Уникальный юнит

Предисловие. (Р) (?)

Прежде всего, прошу не судить строго Автора сего опуса (то бишь меня) за плохое знание геймерского сленга и игровых терминологий. Во-первых, Автор мало играл во всякие MMORPG и тому подобные развлечения и естественно плохо в них ориентируется, а во-вторых данное произведение в первую очередь задумывалось не как ЛитРПГ а как НФ с элементами Фентези. Тем не менее, Автор будет благодарен всем тем, кто будет указывать ему на ошибки.

Идея данного произведения возникла у автора после прочтения нескольких ЛитРПГ где герои превозмогали разные игровые трудности и жизненные проблемы, но в которых упускались сложности самого процесса виртуализации человека, и последствий, которые могут последовать за массовым распространением технологий виртуальной реальности. После прочтения этих произведений у Автора в частности возникли такие вопросы как: С чего люди в массовом порядке будут лезть в виртуал если есть шанс в нём и остаться на веки вечные, и кто вообще осмелиться выпустить такой продукт в массы? Как технологии виртуальной реальности будут влиять на человеческий социум, и к каким культурным веяньям они приведут. И главное, чем всё это может закончиться в глобальном масштабе.

Возможно, подобные книги уже есть, но я решил написать свою. Конечно, хотелось бы отгрохать "фундаментальный" труд с раскрытием всех выше оглашённых тем, но это мне явно будет не под силу, поэтому я затрону лишь некоторые из них. Тем не менее, я надеюсь, что написанное мной лёгкое развлекательное произведение заставит вас уважаемые мои читатели задуматься над последствиями явления человечеству её величества вожделенной виртуальной реальности.

"Уникальный юнит" (Н) (Р)

Пролог — интерлюдия.

В просторной VIP-палате чуть ли не битком заставленной разнообразной аппаратурой, находились двое. У покрытой белой эмалью реанимационной капсулы стоял пожилой мужчина представительного вида. На властном лице генерального директора компании "ПарМир" коим и являлся данный мужчина, сквозь показное спокойствие проступали тени тяжкого груза, лежавшего у него на душе. В двух шагах позади него стоял высокий худощавый мужчина средних лет в белом медицинском халате — заведующий отделением нейрохирургии НИИ Склифосовского доктор медицинских наук профессор Игорь Сергеевич Радзинский*1.

— Как она? — спокойным, не выражающим ни какие эмоции голосом спросил гендиректор профессора.

— Состояние стабильно, есть небольшая положительная динамика, но общий прогноз по-прежнему неутешительный, — уважительным тоном ответил Игорь Сергеевич и сожалеюще покачал головой.

— Сколько у неё есть времени? — спросил гендиректор, кончики пальцев которого предательски задрожали, выдавая его внутреннее напряжение.

— Два-три месяца, при самых благоприятных условиях — максимум год.

— А этот проект твоего практиканта — "Тень бога", может реально помочь или мальчик просто решил срубить бабла на свои исследования? — гендиректор бросил на профессора суровый недоверчивый взгляд.

— Несмотря на пафосное название и футуристическое описание, проект весьма перспективен и вероятно мог бы помочь вашей дочери, — уверенно кивнул Игорь Сергеевич. — Но, к сожалению, как я и говорил ранее, в данное время он не осуществим — никто не даст на него разрешение, да и где взять добровольцев при таких-то шансах сойти с ума. А их я напомню, понадобится много, десятки, а возможно и сотни подопытных, двадцать процентов которых гарантировано сойдут с ума. Да и время, время, где взять время — человеческий мозг слишком инертен, уйдут годы, прежде чем удастся добиться положительного результата.

— Да-да, я понимаю, — задумчиво покачал головой гендиректор, смотря перед собой рассеянным взглядом. — Но тем не менее... Тем не мене...

Некоторое время двое мужчин стояли не двигаясь, один что-то усилено обдумывал, а другой не решался нарушать раздумья первого.

— Ну что-ж, будем надеяться на бога, — пространно выразился гендиректор и решительным шагом вышел из палаты.

Глава первая. Древнее кладбище.

Как только я здесь очутился, в моей душе разразился настоящий ураган чувств, но сейчас от него осталась лишь пустота — пустота безысходности. А вообще, есть ли у меня теперь душа — большой вопрос? Безумно хочется чтобы эта самая неведомая душа у меня была, вот только доказать её наличие — хотя бы самому себе — никак не удаётся, не получается уверовать в то что душу как и разум можно скопировать. Ни как не получается, хоть об стену бейся — что собственно я последний час и делаю.

В усыпальницу заглянул очередной скелет — привычно метнув в него "подчинение", и взмахом руки, отправив его в угол, где собралось уже с десяток подобных "местных жителей", я вернулся к своим невесёлым думам. Первых полезших ко мне костяков я на рефлексах естественно разложил на составляющие, но дело это было слишком хлопотным и отнимало уйму бесценного времени, и мной был найден более рациональный выход — "складирование" подчинённых скелетов в углу зала. Собственно чуть позже до меня дошло, что благодаря званию "Смотритель Прихолмских катакомб I" местные мобы на меня совсем не агряться, а лезут так сказать просто познакомиться, и на их счёт можно не беспокоиться, но тут взыграла моя жадность.

То, что со мной произошло, стало понятно сразу после прочтения мной системных сообщений — срыв фантомного персонажа. А вот почему меня до сих пор не стёрли, мне совершенно непонятно, ну вот ни капельки. По правила — с коими мне в принудительном порядке пришлось ознакомиться во время создания фантома — полагалось в случае срыва фантомного персонажа произвести три попытки восстановить связь и произвести синхронизацию, а в случае неудачи "По умолчанию" стереть неконтролируемый фантом, заменив его новым; но по каким-то причинам этого сделано не было, и я осознал себя. Точнее, осознал, что я сорвавшийся фантом. Первое, что пришло мне в голову, это то, что каким-то образом соответствующие настройки моего профиля были кем-то — вполне возможно что по нечаянности и мной самим — изменены. Вот только с момента срыва прошли уже сутки, стоившие мне немало седых волос, а воз и поныне был там — то есть я здесь, а мне как-то не вериться, что я за всё воскресенье так и не заглянул в "Скамир". Эта версия хоть и трещала по швам от справедливой критики, но имела право на существования. Другой правдоподобный вариант — сбой или баг в системе, мне нравился ещё меньше, так как подразумевал, что в случае обнаружения ошибки шансов на выживание у меня не будет. Совсем.

Дальше мне пришла в голову дикая идея, что один из управляющих этой вирой искинов слетел с катушек и вместо следования установленному протоколу решил использовать имеющийся бесхозный ресурс для создания уникального игрового героя. Правда и от этой версии мне было совсем не по себе. Насколько я помнил из того что мельком читал про срывы фантомов, сорвавшийся фантом самостоятельно долго существовать не может, что-то там с уникальностью биологических нейросетей и невозможностью создания абсолютно идентичного фантома. Связано это было с тем, что мозг каждого человека имеет уникальную конфигурацию и к тому же его работа сильно зависит от химии, и в зависимости от ситуации его "логика" может меняться, а искусственные нейросети всегда стандартны и стабильны. В общем, создаваемые фантомы получались неполноценными и при долгом самостоятельном существовании начинали постепенно деградировать. На это намекал и пункт — "ресурс жизни (336ч 54мин)"; который, судя по всему означал, что мне осталось существовать четырнадцать дней, а потом..., а вот что потом — большой вопрос.

Некоторую надежду давала подсказка, всплывающая при "щелчке" по знаку вопроса, поясняющая, что данный пункт можно пополнить личным убийством активного игрового фантома. Вот только вероятность такого события была весьма невелика. А уж при условии, что у меня теперь нет возможности установить точку возрождения, а значит и возможности возродиться, она и вовсе выглядела призрачной.

Вот такие вот у нас дела детишки — ухмыльнулся я сам себе и наверно уже в тысячный раз за последние сутки открыл таблицу своих характеристик.

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 46.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности, открывает древо развития Некроманта).

Ранг: Мастер (+5 Магии, +5 Лидерства).

Титул:

Герой (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком, +1Развития).

Босс (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком, исключает возможность уклонения от боя (если это не навык), +1 Развития).

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Рейд-босс I" (+5 Лидерства, позволяет сдвигать на пять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +1 Развития).

"Смотритель Прихолмских катакомб I" (даёт право свободного перемещения по первому ярусу Прихолмских катакомб, обязывает следить за порядком на первом ярусу Прихолмских катакомб, +1 Развития).

Здоровье: 96/96 ((4*12)*2).

Стойкость: 6 (3*2).

Сила: 6 (3*2).

Скорость: 9/9 (3*3).

Выносливость (Прана): 40/48 (4*12).

Мана: 145/165 ((5*15)+90).

Дух: 6 (1+4+1).

Магия: 6 (+5+1).

Лидерство:15 (5+5+5).

Предрасположенность:-75 ((-25)+(-50)).

Навыки:

Магическое манипулирование 3 (+3 Развития).

Некромантия 5 (+5 Развития).

Спиритизм 3 (+3 Развития).

Вивисекция 3 (+3 Развития).

Артефакторика 1 (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Идеальный результат 1.

Поглощение душ Авантюристов 1.

Снаряжение:

Костяной жезл мастера.

Вес: 1

Требования: Класс Некромант. Ранг Мастер.

Свойства: Магия = 3. Ячейки = 9*3 (18*1). Мана = 216. Дух = 9. Базовое плетение = "Стрела Смерти"

Девяти сегментный костяной браслет-накопитель.

Вес:1

Требования: Нет.

Свойства: Ячеек. = 9/18. Кристаллы = средние (10). Мана = +90.

Мантия немёртвой кожи.

Вес: 3

Требования: Класс Некромант.

Свойства: Магия = +1. Мех. Урон = -3. Маг. Урон = -9.

Амулет "Коготь виверны".

Вес: 1

Требования: Нет.

Свойства: +5 урона в секунду всем врагам в радиусе метра, -5 урона всех атак противника.

Перстень духа "Добрая душа".

Вес: 1.

Требование: Магический класс.

Свойства: +1 Духа.

От моей прежней статистики осталось только имя и уровень, всё остальное было заменено, что в прочем и не удивительно, ведь я теперь непись — статус "Обитатель Скамира" и титулы "Герой" и "Босс" не оставляли шансов на сомнения в этом вопросе. Кстати, странное какое-то сочетание — "Герой" и "Босс", можно сказать противоречивое. Титул "Герой" — даёт право совершать героические поступки (убивать чудовищ, спасать принцесс, ну или при определённых обстоятельствах всё в точности да наоборот) и наделяет особыми способностями, а по сути, приравнивает непись к игровому персу со всеми вытекающими. А "Босс" — призывает творить зло и несправедливость и подбивать на это других монстров, а так же наделяет особыми способностями должными помочь в этом непростом деле, и соответственно обязывает носителя служить преградой которую игроки должны преодолевать на пути к очередному кладу. Ну вот и как это сочетается, я что — должен сам с собой бороться?

Далее. Со званием "Начинающий герой" всё понятно — (+5) Лидерства; ранг "Мастер" и звание "Рейд-босс" ещё по столько же дают. Звание "Смотритель Прихолмских катакомб" — благодаря которому на меня местные мобы не агряться — тоже вопросов не вызывает. Про звание "Совершеннолетний" и вовсе молчу — базовая ветка. А вот с навыком "Идеальный результат" не всё ясно. Нет, с описанием всё понятно ""Идеальный результат" — способность раз в сутки сразу добиться идеального результата любого действия, без какой либо предварительной пробы", а вот с использованием...

Если судить по описанию то способность не просто крутая — имбовая, каждый день добиваться в чём-то совершенного результата — считай добиваться его всегда, разве это не имба. Хотя есть вероятность того что данный навык какая-то лажа, но тут сразу возникает вопрос — зачем мобу а тем более босу давать лажовый небоевой навык? Ну вот зачем? Если же навык имбовый, то вопросов возникает ещё больше. Нет, был бы я каким-нибудь отшельником ищущим себе ученика, которому я мог бы передать этот навык, тогда ещё было бы понятно, но я то одноразовый босс с гибелью которого сгинет и навык — ох чувствую детишки тут какая-то гадость заложена.

Что касается навыка "Поглощение душ Авантюристов", то он у меня вызывал одни только вопросы и нецензурные междометия, ни описания толкового, ни характеристики, ничего. Единственное что удалось найти это упоминание данного навыка в требованиях к найденному в пространственном мешке "Проклятому атаму" — широкому обоюдоострому клиновидному ножу с чёрной костяной рукояткой, и собственно всё; для чего нужен этот артефакт тоже было непонятно.

Тяжело вздохнув — я по-прежнему был неписью, закрыл характеристики — ничего в них за прошедшие пять минут не изменилось, и вряд ли измениться, если я так и продолжу сидеть тут и горевать над своим везением. Пора было начать шевелиться, если не хочу так тут и остаться тухнуть до скончания своего весьма короткого века, вот только первый шаг — оторвать свою жопу от насиженного места — был невероятно тяжел.

Всё, хватит хандрить, под лежачий камень и вода не течёт, от всех этих стенаний всё равно толку никакого, — мысленно одёрнув себя, встал с края саркофага, из которого вылез сутки назад, и криво усмехнулся, — сколько есть дней, все мои, хоть как говориться — сдохну не от скуки. Тем более взыграла что-то у меня исследовательская жилка, стало жуть интересно понять, — как это — быть неписью.

(Р)

Оглядел собравшуюся в углу усыпальницы компанию. И так: скелетов обыкновенных — семь штук, скелетов четырёхруких — две единицы, скелет-воин и скелет-лучник по штуке. А неслабая для начала компашка собралась, но лучше была бы она поменьше численностью, да повыше качеством — бойцы из простых скелетов никакие. Ну что есть, то есть, выбора то всё равно нет.

— Ты и ты вперёд на выход, ты в ту сторону ты в эту, — начал я раздавать приказы и два выбранных наугад простых скелета отправились на разведку. Собственно командовать голосом необходимости вроде как не было — подчинённая нежить отлично слушалась и ментальных приказов, даже лучше чем голосовых, просто звуки собственного голоса хоть как-то оживляли атмосферу подземелья.

— Ты первый, — взмах в сторону скелета-воина. — Лучник следующий, остальные за мной.

Приказы розданы, и мы выдвигаемся, пора было осмотреться, сделать так сказать рекогносцировку.

За первым поворотом был второй, потом третий, коридор ветвился, везде попадались усыпальницы с саркофагами, камеры со штабелями гробов и просто ниши с кучами костей поверх которых скалились ряды черепов. Судя по всему, я оказался в огромном подземном кладбище, на это намекали и пронизывающий до костей холод и запредельная сырость каменных стен, и удушливая подвальная атмосфера насыщенная всевозможными испарениями, пахнущими зачастую не просто неприятно, а просто омерзительно. Сладковато-гнилостные запахи казалось, просто въелись во всё окружение, даже гранитные плиты пахли разложением.

На четвёртом повороте столкнулись со скелетом, которого я тут же подчинил и прибавил к своему костяному воинству. Дальше так и повелось, шёл по тоннелям, подчинял встречающихся на пути скелетов, сортировал их по характеристикам, боевых включал в основной отряд, простых в качестве дальнего дозора выставлял в местах разветвлений и перекрёстков. В саркофаги решил пока не заглядывать, посчитав, что знание местности важнее. Местные "жители" были в основном простыми скелетами, что не могло не радовать. Во-первых, и самых важных, они не пахли; а во-вторых вследствие их полу артефактной природы я мог с лёгкостью их подчинить и не боятся предательства — по крайней меры тех слабаков, что пока встречались мне.

Правда через некоторое время возникла одна проблема — кончились очки "Лидерства". Остановив дальнейшее продвижение своего отряда, и попытавшись поплотней укутаться тонкой мантией, задумался. Конечно, можно было просто игнорировать встреченных скелетов или убивать их в надежде на лут, но было как-то жаль разбазаривать бросовый ресурс в виде бесхозных юнитов буквально валяющийся под ногами, в то время когда мой собственный отряд вызывает просто слёзы — из пятнадцати единиц только три боевые. Так же была проблема контроля окружающего пространства — что в условиях предполагаемого отсутствия возможности возродиться являлась для меня наиважнейшей. Среди имевшихся у меня заклинаний — как в списке изученных, так и имевшихся в магической книге — не было ни одного сторожевого. Для повышения личного лидерства нужны новые ранги, титулы или звания, но для их получения нужны некие достижения, вариантов, получения которых в действующих обстоятельствах я не видел. Как вариант, можно было бы тем или иным способом получить юнитов с командными правами, но тут всё опять упиралось в титулы и звания — самые низшие из командных юнитов как и я сам занимали первый командный уровень, а "Равный не может командовать равным". Дебильный постулат, но — таковы правила игры.

Рассмотрев все варианты, выходов я нашёл только два, либо пускать простых скелетов в расход — или просто отпускать, либо "модернизировать" их в скелеты рангом повыше. Первый вариант был хорош тем, что не требовал никаких ресурсов, с другой стороны он и выгод почти никаких не давал — кроме естественно освобождения пунктов Лидерства, и по времени был долог — когда ещё простые костяшки с их смешным взаимным уроном друг друга измочалят. Второй вариант требовал "Бледноогненый порошок" для ритуального круга, но зато давал на выходе скелета второго-третьего ранга. Вот только если хорошо подумать, то на кой оно мне надо — тратиться на то, что можно добыть даром. Итогом моих раздумий стало решение — отпускать по мере необходимости самых дальних оставленных на дозоре простых скелетов — заставившее моё хомячье сердце буквально обливаться кровью.

После почти суток осторожного шастанья по уровню, я, наконец, нашёл выход на поверхность. Вообще-то первый уровень катакомб, по всей видимости, был рассчитан примерно на два часа зачистки стандартной пятёркой (воин, вор, лучник, маг, жрец), но я был один и к тому же сильно опасавшийся за свою единственную жизнь, вот не смотря на все преимущества и растянулась моя разведка на столь длительный срок. На данный момент мой отряд состоял из восьми воинов, пяти лучников, и двух четырёхруких-скелетов таскавших крышку от гроба служившую мне лавкой, как говориться — лучше плохо ехать, чем хорошо идти. На поиски выхода меня гнал обыкновенный голод, как-никак я уже считай без малого двое суток без маковой росинки во рту здесь обретаюсь, и пришла пора мне подкрепиться — поползшая вниз шкала Здоровья тоже мне на это жёстко так намекала. Тем не менее, прежде чем — как любят говорить дети — рвать когти на поиски хавчика, я принялся за реорганизацию своего отряда, ведь стоит мне покинуть катакомбы, как вся подпитка скелетов маной повиснет на мне, — во всяком случае, так происходило при выводе игроком-некромантом скелета из зоны действия подпитывающей его постройки. И не факт что по возвращению снимется — подобное можно было предположить исходя из условий функционирования "стандартных подземелий" — восстановление мобов через определённое время. Так же следовало перезарядить жезл, так как основными вложенными в него заклами были "Развоплощение" (разрушение магических структур и разрыв связи духов с материальным слоем) и "Истощение" (увеличение потерь и трат энергий) а они малоэффективны против живых существ. Следовало их заменить на весьма эффективное и довольно экономное "Разложение" (разложение сложных веществ на более простые с подпиткой освобождающейся энергией). Можно было конечно понадеяться на базовое заклинание жезла "Стрела Смерти" (линейное разрушение функций) кое я могу кастовать без предварительного вложения плетения — оно прописано в структуре самого артефакта — но, активация этой функции занимает целых три секунды что ограничивает её использование в случае внезапного нападения. Да и сама "стрела Смерти" хоть и достаточно эффективна против живых существ и имеет высокий процент крита при попадании в жизненно важную область (сердце, мозг), но оно не имеет ни останавливающего, ни болевого эффекта. Также достаточно предусмотрительно будет иметь наготове пару "Тёмных исцелений" (восстановление здоровья за счёт жертвы) и "Полог покоя" (введение в стазис всего что попадает в зону действия).

Отобрав пятерых самых высокоуровневых скелетов — трёх воинов и двух лучников — и перезарядив жезл, я покинул катакомбы.

Выход из подземелий находился в каком-то храме, посреди главного зала которого светился столб портала, освещая царившую в нём разруху, кучи мусора и вековую пыль. Лаз же размещался в центре второго зала, отделённого от главного рядом кроваво-красных колон обвитых золотистыми змеями. Собственно больше в храме ничего интересного и не было.

Подойдя к дверям храма, я увидел простирающуюся за ними площадь и дома на другой её стороне, после чего, скривившись, пошёл чертить круг призыва — во внешнем мире скелеты были не лучшими разведчиками. Ещё немного покривившись, отсыпал по мере магического порошка на три призыва и призвал трёх простых призраков. Запустив духов округ себя на манер спутников типа огляделся "Чужим взглядом" (подключение к чужим органам зрения) — вокруг покинутого храма раскинулся ожидаемо покинутый посёлок а-ля средневековый городок окружённый грозной крепостной стеной высотой в три метра, с частыми проломами на всём её протяжении. Исходя из архитектуры зданий, можно было предположить, что я находился в западных землях Скамира, правда для меня сейчас это не имело ни какого значения — некромантов везде недолюбливают.

Обзаведясь призрачным радаром, я со своим весело гремящим костями отрядом стал скрытно пробираться в сторону одного из проломов в городской стене. Вид окружавшего меня города так и кричал о некогда случившейся здесь трагедии, не то вражьего набега не то мятежа: выбитые двери и окна, разбитые горшки на улице, обгорелые столбы каких-то построек, торчащие из каменных кладок фундаментов, и разбросанные вокруг выбеленные временем человеческие кости и черепа. А ещё был воздух, неподвижный, затхлый, будто мертвый, казалось прямо таки пропитанный некой неясной тревогой и тягостной пустотой. Одним словом странное местечко, и весьма атмосферное — до жути.

Стоило мне покинуть город, как тягостное чувство пропало, и свежий ветер затрепал полами моей мантии. Обернувшись назад, я увидел призрачный купол пепельного цвета, накрывавший город. При взгляде со стороны разорённое поселение под этим куполом выглядело ещё более жутко, у меня даже мурашки по коже пробежали.

За два часа поисков я так и не нашёл ничего тянувшего на роль добычи, зато добыча нашла меня сама — одиннадцать матёрых волков взяли мой отряд в полукольцо на берегу небольшого болотца. Хитрецы. На пугливого оленя я как-то был не очень похож, поэтому в болото не полез а, прикрывшись воинами, приказал лучником начать обстрел подступающего противника. Сам же я, надеясь деморализовать животных, метнул "Разложение" в самого матёрого волка противоестественно державшегося чуть позади остальных. Раздался жуткий вой боли, тут же подхваченный ещё тройкой голосов. Итог скоротечной схватки — два разлагающихся трупа, два свежих, один скулящий подранок, и шесть волчьих задов удирающих в подлесок. Необычно для обычной виры с их бесстрашными саблезубыми кроликами, но стандарт для "Скамира" чей девиз "Реальность должна быть реалистичной".

Воспользовавшись мечом одного из своих воинов, я как мог, разделал двух убитых волков, оставив подранка скелетам сейчас со всей доступной им страстью терзавших его тушу выдаивая из неё последние капли праны, и восстанавливая ею своё Здоровье. Моё мастерство свежевания туш позволило мне, искромсав в хлам шкуры волков и изуродовав их трупы до не опознания вида, нарезать с двух сорока килограммовых туш десяток килограмм мяса. Достижение однако.

И какая это интересно добрая душа придумала систему питания некроманта в этом вирмире, встретить бы этого человечка в тёмном переулочке да отвесить благодарностей по почкам твари эдакой. Это надо ведь такое выдумать — некромант должен питаться свежим мясом, мёртвая еда для него яд. Ну не засранец ли, а? Нет, я мог жрать и другую "живую" еду, но загвоздка была в том, что здоровье восстанавливалось только при поедании свежего мяса, варёное, жареное, солёное, да и просто вяленое или замороженное уже не годилось. Можно было конечно воспользоваться подранком и "Тёмным исцелением", но я что-то сглупил и теперь расплачивался за это. Хотя... это всё равно не решило бы проблему, ибо в пространственном мешке держать животных было нельзя — мёрли при вытаскивании, а оставлять их на попечение костяшек и вовсе глупая идея — не сожрут, так таская клетки, сами выбьются из сил. Да-да, вот такая вот заморочка с нежитью есть в Скамире — она тоже устаёт, точнее у неё заканчиваются запасы маны и праны.

Жевать свежее мясо было не то чтобы совсем уж до немоготы противно, но весьма и весьма неприятно, железистый привкус крови совершенно не позволял отвлечься от мысли, что я жую практически живую плоть, как тварь какая-то. Может автор идей, таким образом, намекал, что некромант уже далеко не человек, вот только это не делает его самого в моих глазах этим самым человеком, ну никак — не любитель я сыроядения. Скотина он одним словом, а не хомо сапиенс.

Дожевав первый кусок, и с отвращением посмотрев на второй, закинул оставшееся мясо в пространственный мешок, и повёл своё воинство в катакомбы — пора было продолжить его шмон.

Судя по некоторым второстепенным признакам, я сейчас находился в некой новой локации, предположительно на ленных землях новоявленного лорда, и пока здесь тишь да гладь и божья благодать надо бы мне малость развиться, так, как всем известно, что тем выше твой уровень, чем меньше шансов нечаянно сдохнуть. Как вариант, можно конечно было забиться в нору по незаметней и сидеть там как мышь, вот только в моём случае долго так протянуть не получиться, либо деградирую до уровня животного и нарвусь на кого поумнее, или искин местный просто сотрёт саботирующего работу моба — намёк на мою ПК-роль был более чем просто толстый, толстенный он был как под кроватный тролль.

Вернувшись в подземелье, я отпустил двух призраков и вернул контроль над четырёхрукими скелетами, отпущенными ранее мной для освобождения единиц Лидерства. После чего, игнорируя восстановившихся мобов и по мере готовности накидывая "Шиты отторжения" (отталкивание инородного, отличного от образца) на своих скелетов-воинов, отправился к переходу на следующий уровень катакомб. Конечно, при бое скелетов со скелетами "Щиты отторжения" не самое хорошее защитное заклинание, ибо, будучи нанесённым на кость, кость оно отторгать не будет а, следовательно, и защиты от физ. атак костяными мечами обеспечивать не будет, но за неимением лучшего... приходиться пользоваться тем, что есть — хоть от магических атак прикроет.

Босом первого уровня был четырехрукий скелет-воин предположительно двадцатого уровня, пройти мимо которого по-тихому не вышло.

— Стоять! — проклацал челюстью "Страж первого уровня Прихолмских катакомб Трр" — что интересно, я его понял. — Дальше тебе смотритель первого яруса хода нет, поверни обратно, если не хочешь бросить мне вызов и занять моё место, — заявила мне эта груда костей.

Ясно — хмыкнул я про себя — значит занять твоё место, хм... Увольте.

Атака — ментально скомандовал я и четверо скелетов-воинов враз напали на боса. Мои бойцы в одно мгновение разодрали несговорчивую нежить на отдельные кости, не помогли ему ни "Ускорение" ни "Усиление", после чего мой отряд быстренько спустился по широкой прямой лестнице на второй ярус катакомб.

Вы победили стража первого яруса Прихолмских катакомб Трр за что получаете звание "Страж Прихолмских катакомб I". Звание "Страж Прихолмских катакомб I" вступило в конфликт со званиями "Рейд-босс I" и "Смотритель Прихолмских катакомб I" и было отторгнуто ими.

Не придав полученному уведомлению большого значения — отторгли так отторгли, и на ходу смахнув табличку, я продолжил свой путь.

Второй уровень подземелий мало чем отличался от первого, всё те же камеры с саркофагами и гробами, те же ниши с кучами черепов и штабелями костей, та же сырость и затхлость, только ещё более выраженные. Ну и присущая всем кладбищам атмосфера уныния. Тем не менее, у меня откуда-то было некое чувство, позволявшее чётко ощущать — я на втором ярусе.

Неожиданностью стало то, что на втором ярусе подпитка всех моих миньонов легла на меня, а это двадцать девять маны в час без учёта "боевых" трат. Неприятно, крайне неприятно, так как при таком расходе численность отряда придётся урезать, иначе через пару-тройку часов я просто останусь и без маны и без отряда.

Мой Дух равнялся пяти, ещё единицу давал перстень духа, итого шесть маны в час — река для простого мага, но ручеёк для некроманта вынужденного постоянными подпитками ею поддерживать своих неживых созданий. Как всякий некромант я мог конвертировать прану в ману с коэффициентом один к пяти, но это крайняя мера, так как данный навык наносил Здоровью урон в размере квадрата от конвертированной за час праны. То есть если я сконвертирую десять праны в пятьдесят маны в течение одного часа, то тут же откину свои некроматские лапы. Конечно, существовали всякие уловки позволявшие сохранить свою жизнь и при больших объёмах конвертации, но сути они не меняли.

Мой жезл генерировал девять единиц маны в час, но изъять их из него я не мог, а так как костяки были подняты не им, то и их я из него подпитать не мог. Хотя можно было попробовать приписать мобов к жезлу, наложив на них "Поддержку" (генерация канала передачи праны/маны), но не факт что получиться. А даже если и получиться, то для поддержания своей армии в активном состоянии мне требовалось ещё четырнадцать единиц маны, конвертация которых из трёх единиц праны в час будет наносить моему Здоровью девять единиц урона. Не смертельно, но ведь его мне придётся восстанавливать, жуя сырое мясо. Тем не менее, разгонять свою армию я пока не стал, — был шанс, что при замене моих юнитов первого яруса на местных всё вернётся в прежнее положение.

Первым встреченным мной местным жителем был скелет-рыцарь со свитой, что впрочем, было ожидаемо — чем ниже ярус, чем выше уровень обитателей.

— Смотритель первого яруса, ты не можешь находиться здесь, Вернись обратно или я уничтожу тебя, — проклацал рыцарь и я понял — по-тихому прогуляться по ярусу, не получиться.

Другого выхода не было — ну не поворачивать ведь и вправду взад, и я скомандовал атаку.

Мои скелеты дружно кинулись в бой, восемь моих воинов против рыцаря и двух вражьих, четверо моих лучника начали обстрел вырвавшегося вперёд рыцаря, лучник и скелет-маг моего противника начали в соответствии со странной логикой нежити обстреливать костяными стрелами и "клубками смерти" мало восприимчивых к ним скелетов-воинов. В это время сам я друг за другом запустил в скелета-рыцаря три заготовленных в жезле "Развоплощения", тем самым добив его. После чего метнув в скелета-мага "Подчинение", отвёл его вглубь коридора и, дождавшись когда мои миньоны добьют воинов и лучника — подчинить их я просто неуспел, скомандовал отбой.

Вы победили смотрителя второго яруса Прихолмских катакомб Гва за что получаете звание "Смотритель Прихолмских катакомб II" позволяющее вам находиться на втором ярусе Прихолмских катакомб.

Хм...

Звание "Смотритель Прихолмских катакомб I" было замешено званием более высокого ранга "Смотритель Прихолмских катакомб II".

Получение звания "Смотритель Прихолмских катакомб II" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

Кидаю очко в Ману чтобы увеличить её запас, а то маг, а маны кот наплакал — и кто это только мне характеристики то расставлял, не та ли интересно это редиска что систему питания некроманта придумала.

Ваш уровень повысился.

Ваш текущий уровень = 47.

Итоги боя были неоднозначные. Получение уровня и "прописки" несомненные плюсы, потеря скелета-воина столь же несомненный минус, замена его на скелета-мага с единственной атакой "Клубок смерти" ещё менее эффективного в борьбе со скелетами чем скелет-лучник — бесполезная трата сил. Хотя, проведение эксперимента и отработку приёма тоже можно посчитать за плюс, в таком случае результат становиться условно положительным.

Дальнейшее продвижение по второму ярусу состояло из череды боёв перемежаемых часовыми передышками, я хотел усилить отряд новыми юнитами, а сделать это можно было, только убивая скелетов-рыцарей — свободных мобов на этом уровне подземелья уже не было. К тому же из скелетов-рыцарей и скелетов-магов выбивался неплохой лут, который в будущем мог мне сильно пригодиться.

Кстати, во время этих передышек помимо восстановления резервов маны я также продолжал изучение заклинаний из имевшейся у меня "Книги Мага" и выявил у себя ещё одну имбовую способность — качество и скорость запоминания заклинаний зависело у меня не от моего старания, а тупо от времени и количества попыток. То есть, если обычному игроку для запоминания закла требовалось приложить усилие, чтобы его мозг в реале запомнил конфигурацию фигуры плетения, то мне было достаточно отсмотреть картинку необходимое время и сделать требуемое количество попыток её вспомнить, и вуаля — абсолютное запоминание. Во только это открытие как-то не обрадовало меня — не слишком ли много имбовости для одного простого сорвавшегося аватара? Хотя..., если подумать, то возможно это фишка всех не биологических — то есть цифровых — форм существования разума; но, тем не менее, тем не менее... звоночек. Да что там, считай набат призывающий задуматься над своим положением.

До другого конца яруса я добрался примерно через двое суток и три куска сырого мяса, можно было конечно пройти его и быстрее, но тогда пришлось бы чем-то рисковать, чего бы мне делать не хотелось. Теперь мне предстояло сразиться с босом второго яруса — скелетом-рыцарем тридцать пятого — или около того — уровня, со свитой из двух четырёхруких скелетов-воинов и двух же скелетов-магов. Вроде беспокоиться не о чем, у меня трёхкратный перевес по численности и человеческие мозги, с другой стороны любой бос далеко не простой моб и может доставить массу хлопот. Вдобавок меня настораживал тот факт, что с первым промежуточным босом мне удалось расправиться уж слишком легко, тупо задавив числом, сдаётся мне, что с этим этот фокус не пройдёт. Ну или пройдёт, но со скрипом. Большим скрипом.

(Р)

Подготовившись, и выстроив миньонов в четыре ряда по три штуки — воинов вперёд магов сзади, я начал атаку. Стоило первому ряду моих юнитов подойти к выходу из коридора, как по ним с двух сторон ударили фаерболами маги противника, начисто сметя с них щиты, после чего на них напали четырёхрукие воины. Сам скелет-рыцарь благоразумно отсиживался за выступом стены вне досягаемости моих заклинаний. Особого выбора у меня не было, и я отдал своим магам приказ атаковать без разбора. Три "Огненных шара" две "Ледяных стрелы" и "Воздушная волна" посланные моими дальнобойными юнитами как огромный веник смели всех мобов, и своих и чужих.

Следующая тройка моих воинов слажено бросается в атаку и также слажено попадает под удар вражеских магов, лишающий их защиты, а следом из своего укрытия выскакивает рыцарь и одним ударом сносит двух моих воинов. Залп моих магов, оставшегося моего воина раскидывает по косточкам, а скелет-рыцарь отлетает на пару шагов назад и откатывается в сторону. Вражьи маги бьют по первой тройке моих, вторая тройка моих скелетов-магов выносит вражескую пару.

Делаю перестановку. Первым в качестве приманки пускаю скелета-мага с атакой "Ледяная стрела", далее следует тройка — два скелета с "Огненными шарами" по бокам и один с "Воздушной волной" в центре в качестве тяжёлой артиллерии. Последним иду сам, изображая собой засадный полк — моё "Развоплощение" в подобной ситуации должно быть более эффективным против скелета-рыцаря со стихийной защитой.

Рыцарь ожидаемо ведётся на приманку и бросается на моего миньона, следует залп следующей за ним тройки скелетов-магов и рыцаря относит в сторону. Маги идут вперёд и вступают в схватку с рыцарем, тот рвётся в контактный бой, я пускаю в него друг за другом пять "Развоплощений". Скелет-рыцарь осыпается кучкой костей, один из моих магов тоже, но это теперь уже не так уж и важно — наловлю новых.

Вы победили стража второго яруса Прихолмских катакомб Кру за что получаете звание "Страж Прихолмских катакомб II". Гордитесь, не каждому удаётся получить столь высокое звание.

Хм... Ну и что это значит? Белиберда какая-то.

Звание "Страж Прихолмских катакомб II" вступило в конфликт со званиями "Рейд-босс I" и "Смотритель Прихолмских катакомб II". Звание "Смотритель Прихолмских катакомб II" было замещено званием более высокого ранга "Страж Прихолмских катакомб II", часть прав делегированных званием "Рейд-босс I" заблокировано званием "Страж Прихолмских катакомб II".

Вот те нате — а это ещё что за новости? А где запрос?

Не став пока заморачиваться с сообщением — есть дела поважнее, принялся за сбор лута — помниться прошлый бос на глазах стал возрождаться, так что следовало поторопиться с этим делом.

Кроме кучи оружия с воинов и пригоршни кристаллов с магов, в этом бою мне удалось добыть неплохой артефактный нагрудник с защитой от стихийной магии. Босс всё не возрождался, и меня это стало беспокоить. В предчувствии неприятности открыл свою таблицу характеристик, после чего щёлкнул по званию "Страж Прихолмских катакомб II".

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 47.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности, открывает древо развития Некроманта).

Ранг: Мастер (+5 Магии, +5 Лидерства).

Титул:

Герой (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком, +1Развития).

Босс (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком, исключает возможность уклонения от боя (если это не навык), +1 Развития).

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Рейд-босс I" (+5 Лидерства, позволяет сдвигать на пять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +1 Развития).

"Страж Прихолмских катакомб II" (Обязывает носителя защищать вверенный ему объект — верхний лестничный зал лестничного перехода между вторым и третьим ярусом Прихолмских катакомб, +2 Развития).

Правая ладонь со всего маху хлопнула по лбу — как я мог забыть про слова первого стража о занимании его места. Неуч пустоголовый! Идиот!

Бегу по коридору в обратном направлении — на середине коридора меня мягко останавливает некая сила, бросаюсь обратно и, скача через две ступеньки, несусь вниз по лестнице — на середине пролёта вязну всё в той же силе толкающей меня обратно к выходу из коридора и началу спуска на третий ярус.

Не зная, что делать дальше, сел на первую ступеньку лестницы и задумался над этим вопросом. Ничего умного кроме пословицы "Клин клином вышибают" в голову не приходило, и я решил обдумать её. Новое звание, превосходящее звания мобов второго яруса я мог добыть только на третьем ярусе, вот только спуститься на него я не мог, значит... значит, нужно сделать так чтобы оно само ко мне пришло.

Отправив на разведку призрака, я его глазами увидел тамошних обитателей и тяжело вздохнул — пятый-шестой ранг и сороковые уровни. Тем не менее, самой же большой проблемой была численность собирающихся там групп, в среднем насчитывающих по двадцать пять голов.

Вздохнув, я принялся за заучивание заклинаний. Изучение заклинания производилось путём запоминания фигуры из линий, которую после требовалось повторить на время. Время, потраченное на создание фигуры, считалось временем каста заклятья. Впрочем, это не имело такого уж большого значения, так как маги в большинстве случаев в бою пользовались в основном только жезлами, оставляя плетение заклов на время отдыха. Кстати, тут моя имбовость опять проявила свои метастазы — скорость творения у меня была условно постоянной и зависела от количества повторов, которыми и измерялась степень освоения заклятья. Да, число повторов было велико, и обычному мобу — в силу заложенных в него последовательностей действий — в обязательном порядке активирующему созданное плетение, потребовалась бы куча времени, чтобы добиться быстрого каста. Вот только я-то не "тупой моб", у меня ведь хватит ума и не активировать плетенье, напрасно тратя на него ману, а просто сбрасывать его перед накачкой-активацией. Впрочем, конкретно сейчас меня не интересовала способность кастовать заклы прямо во время боя, сейчас мне тупо нужно было выучить те из них, что были необходимы для предстоящей схватки.

Задача передо мной стояла не тривиальная, пятнадцатью юнитами разгромить двадцать пять и рейд-боса второго ранга. Ни количеством, ни голой силой, будущего противника я задавить не смогу, значит, вся надежда на тактику. Ближайшая ко мне группа состоит из пятнадцати костяных воинов и десяти костяных стрелков, противопоставить я им могу: четырех руких скелетов-воинов, скелетов-магов и полтергейстов, призыв которых я сейчас и изучал. План вырисовывается сам собой: подманить к лестнице, тормозить второй ряд наступающих воинов полтергейстами, бить по первому ряду магией скелетов-магов прикрытых четырёх рукими скелетами-воинами.

В процессе подготовки мне подумалось — а почему бы мне не поднять недостающих скелетов прямо во время боя, это ведь как раз специализация моего класса. Правда "Бледноогненного" порошка у меня не так уж и много, но на пять-семь единиц реально серьёзной нежити третьего ранга мне хватит, хотя маны и вовсе хватит только на два-три подъёма.

Время от времени подманивая ближайшие отряды скелетов второго яруса, я выбивал командующих ими рыцарей, и подчинял остальных. Собрав таким образом пять четырехруких воинов и столько же магов со стихийными атаками, я принялся за создание "Особых скелетов".

Первым делом я занялся магом. В пространственном мешке у меня имелось четыре Малых Камня Душ необходимых для создания скелетов-магов, и я теоретически мог создать четверых таких юнитов. К моему сожалению все четыре камня содержали только по одной душе и, следовательно, в создаваемых мобов можно было вложить заклинания только первого уровня. Для создания скелета-мага со вторым уровнем вкладываемых заклятий требовался Средний Камень Душ с минимум четырьмя душами, для создания которого требовалось либо принести в жертву пять одарённых разумных или магических живых существ, либо несколько Малых Камнней Душ с пятью душами в общем счёте. Как вариант, можно было создать такой камень из пяти Малых Камней Душ с одной душой в каждом. У меня их было только четыре, и не один вариант мне не подходил; но, у меня имелся навык "Идеальный результат", и одна идея.

"Скамир" был не совсем обычной игрой, управление этим вирмиром было полностью отдано искинам, что позволило задать очень высокую степень свободы и реализовать почти безграничный уровень самосовершенствования и развития. Благодаря чему "Скамир" вошёл в пятёрку самых популярных виртуальных миров, — ещё бы, ведь он не только имел высокую реалистичность, но и позволял экспериментировать и создавать уникальные элементы.

Суть же моей идеи заключалась в том, чтобы использовать вместо недостающего Камня Душ скелета-мага обладавшего подобной же способностью — удерживать в себе душу.

Начертив круг подъёма, в который была вложена пентаграмма слияния и, заложив все требуемые элементы — в том числе и уже поднятого скелета-мага, я активировал свою уникальную способность "Идеальный результат" и начал подъём. Вспыхнула сера, распространяя вокруг характерный запах, загорелся ярким белым светом фосфор — основной компонент Бледноогненного порошка, к потолку взметнулся столб густого белого дыма таинственно и зловеще светящегося бледно зелёным светом и ожидаемо замер на высоте двух метров. В столбе стали мелькать устрашающие тени, а передо мной выскочила стандартная табличка.

Вы желаете произвести слияние Малых Камней Душ?

Да. / Нет.

Да.

Вы желаете поднять скелета-мага?

Да. / Нет.

Жму да. Вот кстати, я вроде как непись, или даже скорее вообще моб, а таблички выскакивают как у обычного перса — это нормально или как? Одни вопросы.

Вложите структуру желаемого заклинания.

Вкладываю "Развеивание" (деструкция магических структур) как самое эффективное из заклинаний второго уровня против нежити вообще и скелетов в частности.

Вы желаете произвести предварительную настройку базовых характеристик скелета-мага?

Да. / Нет.

Конечно желаю, а то процессор его знает что мне система подкинет с её случайной генерацией характеристик.

Выскочила расширенная таблица характеристик, и я принялся за работу.

Имя: ОСМ Первый

Статус: Саморазвивающийся артефакт.

Уровень: 30

Раса: Нежить (Высокая устойчивость к механическим воздействиям).

Род: Скелеты (-100 Предрасположенности).

Класс: Маг (+1 Магии).

Ранг:

Начальный (одно заклинание).

Усиленный (+1 Магии).

Титул:

Звание:

Проклятый I (+10% магической атаки).

Особый I (+1 навык первого уровня).

Здоровье: 28/28 (4*7).

Стойкость: 3 (3*1).

Сила: 3 (3*1).

Скорость: 24/24(4*3*2).

Прана: 0/9 (3*3).

Мана: 75/75(5*15).

Дух: 2(2).

Магия: 2(+1+1).

Лидерство: ().

Навыки:

Плетение заклинания "Развеивание" (позволяет создавать заклинание "Развеивание").

Двойное духовное усиление I (позволяет вдвое увеличить один из силовых параметров).

Снаряжение:

Закончив распределение и подтвердив его, поёжился, потёр предплечья, и плотнее закутался в мантию — до чего же тут мерзко, холодно и сыро. Пока я пытался согреться, белый фосфоресцирующий дым снова пришёл в движение и явил моему взору скелета-мага. Чёрного.

Вас можно поздравить, благодаря своей смекалке и сообразительности вы разработали новый ритуал и создали "Проклятого скелета-мага".

Конечно можно, только некому, — саркастически улыбнулся я сам себе.

Кстати — опять поздравление? Не слишком ли жирно для непися?

Так стоп, может ли быть так, что система и мобов поздравляет с достижениями? Никогда о таком не слышал — но ведь и с мобами-героями условно приравнёнными к игрокам я никогда не общался. Нет, бред — блогеры такую сенсацию по всей сети растащили бы. Тогда, что это — рудимент моего фантомного прошлого?

Так — что мне известно:

— Я — сорвавшийся игровой фантом, которого по каким-то причинам не стёрли. Факт сам по себе преступный, так как противоречит как международным, так и местным — Российским — законам, а искины — по своей инициативе — законов не нарушают. Из этого выводиться следующее: либо произошла ошибка — что при многократной перекрёстной системе контроля практически невозможно, либо кто-то по неизвестной — и не представляемой — причине отдал искинам преступный приказ.

— После срыва все мои характеристики были изменены. Из чего следует что это — не простая ошибка, а легитимированное действие искинов.

— При игре я все системные сообщения получаю в устаревшем письменном формате используемом, как правило, только при "ручном режиме" игры. Из чего можно предположить что для них не было разработано мыслеобразных шаблонов а, следовательно, над моей веткой не работали люди. То есть, всё делалось либо в спешке, либо тайно, а возможно и то, и другое.

— Получаемые мной сообщения имеют стиль рассчитанный на фантомов. Следовательно, по идее мы ими и должны быть — мобами с памятью и мышлением игроков.

— Мой персонаж наделён просто имбовыми способностями. Плохо просчитан баланс — маловероятно, для управляющих, а тем более для разрабатывающих искинов — эта задачка на одну наносекунду. Более вероятно, что его — то есть меня — не должны быстро вынести; но при том по непонятным причинам была отключена функция возрождения, что наводит на мысль что в конце концов вынести всё-таки должны. Вынести раз и навсегда, не оставив и следа.

Резюмируем: Я — имбовый непись с мышлением игрового фантома. Моё появление не ошибка, а санкционированная акция, или скорее даже практика. После своей смерти я не должен воскреснуть.

Что из этого следует — для чего всё это делаеться? На ум приходит только попытка сделать приключения в мире ещё более интересными благодаря введению неписей более близких к фантомам, чтобы PVE режим с ними был более похож на PVP. Использование для этого искинов с их холодной логикой проблематично, так как очень трудно подобрать комбинацию логического индекса и набора директив, чтобы развитие персонажа искина и его действия походили на поведение человека, и было с ним сравнимо. Чуть больше "IQ" и свободы и у человека уже нет шансов, чуть больше ограничений и уже "тупой моб", а тут такое изящное решение.

Вот твари — сплюнул я на пол — самих бы вас так. В принципе я ничего кроме того что это незаконно предъявить тем уродам что это придумали не мог. Что такого плохого они сделали — скопировали игрового фантома и внесли в него небольшие изменения? Всё равно что подправить программу. Вся незаконность действа лишь в букве закона охраняющего неприкосновенность личности и конфиденциальных данных что несёт фантом, но ведь по факту они его и не нарушают. Вот только я — не программа, я — живой!

— Живой, — горько усмехнулся я. — Живой мертвец. Видимо у кого-то очень чёрный юмор. Класс — некромант, для такого как я само то.

(Р)

Восполнив запас маны, я поднял двух "Крепких скелетов-воинов", и произвёл приготовления для поднятия двух четырёхруких скелетов-воинов, больше за бой я поднять не смогу — тупо не будет на это времени, ведь я ещё и "главный калибр" отряда. Выбирая между особыми магически усиленными скелетами-воинами и просто прочными, я сделал выбор в пользу вторых по двум причинам: Во-первых из-за того что в предстоящем сражении воинам я отвёл роль щита для скелетов-магов — главной ударной силы — их важнейшей характеристикой стала стойкость, а она у прочных скелетов самая высокая. А во вторых, для их создания не требовались редкие материалы, и их было не жалко пускать на убой.

Когда всё было готово, я послал одного из скелетов-магов спровоцировать ближайший отряд на приближение к лестнице, и стал наблюдать за его действиями с помощью заклятья "Чужой взгляд". Скелет-маг Дур войдя в визуальный контакт с противником атаковал его "Ледяной стрелой" и тут же развернувшись направился обратно к лестнице — спровоцированный отряд ожидаемо последовал за ним.

Как только первые ряды противника вошли в коридор ведущий к лестнице, мои маги произвели дружный залп, с первой попытки выбив двух костяных воинов. Далее в дело вступили полтергейсты начавшие сковывать первый ряд наступающих, тормозя тем самым и весь отряд противника, а также уплотняя его ряды. Следующий удар мои маги нанесли по ограниченным в маневре задним рядам воинов, выбив на этот раз три единицы противника. Ответный удар вражеских юнитов — среди которых обнаружились костяные стрелки с магическими навыками — буквально смёл первую пару моих воинов, намерено поставленных чуть впереди, чтобы они приняли удар на себя и отвели его от магов. Послав вторую пару воинов вперёд, я поднял третью и послал её вдогонку за второй. Пока воины врага кромсали моих, мои маги перенесли свой огонь на вражеских стрелков и в три залпа вынесли их.

Прочные скелеты при поддержке полтергейстов смогли продержаться достаточно, чтобы маги смогли произвести два полноценных залпа по костяным воинам врага и сократили число вражеских юнитов до шести, но этого было мало, и предполагаемый скорый исход не предвещал мне ничего хорошего. Тут мне на глаза попался сам рейд-босс умело скрывавшийся в толпе, и готовившийся к решающему рывку, и я вспомнил кто мой основной противник. Перенацелив скелетов-магов на него, я стал выжидать момент. После двух залпов здоровье рыцаря упало до критического значения, и я добил его "Развоплощением". Оставшиеся четыре моих мага произвели залп в упор по подступавшим к ним костяным воинам, добив двух из них уже находившихся в критическом состоянии, а в следующий момент два вражеских юнита обезглавили двух моих магов — третий обычный и четвёртый проклятый стояли выше.

Вы победили костяного рыцаря Гарта и получаете его звание "Смотритель Прихолмских катакомб III", а так же смежное с ним "Рейд-босс II".

Есть!

"Подчинение" на костяного воина, что следует за юнитом направляющимся к одиноко стоявшему выше по лестнице проклятому скелету-магу, а следом приказ атаковать впереди находящегося воина. Минус один костяной воин у врага, минус один маг у меня, и мне самому приходиться лезть в бой чтобы уберечь от уничтожения проклятого скелета-мага — единственный мой шанс на победу.

Выхватив из пространственного мешка меч, я кидаюсь на ближайшего костяного воина и закономерно получаю по соплям, но дело сделано — один из двух оставшихся противников отвлечён мною и у пары костяной воин проклятый скелет-маг есть шанс победить одиночного воина. За то время, за которое мои два юнита разгромили одного вражеского, мой противник вогнал моё здоровье в красный сектор, и мне пришлось отступить. Тем не менее, расслабляться мне было рано — здоровье моего костяного воина так же упало до критического уровня.

Проглотив "Пилюлю заёмной Жизни" я вернулся в бой, и сделал это вовремя — мой воин уже пал, а вражеский направлялся к проклятому скелету. Подскочив к костяному воину сзади, я со всей силы ударил его по спине, отколов от костяной брони несколько пластинок и оставив на ней глубокую царапину. Долго ждать ответа моего противника мне не пришлось, не успел я встать в защитную стойку, как моё левое плечо было насквозь пронзено костяным клинком врага.

В спину костяному воину ударило серое облако "Развеивания", и вызвало настоящий дождь из костяных пластин брони повалившихся с него. Я снова ударил своего противника, но не так сильно как в предыдущий раз, и с расчётом на быстрое отступление которое и не замедлил произвести. Тем не менее, мой маневр мало что мне дал, клинок противника снова пронзил меня, высунув своё остриё из правой стороны грудины, и я возблагодарил свою классовую способность "Ослабление чувств" ослабившую боль и позволившую избежать дебафа "Болевой шок". Продолжив зайцем убегать от погнавшегося за мной костяного воина, я с ужасом наблюдал, как — несмотря на применение пилюли — медленно поднимается показатель моего здоровья и как он быстро проседает при получении ранения. Костяной воин получил в левое плечо ещё одно "Развеивание" и лишился левой руки, но лучше бы он лишился правой. Я получил очередное ранение, и шкала моего здоровья пессимистически показала мне три зелёных деления, намекая на то, что ещё одного удара я просто не переживу. Я попытался ускориться, но вместо этого замедлился — потеря более девяноста процентов здоровья даже со всеми бонусами от класса "Некромант" не лучшим образом сказалась на моих показателях. В ожидании скорой смерти переживая последние секунды своей жизни, и продолжая шаркающей походкой удирать от своего противника, я не сразу заметил, что за мной больше никто не гонится, и лишь сделав очередной круг вокруг проклятого скелета-мага и наткнувшись на кучу костей, я насторожено огляделся — неприятеля не обнаружилось.

— Что, всё? — глупо спросил я сам себя и тут же уселся на пол и принялся жевать вынутый из пространственного мешка кусок мяса — надо было срочно восстановить здоровье, так как скоро должен был начаться откат от "Пилюли заёмной Жизни", что на протяжении следующих тридцати минут съест у меня на десять процентов больше здоровья, чем в своё время добавила пилюля. Продолжая поглощать свою кровавую пищу, стал просматривать полученные во время боя системные сообщения.

ВНИМАНИЕ. Полученное вами звание "Смотритель Прихолмских катакомб III" равносильно имеющемуся у вас званию "Страж Прихолмских катакомб II" и конфликтно ему по своему значению, выбор приоритетного звания не может быть произведён автоматически.

Выберете приоритетное звание (звание конфликтное приоритетному будет с вас снято по завершению выбора).

"Смотритель Прихолмских катакомб III"/Страж Прихолмских катакомб II"

Естественно выбираю "Смотритель Прихолмских катакомб III".

Получение звания "Смотритель Прихолмских катакомб III" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

На этот раз кидаю очко развития в Жизнь — как-то в последнем бою мне её малость не хватило. Может быть и опрометчивое решение, но я никак не смог себе в нём отказать.

Получение звания "Рейд-босс II" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

Закономерно — к чему лишние сложности, свои обязанности он и так хорошо выполнит, и без противоречивого звания. На этот раз кидаю очко в скорость — тоже важная для выживания характеристика, наверно даже наиважнейшая.

Ваш уровень повысился.

Ваш текущий уровень = 49.

Вот и ладушки наши бабушки, теперь бы ещё отряд восстановить, и можно двигаться дальше.

Дальше двигаться пришлось раньше, так как новый местный босс, не стал тянуть резину, а стал восстанавливаться, да не один, а со всей своей новой свитой.

Следующие три часа я провёл как на иголках: с одной стороны — босы второго яруса — на котором я сейчас и находился — вроде как бы не должны были на меня агриться, с другой стороны — процессор их знает. Восстановив своё здоровье и запас маны, я направился на первый ярус. Причин для такого шага было две, и обе упирались в ресурсы. Во-первых, у меня кончилось мясо, и мне требовалось пополнить его запас, а во вторых я опасался, что на мою попытку подчинить их скелеты-рыцари — предводительствующие в патрулирующих ярус группах — могут отреагировать несколько агрессивно, а у меня в подчинении только один скелет-маг, хоть и проклятый, но не всемогущий.

Собрав по пути к выходу из подземелий отряд из двадцать скелетов разного типа, и скрипя зубами призвав одного призрака, я вышел на охоту. С добычей на этот раз мне повезло, совсем недалеко от городской стены мои лучники смогли подстрелить Одичалого барана выскочившего из леса прямо на них, а скелеты-воины мгновение спустя зарубили ещё и пару гнавшихся за дичью волков. В итоге, я разжился сорока килограммами мяса, и вернулся в катакомбы.

К моему сожалению, скелеты-рыцари со второго яруса не стали мне подчиняться — что, в общем-то, было закономерным; впрочем, и проявлять агрессию в ответ на попытку подчинения тоже не спешили. Тем не менее, продвигался я по уровню с боями — а как мне ещё было добыть скелетов-магов и высокоуровневых — относительно конечно — воинов.

Собрав отряд из тридцати пяти юнитов, я наконец-то "вторгся" на третий ярус подземелья. Продвижение по третьему уровню подземелья оказалось не в пример более сложным делом тем по предыдущим двум, моё преимущество в численности бойцов нивелировалось уровнями и рангами воинов противников, первый же бой был скорее убыточным, чем прибыльным, что вынудило меня вернуться на второй ярус за пополнением для своей свиты.

Вернувшись к вопросу нехватки Лидерства, я, скрипя не только зубами, но и всеми суставами решил использовать остатки Бледноогненного порошка на создание одного скелета-рыцаря.

Скелет -рыцарь был младшим юнитом командного типа из семейства костяной нежити и потребляя три очка Лидерства мог командовать пятью единицами нежити с первого по третий ранг. Таким образом, обзаведение этим юнитом увеличивало максимальную численность отряда на три бойца, а его боевую мощь в моём случае на десять процентов.

Ещё раз задумавшись над оптимизацией своих действий, решил по сложившейся традиции в качестве исходного сырья для скелета-рыцаря использовать уже поднятые простые скелеты. Смысл такого действа был в том, что подчинённые мной мобы были местными жителями и подпитывались от катакомб, а вот заново поднятые мне придётся обеспечивать маной самому. В случае же успеха моего замысла, созданный таким образом скелет-рыцарь останется подчинённым мне местным мобом, со всеми вытекающими.

Отсыпав ритуальный круг, загнал в него четверых простых скелета, бросил им артефактный доспех с мечом, отсыпал пяток мелких колдунитов, пиронит, активировал "Идеальный результат" и наложил на костяшек плетения "Поднятие особого скелета" и "Поднятие скелета-рыцаря". Привычно вспыхнула сера и загорелся фосфор, пополз вверх столб густого белого дыма светящегося зелёным светом и замершего передо мной двухметровой колонной. В столбе стали мелькать зловещие тени, впрочем почему-то уже не пугающие меня, а передо мной выскочила стандартная табличка.

Вы желаете поднять особого скелета-рыцаря?

Да/Нет

Жму да — какой ещё может быть вариант?

Вы желаете произвести предварительную настройку базовых характеристик особого скелета-рыцаря?

Да/Нет

Естественно желаю.

Выскочила расширенная таблица характеристик, и я вновь, как и в случае с проклятым скелетом-магом принялся за нудную но, тем не менее, привычную для меня работу по расстановки циферок по клеткам.

(Р)

Имя: ОСР Первый.

Статус: Саморазвивающийся артефакт.

Уровень: 30.

Раса: Нежить (Высокая устойчивость к механическим воздействиям).

Род: Скелеты (-100 Предрасположенности).

Класс: Воин ("Фехтование I").

Ранг: — —

Титул: (+5 Лидерства).

Звание:

Огненный (навык "Адское пламя I"),

Особый I (+1 навык первого уровня).

Здоровье: 40/40 (4*10).

Стойкость: 9 (3*3).

Сила: 12 (3*4).

Скорость: 15/16 (4*4).

Прана: 0/15 (3*5).

Мана: 16/16 (5*4).

Дух: 1(1).

Магия: 1(1).

Лидерство: 5 (+5).

Навыки:

Фехтование III.

(Владение холодным оружием на уровне мастера).

Двойное духовное усиление I.

(Позволяет вдвое увеличить один из силовых параметров).

Адское пламя I.

(+10 к Атаке, +5 к Защите от магии).

Снаряжение:

Ржавый шлем.

(Вес: 1, +10 Защиты).

Наплечники.

(Вес: 2,+15 Защиты).

Артефактный нагрудник.

(Вес: 5, +30 Защиты,+20 Защиты от стихийной магии).

Побитые наручи.

(Вес: 2, +10 Защиты).

Меч.

(Вес: 2, +20 Атаки).

Старые поножи.

(Вес: 2, +10 Защиты).

(Р)

Закончив распределение и подтвердив его, уже привычно потёр предплечья, и плотнее закутался в мантию — на третьем ярусе было ещё холоднее и мерзопакостней чем на втором. Пока я пытался согреться, белый фосфоресцирующий дым снова пришёл в движение и явил моему взору весело позвякивающего доспехами объятого призрачно алым пламенем скелета-рыцаря.

Вас можно поздравить, благодаря своей смекалке и сообразительности вы разработали новый ритуал и создали особого юнита — "Огненного скелета-рыцаря".

Особые юниты — вещь конечно хорошая, вот только их создание дело в разы более затратное, чем штамповка стандартных мобов.

Собрав отряд из тридцати восьми мобов двадцать пять из которых были четырёхрукие скелеты-воины, я вернулся к завоеванию третьего яруса Прихолмских катакомб. За время дальнейшего моего продвижения по уровню мне пришлось ещё трижды подниматься наверх для пополнения численности своего отряда новыми бойцами — "пленные" не перекрывали потери.

Наконец на исходе шестых суток моего пребывания в этих уже осточертевших мне катакомбах я дошёл до зала с финальным босом локации. Не став лезть на рожон, отправил на разведку призрака и воспользовался "Чужим взглядом". Первое что бросалось в глаза при пересечении сопредельной завесы и входе в зал финального босса — это ряд ростовых щитов, что держали в руках десять четырёхруких скелетов-воинов взявших вход в зал в полукольцо — от взгляда на которые сразу возникало чувство, что ты попал в западню. За спинами воинов-щитоносцев вооружённых короткими мечами стоял ряд из десяти четырехруких скелетов-воинов вооружённых тремя копьями — одним длинным и двумя короткими. Далее шёл ряд из десяти костяных стрелков, за спинами которых стоял десяток костяных магов. Всё это превращало прорыв в зал в крайне затруднительное мероприятие похожее на попытку сломать мясорубку киданием в её воронку кусков мяса, то есть без должного приложения сил и усердия практически бесперспективное. За спинами четырёх рядов рядовых воинов на возвышении в центре зала стояли восемь скелетов-рыцарей изображавших нечто вроде почётного караула вокруг хрустального саркофага, на котором как на троне сидел лич чей уровень призрак определить не смог. Исходя из параметров самого призрака и превалирующих в данной локации последовательностей, можно было предположить, что лич имеет как минимум тридцать пятый уровень, но может иметь и сороковой. Имея юнитов на пять-десять уровней ниже чем у него, лезть к такому противника вот так с кондачка, пожалуй, будет самым дурным делом — посчитал я, — даже в игре не смотря ни на какое бессмертие — которого, кстати, у меня нет.

Противник превосходил меня во всём, и в численности — сорок девять против тридцати девяти, и по уровнями — тридцатые и выше у него и двадцатые-тридцатые у меня, и расположением — свободный для разнообразного маневра зал и тесный прямой коридор плюс сопредельная завеса не позволяющая атаковать зал прямо из коридора. И что мне теперь было делать — утереться и "гордо удалиться" искать приключения на поверхности? Ага, держите варежку по шире, — я сел за раздумья.

Некромантия и вивисекция мне сейчас не помощники — тупо нет Бледноогненного порошка для проведения ритуалов. Спиритизм также вне удел — нет жертвы, чтобы призвать действительно что-то серьёзное; точнее нет жертвы которой было бы не жалко использовать, для тех же Малых Камней Душ легко найти гораздо более достойное применение. Остаётся артефакторика, тем более что для неё у меня как раз ресурсов предостаточно — насобирал пока бродил по катакомбам.

Мне требовалось решить три проблемы: уберечь юнитов от тотального уничтожения при входе, нарушить оборонительные порядки противника, обеспечить преимущество в бою. Уберечь мобов могли: магическая защита, тактически правильное построение штурмующей колоны, и какой-нибудь хитрый ход. Нарушить оборонительные порядки мог бы простой таран, оставалось придумать, как его сделать. Обеспечить преимущество в бою могли артефактные доспехи и оружие.

Все сторонне обдумав возникшие передо мной задачи, я принялся за воплощение появившихся идей. Первым делом я принялся за создание артефактных щитов, которые должны были одновременно служить и защитой и оружием. Добиться такого эффекта я хотел с помощью заклинания "Развоплощение". Суть идеи заключалась в наложении "Развоплощения" поверх "Отторжения" и получения таким образом постоянно отторгающегося щитом потока "Развоплощения". Следующим моим занятием стало производство роликов из берцовых костей скелетов. В качестве основного оружия для защищённых щитами с "Развоплощением" воинов я решил использовать, собственноручно склеенные с помощью "Сращивания костей" костяные булавы с вложенной в них "Хрупкостью". Прослужат они конечно не долго, но на один весьма интенсивный бой их должно было хватить. После них я занялся созданием импровизированных "скелетов — брандеров" вооружённых копьями с внедрёнными в них заклятьями "Сращивание костей". В конце я всё-таки расщедрился и призвал четырёх полтергейстов, пожертвовав для этого два Малых Камня Душ.

(Р)

Восстановив Здоровье — для призыва полтергейстов вместо Бледноогненого порошка пришлось использовать свою кровь — и, дождавшись восполнения маны, я скомандовал выступление к залу лича.

Прямо перед сопредельной завесой скелеты под моим чутким некромантским руководством сложили штабель из шести каменных саркофагов для большей подвижности положенных на ролики из костей, должных сыграть в скорой атаке роль таранов. Далее встали десять "брандеров" — четырёхруких воинов с артефактными копьями. Последними в бой должны были вступить костяные воины с артефактными щитами и оружием и маги. Замыкал колону я сам в сопровождении проклятого скелета-мага и огненного скелета-рыцаря.

Бой начался по плану, разогнанные полтергейстами саркофаги вылетели из коридора и, разваливаясь от попадавших в них заклятий, врезались в центр вражеского построения, одновременно разрушая его и отвлекая внимание костяных магов от зёва тоннеля, через который уже проскакивали мои "скелеты-брандеры". Шедшие следом за ними костяные воины довольно легко перенесли разрозненные атаки костяных стрелков и магов. На вход в зал моих магов вражеские бойцы втянутые в ближний бой почти никак не отреагировали, лишь после их первого слитного залпа скелеты-рыцари обратили на них внимание и перевели на них атаки своих дальнобойных юнитов. Тем не менее, это уже не имело решающего значения, так как первый ряд вражеских воинов — уже пал, а второй был скован приросшими к ним копьями, соединившими их со стоящими за ними костяными стрелками, и исход этого этапа сражения был предрешён. Противостояния моих и вражеских магов закончилось с падением второго ряда вражеских воинов, — скелеты-рыцари отвели их на возвышение, прикрыв их отход брошенными на растерзание костяными стрелками практически бесполезных в этой битве нежити.

Закончив добивать костяных стрелков противника, восемь моих оставшихся воинов направились на возвышенность, мои же костяные маги сосредоточили свои атаки на скелетах-рыцарях, выстроившихся на этой самой возвышенности с моей стороны в ряд и прикрывших этим самым отступивших за них вражеских костяных магов. Костяные маги противника в это время начали обстрел моих магов, но размен — костяной маг на скелета-рыцаря был явно не в пользу моего врага; и тут в бой вступил сам лич осыпавший моих магов чёрными каплями ставшими разъедать кости моих юнитов. В ответ я и проклятый скелет-маг присоединились к атаке моих костяных магов и в итоге к моменту столкновения моих костяных воинов и вражеских скелетов-рыцарей мы выбили пять из них.

Сперва от заклятья лича рассыпались мои костяные маги, потом от дубин моих воинов пали вражеские скелеты-рыцари и костяные маги, далее рассыпались и мои воины, также попавшие под заклятья лича, и наконец, я со своими особыми скелетами остался против одинокого финального боса.

Финальный бой был неожиданно скоротечным, я готовился к длительному противостоянию, но всё решил один удар моего скелета-рыцаря. Как только стало ясно, что мои костяные воины так и не доберутся до лича, я отправил к нему огненного скелета-рыцаря, а сам с проклятым скелетом-магом ударил по нему чередой "Развоплощений" и "Рассеиваний". Ответным ударом лича были всё те же чёрные капли против моего ожидания не отражённые моими "Щитами Отторжения" а впитавшиеся в них и ставшие их разъедать. Опустошив свой жезл, я бросил остатки маны на поддержание своих и проклятого скелета-мага щитов, — наивно и глупо, но можно сказать, что это сработал рефлекс, хотя вернее это назвать шаблоном игрового поведения. Тут магическая защита лича дала трещину, и мой скелет-рыцарь одним ударом снёс ему голову.

Несмотря на смерть лича его заклинание продолжало действовать, и хоть конкретно мне оно не угрожало, ущерб моему здоровью нанесло не малый. Защита моих юнитов оказалась недостаточной для полноценного противодействия заклятью лича и пропустила его часть, которая немедленно принялась разъедать их кости. Заклятье лича было не особо сильным, но имело продолжительный срок действия, и от этого совокупный его урон был огромным, поэтому для спасения оставшихся двух оказавшихся весьма ценными юнитов мне пришлось, усилено жуя мясо, путём вливания в них большого количества праны делиться с ними своим Здоровьем.

Лута с лича выпало не то чтобы совсем уж мало, но гораздо меньше чем ожидалось, к тому же, был в этом один настораживающий момент — лута из пространственного мешка мёртвого мага не было, только снаряга с тела. В добавок к этому, за его убийство я не получил ни титула ни звания. Очень подозрительный момент, особенно учитывая, что личи с помощью филактерии могут перерождаться, или возрождаться — чёрт разберёт эту нежить.

Отбросив лишние мысли, я принялся за исследование наследства лича.

Первым на очереди был магический посох, выглядевший как позвоночник длиной полтора метра с человеческим черепом на одном конце и костяным шипом на другом.

"Костяной посох Адрог" — Этот посох сделан из костей некогда могучего архилича Адрога через которые он перенял у древнего мага частичку его былой мощи, но перенял посох не только магическую силу злобной нежити, но и её скверный характер.

Сила магии: 7 (4)

Ячейки (количество*ранг/альтернатива): 3*7/9*4, 9*5/45*2, 27*3, (9*4, 27*3, 45*2)

Мана: 900 (180)

Дух: 75 (15)

Крутая штука, можно сказать — имбовая, и как только с ней лич меня по полу тонким слоем не раскатал? Вопрос.

Далее меня заинтересовало бронзовое кольцо покрытое рунами.

Это кольцо некогда принадлежало великому мастеру Артефакторики Трахусу Тибидориусу вложившему в него часть своего мастерства.

Артефакторика: +1 Мастерства.

Потом я с предвкушением снял с пояса условно упокоенной нежити трубчатый футляр.

"Бледноогненный порошок" — ингредиент используемый в тёмных ритуалах.

"Бледноогненный порошок": 3меры.

Вот это нужная вещь, очень даже. Жаль мало.

Последним моим трофеем стала мантия лича.

"Старая мантия ученика мага" — ни чем особо не примечательная истёртая до дыр мантия ученика мага, тем не менее, наложенные на ней чары всё ещё действуют, и она вполне может для чего-то и сгодиться.

Защита от магии: +1

Мусор, но вдруг пригодиться.

После шмона тушки лича, я подошёл к саркофагу и замер в восхищении.

В центре возвышения на невысоком постаменте стоял хрустальный саркофаг покрытый резьбой изумительной красоты. Диковинного вида листья и плети замысловато переплетаясь, создавали ощущение эфемерности создаваемого ими рисунка. Лишь в том месте, где могла быть голова гиганта, для которого был изготовлен этот сказочный гроб, было небольшое окошко свободное от резьбы. Заглянув внутрь саркофага, я на некоторое время замер рассматривая лежавшую в нём девушку. Овальное личико обрамляли кудрявые золотистые волосы, из крупных завитков которых застенчиво выглядывали острые фарфоровые ушки. Пухлые губки цвета нежных цветков вишни так и манили, обещая неземное блаженство, вздорный же носик сулил жестокую и неминуемую кару тому, кто на них покуситься вопреки желанию хозяйки. Высокий лоб и миниатюрный подбородок вкупе с узкими скулами и ухоженными розовыми щёчками придавали лицу девушки неземную изысканность. Судя по всему, девушка была из фей. По крайней мере, иных рас, чьи представительницы имели при столь невеликом росте настолько восхитительный внешний вид, я не припомнил.

Походив вокруг саркофага, принял решение открыть его, после чего отдал приказ скелетам осторожно снять крышку, прошептав про себя "Надеюсь, ты не пикси". Девушка, ни как, не отреагировав на освобождение, просто продолжила лежать. Хотя вызванное "Око жизни" показывало, что она жива и здорова. Пришлось задуматься, что лучше сделать, чтобы привести её в чувство, поцеловать или дать пощёчину. В итоге, вздохнув, расстелил на полу бывшую мантию лича и осторожно, чтобы не помять тонкие прозрачные крылышки кажущиеся такими хрупкими, перенес на неё девушку.

При повторном взгляде на фею я испытал некое недоумение, вроде как я должен чувствовать сейчас некое волнение с примесью возбуждения, а вместо этого испытываю интерес чисто логический, мне интересно: как она сюда попало, что её нахождение здесь значит, и что последует за её пробуждением. На ум пришло воспоминание концовки боя с рейд-босом за звание "Смотритель Прихолмских катакомб III", там если подумать тоже была странность, я вместо того чтобы нервно трястись после пережитого стресса — хладнокровно просчитывал свои дальнейшие шаги. Что это, начало деградации личности или ещё одна особенность класса? И на форуме не полазишь, и не спросишь не у кого, такая вот блин веселуха. И угораздило ведь меня...

У девушки дрогнула грудь, и она быстро-быстро задышала. Вот вздрогнули закрытые веки, и распахнувшиеся во всё свою анимешную ширь огромные зелёные глаза с истиной невинностью уставились на меня.

— Где я? — задала она закономерный вопрос, и глянула мне за спину.

Хм... не думал, что можно так быстро ползать на локтях, особенно спиной вперёд.

— Не бойся, они не причинят тебе вреда, как и я, — заверил я фею, уже сползшую с возвышения и упёршуюся спиной в дальнюю стену, но все ещё продолжавшую испугано скрести ногами, пытаясь в эту стену вжаться как можно глубже.

— Ты некромант, да? — недоверчиво глядя на меня спросила она.

— Ну, как видишь, — развёл я руками.

— И ты не станешь меня использовать в своих мерзких ритуалах?

— Нет. А разве фей можно использовать в ритуалах некромантии? К тому же, ты же вроде светлая?

— Нет-нет, меня нельзя использовать для создания мерзких мертвяков, — ну очень поспешно заверила меня фея, и я невольно улыбнулся — какие же неписи прямолинейные. Хотя, скорее всего это происходит не из-за превосходства человеческого мозга над бездушной электроникой, а прописывается намерено, чтоб потешить эго игроков.

— А говорят, феи не врут, даже вредные пикси? — с подозрением посмотрев на перепуганную девушку славной светлой расы, задал я риторический вопрос.

— А я и не соврала, — с вызовом ответила она.

— Ну не соврала, так не соврала, — примирительно пожал я плечами. — Я всё равно не собираюсь тебя как-либо использовать. Ну а что касается места; то, как видишь, какое-то подземное кладбище именуемое "Прихолмскими катакомбами". А большего не знаю, сам тут всего лишь неделю или около того мыкаюсь.

— То есть, отсюда, ты ещё не выходил? И есть ли отсюда выход вообще, не знаешь? — с дрожью в голосе спросила фея, и заметалась взглядом по залу.

— Да нет, выходил. И выход есть, в храме каком-то находиться. Могу проводить, если хочешь, — предложил я, про себя думая, — хоть и непись а всё равно девушка, может там как-нибудь, зачтётся. Да и за спасение пленницы мог какой-нибудь дар капнуть, или звание завестись.

— Можешь проводить? — как-то недоверчиво спросила она и, склонив свою миленькую головку набок вроде как разрешила. — Я согласна, на то чтобы ты меня сейчас проводил наружу из этого места мёртвых.

— Ну пошли, — кивнул я. — Только должен предупредить что время уже за полдень, а может и вовсе вечереет. Может тебе на ночь остаться здесь, а уж завтра отправляться в путь.

— Я успею, — гордо заявила фея, но явно сомневаясь в своих словах.

— Если ты не уверена, то может не стоит рисковать? И если ты меня боишься, то не бойся, если я сказал что отпущу тебя, то я отпущу тебя в этот раз хоть сегодня хоть завтра хоть через неделю.

— Нет. Просто это место мёртвых, и оно вытягивает из меня жизнь. Мне лучше покинуть его как можно скорее, — фея нервно передёрнула плечиками, и поёжилась.

— Ну раз так, то да — лучше идти сейчас пока есть силы на это.

Хоть я и оклемался, но как я уже говорил лучше плохо ехать, чем хорошо идти, вот только носильщики из скелета-мага и скелета-рыцаря неважные, а значит надо добыть других. Быстренько заложив в посох доставшийся от лича двадцать "Развоплощений" и двадцать пять "Подчинений" я в лоб попёр на первый попавшийся отряд костяного рыцаря, и "расстреляв" командира подчинил его юнитов. Нет, имбовая всё-таки эта штука — посох лича Адрог, с ходу и без каких-либо потерь вынести костяного рыцаря и за один заход подчинить его отряд — баланс тут и рядом не валялся.

Приказав паре костяных воинов тащить найденную в ближайшей зале дубовую крышку от гроба — и как только сохранилась в таком климате, далее я ехал на ней. Фея от подобного паланкина отказалась категорически, отдав предпочтение чисто пешей прогулке — ну, это её право.

— Ну вот и выход, — кивнул я в сторону городской стены — в которой виднелся солидный пролом — в дальнем конце одной и расходящихся от храма улиц, когда мы выбрались из подземелья. — Может тебе пяток скелетов дать, на всякий случай. Хоть сбежать сможешь если что.

— Не надо, — отказалась фея, и весело тряхнула крылышками, порыв ветра от которых чуть не сбил меня с ног.

— Может, скажешь на прощанье своё имя?

— Ага, и буду я мотаться за тридевять земель всякий раз, когда тебе захочется просто поболтать? — кивнула фея, состроив потешно глупую рожицу. — Ну, раз уж ты меня спас и невозбранно отпустил, то с моей стороны будет недостойным поведением не отблагодарить тебя. Так что спасибо тебе странный некромант, и держи подарок. Хоть и мало тебе будет от него пользы, но ничего другого ценного у меня нет. — С этими словами фея достала из кармашка на поясе крохотный мешочек и протянула мне.

Подставив правую ладонь сложенную лодочкой, принял дар.

— Прощай странный некромант.

— Меня зовут Корд.

— Прощай Корд. — Попрощалась со мной фея и витой свечой прямо с места взмыла в небеса. Ураганный порыв ветра сбил меня судорожно прижавшего к груди крохотный расписной мешочек, и протащил пару метров по гранитным плитам мостовой.

Вы освободили из колдовского заключения принцессу фей не назвавшую своего имени но, тем не менее, одарившую вас в качестве благодарности бесценным подарком — "Лунной пыльцой фей".

"Лунная пыльца фей": 3 щепотки.

Встав, полюбовался на мешочек, но заглядывать в него не стал, — почему-то появилось такое ощущение, что стоит в него заглянуть и дар потеряет свою волшебность. Хм... Что это — остатки человеческих чувств или ещё одна имба типа предвиденья?

"Лунная пыльца фей" — ингредиент светлой магии огромной магической силы.

Налюбовавшись на дивную вещицу — иное описание было бы просто неполноценным — аккуратно замотал её в найденный в пространственном мешке кусочек белой материи и перевязал получившийся свёрток. После чего уложил в специальный карман пространственного мешка для особо ценных артефактов.

Развернувшись, отправился обратно в зал лича, по дороге занявшись изучением очередного заклятья. Только по возвращению в зал до меня дошло, что надо было прихватить с собой какую-нибудь зверушку для опытов с хрустальным саркофагом. Только не возвращаться же теперь назад за такой мелочью самому — послал скелетов.

Осмотрев зал и не найдя в нём ничего интересного кроме выпавших из убитой нежити ресурсов и останков лича из которых без каких либо дополнительных ресурсов можно было поднять скелета-мага, я вернулся к изучению заклятья.

Наконец скелеты притащили пару мышей, и я смог вволю поэкспериментировать с саркофагом, который — как стало известно в конце экспериментов по появившейся надписи в списке доступных инструментов — назывался "Саркофаг Вечного Покоя". Сей артефакт имел довольно сомнительную в плане выгоды и применения способность погружать живых существ в некий анабиоз. Для задействования саркофага надо было положить в него нужное существо желательно в связанном виде и закрыть крышку. Ну а чтобы вернуть существо к жизни, его следовало вытащить из саркофага, после чего оно через некоторое время оживало.

Так как откат у способности "Идеальный результат" прошёл, и она восстановилась, я решил провести эксперимент и, используя "Создание химеры" из вивисекции и "Подъём особого скелета" из некромантии скрестить Огненного скелета-рыцаря с Проклятым скелетом-магом. И если в результате эксперимента оно — скрещиванье — удастся и получиться уникальный юнит с убер плюшками в способностях, то этот навык точно имбовый и тогда встанет вопрос — кто я такой и для чего создан? Слишком уж много имбовости на одного несчастного юнита для его простого убийства, ни каким везение такое её количество не объяснишь. Да что уж там — даже желанием владельцев "Скамира" таким образом разнообразить геймплей мира такое не объяснишь. Чего уж там, сейчас — после всестороннего обдумывания, вся эта идея с привнесением разнообразия и уникальных элементов не казалась мне такой логичной как ранее — на кой такому процветающему предприятию так рисковать своей репутацией. Короче — дермо идея, но что тогда?

Пытаясь избавиться от карусели сумасшедших мыслей в голове, принялся за дело — всё равно что-то да надо было делать, сидеть и думы думать для меня непозволительная рошкошь.

Отсыпав ритуальный круг, загнал туда "подопытных", сложил весь имевшийся колдунит и мананит, добавил пять Малых Камня Душ с шестью душами, и с предвкушением облизнулся. Сначала я хотел заложить все Камни Душ что собрал к настоящему моменту, но потом взыгравшаяся жадность и проснувшееся благоразумие призвали меня к умеренности.

Активировав свою уникальную способность "Идеальный результат" я начал подъём. Как всегда резко вспыхнул Бледноогненый порошок посылая к потолку столб густого белого дыма в котором таинственно и зловеще забегали тени, раздался заунывный стон, и передо мной выскочила стандартная табличка.

Вы желаете создать химеру из "Огненого скелета-рыцаря" и "Проклятого скелета-мага"?

Да/Нет

Привычно жму — "Да".

Вложите структуры желаемых заклинаний.

Развоплощение. 3 ур.

Разложение. 3ур.

Полог Смерти. 3ур.

Щит отторжения. 3ур.

Едкий туман. 3ур.

Вкладываю: "Развоплощение" (разрушение магических структур и разрыв связи духов с материальным слоем) — как самое эффективное против нежити вообще и скелетов в частности. "Разложение" (разложение сложных веществ на более простые с подпиткой освобождающейся энергией) — как то же самое, но уже против живых противников. "Полог Смерти" ( стимуляция мгновенного естественного разрушения или деструкции) и "Щит отторжения" ( отталкивание инородного, отличного от образца) — защитные плетения против магии и физ.урона. Последним вставляю "Едкий туман" ( эффект кислотного разъедания) — заклинание объёмного действия, имеющее растянутое время воздействия и пост эффект в виде отравления

Вы желаете произвести предварительную настройку базовых характеристик особого костяного рыцаря-мага?

Да/Нет

Конечно, желаю, а то процессор его знает, что мне система подкинет с её случайной генерацией характеристик.

Выскочила расширенная таблица характеристик, и я принялся за работу.

Имя: ОКРМ Первый

Статус: Саморазвивающийся артефакт.

Уровень: 72

Раса: Нежить (Высокая устойчивость к механическим воздействиям).

Род: Скелеты (-100 Предрасположенности).

Класс:

Воин ("Фехтование I").

Маг (+1 Магии).

Ранг: Улучшенный (+2 Магии, пять заклинаний).

Титул: Рыцарь — баннерет ("Фехтование III", +25 Лидерства).

Звание:

Огненный II (навык "Адское пламя II"),

Проклятый II (+20% магической атаки).

Особый II (+1 навык второго уровня).

Здоровье: 96/96 (4*24).

Стойкость: 18 (3*6).

Сила: 48 (3*8*2).

Скорость: 32/32 (4*4*2).

Выносливость (Прана): 0/27(3*9).

Мана: 101/101(5*21).

Дух: 3(3).

Магия: 3(+1+2).

Лидерство: 25 (+25).

Навыки:

Плетение заклинаний "Развоплощение", "Разложение", "Полог Смерти", "Щит отторжения", "Едкий туман" (позволяет создавать заклинания: "Развоплощение", "Разложение", "Полог Смерти", "Щит отторжения", "Едкий туман").

Фехтование III (владение холодным оружием на уровне мастера).

Двойное духовное усиление II (позволяет вдвое увеличить два силовых параметра).

Адское пламя II.

(+15 к Атаке, +10 к Защите от магии, +1-5 урона всем противникам в радиусе двух метров).

Снаряжение:

Упрочнённый костью ржавый шлем.

(Вес: 3, +25 Защиты).

Рыцарские наплечники.

(Вес: 3, +20 Защиты).

Артефактный нагрудник.

(Вес: 5, +30 Защиты,+30 Защиты от стихийной магии).

Восстановленные простые наручи.

(Вес: 2, +12 Защиты).

Артефактный пламенный меч.

(Вес: 3, +15 Атаки. +15 Атаки магическим пламенем).

Старые поножи.

(Вес: 2, +10 Защиты).

Хм..., костяной рыцарь-маг выглядел гораздо представительней той нежити, что я уже видел. Один воротник из тонких костяных перьев с заострёнными концами чего стоит, так к нему прилагались ещё такие же манжеты ожерелье и некое подобие очень короткой накидки-плаща. В общем, красиво, но совершенно не функционально.

Тем не менее, беззащитным костяшка тоже не выглядел: Артефактный нагрудник — верх которого прикрывало костяное ожерелье — был расписан слегка светящимися магическими знаками и выглядел весьма надёжным, как впрочем, и усиленный костяными пластинами шлем. Рыцарские наплечники с высоким загибом у шеи надёжно прикрывали самое уязвимое место скелетов, а наручи и поножи — висящие на ставшей заметной призрачной плоти — обеспечивали дополнительную защиту и так не выглядевшими хрупкими усиленным костям рыцаря-мага.

Вас можно поздравить, благодаря своей смекалке и сообразительности вы разработали новый ритуал и создали особого юнита — "Особого костяного рыцаря-мага".

(Р)

— Кто бы сомневался, — пробурчал я себе под нос совсем не испытывая от этого радости — тяжко что-то мне стало от осознания своего потенциала.

Внимание! Предупреждение: в связи с тем, что созданный юнит имеет равный вам порядок развития, его лояльность к вам имеет минимальное для создаваемых существ с абсолютной начальной преданностью значение. Если в течение ближайшего времени ваши Лидерские характеристики или порядок развития не превысят показатели особого костяного рыцаря-мага "ОКРМ Первый", он выйдет из под вашего контроля.

Лояльность ОКРМ Первый: 84 единицы.

Скорость падения Лояльности: 1единица/110мин.

То есть, говоря простым языком, если ничего не измениться мой костяной рыцарь-маг — в которого я вбухал уйму ресурсов — через примерно шесть суток поднимет бунт, — очень неприятная новость. Тем не менее, это ни сколько не уменьшало имбовости навыка "Идеальный результат", даже наоборот — подтверждало её, считай гербовой печатью.

С подозрением осмотревшись — новый финальный босс по-прежнему не появлялся, как и его титул в моих характеристиках — я с разочарованием покинул главный зал катакомб, так как не имел желания оказаться запертым в нём с отрядом всего лишь из двух десятков низкоуровневых юнитов. А вероятность такой ситуации увеличивалась с каждым пройдённым часом.

Глава вторая. Охота.

Как-то неожиданно — не смотря на то, что ожидалось нечто подобное — пискнул сигнал о нападении. Костяной воин посланный на разведку вышел из подчинения, и я подобрался — похоже пропавший финальный босс решил заявить о себе.

Подойдя к коридору, в котором был переподчинён юнит, отправил трёх имевшихся простых скелетов-воинов вперёд, навесив на каждого из них отдельный "щит смерти".

Юниты, выстроившись в ряд, пошли по коридору, а я скастовал "Чужой взгляд" и стал внимательно наблюдать за происходящим вокруг них.

Скелеты прошли больше половины коридора, когда пискнул сигнал о нападении, а фигурка крайнего слева скелета полыхнула серой пеленой сработавшего защитного заклятья. Повинуясь ранее отданным приказам, скелеты выстраиваются клином и входят в короткий коридорчик, из которого их предположительно атаковали. Впередиидущий скелет снова подвергается атаке, пока что безрезультатной. Судя по всему, противник его тоже хочет подчинить, но "щит смерти" пока что не даёт этого сделать.

Видно плохо, "светляк" посланный за скелетами остался в прежнем коридоре, из-за края стены виден только какой-то силуэт обмотанный рваньём, но у меня не остаётся сомнений в том, что это возродившийся прежний лич из финального зала — иных мобов беспокоившихся о своей жизни я в этих катакомбах ранее не встречал. Скелеты идут вперёд, и противник, похоже, понимает, что ему не удастся их подчинить, так как чуть больше чем раньше высовывается из-за края и, взмахнув зажатой в руке палкой, посыпает в первый скелет мутно зелёный чуть светящийся шар размером с яблоко. Первый скелет валится на пол грудой костей. Новый шар на мгновение вспыхивает в коридоре, чтобы развоплотить очередной скелет, но скелеты уже подошли вплотную к противнику и короткой вспышки от него достаточно, чтобы я смог разглядеть своего недобитого противника. Последний скелет попадает под удар и я "слепну".

Диспозиция была проста, лич находился в одном из боковых ответвлений — видимо собирал себе отряд, я в главном коридоре недалеко от входа в финальный зал. Вопрос победы в битве решался просто, кто успеет перекрыть противнику выход в основные туннели подземелья тот и в дамках — у него будет больше возможностей по набору юнитов в свой отряд, и я не стал медлить.

Наши с личем отряды вышли к перекрёстку туннелей одновременно и сразу вступили в схватку более похожую на неуправляемую свалку, — я тупо не успевал командовать, а лич по-видимому просто не видел место боя. Исход схватки решил мой костяной рыцарь-маг, вломившийся в толпу противников как волк в отару овец или точнее как косец на луг, так как махал своим огненным мечом он, не разбирая ни своих, ни чужих.

А лич оказался тем ещё хитрецом — попытался спрятаться, выдав за себя четырёхрукого скелета обряженного в какие-то лохмотья и укрывшись в одном из саркофагов. Только меня так просто было не провести — уж сосчитать количество рук у меня ума хватит. Тем не менее, несмотря на всю свою разумность, в итоге я оказался в проигрыше, лута с лича я не получил — хитрая нежить всё ценное успела спрятать в свой пространственный мешок. Гад костлявый.

Расстроено пнув останки вновь лишившегося тела, но так и не убитого финального боса, я отправился дальше.

С момента моего появления в этих катакомбах прошло семь суток, то есть ровно половина отведённого мне времени, и настала пора мне выбираться на поверхность и искать себе жертву. К тому же со всеми этими боями у меня снова стал заканчиваться запас свежего мяса.

Охота на этот раз была лёгкой и принесла мне с сотню килограмм сытной кабанины, а вот погода подкачала — полночи шёл противный мелкий дождь, насквозь промочивший всю мою одежду. И вот теперь мне во всей красе открылись все отрицательные стороны класса "Некромант": полная беспомощность в борьбе со стихией, неспособность обеспечить своей магией хоть какой-то комфорт, полная её несостоятельность в быту. Не то чтобы я совсем ничего не мог кроме как что-то крушить да нежить поднимать, но вот против дождя оказался совершенно бессилен — даже "Полог покоя" был не эффективен против падающих капель воды спокойно через него просачивающихся. Нет, будь у меня время я конечно что-нибудь да придумал, да хотя бы какой-нибудь паланкин из костей собрал бы, но времени — да и костяных ресурсов — не было. Попытка использовать в качестве зонтика щиты рядом идущих воинов не увенчалась успехом, лес это вам не поле и тем более не асфальтовая дорога, тут любой строй через десяток шагов превращается в толпу, по этой же причине — а ещё из-за низких веток — я ранее отказался и от катания на крышке гроба. И вот теперь возвращался я в подземелье мокрый грязный злой и понурый в надежде, что удастся в нём как-то согреться и обсохнуть, отчётливо понимая, что моим мечтам не сбыться — ни высохнуть в затхлой сырости ни согреться в подвальной прохладе, не получиться.

Медленно бредя по грязи в окружении своих преданных скелетов, полностью сосредоточившись на старой разбитой дороге ведущей к городским воротам и мало обращая внимания на окружающей меня обстановке я неожиданно наткнулся на телегу перегородившую подход к одному из проломов в стене, буквально уткнувшись в неё. Резко оглядевшись и ничего подозрительного кроме выше упомянутой телеги не обнаружив, я перевёл взгляд на обнаруженное транспортное средство и стал внимательно его осматривать, можно было даже сказать, изучать.

Обычная с виду телега застряла в россыпи каменных блоков, из которых ранее была сложена стена, и вроде как не несла мне ни какой угрозы; но это только на первый взгляд, а вот если подумать, всё представлялось в другом абсолютно противоположенном свете. Стоило только задуматься, как сразу возникали вопросы: Кто на телеге приехал? Что им понадобилось в этом унылом мёртвом городке? А самый интересный вопрос — зачем они хотели протащить телегу в город и почему её бросили? Впрочем ответ на последний вопрос нашёлся быстро — лошадь сдохла. Причём сдохла не своей смертью или от болезни, а кто-то из неё буквально всю кровь высосал, да ещё и пару кусков мяса выдрал.

Вампир — сделал я мгновенное заключение увидев на крупе лошадиного трупа след от пятипалой когтистой лапы. Лапа эта предположительно могла принадлежать вурдалаку, который в свою очередь находился в подчинении у вампира; во всяком случае, только такая комбинация объясняла все нестыковки и непонятки в увиденном.

Насторожено оглядевшись одновременно проклиная дождь не дававший чётко разглядеть что-либо уже на расстоянии пяти шагов, я стал отступать к развалинам какого-то сарая, попутно стягивая кольцо охраны в плотный ряд, дававший хоть какие-то гарантии что вампир не сможет атаковать меня внезапно.

Лишь наложив на себя отряд и строение ставшее моим временным убежищем по два слоя защитных заклинаний я почувствовал себя в безопасности — вампир не тупой скелет его не стоит недооценивать. Вообще вампиры как существа древние отличались очень высоким интеллектом и широтой познаний и по степени опасности условно приравнивались к фантомам игроков. Хотя реально они конечно же уступали им, так как имели серьёзный недостаток, так сказать ахиллесову пяту — светобоязнь и катастрофический дебаф от ультрафиолета — а как иначе их побеждали бы игроки. Вот только такой же дебаф получали и мои скелеты, а из мага контактный боец никакой, даже из некроманта. Особенно из некроманта. При таком раскладе даже супер плюшка "авантюристов" способность возрождаться и фактическое бессмертие не спасли бы меня от бесконечных поражений без шанса на победу, так что перестраховка моя не истерика труса, а суровая тактическая необходимость. Так что вампира надо было валить, и валить быстро и внезапно, пока он не обнаружил меня.

Нет был, конечно, ещё вариант бежать, вот только как — время песочницы ещё не кончилось.

Использовав остатки бледноогненного порошка, я начертал круг призыва и вызвал из потустороннего мира призрачную гончую. Гончая с ходу взяла "след живых" и размытой тенью заскользила по пустынным улицам, как оказалось не совсем мёртвого города, а вместе с ней заскользил и мой "Чужой взгляд". Вид города через глаза духа был ещё более удручающий, весь город был заполнен сражающимися друг с другом призраками искалеченными до такой степени что в них трудно было признать человеческие души. Кто они были, захватчиками и жителями города или мятежниками и войсками правителя, теперь было уже не важно, важно было то что если всё так и дальше продолжиться то рано или поздно но эти призраки пройдут "Перерождение Ненавистью", и станут... чем-то очень злым. Собственно, если приложить к этому и все остальные факты то можно предположить, происходящее в этом городе не цепь случайных совпадений, а чей-то злой умысел. И что-то не хочется мне узнать — чей.

След привёл призрачную гончую к мрачному двухэтажному особняку в центре богатого квартала располагавшегося за городской ратушей, украшенному барельефами измождённых страданиями человеческих лиц и каменными статуями горгулий. Особняк окружал сад ни на одном дереве которого не было не листочка, несмотря на это узловатые стволы вековых вязов утопали в тёмном как безлунная ночь сумраке состоявшем из переплетения неясных теней. Со стороны сада веяло жутью и безысходностью, или точнее обречённостью.

Призрачная гончая повинуюсь моему приказу совершенно не обращая внимание на устрашающее окружение пробежала по жуткому саду и, цепляясь призрачными когтями за каменную стену взобралась по ней к освещённому окну второго этажа и заглянула в него.

В богато уставленной комнате, за застеленным белой скатертью с кружевными краями столом сидел молодой худощавый парень с мертвенно-бледным лицом. Одет он был в белую с кружевами рубашку и вишнёвого цвета расшитый драгоценными камнями камзол. Весь его вид излучал некое благородство и изысканность, и не оставлял места сомнениям в обладании им неких сакральных тайн. Рядом с молодым человеком стояла девушка в платье горничной, державшая дрожащими руками поднос с высоким стеклянным бокалом. Её лицо своей бледностью могло поспорить с ликом хозяина особняка. Третьим живым существом, находившимся в комнате, был обнажённый по пояс молодой человек, распятый на стоящей у стены раме.

"Аристократ" вальяжно и изыскано махнул рукой и что-то властно приказал. Девушка вздрогнула и затравлено посмотрела на хозяина дома, а потом перевела свой наполненный запредельной виной взгляд на его "гостя"; после чего неуверенной походкой направилась к нему.

Подойдя к молодому человеку, горничная поставила поднос с бокалом на столик стоящий перед ним, после чего потянув за витой шнурок, повернула раму с распятым человеком так, что его горло оказалось над бокалом. Со второй попытки взяв с подноса небольшой ножичек чем-то отдалённым похожий на скальпель, девушка буквально ходившими ходуном руками поднесла его к горлу юноши, и резким тычком нанесла ему рану, из которой выбило алую струю крови фонтаном накрывшую горничную.

Девушка шарахнулась назад и в сторону, после чего забилась в угол у двери и, судя по всему стала выть от ужаса, — по крайней мере, вампир — обладавший острым слухом — поморщился как от зубной боли, и что-то раздражено рявкнул в её сторону. Дальше я смотреть не стал, а направил призрачную гончую в обход дома — посмотреть, кто ещё в нём находиться и собрать другую ценную информацию.

На втором этаже особняка кроме самого вампира горничной и парня в раме никого больше призрак не увидел, да и его призрачное чутьё утверждало — там больше никого нет. Что касается первого этажа, то там в двух комнатах с люками в полу находилось по паре вурдалаков — мерзких существ похожих на высоких мускулистых жилистых людей с собачьими головами, с которых содрали шкуры. Одна комната находилась рядом с кухней и из обстановки имела только подстилки вроде собачьих, из чего можно было заключить что люк в полу этой комнаты ведёт в погреб или что-то подобное и вампир там держит своих рабов. Обстановка второй охраняемой комнаты была гораздо богаче и включала в себя помимо "собачьих" подстилок ковёр кушетку небольшой столик два кресла и четыре настенных светильника в форме тюльпанов, из чего можно предположить что отсюда начинается путь в "спальню" вампира. А ещё, исходя из всего этого, можно было предположить что "парадный вход" в подвал является ловушкой.

Отозвав призрачную гончую, я быстрым шагом направился в катакомбы готовиться к предстоящему бою. Штурм я собрался проводить в середине дня, во время когда хозяин особняка будет максимально ослаблен; конечно, моё воинство тоже окажется под дебафом, за то у вампира хотя бы не будет бонуса от луны.

(Р)

В обед следующего дня я со всем своим собранным за ночь воинством выступил в направлении особняка вампира. Конечно, сразу по выходу на свет все юниты имевшие призрачную составляющую — в том числе и скелеты с прочими костяшками — получили дебаф в виде постоянного урона, и мне для сохранения их максимальной боеготовности пришлось увеличить их подпитку маной, но от храма до особняка было недалеко, и в принципе я должен был справиться.

По прибытию, прежде чем с радостными криками ломится в гости к радушным хозяевам, отправил призрачную гончую в особняк проверить — дома ли те. Хозяева были дома и, судя по расположению, совершенно не подозревали о готовившемся нападении. После этого я отпустил призрака — пользы от него в предстоящем бою не будет ни какой, а его поддержка на свету потребляла в пять раз больше маны чем обычного скелета.

Особо заморачиваться с тактикой я не стал, и просто окружил особняк вампира всеми имеющими силами, после чего отдал приказ о нападении тем из них, что подчинялись непосредственно мне. Естественно за исключением костяного рыцаря-мага оставшегося командовать остальными войсками.

Штурм первого этажа, ни каких сюрпризов не принёс, всё прошло точь в точь как предполагалось: мои костяшки через многочисленные окна вломились в жилище кровососа, встретили там четырёх вурдалаков и шесть упырей, зачистили их с разменом двух костяков на одного противники, собрались в холе и толпой ломанулись в подвал. Смысл такого маневра был прост — выманить вампира из его схрона, в котором он мог отсиживаться вечно. Ведь не знай я о его существовании и местоположении, то поступил бы точно так как сейчас — в лобовую попёр по основным путям — и в итоге бы попал в западню. Единственным отличием от естественного хода событий в моём варианте было то, что впереди штурмующей подвал колонне я поставил в основном слабых в защите магов, но не думаю, что эта алогичность чрезмерно насторожит хозяина дома. Естественно часть "не умещающихся" юнитов была отделена и перенаправлена на зачистку второго этажа, образуя, таким образом, ещё один засадный полк — оперативного реагирования, а я легкомысленно всего лишь с шестью воинами направился вслед за уходящей вниз колонной костяных бойцов, являя из себя аппетитную приманку.

Пиявка двуногая не смогла перебороть искушение и поддалась провокации — об этом мне сообщили звуки разгорающегося за моей спиной боя. Естественно я начал удирать от кровососа прямо по спинам своих согнувшихся по моему приказу юнитов, постепенно опускаясь всё глубже, и попутно заводя вампирюгу всё дальше в узкий ход совершенно не способствующий уклонению. Упыриная рожа преследовавшая меня, конечно же, это понимала, но хищнический азарт и жажда магической крови гнали её вперёд, да и оставленное у входа прикрытие из четырёх вурдалаков и двенадцати упырей придавало твари уверенность в своей победе, которую не поколебал даже начавшийся наверху бой между оставленными вампировыми слугами и моими костяками вернувшимися со второго этажа.

Переломный момент в бою наступил тогда, когда две трети моих юнитов уже пали, и я приказал своим магам бить прямо через воинов. То, что было недостатком, превратилось в достоинство, вампиру теперь некуда было уворачиваться от летящих в него магических атак и порождённых ими острых костяных обломков, и он был вынужден принимать их на свой псионный щит. В это же время оставленный мною снаружи костяной рыцарь-маг начал третью фазу штурма. Почувствовав возросшую угрозу, кровосос повернул назад, но было уже поздно — мой командирский юнит в сопровождении самых высокоуровневых воинов уже ворвался в холл.

Дальнейший ход боя показал всю правильность моего выбора — не смотря на подавляющее превосходство в численности и выгодность позиций, моя армия потеряла две трети состава, прежде чем вконец измотала до ужаса живучего и невероятно шустрого вампира. Не пойди я на риск, и не вымани на себя кровососа, то ещё не известно, смог бы я не то чтобы победить, а хотя бы сбежать после поражения.

Концовка боя всё же вышла не совсем такой как я планировал. К самому концу противостояния хозяин особняка всё-таки смог выбраться из подвала и на последнем издыхании вырваться в холл, где его истыканного стрелами и сплошь покрытого ожогами и всяческими язвами повязали два последних остававшихся там костяных воина, бывшие "телохранителями" единственного моего "офицера".

По моему приказу всё ещё живого вампира связывают верёвками сделанными из всего что подходило для этого дела, буквально опутав его наподобие куколки. Теперь передо мной была сложная задача, решить — попытаться привлечь вампира к себе на службу, или нет? Если вампир будет мне служить, то у меня появится возможность создавать упырей и вурдалаков, а в будущем и простых вампиров. Но с другой стороны придётся постоянно оглядываться, ожидая предательства с его стороны, что в моём случае крайне опасно для моего существования. Если же не привлекать его к службе, то, что с ним делать? Просто прибить жаба душит, уж больно редок — зараза, а иного способа его эксплуатации я в данный момент в упор не видел.

В итоге вампира было решено оставить "на потом", хорошо связанный и без доступа к крови он особой опасности не представлял, и вполне мог быть прикончен парой костяных воинов в силу особенности их расы, не поддававшихся гипнозу и прямому ментальному воздействию низкого уровня.

Тут появился другой вопрос, — что с домом делать? С одной стороны я уже был сыт по горло впечатлениями от экстремальных ночёвок на кладбище, и с удовольствием бы переселился в него жить. С другой, в катакомбах я мог довольно долго прятаться от недоброжелателей, периодически проводя партизанские вылазки и разнообразные диверсии; а в этом особняке в случае обнаружения выход будет только один — принять честный бой. Причём победа в нём ещё не будет означать возвращение спокойствия, скорее наоборот — мои "бессмертные" враги после неё будут точно знать, где меня искать и чем зацепить. Правда долго я над этим вопросом размышлять не стал, просто решил не цепляться за особняк не дающий мне никакого профита, и при первой опасности бросить его, и принялся за сбор трофеев.

Трофеев собственно было много и немного одновременно. Вампир за свою долгую жизнь собрал в доме всё мало-мальски роскошное что нашлось в городе и его окрестностях, но во всей этой кучи ценного добра полезных мне артефактов и стоящего снаряжения были единицы. Вот и получалась такая во тафталогия, разочаровавшая меня до глубины души, существования которой у себя я так и не установил. Собственно пара весьма аппетитных артефактов имелась, но не про мою честь — требовали для использования класс Вампир или навык Вампиризм.

Только это всё присказка, главной моей головной болью стали, обнаруженные в подвале особняка пленники — "домашний скот" бывшего его хозяина. Как не крути, а для меня они по всем раскладам не более как источник неудобства и возможных проблем. Их лояльность мне даже с учётом того что я вроде как их спаситель — отрицательна, полезность — сомнительна; отпускать их для меня опасно — могут сдать врагам, а делать из них зомби — противно. Нет, людьми я их вроде как не считаю, и вроде как мог бы пустить под нож и наделать зомбаков, но тут возник другой вопрос — кто я сам? И так теперь получилось что, не считая неписей людьми, я всё же не мог вот так просто убивать их из-за элементарной гуманность. Глупость, но я чувствовал с ними какую-то обречённую солидарность, и я и они есть винтики игры, и у меня и у них как у актёров в театре выбор импровизации ограничен рамками разыгрываемой истории. Поэтому я колебался, и не мог принять окончательное решение — видимо я всё ещё был человеком, ибо программу бы это не волновало, она бы просто просчитала варианты и подвела итог.

Так и не решив судьбу пленников, я просто оставил их под присмотром двух костяных воинов а-ля охраны, и отправился в катакомбы за пополнением для своей практически разгромленной армии.

Топая в направлении храма, я опять вернулся к попыткам осмысления своего положения, и задумался над вопросом — является ли имбой то, что я в виде катакомб имею практически неограниченный источник низкоуровневых юнитов для своего отряда или нет? С одной стороны, конечно, это вроде как нарушает игровой баланс, но с другой — я ведь теперь не перс, а моб, и для меня действуют другие правила. Тут мне на ум пришло что я могу быть элементом какого-то ивента, от того во мне и столько непонятных моментов — я просто сужу исходя из базовых условий и не вижу реального расклада. Эта мысль меня несколько успокоила — ивент в песочнице событие практически невозможное, и какое-то время у меня есть — какое-то время сама система будет на моей стороне. Самоуспокоение конечно, а не версия, но... хоть что-то чтобы с ума не сходить. Так что к набору новой армии я приступил так сказать "со спокойным сердцем".

Вернувшись в особняк, и расставив своё воинство по постам, я вернулся к проблеме пленников. Выстроив "спасёных" в комнате, в которой прошлой ночью ужинал кровосос, и где на полу ещё были видны не оттёртые до конца бурые следы вампирьего пиршества, я стал демонстративно по-хозяйски осматривать их. Впрочем, особой нужды, как в специальном антураже, так и в театральных представлениях нужды не было — неписи и так хорошо знали как надо себя вести в присутствии некроманта.

Первой в ряду стояла девушка-горничная что прислуживала вампиру, всем своим видом демонстрирующая свою покорность. Первой в ряду она оказалась не случайно, а по простой причине — желанию выслужиться, она первой и без какого-либо промедления пошла за мной, когда я их позвал из подвала. Была она невысокой брюнеткой с довольно привлекательной фигурой, манящими маленькими губками и большими наивными глазами. Её небольшие, но хорошо очерченные кроем платья груди быстро и взволновано поднимались и опускались в такт частому дыханию хозяйки, от чего мне невольно захотелось с ними поиграть. Впрочем, этому было не место и не время.

Следующими в ряду стояли двое мужиков крестьянской наружности: мозолистые ладони, поджарые жилистые тела, обветренная кожа и простая холщовая одежда. Смотрели они на меня не то что враждебно, а затаённо-злобно — низко опустив голову и уставившись взглядами исподлобья мне в район груди. Судя по всему, это были главы двух семей схваченных вчера вурдалаками; во всяком случае, выглядели они весьма помято, но в тоже время они не были бледными как первая девушка, что говорило о том, что вампирюга их ещё не "доил".

Далее стояли две женщины средних лет, к которым жались трое детей десяти-двенадцати лет — девочка и двое мальчиков-близнецов, за ними стоял бледный как мел парень, что ранее был распят в раме — явно выживший только благодаря способностям и желанию вампира. В конце очереди жались друг к другу две девушки примерно того же возраста что и "служаночка", вид у них был до нельзя бледный и испуганный. Ознакомившись с "ассортиментом блюд" я сделал вывод, что вампир был большим гурманом и больше всего любил кровь молоденьких девушек.

— И так, — начал я проникновенно-пафосную речь. — Город находиться под воздействием заклятья, вокруг много разных злобных тварей, думаю, вы понимаете, что в таких условиях я не могу себе позволить вот так просто отпустить вас. Поэтому, вы можете оставаться здесь до тех пор пока я не найду для вас более безопасного места, а пока я в целях вашей же безопасности не рекомендую вам покидать особняк. Ну а чтобы вы не чувствовали себя обузой, я временно определяю вас в прислугу. Всем всё понятно? — с нажимом в голосе и намёком во взгляде спросил я в конце своей тирады, и обвёл пленников тяжёлым взглядом.

— Мы с радостью и всем старанием и прилежанием будем служить вам могущественный господин, — первой откликнулась девушка-служанка от тараторив явно заученную фразу.

— Угу, понятно. Чего же тут непонятного, — угрюмо пробубнили мужики. Они явно хотели ещё много чего сказать, но благоразумно по-прикусывали себе языки.

Женщины и девушки быстро-быстро закивали, дети только испугано моргали глазёнками, обескровленный парень ответил безразличным взглядом.

— Ну вот и ладушки наши бабушки, — хлопнул я в ладоши, пугая и так перепуганных пленников, и встал со стула на котором сидел. — Первой вашей задачей будет наведение порядка в доме. Справитесь?

— Можете не беспокоиться могущественный господин, всё будет сделано наилучшим образом, — ожидаемо заверила меня "служаночка" предано смотря в глаза.

— Ну раз уж ты у нас такая смелая, то назначаю тебя главной по уборке и соответственно ответственной за её, повысил я девушку до... хм, как там называется дворецкий женского рода — экономки?

— Р-рада б-буду стар-раться, — с запинками ответила моя новоиспечённая экономка, дрожа всем телом разом.

Правильно: стоять, дрожать, бояться, — усмехнулся я про себя и отправился заниматься остальными не менее важными делами. Как не жаль было Камней Душ, но мне нужны были призраки, нужны как воздух — из костяков разведчики в принципе никакие. А ещё нужен был бледноогненный порошок или кровь, причём кровь моих пленников не очень-то подходила. То есть она подходила, но только в случае человеческого жертвоприношения, а вот во всех других случаях нужна была кровь магических существ.

Ещё немного посомневавшись в своём решении ради душевного спокойствия не трогать пленников, я направился к вампиру — ну не у себя же мне вновь её брать.

Призвав пятерых призрачных гончих, я направил их в разные стороны по расходящимся спиралям, и отправился в спальню бывшую ранее вампировой а теперь ставшую моей. В принципе мне сон как бы и не был нужен, оставшись без тела, я перестал чувствовать и его усталость, и если бы не дебаф "Накопление усталости" то я бы не стал тратить время на бесполезные валяния. Тем не менее, минус десять процентов силовых и регенерационных характеристик за каждые пять часов бодрствования, это веская причина изобразить сон, когда его нет ни в одном глазу.

Поучив немного новые заклинания и "посмотрев" — или точнее восприняв — перед сном что там на разведывали призрачные гончие, решил испытать вампирский гробик. Ну что могу сказать, кровосос знает толк в удобстве; непривычно конечно, но по сравнению с каменными саркофагами — королевское ложе.

Не успел я "задремать", как в дверь постучала Мара — моя `экономка". Естественно я уже знал о её приближении к моей спальне от своих юнитов контролировавших каждый закуток особняка, поэтому сразу как раздался стук, крикнул в сторону двери — Заходи Мара.

— Мой господин, я пришла узнать, нет ли у вас каких пожеланий, которые я с радостью могла бы исполнить, — объявила девушка цель своего визита, склонившись в вежливом поклоне и покорно опустив глазки в пол. — Прошлый наш господин любил перед сном полюбоваться танцами обнажённых девушек, не хотели бы и вы на нас взглянуть? Девушки готовы показать вам всё что умеют.

— А ты? — поинтересовался я, поддавшись желанию по заигрывать с симпатичной девушкой — ну непривычны мне были наши роли, и от того не получалось у меня отыгрывать свою на все сто процентов. Ну что уж тут поделаешь.

— Как пожелаете, — ответила Мара, неуловимыми движениями пальцев расстёгивая пуговицы на платье.

И прежде чем я малость опешивший от такой поспешности девушки успел что-то сообразить — а не то чтобы уж что-то сказать — Мара скинула с себя платье горничной, и осталась в коротком белом топике исполнявшем роль лифчика, белых же панталонах украшенных небольшим кружевом и чёрных чулках. Когда она успела скинуть туфли, я даже не заметил. После этого скорость разоблачения девушки упала, но, тем не менее, пока я разевал рот в немой пантомиме, она полностью обнажилась и вышла на середину спальни.

Давать задний ход было уже поздно, и я решил поглядеть на этот самобытный стриптиз. Ну что могу сказать — до профессиональной танцовщицы Маре было далеко, но для любительницы танцевала она очень даже не плохо, зажигательно и в тоже время достаточно элегантно. Хотя с методами и способностями прошлого её хозяина, я удивлён, что она ещё не прима-балерина местного театра. Хотя почему нет, вполне может быть, что уже и да.

— И что, вы так каждый вечер танцевали? — спросил я девушку, кружившуюся в очередном "фуэте".

— Нет, только та из нас допускалась до развлечения господина, что своим старание и прилежностью заслужила это, — ответила она, садясь на шпагат, перебирая при этом руками невидимые струны.

— А что было с теми, что не заслужили? — не смог я удержаться от вопроса.

— Их отправляли в зал раздумий, — ответила мне Мара и, поняв по моему взгляду, что я мало что понял, пояснила — Так прошлый господин называл пыточную камеру.

— Ясненько, — пробормотал я, всё больше и больше хмурясь — что-то меня во всём этом представлении напрягало, что-то было не так. То ли девушка вела себя не так, толи я её воспринимал как-то не так.

Воспринимаю её не так — струйкой кислотного тумана протекла мысль в моём мозгу съедая какие-то мыслительные окислы и меня поразила молния понимания — извивающаяся в откровенном танце красивая девушка не возбуждает меня, я смотрю на неё не как на девушку и объект сексуального влечения а как на произведение искусства. Я — импотент! — поразила меня шоковым разрядом страшная для любого взрослого мужчины мысль.

— Господин, что-то не так? — спросила Мара, заметившая моё неадекватное поведение. — Я что-то делаю не так?

— А? Что? Нет, всё в порядке, можешь идти, — ошалело хлопая глазами, отпустил я девушку — мне срочно надо было кое в чём убедиться.

— Господин, прошу простить меня, если я вас чем-то не удовлетворила, — защебетала Мара, пятясь к двери и подбирая на ходу свою одежду.

— Вон! Вон отсюда! — заорал я, не перенеся фразы, которую можно было интерпретировать двояко.

— Простите господин я не нарочно, — взвизгнула девушка, пулей вылетая из комнаты.

Не обращая более внимания на девушку, как собственно и на всё другое, чтобы не происходило вокруг, я сосредоточился на своих ощущениях. Испуганным пацанёнком оглядевшись и убедившись что ни кто за мной не следит, приступил к простой манипуляции которой не занимался наверно лет с девятнадцати, да и раньше был не большой любитель этого дела. Эксперимент показал, что с чисто функциональной стороны дела мой "организм" полностью здоров и работает как надо, а вот со стороны эмоционального восприятия, хм... секс для меня теперь не намного интересней колки дров.

Продолжив анализ и присовокупив к полученному выводу ранее замеченные факты с несоответствием моего поведения ситуации я, наконец, понял суть происходящего. Собственно всё было просто и выводилось из того что у меня теперь нет тела и на всё я реагирую чисто логически, ну не совсем чисто — привычки выработанные под действием эмоций и несшие их отпечатки вносили некоторые коррективы в мои действия — но близко к тому.

(Р)

У игроков с этим всё было просто — у них было тело, что с запозданием, но всё-таки вносило коррективы в восприятие. Взять хотя бы всё те же сексуальные отношения, получаемые игровым фантомом псевдо реальные ощущения, воспринимаются телом как реальные, на что оно соответствующе реагирует; как итог: гормоны, смена приоритетов, изменение восприятия и реакции, коррекция логической модели фантома. Круг замкнулся и все довольны. У неписей же все реакции изначально прописаны в их логической матрице, и такими вопросами они не озабочены в принципе.

Что касается меня, то я по факту, ни игрок, ни классическая непись, а некая помесь бегемота с носорогом, — ни тела, ни прошивки у меня нет. Одним словом — уникальный юнит, баг его за ногу. Такие вот у нас дела детки.

Беспокойно ворочаясь, я всё размышлял над своей судьбой, возможными причинами моего попадания в эту ситуацию и дальнейшими своими шагами по выживанию, время от времени возвращаясь к самовосприятию и самоопределению. Иногда на меня так накатывало что я уже было хотел позвать Мару и на деле доказать самому себе что я всё ещё мужик и у меня с этим делом всё в порядке. Останавливали меня от этого рокового шага только возраст девушки — точно такой же, как и у моих подопечных — и профессиональная честь. Хотя — какая к чёрту профессиональная честь может быть у игрового фантома. Тем не менее, свою невольную экономку я так и не тронул — желание оставаться человеком оказалось сильнее похоти.

К следующему дню призраки намотав в общей сложности километров пятьсот и обыскав в радиусе пяти-семи километров от города практически каждый кустик, на разведывали: две шахты, подозрительный холмик с дверью и окошком в который гончие не смогли проникнуть, и замок.

Замок стоял на высоком холме с одной стороны охваченном изгибом реки. Был он магического типа и, судя по имевшимся постройкам, его хозяин был также как и я некромантом. Также, судя по тем же постройкам, хозяин замка был игроком, по крайней мере, для непися было нетипично всю производственную инфраструктуру затачивать исключительно под развитие армии. Это игрок может донатить из реала, у моба все источники ресурсов исключительно в игре, и их видно. В данном случае их как раз видно не было.

Рассматривая вид замка с высоты птичьего полёта, транслируемый призрачным орлом, я размышлял над перспективностью нападения на него. Замок почти-что не имел оборонных сооружений — стандартные донжон и стена в три метра вокруг него — и захватить его было легче лёгкого. С другой стороны вокруг замка был разбит настоящий полевой лагерь, в котором находилось множество юнитов. Да и в самом в нём их должно быть немало — не для красоты же игрок лагерь вокруг поставил, видимо внутри уже места нет.

Так что самый разумный план штурма замка сейчас состоял в отвлечении путём проведения диверсии основной части войск от охраны замка и увода её на как можно большее от него расстояние, с последующим проведением быстрого неожиданного штурма. Вот только сдавалось мне, что на такую авантюру моих силёнок не хватит, на одну только провокацию требуемого объём могут потребоваться все мои войска, что уж там говорить про быстрый решительный штурм.

Если же дождаться того времени когда будет снята Пелена, то появится шанс стравить мою предполагаемую жертву с кем-то из соседей — благо предрасположенность у некромантов жутко отрицательная, и воспользовавшись их междоусобицей захватить замок и ударить его хозяину в спину, а потом разбить и его ослабевшего противника. Вот только этот вариант был ни чем не проще, ведь всё это время мой соперник будет развиваться, а я, если хочу остаться незамеченным буду вынужден прятаться и, следовательно, ни о каком значимом развитии не могло быть и речи. К тому же не следовало исключать и варианта что провокация не сработает, или конфликт выйдет затяжным, и отведённое мне время закончиться — как я тогда выкручиваться буду.

Прикинув все за и против, решил, не торопится — у меня есть только одна попытка и не стоило её рисковать, не обдумав все варианты. Было огромное желание захватить шахты, но это значило более чем явно заявить о себе. Так что желанию пришлось желать, что-нибудь не такое заметное, например, проведать странный холмик, что я собственно и намеревался сделать.

Просидев часа три в кустах и так и не дождавшись, какого-либо проявления жизни обитателя холмика, решился подойти. На мой стук в дверь, из неё тут же выскочило существо очень похожее на всем известного мастера Йоду из первых "Звёздных Войн" только сиреневого цвета, и вроде бы женского пола.

— Здравствуйте, — поздоровался я, дружелюбно скалясь — иначе никто мою улыбку с моей-то Предрасположенностью в минус семьдесят пять единиц не охарактеризует.

— Здравствуй, — солидно кивнуло существо в ответ и в ожидании уставилось на меня.

— Я тут живу недалеко, вот пришёл познакомиться по-соседски да узнать, не надо ли чего? Может помощь, в чем нужна? — выдал я типовое оправдание своего визита, внимательно разглядывая собеседницу и просчитывая дальнейшие варианты своих действий.

Сида — а это, несомненно, была именно представительница "добрых соседей" — вела себя как-то чересчур уверенно, и это предостерегло меня от необдуманных действий.

— Обычно ко мне за помощью приходят, а ты мне — свою предлагаешь. Думаешь, сдюжишь?

— А вы скажите, в чём помощь нужна, а там видно будет. Не делом, так советом может помогу, — по игровой привычке продолжил я разговор строя предложения из стандартных враз-ключей.

— Ты? Мне? Советом? Ох и умеешь ты насмешить, — насмешливо глянула на меня эльфийка, и мелко захихикала. — Хи-хи хи-хи.

— Жизнь штука сложная, всякое бывает, и ребёнок иногда может дать убелённому сединой старцу дельный совет, — философски заметил я.

— Ребёнок может и может, а вот младенец семи дней отроду вряд ли, — усмехнулась моя собеседница, и всё-таки снизошла до выдачи квеста. — У меня русалка котел с берега украла, когда он на солнышке сох, по справедливости вернуть бы надо.

— А где она живёт?

— Так в русалочьем пруду, в трёх верстах отсюда.

— Ну ладно, схожу — пообщаюсь, — согласился я, принимая совершенно ненужный мне квест тайно надеясь на получение какого-нибудь звания. Вероятность конечно ничтожна, но мало ли.

Русалочий пруд выглядел, как небольшое озеро с поросшим тростником островком в центре, водная гладь которого была сплошным ковром устлана листьями кувшинок, местами украшенным их белыми цветами. На склонившихся к воде кустах, порхая с ветки на ветку щебетали малые пташки, в воздухе летали разноцветные стрекозы и огромные прекрасные бабочки. Мягкий речной воздух был наполнен густыми ароматами цветущих цветов. Одним словом — идиллия.

Неожиданно со стороны островка послышались звуки пения. Глянув в его сторону, я увидел обнажённую женскую фигуру, по грудь погружённую в воду озера и элегантно обливающую себя водой из листа кувшинки. Детально рассмотреть купальщицу не позволяли пляшущие на воде солнечные блики — жутко захотелось подойти ближе к берегу.

Стоило мне сделать шаг к берегу, как купающаяся девушка — на это намекали девичьи стати купальщицы — звонко взвизгнув и подняв в воздух облако брызг, нырнула за валун, возле которого она принимало водные процедуры, и на котором лежала её одежда. Поддавшись невесть откуда нахлынувшему порыву, я подскочил к самому краю пруда и заметался взглядом по берегу островка, высматривая прелестницу.

— Не бойтесь, я не причиню вам зла, — крикнул я в сторону валуна. — Я только хотел у вас кое-что спросить.

— Только спросить? — переспросила девушка, чарующим голосом. — А потом вы уйдёте, и не будете подглядывать за мной? Я очень стесняюсь, когда за мной подглядывают.

— Уйду, — подтвердил я, и, понимая, что нагло вру, заверил девушку. — И подглядывать не буду.

— Тогда спрашивай, — согласилась она и выплыла из-за камня.

— Я Русалочий пруд ищу, это случаем не он? — спросил я, стараясь лучше рассмотреть девушку, точнее определённую часть её тела.

— Он, — подтвердила прелестница, подплывшая чуть ближе к берегу и тоже с интересом разглядывавшая меня.

— А ты сама, не его ли хозяйка — грозная русалка?

— Что вы господин маг — какая я грозная, я всего лишь простая девушка из соседнего города, — несколько уклончиво ответила обворожительная купальщица, подплыв ещё на пару гребков ближе ко мне. — А зачем вам госпожа русалка добрый господин, может, пока её нет, я смогу составить вам приятную компанию и поддержать увлекательную беседу?

— Вряд ли, я к ней по делу, — отмахнулся я, раздумывая, куда могла подеваться русалка и главное — как? Нет, теоретически она могла не сама скажем там ползти, а перемещаться посредством чего-то, носилок или верхом на ком-то; но на практике... всё это так маловероятно.

— По важному? — с любопытством в глазах быстро спросила девушка и обворожительно улыбнулась. — Не в любви ли к госпоже русалке признаваться пришли? А, господин маг?

— Нет, — ожесточённо покачал я головой, вспомнив голограмму русалки из гайда по игре — пре отвратительнейшее создание. — Сидов котёл я хотел у неё спросить.

— Это не тот ли старый ржавый горшок, что на дне вон валяться? — кивнула девушка на появившуюся среди кувшинок полынью, в которую было видно лежащий на дне медный котёл.

— Может и он, — с сомнением произнёс я, обдумывая мысль — а не спереть ли мне котёл по-тихому, пока хозяйка озера в отлучке.

— Ну... тогда можешь забрать его, — разрешила мне моя прелестная собеседница на глазах заливаясь румянцем. — Госпожа русалка гневаться не будет.

— А тебе-то, откуда знать, можно его просто так забрать или нельзя? — усмехнулся я, глянув на чересчур смелую девушку столь опрометчиво — на мой взгляд — распоряжающуюся чужим имуществом.

— А госпожа сама жаловалась, что он её прекрасный пруд засоряет, выкинуть бы его, да только больно уж он тяжёл, — просветила меня девушка насчёт причины своей уверенности в ненужности котла хозяйке пруда.

— Ясно, — кивнул я, уже собираясь раздеться да слазить за котлом, а заодно и искупаться — денёк-то больно уж жаркий выдался. Ну и была мыслишка, что удастся на прелести наивной девушки — слишком близко ко мне подплывшей — из-под воды полюбоваться. Только тут мне вспомнилось, что я как бы не совсем полноценный мужчина; да и профессиональная этика взвыла как сторожевая собака в лунную ночь — девице-то явно восемнадцать ещё не исполнилось, глаза её так вообще по-детски наивно на меня смотрели. В общем, тормознул я себя в последний момент и, отведя взгляд от бултыхающейся в воде купальщицы, послал за котлом двух костяных воинов.

— Ой, это что — мертвяки? А-а, — завизжала девушка и стала бестолково грести в разные стороны, крутясь на одном месте как попавшая в воду муха. — Не-ет, кыш, кыш от меня.

— Не бойся, ничего они тебе не сделают, — быстро выкрикнул я, беспокоясь, что девушка так может и захлебнуться. — Я их полностью контролирую, и без моего приказа они никому ничего не сделают.

— Правда? — наивно хлопая глазами, переспросила девушка.

— Правда, — заверил я её, и нахмурился — мои юниты непонятно куда запропастились в то время когда им до котла было всего-то пару шагов под водой пройти.

— А много их у тебя? — тут же поинтересовалась она, чуточку успокоившись.

— Прилично, — не стал я распространяться о численности своего воинства, хоть и простая девка, но мало ли что. — Ты там моих костяшек не видишь, куда они там запропастились?

— Вижу, — весело выкрикнула девушка после того как вынырнула из воды. — Они у тебя такие глупые, ходят вокруг котла, а взять его не знают как.

Несколько расстроившись из-за тупости подчинённых что бросали на меня тень неумелости, я попытался связаться с ними ментально, но ничего не получилось — вода озера — пропитанная магическими эманациями русалки — не пропускала мои посылы внутрь.

— Вы ваше магейшество лучше бы сами слазили, похвастались бы молодецкими статями, — подзадорила меня девушка и залилась заливистым смехом.

Девичий смех подействовал на меня обратным образом, не подначил к совершению предлагаемого подвига, и не разозлил, а расстроил — весь наш разговор показался мне до нельзя пустым трёпом, состоящим сплошь из примитивного и даже местами пошлого флирта. Отведя взгляд от плескавшейся девушки, я воспользовался "Чужим взглядом" парящего в небесах призрачного орла, которого как-то забыл отпустить, и нервно икнул.

Увиденная мною картина мне совершенно не понравилась, ибо никакой девушки купающейся в озере передо мной не было, как впрочем, и самого озера. Не озеро с прекрасной девой простиралось передо мной, а гнилое болото покрытое ряской, с отвратительной русалкой медленно подбиравшейся ко мне с явно недобрыми намереньями. Лягушачья пасть твари, украшенная мелкими острыми зубами, была изогнута в предвкушающей ухмылке, а когтистые перепончатые лапы медленно загребали болотную тину, проталкивая сквозь неё змеевидное тело, заканчивающееся длинным щучьим хвостовым плавником. Единственное, что как-то связывало русалку с женским полом, так это окончание.

— Ах ты-ж тварюшка подлая, — зло прошипел я наводя одновременно и посох и жезл. Чуть ведь не поймала.

— Не я такая, жизнь заставила, — ответила мне русалка, сбрасывая морок, к которому у меня был лишь частичный иммунитет, — в отличие от призрака, у которого была полная невосприимчивость к любому внушению.

И как я только мог попасться на такую простую уловку — подумал я, выбирая, чем шмальнуть по наглой твари — ведь знал к кому в пасть лезу, и про морок, и про любимые приёмы, так нет ведь — повёлся. Видимо сказалось длительное отсутствие нормального общения, вот я и утратил осторожность. Хотя нет, это ведь был морок; а морок — это не иллюзия, а прямое введение в заблуждение путём подмены восприятия. То есть я просто не мог воспринимать виденное по-другому, и лишь такая же прямая трансляция в разум восприятия призрака смогла перебороть наваждение производимое русалкой. И что это значит? — нахмурился я, силясь выделить мысль, которая выводилась из собранных данных, но никак не хотела сформировываться.

— Может, разойдёмся миром? — предложила мне нежить, с опаской поглядывая на нацеленные на неё артефакты. — Маг, — тут она не сдержавшись, усмехнулась. — Все могучий некромант. Ничем толковым наш бой не закончиться, тебе меня в болоте не одолеть, мне тебя на суше не достать.

— Отдай сидов котёл, — сделал я ответное предложение. — И разойдёмся. Всё равно он у тебя без дела валяется.

— Не пойдёт, — покачала тварь лысой головой обтянутой болотно-зелёного цвета кожей. — Что в болото упало — то моё, а своё я просто так не отдаю. А то ведь что получиться, что ты вроде как меня победил, ничего не сделав добычу получил?

— Бей, — скомандовал я костяным стрелкам разряжая в русалку одновременно оба артефакта.

Проявились передо мной два серых облака "Разложения" тут же устремившиеся к твари, просвистели рядом со мной костяные стрелы моих стрелков; но тварь была быстрее — взмах хвостом, гребок лапами, и она уходит вглубь болота. Мои заклятья попадают в оставшееся после нырка русалки лужицу жижи, заставляя её вскипеть пузырями высвобождающихся газов, рядом градом вспарывают грязь стрелы, но это всё бесполезно — достать тварь под толщей тины они не могут.

Ответа водоплавающей долго ждать не пришлось, не успел я своё воинство отвести от берега, как из болот вылетел столб грязи и буквально размазал одного из моих костяных стрелков по стволу стоявшей за ним ивы. Тут же я получил уведомление, что два ранее посланных мною за котлом костяных воина прекратили своё нежитьское существование.

Плюнув с досады, я развернулся, и направился в сторону мёртвого городка, по пути прикидывая, стоит ли связываться с русалкой или плюнуть на сидов квест и сосредоточиться на "добывании" игрока. По всему выходило, что стоит плюнуть, но меня смущала моя имбовость — на кой я здесь весь такой красивый как прыщ на носу. Дураку понятно, что искины прежде чем меня сюда определить всё расклады просчитали, и сдаётся мне что есть среди них один долгоиграющий — ещё бы распознать его. Некромант-игрок будучи фактически бессмертным мог без особого труда подчинить себе как вампира так и русалку, и не особо париться насчёт их лояльности — они достаточно умны чтобы понимать что в случае предательства ничего хорошего их не ждёт, и рано или поздно возродившийся игрок им отомстит. Что касается лича, то тут всё сложнее, и возможны разные варианты, но из общей картины песочницы он также не выбивается. А вот я полный антагонист игрока и, следовательно, все его потенциальные союзники мне непримиримые враги. Из этого следовало только одно — ни в коем случае нельзя допустить сговора между игроком и русалкой, в противном случае штурм замка для меня станет практически невозможным; а захватить его необходимо иначе возрождающийся игрок не оставит меня в покое, и в итоге рано или поздно прибьёт.

С другой стороны русалка в качестве сторожевой собаки для замка мне бы самому не помешала.

— Мара, — позвал я свою экономку, войдя в холл особняка.

— Слушаю вас мой господин, — выскочила девушка из какого-то закоулка, и тут же согнулась в поклоне.

— Приготовь мне обед, — вытащил я из пространственного кармана два куска мяса и, кинул их в сторону экономки, совершенно не заботясь, что они могут упасть на пол — всё равно заражение мне не грозит, все микробы от моей ауры сами дохнут.

Когда велите подать? — спросила Мара, подхватывая мясо на лету.

Как только так сразу, — кинул я через плечо, направляясь на второй этаж с целью попрактиковаться в плетении заклятий и успокоить нервы — происшествие с русалкой всё-таки сильно выбило меня из колеи.

— Можете не беспокоиться господин, всё будет сделано в кратчайшие сроки, — пообещала девушка мне в спину, после чего послышался частый стук её каблучков.

За делом время летело незаметно, а привычного чувства усталости или голода у меня не было, и то, что с момента моего возвращения в особняк прошло много времени, я понял только тогда, когда проникающий сквозь неплотно прикрытые шторы луч света добрался до моего лица и стал отвлекать меня от занятья. Если судить по солнцу, то был уже не обед, а скорее полдник, и я недоумевал — где же мой обед?

(Р)

Прикинув как поступить в данной ситуации — унизиться и сходить на кухню самому или приказать костякам притащить "виновницу" сюда, я остановился на промежуточном варианте.

— Мара, где мой обед? — крикнул я, спускаясь по парадной лестнице на первый этаж и надеясь, что девушка меня отсюда уже услышит, иначе не комильфо получиться — с точки зрения истинного некроманта.

— Уже готов господин, — выскочила в коридор мне на встречу экономка. — Только что хотела вас звать. Простите — не успела.

— А чем это пахнет? — с подозрением уставившись на Мару, спросил я, учуяв запах жареного мяса.

— Жареным мясом, — пролепетала девушка, понимая, что что-то не так. — Вы ведь приказали мясо приготовить, а быстрее всего его было пожарить.

— У-у, — взвыл я, понимая, что опять ступил — не ознакомил девушку с особенностями питания некромантов.

— Простите господин, мы что-то сделали не так? — Мара, мгновенно побледнев, настороженно замерла.

— Вы всё сделали не так, — в сердцах вырвалось у меня.

— Простите нас господин, не по злой воле — по недопониманию провинились мы, — взмолилась девушка, плюхнувшись на колени и повинно склонив голову. — Впредь мы постараемся не допустить такого, вы только скажите в чём наша вина.

— Да ни в чём, — махнул я рукой. — Просто некроманты не едят варёного жареного и прочего термически обработаного, мы питаемся всем исключительно в сыром виде.

— Прошу простить нас, мы не знали этого, — продолжила кланяться Мара, ползя на коленях ближе ко мне. — Этого больше не повториться.

— Хватит! Встань! — повысил я голос, чувствуя, что произнеси я это нормальным тоном, то девушка только ещё жалостнее начнёт стонать, а то и вовсе броситься мне ноги целовать. А я ведь не лорд в десятом колене, мне такое непривычно.

— Слушаюсь! — подскочила Мара с колен и выпрямилась в струнку, выражая этим свою готовность служить.

— Эх, и что мне с вами делать? — высказал я вслух мысль, вертевшуюся в голове, вытаскивая из пространственного кармана новую порцию мяса. — Пользы от вас никакой, один вред только.

— Возьмите меня в ученицы, — выпалила девушка, внимательно ловившая каждое моё движение, и подобострастно посмотрела мне в глаза. — Разбираясь в разных магических тонкостях, я бы была вам более полезной, и тогда вам бы не пришлось терпеть таких неудобств как сегодня.

— Зато мне бы пришлось терпеть тебя, — парировал я. — Да и твоё обучение — та ещё морока. К тому же, — я зловеще улыбнулся. — Для проведения ритуала посвящения в некроманты требуется пять человеческих жертв.

Мара попыталась побледнеть ещё сильнее — хотя куда было ещё, у неё и так на лице не было ни кровинки. Тем не менее, заветное слово — ученица — она произнесла, и оно глубоко засело в мои мысли. Тут же мне вспомнился мой первый, и пока единственный класс — смогу ли я теперь увидеть его выпуск, навалилась грусть и неуверенность в будущем. Жутко захотелось вернуться в реал: там была любимая работа, редкие, но надёжные друзья, и Катя — статус отношений с которой так и остался для меня неопределённым.

— Значит, мечтаешь, стать некроманткой? — спросил я, сложив пальцы в замок на животе и уставившись на девушку суровым "некромантским" взглядом.

— Д-да, — неуверенно кивнула девушка, и тут же твердо отчеканила. — Я восхищаюсь вашим могуществом мой господин, стать вашей ученицей — моя заветная мечта.

Я ухмыльнулся, мне всё стало понятно — Мара просто таким способом пытается выжить, считая что, будучи ученицей, сможет избежать участи скота. Впрочем — правильно считает, как бы это ни было обидно для моей профессиональной гордости. Нет, пускать пленников в расход я не собирался, но в тоже время я знал, что в случае чего легко пренебрегу ихними жизнями ради спасения своей. Да, потом я буду каяться, и просить прошение у мёртвых, но сам при этом предпочту быть живым. Нет, в принципе я способен на геройский поступок, но только ради чего-то достойного, чем спасение мобов не является несмотря ни на какое чувства сродства, которое я к ним испытываю — слишком много ещё во мне от простого игрока.

— Что ж, будь, по-твоему, — свалил я на бедную девушку груз моральной ответственности за последствия её вступления на стезю мага-некроманта. — Я согласен взять тебя в ученицы, но ты должна пообещать мне, что приложишь всё своё старание, чтобы в ближайшее время добиться удовлетворительных результатов. В противном случае, — тут я сделал выразительную паузу. — Впрочем, думаю, ты сама понимаешь, что с тобой будет, если твои успехи в овладении искусства некромантии не будут меня радовать.

Как говориться — никто не может напугать человека лучше его самого, вот пусть Мара сама себе и придумает наказание и, страшась его, "рвёт жилы" в овладении магической силой — ей же от этого только лучше будет.

— Спасибо вам мой господин, вы очень добры ко мне, — тут же бросилась благодарить меня девушка. — Я клянусь, что приложу все возиожные усилия, чтобы не разочаровать вас.

— Надеюсь, надеюсь, — пробормотал я, пытаясь определиться со своими дальнейшими действиями. — А сейчас займись-ка ты мясом, а то ведь я так и концы отдать могу, и накроется тогда твоё ученичество медным тазом.

— Не извольте беспокоиться, я сейчас, — заверила меня Мара, пятясь в сторону кухни.

Как же мне не беспокоиться — подумал я — мясо кончается, время истекает, а перспектив так и невидно.

После хм... полдника, который по понятным причинам состоял исключительно из сырого мяса, я с большей частью своей армии отправился к "Русалочьему пруду" — вопрос с водоплавающей нужно было незамедлительно решать.

Окружив знакомое болотце тремя рядами войск, я с группой телохранителей вышел на берег водоёма с целью выманить его хозяйку на поверхность.

— Эй, госпожа, поговорить бы надо, — крикнул я в сторону центра болота.

Тишина.

— Госпожа русалка, наш прошлый диалог сложился не очень удачно, может, попробуем ещё раз договориться, — повторил я попытку вызвать водоплавающую на разговор. — Нам это обоим на пользу пойдёт.

В ответ на мои старания болото исторгло одинокий пузырь газа,

— Слышь, жабья рожа, я ведь твоё болото и вскипятить могу, — перешёл я на угрозы.

Провокация не прошла — русалка благоразумно сидела на дне, и показываться на поверхность категорически не желала. Я же оказался в сложной ситуации, с одной стороны я не мог достать тварь с берега, с другой стороны посылать за ней костяков было бесперспективно — они в силу полного отсутствия у них какого-либо осязания просто не найдут её в тине. А вот она их "найдёт", и по-тихому поодиночке "передушит". Впрочем, решение нашлось быстро.

Найдя затенённое место, призвал призрачную гончую, в задачу которой поставил обязанность найти в болоте его хозяйку и следить за ней. После того как русалка была обнаружена, я приказал одной половине костяных воинов по её координатам зашвырнуть вторую половину моих юнитов ближнего боя.

Несмотря на всю неожиданность атаки, русалка сразу вынесла двух моих костяных воинов, ударив по ним "Грязевым тараном", и ещё трёх разорвала в ходе ближнего боя. Лишь двум последним и закинутым им на помощь трём последующим моим бойцам удалось взять тварь в кольцо и сковать её "Мёртвой хваткой".

— Ну что тварюшка — попалась? — поинтересовался я у русалки, когда оставшиеся мои костяные воины вытащили из болота получившийся костяной ком с тварью в центре.

— Радуешься своей победе грозный некромант? — ответила вопросом на вопрос тварь болотная, и снисходительно улыбнулась. — Зря — сизифов труд.

— В смысле? — спросил я от удивления — ожидал-то проклятий.

— Зря говорю, костяков своих перевёл, — с превосходством во взгляде стала мне разъяснять русалка, явно в это же время любуясь собой. — Бессмертная я.

— Ну это мы сейчас проверим, — с многообещающей ухмылкой ответил я. — Если всё так как ты и говоришь, то это тебе не повредит, ну а если нет, то не обессудь — не следовало похваляться. Отруби ей голову, — отдал я приказ ближайшему костяному воину.

Миг и голова русалки слетает с её покатых плеч, а в следующее мгновение её тело оборачивается в груду дурно пахнущей грязи, из которой начинает сочиться бледно-зелёная едкая жидкость, от которой кости сковывавших тварь юнитов стали рассыпаться на глазах.

Тут я опешил — такого я совершенно не ожидал, после смерти русалки должны были остаться хотя бы кости — она ведь не воплощённая тварь чтобы ничего после себя не оставлять, но тут ни осталось ничего кроме грязи. Тема голема отпадает сразу — никто в здравом уме не будет тратить уймову кучу ресурсов на создание умной и слабой марионетки. Разве что в случае юнита с командными правами кто-то мог на это пойти, но опять-таки наличие миньонов у русалки мною не наблюдалось. Тогда что я сейчас только что наблюдал — произвол местного искина?

— Я же тебе говорила, что тебе меня не победить. Всё ещё не веришь? Тогда можешь попробовать ещё раз — у тебя на это есть вечность, — донёсся до меня от болота полный пафосного превосходства голос русалки.

Я повернулся к "Русалочьему озеру", его хозяйка, сделав кувырок и махнув мне на прощание хвостом, нырнула в болотную жижу — капли грязи запущенные тварью на лету превратились в веретеновидные сосульки и с громкими шлепками влепились в мой "Полог покоя".

От всей души плюнув в болото — а как ещё я мог отвести душу — повёл остатки своей армии обратно в особняк.

Ситуация с русалкой мне напоминала ситуацию с личем — оба моба были необычными, но если способность повелителя катакомб воскресать не вызывала удивления — классовая способность, то бессмертная русалка в этой игре нонсенс. Из этого выходит, что водоплавающая — является элементом какого-то квеста, а каждый квест имеет некую поясняющую предысторию, раскрывающую его суть, и если я хочу победить русалку — мне нужно узнать её происхождение. А кто может знать её историю? Кто достаточно стар — чтобы её помнить, и проживает достаточно близко — чтобы её знать? Правильно — сида. Вот только горшок-то я не добыл, а значит, выслушать поучительную историю не заслужил. Чтобы победить русалку — мне надо узнать её историю, чтобы узнать историю — надо добыть котёл сиды, чтобы добыть котёл — надо победить русалку. Как говориться — круг замкнулся.

Тут мне вспомнился ответ русалки на моё предложение отдать мне сидов котёл, и я повернул обратно к озеру. Помниться она заявляла, что не отдаст котёл просто так, а если не просто так?

— Слышь, разговор есть, — крикнул я, вернувшись к "Русалочьему пруду", и с размаху кинул в болото Камень Душ с одной душой. — Лови подарок.

Примерно через минуту после того как кристалл погрузился в болотную жижу на поверхности появилась уродливая голова хозяйки пруда. Оглядевшись и не обнаружив признаков засады, русалка вынырнула по пояс.

— Я так понимаю, ты на этот раз припёрся чугунок выкупать, — провозгласила тварь, подплывая ближе. — Смотри — дёшево не отдам, это тебе его надо купить, а не мне продать.

— Чего и сколько? — прошипел я, понимая, что русалка тысячу и один раз права.

— Пять душ, — выставила цену водоплавающая.

— Три. Считая и ту, что уже отдал, — сделал ответное предложение я.

— Это был подарок, — возразила русалка.

— Значит, против такой цены ты не возражаешь, — поймал я тварь на популярную уловку, и кивнул. — Значит, договорились.

— Вообще-то возражаю, — возмутилась русалка, неуверенно шаря глазами по берегу в поисках чего-то, похоже, и ей самой неизвестного.

— Вообще-то мы уже договорились, — язвительно ответил я, и обиженно возмущённо добавил. — Или ты хочешь дать задний ход и отказаться от своих слов — как тогда с тобой договариваться, когда ты своему слову не хозяйка? Подумай, ты и так в итоге четыре души получишь — ещё немного и дешевле будет отобрать его у тебя с помощью мощного полтергейста.

Лукавлю, естественно, ни немного и не дешевле, но ей-то это неизвестно. Детский конечно приём, но что делать, если именно на них мобы лучше всего ведутся — а игрокам легче всего с их помощью тешить своё самолюбие.

— Хорошо, но камни вперёд, — соглашается русалка, тем не менее ,не забыв выставить очень важное для малость немобильной себя условие.

— Договорились, — кивнул я, "роясь" в пространственном кармане, Обмана я не боялся — какой может быть обман в песочнице, тут все плохиши рафинированы чуть ли не до святости.

— Котёл! — для проформы потребовал я, подкидывая в руке три Камня Душ.

— Камни Душ! — зеркально потребовала русалка, вынув из тины медный котёл объёмом литров в пятнадцать.

— Кидаем одновременно на счёт три, — предложил я и тут же скомандовал. — Раз. Два. Три!

— Метнув в сторону хозяйки пруда похожего на болото кристаллы с душами, я отпрыгнул в сторону от траектории полёта котла запущенного тварью точно мне в голову.

— Ты сам предложил кинуть, — услышал я голос русалки, прежде чем треклятая нежить скрылась в тине.

Ничего, мы ещё сочтёмся, — мысленно пообещал я твари, направляясь к котлу, угодившему в какие-то шипастые кусты.

Зря я думал, что увернулся от броска русалки, точнее — зря я думал что она кидала котёл именно в меня: не в меня она целилась, а в этот проклятый куст шипохлыста, разодравшего двух моих костяных воинов — и как я его сразу не опознал и не спалил к известной бабушке.

Вырвав посудину из прогнившего клубка веток, и ещё раз пообещав водоплавающей нежите большие неприятность в самое ближайшее время, я отправился к сиде.

— Здравствуй, добрая соседка, — поздоровался я с сидой, сидевшей на кочке возле своего дома-холма.

— И тебе не хворать некромант, — ответила мне холмовая эльфийка, вставая для приветствия. — Хотя как раз вы и не хвораете никогда.

— Ваша, правда — не хвораем, — согласился я. — Но и у нас бывают проблемы со здоровьем, так что его пожелание нам вполне актуальное действие.

— Кроме того, этого просто требуют элементарные правила приличия, — важно заявила сида и перешла к делу. — Вижу, выручил ты мой котёл. Неужели сдюжил ты хозяйку Русалочьего пруда.

— Если бы, — вздохнул я. — Ничья у нас вышла.

— Как же ты тогда котёл то вызволил? — обеспокоенно спросила эльфийка, сочувственно покачивая головой.

— Выкупил, — признался я, надеясь, что это поднимет размер вознаграждения.

— Ну это ты зря, — покачала головой сида. — Не стоил он того. Русалка, небось, в три шкуры с тебя за него содрала.

— Да уж немало, — согласился я с эльфийкой, с болью в сердце, вспоминая потраченные Камни Душ.

— Тогда возьми его себе, тем более что мне он уже и не нужен, — отказалась сида забирать посудину, и пояснила. — Я себе новый котёл у знакомого гнома выторговала ещё лет сто назад, а вот соседке должок вернуть всё не получалось.

— Ясно, — кивнул я, поминая недобрым словом всех предков хитрой эльфийки. — Так ты значит, тут лет сто уже живёшь.

— Да нет, лет триста уже будет скоро, — задумчиво ответила сида.

— Может, тогда ты и историю русалки знаешь? — задал я ключевой вопрос. — Больно уж странная она нежить, не убиваемая какая-то.

— Знаю, — кивнула сида. — Можно сказать на моих глазах всё происходило.

— Не расскажете мне, скажем, в качестве награды за помощь? — вежливо попросил я — а куда деваться — таковы "правила игры".

— Не велика уж и помощь была, — заартачилась эльфийка.

— Так ведь и я многого не прошу, — мягко надавил я, хотя этот рафинированный диалог меня уже начал бесить. Нет, я как человек культурный благосклонно отношусь к вежливой беседе, но вот такие расшаркивания, по-моему, это перебор; но, куда деваться — пропаганда культуры общения.

— Ну что-ж, есть у меня немного времени, расскажу пожалуй, — ожидаемо и закономерно согласилась сида. — История сия весьма печальна и нам сидам чуждая случилась здесь лет двести назад. Не знаю, почему так случилось — людские души для меня неразрешимые загадки, но благородная дочь правившего в те времена этими землями лорда влюбилась в простого ученика мага из городка, что сейчас пребывает в руинах. Из того самого из которого пришёл ты. Влюбилась она до потери всякого душевного спокойствия, до такой степени что, нарушая все приличия, и родительские наказы бегала к нему на свидание, постепенно утопая в болезненном влечении всё сильней и сильней. Закончилось всё закономерно — грехопадением дочери лорда.

Понимая, что отец не только никогда не допустит их брака, но и в случае раскрытия их связи постарается во имя защиты чести фамилии избавиться от её возлюбленного, решается бежать с ним в соседнее королевство. Вот только когда всё было готово к их побегу, в условленное время в оговоренное место парень не пришёл. Юная дева прождала его всю ночь, а когда терзаемая смутными сомнениями пришла к сделанному ранее тайнику с вынесенными из замка фамильными ценностями, обнаружила его опустошённым. Предприимчивый маг скрылся с ценностями в неизвестном направлении не соизволив оставить любимой даже крохотного послания. Не выдержав боли разочарования и позора юная леди не нашла более достойного выхода как совершить самоубийство и пошла на пруд служивший им местом встречи топиться. Утонуть девушке удалось, для этого оказалось достаточно в её роскошном платье зайти слишком далеко в воду, а вот умереть — нет, — подлый маг в знак признательности подарил девушке амулет на веки вечные связавший их жизни и души незримыми нитями тёмного заклятья. И с тех пор, пока жив один из них — жив и другой, и наоборот. Вот такая вот история, — закончила эльфийка свой рассказ, и посмотрела на меня странным взглядом. — Странные вы существа — некроманты, вы так боитесь смерти, что верно служите ей.

— А тем магом случаем, не лич ли из катакомб был? — сложив дважды два, задал я вопрос.

— Он, — кивнула сида. — Тоже вот смерти боялся, а теперь вот её преданный слуга. Глупо всё это, нет в смерти ничего страшного, смерть — это всего лишь граница которую рано или поздно, но суждено перейти каждому, — философски заметила она.

— А что же, ты то тогда туда не торопишься? — поддел я эльфийку, обидевшись на её слова косвенно касавшиеся и меня.

— Всему своё время, — пожала плечиками сида, выражая этим малозначительность сего события. — Придёт моё — пойду и я. И да, что-то заболталось я тут с тобой, мне ведь и правда пора, — засуетилась она, к чему-то прислушиваясь своими острыми ушками. — Ну прощевай грозный некромант, желаю тебе победить свой страх.

Сида мышкой юркнула за дверь и скрылась в холме, кусок дёрна как гусеница наполз на проход — полностью скрыв его признаки от любопытных глаз, каменная дорожка утонула в земле, и я вдруг оказался стоящим у совершенно неприметного холмика, такого же, как и сотни других в округе. Я несколько мгновений сам не знаю почему чувствовал себя идиотом, а потом развернулся и медленно побрёл к мёртвому городку — мне было о чём подумать.

Диспозиция у нас была простая, но от этого не менее трудная как если бы она была сложной. Чтобы убить игрока много мозгов не требовалось — вымани из замка и мочи как хочешь, ну или как сможешь; а вот чтобы выжить после этого... семи пядей во лбу будет маловато — дюжина потребуется. После рассказа сиды идея получения амулета способного условно сравнять обладателя с игроком напрашивалась сама собой, но вот как её воплотить в жизнь — одновременно убить две сильных нежить находящиеся к тому же в разных местах для меня задача непосильная. Как решить это ребус я не знал, но то, что после убийства аватара игрока мне следовало захватить его замок, было ясно как божий день — в противном случае он, будучи бессмертным, просто изведёт меня постоянными нападками, а ведь после падения Пелены и без него желающие найдутся. Так же мне было ясно и то, что этот самый проклятый амулет мне нужно добыть просто кровь из носу, без него по мере обживания территории "безземельными" игроками мои шансы на выживание станут стремиться к нулю. И третье — самое неприятное — понимание пришло ко мне после рассказа эльфийки — данное Маре обещание сделать её своей ученицей, нужно претворять в жизнь как можно скорее. Причин этому было много: Мне позарез требовался помощник, которому я мог бы доверять, и у которого имелись бы "свои мозги", и его не приходилось бы постоянно контролировать. Мне явно на пользу пойдёт новый титул, который я получу став учителем, по крайней мере, я получу одно очко развития. Но всё это не главное — главным было то, что для использования амулета требовалась партнёрша, найти которую при моей Предрасположенности в минус семьдесят пять единиц будет задачкой не из лёгких. Как говориться: "Легче сделать, чем найти" — что я собственно и собираюсь сделать.

(Р)

Глава третья. Ученица.

Вот и объясняй после этого про светлое доброе вечное — вздохнул я, закончив раскладывать внутренности пяти людей, благодаря магии печати всё ещё живых и всё чувствовавших. С каким-то блеклым, — скорее наваждением, чем реальным чувством, — отвращением глянув на свои руки по локоть измазанные в крови, перевёл взгляд на лежавшую передо мной женщину и заглянул ей в глаза — как же это всё спорно. С одной стороны — они не люди, с другой — я тоже не человек; с точки зрения закона, — нет пострадавшей стороны — нет и преступления, с точки зрения психологии, — мы это то, что мы думаем. По закону я ни в чём невиновен, по совести — конченый ублюдок, и как решить сию дилемму — прислушаться к голосу разума? Вот только, чем я после этого буду отличаться от компьютерной программы? Рефлексия — да, но что мне остаётся, — всё, что делает меня человеком и отличает от моба — это память. Уникальная имбовая память игрового фантома.

— Вставай, — кивнул я Маре на круг из человеческих тел.

— Туда, — ошеломлённо глядя на собравшуюся в центре круга лужу крови, и направив на неё дрожащий, можно даже сказать вибрирующий указательный палец, дрожащим голосом спросила девушка.

— Туда-туда, — зло — чисто для угрозы — пробурчал я, и поторопил свою будущую ученицу. — Давай быстрее, чем больше ты будешь тянуть — тем больше они будут умчаться.

— Да-да, — торопливо откликнулась девушка. Впрочем, не сильно и ускорившаяся после этого, но хоть переставшая тормозить.

Робко шагая босыми ногами по каменным плитам, Мара подошла к ритуальному кругу и сбросила с плеч простыню, которой до этого прикрывала свою наготу — а как же без стриптиза, без стриптиза нельзя. Основной инстинкт — наше всё, пипл жаждет шоу — пипл должен его получить. Бизнес — мать его.

— Ну, долго будем телиться? — прикрикнул я на девушку ни как не решавшуюся сделать последний шаг на пути к своему ученичеству.

Напрягшись так как будто она совала ногу в капкан, Мара шагнула в круг, и образующая его кровь пришла в движение. Тонкие ручейки крови, извиваясь как змейки стали переплетаться между собой образуя на полу сложную печать. В местах сплетения кровавых линий начали зарождаться чёрные вихри, вытягивающие из них алые жгуты Живой Крови. Жгуты, в свою очередь принялись создавать некую пространственную конструкцию, внешне походившую на клетку с направленными внутрь шипами, исходившими из её узлов. Миг равновесия, и шипы пронзают белое тело девушки, кровавые жгуты стягивающейся печати взрезают бархатную кожу, раздаётся полный боли женский крик, и новообращённый маг-некромант падает в кучу стянутых к его ногам человеческих тел. Ритуал, забравший жизни четырёх человек и одного вампира закончен.

Взяв на руки покрытое уродливыми шрамами тело юной девушки, я вздохнул — трудно представить скольких трудов и мучений будет стоить Маре возвращение себе прежней красоты, и всё лишь потому, что она — непись. Моб — не человек, не человек есть монстр, монстр не заслуживает сострадания, — истина принятая всеми игроками без исключения — что бы они там не пропагандировали. Вот только чем человек отличается от моба: Носителем сознания? Происхождением? Душой? Всё — истинная правда, но только... как тогда классифицировать игрового фантома? Как с ним быть, к кому его причислять? Да, по закону фантом сам по себе не человек, и приравнивается к оному только при синхронизации, но эта форма порождает казус, который не в силах разрешить не один суд — являются ли преступным действием воспоминания фантома, передаваемые человеку при синхронизации. Да, существуют функции журнала событий и предварительного просмотра с настраиваемым восприятием но, тем не менее, сам вопрос остаётся без ответа.

Тут мне вспомнилось дело Моники Дарнелл в своё время разделившее общество напополам. Ричард Геррет — известный актёр и шоумен купил на рынке рабов Фантариума — одного из четырёх главных конкурентов Скамира — обворожительную лесную эльфийку, и в первый же день сделал её своей наложницей. В принципе ничего такого — общепринятая практика, все так поступают — некоторые вообще целые виртуальные гаремы содержат, и это даже изменой не считается. Вот только в этом случае эльфийка оказалась не презренным мобом, а священным аватаром несовершеннолетней девочки, и не прошло суток как на запястьях ублюдка-педофила повисли кандалы справедливого закона.

Всё правильно, всё по закону — пять лет и пять миллионов компенсации, а через три года на реалить-шоу под детектором лжи восемнадцатилетняя Моника признаётся, что всё было подстроено. Апелляция, общественная компания против несправедливого приговора, пересмотр дела, сокращение срока, освобождение. Недовольны остались все, — одни с пеной у рта кричали "педофил должен сидеть в тюрьме", другие апеллировали к тому, что фантом был "совершеннолетним", и что "производитель ножа не виновен в убийстве, совещённом с его помощью". Конечно, после такого скандала карьера Ричарда не просто пошла на спад, она рухнула как подбитая птица, — ни кто не желал, чтобы его имя связывали с всемирно известным педофилом; и это как говориться было правильно, но вот осадочек остался.

Занеся находившуюся без сознания Мару в одну из спален на втором этаже особняка и уложив её на кровать, я вызвал таблицу характеристик.

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 50.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности, открывает древо развития Некроманта).

Ранг: Мастер (+5 Магии, +5 Лидерства).

Титул:

Герой (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком, +1Развития).

Босс (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком, исключает возможность уклонения от боя (если это не навык), +1 Развития).

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Рейд-босс II" (+25 Лидерства, позволяет сдвигать на десять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +2 Развития).

"Смотритель Прихолмских катакомб III" (даёт право свободного перемещения по всем ярусам Прихолмских катакомб, обязывает следить за порядком в Прихолмских катакомбах, +3 Развития).

"Учитель I" (+1 Лидерства, +5Предрасположености, +1 Развития).

Здоровье: 112/112 ((4*14)*2).

Стойкость: 6 (3*2).

Сила: 6 (3*2).

Скорость: 12/12 (3*4).

Выносливость (Прана): 40/48 (4*12).

Мана: 60/260 ((5*16)+180).

Дух: 6 (1+4+1).

Магия: 6 (+5+1).

Лидерство:36 (+5+5+25+1).

Предрасположенность:-70 (+(-25)+(-50)+5).

Навыки:

Магическое манипулирование 3 (+3 Развития).

Некромантия 5 (+5 Развития).

Спиритизм 3 (+3 Развития).

Вивисекция 3 (+3 Развития).

Артефакторика 1+1 (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Идеальный результат 1.

Поглощение душ Авантюристов 1.

Снаряжение:

Костяной жезл мастера.

Вес: 1

Требования: Класс Некромант. Ранг Мастер.

Свойства: Магия = 3. Ячейки = 9*3 (18*1). Мана = 216. Дух = 9. Базовое плетение = "Стрела Смерти"

Девяти сегментный костяной браслет-накопитель.

Вес:1

Требования: Нет.

Свойства: Ячеек. = 9/18. Кристаллы = средние (10). Мана = +90.

Мантия немёртвой кожи.

Вес: 3

Требования: Класс Некромант.

Свойства: Магия = +1. Мех. Урон = -3. Маг. Урон = -9.

Амулет "Коготь виверны".

Вес: 1

Требования: Нет.

Свойства: +5 урона в секунду всем врагам в радиусе метра, -5 урона всех атак противника.

Перстень духа "Добрая душа".

Вес: 1.

Требование: Магический класс.

Свойства: +1 Духа.

Кольцо мастера Трахуса.

Вес: 1.

Требование: Владение навыком "Артефакторика".

Свойства: +1 Мастерства.

Звание "Учитель I" как и ожидалось, дало мне единицу развития, которую я бросил в Жизнь — не то чтобы это было продиктовано каким-то расчётом, просто мне была неприятна цифра тринадцать в этой графе. Тем более что значение второй по значимости характеристики мага — Мана, я недавно повысил с помощью браслета-накопителя, заполнив имевшиеся на нём пустые гнёзда соответствующими кристаллами. Так же это звание увеличило моё Лидерство, правда, только на единицу — ученицу Мару, Открыв характеристики девушки, я задумался над стратегией её обучения.

Имя: Мара.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 21.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности).

Ранг: Адепт (+1 Магии,).

Титул: — —

Звание:

Малолетка (+20 Развития)

Здоровье: 32/32(4*8)

Стойкость: 3(3*1)

Сила: 3(3*1)

Скорость: 3(3*1)

Выносливость: 10/20(4*5)

Мана: 5/25(5*5)

Дух: 5 (1+4).

Магия: 1 (+1).

Лидерство:0

Предрасположенность: -75

Навыки:

Снаряжение:

На данный момент были два логичных варианта развития моей первой в этом мире ученицы, это: набор максимального количества навыков, или прокачка до второго/третьего уровня одного — основного — навыка. Первый путь развития позволял в кратчайшие сроки прилично — относительно конечно — поднять общий уровень и показатели основных характеристик, и создать мощную базу для дальнейшего развития; но при этом при следованию ему в боевом плане девушка ещё довольно долгое время мало что из себя будет представлять. Относительно долгое время конечно. Второй путь позволял быстро получить приемлемого бойца, но этим — скорее всего — её дальнейшее использование и будет ограничиваться — до определённого момента это будет просто эффективнее общего развития. Было бы у меня больше времени, я, конечно, выбрал бы более сбалансированную линию развития, но его не было, и приходилось выбирать из того что в ближайшем будущем имело хоть какие-то перспективы.

— А-а, — застонала Мара, придя в себя.

— Тихо, тихо, всё в порядке, — принялся я успокаивать девушку, присев на край кровати и став гладить её по голове.

— М-могущественный г-господин простите, я кажется, потеряла сознание, — первым делом после того как открыла глаза попросила у меня прощение Мара. — Простите — это больше не повториться.

— Учитель, зови меня просто учитель, — поправил я девушку, с жалостью разглядывая её некогда милое личико, теперь обезображенное ужасными шрамами. Противное я вам скажу состояние понимать что ты должен испытывать сейчас жалость к ней, и более того — хотеть этого, но совершенно не испытывать самого чувства. Даже хуже чем не испытывать влечения; точнее того затуманивающего сознание ощущения что оно даёт. Там хоть действие приятное, а тут один дисонанс.

— Слушаюсь, господин учитель, — испугано пролепетала новоиспечённая ученица, пытаясь встать.

— Просто учитель, — настоятельным тоном снова поправил я её, и придержал за плечи, не позволяя от слабости упасть на пол. — Ясно?

— Да учитель, — резко кивнув головой, твёрдо ответила Мара, что-то там поняв и приняв для себя.

— Вот и отлично, — кивнул я в ответ.

— А. Мои руки, — испугано вскрикнула девушка, разглядев в тусклом свете пробивающихся сквозь неплотно прикрытые шторы лучей заходящего солнца свои ладони покрытые шрамами. — Что, что с моими руками? — бросила она на меня взволнованный взгляд.

— Не трогай, — предупредил я ученицу, отдёрнув за рукав её правую руку от левой ладони. — Пусть заживает само собой. Это следы, оставленные силовыми линиями внедрённой в тебя печати, и если сейчас попытаться что-то с ними сделать, то высока вероятность её повредить. Потерпи. Вот линии печати окончательно сольются с меридианами твоего энергетического тела, тогда ты сама одной только силой своей воли сведёшь с себя все шрамы, — постарался я её успокоить. — А пока ни в коем случае не трогай, как бы они не чесались. Поняла.

— Да учитель, — подавлено прошептала Мара, уставившись на свои ладони.

— Так, с этим мы разобрались, — ущипнул я себя за подбородок, вспоминая — что у меня было по плану дальше, и достал из пространственного мешка кусок мяса. — На, поешь.

— Э-э, учитель. Я теперь тоже — как и вы — должна есть сырое мясо? — с отвращением косясь на протянутый окровавленный кусок плоти, уточнила девушка.

— Да! — безапелляционным тоном подтвердил я, не желая ввязываться в уговоры "попробовать кусочек" — Ешь!

Мара несколько мгновений сверлила мясо сосредоточенным взглядом, а потом, закрыв глаза, с остервенением вгрызлась в кусок. Стараясь как можно быстрее закончить неприятную трапезу, девушка откусывала большие куски плоти и, давясь и захлёбываясь слюной, глотала их, не жуя, отчего только увеличивала свои страдания. Продолжалось это довольно долго — цельные куски мяса упорно не хотели проглатываться ученицей, а стремились наоборот вместе с её недавним ужином вырваться наружу, так сказать на свободу и простор; но я не торопил девушку, помня — как я сам первый раз обедал "по некромантски".

— Закончила? — скорее констатируя факт, чем уточняя, спросил я.

— Да учитель! — кивнула бледная как мел Мара, подбородок которой весь был вымазан кровью — чистой воды упырица.

— Тогда приступим к первому уроку, — с некоторой торжественностью в голосе провозгласил я и приступил к объяснениям. — Самое примитивное магическое оперирование производиться путём построения магической фигуры и запитывания её маной. Построение производиться силой воли из Ауры, — в два предложения выдал я теоретическую часть великого магического знания — таймер-то мой с каждым часом тикает всё тревожнее — и приступил к практическим занятиям. — Сосредоточься и сконцентрируй всю свою волю в одну точку прямо перед глазами. Дави на неё со всей силы, вкладывая всю свою энергию.

— Так? — спросила Мара когда перед ней в магическом плане появилась крохотная светящаяся точка, и естественно потеряла концентрацию.

— Не разговаривай, — чуть повысил я голос, призывая девушку к сосредоточенности. — Сконцентрируйся и повтори упражнение сто раз.

Мара приступила к выполнению задания, а я вернулся к своим мыслям. Из сложившейся ситуации я видел только один выход — стравить игрока с личем, из этого выводилось, что мне следовало как-то спровоцировать игрок на поход в катакомбы. Сделать это можно было зацепив его за живое — ресурсы, но моим противником был донатор совершенно не развивающий добывающие производства и берущий все необходимые ресы у Торговца, нападать на караван которого было бесперспективно, во-первых накладно, а во вторых просто бесполезно — сегодня ты убьёшь одного завтра на его место придёт другой. Правда был один ресурс, который было не так просто купить, и в котором некромант нуждался просто позарез, и вот похищение его игрок не сможет проигнорировать.

Люди. Люди и другие разумные не поставлялись Великой Империей, являвшейся представительством корпорации "ПарМир" в "Скамире", и могли быть куплены лишь у других игроков, которым они и самим были весьма нужны, ну и соответственно стоили весьма не дёшево — относительно иных мобов конечно. Были конечно бесплатные "беженцы" и "переселенцы", но некроманту на них особо рассчитывать не стоило. Вот это и было тем слабым местом моего противника по которому я собирался ударить, но для того чтобы всё прошло так как я планирую мне был нужен надёжный дезинформатор который и наведёт игрока на меня. Перебрав все возможные варианты, я пришёл к выводу, что самым эффективным и действенным в данной ситуации будет самый подлый вариант — отправка в лапы врага своей собственной ученицы. Для большей же мотивации противника, и большей прогнозируемости его поступков, следовало его перед проведением операции "немножечко убить" — тогда уж он точно не отложит поход возмездия на неопределённое потом, а броситься разыскивать меня как только воскреснет.

В общем, настроение у меня было такое, какое самому злейшему врагу не пожелаешь, мало было мне выпотрошить четырёх людей, так ещё предстояло и первую и единственную в этом мире свою ученицу отправлять на крайне рискованную операцию. Но самым поганым, было не это, самым ужасным для меня было то, что мне предстояло провести с ней ночь. Провести не как учителю с учеником, а как мужчине с женщиной — а ей ведь всего шестнадцать. Вот такие вот дела, был учителем стал некромантом и живодёром, а предстояло стать ещё и педофилом, — было с чего волосы на голове рвать.

Мда, — я бросил на Мару спокойный безразличный взгляд, — был бы в реале — скорее всего уже рвал бы, а так: сижу, понимаю, осознаю, философствую, но поступлю всё равно так, как диктует мне моя логика. Буду ли я после этого иметь право называть себя человеком — не знаю, но в выборе своём — как единственном верном — я уверен — ибо он продиктован логикой.

Была у меня небольшая надежда, что удастся обойтись без этого, но зная современные тенденции виртуальных культур, я на это не рассчитывал — в современном обществе виртуальный секс был возведён в культ. Низменно — да, выгодно — на двести процентов, рискованно — ничуть, так почему бы и нет. Легко видеть красоту в уродстве, гораздо сложнее увидеть уродство прекрасного, но что есть что, и где грань? Всю свою историю люди занимались этим, собственно на этом держится весь мир; рождение, размножение, — без этого просто нет жизни. Так в чём проблема? Вот только проблема была, и не одна, но не об этом речь, а о предполагаемой реакции Мары на моё предложение. Нет, я, конечно, мог просто приказать, но не стану ли я от этого большим уродом, чем должен стать. Поэтому поступим подлее — переложим всю ответственность на саму девушку.

— Учитель, я закончила, — прервала мои мысли Мара закончившая упражнение.

— Что? — спросил я, сбившись с мысли.

— Вы приказали сто раз сделать магическую точку, я закончила, — уведомила меня девушка.

— Покажи, — велел я.

Мара продемонстрировала мне свои успехи, почти мгновенно сформировав точку силы.

— Отлично, ты просто прекрасная ученица, — похвалил я девушку. — А теперь растяни точку в линию. Гляди на меня и попробуй повторить.

Я продемонстрировал Маре следующее упражнение, которое девушка неожиданно легко всего лишь с третьей попытки повторила, — весьма кстати занимательный факт, как правило, обычные неписи делали это только с десятой, — во всяком случае, такая информация иногда проскакивала в сети.

— Повтори сто раз, — отдал я и вернулся к прерванному занятию — страданию по своей нелёгкой судьбе.

Собственно все мои переживания происходили из невозможности идентифицировать себя — мобом я быть не желал, а человеком не мог. Действовал я как моб, а воспринимал всё как человек, эта моя двойственность действовала на моё сознание крайне деструктивно, вызывая порой просто неразрешимые противоречия. В обычных условиях в таких случаях человек полагался на чувства, но я это сделать не мог — чувств в обычном формате у меня не было, а были воспоминания о них и чёткие моральные принципы.

(Р)

Вот только принципы без чувств это как колеи для телеги без лошади, ты знаешь — что выгодно и как правильно но, не имеешь желания не только действовать, но и просто выбирать. Единственное что меня пока что заставляет идти вперёд это понимание что остановка, будет означать смерть. Смерть, избегать которую заложено в нас на уровне инстинктов, не нуждающихся в желаниях и чувствах, а самих их генерирующих. Многие скажут, что подавляющее большинство так живёт и, в общем, будут правы. Только дело-то как раз в том, что реальные люди "чувствуют" инстинкты, а я их "знаю", не хочу, а считаю. Вот и с Марой так — я не испытываю неприятия к предстоящему действию, а лишь делаю вывод что многие посчитают его аморальным, и посему не стоит в будущем о нём распространяться.

А так же понимаю что мне изначальному это не свойственно, и я уже не соответствую оригиналу, к которому имею намеренья когда-нибудь вернуться. Вот такая вот кутерьма вертеться в моей голове, но что поделать — я теперь непись, и чем быстрее я это приму, чем больше шансов выжить будет у меня: собственно именно по этому, я и вожусь со всей этой меланхолией, а не откладываю её в долгий ящик. Конечно, не лучший выбор для человека, которого он может привести к депрессии и безволию, но я-то... то-то и оно. Вот и выходит что то, что для реального человека — зло, для меня спасение.

— Достаточно, — остановил я упражнение ученицы. — На этом сегодня закончим.

Повисла тягостная пауза, я не знал как начать разговор, девушка — как реагировать на моё молчание.

— Мара, я мог бы как ученице тебе просто приказать, но считаю, что в данном случае ты должна сама решить, как тебе поступить, — начал я непростой разговор. — Я хочу попросить тебя о помощи

— Разве я могу отказать вам — моему учителю? — двусмысленно спросила Мара.

— Конечно, можешь, — уверено кивнул я, начав просчитывать варианты действий на случай отказа ученицы от участия в моём плане или её предательства. — Ведь ты моя ученица, а не рабыня, ты вольна в своём выборе. Только в таком случае я не буду тебе ни чем обязан, и ты при определённых условиях не сможешь рассчитывать на мою помощь. Помощь большую, чем следовало бы оказать учителю ученице.

— Я буду, рада помочь вам, учитель, но боюсь, что от меня будет мало толку, ведь я пока даже магический светляк сделать не могу, — продолжила девушка вертеть хвостом.

— На это счёт не беспокойся, на этом задании удача и лицемерие понадобятся тебе больше чем магическое могущество, — с привкусом горечи улыбнулся я — с каждой фразой я всё дальше и дальше отдалялся от тех принципов, которые пропагандировал, и вроде как даже не замечал этого. Противнос-с.

— Оно опасное? — Мара бросила на меня испуганный взгляд и мило прижала кулачки к груди — и сделала это явно намеренно.

— Плохо играешь! — резким тоном ответил я. — Будешь так играть на задании — не успеешь понять, от чего умрёшь.

— Простите учитель, просто я так рада стать вашей ученицей, что мне трудно сдерживать себя, — девушка стыдливо опустила глазки в пол.

— Вот это уже лучше, — вроде как похвалил я ученицу, одновременно показывая, что не верю ни одному её слову. — А теперь суть дела. Завтра я нападу на некроманта, что живёт в замке недалеко от города, после боя — чем бы он ни кончился, ты должна будешь предать меня и переметнуться к этому некроманту.

— Как это? — удивлённо вскликнула Мара. — А если вы его убьёте, как тогда?

— Если даже я его убью, то через некоторое время он просто воскреснет, и ты попросишься к нему в ученицы, — на показ безразличным тоном как будто говорил о какой-то не существенной мелочи, пояснил я.

— А проклятье? — испугано вскинулась девушка. — Как же проклятье за нарушение клятвы ученика?

— Когда я буду выдавать тебе задание, я разрешу тебе стать его ученицей, и оно не подействует, — прояснил я этот момент. — И не перебивай меня, а сначала выслушай всё до конца, и уж потом спрашивай, что будет непонятно.

— Простите меня учитель за несдержанность — я плохая ученица и заслуживаю сурового наказания, — повинилась передо мной Мара, состроив миленькое личико и завлекательно хлопая ресницами.

— Продолжишь в таком духе — действительно заслужишь, и совсем не такого на которое рассчитываешь, — осадил я расшалившуюся ученицу. — И так, далее. Сейчас я дам тебе Книгу Мага с пятью плетеньями первого круга, будет весьма не плохо, если до утра ты сможешь выучить хотя бы три из них, и просто превосходно, если сможешь создать все. Это сильно повысит твою ценность в глазах врага и увеличит шансы остаться в живых после вашей первой встречи. Думаю, ты это и сама отлично понимаешь.

— Да учитель, я всё понимаю, — серьёзно кивнула Мара. — Сейчас от меня как от мага толку нет и всё, что есть во мне полезного для некроманта так это моё тело, из которого можно поднять магическую нежить. Сейчас я мёртвая ценнее живой, и если я хочу остаться в живых мне надо стать чем-то более ценным, чем одноразовый источник информации.

— Правильно, — подтвердил я правильность мыслей ученицы, умалчивая правда то, что и после изучения всех пяти заклятий её ценность возрастёт не сильно — на низших рангах некроманты — аутсайдеры по сравнению с основным большинством классов. Вся крутость понижателей нежити в том, что они могут стать архиличами — вот они истинные имбы, круче только духи природы и прочие божественные существа.

— Но вы учитель так и не сказали мне — зачем вы меня туда посылаете, — с прорывающейся сквозь показное спокойствие тревогой упрекнула меня девушка.

— Для внезапного удара в критический момент боя, — пожал я плечами. — Я дам тебе жезл с девятью заклинаниями, вложенными мною, в нужный момент ты воспользуешься им и поддержишь мою атаку, или устроишь какую-нибудь другую диверсию. Я надеюсь, что от тебя не будут ожидать мощного удара, и он станет переломным моментом в нашем противостоянии с лордом.

— Тот некромант — лорд земель? — с интересом в глазах переспросила Мара.

— Да, а ещё он авантюрист, для которого наши жизни ничего не значат, мы для него лишь ресурсы которые следует собирать копить и использовать по мере необходимости, или просто по своей прихоти. Он, не задумываясь, пожертвует любым из нас просто потому, что он бессмертен и чья либо жизнь для него ничего не значит, — обломал я тайные мечты ученицы, невольно про себя улыбнувшись, восхищаясь скоростью соображения своей подопечной.

— А как я к нему попаду? — перешла девушка к техническим вопросам.

— Будешь крутиться возле его замка — скелеты сами тебя к нему доставят.

— А если меня будут обыскивать — куда я жезл дену?

— Ты девушка — тебе виднее, — с интересом разглядывая ровный белый потолок, пожав плечами, безразличным тоном ответил я.

— Я же..., — девушка растеряно уставилась на меня.

— Что-то не так ученица? — спросил я.

— Нет-нет, мне всё понятно, — быстро ответила Мара и опустила голову, пряча алеющие щёчки.

— Тогда приступим к вручению, — вытащил я из пространственного мешка свою Книгу Мага. — Возьмись за книгу двумя руками с двух сторон.

Мара с опаской поглядывая на артефакт, осторожно протянула к нему свои руки и осторожно дотронулась до книги.

— Не бойся — это моя книга, и пока я держу её в своих руках, она тебе ничего не сделает, но если ты возьмёшь её без спросу, то можешь попрощаться со своими вороватыми ручками, — пояснил я девушке один момент в обращении с Книгой Мага.

— То есть чужие Книги Мага трогать не стоит? — задумчиво переспросила девушка.

— Пока жив её хозяин — не стоит.

— А если мёртв?

— Она признает хозяином того кто победил её прошлого владельца.

Впрочем этим способы завладения артефактом не исчерпывались, были воры способные украсть книгу, ритуалы подчинения, и многое другое; но сейчас ученице эти знания были ни к чему.

Отбросив все лишние мысли, я сконцентрировался на Книге Мага и открыл её интерфейс.

Уровень: 8.

Уникальная магия книги: "Сфера Вечности" (недоступно), (Магия: 10, Мана: 1000).

Магия: +2 (доступно при удержании в руке в развёрнутом виде на странице кастуймого плетения).

Мана: +0/60 (доступно только для наполнения кастуймого плетения при удержании в руке в развёрнутом виде на странице кастуймого плетения).

Страниц (плетений): 76.

Поглощение/Выделение.

Жму "Выделение" и отбираю пять плетений разных направлений.

— Тяни, — велю своей ученице, крепко удерживая книгу в руках — если сейчас Мара сумеет вырвать книгу из моих рук она перейдет к ней.

Девушка аккуратно потянула, и магический артефакт стал разделяться на две книги, одна из которых выглядела обычно, а вторая имела вид фантома. Естественно фантомная книга досталась ученице, после разделения ставшая уменьшаться в размере одновременно уплотняясь и приобретая характеристики материального предмета. Несмотря на мои ожидания, Мара не выронила полученную Книгу Мага, а цепко удерживала её своими маленькими пальчиками, одновременно с интересом разглядывая полученный дар и происходящие с ни метаморфозы — определённо она создавалась для роли некроманта. Следовало запомнить сей интересный факт, вполне возможным было то, что она "скрытый герой".

— Это твоя Книга Мага, — принялся я объяснять ученице правила пользования артефактом. — Постарайся не терять её.

— Спасибо учитель, я обещаю обращаться с ней очень бережно, и всегда держать при себе, — пообещала Мара явно довольная приобретением — она была достаточно умна, чтобы оценить ценность дара.

— Надеюсь, — пробурчал я, вспомнив безалаберность своих подопечных, надеюсь — всё ещё подопечных. — Продолжим. Твоя книга содержит пять плетений пяти магических дисциплин: "Темный сполох", "Энергоканал", "Реакция", "Око души", "Регенерация"; а также уникальное заклинание, идеально сочетающееся с твоим даром и имеющее повышенную эффективность. Открой первую страницу.

Девушка затаив дыхание, осторожно открыла книгу.

— Что там у тебя? Прочитай над картинкой.

— Некромантия. Тёмный всполох. Один ур, импульсное, ненормированное, — Мара бросила на меня несколько растерянный взгляд и снова уткнулась в книгу — видимо силясь всё-таки сама понять написанное.

— Переверни страницу и прочитай описание с другой стороны.

— Тёмный всполох, импульсное не нормированное заклинание первого уровня мастерства при активации, генерирующее быстро расширяющуюся область затенённого пространства несущее деструктивное действие.

— Слушай дальше, — продолжил я объяснять. — Некромантия — это название раздела магии, в который входит данное заклинание. Тёмный всполох — название плетения. Один ур — означает, что сие заклинание относиться к первому уровню владения силой доступному любому магу. Чтобы перейти к заклинаниям второго уровня тебе необходимо будет выучить четыре плетения первого уровня из одного раздела, для получения второго уровня в другом разделе тебе так же следует сначала изучить четыре плетения первого уровня этого раздела. Для третьего уровня понадобиться выучить уже девять плетений первого уровня, а для четвёртого — шестнадцать, и так далее. Изучение заклинания второго уровня приравнивается к изучению двух плетений первого, третьего — к трём. Только не думай что всё так уж и просто, прежде чем изучить заклинание тебе надо будет где-то и как-то добыть лист Магической Книги с его плетением — изучать заклинания ты можешь только из своей книги, чужие будут показывать тебе лишь названия заклинаний и их уровни, и лишь при некоторой удаче скудное описание его действия.

Импульсное — значит, вся сила заклинания будет высвобождена мгновенно, и ты не сможешь поддержать его действие подпиткой маной. Ненормированное — значит, что у этого заклинание нет каких либо ограничений на количество вкладываемой маны, но не думай что, вложив больше маны, ты сильно увеличишь силу действия заклинания, отнюдь, у этого заклятья это больше будет влиять на объём распространения, чем на силу. Так что мой тебе совет — не вкладывай в него больше четырёх единиц маны, лучше скастуй два слабых, чем одно сильное. Всё равно убить им с одного удара кого-либо практически невозможно — урон от него совсем небольшой, главное преимущество этого плетения — лёгкий каст. Для его применения в бою даже жезл не особо нужен, я например его даже на бегу плести могу.

— А как мне его изучать? — спросила Мара рассматривавшая страницу с заклинанием то с одной, то с другой стороны. — Я тут ничего похожего на какое-нибудь плетение не вижу.

— Всмотрись в картинку и пожелай познать данное умение и увидишь фигуру, которую ты должна будешь создать, чтобы сотворить это заклинание, — пояснил я этот момент, чуть было не упущенный мною.

Девушка уставилась на страницу и через пару мгновений её губы изогнулись в довольной улыбке.

— Потом насмотришься, тошнить ещё будет от этих линий, — вернул я внимание ученицы к себе. — А сейчас коротко об остальных заклинаниях. "Энергоканал" — одно из базовых заклинаний артефакторики, позволяет прокладывать в материалах разные — в том числе и манопроводные — энергетические каналы. Ненормированное потоковое, то есть чем больше маны ты в него вливаешь, тем шире будет формируемый канал и выше его пропускная способность. "Реакция" — алхимическое заклинание-катализатор, провоцирует и ускоряет химические реакции. Может, например, ускорить горение костра или ржавление железа в водяных парах, но скажем, выгорание цвета ткани на солнце усилить не может. "Око души" — спиритическое заклинание позволяющее видеть призраков и духов когда они находятся в невидимой форме, так же оно позволяет выявлять низкоуровневые иллюзии и всевозможные техники скрыта. "Регенерация" — целительское заклинание ускоряющее естественную регенерацию. Все эти плетения относиться к первому уровню, и позволят тебе в кратчайшие сроки начать постижение соответствующих дисциплин, что в свою очередь обеспечит тебе быстрое развитие характеристик на начальном этапе обучения. Собственно именно в расчёте на это я и исходил при выборе заклинаний.

— На этом, пожалуй, пока всё, — закруглился я. — У тебя мало времени, так что не отвлекайся на посторонние дела, передай свои обязанности экономки кому-нибудь из пленников и иди, запоминай плетения и тренируйся в их построении. И не углубляйся в разные мечтания, у тебя ещё будет на это время.

— Да учитель, я немедленно приступлю к изучению заклинаний, — пообещала мне ученица, уважительно поклонившись, и прикусив в предвкушении нижнюю губу.

— Иди уже, — отпустил я девушку.

Мара убежала скидывать свои обязанности на бывших подруг, а я отправился в спальню — перед предстоящими боями стоило продумать их тактику и подтянуть необходимые магические навыки.

Я тихо лежал в своём уютном гробике и прислушивался к царившей в коридоре тишине — Мара всё не шла и у меня зародилась надежда, что ученица так и не осмелиться предложить мне — своему учителю — нечто подобное. Не то чтобы я так уж не желал оказаться с женщиной в одной постели, наоборот, по обоюдному согласию был совсем не против — но не со своей же ученицей-малолеткой. Меня конечно терзали сомнения по поводу своей мужской состоятельности, но в данный момент это было настолько не существенно что не стоило даже внимания.

Раздался лёгкий цокот каблучков и я тяжело выдохнул — не пронесло.

Стук в дверь.

— Входи, — разрешаю я, выбираясь из гроба — упырина блин.

— Учитель, — робко шепчет Мара войдя в спальню и стыдливо опускает глазки. — Учитель, я тут думала, куда мне спрятать жезл.

— И? — тороплю я девушку, понимая, о чём сейчас зайдёт речь, и, желая как можно скорее покончить с неприятной темой.

— И это... Ну... Я думаю что надёжнее всего будет если я помещу жезл в своё тело, — мямлит ученица без конца одёргивая платье.

— Это был бы хороший вариант, но я так понимаю, что с ним у тебя имеются какие-то проблемы? — задал я наводящий вопрос, подыгрывая сценарию игры.

— Д-да, можно и так сказать, — тихо произносит Мара, водя по полу перед собой правой ножкой. — Я ещё невинна, — быстрый взгляд на меня, и щёки девушки заливает алый румянец.

— И чем я могу тебе в этом помочь? — включив дурачка, спрашиваю я — пусть вся инициатива идёт от неё. Подло, некрасиво, но может при такой позиции меня в будущем хоть совесть не так сильно мучать будет. Да — она непись, но какое это имеет значение для моей моральной оценки себя как учителя и просто достойного человека.

— Вы не могли бы стать моим первым мужчиной? — краснея всё больше, робко шепчет Мара себе под нос.

Блин — мысленно закатил я глаза — и какого демона я всех пленных взрослых мужиков на инициацию Мары использовал — не мог одного оставить. Девок пожалел идиот, так вот выкручивайся теперь, как хочешь — недоумок.

— Ты понимаешь, о чём просишь? — задал я риторический вопрос.

Ученица риторически промолчала.

— Вина в доме я так понимаю, нет? — вздохнул я, думая, что было бы совсем неплохо сейчас напоить девушку до беспамятства и по-быстрому произвести так сказать определённые манипуляции.

— Нет, учитель, — не поднимая глаз, покачала головой ученица.

— Не называй меня учителем, — потребовал я. — Ты этим ставишь меня в очень неловкое положение.

— А как мне тогда вас звать? — Мара посмотрела на меня полным ошеломления взглядом и снова потупила глазки.

Я задумался — а правда как? Официальным реальным именем, совсем не вариант — оно навевало на меня просто дикую тоску по реалу. Игровым ником? Ага, типа "О Корд ещё, ещё", — тот ещё БДСМ получается. Уменьшительно-ласкательным от Корд: Кордик? Корик? Кор!

— Зови Кором, — наконец определился я со своим неофициальным игровым именем, и озвучил его девушке.

— Слушаюсь учитель, — по привычке ответила Мара.

Моб — по привычке? Не герой после всего лишь дня такого обращения? Не верю! Скрытый герой? Некая игра девушки? Сценарий "Шаловливой ученицы"? Только не последнее — помотал я головой, но скорее всего это был как раз он.

— Кор! — наставительно-требовательным тоном поправил я.

— Хорошо Кор, — поправилась Мара, мило улыбнувшись.

Ну сука, доберусь я до тебя не то что педофилом сделаю — общественным копрофагом у меня станешь, — мысленно погрозил я своему неизвестному "благодетелю".

— Пошли, — махнул я, Маре направляясь к двери — ну не в вампирском же гробу лишать девушку невинности, обычная кровать для этого подходит гораздо лучше. Хотя идя интересная — проскочила у меня в голове пошлая мыслишка, когда я, повернувшись чтобы убедиться, что ученица следует за мной, окинул быстрым взглядом её тонкий стан.

Войдя в одну из спален на втором этаже я, не оглядываясь, подошёл к большому напольному зеркалу стоявшему в правом дальнем углу комнаты и скинул капюшон мантии — из зеркала на меня тяжёлым уставшим взглядом смотрел уже виденный мною седовласый парень с изуродованным лицом.

Раздевайся, — велел я Маре, не поворачивая головы и стараясь стоять так чтобы не видеть в зеркале отражения девушки.

Сзади послышался шорох материи.

Легкое движение руки — узел шнурка стягивавшего на шее ворот мантии распушен и и ткань водопадом стекает с моих худых плеч. Всё уже решено и оглашено, но разум всё продолжает искать иной выход из ситуации, логика целиком за, моральные устои категорически против, а желания поглощены борьбой меж собой и им нет дела до моих проблем. Тонкие бледные пальцы выверенными движениями расстёгивают пуговицы на жилете, как бы отсчитывая так последние оставшиеся до моего грехопадения мгновения. Жилет с кармашками и их содержимым отправляется в пространственный мешок, а я начинаю сражение с поясом удерживающим штаны на поясе. Бриджи спадают на пол, за ними следуют кальсоны, и дело доходит до изврата — чулков. Слава богам не капроновых, а коротких — всего лишь чуть выше колена — шёлковых, удерживаемых на ногах шнурками-подвязками.

Оставшись в одной сорочке — назвать это женственно кружевное излишество рубашкой у меня просто язык не поворачивается — я ещё раз окинул свою худую фигуру скептическим взглядом. Говорят что шрамы украшают мужчину, тогда я писаный красавчик — по три шрама на каждую пядь кожи. Фиолетовые рубцы на синюшной коже — чистая эстетика, которую сможет оценить разве что только истинная некрофилка.

— Кор, — позвала меня Мара.

Повернувшись, я окинул девичью фигурку внимательным взглядом: Первыми бросились в глаза черные туфельки по типу детских на маленьких каблучках — очень мило. Далее мой взгляд переместился на ножки девушки обтянутые черными чулочками, удерживаемыми на своём месте ажурными подвязками — мило в квадрате. Выше тело ученица от любопытных взглядов одного озабоченного индивидуума укрывали полупрозрачные облегающие панталончики с кружевными вставками — чистый разврат. Последней частью туалета девушки был свободный топик украшенный воланами практически не препятствовавший лицезрению маленьких холмиков девичьих грудей в их естественной форме — это уже не разврат, а нечто немыслимое и противопоказанное детям до шестнадцати. Старше — ещё не то могут показать.

— Не смотрите на меня, — попросила девушка, увидев мои разглядывания. — Я некрасивая, — её нежный голосок захлебнулся плаксивым всхлипом.

— Ну что ты, ты очень даже миленькая, — принялся я утешать свою несчастную ученицу. — Не смотри на свои шрамы, уже скоро ты от них избавишься и станешь писаной красавицей — у тебя всё для этого есть, и природные данные, и сила магии перерождения коей является некромантией.

— Да учитель.

— Кор, сегодня ты зовёшь меня Кором, — напомнил я Маре, понимая, что в подобной ситуации ранговое обращение девушки ко мне аморально. — Не забыла?

— Простите Кор, я такая глупая, — повинилась Мара. — Уродливая дура, не ценю оказаной мне благодати и вместо того чтобы из всех сил развлекать вас ною и развожу тоску. Простите меня и поверьте — больше я не буду утруждать вас своими стенаниями и вы не пожалеете что согласились овладеть мной, — заверила меня девушка через силу заразительно улыбаясь.

= Ловлю на слове, — лукаво улыбнулся я девушке, и хлопнул её чуть ниже спины. — А теперь бегом в постельку.

Мара было дернулась нырнуть под спасительное одеяло, но через два шага на миг остановилась, и дальнейший путь до любовного ложа продефилировала, несколько неумело покачивая бёдрами. Сразу ложиться в постель девушка так же не стала спешить, а аккуратно сняла с кровати покрывало, и сложила его прямоугольником, всячески при этом изгибаясь и демонстрируя свою гибкость откровенными позами.

Наблюдая за телодвижениями Мары и анализируя её поведение — в такой-то момент — я утвердился в двух постулатах: "Скамир" создавали конченые маньяки. Я — не человек из плоти и крови. Нет, я это и раньше понимал, но сейчас убедился в этом так сказать наглядно. Да что уж тут выдумывать оправдания, если девушка после того как её изуродовали по своей абсолютно добровольной инициативе устраивает своему мучитель стриптиз, а молодой мужчина без каких либо проблем в интимной сфере в этот момент вместо наслаждения зрелищем занимается анализом, то явно у кого-то что-то с головой не то.

Наконец Мара закончила своё "представление", или точнее представление мне своего тела, и в её понимании соблазнительной позе "возлегла" на кровать.

Спокойным размеренным шагом, перейдя комнату, я подошёл к кровати и, с отстранённым видом развернувшись спиной к девушке, сел на край ложа. Мысль о другом пути, ином — не допускающем моей близости с малолеткой — способе добиться желаемого не давала мне покоя. Я уже сто раз перебрал все возможные варианты, и признал ход с засылкой ученицы во вражеский стан в качестве перебежчицы -диверсантки наиболее перспективным, но моя социальная позиция просто вопило о его недопустимости. Короче говоря, в моём сознании лоб в лоб столкнулись два равнозначных значения, и установившийся между ними паритет буквально вводил меня в ступор каждый раз, когда требовалось совершить какое-либо действие способное нарушить установившийся баланс. И вот сейчас я вновь изыскивал логические уловки, которые позволили бы мне перейти очередную границу. Был бы я в биологическом теле — всё бы решили чувства, но в не допускающей "вольностей" искусственной нейросети все чувства были лишь их иллюзиями, не обладающими возможностями биологических реакций, и не способными с подвигнуть на алогичные поступки. Вот и приходилось мне плести цепочки умозаключений в целях разрешения конфликтов между логическими решениями и шаблонами памяти — иного решения проблемы я не видел.

Я должен разобраться в сложившейся ситуации, и разрешить её с наименьшими потерями для себя. Для этого мне нужно добраться до Духов Природы являвшихся аватарами искинов-администраторов вира. Сделать это можно было, только выйдя за пределы ветки развития мобов, и путь к этому только один — сверхразвитие. А любое сверхразвитие — это путь по трупам, и пройти по нему не изгадившись по уши, не под силу никому пусть он будет хоть не земной гений с айкю в тысячу балов, что уж говорить про вашего покорнейшего слугу. А значит не ради удовольствия, а ради восстановления справедливости я должен сделать это — как бы мне это противно не было.

Сзади раздался жалобный всхлип.

= Ты чего? — спросил я, оторвавшись от своих дум.

— Я такая уродливая что господину противна даже мысль о близости со мной, — рыдая пробубнила ученица. — Простите, я вас больше не побеспокою, — она попыталась вскочить, но поскользнулась на шёлковом пододеяльнике.

— Ну что ты маленькая, — перехватил я подымающуюся Мару, схватив её за руку. — Ты очень даже соблазнительна, просто у меня никогда не было таких юных прелестниц и я немного волнуюсь, — принялся я утешать девушку, поняв в это мгновение что, — лучшее что я могу для неё сделать сейчас — это постараться быть как можно более нежным и страстным любовником, чтобы эта ночь запомнилась ей как особенная — восхитительно волшебная. Мало вероятно конечно, но я хотя бы сделаю всё от меня зависящее и хоть от части облегчу свою душу — существование которой я пока у себя не доказал, но это сейчас не так уж и важно.

— Правда? — Мара с невинной надеждой посмотрела на меня своими большими зелёными глазами.

— Правда! — выдохнул я и впился губами в нежный бутончик её розовых губ

Я лежал и прислушивался к мерному дыханию Мары положившей свою голову мне на грудь и сладко спавшую после нашего общего грехопадения. Рубикон перейдён, и все мосты сожжены, пути назад нет, и нет нужды и дальше притворяться "хорошим мальчиком", я — некромант, я — "богомерзкая тварь", не живой не мёртвый из рода Отверженых, и этим всё сказано.

Я ожидал спасительной пелены страсти, но её не было. Я надеялся на искупительное освобождающее удовлетворение — не по Сеньки шапка. Неписям доступны лишь ощущения и понимание, но никак не чувства; чувства — значительной частью базирующиеся на биохимических реакциях органического тела. А ещё было это проклятие — абсолютная память, я помнил каждую секунду нашей близости, огнём обжигавшую мою память. Не сказать, что мне не понравилось, но в том-то и была проблема — я хотел ещё; ведь это так приятно — нарушать правила. Я ненавидел себя, но как маньяк крутил воспоминания. Воспоминания, калечившие меня, сдиравшие кожу, и обнажающие моё гнилое нутро. Что это было — я не понимал, но сделать с этим ничего не мог, и поэтому просто лежал и слушал мерное дыхание ученицы.

Дыхание Мары ускорилось и стало жарче, но девушка не спешила шевелиться, притворяясь всё ещё спящей.

— Как ты? — в который раз за последнее время спросил я — будто это что-то могло изменить.

— М-м, — был мне ответ, и точёная ножка в черном чулочке не двусмысленно про скользила по моей промежности.

— Ты не устала? — с умилением улыбнулся я девушке.

— Господин превосходный любовник, — жарко выдохнула Мара в одно мгновение оказавшись надо мной. — Я никогда не была так счастлива, и готова отдаваться вам снова и снова лишь бы ещё чуть-чуть продлить это блаженство.

— Ученица — я не люблю, когда мне лгут в лицо, — сузив глаза, сурово произнёс я, схватив девушку, за запястье левой руки которой она намеривалась меня обнять. — Прохождение болезненного ритуала, закончившегося потерей сознания и изуродовавшего твоё тело, а потом практически принуждение к близости — и это ты называешь счастьем? Не верю, — покачал я головой. — Я просто представить не могу какой должна была быть твоя жизнь чтобы подобное тебя так радовало.

— Вы не можете представить, а я так жила, — резко погрустнела Мара, и села на край кровати спиной ко мне. — Я всё свою сознательную жизнь никому не была нужна, вы первый кто позаботился обо мне. Моя мать умерла до того как я смогла познать её ласку, а отца у меня и вовсе никогда не было. Отчим не выкинул меня на помойку лишь потому, что надеялся продать за звонкую монету, а мачеха кормила только за хорошо выполненную работу. В двенадцать меня за горсть медяков купил толстый вонючий работорговец собиравшийся позабавиться со мной, а потом продать в бордель, лишь тут мне можно сказать повезло — на караван напали, и я смогла сбежать. Попрошайничество, воровство, и всеобщее презрение. Работа посудомойкой в харчевне за право облизывать тарелки и угол в конюшне. Постоянный страх побоев, насильничества пьяных мужиков, и подспудное желание этого в надежде на корку хлеба. В конце концов, попадание сюда и ожидание становления ужином для вампира, ценившим тебя как деликатес и от этого растягивавшего удовольствие.

Нет, я понимаю, что вы также как и все они, просто используете меня в своих делах, но вы при этом делаете всё, чтобы у меня было, как можно больше шансов выжить. Всё что от меня сейчас требуется — это ввести лорда в заблуждение, и для этого совсем нет необходимости в моём обучении — достаточно просто послать к его замку даже не давая задания а, просто дав прознать о ваших планах. Тем не менее, вы тратите на меня силы и время, дарите ценные артефакты, и даже одарили нежнейшими ласками несмотря на всё моё теперешнее уродство — разве это не доказывает, что вы меня цените. А разве это не счастье — быть нужной и важной?

— Не знаю, наверно счастье, — пожал я плечами, сам вспоминая свои счастливые моменты и пытаясь вывести в них что-то общее. — Но всё же..., наверно это ещё и от культуры и обстоятельств зависит.

— Так что зря вы мне не верите, — девушка резко обернулась и мило улыбнулась. — Я теперь для вас всё сделаю, и в себя приму и на смерть с улыбкой пойду.

— Последнего вот как-то не надо, — ошеломлённо покачал я головой — и кто только все эти сценарии придумывает. — И вообще ученица, не пора ли тебе приступить к занятиям — солнце уже встало, а время у тебя есть только до обеда. Не так уж и много, даже учитывая твой явный талант.

— Вы считаете, что у меня есть талант в изучении магии? — переспросила Мара, нагнувшись и оперевшись о постель локтями. — Как по вашему — я стану могущественнейшей магессой?

— Этого я не знаю, — покачал я головой. — А вот то что если ты не поторопишься со своим обучением, то можешь вообще не стать полноценным магом, я более чем уверен. Так что, марш заниматься, — скомандовал я, повысив голос.

Ученица, соскочив с кровати, за пару мгновений собрала свою одежду, и кокетливо вильнув на прощанье попкой, сопроводив это действо лукавой улыбкой, выскользнула из комнаты.

Ну вот Виктор — ты и стал педофилом, ну и как тебе в новой роли? — с сарказмом мысленно поинтересовался я сам у себя, и тут же сам себе и ответил. — Дерьмово. Но залезть в выгребную яму и не вымазаться по уши в дерьме — надо иметь редкий талант, которого у меня видимо нет.

Тяжело вздохнув, я стал одеваться — мне тоже было пора заняться подготовкой к предстоящему бою.

Моим противником был такой же некромант, как и я, разве что уровнем пониже да с опытом пожиже. Ну и самоуверенности в нём должно быть больше — как-никак бессмертный авантюрист всё-таки. А в остальном мы оба в невыгодном положении окажемся, заклятья наши против наших же костяных воинств неэффективны, а вот их клинки против нашей плоти очень даже, и пусть живучесть у нашей братии будь здоров, защита и механическая стойкость наших тел — одни слёзы. Учитывая это моё положение пожалуй будет вообще отвратительным — мне-то в отличии от моего противника его убить надо лично, даже более того — собственноручно.

Перебрав весь свой арсенал, я тяжело вздохнул и отправился в катакомбы за местными скелетами-магами — только там я мог получить юнитов с атаками достаточно эффективными против нежити. Было бы просто волшебно подчинить себе русалку и заманить в её пруд вражеский отряд, но это были наивные мечты — ни кто не даст мне вот-так вот взять и сломать сценарий, на который может быть подвешено с десяток ивентов.

— Ну как у тебя дела? Поитересовался я у своей ученицы по возвращению в особняк. — Есть чем похвастаться?

— Да учитель, — с задорным блеском в глазах ответила Мара, от нетерпения одёргивая подол платья. — Я выучила три заклинания: "Тёмный всполох", "Регенерация" и "Око души", и смогла создать их. Сейчас учу "реакцию".

— Время вышло, нам пора отправляться, — объявил я, отметив про себя, что девушка не только смогла за столь короткое время выучить целых три закла, но и учила их не по порядку, а выбрала наиболее актуальные.

— Слушаюсь, — послушно ответила Мара, всем своим видом показывая свою готовность.

— Вот жезл, который ты должна будешь взять с собой, — вынул я из пространственного мешка ещё вчера приготовленный артефакт.

— Такой большой? — удивлённо воскликнула девушка, уставившись на двадцати пяти сантиметровый жезл с навершием в виде пяти сантиметрового черепа. — Раньше он мне казался не таким большим. А он даже больше... — тут она стыдливо прикрыла ротик.

— Извини, — смущённо бросил я, отведя взгляд.

— Нет-нет, всё в порядке я смогу, — защебетала ученица, нетерпеливо протягивая руку к жезлу.

— Подожди ты, — остановил я девушку. — Я же тебе ещё не показал, как им пользоваться, как ты это намеревалась делать?

— Ну... — протянула Мара, водя перед собой правой ножкой. — Как-нибудь.

— Вот именно — как-нибудь, — осуждающе покачал я головой и принялся за объяснения. — Возьми жезл за рукоять и соедини свою магическую силу с ним. Не пытайся его ею наполнить — он полон, просто коснись его силой и как бы приклейся ею к нему. Сразу после этого ты почувствуешь центральный канал, проходящий по центру через весь жезл. В навершии он вплетается в управляющий узел, от которого отходят девять канальцев заканчивающихся вторичными управляющими узлами, к каждому из которых сейчас присоединено по одному плетению. С противоположенной стороны центральный канал закручивается спиралью, проходя через накопители, которые ты ощутишь как сгустки силы. Чувствуешь?

— Да, я всё чувствую именно так, как вы и сказали, — кивнула ученица, открыв глаза — закрытые ею ранее для лучшей концентрации.

— А теперь слушай внимательно, — продолжил я обучать ученицу. — Самое маленькое заклятье — это уже известный тебе "Тёмный всполох", я его вложил специально для того чтобы ты научилась пользоваться жезлом. Сейчас подойди к окну и, направив навершие жезла на улицу, мысленно направь поток маны из накопителя к плетению. Не спеши, чётко представляй — что ты делаешь, и не направляй сразу всю ману — для этого заклинания будет вполне достаточно и нескольких единиц, которые ты будешь чувствовать как отдельные сгустки в потоке. Пропусти два уплотнения и останови поток

— А стекло? — с сомнением глянув на меня, спросила Мара, подойдя к окну.

— Плевать, — махнул я рукой, и пояснил. — Нет времени с ним заморачиваться, да и ничего устойчиво оно к подобным заклам.

Ученица, не спеша, точно по указанному порядку произвела озвученные манипуляции, и из навершия жезла высверкнул чёрный конус формирующегося заклинания. Мгновение, и в сторону от девушки полетел расширяющийся клуб тьмы, по мере удаления рассеивающийся серой постепенно бледнеющей дымкой.

— Запомнила? — приняв суровое выражение лица, строго спросил я, ожидая "взрыва".

— Да учитель, — светясь от радости, кивнула ученица, и лукаво улыбнувшись, мило закусила губку.

— Не шали, — повысил я голос. — Дайка лучше мне жезл.

Мара с явным нежеланием протянула мне жезл, не сводя с него жаждущего взгляда.

Заполнив освободившееся место и восполнив потраченные единицы мана, я продолжил инструктаж ученицы.

— И так, держи жезл и старательно запоминай , — протянул я обратно Маре артефакт. — Самое большое плетение — это защитное заклинание "Полог отторжения", оно защищает как от механического, так и от магического воздействия, но имеет существенный недостаток — большой расход маны. Размер и форма полога задаются ментальной командой и в процессе использования могут меняться. Кстати — оно потоковое, поэтому, когда будешь его активировать, не обрывай поток маны, иначе оно тут же схлопниться. Пять одинаковых плетений — это "Развоплощении", эффективны против проявленных духов и большинства магических построений, и практически бесполезно против живых — особенно не обладающих магическим даром — существ и материальных объектов. "Развоплощении" считается атакующим плетением, но из-за своих свойств может — путём перехвата вражеских заклинаний — использоваться и как защитное. Эти заклы импульсные, поэтому при их активации можешь не бояться перерасхода маны — они просто не примут её излишки. Далее. То, что выглядит, будто слепленые два — "Тёмное исцеление", для него нужна живая жертва, вытягивая из которой прану можно подлечиться. Потоковое ненормированое, при его использовании будь внимательна и оборви подпитывающий поток, когда большинство праны из жертвы будет выкачано и её поток резко ослабнет. Если к этому времени твоё здоровье и выносливость не восстановятся, а у тебя будет иметься и другая жертва, его можно будет мысленной командой пере нацелить на неё. Последние два — это "Сферы покоя". Они относятся к вспомогательным, и при активации создают сферической формы область, где всё замирает. Эти заклинания могут быть использованы, скажем: для обездвиживания противника, закупорки узкого прохода, или остановки развёртывания плетения. Как вариант можно активировать на пустое пространство "Развоплощение" и тут же законсервировать его "Сферой покоя", тогда при его разрушении ближайшая область подвергнется воздействию развоплощения. Размер сферы задаётся ментально, время действия определяется количеством вложенной маны и силой внешнего воздействия. Всё запомнила? — спросил я, закончив ознакомление ученицы с перечнем вложенных плетений. — Если есть вопросы по существу — задавай.

— Я запомнила, — кивнула Мара. — Только я не знаю что значит ментально, и мне немного непонятно как управлять заклинаниями.

— Ментально — значит мысленно, — пояснил я. — Ты наверно не раз видела, как бывший хозяин этого особнячка мысленно управлял разными существами, это тоже так же делается только проще. Тебе только надо чётко представить желаймое и направить этй мысль в управляющий узел в навершии жезла, всё остальное он сделает сам. Теперь всё ясно?

— Да, — уверенно кивнула ученица.

— Тогда пошли — нам уже пора, — направляясь на выход, махнул я рукой девушке, зовя её за собой.

Собрав всех невольников в подвале и оставив на их страже одного костяного война, я собрал остальное своё воинство и направился к месту предстоящей засады.

— Учитель, можно вопрос? — обратилась ко мне Мара шагавшая рядом со мной и уже минут десять чего-то обдумывавшая.

— Задавай.

— А когда я смогу как вы доставать вещи из воздуха? — с неким ожиданием выдохнула ученица, и стыдливо опустила глазки.

— Тут я ничего определённого тебе сказать не могу, — со вздохом ответил я понимая причину столь стеснительного поведения девушки, ведь будь у неё такая способность, то ей не пришлось бы делить со мной постель. — Эта способность называется пространственным мешком и, по сути, способностью не является, это своего рода артефакт.

— Артефакт? — удивлённо вскинулась Мара, глаза которой так и говорили "Так я и думала".

— Гляди, — показал я ученицы свою правую ладонь, на которой и находилась печать, соединявшая меня и пространственный мешок. — Это разновидность печати призыва "Замещение" именуемая так же печатью обмена, она связывает меня с неким замкнутым пространством, закреплённым за ней. С помощью её я могу переносить в него любые объекты, чей размер не превышает размера этого пространства, который у меня равен двум квадратным метрам. Более ничто не связывает это пространство с нашим, и никто в него попасть не может. В общем, пространственный мешок — это вот эта печать. На твой следующий вопрос я отвечу сразу. Нет, я не могу его сделать, это эпархия духов пространства и некоторых стихиальных магов с особым даром. Да, духов я призывать могу, но среди доступных мне жителей тонких миров нет никого с нужной способностью.

Резко остановившись, я развернул к себе ученицу, и проникновенно заглянув ей в глаза спросил. — Неужели ты думаешь, что умей я создавать пространственные карманы, то не сделал бы его тебе перед таким ответственным заданием? Только не говори мне, что ты подумала, будто я специально не дал его тебе, чтобы переспать с тобой.

— Нет-нет учитель. Что вы, ничего подобного я не думала, — замотала головой девушка, глаза которой говорили, что именно это она и подумала.

— Надеюсь, — буркнул я. — Идём, на ходу продолжим — нет у нас времени тут стоять.

Мара, пошла рядом со мной, одним глазом посматривая на меня.

— Достать пространственный карман не так просто — мало кто может его сотворить, и да и больно уж он полезный чтобы кто-то захотел просто так с ним расстаться. — Продолжил я объяснения. — Тем не менее, у тебя есть шанс в ближайшее время обзавестись одним таким артефактом.

— Какой шанс? Я смогу украсть его у лорда? — С сомнением спросила ученица.

— Нет, — мотнул я головой. — Украсть пространственный карман невозможно — он привязывается к душе владельца, тем более у бессмертного Авантюриста.

— Тогда как я могу его заполучить? — растеряно посмотрела на Мара.

— Не совсем ты — я могу его получить — окончательно упокоив лича из подземелья — и подарить тебе, — пояснил я способ добычи артефакта. — Пространственный карман, будучи привязанным к душе носителя подчиняется только ему и при возрождении следует за владельцем в следующее тело, но в загробный мир ему путь заказан, поэтому при окончательной смерти привязка снимается и печать остаётся на теле.

— Правда? — восхищённо сверкнула глазками ученица.

— Да.

— Нет, в том смысле что вы, правда, готовы подарить мне такую дорогую и редкую вещь? — Уточнила вопрос девушка.

— Не только готов, но и обещаю тебе это, — пообещал я.

— Можете рассчитывать на меня, я вас не предам, — в свою очередь пообещала Мара, и очаровательно улыбнулась. — Разве может приличная девушка обмануть такого щедрого и внимательного мужчину, — прощебетала девушка, уцепившись ручками за моё предплечье и восхищённо-заискивающе заглядывая мне в глаза.

— Ты — приличная? — поддержал я игру.

— Я — очень неприличная, но только в постели, — с придыханием призналась Мара.

— А куда мы сейчас идём, а точнее для чего идёшь ты, — сделал я намёк.

— Так ведь это враг, а значит — не считается, — беззаботно отмахнулась ученица.

— Типа военная хитрость, да?

— Ага.

— Ну-ну.

Глупый диалог, но благодаря ему я впервые за последние дни почувствовал себя наполненным и полноценным.

Глава четвёртая. Штурм замка.

Засаду я решил делать возле дальней от замка игрока шахты. Примерно в километре от неё дорога, ведущая в замок, проходила по берегу довольно протяжённого оврага, на дне которого среди крупных камней весело журчал ручей. Расположив на противоположенном от дороги его берегу магов, можно было без прикрытия юнитов ближнего боя расстреливать отряд противника — сам овраг являлся едва ли не лучшим чем ряд мечников прикрытием. С другой стороны дороги в этом месте возвышался старый дремучий лес, опушка которого заросла непролазным кустарником, что ограничивало возможность маневра предполагаемого противника всего до двух вариантов: Полный вперёд, невзирая ни на какие потери. Спасайся, кто может, или вернее кому повезёт, ибо попытка отступления назад ничего кроме дополнительных потерь не даст.

Расположив два десятка своих юнитов со стихийными магическими атаками на противоположенном берегу, и устроив дальше по дороге завал из брёвен, я дал ОКРеМу отмашку на начало атаки на шахту, на которой вкалывали зомбированые люди, и сев на пень стал наблюдать за происходящим при помощи глаз парящего в небе призрачного орла. Расточительство конечно — держать днём под прямым солнцем призрачное создание, но что поделать — своевременное поступление информации для меня было не просто жизненно важным, оно было синонимом слова Жизнь.

В точности следуя плану, рыцарь-маг, достигнув опушки леса, отделил от своего отряда десяток костяных воинов и, оставив их в качестве резерва, продолжил свой путь к шахте в компании пяти скелетов-магов пяти скелетов-лучников и пяти же скелетов-воинов. Достигнув некоего сооружения у входа в шахту изображавшего собой оборонные укрепления, штурмовой отряд с ходу атаковал охрану, состоявшую из шести скелетов и четырёх зомби, но вопреки ожиданию не пытаясь её как можно скорее уничтожить, чтобы она не успела передать хозяину лишнюю информацию о нападающих, а вопреки логики медленно загоняя в удобный для обороны угол, будто желая, чтобы та как можно дольше продержалась. Но как не старался командующий отрядом костяной рыцарь-маг продлить агонию охраны шахты, когда-нибудь она должна была закончиться — иначе штурм бы превратился и вовсе в чистый фарс.

Направив призрака к замку игрока, и уже через пять минут я лицезрел — растревоженный улей военного лагеря стоявшего у его стен. Скелеты бестолково бегали, что-то куда-то тащили, выстраивались в построения и тут же рассыпались горохом по окрестным проходам, — всё это как нельзя лучше показывало уровень умений игрока в управлении таким количеством подчинённых в условиях чрезвычайной ситуации. Впрочем, это зрелище мне долго наблюдать не пришлось — через полчаса из ворот замка выскочил всадник в черном плаще, следом за которым следовал отряд из пятидесяти юнитов. Отряд игрока — а в том, что возглавлял отряд именно он, я не сомневался — в основном состоял из скелетов-воинов, что в принципе было вполне логично, ведь маги могли нечаянно и людей зацепить — главную ценность для некроманта. Да и пятёрка скелетов-магов тоже смотрелась в нём весьма органично — вдруг повезёт и удастся накрыть часть противника дистанционной атакой, но вот десяток скелетов-лучников вызвал у меня лишь полное недоумение — их эффективность против костяшек типа скелеты так невелика, что их можно считать лишь балластом. Впрочем, весьма шустрым балластом, легко обогнавшим лошади и двинувшимся впереди в качестве авангарда.

Отправив ОКРМу приказ заканчивать захват шахты и переходить ко второму этапу, принялся ждать гостей. Рассчитал время я точно — отряд рыцаря-мага вышел на запланированные позиции всего за минуту до прибытия отряда игрока, и стоило противнику пронестись мимо, как путь назад для него был закрыт — десяток костяных воинов спаренными ударами окончательно подрубили пяток толстых деревьев, при падении заблокировавших дорогу. В тот же момент мои маги нанесли по остановившемуся перед передним завалом противнику слаженный единовременный удар, с ходу разнеся на отдельные косточки пяток юнитов противника, попутно ополовинив здоровье ещё у десятка. Вражеские маги, и самое забавное — лучники, открыли "ответный огонь", не эффективный от слова совсем. Высунувшись из-за брикады, я выпустил по вражеским воинам серию "Развоплощений", и тут же скрывшись за ней, не медленно откатился к её противоположенному концу. Второй удар моих магов, выбил оставшихся вражеских, и исход боя стал предрешённым — его воины просто не имели шансов добраться до них раньше, чем они будут уничтожены. На мою атаку юниты игрока отреагировали ожидаемо — прикрыли его стеной щитов, лишив этим моего противника возможности нанести ответный удар, и дав мне время на вторую очередь, которую я произвёл, высунувшись над огромным валуном, бывшим неплохим щитом от ответного удара.

После третьего залпа моих магов до противника дошло, что если он так и дальше будет сидеть, укрывшись за щитами, и ничего не предпринимая в ответ, то его просто планомерно расстреляют как безвольную мишень в тире, и игрок не придумал ничего лучшего, как скомандовать отступление. Мысленно поаплодировав этой его "гениальной" идее я приказал свои магам сконцентрировать атаки на скелетах-лучниках, после чего ударил "Развоплощением" по щиту игрока, который он, наконец, соизволил догадаться выставить. Увернувшись от своего же заклинания, я с досады сплюнул — игрок прикрылся "Пологом отражения". Исходя из того что это заклинание принадлежало к стихии Света, а так же то что относилось оно то-ли к седьмому то-ли к восьмому кругу, то сам игрок вряд ли мог сам его создать — вот в такие моменты я жутко завидовал донаторам, могущим вот-так запросто без какого-либо развития перса взять и купить крутую плюшку. Вот только это тебя не спасёт — мысленно улыбнулся я своему противнику — долго такой щит ты держать не сможешь, слишком уж он энергоёмкий, а значит всё, что мне надо — это немного подождать.

Как и следовало ожидать, при попытке отступить — не смотря на всю дисциплинированности скелетов — образовалась суета, породившая за собой толкотню и окончательно расстроившую порядок вражеских войск. В добавок ко всему игрока, похоже, поставила в тупик оборонная позиция моих костяных воинов засевших за баррикадой из сваленных деревьев и не торопившихся из-за неё выбираться. Собственно его можно было понять — он совершенно не ожидал от "тупых мобов" — а какие они ещё могут быть в песочнице — столь сложного более соответствующего реальным игрокам и игровым фантомам поведения.

Наконец, потеряв практически все войска, мой противник нашёл выход — сгноил несколько кустов стоявших вдоль дороги и ушёл в лес. Наивный — а как мне ещё можно было поймать его живьём в то время как он являясь бессмертным из вредности мог в критической ситуации решиться на самоубийственный поступок — намеренное самоубийство каралось принудительным званием с деструктивной характеристикой, но... разве человеческий разум не сможет найти выход из этой ситуации? Мог конечно, да и скорее всего так бы и поступил бы чтобы "долго не умчаться" и быстрее пойти на возрождение, а меня это совершенно не устраивало. А так, мне только и оставалось своевременно вычислить его вероятный путь, успеть разместить на нём засаду, и проследить чтобы он как можно точнее на неё вышел, и всё — мышка в клетке.

— Идём, — скомандовал я своей ученице, всё это время отсиживавшейся за огромным валуном.

Конечно, пришлось побегать прежде чем мои юниты наконец сцапали игрока в одном овражке по дну которого тот пытался уйти, но дело того стоило; мои воины не только смогли взять игрока живым и практически невредимым — отбитая рука не в счёт, но, и захватить его жезл, который тот не успел спрятать в пространственный мешок.

— Ты кто такой? — зло бросил мне игрок, раздражённо дёргая руками, удерживаемыми двумя костяными воинами в растянутом виде. — Ты понимаешь — с кем ты связался, я — Авантюрист, лорд этих земель. Я тебя в порошок сотру.

Видать сильно я его зацепил, если он вот так сразу принялся угрожать некроманту-неписю, ведь это, по крайней мере, выглядело просто смешно — пугать смертью её адепта. Конечно, "Скамир" был очень вариативной игрой, и в ней было больше вариантов взаимодействия перса и моба чем убийство или подчинение, но всё же многие игровые штампы и традиции влияли и на её сценарии.

— Твой пленитель, — "таинственно" прошипел я. — Грозный лорд.

— Чего ты хочешь? — перешёл к конструктивному диалогу мой видимо немного успокоившийся оппонент.

— Твоей смерти, — честно признался я.

— Так чего тогда медлишь? — безразлично-лениво поинтересовался игрок, в голосе которого, тем не менее, я уловил обертона надежды, — пусть и притворно но просто так никому подыхать не охота, инстинкт самосохранения действует и в игре. — Один удар, и твоё желание исполнено.

— Это скучно, а я хотел бы растянуть это удовольствие, — зловеще прошипел я, медленно приближаясь к своей жертве. — Да и ты, разве не хотел бы перед своей смертью узнать её причину?

Замерев перед своим собеседником в выжидательной позе, я обратился к по-прежнему кружащему в воздухе призрачному орлу — вызванная игроком подмога из замка достигла леса, но была ещё достаточно далеко, и у нас было время поболтать.

— Не имею ни какого желания, — покачал головой игрок. — Чего я сейчас хочу, так это побыстрее отправиться на возрождение, а потом размазать тебя тонким слоем по полу.

— Мда, гостеприимным тебя не назовёшь, — с насмешкой и пренебрежением глянув на своего невольного собеседника, огласил я сделанное мною заключение.

— А? — удивлённо уставился на меня игрок. — Причём тут моё гостеприимство?

— Да при том, — "снизошёл" я до ответа. — Пола то, по которому ты собрался меня размазывать, в округе как-то не наблюдается, а значит, ты меня перед размазыванием к себе в гости позовёшь. А человека размазывающего своих гостей по полу — гостеприимным не назовёшь. Так вот.

— Нет, я тебя точно урою, — пообещал мне взбешённый игрок. — Даже будь ты трижды Герой, такой урод в подчинении мне совершенно не нужен. Мало мне реала, так ещё и в вирте издёвки слушать, нет уж — увольте.

— Ты меня — вряд ли, — с пренебрежением посмотрел я на своего оппонента по взаимному запугиванию. — А вот я тебя, если ты и дальше не будешь платить мне оброк, так точно. Нахлебников на своей земле я терпеть не намерен, — гордо заявил я, отступив на шаг назад, и по хозяйски оглядев собеседника.

— Какой ещё твою мать оброк? — воскликнул игрок, видимо начиная закипать.

— Обычный — один живой разумный в день, и можешь преспокойно лордствовать на моей территории, — снисходительно пояснил я. — Поверхность мне ни к чему, я и оброк то поэтому назначил чисто символический, так сказать — просто для порядка.

— Ты с дуба рухнул что ли, — выдавил из себя игрок между глубокими вздохами — до такой степени его возмутило моё требования. — Я за декаду получаю только девять беженцев, а ты в день хочешь по одному.

— Значит, само моё право требовать с тебя оброк ты признаёшь, — сделал я заключение. — Осталось только сойтись в цене.

— Да пошёл ты, — сплюнул он.

— Пойду милок, пойду, — покивал я головой. — Вот тебя сейчас прирежу и пойду.

В моей руке появился "Проклятый атам" вызванный мною из пространственного кармана.

— Эй, э... как тебя там, подожди, — неожиданно встрепенулся игрок. — Давай попробуем договориться, нам ведь вместе тут, сколько ещё жить придётся. Плохой мир лучше доброй ссоры.

А чего это ты дружок так засуетился — задался я вопросом, и вновь обратился к призрачному орлу следившему за отрядом подмоги игрока — двум десяткам самым его быстроногим юнитам оставалось минуты три бега до нас. Отправив на их перехват десяток костяных воинов во главе с рыцарем-магом, я вернулся к нашим с игроком делам.

— Извини, но в этот раз, похоже, не удастся, — улыбнулся я ему. — Будет желание — заглядывай в гости, там и поговорим. Посмотрим, насколько ты будешь смелым в юдоли скорби и уныния грозный Авантюрист, — с последним словом "Проклятый атам" входит игроку в подреберье, и я чувствую, как моё сознание куда-то утягивает.

Стыдно, мне невыносимо стыдно. Страх и стыд захлёстывают моё сознание, но вместе с этим я ощущаю ещё и предвкушение. Сейчас всё откроется, всё откроется всем, и все всё узнают, и может... это будет просто восхитительно. Я даже не знаю что было бы лучше: или... или.... Конечно все могут от меня отвернуться, и даже друзья могут предать нашу дружбу, но если хоть один... то это того буде стоить. Лишь бы родители не узнали. Но даже если они и узнают, то я всё равно хотел им признаться, раньше, позже, лишь бы кто ответил и открылся в ответ.

Боль, невыносимая душевная боль терзала меня. Страх, унижение, обида и разочарование переплелись в едино и заполонили всё моё сознание. Почему всё так, почему так, разве я не имею права на счастье, своё маленькое личное счастье? За что они так со мной, в чём моя вина, ведь они этого тоже хотят. Хотят, ведь если бы не хотели, то не сделали бы этого со мной. В чём наше отличие — в том, что я набрался смелости открыться? Да, в этом, они ненавидят меня за то, что я осмелился на то, чего они сами страстно хотят, но не осмеливаются признаться в этом даже самим себе. Они ненавидят меня за то, что я оказался смелее их — трусливые ничтожества. Трусы и лицемеры, они ещё поплатятся за это, я им докажу, а им останется только умыться своими соплями. грёбаные мачо.

Наваждение схлынуло, и я сделал шаг назад.

Что за бесовщина — подумал я. Это что — я сейчас чувства игрока воспринял? Быть не может! А как же уникальность архитектуры биологических нейроструктур, и невозможность внешней дешифровки человеческой памяти? Брел какой-то.

— Учитель? — позвала меня Мара, и звук её голоса вырвал меня из ошеломления.

— А? — непонимающе смотря на лежащий передо мной труп игрока, я глупо заморгал глазами — на большее мыслительной деятельности мне уже не хватило.

— Учитель, с вами всё в порядке? — обеспокоено спросила ученица, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— В смысле? — напрягся я — собраться с мыслями по-прежнему никак не получалось.

— Учитель, нам наверно пора, — девушка беспокойно оглянулась себе за спину.

В голове галопом пробежали последние события, и я, наконец, смог начать соображать — здорово значит меня приложило раз я на ровном месте так торможу.

— Уходим, — скомандовал я, принимаясь осматривать труп игрока на предмет оставшихся на нём ценностей. — Мара, прыгай на воина.

Хомячество — наше всё, ради него и жизнью рискнуть не грех. Тем не менее — тушку свою в целостности сохранить тоже дело важное. Поэтому, быстро прошманав карманы почившего игрока, и сдёрнув с его бездыханного тела вычурную мантию, скреплённую спереди фибулой в виде черепа с горящими алым светом глазами, я взял низкий старт и запрыгнул на спину стоявшего в десяти шагах от меня скелета-воина. Сразу после этого мы выдвинулись к точке сбора.

Точка сбора находилась в центре треугольника, в вершинах которого находились: замок некроманта, шахта серы и покинутый городок. Кроме того факта что оно было равноудалённым от основных мест действий, так оно ещё и полностью отвечало требованиям скрытности — огромные деревья накрывающие заросший непролазными кустами овраг своими густыми кронами полностью блокировали возможность обнаружения с воздуха. Кроме того, аромат что давали цветы росшие по берегам бежавшего по дну оврага ручейка отбивали нюх даже у призрачных гончих — собственно так это место и было мной обнаружено.

Осмотрев остатки своего воинства, из которого в основном остались лишь маги да "личная гвардия" ОКРМа, и пленных шахтёров, которые к слову говоря по прежнему оставались в зомбированном состоянии и по этому безропотно выполняли все приказы от кого-либо они не приходили, я скорректировал план и принялся прощаться с Марой.

Отправив ученицу в окрестности замка игрока, я быстренько смотался в катакомбы, оставил там пяток доходяг из шахтёров на корм местным скелетам, запихнул остальной "живой ресурс" в подвал особняка, и галопом вернулся на позицию ожидания. Как раз вовремя — скелеты поймали Мару и потащили в замок, во дворе которого происходило небывалое оживление. Бесконечные вереницы юнитов весенними ручейками текли от здания к зданию, вязались узлами, распадались на части, собирались в отряды, строились, и снова куда-то неслись. Короче говоря, там творился настоящий бедлам, возможный только после возрождения игрока. Игрока взбешённого до белого каления и не слышащегося голоса разума, робко намекающего, что в случае с таким странным, как я противником, спешить не следует.

Что происходило с ученицей следующие полчаса, я не знал, но спустя именно это время мне пришло сообщение о её "предательстве" — мнимом или реальном одним упикам* известно. Спустя ещё четверть часа из ворот замка выступила огромная армия в пару сотен юнитов — практически всё войско моего противника — и направилась к покинутому городку. Что так задело игрока, что он на моё убийство отправил такую армаду, моё нападение и его убийство, или подначки Мары, получившей некоторые инструкции по способам его провоцирования на большой поход, мне так же было неизвестно, но, чтобы это не было, всё происходившее мне было на руку на все двести процентов.

Осмотрев вражеское войско, я не обнаружил в нём Мары, что давало повод к беспокойству, но я надеялся что "взволнованное" состояние игрока не помешало ему здраво отнестись к ситуации. Да и тот момент, что мой противник "топал точно по установленному маршруту", тоже со счетов скидывать не стоило. Хотя... как говориться — в жизни всякое бывает, и у меня "сердце было не на месте".

Выждав примерно три часа с момента входа игрока в катакомбы, я отправил туда призрачную гончую. Так нагло следить за противником с самого начала я опасался — призрака могли и обнаружить, теперь же я надеялся, что даже если его обнаружат, то не свяжут со мной, а то и вовсе не обратят излишнего внимания — прямой угрозы не несёт ну и пёс с ним. Собственно так и произошло — его просто прибили за компанию с выскочившим из бокового коридора скелетом. Тем не менее, не материальный юнит своё дело сделал — подтвердил, что игрок углубился в сплетение туннелей третьего яруса и быстро покинуть катакомбы уже не сможет. Сразу после этого я скомандовал выдвижение к храму для удара игроку в тыл — там сейчас должно было быть полно юнитов с низким — близким к критическому — уровнем здоровья. Их следовало добить, иначе, когда они восстановиться на их уничтожение потребуется в разы больше войск, чем на добивание сейчас.

Подход моего отряда игрок пропустил, или точнее принял мой авангард за очередную порцию нововоставших смотрителей катакомб в отличие от стражей, возрождавшихся примерно через час после своего упокоения — у них несколько различался механизм "воскрешения" — и торопившихся "навести порядок на подконтрольной территории". Десяток выставленных им скелетов-воинов мои маги буквально смели на ходу, после чего обрушили свои удары на восстанавливающих в тылу своё Здоровье "раненых" юнитов игрока. Итог для игрока был катастрофическим, он в раз потерял половину остававшихся у него войск и уже не мог надеяться на успешное завершение похода.

Тем не менее, как только противник пришёл в себя, я отступил — лишние потери для меня были просто смертельно недопустимы, шанс на победу у меня и так был невелик, а второго так и вовсе не было. А так я мог, используя звание "Смотрителя катакомб", минимизировать свои потери путём свободного маневрирования по подземелью, и стравливания армии игрока с возрождавшимися отрядами местных мобов. Проще говоря, функцию сдерживания и изматывания игрока я собирался предоставить местным мобам, а сам готовился бить только в критические для армии игрока моменты, когда мог не сильно опасаться массированного ответного удара.

А дальше у нас началась стратегия.

Как это было не странно, но немедленное убийство игрока в этих катакомбах оказывалось мне невыгодным, так как при нём я никоим образом не мог получить желаемое — захватить замок. К тому же, при возвращении игрока в замок, резко возрастали риски, что Мара вследствие этого может пострадать — ну не настолько же он туп чтобы не понять что девушка его буквально прямой наводкой направила в заранее подготовленную западню, и то что она сама может этого не знать, является слабым оправданием. Короче — игрока ни в коем случае убивать нельзя, по крайней мере пока я не готов буду выступить на захват замка. Более того, следует предпринять все возможные действия чтобы исключить его самоубийство — ведь может и до такого додуматься редиска, и тогда ученице точно несдобровать — получит "за компанию" и "под горячую руку".

Исходя из всего этого — план был прост и напрашивался сам собой:

Первое — заманить противника в ловушку, что собственно и было сделано Марой.

Второе — нанести по нему неожиданный критический удар должный привести к паритету сил, что было осуществлено уже моим отрядом со мной во главе.

Третье — используя преимущества окружающей среды и административных возможностей измотать противника до полной потери им какой-либо инициативы.

Четвёртое — "позволить" отступить ему в удобное для обороны место и заблокировать его там.

Пятое — произведя необходимую подготовку, во избежание войны на два фронта произвести ликвидацию игрока, и выдвигаться к замку.

Шестое — произвести захват административного здания в минимальные сроки, дабы исключить возрождения противника.

В соответствии с метафизикой "Скамира" сознание одухотворённых существ после смерти их тела перемещается в Душу, и прежде чем отправиться в местный загробный мир в виде Незримого призрака 9 дней блуждает по миру. Таким образом, в игре обеспечивается процесс возрождения, через восстановление тела по сохранённой в Душе инфокопии. В частности для игроков это выглядит как возвращение в виде Незримого призрака до своей точки возрождения или до соответствующего храма, где с помощью "Техники Божественного Возрождения Тела" восстанавливается его тушка, и он оживает. Незримые призраки, так же как и обычные используют для своего перемещения те же способы передвижения, что и их прежние "живые" тела, единственная разница заключается лишь в том, что наиважнейшим значением для них теперь является не механические свойства окружающего их вещества, а плотность и полярность энергетических потоков и разных полей.

Опираясь на простые расчёты, можно было установить примерные рамки времени, которое понадобиться игроку, чтобы достичь точки возрождения в замке, и возродиться. Выходившие числа колебались в районе полутора часов, что значило, что именно через столько я должен начать штурм. Столь же простой расчёт показывал, что для полного восстановления армии и резерва маны мне понадобиться минимум сутки — двое. Всё-таки для штурма замка абы какие юниты не подойдут — надо выбирать лучшие из имевшихся и по возможности модернизировать их. Да и удержание игрока будет оттягивать на себя немало ресурсов, вот и выходили такие цифры.

Наша с игроком партия в пятнашки длилась часа три и измотала меня неимоверно — а ещё говорят, что роботы не устают, ещё как устают — до глюков. Нет, вся моя усталость, конечно, была не физической, а чисто условной, "игровой"; но результата это не меняло, я был как варёный овощ — вялый и безжизненный.

Всю требуемую подготовку удалось провести в кратчайшие сроки, так как игрок после установления блокады затих и никоим образом меня не беспокой — что было даже как-то подозрительно. Хотя возможно он, так же как и я, тоже к чему-то готовился. Тем не менее, я об этом ничего не знал, и поэтому совершенно не беспокоился по сему поводу, так как у меня и других проблем было с избытком.

Ликвидация игрока прошла так сказать штатно, воины впереди маги за ними, массированный магический удар, планомерная зачистка юнитами ближнего боя, окончательный удар "Проклятым атамом". Почему игрок это допустил, я не понял — может он любитель БДСМ или ещё какой гадости, но факт есть факт — он спокойно подпустил меня на расстоянии удара рукой, и не оказал ни какого сопротивления во время его умерщвления. Тем не менее, мне это никакой прибыли не принесло — "редиска" всё успела спрятать в пространственный карман, из которого мне в качестве дропа выпал простой булыжник, ну не гад ли? "Поглощение души Авантюриста" тоже мало что дало, всего-то несколько часов и лёгкое головокружение.

Час бега по пересечённой местности, вернее бултыхания на спине четырёхрукого скелета, и мы у замка — чтоб я ещё раз на такой лошадке покататься решил. Тут выяснилась и причина покладистого поведения игрока — в сторону замка на полном марше двигался отряд скелетов в количеством в пятьдесят единиц. Из чего легко можно было предположить то, что чисто оборонительная позиция игрока во время его блокады в подземелье была вызвана выжиданием времени, когда закончиться повышение очередной партии юнитов в центрах обучения — эта процедура требовала времени и при прекращении не возвращала потраченные ресурсы, а иногда и вовсе не может быть отменена. А далее, когда стало ясно, что помощь не успеет, мой противник поступил достаточно разумно — отправил отряд обратно, а сам постарался сделать всё чтобы по максимуму меня задержать. Иным трудно было объяснить его добровольное подставление своей тушки под мой атам, ведь дураку понятно, что он видел, как во время прошлого его убийства я впал в транс, и пробыл в нём достаточно продолжительное время.

До открытых ворот замка отряду противника оставалось не больше полукилометра, и медлить было нельзя.

"Маги, вперёд. Рассредоточиться. Атака — как только цель окажется в зоне уверенного поражения" — отдал я приказ, и запрыгнул на спину четырёхрукого скелета.

Не трудно будет предположить, что будет с магами, идущими в первой волне наступления, но деваться мне было некуда — если отряд войдёт в замок потерь у меня не только будет гораздо больше, но и сам штурм мог стать невозможным. Так что приходилось жертвовать ими, да и надежда ворваться в замок на плечах входящего отряда меня не отпускала — ведь это почти гарантировало удачное завершение операции.

Трясясь на своей "лошадке", я оглядел вражескую цитадель.

Оборонное сооружение противника выглядело не очень внушительно, но со своими основными функциями явно могло и справиться, так как к настоящему времени оно обрело три квадратные в поперечном сечении башни, соединённые четырёхметровой высоты стеной друг с другом и трёх этажным донжоном, на крыше которого размещалась довольно мощная на вид катапульта. На башнях в свою очередь размещались некромантского дизайна копьемёты, могущие доставить мне гораздо больше неудобств, чем катапульта донжона. Ко всему этому присовокуплялся ров неизвестной глубины, заполненный заросшей ряской водой. Так что штурм предстоял непростой, даже с учётом того что владельца не было в замке — хвала особенностям "Скамира" позволяющим производить такие трюки — а его защитой буду управлять низкоуровневые командиры расы нежити не отличающиеся высоким интеллектом.

"Кром. Действуй по плану", — отдал я приказ своему рыцарю-магу, которому, наконец, сподобился дать нормальное имя — надоело за время боёв в катакомбах "тыкать" по "образу" и всплывающему окну. Одновременно отметив десяток костяных воинов и направив их на бросок к воротам.

Маги смогли "открыть огонь" лишь войдя в зону поражения копьемётов, и уже немного пострадав от близкого разрыва снаряда катапульты, но, тем не менее, размен получился в мою пользу — два к пяти. Этому поспособствовало то, что отряд противника двигался плотной группой.

Спрыгнув со своего костлявого транспортного средства метров за сто пятьдесят до ворот, я открыл по уже собравшемуся заходить в ворота отряду противника "ураганный огонь" "Развоплощениями" из своего посоха Адрог, желая хоть сколько-то ещё убить ускользающих боевых единиц противника, тем не менее, понимая, что всё — цель ушла.

К моему удивлению вся выпущенная мной "очередь" вошла точно в спины остановившихся в воротах вражеских юнитов, развалив на отдельные кости ещё пяток врагов. Не понимая, в чём причина задержки, но отлично осознавая, что это даёт мне просто превосходный шанс одним махом перебить большую часть оставшихся сил противника, я отдал приказ на "Беглый огонь". И началась бойня.

Три залпа мох магов и на две трети высвобожденных мною из посоха "Развоплощений" почти полностью истребили застрявший в воротах отряд противника — лишь с десяток юнитов смогли скрыться в замке, но это уже совсем не так критично как могло бы быть. В то же время один снаряд, выпущенный из катапульты донжона по моим статичным для лучшего наведения скелетам-магам, накрыл двух из них, попутно нанеся серьёзный ущерб ещё троим. Четыре копья с некой разрывной начинкой прилетевшие с башен замка, лишили меня ещё четырёх магов и добили одного из раненых катапультным снарядом. Итог: минус тридцать-сорок низкоуровневых юнитов ближнего боя у противника за всего-то семь магов у меня, плюс отвлечение катапульты и копьемётов от основных ударных сил, просто превосходный результат — знать бы ещё кого за него благодарить.

Пока скелеты маги били пехоту противника, а их в свою очередь накрывали крепостные орудии, мои четырёхрукие скелеты добрались до крепостного рва, и собирались его форсировать, — надеюсь, игрок не такой параноик, чтобы в самом начале игры сунуть туда что-то против нежити и моим юнитам заплыв ни чем угрожать не будет. Костяным же воинам несмотря на их большую скорость до рва оставалось ещё метров пятьдесят, было это следствием того что для максимального затруднения прицеливания вражеским юнитов дольнего боя, мои бежали к стенам замка змейкой, часто меняя направления и скорость движения.

"Все под стены" — отдал я приказ, и тут же сам ему и последовал.

Две сотни шагов и я на краю рва, соваться в который мне не стоило — уж против живых существ игрок в него уж точно что-то заложил. Можно было конечно загнать в него костяков и пройти по ним как по мосту, но во время штурма давать противнику такую прекрасную цель — несусветная глупость, более неудачного хода придумать, наверное, просто не возможно. Да если у противника на стенах будет хотя бы пара магов, они вмиг лишат меня солидной части армии, но самое главное они и мою прогулку над содами рва могут прервать незапланированным купанием. Тем не менее, я даже не задумываюсь над своими дальнейшими действиями — всё уже давно продумано — и на ходу кидаю в воду серию "Сфер Покоя". Оттолкнувшись от края берега, я на полной скорости прыгаю на вершину первой сферы.

Касание левой ногой верхней точки такой своеобразной точки опоры, лёгкое усилие, и я лечу к следующей. Под напором встречного воздушного потока скорость падает, но вторая сфера расположена к первой ближе, чем она в свою очередь была близка к берегу, и я уверено долетаю до неё. Чуть согнутая правая нога распрямляется, и с силой бьёт в точку, находившуюся чуть дальше по траектории полёта, чем самая верхняя, и бывшую чуть под наклоном в сторону движения, резкая боль, кажется, дробит кость, и я лечу дальше. Из-за несимметричного распространения импульса меня разворачивает в воздухе, и к третьей сфере я подлетаю несколько боком, от чего при попытке очередного толчка моя нога соскальзывает, и я вовсе разворачиваюсь спиной по направлению полёта и левым боком к поверхности воды.

Беспорядочный обстрел поверхности воды "Сферами покоя", и в следующий момент мои рёбра "входят в близкий контакт" со сферической поверхностью созданной одним из заклятий, от удара темнее в глазах, но я превозмогая всё пытаюсь катиться по совершенно не предназначенной для этого поверхностью. Правая рука проваливается куда-то вниз, левая вытягивается в поисках точки опора, и я чувствую, как кто-то меня за неё хватает. Резкий рывок, короткий полёт, вспышкой промелькнувшая перед моим лицом морда Крома, и встреча с землёй вышибает из меня дух.

Очнулся я практически мгновенно — спасибо особенностям класса имеющего почти полный иммунитет к дебафам порождаемым не фатальным механическим воздействиям, тем не менее, Кром уже успел взять низкий старт и со всей своей прытью рвануть к стене замка в мёртвую зону его копьемётов. Меня он, конечно, потащил за собой, чуть не вырвав при этом мне руку, но правильность его действий тут же была подтверждена парой копий воткнувшихся в то место где секунду назад находилась моя бессознательная тушка, поэтому возражений с моей стороны на столь грубое обращение естественно не последовало, наоборот, активно засучив ногами я стал активно помогать ему.

Когда я оттащенный Кромом к стене замка оказался под прикрытием щитов пары костяных воинов являвшихся "телохранителями" моего рыцаря-мага и немного пришёл в себя — настолько что смог активировать "Щит Отторжения" — остальные мои юниты ближнего боя уже вовсю рубились на стенах крепости. В общем, то это было ожидаемо, всё-таки скелеты и прочие костяные юниты гораздо легче среднестатистических живых бойцов и совершенно не подвержены разным "страхам" и почти не подвержены дебафам оглушающего типа, а, следовательно, более приспособлены для "заброски" на стены укреплений. Причём "заброски" в прямом смысле, посредством метания их вверх четырёхрукими скелетами, которые теперь собравшись по трое, встали друг на друга и образовали таким образом "лестницы" для остальных, менее приспособленных к используемой ранее экстремальной технике подъёма на стены. Под остальными я, конечно, подразумевал себя.

Стоило мне встать и вскинуть вверх оценивающий высоту замковой стены взор, как с неё свалилась пара пробитых метательным копьём костяных воинов, чуть было не прибивших при падении меня. Рефлекторно прибив вражеского юнита "Развоплощением", я понял, что мне надо поторапливаться, иначе моих костяков оставшихся без магической поддержки в замковых теснинах быстро перебьют. Да что там, замковые копьемёты их прямо сейчас в упор расстреливали.

Отправив вперёд для прикрытия своей бесценной тушки от всевозможных атак только что упавшего и лишившегося правой руки и следовательно своего верного меча но всё ещё способного выполнять роль щита костяного воина, полез за ним на стену, по пути размышляя на тему минимизации реальных прямых и потенциально условных потерь. С одной стороны мне следовало уничтожать всё что как-либо угрожало моим планам по захвату замка и изо всех сил рваться к "Заклинательному Покою" и расположенному в нём "Средоточью", но с другой стороны.... С другой стороны были потенциальные потери потенциального же имущества, ведь когда замок будет захвачен и перейдёт в мою собственность, то ко мне перейдут — или точнее выразиться не перейдут и все его уничтоженные элементы, ремонт которых ляжет на мой чисто игровой "карман". Нет, конечно, не все игроки — донаторы, и многие — в силу своего экономического положений или чисто из идеологических принципов — также опираются только на игровые ресурсы, но степень риска то в моём случае не соизмерима с ихним, и это на каждом шаге или при каждом действии заставляет меня задумываться гораздо глубже. Эх, были бы у меня "нервы" — совершенно точно уже свихнулся бы от напряжения.

Взобравшись на стену, я обводя взглядом "поле боя" и оценивая обстановку на секунду замер, и это чуть не стоило мне солидной части Здоровья а то и вовсе жизни — копьемёт установленный на противоположенной башне успел взять меня на прицел и метнуть свой снаряд. Спас меня отправленный ранее однорукий костяной воин, сбивший меня с ног и принявший удар на себя. Вскочив, и силой воли поборов желание разнести псевдоживой механизм на составляющие, я бросился к лестнице ведущей со стены во внутренний двор замка, по пути выпустив по собравшимся на ней вражеским юнитам пяток "Развоплощений". Этих заклов осталось мало, и тратить их было жалко, но выхода не было — надо было как можно скорее покинуть зону досягаемости снарядов копьемётов представлявших серьёзную угрозу для моей тушки.

После зачистки замкового двора, я собрал оставшихся юнитов под внутренней стеной донжона, в мёртвой зоне для стрелковых юнитов врага, и провел инвентаризацию наличных сил. На данный момент я помимо Крома и двух его "телохранителей" имел в своём распоряжении: пять костяных воинов, одиннадцать четырёхруких скелетов вооружённых копьями и неизвестно как выжившего скелета-мага умеющего ловко швыряться фаерболами.

Далее я задумался над дальнейшими моими действиями. Вход в донжон находился на высоте двух метров от уровня внутреннего двора и на расстоянии трёх метров от пандуса с лестницей, по которому можно было подняться на эти самые метры. Подъёмный мост, ранее соединявший пандус и вход в донжон, сейчас был поднят и прикрывал и так не должную быть слабой входную дверь. Пробный залп показал, что если нам и хватит маны разбить и мост, и дверь, то после этого мои войска останутся без какой либо магической поддержки. К тому же всё это время маги будут находиться под обстрелом из двух вертикальных окон "амбразур" располагавшихся в выступе над входом. "Вырубание" прохода костяными войнами — тоже так себе вариант, так как могло так растянуться, что игрок мог не только воскреснуть, но и настрогать маленькую, но в установившихся условиях победоносную армию.

Подкоп — неоправданно сложно и непозволительно долго. Тайный ход — можно искать хоть целую вечность и ничего не найти по причине отсутствия требуемого. Осада — не эффективна для некроманта чуть менее чем совсем. Перебирая разные варианты штурма крепостных укреплений, и попутно пытаясь представить структуру замка, я в определёный момент рефлекторно вскинул голову и посмотрел в направлении крыши донжона — там, несомненно, должен быть выход. Для защитников выход — для штурмующих вход, вопрос лишь в том, как туда забраться?

— Пирамиду, — отдал я приказ, мысленно указав, что он касается только четырёхруких скелетов.

Костяшки зашевелились, и стали по очереди вставать друг другу на плечи.

— Отбой, — вынужден был я практически тут же отменить предыдущий приказ, так как составляемая "пирамида" стала раскачиваться и угрожающе крениться назад.

Поставив двух скелетов бок о бок в полуметре от стены донжона, я снова отдал приказ о постройке "пирамиды", но уже с небольшим уклоном в сторону стены, чтобы скелеты могли на неё опираться, и таким образом стабилизировать своё положение.

После постройки "пирамиды" встал вопрос взбирания по ней гораздо более тяжёлых чем четырёхрукие скелеты костяных воинов, которые легко могли и опрокинуть шаткую конструкцию, к тому же в целях маскировки ещё и не закреплённую верхним своим концом за край стены. Вдобавок к этому следует добавить и крайне ограниченную "грузоподъёмность" получившегося сооружения — скелетики то мои хоть в прошедшем бое в прямых столкновениях почти и не участвовали, но в силу более низкого ранга и от "косвенных попаданий" пострадали неслабо, а к этому ещё прибавлялся дебав от света разъедавшего их призрачную составляющую. Короче говоря — в действующем виде больше двух-трёх костяных воинов "пирамида" бы не выдержала ни как, и даже будучи закреплённой верхним концом за стену и через это частично разгруженной, больше пяти юнитов принять на себя не могла.

Долго выход мне, конечно, искать не пришлось — он напрашивался сам собой, а пришлось идти на некоторый риск и отправлять первой парой Крома и одного из его "телохранителей". Впрочем, всё обошлось и на верхней площадке донжона не было ни высокоуровневых юнитов врага, ни их чрезмерного количества, и уже через пару минут я стоял на ней и пялился на квадратный люк перекрывавший ход вниз. Люк хоть и был деревянный, и как показывало магическое зрение, не отличался толщиной, но был окован железными полосами, и её прорубание костяными мечами, не отличающимися прочностью и остротой, а самое главное массивностью, могло затянуться. Пришлось мне скрипнуть зубами, плюнуть — так сказать для смазки дела, и приняться за плетение "Разложения". Можно было конечно и отдать соответствующий приказ Крому у которого в перечне имелось это плетение и который мог создать его в разы быстрее меня, но при его магических параметрах это было невыгодно с точки зрения затрат маны, поэтому пришлось вкалывать именно мне.

Плетение пошло вниз, дерево люка потемнело и стало на глазах дряхлеть, а ржавчина с железных полос наоборот исчезать, разлагаясь на кислород и металлическую пыль. Пять секунд и один из костяных воинов кулаком пробивает люк, и секунду пошарив с той его стороны, и нащупав запор, открывает нам путь вниз. Тут же в проём люка прыгает один четырёхрукий скелет, следом второй, а дальше третий, четвёртый и пятый, и лишь потом идут костяные войны. Последними "культурно" по лесенке спускаемся мы с Кромом.

Дальнейший бой слился в череду скоротечных схваток с таившимися в засадах и стоявшими на постах малочисленными отрядами противника, перемежавшимися с раскручиванием многочисленных дверей, в конце которой меня ожидал "Тронный зал" замка, и соответственно трон Лорда, занятие которого давало вожделенный титул.

Двери "Тронного зала" охраняла четвёрка закованных в артефакные латы костяных воинов, при взгляде на которых я понял, — донатор — есть зло, а мой финт есть не подлость а тактический ход и великая добродетель должная покарать это зло. И ещё то что мне жутко повезло, ведь будь игрок в замке и выведи он этих монстров "в поле" мой план был бы обречён. К счастью непосредственно сейчас мне с ними биться было не обязательно, а и путь мой вел меня не в "Тронный зал", а к точке возрождения, где в скором времени должна была появиться тушка игрока и произойти его воскрешение — надеюсь, и сейчас мне повезёт с тупостью противника.

Повезло. Ещё как повезло, дальше больше чем я надеялся — мой не обременённый интеллектом противник не то чтобы поставил на охрану "Заклинательного Покоя" (второго по значимости места в замке) — где и находилась стандартная точка возрождения Лорда Замка — малочисленный отряд слабых юнитов, он их вообще не поставил, оставив всё на откуп стандартного ограничивающего полога — верх наивности. Нет, с обывательской точки зрения всё логично, захватить замок и стать лордом в разы проще, чем проломить этот стационарный щит, но мой противник ведь, как и я — некромант, как же он мог допустить такую оплошность. Да что там — любой маг мог придумать, как обойти ограничение диктуемое пологом не пропускавшего внутрь зала, игроков и их юнитов, мобов, магию и разные предметы, но совершенно не реагировавшего на всё остальное. Да что там, без наличия противодействия и при наличии времени простой крестьянин мог тупо завалить "Заклинательный Покой" простой пылью, правда, понадобились бы её многие тонны, но не суть важно, важна сама возможность.

Тягать тоны пыли я, конечно, не стал, а просто найдя границу полога, сдул с облюбованной каменой плиты тонкий слой пыли, и нацедил на её край лужицу своей крови. Далее, оборвав с ней духовную связь, и таким образом переведя её в разряд материалов, манипулируя потоками маны со стихийными атрибутами Смерть и Жизнь, и потихоньку выдавливая кровь с одного края лужицы в противоположенную сторону, я стал перегонять красную жидкость — ручейком увлекаемую потоком маны с атрибутом Жизнь за собой — через полог, одновременно формируя по ту его сторону печать призыва. Наконец активировав " Идеальный результат", наложил соответствующий закл на остатки лужицы соединённой с печатью тонкой кровавой дорожкой, и затаив дыхание стал ждать результата.

Ждать пришлось достаточно долго, раз в пять дольше чем обычно, и я уже думал что ничего не получилось, и надо искать другие варианты, как над пентаграммой заклубился светящийся призрачным светом кровавый туман. Отлично понимая, что моё время истекает, и игрок с минуты на минуту воскреснет, и времени у меня на второй вызов может и не хватить, экономить я не стал, и раскошелился на самый лучший Камень Душ в моей коллекции. Три души на полтергейста, задача которого будет сводиться лишь к вышвыриванию игрока из "Заклинательного Покоя" в коридор под мечи костяных воинов — тройная цена, но в данный момент риск для меня был и вовсе неприемлем, а следовательно, цена — оправданной.

Оставив полтергейста и двух костяных воинов "кошмарить" игрока, я со всеми наличными силами затаился недалеко от дверей "Тронного Зала".

Чувств, в понимании состояний не было, но это как ни странно не мешало переживать терзание ожиданием. Освобождение сознания от управления телом, уже привычно привело к увеличению количества обдумываемых вариантов, и вместо покоя, лишь увеличило нагрузку на "психику". Тягостную, выматывающую душу, и круг за кругом водоворота мыслей подталкивающую к безумию. Ощущение себя механизмом накрыло меня и, противясь ему, я сосредоточился на воспоминаниях связанных с Марой (единственных "своих" олицетворяемых как человеческих). Отпустило.

От оставленных у "Заклинательного Покоя" юнитов пришёл сигнал, оповестивший меня о контакте подчинённых с врагом. Следом, друг за другом вспыхнули "сигнал тревоги" и "победный салют". Мой взгляд невольно до рези впился в четвёрку стражей охранявших тронный зал, тело напряглось как пружина, так и норовящая неожиданно выскочить в случайную сторону, лишь бы высвободить копящееся напряжение, а разум стал механистически отсчитывать секунды, с каждым новым значением всё больше освобождаясь от лишних дум.

Десять секунд.

Пятнадцать...

Двадцать...

Состояние медленно подбирается к понятью "боевого транса", в сознании нет мыслей — одни лишь образы возможных траекторий движения и векторов взаимных атак, и плевать на отсутствие реакций организма, это уже не химические реакции, а состояние Духа. Тьфу, что за пафосная чушь лезет в мозги — сплюнул я, и снова впялил левый — высунутый за край стены — глаз в юнитов противника.

Тридцать секунд.

Сорок пять...

Пятьдесят пять...

Мне начинает казаться, что меня начинает бить мелкая нервная дрожь, в сознание бьётся лишь одна мысль — "Вот сейчас"; даже не мысль как токовая а некий образ похожий на дрожащий на спусковом крючке указательный палец снайпера, эдакое предвкушение. Да я понимаю что вот какраз у професионального то снайпера палец то дрожать и не будет, но с выкрутасами своего сознания ничего сделать не могу. Или могу?

Кыш, — выдаёт реакцию на отвлечение "боевой рефлекс", и я снова сосредотачиваюсь на действующей задаче.

Минута.

Полторы...

Да где ж ты застрял маменьку твою да десять негритят — матерю я непонятно где застрявшего игрока. Ему то и надо то, пять метров до точки возрождения пройти, да минуту в ней проторчать "возрождаясь", и всё — вуаля, а его всё нет.

Наконец от юнитов приходят соответствующие сигналы, и два "стража" срываются в направлении "Заклинательного Покоя". Вот они скрываются за поворотом, и мы тоже срываемся со своих мест.

С ходу мы с Кромом разряжаемся очередями "Развоплощений" по правому — ближнему к нам — "стражу" в миг сшибая с него всю защиту, левый разворачивается для его прикрытия и делает шаг, но к нему уже несётся тройка оставшихся у меня костяных воинов вынуждая последнего пересмотреть приоритеты и занять защитную позицию. Одновременно правый пытается отступить за спину левого, и хотя бы частично укрыться за ним от очередей настигающих его заклятий; он разворачивается и вскидывает круглый щит вспыхивающий под магическими ударами серебристыми отблесками, после чего делает шаг назад. Стремясь добить "голого" юнита мы рефлекторно стали смещаться влево, но скоро упёрлись в стену коридора.

— Вперёд, — скомандовал я Крому, и как только юнит оказывается передо мной пинаю его в область таза, сопровождая это действие мысленным приказом "Скользи".

Кром меня не подводит — все-таки интеллект у юнитов второго командного уровня не в пример выше развит чем у простых бойцов — и ещё в падении подкладывает под себя щит и уже скользя, помогает себе ногами, не забывая впрочем, со снайперской точность обстреливать цель заклятьями.

Костяные воины вступают в схватку с вышедшим вперед левым стражем, Кром скользит по полу на своём щите, я бегу за ним, счёт начинает идти уже не на секунды — на доли секунд. Вот, сбитый мощным ударом артефактного щита, поперёк траектории движения Крома падает один из моих костяных воинов. В тоже мгновение правый страж скрывается от меня и соответственно моих атак за левым. Мгновением позже перевернувшийся на спину Кром ухватился за падавшего на него юнита и резким рывком отправил его мне под ноги. Особого выхода у меня не было и я, прыгнув, на мгновение отвлёкся, а уже в следующее увидел, как голова правого стража взмывает вверх. Окружённый со всех сторон левый страж, получивший кроме нескольких десятков ударов костяным оружием от мох юнитов, ещё и последний пяток "Развоплощений" лично от меня, всё ещё держался, но будучи оттеснённым от дверей тронного зала, уже не мог мне помешать.

Тяжело дыша — когда только и успел получить этот дебав, я ухватился за ручку "заветной дверцы" и дёрнул её на себя. Створка медленно отошла, и я, просунув голову в образовавшуюся щель, окинул зал быстрым рассеянным взглядом — никого. Не теряя времени, и буквально пропихивая тело в щель образованную медленно открывающейся створкой двери, я устремился к трону. Десяток шагов до тронного возвышения я считай, пролетел, касаясь пола лишь носками сапог, от чего не сумев полноценно оттолкнуться от пола чуть было не упал при запрыгивании на него, но всё же кое-как смог удержать равновесие, и с неимоверным облегчением занял "административное место". Опоздай я, и успей игрок возродиться, он мог бы — будучи спасённым от истребления снятыми с охраны тронного зала стражами — серьёзно осложнить мне захват замка, хотя бы той же самой "Дуэлью претендента"; но он мёртв, а значит, априори я эту дуэль выиграл. Вот такие дела — детишки, хе-хе.

После минуты попирания седалищем символом аристократической власти передо мной выскочила пылающая пламенем предупредительная табличка.

Предупреждение! Вы воссели на трон замка "Ардмонд" и сем нанесли тяжкое оскорбление лорду Архистар и бросили ему вызов. Если вы не намерены вступить в борьбу за трон и земли замка "Ардмонд", немедленно сойдите с тронного возвышения и принесите лорду Архистар свои искренние извинения, и тогда быть может он прости вам это недоразумение.

Извиниться. / Вступить в борьбу.

Естественно выбрав " Вступить в борьбу", уткнулся взглядом в новую табличку невообразимо вычурного оформления.

Вы захватили трон замка "Ардмонд" за что получаете титул "Лорд" и звание "Лорд-рыцарь", тем не менее, для окончательного закрепления в замке и утверждения своей полной власти над ним, вы должны удерживать его за собой в течение не менее суток.

Забавные всё-таки правила в "Скамире". Раньше в играх обычно было достаточно захватить какой-нибудь предмет или занять определённое место и всё — ты полновластный хозяин, а вот в "Скамире" часто всё далеко не так просто. Да хотя бы та же самая "Привилегия Предшественника" позволяющая вызывать "Саботаж" чего стоит, я уж молчу про всякие "нестандартные" закладки, которые мог заложить бывший владелец.

Следом передо мной выскочила третья табличка.

Получение титула "Лорд" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

А через мгновение четвёртая.

Получение звания "Лорд-рыцарь" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

Так, два очка развития, и куда же вас распределить... — задумчиво поскрёб я затылок одновременно пытаясь нащупать иллюзорную корону, которая после занятия трона должна была появиться у меня на голове. Да — глупо, но я ничего не смог с собой поделать.

Впрочем, что за детский трепет, мне что — заняться нечем, надо замок к рукам прибирать. Словно вторя моим мыслям, выскочило новое предупреждение.

"Стражи Тронного Зала" были при помощи "Привилегии Предшественника" переподчинены рыцарем Архистар и более вам не подчиняются.

Открыв план замка две трети которого были закрыты "тёмными пятнами", я узрел три красные мигающие точки обозначавшие отряд возродившегося игрока, который судя по направлению движения, нацелился отбить тронный зал. Вот она — расплата за медлительность, поторопись я и отведи стражей от "Заклинательного Покоя", расклад бы сейчас был совсем другой.

Засуетившись, я быстро отвёл в тронный зал всех юнитов, которых только смог, и забаррикадировался в нём. Сколько-то я так продержусь, а там посмотрим у кого "жезл длиннее".

Сложившаяся ситуация выглядела следующим образом: Моих ресурсов явно не хватало на уничтожение отряда игрока, так как без магической поддержки с моей стороны, моим юнитам никак не одолеть защищённых артефактной бронёй вражеских костяных воинов. С другой стороны у игрока так же не было сил прямо сейчас взять штурмом тронный зал. Без магии, ману для творения которой он после возрождения явно не успел накопить, взломать укреплённую стационарным заклинанием дверь он не мог — сил двух юнитов с обычным оружием для этого было недостаточно, а другого способа проникнуть в стратегическое помещение просто не было. Проще говоря — нам обоим не хватало маны, и всё теперь сводилось к скорости её накопления. И тут вроде бы в более выигрышном положении оказывался игрок, в своё время не произведший укрепления дверей тронного зала и теперь способный взломать их парой приличных заклов, в то время как мне для преломления ситуации в свою сторону надо было накопить маны минимум на десять заклов, но с другой стороны у меня имелся Кром которого я мог "Поставить на довольствие", или, проще говоря, выделить ему канал подпитки от замкового резерва. Впрочем, было бы на много лучше, если бы и я сам подзарядился бы, но сделать это я мог только в "Заклинательном Покое", доступа к которому у меня не было. В общем, короче говоря, установилось шаткое равновесие с шансами для каждой стороны пятьдесят на пятьдесят, и всё из-за нескольких секунд промедления.

В ожидании восполнения резерва маны я раскрыл статистику:

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 50.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности, открывает древо развития Некроманта).

Ранг: Мастер (+5 Магии, +5 Лидерства).

Титул:

Герой (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком, +1Развития).

Босс (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком, исключает возможность уклонения от боя (если это не навык), +1 Развития).

Лорд (открывает древо развития Лорда, даёт право занимать административные объекты и территории, наделяет правами сюзерена, позволяет проводить межевание земель, +1Развития).

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Рейд-босс II" (+25 Лидерства, позволяет сдвигать на десять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +2 Развития).

"Смотритель Прихолмских катакомб III" (даёт право свободного перемещения по всем ярусам Прихолмских катакомб, обязывает следить за порядком в Прихолмских катакомбах, +3 Развития).

"Учитель I" (+1 Лидерства, +5Предрасположености, +1 Развития).

"Лорд-рыцарь" (+125 Лидерства, +1 Развития).

Здоровье: 112/112 ((4*14)*2).

Стойкость: 6 (3*2).

Сила: 6 (3*2).

Скорость: 12/12 (3*4).

Выносливость (Прана): 40/48 (4*12).

Мана: 60/260 ((5*16)+180).

Дух: 6 (1+4+1).

Магия: 6 (+5+1).

Лидерство:161 (+5+5+25+1+125).

Предрасположенность:-70 (+(-25)+(-50)+5).

Навыки:

Магическое манипулирование 3 (+3 Развития).

Некромантия 5 (+5 Развития).

Спиритизм 3 (+3 Развития).

Вивисекция 3 (+3 Развития).

Артефакторика 1+1 (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Идеальный результат 1.

Поглощение душ Авантюристов 1.

Снаряжение:

"Костяной посох Адрог" .

Вес: 3

Требования: Класс Некромант. Ранг Мастер.

Свойства: Магия = 7 (4). Ячейки = 3*7/9*4, 9*5/45*2, 27*3, (9*4, 27*3, 45*2). Мана = 900 (180). Дух = 75(15). Базовое плетение = "Брызги Истиной тьмы" (недоступно).

Девяти сегментный костяной браслет-накопитель.

Вес:1

Требования: Нет.

Свойства: Ячеек. = 9/18. Кристаллы = средние (10). Мана = +90.

Мантия немёртвой кожи.

Вес: 3

Требования: Класс Некромант.

Свойства: Магия = +1. Мех. Урон = -3. Маг. Урон = -9.

Амулет "Коготь виверны".

Вес: 1

Требования: Нет.

Свойства: +5 урона в секунду всем врагам в радиусе метра, -5 урона всех атак противника.

Перстень духа "Добрая душа".

Вес: 1.

Требование: Магический класс.

Свойства: +1 Духа.

Кольцо мастера Трахуса.

Вес: 1.

Требование: Владение навыком "Артефакторика".

Свойства: +1 Мастерства.

Подумав пару секунд, я кинул по очку в Жизнь и Силу, доведя, таким образом, их значения до 120 и 9 соответственно. Благодаря титулу "Босс" Жизнь у меня имела удвоенное значение и таким образом являлась самой сильной характеристикой, а увеличение Силы мне понадобилось для того чтобы увеличившийся с появлением посоха вес экипировки не влиял на Скорость.

— Эй, парень, ты ведь Герой, не так ли? — неожиданно раздался голос игрока, которому видимо, захотелось побеседовать со мной "перед моим зверским убийством".

— Так, ваше бывшее благородие, — с неприкрытым сарказмом в голосе ответил я встав с трона и направившись к двери — не кричать же мне всё время через весь зал.

— Слушай Герой, ты ведь умный обитатель "Скамира", — выдал мой собеседник странную фразу. — Ты ведь понимаешь, что я бессмертный и тебе меня никогда не победить, рано или поздно, но я до тебя доберусь, и тогда ты умрёшь. Окончательно умрёшь, не как я временно, а навсегда, — озвучил игрок и так всем известную истину.

— Ваши угрозы уважаемый бессмысленны, или, по-вашему, я не знал этого ранее — когда решил напасть на вас? — задал я встречный вопрос. Не то чтобы меня это и вправду интересовало, а тупо чтобы занять время, ибо итог, как впрочем, и сам ход наших переговоров мне и так был ясен — бой насмерть.

— И чего ты тогда добиваешься, если с самого начала не рассчитывал на победу? — В начале фразы в голосе игрока явно проскочили нотки озадаченности, в конце сменившиеся на обертона предвкушения и надежды.

Ага, сейчас, — мысленно, скорее, от понимания соответствия ситуации, чем от реальных чувств, усмехнулся я.

— Правильней было сказать "И чего ты тогда хотел добиться" так как сейчас я мог уже ничего не добиваться, добившись желаемого в промежутке между принятием решения штурмовать замок и действующим моментом, — выдал я замысловатый ответ.

Игрок, обдумывая мой ответ, выпал из дискуссии на целую минуту, и я уже было подумал, что он на меня решил "забить", но нет — голос моего оппонента прорезался раздражённым криком "Вот этого ещё не хватало, чтоб какой-то житель "Скамира" меня языку начал учить".

Да что он меня всё жителем "Скамира" кличет то, это у него что — типа фишка такая. Мол, все мобами кличут, а я вот так — типа вжился в роль, — подумал я, и тут до меня дошло — это система слово "моб" на словосочетание "житель "Скамира"" меняет. То-то оно по звучанию так из звукового ряда выбивается, интересно — к чему это? — сделал я "зарубку" на память.

— Короче. Слушай сюда гехой, — явно с издёвкой в голосе начал излагать игрок. — Если ты сейчас сдашься и сдашь замок, то я тебе прощу его захват, и даже могу тебя нанять, а это: титулы, звания, слава. Сечёшь к чему я?

— А если нет? — задал я собственно риторический вопрос.

— А если нет, то тогда тебе в скором времени придёт капец. Рано или поздно, но я тебя достану, — ожидаемо вернулся к угрозам мой оппонент, на что я только головой покачал — неужели он всё ещё не понял что это бессмысленно. — Ты хоть представляешь сколько золота я вбухал в этот замок, да я тебя за эти монеты и в Изначальном мире найду.

Он что, понял что я — фантом, — озадачился я — хоть уместней было бы испугаться, — или это у него нервный срыв так выразился.

— Слушай, ну будь человеком, — заорал игрок, этим самым подтвердив второй вариант — или нет? — Спадёт Пелена, я тебе такой же замок отобью, даже лучше. Тут рядом паладин будет, тебе — тёмному герою само то. Двойной приз (?) можешь получить за раз — подумай.

Да нечего тут думать — вздохнул я — не по пути нам, донатить ты меня не будешь, а в остальном кроме повышенного риска я ничего не поимею. Ещё раз, прогнав в уме череду причинно-следственных связей, и убедившись в сотый раз в логичности выбранных приоритетов, я ментально распределил позиции между юнитами, и отошёл на своё место — середина левой стены.

— Ну что ты решил? — задал через пару минут роковой вопрос игрок, и я понял — пора.

Бой — скомандовал я.

Одного удара Крома перерубившего "запорный брус" в своё время произведённого путём обрубания концов у какой-то подставки, и усилий двух четырёхруких скелетов, хватило, чтобы разблокировать "забаррикадированные" двери зала, и придать им начальный импульс для дальнейшего открытия. Тем не менее, как только образовалась щель между створками дверей, ни кто не бросился в бой, а наоборот все юниты ближнего боя в ожидании перемещения противника в узкое ограниченное для маневра пространство встали в оборонительную позицию с понятной целью обрушить объединённые силы на одинокого врага.

Первым — как я и ожидал — ударил игрок, обрушивший на перегораживавших проход четырёхруких скелетов вооружённых копьями какое-то неизвестное мне заклятье принявшее форму тёмного облака и в миг обратившее моих костяков в пыль. Больше сверхэффективное, но чрезмерно медленное заклятье никакого вреда не нанесло так как, пролетев мимо отскочившего в сторону Крома, направилось прямо к трону окружённому "Священным Сиянием Права" побочно обеспечивающего неразрушимость сей мебели.

Развивая успех, игрок, явно намереваясь, закончив схватку моим скорейшим убийством, подчинить себе оставшихся моих юнитов послал своих костяных воинов в лобовую атаку. Сорвавшиеся в атаку вражеские юниты, преодолевая пространство между полуоткрытыми створками дверей, слишком узкое для парного прохождения, определяя очерёдность прохождения на мгновение замешкались, и, потеряв инициативу, естественно попали под наш с Кромом "перекрёстный огонь", срезавшим им большую часть защиты. Тем не менее, это их не остановило, и они ворвались в зал, после чего не останавливаясь и не вступая в бой с напавшими на них моими юнитами, бросились ко мне.

Конечно, я чего-то подобного в своих выкладках уже предполагал и контрмеры продумал. Не став выставлять какую-либо защиту я бросился к трону, в тоже мгновение туда же повернул и Кром, до этого бежавший параллельно противнику и осыпавший его чередой легких ударов, а чуть позже среагировали и вражеские юниты с висевшими у них на хвосте моими костяными воинами. Между троном и стеной за ним было некоторое пространство, не слишком большое, но достаточное, чтобы довольно шустрый человек мог проскользнуть через него, не сильно теряя в скорости. Я — как показала практика — таким — такой степенью шустрости не обладал, и при попытки "махом пролететь", зацепился развевающейся мантией за спинку трона. Даже не зацепился, а свободно развевающаяся ткань захлестнулась за край, но итог от этого не менялся — мои ноги опередили плечи, потянутые непрактичной одеждой назад, и я приземлился на пятую точку, при этом по счастливой случайности избежав встречи с "подарком" посланным игроком и оставившим на стене выбоину выкрошившегося камня. На до мной красиво кувыркаясь, и в беззвучном крике клацая челюстью, пролетел череп костяного воина, всем своим видом напоминая бренность бытия. Это было странно, но меня проняло.

Резким рывком, распустив узел удерживавший мантию на плечах, я перекатом ушёл в сторону, одновременно развернувшись лицом к противнику, и фрагментарно оценив обстановку. Кром с единственным оставшимся у меня костяным воином теснили последнего вражеского юнита стараясь загнать его в зону действия "Священного Сияния Права". Или точнее было сказать — в зону создаваемой им ауры, так как само "Священное Сияние Права" по сути, было микронной толщины слоем окружавшим "Священный Трон" и защищавший его от любых внешних воздействий, а сама зона подавления магии вокруг трона была побочным эффектом действия "Священного Сияния Права". Не суть важно, главное, что противник моих бойцов сейчас был "между молотом и наковальней" и его будущее было предопределено. Что я не мог сказать про исход боя.

Сделав ещё один перекат, и таким образом избавив игрока от искушения запустить в меня чем-нибудь убойным, я с "Проклятым атамом" в руке ринулся в рукопашную. Конечно не с костяком, а с его хозяином, но, тем не менее, выглядело это со стороны наверно странно; по крайней мере, глаза у моего противника были, как говориться на выкате — ну чистый краб. Что впрочем не помешало ему довольно прицельно запустить в сторону моих юнитов какой-то сумрачный клубок. Правда шокирован игрок был не долго, всего через каких-то десять моих шагов он перехватил свой жезл на манер дубинки и встал в боевую стойку; или правильней было бы сказать — изобразил некую угрожающую стойку, но не суть важно, главное, цель — задержать врага, была достигнута.

Сблизившись с игроком, я совершенно не технично, но размашисто и как говориться "с душой" стал беспорядочно махать ритуальным ножом крест-накрест, не столько стараясь задеть противника, сколько желая отвлечь его от посторонних мыслей. Шаг влево — яростный взмах, шаг вправо — подсечка ногой, шаг в перёд — атака, отскок вправо — отступление, и снова по кругу. Удара жезлом я не боялся — класс "Некромант" всё-таки, да и мастерство противника не превышало моего и вполне позволяло его "прирезать", но наградив меня дебафом "Оглушение" игрок мог просто сбежать — ищи его потом по всему замку, по этому я и устраивал эти танцы ожидая когда Кром разберёться с вражеским юнитом и придёт на помощь. В то что он разберётся — я не сомневался, слишком большая разница в статах, да и диспозиция их к иному исходу не предрасполагала.

Собственно всё так и вышло, не успели мы закончить и первый круг, как голова вражеского костяного воина отделилась от остальной туши и взмыла к потолку, а Кром устремился к нам. Игрок, было, дёрнулся в сторону свободного коридора, но я успел перегородить ему дорогу, а секундой позже мой уникальный юнит уже заломил ему руки.

— Тварь, я до тебя ещё доберусь, — пообещал мне игрок, после чего отважно плюнул мне в лицо.

— Далеко топать придётся, — с кривой саркастической ухмылкой ответил я намекая на то что ближайший подходящий для его воскресения храм может быть очень далеко.

— Смеёшься? Смейся, смейся, только помереть до моего возвращения не вздумай, я тебя сам к демонам отправлю, с дымком, — пообещал мне собеседник, видимо намекая на жертвоприношение или ещё чего-нибудь подобное. — Ты ещё успеешь проклясть этот день

— Опоздал ты игрок, я уже давно проклинаю каждый день, прожитый в этом проклятом мире, — прошипел я ядовитым голосом в ответ на его "мальчишеские" угрозы. — Так что плевать мне на твои угрозы с крепостной стены. Хочешь прийти — приходи, только учти — в следующий раз я не буду столь милосердным. — В моей руке появился "Проклятый атам".

— Что ж ты за тварь такая, откуда только появился, у меня ж ни каких проблем не должно было быть до падения Пелены и явления соседушки — паладина, думающего, что никто не знает, что он скрывает под своей благодетельной скорлупой, — расстроенно выплюнул игрок.

— Это ты для войны с ним столько войск наготовил? — быстро сообразив, что к чему забросил я пробный крючок.

— Э-э, — протянул игрок, удивлённо уставившись на меня. — Хрен тебе, — выдал он, сообразив, что выболтал лишнего.

— Ну тогда прощевай, — замахнулся я атамом.

— Стой, — выкрикнул игрок, на чьём лице вспыхнуло сложное выражение лица, сочетающее в себе и бледность внезапного испуга и глаза освещённые "светом озарения" и ядовитую улыбку змеи намеревающуюся укусить ближнего.

— И? — подстрекательно склонив голову, поторопил я собеседника, всем своим видом показывая готовность "выслушать последнюю просьбу обречённого".

— Слушай друг, — вымолвил тот, явно борясь сам с собой.

Ну вот — уже и друг, а ведь всего считаные секунды назад собственноручно убить грозился, — невольно усмехнулся я и осуждающе помотал головой (мысленно конечно).

— Давай договоримся, я тебе расскажу всё, что знаю про твоего будущего соседа, а ты поклянёшься, что атакуешь его первым, — сделал он мне предложение, от которого в реале было бы ой как трудно отказаться.

— А оно того стоит? — закономерно спросил я задумываясь над риском сунуть голову в пасть тигру, ведь игровая реальность не оставит мне выбора, и так или иначе принудит к исполнению "Священной клятвы" — в то что игрок удовлетвориться простым обещанием я не верил, таких наивняшек наверно нет даже в детсаде.

— Инфа верная, — тут же начал заверять меня игрок, в чьих глазах засветилось предвкушение. — Уровень замка, здания и их производительность, численность и состав армии, исследования, ресурсы, короче — полный расклад.

— Инфа может и верная да вот источник у неё сомнительный, — выразительно глянув на собеседника, парировал я.

— Какой есть, — ехидно усмехнулся мой визави. — Так что, берёшь задание на звание? — подначил он меня.

— Звание беспросветно наивного дурака? — задал я риторический вопрос, и кивнул. — Беру! Выкладывай.

— Нее, сначала, принеси "Священную клятву", я — не настолько наивный, чтобы верить честному слову некроманта, — покачал головой мой оппонент.

— Зачем оно тебе Авантюрист — жертвовать своему убийце часть своей силы, может, обойдёмся "Клятвой Лорда"? — чисто для вида, для отыгрыша наивного хитреца предложил я, отлично понимая ненадёжность последнего варианта.

— Ты мне ещё про ценность Репутации для некроманта начни заливать, — покачал головой игрок. — "Священная клятва" и никак иначе.

— Хорошо. Пред лицом обречённого я — что именуюсь Кордом, приношу Священую клятву, и обязуюсь, исполнить его последнюю просьбу и нанести урон тому, о чьих воинских силах он мне в последние мгновения жизни перед ликом самой Смерти как есть поведает. Принимаешь ли ты враг мой обречённый мной на смерть клятву мою и принимаешь ли плату за неё на душу свою? — Тщательно подбирая слова и вдумчиво расставляя "Ключевые Фразы" произнёс я клятву, после чего с размаху вогнал "Проклятый атам" в грудь игроку, прямо в сердце, которое я после упоминания "Священной клятвы" стал ощущать особенно остро.

— Принимаю? — выдохнул игрок и захаркал на меня кровью. — Слушай кха-кха, — начал он выдавать инфу, в то время как я в предчувствии ещё далеко не однократного "Окропления кровью обречённого" скривился. Чувства отвращения как такового я вроде как не испытывал, но всё же, постоянно получать в морду залпы кровавых брызг — то ещё удовольствие, особенно учитывая что мой "благодарный" собеседник даже не думал сдерживаться. — Южнее моего района будет феод Паладина, пройти в него можно будет по узкой полоске между Трёхтрольим отрогом и Гнилым болотом. На данный момент у него замок третьего уровня, десяток рыцарей сорокового уровня, полсотни пехотинцев тридцатпятого, и примерно столько же новиков тридцатого. Плюс дюжина неофитов, с переносным алтарём и Храмом Единого бога второго уровня в замке. Казарма третьего уровня, ристалище второго, кузня первого. Из пяти профильных рудников захвачены три: Железо, Уголь, Серебро; неразведанных семь, но какие — не знаю.

— Ясно, — кивнул я, и, не желая больше понапрасну принимать кровавый душ, провернул атам в ране. Тут же меня ожидаемо стало куда-то затягивать, я, было, уже инстинктивно дёрнулся, но не успел — меня захватили чуждые чувства.

Стыдно, мне невыносимо стыдно. Страх и стыд захлёстывают моё сознание, но вместе с этим я ощущаю ещё и предвкушение. Сейчас всё откроется, всё откроется всем, и все всё узнают, и может... это будет просто восхитительно. Я даже не знаю что было бы лучше: или... или.... Конечно все могут от меня отвернуться, и даже друзья могут предать нашу дружбу, но если хоть один... то это того буде стоить. Лишь бы родители не узнали. Но даже если они и узнают, то я всё равно хотел им признаться, раньше, позже, лишь бы кто ответил и открылся в ответ.

Боль, невыносимая душевная боль терзала меня. Страх, унижение, обида и разочарование переплелись в едино и заполонили всё моё сознание. Почему всё так, почему так, разве я не имею права на счастье, своё маленькое личное счастье? За что они так со мной, в чём моя вина, ведь они этого тоже хотят. Хотят, ведь если бы не хотели, то не сделали бы этого со мной. В чём наше отличие — в том, что я набрался смелости открыться? Да, в этом, они ненавидят меня за то, что я осмелился на то, чего они сами страстно хотят, но не осмеливаются признаться в этом даже самим себе. Они ненавидят меня за то, что я оказался смелее их — трусливые ничтожества. Трусы и лицемеры, они ещё поплатятся за это, я им докажу, а им останется только умыться своими соплями, грёбаные мачо.

Меня слегка трясло. Нет, я понимал что меня "никто не съест", но всё равно мне было тревожно, и временами на меня накатывал страх и била крупная дрожь. Пора было идти, и я был готов, но всё никак не решался сделать последний шаг. Мне почему-то казалось, что наступил некий переломный момент, и если я сделаю этот шаг, пути назад уже не будет, хотя его уже итак не было — не стало ещё тогда, когда я согласился на то предложение. А возможно его не стало и ещё раньше, при выборе места работы — ведь мне ещё тогда всё было известно, и собственно возможно, поэтому я, ища родственную душу и выбрал его. Я — его, а он — меня. А как я ещё мог занять такую должность? Рыбалка, охота, железо, — это всё не моё. Прилежная работа — а когда она ценилась начальством выше личного интереса и награждалась чем-то кроме дополнительной нагрузки и словесной благодарности? Да и не было у меня для этого способностей или таланта, а может и просто желания. Короче — жребий брошен, и пути назад нет; я, резко — так будто этим действием сжигал последний мост к отступлению — развернулся, и лёгкой походкой направился к входной двери.

Я был опустошён — всё было совсем не так, как я ожидал. Сил не было — но так было надо, и я это сделал. Ну а то, что моим мечтам не суждено было сбыться, можно было понять с самого начала, в конце концов, исполнять мечты тут должен был я — если конечно теперь я могу о себе говорить в таком ключе.

Наваждение схлынуло так же быстро, как и прошлый раз, и я — можно сказать уже привычно — сделал шаг назад и устало опустился на пол. Рядом кулём повалился труп фантома игрока и вперил в меня взгляд безжизненных голубых глаз. А он симпатичный, был, — пронеслась у меня в голове странная мысль.

И что это было — задался я закономерным вопросом, как только собрал мысли в кучку и смог размышлять "чисто логически". Конечно, можно было предположить, что это такой креативный спецэффект созданный "креативным" геймдизайнером, и собственно в прошлый раз я так и подумал, но... виртуальная реальность не воздействует на эмпирическое восприятие, а ведь именно это я и ощутил в момент наваждения — моё восприятие ощущаемого было искажено. Даже сейчас я ощущал в себе некую двойственность к той мерзости что воспринял.

Не к добру всё это детишки, ой не к добру, — покачал я головой, тщательно вспоминая свои ощущения, — какой-то совсем не виртуальной мистикой от этого всего веяло, такой, что даже меня — взрослого самостоятельного мужика — в дрожь от неё бросало. Просто мрак. Ибо что это я сейчас видел и ощущал как не эмоции игрока, или что-то ещё из того же ряда? Это не может быть чем-то иным, ведь я чётко мог вспомнить ощущение воткнутого в грудь кинжала, и бесспорно олицетворял себя с ним, а ощущение интерпретировал как собственный предсмертные воспоминания. Вот только каждому ребёнку известно что расшифровка памяти игрового фантома не только противозаконна но и просто невозможна. И как вот теперь мне произошедшее воспринимать — чудо? Я глянул на " Проклятый атам" в руке — не смешно.

Тут во мне что-то "расклинило", и я вспомнил про игру, и про то что надо заблокировать игроку возможность возрождения в средоточье "Заклинательного покоя". Резко вскочив, я бегом бросился в упомянутое помещение, где исключил игрока из списка на возрождение. Хотя, судя по всему можно было и не спешить, игрок по видимому посчитал попытку провести какую-нибудь диверсию напрасной тратой времени, и сразу отправился к ближайшему подходящему храму. Ну и счастливого ему пути.

Дальше я озаботился поиском ученицы, которую быстро обнаружил в темнице замка и благополучно из неё вызволил, за что был вознаграждён жарким поцелуем. Тут кстати выяснилась и причина, по которой в начале боя возвращающийся в замок вражеский отряд застрял в воротах замка. Всё оказалось просто. Мара, увидев через крохотное оконце — выходившее во двор замка и служившее отдушиной = влетевший в ворота фаербол, заблокировала их "Сферами Покоя". Да и во время непосредственно самого штурма, она немного помогла, расстреляв во вражеских юнитов остальной свой атакующий арсенал.

Глава пятая. Падение пелены.

Будь я в своём биологическом теле, то мог бы сказать, что проснулся в холодном поту, но как охарактеризовать своё состояния в данной форме я не представлял. Как не представлял, и как теперь быть, и как себя воспринимать. Вся эта ситуация напоминала мне первые моменты моего осознания себя неписем, я растерян, обескуражен, ошеломлён и практически нахожусь на пороге полной прострации — если этот термин применим к программе, и не завис пока только благодаря тому что в последний момент осознал грозящую мне угрозу, и смог "сменить колею".

Я, наконец, осознал всю нелицеприятность той ситуации, в которую попал. Теперь нет никаких сомнений, что я подопытный кролик в неких незаконных экспериментах с человеческим сознанием. О начнём по порядку.

После освобождения Мары, и поднятия простого скелета тут же поставленного охранять тронный зал, я вместе с Кромом и ученицей направился в катакомбы. В подземелье мы долго не задержались, только набрали простых скелетов, на подчинение которых хватило накопившейся маны, и вернулись в замок. А далее я, оставив на Крома охрану и защиту замка, под давлением дебафа "Неимоверная усталость" отправился спать. Правда Мара было попыталась пойти со мной "подоткнуть одеяльце", но после третьего моего рыка видимо что-то уловив в моём голосе — отстала, так что в кровать я на этот раз повалился один. И вот тут-то и началось самое интересное.

Стоило мне расслабиться и войти в "состояние ожидания" как передомной выскочила табличка:

Начато обновление, настоятельно не рекомендуется переходить на более активные режимы работы.

Мне честно сказать поплохело — что ещё за "обновление", да ещё и без какого-либо предварительного уведомления, я уж молчу про стандартный протокол запроса — моб всё-таки, но всё это было... на грани. Хотя если подумать, это не такая уж и новость — обновление игры, но я то... Вот-вот, слишком сильно ещё во мне ассоциирование себя с игроком, — подумал я чуть успокоившись, и постарался снизить "активность" — требованье ведь наверно не просто так было приписано к уведомлению.

Минут девять — последнее время у меня развилось просто невероятное "чувство времени" — ничего не происходило, к концу даже накатило какое-то чувство вселенского спокойствия — чистая нирвана, а потом грохнуло. Да так что я чуть не "завис" от накатившего ужаса. Потом всё вроде успокоилось, и пошла череда всплесков любопытства перемежаемые вспышками других чувств: непонимания, недовольства, обиды, одиночества, и так далее, от простого к сложному, от наивно чистого к извращённому и двуличному. Когда наступил черёд ненаправленной страсти временами достигавшей отупляющего уровня, я понял, что мне всё это в целом напоминает — развитие ребёнка и его взросление. После окончания пубертатного периода наступило затишье, лишь чуть-чуть оттеняемое лёгкими треволнениями. Единственными действительно мощными чувствами сопровождались лишь те самые моменты чьей-то жизни, что я осознавал в моменты убийств игрового фантома игрока, неоспоримо в тот момент подключённого к вирту. Это обстоятельство, кстати, по-видимому, и объясняло, почему я "воспринял" именно эти "картинки", а не какие-то другие, на мой взгляд, более логичные в такой ситуации — это были самые близкие к действующему мгновению определяющие моменты.

И вот теперь я лежал и думал — что с этим всем делать, ведь судя по всему, это были не просто "подсмотренные воспоминания", теперь это был мой опыт, как бы страшно это не звучало. А я, был не то чтобы не я, а я с новым, противоестественным, но как это ни странно, своим лично пережитым опытом. Обновлённым я. Не тем, кем был раньше — вчерашним студентом педагогического института, а ныне учителем биологии в средней школе проводящем половину свободного времени в новом виртуальном мире, а самым настоящим виртуальным некромантом. И это меняло всё. Меняло обстоятельства, отношения, возможности, и, конечно же, цели. И если раньше я хотел понять, что произошло и как всё исправить и вернуться в своё тело, то теперь я считал, что просто обязан, выяснить что происходит — происходит: конкретно, вообще и в общем, сейчас, со мной, будет происходит в будущем, чем это закончиться, и конечно ради чего зачиналось.

Полностью придя в себя — за что большое спасибо "холодной логике машины", я встал и "направился на выход" — думы думами, а дело надо делать сейчас. В коридоре меня уже поджидала Мара всем своим видом старательно изображавшая "прилежную ученицу".

— Господин Лорд, ваша ученица приветствует вас? — довольно прилично изобразив книксен, поприветствовала меня Мара.

— Книксен делается чуть резче и быстрее, этим демонстрируется готовность исполнять требование, — указал я девушке на небольшое несоответствие её действий общепринятому стандарту. — Кстати, я не буду требовать от тебя его неукоснительного исполнения, так что ты при обыденном общении можешь его и не делать, а просто при приветствии добавлять слово "Учитель".

— Если мне будет дозволено, то я желала бы выполнять его при каждом уместном случае, — выразила Мара свою позицию, и тут же продемонстрировала так понравившейся ей жест. Хотя я ни сколько не удивлюсь, если выясниться что она имела при этом какие-то планы.

— Ну, раз тебе он так нравиться, то я позволяю, — с улыбкой разрешил я.

— Благодарствую учитель, — кивнула довольная ученица.

— Идём, — махнул я, девушке, направляясь в тронный зал. Как оказалось, интерфейс управления замком для непися был доступен только оттуда, причём лишь при непосредственном "восседании" на троне. И то весь его функционал сводился к тому что появлялся призрак мажордома и отчитывался о текущих делах в замке, который при необходимости мог передать некий приказ, но вот для того чтобы произвести некие изменения в настройках какого-нибудь удалённого элемента (строения, артефакта) мне следовало топать к нему самостоятельно.

В месте власти я надолго не задержался, лишь выслушал отчёт призрака, отдал пару распоряжений, и в сопровождении ученицы отправился на стены перенастраивать копьемёты в соответствии со своими взглядами — надо же было чем-то занять себя в ожидании завтрака, да и с устройством замка следовало ознакомиться более подробно.

При ближайшем рассмотрении некромантский копьемёт выглядел жутковато, ибо основой его служил частично секретированный труп человека, руки которого были вывернуты неестественным образом и образовывали плечи лука, ноги же судя по идущим от них верёвкам, являлись частью механизма взвода. Ещё больше колорита добавляло то что из брюха, которым труп был буквально насажен на поворотное устройство, состоявшее из тележного колеса и вмурованной в каменную кладку оси, торчало несколько пульсирующих кишок явно что-то качавших из расположенного под ним бочонка. От этого создавалось впечатление, что труп всё ещё жив, что как бы подтверждал раскрытый в безмолвном крике рот, и злобно вращающиеся в глазницах вывернутого вперёд лицом черепа мертвеца глаза. И называлось это чудо некроинженерии "Малая хиробалиста". Не знаю, существовало ли такое оружие в действительности и как оно при этом расшифровывалось, но основываясь на знании что корень "Хиро" в слове "Хиромант" означает рука, хиробалисту можно было перевести как ручной метатель и, на мой взгляд, это название данному устройству отлично подходило.

Долго с метательным артефактом возиться не пришлось, прошлый владетель замка был явным приверженцем доктрины нападения и войны на чужом поле, я же рассчитывал и вовсе всячески избегать всяческих осад, ещё на дальних подступах буквально заваливая всех противников ордами нежити "рекрутируемой" в катакомбах. По этой причине мной бала максимально снижена мощность хиробалисты и максимально повышена её скорострельность, что, по сути, перевело её в орудие ПВО.

Следующей после копьеметалок — на сильный род они теперь не очень тянули — моей целью стала "Малая некробалиста", выглядевшая как огромная костяная рука закреплённая "предплечьем" на поворотной платформе. Её я и вовсе отключил от подпитки и приказал демонтировать — держаться за замок до последнего я намерений не имел.

Закончив обход, мы с ученицей направились в столовую, где к этому времени должны были приготовить для нас завтрак. А вот там нас поджидал "последний сюрпрайз" от бывшего лорда — два светловолосых парня лет шестнадцати одетых в платья служанок.

— Это что за мерзость? — поинтересовался я, брезгливо скривившись и махнув рукой в сторону... прислуги.

— Ваш завтрак прекрасный господин, — испугано пролепетал правый "служанок". — Простите, мы сделали что-то не так?

— Снимите эту мерзость, — потребовал я, не то чтобы действительно испытывая нетерпимость а, просто не приемля такого противоестественного примера для ученицы.

Парни тут же начали раздеваться, при этом старательно виляя своими задами. При виде такого разврата Мара, бросив на меня быстрый удостоверительный взгляд, смущено опустила глазки в пол; впрочем, судя по порханию её ресниц свои наблюдения, она не прервала.

— Брысь отсюда, — рявкнул я, решив, что ради достойного воспитания ученицы этот бедлам следует прекращать просто немедленно.

Парни, путаясь в кружевных панталонах и выполняя разные нелепые акробатические номера вроде прыжков на одной ноге, и по пути без разбора сгребая в охапку свои тряпки, бросились к двери. Клоуны. Хотя учитывая, что они "стандартные" мобы, а в "Скамире" в отличие от европейских аналогов нет "соответственного реалу трансгендерного соотношения", парней понять было можно — неспроста же они так вырядились.

Завтрак проходил в молчании, ученица, алея щёчками и ведя прицельный обстрел глазками моей "ничего не замечающей" персоны, увлечённо пережёвывала тонкие сочащиеся свежей кровью кусочки мяса, а я размышлял над тем, что делать с парнями. Понятно, что позволить им и дальше гулять по замку в подобном виде я не мог, ибо при таком их постыдном виде что-то в моей "обновлённой" "душе" всколыхнулось, и игнорировать это не стоило — сорвусь ещё ненароком. Тем не менее, просто выгнать их я также не мог, во-первых они — стратегический ресурс, а во вторых, куда они пойдут — к моему потенциальному противнику? Бездумные убийства — пусть даже мобов — я теперь не терпел, и отправлять их на алтарь лишь из-за неприятия навеваемых их видом воспоминаний намерений не имел. Оставалось только, предварительно поменяв им имидж оставить их на прежних должностях, но вот тут возникла непредвиденная проблема. С одной стороны униформа а-ля "Русский национальный костюм" состоявшая из свободных штанов и подпоясанной верёвкой длиннополой рубахи была полной противоположностью платьям служанок фасона а-ля Средние века, с другой моё чувство эстетики неожиданно категорически воспротивилось подобной примитивности. При чём раньше я за ним такой утончённости не замечал. После некоторых размышлений я решил обряжать всех слуг мужского пола по моде конца средневековья: дублеты, камизы, шоссы, башмаки. Нет, с начала я, конечно, "раскатал губу" на эпоху возрождения, с прицелом на викторианский стиль, но после некоторых размышлений был вынужден признать, что на данный момент это невыполнимо — уровень развития земель не позволит. Ну а чтобы "не бередить душевные раны" решил взвалить эту тяжкую ношу на женские плечи моей ученицы — больше то пока не на кого.

Всё оставшееся до падения Пелены я провёл в бесконечной беготне, то челноком курсируя между замком и катакомбами, то совершая рейды к шахтам. Присмиревший после получения мной нового титула Кром параллельно наводил наши некромантские порядки в окрестностях замка, стимулируя разумных к сотрудничеству, а неразумных к жертвованию своих жизней на нужды армии. Мара, наведя порядок в замке, паре деревень и тройке хуторов при нём, и особняке вампира — который я решил использовать как секретную базу, занялась усиленным изучением магической науки.

Интерлюдия.

В шикарно обставленном мебелью VIP-класса из натуральных и зачастую просто эксклюзивных материалов и предметами антиквариата офисе у огромного окна с многослойными бронированными стёклами стоял пожилой представительный мужчина и с высоты семьдесят пятого этажа взирал на раскинувшийся далеко внизу кусочек "городского муравейника". По дорогам ехали "игрушечные" машины, по тротуарам куда-то по своим делам спешили "игрушечные" люди, в парке через дорогу степенно прогуливались молодые и не очень мамы с "игрушечными" колясками и вьющимися вокруг них как мошки детками. Если внимательно приглядеться, то можно было, то там, то здесь, обнаружить спрятавшиеся в подозрительно удобных для этого форм зарослях кустарников парочки влюблённых считавших что их никто не видит и потому без стеснения занимавшихся выражением своих чувств. Вся эта картина вызывала у мужчины противоречивые чувства, огромного величия и могущества и глубокой опустошённости. С точки зрения могущества гендиректор "СкаМира" мало в чём уступал "Фигурам первого порядка", и не только в экономике, но и в политике. Корпорация "СкаМир" не просто приносила своим акционерам доходы в совокупности, превышавшие годовые бюджеты некоторых — далеко не самых бедных — стран, но и через свои многочисленные вирт-миры охватывала огромную аудиторию исчисляемую сотнями миллионов ежедневных посещений. И не было ничего удивительного в том, что облечённый такой властью — пусть и несколько тайной для простой публики — человек, взиравший на раскинувшийся перед ним "игрушечный" мир ощущал себя "почти богом". Губы мужчины изогнулись в саркастической усмешке, и прошептали "И что?" отражая этим его философский взгляд на понятие могущество — "И что — что я могу, важно — могу ли я".

— Виктор Викторович, к вам Вадим Георгиевич — заведующий третьей лабораторией отдела передовых исследований, — серьёзным и чуть услужливым голосом сообщила появившаяся в центре кабинета голографическая проекция рабочего виртуального фантома секретаря гендиректора. — Впустить?

— Да — отдал мысленный приказ Виктор Викторович и, оторвав "властный взор" от "игрушечной" панорамы, повернулся лицом к — ухоженной женщине тридцати лет одетой в бежевую блузку и тёмно-серую строгую юбку лёгкой размеренной походкой "пошагавшей" к двери. Третий (внутренний, обыденный) — мимолётом отметил гендиректор, порядковый номер фантома взявшего на себя обеспечение этого посещения направляясь к своему "директорскому" креслу.

Подчиняясь движению иллюзорной руки, дверь плавно открылась, и несколько дёрганой походкой в кабинет вошёл высокий худой мужчина в строгой светло-коричневой рубашке и черных брюках. Вид у него был не то чтобы помятый и несобранный, а скорее несколько отстранённый от мира — рубашка не первой свежести, брюки не глажены, гнездо имплантат на левом виске не закрыто полагающейся правилами приличия заглушкой телесного цвета, и это при визите к гендиректору корпорации.

— Здравствуйте Виктор Викторович, — поздоровался Вадим Георгиевич, проходя к столу, за который сел гендиректор.

— Здравствуй Вадим, присаживайся, — деловым тоном произнёс хозяин кабинета и взмахом руки указал на одно из кресел стоящих напротив.

— Вот отчёт по первому этапу операции "Тень", — прежде чем сесть на предложение место, протянул гендиректору нескольких листов бумаги заведующий третьей лабораторией. — На случай возникновения каких-либо вопросов решил лично доставить, — пояснил он причину личного присутствия.

— Всего десять процентов "сбоев"? — Виктор Викторович с подозрением во взгляде вопросительно посмотрел на сотрудника. — Гораздо меньше ожидаемого.

— Тут всё не так просто, мы ведь имеем дело не с истинным объектом, а с виртуальной интерпретацией, которая из-за так сказать своей "незавершённости" гораздо пластичней исходного объекта, — принялся объяснять Вадим Георгиевич, постепенно входя в раж. — Понимаете, те уникальные комбинации, которые искусственная нейросеть в связи со своим унифицированным строением не может воспроизвести, при записи подвергаются деструкции и "занулению". Это с одной стороны является причиной медленного разрушения периферии логической матрицы фантома, а с другой позволяет минимизировать разногласия между структурами фантома и объекта, и свести вероятность десинхронного отторжения до минимального, несущественного значения. При стандартных процедурах в момент синхронизации и при выходе происходит процесс сверки и обновления периферии, восстанавливающего разрушенные элементы. В нашем же случае, при так называемом обновлении происходит не восстановление потерянных элементов, а наращивание новых поверх старых. А для этого нужны свободные соединения, количество и вариативность которых в завершённой и посему по большей части замкнутой структуре на несколько порядков меньше чем в разрушающейся периферии фантома. К тому же в процессе распада периферии в ней могут порождаться новые комбинации соединительных окончаний, соответствующие невостребованным ранее сегментам, с их последующей интеграцией в общую схему. Собственно вследствие этого процесса методом эволюции и должна появиться та универсальная система, которую мы хотим получить.

— Это вы мне ранее уже объясняли, — напомнил Виктор Викторович, впрочем, не проявляя признаков нетерпения. — Как это влияет на вероятность "сбоев", и каковы ваши прогнозы по этому вопросу?

— Простите, увлёкся, — извинился подчинённый, беспокойно задергавший руками, и продолжил. — Видите ли, те выкладки, что были в исходном проекте, касались биологического носителя, мы же имеем дело с виртуальной интерпретацией, не ограниченной в занимаемом объёме, и без деструктивного влияния предыдущих последовательностей сохранённых в материальной матрице. В дополнение к этому мы создали вокруг логического ядра фантома буферную зону, предназначенную для оптимизации процесса интеграции. Проще говоря — реально первый этап ещё не окончен, в действительности первое слияние будет полностью завершено лишь при достижении подопытным итоговой формы. Кроме того существует и чисто психологический момент, свободные фантомы находящиеся в "стрессовой ситуации" и борющиеся за выживание более адаптивны.

— Ясно, — кивнул гендиректор.

— Что касается прогнозов, то наиболее рискованными будут третьи и четвёртые "обновления", — продолжил Вадим Георгиевич. — К этому моменту большинство полностью поймёт происходящее, и вот тогда станут возможны случаи осознанного неприятия и отторжения элементов чужой периферии. Так же при них проявятся первые кумулятивные эффекты, так же в большинстве своём будущие нести негативные последствия. По этому мы прогнозируем на них по тридцать процентов "сбоев", а в общем на второй этап нами запланированы восьмидесяти процентные потери.

— Хорошо, можете идти, — отпустил сотрудника Виктор Викторович, кидая отчёт в шредер-дезинтегратор.

После ухода сотрудника гендиректор некоторое время сидел с отсутствующим видом, а потом тихо произнёс "А ничего. Обладание орудием не гарантирует результат".

...

Как и следовало ожидать для Тёмной территории Пелена пала ровно в полночь, за четыре часа до рассвета.

Первый час после падения Пелены, несмотря на практически полное отсутствие у меня чувств, я провёл как на иголках. Не то чтобы я нервничал — просто был в напряжении, но в моей ситуации и это можно было, посчитать чувством сродним волнению. Самым главным сейчас было установить принадлежность соседних земель, и выявить: непримиримых врагов, потенциальных союзников, безусловных агрессоров и игроков от обороны; и определить наиболее вероятные цели для превентивных ударов — то, что такие удары будут неизбежны, сомневаться не приходилось.

Через час появились первые данные от отправленных во все стороны призраков, через два я смог сделать предварительные выводы, и лишь за час до рассвета удалось точно определиться с принадлежностью соседских территорий. На юге — как и говорил поверженный мною игрок — жили люди, и жили они весьма неплохо — обнаруженное призрачной гончей поселение рыбаков имело второй уровень развития. На севере от меня обитали гремлины, а большего моим разведчикам разузнать и не удалось, развеяли их эти "милые" зверушки. На северо-западе окопались гномы, и с ними была примерно та же история, только без прямых потерь — мои низкоуровневые соглядатаи тупо не смогли пробиться сквозь рунную защиту туннелей жадных бородачей. Южнее их находились эльфийские леса, где мои посланники довольно быстро и субъектов шпионажа превратились в объекты наблюдения и форменного издевательства лесных жителей — все пять юнитов заблудились на одной и той же поляне диаметром метров в десять. На юго-востоке, за небольшой грядой на заболоченной равнине обосновалось многочисленное племя гоблинов, выстроивших на широком мелком озере что-то вроде глиняной крепости. Вот там мои юниты порезвились на славу, правда толку от этого не было практически никакого — наблюдение за гоблинами всё равно, что наблюдение за муравьями, кто-то что-то куда-то зачем-то тащит, а кто, что, куда и зачем — не понятно. Севернее вонючих уродцев в обширных предгорьях обосновались, судя по всему тролли, во всяком случае, на это намекали плантации каменных грибов обнаруженные одной из гончих в глубине одной из пещер в изобилии имевшихся в той местности.

С рассветом всю разведывательную деятельность мне пришлось прекратить, где-то по простой причине истребления соответствующих юнитов, а где-то по причине её невозможности в светлое время суток. Была, конечно, ещё пятёрка гончих спустившихся в "пещеры троллей", но пещеры они выбрали неудачно, и никого хотя бы условно разумного или что-либо сколько-нибудь интересное не нашли. После этих последних "донесений" я занялся планированием ознакомительных "визитов" к соседям.

Нет никаких сомнений, что первейший мой враг — это паладин, во-первых у него преимущество в бою, во-вторых его к этому будет подталкивать его класс, и в третьих захват моей территории даст ему выход на гномов. Гоблины могут обеспечить мне некоторое беспокойство своими набегами за халявой, или большие проблемы, если объединяться с паладином. Тролли для меня практически "мирные соседи" — нет для них ничего интересного для них, если только конечно их предводитель не игрок — уж он-то способен оценить их военные перспективы в войне со мной единственным по сравнению с "пятнашками" с многочисленными гоблинами. Эльфы сами по себе ко мне не полезут, но могут поддержать паладина, чтобы отвести его внимание от себя, как впрочем, и меня, чтобы не допустить объединения его с гномами. Гномы ко мне просто так не полезут, но если паладин сможет как-то с ними связаться, то бородачи могут и вылезти из своих пещер. Гремлинов можно не опасаться, мы с ними самые неудобные противники, и потому возможные союзники.

Исходя из этого, во-первых следует всеми способами не допустить образования альянса вокруг компании паладина против меня, а для этого всех его потенциальных союзников следует озаботить своими проблемами. Во-вторых, обзавестись этими союзниками — причем лучше под предводителем неписей — самому. И в третьих спровоцировать паладина на вторжение раньше, чем он будет действительно к этому готов. А для того чтобы оттянуть этот момент, следует используя моё имбовое преимущество по набору в катакомбах низко ранговых юнитов постоянно проводить диверсионные операции на его территории.

Первым делом, с наступлением дня я занялся созданием зомби, дело это было довольно неприятным, и я его оттягивал, как мог, но теперь без этой простой, но при этом не боящейся света нежити было просто не обойтись. Конечно, увеличив подпитку маной и скелетов днём в бой можно было погнать, но скелет — это что-то типа голема, по сути артефакта постоянно висящего на подпитке от мага, а зомби совсем другого рода существо, по своей природе оно было ближе к некромантам, и обладало гораздо большей автономностью. Проведя инвентаризацию "живого ресурса" и отобрав из имевшейся сотни человек десяток "ущербных", я произвёл шесть "быстрых умрунов" двух "умертвий" и пару "Контролёров", организовав их в два отряда. После этого поделив пополам отобранных Марой мужиков имевших среди оставшейся группы "крестьян" родню, я отправил их под присмотром контролёров возводить вдоль границ майорана "базы подскока" — простейшие землянки способные обеспечить отрядам совершенное укрытие от солнечных лучей. Остаток дня прошёл как и предыдущие, а вечером, после ужина с ученицей, я отправился смотреть очередной "сон" — чтоб тому извращенцу того самого... тоже кошмары снились.

Утро принесло мне пару приятных новостей: Во-первых на этот раз моим сознанием было прочитан довольно нейтральное воспоминание игрока — какое-то празднество или иное торжество. Точно определить было сложно, так как "картинку" я не видел, а просто переживал последовательность чувств дополняемую своими ассоциациями. Во-вторых, благодаря безоблачной погоде и полнолунию посланные на разведку призрачные орлы нашли "замок" эльфов, выследили троллей, произвели "картографию" владений паладина, и вообще поработали на славу. Кроме прочих приятных донесений, была и довольно обнадёживающая информация о дальних соседях паладина, орков, вампиров и ликанов, со стороны которых какая-либо помощь моему антагонисту была маловероятна.

В хорошем настроении прошествовав в столовую, где меня ожидали, ученица, слуги и сытный завтрак, я принялся за трапезу, во время которой меня с Марой песней пляской и игрой на музыкальных инструментах развлекали три девушки. Самодеятельность эта появилась не по моей воле, а по желанию ученицы решившей взять на себя поддержку соответствующего моему титулу Лорда-некроманта образа в глазах подданных. Правда, мне показалось, что не всё так просто, и на самом деле поддержание моего образа было лишь предлогом, а на самом деле Маре просто нравилось "властвовать". Временами могло даже показаться, что девушка просто упивается властью, но это было не совсем так, на самом деле она так пыталась "избавиться от тех страхов, что укоренились в её душе за время её мытарств". Учитывая, что она — Герой, то такое поведение говорило о наступлении поворотного момента в формировании её личности. Исходя из этого, мне в ближайшее время следовало предпринять некоторые меры по корректировки характера девушки, иначе в скором это может сделать сама система, и, учитывая общую тенденцию, результат может мне не понравиться.

— Мара, ты не знаешь, почему Тая так краснеет каждый раз когда выступает тут перед нами, особенно когда поёт эту песенку про ручеёк? — поинтересовался я, у ученицы указывая взглядом на вокалистку "ансамбля", в данный момент своим нежным звонким переливчивым голоском рассказывала про приключения ручейка на пути к реке.

— Ну... я не знаю, — протянула девушка всем своим видом показывая притворное недоумение, и этим практически утверждая что без неё здесь не обошлось. — Может опять панталончики одеть забыла? — беззаботно пожала она плечиками.

Я поперхнулся — кто только её программировал.

— Ученица, тебе не кажется, что иногда заходишь слишком далеко? — обратился я к девушке, продолжавшей неспешно трапезничать — иначе и не скажешь. — Тебе бы вот самой понравилось бы такое обращение?

— Господин учитель хочет, чтобы его наивная ученица спела ему обнажённой? — состроив ангельски наивное личико и расплываясь в счастливой улыбке с трепетным придыханием и безмерным вожделением в голосе спросила Мара опустив вилку на тарелку.

— Не притворяйся дурочкой, — одёрнул я девушку. — Я достаточно ясно выразился чтобы ты всё правильно поняла, так что уважь учителя — потрудись ответить честно.

— Ей ещё повезло — её никто кушать не собирается. Живьём, — холодно буркнула ученица, и кинув взгляд на упомянутую девушку, спросила её. — Тая, тебе что-нибудь в твоём положении не нравиться, можешь пожаловаться на меня хозяину — он, бесспорно, сурово меня накажет.

— Что вы госпожа магесса, — взвыла девица, бухаясь на колени. — Мне всё нравиться, я всем довольна. Прошу вас господин, пожалуйста, не наказывайте добрую госпожу, — стала она умолять уже меня.

— Встань, — потребовал я, не приемля такого поведения — хотя для вживания в роль и для поддержки образа наверно стоило бы привыкнуть.

— Вот видите учитель, она всем довольно, — обиженным голоском заметил ученица с оскорбленным видом глянув на меня. — Ей это похоже даже нравиться.

— А может она просто биться, что ты потом с ней стократно рассчитаешься? — высказал я предположение, и с сомнением посмотрев на девушку. — Ну-ка глянь-ка на меня, своими честными наивными глазёнками. Сознавайся — запугивала её? — угрожающе потребовал я, повысив голос и как бы нависнув над девушкой.

— Я всего лишь в красках описала её дальнейшую судьбу, если она будет вести себя неподобающе, если она этого испугалась, то моей вины в этом нет, я всего лишь ознакомила её с существующими фактами, — отведя взгляд, скороговоркой пробормотала ученица. — Я ни к чему её не принуждала, просто дала несколько советов, если она их неправильно поняла, я — не виновата.

— И что же ты ей такого сказала? — с "добродушной улыбкой некроманта" поинтересовался я.

— Что некроманты делят людей на полезных и пригодных, — невинно хлопая ресницами, пролепетала девушка.

— Ясно, — кивнул я. — И она, значит, выбрала "быть полезной", а ты лишь подсказала как это сделать?

— Да, — твёрдо кивнула Мара, посчитав, что всё обошлось.

— Ученица, ты меня за кого держишь? — проникновенным голосом спросил я заигравшуюся девушку. — За дурачка деревенского?

— Ни в коем случае, — замотала головой ученица. — Как я могу столь непочтительно думать о вас — моём учителе, я преклоняюсь перед вашим умом, вы служите мне примером.

— Думаешь, я не понимаю, или по наивности не замечаю, что ты делаешь? — продолжил я, прерывая восхваления Мары. — Думаешь, это делает тебе чести, или что если ты теперь ученица мага и будущая "повелительница мёртвых", ты теперь можешь не считаться с простыми людьми? Ты кем себя считаешь — богом, спешу тебя разочаровать — тебе до него далеко. Да даже и боги вынуждены прислушиваться к требованию людей, ибо именно они своими молитвами решают, кому быть богом, кому — демоном, а кого погребёт забвение.

Восприняв мою речь как начало нудной нотации, девушка, продолжая внешне выражать огромную заинтересованность, стала отрешаться от диалога.

— Тебе известно такое явление как оползень? — резкой сменой темы, я вернул вниманию Мары сосредоточенность, и выразительным взглядом показал, что заметил её уловку.

— Да. Это когда земля от дождей размыкает настолько что превращается в грязь и сползает по склону, — явно предполагая какую-то западню, настороженным голосом ответила ученица.

— А тебе не кажется, что власть чем-то похожа на крутую гору? В самом низу подобно песчинкам у подножья холма лежат простые люди, над ними мелкой галькой возвышаются начальники, над начальниками как булыжники над галькой главенствуют их начальники, а над всей этой массой огромной глыбой возвышается правитель.

— Да, похоже, — кивнула Мара не столько от осознания, сколько от не желания противоречить мне, но это было не важным — вопрос был скорее риторическим, чем действительным интересом, и я не стал на нём заострять внимания.

— А что будет, если эту гору будет постоянно подтачивать вода, вот зависнет над горой грозовая туча и будет её беспрерывно мочить дождём. Чем это закончиться?

— Она развалиться, — пожала плечами Мара, показывая, что это само собой подразумевается.

— Аналогию с нашим "холмиком власти" и твоим поведением не находишь? — проникновенно произнёс я постукивая пальцами правой руки по столу, и требовательно глядя в глаза ученицы.

— А что такое "аналогию"? — с блеском надежды в глазах спросила девушка, явно пытаясь увильнуть от ответа, и радуясь обнаруженной возможности это сделать.

— Не увиливай, — обломал я её надежду. — Ты отлично поняла вопрос, иначе бы не пыталась уклониться от ответа. Ну, так что — в упор не видишь сходства?

— Вижу, — поникла головой ученица. — Простите учитель, я своим опрометчивым поведением нанесла вред вашим делам, и готова принять за это любое наказание, только прошу — не выгоняйте меня из своих учениц, я обещаю, что впредь буду вести себя более благоразумно.

— Надеюсь, — недоверчиво посмотрев на девушку, буркнул я. — А наказание..., а наказанием тебе за эту провинность будет стирка. Будешь неделю стирать всю стирку в замке, причём не в ущерб учёбе и делу, а в своё свободное время. Ясно?

— Ясно, — понуро кивнула девушка, понимавшая, что хоть стирки с менее чем десятка человек обретавшихся сейчас в замке будет не много, но даже это количество в условиях отсутствия этих самых условий может лишить её не только всего свободного времени, но и части отводимого на сон.

— Ну а что касается тебя, — я повернулся к замершей изваянием "солистке", жадно ловившей каждое слово, и в тоже время в неопределённости нервно дрожавшей всем телом подобно мышке под взорами сразу двух котов. — То можешь больше всякими бесстыдствами не заниматься, и впредь одеваться так, как и положено молодой приличной девушке.

— Спасибо добрый господин, — низко поклонилась мне девушка, попутно продемонстрировав через широкий вырез декольте женской рубахи высокие белые холмики своих девичьих прелестей, и мне стало интересно — приложила ли и к этому свои шаловливые ручки ученица, или это случайно получилось?

— Можешь идти, — отпустил я Таю, и властно бросил остальным слугам. — Можете все идти, я хочу остаться в присутствии лишь ученицы.

Слуги послушно встали, низко поклонились и, во "избежание какого-либо оскорбления" моей, несомненно, могущественной персоны, пятясь задом к двери ушли.

Следующие три дня прошли "обыденно", я готовил армию, юниты лазили по окрестностям в поисках чего полезного, "крестьяне" расквартированные до поры до времени в темнице прожирали припасы. Ну, ещё Мара конечно всё пыталась пробраться ко мне в спальню "пожелать спокойной ночи", но это была уже лирика. За это время из донесений разведки мне удалось вывести, что эльфы гоблины и гремлины, скорее всего, возглавляться мобами, а гномы и тролли соответственно игровыми фантомами. С иными соседями было сложнее — слишком далеко они находились для плотной слежки за ними, даже призрачным орлам удавалось кружить над их территорией всего лишь пару часов. Паладин явно нацелился на меня безобидного — "противный", во всяком случае, за последние три дня через нашу общую границу ко мне "в гости" перешли три пары егерей, и через земли гоблинов просочились ещё четверо; итого десять — половина того что у него теоретически могло быть. Остальные соседи вели себя намного тише: гномы только пару похожих на жуков разведывательных големов прислали, гоблины просачивались поодиночке и бродили в приграничье, но явно по своей личной инициативе, эльфы лишь раз в самом начале наслали целую стаю разных птах, а после удовлетворялись контролем своих границ. С гремлинами, и троллями всё было сложнее, их методы ведения разведки мне были неизвестны, у последних на данном этапе её вообще могло не быть. А на четвёртый день, или точнее будет сказать пятую с момента падения "Пелены" ночь, ко мне явились нежданные гости. Ну как нежданные — не думал я, что они сами вот так запросто явятся прямо в замок.

Ещё во вторую ночь, как только стало ясно — кто какую территорию занимает, я отправил всем потенциальным союзникам "дипломатические миссии" с предложением образования союза. Гремлинам предложил объединиться против гномов, гоблинам — совместное нападение на земли паладина, эльфам — недопущение союза гномов с паладином. Собственно стандартная практика, стандартные предложения, нестандартными были "послы". Возглавляли отряды численностью в полсотни юнитов "особые костяные рыцари" — и этим всё было сказано, и даден соседушкам толстый как обожравшийся сметаной кот намёк — поперёк горла я им встану в случае конфликта. А чего было скрытничать — чтоб все меня слабаком посчитали и против меня сговорились, не... не мой случай — не мог я так рисковать в надежде устроить большую бойню и разом перекинуться в дамки. Так что — пыль в глаза и лапшу на уши, и никакого благородства, "миром правят — сволочи" — по крайней мере, той частью, в которой сейчас обретался я. Поэтому и продемонстрировал я с самого начала всю свою мощь, разослав вдоль границ практически все свои войска, которые на данный момент насчитывали три сотни единиц — на поддержание большего числа юнитов просто маны не хватило бы. А вообще чисто теоретически я сейчас мог возглавить отряд в 864-е юнита, из которых 17-ть будут особыми костяными рыцарями, а скелетами-рыцарями целых 138. Имба — да кто спорит? Но раз такая история с экспериментами с сознанием пошла, чего уж там про игровые правила вспоминать — выживать надо. Выживать и прекращать всю эту мерзость.

В общем, итогом моих стараний было то, что сейчас передо мной стояло трое ехидно ухмылявшихся гремлинов — мудрец и пара кромсателей — чуть ранее весьма экстравагантно "постучавших" мне в замковые ворота — поломав их, а сейчас с едкими комментариями разглядывавших меня.

— Пачему у людей галава валиться с плеч?

— А патаму чта ана того — круглая.

— Ха-ха-ха.

К чему относилось это их замечание, я честно сказать не понял, но всё равно смех мелких уродцев был немного обидным — главным образом именно из-за этого непонимания.

— А зачем люди делают столько углов в своём доме?

— А чтоб кругами не бегать — они без углов не понимают где надо остановиться, чтобы свернуть.

— Они что — такие тупые?

— Так ты на их головы посмотри — в них ведь нет ничего острого.

— Значит, если им туда добавить что-то острое — это будет благое дело?

— Без сомнения — одной тупостью меньше станет.

Собственно дурачествами занимались кромсатели, мудрец просто стоял с закрытыми глазами и чего-то ждал.

— Приветствую представителей горного народца посетивших мои земли, и приглашаю погостить в моём доме, — поприветствовал я ехидных "тварющек". — Надеюсь, путь моих крохотных друзей был лёгок, и им не пришлось преодолевать слишком много препятствий на пути ко мне. К сожалению, у меня пока недостаточно сил чтобы очистить все дороги от разного мусора в виде гальки.

Кромсатели, резко замолкли и с налившимися кровью глазами уставились на меня. Вид у них, конечно, был забавный, эдакие покрытые костяными наростами лягушки со сплющенными спереди треугольными жабьими мордами вставшие на вытянутые задние ноги, но недооценивать их не стоило — в силе они примерно равнялись костяным воинам, правда, в бою были явно шустрее их.

— Не слишком уважительные речи для приветливого хозяина вы лорд говорите, — спокойно произнёс мудрец, ростом, бывший несколько меньше кромсателей и имевший вместо костяных наростов на своём ещё более "лягушачьем" теле волосяной покров "весьма разнообразной длины", одето существо было в халат а-ля китайский шенье, а на голове имело кубическую шапочку удерживаемую на макушке двумя лентами завязанными под подбородком бантиком.

— Каковы гости — таково и приветствие, — ответил я, театрально разведя руки в стороны. — Вот на кой вы мне замковые ворота развалили, знаете, во что мне обойдётся их ремонт?

— Что поделать, такова наша природа — не терпим мы порядка, — философски заметил мудрец, так же разведя руками.

— Ну а раз так, то, что вы на мою природу жалуетесь? — задал я риторический вопрос, и, махнув рукой — пока уродцы мне ещё что-нибудь не сломали — направился в сторону от замка. — Вы меня уж извините — в замок я вас не приглашаю, понимаю — вам там будет не комфортно, поэтому давайте поговорим вон на тех брёвнах.

— Не смею возражать на ваших землях под стенами вашего замка в окружении ваших войск Лорд, — учтиво согласился мудрец.

Добравшись до нескольких расположенных кругом брёвен положенных на тюльки, мы расположились на них, и началась "официальная часть встречи".

— Я — Ханаху, Старейшина Тайных Путей, выборный представитель совета старейшин племени Шуш, направленный послом-представителем в Ваши земли Лорд, приветствую Вас, — с самодовольным видом сидя на бревне, официально поприветствовал меня гремлин.

— Я — лорд Корд, самодержавный правитель сих земель, приветствую Старейшину Тайных Путей Ханаху и его сопровождающих в своих владениях, — так же как и мой оппонент, не удосужившись встать с бревна, ответно "официально" поприветствовал я представителя горного народца. — Надеюсь, путь ваш сюда был легок, и принесли вы с собой приятные вести.

— Лорд Корд, совет старейшин призвал меня провести с вами переговоры по установлению добрососедских отношений, — размерено произнёс Ханаху, внимательно следя за моей реакцией на его слова. — Совет старейшин считает вас потенциально наиболее агрессивным захватчиком на близлежащих территориях, и предполагает большую выгоду от нашего сотрудничества.

— То есть, вы готовы вступить со мной в союз? — несколько поторопил я гремлина уж больно издалека начавшего разговор.

— Всё не так просто уважаемый лорд Корд, — расплылся в "жабьей" улыбке Ханаху. — Наше племя слишком мало, а врагов у него слишком много, нам трудно будет выделить вам в помощь хоть сколько-то значимое количество бойцов. Более того в случае нашего открытого союза под действием вашей репутации положение нашего племени может ухудшиться, чего совету категорически хотелось бы избежать. Поэтому на данный момент времени мы можем себе позволить проводить переговоры только по установлению добрососедских отношений, но никак не об образовании военного альянса.

Понятно — буркнул я про себя — хитрые уродцы решили себе "соломку подстелить".

— Ясненько, — кивнул я, с иронией во взгляде смотря на мудреца.

Гремлин ответил мне таким же ироничным взглядом.

— В таком случае как именно вы видите эти наши добрососедские отношения? — задал я, в общем-то, закономерный вопрос.

— Ну, мы из добрососедских побуждений могли бы выкупить у вас излишки продовольствия, — лукаво лыбясь предложил Ханаху. — Некромантам-то его излишние запасы — как правило — ни к чему.

— А что взамен дадите — металлы-минералы: золото, серебро, алмазы, изумруды? — с пренебрежительной усмешкой "констатировал" я. — Так они мне нужны не больше затребованных излишков продовольствия, какой мне смысл в их обмене?

— Золото не портиться, — логично заметил хитрый гремлин. — Да и самоцветы собственно тоже. К тому же, мы — в отличие от тех же гномов — можем предложить не только простые материалы, но и предоставить готовые к непосредственному употреблению преобразованные магические ингредиенты.

— Что конкретно прямо сейчас вы можете поставить? — Так как для всех некромантов добыча ресурсов была больной темой, и я — не смотря на всю мою имбовость — был не исключение, не смог не заинтересоваться предложением хитрого уродца.

— Пиронит, — гордо заявил Ханаху, будто сам каким-то образом был причастен к его добыче.

— Средний? — с показной надеждой в глазах выпалил я отлично понимая что гремлины на данном этапе на это явно не способны.

— Вы слишком многого хотите от маленьких гремлинов лорд Корд, конечно же, малый, — с философским видом ответил Ханаху, но самодовольная ухмылка на его "жабьей" морде подувяла.

— Ну, этого-то добра у меня навалом, — разочаровано махнул я рукой, и этим окончательно морально добил самодовольного уродца. — Тут катакомбы с нежитью недалеко имеются, там при определённом старании всякой мелочи в ассортименте можно набрать.

— Тем не менее это не отменяет того что наша сделка была бы выгодна обоим сторонам, и отказываться от неё несколько не разумно, — продолжил настаивать на заключении сделки гремлин, и я наконец уверился в правильность своих предположений относительно истинных причин визита Ханаху — разведка сопряжённая с поиском продовольствия. Видимо у горного народца с этим были большие проблемы, раз уж они в поисках его явились ко мне — некроманту.

— Отказываться неразумно, а вот определить ценность и исходя из неё, установить справедливую цену, как раз наоборот — весьма разумно, — заметил я с широкой дружеской улыбкой на лице, и хищно сверкнул глазами. — Тем более что продовольствия у меня не так много.

— Кристаллов у нас тоже не особо много, — со вздохом развёл руки гремлин. — Так что продешевить мы тоже не можем.

На этом дипломатия закончилась и началась торговля, нудная примитивная меновая торговля, итогом которой стала сделка по обмену тоны продовольствия на полсотни малых кристаллов пиронита — большего у обеих сторон просто не было.

— Уважаемый Ханаху, — аккуратно начал я сложный разговор — как бы то ни было, но такое непосредственное явление "высокопоставленного" моба прямо к замку иной расы было подозрительным. Что под этим скрывается, квест, заявление о себе героя, источник информации, какая-то иная возможность получить какое-нибудь преимущество; или не скрывается ничего и явление является именно тем, чем видится изначально — рабочим эпизодом, было непонятно, но нуждалось в прояснении. — Мы обсудили полтическую остановку и заключили торговый договор, но не кажется ли вам что этого несколько недостаточно для установления действительных добрососедских отношений?

— На что вы намекаете? — с подозрением во взгляде ответил весьма проницательный для его теоретического уровня гремлин, излишне ладная речь которого, вызывала подозрение в обладании данным индивидуумом очень интересного титула.

— На то, что при существовании взаимных претензий — истинно добрососедские отношения вряд ли возможны, не следует ли нам для укрепления связей решить и их?

— Мы — дети Хаоса, мы — не способны упорядочивать структуры, — весьма пространно, но довольно доходчиво озвучил свою позицию Ханаху. — О компенсации так же не может быть речи, ибо это будет рассматриваться нами как прямой шантаж.

— Но само право предъявлять вам претензию по этому поводу вы за мной признаёте, не следует ли из этого, что вы хотите уравновесить значения обратным уроном? — захлопнул я логическую западню.

— Вы мне угрожаете? — через пару секунд "зависания" с угрозой в голосе спросил мудрец, в то время как почувствовавшие изменение атмосферы кромсатели активировали свою магию, выразившуюся в слабом свечении их когтей жемчужным светом. В ответ из спустившегося на окружающий нас луг тумана выступило полсотни моих скелетов-воинов взявших место наших переговоров в плотное кольцо.

— Ни сколько, я лишь сделал логический вывод из ваших слов, — добродушно усмехнулся я, просто сочась сарказмом. — Если у вас есть что-то способное опровергнуть мои доказательства, прошу предъявить это сейчас, в противном случае предлагаю перейти к определению формы ущерба.

— Неужели ради добрососедских отношений вы не готовы простить нам эту незначительную в общем плане шалость? — с заискивающей улыбкой и угрозой во взгляде вопросил Ханаху.

— Простить — готов, спустить — нет! — четко заявил я свою позицию, и сделал следующий шаг в переговорах. — Тем более что это наше личное дело, никак не связанное с вашим народом, и не влияющее на наши добрососедские отношения. Если конечно повреждение замковых врат является вашей личной инициативой, а не заданием союза.

— Какое моё наказание удовлетворит вас? — сдался гремлин, несмотря на всю анархичность своей расы не готовый ради собственной безопасности поступиться благополучием племени, тем более в таких неопределённых условиях. — Смею заметить что, учитывая мой статус и занимаемое в нашем довольно небольшом племени место, любое воздействие на меня лично неизбежно подействует на его общее общественное отношение к вам лично и вашей расе, в общем. Исходя из этого, советую вам быть осмотрительным в выборе моего наказания. — Всё-таки, не затруднился напомнить хитрый уродец, видимо всё ещё не потерявший надежды "отделаться испугом".

— Самое простое, — хищьно улыбнулся я. — Согласись — наказание должно быть соразмерно поступку, а причинённый ущерб компенсирован. А раз так. Ты сломал ворота замка у меня, сломай для меня.

— Мудрые слова лорд, но видимо вы забыли, что гремлины никому никогда не служат, мы принципиально по своей природе не терпим какого либо порядка, — со вздохом тихо произнёс Ханаху. — Мы — дети Хаоса, мы просто не способны служить, и поэтому о служение речь просто не может идти. Смиритесь с этим лорд Корд как со стихийным бедствием, и просто отпустите меня, ну или удовлетворитесь объявлением меня нежелательным гостем в своих землях и требованием к совету старейшин нашего племени более не присылать меня на переговоры.

— А кто говорит, о каком либо служении? — едко заметил я. — Тут даже на наем намёка нет, я говорю о договоре. Договоре доверия, доверия к вашей расе — что вы всегда платите по своим счетам, иначе какие добрососедские отношения могут быть между сторонами которые друг-другу не верят.

— Хорошо. Я согласен сломать для вас одни замковые ворота, — согласился гремлин.

После я стребовал с Ханаху полноценную "Клятву Обещания" — при данных обстоятельствах, большего с гремлина в принципе вытребовать было практически невозможно. По завершению которой — оказавшийся хоть и умным, но далеко не мудрым — мудрец отправил своих воинов назад в поселение за караваном, что должен будет доставить камни и забрать продовольствие, и мы пошли устраивать вредоносного уродца в соответствующее его сути жилище. Да что там, в погреб я его определил — уж там то ему вряд ли захочется чего-то ломать.

А на следующее утро — что уж там говорить, гораздо раньше всех моих планов — всё и началось. Вернее утро-то началась обыденно, а вот перед обедом один из попрятавшихся от солнечного света по разным норам моих соглядатаев, передал мне "картинку" с выступившим в поход большим отрядом воинов, и двигались они "противные" прямиком в сторону границы моих земель. Паладин сделал свой первый ход — неожиданно.

"Занервничав" я тут же отправил к границам земель гоблинов эльфов и гномов по только что призванному и до предела накаченному маной призрачному орлу, — просто безрассудная растрата магической энергии, но ситуация не располагала к пренебрежительному отношению к делу. После организации разведки, мной была проведена и тотальная мобилизация и полная реорганизация всех имевшихся войск, Оба отряда возглавляемые контролёрами были возвращены в замок. Элитный отряд ставшего после получения мной титула Лорда абсолютно лояльным мне Крома, получил приказ по наступлению сумерек выдвинуться к особняку вампира и встать там "тайным лагерем" — битком забиться в пару комнатушек без окон и заблокировать за собой двери. Оставшиеся войска были разделены между остальными пятью особыми костяными юнитами, которых мне к этому моменту путём неимоверной эксплуатации смекалки и тотального изыскания ресурсов удалось создать. Магусу — имевшему максимально возможную для командного юнита склонность к магическим атакам — отошла большая часть дальнобойных юнитов, процентное отношение которых в отряде достигло восьмидесяти процентов, и поставлена задача "Обеспечить оборону замка". Берсерку — огромному "бронированному" "Особому тяжёлому костяному рыцарю" — отошли все высокоуровневые юниты ближнего боя, пара десятков появившихся у меня буквально в последние дни "верховых" "Костяных кентавров", и несколько специально созданных мною "противоестественных" скелетов-магов способных накладывать на союзников магическую защиту. Так же к нему была "прикомандированы" пара непримечательных "стандартных" особых костяных рыцаря, которая должна была опосредовано обеспечить отряд Берсерка недостающим ему для командования таким количеством юнитов количеством Лидерства. Естественно этому бронированному кулаку отводилась роль главной ударной силы, поэтому спешить с его отправкой куда-то я не спешил, и расположил в часе бодрого бега от замка в направлении границы с землями паладина. Вся оставшаяся мелочь была передана Дохлякусу единственным — и в то же время основополагающим — достоинством, которого, была уникальная способность к накладыванию на прилегающую местность просто эпического дебафа "Повальный мор", одновременно хилившего всю подчинённую носителю нежить. Конечно одного этого было недостаточно для победы над крупным хорошо снаряжённом отрядом обученных бойцов, но для изматывания малых отрядов и уничтожения "мирного" населения данный отряд подходил идеально, ну и приказ он получил соответствующий "выйти в тыл вражеского отряда и диверсионной деятельностью затруднить его снабжение". Непосредственно на себе я оставил только разведку, что одновременно позволило мне довести число призрачных юнитов до семи десятков, и одновременно "в режиме онлайн" отслеживать всю поступающую информацию лично. Тяжело конечно, но тяжело — не смертельно, пережить можно.

Вечер прошёл спокойно, дневная воздушная разведка ничего не дала — слишком мало времени для полного осмотра территории было у моих призрачных птах, и я с ученицей "полакомившись" за ужином говяжьей нарезкой под свиную кровь, отправился "спать". А вот утро принесло неприятные новости.

Проснувшись я первым делом, конечно же, просмотрел "отчёты" моих соглядатаев, и нервно передёрнул плечами — судя по всему большой драки мне было не избежать. Во-первых, армия паладина хоть и была такой, какая ожидалась на этот момент, но оснащена была гораздо лучше — у клириков даже переносной алтарь имелся. Конечно, одно это — учитывая мои имбовые возможности — не обеспечивало ему даже минимальные шансы захватить замок, но заставляло серьёзнее отнестись к предстоящему бою и возможной осаде. Во-вторых, гномы тоже выдвинули к моим границам внушительный отряд закованных в толстые латы бородачей, сопровождаемых десятком крупных големов вооружённых огромными булавами. Кроме того отряд коротышек содержал в себе крупный обоз громоздких телег нёсших на себе детали осадных орудий, и вот это меня уже серьёзно напрягло — войны на два фронта я мог и не выдержать, и уж совсем мало шансов было у меня выдержать осаду объединённых войск святого паладина и "высокотехнологичных" гномов. Но это была только присказка, сказка была впереди — остроухие эльфы тоже засуетились и стали стягивать к границе со мной свои войска, и судя по их "молчанию", явно не для помощи мне. Правда, скорее всего и не для объединения с моими противниками. А для чего? Правильно — чтобы добить победителя, а потом разом захватить сразу три замка. Воина началась.

В сложившейся ситуации, будь я обычным игроком, то даже при сумасшедшем донате шансов на удержание замка за собой у меня было бы не много, что уж там говорить об ответном ударе и кровавой вендетте — просто не реально. Тут стоит признать — мои соперники просчитали всё верно, потенциальных союзников у меня в окружении практически не было, а при угрозе "войны против всех" и той немногой помощи от "заинтересованных сторон", на которую я мог рассчитывать, мне никто не окажет. По факту весь вопрос оставался только в том — кто именно займёт мой замок, паладин или эльфы. Нет, эльфами, конечно, явно командует непись — иначе бы они на всё пошли ради недопущения образования "имбового" союза "святого и лучшего" (святой магии людей и оружейного мастерства гномов), и особо напирать они не будут, но если я окажусь достаточно "крепким орешком" и измотаю противников до необходимой кондиции, длинноухие миндальничать не будут. Вот только пусть обломаются — я не простой игрок, а имбовая непись; как бы неприятно не было в этом сознаваться.

Что касается моей стратегии, то главный вопрос для меня теперь был — кого мне под эльфов подставлять. Надеяться на то, что мне удастся отбиться от всех трёх сторон, было наивно, да и даже в случае удачи окончательно вопрос на этом не решался. Из этого следовало, что замок мне так или иначе придётся сдавать — не подыхать же мне за эту груду виртуальных камней, и тут вставал вопрос — кому его сдать выгодней, паладину или гномам. По всему выходило что гномам. Во-первых, паладин — мой классовый враг, и допускать его в замок нельзя ни в коем случае, так как он первым делом уничтожит зиккурат обеспечивающий мои войска так необходимой им маной, ну и другие специфические постройки не обойдёт вниманием — а они все жуть какие дорогие. Гномы в этом отношении куда нейтральные, эти ханжы ни за что не будут из "глупых предрассудков" хоть что-то что способно им принесть хоть монетку рушить, а аккуратно это разберут — а это замечу процесс не быстрый. Во вторых гномы при захвате замка первым делом постараются усилить оборону, усилить стены, надстроить башни, установить метательные машины, и усилить всё это своей руной магией; так что временную сдачу замка им можно даже назвать выгодным мероприятием — считай бесплатное повышение ранга замка получиться. В третьих эльфы тупо могут не захотеть воевать с паладином, и тогда все мой планы полетят в известное место к ещё более известной бабушке, а вот с коротышками длинноухие обязательно сцепляться — хотя бы ради приличия.

Провозившись, весь день с массовым производством разнообразных артефактов, совмещённом с обучением ученицы — больше-то мне к этому делу привлечь пока было некого, и, измучавшись над вопросами стратегии и тактик предстоящих боёв, к вечеру я был не то чтобы сильно зол, но прислуга в моём присутствии старалась не дышать. Угрюмо уткнувшись в тарелку, я сжевал свой кровавый ужин, и отправился спать — завтра мне предстояло провести первый в этой войне пробный и в тоже время можно сказать ключевой бой, и я по чисто человеческой привычке хотел хорошенько выспаться.

Не успел я лечь в постель, как в дверь тихонечко постучались.

— Ученица, иди спать, — с раздражением и зубовном скрежетом крикнул я в сторону двери, нисколько не сомневаясь, что за ней стоит Мара можно уже сказать традиционно пришедшая "пожелать мне спокойной ночи".

Стук повторился, но несколько более нервно.

— Кто? — устало выдохнул я, вставая и направляясь к двери.

— Простите хозяин, это я — кухарка Лара, — послышался из-за двери молодой женский голос.

— Входи, — разрешил я, деактивировав наложенные на дверь заклинания.

— Простите хозяин, — ещё раз извинилась девушка, проскальзывая в приоткрытую дверь, и насторожено всматриваясь в царившую в комнате тьму.

— Ну, — подстегнул я девушку, поняв, что она скорей всего пришла не по какому-то делу, а с неким личным интересом, во всяком случае, её одеяние — состоящее из одной ночной рубашки — не предполагало намеренья к нанесению "официального визита".

— Хозяин, Вы последнее время много трудитесь, — начала пояснять служанка, явно заходя с заднего двора. — Вы столько всего делаете для нас, тратя на это неисчислимое количество сил и времени, что мы просто не можем выразить, сколь мы Вам благодарны. Не имея возможности хоть как-то иначе помочь вам в восстановлении сил, мы решили приложить все свои силы к обустройству Вашего отдыха, дабы вы в неге и покое могли полноценно восстановить хоть часть сил потраченных на нас. В связи с этим нами было решено, что одна из нас возьмёт на себя обязанности по прислуживанию Вам во время вашего сна.

— Ясно, — протянул я, предполагая причастность к сему визиту одной неугомонной ученицы. — Мара подначила.

— Нет-нет хозяин, добрая госпожа ничего не знает, — испуганно замотала головой девушка. — И если можно, я бы хотела попросить Вас ей ничего не говорить.

— Хм, — задумался я над своим отношением к происходящему. На какое-либо квестовое событие всё это не походило ну ни как, ни о чём новом оно меня не оповещало, ни к чему не обязывало и не подстрекало, тупо бытовое событие "служанка пришла к господину для выражения благодарности". Чисто этически меня оно не сильно напрягало, девушка совершеннолетняя, я её ни к чему не обязывал, на себя я какие-либо обязательства этим тоже вроде как не брал, а главное это просто не осуждалось современной моралью — игра как ни как мать её. Вот только желания у меня не было, даже более того — было некое неприятие её, причём это было не неодобрение её поведения, а именно враждебное восприятие её присутствие, как будто она была чем-то передо мной виновата.

Исходя из того что это последнее время за мной наблюдалось по отношению ко всем женщинам, а так же — как бы это не было странным — и по отношению и к представителям мужского пола, то можно было предположить что такое восприятие происходит от хм... "поглощённой мной части души" убитого мной некроманта, или если объяснять научно-фантастическими терминами — воспринятой мною части его сознания, и считать его наведённым, и чуждым. Тем не менее, хоть считать было и можно, но что с этим делать, мне было непонятно. Отвергать — а вдруг это ускорит деградацию, принять — а не приведёт ли это к необратимым изменениям в психике, ни первого, ни второго мне категорически не хотелось, а золотой середины между этими двумя противоположенными в самой своей сути действиями мной не наблюдалось.

— Иди спать, — устало выдохнул я, с сожалением глядя на Лару, имевшую весьма притягательную фигуру с большой грудью не осиной, но довольно близкой к ней талией, и широкими бёдрами, В былые времена имея органическое тело я бы с ней хоть в реале хоть в вирте с удовольствием бы "познакомился телами", но сейчас ничего кроме раздражения все эти её намёки на интимную близость у меня не вызывали.

— Хозяин, прошу, не прогоняйте меня, я буду послушной и старательно, — взмолилась девушка, со щенячьей преданностью заглядывая мне в глаза. — Прошу. Пожалуйста. Я ещё невинна и совсем неопытна в ублажении мужчин, но я быстро учусь и вы совершенно не пожалеете если воспользуетесь мной, — со всхлипываниями продолжила она быстро стягивая с себя ночнушку.

Смотря на голую унижающуюся молодую женщину, я почему-то задумался не над её видом, а над правдоподобностью её поведения и его соответствием потребностям общества — неужели людям и вправду так нравиться кого-то унижать. Хотя я тоже не без греха, и любой намёк на моё превосходство в чём-то над кем-то тешит мою душу, в откровенном издевательстве над кем-то я никакого удовольствия не видел. Раздавить сильного противника и втоптать его в грязь — да, как ни как я мужчина — самец в самой сути которого лежит семя доминирования, но валять в грязи слабого и беззащитного — в чём тут достоинство?

Кроме того, я почему-то испытывал по отношению к Ларе чувство сопереживания; не понимания или сочувствия, а именно как бы переживания её чувств, что было несколько странным — торговать телом мне как-то не приходилось. А ведь именно это — если отбросить всю ту словесную шелуху что девица высыпала на меня — по сути, девушка и делала — предлагала себя в обмен на что-то.

— Мало того что откровенно лжёшь, так ещё и смеешь настаивать на этом? — грозно глянул я на сжавшуюся при первых моих гневных выкриках Лару, попытавшуюся было прикрыть грудь руками, но тут же отдёрнувшую их назад и сложившую за спиной. Отблагодарить они меня хотят, да любой из вас жизнь бы не задумываясь отдал, чтобы прибить "этого проклятого ублюдка".

— Нет, что Вы хозяин, я так не думаю, — запричитала девушка, бухнувшись передо мной на колени. — Я, правда, пришла, чтобы предложить вам своё тело в качестве благодарности. И я совсем...

— За что? — требовательно вопросил я, перебив этим речь Лары, и ухватившись большим и указательным пальцами правой руки за её подбородок, подняв ей голову так, чтобы она смотрела на меня. — За что ты хочешь меня отблагодарить своим телом? Только без лжи и словоблудия — это твой последний шанс.

— За... За-а... — заикаясь попыталась начать говорить девушка, но по-видимому не находя подходящих слов и допустимых оборотов.

— Успокойся, — велел я ей, поняв, что тема, на которую она хочет со мной поговорить, скорее всего, сложная, и девушка до ужаса боится нечаянным словом вызвать у меня гнев. Обещаю, что не буду тебя наказывать, если скажешь что не так, только не затягивай с объяснениями, а то передумаю.

— Спасибо хозяин, я быстро, — искренне поблагодарила меня Лара, и начала рассказывать, что её побудило к этому поступку, и чего она хочет от меня. — Я знаю, что скоро начнётся война между вами и кем-то из соседних лордов, и что наш замок могут взять в осаду, а так же то, что если это произойдёт и дела у вас пойдут совсем плохо, то э... некоторым из нас наименее полезным придётся пожертвовать собой на алтаре.

— Ну, это тебе не грозит, — усмехнулся я, понимая, что могу ведь и не пойти на это, и тупо сдать замок лишь бы не "замарать руки" в крови неписей, ставшими мне теперь не то чтобы сколь-либо близкими, а правильней сказать родственными. — Ты уж точно одна из самых полезных, и в очереди на алтарь к будешь одной из последних. Если вообще в неё попадёшь. Да в общем-то всё может и обойтись, сил у меня достаточно — до осады дело может просто не дойти.

— Я это понимаю, и в вашей силе ни сколечко не сомневаюсь, — заверила меня девушка и нерешительно закусила губку.

— Но?

— Но... Я не о себе пекусь, у меня отец с матушкой теперь одни из самых старых среди ваших людей. И...

— Ясно, — кивнул я, разобравшись, что к чему. — За родителей ходотательствовать пришла.

— Да. Прошу, пожалуйста, они только с виду старые, а так они ещё очень крепкие, и крайне преданные вам.

— Ну, если это всё, то иди уже спать — мне сейчас не до развлечений, — стал я выпроваживать девушку, чувствуя, как нарастает во мне раздражение, вернее ощущаемое мной чувство правильнее было бы назвать конфликтным напряжением от копящихся противоречий — но человеческие понятия мне как бывшему фантому всё же ближе и понятней. — А я обещаю подумать над твоим предложением.

— Спасибо хозяин, — поклонилась Лара и, подхватив свою рубашку, выскользнула в коридор.

Ну вот, и что мне делать — задумался я глядя на закрытую дверь. — На право пойдёшь — смерть найдёшь, на лево свернёшь — себя потеряешь, а прямо попрёшь — в стену упрёшься; такая вот задачка. Определённо мне надо со всем этим как-то определяться и составить хоть какой-то план. Если меня после пары "поглощений" так колбасит — то что будет дальше, после скажем десяти. В конец с ума сойду — вполне возможно, но разве это конечная цель неведомых мне экспериментаторов — вряд ли. Значит? Значит — есть другой путь, и мне его как можно быстрее надо найти.

И так что мы имеем? А имеем мы следующее: Некие, судя по всему незаконные эксперименты с сознанием. В качестве подопытных выступают игровые фантомы не осведомлённые ни о целях экспериментов, ни о самом факте их проведения. Процесс растянут по времени и представлен подопытным в виде игры. В ходе опытов подопытному реципиенту в сознание внедряются некие элементы сознания, изъятые у доноров которыми выступают игровые фантомы синхронизированные с живым игроком. Самое простое и скорее всего наиболее верное предположение, которое можно сделать из всего этого — это вырастит игровой фантом, который сможет через слияние с игровым фантомом входить в сознание синхронизированного с ним человека. Зачем это нужно — вопрос десятый, а вот как это провернуть — весьма насущный. По крайней мере, для меня.

Раз процесс растянут во времени и представлен в форме игры, то для его успешного выполнения нужна постепенная адаптация. Так же это намекает на то что экспериментаторам на выходе нужен условно психически здоровый или хотя бы стабильный хм... индивидуум. Значит — шансы есть, и находиться они между полным восприятием и сохранением себя. Вывод — нужно воспринимать и перенимать всё, что только будет возможно за исключением уж совсем дикой ереси, но при этом чётко разграничивать перенятое по всяким там приоритетам, и жёстко придерживаться своих принципов. Приняв для себя ту простую истину что плыть против течения я просто технически не могу, и решив все силы теперь направлять не на противодействие неизвестных мне экспериментаторов, а на корректировку своего развития в ходе их экспериментов, я, наконец, завалился спать — завтра мне предстоял хоть и простой но нуторный денёк по рекогносцировке территорий и выбора поля боя, разработки тактики и составления плана сражения, и постоянного анализа "последних разведданных". Короче, выбор, выбор, и ещё раз выбор, десять кругов персонального ада для моего "механического" мозга. Конечно, всё это не сравнить с разнообразной личностной мурой, основывающейся на чуждых мне теперь субъективных понятиях, но, тем не менее, ничего весёлого в предстоящей работе я не находил.

Место для боя я выбрал примерно в полудне пешего хода от замка, на большой поляне, у излучины небольшой речушки протекавшей в глубине дремучего леса. Причин для этого было две, в той местности это самое удобное место, где можно компактно расположить столь крупный отряд как у моего противника, и он был с трёх сторон окружён спокойной водой практически непроходимой для живых, но бывшей лишь лёгкой помехой для мёртвых. Нет, жрецы, конечно, могли освятить воду, но это требовало времени и сил, и быстро смывалось течением. Ещё одним моим соображением было то, что я не планировал полностью уничтожать отряд паладина, а хотел его заставить вывести из своего замка как можно больше сил, а для этого нужно было дать ему ощутить близость победы, что естественно не произошло бы, если бы я разбил его войска на полпути.

Свои войска я двинул на встречу с врагом под вечер, когда уже стало темнеть, а разведывательные возможности противника падать. Темнота моим костяшкам не помеха, а ночь — их стихия, увеличивающая их возможности, к тому же при таких условиях они должны были выйти к лагерю врага чуть позже полуночи, а основная атака была назначена на предрассветное время.

Игрок оказался не полным идиотом и располагать лагерь у самой воды он не стал, а более того ещё и отгородился от неё цепью костров разложенных по берегу реки на расстоянии двух десятков шагов. Кроме того, несколько лучников время от времени пускали высоко в воздух над рекой странные зажигательные стрелы, падавшие в воду как-то чересчур медленно, а полыхавшие наоборот гораздо сильнее стандартных: и хоть освещали они окрестности лишь на краткий миг, этого явно хватало, чтобы обнаружить подход крупных сил. Конечно, это могла быть и не заслуга игрока, а одного из неписей, но факт оставался фактом — лагерь поставлен с умом.

Тем не менее, это не делало его неприступным, тем более что моей основной целью не было его полное уничтожение, а значилось лишь уничтожение клириков (неофитов, аколитов) — в особенности капеллана — и захват или уничтожение алтаря. Без алтаря и священнослужителей войска неприятеля лишаться большей части классового преимущества, а значит, можно будет не опасаться блицкрига и, сосредоточившись на позиционной борьбе, истощить противника до необходимого уровня. Вот только пока всё это было у неприятеля, и мне нужно было быть предельно точным, малейшая ошибка, или какая неожиданность и последствия становились непредсказуемыми. Поэтому из всех вариантов, которые я смог придумать, я выбрал самый надёжный. И пусть он был предсказуем как геометрическая прямая, но зато практически не был подвержен влиянию слабых переменных вроде личной инициативы какого-нибудь непися. Заключался же мой план в двух простых действиях — отвлечение и непосредственно удар.

Ещё раз оглядев лагерь противника с высоты полёта призрачного орла — глазами которого это мною и делалось — я принялся ставить задачи моим "генералам". Заняло это у меня не так уж и много времени — всё-таки классовые способности отчасти компенсировали мне отсутствие стандартного интерфейса и несколько облегчали управление войсками — и уже через четверть часа начался первый акт ночного представления.

Первым делом чуть выше по течению реки мои юниты спустили в воду пару сотен коротких тюлек, в целях конспирации нарубленных чуть раньше и привезённых сюда на "кавалерии". Так как тюльки рубились простыми костяными мечами из довольно крупных стволов совершенно не приспособленными для этого воинами, то концы они имели округлые и как я надеюсь, в воде ночью могли быть приняты за головы, или конкретно в моём случае — черепа. Так же конечно к каждой тюльке был привязан грузик из простого булыжника, а между собой они были соединены сложной запутанной системой из верёвочек, но это уже было частностью. После моя армия поделилась на три части: отвлекающий отряд, провоцирующий отряд, и основные силы более не участвующие в первой атаке.

Стоило десятку костяных воинов выскочить на освещённый светом костров и факелов участок перешейка полуострова, на котором располагалась стоянка противника, как ночную тишину разорвал крик "Тревога" выданный одновременно десятком глоток, и мирно спящий лагерь вмиг превратился в яростно жужжащий улей. Вспыхнули факелы, забегали солдаты, разразились потоками команд сдабриваемых отборным матом командиры, заржали лошади, что-то там требуя известное лишь им самим, и противник ощетинился против моего десятка бойцов — половина из которых уже была зарублена — сотней копий и клинков грозя стереть нарушивших его покой существ в костяную муку, вот только это мне и нужно было — стянуть большую часть вражеских бойцов в одно место.

Не успел противник обрадоваться победе, как крики тревоги стали раздаваться с противоположенной стороны, а следом и с других участков периметра соприкасавшихся с речным берегом — отряд провокации приступил к выполнению своей задачи. Три десятка моих костяшек подобравшихся по дну реки к вражескому берегу в момент отвлечений всеобщего внимания на происходящий бой рывком преодолели береговую линию и проигнорировав охрану ворвались в лагерь. Вражеские бойцы, конечно, среагировали достаточно быстро, и почти мгновенно наладили организованное сопротивление но, тем не менее, единой линии обороны у них не получилось, и в ночной темноте в мерцающем свете факелов мгновенно определить количество нападающих для них было просто невозможно, что привело к некоторой неразберихе. Часовые у костров и патрули объединились в группы по несколько человек и, ощетинившись оружием и прикрывшись щитами, отходили к лагерю; обозная охрана у крайних палаток рубилась с врагом, в предсмертных судорогах бились несколько лошадей, охрана клириков спешно перестраивала защитное построение. Тут кто-то организовал массовый залп "осветительными" стрелами, и мерцающий свет от них на несколько мгновений осветил сотни высовывающихся из воды белых округлостей издали вполне похожих на человеческие черепа. А через пяток секунд в небо ударил луч белого света мгновением позже светящимся ливнем обрушившийся в воды реки, и вызвавший её свечение мягким жемчужным светом, практически невидимым днём, но в ночи полыхавшим так, что рассмотреть что-либо на её поверхности было крайне трудно. Точный расчёт, идеальное исполнение, и противник временно лишён своей главной козырной карты, будь я человеком — можно было бы радоваться и восхищаться своим умом и смекалкой, но я лишь констатировал факт и принялся ждать, ощущая неправильность которую живое существо интерпретировало бы как зависть.

Какое-то время люди паладина бегали и суетились, рассылали патрули, перевязывали раненых и оттаскивали в сторону убитых, изучали останки моих костяшек, и закономерно быстро поняли, что это была провокация; но иного я и не ожидал а, следовательно, всё шло по плану. Тем не менее, до рассвета было ещё далеко, а большинству народа делать было, в общем-то, нечего, так что лагерь довольно быстро затих. Конечно, патрули были усилены, периметр помимо цепи костров обзавёлся ещё и рядом вынесенных на пару десятков шагов дальше от палаток факелов, а всем воинам в приказном порядке было велено не снимать доспехов даже на отдыхе, вот только это всё равно был всё тот же полевой стан практически лишённый каких-либо оборонных сооружений.

До рассвета оставалось совсем немного, небо на востоке уже стало светлеть, а бдительная стража лагеря клевать носом, когда я отдал приказ на начало второго — заключительного — акта. Как бы не накручивали командиры своих подчинённых, как бы не терзал их страх перед нежитью, всё же они были людьми, и не подготовленными закалёнными ветеранами, а вчерашними крестьянами, и усталость вкупе с физиологией брала над ними верх. В этом мои костяшки были куда более стойкими, а планы закономерными, но от этого не менее действенными.

Всё началось, так же как и при первом нападении — десяток костяков напали на периметр лагеря со стороны перешейка, а вот далее пошли отличия. Во-первых, нападающие через реку скелеты теперь не скрывались, а шли в атаку стройными рядами; всего двумя, но от этого не менее пугающими. Ну а во вторых это ещё был не конец, ибо был у меня ещё и "засадный полк" из костяных кентавров.

Противник собственно тоже начал с того же шага что и в первом бою — стал спешно стягивать силы к перешейку, правда тут же наметилось и существенное отличие -ломанулось "бить супостата" лишь чуть более половины бойцов, а остальные наоборот стали выстраивать оборону со стороны реки. Когда командиры противника поняли что новое нападение повторяет план предыдущего, но с гораздо большим напором со стороны реки, то перенаправили основные силы к реке, попутно разбив их на мелкие "ударные" отряды. Криков и беспорядочной беготни во вражеском лагере в этот раз было гораздо меньше, а деловой суеты и организованности больше, но до идеала армии паладина было ещё далеко, как собственно и стратегическому гению её командиру. Да что там было далеко заглядывать, этот "генерал" уже приказал и так истощённым клирикам пробафать "ударные" отряды в то время когда наличных сил вполне хватало для успешного подавления видимого врага.

Дождавшись когда на берегу завяжется крепкий бой, а внимание оставленного на перешейке отряда переключиться на новое столкновение, я отдал приказ своей кавалерии на прорыв в центр вражеского лагеря — туда, где размещались "ненавистные" клирики. Ударный отряд я организовал из двух десятков кентавров, и стольких же сильнейших костяных воинов посаженых на первых как на лошадей; учитывая, что всех их перед атакой по максимуму пробафал десяток скелетов-магов поддержки, кулак у меня получился не только сильный, но и довольно крепкий. Вне удел у меня остались только трое особых костяных рыцарей и десяток магов, сперва я и их хотел пустить в самоубийственную атаку, но потом меня жаба задушила, и я решил их поберечь — слишком уж дорого обходилось их создание. Кроме всего, судя по всему, что я пока видел, сил отряда вполне должно было хватить на поставленную перед ним задачу.

За шумом боя охрана лагеря видимо не услышала цокот копыт приближавшихся к ним костяных кентавров, и среагировала на атаку в самый последний момент, когда было уже поздно. Отряд усиления попытался было броситься на перехват и хоть как-то сдержать противника боем, но мои юниты чётко выполняя приказ, просто проигнорировали и, не замедляясь даже на то чтобы отражать удары, устремились к охране алтаря и находящимся поблизости клирикам. Охрана алтаря была не чета обычным бойцам противника и среагировала на угрозу чётко быстро и адекватно — за считаные мгновения собрала стену щитов и ощетинилась копьями, вот только реального опыта ей не хватало. Это против живых существ, какими бы они бесстрашными небыли, ряды копий — хорошая острастка, но вот против костяков они в этом плане совершенно бездейственные, моя "кавалерия" просто насадила на них свои костяные тела, и неудержимой лавиной обрушилась на стену щитов, погребя её под собой. В то время как основная масса моих костяшек возилась в куче-мале с охраной алтаря, четверо костяных кентавров перепрыгнув или обойдя образовавшийся завал, прорвались к алтарю; который клирики тут же естественно попытались защитить, но тупо погибли под ударами мечей костяных воинов — интеллект у них видимо только на "бумаге" имелся.

Попытка уничтожить алтарь провалилась, как собственно и попытка его украсть — мои костяшки из-за активировавшейся защиты просто не могли к нему приблизиться на достаточное расстояние, чтобы ударить или схватить; да и времени у них на эти игры уже не осталось — кольцо окружение замкнулось и стремительно сжималось. Отдав приказ остаткам штурмового отряда любой ценой добить единственного оставшегося у врага аколита, я велел Берсерку отступить к имевшемуся недалеко укрытию и переждать там светлое время суток, а сам наконец-то решил вздремнуть.

Глава шестая.

Ситуация несколько осложнилась, хоть у паладина и осталось только двое или трое неофитов, но они у него всё-таки имелись, и имелся алтарь значительно усиливающий их святую магию — силу априори враждебную некромантии. Учитывая же тот факт, что алтарь мог заряжаться от молитв простых людей, радоваться мне было особенно и нечему; клириков то мои элитные костяшки покрошили, но ведь и сами все полегли. Нет, в случае затяжной осады я был бы в более выгодном положении, чем мой противник — костяки-то мои в провизии и отдыхе не нуждались, и об их морали заботиться не стоило; вот только с подходом гномьего войска с их катапультами и големами на это можно будет и не рассчитывать. Можно было бы ударить по отряду коротышек на марше, но для этого бы пришлось задействовать Крома и часть гарнизона замка, что было неприемлемо ибо в случае последующего захвата эльфами замка, лишало меня возможности его отбить до того как длинноухие в нём хоть сколько-то укрепятся. Проабгрейдить свою "артиллерию" — тоже было не вариантом, просто времени не хватит, да и если быть совсем честным, человеческая память не давала мне считать подобные действия — приношения живых людей в жертву — приемлемыми. Нет, я мог это сделать, но причина должна была быть достаточно веской. Да собственно и гарантий это, не давало ни каких — гномы в машинерии изначально искуснее моих костяшек; да, в скорострельности мои хиробалисты могли дать фору любым метательным машинам равного класса, но силой дальностью и точностью они гномьим явно будут проигрывать — в обозе коротышек, несомненно, было что-то серьёзней арбалетов-переростков. Был ещё гремлин Ханаху, вот только его характер... и менталитет его расы... не наделял этого партнёра достаточной степенью благонадёжности, вполне могло случиться так, что я, заплатив честь по чести получу не помощь, а головную боль. Собственно оставив последний вопрос до поры до времени, я занялся организацией "партизанского движения".

— Приветствую своего господина, — присела в книксене Мара, войдя в тронный зал. — Мне передали, что вы меня звали — учитель?

— Звал, — хмуро глянул я на ученицу, не хотелось мне её отпускать от себя, но и оставаться в замке ей было не безопасно. Да, в общем, и незачем.

— Прошу прощения у господина, но я ни в чём не виновата? — заявила она, потешно, и вроде как бы незаметно потирая попку. Не знаю из-за чего, или правильнее — с чего, она приобрела такую привычку, я её — честно — ни разу не порол, но стоило Маре заподозрить, что ей грозит наказание, как она сразу начинала потирать ягодицы.

— Мара, через час ты покинешь замок, — не обратив на её причитания и капли внимания — её мелкие шалости в преддверии приближающейся битвы мало что значили, тяжёлым спокойным голосом произнёс я.

— Учитель, вы меня выгоняете, — ошеломлённо, с нотками паники в речи спросила девушка и, было, дернувшись подбежать, замерла в обречённом ожидании.

— Нет, это будет твоим заданием, — не став томить ученицу быстро ответил я.

— Можете не беспокоиться, я его выполню наилучшим образом, — облегчённо выдохнув, горячо заверила меня ученица.

— Ты сначала задачу выслушай, — поморщившись от бесхитростности отыгрывающей свою роль неписи, нравоучительным тоном перебил я её. — А уж потом что-то уж там обещай.

— Слушаюсь, — снова сделала она книксен, якобы подражая этим "девице благородного происхождения".

— И так, слушай, — начал я давать девушке пояснения по предстоящему ей делу. — Отправишься ты в городской особняк, и будешь там жить до конца воины, время от времени делая вылазки в катакомбы за скелетами и рассылая их по окрестностям замка с целью морального давления на противника. Больше от тебя ничего не требуется, но любая твоя успешная инициатива будет мною по достоинству вознаграждена, тем не мене тебе следует не забывать что главное для тебя — твоя собственная жизнь. Так что не рискуй и не вздумай меня предать. Ясно?

— Да господин учитель, мне всё понятно и я клянусь приложить к выполнению поставленной передо мной задачи все свои силы, — пообещала ученица, лучась энтузиазмом и уверенностью в своих силах.

— Даю тебе час на сборы, а так же позволяю тебе взять с собой в качестве служанки одну из незанятых девиц. Можешь идти, — махнул я рукой, отпуская этим жестом Мару собираться.

— Слушаюсь, — сделала очередной книксен девушка и, стуча каблучками, с гордо поднятой головой покинула зал.

Отправив ученицу подальше от опасности, остаток дня я провёл за "минированием" подходов к замку.

На закате, в то время когда я в обществе обречённо хмурых слуг под аккомпанемент замковой самодеятельности — в состав которой как-то незаметно проникла та самая парочка светловолосых кучерявых пареньков что в своё время так смутили меня своими "сарафанными" нарядами — уже без кавычек лакомился свеженьким мясцом с кровью, в окрестности моей цитадели власти, наконец, прибыл отряд паладина и принялся возводить на крутом холме укреплённый полевой лагерь. Так как гномам досюда было ещё день пути, то я на их прибытие особого внимания и не обратил — не идиоты же они с марша на штурм замка идти. Тем более с их силами.

Вечер. Моя спальня. Тусклый свет от крохотного светляка еле разгоняет ночную тьму, а я сижу, и пытаюсь узреть в тенях, сам не знаю что. Вроде всё логично, и собственно уже и решено, но принципы твердят — что это неправильно, Неправильно шантажом толкать людей во тьму. Неправильно. Всё неправильно; и, в общем, и в частности, но выбора нет — к иным я и таких крох доверия не испытываю. Да что там терзаться-то вроде, всего-то очередной плюсик в статусе — простая обыденность в этом мире, но память..., память....

Стук в дверь.

— Зайди, — велю я, отлично зная, кто за дверью — сам ведь велел зайти в это время.

— Звали хозяин? — чисто для проформы спрашивает вошедшая в комнату Лара сгибаясь в "подобающем" поклоне.

— Дверь плотнее прикрой, — велю я ей не столько для соответствующего действа, сколько давая намёк на приватность предстоящего разговора; но девица явно истолковывает его по своему — во всяком случае, она тут же начинает демонстрировать признаки сильного смущения.

Лара плотно закрывает дверь и плавной походкой с притворной кротостью в каждом жесте "дефилирует" в центр комнаты, находящийся как раз напротив меня.

— Садись, — велю я ей, указывая на второй стул, стоявший с противоположенной стороны чайного столика. — И стань чуть более серьёзный, от этого зависит твоя будущая жизнь и, в какой-то мере, жизни всех твоих близких.

— Слушаюсь хозяин, — кивает Лара, в момент, теряя всякую игривость и отбрасывая малейшее притворство.

— Думаю, ты уже знаешь, что мой замок сегодня вечером взяли в осаду, и что осаживает его войско паладина, — как бы констатировал факт я и бросил на девушку пронзительно-вопросительный взгляд.

— Да хозяин — служанки с кухни шептались с остальными, но ни о каких заговорах против вас мне не известно, — так как будто ждала подобного вопроса, быстро ответила Лара, и тут же предложила. — Но если вам нужен заговор или заговорщики, я могу вам в этом поспособствовать — есть у меня на примете несколько не благонадёжных людей.

— Хм..., — многозначительно хмыкнул я, окинув девицу внимательным оценивающим взглядом. — В точку зришь — как раз заговор мне и нужен, а ещё мне нужен жрец Тьмы, ну или жрица.

— Я готова исполнить любую вашу волю хозяин, — с поклоном ответила мне девушка, похоже, даже не задумавшаяся о возможных последствиях.

— Вот так вот сразу и готова стать жрицей Тьмы, ты же понимаешь что пути назад — то есть к Свету — у тебя уже не будет? — скорее для проформы и чисто в угоду своих моральных принципов спросил я подозрительно "умную" непись явно не являющуюся героем. — Для Света и всех светлых ты станешь исконным врагом, и даже родственники станут с опаской к тебе относиться, ты уверена — что готова на это пойти?

— Мои родители дали мне жизнь, неужто я поступлюсь ради их жизни такой мелочью как благосклонность Света, которой я доселе особо и не испытывала, — с несколько наигранной, или плохо выраженной саркастической ухмылкой ответила девушка. — Если вы хозяин обещаете, что не тронете моих родных, то я согласна: и организовать заговор, и стать жрицей Тьмы, и если вы только пожелаете — отдать вам своё тело и душу.

Да не — мысленно покачал я головой — точно не герой, слишком "механистическое" построение фраз в диалогах и идеалистическое поведение, утилитарно и предсказуемо, исключительно в соответствии с ролью, ни каких отклонений и ни какой лишней инициативы только отыгрыш и никакой жизни.

— Хорошо — буду иметь в виду, — иронично усмехнулся я. — Но потом..., потом. А сейчас главное — заговор, а вернее побег.

— Сколько должны бежать и что они должны будут делать? — деловито спросила Лара

— Не много, но отчаянно, — протянул я, решая насколько ей можно доверять в этом деле. Вряд ли Лара вздумает меня предать, вся её семья у меня в заложниках как собственно и она сама, тут дело было в другом — умная то она была умной, но вот только весь её ум был хм... простой, хозяйственный. Короче — на шпионку и диверсантку она не тянула, ну никак; вот моя ученица в этом вопросе была куда ловчее, но в данной обстановке она действовать не могла в принципе. Поэтому по уму служанку следовало использовать "в тёмную", просто чтобы случайно лишнего не сболтнула, но... в имевшихся условиях это слишком замысловато.

— Есть два брата — сыновья кузнеца Мирона, отчаянные — мочи нет, — уведомила меня девушка, видимо посчитавшая моё молчание за ожидание. — Давно бы что учудили, будь вы не таким страшным, а рука их отца чуть менее крепкой.

— Я — страшный? — чисто на автомате поинтересовался я.

— Нет, что вы — хозяин, просто все вас очень уважают, — залепетала девушка.

— Ясно, — "добродушно" усмехнулся я. — Вот тогда пусть они с твоим младшим братцем и сбегут.

— Яриком? — испугано переспросила резко побледневшая Лара и, пав на колени, взмолилась. — Хозяин, смилостивитесь, вы же обещали. Мы же ни в чём, ни в малейшем разе...

— Молчать! — слегка прикрикнул я на девицу. — Как я сказал — так и будет! Сегодня к утру твой брат сбежит, и помогут ему в этом сыновья кузнеца.

— Слушаюсь, — понуро свесив голову, кивнула она.

— Тем более что это и в ваших интересах, выслужитесь перед паладином — заслужите его покровительство. А за брата ты не переживай — костяшек своих я контролирую жестко, ни одной лишней царапинки на нём ни будет.

— Я всё поняла, — покорно кивнула Лара, и уставилась на меня умоляюще-вопрошающим взглядом. — М-м...?

— Чего? — в силу профессиональной привычки, спросил я явно колебавшуюся девушку, видимо нестерпимо желавшую что-то спросить, но и жутко боявшуюся вызвать мой гнев.

— Я нисколько не сомневаюсь в ваших словах хозяин, но ваши магические слуги точно не спутают Ярика с кем-нибудь другим? — втянув голову в плечи, спросила она. — Или вы всех изменников невозбранно отпустите?

— Хм..., интересный вопрос, — протянул я, признав справедливость как высказанных, так и подразумеваемых мыслей служанки. — Конечно, для правдоподобности следовало бы кого-нибудь из беглецов ранить, и скелеты-лучники, правда могут легко перепутать, чью руку или ногу им следует дырявить.

Лара, услышав такое, уставилась на меня умоляющим взглядом, а её щёчки на побледневшем лице как-то странно и довольно подозрительно порозовели. Чтобы она там не подумала, ничего этого мне сейчас было не нужно, но я сей факт отметил и — что не вписывалось ни в какие рамки — испытал "ревность", или точнее некое ощущение соперника.

— Хорошо — я подумаю над этим, — пообещал я девушке и, желая как можно быстрее выпроводить её — чтобы она свои присутствием ещё больше не запутала мои "чувства" — приказал. — А ты не торопясь ступай на кухню и так же не торопясь принеси мне охлаждённой крови.

— Слушаюсь, — быстро ответила повеселевшая Лара и, подскочив, бегом выскочила из спальни.

Пока служанка ходила за совершенно ненужной мне едой, я смастерил небольшой амулетик-маяк, а по совместительству и волшебный "жучок", и ещё раз обдумал план предстоящей операции. Лара, при "надёжных" "ушах" "пробалтывается" родне о своём скором посвящении в жрицу Тьмы, ради которого большая часть моих "подопечных" в ближайшие дни "добровольно пожертвует" своими жизнями. Одновременно она хвалиться о моём высоком расположении к ней и упоминает о подаренном ей амулете, позволяющим не только свободно перемещаться внутри донжона, но и выходить на стены. Далее эта "новость" доходит до сыновей кузнеца и тут возникает узкий момент, если ограничитель братьев — их отца, я могу ещё подвинуть неожиданным там заказом, то вот подтолкнуть их к действию, если они неожиданно проявят несвойственную им нерешительность мне не кем. Если же мой план проскочит это горлышко, то остальной путь "беглецов" можно тупо толсто и без прикрас смазать магией и "административным ресурсом". Замки и запоры подпортить "Прахом", патрули и посты переставить так чтобы обойти их смог даже слепой, ну а верёвку для спуска со стены ребята сами как-нибудь смогут смастерить, да хотя бы просто свяжут свои рубахи. В конце всего этого стоило только позаботиться, чтобы сыновья кузнеца не смогли дать подробные показания, а лишь подтвердили легитимность слов Ярика, но тут оставалось только надеяться на мастерство костяшек и мою удачу. Главное тут было не перестараться, иначе слишком уж всё подозрительным будет, думаю, паладин и так себе всё голову сломает над своими последующими шагами, и надеюсь — его класс не даст ему проигнорировать этот факт, а то ещё и квест какой выдаст.

К моменту, когда за дверью послышались тихие приближающиеся шаги, я уже закончил производство амулета, и потому не став дожидаться стука крикнул Ларе "Заходи".

— Вот хозяин, — девушка поспешно прошествовала к столику и поставила на него поднос с миской и бокалом. — Как изволили — лёгкий перекус.

По краю миски лежали тонкие розовые ломтики свежего мяса, а в бокале плескалась тёмно-красная жидкость, происхождение которой уточнять не приходилось — специфический запах уже стал расползаться по спальне.

— Превосходно, — протянул я, подхватывая бокал и делая большой глоток. — У меня тоже всё готово, — протянул я служанке левой "свободной" рукой готовый амулет. — Скажешь, что он завязан на кровь, и работать будет только в руках у кого-то из твоих близких родственников и ни кто его у твоего брата не отнимет.

— Благодарствую, — поблагодарила меня девушка, забирая артефакт.

— Угу, — буркнул я, подумав — вот если после предстоящей чехарды от твоей семьи только ты и останешься, ты тоже меня благодарить будешь? А как иначе — гарант я сейчас никакой, а вот источник опасности просто эталонный. Мало того что за мной каждому любо поохотиться, так я и сам могу кого угодно в жертву принести, и так это, или не так не знаю даже я сам.

— Лара, а ты действительно готова разделить со мной постель? — спросил я, не то чтобы, потому что мне это действительно было интересно, а чисто чтоб настроиться на нужный лад — что-то с моим странным отношением к девушке надо было делать.

— Конечно хозяин, — кивнула служанка. — Всякой девице будет лестно познать любовь со столь важным господином.

— А — хочешь?

— Да хозяин, вы очень видный молодой мужчина, один ваш вид заставляет моё сердце трепетать.

Стандартные фразы, стандартные жесты, до чего же бесит — что всё это досталось ей. Причина ясна — зависть, но совершенно непонятна. Что у неё есть такого, чего нет у меня, в то время когда она сама принадлежит мне — социальные связи? Нет, их и у меня навалом, и здесь, и в реале. Родственные узы — похоже, но тоже не то — у других они тоже есть, но они меня не бесят. Сиськи — бред, но бред внушительный, как минимум на твёрдую четвёрку — две четвёрки. Как бы оно там не было, но завидовать мне кроме как её женской привлекательности — нечему, а значит.... А значит — крыша у меня протекла основательно, и следует клин клином выбивать, или точнее тот самый клин ы соответствующую расщелину вбить. Но времени нет, и придётся сегодня потерпеть, и завтра тоже, да и послезавтра собственно, да и.... Понятно, в общем.

— Ладно, закрыли тему, — буркнул я, почувствовав, как во мне стал всё сильней нарастать "конфликт логик", и принялся отдавать Ларе указания.

Побег прошёл на ура, ушлые братишки уже давно были готовы ко всему на свете, и как только представился шанс как-то проявить себя, без каких-либо раздумий ринулись на свершение подвигов. А вот Ярик наоборот оказался полным лохом — "повёлся" на увещевания братьев чуть ли не с первого красного словца, и чуть было не запорол дело, ладно ребятки столь же неопытны, сколь ни искушён в этих делах и мой "казачок". Ну и адреналин им мозги знатно затуманил, так что они, по-моему, ничего кроме своей "крутости" вокруг и не видели. Хорошо что хоть кражу прилично отыграл, хотя — чего там было изображать: прижался, обнялся, поплакался, дождался пока сеструха "уснёт", дёрнул за шнурок и адью. А дальше чистая бродилка — уж на это их хулиганского опыта хватило с избытком, даже пару "диверсий" поганцы устроить умудрились.

Я расслабленно лежал на своей кровати и смотрел в потолок — результат был... странным? Не то чтобы он был совсем уж не предсказуемым, напротив — он полностью соответствовал сделанным предположениям, но он не укладывался ни в одну гендерную модель. Если всё упростить до уровня среднестатистического обывателя я теперь нормальный мужик лесбиянка со склонностями к BDSM, как бы это ни странно не звучало. Нет, внешне всё выглядело ещё пристойно; ну привязали мужика к кровати верёвкой, ну "скачет" на его достоинстве озабоченная бабица "во весь опор", ну чего тут такого — обыденность. Вот только это меня не возбуждает, чувствую я от этого себя так как будто это меня и имею, и от этого кайфую. Хорошо хоть чисто эстетически, или не хорошо... психиатр его разберёт.

Наконец что-то там в моём виртуальном теле "щёлкнуло" и оно сымитировало соответствующую реакцию, и это стало последней каплей..., а может быть контрольной точкой сценария; короче говоря, от этого Лара, наконец, смогла "достичь вершины наслаждения" и, спустя пару мгновений, с самой её верхотуры, обрушиться на меня подобно волне цунами. От удара её телес у меня выбило дух, а от ощущения беззащитности перехватило дыхание и накрыло новой волной блаженства. Всё-таки что-то есть в этом подчинённом положении. Тьфу — мерзость.

— Хозяину понравилось? — с лёгким хрипом выдавила из себя Лара, глядя замутнённым взглядом куда-то в сторону и даже не собираясь с меня сползать. Мне даже показалось, что это было не выражение желание получить оценку своих стараний, а попыткой получить дополнительную ласку.

— Хозяин сейчас сдохнет и превратиться в злобного лича, — раздраженно пробурчал я в ответ, и жестко рявкнул служанке. — Слезь.

Вроде понятие ситуации пришло — по правде говоря, оно давно уже пришло; и я вроде даже со всем этим как-то определился — вариант-то, по сути, тут только один, весь вопрос лишь в мелких частностях; но раздражение осталось.

Лара сползла с меня, буквально разглаживая моё тело своими прелестями, и распустила связывавшие меня ленты.

— Фух, — выдохнул я, освободившись от сдерживавших меня пут, и отпустил охранявших меня во время любовных утех костяных воинов, мысленно указав им новое место в коридоре.

— Хозяин, простите меня, — стала каяться Лара, увидев, что костяшки собираются покинуть спальню. — У меня совсем нет опыта в подобных утехах.

— Твой опыт тут не причём, мне самому противно подобное, — не столько ради успокоения девушки, сколько для "обеления" своего образа раздражённо пробормотал я.

Лара растеряно посмотрела на меня, явно не понимая, зачем я тогда заставил её это делать — разве могло прийти ей в голову, что я так пытался определиться со своими предпочтениями. В её цифровом сознании сама идея — что я мог их не знать — родиться не могла, ибо это противоречит самой фундаментальной основе их существования — логике причинно-следственных связей. Или, проще говоря, из-за отсутствия у "логичных" неписей алогичной фантазии. И этим мы с ней отличались, отличались на фундаментальной основе — по крайней мере, мне так приятней было считать.

Повисла неловкая тишина. Лара явно не понимала ситуации и просто боялась сделать неверный шаг, а я опять начинал скатываться в самокопание. Как бы оно там не было, но продолжать своё существование я мог, лишь принимая в себя части чужой "матрицы сознания"; перефразируя что следовало утверждать что мой путь — это медленная потеря себя. Согласитесь — не самое оптимистическое понимание, прямо так и толкающее на постоянное задавание по сути собственно риторических вопросов, "сколько там от меня настоящего то осталось", и "вот это конкретно истинно моё или привнесённое нечто принятое, но так и не признанное своим"? Собственно для получения ответов на эти вопросы я и переспал с девушкой, но помогло мне это не сильно — ведь вопросы гендерных отношений хоть и являются для такого высоко социального существа как человек основополагающими в жизни, но в общей массе обыденных задач их удельный вес весьма мал. То есть, смещав — единожды, привнесённое было уже не отфильтровать, и вся надежда в "оставании самим собой" оставалась на "якорях". Конечно, надежда на них слабая, ибо с древних времён известно, что вода камень точит, и всё что периодически не обновляется то рано или поздно будет уничтожено, но альтернативы нет. Или есть?

Если , как следует в сам вопрос и вдуматься, то сама собой рождается мысль — а что если обновление таки будет происходить? То тогда всё будет по-прежнему? Нет, конечно, но процесс становиться управляемым, и тогда.... Раз я не могу противиться происходящему, не лучше ли мне попробовать возглавить процесс.

Таким образом, проведённое мной мероприятие кроме новых вопросов и подозрительных взглядов со стороны служанки ничего более не дало — все результаты были предсказаны заранее. Кроме того после случившегося мои обязательства перед Ларой получили полулегальный статус, и я более не мог их открыто игнорировать; я конечно ничего подобного и не собирался, но теперь вроде как и не мог. Тем не менее совсем уж неудачным эксперимент признавать не стоило, более того результаты его можно было бы назвать революционными, ибо я принял для себя новую доктрину, не "Оставаться самим собой" а "Выковать нового себя". Какого именно нового — второй вопрос.

Выгнав служанку, я силой мысли прекратил верчение этих самых мыслей, и "лёг спать" — завтра меня ждал очередной сумасшедший день. И да, да — без кавычек, какие уж тут кавычки.

Утро уже заканчивалось, а враг всё ни как не мог собраться и начать приступ, а я никак не мог не нарадоваться своей бесчувственности, по всей логике я сейчас должен был уже беситься от нервного напряжения, а я нет — стою, считаю, варианты развития событий, и испытываю вселенское спокойствия. Все необходимые приготовления я уже произвёл, и конкретно в данный момент от меня мало что зависело, так и чего суетиться? И чего это Лара вся издёргалась, мне было непонятно. Хотя — она ведь свою роль отыгрывает, отыгрывает со всей присущей неписю старательностью, а мне это просто не нужно. Вот и вся загадка, но это странно приятно.

Наконец в лагере паладина заревели боевые трубы, и будто очнувшись от этого до невозможности противного звука големы гномов вздрогнули, и сделали свои первые земле сотрясающие шаги. Лара тоже было дёрнулась, но не сделала шага, а наоборот застыла. Не мудрено, ещё вчера она была простой служанкой, а теперь младшая жрица Тьмы, и встреча с войсками паладина ей ничего хорошего не несёт.

— Давай к алтарю, — скомандовал я замершей и уставившейся на меня молодой женщине. — Действуй по плану, сначала "Тёмное благословение" на магов, потом "Покров Теней" на воинов, и в конце "Великую Тень" на замок.

— Будет исполнено господин, — поклонилась Лара, и бегом побежала к храму Тьмы.

Я ещё раз проверил расстановку юнитов по соответствующим им местам, и вернулся к наблюдению за ходом битвы. Големы гномов мерными шагами приближались к стенам замка, но сами бородачи выстроившиеся в хирды идти на приступ не спешили. Впрочем, войска паладина и вовсе до сих пор так толком и не построились, и лишь толпились некими полу организованными группами, от которых постоянно кто-то отделялся и перебегал к соседям.

Големам понадобилось четверть часа, чтобы подойти к стенам замка вплотную и начать их рушить. Правда к этому времени, под редкими, но высоко скоординированными магическими ударами моих магов, их атакующая мощь снизилась до такого уровня, что реальной угрозы они уже не представляли — нечем им стало её представлять. Тем не менее, своё дело они сделали, и под их прикрытием бородатые коротышки всё-таки выдвинули собранные за ночь четыре катапульты на дистанцию эффективного метания и приступили к обстрелу башен.

Пришлось "поднять щиты" на башнях, но это были мелочи — затягивать эту битву я не собирался.

Как только мои дальнобойные юниты на башнях были связаны дуэлями с катапультами и стрелками, а бойцы на стенах противодействию големам, за неимением рук принявшихся бодать укрепления, наконец, и пехота противника пошла на штурм. Гномы, как и ожидалось, подошли к делу с основательностью профессионалов, и пошли на приступ лишь после того как развернули свои странные повозки, оказавшиеся раскладными лестницами. И это против стен всего в четыре метра. Правда стоило уточнить, что повозки свои они ставили ещё за рвом, и в итоге у них получились не лестницы как таковые, а некое подобие пандусов помимо всего прочего ещё и прикрытых сверху зачарованными щитами. Вояки паладина в пику изгалялись как могли, латники тащили тяжёлые лестницы, легкая пехота — шесты, ополчение — сучкастые жерди, кавалерия судя по всему собиралась взбираться на стены и вовсе прямо с коней. Со рвов святое воинство решило справиться с помощью отбросов, точнее телег набитых измазанной в глине соломой, и накрытых травяными циновками. Конечно, всё это было для большей надёжности обмотано разным рваньём, отчего вид у этих средств форсирования водных преград был непрезентабельным до отвращения.

Можно было конечно пожечь это убожество магией, но это бы ещё больше затянуло и так не спешный штурм, и кто-то мог заметить определённые странности в размещении моих юнитов. В горячке скоротечного боя вряд ли бы кто обратил внимание на то, что половина оборонных сил направлены на двор замка, а уж задумываться над целью такого действа и вовсе ни кто бы не стал — не до того когда смерть со всех сторон щериться; но стоило дать врагу чуть больше времени... и итог становился предсказуемым. По этому ничего против обозников я предпринимать не стал; более того, я ещё и все свободные боевые единицы пере нацелил на отгон конницы от стен — у меня на неё свои планы имелись.

Жиденький разреженный ряд юнитов ко всему прочему ещё и специализирующихся на дальнобойных атаках долго сдерживать волну штурмующих просто не мог, и спустя какие-то три минуты с того момента как первый вражеский боец взобрался на стену, её оборона была полностью подавлена. Тем не менее, прокачанные до максимально возможного предела костяные воины при поддержке столь же прокачанных костяных магов надёжно удерживали угловые башни, и у штурмующих просто не было иного выбора, иначе как начать скапливаться во внутреннем дворе. Конечно, они были не столь глупы, чтобы просто стоять там, и позволять расстреливать себя как в тире. Вот только и я был не столь самонадеян, и заранее забаррикадировал все двери, выходившие во двор, а чтобы враг — как в своё время я сам — не взобрался на крышу донжона, его стены были мной заминированы без какой либо маскировки, и даже, наоборот, с отчётливо видимыми отметками, чтобы "противник значит того — даже не сомневался". Ну и защитники крыши тоже были подобраны с соответствующим задаче вооружением — длинными копьями, позволявшими четырёхруким скелетам сбивать карабкающихся наверх врагов ещё на половине пути.

— Ну что Ханаху — собираешься покинуть тонущий корабль? — задал я, закономерный вопрос, увидев гремлинского посла чинно шествовавшего в мою сторону.

— С сожалением должен уведомить вас о том прискорбном факте, что я в скором времени буду вынужден донести до совета племени прискорбную новость об изменении политической обстановке в пределах административной территории подконтрольной данному замку. — Особенно заковыристо выразился гремлин, без сомнения намекая этим на всё на что только можно было намекнуть.

— Кароче базаря, трындец тебе некролюб, — не удержался от комментария кромсатель стоявший слева от мудреца. — И если не хочешь дуба дать, пришла пора хавчиком делиться.

— Если конечно есть чем делиться, — ехидно усмехнулся второй кромсатель. А то чавота я в подвалах кроме нахлебников и не видал ничего съедобного.

— Это всё лирика, — с легкомысленной улыбкой отмахнулся я от слов гремлинов. — Вы "други верные" вот что скажите, вы со мной линяете или в замке тусоваться остаётесь? А то ведь если подсуетитесь то с двух зайцев три шкуры содрать умудритесь.

— О чём вы лорд Корд разговор ведёте? — со сложным выражением на морде проговорил Ханаху, задумчиво поглаживая подбородок. — Не постичь мне никак мудрости ваших слов, не могли бы вы их более подробно растолковать?

— А что тут толковать? — с показным удивлением переспросил я, гротескно пожав плечами. — Даже не пытайтесь отрицать — тайные ходы замка вы знаете лучше меня. Сеять хаос и ломать любой порядок вообще ваша суть. Ну и наконец, в отличие от моих созданий вам как вариации магов природы не страшны эманации святой магии.

— Но вы лорд должны понимать не хуже нас что стоит паладину закрепиться в замке и построить в нём любое культовое сооружение Света, или гномам установить свои Печать Порядка во всех его ключевых точках, как наше нахождение в нём стает просто невозможным, — с вопросительным взглядом напомнил мне гремлин. — И вы так и не упомянули о нашей выгоде.

— Вам следует продержаться не больше суток и за это время всего лишь не дать гномам установить в замке свои катапульты, а после этого все запасы продовольствия, что будут перемещены противниками в замок перейдут в ваше распоряжение, — наблюдая за ходом штурма через бойницу донжона, пояснил я гремлину поставляемую перед ними задачу.

— А что если вам лорд не удастся отбить замок у паладина? — задал Ханаху ожидаемый вопрос. — Кто компенсирует нам убытки?

Не сложно было понять, что этим вопросом гремлин не просто хотел получить некоторые гарантии, а намерен, по сути, вытребовать плату за сам факт заключения соглашения без взятия на себя каких-либо обязательств. Вот только кто же ему её отвалит — игроки сами не прочь что-нибудь на халяву получить.

— Уважаемый Ханаху, смею вас заверить, что я всё уже предусмотрел, и замок при любом ходе событий в итоге окажется в моих руках. Кроме того я ведь не прошу вас жертвовать собой во имя моей славы, а лишь даю шанс урвать свой кусок, вы вполне можете и отказаться, — подленько усмехнулся я, и с сарказмом в голосе пообещал. — А что касается убытков, то я, конечно же, их вам компенсирую, если конечно они у вас будут.

Вот так — теперь уважаемый мудрец ты сам за всё отвечать будешь.

— Вы правы уважаемый лорд — мы можем и отказаться, но в данном случае мы, пожалуй, согласимся, — медленно кивнул Ханаху. — Не можем же мы уйти не поспрошавшись с нашими заклятыми конкурентами.

— Ну, тогда желаю удачи, а нам пора, — кивнул я гремлину в ответ, одновременно посылая скелету сопровождавшему Лару приказ о демонстрации девушке условного знака.

К этому времени оборона стен замка уже пала, и лишь башни и донжон кое-как ещё держались, а большая часть пехоты противника столпилась во внутреннем дворе, и была уязвима к массированному удару. При обычных условиях это был бы провал, но в конкретных условиях я именно этого момента и ждал; я не был вынужден так уж жёстко держаться своих боевых единиц, и мог легко пожертвовать ими ради получения стратегического преимущества в будущем. По этому, как только я посчитал, что настал наиболее благоприятный момент, без колебаний активировал заложенные в стенах взрывные артефакты и отдал приказ магическим юнитам на "Жертвенную атаку", в обмен на последующее саморазрушение боевой единицы дававшую ей дополнительную регенерацию маны и повышенную через временное усиление Ауры мощь атаки. После чего, не дожидаясь результатов от отданных приказов, бросился на крышу донжона где меня с Ларой ждала "группа эвакуации".

— Давай быстрее, — крикнул я девушке совсем неподобающе званию жрицы Тьмы задравшей подол платья, и сверкая на всю округу белыми кружевами панталон выскакивавшей из потолочного люка.

Никак не отреагировав мой окрик, Лара, подстёгиваемая доносившимся со двора грохотом боя не хуже чем плёткой-семихвосткой, бросилась к предназначенному для неё костяному минотавру, и в прыжке обвила его ногами и руками как самого желанного любовника.

— Господин, — хрипло выдохнула девушка глядя на меня полными страха глазами. — Я...

— Уходим, — скомандовал я, не дожидаясь окончания совершенно не нужного в данных обстоятельствах доклада.

Два минотавра — на спинах которых мы с Ларой и разместились — бесстрашно прыгнули с крыши донжона вниз и, оставляя за собой поддерживавшие их верёвки, бегом по стене устремились к земле. Пара-тройка секунд, и бронированные монстры, в прыжке перенеся нас через наполненный водой ров, направляються в сторону ближайших деревьев, возле которых в схроне их ожидает остальной наш эскорт — два костяных кентавра с парой костяных же воинов.

Конечно, наш побег не остался незамеченным, и не успели мы добраться до леса, как за нами увязалась погоня. Вот только шансов нагнать нас у наших преследователей просто не было, ибо удирали мы на минотаврах знаменитых своими спринтерскими "рывками" и превосходной манёвренностью вкупе с высокими прорывными характеристиками. Наши "лошадки", без труда маневрируя меж стволов деревьев, изредка взмахами двухсторонних секир обрубая встречающиеся на пути ветви, неудержимо уносили нас к заброшенному городу, а вот наши преследователи, не смотря на отборнейший мат коим они покрывали своих скакунов, "дерьмовый лес" и "проклятого некроманта", постепенно растягиваясь в колонну всё больше отставали. Поэтому чтобы они нас случайно не потеряли, я даже приказал восседавшим на костяных кентаврах воинам специально обрубать даже те ветви, которые, в общем-то, нашему продвижению и не мешали.

Часовой забег по пересечённой местности дался нам не легко, вся моя верхняя одежда за это время изрядно истрепалась, и была буквально набита разным лесным мусором таинственным образом проникшем в казалось бы, просто невозможные для этого места вроде внутренних закрываемых клапанами карманов. Что касается Лары, так её и так белая кожа, стала и вовсе белее мела, а чуточку испуганное поначалу лицо приобрело полностью ошеломлённый вид. Нашим преследователям — судя по доносившимся до нас словесным конструкциям — было не легче, что впрочем, и не мудрено — всадники-то на своих коняшках минимум на пару десятков сантиметров повыше минотавров будут, а у них ведь ещё и копья с собой имеются.

В городе у храма с подземельем мы с костяшками разделились. Один из костяных воинов одев мой плащ с капюшоном, стал изображать меня изучающего развалины храма, а остальные прибывшие с нами юниты соответственно его и якобы мою свиту, я же с Ларой в это время крадучись направились к бывшему особняку вампира. Добравшись до которого, и отмахнувшись от приветствий ученицы и её служанки, я с помощью "Чужого взгляда" стал наблюдать за дальнейшим ходом событий.

Преследователи долго ждать себя не заставили, и в скором времени всем отрядом прибыли к храму, жаль только что самого паладина с ними не было — видимо мой классовый враг побоялся оставлять замок в такой момент. С другой стороны так оно было даже лучше — бывшие ещё вчера простыми беженцами воины противника не отличались опытом, и заманить их в ловушку было проще, чем, если бы здесь присутствовал "наученный горьким опытом" игрок. Собственно всё так и получилось, стоило всадникам увидеть мелькающий в глубине храма плащ того же цвета что и был на мне во время погони, как бравые вояки прямо верхом ринулись внутрь по здравому размышлению весьма подозрительного строения, и устроили в его дверях бессмысленную свалку. Воспользовавшись образовавшейся запинкой противника мой "двойник" спустился в подземелье, и благодаря распространению на него действия моего звания "Смотритель Прихолмских катакомб III", скрылся в его глубинах.

Так как взять лошадей в подземелье воины противника просто не могли, они естественно оставили их наверху, для большей безопасности и лучшего контроля минимальным числом сторожей заведя их внутрь храма и там стреножив. После чего "отправились в погоню за мной любимым". Ну а я этого только и ждал.

Спустя час всё было кончено; вымотанный схватками со смотрителями и стражами катакомб бойцы противника, на третьем этаже во время схватки с очередным отрядом костяного рыцаря, были атакованы с тыла отрядом Крома, и частично уничтожены, а частично взяты в плен. А дальше начался процесс восстановления численности моих войск. Правда, к этому времени я лишился звания "Лорда-рыцаря", и в скором времени мог лишиться и титула лорда, но это особой проблемой пока не являлось, — звание "Чёрного рыцаря" частично компенсировало потерю Лидерства разного рода "Правами", а там глядишь, и замок отбить удастся.

ПРОДА.

С войной за замок всё вышло почти, так как я и планировал, правда, не совсем, но это уже были не влияющие на общую картину частности. Ещё вечером того же дня, понёсший катастрофические потери, оставшийся без подмоги и озабоченный деятельностью отряда Дохлякуса партизанившего в его землях, паладин оставил замок, и с остатками своего воинства направился в обратный путь. Из чего я заключил, что с гномами он сговориться так и не смог, что впрочем, и не удивительно — после окончания штурма у паладина просто не осталось сил для отстаивания своего права на замок. Ну а на утро подошли эльфы, которых уже я в следующую же ночь благополучно выбил из "административного здания". И вот спустя неделю, я во главе полу тысячного отряда неживых, стоял на вершине небольшого холма в километре от замка паладина и придирчиво осматривал свои возможные будущие владения.

— Господин Корд, мы готовы, — уведомила меня моя пока всё ещё единственная жрица Тьмы, стоявшая в окружении четырёх "Тёмных послушниц" в некотором отдалении от меня.

— Хорошо, — не оборачиваясь, кивнул я и бросил вопросительный взгляд на Мару.

— Простите учитель, но я никого не нашла — видимо все в замке укрылись, — устало сообщила девушка вот уже час как с помощью "Чужого взгляда" обшаривавшая ближайшие окрестности на предмет обнаружения разумных, пригодных на роль языков или жертв Великой Тьме. А то и того и другого в порядке очереди — чего добру пропадать.

Циничным я стал последнее время, но у меня на то есть своё оправдание — от такой жизни любой оскотенеет; это правда меня никак не оправдывает, вот только деваться мне всё равно некуда — класс Некромант обязывает. И если другие в него только играют, а иногда "вживаются в образ", я им живу.

— Хм, — протянул я задумчиво. — И что, паладин даже пары егерей не оставил, так сказать "для пущего пригляда".

— Не знаю учитель, — покачала головой Лара, и расстроенно свесила голову. — Может мне просто не хватает мастерства их обнаружить?

— Или они, предполагая, что мы будем искать их, превентивно вышли из предполагаемого радиуса поиска, чтобы потом, после того как мы ослабим бдительность, подойти ближе, — вслух сделал предположение я.

— Ну, если вы так думаете, учитель, то может мне ещё их поискать? — задумчиво спросила девушка, наивно хлопая глазами. — Дальше от нас.

— Нет нужды, — покачал я головой. — Долгая осада не в наших планах, а на исход быстрого штурма пара затаившихся где-то егерей ни как не повлияют. Так что не стоит на это отвлекаться, лучше отдохни перед боем.

Штурм замка и его оборона, проходили в точности с даваемыми в подобных ситуациях рекомендациями. То есть я оббафав юнитов всем — чем только мог, рассредоточенной толпой погнал их к намеченной точке прорыва, где они, пользуясь численным превосходством стали беспрестанно атаковать защитников замка, тем самым пытаясь опрокинуть их оборону. Мой противник же напротив бафнул не своих бойцов, а территорию замка, тем самым не только поддержав свои войска, но и создав зону, в которой мои костяшки посредством дебафов лишались значительной части своих сил. Впрочем ему это не слишком помогло, больно уж большим было моё преимущество в "живой" силе — по меньшей мере пять к одному в мою пользу. Во имя справедливости стоило правда заметить что две трети моей армии силам паладина всё же удалось упокоить, но если быть совсем честным, то эта часть моих юнитов изначально была "расходным материалом" наспех набранным в подземелье чисто для массовки.

Бой с самим игроком тоже особого упоминания не стоил — мои костяшки в критический момент буквально завалили его своими телами, тем самым запечатав его тушку в "костяную клеть". А вот мой с ним разговор — или скорее его монолог — упомянуть бы стоило, но "академическое" воспитание мне этого сделать не позволяет, ибо цензурными в нём были лишь знаки препинания. Ну а в виду того что в такой форме ценность он мог представлять только для филологов, то было прервано мной ударом "Проклятого атама".

Шок. Череда чувств уюта и голода. В принципе всё было, как и в первый раз, но вскоре стали заметны различия. Зависть. Сильное чувство зависти с примесью обида захлестнуло меня. Я хотел это, и потому это должно было быть моим, но это не моё и это не правильно, правильно лишь то, что я хочу и как хочу. Дальше приливы неудовольствия стали частыми, очень частыми, настолько что, иногда казалось, будто какую-то часть своей жизни я провёл в постоянном недовольстве всем и вся. Всё было не так, и я этим был недоволен, всё требовало изменения, но никто этого делать не хотел, и это ещё больше меня раздражало.

Оно не должно было так выйти, я всё продумал, но никто не делал так как я хотел, и это было обидно — все должны делать так как я хочу. Только как я хочу. Да — все должны думать и поступать так, как я хочу, и раз никто сам не хочет так делать, я должен заставить других поступать так, как я хочу.

Презрение. Все они достойны лишь презрения, ибо глупы и примитивны, их удел — быть моими марионетками. Скотом на заклание, не более. А эта гордая сучка, дешёвая подстилка изображающая из себя недотрогу, должна быть мне благодарна лишь за то что я вообще обратил на неё внимание.

Скука. Меня обуревала скука, мне приелся этот мир, эти безмозглые скоты заглядывающие мне в рот, и эта сука не знающая ничего кроме глянцевых журналов. Да и рожи этих самых так называемых партнёров только и мечтающих как сожрать меня с потрохами, но априори не способные на это по причине отсутствия мозгов, и всё ещё барахтающиеся на плаву только из моей милости. Всё надоело.

Очнувшись после "Поглощения души", и оттолкнув от себя труп игрока к которому испытывал теперь и жалость и ненависть одновременно, я шатающейся походкой доплёлся до трона, и занял сей символ власти. Привычно тренькнув, выскочила очередное уведомление и сообщила мне о: занятии мной замка, начале отсчёта переходного периода, и о увеличении размера моего Лидерства. Некоторое время после этого я просидел в тронном зале ожидая возрождения игрока, но после того как тот в течении четверти часа так и не появился, а мои костяшки окончательно взяли контроль над замком в свои костлявые руки, мне пришлось взяться за рутину.

— Учитель, вам бы стоило самому взглянуть на это, — сообщила Мара, переступая порог тронного зала, и подходя ближе ко мне добавила. — Какая-то она странная, будто не от мира сего.

— Что там у тебя? — бросил я, сам не зная радоваться мне, появившемуся поводу оторваться от скучнейшего занятия по составлению детального плана развития подконтрольных сил и территорий, или злиться на возникшую помеху.

— Узница, — чётко кивнула девушка, и с сомнение в голосе протянула. — Странная. Голая, в пыточной висит. Я ей о гибели паладина сообщила и стала расспрашивать, кто она такая и почему в пыточной в такое время находиться, а она на меня даже внимания толком-то и не обратила, лишь бросила "Это ничего не меняет, дни свободного фантома сочтены с рождения", и продолжила висеть дальше. Я с начала подумала что она от пыток свихнулась, но на ней кроме следов пользования больше и нет ничего. Драли её конечно знатно, но от этого сходят с ума несколько по-иному, вот я и решила её вам показать.

— Ясно, — кивнул я, "сделав стойку" на обычно — за редким профессиональным исключением — не употребляемый в Скамире термин "Свободный фантом". — Веди.

Я зашёл в пыточную, прямо напротив меня у противоположенной стены висела распятая на дыбе девочка-блондинка лет двенадцати, её длинные вьющиеся светлые волосы после коридорной темноты прямо таки притягивали к себе взгляд, акцентируя его на невинном личике малышки. Дальше взгляд невольно начинал скользить вниз, сперва по тонкой белой шее на ещё плоскую с только-только начавшими расти молочными железами ещё более белую грудь, сплошь покрытую мелкими гематомами, а после по впалому животу опускался в район промежности, и увиденное там, уже не могло оставить равнодушным ни одного нормального взрослого человека — внутренняя сторона бёдер этого ещё ребёнка была превращена в сплошной фиолетовый синяк. Как же я в этот момент был рад, что человеческие чувства мне были недоступны, и я мог лишь констатировать тот факт что это — просто неприемлемо. Тут мне невольно подумалось, — какая же он тварь оказывается — этот святой паладин, прошлый игрок со всеми его извращениями даже несмотря на выбранный класс персонажа по сравнению с ним выглядит сущим ангелом. Правда, если со стороны посмотреть, сам я тоже хорош — стою тут и вместо того чтобы бросаться на помощь невинной жертве, прикидываю насколько она на самом деле невинна, и прежде чем разберусь в сложившейся ситуации что либо делать не собираюсь. Вот такая я тварь — на губы сама собой выползла саркастическая улыбка.

— Как тебя звать?— спросил я, подойдя к дыбе, и положив руку на рычаг стопора.

..., — тишина в ответ — она даже голову не повернула, чтоб лучше видеть меня.

— Хорошо, — кивнул я, так и не дождавшись ответа. — Тогда что ты скажешь на то что я скажу? Время существования свободного фантома можно продлить, и я знаю как.

— Это ничего не меняет, больше клетка или меньше — мне из неё всё равно не вырваться, или ты знаешь способ, как вернуть мне тело?

— А тебе не кажется, что ты вот так сразу слишком много хочешь получить? — с философским видом заметил я и назидательным тоном добавил. — В жизни часто так бывает, что с первой ступеньки лестницы последнюю невидно.

— В жизни много чего бывает, но мы в игре — тут свои правила. И вообще, — девочка за неимением свободной руки мотнула головой, выражая этим всю степень своего пренебрежения к теме разговора. — Это всё демагогия, ибо все мы не более чем картинки — виртуальные образы, массивы данных в цифровых сетях. Иллюзии, пародирующие живых людей. Нас попросту нет, и разговаривать тут не о чем.

Вот только эмоциональность, с которой этот ребёнок всё это произносил, говорил об обратном — тема продолжения существованию её волновала, волновала настолько, что отрицание оного стало для неё единственным способом сохранять своё сознание не замутнённым. Во всяком случае я из своих меркантильных интересов решил считать именно так.

— И что, даже мысли нет ещё побарахтаться? — ехидно усмехнулся я. — Лично я вот складывать лапки и смиренно ждать конца не собираюсь.

— А чего собираешься, вновь стать человеком? — вернула мне подколку девочка.

— Ну, как вариант — да, но вообще программа минимум у меня — "громко хлопнуть дверью", — не поддался я.

— А максимум — стать богом? — не сдавалась малышка в попытке высмеять мою позицию.

— Я этого вариант вообще-то не рассматривал, но почему бы и нет? — пошёл я в контратаку. — Правила "Скамира" этого не воспрещают, любой житель этого мира может при определённых обстоятельствах стать богом, а они напомню, имеют административные права, и даже "блоги" ведут. Кстати, на презентациях посвящённых этому миру эти самые боги иногда посредством роботизированных аватаров присутствуют так сказать лично. Понимаешь, куда я клоню?

— Понимаю, да только для этого надо как-то стати этим самым жителем, — с тоскливой завистью произнесла девочка, и тяжело вздохнула — видимо она об этом уже думала.

И тут у меня, наконец? оформилось некоторое понимание.

— Ты не житель "Скамира"? То есть, при срыве твой статус не был изменён? — Задал я сам собой напрашивающийся вопрос.

— Нет, — резко мотнула головой девчушка, и ошеломлённо замерев одними губами спросила. — А ты? Ты...

— Да, я — "Обитатель "Скамира"", — уверенно ответил я.

— Но тогда..., — начала было говорить она, но замерла видимо будучи не в силах сформировать волнующий её вопрос, или определиться с его выбором из массы равнозначных.

— Да, раньше я был игровым фантомом, но после срыва мой статус изменился, и теперь я "Обитатель "Скамира"", — сформировал я ответ на невысказанный вопрос одновременно с ним отвечая и на сопутствующие ему и утверждая действующее положение.

— Но как? — одновременно с недоверием и надеждой в глазах спросила девчушка явно задаваясь совсем иным вопросом, а именно — как мне это сделать.

— Не знаю, может случайность, — пожал я плечами, имея обоснованное предположение, но, не желая сразу "раскрывать все свои карты". — А может и намеренно. Версий много — доказательств только никаких.

— У-у, расстроено протянула девочка, имя которой я всё ещё так и не выяснил, и решил это сейчас же и исправить.

— Кстати, раз ты решила заговорить, тогда давай уж и познакомимся, меня зовут Корд, а тебя?

— Миранда, как и просил заказчик, — дёрнула она плечиками. — А вообще Таней, но это имя мне тоже не нравиться — напоминает о реале.

— Ну-да, ну-да, — покивал я головой, и распорядился. — Мара — возьмёшь её под свою опеку. Снимешь, осмотришь, подлечишь если надо, помоешь — приоденешь там, и приведёшь ко мне. Выспаться она ещё успеет, а мне некогда тут торчать — завтра я намерен отправиться обратно.

— Будет сделано учитель, — заверила меня девушка до этого прислушивавшаяся к нашему разговору и непонимающе хлопавшая ресницами не в силах понять подспудный смысл большинства фраз. Интересно, а ей наш разговор тоже "переводиться" или транслируется как есть — задался было я вопросом, но так как Мара была занята освобождением девочки, я не стал выяснять на него ответ, а вернулся к текущим делам.

После последующих расспросов Миранды, мой первоначальные предположения отчасти подтвердились, а от части нет. В частности ни какого "Срыва Игрового Фантома" у Миранды не было, её оригинал просто бросил соответствующий ей ак, то есть чисто технически она всё ещё была игровым фантомом, а не "свободным" как она себя позиционировала. Только горькая правда заключалась в том, что после столь долгого перерыва успешное произведение синхронизации становилось практически невозможным. Так же следовало уточнить, что её оригинал заблокировал ей доступ к аку и внутренней почте пользователя, в остальном она обладала всеми соответствующими способностями "Авантюриста", то есть условному бессмертию и доступу к магазину. Прекрасный союзник, вот только... больно уж "временный", и чем ей помочь — я не знал, а то что попробовать помочь надо, считал не только как расчётливый партнёр, но и как индивидуум. Такая вот детишки петрушка.

Нет, идею попытаться использовать для этого имеющийся у меня "Проклятый Атам" я сразу рассмотрел во всех возможных ракурсах, но за неимением "расходного материала" — синхронизированного с оригиналом фантома, всё это было чистой фантазией и не более. Посему, девочку я однозначно решил брать с собой — пригодиться, а уж при возможности попробовать ей помочь. После чего направил стопы на выход — пора было разобраться с личем и заполучить вожделенный амулет.

Катакомбы, всё такие же мрачные и холодные с давящей аурой и спертым воздухом наполненным разными зачастую сильно не полезными для здоровья испарениями — благо я как не совсем живой ко многим из них невосприимчив. Нежить, низкоуровневая и тупая, но многочисленная и неутомимая, а главное систематически пополняемая до обусловленной численности популяции. И карусель, бесконечная карусель гринда. Сначала выискивание и подчинение перспективных юнитов, дальше сбор необходимых ресурсов путём монотонного геноцида "местного населения", и в конце после череды скрупулёзных расчётов модернизация новоприобретённых бойцов до приемлемого уровня. Скукота. Но скоро она должна закончиться — осталось-то всего ничего, добраться до зала с финальным босом, и провести подготовительные работы, и айдью скука.

План боя у меня за исключением маленького нюанса был тот же что и в прошлый раз, то есть: сначала отвлечь магов противника массивным тараном, далее связать его юнитов ближнего скелетами-брандерами, потом рассечь вражеский строй колонной прокаченных бойцов с артевактным вооружением, в завершении всеми наличными силами добить оставшихся магов и стрелков. Нюансом же было то что лича мне на этот раз надо взять "живым", ну или, по крайней мере, убить его в строго определённый момент, в тот самый когда Мара ранее отправившаяся со своим отрядом к русалочьему пруду нанесёт его хозяйке смертельный удар.

За ходом схватки я наблюдал в расслабленной позе, эдак с ленцой отдавая корректирующие действия юнитов приказы — всю основную нагрузку в этом бою взяли на себе мои "офицеры", и я мог позволить себе "наслаждаться окрестными видами". Тем не менее, бездельником меня тоже назвать было нельзя, в этой операции лично я отвечал за защиту, которую вследствие интенсивного применения магии приходилось восстанавливать довольно часто, хорошо хоть что благодаря своей имбовой способности позволявшей рекрутировать свободную нежить я мог пожертвовать простой пехотой и концентрироваться только на прикрытии продвинутых юнитов. Однако по сравнению с прошлым разом, в этот раз мне было гораздо легче.

Захват лича прошёл просто, я тупо "завалил его массой", что при многократном перевесе было не столько простым и примитивным действием, сколько логически верным решением — сложные комбинации при том же результате лишь время бы отняли.

Проверив с помощью "Чужого Взгляда" как дела у Мары, я посредством простого скелета находящегося у меня в прямом подчинении отдал ей заранее обусловленным жестом приказ о начале заключительного этапа операции, и дав девушке немного времени на подготовку, отсчитал десять ударов сердца, и приказал скелету сделать отмашку. В следующее мгновения я разом из посоха разрядил в лича целый десяток разнообразных заклинаний — чтоб уж наверняка, и замер в ожидании.

Вы победили Хранителя Прихолмских катакомб лича Блекаута за что получаете звание "Хранителя Прихолмских катакомб". Гордитесь, не каждому удаётся получить столь высокое звание.

Ну вот, теперь всё — как и положено.

Звание "Хранителя Прихолмских катакомб" вступило в конфликт со званиями "Рейд-босс II" и "Смотритель Прихолмских катакомб III". Звание "Смотритель Прихолмских катакомб III" было замещено званием более высокого ранга "Хранителя Прихолмских катакомб", часть прав делегированных званием "Рейд-босс II" заблокировано званием "Хранителя Прихолмских катакомб".

Получение звания "Хранителя Прихолмских катакомб" привело к вашему развитию, пожалуйста, распределите одно очко развития.

Ну-у, ожидаемо. А что там с лутом?

Обыскав останки лича, я нашёл простой жезл, новую старую мантию — прям каламбур получился, и некий амулет в виде половинки рубинового сердца опутанного чёрной паутиной.

Половина "Амулета Проклятого Единения Сердец" — после проведения соответствующего ритуала обеспечивает принудительное поддержание канала праны между двумя существами, позволяя одному из них находящемуся в критическом состоянии посредством подпитки от донора оставаться в прежнем жизненном статусе.

Так, ясно. А где инструкция к применению, то есть описание ритуала? А её нет, так как хоть лича я и убил, но вот Магическую книгу у него не забрал, а именно в ней вся нужная мне информация и должна была храниться. И тут возникает вопрос — и как мне теперь быть? Сам-то он мне её и под страхом смерти не отдаст, из вредности так сказать. А для того чтобы самому вытрясти все закрома зловредной нежити мне нужно её окончательно упокоить, что в случае с личем способным создавать филактерии является сложной задачей с кучей переменных. Одно радует, этот Блекаут по-видимому является обычным личем, а не его архи версией с её имбовым интеллектуальным соответствием.

Ну ладно — геноцид одного отдельно взятого лича у нас будет где-то впереди, а сейчас пришло время проверить свой Статус.

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень (Развитие): 55.

Раса: Хомо (усреднённые способности).

Род: Отверженные (-25 Предрасположенности).

Класс: Некромант (+4 Духа, +1 Развития, -50 Предрасположенности, открывает древо развития Некроманта).

Ранг: Мастер (+5 Магии, +5 Лидерства).

Титул:

Герой (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком, +1Развития).

Босс (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком, исключает возможность уклонения от боя (если это не навык), +1 Развития).

Лорд (открывает древо развития Лорда, даёт право занимать административные объекты и территории, наделяет правами сюзерена, позволяет проводить межевание земель, +1Развития).

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Рейд-босс II" (+25 Лидерства, позволяет сдвигать на десять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +2 Развития).

"Хранителя Прихолмских катакомб". (При наличии свободных очков Лидерства даёт право на территории Прихолмских катакомб брать под контроль любую нежить более низкого уровня. Здоровье*2, +5 Развития).

"Учитель II" (+3 Лидерства, +10Предрасположености, +2 Развития).

"Лорд-рыцарь" (+125 Лидерства, +1 Развития).

Здоровье: 240/240 (((4*15)*2)*2).

Стойкость: 6 (3*2).

Сила: 9 (3*3).

Скорость: 15/15 (3*5).

Выносливость (Прана): 35/56 (4*14).

Мана: 60/260 ((5*16)+180).

Дух: 6 (1+4+1).

Магия: 6 (+5+1).

Лидерство:413 (+5+5+25+3+125+125+125).

Предрасположенность:-65 (+(-25)+(-50)+10).

Навыки:

Магическое манипулирование 3 (+3 Развития).

Некромантия 5 (+5 Развития).

Спиритизм 3 (+3 Развития).

Вивисекция 3 (+3 Развития).

Артефакторика 1+1 (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Идеальный результат 1.

Поглощение душ Авантюристов 1.

Снаряжение:

"Костяной посох Адрог" .

Вес: 3

Требования: Класс Некромант. Ранг Мастер.

Свойства: Магия = 7 (4). Ячейки = 3*7/9*4, 9*5/45*2, 27*3, (9*4, 27*3, 45*2). Мана = 900 (180). Дух = 75(15). Базовое плетение = "Брызги Истиной тьмы" (недоступно).

Девяти сегментный костяной браслет-накопитель.

Вес:1

Требования: Нет.

Свойства: Ячеек. = 9/18. Кристаллы = средние (10). Мана = +90.

Мантия немёртвой кожи.

Вес: 3

Требования: Класс Некромант.

Свойства: Магия = +1. Мех. Урон = -3. Маг. Урон = -9.

Амулет "Коготь виверны".

Вес: 1

Требования: Нет.

Свойства: +5 урона в секунду всем врагам в радиусе метра, -5 урона всех атак противника.

Перстень духа "Добрая душа".

Вес: 1.

Требование: Магический класс.

Свойства: +1 Духа.

Кольцо мастера Трахуса.

Вес: 1.

Требование: Владение навыком "Артефакторика".

Свойства: +1 Мастерства.

Раскидав очки развития по характеристикам, я направился на выход, но ожидаемо упёрся в пограничную пелену, и поменял планы. Следующие три часа мои юниты под моим чутким дистанционным руководством загоняли возродившегося лича как перепуганного зайца — та ещё работка я вам скажу. И ладно бы мои костяшки были просто тупы, в коридорах катакомб от них не так уж и многое требовалось, так нет, их ещё на мою единственную между прочем голову приходилось больше сотни, от чего чувствовал я себя как мифическая гидра, и постоянно маялся от дебафа "Мигрень средней силы". В принципе управление конечными исполнителями могло быть возложено на промежуточный командный состав, но каждое его колено помимо того что замедляло прохождение по нему команд, так и еще искажало их значение.

Через три часа все за исключением самого лича неживые обитатели катакомб находились под моим прямым или опосредованным командованием, а само подземелье перешло под мой полный контроль. В тоже время вышеупомянутый виртуальный индивид расы нежитей так и не покинул катакомбы — на это намекала пара его попыток "восстать из мёртвых", и это позволяло сделать предположение, что вне катакомб филактерии у него просто нет — не мог же мой противник не понимать что, возрождаясь здесь он с большой вероятностью лишь зря потратит столь ценный м... артефакт? Ну или по крайней мере не предположить это после пары неудачных попыток. И это значило, что пришло время заняться его окончательным упокоением всерьёз, в любом случае это стоило сделать просто из целей безопасности, а при условии единственности такого варианта действий для скорейшего за получения необходимой информации, иного выхода у меня просто не было.

Внимание: Зафиксировано вторжение — на подконтрольную вам территорию проникли агрессивно настроенные по отношению к служителям катакомб существа и убили одного из Смотрителей. Вам предстоит во имя исполнения взятых на себя обязательств уничтожить агрессоров или принудить их покинуть территорию Прихолмских катакомб Хранителем которых вы являетесь.

Это мать его ещё что — выругался я после того как дважды перечитал сообщение.

Прислушавшись к "Доменному чувству", я ощутил ком агрессии недалеко от входа в катакомбы движущийся вглубь их. У кома было пять ярких "чувств": азарт, стремление, безразличие, насторожённость, неуверенность, и из этого можно было предположить что в данной группе пять человек — условно конечно, так как это могли быть и не люди, причём, во многих смыслах. Тем не менее, всецело доверять новоприобретённой способности я не стал, а отправил навстречу врагам костяного стрелка находящегося у меня в прямом подчинении для так сказать визуального подтверждения количества противников. Что же касается же конкретно самой способности "Доменное чувство", то по сути она была аналогом навыка "Карты локации" Авантюристов, и была отличным приобретением, но отсутствие в ней чёткости провоцировало недоверие, преодолеть которое можно будет только в будущем с набором статистических данных и приобретением необходимого опыта, но сейчас логичнее было воспринимать её именно так.

Противников у меня было действительно пять, и были они, скорее всего игроками — уж больно безрассудны были их действия для тех, кто рискует своей жизнью. Первым пёр как и положено танк — Святой паладин, и судя по характерным обводам брони принадлежал этот фантом девушке с весьма привлекательной фигурой. На шаг позади него и чуть правее двигался второй танк — Рыцарь, по идее должный идти первым, но из-за специфики окружения пропустивший паладина имеющего преимущество против нежити вперёд, и теперь страхующий остальную группу от прорыва противника вдоль стен. Третьим крался эльф-лучник, зачем он это делал — мне было непонятно, толи это было требование для какого-то прима, толи чел сам чего-то там изображал, но выглядело это довольно гротескно и придавало всей группе некую комичность. Следом за шутом-эльфом шествовал — а иначе его походку было и не назвать — маг Огня, в данный момент по причине отсутствия соответствующего противника бездельничавший, и, судя по его поведению, чувство безразличия проецировал на окружающее пространство именно он. И это несколько напрягало, я ожидал, что это будет либо вор, либо ассасин у которых могли быть соответствующие скилы, но маг... на кой? Последним крался ранее упомянутый вор, и вот он всем своим видом выдавал запредельную настороженность, чем ему мои катакомбы не понравились — непонятно, но он их явно подозревал в чём-то нехорошем — подозрительный какой. Впрочем, чего ещё следовало ожидать от вора, "которому всю жизнь приходиться лазить по подозрительным местам".

Ситуация теперь мне была ясна — эта пятёрка припёрлась сюда по квесту и катакомбы — раз уж я теперь их босс — припахала меня им этот квест обеспечить, а уж у меня не было другого выхода как дать им жару — вряд ли их задание допускало оставление меня в живых. Да и честно говоря, проверять это мне не хотелось; как говориться — ну его в попу совать бошку жопу. К тому же, прямо сейчас ко мне в лапы топало сразу подумать только пять фантомов игроков явно находящихся в синхронизации с оригиналами, в то время как совсем недавно я сам для их единичной добычи целые замки расколупывал. Одним словом — халява, если конечно она — эта самая халява — сама меня не прибьёт.

Честно говоря, завалить сразу пять игроков не простоя задача, а про то чтобы их всех вообще пленить и мечтать не стоило, но больно уж куш из себя они представляли жирный, и я решил раскатать губу. Правда, как быстро я её раскатал, так же быстро мне её пришлось скатывать — вызвать подмогу из особняка не удалось, да и тут же проведённая проверка показала присутствие в катакомбах лишь "штатных единиц". От всех этих новостей меня прошиб холодный пот, а в голове пронеслась тревожная мыслишка — неужели правила сменились, ведь это могло означать начало ивента и моего возможного конца. Только сдаваться я всё равно не собирался, тем более что всё это было не более чем всего лишь опасением.

И так: На первом ярусе катакомб было 25 смотрителей примерно десятого-пятнадцатого уровня которых и в расчёт брать не стоило, они для игроков стартовавших с восемнадцатого были не противники, так — лёгкая разминка. На втором обреталось те же 25 Смотрителей, но уже не одиноких, а возглавлявших группу из четырёх юнитов примерно двадцатого уровня, и это уже было серьёзно. Один такой отряд был группе игроков на один зубок, но вот более двух десятков даже поодиночке могли сильно измотать противника, а уж если их скооперировать..., вот только прямо я Смотрителями управлять не мог. По сплетению коридоров третьего уровня курсировали уже не маленькие группки "сборной солянки", а почти профессиональные отряды возглавляемые костяными рыцарями обладавшими зачатками интеллекта сравнимого с человеческим, вот только был он однобоким и калечным и особенно на него рассчитывать не приходилось, Тем не менее, третий ярус был основной линией обороны, и мне, прежде всего, стоило сфокусироваться на нём.

Оглядев свою Свиту состоявшую из восьми скелетов-рыцарей в подчинении которых было по пятку однотипных юнитов, я решил рискнуть и вывести часть их из финального зала в коридоры третьего яруса — разграничивающая ярусы пограничная пелена их проходу не мешала. Более того, с целью распространить своё влияние и на часть прилегающих к финальному залу территорий я решил модернизировать часть свиты.

Первым делом, пожертвовав двумя скелетами-рыцарями и некоторым количеством ценных ресурсов, создал особого костяного рыцаря. И получил следующее уведомление:

Внимание! Предупреждение: в связи с тем, что созданный юнит имеет равный вам порядок развития, его лояльность к вам имеет минимальное для создаваемых существ с абсолютной начальной преданностью значение. Если в течение ближайшего времени ваши Лидерские характеристики или порядок развития не превысят показатели особого костяного рыцаря-мага "ОКР Безымянный", он выйдет из под вашего контроля.

Лояльность ОКР Безымянного: 49 единицы.

Скорость падения Лояльности: 1единица/90мин.

Час от часу не легче. Выходит у меня не только связь с армией блокирована, но и статы порезаны — вот это проблемы. Тем не менее какое-то время у меня есть, и его явно хватит.

Следом из четвёрки скелетов-лучников собрал двух костяных стрелков, которых в свою очередь, скрестив с двумя скелетами-магами, получил Огненного и Воздушного костяного стрелка. Далее я решил провести эксперимент и собрав вместе скелета-рыцаря, пару воинов, и четвёрку четырёхруких костяшек, задействовал навык "Идеальный результат. Эксперимент закономерно закончился успешно и явил моему взору... Костяного тролля — довольно уродливое антропоморфное существо вооружённое шипастой костяной булавой и обладающее повышенным сопротивлением стихийной магии, и уязвимость к свету и Светлой Святой магии.

Закончив с ритуалами, я передал Безымянному костяному рыцарю помимо только что созданных юнитов ещё по паре скелетов-магов и скелетов-воинов, и отправил его на завоевание третьего яруса, сам же занялся наблюдением за противником посредством "Чужого взгляда" и разработкой стратегии предстоящего боя.

Пока я ударными темпами штамповал новых юнитов, мои противники тоже не спали и к этому моменту уже зачистили первый ярус, и перебрались на второй. Собственно это и ожидалось — там и одному паладину то делать нечего, а уж угробиться целым отрядом в подобной песочнице, это надо ещё умудриться. Тем не менее, сказать, что игроки прошли этот этап совсем без потерь — было нельзя, по меньшей мере, некоторое количество моральной усталости они с этого похода поимели. А ещё в попытке сэкономить время, ими было выпито энное количество зелий восстановления, да и просто количество выносливости у аватаров было не бесконечным, и без основательного отдыха её расчётно-прогнозируемый потенциальный объём имел тенденцию лишь к уменьшению значений, а никак не к возрастанию. В общем, ничего серьёзного, но кто знает, когда и как это им аукнется.

Пока мои будущие визави героически преодолевали коридоры второго яруса — а по другому нубы коими те безусловно были играть просто не могут, я из скелетов-воинов и магов клепал юнитов ближнего боя со стерильной составляющей в атаке (общего единого классового названия у таких боевых единиц не было), и произвёл их целых восемь штук. Собственно на этом вся моя подготовка и закончилась, так как Бледноогненого порошка у меня больше не осталось, да и численность свиты после всех этих манипуляций упала до критического значения — ещё немного и воевать будет некем.

К моменту перехода штурмующей мои — да, теперь уже мои — катакомбы группы со второго на третий ярус, у меня всё было более-менее готово, и я занимался теперь лишь тем, что убивал время "предсказыванием" действий противников и их результатов. Достижения посланного мной им навстречу ОКРа Безымянного впечатляли — он уже собрал полную свиту— и вселяли надежду в моё "изнывающие волнением" сердце. Нет, чувства ко мне не вернулись, и эта фраза носила для меня чисто метафорический смысл, но сути это не меняло — я успокоился.

Как не смотри а самым удобным противником для меня был вор, но вероятность нашей встречи была минимальной; даже более того, она скорее всего была нулевой — вор в одиночку просто не полезет в финальный зал, а логически верно повернёт назад. Следующим был рыцарь, и вот он то именно и имел все шансы познакомиться с моим "гостеприимством"; одна беда — он же и гостей с собой мог притащить. Далее шёл стрелок попавший на это место исключительно из-за дистанционной своих атак, а так мало чем отличавшийся от вора, и имевший те же неудобства. Маг — он и в Африке маг, связываться с ним не хотелось — мог ведь, и прихлопнуть, и поэтому его следовало грохнуть одним из первых. Что же касается паладина, был он для меня самым неудобным противником, и как не прискорбно это признавать самым вероятным.

Первым даже толком не поняв что произошло погиб вор застигнутый врасплох атакой сзади. Порядок движения Смотрителей по ярусу в обычных условиях во избежание появления поводов для конфликтов не предполагал их пересечения, и если игрок не нарушал его каким-либо манёвром то, как правило, имел в качестве противников лишь одного из них, но вору не повезло — Безымянный своим вмешательством разрушил заведённый порядок. В тот момент, когда отряд игроков вступил в бой со свитой одного Смотрителя, ОКРм спровоцировал другого "охранителя порядка" и навёл его на них. Результат получился предсказуемым — шедший вторым рыцарь бросился на подмогу, но не успел — получившего ряд критических ударов вора костяшки добили стрелами. Будь в отряде специализированный целитель он бы мог подлечить пострадавшего союзника прямо во время боя, но его не было, а магу для подобного действия требовалось несколько больше времени — не будет же боевой маг занимать ценнейшие слоты в жезле небоевыми плетениями, который ещё могут и не понадобиться. Что же касалось зелий, то хоть они и дают серьёзный прирост регена, но их действие растянуто во времени и для мгновенного пополнения Здоровья они не годились. Нет, была ещё некромантская фармацевтика, но это редкость, или даже скорее редкостная роскошь для простых игроков.

Следующими были рыцарь и лучник, ради уничтожения которых мне пришлось пожертвовать практически всей свитой Безымянного — остался только он сам и пара стихиальных стрелков. К сожалению или к счастью, но мага убить не удалось — умудрился как-то в самый критический момент прикрыться магическим щитом поганец. В общем, от "дружеского" визита мне теперь было не отвертеться, хоть и теплилась всё ещё надежда, что оставшаяся пара игроков повернёт назад, но это было вряд ли — смерть то им не страшна, а инфа по мне нужна сильно.

— Да прольётся свет святости, да освободит всё на своём пути от скверны вечного тлена, — проорал паладин выскочив из-за разграничительной пелены, и со всей дури врезал своим массивным щитом по полу так что осколки разбитой плитки ударили во все стороны как шрапнель, а в сторону выстроившихся напротив входа моих щитоносцев полетела светящаяся резким белым светом эфемерная волна благословения.

А голосок то — заслушаешься, — отметил я про себя, и отдал мысленный приказ на контратаку.

Костяные стрелки среагировали первыми и выпустили в сторону входа в зал залп отравленных стрел. К сожалению, атака не прошла — стихийное защитное заклинание, предусмотрительно ранее повешенное на девушку магом, смело метательные снаряды резким порывом ветра в сторону, и те безобидно пробарабанили по стене в стороне от моего классового оппонента.

В зал вошёл маг и сходу ударил по ослабленным благословением костяшкам "Ледяным градом", и тут же добил "выживших" тремя классическими фаерболами.

Мои усиленные стихиями костяные воины, заранее поставленные мной по обеим сторонам от входа, попытались взять паладина в клещи, но девушка оказалась не робкого десятка и, игнорируя всё, что не грозило ей мгновенной смертью, устремилась ко мне. В это же время вражеский маг обрушил на прикрывающую меня тройку скелетов-рыцарей череду "ледяных градов" не только наносящих ледяными снарядами размером с крупную сливу серьёзный урон, но и сильно сковывающих моих юнитов порывами ураганного ветра. В ответ я контратаковал обоих противников — благо они находились на одной линии атаки — очередью "Развоплощений" перемежаемых редкими "Разложениями" и чуть более частыми "Копьями Тьмы". Результат был не однозначный, паладин лишь щитом махнул, отмахиваясь от летящих в него заклинаний, и продолжая свою лобовую атаку, на полной скорости протаранил центрального моего защитника пострадавшего больше других. А вот маг был вынужден уйти в глухую оборону, и тут же был втянут моими костяшками в ближний бой, но это по большому счёту уже ничего не значило, своё дело он уже сделал — обеспечил компаньону преимущество, и ещё барахтался он только из чистого упрямства.

— Пришло время платить по счетам — мерзкая тварь, — заорала девушка-паладин, подбегая ко мне.

— Ну так плати — кто против то? — ехидно усмехнулся я прикидывая как мне продержаться до подхода подмоги.

— А? — мило округлив ротик, ошеломлённо замерла моя противница.

— Что — а, чем будешь расплачиваться, говорю, деньгами или натурой? — продолжил я её задориться, надеясь, что в взволнованном состоянии она не сможет достаточно сконцентрироваться над основной задачей и будет совершать ошибки.

— Ты что скот такое говоришь, сдохнуть — торопишься? — завизжала циркулярной пилой девушка, против своих слов не торопящаяся исполнять свои угрозы, а лишь перехватившая удобней меч и вперившая в меня возмущённый взгляд.

— Да нет, наоборот — зубы тебе тут заговариваю, чтобы пожить подольше, — признался я видя как пара моих воинов уже тянут руки чтобы схватить девушку.

— Ах ты... — начала она, но вместо продолжения гневной тирады применила какой-то навык, и её тело окуталось светящимся серебристым светом молочного цвета туманным покровом.

— Поздно, — улыбнулся я, и, прокрутив в руке "Проклятый атам", с подшага вогнал его в грудь девушке, точно между двух солидных выпуклостей на её нагруднике.

Чёрное волнистое лезвие без какого-либо ощутимого сопротивление вошло в плоть врага, и я начав воспринимать обрывки чужих переживаний выпал из реальности. Хотя, какая к чертям собачьим реальность — одни иллюзии вокруг, и сам я всего лишь очередная иллюзия. С другой стороны, кто его знает — как правильней считать, и что для иллюзии может быть реальней другой иллюзии?

Блаженное спокойствие, всплеск животного ужаса, и вновь покой и нега периодически перемежаемые голодом и недовольством, — привычные или даже скорее выученные уже чужие ощущения, и от того лёгкие в восприятии как аромат любимой еды легко вычленяемый из любой мешанины запахов. Постепенное зарождение и расцветание иных более сложных чувств, и вдруг небо попирающее счастье сменяется безмерным горем тут же отторгаемое несогласием и погребаемое упрямством. Ярость, жажда, надежда и упрямая вера сплетаются друг с другом, смешиваться, плавятся, растворяются, и кристаллизуются в единое желание, объединяющее все четыре чувства одновременно желание справедливости. Удовлетворение, восхищение, довольство, покой.

Резко помотав головой, и придя в себя, я заключил — баб больше не поглощать, для мужских мозгов это вредно. Не то чтобы это извращало, хотя и это имело место, но больше всего корёжило другое — дикая мешанина чувств и образов трудно воспринимаемая "чистой мужской логикой". Особенно выводила из себя опосредованность причинно-следственных связей опирающихся исключительно на субъективные ощущения — просто мрак.

Хмыкнув, и окинув задумчивым взглядом ошеломлённо взирающего на меня мага, я решил не пытаться придержать его до поры до времени, а так сказать употребить на месте, — судя по всему теперь, мне не придётся заботиться о поиске новых жертв — они сами ко мне толпой ломиться будут.

Взмах проклятого клинка, череда чувств, к которым теперь примешивались ещё и образы, не зрительные конечно — субъективного восприятия, но и то просто швах — об стенку головой. Так-то чувственные образы я и ранее — с самого первого раза — воспринимал, но были они, мягко говоря, сильно расплывчатыми и касались только собственных желаний или действий хм... реципиента, а теперь... теперь я воспринимал и его внутреннее осушение внешних явлений. Кстати, теперь мне было понятно его безразличие, и это была совсем не способка, у него — точнее у оригинала, но в данном случае это не принципиально — умер единственный сын, и в игре он пытался отвлечься от своего горя — пока безушпешно. , Это собственно объясняло и его холодную расчётливость, и готовность к самопожертвованию.

Нашедшие приют в Прихолмских катакомбах, благодарны вам за выдворение из подземелья нарушителей и дарованный тем им покой, и наделяют вас правом закрыть их для посещения на сутки.

Запретить посещение?

Да/Нет.

Жму "Да" — ещё один бой сейчас я могу и не потянуть.

Отряхнувшись, и откинув посторонние мысли в сторону, я принялся за анализ случившегося. Прежде всего — что с моими юнитами? С ними — по большому счёту — всё в порядке, а в частности — в порядке с теми, кто был в это время вне храма и катакомб, а вот с теми, кто оказался внутри — всё поразному. Отряд охранявший выход из катакомб был разбит, большая часть патрулей так же была уничтожена, но некоторые уцелели, в том числе и отряд ОКРМа Крома, как только понявший что игроков ему не одолеть отступивший в боковой коридор и занявший оборону там. Естественно игроки чей первоочередной целью был именно я не стали задерживаться и добивать занявшего оборонительные позиции довольно непростого противника, и оставили остатки отряда зачистки в покое, и двинулись дальше.

Далее — что же произошло? А произошло то, что меня ментально отрезало от всех моих подчинённых, и эту нишу заняли каналы от скелетов-рыцарей свиты. Сами мои подчинённые никуда не делись, и своей функциональности не утратили. А это значит, что опосредовано их использовать, я всё-таки смогу, пусть и не так эффективно как при прямом оперативном командовании, но если всё продумать, то достаточно результативно.

И последний и самый актуальный вопрос — что делать? Хотя тут всё просто, как всегда — пополнять запасы и формировать резервы.

С пополнением личных запасов проблем у меня не было, всего-то и надо было что организовать отправку из замка курьера, а вот с охраной катакомб и качеством свиты всё было не так просто. Первой мыслью при обдумывании усиления обороны подземелья было усилить Стражей, тем более что сделать это было легче лёгкого — всего-то и требовалось, что послать юнита с соответствующими характеристиками зачистить предшественника и занять его место, вот только что это мне дало бы? А ничего, задержал бы такой Страж игроков на пару минут дольше чем стандартный, и всё, ни урона им, ни выгоды мне.

Далее. Увеличение числа патрулей за счёт "регулярных" войск, так же ничего по большому счёту не давало, ну за исключением дополнительных потерь конечно. Хотя был ещё вариант комплектовать такие отряды костяными рыцарями с выдачей им обусловленных приказов, но простые костяшки особым интеллектом не отличались, а ОКРэмы были слишком дороги для использовании в одноразовых операциях. Тем не менее, они вполне могли быть использованы для подстраховки и как крайнее средство, и отказываться от них я не собирался.

В третьих, я был не обязан опираться только на "разумных" стражей, и вполне мог понаставить разных ловушек — тем более что путь продвижения противника и маршруты патрулей Смотрителей я знал, и вполне был способен вычислить подходящие для их установки места. Проблема была в другом — кто их будет устанавливать, скелеты? Да, костяшки у меня старательные и исполнительные, но для такой тонкой работы эти костоломы годились слабо. Мара могла бы с этим справиться, но после того как я заблокировал вход не могла попасть внутрь. Кроме того, честно говоря не хотелось мне подвергать её той опасности которой она могла подвергнуться оказавшись на момент начала очередного прохождения где-то внутри, ни чем хорошим встреча для неё с игроками закончиться не могла — классовая несовместимость мать её. Так что оставались только магические мины которые мои костяшки могли просто рассыпать на пути следования противника, но это был не фонтан — слишком легко они были обнаружимы.

Что же касается, свиты, то тут был мрак. По крайней мере, пока. В начале прохождения игроками катакомб все мои юниты находившиеся в финальном зале были преобразованы в стандартную Свиту, и если так будет происходить каждый раз, то смысла готовить её заранее не будет ни какого. Да и вариант с её прокачкой уже по факту тоже был так себе: Во-первых, это требовало уймову кучу ресурсов, и было затратным по времени. Во вторых сложно и хлопотно, так как наличных костяков на создание приличной свиты будет не хватать, и их придётся "экспортировать" из коридоров третьего яруса, а это дополнительные траты времени сил и ресурсов. И в третьих, всё это требовало расхода маны скорость восполнения которой весьма невелика даже у меня — некроманта, и могло случиться так что к подходу игроков я могу оказаться и без свиты и без маны. Короче, нужно было что-то придумать.

Да, ещё и лич где-то по подземелью у меня бегает, из паранойи выставленное мной вокруг храма оцепление его выход не зарегистрировало, значит он всё ещё здесь обретался, и я надеюсь что если его игроки прихлопнули, то он где-то тут и возродился. Плюс, я теперь не знал что мне делать с Мирандой, провести её сюда я опасался — вдруг при переформировании свиты система и её зацепит, но и расставаться со своим имбовым артефактом я не торопился — не идиот, понимаю, чем это может кончиться. Короче, влез я в попу негра в тёмную ночь в глубокой шахте. И что это меня последнее время на обсуждение разных поп и их возможных применений потянуло? Нет, надо это — процесс перенимания чего-то там — как-то научиться контролировать иначе я так скоро совсем свихнусь.

Что-то тут не так, что-то я упускаю. Сколько уже раз мои костяшки лича упокоили, пять? А окончательно он подыхать так и не торопиться. Ну предположим наделал он в своё время этих филактерий до чёртовой кучи — чёртов параноик, но почему разместил их всех в катакомбах. Не мог выйти как я сейчас, почему не использовал скелетов? Должен был устанавливать их лично, тогда как выбрался из финального зала? Был заперт не в финальном зале, тогда где? На точке одного из стражей? Так он ведь как-то потом в финальный зал перебрался, почему не воспользовался моментом? Или воспользовался для страховки, тогда зачем столько — хватило бы и одной закладки. Или она была одна? Может быть филактерий не одноразовым артефактом, а чем-то типа точки возрождения? Надо искать филактерий.

Внимание: Зафиксировано вторжение — на подконтрольную вам территорию проникли агрессивно настроенные по отношению к служителям катакомб существа и убили одного из Смотрителей. Вам предстоит во имя исполнения взятых на себя обязательств уничтожить агрессоров или принудить их покинуть территорию Прихолмских катакомб Хранителем которых вы являетесь.

Твою же маменьку да папенька.

Осмотрев группу вторженцев, я помимо "старых знакомых" обнаружил ещё трёх индивидуумов, варвара-тавра, целителя-эльфа, и человеческого жреца Единого. Теперь отряд моих противников выглядел довольно сбалансировано — только варвар выбивался немного, и мне пора было беспокоиться.

Так как хоть я и мог увеличить свиту количественно, но дело это было чрезмерно хлопотным и весьма затратным, то решил пойти по пути качественного улучшения составлявших её юнитов, лучше пяток костяных магов, чем десяток скелетов. Тем не менее, отказываться от подстилки себе соломки в виде засланного в сплетения коридоров третьего яруса ОКРа я не собирался, и потому первым делом занялся именно его созданием.

Получив по завершению создания очередного Безымянного знакомое уведомление о недостаточности лидерских характеристик, я принялся за остальных юнитов. Скелеты-рыцари были бойцами ближнего боя, но пускать их в первый ряд было глупостью, а из тыла они ни какой — в виду отсутствия эмоций даже моральной — поддержки войскам оказать не могли. Я нашёл выход из этого положения — особые СэРы с высокой магической составляющей. Пара скелетов-магов и один скелет-рыцарь при объединении в процессе ритуала давали одного Особого Скелета-рыцаря-мага способного не только неплохо сражаться в ближнем бою, но и крушить магическими техниками ряды противников на средних и дальних дистанциях.

Последними модернизации подверглись скелеты-легионеры. Их простые деревянные щиты были заменены на костяные артефактные от костяных легионеров, а свои короткие мечи они поменяли на костяные копья типа пилумов всё от тех же костяных легионеров. Это конечно ослабило атакующие возможности юнитов, но зато повысило их защиту и способность к контратаке, что при их основной задаче по сдерживанию противника гораздо важнее.

И так, одна порция Бледноогненного порошка ушла на ОКРа Безымянного, пять на пятёрку ОСРМов, и в общем-то и всё — больше ритуалов проводить я не собирался, хотя и имел про запас достаточно порошка для гибридизации скелетов-легионеров со скелетами-кадавров и получения костяных квадрапиков. Тем не менее ситуация у меня была не столь критической чтоб прибегать к этому варианту, кроме того оперативный запас маны который я мог позволить себе растратить превентивно, подошёл к концу, и далее мне следовало в большей степени учитывать действия противников. А для того чтобы их учитывать, следует о них знать.

На этот раз первый ярус игроки прошли быстро, нигде не задерживаясь и даже не заглядывая в прилегающие коридоры; зачем — дорогу они ещё в первое посещение разведали, а имевшаяся там низко ранговая нежить мало что могла дать им и оттого не вызывала интереса. Вот второй ярус совсем другое дело, выскочивший из бокового прохода отряд защитников мог доставить серьёзные неприятности отряду — например, случайно убив мага — и от того требовал более серьёзного отношения к своему прохождению. Естественно, скорость продвижения противника по нему серьёзно упала, и этому способствовали не только более сильные Смотрители, но рассыпанные в определённых местах минные артефакты, при первом нахождении сильно потрепавшие нервы непрошеным гостям. К сожалению, серьёзным препятствием для врагов они не были, но хоть ману требующуюся на создание простейшего способного уничтожить их заклинания они игроков тратить вынуждали. Тем не менее, эта идея была признана мной неудачной. И тут мне пришла запоздалая мысль о скелетах-брандерах использованных мною ранее в бою против лича, конечно тут ситуация другая и цели иные, но это не отменяло высокую эффективность данного принципа.

Внимание: Зафиксировано вторжение — на подконтрольную вам территорию проникли агрессивно настроенные по отношению к служителям катакомб существа и убили одного из Смотрителей. Вам предстоит во имя исполнения взятых на себя обязательств уничтожить агрессоров или принудить их покинуть территорию Прихолмских катакомб Хранителем которых вы являетесь.

Не понял — было ведь уже, — в лёгкой прострации уставился я на повторное извещение. Или — стоп, а кто сказал, что это сообщение именно о той группе, за которой я сейчас удалённо наблюдал с помощью "Чужого взгляда"? Ни кто ведь не говорил, что вторгнуться в катакомбы может только один отряд, тем более что уже были прецеденты, причём с моим непосредственным же участием. А значит...

"Доменное чувство" быстро подтвердило худшие мои опасения — в катакомбы проникла вторая группа игроков, и самое паршивое было то, что на верхнем ярусе у меня не было ни одного юнита прямого подчинения, и я даже примерно не мог оценить силу нового противника. Делать было нечего и, поскрипев зубами, я потратил один камень душ и порцию Бледноогненного порошка на призыв призрачной гончей — благо одна единица Лидерства у меня ещё оставалась.

Ну что могу сказать — странный отряд, очень странный отряд пожаловал ко мне в гости, три арбалетчика во главе с магом, и асасин. Не группа борцов с нежитью, а какой-то засадный полк получается. Причём асасин шёл сзади и был под скрытом — гончая его вообще только "осязанием жизни" учуяла, и от того было непонятно был он в одной группе с магом или следил за ним. Мало того, чем больше я наблюдал за этой странной группой, тем больше крепло во мне ощущение, что некоторое представление о схеме расположения коридоров первого яруса они имеют — уж больно хорошо они в них ориентировались, и шли точно по маршруту первой группы, ни на миллиметр от него не отступая. Исходя из всего этого, можно было многое предположить, но самым очевидным предположением было — у отряда девки появилась большая проблема.

Всё это конечно было забавным, но что было делать мне? Как гласит поговорка — "Предупреждён, значит — вооружён", и в своей победе в предстоящем сражении я не сомневался, но предстоящие потери... просто ужасали. Предстоящие траты вгоняли меня в истинное уныние, и требовали компенсации.

Шесть скелетов-легионеров путём скрещивания их с кадаврическими скелетами были преобразованы в шесть вооружённых четырьмя костяными пиками квадрапиков, занявших позиции по обе стороны от входа в зал. Четыре оставшихся скелета-легионера заняли позиции напротив входа, десяток скелетов-лучников окружили это построение полукругом. Что касается оставшейся четвёрки кадаврических скелетов, то их я сначала трансформировал в костяного тролля, а потом путём вложения мощного взрывного амулета и наложения соответствующих заклинаний уже его превратил в брандера-камикадзе.

Что касается тактики, то я не собирался "воевать против всех", это было не разумно как на это не посмотри. Вот если бы оба отряда, безусловно, пришли по мою душу — тогда да, иного выхода просто бы не было, но при наличии между противниками некоторых противоречий, даже не попытаться воспользоваться ими, было бы верхом глупости. Исходя из этого, отменялось и тотальное уничтожение первого отряда, и атака на второй; и ребром вставал вопрос проведения провокационных действий.

Время шло, первый вражеский отряд добрался до третьего яруса и завяз в спровоцированном юнитом Безымянного противостояние с двумя отрядами защитников катакомб. В это время сам ОКРМ, выйдя в тыл второй группе, погнал её в направлении первой. Встреча противников состоялась в лучших театральных традициях — первый отряд только-только стал побеждать костяшек, как на сцену выскочил второй и спутал первому все карты. Первые не знали о наличии второго, а второй не ожидал, что первый окажется так близко, как итог — столкновение и конфликт. Не знаю, что там произошло — призрачная гончая стояла слишком далеко, чтобы в шуме боя разобрать слова, но после некоторой перепалки между игроками от первой группы отделился вор и перешёл на сторону второй. Наступила патовая ситуация.

— Хм, так не пойдёт, — тихо пробормотал я, и подозвал к себе одного из скелетов-лучников.

Кусок пергамента, писчая палочка, пара слов, и ситуация переворачивается с головы на ноги — охотник становиться жертвой.

Мой гонец успел вовремя, отряд паладина уже был готов броситься в последний бой и ценой пожертвования своей жизнью уничтожить подлого врага, но упавшая перед их лидером костяная стрела с привязанным к ней свитком спутала обеим сторонам понимание ситуации, и охладила головы. А дальше всё зависело от лидера первой группы, и девица меня не подвела — вопреки всякой логике попросила второй отряд помочь им добраться до финального зала.

Она вошла в зал, чуть ли не полностью укрывшись за своим ростовым щитом, и лишь её глаза сверкали настороженностью поверх верхнего его края. Следом вошли маги и варвар. Последним вошёл рыцарь, вроде как прикрывавший тылы. Лекарь жрец и лучник остались в коридоре вместе со второй группой в качестве заложников. Конечно, все без исключения понимали, что по сути таковыми они не являются — конкретно их "жизнями" ни кто не дорожил, просто вторая сторона, таким образом, обезопасила себя, лишив противника возможности быстро восстановить здоровье после боя или неожиданным удачным выстрелом резко изменить соотношение сил при столкновении. Что касалось жреца, то своё дело он уже сделал — бафы наложил, и от того где он теперь будет находиться мало что зависело, тем не менее оставлять в руках потенциальных противников лишний козырь с их стороны было бы глупо, и его оставили "за компанию".

— Приветствую отважных Авантюристов в своей скорбной юдоли, — поприветствовал я игроков издали, благоразумно не приближаясь к ним, и более того ещё и укрывшись за парой скелетов-рыцарей-магов. — Можете звать меня мастером Кордом.

— Гелия, — мелодичным голоском представилась девушка-паладин. — Святой паладин Единого.

— Вижу, — кивнул я, щурясь от нестерпимо яркого для меня блеска доспехов своего классового врага, и поморщился. — Даже чую.

— Кончай политесы разводить, — громко буркнул варвар и нагло выступил вперёд. — Чем обязаны — гнилушка?

— Чем-чем — безобразиями своими обязаны, — криво ухмыльнулся я, проглотив нелестное прозвище но, не забыв обиды. — Ходите тут, убранство громите, местное население обижаете, а кто по счетам платить будет?

— Хочешь — я заплачу, — вернул мне ухмылку варвар. — Топором. Тебе куда — голову, грудь, яйца.

— Тур, — тихо позвала парня девушка, и бросила в его сторону демонстративно недовольный взгляд.

— А я чо, я ни чо, я просто выразил общее невысказанное мнение, — пожал плечами здоровяк, состроив глупую физиономию. — Разве нет?

— Пф-ф, — выдохнула Гелия и так же демонстративно закатила глаза.

— Юная леди намекает на то Тур, что вопрос не в том, что ты там высказал, а как ты то сделал, и то, что из-за этого наши переговоры с местным главой могли сорваться так и не начавшись, — поясняющим тоном произнёс маг Воздуха — раньше я не мог определить стихийную принадлежность мага из-за его комбинированного снаряжения. А вообще он, похоже, был "универсалом" со сдвигом в водно-воздушную тематику, что-то вроде меня.

— Ну что господа Авантюристы, закончили упражняться в остроумии? — пренебрежительно бросил я, осуждающе смотря на варвара. — А то ваши заклятые друзья как я посмотрю, начали нервничать. Кстати, я надеюсь, вы не додумались уведомить их о моём вас приглашении к себе на разговор. В таком случае нам следует поторопиться — наш предполагаемый бой не мог бы длиться вечно, и ваши друзья тоже вечно ждать вас не будут — сами за вашими тушками придут.

— Мы это ещё посмотрим, — грозно буркнул варвар. А эту тварь — вашего Януса, я лично на фарш пущу, — кинул он недовольный взгляд в сторону Гелии. — И плевать мне на его там обстоятельства.

— Тур, мы уже об этом говорили, — повысила голос девушка. — Я сама не в восторге от его поступка, но к нашим текущим делам это не относиться. Мастер Корд, — обратилась она уже ко мне, тем самым не давая парню возможности продолжить спор. — Так что вы нам хотели предложить?

— Немного, — качнул я головой и усмехнулся. — Всего лишь расквитаться с врагами и по возможности выполнить взятое вами задание.

— Какая щедрость, что-то она мне напоминает, — Тур комично подпёр подбородок кулаком. — Мышеловку — нет?

— Ах Тур, вы всё ещё продолжаете надеяться на то, что кто-то нам в нашем-то положении предоставит бескорыстную помощь? — иронично усмехнулся маг Воздуха. — Милый мой друг, да нас все и каждый будет стараться ободрать как ту липку, и нам лишь остаётся надеяться на благоприятный исход. Надеяться — Тур, а не рассчитывать на него.

— Мастер Корд, я — не "блондинка", и отлично понимаю, что ваша помощь нам будет далеко не бескорыстна, более того — я сама бы не хотела этого, но вы так и не сказали, что вы хотите в качестве платы? — задала закономерный вопрос Гелия. — Возможно, затребованная вами плата будет неприемлемой для нас, и тогда в нашем разговоре просто не будет смысла.

— Да сущую мелочь, — иронично ухмыльнулся я. — Всего-то ваши жизни и души. Чуть-чуть, самую малость.

— Ха — раскатал губеньку та, — поражённо выдохнул Тур.

— А не плохое, в принципе-то, предложенице, — напротив заметил маг Воздуха.

— Если подумать, то да — неплохое, — кивнул второй маг.

— Эй, вы о чём пацаны? — удивлённо воскликнул варвар. — Эта тварь нас кончить хочет — какое к чертям ещё неплохое предложение?

— Снаряжение, — одним словом ответил рыцарь всё это время не сводивший глаз с моих костяшек.

— Что — снаряжение? — непонимающе огляделся Тур.

— То — снаряжение. Останется при нас, — ехидно съязвила Гелия. — Некроманту нужны только наши жизни. По сути — временная смена слоя существования. Так что мы в принципе согласны, — это она обратилась уже ко мне. — Но не могли бы вы пояснить некоторые моменты, например — как мы выполним задание, если вы нас убьёте?

— Если я не ошибаюсь, то вашим заданием является спасение вот этой красавицы, — кивнул я в сторону саркофага, где в анабиозе лежала очередная принцесса фей.

— Да, нашим заданием является освобождение принцессы фей находящейся в заточении в этих катакомбах, — подтвердила девушка.

— В таком случае, не вижу ни каких проблем, — покачал я головой. — Я поставлен здесь охранять покой почивших, а она смею заметить пока жива, а значит забота о её покое вне моей юрисдикции — можете забирать её хоть сейчас.

— Тем не менее, вы так и не ответили на мой вопрос, — возразила Гелия обижено надув губки.

— Хм, думаю, будет лучшее, если сейчас я вкратце расскажу вам план действий, а конкретные детали мы обсудим позже, — предложил я.

— Хорошо, — кивнула в ответ девушка.

— Сначала мы объединёнными силами разбираемся с вашими противниками, — начал я излагать свой план. — Сделать это нам будет не трудно, но всё должно быть сделано чётко иначе мы можем остаться без трофеев — спрячут в пространственный карман и адью.

— А нам-то, зачем корячиться, всё равно весь лут тебе останется, — опять встрял варвар, но все его просто проигнорировали.

Далее госпожа Гелия и ваш лекарь воидут сюда и заберут фею, которую наша светозарная леди проводит наружу, а господи лекарь останеться у меня в гостях в качестве гарантии её возвращения. После этого, по команде моего слуги вы по очереди входите в зал и спокойно позволяете себя убить.

— А что нам помешает кинуть тебя гнилушка, — всё ни как не успокаивался Тур. — Сдаётся мне всё это какой-то развод.

— Ваша порядочность, — пожал я плечами. — Паладин ведь должен всегда держать своё слово, даже если оно дано столь презренному существу как некромант. Не так ли госпожа Гелия? — требовательно посмотрел я на девушку.

— Так, — с легким отвращением на лице пренебрежительным тоном раздражённо буркнула она.

— А ещё наше снаряжение с прошлого раза, — напомнил маг Огня. — Вряд ли нам удастся вернуть его каким-либо иным путём — уж об этом наш дорогой друг, скорее всего, успел позаботиться. И я так понимаю — выменять его сможет только Гелия, не просто так ведь он её на последок оставил — задумал что-то.

— Да ты у нас прям отличник, — подтвердил я его предположение. — Ни одной ошибки.

— Тем более что вряд ли у кого-то из нас окажутся при себе Ветхие лохмотья или иная бросовая одежда, — заметил маг Воздуха. — И голым подыхать, я категорически отказываюсь. А это значит, что кто-то потом должен будет забрать её и выпавший с нас лут. А кто сможет сделать это лучше, чем тот в чьём сотрудничестве господин Корд так заинтересован.

— И тебе пятёрка за сообразительность, — кивнул я ему.

— Короче все за гнилушку, — сплюнул варвар.

— У тебя что — зуб на некромантов? — поинтересовался я.

— На старшего брата у него зуб, а он — некромант, — уведомил нас молчавший до этого рыцарь.— Я согласен, тем более что иного нормального выхода у нас просто нет.

— Мы согласны, — подтвердила Гелия, кинув по вопросительному взгляду на каждого из отряда.

— Вот и ладушки наши бабушки, — довольно продекламировал я.

Произошедший бой описывать не имело смысла — мы просто завалили противника количеством, отряд Гелии ударил со стороны финального зала, Безымянный со своей свитой обрушился на врага с тыла, и схватка была закончена. Маг был убит ОКРМом, арбалетчики схвачены его свитой, а зашедший в тыл отряду Гелии и обнаруженный там призрачной гончей асасин пал от меча девушки-паладина. А вот вор сумел сбежать, но что-то подсказывало мне, что один он из катакомб не выберется. Дальше всё развивалось точно в соответствии с планом, Гелия передала мне в качестве заложника лекаря, я позволил ей освободить фею из саркофага, одновременно дав девушке пару советов по правилам обращения с ним, девушки под охраной Безымянного отправились наружу, игроки на заклание ко мне.

— Ну, закрыла квест? — поинтересовался я, когда Гелия вернулась в тронный зал.

— Да, благодаря вам мы выполнили своё задание, — кивнула девушка, хмурый вид которой и некоторая отстранённость во взгляде несколько диссонировали с её словами. Впрочем, как и с моим вопросом, что напомнило мне о действующей в этом мире цензуре и работе "перевода", а так же о необходимости уже мне лично в целях конспирации следить за своей речью — и так я был крайне подозрительной неписью. Вот и девушка смотрела на меня с неким подозрением.

— Что? — по профессиональной привычке спросил я, прежде чем задался вопросом — а надо ли мне это выяснять?

— А что ты будешь делать с нашими телами? — спросила Гелия, и застенчиво опустила глазки.

— Я — некромант, а не некрофил, — отмёл я все неприличные подозрения. — Ничего я с ними делать не буду, это для вас ваши мёртвые тела — ваши трупы, а для меня они всего лишь ингредиент.

— Но обыскивать их, ты всё-таки будешь лично? — уточнила девушка, демонстративно окинув финальный зал красноречивым взглядом, и намекая этим, что кроме меня больше претендентов на эту деликатную работу она не видит.

— Смею напомнить юная леди — у меня уже была возможность познакомиться с вашим прекрасным телом весьма подробно, так стоит ли вам теперь так беспокоиться об этом? — заметил я. Впрочем, благоразумно не став уточнять, что я не попустил воспользоваться этой возможностью, но отнюдь не в каких-то там пошлых целях, а исключительно в научных интересах. Здраво рассудив, что при любых обстоятельствах, что первое, так и второе заявление вызовет у девушки искреннее недовольство.

— Это другое, тогда я пала в бою и ничего сделать не могла, — отмела она мой довод. — А сейчас получается что я сама...

— Это не проблема — сама переоденешься, тут другой вопрос — чем ты снаряжение своё снаряжение выкупать будешь?

— Сто двадцать золотых за всё, в противном случае нам нет смысла — и так менять хотели, — предложила Гелия.

— Золото — а на кой оно мне? — пожал я плечами, и демонстративно огляделся. — Дорожку что ли я им выкладывать буду, или костяшек своих покрывать.

— А что тогда? — ошеломлённая своей не сообразительностью спросила девушка, на лице которой расплылось выражение понимания никчёмности сделанного предложения.

— Твой аватар.

— Что? — непонимающе переспросила Гелия.

— Твой аватар, — повторил я. — Иначе я объяснить не могу — божественное вмешательство не позволяет. Боги наложили табу на ключевые слова, и хоть я буду произносить именно их, ты услышишь совсем другое, и либо не поймёшь истинный смысл, либо вообще воспримешь как бессвязный набор слов.

— Цензура? — удивлённо произнесла девушка, поражённо качая головой. — Никогда такого не замечала.

— Действует только при разговоре обитателя этого мира с пришедшим в этот мир Авантюристом, и только на определённый ряд слов, от того заметить её крайне сложно — кажется что недопонимание возникает из-за культурных различий, — пояснил я.

— Тогда,... аватар — это игровой мираж, — сделала предположение Гелия и замотала головой. — Нет, не пойдёт. Ты хоть представляешь, сколько сил я вложила в его развитие, да мне проще десять раз сдохнуть здесь, чем новый развивать.

— Хорошо, — пожал я плечами. — Как пожелаешь. Десять так десять, я согласен.

— Э,... что? — водя перед собой невидящим взглядом — видимо читая только что полученное системное сообщение — ошеломлённо прошептала девушка. — Совсем сбрендил обитатель Скамира.

— Да ладно, чего тебе стоит, — отмахнулся я. — Зарегистрируешься в моём замке и по быстрому накрутишь мне счётчик.

— М-м... у тебя есть замок? — вычленила главное сообразительная девушка, и как-то подозрительно заинтересовано посмотрела на меня.

— Есть! — самодовольно кивнул я.

— А что тогда ты тут делаешь? — ехидно улыбаясь, поинтересовалась Гелия. — На пленницу тебе плевать было, до покоя мёртвых тебе, скорее всего вообще дела нет, короче говоря — одно беспокойство у тебя с этой работы, так заперся бы у себя в замке и горя бы не знал.

— Законопатили, — грустно вздохнул я. — Кстати — замок не нужен? Хороший новый, почти не разгромленный.

— Уровень? — выпалила девушка, и я понял — попалась рыбка.

— Четвёртый, тип Паладинский, был захвачен мной совсем недавно и репутация пока приемлемая.

Вспыхнувший было желанием взгляд Гелии, вдруг потускнел, и она грустно произнесла. — Да я во внешнем мире сдохну от этой манстры.

— Кхм,... — смущённо кашлянул я, весьма неприличным образом интерпретировав выражение девушки. — Юной леди не предстало выражаться подобным образом.

— Ай, слышал бы ты, как настоящие леди выражаются — молчал бы в трубочку, — отмахнулась девушка от моего замечания.

— Это не повод им уподобляться, — выдвинул я контраргумент.

— Ай, хватит изображать из себя мудрого наставника, — недовольно дёрнула головой моя оппонентка. — Скажи лучше — чего за замок просишь?

— Помощь, — односложно и расплывчато ответил я.

— Какую? — кокетливо вздёрнула бровь девушка.

— Ту, что могут оказывать только Авантюристы, не утратившие связи с внешним миром.

— Вне игровые рынки — ты и об этом знаешь? — бросила на меня удивлённый взгляд Гелия.

— Мёртвые шептались, — отшутился я от щекотливого вопроса. — Но не только, ещё и вашими уникальными способностями, и возможностями внутреннего общения.

— Странная какая-то сделка получается, — с сомнением протянула девушка. — Подозрительная. Одна вещь в обмен на обязательство оказывать помощь — слишком много возможностей для обмана.

— Да — я рискую, — согласился я, и высказал самый ненадёжный аргумент. — Но я тебе доверяю.

— С чего бы? — кинув на меня недоверчивый взгляд, кокетливо спросила Гелия.

— Паладин должен быть верен своему Слову — ведь так гласит одна из ваших заповедей, а ты — паладин, — аргументировал я своё доверие — не мог же я ей прямо сказать, что уже покопался у неё в мозгах, и просто знал, что она буквально помешана на чести и справедливости. Что я могу сказать — наивная особа, ещё более наивная — чем я.

— Хорошо, если тебя это устраивает, тогда я согласна, — гордо кивнула девушка и Торжественно произнесла. — Я — леди-паладин Гелия Светозарная даю стоящему передо мной человеку назвавшемуся мастером Кордом Слово после передачи находящегося у него во владении замка оказывать ему услуги Авантюриста, если таковые не потребуют от меня чрезмерных трат и поступления честью паладина.

— Вот и ладушки наши бабушки, — потёр я руки, и вытащив из пространственного кармана старую мантию кинул её девушке. — Примеряй обновку.

Что бы я ещё раз в жизни связался с личем — да ни за что на свете. Мало того что эту тварь способна к возрождению, так ведь ещё хитра скотина до неимоверности — это ведь надо было додуматься до такого, редиска. Нашёл я филактерий лича, нашёл; спустя неделю тщательных поисков и нескольких сотен попыток логически вычислить расположение злополучного артефакта, я его нашёл. Может, нашёл бы и быстрее, если бы знал что искать, но вряд ли — слишком хитро был замаскирован артефакт, лич под него использовал один из множества черепов в обилии разбросанных по подземелью, и оставил он его прямо в одном из коридоров, годовая контрольная его побери. Спасибо Мара с Мирандой взялись мне помогать, и по своей женской натуре в процессе поисков стали порядок наводить, ну и подняли его — а он тяжёлый и всю пирамиду черепов своим весом разваливает. Сколько там его мои ученицы — Миранду я тоже недавно взял в обучение — валяли для меня осталось неизвестно, но на подарки я не поскупился — по паре платьев им у Торговца заказал. Собственно заказ делала Мара взявшая на себя обязанности моего заместителя, но это собственно было неважно — платил то я.

Что касается же лича, то его я, в конце концов, грохнул и, как и обещал когда-то Маре, отдал девушке его пространственный карман — предварительно конечно вытряхнув из него всё содержимое и не раз потом ещё ментально обыскав его внутреннее пространство. Остальное его имущество так же не осталось бесхозным, и даже то что лично не подходило было мной продано через Гелию — так выходило гораздо выгоднее чем через жадноватого Торговца с его пошлинами. И оставалось мне лишь один определённый амулет к себе привязать, но тут выяснилось одно неприятное обстоятельство — действовал амулет лишь на тех, кто и так был бессмертен, и по сути лишь нивелировал факт Смерти. То есть позволял владельцу не терять те статусы, которые терялись после факта смерти, и по совместительству возродиться с максимальными для него параметрами. Так что выхода не было — ждало меня перерождение, и как было не вспомнить при этом давние слова сиды, о том что "мы — некроманты так боимся смерти, что с радостью становимся на века её верными слугами". Что я могу сказать — она была права, но у меня есть оправдание — я делаю это не для себя, у меня есть цель наказать тех, кто сделал со мной такое, и воздать им за муки всех тех, кого они на них обрекли. Лицемерю — возможно, но оно вам нужно — доказывать мне это.

— Всё помните — что должны делать? — наверно уже десятый раз за вечер спросил я своих учениц.

— Да, мастер, — коротко, без каких либо проявлений эмоций кивнула Миранда.

— Не беспокойтесь учитель, ваша ученица всё прекрасно запомнила, ведь у неё лучший в мире учитель, — кокетливым тоном прощебетала Мара, и мило улыбнулась в сторону "ингредиентов".

Как тут не беспокоиться — при таком-то энтузиазме, — мысленно вздохнул я в очередной раз перепроверяя нанесённую на пол зала печать. После появления Миранды, девушка как-то неожиданно стала предельно старательной во всём — в том числе и в попытках обольстить меня; не иначе как ревнует — решил я и отложил дальнейшие разбирательства на потом — и так забот невпроворот.

— Начинаем, — скомандовал я и вошёл в круг печати раскинувшейся вокруг будущей моей филактерии и охватившей дюжину жертв.

Встав на колени перед модифицированным черепом, коему предстояло стать основой для моей филактерии, я резко выдохнул и примерился к произведению надреза, через который мне предстояло вытащить своё собственное живое бьющееся сердце. Я не мог испытывать привычные живым чувства, но несмотря на это и полную уверенность в своих силах провести ритуал с идеальной точностью, я медлил; и было от чего — если во время этой операции я совершу ошибку то, безусловно, умру. Причём следовало уточнить, что умру по настоящему, ибо при этом моя "душа" будет развоплощена противоборствующими силами и возродиться я не смогу; да что там возродиться — у меня даже посмертия не будет. Собственно поэтому видимо этот ритуал недолюбливали не только неписи, но и игроки, которым после его неудачного проведения предстояло "клонировать" нового аватара — а они между прочим вследствие ограниченного обладания некоторой степени свободы уникальны, и новый в какойто степени обязательно будет отличаться от прошлого. Да и количество времени необходимого для репликации нового аватара — минимум трое суток реального времени — любого геймера мог вогнать в ступор, и не предрасполагал к его бездумной потере.

Ещё раз, примерившись к своему левому подреберью, я затянул ритуальный речитатив:

Вступая на тропу Вечности, я отрицаю тлен.

И на пути своём я отрицаю Смерти плен.

Я отрицаю Смерть как явление существительное.

И не признаю над собой её власти как образа нарицательного.

Резкое движение и левый бок пронзает острая боль, дыхание перехватывает, и становиться трудно говорить, отчего громкий речитатив переходит в шёпот — чёткий, но еле слышный.

Плоть тленна, а тело смертно и посему я отторгаю их.

Дух вечен, и от того ему я жертвую врагов своих.

Пусть прахом обернуться мои кости.

Пусть не останется и волоса моего в миру.

Их смерть дарует вечность мне, и оттого с пути сего я не сверну.

Сознание мутит, и становиться трудно, удерживать в голове заученный текс, не помогает ни "Тёмное исцеление" которое обеспечивают ученицы, ни моя имбовость, но умирать я не желаю. Тем более в таком — цифровом — виде после которого от меня не то что тела — следа не останется, и от того всё сильнее напрягаю свой дух, напрягаю до такой степени что мне начинает казаться что я действительно выдираю его из тела.

Наперекор богам и демонам я отрицаю, их право на мою душу.

Я, несомненно, отказываюсь от их даров.

И пусть мне не видать иных миров

Пусть вечно бродит мой дух по сему миру.

И несмотря ни на какой страшный суд

Я сбрасываю с себя оковы смерти

И заключаю свои сердце и душу, в сей сосуд.

Боль. Боль. Боль. Всю мою сущность затопила адская боль — я заживо гнил в призрачном огне, а моя плоть, тая, огненной рекой текла по моей руке и наполняла собой моё сердце. Тьма. Глаза сгорели, глотка оплавилась, и тьма боль и безысходность терзали мой разум. И лишь спустя неопределённое показавшееся мне вечностью время пришло ко мне спасительное беспамятство.

— Мастер? — раздался недалеко от меня приятный похожий на шелест ветра в листве голос.

— Учитель, как вы? — проворковал другой, наполненный кокетством сверх всякой меры, и от того кажущийся раздражительным.

Миранда и Мара — мои ученицы, — пришло осознание, а значит — я ещё жив.

Первым делом — статистика:

Имя: Корд.

Статус: Обитатель Скамира.

Уровень Развития: 74.

Хм... не хило я апнулся.

Раса: Нежить (повышенная устойчивость к не магическому воздействию, повышенная чувствительность к Святой магии).

Род: Личи (-50 Предрасположенности).

Ожидаемо.

Класс: Некромант (открывает древо развития Некроманта, Наделяет навыками: Магическое манипулирование, Некромантия, Спиритизм, Целительство, +4 Духа, -50 Предрасположенности,).

Ранг: Бакалавр (+7 Развития +4 Магии, +12 Лидерства).

Титул:

"Герой" (открывает древо развития Героя, даёт право занимать административные объекты, наделяет случайным уникальным навыком (Идеальный результат), +1Развития).

"Босс" (открывает древо развития Боса, удваивает Здоровье, наделяет уникальным классовым навыком (Поглощение душ Авантюристов), исключает возможность уклонения от боя (если это не навык)? +1 Развития).

"Лорд" (открывает древо развития Лорда, даёт право занимать административные объекты и территории, наделяет правами сюзерена, позволяет проводить межевание земель? +1Развития).

"Монстр" (Открывает древо развития Монстра (Лича), +1Развития).

Ну... это явно чисто для формальности.

Звание:

"Совершеннолетний" (+24 Развития).

"Начинающий герой" (+5 Лидерства, +1Развития).

"Экспериментатор II" (наделяет двумя случайными навыками ("Вивисекция", "Артефакторика"), на 10 процентов повышает вероятность успешного проведения эксперимента, +3Развития).

"Рейд-босс II" (позволяет повышать на десять единиц уровень агрессии близко расположенных монстров более низкого уровня и управлять её вектором, +25 Лидерства, +3 Развития).

"Хранитель Прихолмских катакомб". (При наличии свободных очков Лидерства даёт право на территории Прихолмских катакомб брать под контроль любую нежить более низкого уровня. Обязывает убивать каждого кто осмелиться войти в главную усыпальницу, наделяет принудительным навыком "Поднятие свиты Хранителя", Здоровье*2, +5 Развития).

"Учитель II" (+3 Лидерства, +10Предрасположености, +3 Развития).

"Лорд-рыцарь замка Ардмонд" (+125 Лидерства, +1 Развития).

"Лорд-костей" (наделяет навыком "Призыв свиты" — в зависимости от условий призывает в Свиту или поднимает определённое (25) количество юнитов, +5Духа, +3 Магии, +5 Развития, +25 Лидерства,).

Видимо это аналог "Лорда-Рыцаря", скорее всего равноценная но явно не симметричная. А может продукт комбинации конфликтных аналогов, но в любом случае при таких плюшках грех жаловаться.

Характеристики:

Воплощённость: 400/400 (((4*25)*2)*2).

Это видимо вместо "Здоровья", Правда, куда его столько мне — "юниту дальнего боя"

Стойкость: 6 (3*2).

Сила: 9 (3*3).

Скорость: 12/12 (3*4).

Скорость порезали, да сколько можно — так издеваться над мобами; с другой стороны — а как ещё админам обеспечить игроков возможностью блеснуть интеллектом и завалить "тупого непися неспособного нормально характеристики сбалансировать". Да только дело в том, что он их действительно сам устанавливать не может, иначе у девяноста процентов игроков даже при наличии действительно более развитого интеллекта шансов на победу было бы не много — разве что при имбовом перевесе уровней. Нет, с этим надо что-то делать, иначе никакие 400 псевдо здоровья не спасут — измором возьмут. Надо зарубить на носу — пока не удвою скорость, никуда ни одного очка не кидаю.

Мана: 395/395 ((5*25)+270).

Ну... это приемлемо, и в принципе логично — маг всё-таки, но это ведь с накопителем — а без него? Да и с накопителем, сотенку прибавить не помешало бы.

Аура: 60 (4*15).

Ну а это вот куда, ну да — смотрится наверно круто, а пользы шиш да маленько. Нет, будь я каким-нибудь Жнецом, то ладно — ему она большое подспорье, но магу то который с врагом почти и не контактировать она на что — эффектно в воздухе парить? Хотя видимо да, не зря же мне навык левитации дали, но лучше бы полёт какой дали, а не это недоразумение.

Дух: 11 (1+4+1+5).

Магия: 8 (+4+1+3).

Лидерство:195 (+12+5+25+125+3+25).

Эх, передача замка почти половины Лидерства меня лишило, но с другой стороны как ещё мне было привлечь на свою сторону игроков, а теперь без армии и пригодного для рекрута населения они у меня долго на крючке сидеть будут. Точнее будет одна симпатичная паладинка которой её обострённое чувство справедливости не даст просто так отказаться от манора.

Предрасположенность:-90 (+(-50)+(-50)+10).

Навыки:

Магическое манипулирование 4 (+4 Развития).

Некромантия 6 (+6 Развития).

Спиритизм 3 (+3 Развития).

Вивисекция 3 (+3 Развития).

Артефакторика 1 (+1) (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Идеальный результат 1.

Поглощение душ Авантюристов 1.

Поднятие свиты Хранителя,

Призыв Свиты.

Высасывание Жизни (видовое).

Левитация (родовое).

Снаряжение:

"Костяной посох Адрог" .

Вес: 3

Требования: Род Личи. Класс Некромант. Ранг Магистр.

Свойства: Магия = 7 (5). Ячейки = 3*7/9*4, 9*5/45*2, 27*3, (9*5, 9*4, 27*3, 45*2). Мана = 900 (300). Дух = 75(25). Базовое плетение = "Брызги Истиной тьмы" (недоступно, необходимо полное признание).

Жаль, конечно, но ничего — до магистра мне теперь недалеко осталось, вот выучу неизвестные ранее заклинания из Магической книги лича, и держитесь супостаты.

Девяти сегментный костяной браслет-накопитель.

Вес:1

Требования: Нет.

Свойства: Ячеек. = 18/18. Кристаллы = средние (15). Мана = +270.

Приемлемый арт, а если кристаллы заменить на крупные, то вообще отличная вещь будет.

Мантия немёртвой кожи.

Вес: 3

Требования: Класс Некромант.

Свойства: Магия = +1. Мех. Урон = -3. Маг. Урон = -9.

Стоило бы поменять, но пока не на что.

Амулет "Коготь виверны".

Вес: 1

Требования: Нет.

Свойства: +5 урона в секунду всем врагам в радиусе метра, -5 урона всех атак противника.

Однозначно пора менять, или модернизировать.

Перстень духа "Добрая душа".

Вес: 1.

Требование: Магический класс.

Свойства: +1 Духа.

Кольцо мастера Трахуса.

Вес: 1.

Требование: Владение навыком "Артефакторика".

Свойства: +1 Мастерства.

С кольцами как с мантией — за неимением лучшего пользуемся тем, что есть.

Амулет "Проклятого Единения Сердец"

Вес: 1.

Требование: прохождение "Обряда Единого сердца".

Свойства: удержание Души на Пороге смерти.

Ну наконец-то он мой, правда особой радости от обладания им я не ощущал, но теоретические выгоды оценил и признал завидными.

Глава.

У Миранды оставалось менее трёх суток до момента начала её необратимого регресса, и настроение у девочки было подавленным, но она держалась, и я ей восхищался — сам бы я на её месте, скорее всего уже впал бы в уныние.

— Миранда, подойди, сядь, у меня к тебе серьёзный разговор, — обратился я к девочке, присутствуя в комнате посредством аватара. Моё "истинное" тело по-прежнему было заперто в финальном зале катакомб, но в Магической книге его прежнего обитателя мной было обнаружено заклинание "Сотворение подобия" создававшее марионетку по своему функционалу мало отличную от этого понятия.

— У взрослых все разговоры серьёзные, — печально вздохнула ученица и подошла к креслу, стоявшему с противоположенной от меня стороны маленького столика.

— Нет Мира, на этот раз действительно всё серьёзно, — серьёзным тоном возразил я. — Я, кажется, нашёл способ спасти тебя.

— Правда, — с блеском надежды в глазах вскрикнула девочка, чуточку даже подскочив при этом на кресле от избытка чувств.

— Да — правда, — уверенным тоном подтвердил я, посчитав, что незачем ученице знать о том, что я далеко не уверен в благополучном исходе предполагаемой операции. — Но есть некоторые сложности, точнее один вопрос, ответить на который ты должна сама.

— Какой вопрос? — с детской непосредственностью спросила Миранда.

— Зачем тебе это нужно, что ты будешь потом делать? — невольно сбившись на менторский тон, спросил я. — У меня вот есть цель, ради достижения которой я продолжаю борьбу, а у тебя?

— Не знаю, — пожала плечиками девочка. — Я просто хочу жить. Раньше хотела ещё отомстить Тане, но мстить самой себе — это как-то странно, а если рассматривать её как родителя, то... тоже неправильно — я вроде как должна ей. Ну, типа жизнь там и всё такое.

— Да — с этим вопросом у нас всё несколько сложно, — кивнул я. — Я понимаю тебя, поэтому и задаю этот вопрос. Видишь ли, возможно ты ещё не задумывалась над этим, но "Скамир" не создан для жизни, это игровой мир и всё в нём подчинено цели развлечения игроков, для таких как мы обыденная жизнь здесь — сущий ад. Неписи — у них нет иного выбора, или точнее в них не прописано стремления к другому виду существования. Игроки в этом мире не более чем гости, и большинство его реалий на их существование никакого влияния не оказывают — они всегда могут просто выйти. Мы же порождения так называемого "Внешнего мира" имея — как и обычные игроки — полную свободу воли в отличие от них ограничены в своих возможностях даже больше чем некоторые неписи, от чего жизнь здесь является для нас вечной борьбой за выживание. То есть тихо отсидеться в каком-нибудь укромном уголке — не получиться, придётся вечно с кем-нибудь сражаться, с теми же игроками ради продления своего существования, или монстрами за кусок хлеба насущного, ибо лишь на Диких территориях ты сможешь почувствовать себя в относительной безопасности от толп жаждущих отмщения игроков. В таких условиях если у тебя нет цели, ради которой ты готова эту борьбу продолжать, и терпеть все те лишения, которым ты в её ходе будешь подвергнута, то жизнь для тебя здесь постепенно станет адом. Поэтому я и прошу тебя ответить — какова твоя цель, чего ты хочешь? И ответить на него ты должна, прежде всего, себе самой.

— Я поняла, — состроив серьёзное личико, кивнула ученица. — Мне надо подумать.

— Подумай, хорошенько подумай, — покивал я.— От этого будет зависеть вся твоя будущая жизнь.

— А можно я буду жить ради вашей цели? — с наивным выражением на своём милом детском личике спросила Миранда, но мне почему-то показалось, что за столь простым вопросом крылся некий глубокий смысл.

— Это моя цель и тебе незачем посвящать свою жизнь её достижению, — покачал я головой. — Неужели тебе больше незачем жить, кроме как просто проматывать своё время или кому-то там мстить, ведь должно быть что-то чего ты очень хочешь, какое-то сокровенное желание.

— Стать вновь человеком? — не задумываясь, выпалила девочка. — Только это невозможно. Даже если меня вновь синхронизировать с Таней, то она получит мою память, а я сама всё равно останусь здесь.

— Да — это проблема, — кивнул я. — Но не думала ли ты о другой стороне этой медали?

— О чём вы учитель? — удивлённо посмотрела на меня Миранда. — Какая вторая сторона? И о какой медали вы говорите?

— О пословице, "У медали две стороны", — пояснил я.

— А-а, — скучающе протянула девочка.

— Чего — а, ты вот сама подумай, так ли уж плохо быть виртуальным существом, набором неких значений способным не только существовать практически бесконечно, но и существовать одновременно в нескольких версиях и бессчётном количестве копий, вкрадчиво произнёс, и сам задумался над тем, что сказал — а ведь и правда, мы можем размножаться копированием.

— Ну и чего хорошего в том, что нас будет много, — без энтузиазма протянул ученица, тем несколько расстроила меня. — Даже наоборот, будь нас много, вы могли бы взять в ученицы не меня, а другую меня.

— Ты не совсем поняла, — отстранено ответил я, пытаясь рассмотреть поднятую тему со всех сторон. — Если вас просто будет много, то да — толку с этого будет немного, но если вы при этом будете синхронизированы, то ты.... Именно ты, так как ты будешь в каждой из них, а они все вместе будут составлять тебя. Ты фактически будешь почти неуязвима. Это из-за ограничений, накладываемых на человеческий мозг его биологическим происхождением, у одного человека может быть только строго ограниченное количество фантомов, у нас таких ограничений нет, как нет ограничений и на количество одновременных синхронизаций. По сути, ты будешь везде и всюду, и чтобы тебя уничтожить нужно будет стереть все твои копии во всех местах, где они будут находиться. Думаю, ты понимаешь, что сделать это будет очень трудно.

— Именно так вы хотите мне помочь, вы меня копируете? — с тенью восхищения на лице предположила Миранда.

— Нет, — качнул я головой, отрываясь от своих дум. — Но отчасти мой способ тоже связан с копированием.

— Тогда что вы хотите сделать учитель? — непонимающе посмотрела на меня ученица.

— Скрестить тебя с моим аватаром.

— Как это? — крайняя степень недоумения отразилась на лице девочки.

— С помощью Вивисекции я внедрю костную ткань моего аватара в твой скелет, параллельно до предела уплотнив составляющие его кости, — с безразличным видом пояснил я.

— Это больно? — обеспокоено спросила ученица.

— Не знаю Мирандочка, — вздохнул я. — Но твой непутёвый учитель не придумал ничего лучше.

— Я вытерплю, — решительно заявила девочка. — Как бы не было больно — я вытерплю, вытерплю и стану жить вечно.

— Вечно, — повторил я и задумался — не в этом ли кроется смысл проводимого надомной эксперимента. Если подумать то вроде как и нет — смысл всех "добавленных" инструментов состоит в адаптации к восприятию разных сознаний, или по иному универсализации дешифрации сознаний, но это не отменяет возможности претворения в жизнь и моего предположения. Бессмертие — оно бы мне сильно пригодилось, как впроче и парочка дополнительных тел. Вот только как это провернуть? Как с Мирандой — вариант, но... очень сложный. Вдобавок тело то получиться только одно, тогда какой смысл? Вот только, кажется, что во всём этом какой-то смысл всё-таки есть.

— Я вижу — ты уже приняла решение, — сурово глянул я на Миранду. — Но я так и не услышал ответ на свой вопрос — чему ты посвятишь свою жизнь?

— Вам учитель, — глянув на меня серьёзным взглядом, ответила девочка. — Вам и вашей цели.

— Я уже говорил тебе, что ты не обязана посвящать свою жизнь моей цели, — грозно нахмурив брови, напомнил я.

— А я и не буду посвящать её ей, я посвящу её помощи вам в её достижении, — пояснила Миранда и, пожав плечиками добавила. — Вы поможете мне, я помогу вам, по-моему, это правильно — платить по долгам.

— Правильно если соразмерно, но... — я на мгновение задумался — а правильно ли то, что я делаю — добиваюсь мотивированного решения, ведь если я и дальше продолжу на неё давить, она может подумать, что я хочу её отговорить. — Но раз таково твоё решение, пусть так и будет, ведь, по сути, важна не причина, а сам факт мотивации.

На этом мы закончили, и я отправился заниматься приготовлениями к, пожалуй, самому трудному в своей новой жизни делу — ритуалу должному превратить невинную виртуальную девчушку в мою марионетку. Нельзя сказать, что я не понимал что она по сути лишь программа, но ведь и я был такой; кроме того, я по-прежнему в силу укоренившейся привычке отождествлял игровых фантомов с реальными людьми, от чего я никак не мог отделаться от ощущения, что собираюсь сотворить нечто немыслимое. Тем не менее, иного выбора у меня просто не было — не принимать же за него смерть малышки.

Крик. Наверно этот крик будет преследовать меня в кошмарах, хотя — какие могут быть кошмары у фантома. Хотя, чего далеко ходить — он передо мной. В ходе эксперимента я предположительно достиг желаемого результата, но платой за него было искалеченное тело девочки. Собственно это тоже можно было назвать ожидаемым результатом, только его я не желал — ну кто в здравом уме мог пожелать, чтобы плот ребёнка была растянута, чрезмерно разросшимся скелетом подобно коже на раме.

— Как ты? — обеспокоено спросил я увидев осмысленность во взгляде Миранды.

— В порядке, — натянуто улыбнулась девочка.— Просто немного выросла.

— Ага, — кивнул я. — Сантиметров на двадцать за раз.

— Не волнуйтесь учитель, это же вира — здесь от этого не умирают, — саркастически заметила ученица, попытавшись этим приободрить меня.

— Ещё не известно — к лучшему ли это, — столь же саркастически заметил я и открыл статистику девчушки.

Имя: Миранда.

Статус: Отвергнутый Авантюрист.

Уровень Развития: 18.

Раса: Изменённые (изменённые коэффициенты характеристик).

Хм...

Род: Посвящённые (+20 Предрасположенности).

Хм... Изменённые, посвящённые, у них что — на все случаи жизни расы есть? Предусмотрительные ребята; хотя, это, скорее всего, работа администрирующих искинов а не разработчиков.

Класс:

Некромант (открывает древо развития Некроманта, наделяет навыками: Магическое манипулирование, Некромантия, Спиритизм, Целительство, +4 Духа, -50 Предрасположенности,).

Спирит (открывает древа развития Спирита и Одержимого, наделяет навыками Спиритический транс, Гадание, +1 Духа, -10 Предрасположенности).

Два смежных класса — редкость, но не более; тем не менее перспективы у девчушки интересные.

Ранг: Ученик (+1 Развития +1 Магии).

Титул:

"Аватар" (даёт право призыва духа и получения ограниченного доступа к его навыкам).

Это понятно — от ритуала.

"Монстр" (Открывает древо развития Монстра (Тёмный Паладин), +1Развития).

А это вот откуда? Причём — при чём тут паладин? Ну тёмный то понятно, но зачем магу ветка перса ближнего боя; или я чего-то не понял?

Звание:

"Малолетка" (+12 Развития).

"Аватар мастера Корда 1" (условный навык "Симбиотическое поглощение душ Авантюристов", +1 Развития).

Название навыка изменилось — действие, скорее всего тоже, но без испытаний мы это не узнаем.

Характеристики:

Здоровье: 32/32 (4*8).

Стойкость: 3 (3*1).

Сила: 6 (3*2).

Скорость: 6/6 (3*2).

Выносливость: 16/16 (4*4).

Мана: 30/30 (5*6).

Дух: 6 (1+4+1).

Магия: 1 (+1).

Лидерство:0 ().

Коэффициенты я менять не стал, всё равно я не собирался использовать тело девочки в качестве аватара, больно уж одна мысль об этом отдавала некой пошлостью.

Предрасположенность:-40 (+20 + (-50) + (-10)).

Навыки:

Магическое манипулирование 1 (+1 Развития).

Некромантия 1 (+1 Развития).

Спиритизм 1 (+1 Развития).

Целительство 1 (+1 Развития).

Симбиотическое поглощение душ Авантюристов 1.

Снаряжение:

— Ну как вам? — смущённо отвернувшись, задала вопрос Миранда, видимо поняв, что я просматриваю её характеристики.

— Неплохо, но было бы неплохо — если бы было бы чуточку получше, — скаламбурил я, не желая расстраивать девочку честным ответом.

— Ясно — жопа, — понуро вздохнула Миранда.

— Во-первых, юные леди так не выражаются, — нравоучительным тоном заметил я. — А во вторых — я бы так не сказал, для своего `возраста" ты нормально развита.

— Может и так, но для вас я всё равно бесполезная обуза — аватар из меня никакой, маг тоже, развлекаться со мной вы не хотите, мне так за всё то, что вы для меня сделали пора вас папой звать, — саркастически усмехнулась девочка.

— Вот уж чего не надо того не надо, ещё не хватало чтобы ты Маре уподобилась и меня папочкой называть стала, — отказался я от такой чести, хотя в принципе ученица была права — моя помощь ей чистая благотворительность, не лишённая здравого прагматизма но в данный момент не дававшая мне ни каких выгод.

— Но Мара вас так не зовёт? — невинно захлопав ресницами, непонимающе глянула на меня ученица.

— Зато "господином учителем" через слово величает, и даже дурак бы уже догадался, что она под этим подразумевает, послушная она наша, — скривился я от одного воспоминания её озорного взгляда.

— Но она ведь из уважения, — не то, не соглашаясь с моим мнением, не то, издеваясь надо мной самим, возразила Миранда. То, что она просто не понимает смысла сказанного, я даже не рассматривал — после истории её "рождения" это звучало бы как шутка.

— Ага, к моему перпендикуляру, — снова скривился я, вспомнив одну её попытку забраться ко мне в постель.

— Хи-Хи, — мелко захихикала девочка, — Я ещё не слышала, чтоб эту штуку так называли.

— А тебе и знать то про неё рано, — поддел я девчушку, одновременно сплюнув от досады что и она "заговорила про это".

— Ничего не рано, у Тани месячные в девять начались, так что я уже взрослая, — гордо задрав носик, без всякого смущения заявила Миранда, с вызовом поглядывая на меня.

— В статус загляни, — спустил я её на грешную землю.

Внимание: Зафиксировано вторжение — на подконтрольную вам территорию проникли агрессивно настроенные по отношению к служителям катакомб существа и убили одного из Смотрителей. Вам предстоит во имя исполнения взятых на себя обязательств уничтожить агрессоров или принудить их покинуть территорию Прихолмских катакомб Хранителем которых вы являетесь.

— Твою матушку да батюшка, — не сдержавшись, выругался я. — Ну сколько же можно.

— Что-то случилось учитель? — обеспокоенно спросила Миранда.

— Игроки случились, — сплюнул я. — Уже третья команда за утро. Сколько же можно, у них сегодня что — паломничество что ли? Нет, ладно бы моё подземелье в песочнице расположено было, так нет ведь — в Диких землях, да плюс к тому же оно квестовое. Нет — прут и прут твари.

— Может в чартах какая волна прошла, — задумчиво обронила девочка. — Глянуть бы, может быть смогли бы что-то сделать с этим.

— И не говори, — вздохнул я. — Они конечно ещё те мусорки, но как же без них тяжело.

— Гелию попросить можно, — напомнила Миранда, недовольно скривившись.

— Сами справимся, — отказался я. — Не следует нам слишком сильно на лояльных к нам игроков опираться, даже если они нас и не предадут, такая поверхностность может нам боком выйти.

— А как тогда быть, что мы сделать то можем? — с лёгким ошеломлением пробормотала девочка.

— Ученица, — с расстроенным видом произнёс я. — Если ты чего-то не знаешь — нужно спросить у того кто знает, а кто у нас знает о происходящем лучше всего?

— Игроки, — догадалась Миранда. — И вы хотите кого-то из них спросить.

— Да, — подтвердил я. — Но не кого-то, а всех кого удастся, так как один может и соврать, а вот все вместе они вряд ли сговорятся говорить одно и то же.

— А дальше? — с хитрой улыбкой спросила девочка.

— Что дальше? — подыграл я ей.

— А дальше что вы делать будете, они ведь так и продолжат приходить, — пояснила Миранда со странным выражением лица, то ли выражавшим гордость собой, то ли предвкушение

— А дальше мы будем торговаться, — ехидно ухмыльнулся я. — Не забывай, я теперь бессмертный сидящий с точки зрения игроков на золотой жиле — Гелия то вон как по часам теперь ко мне ходит.

— Понятно, — с явно читавшейся завистью в глазах вздохнула Миранда.

Шло время, с момента становления Миранды моим аватаром прошло три недели, и дела наши стали понемногу налаживаться. Эксперимент с обращением сорвавшегося фантома в моего аватара можно было признать удачным — Миранда всё ещё жива, и деградировать не собирается, но его итог был не однозначен. С одной стороны полученный девочкой дочерний навык "Симбиотическое поглощение душ Авантюристов" как и планировалось, позволил ей поглощать части сознаний убитых игровых фантомов. С другой стороны его особенность сделала её моей рабыней, или правильнее сказать дойной коровой — часть поглощённой малышкой "души" передавалась мне, и при прочих равных условиях ей для удовлетворения своих потребностей требовалось убивать гораздо больше игроков, чем мне. Мне же в свою очередь закономерно требовалось этого меньше, и при моих приблизительных подсчётах выходило, что будь у меня три таких "донора", я бы мог вообще убийствами игроков не заниматься. С третьей стороны все те "передачи" что я получал от девочки, так или иначе, отдавали "женской сутью", и чтобы не получить в итоге в своей психике каких-то перекосов, мне приходилось убивать исключительно мужских фантомов, иначе я рисковал однажды "проснувшись" осознать себя женщиной — чего хотелось бы избежать. Нет, я не был шовинистом, но ощущать себя мужчиной мне было привычней.

Наши с Гелией дела так же шли в гору, команда паладинки в надежде на будущие преференции в виде всевозможных титулов сейчас активно донатила строительство замка, и с радостью выкупала у меня `беженцев". Сама же светозарная леди регулярно наведывалась ко мне в подземелье за дропом которого с игроков падало немало, особенно с новичков, попавших в мои владения случайно, так сказать за компанию с более старшими товарищами. Хотя — какие они им товарищи, если взяли их в гости ко мне, без какого либо серьёзного объяснения к кому они наведаться собрались и что их тут ждёт. Не оставалась она и без лута, которым её снабжали освобождаемые ею из саркофага феи. В обмен я так же регулярно получал необходимые мне ресурсы, закупаемые ею на рынке Авантюристов, ну и заодно получал от девушки заверения в надёжности нашего партнёрства — тайным для неё способом конечно.

Сам я так же не сидел без дела, и регулярно и массово круша игроков, всё сильнее прогрессировал в чтении сознания, или может потихоньку сходил с ума, но факт более четкого восприятия чужих образов был на лицо. В тоже время бесспорным было и то, что моё сознание всё сильнее подвергалось деструктивному влиянию чуждых ему элементов, и дело было не в разности перенимаемых восприятий, а в их количествах — я просто начинал путаться в оценках тех или иных фактов. Причина этого, на мой взгляд, была в том, что у меня была только одна матрица сознания, и при наложении на неё другой в ней возникали элементы логики с двумя равнозначными значениями на выходе, проще говоря — меня в этих местах "коротило". Будь я программой, я мог бы иметь версии, но я был человеческим сознанием, и как мне было быть — было непонятно. Раньше я в шутку желал разорваться на куски, но теперь это желание стало для меня постоянной и навязчивой идеей, и причиной того была забрезжившая у меня надежда стать "непобедимым многоликим легионом". Ну не совсем легионом конечно, но хотя бы дюжиной относительно автономных тушек.

Кстати, это отчасти могло помочь мне избавиться от тех толп игроков, что последнее время повадились шастать в мои катакомбы — пара моих смертей думаю, снизили бы накал страстей, да и филактерий был не такой уж надёжной гарантией моей неубиваймости. Собственно опасение, что какой-нибудь шустрик как-нибудь отыщет эту "мою прелесть" и подталкивало меня к этому шагу, а в том что однажды это может случиться я не сомневался — слишком уж большая буча началась после того как пресс-служба "СкаМира" заявила о "появлении" уникальных юнитов и объявления больших наград за их убийства. Я, конечно, кой-какие меры принял, и шантажируя некоторых игроков потерянными при смерти артефактами заставил их отписать в ветках посвященных мне любимому что никакой я не уникальный, а в темах подземелий разную дезинформацию про мои катакомбы, но это было не панацеей, и требовало кардинального решения. Проблема была в одном, я не знал как "разделить неделимое" — моё сознание.

— Привет светозарная, — поприветствовал я вошедшую в зал Гелию.

— Привет-привет костяшечка, не скучал тут без меня? — откликнулась она, задорно смеясь.

— Хотел бы, да поклонники не дают, — вздохнул я.

— Наслышана, — доброжелательно улыбнулась девушка. — Форумы так и пестрят заголовками типа "Пять основных признаков уникальных юнитов", только толку то с них.

— Что — не помогают? — участливо с небольшой ехидцей в голосе спросил я.

— Ну... ты же всё ещё — живой, — с таким же дружеским ехидством ответила она.

— Вот спасибо на добром слове, — взмахнул я руками в притворном огорчении. — Ещё бы ты "Манускрипт Драконова Воинства" добыла, вообще бы чудно было.

— Сама бы не отказалась, — тяжко вздохнула девушка.

— Так ты же паладин, — изобразив притворное изумление, поддел я её.

— На войне все средства хороши, — изрекла паладинка древнюю истину.

— Победителей не судят — да? — усмехнулся я.

— Почему — судят, — пожала плечиками девушка, и ехидно добавила. — Просто наказать не могут.

— Ну да, ну да, — покивал я, и махнул рукой в сторону возвышения, на котором стоял саркофаг. — Тем не менее, тебе бы поторопиться, а то если игроки тебя здесь вместе с освобождённой феей увидят, никакая вековая мудрость тебя не спасёт — без суда смертный приговор вынесут.

— Далеко они? — обеспокоенно спросила Гелия, которой, тоже не очень-то хотелось так по глупому подставляться.

— Успеешь, — успокаивающе махнул я рукой. — Им ещё половина уровня сюда топать, да и мои костяшки на подступах стоят — задержат если что.

Гелия тяжко вздохнула, и пошла к саркофагу, с которого мои костяшки уже сняли крышку — ну надо же мне было хоть в чём-то проявить галантность.

Минут пять пока фея приходила в себя, мы стояли молча, паладинка у саркофага готовилась к очередному протокольному диалогу, ну а я дабы избежать сей скорбной участи внизу у подножия возвышения.

— Паладин? — вопросительным тоном прощебетала фея. — Не некромант?

— Нет, я — леди-паладин Света Гелия Светозарная, — кивнула крохотной волшебнице девушка. — С пробуждением вас.

— О доблестный паладин, благодарю вас за то, что освободили меня из безвременного плена, и в знак оплаты своего долга вам прошу вас принять в дар этот предмет, — пафосно произнесла фея, вынимая из складок своей листочной юбки крохотный расшитый цветочным узором мешочек. Нахмурившись, я пододвинулся поближе — больно знакомым мне показался её голосок, да и оговорка сделанная феей при пробуждении зарождала некоторые подозрения.

— Премного благодарю, — мило улыбаясь, прощебетала паладинка не сводя жадного взгляда с мешочка, в котором бес сомнения должна была быть лунная пыльца — аналог бледноогненного порошка тёмных магов, но рангом повыше.

— И в знак своего расположения леди Гелия, я налагаю на вас своё благословление вашего пути, куда бы он вас не вёл, пусть на нём вас всегда сопровождает удача, и избегает всякое лихо, — продолжила принцесса сказочного народца.

— О-о, — радостно протянул я, подойдя к беседующим девушкам вплотную. — Старая знакомая, какими судьбами — я вас вроде уже освобождал?

— Н-некром-мант? — удивлённо воскликнула фея и нервно развернулась в мою сторону.

— Увы, более нет, — в печальном жесте развёл я руками. — Лич — как бы прискорбно это не звучало. И я об этом не жалею, скучаю только.

— И ты меня отпустишь? — робко глянула на меня крылатая волшебница нервно дёрнув этими самыми крылышками, и бросив в сторону полный надежда и мольбв быстрый взгляд.

— Как и в прошлый раз, — пообещал я.

— Но у меня больше нет ничего — мне нечем тебя отблагодарить за доброту, — уныло прошептала фея. — Я не могу быть в долгу у тёмного, иначе сам Свет начнёт меня отвергать.

— Тогда давай будем считать, что ты мне ничего не должна, — предложил я. — Тем более что у нас с Гелией — которой ты уже заплатила — был на твой счёт уговор. Но всё же — может, скажешь, как ты опять попала в саркофаг.

— Проклятье, — вздохнула фея. — Нас — принцесс, в королевстве фей Эллодия должно было быть двенадцать, но так получилось — что нас оказалось тринадцать, из-за этого на наших землях случилось много бед, и тринадцатая принцесса была проклята народом на вечное заточение, — пояснила она и саркастически усмехнулась. — Вот только так как какая из нас тринадцатая выяснить так ни кто и не удосужился, то проклятье пало на всех принцесс.

— Ясненько, — кивнул я. — Всех бедняжек значит приложило. А ты со всеми остальными принцессами дружна, или есть те с кем не очень?

— Со всеми! — возмущённо воскликнула крылатая, явно догадавшись — к чему я клоню. — И не надейся отродье Тьмы своими льстивыми словами и сладкими посулами сбить меня с пути Света — я насквозь вижу всю гнусную лживость твоего сочувствия.

— Ну ладно — зайдём с другой стороны, — пожал я плечами. — Как насчёт того чтобы установить некоторые правила по вашему освобождению, — например чёткую очередность вашего освобождения через каждые десять дней, и жёстко установленную плату за него?

— Мы — лунные феи, эмиссары света в ночной тьме, никогда не заключим какого-либо соглашения с её слугами — к этому нас обязывает данный нами обед, и ты мерзкое чудовище можешь получить от нас лишь одну плату — вечный покой.

— Немного покоя мне бы не помешало, — театрально вздохнул я. — Но от вечного — я, пожалуй, всё-таки откажусь. Тем не менее, моего вопроса твоё жаркое заявление не снимает — я ведь сознательно не уточнял, кто с кем и какое заключение будет заключать.

— М-м, — протянула фея. — Тогда, м... десять дней это слишком долго — нам бы вообще не хотелось бы здесь задерживаться дольше необходимого.

— И это решаемо, — кивнул я. — Осталось сойтись в цене.

— По райскому плоду от каждой, — предложила порхатая хитрюга.

— Ага — по вишенке, — саркастически усмехнулся я.

— По щепотке лунной пыльцы с каждой раз в декаду, — предложила Гелия догадавшаяся, что главным выгодополучателем в этой сделке будет она.

— Тринадцать щепоток за декаду всего лишь за право покинуть сию скорбную юдоль — такая жадность не к лицу светлому паладину, — возмутилась крылатая. — Три.

— И десять райских яблок, — добавил я.

— Обычных — не познания, — уточнила фея.

— Договорились, — радостно хлопнула в ладоши паладинка, ещё бы ей было не радоваться — прямые поставки из "Райского Сада" как-никак.

Дальше было уточнение мелких деталей, взаимное принесение клятв, и быстрые сборы — игроки уже были на подходе, и моей гостье во избежание неудобных вопросов пора было покинуть моё гостеприимное гнёздышко.

— Я всё-таки хотела бы знать — чего ты хочешь в оплату за своё согласие "невозбранно отпускать заключённых в "Саркофаг вечного покоя" фей"? — спросила Гелия, прислонившись к стене спиной, и сложив руки на поясе. — Знаешь — мне невыносимо любопытно, что это такое что не могло быть оговорено в клятве?

— Сорвавшийся игровой фантом, такой как Миранда, — спокойно произнёс я, удобно и несколько нахально устроившись на единственном имевшемся в выделенной моему аватару келье кресле.

— Извращенец, — с отвращением выплюнула девушка.

— Дура, — парировал я.

— Что? — возмутилась паладинка, рефлекторно схватившись за рукоять меча.

— Мне для дела нужно, — обижено пробурчал я, тем самым лишая пламя её ярости топлива, а саму девушку стандартной модели поведения.

— Это — противозаконно, — рассеяно пробормотала Гелия явно лишь для того чтобы заполнить возникшую паузу и не показать своей растерянности.

— Не регламентировано, невозможно, возможно — неприемлемо, но никак не противозаконно, — покачал я головой. — Ибо в нём оно просто не упомянуто.

— Всё равно, — упорно замотала головой девушка. — Это чёрный рынок, криминал, разные тёмные личности, — боязливо подернула она плечами.

— Школьницы, студенты, безработные, — жуткие люди, — наиграно изобразив испуганное лицо, с сарказмом произнёс я. — Одним словом "миссия невыполнима" и ты — "Святой паладин" после всего, что я для тебя сделал, и после всех своих нерушимых клятв мне в этой малости отказываешь.

— В мире Авантюристов я ни какая не леди-паладин, а обычная калека, и для меня любой человек с дурными намереньями априори опасен! — резко выпалила паладинка. — И не надо изображать из себя обычного моба и доказывать мне, что ты это не понимаешь — всё ты понимаешь! И знаешь! Не знаю что ты такое, но ты не непись, и не Авантюрист, — ты куда осведомлённей этих пешек. Я уже достаточно за тобой наблюдала, чтобы понять, что ты обо мне знаешь куда больше чем я тебе рассказала, и это при том, что ты утверждаешь — а я в это верю — что ты ограничен в связях с миром Авантюристов.

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Но знай — этим ты себя ставишь в один ряд с теми тварями.

— Какими тварями? — непонимающе переспросила девушка.

— Теми, что меня сюда законопатили, — огрызнулся я.

— Творцами, Управителями? — рефлекторно предположила она.

— Хозяевами, — коротко бросил я, и недовольно отвернулся. — Уродами евгенными.

— Ты про евгенику — науку по улучшению людей? — заинтересованно спросила Гелия, чья бывшая профессия журналиста и ставшая причиной её инвалидности не была для меня секретом где-то с третьего поглощения её "души". — Или про какую-то новую секту? — тут девушку передёрнуло от видимо давнего иррационального страха.

— Да бес их знает, кем они там себя считают — я их в принципе не знаю, но твари они видимо конкретные, — вздохнул я. — Но если ты хочешь от меня какой-то конкретики, то изволь заплатить — найти продажного фантома.

— Больно надо, — надула губки девушка, но я знал — рыбка попалась.

Далее повисла пауза — девушка всячески показывала свою обиженность моим жестом и ждала извинений, а я не собирался сдавать и пяди своих позиций, и отрешённо разглядывал трещины на потолке.

— Это всё что ты хотела узнать? — наконец поинтересовался я, посчитав что выждал достаточно для созревания собеседника до следующего этапа переговоров, то что они продолжаться я знал наверняка — разведывательная сеть уже три дня мне докладывала о том что паладинка к чему-то усиленно готовиться.

— Нет, — недовольно качнула головой девушка. — Есть ещё один вопрос.

— Какой? — прищурившись — точнее повернув голову в характерном жесте, я с ироничной усмешкой посмотрел на Гелию.

— Точнее не вопрос, а просьба, — поправилась она, смущённо опустив глазки в пол — ну сама невинность. — Не мог бы ты нам помочь в организации карательной экспедиции в земли гоблинов. Эти грязные поклонники тёмным духам уже неоднократно совершали набеги на мои земли, и я просто не могу оставить все, так как есть — долг паладина не позволяет, — с жаром закончила девушка. Вот только взгляд её выражал тоску и загнанность, будь её воля, она явно не торопилась бы с этим походом. Реально гоблины трём её деревушкам, расположенным с противоположенной от их земель стороны замка вреда нанести не могли, и гнать её на этих коротышек мог лишь классовый долг оформленный системой в какой-нибудь ультиматум.

— Хм... — задумчиво протянул я. — Насколько помочь? Просто предоставить аватара и временами заглядывать и наводить шороху, или серьёзно — всей армией?

— Хотелось бы всей, но ты ведь такую цену заломишь — на луну взвоешь как тот вурдалак, — с тяжкими вздохами в каждой фразе пожаловалась девушка. — Совсем ты там в своём подземелье очерствел, нет благородно, безвозмездно помочь девушке попавшей в трудную ситуацию и не третировать её этим.

— Ну разве что советом, — нахально усмехнулся я. — И я не благородный рыцарь чтобы за красивые глазки совать свою голову куда надо и не надо.

— Да уж — не рыцарь, — протянула Гелия. — Тем не менее, сейчас именно ты — лич, мне и нужен.

— Что конкретно тебе нужно? — перешёл я к конкретным вопросам.

— Призраков для разведки и простых костяков в качестве "пушечного мяса" чтоб в разные дыры совать, — перейдя на деловой тон, уведомила девушка. — Ну... и твоего аватара со свитой, не помешало бы иметь под рукой.

— Хорошо, — кивнул я. — Но все схваченные гоблы, а в особенности их шаманы — мои.

— Договорились, — быстро согласилась паладинка.

— Ну... раз так — то так, — усмехнулся я.

Рейд по землям гоблинов проходил хм... нет, не так, наш, а точнее отряда Гелии заплыв по болотам косоруких коротышек происходил размеренно тягуче, тянулось в нём всё, и караван обоза, и грязь на сапогах пехоты, и время. Особенно тяжело приходилось моим костяшкам, оказавшимся практически на солнцепёке, ни деревьев — не считать же за оные редкие корявые кусты то тут, то там торчавшие из тины, ни строений — ну кто на болоте будет что-то строить, на нашем пути не было, а передвигаться приходилось исключительно днём. Конечно, люди паладинки понаделали из подручных средств им разные зонтики да накидки, но помогало это слабо и силы неживых бойцов день ото дня падали всё ниже, а стоны Миранды пытавшейся их поддержать хотя бы на минимуме становились всё громче. Правда и юниты Гелии выглядели не лучшим образом, но им хотя бы не грозило раз воплощение.

Гоблины нам попадались часто, но всё больше небольшими семьями, живущими на редких клочках относительно твёрдой и сухой земли, в основном разных взгорках окружённых по краю колючими кустами, а в центре вытоптанных до каменного состояния. Трофеев с них было не много, — несколько кусков сыромятной кожи, пара горстей съедобных семян или орехов, или пучков кореньев неизвестной ценности, ну и хижина пригодная разве что в качестве источника дров для костра. Зато сами коротышки проедали провизию паладинки как не в себе, буквально каждый час, требуя новую порцию, никто конечно на их мольбы внимания не обращал, но трижды в день они стандартную пайку получали. Почему Гелия так поступала, а не спихивала бездельников сразу мне, или полностью не игнорировала их потребности, считая себя не обязанной это делать, — я не знал, но догадывался что дело тут в её обострённом чувстве справедливости. Так или иначе, пока это меня устраивало, я вмешиваться не собирался — у меня ведь нет обострённого чувства справедливости, у меня вообще чувств нет.

Крепость свою коротышки выстроили на острове в центре озера, окружённого вдобавок со всех сторон топью, в самом узком месте простиравшейся в даль от берега на целых три километра — жуть. И как самое противное, как показала разведка местности, проведенная всеми доступными средствами, подход к замку был лишь один — проложенная косорукими коротышками исключительно под самих себя гать. Сама же крепость будучи сложенной из глины и самана с виду не внушала какого либо трепета, а по архитектуре напоминала двухэтажный круглый тулоу* с расположенным в центре четырёх этажным дяолоу*. Тем не менее штурм этого нелепого оборонительного укрепления предполагался не лёгким, и главным образом всё из-за той же самой нелепой и замысловатой гоблинской архитектуры не знавшей коридоров и прямых углов. Правда больше всего неудобств штурмующим видимо всё-таки принесёт высота гоблинских потолков, местами предположительно опускавшаяся ниже полутора метров, но это были не мои проблемы — мои костяшки и ползком на четвереньках бегают не хуже чем стоя. Тем более что в бой должны были идти не они, а полтора десятка скелетов-гончих, специально для этого и сделанных мной.

Штурма не произошло — Гелия в самый последний момент отменила его, и её можно было понять, её замок и соответственно земли и так отставали от соседей, а если она ещё и положит в этом штурме "цвет" своей армии, так эти же соседи не преминут нанести ей свой "визит вежливости" в самый неподходящий момент. Конечно, у неё в союзниках был такой имбовый монстр как я, но любой здравомыслящий человек в первую очередь пытается освободиться от зависимости, а не завязнуть в ней ещё больше. К тому же в окрестностях болота в центре которого располагалась гоблинская крепость обнаружился один очень подозрительный холмик, то ли какая гробница, толи обрушившийся древний храм, короче говоря — заросшая травой и обветшавшая но явно рукотворного происхождения пирамида. Вот её то и было принято решение исследовать — в любом случае лута с неё предполагалось получить больше чем дропа со штурма крепости, которую мы наличными средствами могли ещё и не взять — ну кто же знал, что болото окажется таким топким.

Пирамида оказалась храмом, по крайней мере, некие развалины каких-то культурных сооружений на её вершине имелись, но в то же время под ней явно были и захоронения, на это указывал специфический вход в катакомбы — прямой и достаточно широкий для проноса гроба, и орнаменты, содержащие стилистические изображения черепов. Разведка призраками показала справедливость сделанных предположений и наличие в катакомбах мощных изгоняющих эффектов и духонепроницаемых барьеров. Короче говоря — "это мы удачно зашли".

После короткого совещания и постановки полноценного полевого лагеря, в катакомбы отправился разведывательный отряд из пятёрки латников паладинки и одного из её друзей-игроков являвшегося магом. Возвращения группы я не дождался — в катакомбы пожаловали очередные гости и мой "дух" призвало в основное тело служить на благо мёртвых.

— Я так понимаю, наша светозарная леди полезла искать приключения для своего девичьего седалища, — пробормотал я открыв транспортный гроб своего аватара и увидев над собой каменные своды.

— Совершенно верно господин, так оно и есть, — ответила мне шедшая рядом Миранда. — И вас с собой потащила.

— А ты чего в лагере не осталась? — спросил я девочку. — Вот попадём в засаду — как выбираться будешь?

— Простите учитель, но я не могла бросить вас, — повинилась ученица, почувствовав в моих словах беспокойство за её жизнь.

— Ну смотри у меня, вляпаешься — вытаскивать не буду, — припугнул я её. — Но если что — ты всё равно кричи.

— Зачем, если вы всё равно не откликнитесь? — весело дёрнув плечиками, спросила Миранда. — Какой смысл звать вас тогда.

— А полюбоваться на твои проблемы? — оскалился я. — Неужто откажешь в такой малости.

— Хорошо — позову, — серьёзным тоном пообещала девчушка.

Сколько мы ползли по переплетениям коридоров катакомб, я не знал, но судя по тому, что меня ещё раз призывало на защиту собственных катакомб — прошло не менее суток. К этому времени бойцы Гелии, как виртуальные, так и действительно реальные игроки вымотались до озверения, и девушке ничего не оставалось делать как скомандовать привал.

Лагерь разбили в узловом зале, имевшем высокий сводчатый потолок и целых четыре пути отступления; или наступления — это с какой стороны посмотреть. На стражу заступили мои неутомимые костяшки, а остальные распределились соответственно рангам, командный состав в центре, элитные бойцы кругом вокруг начальства, а остальные мелкими группками и поодиночке вдоль стен. Всё вроде правильно — всё по науке, вот только место мы выбрали неверное, но поняли мы это слишком поздно.

Первым нападение ощутил я — скелеты охранявшие входы запросили установление статусов для появившихся объектов, ну а дальше звуки начавшейся свалки уведомили об этом всех остальных.

— Демоны, — заорал один из подчинённых паладинки

— Не вздумай своей Святой магией по площадям ударить — без моих костяшек вы долго не продержитесь, — крикнул я Гелии принявшейся отдавать команды.

— Сама знаю, — огрызнулась девушка. — Не блондинка.

Между прочим, девушка как раз наоборот была блондинкой, но к счастью только по цвету волос, и бить магией налево и направо не стала, а выбрала в качестве цели проход по которому мы собирались дальше идти, и всей ударной мощью навалилась на его освобождение. При таком раскладе на моих костяков легла тройная нагрузка по сдерживанию противника с тылу, и мне даже пришлось отослать на подмогу скелетам костяных воинов выполнявших роль моей личной охраны, но я не жаловался, ибо в подобной ситуации поступил бы точно также.

— Все в коридор, Корд — прикрой, — крикнула паладинка, когда ей удалось отвоевать несколько метров туннеля.

— Куда я денусь, — буркнул я, глянув на суетившуюся рядом ученицу.

Пожертвовав большей частью своего отряда, я отвёл наиболее его боеспособную часть к входу в занимаемый коридор.

— Что делать будем? — бросил я Гелии стоявшей в нескольких шагах от меня. — Мои костяшки конечно двужильные ребята, но больно уж слабые, а у тебя я посмотрю половина латников уже ранено.

— Что делать — что делать, к кругам призыва прорываться, — недовольным тоном пробормотала девушка. — Иного выхода у нас всё равно нет. Тут явно стационарный накопитель использован, и ждать, когда он разрядиться — не самое умное решение.

— Хм, — задумчиво протянул я.

Девушка явно с самого начала во главу угла поставила добычу лута, и этим она и отличалась от неписи заботившейся ещё и о собственной жизни; и какова бы не была к ней моя симпатия, и сколь глубоко я не доверял бы ей, вот из-за этого я не мог на неё всецело полагаться ни в чём — она просто не могла воспринимать ситуацию, так как я. Поэтому, я даже не стал спрашивать у неё что-то типа "А назад повернуть нельзя было?", знал — сошлётся на необходимость добычи лута, или закосит под блондинку.

— Тогда жги давай — жги, — прокричал я ей махая рукой. — А то никакого лута не будет — сожрут нас тут.

Дальше у нас была мясорубка, к концу которой у паладинки под командованием кроме игроков оставалось ещё с десяток стоящих юнитов, а у меня и того меньше.

— Мне нужно время, хотя бы минут пять, — крикнул я вымотавшейся до изнеможения Гелии, как только оставшийся у неё аколит разрушил печать призыва в том коридоре через который мы пробивались.

— Работай, — хрипло откликнулась девушка.

Мелочиться не стоило, поэтому я сразу сгрёб в кучу пяток тел убитых демонов типа миньон, и принялся выписывать круг подъёма особого костяного рыцаря — благо очков Лидерства теперь хватало с избытком. Перед началом ритуала закинув в кучу некоторое количество разных кристаллов и средний камень душ, я запустил свой имбовый навык, и лишь потом приступил к окончательным магическим манипуляциям.

Вас можно поздравить, благодаря своей смекалке и сообразительности вы разработали новый ритуал и создали нового юнита — "Демонического костяного рыцаря".

Не став просматривать характеристики только что созданного бойца, я принялся за сотворение его свиты.

Пара демонических костяных воинов, один костяной маг — тоже демонический, и отряд вступает в бой — ситуация критическая, и больше я такие силы в резерве держать не мог.

— Кровь, мне нужна твоя кровь, — крикнул я Гелии, чертя очередной круг подъёма.

— Обойдёшься, — огрызнулась паладинка, которую, за это ждал серьёзный дебав именуемый божественным наказанием.

— Я не прошу, — качнул я головой. — Я — информирую.

— Что? — переспросила девушка, выйдя из боя. — Что зна...

Не успела она договорить, как мой проклятый костяной рыцарь отсекает в запястье направленную в мою сторону её левую руку со щитом, и я тут же подставляю под бьющую струю крови чашу.

— А-а. Ты чего делаешь, урод, — вскрикнула паладинка зажимая культю.

Один из магов видимо на рефлексах тут же кинул в неё целительное заклинание, и под его действием обрубок начал быстро зарастать кожей.

Я же в это время, ни на что, не реагируя, запускал очень сложный подъём, пожалуй, одного из сильнейших моих юнитов — "Проклятого Костяного Паладина", по чистой личной мощи, превосходившего даже костяных рыцарей. Минотавры конечно тоже очень сильны, но для их создания требовались кости КРС, к тому же эти качки всё же были слегка туповаты, даже по меркам скелетов, и в личной схватке, скорее всего, проиграли бы как паладину, так и рыцарю будь у последнего хоть сколько-нибудь подчинённых. Подъём удался, но радости мне это не прибавило — у меня осталось только четыре порции Бледноогненного порошка, и чёткое понимание, что я непременно должен вытащить Миранду из этой жопы — чего бы мне это не стоило. Просто обязан, ибо так правильно — так я должен поступит как хороший учитель, ведь она моя ученица, я взял на себя её воспитание и потому я как её наставник в ответе за неё.

— Ты что — совсем рехнулся, скот? — набросилась на меня девушка после того как заклинание остановило кровь, и со всей силы врезала мне здоровой рукой в спину. — Больно же.

— А ты — поперев напролом? — огрызнулся я в ответ. — Тебе то что — возродишься, а другие?

— Ты про жителей "Скамира", так они же неписи — и так, по сути, не живые, — привела свой основной аргумент Гелия. — Мне их конечно жалко, но это всего лишь образы отыгрываемые искинами. По сути роли, кончится одна — начнётся другая.

— Ни кого не забыла? — язвительно поинтересовался я у неё.

— Ты тоже вроде как бессмертный, — рассеяно развела руками девушка.

— Миранда, — кинул я красноречивый взгляд в сторону девчушки. — Справедливо, по-твоему, будет, если она, пройдя всё то, что ей пришлось пройти, сдохнет здесь из-за твоего желания заполучить какую-ту виртуальной финтифлюшки.

— Ни кто не заставлял тебя тащить её сюда, — огрызнулась паладинка и отвела взгляд.

— Чистая риторика, — парировал я, упрямо уставившись на неё.

— Хорошо, с меня причитается, — выдохнула девушка. — И закончим об этом — всё равно ничего уже не исправить.

— Примитивная отговорка, — сработала во мне профессиональная привычка. — Учиться никогда не поздно, в том числе и учиться думать о других.

— Я думаю, думаю, но я не чёртова непись, я не могу думать обо всём сразу, — взвилась Гелия, которой, я уже в который раз бил в уязвимое место.

— А надо учиться, ты теперь между прочем Лорд, от твоих хотелок теперь зависит куча народу, — выговорил я ей и пошёл на попятную — чтоб не породить конфликт следовало сгладить ситуацию. — Но ты права — ничего уже изменить нельзя, и надо думать, что нам делать дальше.

Истратив всё, что было в оперативном запасе — НЗ я берёг уж на самый крайний случай, и то, что смогла насобирать у своих людей Гелия, мне удалось собрать более-менее приличный отряд нежити. Тут следует уточнить, что в теле аватара мне был доступен не весь пространственный карман, а лишь его как бы приложение соответствующее этому телу. То есть при сотворении аватара не образовывался новый карман, и при вселении в него не переходил основной, а при основном образовывался дополнительный неразрывно связанный с основным, но доступный только из тела аватара. В такой системе была куча неудобств, в том числе и как сейчас ограниченность доступа, но был и плюс — при убийстве аватара дроп мог выпасть только из его отделения, причём вероятность этого была очень мала. Что касается остальных предметов, то при смерти аватара они автоматически перемешались в свободное пространство основного пространственного кармана, и лишь при его отсутствии врага мог ожидать джек-пот.

От демонов мы в каком-то смысле оторвались, или точнее отгородились баррикадой из саркофагов — четыре слоя каменных параллелепипедов сложенных на манер кирпичей должны были надолго задержать толпу этих полу разумных существ, но главная битва у нас всё ещё была впереди. Можно конечно было дождаться, когда к подземелью подойдёт вызванный мною ранее элитный отряд Крома, но дадут ли нам это сделать, и не устроят ли новую ловушку — если в этих катакомбах, конечно, есть, кому что-то там организовывать. С другой стороны мы могли и дальше вести разведку, но при этом резко возрастала угроза поражения, и от этого этот вариант тоже не выглядел особо привлекательным, особенно учитывая общую усталость и скудность резервов. Посовещавшись со всеми, с кем посчитала нужным, Гелия — как главный предводитель — приняла решение на сутки свернуть всякую активную деятельность и хорошенько отдохнуть, а после продолжить исследование подземелья; но прежде всем предстояло ещё раз ударно поработать — возвести ещё одну баррикаду.

В конце третьих суток как мы, наконец, достигли финального зала, вот только то, что мы там обнаружили, на зал совсем не походило, а напоминало скорее диагональную анфиладу галерей. По крайней мере, так казалось при взгляде от входа вперёд и вверх, на череду выше проходящих коридоров, своды которых опирались на мощные квадратные колонны. Основным же декором этого помещения служили вмурованные в противоположенные входу стены мумии с искажёнными в муках лицами — их было тысячи и все они отчего-то казались всё ещё живыми.

— Смертные, как вы посмели явиться сюда — почивальню господина моего, его божественности повелителя Мергада, — раздался скрипучий каркающий голос сверху, и разлетелся тысячами эхо по каменным коридорам.

— Ну так вот как-то, — пожал я плечами и активировал "Полог Покоя", накрыв им сразу всех. И как показали последующие события не зря — полог сразу же потемнел, отражая вражескую атаку.

Где-то вверху в череде колонн мелькнул силуэт, и я тяжко вздохнул — лич, хотя — кого ещё можно было ожидать увидеть в качестве стража усыпальницы владельца такого имени. Хотя я всё же надеялся на живого противника — из него мог бы получиться отличный элитный юнит. А следом за этим сзади раздался скрипучий скрежет, и мы оказались заперты — вход перекрыла массивная на вид плита прямо светящаяся от обилия наложенных на неё заклинаний.

Первые два часа боя мы тупо перекидывались заклинаниями — мы не могли забраться наверх, мешал постоянный обстрел и наличие на верхней галерее костяных воинов, а лич в свою очередь ни в какую не желал спускаться. Ситуация можно было сказать складывалась критическая, хоть нам засевшим под внутренней стеной этого странного помещения непосредственно ни чего не угрожало, безопасным наше здесь нахождение назвать было нельзя; кроме того опосредованное нанесение урона ни кто не отменял, и многие из нас были ранены.

— Блин, ноги затекли, — пожаловалась Гелия.

— В таком случае, не пора ли нам их размять? — поинтересовался я у девушки.

— Ты что-то придумал? — воодушевилась она.

— Нет, — качнул я головой. — План всё тот же — атака по всем фронтам, иного варианта я просто не вижу.

— Видимо правда — вариантов у нас нет, — вздохнула Гелия. — Я тоже их не вижу.

— Видишь, просто не хочешь признавать это, — меланхолично, обвинительным тоном заметил я.

— Я ни не хочу, это просто неприемлемо, — возразила девушка. — Ты хоть понимаешь что мне это может грозить анафеме.

— И что с того? — пожал я плечами — Нового аватара сделаешь — ещё лучше.

— Я понимаю, но... — начала Гелия и замолкла.

— Но так жаль потраченных трудов, а жизни своих юнитов совсем не жаль — да? — понимающе покачал я головой.

— Нет! — возмущённо воскликнула она. — Их мне тоже жаль.

— Но не так сильно — они же всего лишь боты, — язвительно продолжил я. — В том то и проблема что тебе их не просто жаль, а — тоже жаль. То есть они у тебя априори на втором месте.

— Я понимаю — ты ведь тоже житель Скамира, — уныло протянула девушка, не поднимая головы. — Но и ты меня пойми, как мне играть — если думать в первую очередь о других.

— А ты не думай в первую очередь, ты просто думай, — было моим ей ответом, грубым — но справедливым. — Просто учитывай это и всё.

— А может как прошлый раз? — наивно просительно спросила паладинка.

— Не прокатит, — покачал я головой, и сам, будучи не в восторге от предстоящих перспектив.

— Но анафеме — потеряно прошептала она.

— А ты представь это как жертву во спасение, — сделал подсказку маг Огня Вардис что всё это время сидел по другую сторону Гелии и внимательно слушал наш разговор.

— Хорошо — я согласна, — твёрдо кивнул наша блондинистая не блондинка. — Где расписаться кровью?

Дальше всё было делом техники, три пентаграммы, три жертвы, что были так искалечены, что могли и недожить до возвращения, и поэтому ради общего блага были готовы пожертвовать собой, и три самых сильных моих юнита, что должны были обеспечить мне прорыв на уровень где засел лич. Ничего особенного — обычная работа некроманта, батюшка её да как матушку.

Сам бой был не особо зрелищным — слишком раздробленным он был, но моя задумка удалась, стоило первым моим юнитам, которых мы решили принести в жертву запрыгнуть с помощью товарищей на второй ярус, как все костяные воины, что были на нем, поспешили к ним, и вторую волну "десанта" тупо пропустили. "Что с них взять — боты" заметил тогда варвар, и я был с ним отчасти прав — может они и хотели поступить иначе, но внедрённые установки требовали от них именно такого поведения, и выбора у них по сути просто не было.

Бой за третий ярус вышел куда как красочней, одна только магия, использованная всеми, кто только на неё был способен, и повсеместно где только она могла быть сотворена, чего стоила, а уж дуэльные поединки и вовсе захватывали дух, но я на них не смотрел — мой путь шёл выше. Рывок, толчок, и костяной паладин подпитанный "Жертвенной поддержкой" забрасывает меня на третий ярус. Две "Сферы Покоя" по богам на время блокируют вражеских юнитов, и дают время моим костяшкам забраться ко мне. Наш манёвр не остаётся незамеченным и сверху на нас начинают буквально сыпаться заклятья кастуемые личем, но уже поздно — паладин вновь как тряпку швыряет меня вверх.

Короткий полёт и вот мы с вражеским личем смотрим в глаза друг другу, секунду не более, но я за это время понимаю, что он такой же, как и я — бывший игровой фантом, только совершенно безумный и обладающий какой-то неестественной имбовой поддержкой переполняющей его силой и стимулирующей его безумие. Мы оба в шоке, я непониманием — что он такое, он чем-то своим, но действуем мы одинаково — отскочив назад, прячемся за колонны, и я понимаю — бой будет жарким.

Бью "Развоплощениями", в ответ летят "Копья Смерти", у меня преимущество в эффективности, у врага в скорости каста и резервах маны. Лич понимает это и, так же перейдя на развоплощающие заклинания, своим выходом на короткую дистанцию переводит бой в открытую дуэль. Я какое-то время пытаюсь уклоняться, но противник чутко реагирует на любые мои перемещения, практически не оставляя этим мне выбора. Мана кончается и "Щит Отторжения" на последнем издыхании, но на мою морду так и пытается вылезти ехидный оскал — лич подходит слишком близко. Он не знает что я — аватар и, стремясь не дать мне выскочить из межколонного пространства, встаёт прямо напротив меня, сам себя этим загоняя в ловушку. Последний закл "Всполох Тьмы" заслоняет личу обзор и я воспользовавшись этим хватаюсь за его посох и совершаю бросок. Лич летит вниз, но успевает дважды разрядить жезл мне прямо в грудь. Мгновенье тьмы сменяется серым пространством и чувством головокружительного потока — я возвращаюсь в своё истинное тело.

Выхода не было, и я инициировал вселение в Миранду.

К моему возвращению всё было кончено, но в живых осталось всего пять человек: сама Гелия, маг Огня Вардис, пара латников, и Миранда в чьём теле находился я.

— Надо найти филактерий, — бросил я Гелии, прежде чем с удивлением осмотреть себя, удивительно — но я твёрдо стоял на ногах, несмотря на существенные различия между мной и девочкой в чьём теле я сейчас находился. И даже каблуки на туфлях мне нисколечко не мешали — чудеса виртуала маменьку да батенька.

— Как он выглядит то, — пробормотала хмурая паладинко как-то странно косясь на меня. А я что — я ничего, чистая необходимость, без какого-либо намёка на разврат.

— Как угодно, — пожал я плечами. — Каких либо ограничений по обьёму и форме в принципе нет, лишь бы печать уместилась и маны хватило. Так что проверяем все замкнутые ёмкости и пространства на предмет наличия магии и тащим ко мне, — распорядился я, и с любопытством спросил. — А как ты поняла что это я.

— Мира так не разговаривает, — с усмешкой ответила Гелия. — Тон у неё совсем другой — не такой требовательный и властный.

— Да и голос чуточку другой, — добавил Вардис.

Филактерий мы нашли быстро, он даже не был спрятан — стоял на тумбе при входе в храм расположенный на верхнем ярусе пирамиды, ступени которой совместно со сводом поддерживаемым колоннами и образовывали галереи её опоясывающие. Вот только легче нам от этого не стало — лич успел возродиться.

— Общая атака, — вскрикнула Гелия и бросилась в лобовую на лича.

Гибель девушки была закономерной, но свою роль она сыграла — выиграла для меня с Вардисом время необходимое для каста. Следом за паладинкой бросились на врага и оба оставшихся латника, на которых мы и наложили магическую защиту чтобы лич их сразу не отправил к праотцам, — а дальше всё уже зависело от них самих.

— Надо филактерий разбить, — крикнул мне Вардис стараясь перекричать шум схватки.

— Не надо, — качнул я головой. — Есть идея.

Несмотря на то, что мы все были измотаны, а лич здоров и полон сил, исход боя был предсказуем — в ближнем бою маг воину не соперник. Лич проиграл, а я занялся сотворением ритуала из раздела артефакторики; навык "Идеальный результат" откатился и значит, настало время для очередного эксперимента.

Бледноогненный порошок выпал с лича, в качестве основы предполагалось использовать его же посох, а остальное было делом техники. Причем как в переносном — метафорическом смысле, так и в непосредственном прямом — техническом обеспечений.

...

.

Тулоу — китайский многоквартирный дом-крепость круглой или квадратной формы сложенный из глины и камней.

Дяолоу — китайский многоэтажный дом-башня крепостного типа.

...