Фанфик на Mass Effect 2

Пролог.

Ретроспектива первая. Пятая лабораторная площадка секретного комплекса Цербера — 'Телчин'.

— Осуществляется проверка модернизированного образца четвертого поколения серии G18. Образцу присвоен номер L4-G18M. В эксперименте задействован подопытный А19, отклонений в биотических и биометрических параметрах подопытного на данный момент не выявлено. А19 имеет следующие показатели...

Куратор эксперимента без каких-либо эмоций в голосе продолжил фиксировать исходные данные подопытного — ребенка тринадцати лет. В это время помощники ученого готовились к эксперименту, фиксируя раздетого мальчика-подростка в кресле и подключая к нему оборудование лаборатории. На отложенном в сторону комбинезоне виднелась надпись 'А19'. Испытываемый биотический имплантат занял предназначенное ему место — разъем затылочной кости парня, а мужчина, осуществляющий руководство, перешел на перечисление технических характеристик образца. К тому моменту, когда его голос смолк, в плечо безучастно смотрящего в потолок подопытного ткнули одним инъектором, вторым, третьим и, наконец, отошли в сторону, а вскоре и вовсе покинули отсек, отделенный от основной лаборатории бронированным стеклопластиком и шлюзовой камерой.

Тестовый прогон оборудования занял не так уж и много времени, и когда уже через пару минут помощники доложились о положительном результате проверки и готовности к началу эксперимента, куратор удовлетворенно кивнул и выдал отмашку:

— Первый этап. Проверка отклика имплантата на внешнее воздействие. Установлен болевой порог на пятидесяти процентах. Приступить к началу.

Несмотря на то, что подопытный, будучи в экранированном помещении, не мог слышать своего мучителя, он, проходя через данную процедуру уже в пятый раз, знал, что последует за коротким звуковым сигналом. А19 закрыл глаза и напрягся, а спустя несколько секунд тело конвульсивно дернулось от пронзившей его, казалось бы, беспричинной боли, ощущения от которой были сопоставимы с воздействием электрического тока, а опытом по взаимодействию с последним с подопытным щедро делились на постоянной основе на ранних этапах его пребывания в этих стенах...

Ретроспектива вторая. Смотровая площадка испытательного полигона комплекса 'Телчин'.

Двое ученых внимательно изучали данные. Фасон их комбинезонов выдавал в них руководящий состав комплекса. На одежде бросалась в глаза символика хорошо известной в узких кругах прочеловеческой экстремистской организации 'Цербер'.

— При испытании образца L4-G21M2 на Подопытной Ноль был зарегистрирован скачкообразный прирост мощности биотического поля. Повышение составило 31,8% от заявленных характеристик. Подтверждена четкая зависимость плотности поля от эмоционального состояния подопытной. Возможности подопытной были задействованы на 56,21% от расчетного порога. ВИ прогнозирует увеличение показателей при продолжении эксперимента, — мужчина, создающий в терминале голосовую запись с анализом результатов прошедшего эксперимента, повернул голову в сторону руководителя проекта, который по совместительству являлся начальником всего научного комплекса.

Главный перевел взгляд с обработанных ВИ данных на девочку, застывшую посреди площадки. Невдалеке от нее лежало тело, положение которого не оставляло никаких сомнений в его нежизнеспособности. Девочка с отсутствующим видом уставилась в сторону своего собрата по несчастью, которого она буквально только что перевела из категории подопытных в разряд 'отработанный материал'. Повинуясь команде человека, камера приблизила ее лицо. На картинке отчетливо было видно, что зрачки девочки, носящей звучное имя 'Подопытная Ноль', живут собственной жизнью, то расширяясь, то сужаясь, не обращая внимания на постоянство освещения полигона.

— Действуй, — куратор проекта кивнул, разрешая продолжать.

Подчиненный что-то там натыкал в терминале, и уже через несколько минут на импровизированную арену был доставлен следующий претендент на досрочное освобождение от экспериментов по причине лишения жизни. Потирая плечо в месте последней инъекции, мальчик, вытолкнутый на полигон из перехода шлюза, осветился неяркой пленкой биотики, едва увидел будущую противницу и состояние ее предыдущего оппонента. Губы подопытного шевельнулись, и он начал осторожно смещаться вдоль стенки, в сторону девочки.

— Пожелал нам долгих лет жизни, — прокомментировал человек, стоящий за терминалом. — В аду.

— Все там будем, — равнодушно отозвался начальник. — Что там по нему?

— Подопытный А19 в настоящее время задействован в испытании прототипа L4-H1. Эксперимент находится в завершающей фазе, — последовал ответ.

— У него по-прежнему слабая реакция на имплантаты?

— Да. Мы пока не разобрались в чем дело, — покачал головой мужчина. — Впрочем, особо и не занимались. У нас ведь в приоритете разработка и исследования в сфере усиления биотических возможностей у людей, а не изучение проблем по блокировке биотики.

— Да, верно, — согласилось начальство. — Слабо выраженная реакция на биотические имплантаты делает из него неплохой материал для опытов с нестабильными экспериментальными образцами. С нашей стороны было бы расточительностью лишиться его.

— Конечно. Мы постараемся не доводить до такого, — заверил его подчиненный, наблюдая вместе с коллегой за постепенным приближением А19 к Подопытной Ноль, и поспешил уточнить: — Кстати, по поводу блокировки — им же вроде как раз интересовались наши смежники?

— Я выслал его дело и запрошенные данные по исследованиям, но они пока не ответили, нужен им А19 или нет, — ответил куратор проекта. — Жаль будет потерять такого удобного подопытного для обкатки сырых изделий, но стоит признать, что по их профилю он может принести больше пользы человечеству, чем просто служить расходником для Ноля, — он кивнул на происходящее на арене.

Заходивший на цель со спины мальчик не успел приблизиться на дистанцию уверенного применения биотики, когда обернувшуюся носительницу имплантата L4-G21M2 окутал яркий покров, насыщенный синевой и несопоставимый по мощности с его бледным подобием у А19. Разница проявилась сразу. То ли непривычно большая дистанция, то ли чересчур мощное защитное поле объекта атаки стало тому виной, но как бы то ни было попытка воспользоваться телекинезом заставила подопытную лишь слегка качнуться. Ответный удар вжал нападающего в стенку, и стала очевидной причина, по которой он держался вблизи нее: произойди столкновение со стеной на скорости, и в лучшем случае мальчик отделался бы парочкой переломов, а в худшем — повторил бы судьбу предыдущего поединщика.

Защитная пленка, какой бы слабой она ни была, сделала свое дело, позволив отделаться легкими ушибами, но концентрация подвела пользователя биотики, и он уже без защиты свалился на пол и поспешил убраться с поля зрения, скрывшись за небольшим контейнером, чьи собратья были разбросаны по полигону как раз для подобных целей. Но никто не собирался давать ему время на передышку и обдумывание дальнейших перспектив. Почти сразу укрытие плотно окружила синеватая пленка биотики, и оно начало подниматься в воздух. Чтобы не быть раздавленным, А19 пришлось искать новое пристанище.

В какой-то момент игра в пятнашки на относительно небольшом полигоне вылилась в скоротечное столкновение. К тому моменту мальчику удалось восстановить покров, но то было скорее заслугой коктейля, гуляющего в крови, нежели его сосредоточенностью на своих способностях.

Выскочивший из-за укрытия А19 замер, встретившись взглядом с девчонкой, оказавшейся неожиданно близко к нему. Секунду жертвы экспериментов разглядывали друг друга, после чего та, что еще недавно пряталась от второй, прыжком сократила расстояние, переводя драку на дистанцию ближнего боя. Для А19, чья биотическая сила была слишком зависимой от расстояния до объекта, это было единственной возможностью оказать сопротивление. И это в какой-то степени себя оправдало: телекенетический толчок пусть и не нанес прямых повреждений, но отправил противницу в короткий полет.

Прежде чем, покувыркавшись метров пять, шлепнуться на пол, Подопытная Ноль полыхнула биотикой и умудрилась нанести ответный удар, будучи еще в воздухе. В этот раз А19 отбросило с такой мощью, что он едва не потерял сознание от столкновения с преградой. И все, на что хватило его сил, это привалиться к стенке и наблюдать, как неспешно приближается к нему гроза всех подопытных комплекса.

— Достаточно, иначе мы просто потеряем А19 без какой-либо выгоды. Давай газ, — приказал начальник, наблюдая за ситуацией из смотровой. — Все равно у него не выйдет разозлить Ноль сильнее.

Девочка не дошла до лежачего пару шагов, пошатнулась и упала возле него...

Ретроспектива третья. Административный центр секретного комплекса 'Телчин'.

Начальник комплекса дважды прочитал полученный приказ, подумал несколько секунд, а потом пожал плечами и вызвал начальника пятой лаборатории, бывшего его неофициальным заместителем.

— Что-то случилось? — спросила развернувшаяся голограмма.

— Да, у нас все-таки забирают А19. Перевод в другой 'филиал' санкционирован из 'головного офиса'.

— Ничего неожиданного. Даже странно, что они так долго думали.

— Зато не успели надумать и уже тут как тут, — начальник качнул головой, не одобряя такую политику. — Их представители прибудут уже через два часа. Подготовь А19 к транспортировке.

— В контейнере или своим ходом? — уточнил подчиненный.

— От них никаких пожеланий на этот счет не поступало, так что что-нибудь среднее.

— Тогда наручники и перед посадкой вколю что-нибудь полегче.

— Давай. И обеспечь погрузку.

— Да, сэр, — произнесла голограмма и погасла.

Через два часа в недрах комплекса произошла встреча. На площадке перед лифтом столкнулись две группы людей похожих друг на друга, как братья-близнецы: по три человека из охраны в одинаковой форме сопровождали двух подростков, чьи руки были скованы наручниками за спиной. А19 и Подопытная Ноль уставились друг на друга.

— Эй, эй! Вам придется подождать, — выставил вперед ладонь один из группы эскорта девчонки, когда их коллеги, прибывшие на десять секунд позднее, попытались протиснуться ближе к лифту. — Мы первые.

— Нас уже ждут на посадочной площадке! А этот проклятый лифт — младший брат цитадельских тихоходов! Если мы вас пропустим, то задержимся еще на пять минут, имейте совесть, парни!

— А нас ждет сам-знаешь-кто в четвертом лабораторном!

— А наверху начальник комплекса...

Охрана, переругиваясь, мерялась 'попоболью' за свое опоздание и доказывала свою очередность использования этой 'железной улитки', которая, к слову, ползала где-то там, на верхних этажах, и не торопилась спускаться в святая святых лабораторного комплекса.

Пока взрослые выясняли отношения, дети были предоставлены сами себе, если так можно выразиться о ситуации, когда они замерли в метре друг от друга со скованными руками и в окружении ругающихся мужиков.

— Привет, Ноль, — шепнул подросток.

— Привет... — раздался тихий голос в ответ спустя несколько секунд. — Я тебя помню. Мы с тобой несколько раз... — она запнулась.

— Ага, тяжелый у тебя удар! — лицо А19 расплылось в жизнерадостной улыбке.

— Ты меня не ненавидишь? — удивилась девочка реакции собрата-заключенного.

— С чего бы? — удивился в свою очередь тот на такое заявление. — Мне тебя жалко.

— А...

— Кто разрешал разговаривать? — на плечо А19 опустилась рука, подтолкнувшая его к открывшейся кабине лифта. — Шагай, давай.

— Удачи, Ноль! — успел крикнуть конвоируемый из-за спин охранников.

— Дженнифер. Меня зовут Дженнифер! — в ответ через закрывающиеся двери лифта донесся звонкий девичий голос.

Глава 1.

Космический корабль-тюрьма 'Чистилище', второй корпус, камеры для допроса.

Перед камерой для допроса стоял охранник-турианец и, спокойно наблюдая за тем, как его соотечественник за стеклянной переборкой камеры избивает человека, давал ему советы. Бритый налысо парень одетый в тюремный комбинезон лежал, скорчившись, на полу и, прикрывая голову руками, вскрикивал, от ударов рукоятью пистолета. Звуки ударов, вопли заключенного и ругательства тюремщика, благодаря включенному интеркому камеры, свободно проникали через казавшуюся непреодолимой бронированную переборку и распространялись по коридору корабля.

Из-за поворота вывернула пара человек и еще один турианец, по их виду можно было сразу догадаться, что они неместные. Наличие штурмового оружия и разноцветных бронекостюмов с символикой, отличающейся от значков 'Синих светил' — местного персонала — говорило само за себя. За решительно шагающей стройной рыжеволосой девушкой двигались турианец и мужчина средних лет, обоих жизнь отметила ранениями правой половины лица. Внезапно девушка притормозила около охранника, начинающего скучать от монотонности действий, творимых напарником за стеклом.

— Я могу вам чем-то помочь? — вежливо обратился здешний турианец к гостье: начальник тюрьмы Курил отрицательно реагировал, когда персонал начинал грубить клиентам.

Девушка некоторое время наблюдала за избиением, а потом дала ответ:

— Чтобы он ни сделал, он точно заслуживает худшего.

— Так и есть, — охотно согласился турианец и было настроился на продолжительную философскую беседу о гранях добра и зла, но его собеседница со спутниками уже проследовали дальше.

Правда, гости 'Чистилища' ушли недалеко: они остановились уже у следующей камеры, где задали несколько вопросов заключенному. И едва ли не первым вопросом прозвучало:

— Расскажи нам про Джек...

Ни охранник в коридоре, прислушивающийся к разговору посетителей, ни охранник в камере, увлекшийся причинением вреда здоровью допрашиваемого, ни тем более тройка гостей, уже миновавшая первую камеру — никто не обратил внимания, что, когда прозвучало имя Джек, избиваемый почти перестал вскрикивать при получении ударов, полностью сосредоточившись на еле уловимом разговоре. А уж улыбку, которую вызвал ответ собрата по несчастью на вопрос об избиваемом парне, то есть о нем, и вовсе никто не мог увидеть, поскольку лицо было прикрыто руками.

— Зачем они допрашивают того заключенного? Он знает что-то важное? — полюбопытствовал девичий голос.

— Да ну, это же Бимми. Ничего он не знает. Просто укокошил кого-то в душе вчера... Кажется.

Минуты через три после ухода гостей охрана забеспокоилась: до допросных камер донеслись приглушенные шлюзовыми переборками звуки перестрелки. Охранник в коридоре начал копаться в инструментроне, или как его еще называют УНИ — универсальный инструментрон. Даже проводивший 'допрос' и тот отвлекся от затихшего узника и, обернувшись к напарнику, поинтересовался:

— Что там случилось?

— Говорят, церберовская баба, что недавно тут проходила, взбесилась и начала стрелять в персонал.

Заключенный при упоминании Цербера вздрогнул и слегка напрягся, что осталось незамеченным, так как вниманием турианца целиком завладела новость о буйстве человечки.

— Ого! И что Курил планирует делать?

В этот момент дверь в камеру сама собой открылась, а по всему кораблю механический голос ВИ службы безопасности объявил:

— Тревога! Тревога! Несанкционированное открытие камер второго корпуса! Тревога! Тревога!

— Какого варрена?! — раздался сдвоенный возглас охранников.

Тот, что стоял в коридоре снова зарылся в инструментрон, только на этот раз пальцы забегали по виртуальному интерфейсу на порядок быстрее, несмотря на то, что у турианцев их было всего три. Но через мгновение со стороны напарника послышался эдакий характерный хруст, и ему пришлось отвлечься от мониторинга ситуации в 'Чистилище' в целом и во втором корпусе в частности. Подняв глаза, он застал следующую картину — на пол плавно опускалось тело сослуживца, а его пистолет в это время смотрел прямо впритык в визор шлема. Охранник напрягся: на такой дистанции шанс, что шлем без защитных полей массы выдержит пистолетную пулю, был где-то пятьдесят на пятьдесят.

— Что ты там говорил про Цербер?

В этот момент где-то буквально в соседнем отсеке раздалась серия взрывов, и турианец дернулся непонятно с какой целью. Раздался выстрел и шлем окрасился в темно-синие тона.

— Вот ведь!.. — диверсант не сдержал свои эмоции от утраты источника ценных сведений и чертыхнулся про себя. — Снова эти псы! А ведь такой план накрылся...

Его горячительный монолог и процесс быстрого обыска трупов были прерваны появлением действующих лиц. Из-за быстрого развития событий он как-то совсем упустил из виду, что в допросных камерах были еще люди, а двери, судя по предупреждению, открылись во всех камерах.

— Э, Бимми, что тут...

Последовал выстрел и высунувшаяся из соседней камеры голова обзавелась лишним отверстием. Из третьей камеры появляться никто не спешил, хотя оттуда и слышался бессвязный шепот про крики и боль, и лысый парень продолжил экипироваться за счет трофеев, настороженно посматривая в сторону прибежища последнего заключенного.

— Охранникам восстановить порядок! Разрешаю стрелять на поражение, но Джек мне нужна живой. Техперсоналу: закрыть все камеры! Закрыть немедленно! — по кораблю разнеслось очередное оповещение, на этот раз сделанное голосом Курила, в котором явственно прослеживались истеричные интонации. — Всем заключенным немедленно вернуться в камеры, иначе я открою все шлюзы на корабле!

— Да он совсем сбрендил: как они смогут вернуться, если камеры закроют? Похоже, мне надо поспешить, а то и вправду выпустит всех полетать снаружи...

Несмотря на слова о спешке, дальнейшие действия производились без лишней суеты. Держа оружие наготове, он медленно приблизился к третьей камере, вжимаясь в противоположную стенку и тем самым стараясь держаться как можно дальше от открытого входа в камеру.

По середине последнего разблокированного отсека стоял лысый мужчина в тюремной робе. Отчужденное выражение на лице и бессвязный шепот про раздающиеся в голове крики свидетельствовали о его плачевном психическом состоянии... или же о мастерской симуляции оного. Парень включил запись видео на трофейном инструментроне и произнес.

— Серый Посредник передает тебе привет.

Лицо заключенного в камере неуловимо изменилось, и в этот же момент прозвучал выстрел, а спустя мгновение — еще несколько. От первой пули мужчина банально увернулся, заработав едва кровоточащую царапину на щеке, а остальные, выпущенные замешкавшимся убийцей, не ожидавшим такой проворности от психа, принял на вспыхнувший биотический щит. Убийца задействовал аналогичное поле и, опустив оружие, стал спокойно дожидаться свою цель, рванувшую на сближение, поскольку ближний бой не противоречил его планам.

Столкновение дало неожиданные результаты. По крайней мере заключенный, отброшенный обратно в камеру, сильно удивился пропаже своего защитного биотического покрова. Несколько выстрелов положили конец скоротечной схватке.

Покончив с заказом, беглец переключился на свои собственные дела и поспешил вдогонку за церберовцами, в крыло строгого режима, где, как он знал по сообщению от осведомителя, содержалась Джек, она же Подопытная Ноль...

Терминал управления системой безопасности крыла строгого режима помог разобраться в текущей обстановке. Джек, буйствуя и круша все подряд, носилась по коридорам второго корпуса. За ней в попытках перехватить или догнать следовала троица церберовцев, тоже буйствуя и доламывая все, что осталось целым после Джек. И все это безумство было щедро сдобрено защитными системами, сбежавшими заключенными и персоналом тюрьмы, к которому из других корпусов постоянно прибывали подкрепления.

Парень провел рукой по лысой макушке и задумался. Он не монстр в биотике, как Джек, и хоть и имел в запасе пару трюков, но без снаряжения и с таким отставанием на старте ему ничего не светит в тюремных коридорах. Осознав бесперспективность подключения к игре в догонялки, он сделал вывод, что рано или поздно Джек успокоится и придет к очевидному решению свалить из этого негостеприимного местечка. А как можно убраться с космического корабля, болтающегося в космической же пустоте? Естественно на другом космическом корабле. А поскольку ближайшая посадочная площадка была... Диверсант оглянулся на коридор, откуда пришел, вспомнил план корпуса, прикинул что-то в уме и побежал обратно.

Десять минут и три трупа спустя 'Бимми из душа' с комфортом устраивался в техническом тоннеле, неподалеку от перекрестка дорог, ведущих к стыковочному шлюзу. Оставалось ждать и надеяться, что Джек цела и невредима, и уповать на план корабля, согласно которому нельзя свалить с 'вечеринки', минуя данный перекресток. Ожидание сопровождалось далекими звуками выстрелов и взрывов, дрожанием корпуса корабля, паническими сообщениями системы безопасности о неполадках и разгерметизации, противоречивыми командами начальника тюрьмы, который явно не успевал реагировать на изменение ситуации — все это заставляло нервничать сильнее и сильнее. С каждой минутой сомнения в правильности расчетов возрастали и усиливалась ненависть к Церберу, хотя до этого момента ему казалось, что это невозможно в принципе, поскольку она уже давно перевалила за все разумные пределы.

От проклятий в сторону Цербера его отвлек тихий шорох, раздавшийся рядом, и практически в тот же момент сидевшего в засаде попытались вырубить ударом по голове. Приклад опустился на плечо дернувшегося парня и отбросил его к стене. Он поспешил развернуться лицом к напавшему. Перед ним, прямо посередине тоннеля, замерла лысая девушка, покрытая сплошь татуировками, которые не особо и скрывал кожаный лифчик, размером походивший на бикини. Приклад уже занял положенное ему место, а дуло винтовки смотрело ему в лицо.

— Только попробуй издать хоть звук или дернуться к инструментрону, и... — фраза вместо слов завершилась многозначительным покачиванием оружия в руках беглянки.

Джек явно не хотелось шуметь, раз она еще не пристрелила его.

— Эм... Джек, ты не узнаешь меня? — осторожно произнес парень, стараясь не шевелиться, чтобы не провоцировать.

— А должна? — когда она окинула его критичным взглядом, то немного расслабилась: лысый индивид не походил на персонал тюрьмы, а значит, являлся одним из беглых заключенных, то есть был для нее бесполезен в плане информации. — Я не обязана помнить всех зеков этого гребанного корыта.

— Я А19, Дженнифер, — опускавшееся мало-помалу оружие вновь уставилось в лицо парня. — Я хотел...

— Цербер! — с ненавистью процедила девушка, и по ее телу побежали всполохи биотики.

— Пого...

Отпустив винтовку, Джек махнула левым кулаком, охваченным синим сиянием. И если бы в последний момент тело бывшего подопытного с номером А19 не окуталось щитом, то быть ему украшением стены в виде красного пятна. А так... небольшая вмятина в сколько-то там сантиметровой стальной переборке да струйка крови, скользнувшая из носа от испытываемого напряжения при поддержании барьера — вот и все, что получилось в результате.

— Стой! Я все объясню! Я не...

— Сдохни уже!

Глядя на замахнувшийся кулак, парень отчетливо понял, что вероятность пережить повторный удар крайне низка. Отлипнув от стены, он бросился вперед, вкладывая все силы в этот рывок и помогая себе биотикой, благодаря чему удалось преодолеть разделяющие их два метра фактически мгновенно. Поднырнув под замах, А19 врезался в Джек, и оба тела, отдающие лазурными всполохами в полутьме технического прохода, рухнули на пол, при чем один пытался обездвижить свою противницу, а другая — незатейливо открутить голову. Но копошение на полу заняло от силы пять секунд, а потом...

В тот момент, когда произошло столкновение, два биотических поля соприкоснулись и слились в одно. Оно начало пульсировать, дрожать, разбрасываться искрами биотической энергии и под конец внезапно лопнуло точь-в-точь как воздушный шарик. Джек, лишившись своей главной козырной карты, от неожиданности замерла, что позволило оппоненту заломить ей руку и вжать грудью в пол.

Все попытки использовать биотику, которая давным-давно стала ее неотъемлемой частью, проваливались раз за разом. Казалось, вот он источник силы — только руку протяни и черпай сколько удержишь, вот только вместо привычного ведра какой-то шутник подсунул ей решето. И она догадывалась, кто был этим 'шутником'.

Вроде бы осознание этого факта должно было ввергнуть девушку в неистовую ярость, как обычно до этого и случалось в критические моменты, но не в этот раз. К текущей обстановке 'одна против всех' добавилась потеря биотики, и девушка почувствовала себя настолько морально раздавленной, что приснопамятные физические и психологические издевательства церберовских ученых бледнели перед той пропастью страха, в которую ее столкнули. Она совсем размякла и не сразу услышала, что ее кто-то зовет:

— ...Дженнифер, очнись! Дженнифер, чтоб тебя!

Прорезавшийся слух также помог понять, что девушку больше ни придавливают к полу, и она вполне себе свободно сидит, привалившись к стене спиной, а недавний противник тормошит ее за плечи и зовет по имени, пытаясь привести в чувство. Хлесткая пощечина окончательно вернула способность критичного мышления.

— Ах ты, сволочь! — она одновременно попыталась вскочить и заехать кулаком по одному из наиболее уязвимых мест в мужском организме.

Парень отскочил, выставив вперед раскрытие ладони.

— Хватит уже! Успокойся! У нас на счету каждая минута! Того и гляди сюда нагрянет Цербер.

— А ты, мать твою, тогда кто?! — экспрессивно воскликнула Джек, тыча указательным пальцем в своего обидчика.

— Эй, эй! С чего ты взяла, что я из Цербера?! — искренне возмутился такой напраслине тот.

— Ты упомянул 'А19' и назвал меня Дженнифер! Кто еще кроме Цербера мог знать о нумерации подопытных из Телчина и моем настоящем имени?!

— Вообще-то я и есть А19, тугодумка! А имя ты сама мне сказала!

— Ага, и Цербер выпустил тебя погулять, и ты 'случайно' оказался тут? — последовал от нее ничем не прикрытый ядовитый сарказм.

— Ну, ты же сбежала, и я смог, — ответил он ей недоумевающе и тут же улыбнулся своей догадке. — Или ты настолько считаешь себя исключительной, что отказываешь другим даже в самой возможности побега от Цербера?

— Нет, но... — начиная было успокаиваться, девушка задумалась, ее мысли переключились на собственный побег и по ассоциативной цепочке вытянули соответствующие воспоминания, и тут она снова взорвалась: — Ублюдок! Ты все врешь! Ты не можешь быть А19! После моего побега в комплексе живых никого не осталось!

— Ну и девичья у тебя память... — покачал он головой в удивлении, не ожидая такой реакции. — Не знаю, что там насчет твоего побега, но когда мы виделись в последний раз у лифта, меня как раз вели на отправку в другой научный центр... Так, стоп! У нас тут не встреча бывших подопытных, на все это нет времени. Потом обсудим все в спокойной обстановке, а сейчас надо убраться с этого корыта...

— Если бы ты мне не попался, я бы уже улетала отсюда на угнанном челноке, — со злостью и горечью в голосе перебила его Джек и скосила взгляд на пол — а ну как ее винтовка, оброненная в столкновении, лежит прямо у ее ног?

Осознав, что они так еще долго могут препираться, а время действительно уходит, парень произнес:

— В общем, если кратко, то ситуация такая. За тобой прилетел Цербер — я шел мимо причального сектора, к которому ты так спешила, и видел их символику на той посудине, что там припарковалась. Их представители поссорились с местным начальником, и идут за тобой по следу, попутно разнося в хлам все, что осталось после тебя, и давая прикурить персоналу тюрьмы. А я здесь почти исключительно за тобой и, знаю, это прозвучит странно и подозрительно — но без каких-либо корыстных мотивов.

— Я слышала перестрелку позади себя, но думала, что это разборки заключенных с тюремщиками, — мрачно отозвалась она, пытаясь понять, насколько правдив ее собеседник. — Хотела тихо проникнуть в посадочную зону, пока эти там воюют.

— У меня есть план получше, — широко улыбнулся новоявленный стратег и, наклонившись за винтовкой, которая валялась неподалеку, бросил ее владелице. — Я сейчас разблокирую тебе доступ к биотике, — на этих словах девушка встрепенулась, даже не заметив появившегося в руках оружия. — Потом мы проберемся в соседний, третий корпус и отчалим отсюда на приготовленном корабле. По крайней мере, таков был изначальный план, до вмешательства Цербера, а в настоящий момент боюсь, придется прорываться с боем. Так что, ты со мной, Ноль? — он протянул руку.

— Джек, — пробурчала она, протягивая руку в ответ. — Зови меня Джек.

— Кайл.

Их руки соприкоснулись, и он крепко сжал ее ладонь. Через три секунды после начала затянувшегося рукопожатия, по сцепленным кистям пробежали первые синие разряды, которые быстро распространились по остальным частям тела носителей биотики.

— Хм... — сравнив ощущения до столкновения и после возвращения утраченных способностей и не найдя отличий, она оценивающе посмотрела на своего напарника.

Уловив ее не высказанный вопрос, он начал отвечать, но уже на ходу, направляясь в сторону посадочной зоны:

— Тебе развивали биотику, делая ее сильнее. А на мне отрабатывали возможность лишения биотических способностей. Но все что им удалось, это временная блокировка за счет потери биотики у применившего. Взаимная блокировка. При чем это работает практически только при непосредственном контакте. Какие-то 'настолько тонкие манипуляции с биотическими полями', что они становятся невозможными, когда расстояние между объектами — источниками полей — превышает пару сантиметров. Во всяком случае, на момент моего побега данное ограничение ученым преодолеть не удалось, — уточнил парень.

— А насколько временной?

— От нескольких минут до нескольких часов, — пожал он плечами. — Там от многих факторов зависит: от расстояния между объектом и биотиком после применения техники, от их силы, вроде еще влияют эмоции объекта, но это не точно.

После чего беседа заглохла сама по себе. Каждому было, о чем подумать. Что показательно, на обдумывание и укладывание новых вводных у Джек ушло на все про все ровно три минуты.

— Так все же, какого рожна тебе от меня надо? Только не надо рассказывать сказки о твоем огромном добром сердце и большой чистой любви ко мне.

— Тут в двух словах не объяснить...

— Давай в трех.

— Уф... хорошо, — согласился Кайл. — Но сначала можешь посмотреть во-о-он туда, чтобы не думала, что я тебе вешаю лапшу на уши.

Сквозь приоткрытый технический люк открывался вид на обзорный коридор, за прозрачной стеной которого виднелся космос и фрегат с надписью 'SR2' и знаковой символикой.

— Цербер, — она почувствовала, как в душе поднимается волна ненависти, призывающая ее сокрушить все, что связано с этим названием... ну или хотя бы все, что попадется под руку.

Усилием воли она подавила свой порыв: не время и не место для срывов.

— Что касается твоего вопроса, то примерно минут десять у нас есть, пока будем красться по техническим проходам к шлюзу между вторым и третьим корпусом... Так вот, когда я только оказался на воле, то в первое время не знал, чем мне заняться... Ну, разве что кроме непрекращающихся попыток не потерять ее... А потом, когда обстановка стабилизировалась и пьянящее чувство свободы потеряло свое бодрящее послевкусие...

— Ух... — встряхнула Джек головой, пытаясь перевести на общий последнюю фразу 'спасителя'. — Ты учителем литературы подрабатываешь? Ты еще стихами начни жечь. Как ты там сказал? Бодрящий вкус? Хотя, я бы не отказалась бахнуть чего-нибудь эдакого... — она шумно сглотнула. — Не в обиду, но давай покороче.

— Как умею, — недовольно ответил он, но все же продолжил: — Все, что я смог придумать — это накопить денег, нанять кучу бойцов, вернуться в лабораторию и... ну, сама понимаешь.

Со стороны слушательницы последовал кивок, но так как проводник шел впереди и не мог его увидеть, то она еще и продублировала ответ, хотя это и была риторическая мысль:

— Ага.

— Прибыв на место, вместо лабораторного комплекса нашел на астероиде новенький кратер с обугленными краями и полнейшим отсутствием каких-либо следов. Потом у меня родилась другая идея — вернуться к истокам, то бишь к Телчину — ведь там тоже оставалось немало моих должников. С некоторым усилием я нашел координаты базы. И на этот раз мне повезло, и пусть база и была заброшена, но из сохранившихся носителей можно было получить немало информации. Так я, в числе прочего, узнал, что ты раздолбала охрану и сделала ноги. Я в тот момент, между прочим, искренне порадовался за тебя...

— Верю-верю, — она даже не пыталась скрыть нотки недоверия в своем голосе.

— ...После этой поездки я снова лишился цели. Замахиваться на уничтожение Цербера с моей стороны было бы слишком амбициозно и крайне самонадеянно, и я, устроившись на работу в... назовем ее конкурирующей, организацию, просто портил им жизнь по мелочи. Пока пару недель назад не услышал о тебе и не решил помочь своему собрату... своей сестре по несчастью.

— Что еще за 'конкурирующая организация'? — нахмурившись, уточнила Джек.

— Серый Посредник, — последовал лаконичный ответ. — От него у меня информация о тебе, схемах корабля, продажном персонале и всем остальном, что помогло мне проникнуть сюда и тихо вызволить. Точнее, если бы не Цербер, то так все и было бы. Нам, кстати, сюда, — он махнул в сторону неприметной дверки очередного технического отнорка.

— И что планируется делать со мной? — поинтересовалась она, когда за их спиной закрылась дверь.

— Да ничего. Отправимся на Омегу, а там делай, что хочешь.

— Омега — это хорошо, — неопределенно отозвалась Джек, не став комментировать вторую часть фразы, которая не внушала ей никакого доверия.

Где-то там же. Шепард и Ко.

'Роботы. Трупы. Зеки. Охрана. Трупы. Роботы. Снова охрана! Зеки. Еще больше охраны!! А где трупы? Охренеть, как много охраны!!! И ни следа лысой девки!!!!'

Сказать, что Шепард была в бешенстве — это не сказать ничего. Она перла вперед, полыхая биотикой похлеще десантниц азари, а жаждой крови и разрушения разило за километр, как от матерого крогана. Гаррус и Заид двигались на некотором расстоянии от своего командира-броненосца, кильватерный след которой представлял собой всевозможные следы разрушения: трупы в лужах крови, опаленные и покореженные взрывами конструкции корабля, искрящие обломки роботизированной техники.

— Мне кажется, мы не туда свернули, — наемник позволил себе усомниться в верном направлении, но благоразумно сделал это шепотом... тихим шепотом. — Не могла эта татуированная засранка тут пройти, никого не убив и ничего не сломав.

— А ты скажи это Шепард, — спокойно ответил турианец, аккуратно огибая половинку ИМИРа. — Потом вместе посмеемся.

— Да иди ты! — возмутился такой подначкой мужчина. — Я еще жить хочу. И что на нее нашло...

— Да ничего такого. Спортивный интерес, — столь же невозмутимо, как и в прошлый раз, отозвался Гаррус. — Эта Джек биотикой с одного удара разнесла трех ИМИРов. Естественно, коммандеру захотелось если не превзойти, то хотя бы повторить данный рекорд. Ну, а с учетом того, что ИМИРы нам попадались только по одному, да еще и периодически встречающиеся следы буйства лысой человечки, вроде той сквозной дырищи в шлюзовой перегородке — все это сильно подорвало веру в ее собственную исключительность как сильнейшего биотика человечества. Да и потом...

— Гаррус, заткнись! Я все слышу!

— Ой... — означенный турианец как-то разом растерял свое хладнокровие.

Он не заметил, как с каждым произнесенным словом, громкость его речи постепенно увеличивалась, пока не вернулась к уровню нормального разговора.

— Сочувствую... — напарник похлопал его по плечу.

— Идите сюда, балбесы, кажется, мы все же куда-то пришли, — позвала командир своих бойцов, высматривая что-то за порогом следующего помещения.

— Спорим, сейчас начнется мегамахач! — тут же ухмыльнулся Заид, скорчив зверскую рожу, не без помощи увечья правой половины лица.

— Поздравляю, Шепард, — по внутренней связи раздался механический голос СУЗИ. — Несмотря на все мое противодействие, вы все-таки вышли к самому большому скоплению живой силы противника в данном корпусе. И да — здесь Джек нет.

— За-ра-за! — было не совсем понятно, кого имела ввиду девушка: раздражающую Джек или издевающуюся СУЗИ. — Ладно, раз пришли — надо зайти, поздороваться и поблагодарить за гостеприимство.

Шепард, сияя в лучах славы, то есть биотики, с винтовкой наперевес неторопливо направилась в проход. Гаррус с Заидом переглянулись, пришли к обоюдному согласию, что командира уже отпустило, поэтому можно и сократить дистанцию между ними.

Десять минут спустя.

— Эм... Шепард, — осторожно начал Гаррус. — Все в порядке?

Джейн Шепард — одна из сильнейших биотиков человечества, коммандер, Спектр и прочая, прочая — задумчиво рассматривала силовое поле и скрывающихся за ним представителей местной власти — турианца Курила и пару его помощников.

— В полнейшем. Только вот с этими разберемся, а потом пойдем ловить нашу потеряшку.

— Шепард, — со вздохом, пропитанным усталостью, к беседе подключился Заид. — Что бы расхреначить это поле нужно тяжелое вооружение — пяток ИМИРов, например. Которого у нас нет.

— Или повредить энергомагистраль, — внес в обсуждение проблемы свою лепту главный калибровщик Нормандии. — Только вот, чтобы ее найти, нам придется раскурочить половину отсека. Проще найти и вырубить все генераторы. Может, пойдем отсюда, а?

— Правильно — валите, — нервно рассмеялся начальник тюрьмы. — Ничего вам тут не светит, хоть весь корабль разберите: поле запитано от мобильных генераторов, которые находятся ВНУТРИ поля. От тебя одни проблемы, Шепард. Лучше бы ты просто сдалась...

Джейн, не обращая внимания на разговорившегося турианца, продолжала разглядывать силовую завесу, преграждающую ей путь. Ей. Путь. Преграждающую.

— Или тут нужен будет взвод десантниц азари, а то может и все два, — в глазах Шепард начал разгораться огонек азарта.

— О, нет, — изобразил жест рука-лицо Заид и начал потихоньку отодвигаться от своего командира, отставая от опытного Гарруса на пару шагов.

— Сузи, если я пробью щит, тут не рванет все к чертям?

— Шепард, если вы намерены воспользоваться биотикой, то должна вас предупредить...

— Сузи, заканчивай нудить! — возмутилась девушка. — Ты же не старая кошелка, а молодая и юная...кхм. Так, да или нет? — резко закончила она свои проповеди.

— Нет, Шепард, взрыва не будет. Однако, если не дестабилизировать всю структуру поля, то простой пробой быстро закроется: максимум за секунду, в зависимости от величины пробоя.

— Этого хватит, — она с задором улыбнулась и воспылала в прямом смысле этого слова. — Сейчас посмотрим, кто тут лучший.

Биотическая энергия, обволакивающая девичью фигурку, повинуясь воле владелицы, пришла в упорядоченное движение. Синие искорки начали постепенно сползаться по телу, сосредотачиваясь в правом кулаке. В какой-то момент концентрация биотики достигла такого уровня, что кулак за большой пыхающей протуберанцами энергии шаровой молнией было не разглядеть. Пользователю достижение этого эффекта досталось отнюдь не даром: заострившиеся черты лица, тени под глазами, как от бессонной недели и стандартная струйка крови из носа, сопровождающая всех биотиков, работающих на пределе своих сил.

— Понеслась, — произнесла коммандер с натугой, точно кто-то нагрузил ее плечи немалым весом.

Размах. Удар. Вспышка. Со стороны казалось, что попытка Шепард окончилась неудачей: поле все также защищало троицу незадачливых тюремщиков. Вот только пакостная улыбка на лице девушки заставляла насторожиться врагов и напрячься друзей. Она выждала некоторое время, а затем показала фокус, как в кулаке появляется и исчезает миниатюрная граната.

Прежде, чем все кто-то воспринял намек, внутри силового купола раздался взрыв, положивший конец как Курилу и его подчиненным, так и самому куполу: видимо генератор оказался беззащитен против такого применения гранат.

— Ну? Кто тут самый лучший биотик? — она радостно оскалилась.

— Ты, Шепард, — разноголосо, но синхронно ответили ее подчиненные.

— Ты, Шепард. Самая сильная здесь ты, и это бесспорно, — раздался голос СУЗИ. — Ведь Джек уже покинула корабль и скрылась в неизвестном направлении.

— ...?!?! ... !!!!

Глава 2.

Два дня спустя. Омега.

'Никто не спорит с Арией, и никто не спорит с Серым Посредником, возможно, поэтому они никогда не встречались лично...'

У шлюза станции ожидала завершения стыковочных процедур парочка молодых людей, бритых налысо по последнему писку тюремной моды. Девушка, одевшая великоватый для нее комбинезон, на порядок лучше согревающий, чем ее кожаное бикини, и парень, также обновивший свой тюремный гардероб на нечто бесформенное, похожее на стандартную форму технического персонала.

— Вот уж не думала, что можно быть настолько занудным, — прервала молчание Джек, истратившая на разговоры за время перелета до Омеги месячный лимит слов.

— Ты первая, кто меня так назвал, — он не обиделся за свою дотошность. — Обычно девушкам нравится, когда их расспрашивают о них самих.

— Так то девушкам...

— На мужика, при всей своей экстравагантности, ты не тянешь.

— Да я как-то и не пыталась, но спасибо за охрененный комплимент, — огрызнулась Джек, начав в нетерпении постукивать ногой в тормозную дверь. — Совсем Ария распустила своих отморозков: за десять минут не могут пять кнопок нажать.

— И не говори, — поддакнул Кайл, украдкой косясь на свою спутницу, пребывающую в легком раздражении — впрочем, как показало их совместное путешествие — это было ее обычным состоянием.

— Не пялься — бесит, — буркнула она, не поворачиваясь.

— Не знаю, как ты, но выбирая между дверью и девушкой, я выберу девушку. Да и потом...

В этот момент двери шлюза плавно разошлись, а спустя мгновение парочку разделяло уже не менее пяти метров.

— Бывай... — донеслось до опешившего от такой прыти парня.

— Эй! Погоди! — рванул тот вдогонку. — А как же я?

— А что ты? — не останавливаясь спросила девушка. — Напомни, что ты ответил мне, когда я поблагодарила и предложила оказать ответную услугу? 'Спасибо', 'Не за что', 'Ты мне ничего не должна'.

— Ни мне, ни Серому посреднику, — счел нужным уточнить этот важный с его точки зрения момент.

— Тем более... — кивнула девушка. — Так какого рожна ты пристал ко мне?

— Мы же, считай, напарники... — в его голосе прозвучали вкрадчивые нотки.

— Из тебя слишком странный и стремный напарник, с таким напарниками и враги за счастье покажутся.

— А вот это было обидно. И с чего это я стремный? На странного я еще согласен, хотя...

Девушка, остановившись, повернулась к нему с гримасой на лице, не предвещавшей ничего хорошего собеседнику.

— Или ты мне сию секунду четко и внятно объясняешь, чего тебе от меня надо, или ты труп!

— Что-то мне не нравится второй вариант...

— Значит, ты сделаешь правильный выбор.

— А третьего варианта точно нет? — поинтересовался Кайл, не слишком впечатленный жестким взглядом темных глаз, нацелившимся на него. — Может, сделаешь скидку как своему спасителю и все такое?

— Почему нет? — неожиданно легко согласилась она. — Ты сейчас идешь налево, я — направо, и наши дороги больше не пересекаются. Устроит?

— Как насчет такого — я тоже иду направо вместе с тобой? — парень попытался торговаться.

Она вздохнула.

— Кажется, ты выбрал второй.

С этими словами от нее потянуло биотикой, а окружающий народ (целых два техника-батарианца) поспешил покинуть коридор, ставший небезопасным.

— Первый! Выбираю первый! — под давлением обстоятельств Кайлу ничего не оставалось, как сделать поспешный выбор.

— Тогда не тяни время и начинай рассказывать, — беседа снова перешла в мирное русло без сопровождения биотической иллюминации.

— У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться... — Кайл сделал многозначительную паузу.

— Ну, и? — Джек, будучи незнакомой с крылатой фразой, снова начала заводиться. — Ты опять время тянешь?

— Ладно, — сдался он, повторив ее недавний вздох. — Но может перед этим, сначала отмоемся, переоденемся и засядем в баре? Там все и обсудим.

— Заманчиво, — упоминание душа и алкоголя упали на благодатную почву. — С этого и надо было начинать. А у тебя кредиты-то есть?

— Есть, — на удивление немногословно ответил он и зашагал в известном одному ему направлении. — Только за ними надо зайти. Пойдем.

Через два часа они с комфортом устроились в одном из многочисленных баров Омеги, прямо за стойкой, чтобы, как выразилась Джек, далеко не ходить. Конечно, с клубом 'Загробная жизнь' данное заведение конкурировать не могло, но и от забегаловок с нижних уровней выгодно отличалось... хотя бы наличием охраны.

— Опять будешь вилять? — девушка 'пригубила' какую-то розоватую дрянь, опустошив стакан сразу наполовину. — Или подождешь, пока я наберусь до такой степени, чтобы согласится на какую-нибудь дурно пахнущую работенку?

— А у тебя самой-то какие планы? Вернешься к старой жизни? Пираты, бандиты, культисты, убийцы и прочие асоциальные элементы?

— А если и так, то тебе-то что с того? — с некоторым вызовом и злобой спросила Джек, которой не понравилось промелькнувшее в интонациях осуждение.

— У меня есть предложение получше, — собеседник спокойно отреагировал на вспышку. — Давай работать вместе. Прибыль пополам.

Девушка скривилась, не став даже отвечать: сколько подобных предложений она получила за свою короткую жизнь, и ни разу согласие не приводило ее к положительному результату, а в конце концов, она и вовсе угодила сначала в тюрьму, а потом в криокамеру... 'Нет уж, хватит с меня 'товарищей'. Надоело', — констатировала она мысленно и опрокинула в себя вторую половину напитка.

По-прежнему не обращая внимания на реакцию, он продолжил:

— На самом деле нельзя сказать, что я нахожусь в подчинении у... моего работодателя, — покосившись на барменшу-азари, Кайл не стал переходить на личности, пребывая в уверенности, что такую информацию Джек не забыла. — Моя работа заключается в поиске информации и последующей ее продаже. И необязательно тому, о ком я упоминал, — сказал он, уточнив: — Хотя, разумеется, ему я первому предлагаю товар, поскольку он самый щедрый из покупателей. Еще иногда от него поступают разовые контракты, позволю заметить — столь же щедро оплачиваемые. При этом никто не заставляет соглашаться на эту подработку. Так что я вольный охотник — надо мной никого нет.

— И что? — не выдержала девушка, успевшая за время монолога прикончить вторую порцию, в то время как Кайл возился все еще с первым и в ближайшее время не планировал заказывать добавки. — Ты думаешь, я ненавижу ходить под кем-то? — Джек ткнула указательным пальцем в воздух. — Ты прав — ненавижу выполнять тупые приказы! — она резко хлопнула ладонью по барной стойке и показала повернувшейся барменше два пальца, прося о двойной добавке, а затем продолжила. — Но еще больше я ненавижу так называемых 'друзей' и 'товарищей', которые так и норовят вырвать из тебя кусок, как только ты поворачиваешься к ним спиной!

— Что я могу сказать. С волками жить — по-волчьи выть, — пожал он плечами, смакуя через трубочку свой заказ. — Но могу тебя успокоить — работа полностью прозрачна и практически лишена криминала. А угроз для жизни не больше, чем и везде. У меня просто-напросто не будет причин, чтобы предавать или подставлять тебя ради своего спасения и уж тем более ради денег.

Кайл предоставил паузу для 'подумать', а сам не спеша принялся тянуть слабоалкогольный коктейль.

— Ты не похож на альтруиста. Скорее на человека, которому всегда не хватает денег.

— А кому их хватает? Назови хоть одного, — коротко хохотнул он и пояснил: — Во-первых, речь не идет о каких-то гигантских прибылях. Во-вторых, прибыль будем делить пополам после каждой сделки. А в-третьих, это невыгодно — с тобой мы получим как минимум раза в два больше, чем я зарабатываю в одиночку, то есть мой доход совершенно точно не упадет, а скорее всего, наоборот — возрастет... раза в полтора.

— Ну-ну. Тебя послушать, то ли тебе был нужен 'пират, бандит, убийца' в насквозь 'некриминальной' работе, то ли тебе бы подошел вообще любой, но тогда ты бы давно уже набрал себе человек десять. Противоречие на лицо.

Не нужно быть экстрасенсом, чтобы уловить сквозившее в ее словах недоверие.

— А ты внимательно слушала, — улыбнулся Кайл. — Второй вариант. Здесь не требуется быть специалистом ни в одной из заявленных тобой профессий. Но никакого противоречия здесь. Все просто — у меня тоже был печальный опыт взаимоотношений, так что я достаточно асоциальный тип, чтобы не искать новых компаний.

— И тут появляюсь я, — подхватила уже порядком захмелевшая девушка, поглощающая экзотические напитки один за другим. — Вся такая в белых одеждах, с ангельскими крыльями за спиной, золоченым нимбом на голове. И ты, конечно, сразу же проникся доверием и решил меня облагодетельствовать, вернув прямо в райские кущи, да еще и заплатив при этом.

— Верно, — последовал ответ с теми же ироничными интонациями, что и у нее. — Но ты сдвинула нимб на левый рог, уперлась копытами и начала угрожающе размахивать дьявольским трезубцем в своих прелестных ангельских ручках, — произнес парень и продолжил, став более серьезным: — Если уж на то пошло, учитывая нашу с тобой общую несчастливую историю, мы друг другу практически как брат и сестра. А помочь попавшей в беду родственнице — святое дело... Пусть даже она и дьяволица.

— Сам ты дьявол, — уже практически беззлобно огрызнулась она. — Искушаешь — того и гляди потребуешь кровью расписаться.

— Да ничего я не потребую: попробуешь поработать, не понравится — уйдешь в любое время.

— Заманчивое предложение, — протянула Джек, задумавшись, чему сильно мешало опьянение. — Что-то типа: 'На тебе кредитов мешок на халяву, а не хочешь — уходи'. И я, пожалуй, настроена согласиться, если ответишь зачем?

Пояснять, что 'зачем' ему не требовалось. Было очевидно, что на родственные узы она не повелась.

— Жалко мне тебя, — признался Кайл, немного помолчав. — Сейчас даже жальче, чем тогда, в лаборатории. В тот раз у нас, по сути, и выбора-то не было: или быть подопытными крысами, или тупо умереть ни за что ни про что. Но потом-то? После побега? Почему ты выбрала дорогу, ведущую куда-то... куда-то не туда? Это риторический вопрос, — поспешил добавить он в конце, когда увидел, что помрачневшая девушка готовится прервать его обличительную речь. — Понятно, что причины были.

— Жалеешь, значит, да? — тотчас ожидаемо вспыхнула она. — Тоже мне нашелся рыцарь без страха и упрека, мать твою! Да...

— Ладно-ладно, не заводись, — он, улыбнувшись, поднял в примирении руки, а потом пододвинул ей свой стакан. — На вот, успокойся.

Появление добавки несколько примирило Джек с наличием этого раздражающего фактора под боком.

— Это же мое дело. Хочу — жалею, не хочу — не жалею. И мое 'рыцарство' не настолько сильно, чтобы принудительно наставлять тебя на путь истинный. Не хочешь, как хочешь, чего уж теперь, — он пожал плечами. — Уйдешь через пару недель, если не понравится.

— Эй, я еще не согласилась! — возмутилась она, едва сквозь алкогольные пары в голову пробилось осознание последней фразы.

— Разве? — деланно удивился парень. — А мне казалось, что я получил твое согласие в обмен на ответ.

— Мне он не понравился, — пробурчала она, не став опровергать факт договоренности, и присосалась к его подарку через трубочку.

Через секунду послышались хлюпающие звуки — хранилище алкоголя показало дно.

— Ну, извини — об этом уговора не было. И, кстати, разве то, что я сказал правду, не должно пойти в плюс к нашим партнерским отношениям? Все-таки честность и доверительность в таких делах играют не последнюю роль.

— Доверие еще надо заслужить.

— Мне кажется, что я тебе уже столько информации выдал, что на минимальный уровень должен был заработать, — в его словах прозвучал укор.

— Свою ушную лапшу можешь оставить при себе. Пока своими собственными глазами не увижу — не поверю ни одному твоему слову, — она поморщилась. — Да и вот еще — уже одно то, что ты почти не пьешь, подозрительно, как не знаю что.

— Не люблю терять критичность мышления. Одно дело — выпить вечерком стаканчик-другой, а другое — нажраться вдрабадан и чего-нибудь учудить. Не мое это, — поморщился Кайл и подозвал азари для добавкой — тем самым вторым, последним стаканчиком, о котором он только что упомянул.

— Слабак.

— Возможно, — согласился он. — Но лично в моем списке критериев силы нет строчки 'количество выпитого'.

Джек не стала продолжать перепалку, а и на некоторое время разговор прервался.

Когда парню надоело цедить свой слабоалкогольный напиток в тишине (если это слово вообще применимо к вечернему бару), то он развернулся в сторону зала, опершись спиной и локтями на стойку. Спустя минуту Джек повторила его маневр, только в ее правой руке была очередная порция алкогольного топлива.

— Ну? — послышался от нее невнятный вопрос.

— Что 'ну'?

— Ты не замолкал ни на минуту все то время, что мы знакомы, — пояснила девушка. — К месту и не к месту — ты все болтал и болтал. А в баре — в месте, предназначенном для трепа — замолчал.

— Я поддерживал тебя в тонусе, а сейчас с этим вполне справляется и выпивка. Да и ты вроде не слишком предрасположена к общению. Так что мне остается только ждать, когда можно будет транспортировать твою тушку назад, в жилой блок.

— Кто еще кого будет транспортировать, — фыркнула она и тут же загорелась от пришедшей на ум идеи. — А давай на спор? А? Кто кого перепьет, без учета уже выпитого?

— Нет уж, спасибо, — усмехнулся Кайл, качая головой.

— Ты даже не услышал ставку! — возмутилась Джек. — Какой нахрен из тебя добытчик информации?!

— Уж, какой ни есть, но даже моего уровня хватает понять, что у тебя нет денег на ставку.

— Какой же ты меркантильный оказывается, — вздохнула она, с грустью посмотрев на пустой стакан. — Все сводишь на деньги.

— Так у тебя при себе ничего нет, — пожал тот плечами, хотя девушка могла и не увидеть этот жест. — А вот кредиты, чисто теоретически, могли остаться заныканными на каком-нибудь левом счете или в заначке.

— Как насчет моего тела? — она попыталась изобразить нечто похожее на сексуальную позу, но количество выпитого ее подвело.

Кайл окинул ее насмешливым взглядом.

— Угу. Сначала нажремся вусмерть и пойдем трахаться.

— Это только, если ты победишь, — уточнила девушка, не уловив прозвучавшего сарказма. — А вот когда я победю... — она задумалась над фразой, даже в подвыпившем состоянии уловив несостыковку. — ...то есть выиграю, то хочу, чтобы ты работал на меня... скажем, в течение двух месяцев.

— Ого! Ставки, прямо знаешь, не равноценны! — изумился он ее запросу. — И это меня обвиняли в жадности?! И между прочим — я тебя на работу равноправным партнером зову, а ты меня в рабство окрутить хочешь?!

— Пф-ф-ф, ладно, — нехотя согласилась она с такой аргументацией. — Если я проиграю, то буду работать на тебя два месяца. Не с тобой, а на тебя. Баш на баш. По рукам? — Джек протянула руку и требовательно уставилась на него.

— Заманчиво, — не мог не признать парень, окидывая ее состояние оценивающим взглядом. — Отдал приказ и все. А то сначала твою паранойю уболтай, потом недоверие преодолей, затем женский смысл переубеди — семь потом сойдет, пока докажешь, что на Земле трава по-прежнему зеленая, а солнце — желтое. Что ж, будем надеяться, Джек, что ты сдержишь слово и не сбежишь через два дня моего командирства, — с этими словами он наконец пожал протянутую руку.

— Лучше о себе подумай, — ухмыльнулась она и крикнула, повернув голову в сторону: — Эй, бармен! Тащи чего покрепче на десять рюмок! Для начала...

Полчаса спустя.

Перед упившейся вконец парочкой замерло несколько пустых бутылок из-под ярко-синей жидкости столь любимой представителями человечества и не только. Барменша с флегматичным видом в очередной раз наполнила стаканы, подождала несколько секунд и пододвинула их вплотную к людям — те уже были не в состоянии тянуться куда бы то ни было. Причина загула забылась где-то после третьей распитой бутылки, и процесс поглощения инопланетного алкоголя превратился в механический конвейер — взять стакан, немного помедитировать над ним, сдерживая рвотный порыв, и выпить залпом.

В какой-то момент медитация дала осечку и настойчиво просящиеся наружу излишки алкоголя вырвались на свободу, забрызгивая барную стойку. Сначала с одной стороны, а спустя секунду и с другой.

— Ничья, — индифферентно обронила азари, вызывая охрану и уборщиков.

Ее спокойствие было вполне объяснимо. В конце концов, что такое пара блевотин по сравнению с перестрелкой на прошлой неделе, когда из бара вынесли семь трупов? А кровищи-то было...

— Слабаки, — полурыком прокомментировал состояние клиентов подошедший кроган, придерживая их за шкирку. — Куда их?

— Тащи в апартаменты, они благоразумно оплатили и комнату, и доставку, — все так же безразлично отозвалась азари.

— Везунчики, — ухмыльнулся охранник. — А то на них уже положили глаз вон те типы, — он махнул рукой куда-то в сторону общего зала.

Но азари не поддержала разговор, отвлекшись на другого клиента, и кроган, молча подхватив вяло сопротивляющиеся тушки, отправился на второй этаж.

Омега. День спустя.

Парочка сидела на том же самом месте, где вчера устроила состязание. Мрачно переглядываясь между собой, они по очереди прикладывались к стаканам с водой.

— Проклятье! Жрать хочется, — нарушила молчание Джек, стакан которой опустел первым, и безо всякого стеснения осведомилась. — У тебя ведь кредиты еще остались?

— Угу, — он оправдал ее ожидания. — Давай, партнер, перекусим и займемся делом — нехорошо лениться, когда деньги сами идут тебе в руки...

Кайл начал изучать меню, состоящее в основном из закусок — бар, что с него взять.

— Что за работа? — спросила девушка без особого интереса, борясь с желанием вернуться в мягкую кровать.

— Есть много разных способов по добыче информации, — начал Кайл издалека. — Шпионаж, кража, подкуп, шантаж и прочие их разновидности: слежка, подслушивание, похищения, допросы, захват...

— Ага. А главное — 'почти никакого криминала', — оборвала его девушка, все же найдя в себе силы съязвить в это похмельное утро.

Кайл подозвал бармена, сделал заказ, и только после этого последовало возражение:

— Я не говорил, что занимаюсь именно этим. Не обязательно заставлять делиться с тобой секретами под дулом оружия. Ты можешь информацию купить, найти или раскопать в прямом смысле этого слова, участвуя в археологических экспедициях. Информация может быть любой. Если тебе не интересны, скажем, протеанские артефакты, то это не значит, что не найдутся люди, готовые платить за них тысячи кредитов.

— Даже такая, как я — далекая от этих доисторических штучек — знает, что Совет Цитадели жестко контролирует все, что связано с протеанами. То, о чем ты говоришь, это даже не криминал, и твой детский лепет вроде 'не пойман — не вор' тут не катит. Спектры на хвосте — это не то, что требуется для спокойной жизни.

— Мнение дилетанта. Совет да и все остальные охотятся только за работающими артефактами и научными данными. Чуешь разницу? А на весь остальной хлам этим охотникам за технологиями глубоко плевать. Разумеется, цена такого хлама на много порядков меньше, но для нас и это большие суммы. К тому же это все касается только протеан, уж не знаю, чем они так всем полюбились. Например кварианские древности их волнуют постольку-поскольку. И, между прочим, самое сложное — это не найти залежи каменных табличек, а определить, что на них выбиты кроганские ругательства времен рахнийских войн и подыскать покупателя на этот специфический товар, а потом провести сделку так, чтобы у покупателя не было ни единой возможности кинуть продавца... А вот и наш завтрак.

Перед тихо беседующими партнерами появилось два подноса с одинаковым наполнением: пара тарелок с перемешанными закусками и стакан сока.

— Ой, вот только не надо мне тут заливать, что ты археолог, — произнесла Джек и, не особо разглядывая, принялась быстро поглощать содержимое тарелки.

— Если только черный, и то — от случая к случаю. Я просто информирую тебя о том, как обстоят дела в нашей сфере деятельности. Лично я в основном работаю через осведомителей. И вообще, — тут он перешел на шепот, — проще и безопаснее подкупить какого-нибудь техника, чем проникнуть в охраняемую зону или взломать систему безопасности. А уж насколько это дешевле... Ты не представляешь, почем нынче стоят услуги специалистов по кибервзлому и профессиональное оборудование для незаметного подслушивания, подглядывания и прочего съема данных. Конечно, обслуживающий персонал не допущен к сколько-нибудь значимым тайнам, но порой для выгодной сделки достаточно даже крохи информации. И главное — как и обещал, почти никакого криминала. А вот риск есть, куда без него. Все-таки службы безопасности не даром свой хлеб едят, и, бывает, случаются неприятные инциденты.

— А я тогда как вписываюсь в эту схему?

— Пока походишь со мной, посмотришь что к чему, а потом где понравится, в том направлении и станешь работать. Может у тебя скрытые высокие аналитические способности. Будешь сидеть в собственном офисе, в кожаном кресле, закинув ноги на стол из натурального дерева, и складывать из разрозненных кусочков информации два плюс два так, чтобы получилось пять, а лучше все десять. Или в тебе живет дух авантюристки, глядишь — понравится лазить по заброшенным станциям, изучать космические обломки. Представляешь, какое приключение — кругом открытый космос, звезды, полуразрушенные конструкции таинственного корабля, чудом уцелевшие коридоры и помещения... потом бортовой ВИ сообщает о приближении конкурентов, а до твоего корабля десять минут ходу. Романтика!

По лицу Джек было заметно, что с воображением у нее все в порядке.

— В гробу я видела такую романтику и такие приключения. Я сама могу подобных историй с десяток рассказать, причем из собственного опыта.

— Расскажи, — с готовностью согласился парень. — С удовольствием послушаю.

Девушка поморщилась, ее и раньше не привлекала стезя рассказчика, а уж сейчас, когда состояние после вчерашнего спора колебалось от 'всех убью — умру последней' и до 'будут бить — не тронусь с места', и подавно не горела желанием болтать, о чем бы то ни было.

— В другой раз, — сказала она, с неохотой поднимаясь. — Ладно, пошли, посмотрим на твою работу.

— Да, сиди уж, — Кайл махнул рукой. — Я договорился о доставке на дом. Так что можно пока расслабиться, хотя давай, пересядем на диванчик: он мягкий и со спинкой.

За следующие двадцать минут Кайлу приходилось болтать за двоих. Попытки втянуть в разговор слушательницу натыкались на нежелание оной трепать языком. Поначалу Джек отделывалась односложными фразами, а потом и вовсе откинулась на спинку и, прикрыв глаза, постаралась задремать. Парень не обиделся и продолжил тихим голосом травить байки о своих делишках.

Когда в бар зашел батарианец в комбинезоне техника. Кайл разбудил свою соседку.

— Джек, вон смотри — один из моих осведомителей.

Девушка увидела оглядывающегося информатора и поморщилась.

— Не люблю батарианцев.

— Было бы странно, если б любила, — не удивился он такому заявлению. — Их никто не любит, даже они сами.

В этот момент объект разговора заметил своего работодателя и, не мешкая, направился в сторону их столика. Не присаживаясь, хотя ему никто и не предлагал, он мельком взглянул на Джек и передал Кайлу диск. Получив в обмен чип с кредитами, батарианец кивнул и молча удалился, так и не сказав ни слова.

— И все?! — вот теперь девушка удивилась. — Я думала, поговорите, он расскажет про информацию, ты назначишь цену... Ну, не знаю, поторгуетесь хотя бы!

— У нас с ним давняя договоренность, — пояснил парень, проводя инструментроном над носителем данных. — Он периодически приносит мне все, что услышит, увидит, унюхает, а я ему плачу тысячу. При его зарплате полторы в месяц — более чем солидная прибавка.

— И что он тебе приносит? Кем он кстати работает?

— Техник в одной из местных многочисленных шаек среднего звена. Название тебе ни о чем не скажет: много пафоса, мало смысла. Зато в таких несерьезных структурах такие сквозняки... просто м-м-м! — он изобразил поцелуй. — Уносит на раз вместе с информационным сором все тайны и секреты.

Кайл, покопавшись в данных, сделал вид, будто только что сорвал жирный куш, что сильно подогрело любопытство девушки.

— Да? И что там?

— А ничего, — обломал тот свою партнершу и стер с лица улыбку до ушей. — Как и обычно, почти никаких изменений.

— Пф... — выдохнула она и разозлилась. — А что лыбишься тогда как придурок?!

— О-о-о! — протянул Кайл, снова широко улыбнувшись. — А это одна из фишек нашей специальностей. Мотай на ус — отсутствие информации иногда гораздо ценнее самой информации.

Не дожидаясь вопроса, он продолжил, не отрываясь от инструментрона:

— Если вкратце, эта банда состоит в союзе с 'Затмением', которые в контрах с 'Синими Светилами'. И в будущем между ними намечается 'небольшой' передел сфер влияния на Омеге. А раз пока у мяса Затмения тишь да гладь, то это будущее наступит не в ближайшее время. А это достаточно ценная информация, особенно если ее сразу продать...

— Эм, а с каких пор Затмение на ножах со Светилами?

— Да они и раньше не друзьями были, правда, до откровенной вражды дело не доходило — так гадили по мелочам, а вот после недавней заварушки с Архангелом, все как с цепи сорвались. Затмение устроило заварушку со Светилами, а ворки из Кровавой Стаи навели шороху на нижних уровнях. Для таких торговцев как я тут недавно тот еще цирк был: информация устаревала, не успевая дойти до информатора, что уж говорить обо мне и покупателях!.. Фух... Все. Продано! — он откинулся на спинку дивана и озвучил: — Десятка в плюсе, за вычетом расходов по четыре с половиной на каждого за четверть часа ожидания и десять минут работы.

Джек охватила зависть, смешанная с чувством неполноценности. Она даже помотала головой, отгоняя непривычные для себя ощущения.

— Так. Еще раз. Объясни мне еще раз, зачем я тебе нужна при таких раскладах, если у тебя все схвачено?!

— Ну что тут непонятного-то? — вздохнул сосед по дивану. — У меня есть сеть осведомителей. Эта сеть планомерно расширяется. Скоро я просто физически не могу встречаться со всеми, а использовать экстранет — это даже не смешно. Хочу передать тебе половину прикормленных агентов. Мне, знаешь ли, не доставляет удовольствие только и делать, что работать — отдыхать тоже надо!

Девушка продолжала выискивать нестыковки в его рассказе, и каждая злила ее все сильнее и сильнее.

— Если у тебя совсем нет времени, и все расписано по минутам. Какого рожна ты полез в тюрьму?! Ты же сам сказал, что провел там не меньше недели! А вчера вообще полдня за мной бегал! Это как то расходится с дефицитом времени, не находишь?

Казалось, поднеси искру, и она полыхнет, вот только цвет огня будет сильно отличаться от красного.

— Опять ты за свое, — страдальчески поморщился парень и возвел глаза к потолку, словно моля всевышних ниспослать ему терпения, ибо свое уже подошло к концу. — Вчера я инвестировал время в наем партнера, который, как мне виделось, облегчит мне жизнь. Но пока мои ожидания не оправдываются. А насчет тюрьмы... я воплощал в реальность свои детские мечты о спасении детей из лаборатории, попутно выполняя задание Сама-Знаешь-Кого. Конечно, мы уже не дети и лаборатории давно нет, но все-таки ты часть моего прошлого...

Запнулся он на миг, но почти сразу продолжил:

— Но если уж на то пошло, то без информации от Него я бы точно не сунулся на ту лоханку! Но верно и обратное: не будь тебя на корабле — я бы и не взялся за поручение. Вообще, стоит отдать должное нашему работодателю — он умеет находить исполнителей. Давай на чистоту, — Кайл малость успокоился. — Я понимаю, что ты не без причины стала законченным параноиком, поэтому я больше не буду тебя уговаривать и обещать златые горы, ибо это только усиливает твои подозрения. Я не давил на долг за помощь в побеге тогда, не буду делать этого и сейчас — потому что мне хотелось, чтобы ты стала партнером осознанно, а не под влиянием неких обязательств. Честно говоря, паранойя паранойей, но ты не похожа на Джек из слухов, да даже в тюрьме ты была более... — парень пощелкал пальцами пытаясь подобрать подходящее определение. — Не знаю, как сказать... Решительнее что ли? А сейчас ты как маятник — мотнем влево — разозлишься, мотнем вправо — начинаешь хандрить. В общем, или ты со мной Джек, или проваливай куда хочешь, денег на дорогу я дам, — скороговоркой закончил он, увидев, что лицо Джек горит во всю красным и явно не от смущения.

'Да она походу меня и не слушала, вот ведь...', — подумалось соседу опасной девицы.

— Решительнее?! — с трудом выговорила пользовательница биотики, к красным краскам лица которой добавились знакомые синие оттенки.

'Ну точно — не слышала', — констатировал он и, приготовившись задействовать щит, начал прикидывать план действий.

Однако к его искреннему удивлению все обошлось. Джек, вцепившись в столик, замерла, несколько раз глубоко вздохнула, и ее лицу начал возвращаться природный цвет. Она со стоном опустила голову на скрещенные на столе руки. Воцарилось молчание, и Кайл не торопился его нарушать, чувствуя, что в данный момент черед не его реплики. И верно — минуло всего десять секунд, как глухой голос произнес:

— Со дня своего побега я мечтала вернуться и расхреначить ко всем чертям эту гребанную лабораторию. Когда мы летели на Омегу, ты сказал, что поступил с 'Телчином' так же, как и кто-то поступил с твоим комплексом — заложил заряд и сделал на его месте кратер... Кайл, я почти десять лет искала путь назад, чтобы исполнить свою мечту, грезила этим мгновением, а оказалось, что она уже исполнена. Признаю, что у тебя было на это право не меньше, чем у меня, но ты лишил меня цели, к которой я стремилась десять лет, десять проклятых лет... Я через столько прошла, и все оказалось напрасным...

'Это сейчас всхлип был?', — встревожился Кайл, неожиданно для самого себя переквалифицировавшийся в священника, принимающего исповедь. Его интуиция давала знать, что сильнейший биотик может не простить свидетелю минуту своей слабости, даже если она не станет его партнером... Особенно если не станет.

Парень аккуратно подсел поближе к ней и, осторожно приобняв ее за плечи, успокаивающе произнес:

— Я как никто другой тебя понимаю. Сам был в такой же ситуации, когда прилетел на Ирос, где располагался тот комплекс, куда меня перевели из 'Телчина'. Представляешь, три года копил, заплатил куче наемников, арендовал три десантных шаттла и фрегат для транспортировки. Прилетаю, а там дырка от бублика! Поначалу, конечно, расстроился, но потом дошло: 'Подумаешь, не смог взорвать этот комплекс, ведь не в конкретной лаборатории дело, а в Цербере! А у Цербера этих тайных лабораторий видимо-невидимо, не смог взорвать эту — взору три других'. Вот как-то так теперь и маюсь: пойди, найди еще эти лаборатории, — подытожил он свою антистрессовую речь. — Ладно, схожу к бару, возьму что-нибудь выпить.

Едва Кайл отошел на несколько шагов, как лысая татуированная голова приподнялась, и в спину удаляющемуся парню уставился сумрачный взгляд темных глаз. Затем девушка посмотрела на мокрые пятна, оставшиеся на рукаве комбинезона, и, беззвучно выругавшись, о чем-то задумалась. Придя к какому-то решению, она поднялась с дивана, бросила еще один взгляд на Кайла и с решительным видом направилась в сторону выхода...

Пропажа делового партнера обнаружилась, когда торговец информацией отошел от стойки с зажатыми в руках коктейлями.

— Не судьба, — прокомментировал он вслух это событие, присаживаясь на старое место. — Жаль...

Просидев несколько минут в неподвижности и смотря в никуда расфокусированным взглядом, он наконец встрепенулся, и, пробежавшись пальцами по голографической панели инструментрона, резко встал, и пошел к выходу. Отдых закончился, настало время заняться делами. На столике остались стоять нетронутые напитки.

Нормандия SR-2. Грузовой трюм.

Интерпретировать как-то иначе действия рыжеволосой девушки, примеривающейся к капсуле со здоровенным голым кроганом внутри, решительно не получалось, но турианец, стоящий рядом с ней, все же счел не лишним уточнить:

— Шепард, ты хочешь открыть ее прямо сейчас? Мы же ее только что затащили!

— А чего время терять? Не зря же мы надрывались при погрузке этой туши? — она похлопала по стенке инкубатора. — К тому же сейчас есть свободная минутка, а потом, кто его знает, насколько мы на Иллиуме застрянем? У нас там дел невпроворот.

Гаррус хотел было ответить, что надрывались преимущественно они с Заидом и техниками, а под 'делами' скорее всего подразумевалась грандиозная попойка по поводу воссоединения со старым членом первой Нормандии — Лиарой, но... но он благоразумно промолчал.

— Я бы ее в принципе еще на планете открыла, если бы не жуткая антисанитария: кровища, грязища, ядовитый газ... — продолжила рассуждать девушка. — А он все-таки пробирочный. С ним надо поаккуратнее, он еще маленький.

Гаррус, как и присутствующая здесь половина экипажа, скептически посмотрел на 'мелкого' крогана, в размерах сравнимого с приснопамятным Рексом.

Брюнетка в облегающей форме, попыталась воспрепятствовать, но ее слова прозвучали без огонька:

— Шепард, может все же...

— Нет! Никого мы на опыты Церберу отдавать не будем!

— Если они из крогана сделают еще одну Шепард, мир этого не переживет, — откуда-то из-за спины Келли Чамберс донесся голос Заида Массани.

Корабельный психолог дернулась от неожиданности и отошла в сторону, открывая прислонившегося к косяку наемника.

— Вот-вот, прислушайся к опытному человеку, Миранда, — произнесла коммандер, примериваясь к замку.

Она нажала кнопку 'Открыть' на голографической панели замка и... капсула никак не отреагировала. Джейн, нахмурившись, тыкнула несколько раз и, не получив результата, хотела уже перейти к силовым методам решения вопроса, но остановилась — ей пришла в голову другая идея.

— Сузи, можешь открыть?

— Могу, Шепард. Но должна предупредить — это противоречит инструкции Цербера.

— Ха! Да вся наша жизнь противоречит их инструкциями! Открывай, давай, или я сама открою, — она показала в камеру, расположенную в углу трюма, кулак в биотическом поле.

— Выполняю, коммандер, — жидкость из капсулы начала сливаться. — В журнал будет внесена запись о нарушении инструкции под угрозой физической расправы и приложен список присутствующих свидетелей.

— Смешно, — Шепард и в самом деле улыбнулась, не отрывая взгляда от капсулы, приближающейся к завершающей стадии процесса извлечения. — Чамберс!

— Да, мэм!

— За что я вам зарплату плачу? Почему Сузи так мало шутит? Поспособствуйте развитию ее чувства юмора, вы же психолог или кто?

— Коммандер, вы мне не платите. Но если начнете, я займусь этой задачей, — как и ожидалось от советницы, являющейся протеже Цербера, сбить ее с толку оказалось не так просто, и дальнейшая перебранка только подтвердила этот факт.

— Сузи — член экипажа, ее психологическое состояние является вашей заботой, разве нет?

— Конечно, но уровень чувства юмора не является определяющим для ее состояния и развития когнитивного резонанса.

— Чамберс, порой при общении с вами у меня появляется такое чувство, что когда вы не знаете, что сказать, вы просто начинаете зачитывать выдержки из своего психического справочника, или как там ваша шпаргалка называется.

— Вы хотите поговорить об этом, коммандер Шепард?

Возникла пауза.

— ...Проехали, Чамберс.

Жидкость ушла из инкубатора, и его прозрачная заслонка мягко отошла в сторону. Туша крогана покачнулась и начала заваливаться, но в последний момент пробудившееся сознание пробирочного дитяти взяло управление на себя, и кроган избежал падения, но при этом опустился на одно колено перед Джейн, отступившей от капсулы на шаг.

В наступившей тишине снова раздался голос Массани:

— Берите пример с этого парня: не успел вылезти, а уже сразу понял — кто тут главный.

То ли крогану не понравился намек, то ли просто так совпало, но данный индивид зарычал и, не поднимаясь на ноги, прыгнул на коммандера. Мощно полыхнуло биотикой, и кроган, не долетев считанных сантиметров до цели, воспарил к потолку.

Команда с интересом наблюдала за представлением.

— Раз уже бросается на начальство и не боится получить в ответ, значит, перешел во взрослую жизнь. А взрослые несут ответственность за свои поступки, — с этими словами кроганом начали легонько бить головой об потолок...

Омега.

Когда до выхода из бара было уже рукой подать, открылась ближайшая дверь в подсобные помещения, которые обычно просто и незатейливо называли туалетами. Боковое зрение зафиксировало знакомый силуэт, и голова парня на автомате дернулась в ту сторону. Взгляды двух людей пересеклись, и парень остановился, чувствуя, что вот-вот и покраснеет от стыда. 'Тоже мне великий аналитик! Не догадаться, что она могла пойти в туалет — это верх некомпетентности. Вот вечно я забываю про самые простые варианты...', — качнул головой Кайл, внутренне досадуя на самого себя.

— Уже уходим? — бодро поинтересовалась Джек, фонтанируя готовностью к действиям, будто умытое лицо сразу добавило плюс пятьдесят к решительности.

Охотнику за информацией понравилось ее обращение 'уходим', сформулированное во множественном числе. Это фактически означало, что у него все же появился партнер по бизнесу.

— Наметился интересный контракт, нам нужно на Иллиум. Ближайший челнок вылетает через час, и я уже вызвал такси.

— Это вроде в азарийском секторе? Никогда там не была, — пожала плечами девушка. — Вот уж не думала, что из Терминуса есть прямые рейсы в системы пространства Цитадели. А у нас не возникнет проблем с документами?

— Иллиум — это азарийская Омега, если можно так выразиться, и формально не относится к Республикам азари. Даже ассортимент тот же самый, что и здесь: лекарства и наркотики, рабы и наемники, новейшее оружие и броня, артефакты и, разумеется, информация — просто все это продается не в каких-то замызганных подсобках, незаконно и в разновес, а в чистеньких офисных зданиях, по лицензиям и оптом. Так что нет — не возникнет. Вот если бы мы собирались на Цитадель, тогда — да.

— Тебе виднее, — Джек не стала оспаривать авторитетное мнение специалиста. — Посвятишь в курс планов?

— Конечно, — кивнул он. — В челноке. А пока есть время, нужно заехать подобрать тебе инструментрон и еще кой-куда заскочить...

Сутки спустя. Иллиум, один из многочисленных офисных небоскребов.

— Уважаемая Никсерис...

— Мистер Кайл...

— Говорят, у вас что-то есть для нас?

— А у вас? — азари с ярко-фиолетовой кожей широко улыбнулась, отметив 'для нас', и бросила оценивающий взгляд на спутницу человека, стоящую позади, в шаге от него. — Готовите смену, Кайл? Не рановато ли?

— В самый раз. Это Джек, — зеркально повторил ее улыбку Кайл, представляя девушку, и протянул небольшой носитель информации, сделав пояснение, предназначенное больше для новоявленной партнерши, чем для постоянного клиента: — Вот, последние материалы по Омеге. Самые свежие новости.

— А это благодарность от госпожи Т'Сони, — в ее ладони мелькнул чип. — С вами приятно иметь дело.

Повторно улыбнувшись друг другу, они попрощались. Азари осталась сидеть в приемной своей соотечественницы — Лиары Т'Сони, являющейся крупным информационным брокером на Иллиуме. Парочка людей направилась по коридору к лифту. Едва за ними закрылась дверь, как Кайл счел нужным дополнить предыдущее пояснение еще несколькими словами:

— Как ты наверное уже догадалась — в отличие от прошлых встреч это была представительница покупателя. Вот такая работа — покупаешь у одних, продаешь другим. Не правда ли все просто?

— Как-то даже слишком. Я привыкла к более насыщенной жизни, так что вряд ли долго выдержу при таком подходе, — честно призналась девушка. — Хотя обычно, когда все идет хорошо, в конце встречается задница, которую никак не обойти.

— Если станет скучно, всегда можно слетать, ну, допустим, на раскопки или подрядиться выполнить какой-нибудь контракт.

— Наподобие того, ради которого мы сюда прилетели?

— Да. Время уже подходит, сейчас как раз и отправимся на встречу с посредником. Будем надеяться, что в ближайшее время предрекаемая тобой задница нас минует...

Лифт достиг первого этажа и двери раскрылись...

Вестибюль офисного здания в центре Иллиума.

Две группы лиц уставились друг на друга. Точнее взгляд трех из пяти разумных, стоящих перед лифтом, скрестился на лысой девушке. Опешивший спутник Джек, в свою очередь, разглядывал эту троицу, знакомую по посещению 'Чистилища' Синих Светил. Остальные присутствующие недоумевающе переглядывались, не понимая причин задержки.

Предводительница встречающего комитета и лысый парень из лифта отмерли одновременно.

— Не миновала... — констатировал он, зашарив рукой по панели лифта.

— Опа! Джек! — воскликнула Шепард и, заметив движение парня, крикнула, бросаясь вперед: — А ну, стоять!

— Ага, сейчас, — махнул полыхнувшей синим рукой незнакомец и тоже крикнул, но уже обращаясь к своей соседке по лифту: — Цербер! Валим!

Молодой человек, сопровождающий их беглянку, оттолкнул Джейн биотикой, но та, отступив всего на пару шагов, осветилась собственным биотическим полем и ринулась на повторный приступ, остальные потянулись к оружию.

Джек, зафиксировав свой взгляд на эмблеме, украшающей одного из пятерки — темнокожего парня — уже не нуждалась в лишних указаниях.

— Цербер, — выдавила она с ненавистью, практически одновременно с прозвучавшей командой на отступление.

Внутренности лифта поглотила светло-голубая вспышка, вырвавшаяся в вестибюль в виде ударной волны, предназначение которой нести смерть и разрушение всюду на своем пути: девушка под словом 'валить' явно поняла другое значение, нежели то, которое в него вложил ее спутник.

Джейн, уже понимая, к чему идет дело, встретила удар грудью, как и полагается коммандеру Шепард. Возможно, даже скорее всего, будь у нее время на подготовку, и стычка обошлась бы без особых последствий для ее команды, но в данном столкновении пользователей биотики вопрос 'ху из ху' остался за Джек. Пока рыжеволосая девушка, скрипя зубами, пыталась удержать исходящее из лифта давление, волна обтекла ее выставленные щиты, которыми она не успела прикрыть всю команду, отразилась от стены и ударила по ее спутникам, пусть и в порядком ослабленном виде.

Двери лифта закрылись, и индикатор стал плавно увеличивать счетчик этажей. Джейн с шумом выдохнула, погасила щиты и, расслабившись, обернулась к друзьям-подчиненным, чтобы проверить их состояние. Самым счастливчиком оказался Заид, который стоял прямо за ее спиной. Следующим в списке везунчиков значился Гаррус. Его отбросило прямо по центру вестибюля, где он, проскользнув на спине десяток метров, благополучно и остановился. Джейкобу повезло меньше, судя по его глухим ругательствам, доносящимся из-за опрокинутой кадки с деревом, и самому сломанному дереву. А в списке неудачников почетное первое место занимал новичок Грант, которого и взяли-то за компанию, чтобы сравнил реальность и пробирочные знания Окира. Кроган принял на себя второй по силе удар после коммандера. Его массивную тушу оторвало от пола, малость подкрутило и впечатало аккурат головой в стену.

Несмотря на травму, здоровяк, тряся головой, первым подал голос:

— Ух... Шепард! Когда я недавно просил о встрече с сильными врагами, я не знал, что ты так быстро выполнишь мое пожелание. А когда следующий раз будет? Предупреди, пожалуйста, за пару минут, чтобы я подготовился. Хотя бы морально...

— Грант... — процедила девушка, заставляя заткнуться новобранца, разговорившегося не иначе как в адреналиновом угаре.

— Это же Шепард, — ответил вместо командира Гаррус. — За ней проблемы не заржавеют, вот если бы ты попросил обеспечить тебя солнечным пляжем в компании с красотками, то...

— Гаррус... — интонация командира осталась прежней, предвещая скорую расправу.

— У тебя кровь, Шепард, — один Заид, светя своей мрачно-довольной физиономией, высказался по делу. — Из носа.

— Проклятье! — смахнув рукой несколько красных капель, она позвала еще одного члена экипажа Нормандии, присутствовавшую незримо: — Сузи! Куда смылась эта психованная лысая девка? Можешь отследить?

— Да, коммандер. Когда мы узнали адрес офиса доктора Т'Сони, я на всякий случай стала взламывать систему безопасности. Лифт движется без остановок к верхним уровням. Камеру только что вывели из строя.

— Да это мы и сами видим, — вздохнула Джейн, догадавшаяся посмотреть на индикатор. — А почему не предупредила тогда, что тут эта ненормальная?

— На тот момент доступ к сетям безопасности не являлся приоритетной задачей и осуществлялся в фоновом режиме, после изменения текущей обстановки и подключения основных мощностей закончился спустя пять секунд после вашей встречи.

— Сузи, ты что, хакаешь системы безопасности во всех зданиях, куда мы заходим? — поинтересовался подошедший турианец.

— Да, проанализированный опыт работы под началом коммандера выявил острую необходимость в подобных мерах.

— Так, — Джейн очнулась от раздумий и перешла к составлению плана. — Выведи нам схему здания.

Над инструментроном девушки развернулась детализированная схема с многочисленными цветными маркерами. Тут же последовали пояснения от ИИ:

— Тут имеется один главный вход, два боковых, два пожарных, три служебных и пять технических тоннелей, выводящих за пределы здания. При этом на верхних этажах оборудована площадка такси.

— Туда и едут, — озвучил очевидное опытный наемник. — Если побежим прямо сейчас к такси, можем успеть на крышу раньше них или сесть на хвост, но разделяться не имеет смысла — больно уж сильна эта девка и Цербер не любит.

— Может, лучше остановить лифт? — предложил Гаррус.

— Лови их потом по всему зданию. Безопасность проснется и будет мешаться, да и гражданские могут пострадать — покачала головой Джейн. — Нет, мы успеем!

— Да-да, я в порядке, не беспокойтесь обо мне, — пробурчал с обидой в голосе подошедший Джейкоб, позабытый собственной командой и заставший самую концовку.

— Бегом! — скомандовала Шепард и ответила Джейкобу уже на бегу. — А ты раз в порядке, утряси все с местными безопасниками.

Оперативник Цербера вздохнул вслед умчавшимся и поплелся к представителям охраны, набирающимся смелости подойти и задать вопросы группе вооруженных лиц, нарушивших покой на подведомственной территории.

Через две минуты. Как раз в тот момент, когда на счетчике высветился двухсотый этаж — он же крыша, двери в шахту лифта на первом открылись, и оттуда выскочили два человека, защищенные биотическим полем, и опрометью кинулись в сторону выхода, не обращая внимания на возгласы вокруг и требования остановиться. Джейкоб, обернувшийся на шум, с удивлением узнал в его источнике тех типов, которых в настоящий момент Шепард ловила на крыше. Рука дернулась к кобуре, но припомнив результаты прошлой стычки при их численном перевесе, темнокожий парень остановил движение: сейчас сила была точно не на его стороне. Но это не означало, что он совсем не мог ничего сделать.

— Шепард, они выбегают из главного входа! Повторяю, они выбегают из главного входа и бегут к посадочной площадке!

Минутой ранее на крыше.

Взломанное СУЗИ такси под управлением Шепард, всегда отличавшейся высоким профессионализмом в управлении падающе-прыгающего транспорта, бухнулось прямо перед лифтовой площадкой, когда на индикаторе этажей горела цифра '197'. Не обращая внимания на взбудораженных обывателей, водитель и пассажиры побили все рекорды по скорости десантирования. И вот уже лифт был взят с боков на прицелы трех стволов, а непосредственно в центре площадки замерла Джейн Шепард, на этот раз подготовленная.

Счетчик остановился, участвующие в засаде напряглись. Двери открылись, но лифт оказался пустым. На полу в одиночестве валялся вырванный люк, в потолке лифта зияла дыра, а на противоположной от входа-выхода стене была криво нарисована буква 'Ц', обведенная в еще более кривое сердечко. На большее, видимо, у беглецов не хватило времени и таланта.

С усилием удержавшись от того, чтобы не жахнуть со всей злостью по ни в чем не повинному лифту, Джейн сразу же затребовала отчет у персональной службы поддержки.

— Сузи, где они?

— Они на первом этаже, Шепард.

— Шепард, они выбегают из главного входа! Повторяю, они выбегают из главного входа и бегут к посадочной площадке! — тут же прозвучало сообщение от оставленного внизу подручного.

Девушка не стала задавать глупые вопросы 'Что' и 'Как', а просто и незатейливо, но зато от души выругалась:

— Да что б им...

— В погоню? — оскалился в ухмылке Заид, последние пять минут пребывавший в отличном расположении духа.

А чего ему грустить? Наемник без ущерба для себя полюбовался дракой Шепард со спецэффектами, покатался на аттракционе 'такси Шепард', послушал ругающуюся Шепард, а теперь от его коммандера может и еще чего обломится.

Но ответ получить мужчина не успел, в этот момент открылись двери соседнего лифта. Тройка бойцов по инерции наставила прибывшую особу, но спустя мгновение Гаррус опустил ствол и дал Заиду и Гранту знаками понять, чтобы они сделали то же самое.

— Когда мне охрана доложила, что некая рыжеволосая человеческая девушка в компании с турианцем и кроганом разносит на кусочки мое офисное здание, у меня не было ни тени сомнений в ее личности. Джейн Шепард, прости за банальность, но ты нисколько не изменилась, — Лиара окинула взглядом разруху учиненную, экстренным приземлением, и улыбнулась.

— Лиара! — мрачное выражение на лице коммандера сменилось искренней улыбкой.

Подруги обнялись, чему не помешала броня коммандера.

— Кхм, Шепард, время уходит, — насколько мог тактично намекнул Заид, который в отличие от Гарруса не был знаком с азари и счел себя вправе вмешаться. — И Джек тоже.

— Да и черт бы с ней, — отмахнулась девушка, переключившая свое внимание на свою старую подругу. — Она все равно не горит желанием сотрудничества с Цербером. Ищи ее, убеждай... Давайте лучше организуем вечеринку в честь встречи старых друзей.

— Кого вы тут ловили у меня под боком? — не могла не полюбопытствовать информационный брокер.

— Да вот пыталась пригласить в команду одну чокнутую дамочку, но собеседование провалилось, — Джейн поколдовала с инструментроном и над ним запустилась голограммная сценка случившегося внизу столкновения.

Начав смеяться еще в самом начале, доктор Т'Сони тем не менее досмотрела видео до конца и только потом прокомментировала сквозь смех.

— Ох, Джейн! Они же от меня выходили! Если бы вы встретились на моем этаже, уверена, драки можно было бы избежать.

— А это кстати кто? — Шепард ткнула в голограмму лысого парня.

— Некто Кайл — один из торговцев информацией с Омеги. Занес свежую сводку, хотя обычно использовал курьеров, видимо у него тут еще какие-то дела.

— Шепард, — по внутренней связи раздался голос СУЗИ. — Это тот же человек, что вместе с Джек убежал из 'Чистилища', и с 95% вероятностью это тот заключенный, которого избивала охрана в камере допроса. Картинка с вашего шлема нечеткая и ракурс не позволяет подтвердить это на 100%.

— Спасибо, Сузи, — девушка задумалась на пару секунд, а потом повторила: — Да и черт бы с ними. Все на вечеринку!

Глава 3

Где-то на Иллиуме.

— Надо было их валить, — произнесла Джек, когда ее напарник сказал, что погони уже можно не опасаться, и дальше они пойдут пешком.

— Не-не, — погрозил тот пальцем. — Любые разборки с трупами в центральной части Иллиума — табу, и тем, кто его нарушит, лучше не приближаться к планете, а нам тут работать и работать.

— Они первые начали, — возразила девушка. — Право на самозащиту не отменят никакие идиотские законы и правила.

— У кого денег меньше, тот и начал первым, — парировал Кайл. — А денег у нас точно меньше, чем у Цербера. Потом будут говорить, что рыжая тебя с кем-то спутала и просто хотела подойти и пожать руку.

— Да и ладно, зато вышло не скучно, — резюмировала стажерка торговца информацией, припоминая подробности побега из-под носа у Цербера.

— А вообще это какие-то странные церберовцы: никогда не слышал, чтобы в их рядах были кроганы и турианцы...

— Все когда-то бывает в первый раз.

— Да поэтому расслабляться не стоит. Сейчас быстро узнаем подробности задания, и вне зависимости от того, принимаем его или нет, сваливаем отсюда.

— Как скажешь, босс, — с иронией ответила девушка.

— Надеюсь, ты недолго в стажерах проходишь. Кстати, за информацию об активности Цербера в центре Иллиума, наш счет пополнился десяткой кредитов. Серый Посредник отчего-то заинтересовался подробностями.

— Ты что, любую информацию продаешь? — не скрывая удивления, спросила Джек, прикидывая мысленно каково это — продавать информацию о том, что тебя только что хотели убить.

— Нет, конечно. Информация, она ведь тоже разная бывает: опасная, нужная, личная — такой я не торгую. Вот, например, знаешь, сколько стоят сведения о твоем точном месторасположении? Там сумма с кучей нулей на конце. Когда ты попала в тюрьму, награду убрали, а сейчас снова повесили. Так вот, я вчера в экстранете обновлял данные с неофициального наемничьего канала — сумма сравнима с моей годовой выручкой.

— Это ты к чему? — насторожилась девушка.

— К тому, что Цербер тебя усиленно ищет. Сегодняшнее столкновение — очевидная случайность, но то, что они вернули награду после неудачного выкупа из тюрьмы, призывает держаться настороже.

— Ты не сказал мне ничего нового. Они меня десять лет ловят, — отмахнулась она и поинтересовалась: — Долго нам тут еще петлять?

— Уже пришли, — сказал он, останавливаясь около невзрачного торгового терминала, чьи лучшие дни канули в лету задолго до рождения молодых людей.

Ковыряние в меню терминала привело к появлению небольшой размытой голограммы антропоморфного вида.

— Поздравляю с пополнением, агент Кайл. У меня есть для вас предложение, от которого — как недавно было сказано — вы не сможете отказаться, — произнес голос, легко узнаваемый своей обезличенностью: отсутствие примет — тоже примета.

— Шпионим мы, шпионят для нас, шпионят за нами, и только Серый Посредник знает все обо всех, — Кайл пробормотал поговорку, распространенную в Терминусе, переглядываясь с девушкой.

— Именно, — согласился Посредник. — А теперь о задании. Под терминалом прикреплен носитель с подробным описанием. Я просто кратко обрисую проблему... и оплату ее решения.

Семь дней спустя. Скопление Туманность Змея, система Больцман, ближняя орбита планеты Бекенштейн, десантный шаттл.

— Может, не стоило соглашаться? — на этот раз в роли сомневающегося выступал Кайл, нервно посматривая на голографический экран.

— А где мы еще узнаем координаты лаборатории Цербера? Ты же сам говорил: 'Не смогли взорвать одну — взорвем три других'. Было такое?

— Было, — вздыхая, признал он. — Просто бесит выполнять грязную работу за других: он же с Цербером сам на ножах, а мы ему и ящик этот серый достанем, и лабораторию уничтожим! То есть он сам ничего не сделает, а получит двойную прибыль. Бесит!

— Информацию по особняку и лаборатории он же не в дар получил — это и есть его вложение. Ты просто завидуешь его умению распоряжаться информацией. Нашел с кем возможностями меряться, — фыркнула девушка. — К тому же мы тоже получим кое-что, пусть это и не будет выражено в денежном эквиваленте. Знаешь, зрелище полыхающих активов Цербера куда милее моему сердцу, чем какие-то нолики в кредитном чипе. Ты бы лучше подумал над предстоящей операцией. Может, все же воспользуемся моим опытом угона военных крейсеров? Шарахнем разок с орбиты и пойдем собирать трофеи.

— В прошлый раз это был фрегат, — указал он на явное расхождение с позавчерашним рассказом.

— Фрегат, крейсер — главное чтобы стреляло, — отмахнулась она. — А вот помню еще, станцию захватили, а потом ка-а-к гробанем ее об ханарскую луну! Медузы были в шоке...

— Угу, ты уже приводила этот пример, когда планировали операцию.

— Помню... я просто к чему: все-таки военный корабль угнать не так просто, а вот какую-нибудь гражданскую посудину, а потом ка-а-к уронить ее на этот особняк...

— Угу, — снова буркнул Кайл. — А потом месяц заниматься археологическими раскопками под приглядом местных сил самообороны. И потом, что сейчас об этом говорить, когда мы уже почти над точкой сброса? Эх, жаль все-таки, что у меня нет ничего ценного для обмена этого злосчастного ящика, может, удалось бы все решить мирным путем.

— Да ладно тебе, ты же сам все просчитал, и мы даже проверили на идентичной системе безопасности.

— Ну да, если все сработает по плану, то мы не сделаем ни единого выстрела. Просто в плане есть немало допущений, и это, откровенно говоря, напрягает... Все минутная готовность, — объявил он, отвернувшись от экрана, и в последний раз проверил все крепления. — И как тебе такое только в голову пришло...

— Я же рассказывала, что проникла на станцию именно таким способом, — пожала плечами девушка, занимаясь аналогичной проверкой.

— Да помню... это был не вопрос, а восхищение твоей безбашенностью: рискнуть выйти на этом в космос?!

Его настолько тогда поразила мысль, что этот доисторический летающий аппарат под названием планер, сделанный из экранирующих современных материалов практически без использования металла, можно использовать в безвоздушном пространстве, что он даже не смог толком возразить против его применения.

Время вышло, створки десантного отсека открылись, и их летательный аппарат рыбкой выскользнул из чрева шаттла. Двадцатиминутный таймер начал отсчитывать секунды до цели полета.

— Она на околопланетной орбите висела, — ответила девушка, мягко поведя штурвалом: сегодня она была за пилота. — Там в чем-то проще было.

— Тогда полагаюсь на тебя.

— Расслабься, даже если задумка с усыпляющим реагентом не сработает, — она похлопала по борту, имея ввиду подвешенные снаружи баллоны с искомым реагентом, — мы всегда можем воспользоваться запасным планом. Я эксперт в импровизациях.

— Это план Б, в котором мы высаживаемся и берем штурмом укрепленный особняк? — уточнил на всякий случай Кайл, чтобы избежать недопонимания.

— Это хрупкое стеклянное творение ты назвал 'укрепленным особняком'? Не заставляй меня разочаровываться в твоей крутости.

— Дело не в стенах, а в количестве охраны, а их там целый полтинник.

— Ты, наверное, хотел сказать 'всего-навсего полтинник', — поправила она его.

— Для тебя может это и немного, а меня напрягает.

— А что, в 'Чистилище' было по-другому? Там одной охраны было под две сотни, без учета роботов.

— Ну... — он протянул, а потом признался: — Это была больше спонтанная операция, чем спланированная.

— Слушай, — она встрепенулась, — я все забываю спросить, а как мы поймем, сработало снотворное или нет?

Тут Кайл почувствовал головокружение и чувство падения, но эти ощущение не были связаны с полетом. Если бы Джек имела возможность обернуться, она бы узрела поистине ошеломленное выражение на лице своего наставника в делах добычи информации.

— Упс.

— Э-э, ты шутишь? — осторожно осведомилась любительница взрывов.

— Если бы, — вздохнул в ответ пассажир. — Черт! Так вот что меня нервировало... И что тебе раньше не спросить?

— Ну, да теперь я виновата, — в ее признании и глухой бы ни услышал сарказм. — Хорошо, что ты доверил составление плана мне, и у нас есть такой замечательный запасной план.

— Два запасных плана, — уточнил расстроившийся парень: несмотря на то, что сценаристом идеи этой постановки была Джек, и все сумасбродные решения были целиком ее заслугой, он отвечал за режиссуру и воплощение идей в реальность.

— Какой второй? — полюбопытствовала девушка.

— Не смешно... — ответил Кайл, после секундной паузы, решив, что она пошутила в отместку за его косяк.

— А я и не смеюсь, — пожала она плечами и пояснила: — Я дочитала до плана Б и бросила. Потому как план Б не может не сработать — проверено на собственном опыте.

— Вообще-то план В тоже проверен на собственном опыте, — ответил он и уточнил: — На твоем. Вместо луны будет ангар, а вместо станции — наш десантный бот.

— Но... Хм. В тех ящиках, что в дальнем конце стояли — взрывчатка?

— Да, без нее шанс на взрыв будет пятьдесят на пятьдесят.

— Да-а, прямо на воспоминания пробило, — ностальгически вздохнула Джек. — Мы ведь когда станцию на таран послали, тоже ее сначала заминировали — для пущего эффекта. Да и...

Планер нещадно тряхнуло, и если бы не ремни, лбы воздухоплавателей померились бы прочностью с высокоуглеродистым пластиком кабины.

— Воздушная яма? — с видом знатока поинтересовался Кайл.

— Овраг, что б его... — девушка выругалась, а спустя пару секунд, выругавшись повторно, сказала: — Знаю, прозвучит банально, но у меня для тебя две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

— Мы, что, падаем? — он попробовал отгадать.

— Нет, с чего бы? Пока я пилот никаких падений в мою смену. Максимум — экстренное приземление.

— Это радует. Тогда давай хорошую.

— Нам больше не надо гадать подействует твой хваленый реагент или нет.

— Кажется, я знаю, какая плохая новость, — связав два и два, пробормотал он и повысил голос: — Но как? КАК? Как этот треклятый баллон мог оторваться? Я же его намертво приварил!

— Ха-ха, а он намертво отлетел вместе с тем, к чему ты его намертво приварил! — громко засмеялась девушка. — Теперь нам обеспечена жесткая посадка.

— Эх, везде один брак и халтура. Я уже начинаю думать, что мы будем подлетать к цели с одним штурвалом в руках, а все остальное отвалится раньше. А уж если еще и шаттл вместо ангара рухнет на хранилище — месяц раскопок нам точно обеспечен.

— Если я что и усвоила хорошо, так это то, что импровизация круче любых планов.

— Радуйся, будем импровизировать почти без оружия и экипировки, как ты и любишь, — его губы изогнулись в кривой улыбке.

— Мы сами себе и броня, и оружие.

— Это да, — согласился парень. — Ладно, давай более предметно обсудим план Б c вкраплением плана В и подумаем о том, не отменить ли нам все к чертям...

Час спустя.

— И это 'серый ящик'? Ни разу ни серый и вовсе не ящик, — констатировала Джек, подбрасывая в руке странную фиговину, являющуюся целью их крестового похода (а иначе назвать ту бойню, что учинила биотик, язык не поворачивался). — Как-то все легко вышло...

Парочка подельников, пребывая в несколько расслабленном состоянии, уверенно пробиралась к выходу. Их уверенность и расслабленность основывались не на пустом месте: ведь именно этой дорогой они прошли к хранилищу местного криминального авторитета — Донована Хока.

Внешний вид пресловутого ящика — последнее, что интересовало парня и в данный момент, и в целом, а потому он прокомментировал только окончание предложения:

— Хотя народа, и правда, было маловато, но стоит отметить, что силовые решения — явно твой конек. Экономия прямо на лицо — ты ж по факту забесплатно сделала работу целого взвода азарийских коммандос.

— Не забесплатно, — возразила девушка и нахмурилась, припомнив, чьи жизни послужили ценой добычи серого ящика, а также причину, по которой она хотела забрать эти жизни.

— Да-да я помню: мы заложим в лаборатории Цербера самую большую бомбу, которую только достанем, и купим тебе пульт с такой огромной красной кнопкой, что на нее надо будет жать двумя руками.

— Да иди ты... — отмахнулась девушка, но поневоле улыбнулась немудреной шутке.

— А если серьезно, то следует поторопиться, ведь нам еще надо найти, на чем добраться до города.

— Жду не дождусь, когда мы уже свалим отсюда.

— До того, как ты тут все развалила, тут было вполне себе милое местечко, а в ближайшее время даже ожидалась какая-то вечеринка для своих...

Гражданский челнок на орбите Бекенштейна. Час спустя.

На месте пилота находилась красивая рыжеволосая девушка в вечернем платье и внимательно слушала свою соседку — пассажирку, чья верхняя часть лица скрывалась в тени капюшона стелс-костюма, навороченного техникой до последней торчащей нитки. Изредка сверяясь с показателями автопилота, Шепард разглядывала подготовленный видео материал — все, что удалось раздобыть касательно планировки особняка Донована Хока.

— Не по мне такие проникновения, — подытожила она, едва первичный план проникновения был изложен. — Одета в тряпки, сижу в развалюхе, оружия нет...

— Мы не можем прилететь на вечеринку на вашем Кадьяке, в котором разве что слепой не узнает десантную птичку. То же касается бронекостюма и оружия, — терпеливо объясняла в энный раз Касуми.

— Ну, а почему мы идем вдвоем? Почему нельзя взять еще пару человек.

— Вообще-то вы идете одна, мисс Элисон Ганн — поправила ее пассажирка. — Таков протокол мероприятия — никакой охраны. А создавать вашим спутникам такую же легенду, что и у вас было бы слишком подозрительно: удачливые новички не каждый день появляются. Спокойно, коммандер. Я буду вашей незримой тенью. У меня все схвачено...

— Шепард, — внезапно в салоне раздался голос специалиста по всему, что связано со словом 'кибер'. — В новостях столицы Бекенштейна — Мильгроме — показывают экстренный выпуск. На особняк местного криминальный авторитета и известного собирателя предметов искусства совершено нападение.

Изображения, показываемые Касуми, свернулись, и запустилось видео не очень хорошего качества. Вот особняк, стоящий на краю плато. Вот что-то приближается к нему с неба на большой скорости. В стоп-кадре отчетливо видно, что падающим объектом является десантный шаттл, наподобие Кадьяка Нормандии, только на порядок больше размером. Шаттл рухнул где-то за особняком, и здание, объятое пламенным ореолом взрыва, тотчас красиво засверкало в фейерверке осколков стекла от разлетевшихся окон. Съемка велась снизу, из города, расположенного под плато, поэтому на данном видео было не понятно, куда именно рухнул корабль и что конкретно там столь эпично взорвалось.

Ролик сменился фотографией с орбиты, показывающей огромное черное пятно рядом с пострадавшим прибежищем контрабандиста.

— Шаттл упал в ангар, примыкающий к особняку, после чего произошел взрыв, — сделала пояснение СУЗИ. — Хотя момент взрыва не попал на видео, но из анализа косвенных признаков можно сделать вывод, что взорвался именно корабль. Поскольку его сила не укладывается в математическую модель, рассчитанную исходя из характеристик челнока...

— Да-да, мы поняли, Сузи — 'в шаттле была целая куча взрывчатки'. Так чем там дело закончилось-то? — нетерпеливо отозвалась девушка, постукивая по приборной панели наманикюренными по случаю выхода в свет ногтями.

— После регистрации взрыва к мониторингу окрестностей подключилась орбитальная группировка.

Следующее видео было изумительного качества. Скоростью и ракурсом на этот раз управляла СУЗИ, а не неизвестный косорукий оператор, забравшийся на городской небоскреб и по какой-то причине решивший поснимать здание на горе. Сначала девушки увидели, как прямехонько в верхний этаж особняка, освобожденный взрывом от стекол, влетел странный летательный аппарат с длинными крыльями. Далее последовали вспышки выстрелов, взрывов, биотических умений. Следующие тридцать минут промотались за две, а затем последовал еще один стопкадр с максимальными разрешением и обработкой четкости.

Как раз на том моменте, когда из бокового выхода появилось две фигуры, направившиеся в сторону стоянки каров.

— Оба-на! — охренела Шепард, узнав знакомую парочку.

— Кейдзи!!! — воскликнула куда более эмоционально, углядев в руках лысой девушки серый ящик, принадлежащий ее умершему партнера.

— Сколько прошло времени? Они еще на планете? — когда было нужно, коммандер Шепард умела быстро соображать.

— Семьдесят восемь минут назад. Видео попало в новости пять минут назад. Занимаюсь их поиском с момента опознания на видео, но пока все говорит о том, что они уже покинули планету.

— Мда... — протянула Джейн и перенастроила автопилот на возращение к причальному доку Нормандии, не обращая внимания на беснующуюся по соседству прославленную воровку, которую опередили конкуренты. — Странно, конечно, что они заломились вот так вот в наглую, но не думаю, что это видео уйдет дальше Бекенштейна. А ведь я предлагала шарахнуть из главного калибра Нормандии, а потом высадиться толпой и все зачистить! Как видишь — вполне работоспособный оказался план. За исключением того, что их оказалось всего двое. Впрочем и ты планировала действовать вдвоем...

— Ящик мог пострадать, — огрызнулась взявшая себя в руки Касуми, принявшись копаться в инструментроне.

— О, да! Они вон, к слову, использовали брандер на автопилоте — там при особо 'удачном' стечении обстоятельств от всего особняка могло не остаться ни камня на камне! Если бы ты не тратила время на легендирование и прочее, а согласилась бы с моим планом, то мы бы прилетели судя на сутки раньше, и Сузи аккуратно бы шмальнула пару раз и все... А теперь ищи этих лысых на Омеге, а то и по всему Терминусу — вот не было печали.

— Я найду, — коротко ответила брюнетка, окончательно взявшая себя в руки.

— Ну допустим, найдешь, и что дальше? Сколько на это уйдет времени даже с помощью Сузи? К тому моменту, когда мы их поймаем, твоя финтифлюшка уже будет у Серого Посредника.

— При чем тут Серый Посредник, — нахмурилась Касуми и даже отвлеклась от инструментрона, взглянув на соседку.

— Как это 'при чем'? — не поняла Джейн вопроса и тут же хлопнула себя по лбу. — Ах, да... Ты же с нами всего ничего — три дня. А мы, между прочим, с этой парочкой старые знакомые. Вот Сузи не даст соврать...

— Ваше знакомство составляет одиннадцать дней, пять часов и сорок четыре минуты, коммандер.

— Да? А кажется, будто целая вечность прошла...

— Так при чем тут Серый Посредник? — терпеливо повторила Гото.

— Да работают они на него, — рыжеволосая девушка в вечернем платье пожала плечами, дескать, какие еще отношения их могут связывать. — Нам Лиара уже все уши про него прожужжала, в том числе и про ту парочку рассказала.

— Проклятье! — девушка с силой опустила кулак на подлокотник.

Она до последнего надеялась, что Посредник тут не при делах, а Джейн просто пошутила в своей манере. Принудить величайшего торговца информацией к ответу — занятие крайне неблагодарное хотя бы по той простой причине, что никто не видел его в живую. А вот на что-нибудь поменять... Касуми задумалась.

— Ой, да не расстраивайся, — коммандер с беззаботным видом принялась разглядывать свой маникюр. — Нас как раз намедни Лиара уговорила заглянуть в гости к Посреднику. Вот и спросишь у него насчет своего ящика.

— А когда намечается поход? — ожидаемо заинтересовалась воровка.

— Скоро... Очень скоро, — улыбнулась Джейн, разглядев на обзорных экранах показавшийся причальный док. — Сузи, скажи Джеффу, что мы вылетаем на Иллиум через пятнадцать минут.

Девять дней спустя. Скопление Феникса, система Тифон, дальняя орбита планеты Айте.

— В какую только жопу галактики Цербер ни залезет, чтобы заниматься своими гнусностями, — произнесла Джек, едва увидела в какой опасной близости от планеты проходит траектория орбиты Лите — местной луны. — Они же того и гляди столкнуться.

— Если что — тут не только Цербер ютится, но и еще полтора миллиона человек, — ответил напарник. — Не думаю, что тут все так плохо, как ты себе вообразила.

— Идиотов везде полно, — фыркнула она в ответ на такую ремарку. — Просто конкретно здесь их на полтора миллиона больше, чем в других местах. Слушай, а когда уже Посредник заберет эту стремную штуковину? — она подкинула злополучный серый ящик, с которым до сих пор не расставалась.

— Ты же сама слышала, — пожал плечами парень. — Заберет, когда мы разберемся с лабораторией, мол, 'так будет честно'.

— Да, кто тебя знает. Ты же большой мастак читать между строк, может, там было двойное дно.

— Если и было, я не заметил, — ответил он и неожиданно предложил. — Не разыграть ли нам почетное право нажатия на красную кнопку? Тут же четыре станции: одна главная, вторая чуть менее главнее и две так — ресурсный придаток, а еще отдельно стоящий радарно-вещательный комплекс. Главная, как и договаривались, полностью в твоем распоряжении. А остальные... как насчет покера, пока заходим на цель?

— Эти объекты входят в один комплекс, а значит и делить тут нечего, раз сейчас мой черед взрывать.

— Ну, ты и жадина, — улыбнулся Кайл. — Но вообще-то одна кнопка — одна ракета, а одной ракетой тут никак не обойтись: нет в свободном доступе таких мощных зарядов, чтобы накрыть сразу пять точек.

— А я предлагала угнать какой-нибудь военный корабль помощнее и проутюжить главным калибром весь квадрат.

— Хлопотное это дело...

— Ага, конечно, — саркастически отозвалась Джек. — А потратить все кредиты на покупку этой развалюхи, — она обвела рукой старенький фрегат, — и шести термоядерных боеголовок — это так, погулять выйти? А чем будем подавлять ПКО? Или просто скинем ракеты им на голову, надеясь, что их системы обнаружения охватит временная слепота?

— Да какое там ПКО? Ты же сама читала — две пушки на весь комплекс и то против высадки десанта непосредственно на голову. Нечем им там сбивать, Цербер всегда делает ставку на скрытность. Официально — тут обосновались астрономы. Даже если бы они тут открылись с вывеской 'Отделение Цербера', и обложились со всех сторон орудиями, и повесили орбитальное прикрытие, то это бы их не спасло: Совет уж больно не любит этих ксенофобских экстремистов и готов решать данную проблему повсеместно и в любое время силами турианского флота, саларианских ГОР и Спектров. Да и никто не взрывает такие комплексы, предварительно их не захватив и не обшарив, как следует... Кроме нас, конечно, — поправился он. — В принципе нам можно было ничего не делать, а просто слить информацию Совету. Вот только велик шанс, что пока Совет рожает метод искоренения церберовской ереси и делит шкуру неубитого медведя, эти медведеподобные собаки могут скрыться... А что толку в уничтожении пустых коробок? Главное люди и информация, а здания они еще настроят.

— Да и самой приятнее принимать участие, чем отдавать месть в чужие руки, а потом винить непонятно кого в упущенных возможностях, — подхватила девушка. — 'Взорвать экстремиста' — даже звучит как-то по-справедливому. Ладно, я в принципе не возражаю, если ты разнесешь их радарный пост или что там у них с тарелками.

— Да я пошутил, — отмахнулся тот. — Для меня не принципиально, кто именно будет запускать ракеты.

— Нда? — недоверчиво ответила девушка. — А мне показалось довольно убедительным твое предложение про покер.

— Показалось, — обезоруживающе улыбнулся Кайл.

Они замолчали, разглядывая приближающуюся на обзорных экранах поверхность

— Ладно, пойду тогда еще раз перепроверю вбитые координаты доставки... — парень отвернулся и направился вглубь корабля.

На все про все: подготовку, запуск и подлет к цели — ушло совсем немного времени, и уже через двадцать минут бывшие подопытные наблюдали, как далеко под ними, на поверхности планеты, расцветают оранжевые бутоны взрывов.

— Полегчало? — спросил Кайл без привычной насмешки скорее даже с оттенком легкого сочувствия в голосе.

— Почему-то подумалось, что там могли быть такие же подопытные, как и мы, — произнесла она вместо ответа.

— Не в наших силах им помочь. Лучше так, чем никак.

— Эй! Не подбадривай меня, это не приступ запоздалого раскаяния! На моих руках немеряно крови и виновных, и... не очень. Десятком больше, десятком меньше. Нет, тут все просто — когда я убиваю кого-то связанного с Цербером, я чувствую, что мои шансы на выживание повышаются с каждым трупом.

— Ты первая подняла эту тему, — пожал тот плечами, не очень понимая, что тогда от него хотят услышать. — Если бы кто-то надумал взорвать 'Телчин', пока мы были внутри, не думаю, что его остановили бы наши возражения.

— Это была просто мысль вслух без какого-либо подтекста, — пояснила девушка, завороженно разглядывая последние отблески взрывов, мелькающие в сотнях кубометров обломков и грунта, поднятых в воздух.

— Как скажешь, — спокойно согласился Кайл, занимаясь тем же самым, что и его компаньонка. — Какие планы на будущее?

— Ты меня спрашиваешь?! — удивилась девушка, повернувшись к напарнику. — Кто из нас занимается планированием встреч?

— Мало ли... Вдруг у тебя появились какие-то новые идеи? Ты же у нас теперь не стажер, а полноправный компаньон, у нас сейчас равноправие и все такое. Я не мог не спросить перед тем, как предложить что-то свое.

— Брось, ты же знаешь, что на данный момент у меня туго с планами.

— Если что-то изменится, ты сразу говори, а пока как насчет, заняться археологией?

— Здесь что ли? — она снова обернулась к экранам и высказала сомнение: — Ты думаешь там что-то осталось? Судя по данным Посредника Цербер не так уж и глубоко закопался.

— Нет, конечно! — Кайл усмехнулся в ответ на ее предположение. — Здесь уже ничего не найдешь, да и на кой нам их грязные секреты? Нет, мы будем откапывать корабль мародеров. Эти отчаянные парни двадцать лет тому назад промышляли у гетов под носом. Разумеется, не прямо в Вуали Персея — они были не настолько отмороженными, как те которые пропадают за Вуалью. Наши цели вполне себе спокойно промышляли на Хестроме — это в системе Долен скопления Дальний обод, если это тебе о чем-то говорит. Так вот, судя по моим данным, в то время там вполне можно спокойно работать, потихоньку ковыряя руины кварианской колонии... до первого гетского корабля. Сейчас уже не скажешь: пожадничали ли они и зашли слишком далеко на территорию гетов или случайно нарвались на патрульный корабль, но в результате — половина команды осталась гнить и жариться на Хестроме, а вторая спешно покинула планету на корабле, но... — последовала драматическая пауза. — Но улететь спокойно им не удалось: геты начали перекрывать подходы к ретранслятору, и только чудом сильно поврежденному кораблю удалось задействовать поле перехода. Ретранслятор системы Долен позволяет попасть в Вуаль Персея, через четыре системы пространства Цитадели, одну из систем Аттического Траверса — своеобразного пограничья между системами Терминуса и пространством Цитадели — и в систему Иера, которую по разным источникам относят как к Траверсу, так и к Терминусу. В последнюю они и направились. Собственно, из той системы они и прибыли. Так вот, система Иера скопления Море Теней включает в себя четыре планеты. На третьей — Горизонт — расположена человеческая колония с одноименным названием и населением в районе полумиллиона. Видимо у наших мародеров там у них была перевалочная база... Но суть не в этом, а в том, что они до нее попросту не долетели. Половина отсеков разгермитезирована, связи нет, угроза дестабилизации масс ядра... в общем, им пришлось спрятать корабль на четвертой планете, а самим в спасательной капсуле лететь в Горизонт... Дальнейшая судьба членов команды нам безынтересна, важно лишь то, что они все давным-давно мертвы, а координаты корабля с награбленным барахлом по счастливой случайности оказались у меня.

— Тебе надо было в писатели податься, — Джек показательно зевнула. — Два предложения размазал на пять минут монолога. Ну что, летим в этот Горизонт прямо сейчас?

— На Горизонте нам делать нечего, полетим сразу на Дозорный — четвертую планету, — поправил ее парень. — Но перед этим залетим на Омегу надо прикупить 'лопат, грузчиков и носилки', да и одежду сменить не помешает — все-таки там минус сто и нет кислорода.

— А...— понимающе протянула Джек, разобрав его метафоры. — На Омегу, так на Омегу. Я только за, может, и от этой штуки избавимся. — Она в очередной раз подбросила 'несчастный' ящик.

Примерно в то же время. Туманность Песочные часы, система Совило, корабль в атмосфере планеты Хагалаз.

Вокруг тела поверженного Серого Посредника собралась почти вся боевая группа с Нормандии.

— Ну и страшилище, — произнесла рыжеволосая девушка, склонившись над треугольной пастью яга, полной зубов. — Однако силен был... Яги, да? Надо запомнить.

— Этот говнюк, так и не сказал где серый ящик! — девушка с тонкой фигуркой в капюшоне с размаху заехала сапогом по мертвецу. — Мы слишком много времени потеряли на всякую ерунду, добираясь сюда! Теперь ящик Кейдзи может быть где угодно!

— Полегче, куколка, — раздался голос Заида Массани откуда-то из-за массивной туши, он явно воспринял потерю времени на свой счет, ведь Шепард помимо прочих дел помогла ему с его старым 'другом' Видо. — Мы прибыли сюда, как только получили координаты, к тому же за это время к нам присоединилось несколько новичков...

Наемник махнул рукой в сторону азари и дрелла, стоящих несколько обособленно как от команды, так и друг от друга. Указанные разумные повернули головы в его сторону. Бездушный невыразительный взгляд черных глаз наемного убийцы экстра-класса с одной стороны, и безбрежное спокойствие и мудрость прожитого тысячелетия, отраженные в светло-голубых глазах мега-биотика с другой.

— ... Присоединилось несколько очень опытных бойцов, — тут же исправился наемник, — и удалось решить парочку текущих проблем.

— Мне жаль, мисс Гото, — сказала молодая азари, замершая перед многочисленными экранами. — Это моя вина, что я не смогла быстро обнаружить этот корабль. Но теперь, когда в наших руках база данных и каналы связи с агентами Посредника, думаю, мне не составит труда, найти искомое... Хотя это и займет некоторое время.

— Я присоединюсь, — с решительным видом, девушка шагнула к одному из терминалов.

— Могу предложить свою помощь в анализе базы данных

— Спасибо СУЗИ, но думаю, мы с Касуми сами справимся, — быстро среагировала Лиара, пока Шепард не выдала ИИ разрешение покопаться в секретах Посредника: делиться информацией с Цербером она не собиралась, не смотря на их помощь в поиске этого логова.

— Лиара, наша Сузи — хорошая девочка, не обижай ее, — отозвалась коммандер, поняв контекст последней фразы, и, отойдя от яга, обратилась уже ко всем: — Так, народ, у нас вчера с Грантом нарисовались срочные дела на Тучанке, да и профессор Солус упоминал о чем-то таком. Предлагаю разделиться: Лиара и Касуми... — она покосилась на парочку, которую наверное уже и под угрозой расстрела нельзя было оторвать от терминалов. — ...тут все понятно. Далее Тейн и Самара — вы ведь тоже кого-то искали? Прошу, не стесняйтесь, — Джейн махнула рукой в сторону улекшихся девушек. — Если уж где и искать, то это в базах Серого Посредника. Остальные...

— Шепард, — Гаррус прервал коммандера. — Благодаря тебе я уже нашел кого хотел, но хотелось бы ознакомиться с доступными разработками в корабельных оружейных и щитовых системах...

— Не возражаю, — кивнула Джейн не задумываясь. — Так, остальные...

— Эй, Шепард! Мне тоже надо кое-что узнать! — возмутилась красивая брюнетка в офицерских нашивках Цербера.

— И мне, — тут же добавил стоящий рядом с ней темнокожий парень.

Джейн окинула парочку цепных псов нечитаемым взглядом: если Лоусон лидировала в списках недоверенных членов экипажа, то Тейлор был не столь безнадежен... Но как бы то ни было, пользу они приносили существенную и рисковали жизнями наравне со всеми. Уж что-что, а неблагодарной Джейн никогда не была... Обдумав несколько секунд и приняв решение, коммандер сказала:

— Лиара, присмотри за ними, что бы они случайно не откопали месторасположение кнопки самоуничтожения Цитадели, а то боюсь, Призраку переклинет его мозжечок, и он сразу же пустит ее в дело 'на благо человечества'. Лиара, ты слышишь? — не видя реакции, ей пришлось громче повторить вопрос.

— Да-да, Джейн, не волнуйся, все будет в порядке, — отмахнулась подруга, не отрываясь от терминала.

— Тогда остальные, — взгляд темно-серых глаз устремился на ухмыляющегося Заида, который только и попадал под категорию 'остальных'. — Возвращаемся на Нормандию.

— Да, капитан, — шутовски отсалютовав, наемник направился в сторону выхода. — Пойдем, Грант. Вылечим мы твою буйную головушку. Ампутация — тоже, знаешь ли, метод лечения, заодно и проверим хваленую кроганскую регенерацию...

— Сначала я откушу твою, — рыкнул кроган, пребывающий не в лучшем расположении духа: результаты лобового столкновения с ягом сказались не лучшим образом на самомнении 'идеального крогана', да и бурлящая в крови жажда разрушения делала свое дело.

Направившаяся вслед за переругивающейся парочкой Джейн внезапно остановилась около выхода и сказала, повернувшись:

— Да, Лиара, посмотри, что там есть про Джек и этого второго...

— Кайла, — откликнулась Касуми, вместо азари, которая по-прежнему неотрывно что-то изучала в терминале.

— Да, и Джек и Кайл. Они неплохо показали себя в наши прошлые встречи, Может быть, получиться устранить возникшее между нами недопонимание и все-же пригласить их в команду.

— Я уже собираю всю возможную информацию по ним, — снова вместо азари ответила Касуми. — Это же они умыкнули мой ящик у меня из-под носа!

— Уф... — вздохнула Джейн. — Давай только без фанатизма, они обычные наемники. Лиара, пожалуйста, проконтролируй тут все.

— Да-да, Джейн, не волнуйся, все будет в порядке.

— У меня возникло ощущение дежавю. Где-то я это уже слышала... — пробормотала Шепард и рявкнула на весь зал: — Гаррус! Ты главный, рули тут всем! Главное следи, чтобы Лиара ела... хотя бы раз в день.

— Понял, Шепард, — вздохнул турианец не особо довольный появившимися обязанностями няньки.

— Все, я ушла.

Коммандер только переступила порог, когда через закрывающиеся створки послышался голос Гарруса:

— Да, мамочка.

— Гаррус, тебе еще одно персональное задание, — послышалось по внутригрупповой связи. — Организуй 'ребенку' послеобеденную прогулку.

Джейн не любила, когда последнее слово оставалось не за ней.

На следующий день. Логово Серого Посредника.

В зале, являющимся сосредоточием власти Серого Посредника, царила тишина. Работающие в терминалах члены Нормандии безмолвно бороздили информативные просторы в поисках поживы, как отъявленные корсары когда-то бороздили моря и океаны в поисках добычи: стремительно, неутомимо и жадно до новых целей.

— Я нашла ее, — внезапно раздался спокойный голос Самары.

— Кого? — тут же уточнил Гаррус, который не отлынивал от своей работы по контролю за членами команды, возложенной на него коммандером.

— Моринт. Ардат-Якши, — Азари-юстицар поднялась с места с явным намерением покинуть их компанию. — Я не могу ждать. Мне нужен корабль до Омеги, я позаимствую один. Скажите Шепард, что когда я разберусь с Моринт, то вернусь для уплаты долга за помощь.

— Стой! — турианец немедля всполошился. — Ты что, одна собралась?! Возьми еще кого-нибудь!

Гаррус огляделся и задумался: 'Касуми и Лиара. Эту парочку бесполезно пытаться согнать с места, кажется, они уже забыли, что именно ищут, и просто изучают все, до чего только могут дотянуться, попеременно играя в Серого Посредника перед его агентами. Джейкоб и Миранда. Даже не делай они вид, что их тут нет, и разговор их никоим образом не касается, то... оперативники Цербера на Омеге и ксенофобы в компании с азари да еще и повернутой на каком-то кодексе, о котором знает лишь она одна — словом это даже не смешно. Или их Самара прикончит по пути на Омегу, или Ария — сразу по прибытию. Я не могу пойти — во-первых, тут без меня сразу что-нибудь произойдет, во-вторых, когда вернется Шепард, за это самое 'что-нибудь' она из меня непременно душу вынет. Остается...'

— Тейн, сходи, пожалуйста, с Самарой. Подстрахуй ее.

— Я сожалею, но я должен быть на Цитадели. Я тоже нашел, кого искал. Я буду молиться за успех миссии Самары, — поднялся с места второй член команды. — Я возьму второй челнок, мне нужно спешить.

'Вот ...!', — Вакариан не удержался от ругани пусть и мысленной. — 'Шепард меня точно убьет...' Тут турианец обратил внимание на Лиару, раздающей очередные указания одному из агентов бывшего владельца корабля, и в его голове сразу щелкнуло.

— Что ж, идите, раз время дорого. Я попрошу Лиару и Касуми организовать вам благоприятствующие условия через агентов Серого посредника.

— Благодарю.

— Спасибо.

'Уф... ну хоть так', — как только за покинувшей их парочкой закрылась дверь, турианец расслабился в кресле: расправа со стороны Шепард откладывалась до новых неприятностей.

День спустя. Омега.

— Что ж, фактически все покупки сделаны, — Кайл подытожил их многочасовой марафон по магазинам. — Хорошо, что хватило оставшихся денег, а не то пришлось бы продавать обратно последнюю боеголовку.

— Я до сих пор удивляюсь, где ты их достал. Это же не простое оружие, чтобы им на черном рынке торговать.

— Если ты намекаешь на Цербер и разного рода террористов, то они их почти не применяют. Как ты и говорила, ПКО на земле хорошо справляется с любыми видами ракет. В космосе на ракету не поставить нормальное масс-ядро из-за габаритов, а использовать какое-нибудь старье вроде электродвигателей или двигателей внутреннего сгорания... они будут смотреться черепахами. Так что остается единственное применение — бомба. На всех важных объектах стоят масс-сканеры настроенные на дальний поиск ядерного оружия. Все-таки это такая штука, что ее не обязательно внутрь заносить, достаточно и у порога оставить. Инциденты, конечно, все равно случаются, но широкого применения такое оружие не нашло — после него никаких трофеев не остается. Вот церберовцы наверняка нас еще на орбите засекли, но оказать противодействие практически было не чем, да и не ожидали они поди, что мы их ракетами приложим. Сто процентов, что их служба безопасности начала готовиться к десантной операции, после которой обычно и зачищают следы подобными методами. Да и мы еще нанесли первый удар по энергостанции. А вообще, чтобы уничтожить уже захваченную и почищенную от добра базу и скрыть следы достаточно и более дешевых средств.

— Ты меня успокоил, значит, у нас под боком не рванет такая малышка?

— Кто бы что ни говорил, Ария хитра, предусмотрительна и заботится о своем детище, а потому не позволит выиграть, кому бы то ни было, всего за один ход. Захоти мы подлететь на фрегате с боеголовкой к станции, и нас бы расстреляли автоматические орудия. Ладно, это все хорошо, но нам пора.

— Уже вылетаем? — девушка не смогла сдержать разочарования в голосе.

— А ты хотела зайти в бар на стаканчик-другой? — а он специально не стал скрывать иронию. — Последний раз все закончилось дракой и выплатой компенсации владельцу бара.

— Мне надо расслабиться, у нас нервная работа. Да и ты еще столько страстей вывалил на бедную меня.

— Ладно, бедная, уговорила, — кивнул он спустя две секунды раздумий. — Только бар, чур, выбираю я.

— Да сколько угодно. Веди! — мелькнувшая улыбка на лице девушки показала, что настроение у Джек определенно улучшилось.

Спустя четверть часа они остановились около скучающего охранника, подпиравшего стену перед дверью с вывеской 'VIP ONLY'.

Самара следила за входом в бар, куда не так давно, по словам агента Серого Посредника, зашла ее дочь, когда мимо нее прошла парочка людей, не заметившая ее. Что-то в их внешности показалось ей смутно знакомым и она поневоле задержала на них свой взгляд на пару мгновений дольше обычного, но потом откинула лишние мысли и снова вернулась к наблюдению. Моринт важнее, с остальным можно и потом разобраться...

— Вип зал 'Загробной Жизни'? — в ее вопросе не было и грамма благоговения, скорее наоборот — прослеживался скептицизм, подтвержденный следующими словами: — Там же скука неимоверная!

Открывшего рот Кайла опередил турианец-охранник, заступивший им путь:

— У нас тихое и спокойное заведение. Тех, кому интересны драки, ждут в нижних ярусах клуба.

— Не-не! Мы не из таких! — он незаметно толкнул Джек, как раз собиравшуюся что-то ответить. — Мы как раз ищем мирное местечко пропустить стаканчик-другой в тишине и спокойствии, как вы и сказали.

— Тогда поищите его в другом месте. Тут вам не рады, — охранник и не подумал уступать им дорогу.

— Мой друг — Джарут — говорил мне обратное. И еще говорил, что сотня кредитов поможет установить контакт с местной охраной... — он активировал инструментрон, готовясь перевести деньги.

— Твой друг был прав, — охранник проверил перевод и отступил обратно к стенке, произнеся при этом: — Но если чего натворите, то вам не поможет знакомство с этим 'другом'. Вас пожизненно внесут в черные списки. Ария шутить не любит. Так что предупреждаю: если начнете драку, вам не поздоровится. Но если нападут на вас — можете защищаться...

— Ну и зачем ты меня сюда притащил? — спросила недовольная девушка, когда они замерли на пороге круглого зала, оглядывая обстановку: ритмичная, но негромкая музыка, танцпол в центре, барная стойка и куча столиков, разбросанных повсеместно вдоль стен, и самое главное — никаких драк и громких пьяных голосов. — Меня сейчас стошнит.

Она махнула рукой, показывая на причину такого состояния — группу молодежи из двух человеческих девушек и одной молоденькой азари, с восторгом обсуждавших неподалеку от них картину художника-элкора по имени Форта.

— Черт, Джек! Если ты не забыла, то мы пришли сюда пропустить 'стаканчик-другой'. Не понимаю, зачем нужно каждый раз напиваться вдрызг и устраивать побоище на весь бар?! Тебе что, адреналина на работе не хватает? Ну, так только скажи — возьмем еще пару заданий у Сама-Знаешь-Кого! — не выдержал Кайл.

— Ладно, возможно ты и прав — надо для разнообразия посидеть культурно, — подняв руки в примирительном жесте, ответила спутница. — Просто непривычно — столько народа в баре и никаких драк.

— Не в тех ты барах была, — пробурчал парень, оглядываясь в поиске свободного местечка: девушка была права — клуб был битком забит.

— Вон там, — подсказала девушка, углядев свободные столики в дальнем конце клуба, за танцполом. — Пойдем, — сказала она, первой шагнув в зал.

Естественно, Джек не стала обходить зал по кругу и направилась прямиком через танцпол, аргументировав это тем, что ей захотелось потанцевать. С трудом представляя танцующую напарницу, Кайл тем не менее согласился.

Джек ворвалась в стайку танцующих, как хищник врывается в стадо добычи. Подхватив ритм, она танцевала со всеми и заигрывала с каждым по отдельности, свободно перемещаясь по танцполу. Кайлу только и оставалось неловко двигаясь следовать за девушкой, пребывая в удивлении: ожидать подобного можно было бы будь Джек навеселе, но сейчас-то она была трезвая... Ее замысел раскрылся только тогда, когда уже было поздно вмешиваться. Кайл хлопнул ладонью по лицу, наблюдая за сценкой в семи шагах от него.

— Куда руки тянешь, козлина тупая! — Джек с силой отбросила подвыпившего парня, бывшего по виду главарем мелкой шайки.

Тот не устоял на месте, отлетев к ограждающему площадку барьеру.

— Ты че творишь, тупая девка?! — оттолкнувшись от ограждения, тот бросился на обидчицу, намереваясь ее проучить.

— Ты кого тупой девкой назвал, урод?! — повторный удар вернул нападающего на прежнее место у перил.

Подошедший Кайл огляделся. Если охрана и начала беспокоиться, то внешне это никак не проявилось. Вот если бы Джек, используя биотику, бросила его через половину залы, тогда да, а так пока все было в рамках приличий.

— Сама уродина, тварь!

Рука обиженного парня слабо, почти незаметно в иллюминации клуба осветилась биотикой. С потемневшего лица Джек сползла довольная ухмылка. Поняв, что дальнейшее обострение конфликта может выйти боком обеим сторонам, Кайл поспешил вмешаться. Он приобнял парня одной рукой за шею, благо тот был невысокого роста, останавливая его порыв броситься навстречу неприятностям. Задействовав блокировку биотики противника, он малость придушил его, негромко приговаривая при этом:

— Эй, друг, не надо ссориться! Сегодня такой хороший день! Давай выпьем!

— Кх... — доносилось в ответ от участника драки, поплывшего от навалившихся неприятных ощущений.

— Вот и ладненько, — прокомментировал Кайл, удовлетворившись его состоянием, и аккуратно прислонил тело к ограждению, убрав блокировку.

— Пошли уже, танцорша, — обратился он к ожидающей его девушке.

— Самозащита, — пожала та плечами, дескать, она тут не при чем. — Охранник сказал, что в случае самозащиты к нам никаких претензий нет.

— Проехали, пошли лучше выпьем, что-то у меня в горле пересохло от твоего выступления.

— О, так тебе понравился мой танец? — с игривыми нотками осведомилась Джек, направившись в сторону столиков.

— Да не то слово, — охотно подтвердил ее предположение Кайл. — Не ожидал, что ты так сможешь зажечь, да еще и без выпивки.

— Жизнь была насыщенной, и в процессе выживания я многому научилась. Так что, если что — я умею не только биотикой головы отрывать...

— Учту, — заверил он ее, когда они добрались в искомое место.

Пока они развлекались на танцполе, оказалось, что почти все места уже заняли. Свободным остался только один столик с брошенными на нем подносами, стаканами и пустыми бутылками. Размерами стаканы больше напоминали маленькие ведерки и использовались только одной разумной расой...

— Ох, уж эти ящерицы... — произнесла Джек, останавливаясь около столика. — Нажрутся как свиньи.

— Можно подумать, ты за собой убираешь после попойки, — спутник вступился за неизвестных кроганов. — Ладно, садись, сейчас все уберу, и принесу выпить. Все равно тут нет официантов и полное самообслуживание.

Он сгреб весь мусор на поднос и отправился в сторону барной стойки, только на этот раз пошел вдоль стены, осторожно обходя тусующихся завсегдатаев.

— Мне чего-нибудь покрепче! — понеслось ему вслед.

— Ага, и побольше, — прошептал он себе под нос и, прибавив громкости, крикнул в ответ: — Я помню, не беспокойся!

Едва он скрылся из виду, как к столику, обойдя танцпол с другой стороны, подошла троица нетрезвых кроганов с бутылками в руках.

— Не, ну ты посмотри, Увен! Стоило только отлучиться на две минуты, как наш столик занял лысый пыжак!

— Скард, тупица! Где ты видел не лысых пыжаков? — отозвался второй.

В это время третий, не тратя время на разговоры, просто приземлился по соседству с Джек, с интересом наблюдающей за сценкой у ее столика.

— Идиот! Эта человечка ни с какого боку не пыжак!

— Тогда, зачем ты ее так назвал? — непонимающе спросил Увен.

— Эй, Корр! — Скард обратился к сидящему товарищу с возмущением. — Мы же поровну пили! Тогда почему этот пыжачий корм ведет себя так, как будто выжрал на две бутылки больше?!

— Потому, что в отличие от нас он заказывал какую-то азарийскую отраву вдогонку к старому-доброму кроганскому пойлу. И чего вы кстати разорались? Садитесь уже и продолжим...

— Так она заняла наше место! — проревел возмущенный этим фактом первый кроган. — Ты посмотри на это, — тыкнул он на вальяжно развалившуюся девушку. — Тут два крогана свободно помещаются, а какая-то сопля на палке растеклась по всему сиденью!

— Верно, — пробасил Увен, в мозгах которого шла война между кроганским и азарийским алкоголем. — Это наше место и мы на нем сидим! Так что свали по-хорошему, пыжачка!

— Да ладно вам, пусть сидит, — успокаивающе махнул рукой Корр. — Может, ей будет интересно послушать наш разговор про Вению? На каком моменте фильма мы остановились? Кажется на гламурных женщинах...

— А нам что теперь — стоять?! — возмущение Скарда только выросло. — Ты-то сидя пьешь! И к вообще — где наши стаканы? Я не люблю пить из бутылки! Это как-то некультурно.

Кроганы были забавные, и Джек не возражала против их компании, поскольку знала, что кроганская компания равносильна драке под конец попойки. Но скоро должен был вернуться Кайл, а он не позволил бы настолько обостриться конфликту. Так что, если Джек хотелось получить максимальное количество развлечений, то ей стоило быстро что-то предпринять...

— Эй, отрыжка пыжаков! Срала я на ваш фильм! Я здесь была первой, так что валите туда, откуда пришли!

— Это чего ты там сейчас вякнула?! — к девушке нагнулся огромный кроган. — Можешь повторить это еще раз, а то я плохо расслышал?

— Какие мягкотелые ящерицы пошли, — делано покачала та головой, не обращая внимания на нависшего над ней Скарда. — Раньше им не требовались намеки и поводы для драки.

— Не задирайся, человечка, — нахмурился Корр. — Хоть мы и прогрессивные кроганы, но оскорблений мы не потерпим, так что уйди подобру-поздорову...

Когда Кайл подошел к стойке, сбоку послышался знакомый шепот:

— Кайл! Эй, Кайл!

Он поначалу дернулся, но, узнав голос, остановился.

— Чего тебе, Нинкс? — не оборачиваясь, прошептал парень, сгрузив поднос с посудой на стойку.

— Дело есть. Срочное!

— Ладно, пошли, отойдем, — он направился за одним из своих самых старых осведомителей — саларианцем Нинксом, работающим, как и почти все его агенты, техником.

Покинув на несколько минут бар, Кайл хоть и узнал о небывалой активности, исходящей, скорее всего, от агентов Серого Посредника, но вместе с тем лишил себя шанса лицезреть летающих прогрессивных кроганов...

Глава 4

Когда Скард протянулся к Джек с целью вытряхнуть со своего места, она ударила открытой ладонью агрессора в грудь. И хотя рука девушки не дотянулась до крогана, его тело все равно отбросило на добрую тройку метров. Девушка взмахнула рукой, гася последние искры биотической вспышки.

— Еще вопросы, мальчики? — поинтересовалась она для приличия: после демонстрации силы кроганы уже не нуждались в лишнем подогреве, они и так не будут с ней церемонится.

Так и получилось. Оставшаяся парочка глухо зарычала. Увен шагнул к ней, повторяя движения своего собрата, трясущего головой на полу, а Корр незатейливо попытался схватить ее, перегнувшись через столик.

Спустя пару секунд расстановка сил резко поменялась: Увен присоединился к Скарду, а Корр, опрокинув сиденье, впечатался в стену. В это время оклемался первый кроган, попавший под раздачу. Его тело охватило насыщенное сияние биотического поля и со словами: 'Ты доигралась, пыжачка, сейчас злой Мастер Войны покажет тебе твое место!' — бросился к столику, к которому уже спешила охрана со всего клуба...

Спустя пять минут Джек стояла в окружении охраны и вяло огрызалась на их претензии, доказывая свою непричастность к погрому и отстаивая свои права на самозащиту. Слова девушки выглядели насквозь неубедительными на фоне ее довольный усмешки, то и дело появляющейся на лице, когда она бросала взгляд на тела трех избитых кроганов, транспортируемых к выходу переругивающимися охранниками.

— У вас же есть камеры, — в третий раз повторила Джек свой самый надежный аргумент. — Посмотрите записи и убедитесь, что я не вру. Там будет ясно видно, что зачинщики эта троица.

— Мы посмотрели, — заверил ее турианец — офицер безопасности клуба. — Позволю себе усомниться в вашей интерпретации событий. Эта троица наши постоянные клиенты и ни разу. Вы слышите? Ни разу, они не доставляли нам проблем даже будучи пьяными вусмерть!

— Все случается когда-нибудь впервые, — пожала плечами Джек, не горевшая желанием развязывать драку с охраной и подставлять Кайла — это будет уже не весело, а она пришла сюда именно повеселиться. — Это ж кроганы, — произнесла она с такой интонацией, словно это все объясняло. — И они хотели выкинуть меня из-за столика. Вдумайтесь: три здоровых крогана — молодую слабую девушку. Не понимаю, о чем тут еще говорить, офицер?

Она попыталась невинно похлопать глазами, но судя по передернувшимся охранникам, у нее это не получилось, да и вид бессознательных кроганов, один из которых являлся боевым мастером был не в ее пользу.

— Вы могли спровоцировать их, — с раздражением в голосе возразил турианец. — На записи четко видно, что вы о чем-то разговаривали. Может вы нелицеприятно отозвались о его родителях? В общем, я не собираюсь ничего вам доказывать — прошу покинуть территорию клуба и никогда сюда не возвращаться!

Когда уже Джек собралась высказать все, что думает об этих ослах, неожиданно к ней пришла помощь со стороны.

— Уважаемый офицер, — послышался мягкий обворожительный голос с едва заметной хрипотцой. — Эта девушка сказала правду. Она всего лишь ответила на оскорбления этих ящериц. Единственное что можно поставить ей в вину — равнодушное отношение к фильму, признанному мировыми критиками. Но это ведь не преступление? Это Омега, а не какая-нибудь Цитадель нравственности.

Поначалу Моринт заинтересовала худенькая молодая человеческая девушка-подросток, которая в кольце подруг с жаром обсуждала последние веяния изобразительного искусства. Она уже некоторое время присматривалась к ней и даже решила потанцевать, проведя предварительную беседу, чтобы составить более полное впечатление о данной особе.

Но азари даже не успела толком пообщаться с ней, когда на танцпол ворвалась татуированная с ног до головы девушка. Пусть ее внешний вид был далек от эталонных значений красоты, но ее внутренняя кипучая энергия настолько захватили Ардат-Якши, что она моментально потеряла интерес к предыдущей жертве и полностью сосредоточилась на новой цели.

Появление спутника возмутительницы спокойствия чуть было не заставило отказаться от ее планов: она старалась выбирать одиночные цели, но последующие события лишь укрепили и раззадорили ее желание. А вскоре представилась возможность познакомиться...

Офицер, повернувшись, увидел взрослую женщину азари, одетую в глухой облегающий костюм черного цвета, и задумался. С одной стороны тут было что-то нечисто: компания Скарда никогда не доставляла проблем, это наверное были самые спокойные кроганы, которых он только видел, если только к кроганам применимы такие понятия как 'тихий', 'спокойный' и 'мирный'. А с другой стороны — пытаться выставить силой человека, способного в легкую отмутузить трех здоровенных ящериц... — это может быть чревато. Он покосился на прищурившуюся лысую человечку, окидывающую охранников и самого офицера оценивающим взглядом. Раз уж появился свидетель, то формально претензий к ней нет... Обдумав все как следует, турианец озвучил последнюю мысль вслух:

— Что ж раз так, прошу прощения, к вам больше нет претензий. Парни, уходим, — офицер махнул своим и первый направился в сторону комнаты охраны.

— Спасибо, — поблагодарила Джек, снова разваливаясь на уцелевшем диванчике и поднимая упавший стол.

— Не за что, я всего лишь сказала правду, — улыбнулась азари. — Могу я к вам присоединиться? Здесь так редко встречается кто-то интересный...

— Падай, — кивнул девушка, высматривая своего напарника: от минувшей разборки у нее разыгралась жажда.

Азари, не стесняясь, поправила опрокинутый на спинку диванчик и расковано устроилась на нем в похожей позе.

— Моринт, — представилась спасительница, продолжая ненавязчиво улыбаться...

Когда спустя пару минут к столику вернулся Кайл с напитками, Моринт уже во всю пыталась разговорить не особо стремящуюся к общению девушку. Парень замер на несколько секунд, оценивая диспозицию: стрельнул взглядом на вмятину в стене за диванчиком, на котором сидела незнакомая азари, скользнул по искривленной ножке стола, изучил другие видимые следы небольшой потасовки. Водрузив поднос поближе к Джек, он сам пристроился рядом с ней, несколько потеснив девушку с ее законного места в центре дивана.

Закинув руку за спину Джек, парень произнес:

— Не успел отойти на пять минут, а мою девушку уже нагло уводят!

Джек покосилась на руку, лежащую позади нее, на спинке дивана, слегка вздернула брови в ответ на девушку и... промолчала.

Моринт уловила нюансы и тонко улыбнулась, сочтя, что у нее есть все шансы на разлучение этой парочки. 'Чем труднее цель, тем слаще награда' — с этой мыслью она вступила в разговор... Чтобы уже через пять минут общения с этим наглым человечишкой, закипеть от злости и разочарования! Она изощренно выставляла его в черном цвете, опускала его знания в современном искусстве, играла словами так, как не каждому политику дано, а тот в ответ вставлял фразы невпопад, и постоянно пытался перевести тему на погоду. 'Погоду на космической станции! Да он нагло издевается!' А главное — ее потенциальная цель и вовсе не слушала их перепалку, уделяя все свое внимание бутылкам на подносе!

Второй раз за сегодня у нее изменились приоритеты. Вот только если двух предыдущих жертв она хотела обрабатывать по обычной схеме: знакомства, свидания, заманивание первой жертвы или обуздание второй — то с третьим хотелось поступить иначе: сесть ему на лицо, а потом изнасиловать особо циничным способом! 'Давно меня так никто не бесил', — кипя внутри от гнева, она поднялась с непроницаемым лицом и, холодно попрощавшись, удалилась в расстроенных чувствах в сторону барной стойки: сегодняшняя охота явно не задалась.

— Наконец-то, свалила! — парень убрал руку со спинки, налил себе полный стакан, профессионально намешав себе коктейль из всего, что было на подносе, и залпом ополовинил его. — Жуткая дамочка, прямо мороз по коже от ее взгляда, я уж думал, она сейчас чего-нибудь учудит.

— Да? — удивилась Джек, с интересом наблюдающая за приготовлением коктейля. — Азари как азари, ничего угрожающего не заметила.

— Это потому что ты сильная и отмороженная на всю голову, — пояснил он. — У тебя инстинкт самохранения на такие мелочи не обращает внимания.

Пока озадаченная Джек решала, был ли это комплимент или все-таки оскорбление, парень продолжил:

— Она же явная маньячка! Мне под конец начало казаться, что эта больная прямо тут на нас набросится. Вот умеешь ты выбирать знакомых: Цербер, сектанты, бандиты, заключенные, психованные азари...

— ... ненормальные торговцы информацией, — подхватила она и, насмешливо улыбнувшись, высказала свою точку зрения. — Наброситься она на тебя хотела, чтобы злостно замучать за вынос мозга: она с тобой об искусстве, а ты ей про погоду... Какая в космосе может быть погода?

— Так ты слушала? — неподдельно удивился парень.

— Волей-неволей, — призналась Джек. — Когда надоело читать этикетки на бутылках. Ну, ты и набрал экзотики!

— Что было, то и взял. А насчет погоды... о чем мне еще с ней разговаривать, если я понимаю ее через слово и то не каждый раз?! То она в каких-то тенях танцует, то восхищается скульпторами авангардистами... Так что я делал все в моих силах, чтобы она свалила куда подальше. Мутная тетка, — Кайл подвел итог своей речи. — Ладно, хорошего понемножку, пошли уже. Мне тут птичка напела, что наш работодатель соизволил вспомнить о нас. Так что вполне возможно, что мы завтра разделаемся с твоим талисманом.

Джек, пребывая в хорошем настроении, не стала пререкаться, хотя на ее взгляд неплохо было бы завершить этот день еще одной дракой, но как напарник и сказал 'хорошего понемножку'. Так что не стоит ожидать, что сегодня продолжит везти на события, и конфликтные ситуации будут встречаться за каждым углом...

Когда из клуба стремительно вырвалась ее дочь, Самара на короткий миг даже растерялась: Ардат-Якши была в бешенстве и двигалась столь быстро, едва не срываясь на бег, что казалось, будто она пролетает над полом, не касаясь его. Никого не замечая, Моринт пронеслась мимо засады. Не медля более ни секунды, юстицар устремилась за своей целью... Чтобы уже практически за следующим поворотом, ведшим в пустой коридор, окликнуть ее, предварительно наставив на нее пистолет:

— Мирала!

Шагающая впереди азари резко замерла, словно наткнувшись на стенку и рывком развернулась лицом к назвавшей ее по настоящему имени. Прозвучал выстрел, но пуля лишь бессильно отскочила от биотического щита: Самара даже после стольких лет не смогла выстрелить в спину своей дочери.

— Ма-ма... — протянула азари, в чьей крови смешались алкоголь, ярость на неудавшуюся жертву и адреналин от встречи с матерью. — Какими судьбами?

— Ты прекрасно знаешь, Мирала, — холодно отозвалась Самара, вернув контроль над вырвавшимися эмоциями, юстицар вернула оружие в магнитный захват и тоже призвала свою силу. — Настало время ответить за все свои грехи.

— Мой единственный грех — родиться с этим даром, — отозвалась азари, по чьим губам гуляла улыбка, похожая на улыбки психопатов из так любимых ею фильмов. — Да и мой ли это грех, если так уж разобраться? А, мама?

— Хватит называть меня так! — каким бы ни был хорошим ее контроль, но даже в сильной защите есть уязвимые точки, и Самара снова пошла на поводу у эмоций, приложив Ардат-Якши об стену коридора.

Моринт отплатила матери той же монетой, и уже юстицару прошлось в срочном порядке знакомиться со стенкой, правда уже с другой.

— Можешь говорить что угодно, но я — твоя дочь. А ты моя мать, — на удивление спокойно произнесла азари-убийца, отверженная своим народом.

Оба удара не нанесли сколько-нибудь значимого вреда, являясь пристрелочными. Но вскоре в стенах этого небольшого коридора грозила разразиться небывалая схватка, призом которой станет жизнь для победительницы. На стороне одной выступал тысячелетний опыт и осознание долга, на стороне другой — все тот же коктейль из алкоголя, ярости и адреналина, бродящий в ее крови.

— Я помогу тебе обрести мир в объятьях богини.

— А я помогу тебе принять правду и скинуть ярмо иллюзий пусть и ценой твоей жизни... мама.

Когда парень, ведя слегка пошатывающуюся девушку (последний коктейль давал о себе знать), подходил к злополучному коридору, он насторожился: из-за угла доносились удары, выкрики, а также сверкали биотические вспышки. Кайл остановился. Ему не то что не хотелось влезать в чужие разборки — он даже не горел желанием узнавать, что именно там происходит, хотя, казалось бы, любопытство — черта, присущая всем хорошим охотникам за информацией. Но его чутье твердило об опасности подобного предприятия. Жаль только, что оно не могло поделиться своими сомнениями со своим коллегой, обитающим у напарницы парня.

Джек, хоть и покачивалась на ходу, так что ее приходилось придерживать, но мыслила вполне адекватно... для своего состояния. Разглядев так насторожившую парня атрибутику хорошей драки, она дернула свой локоть из мужского плена и выпрыгнула на поворот со словами: 'А вот и я!', покрываясь одновременно биотической пленкой защиты.

Только это ее и спасло от увечий. Едва она выпрыгнула на середину коридора, как ее с огромной силой снесло другой женской фигурой, объятой аналогичным щитом. Перекувыркнувшись пару раз в воздухе в объятиях незнакомки, оказавшейся азари в красном костюме, Джек вместе с гостинцем эпично, с хрустом врезалась в стену неподалеку от Кайла. Азари и незадачливая драчунья рухнули, откатившись прямо под ноги парня, будучи уже в бессознательном состоянии. С их тел медленно сходили последние синие блестки, еще пару мгновений назад бывшие биотическими щитами.

'Вот... Попал', — мелькнула бранная мысль в голове оставшегося на ногах Кайла, и он, переступив через недееспособную парочку, шагнул поближе к углу и заглянул за него. Увиденное ему настолько не понравилось, что будь у него возможность, он бы попросту сбежал, куда ни глядя! К нему шагала сама богиня смерти во плоти. И воплотилась она в ту самую азари, что еще пятнадцать минут назад клеилась к Джек. И теперь вот эта маньячка в черном почему-то щеголяла с непроницаемо черными глазами, хотя как помнил Кайл при их встрече они были светло-голубыми... Так вот эта маньячка, полыхая как масс-ядро у космического корабля, приближалась к нему размеренным, неотвратимым шагом. И то, что лицо этой 'богини' нисколько не изменилось при виде столь раздражавшей ее в недавнем прошлом личности, Кайл счел весьма дурным предзнаменованием.

Его единственным шансом выкрутится самому и вытащить свою подругу было задействовать свое умение блокировки и надеяться на то, что в рукопашную он с ней справится, или хотя бы продержится до подхода охраны клуба... Если она вообще заинтересуется и придет: такие разборки не являлись редкостью для тоннелей Омеги и, как правило, полностью игнорировались непричастным к ним населением. Для исполнения плана оставалась самая малость — подойти и дотронуться до воплощения силы, и как раз с этим ожидались проблемы...

Когда человек, окутанный защитной мерцающей пленкой с ног до головы, выскочил из-за угла, он уже на первом шаге, едва только азари подняла руку, понял, что проскочить 'на дурачка' не выйдет. Хотя его цель и была всего в пяти метрах, но преодолеть их ему было не суждено, и обратно он полетел, отброшенный толчком, с куда большей скоростью, впечатавшись рядом с тем местом, куда до этого влетела его подруга. Кайл догадался, что это был не просто телекинетический удар только тогда, когда вопреки искусственной гравитации станции он не рухнул на пол, а так и остался висеть пришпиленный к стене, словно насекомое, проткнутое булавкой, которую держала опытная рука энтомолога. Вырваться не получалось. Когда Моринт (он все же припомнил ее имя) вышла из-за угла, в ее поле зрения попали валяющиеся тела, и она остановилась, порушив надежду, что она так и подойдет к нему вплотную. Если на валяющуюся соотечественницу психованной инопланетянки Кайлу было наплевать, то нельзя было сказать того же в отношении Джек, с которой его связывали непонятные узы.

— Эй, как насчет поговорить о погоде?

Когда парень попытался привлечь ее внимание, он не думал, что столь идиотский способ сработает да еще и так удачно. Кайл не знал, что виной этому была одна из трех составляющих, подпитывающих ее силу, а именно ярость, замешанная на раздражении к одному конкретному индивиду, по 'счастливой случайности' оказавшимся именно им самим.

Ее голова дернулась в его направлении, а лицо исказилось от бешенства.

— Я выпью тебя до дна первым, глупец! — произнесла она каким-то чужим голосом и направилась к нему.

'Ой!', — парню пришло на ум только одно дурацкое слово. С учетом того, что ее глаза оставались по-прежнему двумя бездонно выглядящими колодцами, наполненными однородной тьмой, ее обещание несло особый подтекст. А потом голову посетила еще одна идиотская мысль: 'Кто быстрее: я заблокирую ее биотику (и смогу ли я, к слову, это сделать), или она 'выпьет меня до дна'? Джек, мать твою, чего ты там разлеглась!'

Моринт приблизилась к удерживаемому парню, и тот осознал то, что не приходило ему в голову раньше, хотя и являлось логичным завершением всей этой ситуации: 'Первый раз буду использовать биотику через губы'. Жуткое лицо приблизилось к паникующему парню, сердце которого так и норовило выпрыгнуть из груди. Перед тем, как их губы соприкоснулись, как послышалось, будто со стороны, произнесенное все тем же голосом:

— Обними вечность.

Если бы кто его спросил, как именно работает его техника блокировки, то Кайл ни в жизнь бы не ответил на этот вопрос. Потому как сам не знал, используя ее исключительно на интуитивном уровне, точно также как использует любой биотик любые свои умения. Конечно, ученые оперируют такими понятиями как: поле эффекта массы, темная энергия, нулевой элемент и прочие, но сами операторы биотических умений работают по-другому. Как правило, механизм срабатывания того или иного навыка за счет долгих тренировок привязывается к определенному жесту, такому как поднятая рука, или визуальному образу, такому как черная дыра в сингулярности. Кайл для данного умения использовал именно второй метод, представляя, как его биотика обволакивает сосредоточение силы противника, представляемое в виде шара, и удерживает его в недосягаемости от самого пользователя.

В этот раз все пошло наперекосяк. Попытавшись 'охватить центр силы' Моринт, он столкнулся со следующей проблемой. Если раньше блокировка азари ничем не отличалась от блокировки людей и других разумных, что проверено и неоднократно подтверждено Церберовскими учеными, то сейчас попытка охвата пусть с трудом и завершилась удачно, но, как бы парадоксально это ни звучало, не принесла желаемого результата!

Пока его губы подвергались домогательству, Кайл судорожно пытался понять, что же пошло не так. Да противница была сильна, но он, несомненно, удерживает ее силу под контролем! Тогда почему ее биотические покровы пусть и сменили цвет на белый, но спадать не спешили, и более того — их сияние постепенно переползало на него самого. Этот прецедент уже ни в какие ворота не лез! Он прикрыл глаза в попытке разобраться в разнородных ощущениях, и действия вжавшей его в стену азари ни сколько в этом не помогали.

По истечении полуминут раздумий парень пришел к выводу, что его способность сработала в штатном режиме, полностью блокировав ее силы. А вот то, что на данный момент на него воздействует, не является ее силой. Вот только откуда взялась эта чужая или ничейная сила был большой вопрос...

Парень открыл глаза и оценил обстановку. 'Целующуюся' парочку полностью покрыла светлая дымка похожая на биотическое поле. Хоть сколько-нибудь значимо двигаться он по-прежнему не мог, только и оставалось моргать, да подергивать конечностями. Что его несказанно обрадовало так это то, что Моринт действовала уже с закрытыми глазами. Положа руку на сердце, он был готов признать хоть перед кем, что вид ее черных буркалок его откровенно пугал.

Подергавшись еще немного, парень признал: 'Кажется, от меня ничего не зависит. Как говорил мой незабвенный куратор, что б его черти драли — 'расслабься и получай удовольствие'. По крайней мере, тут нет электрического стула...'

Спустя еще полминуты появились какие-то едва ощутимые изменения. Кайл снова прикрыл глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. По телу как бегали мелкие букашки в местах касания белых искр, так и продолжали бегать — это осталось без изменений. Его пытаются то выпить через рот, то впихнуть язык, чему немало противиться охвативший его паралич... тоже без изменений. Он распахнул глаза уставившись на парочку тел, потом стрельнул взглядом сначала в одну, а потом в другую сторону, но окружающая обстановка так же оставалась неизменной. 'А что еще тогда могло поменяться?' — спросил он себя и тут же выдал наиболее пессимистический ответ — блокировка спадает!

Ринувшись проверять последнее предположение, он сконцентрировался на чувстве захвата сосредоточия чужой силы. Без изменений. 'А хотя...' — он поспешил проверить мелькнувшее на грани чувствительности ощущение и опешил: 'А это что еще за НЗ такой?!' Когда он использовал блокировку, то вкладывал все силы без остатка — почему-то никакие тренировки не позволяли обойти данное ограничение умения. А сейчас на самом дне его воображаемого запаса появились постепенно увеличивающиеся крохи силы. Не особо думая над последствиями он потянул за ниточку и неожиданно оказался погребенным под целым водопадом чужой...своей... в общем, непонятной силы. Это как если бы человек, нажавший кнопку в душе, получил в ответ с потолка вместо тугих струек пару кубометров воды.

Прямо на глазах Кайла белое свечение начало втягиваться в его тело, а на освободившееся место переходила следующая 'порция' со стороны азари... И так продолжалось секунд десять, до тех пор, пока белые отблески полностью не исчезли. В тот же миг пропал паралич, и парень, будучи пришпиленным к стене, в неудобном положении обязательно рухнул бы на пол, если бы не его добровольная подпорка, а так он только пошатнулся.

Кайл, пришибленный произошедшим, настороженно замер, боясь появления по закону подлости еще какой-нибудь пакости. Шли секунды, и ничего не происходило, разве что азари с упорной настойчивостью нападала на его губы в попытке проникнуть чуть глубже.

'Так, я не понял, кто кого выпил-то?' — отчего-то в его голове бился только один вопрос, и прошло еще несколько секунд, прежде чем там стали появляться другие, более прагматичные мысли. Одной из которых было: 'Пора заканчивать с этими домогательством и мракобесием'. Его руки медленно поднялись и осторожно, буквально по миллиметру стали приближаться к Моринт. Вот ладони легли на ее плечи, Кайл замер, но никаких взрывов или повторного снисхождения богини смерти не произошло, чего он в тайне опасался после всего случившегося. Тогда парень мягко, но решительно отстранил от себя азари, приготовившись откинуть ее от себя так далеко, насколько поможет новообретенная сила. Но таких радикальных мер не потребовалось. Едва их губы разъединились, как Моринт широко распахнула свои вновь ставшие светло-голубыми глаза... Которые тут же закатились, и она рухнула в обморок, обвиснув на придержавшем ее от неожиданности Кайле.

— Ну, совсем... — выругался вслух парень, благо такая возможность вновь стала ему доступной.

И тут обратил внимание, насколько тяжело он дышит.

— Похоже многоминутный засос не прошел даром, — пробормотал он, все еще пытаясь прийти в себя от завертевшихся событий. — Так... первым делом мне нужно убраться отсюда.

Заметив, что он все еще держит в объятьях обмякшую Моринт, он хотел было тут же бросить ее на пол, но потом передумал и, перехватив ее поудобнее, начал рассуждать логически:

— Тут три тела, максимум, сколько я уволоку — это два, — он присел на корточки около валяющейся парочки, стараясь хоть кого-нибудь привести в чувство. — Джек — это само собой, а выбирая между незнакомкой и той, кто может дать ответы на столь интересующие меня вопросы... очевидно, что надо брать вторую. Только сначала, надо первую куда-нибудь с дороги спрятать, а то все же на нашей стороне сражалась, неудобно оставлять вот так вот валяться по центру коридора.

Забросив незнакомку в красном за какие-то ящики и прикрыв сверху хламом, он вернулся к оставленным на полу телам и некоторое время потратил на то, чтобы устроить их на своих плечах. Поддерживая их руками и биотикой, Кайл медленно поплелся к ближайшему транспортному узлу...

Когда Самара очнулась, она поначалу долго не могла сообразить, где она находится, почему тело так плохо ее слушается, и что произошло?! Однако по мере возвращения памяти и чувствительности конечностям, азари постепенно получала ответы на свои вопросы, и они ее не радовали своей неопределенностью. Находилась она, насколько могла судить, на куче хлама, за кучей хлама и под кучей хлама — более подробную информацию пока получить не удавалось. Произошла же у нее долгожданная стычка с 'любимой' дочерью, которая закончилась по всем признакам отнюдь не ее победой. Железным аргументом в пользу последнего выступало состояние ее тела: болели даже те места, которые, казалось, не могли болеть по умолчанию. А еще ее терзал основной вопрос — раз уж она проиграла, то почему осталась жива? Сама бы она точно не пожалела свою дочь. 'Что уж она там про правду и иллюзии говорила? Ух.. как же болит голова...' — промелькнуло в ее мыслях одно за другим, когда она попыталась подняться. 'Что бы там ни случилось, я ее все равно найду. Найду и... Угх, но сначала загляну в местную больницу'.

...Кайл медленно поплелся к ближайшему транспортному узлу, мечтая о гостиничном номере и думая, что уже все закончилось... всю наивность таких мечтаний он осознал минут через десять, когда до площадки с такси оставалось не бог весть сколько. Пока он механически перебирал ногами, сосредоточившись на передвижении и поддержании равновесия, он совсем упустил из виду Моринт. На сильных биотиках блокировка и так действовала не слишком долго, а тут еще и потеря концентрации. В общем, к тому моменту, когда азари неожиданно очнулась, будучи транспортируемой на плече, сила была уже при ней.

В первые секунды своего пробуждения она пыталась выцепить ускользающие воспоминания, а потому ничего не предпринимала. Но когда 'сети' вытащили из глубин памяти лицо матери, ей по какой-то странной ассоциации показалось, что ее транспортируют к сестрам, в монастырь Ардат-Якши. Вот тут уж она взбрыкнула в прямом смысле этого слова: лучше сдохнуть в бою, чем всю жизнь прожить в заточении особенно после того, как она познала столько всего... 'вкусного', что отказаться от этого уже не в ее силах!

Ее мельтешения ногами были успешны, и она даже вроде куда-то попала, потом перешла на чисто женское оружие и начала царапать и кусать своего конвоира. Затем, когда ее отпустили, и Моринт упала на пол, она вспомнила о биотике и, окутавшись щитом, не разбирая дороги, с низкого старта бросилась прочь, охваченная иррациональной паникой. Сметая ящики и пустые стеллажи, натыкаясь на стены, азари пронеслась по коридору, уподобляясь броуновскому движению, и исчезла где-то в коридорах Омеги.

Ошеломленный Кайл с Джек на плече остался стоять посреди коридора, держась за разбитый пяткой нос и испытывая жгучее желание почесать укушенную задницу, но к его сожалению вторая рука была занята... На его щеке набухали кровью четыре царапины. Наконец тишину разорвал истеричный смех, длящийся минуты две, не меньше. Отсмеявшись и кое-как утерев лицо, парень взял свою ношу на руки и, продолжая подхихикивать над такой концовкой этого безумного дня, направился к такси, которое замерло в десяти шагах от него...

Безумный забег Моринт, находившейся на последнем издыхании, оборвался в тот момент, когда она выбежала в жилые отсеки. Физическое и психическое состояние азари, пережившей непростые события, оставляло желать лучшего. Поэтому не было ничего удивительного в том, что она из-за столкновения с кем-то легким и последующего падения на пол потеряла сознание и второй раз за день рухнула в омут беспамятства, свалившись на сбитого ею человека...

Двенадцать часов спустя. Хагалаз. База Серого Посредника

Время тянулось медленно, очень медленно. Касуми отсчитывала секунды до сеанса связи с исполнителями, которым предыдущий Серый Посредник заказал добыть ее вещь. Проанализировав за прошедшее время огромный пласт информации, она практически убедилась в том, что нужный предмет до сих пор находится у лысой парочки. 'Если они ее еще не сломали, не толкнули на сторону или не пропили...' — в который раз ее посетила предательская мысль...

В это время Гаррус ответил на пришедший с Нормандии вызов.

— Гаррус? — перед турианцем появилась маленькая голограмма коммандера.

— Да, Шепард? — идентифицировался заместитель в ответ.

— Как там у вас? Мы немного задержимся: пока что разобрались только с одной проблемой.

— А у нас все хорошо, — бодро отозвался тот.

— Да? — с явным недоверием произнесла Джейн. — Это хорошо, что хорошо. Это замечательно... Нашли что-нибудь интересное?

— Ну... — Вакариан пытался придумать, как бы так поделиться новостями, чтобы по прибытию Шепард чего-нибудь с ним не сотворила, и решил начать с самого начала. — Самара раскопала кое-что по своей части...

— Хм. Значит, как вернемся, полетим за Ардат-Якши, — по-своему интерпретировала она эту информацию. — Будет интересно проверить — так ли они сильны, как рассказывала Самара...

— Может, и не полетим...

— Почему? — удивилась девушка. — Не передумала же она?

— Так она сама полетела, так что вполне возможно, к твоему возвращению вопрос уже решится.

— Погоди-ка, — Джейн призадумалась, пытаясь поймать ускользающую мысль своего друга. — Куда полетела?

— Так на Омегу полетела... за своей дочерью. Как только узнала, что она там, — Гаррус подпустил в голос недоумения, дескать, куда же еще она могла полететь?

— На Омегу?! — снова удивилась Джейн и тут же насторожилась. — Она что, одна улетела?!

— Почему одна? — торопливо ответил турианец. — С Тейном вместе...

— А, тогда ладно, — успокоилась коммандер.

Следующее предложение показало, что с такими подчиненными успокаиваться рано даже после получения положительного ответа.

— Тейн полетел на Цитадель за сыном, а Самара — на Омегу за дочерью. Но улетали они по-семейному вместе, — поспешил тот закончить фразу, когда голограмма Шепард начала показывать незадокументированные возможности по перекрашиванию в красный цвет.

— Гар-р-рус! — прорычала маленькая коммандер.

— Ну, а что 'Гаррус'? — не менее эмоционально отозвался он. — Кого я с ними отправлю? Лиару и Касуми? Если только в связанном состоянии или в виде трупов. Сладкую парочку церберовцев? Так мало того, что Цербер не любят ни на Цитадели, ни на Омеге и сами они ксенофобы, так и еще почти незнакомы с новенькими! Мне кажется, что Тейлор не знает, как зовут половину членов нашей команды, — последнее предложение он произнес шепотом, словно делясь секретом. А сам я пойти не могу, так как слежу тут... за всеми. Да и не разорваться мне на две части!

— Со скрипом, но убедил, — после недолгого раздумья Джейн признала его правоту. — А что там, кстати, Миранда с Джейкобом? Не бунтуют?

— Да нет, с чего бы? — в свою очередь удивился он. — Они уже как сутки улетели.

В разговоре возникла неловкая пауза.

— Куда улетели? — тяжело вздохнула девушка, и тяжесть вздоха, Гаррус мог поклясться, была материальна.

— На Иллиум. Там у Лоусон возникли проблемы с сестрой.

— Дочь, сын, сестра... У нас тут Коллекционеры и Жнецы шастают, а они семейные дрязги утрясают!

— Вот-вот... — скосил он взгляд на соседний терминал с набранным текстом письма.

— Но эти-то хоть вдвоем улетели? — с надеждой спросила девушка. — Или у Джейкоба внезапно отец на Иллиуме образовался, и они поодиночке будут болтаться на азарийской Омеге, гоняясь каждый за своим родственником в отдельности?

— Не-не, Джейкоб был придан в помощь Миранде...

'За отцом Дежйкоба они уже потом полетят', — Гаррус не стал произносить эту мысль вслух, мысленно восхитившись интуиции коммандера — она верно угадала насчет родственника Джейкоба.

— Ну, слава богу!

— ...А еще с ними Лиара полетела.

-....

— Шепард? — осторожно окликнул Гаррус.

— Я просто в шоке. До чего дожили — Лиара в компании с Цербером отправилась на миссию. Оставила, понимаешь, 'ребенка' на два дня, а потом мне 'нянечка' с гордостью сообщает, что научила его за это время пить, курить и ругаться матом!

— Спокойно, коммандер! — на эту претензию у турианца было что ответить. — Она полетела отвезти Ферона в госпиталь. А шаттл оставался последний, так что полетели они вчетвером, благо пункт назначения был тот же.

— Ты случайно в контрразведке не подрабатывал? Тебе наверное не было равных в дезинформации союзников.

— Противников, — поправил тот на автомате.

— Да нет, в нашем случае — именно союзников, — возразила Шепард. — Обрадуй меня, скажи, что хоть Касуми ничего не учудила.

— Да все с ней в порядке. Сидит вон, рядом, ждет шанса поговорить с той лысой парочкой.

— Чую наговорит она... — пробормотала девушка себе под нос, но турианец все равно расслышал, хотя может на это и был расчет? — ... Потом замучаемся расхлебывать результаты переговоров.

— Я прослежу за этим, — он ее 'успокоил'.

— Как проследил за остальными? — с сарказмом поинтересовалась она. — Над кем ты там вообще главный, если кроме тебя из команды остался всего один ее член?

— Благодаря моему руководству все улетевшие получают поддержку агентов Серого Посредника! — возмутился он.

— Можно подумать, от этого есть какой-то прок...

— Ну... не все, конечно, так однозначно, но в целом...

— Что там еще? — нахмурилась Джейн.

— Самара в больнице, Тейн за решеткой в СБЦ, а Миранда разнесла половину порта Иллиума и теперь у нее там проблемы с местными властями, — выпалил он и тут же продолжил, торопясь выстроить защиту: — Но я уверен, если бы поддержки не оказалось, все было бы намно-о-ого хуже!

Голограмма погасла, но до того, как связь прервалась, до турианца донесся глухой повторяющийся стук, словно кто-то по чему-то долбил.

— Ну, не умею я сообщать плохие новости... Не умею! — вздохнул Гаррус и вернулся к прерванному занятию — написанию письма сестре: у всех семья, а он чем хуже?

В то же время на Омеге...

— Сколько можно спать? Ты же выпила всего ничего!

Девушку, вошедшую в его номер, встретило хмурое лицо напарника, обзаведшееся боевыми отметинами.

— Что с тобой? — развеселилась Джек, когда увидела царапины на щеке.

— Ты что, ничего не помнишь? — удивился парень.

— А что такое? — насторожилась она, почему-то принявшись себя ощупывать. — Мы, что с тобой переспали? Да вроде нет...

— Если бы... — он мрачно зыркнул на вновь разулыбавшуюся компаньонку. — Было бы не так обидно.

— Так что случилось? — успокоившись, немного погодя спросила девушка.

— А что последнее ты помнишь о вчерашнем дне? — вопросом на вопрос ответил Кайл.

Она задумалась и медленно произнесла:

— Мы вышли из клуба и пошли... куда-то пошли.

— Сюда, — подсказал он.

— Да, в гостиницу, — согласилась девушка и наморщила лоб. — А потом... кажется мы ввязались в драку... С биотиками. Все, больше ничего не помню.

— Все так и было. А запомнить больше ты и не могла, так как тебя вырубили на первой же секунде...

И он в подробностях начал живописать о вчерашнем приключении.

— Тебя хотела изнасиловать та азари из клуба?

— Откуда такой сарказм? — всплеснул он руками в порыве негодования. — Да будет тебе известно — азари вполне обходятся без пестиков и тычинок, им для... э-э, полового акта требуется лишь физическое прикосновение. И потом — она покушалась на твое беззащитное тело, я лишь вызвал огонь на себя!

— Ага, значит меня хотела изнасиловать азари, а ты решил этому помешать путем... ее изнасилования, а она тебе не далась? — выстроив логическую цепочку, истинность которой подтверждалась наличием 'улик' на лице подозреваемого, она снова рассмеялась.

— Но-но, — он потыкал в инструментроне, и в комнате начало проигрываться большое трехмерное голограммное видео плохого качества. — Мой УНИ постоянно записывает все происходящее вокруг меня. По правде говоря — только за последний час, но вчера я вовремя остановил перезапись. Качество не ахти, но лица разглядеть можно — порой просто незаменимая штука для охотника за информацией...

Спустя десять минут просмотра.

— Нда... — 'глубокомысленно' изрекла Джек. — Она тебя и правда домогалась, да и в остальном вроде не соврал, хотя применение биотики не очень хорошо записалось.

— Вроде?! — возмутился тот такому навету. — Я тебя хоть раз обманывал?

— Постоянно, — с женской категоричностью сказала как отрезала девушка.

— О, вот как? — внезапно успокоился Кайл и даже чему-то улыбнулся. — Так просвети — когда и в чем я тебя обманывал?

Джек задумалась. Потом задумалась еще сильнее. Она застыла в напряжении, и тут ее лицо озарилось, а она щелкнула пальцами в порыве охвативших ее эмоций, словно перед ней приоткрылась по меньшей мере тайна происхождения вселенной.

— Не помню! Но точно что-то было, — заявила она опешившему парню.

— Не пугай меня так, — вздохнул он. — Я уж было подумал...

— Да-да? — Джек прищурилась, точно говоря: 'Ну-ка, ну-ка! Когда и в чем ты меня обманывал?'

— Я уж было подумал, что ты научилась признавать свои ошибки. Оболгать достойного человека, честнейшего компаньона, наивернейшего друга и...

— Ладно-ладно, — замахала она руками. — Я гляжу, ты совсем оклемался? Может, вернемся к нашим делам?

— Почему бы и нет? — согласился оживившийся парень. — Сначала поговорим с Серым Посредником, а потом полетим на ледяную планету, отдыхать от цивилизации.

— Да, отдых тебе не повредит... — напарница окинула его критичным взглядом.

— А хочешь, покажу фокус? — спросил он, сменив тему, и, не дожидаясь ответа, выставил правую руку перед собой.

На раскрытой ладони появился белый огонек биотики, который шустро начал расползаться по руке вверх, стремясь распространиться на все тело...

Моринт очнулась в крохотной комнатушке, на маленькой кровати, чьей длины хватало впритык и то, если только согнуть ноги в коленях. Ни о каких позах в виде звезды и речи не шло. Непосредственной опасности не ощущалось, а ее свободу ничто не ограничивало, по крайней мере, в пределах комнаты. Оглядевшись по сторонам, Моринт поняла, что и в комнате ее явно никто не удерживает. На стенах висели картины, на полках стояли статуэтки, причем и те, и другие, как определил наметанный взгляд особы, разбирающейся в искусстве, были ручной работы — помещение определенно не являлось тюремной камерой.

Тело было охвачено слабостью, и где-то на заднем фоне витало ощущение нехватки... и какой-то потери. Поэтому Моринт решила пока подождать с физической нагрузкой и заняться анализом цепочки вчерашних событий, которая началась со встречи с ее мамашей, благо память не отказывалась предоставлять запрашиваемые сведения...

Через пять минут виновник плачевного состояния был определен со стопроцентной точностью. И чем больше подробностей всплывало в ее голове, тем больше она раздражалась. Ее бесило буквально все: и его разглагольствования о погоде снаружи Омеги, и то, что сотворил с ней что-то непонятное, и то, что в процессе последнего умудрился заблокировать объятия вечности, и ее позорное паническое бегство...

— Хочу его убить, — произнесла Моринт в потолок, страдая от невозможности немедленно воплотить свое желание в жизнь. — Хоть кого-нибудь...

На этот раз ее призыв был услышан. Дверь в комнату открылась, и из-за косяка высунулась чернявая голова, которая принадлежала смутно знакомой человеческой девушке. Память и на этот раз не подвела Моринт, быстро отыскав совпадение в своих внутренних 'базах данных'.

— Неф? — удивленно спросила азари, начиная медленно успокаиваться.

— Ты меня помнишь? — обрадовавшись этому факту, худенькая девушка-подросток зашла в комнату. — Как ты себя чувствуешь, Моринт?

— Неплохо. А...

Шапочное знакомство, знакомство с человеческой психологией и хорошо подвешенный язык сделали свое дело, и за каких-то пять минут азари была введена в курс дела. Оказывается, это на Неф она налетела не далее, как два часа тому назад. Девушка жила с мамой, но та была на работе, и в ближайшее время ее возвращение не планировалось, так что помешать приютить малознакомую азари было некому... Пока юная художница хвасталась своими работами: картинами и статуэтками — Моринт, кивая в ответ в такт ее словам, раздумывала над случайностью встречи с неудавшейся жертвой. 'Случайностей не бывает... Если ей судьбой предначертана близость с Ардат-Якши, то оттягивай, не оттягивай, а конец будет один...', — решила она для себя и сказала вслух:

— Неф, подойди ко мне, пожалуйста. Я хочу тебя отблагодарить за твою помощь.

Девушка оборвала затянувшийся монолог на полуслове и с любопытством на лице приблизилась к гостье, к которой она испытывала подспудное влечение, хотя сама девушка никогда бы не призналась в этом. Повинуясь жесту, она присела на свою кровать, а ее рука оказалась в теплом плену светло-голубых ладоней. Неф вздрогнула от прикосновения.

Мягко улыбнувшись, Моринт произнесла сакральное:

— Обними вечность.

В глазах азари поселилась тьма, и парочку обволокло тонким слоем биотики. Неф задрожала от охвативших ее ощущений, рот приоткрылся в немом крике, но не издал никаких звуков, кроме едва слышного хрипа. На лице Моринт тем временем расплылась блаженная улыбка: Ардат-Якши прямо купалась в чувствах и эмоциях девушки, и даже не брезговала просматривать отрывки ее воспоминаний. Но все хорошее быстро заканчивается, и спустя полминуты цвет глаз Моринт вернулся в норму, а биотика напоследок вспыхнула, впитавшись в свою носительницу. Неф, закатив глаза, обмякла и упала на грудь лежащей азари.

Моринт не спешила расставаться с послевкусием минувшего действа, а потому осталась лежать на кровати, избегая резких движений. Только положила руку на голову человеческой девушки и погладила ее, словно в благодарность за полученное наслаждение. 'Надеюсь, тебе повезло, и ты умерла от удовольствия, а не от боли...'

— Ого! — неподдельно удивилась Джек, продемонстрированному трюку.

Являясь непризнанным специалистом в биотических умениях, она никогда не слышала, о белом цвете проявлений биотики. Цвет мог меняться от светло-голубого до синего в зависимости от эмоций и силы адепта. А вот белый...

— И что может эта штука? — не могла не поинтересоваться она.

— Да все то же самое. Никакой разницы.

— Хм... эффект сильнее? — предположила Джек.

— Неа, наоборот даже чуть слабее. Хотя возможно мне это только кажется.

Девушка задумалась на несколько мгновений и сделала еще одну попытку:

— Можешь выполнить два одинаковых действия одновременно? Ну, там двойной щит, или две сингулярности повесить?

— Да я и одну не могу. Не по Сеньке шапка, — усмехнулся тот. — В общем мимо. Могу работать только с одним типом биотики: или с белой, или со старой.

На этот раз пауза была чуть дольше.

— Может, она усиливает твое умение блокировки? — неуверенно высказал эксперт свой последний домысел.

— Не пробовал. Но уверен на все сто, что нет, — покачал тот головой. — Это была бы из ряда вон выходящая случайность — ни за что ни про что получить бесплатную прибавку к умению, которое само по себе является уникальным.

— Уф... сдаюсь. Колись, что она делает?

— Ты будешь смеяться, но ничего она не делает, — Кайл пожал плечами. — По крайней мере, я не нашел никаких скрытых возможностей. Хотя поначалу я подумал, что ее можно применять во время действия блокировки, но как показал детальный разбор вчерашнего, использование новой силы снимает эффект блокировки с цели, при этом моя собственная биотика остается недоступной еще какое-то время... А я-то вчера на контроль грешил! Вот такая штука: как будто мне подарили ложку, и теперь я пытаюсь понять, чем она отличается от моей собственной. Ведь даже если я возьму по ложке в каждую руку, то есть все равно смогу лишь поочередно.

— Нда... А в чем тогда смысл? — не поняла она такой шутки.

— Что значит 'в чем смысл'?! — удивился парень. — Я же ее не за деньги в магазине купил после трех часов вдумчивых примерок и не силой у кого-то отня... Хм, — задумался он, натолкнувшись на интересную гипотезу. — А может и отнял... У той психованной азари. Впрочем, это все равно вышло не специально. Так, ладно, — тряхнул он головой, отгоняя лишние мысли. — Пора нам пообщаться с нашим любимым работодателем. Надеюсь, он не озадачит ничем из разряда 'предложений, от которых нельзя отказаться': не хотелось бы откладывать нашу археологическую экспедицию на замороженную планету...

На сборы и завтрак ушло не так много времени, и уже через двадцать минут они находились около термина одного из магазинов Омеги. Продавец отсутствовал в поле зрения, но это никого не удивило.

— Агент Кайл.

— Серый Посредник.

— У вас остался должок передо мной, — проинформировала их безликая голограмма.

— Скажите, кому отдать или где оставить, и мы тут же закроем этот вопрос, — заверил его Кайл.

— Отрадно слышать, что вы держите свое слово...

'А с чего бы мне его не держать?' — озадачился в мыслях пресловутый должник.

— ... Так и поступим, но сначала... у меня есть для вас предложение. С соответствующей оплатой.

'Ну, началось...' — но вслух он ничего не сказал, ожидая продолжения.

— Но прежде, чем я вам его озвучу... что вы знаете о Шепард?

Кайл переглянулся с Джек, но та покачала головой.

— Что-то знакомое...

— Первый человек-Спектр — Джейн Шепард. Назначена два года назад.

— Ах, да, точно — вспомнил Кайл. — Тогда еще была заварушка с гетами в Цитадели. Никогда не вникал в политику, но то дело было громкое.

— Хоть ее назначение и было сугубо политическим решением, но Шепард не имеет к политике никакого отношения, — немного туманно выразился работодатель и над чем-то задумался.

— Так что там с этой Шепард? — поторопил его парень. — Если вы хотели ее заказать, то обратились не по адресу.

— Помочь. Вам нужно помочь коммандеру Шепард и ее команде в одном непростом деле. И эта помощь будет щедро оплачена.

Серый Посредник был сам на себя не похож. Вместо оперирования четкими фактами напустил туману и поманил конфеткой, зажатой в кулаке, при этом не сказал не то, что ее цену — даже не показал фантик!

— Так что требуется от нас? — нахмурившись, поинтересовался он.

— А по баблу че? — внезапно спросила Джек, украдкой подмигивая напарнику, когда тот покосился на нее.

Грубость лысой татуированной девушки подчеркнула образ отъявленной бандитки, который создавался у посторонних при виде Джек.

— Полмиллиона кредитов и информация, идентичная той, что вы получили за прошлый заказ, на этот раз 'конфетка' была развернута и выложена на белое фаянсовое блюдечко с обязательной голубой каемкой.

Напарники снова обменялись взглядами.

— Чем и в чем мы можем помочь целому Спектру? У них же неограниченные полномочия, не говоря уже о финансировании, — справедливо усомнился в полезности их дуэта такой фигуре.

Положение голограммы не изменилось, но Кайл отчетливо понял, что собеседник нахмурился.

— Шепард сейчас в некотором роде... вне закона.

— По причине смерти два года назад, — подсказала Джек, догадавшись просмотреть доступную информацию в экстранете.

— Она живее всех живых и ищет членов в команду на свой корабль. Лучших из лучших.

— Лучших в чем и для чего? — осторожно осведомился парень, повторив свой вопрос наверное уже в сотый раз. — 'Да сколько можно тянуть?! Скажи ты уже, что тебе от нас надо!'

Но ему так и не было суждено узнать ответ на этот вопрос.

— Оу... — донеслось от Джек, продолжающей копаться в поисках информации. — Ты только посмотри на нее.

Перед Кайлом развернулась изображение хорошо знакомой молодой девушки.

— Боюсь, мы вынуждены отказаться от этого задания, — помрачнел Кайл, пытаясь понять суть игры Серого Посредника: вчера по его наводке они взрывали лаборатории Цербера, а сегодня он хочет, чтобы они c ним сотрудничали.

— Нет, так нет, — Посредник неожиданно легко воспринял отказ, что лишь усилило подозрения в нечистой игре. — Тогда оставьте ящик рядом с терминалом и можете идти.

Джек вопросительно посмотрела на Кайла, тот в ответ пожал плечами, мол, сам ничего не понимаю.

— Конечно, только ответьте на один вопрос, развейте мою паранойю: какие слова вы сказали первыми при нашей последней встрече?

Выждав несколько секунд и не получив ответа, он вздохнул с облегчением.

— А я уж было подумал, что у Посредника переутомление на нервной почве... О, незнакомец, вы представляете, что он с вами сделает, когда узнает, что вы действуете от его лица?

Не став дожидаться ответа, он вырубил терминал, выругался и направился к выходу. Джек не отставала от него, унося в руках серый ящик, который после всего случившегося никто не намеревался оставлять.

— Нам надо на время залечь на дно, что-то неладное происходит вокруг, — произнес Кайл, отсылая запись переговоров Серому Посреднику через один из 'официальных' каналов связи с ним.

— Так мы же вроде и так собирались улетать.

— Ага, совместим приятное с полезным.

Где-то на Омеге.

Когда Неф внезапно 'восстала из мертвых' и со словами 'Это было круто!' полезла целоваться... сказать, что Моринт была в шоке — это ни сказать ничего. Ошеломление было настолько глубоким, что она потеряла способность здраво рассуждать ввиду полнейшего отсутствия мыслей. Инстинкты охотника перехватили у растерянного сознания управление над телом и повторно воспроизвели слияние с нервной системой человеческой девушки только без пафосно звучащей фразы 'Обними вечность'.

Эйфория Неф, явившаяся результатом прошлого контакта, сыграла роль катализатора, и азари охватило на порядок большее наслаждение, чем от первого слияния. Неф, судя по вскрику удовольствия, тоже получила свою порцию счастья...

За вторым разом последовал третий, за ним — четвертый... эффект от слияния стремительно возрастал. И когда парочка, охваченная сильнейшим наслаждением, уже захлебывалась в получаемых эмоциях, а количество попыток 'убийства' вплотную приблизилось к десяти, физическое состояние азари, еще не восстановившейся после недавних приключений, достигло своего предела. Перед тем, как Моринт отключилась вслед за Неф, обмякшей и буквально растекшейся по ее телу, ее разум посетила первая мысль за последние несколько минут: 'Что-то пошло не так...'

Крики наслаждения, сотрясавшие комнату, сменились на громкое дыхание угомонившихся партнеров. На кровати лежала без сознания затраханная до полусмерти парочка разумных... До прихода матери Неф оставалось полчаса...

Корабль Серого Посредника.

— Не могу их винить за ненависть к Церберу, — произнес Гаррус, ставший свидетелем общения с бывшими подопытными означенной организации. — Ты была на удивление сдержанна, так что переговоры провалились не по твоей вине. Даже странно, что другие агенты Посредника не обнаружили подмены.

— С чего ты взял, что не обнаружили? — как-то нерадостно хмыкнула Касуми, расстроенная утерей ящика. — Яг почти не вел видеозаписей своих разговоров, только регистрировал основные моменты сделок. Да и мы с Лиарой не настолько хорошие актеры, чтобы отыгрывать такую одиозную фигуру как Посредник. Просто пока работа агентов щедро оплачивается, им не важно, кто именно стоит у руля.

— Оплачиваете, конечно, со счетов Посредника?

— А то! К ним получали доступ в первую очередь. Мы теперь богаты...

— А что с твоим ящиком будешь делать? — из любопытства поинтересовался Гаррус.

— Изучу все, что нарою по этому Кайлу, и повторю попытку от лица Посредника. Если не получится — попробую выкупить, потом — украсть: воровка я или кто? А затем просто найму такую толпу наемников, что, несмотря на всю крутизну этих лысяков, они тупо завалят их своими телами!

— Оу... — турианец не ожидал получить развернутый ответ со столькими запасными планами. — Тогда пожелаю удачи, если понадобится помощь — обращайся.

— Я, если что, Шепард запрягу. У нас с ней фактически договор о взаимопомощи.

На что Гаррус лишь тихо сказал:

— Угу, запряжешь ее. Как же... Вот увидишь — вернется, и снова полетим всей толпой спасать мир.

И снова Омега.

Когда Самара, отлежав сутки на больничной койке, вышла на свободу и приняла свежую сводку по Омеге от оперативника Серого Посредника, прикрепленного к ней Касуми, она поняла, что шансы найти Моринт по горячим следам невелики. Единственный положительный момент — дочь, как заверил подневольный подручный, все еще оставалась на станции. Ардат-Якши растворилась бесследно в многочисленных уровнях Омеги, и чтобы ее найти требовалось приложить усилия, время, деньги и нервы. Но она не собиралась останавливаться на полпути. Она найдет ее, во что бы то ни стало...

Глава 5

Неделю спустя. Скопление Море Теней, система Иера, орбита четвертой планеты — Дозорного.

— Как думаешь, насколько эта информация достоверна?

— Сложно сказать, — пожал плечами ведущий эксперт в паре охотников за сокровищами. — Не думаю, что запись сфальсифицирована, однако, сделавший ее человек мог что-то не так понять. Он все же не был техническим специалистом, чтобы вот так вот сходу разобраться в происходящем: такие люди в мародеры не идут. Но это же геты! Их, поди, пойми — может, у них там в каждом углу валяются носители информации, причем подписанные: 'Как выкачать энергию из солнца. Пособие для чайников'. К тому же состояние местного светила косвенно подтверждает, что у гетов есть подобная технология. В общем, информация представляется мне достаточно достоверной, чтобы рискнуть.

— Нас собьют при выходе с ретранслятора или, если повезет и там не будет засады, то обломки нашего недофрегата украсят орбиту Хестрома, — возразила девушка. — Сам же говорил, что геты усилили свои позиции в данной системе, и сегодняшний Хестром сильно отличается от Хестрома двадцатилетней давности.

— Не спорю, — согласно кивнул Кайл. — Но продать такую информацию мы могли бы только Посреднику, те же цитадельские постарались бы убрать нас, чтобы сохранить в секрете сам факт существования такой технологии.

— Вот только с Посредником что-то не чисто, — подхватила напарница. — То ли каналы связи перехвачены, то ли его сместили...

— И снова верно. К слову, я не понял мотивов того разговора. Если уж даже ты, которая пересекалась с ним всего один раз, заподозрила неладное, то на что там можно было рассчитывать с человеком, пусть и не регулярно, но периодически общавшимся с ним?

— У меня сложилось впечатление, что фальшивому Посреднику был нужен только ящик, а все остальное так — для отвода глаз, — поделилась своими мыслями Джек.

— Хм, — задумался парень. — Очень даже может быть. Какой-то странный диалог у нас получился.

— Так что будем делать с информацией? Подождем прояснения обстановки с Посредником или прибережем на черный день? — спросила девушка, вернув разговор в старое русло. — Или приобретем корабль с системой маскировки и попробуем сами попытать удачи?

Джек с каждым днем все увереннее ощущала себя на стезе охотника за информацией.

— Последняя мысль дельная, но затратная, а мы на мели. И получение технологии не избавляет нас от необходимости поиска покупателя. Хотя на этот счет есть у меня одна идейка, кому можно предложить эти знания, и при этом они не пожелают оторвать нам головы, чисто на всякий случай.

— Хм, — призадумалась девушка.

— Попробуешь отгадать?

— А подсказку? — состроила она жалостливое выражение.

Но попытка разжалобить провалилась: не с ее внешностью заниматься такими вещами. Татуированная лысина сбежавшей заключенной только-только начала вновь покрываться черным ежиком растущих волос.

— А подумать?

— Мне на ум приходит только один покупатель, который не попытается нас убить за эту технологию... но это настолько тупо, что мне даже неловко озвучивать эту версию.

— Ну-ка, ну-ка? — заинтересовался Кайл.

— Цербер, — сказала та и пожала плечами в ответ на взлетевшие вверх брови. — Они и без этой технологии пытаются нас захватить или прикончить!

— Логично, — не мог не признать Кайл такое мудреное решение проблемы. — Но не угадала. Мы слишком ненавидим Призрака и его компашку, чтобы продать им такие технологии за любые деньги.

— Тогда я не знаю. Любая организация или государство захотят единолично владеть подобной штукой. До чего додумаются умники-ученые, когда в их цепкие лапы попадет этот материал? Может быть, они научатся не просто забирать энергию из солнца, а взрывать, гасить или делать черные дыры? Им точно не нужны будут свидетели.

— Как насчет подсказки? У этого покупателя нет солнца.

— 'Нет солнца'? — опешила она. — Что значит 'нет солнца'?!

Парень лишь широко улыбнулся и промолчал, не став ничего уточнять.

— Кварианцы что ли? — появилась новая версия спустя минуту размышлений.

— Именно! — Кайл искренне обрадовался ее успеху и стал пояснять: — Во-первых, из-за отсутствия собственных планет для них конкретно эта технология не настолько ценна с практической точки зрения, только с политической — для торговли с Цитаделью. Во-вторых, у них постоянная напряженка с материалами и припасами, да и других проблем немало, за счет чего с ними будет проще договориться. Когда у клиента есть проблемы, он, как правило, куда охотнее идет на диалог в попытке решить хотя бы их часть. В-третьих, нам будет проще обезопасить себя от... возможных актов агрессии с их стороны. Возможности кварианцев вне их флота сильно ограничены и не только из-за того, что они носят скафандры. Волусы, вон, тоже в скафандрах, их хоть и не любят, но уважают уж точно, в отличие от кварианцев, которых не то что не любят или не уважают, а некоторые и вовсе ненавидят, ставя им в вину появление гетов. Вдобавок можем пригрозить передать тому же Совету доказательства наличия у кварианцев такой опасной технологии. Совет и так их не сильно привечает, а уж после подобной новости вообще может устроить охоту за их флотом. Ну, и в-четвертых... — он сделал многозначительную паузу, подогревая интерес к последнему пункту. — У меня есть некоторые связи с верхушкой командования! К тому же... Ты меня слушаешь? Что ты там выглядываешь?

Парень обратил внимание, что Джек уставилась в обзорную панель, на которую выводилось изображение с внешних камер.

— Ты только посмотри, какая огромная хреновина! — изумленно воскликнула девушка. — Поначалу я подумала, что мне показалось: ведь на радаре-то ничего нет, правда он в пассивном режиме. Сейчас я его...

Джек протянула руку, но Кайл, поднявшийся со своего кресла и вставший за спиной компаньонки, уже разглядел, что к чему, и успел ее перехватить до того, как девушка провела активное сканирование пространства.

— Не-не! — испуганно произнес он, невольно перейдя на шепот, как будто это могло защитить их от обнаружения. — Нас тут нет!

— Ты чего? — удивилась девушка, но теперь, после реакции Кайла, она и сама опасливо косилась на пролетающую мимо громадину.

— Это ж Коллекционеры! Ты чем последние сводки читаешь? На них недавно свалили вину за пропажу человеческих колоний в пограничных мирах, наподобие Горизонта... Куда, кстати, они и направляются. И знаешь, что-то я не горю желанием выяснять, правда это или нет.

— Поддерживаю. Мне не по себе от одного взгляда на эту штуку.

— Сейчас он отлетит подальше, и мы рванем к ретранслятору. Провести переговоры с кварианцами можно и из более спокойной системы. И надо скинуть в экстранет видео с припиской, куда и когда летели Коллекционеры, не думаю, что на этой информации можно разбогатеть...

Настроение Шепард, бывшее после Тучанки ни к черту, начало выравниваться вслед за постепенным возвращением членов команды на борт фрегата. Теперь вот и Тейна удалось вытащить из-за застенков СБЦ. Оставалось только забрать Самару с Омеги, и команда была бы в сборе, но там ожидались некоторые затруднения, ведь местонахождение ее дочери до сих пор не удалось установить.

Но не успела вторая Нормандия отчалить от доков Цитадели, как поступил срочный вызов от Призрака. Новости не обрадовали — пять минут назад в экстранет попал ролик, на котором корабль Коллекционеров направлялся к одной из человеческих колоний в системах Терминуса. Планка пресловутого настроения коммандера, с трудом держащаяся на нулевой отметке, стремительно поползла вниз...

— Джокер, что б через пять минут нас уже тут не было.

— А где мы были? — осторожно поинтересовался пилот.

— Скопление Море Теней, система Иера, планета Горизонт. И у тебя осталось уже на десять секунд меньше времени!

— У-у-у, коммандер, это невозможно! — запричитал Джокер в то время, как Нормандия вздрогнула, резко ускоряясь.

— Профессор, что у нас с защитой от ищеек? — с мрачным видом осведомилась Джейн по внутри корабельной связи, направляясь в лабораторию саларианца. — Тот экспериментальный образец еще не сломался?

— Наоборот. Испытан и протестирован. Устранены дефекты. Улучшен, повышена дальность эффекта сокрытия от ищеек. Имеется десять комплектов.

— Ну, хоть у кого-то все под контролем, — вздохнула девушка и добавила: — Спасибо! Я знала, что на вас можно положиться, профессор!

— Разумеется, Шепард.

— Порой мне кажется, что кроме меня тут только вы и Сузи адекватные лю... разумные, — произнесла Джейн после отключения связи.

— Спасибо, Шепард, — отозвалась всевидящая, все слышащая и вездесущая СУЗИ. — Мне приятно ваше отношение ко мне как к личности.

— Не за что, Сузи, не за что... Объяви, пожалуйста, сбор через пять минут в брифинг-зале, — попросила девушка, открывая двери лаборатории. — У меня есть, что сказать нашей десантной группе...

Кварианский флот.

Даро'Зен вас Морех как раз раздумывала, какими поручениями дополнительно нагрузить очередной разведотряд, отправляемый Коллегией адмиралов в систему Долен скопления Дальний обод — ту самую, что рядом с пространством гетов, когда на терминал пришло сообщение от знакомого информатора — приятеля ее сына, которого в свое время Паломничество занесло на Омегу, где они и познакомились.

— Хестром! Ну, надо же... — удивилась адмирал научного флота, бегло прочитав короткое сообщение о некоей 'технической информации повышенной ценности', координаты которой на данной планете продавались за один миллион кредитов. — Вот и не верь после этого в случайности! Научные и технические данные гетов и наших предков всегда представляют собой интерес. Думаю, я смогу убедить коллегию пойти мне навстречу и согласиться на сделку... с некоторыми встречными условиями.

Несколько дней спустя. Орбита Хестрома, десантный челнок.

— Так, напомни мне еще раз, почему мы пошли с ними? — Джек кивнула на неразговорчивых кварианских десантников в серых скафандрах, проводящих последние проверки своего оружия и экипировки.

— Потому что мы не соглашались отдавать координаты без денег, а они не соглашались покупать кота в мешке, аргументируя тем, что за двадцать лет все могло измениться.

— И?

— Отрабатываем переведенный нам миллион, — пожал плечами напарник, не понимая, что она хочет от него услышать: все уже было обговорено, и она согласилась с планом, причем явно обрадовавшись возможности размяться. — Если по выданным координатам ничего не будет, большую часть денег придется вернуть, меньшая пойдет в оплату наших услуг по сопровождению и охране научной группы, — он кивнул в сторону кварианки в фиолетовом костюме, которая также была вооружена до зубов, но в отличие от своих соотечественников не разными пушками и щитами, а техническими прибамбасами и пустыми накопителями информации.

— Только сумма и примиряет меня с ношением неудобного герметичного костюма, — громко проворчала девушка, покосившись на соседей.

— Мы такие всю жизнь носим, — не вытерпел и вмешался Кэл'Ригар — командир разведгруппы в красном костюме, сидящий рядом с кварианкой.

— Носите. Мне-то что? А я не хочу.

— Мало ли кто чего не хочет? Мы, может, тоже не горим желанием постоянно ходить в них!

— Так не ходите, — излишне равнодушно отозвалась девушка, и Кайл начал подозревать, что ее истинной целью и являлось втянуть молчаливых кварианцев в разговор.

— Мы не можем! — не выдержал и повысил голос командир, не понимая, почему ему приходится объяснять такие простые вещи.

— Не можете вы, а кричишь на меня? — все тем же спокойным тоном поинтересовалась Джек. — Может, нам всем теперь в костюмах ходить в знак солидарности?

— Да ты...

— Ригар! — предупреждающе окликнула его Тали'Зора нар Райя, которая и являлась единственным членом научной группы в составе разведотряда, после чего обратилась к людям, меняя тему разговора: — А я слышала, что вы полетели с нами по другой причине — считаете, что мы обманем вас и не заплатим, сказав, что ничего не нашли...

— Ой, да ладно! — отмахнулась Джек. — Можно подумать, что будь у вас возможность нам не заплатить, вы бы не воспользовались ею.

— Не надо мерить всех по себе, человек, — подключился Ригар.

— Кто бы говорил, мистер 'ходите все в костюмах'...

Завязалась оживленная, если не сказать ожесточенная, перепалка.

'Ну, вы еще подеритесь тут...' — подумал раздраженный Кайл. — 'Ладно, Джек — оторва еще та, но эти-то куда лезут?'

— Давайте остановимся на том, что у кварианцев фетиш на костюмы, а люди жадные и корыстные, — вмешался Кайл и, пока стороны конфликта пытались обдумать свою реакцию на его слова, он продолжил. — У нас высадка на носу. Будем считать, что небольшой спор снял напряжение, так что пора бы нам уже обсудить наше взаимодействие поподробнее — так сказать, расширить рамки наших обязанностей — 'помогать, чем сможете', выданных адмиралом Даро. Все-таки содействие двух не самых слабых биотиков, при отсутствии таковых в команде, будет не лишним.

— Адмиралом Даро'Зен вас Морех, — машинально поправила его Тали.

— 'Не самых слабых'? — возмутилась в свою очередь Джек. — За себя говори! А я — сильнейшая!

— Сильнейшая биотик из людей — Шепард, — снова на автомате возразила кварианка.

— Кто-о-о? Эта рыжая сучка Цербера?! — тотчас вспылила бывшая подопытная этой организации.

— Не смей оскорблять ее, лысая! Не тебе открывать рот на Джейн Шепард! Ты и мизинца ее не стоишь!

— Да я вертела этот Цербер...

— Дамы, дамы! Успокойтесь! — попытался воззвать к голосу разума Кайл, положив руку на плечо напарницы.

Девушка обернулась к нему и эмоционально высказалась:

— Не, ну, ты посмотри! У них у самих проблем от Цербера выше крыши, а тут явная фанатка этих террористов!

— Шепард не из Цербера! — дернулась, попытавшись вскочить, Тали, но ее в свою очередь удержал Ригар.

— А никто и не говорил, что она из Цербера, — успокоившись, с ядом в голосе произнесла Джек, переключаясь с эмоций на сарказм и иронию.

— Но ты же сама... — опешила кварианка.

— Цербер ненавидит инопланетян, а у нее в команде я лично видела крогана и турианца... — сделала она небольшую расчетливую паузу и продолжила, едва не излучая сарказм в видимом диапазоне. — Но я также видела, в той же команде агентов Цербера. Видела, что она летает на корабле Цербера. И знаю на собственной шкуре, что она выполняет приказы Цербера. Так что даже если они просто сотрудничают, и Шепард использует Цербер — это лишь говорит о том, что и Цербер пользуется Шепард! То есть она, как я ранее и сказала — всего лишь сучка Цербера, — подвела итог своим аргументам Джек и широко улыбнулась.

Снижение накала в речи привело к тому, что кварианка также успокоилась, взяла себя в руки и тоже перешла на приведение доказательств своей точки зрения.

— Я была в команде с Шепард на первой Нормандии в ту пору, когда она была Спектром Совета. Не буду ничего говорить о Жнецах и спасении галактики — вы все равно не поверите. Скажу лишь, что за то время, пока мы летали вместе, Джейн уничтожила порядка десяти баз Цербера и ненавидит их не меньше нас! Да, когда мы встретились месяц назад, Шепард была с Цербером, но когда перед ней встал выбор — отдать раненого кварианца, обладающего ценными сведениями, мне или Церберу, она не колеблясь выбрала меня! Так что с удовольствием посмотрела бы, как ты назовешь Шепард 'церберовской сучкой', глядя ей в глаза, и что после этого она с тобой сделает! Или ты только и можешь, что за спиной тявкать?

— Дже-ек, — предупреждающе протянул Кайл с просительными интонациями, возвращая руку на ее плечо.

Ответ был высказан таким отчужденным тоном, что Кайл, неплохо узнавший свою спутницу за последнее время, тотчас догадался, что девушка полностью потеряла интерес к спору:

— Все в порядке. У каждого своя правда — Шепард помогла ей и гоняется за нами, и одно другому не мешает. Но в чем-то она права: бессмысленно ругать, если 'великая', — тут в ее голос вернулась толика иронии, — Джейн Шепард все равно не слышит.

— Приготовиться всем. До высадки осталось пять минут, — раздался голос пилота в десантном отсеке.

— Вот и обговорили тактику и взаимодействие... — вздохнул Кайл.

— Не мешайте нам, и все будет хорошо, — взял слово командир отряда. — Это не первая наша операция на этой планете. Теперь основные моменты. Со связью на Хестроме беда, так что по мере отдаления от челнока будем оставлять ретрансляторы. Но связываться с челноком только в экстренных случаях: геты даже в таких помехах могут отследить сигнал. Разговоры вести только на канале группы. Второй момент — у гетов на теневой стороне Хестрома активность всегда выше, чем на солнечной. Из-за чего высадка осуществляется днем. Так что уделяйте внимание солнцу: его излучение пробивает защитную магнитосферу Хестрома, поэтому щиты будут просаживаться под прямыми солнечными лучами. А когда энергия щитов закончится, начнет плавиться уже ваша тушка. Ну и третье — стреляйте в гетов только тогда, когда точно будете уверены, что вас заметили. Одиночные геты и сами по себе не слишком опасны, а уж в условиях Хестрома... становятся похожи на слепых инвалидов. Но помните — эти слепые инвалиды обладают отменным слухом: звуки выстрелов хорошо разносятся в тишине городских развалин и при этом им наплевать на радиопомехи.

'Да я как бы и с первого раза запомнил, когда он это на корабле говорил', — подумал человек. — 'Я надеялся на более четкое разграничение обязанностей... ну, да ладно'

Спустя полчаса люди убедились, что дела Ригара не расходились с его словами: высадка и продвижение к ориентирам, отмеченным в дневнике мародера, шло в штатном порядке, без происшествий. До цели оставалось пройти не более километра...

— Шепард!

Джейн дернулась от неожиданности, едва не задев локтем стену. Такая реакция последовала со стороны коммандера вовсе не из-за голоса корабельного ИИ, перешедшего с обычной речи на шепот, а из-за места в котором ее застала врасплох СУЗИ: девушка принимала душ.

— Что случилось, Сузи? — так же в ответ прошептала Джейн, искренне надеясь, чтобы это не оказалось очередной шуткой электронного члена команды, неожиданно полюбившей шалости.

— Я перехватила сообщение Цербера. Твоя подруга Тали направилась на одну из гетских планет за какой-то информацией, крайне заинтересовавшей Цербер. Они хотят перехватить кварианцев на орбите планеты после того, как те раздобудут данные.

— Черт! — голая девушка с размаху заехала кулаком по стене душа и, пока выступившая кровь смывалась водой, принялась лихорадочно обдумывать текущую ситуацию. — Почему Призрак не попросил меня? Я бы решила все мирным путем!

— Может быть, потому что половина нашей группы в лазарете после Горизонта, а может из-за того, что не хотел ни с кем делиться этой информацией, — СУЗИ выдвинула наиболее реальные предположения исходя из ее расчетов.

— Но если мы сейчас кинемся туда, Цербер сложит два и два и поймет, что это ты мне все рассказала!

— Я выслала вам на почту письмо.

— С предупреждением? Они проверят своих и все равно узнают правду, — засомневалась Джейн и, следует отметить, что ее сомнения образовались не на пустом месте.

— А я отправила не анонимное предупреждение от предателя, а официальную просьбу от кварианцев 'посодействовать в проведении научных изысканий Тали'Зоры нар Райя'.

— Хитрая ты, — Шепард принялась спешно одеваться. — Спасибо, Сузи. Мне что-то вдруг захотелось проверить свой почтовый терминал...

Группа из двадцати двух кварианцев и двух людей, рассыпавшись, залегла за грудами обломков, раскуроченными контейнерами и прочим хламом, оставшихся на планете еще со времен, наверное, Утренней Войны. До места назначения оставалось каких-то триста метров.

— Тут не пройти, — резюмировал Кэл'Ригар, рассмотрев особенности подходов к интересующему их зданию. — Слишком много тяжелых платформ.

— А с других сторон железок еще больше, — возразил ему Кайл. — Похоже, им есть что охранять.

— Мы здесь не пройдем, — с нажимом повторил кварианец. — Слишком плотная расстановка, если заметят, мы окажется в окружении и нас перестреляют за две секунды.

— Да все уже — закончилось время подкрадываний, сейчас надо ворваться, всех перебить, быстренько обтяпать свои дела и улететь, — в канале групповой связи послышался голос Джек.

— Несмотря на наш бравый вид, мы не штурмовая группа, а разведывательный отряд, — терпеливо объяснил Кэл, все еще шарящий взглядом по окрестностям в надежде отыскать безопасный маршрут.

— Зато у вас есть я.

— Величайший биотик человечества и всего Млечного Пути? — съязвил девичий кварианский голос.

— В точку, — Джек не повелась на подначку. — Ты же считаешь Шепард крутым биотиком? Вот и спроси себя, что бы она смогла сейчас сделать, если бы была здесь.

Через десяток секунд вновь раздался голос Тали.

— Ну, если предположить, что ты и вправду так хороша, то у нас получится легкая прогулка, — с сильным сомнением в голосе медленно произнесла она.

— Я, конечно, могу выскочить и начать доказывать свои слова делом, причиняя добро жестянкам налево и направо, но даже я знаю, такие слова как 'дисциплина' и 'боевая слаженность', — произнесла Джек, намекая, что неплохо было бы синхронизировать их действия.

Командиру на принятие решения потребовалось всего минута, за которую он успел перекинуться парой уточняющих предложений с Тали и обдумать поступившую от нее информацию.

— Раз наши сопровождающие так горят желанием пойти вперед, почему бы и нет?

На выработку плана действий и расстановку сил ушло еще минут пятнадцать. Дело осталось за штурмовым отрядом, как его окрестил Ригар.

— Ты уверена? — к первому этапу плана, который предложила сама Джек, парень отнесся с долей здорового скептицизма.

— А ты сомневаешься в своих силах? — насмешливо отозвалась напарница, следуя на облюбованную позицию.

— В своих нисколько, — заверил он, идя в шаге позади нее. — А вот в твоих... Никогда не слышал, чтобы биотика помогала при падении с высоты.

— Закостенелость взглядов, — отмахнулась она, забираясь на груду контейнеров. — Телекинезу без разницы, какой объект подхватывать. Если ты можешь бросить врага, то что тебе может помешать бросить себя?

— Толкнуть это одно, но причем тут парение? — заинтриговался Кайл.

— Так ведь если ты бросил себя вверх, то кто тебе помешает подтолкнуть себя снизу при падении?

— То есть ты говоришь о полетах?

— Только теоретически. Когда мы используем биотику, то неосознанно помогаем управлять ею телодвижениями, например взмахами рук. Если тебе привязать руки к телу, то ты уже ничего не сможешь сделать. То же самое с мощными техниками, для их формирования и поддержки нужен банальный упор. Ты никогда не замечал, что подброшенный вверх тем же телекинезом биотик становится практически беспомощным? Да он поддерживает щит, может изобразить средний толчок, но не более того.

Джек присела, не высовываясь, перед последним контейнером, спустя пару секунд к ней присоединился напарник, и тут же яростно зашептал:

— Твой гений меня вконец запутал. Если ты можешь сама себя бросить, то на кой тебе я?! Мне же потом понадобится время, чтобы добежать до тебя! На вскидку — не меньше минуты! И кроме того, ты же сама говоришь, что биотики слабеют в воздухе! Зачем тогда добираться до врага таким мудреным и опасным способом?! Только не говори, что это все ради доказательства своей крутизны перед кучкой незнакомых кварианцев!

— С твоей помощью я полечу дальше и точнее, — девушка предстала в роли воспитательницы, которая объясняет ребенку некие простейшие вещи. — Но мне нужно держать щит и разбираться с врагами, каким бы я гением ни была, на поддержание телекинеза моего контроля уже не хватит. А насчет слабости не переживай, для гетов много не нужно. Тут главное — успеть зацепить их до того, как они все разбегутся и попрячутся за укрытиями, и в этом поможет главенствующая высота. Да не волнуйся ты так. Ничего со мной не случится.

— Ушам своим не верю, — покачал он головой, представив картинку неспешно летящей Джек, раздающей налево и направо удары телекинеза. — Как ты уговорила Ригара на этот идиотский план? Может, все же передумаешь, и мы просто пойдем и всех там убьем? А? — с надеждой посмотрел на нее парень.

— Уф, признаю — шутка зашла слишком далеко, — широко улыбнулась девушка. — Не переживай, не надо меня никуда кидать. От тебя требуется подержать вокруг меня щит, пока я создаю технику.

Парень вытаращился на нее, но через несколько секунд опомнился.

— Уела. То есть ты не собираешься в воздухе изображать Супермена? — на всякий случай переспросил он, успокаиваясь. — А я уж было подумал после твоих разговоров о полете...

— Нет, все, что я тебе сказала — это работает. Я, например, могу на некоторое время зависнуть в воздухе, но вместе с этим кроме слабенького щита ничего больше не могу применить. Ладно, хватит уже болтать, осталось полминуты. Ты готов?

— Да готов, готов. Но признаться, ты порядком пошатнула мое мировоззрение: летать с помощью биотики... поди ж ты! Хотел бы я на это посмотреть, — с хорошо слышным намеком произнес он.

— Как-нибудь покажу, при случае, — пообещала Джек и скомандовала: — Раз готов, тогда иди вперед! И держи кокон, а не одностеночный барьер: мало ли откуда пальнут.

— Да, мэм! Есть, мэм! Так точно, мэм! — он изобразил грубый голос, присущий бравым солдатам, дурашливо отдал троекратно честь и первым полез на верхний контейнер. — Ты только давай побыстрее, сама понимаешь, если по нам жахнут из тяжелого...

— Не пальнут — ими займусь в первую очередь.

Темно-серый колосс, играющий роль стационарного орудия, неподвижно стоял около входа в охраняемое строение. Вполне возможно, что он тут находился все последние двадцать лет, с момента визита мародеров, наткнувшихся на здание, ведь именно после посещения незваных гостей было принято решение усилить стационарную охрану объекта. Геты, занявшие эту платформу, еще не знали, что до окончания их многолетней постовой службы оставались считанные мгновения...

Сенсоры зарегистрировали световую аномалию, быстро приближающуюся к колоссу. Объятый темно-синими всполохами черный шар, постепенно увеличивающийся в размерах, направлялся в сторону платформы. За те две секунды, что шар преодолевал оставшееся расстояние геты успели обдумать и переделать массу вещей. Идентифицировали биотическую технику под названием 'сингулярность', по внешнему виду и производимому действию напоминающую миниатюрную черную дыру. Определили возможность увернуться или избежать попадания тем или иным способом равной ноль целым двум десятым процента. По внешнему виду определили мощность сингулярности и смоделировали возможный эффект от ее попадания. Расчеты показали неспособность выполнения платформой основных функций. Выявили место применения сингулярности. Определили невозможность ответного огня по причине нехватки времени для подготовки ракет к запуску и для зарядки главного орудия. Подали на сенсоры дополнительную энергию и обнаружили двух нарушителей, скрывающихся в тени, в трехстах метрах от него, за кучей мусора, валяющейся на груде пустых контейнеров. Перед самым попаданием зафиксировали повторный запуск сингулярности, на порядок слабее первой. Оповестили всех кого смогли о полученной информации, и благополучно распределились по в соседним платформам, сбежав из обреченного колосса.

Когда башня колосса дернулась в их сторону, Кайл, несмотря на знание того, что танк не успеет выстрелить, испытал неприятное ощущение. Звук сминающегося под действием гравитации металла раздался одновременно с выстрелами гетов. Следующий заряд сингулярности, вильнув, влетел в пытающуюся избежать попадания красно-белую парочку — джаггернаута и прайма, находящихся на втором месте после колосса по опасности.

Выбив основные ударные силы гетов на данном участке, Джек, не таясь и не обращая внимания на пули, щелкающие по биотическому покрову, и на солнечные лучи, начавшие просаживать кинетические щиты, встала на край контейнера и начала одного за другим поднимать телекинезом пехотинцев, вытаскивая их из-за укрытий и подставляя под выстрелы снайперов разведгруппы Ригара. На полную зачистку ушло от силы минуты две.

— Быстро-быстро! Нужно успеть занять позиции у входа, — поторопила его девушка, коротко разбежалась и сиганула вниз с пятнадцатиметровой высоты, стремясь поскорее уйти в тень.

— А...

Очередной вопрос Кайла застрял в горле, когда он проследил за ее приземлением. Объятая биотикой фигурка девушки, как-то ловко дернула рукой у самой земли, падение практически остановилось, и она мягко опустилась на поверхность. Негромко выругавшись, парень ожил и поспешил к проверенному спуску...

Через пять минут отряд, ведомый под прикрытием мощного биотического щита Джек, добрался к закрытому главному входу научного комплекса. Пока Ригар распределял подчиненных по участкам обороны, Тали взяла на себя работу по взлому шлюза, отдавая при этом приказы, выделенной ей группе прикрытия, составляющей добрую половину отряда.

— Как открою, необходимо быстро зачистить помещения. Надеюсь все помнят, какая комната нас интересует в первую очередь? И только пусть кто-то попробует выстрелить в сторону оборудования! Затем, нужно изолировать базы данных от гетской сети, иначе они там все потрут. Глушилка справится с беспроводными точками доступа. А вы хоть зубами кабели рвите, но чтобы ни одного физического подключения там не осталось!

— Можно еще бомбы поискать, — подсказал Кайл, удерживающий второй биотический щит, который прикрывал группу проникновения. — Я бы лично там все заминировал.

— Геты никогда не минируют накопители и базы. Информация для них — это святое. Если так можно выразиться про гетов, — отозвалась кварианка, завершая свои манипуляции с раскуроченным терминалом двери. — По крайней мере, я ни о чем подобном не слышала, а я могу считаться экспертом в этой области.

— Все когда-то случается в первый раз, — индифферентно откликнулся напрягшийся Кайл: дверь была готова вот-вот распахнуться.

За дверью оказался пустой коридор, метров через тридцать упирающийся в Т-образный перекресток. По бокам коридора виднелись двери, голографические панели которых помигивали значком блокировки.

Дальше от группы зачистки последовали однообразные, но необходимые действия: двери взламывались, помещения осматривались на предмет противника, стены сканировались в поисках пролегания столь нелюбимых кварианкой кабелей, при нахождении оные нещадно перерубались омни-клинками, в быту носивших название резотронов. Цель, 'отмеченная крестиком на пиратской карте', по законам подлости и логики располагалась в центре здания. По пути к нему не интересующие их коридоры отсекались установкой стационарных щитов, выставлением постов охраны, сканеров, завариванием шлюзов и прочих действий, удлиняющих жизнь предусмотрительным лицам...

— Капитан Берч, планы изменились, — голограмма мужчины в костюме с сигаретой в руке обратилась к командиру спецподразделения. — Через час в вашей системе появится Шепард. Вы должны захватить информацию до того, как она прибудет.

— Да, сэр! — вытянулся перед начальством молодой блондин. — У нас все готово к десантной операции.

— Тогда приступайте, — Призрак затянулся сигаретой, и его изображение пропало.

До искомого помещения добрались пятеро бойцов, Тали и Кайл. И именно в нем, словно подтверждая его ценность, попался первый гет — обычный пехотинец, ковырялся в центральном терминале зала, буквально заваленного различной техникой.

— Не стрелять! — крикнул парень на всякий случай разведчикам, которые наставили оружие на врага, но не спешили в него стрелять из опасения задеть оборудование.

Платформу гета обволокло биотикой, и нежно, словно ребенка, откинуло его от терминала вверх.

— Теперь можно, — разрешил он, удерживая гета под потолком.

Первой, как ни странно, отреагировала Тали, и последние слова биотика слились с двумя выстрелами, разнесшими голову платформы.

— Ловко, — пробормотал Кайл, оценив навыки стрельбы 'научного сотрудника'.

— За дело! Живо-живо! — поторопила своих подчиненных Тали, убирая пистолет в магнитный захват и выхватывая какой-то пульт неясного предназначения, проделав обе операции со скоростью опытного ковбоя: вот у нее в руках застыл пистолет, а в следующее мгновении она с решительным видом направляется к центральному терминалу с новой игрушкой наперевес.

Четверка кварианцев переквалифицировалась в техников и сосредоточенно принялась досматривать помещение. Пятый остался на входе. Поскольку надобность в охране отпала Кайл шагнул к первому попавшемуся терминалу и тоже принял участие в поиске информации.

Стоящая к нему спиной девушка одной ей ведомым образом узнала о действиях человека и прокомментировала их, не отрываясь от своей работы:

— Там все на старом кварианском. Лучше не трогай ничего, а то еще что-нибудь сотрешь.

— Уважаемая Тали'Зора нар Райя, — спокойно произнес Кайл, не подпуская в интонации ни тени насмешки. — Моего знания кварианского и старого и нового хватает, чтобы понять, что мы пришли по адресу. Если уж я узнал это с второстепенного терминала, то ты уже наверняка скачиваешь нужную информацию по проекту 'Вечный Хестром'.

— Похвальное владение языками, — столь же ровным голосом ответила собеседнику кварианка. — Но даже не рассматривая, что эти данные — наследие кварианской расы, то по условиям договора вся информация принадлежит нам, — напомнила она, по-прежнему не отвлекаясь от своих дел.

— Если бы ты обернулась, то увидела бы, что я только смотрю — надо же мне убедиться, что наша информация была верной.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты отошел от терминала, — только глухой не уловил бы угрозы в ее голосе.

Охранник у двери едва заметно дернулся и начал разворачиваться лицом в комнату, остальные кварианцы замерли и напряглись.

— Да пожалуйста, — пожал он плечами, бросив копаться в недрах старых баз данных, сделал шаг в сторону и, в свою очередь, предупредил: — Надеюсь, у вас самих хватит... адекватности не нарушать наши договоренности?

На секунду напряжение в комнате сгустилось, после чего кварианцы, как ни в чем ни бывало, вернулись к своим делам, явно получив указания по отдельному каналу. А Кайлу оставалось только скучать, наблюдая за работой других, периодически вслушиваясь в передаваемые доклады об обстановке снаружи. Однако долго такая идиллия не продлилась, и обстановка внезапно снова обострилась, при этом конфликт перешел на другой уровень. В какой-то момент кварианцы синхронно вздрогнули. 'Словно услышали неприятные новости', — мелькнувшая в голове человека мысль не успела осознаться, как в его сторону уже смотрело пять штурмовых винтовок и пистолет, отвлекшейся в ко веки от терминала Тали.

— Ну, что еще? — произнес парень, поднимая руки вверх, дабы не провоцировать столь нервных клиентов.

В его голосе прослеживалась усталость, но не физическая, а скорее моральная. Тон человека словно говорил: 'Давайте, быстрее уладим очередную надуманную вами претензию и вернемся к работе'. 'Раз сразу не застрелили, значит образовалось очередное недоразумение', — логично предположил эксперт в поиске и анализе информации.

— С нашего челнока только что сообщили о приближающихся к нам трех Кадьяков с эмблемами Цербера.

— О как... — не сказать, что тот сильно удивился подобному развитию событий. — И вы, конечно, ждете моих оправданий на тему: 'Это не мы'? А самим подумать? — в его речь все же прорвались ироничные интонации. — Если бы мы продали информацию Церберу или еще кому, то не стали бы лезть сюда в составе отряда других покупателей. А заманивать вас сюда — это вообще полная бессмыслица: при всем моем уважении, но два десятка жизней не сравняться с ценностью добытой информации особенно в политическом масштабе, где меры влияния выходят за рамки кредитов и жизней. Так что, попади информация к Церберу, и он бы совершенно точно не стал ставить в известность других о существовании подобной технологии, ради убийства или захвата в плен двух десятков кварианцев. Ну, и наконец, если вы читали наши досье — мы ненавидим Цербер. Так что, скорее всего, была утечка. А вот с чьей стороны... это еще большой вопрос, — произнес в заключение он и эдак многозначительно посмотрел в сторону кварианки, которая недавно столь отвержено защищала подругу, состоящую на службе в обсуждаемой организации.

— Убедил, — сказала Тали, опуская оружие, и следом повторили ее движение остальные кварианцы. — И я ничего не сообщала о данной миссии ни Шепард, ни тем более Церберу. Но если это все же она, тогда все обойдется миром...

— Поразительная вера в подругу, — не удержался Кайл от шпильки в сторону девушки.

— А насколько ты доверяешь своей подруге? — задала она вопрос, уже повернувшись к облюбованному терминалу.

— Один-один, — признал он свое поражение. — Но насколько я доверяю ей, настолько же я уверен, что от Цербера добра ожидать не приходится.

— Шепард и Цербер находятся на разных полюсах магнита размером с планету, — повторила Тали. — И объединиться они могли только под давлением силы соответствующей величины. Так что, если это Шепард, то она не будет стрелять первой.

— Учту, — кивнул парень и сменил тему: — Вы как хотите, а я пойду ко входу. Чувствую, там моя помощь вскоре понадобится. А вам советую поторопиться — каким бы 'миром' дело ни закончилось, геты никуда не делись.

Кварианка отдала приказ, и двое техников вместе с охранником устремились вслед за ушедшим человеком. На всякий случай.

— Шепард, на орбите наблюдаю только корабли гетов. Кварианские и корабли Цербера на сканерах отсутствуют, — доложилась СУЗИ при подлете к Хестрому.

— Маскируются, как и мы, — озвучила очевидный факт коммандер. — Но возникает вопрос 'Куда лететь?'. Сузи, там на поверхности нет ничего подозрительного? Малышка Тали та еще любительница пострелушек.

— Да, Шепард, анализ выявил странную передислокацию сил. Активное сканирование поверхности затруднено из-за помех и наличия большого скопления противника. Экстраполирую... Получены приблизительные координаты. До подхода основных сил гетов в указанную точку один час.

— А они не спешат, — хмыкнула коммандер.

— Действия ИИ основаны на логике, — пояснила второй пилот. — Они всегда поступают, рассчитывая баланс между минимизацией усилий и максимизацией выгоды. С их точки зрения.

— Тогда мы грузимся и вылетаем, — тут же приняла решение рыжеволосая девушка, отметив мысленно прозвучавшее обращение — 'они' вместо 'мы'. — Присмотри тут за всем, Сузи.

— Конечно, Шепард.

— Как обстановка? — поинтересовался Кайл у Ригара, выходя из захваченного здания и скрываясь с поля зрения возможных наблюдателей за вездесущими контейнерами.

Джек в это время удерживала биотический щит, прикрывающий основные позиции группы. Командир, сидящий рядом с ней, отвлекшись от инструментрона, бросил взгляд на прибывшее подкрепление.

— Геты притихли, а от Цербера пока ни слуху, ни духу. По сообщениям они высадились между нами и челноком.

— Ваша специалистка по Церберу сказала, что если там будет пресловутая Шепард, то первыми они стрелять не будут.

Со стороны Джек послышался громкий смешок, показывающий ее отношение к данной теории.

— Тали'Зора...

Что именно хотел сказать Кэл'Ригар осталось неясным, потому что именно в этот момент на них напали. Спецподразделение Цербера на то и было спецподразделением, чтобы иметь отработанные тактики на все случаи жизни: и умение вскрывать биотический барьер, разумеется, входило в этот список. Мощный единовременный обстрел из тяжелого оружия заставил расцвести поверхность щита десятком красных цветков взрывов. В это же время снайперы отработали по кварианцам, находившихся вне щита. Джек пошатнулась от неожиданного давления и щит развеялся... Чтобы спустя две секунды внезапно появиться вновь и отразить повторный залп на этот раз нацеленный на подавление живой силы, скрывающейся за исчезнувшим щитом. Второй щит поблек, но выстоял: атака утратила элемент неожиданности, а потому контроль над барьером не был потерян. Внутрь успела заскочить только одна граната, больше напугавшая, чем причинившая реальный вред.

Если атакующие и удивились второму щиту, то на темпе обстрела это никак не сказалось: скорее всего они решили, что у защитников был на подстраховке еще один биотик, но слабее первого, а потому перешли на стрельбу по готовности, в расчете быстро сбить второй барьер, что хоть немного но облегчало задачу Джек. Она нецензурно выругалась, а Кайл, подскочивший поддержать подругу, увидел сквозь маску костюма тонкую струйку крови, пробежавшую по бледному лицу адепта биотических умений.

— Ригар! Командуй, всем внутрь! Щит долго не протянет! — Кайл взял на руки слабо отбивающуюся девушку, полностью сконцентрированную на удержании барьера.

Парочку биотиков окутала пленка защиты, и парень поспешил под защиту здания. Но Ригар не нуждался в очевидных указаниях. Потеряв трех подчиненных, он не собирался рисковать остальными, а потому скомандовал отступление, следуя за парочкой по пятам и посылая при этом проклятья в сторону нападающих.

Едва биотики выскочили из-под защиты контейнеров, как по ним начали отрабатывать снайперы. Внешний барьер, удерживаемый девушкой, уже не справлялся с отражением, а потому пропускал снаряды атакующих, пусть и в несколько ослабленном виде. Но если с пулями еще куда ни шло, то пролетающие гранаты доставляли немало неудобств. По кинетическим щитам отступающих кварианцев и барьеру Кайла защелкали пули и осколки.

Едва они отбежали на десять метров от входа, как Кайл затряс Джек и начал кричать, включив громкую связь:

— Все! Бросай! Убирай барьер!

— Стой! — всполошился Ригар, отслеживающий перемещение своих кварианцев. — Там еще двое!

Но девушка уже расслабленно откинулась на руки друга, и через три секунды со стороны входа раздался сильный взрыв.

— Извини, но кто не успел, тот не успел.

— Бош'тет! — выругался кварианец, оглядывая оставшихся бойцов. — Сейчас церберовцы пойдут на штурм под прикрытием взрыва. Так что у нас есть всего пара минут, чтобы организовать оборону.

— Может начнем с того, что заблокируем входную дверь? — предложил Кайл.

— Уже, — лаконично ответил Ригар и, судя по оживившимся кварианцам, переключился на внутренний канал своих подчиненных, раздавая тем приказы.

— Что-то они слишком разошлись, — парень прислушался к царящему наружи шуму и пробормотал: — Геты, что ли появились? Впрочем, нам это только на руку: надо немного оклематься.

Он уже направился вглубь здания, когда в шлеме, по общему каналу, раздался голос Ригара:

— Мы не можем здесь оставаться надолго, иначе геты подтянут подкрепления, и нас раздавят. Так что всем приготовится — через двадцать минут мы отсюда уходим в любом случае.

— Все отпускай меня, — завозилась Джек, вынуждая поставить ее на ноги, когда до комнаты с оборудованием осталось полпути. — Позор на мою лысую голову, проиграть двум десяткам собак из Цербера...

— Не такая уж ты и лысая, — поправил ее напарник. — И их там было по меньшей мере тридцать рыл: по десятку на каждый Кадьяк.

— Если бы 'разведка' не проворонила нападения, то я бы не отпустила первый щит и не словила такой сильный откат.

— Они же сообщили, что рядом высадился Цербер, — встал он на защиту кварианских парней в знак мужской солидарности. — Или ты думала, что они прилетели опуститься перед нами на колени и попросить прощения за все свои прегрешения?

— Нет, конечно, — поморщилась Джек в ответ. — Но можно же крикнуть 'Гранаты!' не во время взрывов, а хотя бы за две секунды до этого?! Кого они там тогда выглядывали?

— Это ж Цербер, — вздохнул парень. — Их можно и нужно ненавидеть, но нельзя отрицать тот факт, что у них полно профессионалов и просто компетентных специалистов.

— К черту специалистов, и профессионалов туда же, а Цербер...

— Выходим через три минуты! Церберовцы крепко сцепились с гетами, есть возможность уйти по запасному маршруту. Все собираемся у выхода с восточной стороны.

— А Цербер к гетам, — ухмыльнулся Кайл, разворачиваясь в обратную сторону: упомянутый выход был с другой стороны. — Уверен, они поладят...

— Капитан! Кварианцы тут! Не менее двух десятков! Капитан, мы их долго не удержим! — пришел доклад от одной из двоек, отправленных в обход здания с засевшим противников.

'Так даже лучше', — командир спецотряда Цербера удовлетворенно кивнул: ему вовсе не улыбалось идти на штурм, под усиливающимся огнем гетов. — 'Мы вполне успеем их перехватить'.

— Отходите на точку С, — приказал он. — Мимо нее им никак не пройти.

Указанная точка отобразилась на карте местности вместе с маршрутом отхода. После чего мужчина обратился уже ко всем остальным бойцам:

— Отходим. Таймеры на минуту.

Спустя означенное время на оставленных группой позициях раздался взрыв, не только разобравший ближайших преследователей по винтикам, но и затруднивший погоню остальным силам гетов...

— Господа и дамы, — девушка в красном бронекостюме обвела взглядом штурмовую группу, пребывающую в неполном составе: Грант, Заид и Джейкоб получили ранения на Горизонте и отправились к доктору Чаквас, а Мордина никто не собирался тащить на операцию, поскольку у профессора и без того было полно забот. — По последним данным внизу разгорается маленькое побоище. Кварианцы пытаются прорваться через заслон... нападающих, а геты стреляют и в тех, и в других.

Гаррус и Миранда обменялись взглядами. Оставшиеся члены отряда — Тейн и Касуми, остались неподвижными — новость не произвела на них впечатления.

— Будем стрелять в 'нападающих'? — дипломатично поинтересовался турианец, уже неотрывно смотря на черноволосую девушку с эмблемой Цербера на броневом щитке, сидящую напротив.

Шепард тоже покосилась на свою соседку и ответила:

— Мы же не пираты какие-нибудь, чтобы стрелять во всех подряд. Попытаемся решить дело миром, тем более у нас есть такой замечательный, а главное — авторитетный в узких кругах переговорщик — мисс Лоусон.

— Шепард, — на удивление спокойно отозвалась Миранда. — Если приказ отдал Призрак, я ничем не смогу помочь. Да и как ты себе это представляешь? Они там друг другу кровь пускают, а мы приходим, говорим 'Мирись-мирись и больше не дерись', и они сразу забывают прошлые обиды?

— Чисто формально, мы тоже выполняем приказ Призрака. И с какой стороны ни посмотри — Коллекционеры и Жнецы явно приоритетнее того, что там возможно откопали кварианцы. А насчет обид... Жить захотят — забудут.

Биотический и кинетический щиты дали достаточно времени кварианцу с гранатометом, чтобы успеть прицелится, выстрелить и спрятаться обратно за угол здания. Правда, один из последних зарядов оказался потраченным впустую, как и четыре предыдущих. На стороне Цербера тоже нашлись мастера биотики, и теперь под прикрытием объемного щита небольшая группа церберовцев медленно надвигались на позиции кварианцев, которых сзади уже начали поджимать геты.

— Без толку, — выругавшись произнес Ригар — а гранатометчиком был именно он. — Слишком мало тяжелого вооружения, чтобы повторить их же трюк. Что там у нас с запасным планом?

Парень, обеспечивающий биотическую поддержку кварианцам, оглянулся на напарницу, примостившуюся за тем же углом, что и они.

— Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем хотелось, — ответила Джек на невысказанный вопрос.

— Она готова, — 'перевел' Кайл.

— А вы точно справитесь вдвоем? — командир кварианской разведгруппы в очередной раз усомнился в эффективности запасного плана. — Может, я все же пойду с вами?

— Все нормально, у нас все равно выбора нет, — 'обнадежил' его человек. — Лучше постарайтесь подавить снайперов.

— А вам стоит поспешить, через пару минут они будут уже здесь.

— Капитан Берч! — Когда из-за спины командира спецподразделения Цербера послышался женский голос, который он буквально пару минут назад слышал по рации, он сначала шепотом выругался от души, и только после этого обернулся. — Почему вы не отвечаете на вызовы вышестоящего руководства?

— Мисс Лоусон? Какими судьбами?

Перед капитаном предстала парочка в женских бронекостюмах и два бессознательных тела, бывших его группой тылового охранения. 'Думаю, не имеет смысла гадать, сколько еще людей из команды Шепард скрывается неподалеку, но хотя бы о гетах с той стороны можно не беспокоится'.

— Отзовите своих людей, капитан. Вы нам мешаете, — приказала девушка в красной броне, которой не нужно было представляться.

— Боюсь, это...

Из-за спины Берча послышался громкий лязг.

Глава 6

До позиций кварианцев, окопавшихся в развалинах дома, оставалось каких-то тридцать метров, когда случилась первая неприятность — из-за груды мусора один за другим вылетели два объятых синим пламенем массивных контейнера и угодили прямиком на защитный купол атакующих. Поверхность щита задрожала, но он выдержал, однако, через секунду детонировали гранаты, прикрепленные к стенкам контейнеров, и защита не устояла.

На куче мусор мелькнула человеческая фигура. У появившейся на поле боя Джек, даже тени мысли не возникло, проверить результаты своего артобстрела. Будучи полностью уверенной в устранении первой проблемы, она приступила к решению второй задачи, действуя проверенные на гетах методом. Находясь под защитой двух биотических щитов и одного кинетического, она с заметным напряжением (расстояние и усталость сказывались) вытянула из-за укрытий трех вражеских бойцов, подставляя их под дружественный огонь.

Остальные залегли, опасаясь быть следующими, только снайперы, работая вне зоны досягаемости умений Джек, продолжали пытаться пробить ее щиты, не обращая особого внимания на противодействие своих коллег с другой стороны 'баррикад'. Такое навязчивое желание разобраться с главным источником проблем привело к уполовиниванию отряда прикрытия церберовцев. Оставшиеся снайперы вняли голосу разума и все же попрятались. Активность у Цербера сильно упала, став около нулевой, и на этом поле боя наступило относительное затишье, а вот геты наоборот — стали действовать агрессивнее, правда, только со стороны кварианского тыла.

— Вперед, — скомандовала Джек и, спрыгнув на землю, побежала в сторону противника, прячась от солнца. Следовало отметить, что ее щит уже не казался таким непробиваемым, каким он выглядел при высадке на планету.

Через секунду на вершине горы мусора появился ее напарник и последовал за девушкой. Кварианцы не спешили присоединяться к мчащейся по открытой местности штурмовой группе, опасаясь засады, мин или еще какой пакости, и сосредоточили свои усилия на подступающих гетах.

— ...невозможно, — окончание фразы Берча совпало с серией взрывов, из-за своей частоты слившихся в единый протяжный гул.

— Да вы пророк! — с деланным восхищением произнесла Шепард. — Сказали 'невозможно отозвать', и тут — бац! И отзывать некого...

Вслушавшись в реплики подчиненных, касающиеся взрывов, капитан спецподразделения Цербера стиснул зубы, удержав рвущиеся из него ругательства, но ответить не успел. Внезапно прямо на его глазах одного из подчиненных, постреливающих в сторону кварианцев, обвило синей искрящей лентой, и он взмыл вверх. Надо отдать должное Берч среагировал мгновенно, и применив собственную биотику он попытался вернуть бойца на место, но к удивлению с наскока пересилить вражеского эксперта у капитана не получилось, несмотря на разницу расстояний до цели между ним и неизвестным биотиком. Перетягиваемый солдат на несколько секунд застыл в воздухе, словно никак не мог решить — взлетать ему выше или не стоит. Но фиксация на одном месте лишь усугубила ситуацию, позволив кварианским снайперам спокойно, как в тире, отработать по неподвижной мишени.

По закрытом каналу ушла команда, предназначавшаяся двум снайперским парам:

— Пристрелите уже этого ублюдочного биотика!

В течение последующей минуты судьбу невезучего церберовца разделило еще пара бойцов, а одна из снайперских двоек оказалась уничтожена вражескими коллегами, почувствовавшими отсутствие ответного огня.

— Капитан! Слишком мощные щиты! Нужно тяжелое вооружение! — доложилась оставшаяся двойка.

— Кто бы мог подумать, что у кварианцев есть такие сильные специалисты в биотике, — покачала головой Шепард, с интересом наблюдая за противостоянием Цербера и кварианских вояк.

На этот раз Берч не стал сдерживаться и нелицеприятно выругался, скомандовав:

— Всем отойти! Повторяю — отходим к челнокам!

— Давно пора... еще немного, и мне пришлось бы констатировать, что вы мешаете моей миссии, — прокомментировала Джейн спешную эвакуацию двух человек, валяющихся у нее под ногами.

— Я доложу обо всем Призраку, — произнес хмурый Берч, уходя последним.

— Привет ему передавай, — попросила девушка и тут же, выключив громкую связь, поинтересовалась у своей группы прикрытия: — Гаррус, ну, что там? Удалось выйти на связь с кварианцами?

— Я немного помог им и с гетами, и с... в общем помог. Связи нет, Шепард. Сузи, говорит, что ей понадобится еще несколько минут, чтобы в условиях помех взломать хотя бы один из защищенных каналов. Но к тебе приближается одна наша хорошая знакомая, и судя по всему, у нее плохое настроение.

— Тали возглавила штурмовую группу?! Или они узнали об отходе Цербера, и это не штурм, а передислокация?

— А это и не Тали...

Джек, добравшись до позиций Цербера, не мудрствуя лукаво, закинула по гранате за ближайшие укрытия, из-за которых еще минуту назад велась ожесточенная стрельба. Не успели отголоски взрывов умолкнуть, а девушка, окруженная голубым ореолом, уже нырнула в проход между контейнерами с дробовиком на перевес.

На той стороне первая же фигура, попавшая в поле зрения, получила заряд дроби. Выражение 'как слону дробина' подошло бы как нельзя лучше к описанию результата выстрела. Красный цвет женского бронекостюма практически терялся на фоне густой синевы биотического щита, от которого срикошетила дробь. Ответных действий со стороны церберовца (а кто бы это еще мог быть?) не последовало, что позволило Джек мельком оглядеться и прикинуть диспозицию.

В округе валялось несколько обобранных мертвецов в темно-серой, почти черной форме штурмовых подразделений Цербера. На обломке стены в непринужденной позе сидела девушка в черном костюме, вертя в руках пистолет-пулемет Сюрикен. На плече ее униформы, донельзя похожей на форму офицерского состава Цербера, красовался оранжевая эмблема этой организации. Напротив Джек, опершись на контейнер, со скрещенными на груди руками стояла ее противница в красном костюме, демонстрируя всем своим видом и действиями миролюбивые намерения. В отличие от сидящей девушки на ее бросающейся в глаза экипировке отсутствовала символика Цербера. Кроме этой парочки, окружившей себя мощными щитами, в округе не было ни души.

— Привет, Джек. Меня зовут Джейн Шепард. Мы прогнали плохих парней, и чтобы избежать прошлых недоразумений, скажу сразу — я не из Цербера.

— Ага, верю, — ответила Джек с нотками неприкрытого сарказма. Оценив расстановку сил не в свою пользу, особенно с учетом ее ослабленного состояния, она приняла негласное предложение о переговорах. — И она тоже? — девушка, не отводя прицела с первого человека-Спектра, мотнула головой в сторону особы, в чье принадлежности к Церберу не было никаких сомнений.

— Мы сотрудничаем с ними в рамках одного вопроса, касающегося угрозы безопасности человеческих колоний, на которые нападают Коллекционеры, и ничего более.

— Ну да, конечно, Цербер известен своим человеколюбием и заботой о населении, — внес свою лепту мужской голос из-за ее спины: Кайл наконец-то добрался до места. — Особенно о колониях систем Терминуса.

— Послушайте, — вздохнула Шепард. — Я понимаю, что вы не из тех, кто верит на слово, и на данный момент у меня нет намерений пытаться снова завербовать вас в команду, что-то там доказать или в чем-то убедить. Я вообще узнала о вашем присутствии здесь полминуты назад от своих снайперов... — она сделала паузу, чтобы собеседники прониклись 'тонким' намеком. — Которые, между прочим, сейчас помогают кварианцам сдерживать гетов. Не знаю, какими судьбами вы попали в группу моей подруги Тали, но я прилетела сюда исключительно ради нее... И хотела бы с ней поговорить.

— Что будем делать? — спросила Джек по внутренней связи, когда монолог о мирных планах подошел к концу. — Я бы предложила разобраться с ними, но сейчас я малость не в форме, — она явно преуменьшила свое состояние, — а эта парочка — сильные биотики, по крайней мере сильнее тех, что напали на нас до этого.

— Если хотя бы десятая часть тех россказней из экстранета про Шепард является правдой, то нам тут ничего не светит, — отозвался Кайл, параллельно раздумывая над словами Спектра. — Надо подключить к переговорам кварианцев, но сначала проверю округу.

— Давай, — согласилась напарница. — Я подстрахую.

— Боюсь, у нас нет полномочий вести переговоры с вами, мисс Спектр. Но перед тем, как пригласить сюда наших работодателей, мне нужно проверить местность и убедиться насчет отступления Цербера.

— Проверяй сколько влезет, — Шепард развела руками, обводя жестом округу. — Только поторопись: через двадцать минут тут будет не протолкнуться от гетов.

В последних словах не приходилось сомневаться, и парень занялся делом. Проведенное поверхностное сканирование показало отсутствие поблизости мин, оставалось только убедиться в том, что где-нибудь за соседними укрытиями не скрывается пара штурмовых групп. С этой целью Кайл решил забраться повыше...

Прикидывающийся куском металлолома гет-снайпер усиленно, на пределе своих вычислительных способностей размышлял... то есть анализировал информацию, вырабатывая план действий. Пуля снайпера Цербера, преодолев перегруженные щиты, разнесла лазерный прицел винтовки и проделала в груди платформы большую дыру, каким-то чудом не задев практически ничего важного за исключением энергетической магистрали. Несколько минут у гета ушло на переключение на запасные цепочки питания и частичное восстановление своей дееспособности. Пока целей не наблюдалось, гет счет нерациональным давать знать вражеским снайперам о своей функциональности. Но вот на сканерах появился объект — человек, взбирающийся на вершину пирамиды контейнеров. Как определила машина — вероятность попадания с учетом повреждения оружия снизилась с девяносто восьми процентов до семидесяти четырех. Наличие у цели биотического щита и второго — на основе эффекта массы — снижало возможность нанесения прямого урона практически до нуля. Однако по имеющейся у гета информации платформы биологических особей с самоназванием 'люди' крайне негативно относились к падению с большой высоты, поэтому, дождавшись, когда цель, доберется до вершины, он вскинул оружие и начал планомерно опустошать магазин, целясь в верхнюю часть тела, чтобы сбить противника с ног.

В это мгновение удача оказалась на стороне гета, оправдав сделанные им расчеты, и небольшого толчка от попадания одной из пуль, каким-то чудом пробившей оба щита, хватило человеку, только-только забравшемуся на край контейнера, чтобы сорваться и полететь вниз. Через две секунды после завершения спланированной акции голова гета разнеслась от попадания вражеского снайпера...

Что должна была подумать Джек, увидев, как ее компаньона сносит с груды бесполезного хлама не иначе, как сконцентрированным огнем? Вот и она решила, что это была засада — откровенно наглая попытка разобраться с ними, усыпив бдительность. На случай 'если что-то пойдет не так' у нее были предусмотрены контрмеры, подготовленные за время недолгого перемирья.

Толкать Шепард телекинезом было бессмысленно, учитывая стенку за ее спиной, и вдвойне бессмысленно учитывая ее уровень владения биотикой. На применение какой-либо сильной техники, наподобие той же сингулярности, требовалось время прямо пропорциональное мощности результата, ожидаемого на выходе. Поэтому Джек с целью отвлечения просто и незатейливо бросила в Шепард контейнером среднего размера, валяющимся неподалеку, следом швырнула гранату, а сама повернулась в сторону офицера Цербера и начала разряжать в нее дробовик, сопроводив стрельбу мощным ударом телекинеза.

Миранду, считавшую, что у коммандера все под контролем, снесло в мгновение ока за обломок стены, на котором она до этого восседала с видом признанной королевы. Устранение одного из врагов совпало по времени со взрывом гранаты, после чего Джек дернулась, возвращая оружие на исходную позицию и переключаясь тем самым на основную противницу. В этот момент в ее план вмешалась группа прикрытия оппонентов. По кинетическому щиту, с легкостью пробив ее ослабленный биотический покров, ударила пуля крупнокалиберной снайперской винтовки, разом на две трети просадив поле, основанное на эффекте массы. Одновременно с этим с неожиданной стороны, откуда-то метрах в пяти позади нее, раздалась очередь пистолета-пулемета, и пули, точно градом по одежде, застучали по ее защите.

Сзади послышался вскрик и удар чего-то тяжелого по железу. Джек, кувыркнувшись в ближайшее укрытие, успела заметить, как некую изящную фигурку в глубоком капюшоне, каким-то образом оказавшуюся позади нее, впечатывает биотикой в стену контейнера. 'Кайл!' — догадалась девушка, разом передумав продолжать тактическое отступление в давно облюбованный проход. Она хотела выглянуть, дабы оценить обстановку, но это не потребовалось: сначала по ее временному укрытию щелкнула пуля снайпера, после чего кусок стены, оказавшийся братом-близнецом приснопамятного трона 'королевы' и служивший ей убежищем, отшвырнуло едва не задев прячущуюся девушку.

В двадцати метрах от нее стояла Шепард, по яркости биотического щита которой нельзя было сказать, что она недавно пережила удар контейнером и взрыв гранаты. В следующую секунду Джек стало не до размышлений, поскольку она повторила судьбу неизвестной пулеметчицы, приложившись спиной к контейнеру, только в отличие от Кайла, ограничившегося простым толчком, Шепард и не думала ослаблять хватку, намертво зафиксировав ее в неподвижном состоянии. Джек, осознавая, что представляет собой отличную мишень для снайперов, мгновенно усилила биотический щит насколько возможно за столь краткий промежуток времени. Ее трепыхания оказались ненапрасными, и очередная пуля оставила лишь небольшую вмятину на нагрудном щитке. Следующий выстрел, попади он в голову, вполне мог бы оборвать ее жизнь, и бывшая подопытная вложила все оставшиеся силы в защиту в попытке дать кинетическому щиту время на восстановление. В глазах потемнело, из носа показалась струйка крови, которая, объединившись с каплями из прикушенной губы, устремилась по подбородку вниз...

Когда Кайл двумя минутами ранее подошел к нагромождению контейнеров и хлама, вершину которого он присмотрел для проведения разведки окрестностей, то в тот момент под защитной маской костюма послышался голос Ригара.

— Что-то у вас подозрительно тихо. Они убежали или сдались? — поинтересовался кварианец. — Вы там вообще живы?

— Даже не надейтесь от нас избавиться, не заплатив, — пробурчал парень, примериваясь, как бы половчее забраться на первый контейнер. — У нас тут новые гости появились...

Он в двух словах обрисовал ситуацию, не забыв упомянуть все подозрительные моменты: чересчур вовремя появившийся отряд Шепард, слишком быстрое отступление Цербера, излишняя миролюбивость новоприбывших и прочее...

— ... Хотя, если бы на стороне Цербера с самого начала атаки был биотик уровня Джек, то нас бы разнесли еще у входа в научный комплекс, — закончил он единственным аргументом в пользу Шепард.

— Нда... я понял намек и пока не скажу Тали, но ты там поторопись с прояснением ситуации: у нас тут становится жарковато.

— Через минуту сообщу.

— Жду.

Оставался последний рывок, и перед ним по его прикидкам должен открыться прекрасный вид на прилегающую территорию. Кайл даже не успел толком утвердиться на краю последнего контейнера, как вражеский снайпер несколькими попаданиями отправил его в непродолжительный спуск, окончившийся практически у самого начала восхождения. С одной стороны парню повезло, что в процессе падения были короткие остановки на ранее пройденных этапах, с другой — ему не удалось ими воспользоваться и зацепиться за какой-нибудь выступ, дабы избежать встречи с землей.

Приземление вышло удачным, окромя нескольких ушибов и легкого оглушения других последствий не наблюдалось. Дальнейшие события показали, что у него нет времени, чтобы спокойно прийти в себя. Сначала неподалеку раздались выстрелы дробовика, затем практически сразу прогремел взрыв, снова послышались выстрелы. Парень сначала инстинктивно бросился в укрытие и только после этого огляделся. Увиденное ему не понравилось. Невысокая девушка в черном глухом костюме — очередная подручная Шепард — поливала из пистолета-пулемета спину Джек. На месте Шепард шевелились обломки контейнера, а офицер Цербер куда-то запропастилась.

— Кайл, что там у вас? — не мог не встревожиться командир разведотряда после звуков перестрелки с места предположительно мирных переговоров..

— Засада! Не сейчас! — он временно отключил звук.

Раздумывать над ситуацией и тем более вести разговоры было некогда, следовало поспешить. В результате его действий новенькая девушка отправилась в короткий полет, окончившийся свиданием с контейнером. Мысли о воссоединении с напарницей, мелькнувшие после удачного применения телекинеза, пришлось отбросить: обломки раскидало взрывом биотики, и перед Кайлом предстала Шепард во всей своей красе и, судя по полыхающей ауре, очень и очень злая. На что способны мастера биотики под влиянием сильных эмоций Кайл знал не понаслышке, а потому поспешил воспользоваться тем фактом, что Спектр смотрела в другую сторону, и вновь спрятался.

Звуки ударов по металлу просигналили об изменении ситуации, и Кайл поспешил узнать, о каком именно изменении идет речь. Увидев творящийся беспредел по отношению к его подруге, он тут же не к месту вспомнил себя, когда психанутая азари распяла его практически в таком же положении. Положение Шепард также изменилось: теперь она стояла к нему не боком, а сделав еще несколько шагов по направлению к Джек, Спектр фактически оказалась к нему спиной. Парень подорвался с места, убирая на бегу до сих пор зажатую в руках штурмовую винтовку и доставая вместо нее гранату: чтобы пробить щиты такой мощности пришлось бы минут десять безостановочно стрелять из его паршивенькой винтовки, что невозможно в принципе. Да и гранату кидать просто так не имело смысла... на гранату вкупе с его умением блокировки чужой биотики у Кайла были особые планы.

Когда до цели оставалось метра три, Шепард то ли что-то почувствовала, то ли ее кто-то предупредил, и она резко обернулась, изображая при этом рукой стандартный жест телекинеза... Ударившая в спину крупнокалиберная пуля подтвердила догадку о предупреждении Шепард и вдобавок помогла гораздо быстрее добраться до нее, нежели они оба рассчитывали. И если Кайл с учетом почти сформированной у него перед лицом техники телекинетического удара был этому только рад, то девушка по той же самой причине была отнюдь не в восторге. И градус этого ее 'невосторга' только повышался по мере развития событий.

Кайлу на миг показалось, что его уникальное умение сработало даже прежде, чем он дотянулся до выставленной вперед руки, но на тот момент это было не важно, главное — он успел задействовать блокировку раньше, чем она — удар телекинеза.

После столкновения парочка рухнула на землю. Кайл только и успел отметить краем глаза, что Джек упала, освобожденная от захвата. Потеря частички себя ошеломила девушку, но наработанные в N7 навыки и рефлексы сделали свое дело. На полу началась возня, в которой, как и ожидалось, легко и непринужденно выиграла бывшая N7, Спектр, победительница всего и всея и прочая-прочая... Кайл с заломленной левой рукой оказался лежащим на животе, а девушка, оседлав проигравшего, ткнула пистолетом ему под шлем, в шею.

— Что. Ты. Со мной. Сделал, — по словам произнесла Шепард, синхронно надавливая дулом в парня.

— Тебя только это волнует? Биотика? — с наигранной непринужденностью поинтересовался он. — А вжатая кнопка детонатора и твоя жизнь тебе не интересны?

Шепард проследила за правой рукой, скрытой животом противника и, припомнив, что там действительно была зажата граната, спросила в ответ:

— И что, вот так просто взорвешь сам себя? Слабо верится.

— Можно подумать, у меня богатый выбор: сдохнуть за просто так или сдохнуть в такой именитой компании... Конечно, я выбираю второе. Впрочем, если ты опустишь оружие, прикажешь своим людям не мешать нашей эвакуации, то я, так и быть, не буду нас взрывать и вполне возможно верну тебе... твою потерю.

На последних словах Шепард надавила с такой силой, что, казалось, еще немного и пистолет проткнет его насквозь.

— Ну-ну.

— Минимум ты останешься навсегда без биотики, — не раздумывая, Кайл начал блефовать, благо опровергнуть его могла только Джек и... — 'Ой!' — ... и Цербер.

Он мысленно выругался от пришедшей на ум мысли, что они могут быть в курсе того, как именно работает его способность. 'Но ничего, в конце концов, в настоящий момент в моих руках есть нечто поценнее биотики'.

— А максимум ты лишишься жизни, — продолжил Кайл. — И то — для минимума тебе нужно будет постараться за одну секунду или выбежать из зоны поражения, или умудриться вытащить гранату из-под меня и зажать кнопку детонатора.

Шепард ничего не ответила, но и с места не сдвинулась видимо обсуждая сложившуюся ситуацию со своими помощниками. 'Между прочим, насчет Джек и связи...' — Кайлу вспомнилось отключение звука, и он поспешил исправить данное упущение.

— Джек? Как ты там? — первым делом он связался со своей подругой.

— Не считая того, что мою тушку малость продырявили, и теперь держат под прицелом две злющие девки, одну из которых отоварила я, а вторую — ты, то в остальном все в полном порядке. И да, не парься: Ригару я все уже объяснила, а то он не мог тебя дозваться.

— Я вырубил рацию и забыл про нее, — повинился он. — Но ты тоже не парься: я держу ситуацию под полным контролем.

— Вижу я твой 'полный контроль', Кайл, — буркнула в ответ девушка. — Ты ее там возвращением биотики шантажируешь, раз она до сих пор тебя не прикончила?

— У меня есть аргумент получше, — заверил ее напарник. — Граната под животом с вжатым фиксатором и таймером на одну секунду.

На десяток секунд в эфире воцарилась тишина.

— Это, конечно, сильно, — произнесла наконец Джек. — Но Ригар говорит, что если мы через десять минут не уберемся отсюда, то геты покажут, кто тут главный.

— Тогда пусть твой Ригар присылает кварианку, и она уговаривает Шепард принять мое предложение.

— Руки и сердца? — поинтересовалась она. — Кстати, кварианцы собираются отступать сюда в полном составе, у них, кажется, теперь эта Тали верховодит.

— Жизни и биотики, — шантажист не поддержал ее шутливого настроения.

— Пф... Как банально.

— Зато работает. Ладно, пока наше подкрепление готовится к наступлению, сейчас прозондирую готовность Шепард к принятию моих условий.

— Включи громкую связь, я тоже послушаю.

— Хорошо.

Выполнив просьбу, Кайл обратился к застывшей на нем девушке:

— Эй, Шепард! Что там высокая коллегия решила? Не надумали сдаться?

— В процессе обсуждения у меня возник один вопрос к тебе, — девушка слегка завозилась, словно занимала более удобную позу, от чего Кайл насторожился, усилив бдительность.

— Хорошо хоть не предложение, — откликнулся тот спустя секунду, поскольку Шепард по какой-то причине задавать свой вопрос не торопилась.

— Нет уж, руку и сердце я предлагать не буду, а вот тебе как порядочному человеку следовало бы так поступить после всего того, что ты со мной сделал, — со тихим смешком ответила она.

Ее настроение начало напрягать Кайла: похоже, Джейн Шепард считала, что у нее все под контролем. 'Если бы я такое предлагал всем, на ком задействовал блокировку, то за мной бы уже волочился целый гарем... из десантниц азари'.

— Или это совпадение, или наш канал взломали, — отключив внешнюю связь, констатировал он. — Переходим на резервный.

— Так что там с вопросом? — Кайл, не мешкая, вернулся к прошлому разговору, так как время стремительно утекало.

— Это простой вопрос, — с готовностью отозвалась удерживающая его в захвате персона. — Если я сейчас встану и побегу, что ты будешь делать?

— Насколько помню, я уже говорил на этот счет. Раз тебе не нужна биотика, а жизнью ты готова рискнуть... дело твое.

— Если бы ты хотел меня взорвать, то сделал бы это еще три минуты назад, а сейчас, даже если и рискнешь — уже поздно! — она внезапно отскочила от парня.

Заломленную конечность отпустили, а спину освободили от лишнего груза. 'Проклятье! Раскусили! Ну, хоть уйду красиво...' — вот и все, что успело промелькнуть в голове Кайла, подспудно ожидавшего каверзы, пока он отжимал кнопку детонатора и разворачивался лицом к противнику, выбрасывая вперед руку с готовящейся взорваться гранатой. Одна секунда — минимальная задержка, которую можно было выставить на таймере...

— Мы отступаем, — непрекословно заявила Тали. — Шепард нас прикроет.

— Ну, не знаю, — с сомнением протянул Ригар, пребывая в двойственных чувствах: он хотел бы поверить в слова Тали так же, как она сама верила в них, но факты... проклятые факты утверждали, что Шепард доверять не стоит. — Они напали на нашу... штурмовую группу.

— Это их личные заморочки. Джейн сказала, что все утрясет. К тому же не ты ли пять минут назад говорил, что задерживаться тут бессмысленно, и что с минуты на минуту мы пойдем на прорыв?

— Одно дело отступать, зная, что в направлении отступления безопасно, и совсем другое — стрелять не только назад, но еще и вперед, — возразил ей командир группы.

— Стрелять не придется, — отрезала девушка. — Разве помощь снайперов не достаточное доказательство того, что Шепард нам не враг? Единственную потерю от союза с ней мы понесем тогда, когда Шепард предложит мне присоединиться к ее команде, и я на этот раз соглашусь!

— Но... — опешивший Кэл попытался вставить пару слов.

— Нет! Я все решила, еще когда помогала Витору — последняя миссия, и все! Поэтому вот, — она протянула ему носитель информации. — Здесь вся информация о проекте 'Вечный Хестром', передай ее Коллегии адмиралов.

— Это приказ? — уточнил Ригар, принимая носитель.

— Да.

— Хорошо, — вздохнул он. — В конце концов, ты руководитель операции, а я всего лишь командир разведотряда и твой помощник по военным вопросам.

— Тогда отходим.

Как оказалось, Шепард и не думала никуда убегать. Она стояла в трех шагах от лежащего парня и с нечитаемым взглядом разглядывала его сквозь появившуюся преграду.

— Надо же! Отжал-таки! — обрадовалась она чему-то, но тут же пояснила: — Я верила в тебя, а вот Гаррус сомневался, и теперь он мне должен сотку.

Кайл выругался сквозь зубы, переводя взгляд с окружающего его биотического купола на невзорвавшуюся гранату. И если с происхождением первого было еще боле-менее ясно: Кайл просто забыл, что в группе Шепард присутствовал еще один биотик — та девушка с нашивками Цербера, то списывать несрабатывание взрывного устройства на банальную поломку он бы поостерегся.

— Зачем тогда нужна была защита? — он обвел рукой искрящийся полог, намекая тем самым, что знает, кто стоит за осечкой.

— А вдруг способ Сузи по деактивации гранаты не сработал бы? — пожала она плечами. — Кстати, ты теперь должник Сузи: если бы не она, то сценарий был бы тем же, только без несработавшей гранаты. Извини, уверена, что мы бы договорились, но я не имею права рисковать.

— Готова распрощаться с биотикой, лишь бы не выпустить нас отсюда? — сам будучи пользователем биотики, Кайл все еще не мог поверить в такой расклад.

— Мне тут одна птичка напела, что твоя забавная способность действует пару часов от силы, — с охотой пояснила девушка. — Да, действительно забавное ощущение, — повторила она. — Еще недавно была всесильна, самоуверенна и, что называется, на коне, и тут вдруг — бац! С коня прямиком лицом в грязь! Очень отрезвляющее чувство. Пожалуй, можешь не снимать блокировку, пока сама не слетит. Иногда стоит опускаться с небес на землю и вспоминать, что не биотикой единой жив боец класса N7. Впрочем, ты это узнал на своем собственном примере.

Девушка намекнула под конец о своей недавней победе и перешла к делу, предложив:

— Так, давай начнем сначала. В тебя стреляли не мы, а геты. Если бы вы хоть на секунду задумались, прежде чем начать палить налево и направо, — она бросила взгляд на Джек. — То это недоразумение быстро бы прояснилось и подтвердилось... всего-навсего единственным выстрелом одним из наших 'Богомолов'. Ты бы сразу прочувствовал разницу между мелкашкой гетов и крупнокалиберной винтовкой.

— Я уже прочувствовал и склонен поверить, но...

— Вам повезло, что никто из моих людей серьезно не пострадал, — ужесточившимся голосом оборвала она его. — Потому что ваша парочка меня и так уже порядком достала! Вы неоднократно попадаетесь на нашем пути и вмешиваетесь в планы! Чистилище, Иллиум, Бекенштейн, теперь вот еще и Хестром. В общем, тут намечается поход за Омегу-4, и нам нужны такие отчаянные сорвиголовы как вы, поэтому еще раз предлагаю вам присоединиться к моей команде. И верните уже Касуми этот чертов серый ящик! Она мне уже все мозги выела!

День спустя. Кварианский фрегат, где-то на полпути между Хестромом и Мигрирующим флотом.

Дверь в одноместную каюту открылась, и на пороге показалась потрепанно выглядящая парочка людей с настолько короткими волосами, что их по-прежнему можно было считать лысыми. Девушка, не стесняясь, улеглась на чужую кровать, оставляя напарнику стул.

— Все еще думаешь, не стоило ли принять предложение Шепард? — поинтересовалась Джек, устраивая поудобнее забинтованную правую руку.

— Неа, — отозвался Кайл, и в самом деле имевший крайне задумчивый вид, если не сказать озадаченный или даже озабоченный. — Она слишком мало предложила за такую рискованную работенку, а я честно говоря, не чувствую себя спасителем человечества и уж тем более целой галактики.

— Полагаешь, с кварианцами лететь было разумнее, особенно в свете полученной информации?

— По крайней мере, мы изначально к этому готовились. Вероятность, что они сдержат слово и отпустят нас, достаточно велика. А вот Жнецы, Коллекционеры и прочее, о чем говорила Шепард — это слишком... — он изобразил ладонью неопределенное движение в попытке подобрать слово, но не найдя подходящего определения, повторил: — Просто слишком.

— Да меня тоже как-то не тянет встревать в такие разборки. Но она была довольно убедительна, и если ей верить, то нас вскоре ждет эпических размеров вторжение космических кальмаров-переростков, в котором не останется нейтральных сторон!

— То ли оно будет, то ли нет, — хмыкнул он. — При нашем образе жизни мы рискуем до него просто недожить. Сейчас меня больше волнуют кварианцы и еще один момент — почему-то не отменилась блокировка Шепард. Это странно, — задумчиво произнес Кайл. — Блокировка же по сути контролируется моей биотикой, и я совершенно точно знаю, что при удалении от меня объекта воздействия дальше, чем на пятьдесят-сто метров биотическое поле, или что там у меня есть, не способно поддерживать технику блокировки, несмотря на мой контроль и концентрацию! А тут какая-то ерунда получается: между нами полгалактики, а умение продолжает работать! А ведь я еще на Хестроме заподозрил неладное, когда мы только в челнок грузились...

— А ты пробовал сам прервать технику? — заинтересовалась девушка.

— Сначала хотел оставить все как есть, — признался Кайл. — Чтобы заставить Шепард понервничать. Но потом любопытство меня одолело и я перед сном, сбросил контроль. Все прошло в штатном режиме, но биотика не вернулась. То есть выходит, что и блокировка, скорее всего, работает.

— Так может... не долетела еще? Через полгалактики-то? — прикольнулась Джек.

— Ха-ха, очень смешно... — пробурчал напарник в ответ на дружескую подначку.

— Может, это как с той азари вышло? Как там ее... Моринт! — высказала здравое с ее точки зрения предположение Джек.

— Если бы, — вздохнул он с печалью. — В тот раз блокировка слетела из-за использования этой дряни, — он продемонстрировал искрящийся белым кулак. — А контроль над родной биотикой вернулся через пару часов. Вчера я пробовал воспользоваться тем же способом, но не получилось: моя биотика тю-тю.

— И все же здесь есть явная связь, между появлением новой биотики и всеми этими странностями. Взять хотя бы ту же самую потерю биотики на два часа. Ладно там, это происходит в результате применения твоей блокирующей техники — это еще куда ни шло: все-таки не само по себе работает! — начала она распаляться. — Но вот так — ни с того, ни с сего, да на два часа — это ни в какие рамки не укладывается! Помнишь свою аналогию со столовыми приборами? Дескать, родная синяя биотика — старая ложка, белая — ложка из нового набора, и ты еще говорил, что не можешь есть ими одновременно. Так вот получается, выражаясь твоими сравнениями, что доступ к первой ложке на время пропадает, лишь из-за того, что ты берешь в руку вторую — а это бред чистой воды! — Джек закончила куда эмоциональнее, чем можно было от нее ожидать.

— Ну так-то мне и одной хватит, но меня беспокоит, что там с Шепард. А то вот так прилетим к кварианцам, а там уже ее разъяренная команда нас ждет и хочет выпустить погулять в открытый космос, дабы отомстить за безвинно убиенного коммандера.

— Намекаешь, что она могла просто-напросто откинуть коньки при нестандартной отмене блокировки?

— Да не, вряд ли, скорее получит пулю в одной из перестрелок, позабыв про неработающую биотику. Хотя может, у нее-то как раз с биотикой все в порядке и это только у меня такие проблемы...

Скопление Эта Хокинга, система Торн, орбита Мнемозины.

— Миранда, — подозвала своего помощника Шепард, мрачно уставившаяся в обзорные экраны, на двухкилометровый корабль, обводы которого выдавали Жнеца. — Напомни, кто меня клятвенно заверял, что умение этого Кайла держится от силы пять минут, и скоро все вернется на свои места, как только мы отойдем от них на пару метров?

— Ну... может, он натренировался...

— Натренировался, — передразнила ее Джейн. — И увеличил расстояние с двух метров до... сколько там сейчас между нами, Сузи?

— В метрах? — уточнила ИИ.

— Да хоть в чем, — нетерпеливо отмахнулась Джейн.

— Порядка трех на десять в двадцать пятой степени метров, Шепард.

— Округлим до двух на десять в такой-то степени метров, — коммандер великодушно 'простила' подчиненной десять в двадцать пятой степени метров, чтобы мгновенно взорваться: — И каким-таким х... образом можно так прокачаться, что эффективность увеличилась с двух метров аж на двадцать пять порядков?! Может Цербер давно научился во столько раз повышать силу биотикам, что они раскидают весь флот Жнецов одной левой?

Из динамиков донесся печальный вздох: такое округление приводило СУЗИ, оперирующую цифрами, в священный трепет.

— Насчет влияния расстояния на технику блокировки... Это была не точная информация! — заюлила старпом. — А вот по времени вполне возможно, что он за десять лет смог увеличить срок действия с двух часов на пару суток... или больше.

— Просто замечательно! У нас важнейшая миссия, а командиру нужно ждать у моря погоды!

— Может, связаться с этим... Кайлом и попросить отменить? — Лоусон предложила обратиться к первоисточнику.

— Они ни с кем не выйдут на связь, пока не достигнут Мигрирующего флота — так сказала Тали. А это еще сутки ожидания, как минимум!

— Значит так, — решила она что-то после короткого раздумья. — Раз я не могу выполнять свои обязанности, то придется меня кем-то заменить, и, как мне кажется, ты, Миранда, подойдешь для этого как нельзя лучше. Ведь фактически это ты виновата в потере моей биотики.

— Шепард, ты отдашь мне командование отрядом? — удивилась брюнетка.

— Нет, с чего бы? — в свою очередь удивилась Джейн. — Просто ты вместо меня пойдешь первой как самый опытный биотик из оставшихся.

День спустя. Флагман Мигрирующего флота 'Райя'.

Коллегия адмиралов заслушивала доклад Кэл'Ригара, буквально только что вернувшегося с Хестрома. На этот раз заседание Коллегии проводилось в узком кругу: пятерка адмиралов и Ригар. В то же время, но уже в другом месте подчиненные адмирала Даро'Зен вовсю занимались потрошением данных, добытых группой Ригара, предоставляя начальству результаты анализа.

— Что значит 'улетела с Шепард и не вернется'? — возмутился Хан'Геррель — командующий военным флотом — когда рассказ Ригара подошел к концу, а сам он покинул собрание. — Раэль! Твоя дочурка опять творит, что ей вздумается! Раэль? Ты слышишь?! Хватит витать в облаках!

— Ну, что там еще? — тяжело прямо-таки мученически вздохнул адмирал технического флота, отвлекаясь от целого роя идей по взлому нейронных сетей гетов, окружающего его всякий раз, когда дочь присылала новые детали и информацию. — Она же предупреждала перед отлетом на Хестром, что это ее последняя миссия.

— Но она могла хотя бы отчитаться о ее выполнении, а не бросать задание на полпути и не улетать неведомо куда и не ведомо с кем!

— Задание выполнено? Выполнено. Данные получены? Получены. Ну, чего тебе еще надо-то? — в голосе вопрошающего отчетливо прослеживалась тоска, а его последний вопрос скорее подразумевал окончание '...от меня', чем '...от нее'.

— Раэль прав, — вступился за друга Заал'Корис — адмирал гражданского флота. — В конце концов, Тали давно заработала себе на годичный отпуск.

— Хороший отпуск — рыскать в сомнительной компании по задворкам галактики, — проворчал Геррель.

— Ладно вам — в конце концов, мы собрались здесь не для того, чтобы восторгаться умением дочки Раэля влипать в неприятности, — примиряюще заметила Шала'Раан — адмирала патрульного флота.

— Да? — нарочито удивился адмирал военного флота. — А для чего же? Чтобы выслушать очередной план замирения с гетами? — он повернул голову в сторону Заала. — Или быть, может, наши умники изобрели наконец кнопку возврата контроля над гетами? Или хотя бы отключающую их? — теперь он попеременно бомбардировал взглядами Раэля и Даро. — Ах, да! Как же я запамятовал?! — он картинным жестом хлопнул себя по маске костюма. — Мы же собрались, обсудить очередное 'гениальное' открытие, благодаря которому мы вернем Раннох! Какая уж там сейчас по счету попытка? — он остановился на Даро'Зен. — Десятая? Да, Даро? И что на этот раз? Проект 'Вечный Хестром' по откачке энергии солнечных ядер? Ну, а что — давайте, пригрозим жестянкам сделать из нашего Ранноха копию Хестрома — они сразу испугаются и улетят! Или и вовсе взорвем солнце — тоже 'гениальный' план'... Больше я не вижу способов использовать эту 'находку', — Геррель пренебрежительно махнул рукой в сторону Раэля и Даро. — Дешевой эта энергия является только около солнца: а чуть отлетишь — и стоимость ее хранения сразу начнет возрастать. По экспоненте! Эту технологию разве что можно кому-нибудь продать: у других хотя бы светила есть, из которых можно что-то качать.

— Знаешь, Хан, 'кнопка выключения гетов' пусть и звучит идеалистически, но лучше уж так, чем это твое: 'Айда всем флотом на Раннох! Устроим эпическую битву за Родину и пафосно превозможем!' — насмешливо ответила Даро'Зен, нисколько не впечатлившись сарказмом коллеги.

— Пф... — Геррель откинулся в кресле с непримиримым видом и взмахнул рукой, мол, мы знаем, что присутствующие — упертые засранцы, так что закончим на этом.

— Хан, стоит отдать ему должное, справедливо заметил, что эта технология для нас по большому счету бесполезна, — объявила кварианка, ответственная за научное направление, вчитываясь в результаты экспресс-анализа своих ученых, и в недовольстве покачала головой. — Наши предки сделали такое замечательное открытие, а мы — их потомки — не в состоянии воспользоваться этими трудами! Позор на наши головы...

— Не будь столь категоричной, Даро. Пусть у нас нет планеты, но вокруг полно ничейных звезд — качай не хочу. Ни за что не поверю, что мы не сможем куда-нибудь приспособить такую технологию, — мягко пожурила ее Шала'Раан.

— Никто об этом и не говорит. Речь идет о том, что использование технологии на кораблях не настолько эффективно, как на объектах, находящихся на гелиостационарной орбите: планетах или станциях — а подчас и вовсе нецелесообразно. Перевести корабли на солнечную энергию — значит обречь Флот на заключение и привязку к одной единственной звезде. Возможно удастся объединить ядро масс-эффекта и новую технологию, тогда у нас появится возможность экономить нулевой элемент пока Флот находится на орбите. 'Объединение' — это, конечно, не совсем подходящее определение, возможно 'надстройка оболочки реактора' более подойдет...

— Даро, не будем углубляться в технические аспекты, мы не претендуем на твою вотчину, — успокаивающе произнес Геррель. — Думаю, пока Раэль окончательно нас не покинул, — он указал на ушедшего в себя адмирала, — нам следует перейти к основному вопросу: будем ли мы торговать информацией по проекту 'Вечный Хестром', или сначала всесторонне изучим и проработаем информацию по проекту, чтобы выставить на рынок готовый продукт, или прибережем эту технологию для себя? Кто выскажется первым?

— Я, — тут же заявила адмирал научного флота. — Как самая подкованная в данном вопросе на текущий момент. Тут нечего изучать — все уже изучено до нас, остается только приспособить технологию под конкретные нужды, но это уже мелочи по сравнению с работой, проделанной нашими предками. Ценность представляет именно технология, а ее техническое воплощение — дело десятое. Так что делать за других работу, которая не будет оплачена, не имеет смысла, поэтому вопрос стоит — продавать сейчас или не продавать никогда. И я голосую за продажу: возвращение Ранноха или получение пригодной для кварианцев планеты от тех же турианцев видятся мне маловероятными в представимом будущем. К тому же если мы начнем использовать технологию по назначению, то рано или поздно она уйдет на сторону: промышленный шпионаж еще никто не отменял. А если похороним ее в недрах архивов, то это точно не принесет никакой выгоды.

— Согласен, — кивнул Геррель. — Сейчас не то время, чтобы давать пылиться тому, что может принести выгоду уже сейчас.

Учитывая политику адмирала тяжелого флота, было очевидно, что, по крайней мере, большую часть выручки от продажи технологии он планирует пустить на военные нужды.

— А я против, — высказался Корис. — Когда мы вернем Раннох, мы сможем сами осуществлять производство и проводить дальнейшее развитие технологии, что в перспективе принесет больше пользы.

— До этой 'перспективы' еще надо дожить, — справедливо заметила Шала'Раан. — Заал, твои корабли-фермы имеют первый приоритет при распределении ресурсов, но прочим кораблям не хватает ни топлива, ни оборудования, ни материалов для ремонта, а некоторые порой летают на чистом упрямстве их капитанов, уж не знаю как именно они умудряются использовать его вместо нулевого элемента или при починке. Так что я — за.

— Трое против одного, — подытожил Геррель, покосившись на Раэля, чего-то увлеченно изучающего в своем инструментроне. — Пятый голос уже ничего не решает. Поэтому остается решить, кому, за сколько и в каком виде мы будем продавать информацию.

— Какие варианты? — поинтересовался как ни странно Корис, который голосовал против.

— Я вижу только два, — ответила Раан. — Оформить патент и продавать лицензии всем желающим или устроить закрытый аукцион и выставить на продажу информацию о технологии, то есть по сути продать патент. Голосуем? Я лично за первый: пусть прибыль возможно и будет меньше, но мне не хочется отдавать в чужую собственность знания, оставленные нашими предками, чтобы потом выкупать обратно. Во имя Килы! Да если такое произойдет наши предки в гробах перевернутся!

Трое адмиралов переглянулись и один за другим поддержали первый вариант.

— Так, остался небольшой вопрос, — подняла руку Даро'Зен, привлекая внимание коллег. — Что будем делать с наемниками?

— А сколько уж они запросили за информацию? — поинтересовался Корис.

— Миллион, и мы его уже заплатили.

— Тайна так себе, — пожал плечами адмирал военного флота. — Да и по словам Ригара они себя хорошо показали на Хестроме. Не вижу смысла их устранять.

— Они подстраховались, на этот счет: спрятали где-то на Омеге копию той информации, что продали нам, — сообщила Даро. — Впрочем, в свете последних решений я выразилась неправильно, и об устранении речь не идет. Раз мы проголосовали за продажу, то предлагаю задержать их у нас до оформления патента, просто на всякий случай. Это займет дней пять-десять от силы, скажем, что хотим помочь с лечением в благодарность за оказанную помощь. Они люди понимающие, не думаю, что с их стороны последует какое-то недовольство.

— Тогда осталось решить, кто будет с ними возится эти самые 'пять-десять' дней. Лично у меня нет абсолютно никакого желания пускать посторонних, тем более инопланетян на военные корабли! — Геррель сразу же отмазался от подобной 'чести'.

— Аналогично, — присоединилась к отказу адмирал научного флота, несмотря на шапочное знакомство с одним из наемников, а может и благодаря ему, что косвенно подтвердилось ее следующими словами: — У меня на кораблях немало секретов, не хочу давать этим ушлым землянам ни шанса.

— А у меня нет ни времени, ни желания заниматься чужаками, — просто и незатейливо Раан сняла свою кандидатуру на должность няньки.

Взгляды трех адмиралов скрестились на Корисе.

— Я не могу пустить их на гражданские суда! — возмутился тот. — Они мне весь экпипаж перезаражают! А на фермах нет места для их размещения...

Теперь троица адмиралов, к которым добавился еще один их коллега, переключились на последнего участника собрания, который давным-давно потерял нить беседы и занимался своими делами.

— Будем считать, что проголосовали единогласно, — Геррель подвел итог переглядываниям. — Раэль. Раэль!

— Да-да, полностью согласен... — пробормотал мужчина, не отрываясь от инструментрона. — Поддерживаю большинство.

— Ну, и прекрасно, — улыбнулся адмирал в маску. — Тогда приготовься к приему двух людей и обеспечь проживание гостей сроком на десять дней.

— Что? Каких людей?! — удивился Раэль и тут же всполошился, осознав последнюю часть фразы. — Нет-нет! Никаких гостей!

— Поздно.

— Но...

— Поздно, Раэль. Поздно.

Несколько дней спустя. Мигрирующий флот. Корабль-лаборатория 'Аларей'.

— Фух... Сколько нам тут... еще торчать? — снизу раздалась отрывистая речь.

На мгновение оторвавшись от инструментрона, Кайл бросил взгляд на пол, на соседку по комнате, делающую отжимания, и произнес:

— Если ты про Флот в общем и кварианское гостеприимство в частности то, это риторический вопрос, а если ты конкретно про эту каюту, то ты всегда можешь выйти и погулять по кораблю.

— Нет уж, спасибо! — отказалась девушка от столь сомнительного предложения, как любование коридорами, раздраженно добавив: — И хватит... пялиться... на мою задницу! Раздражает...

— Грязные инсинуации! Делать мне больше нечего... — отмел он претензии, поневоле скосив в очередной раз глаза на вышеупомянутую часть тела, совершающую поступательные движения. — Если бы ты развернулась головой ко мне, то поняла бы нелепость своих обвинений!

— Я сейчас закончу... и предъявлю тебе... в качестве доказательства... дырку в штанах, прожженную твоим взглядом. Уф... сто сорок девять... сто пятьдесят.

— Сто восемнадцать, — машинально поправил ее парень, не заметив ловушки. — Ты эту дырку вчера при мне посадила, когда 'чинила' картридж от своего дробовика.

— Сто восемнадцать, говоришь? — переспросила Джек, опускаясь на пол, затем она перевернулась на спину, выставляя на обозрение оголенный торс и едва прикрытую лифчиком грудь, и переключилась на пресс; данное положение дало ей возможность обмениваться взглядами с собеседником. — И после озвучивания этой на удивление точной цифры ты все еще будешь отнекиваться от подглядываний?

— На слух считал, — ушел в несознанку Кайл. — Ну, сама знаешь, как оно было: вдохи-выдохи, шуршание одежды... скрипы суставов, — подколол он ее.

— А я считала, сколько раз ты сглатывал слюну, удивляясь, как ты еще не захлебнулся... И вообще — я предлагала принять совместный душ, но ты под надуманным предлогом отказался.

— Это не 'надуманный предлог', — возразил Кайл, снова на несколько секунд отвлекся он от работы, чтобы кинуть взгляд в сторону напарницы. — Я — за долговременные отношения. Считаю, что случайный перепихон повредит нашей сплоченной команде.

— Ну-ну, ты еще выйти за муж предложи, — хмыкнула она в ответ. — Как бы то ни было, ты отказался, так что теперь заткнись и перестань пялится на меня!

— Можно подумать, это так легко, — тихо пробурчал парень. — Устроила тут стриптиз, понимаешь...

— Ты что — против?

— Ладно-ладно, — признавая поражение, отозвался сидящий на кровати парень и, стрельнув напоследок взглядом на уже другую часть девичьего тела, плавно движущуюся в пространстве, перевел разговор на иную тему: — Я бы и стольник не отжался.

— Вместо того, чтобы мучить свой УНИ сутки напролет, мог бы присоединиться и заняться более полезным делом, раз более интересным ты заниматься не хочешь. Да и что там можно смотреть, если экстранет и прочая связь недоступны?

— Я ищу, что тут наворотили наши хитромудрые хозяева, пока проверяли, не стибрил ли я чего лишнего с Хестрома.

— Да ладно, ты ж еще тот параноик и все равно его поменяешь, когда вернемся на Омегу... — насмешливо отозвалась девушка и тут же поправилась: — Если вернемся.

— Так интересно же посмотреть на работу профессионалов, — Кайл изобразил легкое пожатие плечами. — А по поводу возвращения можешь не переживать: все идет по плану.

На что Джек хмыкнула и спросила:

— Когда это у нас хоть что-нибудь шло по плану?

И тут словно в подтверждение ее слов до парочки донеслись приглушенные переборками звуки выстрелов. Парень переглянулся с девушкой, застывшей в верхнем положении с руками, заведенными за голову, и прокомментировал:

— Оу, тебя можно смело записывать в оракулы или ведьмы. Дадим объявление в экстранете: 'Потомственная ведьма десятого ранга предскажет будущее, наведет сглаз, наложит порчу...'

— Посмотрим, что там? — прервала она его разглагольствования, рывком поднимаясь с пола.

— Полагаешь, стоит? — хоть в голосе Кайла и было сомнение, но голограмма инструментрона уже была свернута, а рука сама потянулась за экипировкой. — Я не думаю, что там, что-то серьезное. Все-таки мы в центре пятидесятитысячного флота. Да и тревоги общекорабельной не было...

— Внимание экипажу! Произошла самоактивация гетов в отсеках 3C, 3D, 3F, 4A, 4B, 4C! Всем вооружиться и занять позиции согласно плану первой категории опасности! Отключить систему навигации! Заблокировать орудия!..

Дослушивать Джек не стала, язвительно заметив:

— Тут еще надо разобраться, кто из нас больший пророк.

— Что-то многовато он перечислил, — пробормотал парень, проигнорировав подколку. — Откуда здесь столько гетов?

Некоторое время назад.

— Адмирал, что-то перегружает системы. Накоплено слишком много ошибок, производительность падает... — отчитался главный техник 'Аларея'.

— Причина? — осведомился Раэль'Зора

— Неизвестно. Для выявления необходимо остановить работы в пятой лаборатории. Она слишком много потребляет ресурсов.

— На сколько?

— Минимум на час...

— Неприемлемо! — немедленно отреагировал адмирал. — Эксперимент только-только вошел в завершающую стадию. Если остановим сейчас — придется начинать все заново, а это потеря, по меньшей мере, целого месяца!

— Но скоро производительность упадет до критической отметки, и эксперимент все равно придется останавливать...

— Перезагрузите систему!

— Это займет тот же час, — осторожно напомнил подчиненный.

— Час — при соблюдении техники безопасности, — дополнил Раэль ответ инженера и тут же приказал: — Отключите систему защиты и перезагрузите основную систему. На пять минут мы можем приостановить эксперимент.

— Но... — главный техник попытался воззвать к благоразумию начальства.

— Выполняйте! Ничего не случиться за пять минут...

Глава 7

Когда они оба экипировались снаряжением, оставшимся еще с Хестрома (благо кварианцев больше интересовало их инструментроны, нежели броня и оружие), Джек позвала напарника, шагнув к двери:

— Ну, что — пошли посмотрим, кто там шумит...

За то время, пока люди готовились, перестрелка приблизилась и теперь велась практически за стенкой, но уже не такая ожесточенная, как пять минут назад.

Девушка, задействовав оба щита: кинетический и биотический — вышла из каюты первой. За ней с отставанием в пару метров шагнул Кайл. В отличие от напарницы, чью фигуру охватывал плотный покров ярко-синего цвета, поверх его костюма стелились неяркие белые искры, практически во всем (за исключением разве что самого цвета) проигрывающие своим 'синим коллегам': по количеству, по насыщенности биотической силой и, соответственно, по качеству.

Едва дверь открылась, стало ясно, что заварушка все же была не прямо у их порога, а как минимум в соседнем коридоре, на преодоление расстояния до которого пришлось потратить еще секунд двадцать, и только после этого они в итоге добрались до источника выстрелов.

Размах бойни, открывшейся перед людьми, впечатлял, но особенно это зрелище огорошивало в свете нахождения на мирном корабле, чья безопасность по сути обеспечивалась пятидесятитысячной флотилией. В другой стороне немаленького коридора (а в нем было метров семьдесят) находились геты. Много гетов — не менее десятка. Они наступали неспешно, но неумолимо, используя укрытия и прикрывая друг друга. Как и полагалось прагматикам-машинам, геты экономили ресурсы, реализовывая наиболее эффективный план при прочих равных затратах. Их целью являлась группа кварианцев, окопавшихся за металлическими ящиками, в пятнадцати метрах от появившейся парочки.

Пятеро потрепанных кварианцев скорее были представителями братии обычных техников-инженеров, нежели относились к контингенту военных или охраны. Профессиональная принадлежность оборонявшихся подтверждалась скудностью их экипировки: несколько слабых щитов, винтовка да пара пистолетов — а также большими потерями: на полу коридора, начиная от дальнего входа, оккупированного гетами, лежала цепочка из трупов в костюмах жизнеобеспечения в количестве не менее семи штук.

Геты преодолели уже более половины коридора, и кварианцев отделяло от ближайших синтетиков метров пятнадцать, что вместе с отсутствием новых укрытий позади экипажа 'Аларея' делало дальнейшее отступление практически невозможным. Единственная причина, по которой кварианцы были еще живы, и то, что заставляло гетов осторожничать — безостановочно применяемые кварианцами перегрузки, но поскольку инструментроны инженеров очевидно не относились к военным аналогам, то эффективность попыток отключить щиты врагов и выжечь их электронную начинку была не слишком большой: трупы беглецов были разбавлены всего-навсего тремя представителями синтетической расы.

На звук раздвигающихся дверей среагировали трое из пятерки обороняющихся, но у оставшейся парочки были уважительные причины: один из кварианцев был ранен и все на что был способен — повернуть голову в сторону новой угрозы, а другой пытался устроить веселую жизнь нападающим, стреляя по верх ящика из винтовки. Два пистолета уставились на открытый проем, но когда техники разглядели спрятавшихся за косяками людей, которые осторожно выглядывали с целью оценить диспозицию, то вернули оружие на исходную позицию.

— Мелочь какая-то, — Джек весьма презрительно отозвалась о силах синтетиков, начиная быстро формировать сингулярность. — Десяток пехотинцев всего.

— И один охотник, — поправил ее Кайл, заметивший перемещающееся искажение воздуха — тактическая маскировка в тесных помещениях была не столь хороша, как на открытых пространствах. — Вот там, у правой стенки, рядом с двумя трупами в красных костюмах.

— А, вижу, — отозвалась девушка, не переставая наращивать мощность искусственной черной дыры.

— Ты только не переборщи, — предупредил парень, прижимая приклад винтовки к плечу и готовясь открыть огонь сразу после удара подруги. — А то у нас тут появиться незапланированный выход с корабля.

— Поучило яйцо курицу нестись, — фыркнула в ответ Джек, резко покинув укрытие и запустив технику в сторону врагов, но так чтобы не задеть кварианцев. — Когда сам освоишь сингулярность, тогда и подискутируем на тему ее применения.

— Хорошо-хорошо, — примирительно ответил Кайл, высунувшийся из-за косяка, приникнув к прицелу и дав пару прицельных очередей по охотнику в ожидании подлета черного шара к гетам. — Просто порой, ты злоупотребляешь биотикой ради пущей эффектности.

— Но на эффективность, это никак не влияет, — прокомментировала она результат воздействия сингулярности, заложившей небольшую петлю, дабы собрать побольше целей: четверку ближайших гетов подняло в воздух и начало вминать друг в друга.

Поскольку добивание попавшим под воздействие техники не требовалось, Кайл продолжил сбивать щиты маскирующемуся гету.

— Ладно, пойду добью выживших — их осталось всего ничего, — сказала Джек, выйдя прямиком на середину коридора, не обратив внимания на пули, тут же принявшиеся пробовать на прочность ее защиту. — А ты пока поговори с кварианцами, может, чего прояснят.

— Не стрелять! — заорала девушка союзникам и, ускорившись, пробежала мимо них.

Пока Джек развлекалась с жестянками, Кайл расспрашивал спасенных членов экипажа. И когда, девушка, покончив с гетами, вернулась обратно, некое виденье ситуации у него уже было.

— Хреново дело, — начал он, едва Джек подошла. — Гетов сотни полторы, и они постоянно увеличивают свою численность за счет забитых запчастями складов. Вроде сюда хотят прислать челнок с десантом, но не ясно, когда это еще будет, а геты уже захватили половину корабля.

— В принципе не так уж и много, учитывая, что это в большинстве своем обычные пехотинцы, а вот то, что у них может появиться доступ к корабельным системам — не радует: выкачают весь воздух, или устроят пальбу по соседним кораблям, или еще чего придумают.

— Доступ к системам заблокирован, — вмешался один из двух кварианцев, не принимающих участия в оказании помощи раненому собрату.

— Как заблокировался, так и разблокируется, — пожала плечами Джек. — Да и никакой доступ к управлению не нужен, чтобы взорвать масс ядро, тупо заложив в него десяток килограмм взрывчатки.

— Тогда все ограничится только 'Алареем' и Флот не пострадает от нашей ошибки, — вмешалась в разговор вторая кварианка, стоящая на ногах: остальные двое стояли на коленях около пострадавшего.

— Круто, — скривилась Джек. — Но нас такой вариант не устраивает, поэтому мы сейчас быстренько это исправим.

— В точку, — поддержал ее напарник и предложил переходить к действиям, поскольку обстановка не предполагала длительных обсуждений: — Нам нужен один доброволец, что бы провести по кораблю наикратчайшим маршрутом.

— Куда именно? — уточнила кварианка, подавая напарнику знак рукой, что она возьмет эту обязанность на себя.

— Сначала к этим вашим складам, чтобы остановить наплыв подкреплений, потом по всем остальным скоплениям синтетиков.

— В хранилища идти нет смысла. Геты, конечно, быстро работают, но даже группе инженеров нужно полчаса, чтобы собрать одного гета из тех куч хлама, которым забиты склады. А пока мы туда добираемся уже активированные геты убьют остальной экипаж. Лучше направиться к мостику — там организована основная линия обороны.

— Веди, — скомандовала Джек.

Нормандия.

— Джейн, геты захватили корабль моего отца! Нам... мне нужно вернуться на Флот!

— Создатель Зора, это были еретики, — новый член экипажа Нормандии поправил кварианку и обратился к рыжей девушке: — Шепард-коммандер, если мы не поспешим, то еретики заставят всех гетов перейти под власть Старых Машин. Вирус изменит нас. Мы будем считать, что единственный верный алгоритм поведения — поклонение Старым Машинам.

Слово за слово, и Тали вступила с Легионом в перепалку: с одной стороны бушевали эмоции, а с другой действовал холодный расчет. А между ними стояла с печальным видом Шепард, лихорадочно пытаясь решить, как сделать так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. В соответствии с первоначальным планом они летели в Мигрирующий Флот, чтобы разобраться с ее биотикой, после чего планировалось, быстренько решив проблему Самары, вернуть ее в состав команды и отправиться через Омегу-4: с захваченной системой Жнецов 'свой-чужой' больше не было никаких препятствий для этого. Но тут вылез Легион, ошарашив всех новостью — дескать, все те столкновения, случившиеся между синтетиками и Шепард были на счету гетов-еретиков, а истинные геты, оказывается, и не принимали участия ни в каких заварушках! А сейчас еретики планируют перевербовать своих собратьев в секту, поклоняющуюся Жнецам, и мало того — количество гетов-еретиков составляет всего пять процентов от общей численности гетов!

Разумеется, после таких новостей курс был изменен, и они направились к станции еретиков. Однако через полчаса до Тали дошли новости о некоем инциденте в Мигрирующем Флоте, произошедшим пару часов назад, и теперь Джейн стояла перед непростым выбором... Хотя, казалось бы, выбор очевиден: если, всего пять процентов за последние три года навели столько шороху во всей галактике, то увеличение в двадцать раз численности гетов, подконтрольных Жнецам, приведет к началу полномасштабной войны еще до начала Жатвы. И что-то подсказывало Шепард, что кварианцы в таком случае отхватят люлей первыми от своих 'благодарных' созданий. 'Как бы еще это донести до Тали...', — вздохнула девушка про себя, в то время как ее лицо изображало усиленную работу мысли. — 'С другой стороны, если бы на месте ее отца была моя мать...'

— Джокер, курс на Мигрирующий Флот, — приказала девушка спустя полминуты: предаваться долгим сомнениям было не в ее стиле.

— Да, капитан.

— Спасибо, Шепард! — кварианка кинулась обниматься, а Легион лишь подвигал головным фонариком и промолчал.

Но на этом все не закончилось. Через пять минут СУЗИ объявила:

— Тали'Зора, вам пришло сообщение с Флота.

СУЗИ имела доступ к корабельным системам связи, а потому знала содержимое письма, но будучи вежливой и тактичной 'девочкой' не стала объявлять, а предпочла оставить эту прерогативу адресату.

— Шала'Раан пишет, что отец жив, а корабль удалось отбить! — едва сдерживая эмоции воскликнула Тали.

— Ну, и слава богу, — с облегчением вздохнула Шепард, оказавшись в повторных объятьях подруги, и тут же крикнула в потолок. — Джокер!

— Да-да, я понял — снова разворачиваемся и летим в Море Ураганов перевоспитывать нехороших гетов...

— Сузи, передай, пожалуйста, Миранде, чтобы она приготовилась: скоро ей предстоит повторно подменить меня на переднем краю...

— С удовольствием, Шепард.

Накопившееся в Джейн раздражение из-за заблокированной биотики и терзаний по поводу морального аспекта выбора, сделанного недавно, оформилось в следующую мысль: 'Как же я хочу кого-нибудь пристрелить...'.

До уничтожения станции еретиков оставалось еще пять часов.

Омега. Примерно в то же время.

По одному из многочисленных переходов-коридоров, соединяющих не менее многочисленные районы Омеги, быстрым шагом передвигалась азари. Она была одета в неброский костюм серых оттенков и являла собой на первый взгляд типичную представительницу этой расы, избравшую стезю наемника: по мимо повидавшей на своем веку одежды в ее экипировку входили оружие и проектор щита, которым любой индивид как опытный, так и не очень дал бы лестную характеристику 'проверенные временем'.

Когда азари, намереваясь уже покинуть коридор, потянулась рукой к дверной консоли, позади нее послышался звук открываемого шлюза, который она миновала половиной минуты ранее. И в этот момент ее щит принял на себя очередь штурмовой винтовки. Азари резко обернулась, задействовав биотический щит, но второй очереди не последовало: стоящий перед ней противник знал, что оружием уже ничего не добиться.

— Мирала, — хладнокровно произнесла юстицар, убирая винтовку в магнитный захват на спине и по примеру своей жертвы используя биотику.

— Выследила все-таки... — равнодушно отозвалась атакованная азари, безо всяких эмоций принимая тот факт, что маскировка не сработала. — Теперь стреляешь в спину, да, мама?

— Я учла свою прошлую ошибку, — не меняя интонаций и не обращая внимания на 'маму', произнесла Самара и сделала шаг навстречу дочери.

— А как же кодекс? — деланно удивилась Моринт, также шагнув вперед.

— В Кодексе говорится о наказании виновных, — сказала Самара, подступая еще ближе.

Дочь повторила действия матери.

— Вот как? Странно, а мне казалось, на первом месте идет защита невинных, а наказание строчкой пониже.

Юстицар не стала комментировать данное заявление, продолжая сближение.

— А, понимаю, — протянула Моринт, ступая нога в ногу с родительницей. — Меня ты не причисляешь к невинным... Что ж, пожалуй, соглашусь: за время своих поисков я натворила немало... всякого.

— Ты убивала других разумных, — напомнила ей Самара.

— Ой, да ладно! Хоть самой себе не ври: любая азари-наемница имеет на своем счету куда больше трупов. Моя вина по вашему лишь в том, что я убивала не теми методами, а это бросает тень на азари в целом. Политика, чтоб ее...

— Пусть так. Кому захочется общаться с азари, если в каждой будут подозревать маньяка-убийцу?

— Однако это ведь не относится к моей дочери? Уж она-то точно не 'маньяк-убийца'! Что там на этот счет говорит кодекс?

Азари замерли в пяти метрах друг от друга.

— Какой еще дочери? — откликнулась Самара с едва заметной усталостью в голосе: погоня длиной в четыре сотни лет подходила к своему логическому завершению, и так или иначе сегодня должно было все решиться. — Ты решила кого-то удочерить?

— Вот этой, — Моринт похлопала себя по животу. — Убьешь свою не рождённую внучку, мама?

— Ложь! — маска хладнокровия на лице юстицара дала первую трещину. — Ты не способна забеременеть!

— К чему мне лгать? — пожала плечами азари, ряженная под наемницу. — Это может подтвердить любой биометрический сканер в любой больнице.

— Искусственное формирование плода? — полувопросительно произнесла Самара, в ее глаах промелькнуло отвращение. — Рожденные подобными способами едва ли заслуживают именоваться азари да и просто разумными существами. Азари не может зачать нормального ребенка без Объятий Вечности — это общеизвестный факт. Если ты думала, что таким методом избежишь расплаты за свои грехи, то ты ошиблась, — на последних словах свечение биотики начало разгораться вокруг тысячелетней азари.

Дочь без особого удивления выслушала ответную речь матери, но когда под конец стало очевидно, что преследовательница решила перейти к делу и вот-вот начнется сражение, то Моринт выставила перед собой открытую ладонь, желая высказаться.

— Любая проверка подтвердит, что мой ребенок зачат естественным путем и более того — я больше не ардат-якши.

— Ложь, — в голос юстициара вернулось арктическое спокойствие.

Надежда на мирный исход, которая теплилась в Самаре по итогам последней встречи с дочерью, угасла окончательно. Отрицание болезни было воспринято юстицаром как полнейшее безумие ее 'подопечной'.

Азари одновременно шагнули навстречу друг другу, их биотика пришла в соприкосновение, и две женские фигурки скрылись в насыщенно-синей дымке, пронизанной хороводом голубых искр. Противостояние перешло в силовую стадию.

Обычно, если разница в силе существенна, то прямое противопоставление биотиками своих сил заканчивается быстро, в течение нескольких секунд. Но в этот раз схватка затянулась на полминуты, во время которых облако биотической энергии ширилось и распухало до тех пор, пока ни взорвалось. Азари в красном костюме откинуло в стену, на ее лице показалась пурпурно-фиолетового цвета кровь. 'Наемница' чуть пошатывалась, но в целом выглядела невредимой. Одно то, что она осталась на ногах, а ее противница лежала у стены, ясно давало понять о личности победительницы.

Самара начала подниматься, по ее телу вновь стала распространяться защитная пленка, наливаясь прежними густыми оттенками синевы. Но ее дочь не собиралась играть в благородство и затягивать эту глупую с ее точки зрения схватку. Моринт вытянула руку в сторону матери. Удар телекинеза стряхнул с азари щит и распластал ее, зафиксировав у стены. 'Прямо как того человека', — мелькнула мысль, но Моринт прогнала ее, сконцентрировавшись на текущей цели, попытки которой освободиться ни к чему не приводили.

— Когда ты стала такой сильной? — не могла не спросить Самара, наблюдая за приближением своей дочери.

Она могла бы попытаться взорвать гранату, но та едва ли могла повредить биотику такого уровня, поддерживающего щит.

— Ты хотела убить свою дочь, а я хочу защитить, — пожала та плечами, намекая на мотивацию как источник ее силы.

— Ты не можешь быть беременной. Ты — ардат-якши, смирись, — утомленно повторила юстицар, не делая попыток продолжить сопротивление: ее проигрыш был очевиден. — Не понимаю, зачем ты вцепилась в эту глупую ложь... Кого ты пытаешься обмануть? Матриархов? Или ты совсем обезумела в своих попытках отыскать невозможное? Но самой себе врать еще бессмысленнее...

— Плевать я хотела на этих старух. Но тебе... тебе я докажу. Однако здесь и сейчас есть лишь одна возможность показать тебе, что я говорю правду, — глаза Моринт заволокло черным. — Давай, обнимем вечность... мама.

Мигрирующий Флот. Два дня спустя.

— А они уже улетели, — пожала плечами адмирал патрульного флота. — Пару часов назад.

— Как улетели?! Тали сказала, что по какому-то там договору они задержатся у вас еще на десять дней — не меньше! — удивилась Шепард такому ответу на свой вопрос: 'На каком корабле гостят наемники, и что надо сделать, чтобы с ними встретиться?'. — А прошло всего дней пять... — она оглянулась на свою кварианскую подругу, но та молча развела руками.

— Так и было, — охотно согласилась голограмма Шалы'Раан. — Но они помогли нам уладить один небольшой, но щекотливый вопрос... и Коллегия адмиралов решила, что будет черной неблагодарностью удерживать их на Флоте и сочла возможным отпустить раньше оговоренного срока.

— А что за вопрос? — полюбопытствовала Тали.

— Небольшой, — после короткой паузы повторила подруга ее семьи. — Они, к слову, гостили у твоего отца... на 'Аларее'.

— Оу.

— Ну, хоть раз их вмешательство пошло на пользу нашим планам, — пробормотала Джейн и, повысив голос уточнила: — А куда они направились, не подскажете?

— Они попросили наших паломников подбросить их до Омеги.

— И тут удачно... — снова вполголоса прокомментировала Шепард.

В этот момент инициативу разговора перехватила снедаемая беспокойством Тали.

— Так, что там насчет моего отца? Почему я не могу связаться с ним?

— Раэль'Зора отстранен от должности на время разбирательств и взят под... домашний арест. Если ты хочешь поговорить с ним, вам нужно состыковаться с 'Райей' — он находится именно там.

Тали повернула голову в сторону Шепард, обозначив вопрос, и та ей успокаивающе кивнула, мол, нет проблем.

— Джокер, курс на флагман.

— Есть, коммандер.

'Опять задержка', — подумалось Джейн. — 'И когда я уже верну себе биотику? Надоело наблюдать перед глазами задницу Миранды, хочу идти впереди!'

Омега.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — высказался расслабившийся на кровати Кайл, закрыв глаза и раскинув руки так, что кисти стали свисать по бокам постели. — Предлагаю перевести дух, подвести итоги, а потом уже заваливаться в бар и отмечать удачное завершение.

— Сочувствую, — с насмешкой произнесла в ответ напарница, проведя по облупившейся обивке гостевого диванчика, который она заняла. — Если эта халупа у тебя ассоциируется с домом, то мне тебя жаль. Насчет бара возражений нет.

— Лучше так, чем никак, — мудро заметил лежащий парень.

— Да ладно, прибедняться, — уличила она его. — Ни за что не поверю, что со своими доходами ты не мог снять квартиру по приличнее.

— Сказала та, кто живет за стенкой, в соседнем боксе, — с иронией ответил Кайл.

— Хоть нам и заплатили авансом, но богатой я себя почувствовала всего полчаса назад, когда мы расстались с кварианцами.

— Так ты планируешь перебраться в дорогие апартаменты? Вот уж не думал, что у тебя появится тяга к роскошной жизни, — Кайл повернул голову и бросил в сторону девушки удивленный взгляд.

— Тяга была всегда — возможностей не было, — призналась она. — Не вижу смысла копить на 'безбедную старость'. Не с моим образом жизни.

— И что, никогда не хотелось завязать с криминалом и уйти на покой?

— С Цербером на хвосте? — Джек в недоумении дернула бровью.

— При чем тут Цербер? — не понял парень. — Мы говорим о твоих желаниях, а не об их 'хотелках'.

— На любые желания нужны средства и возможности их получения, иначе это будут несбыточные мечты, — отметила она еще один справедливый момент.

— Хорошо. Представь, что Призрак раскаялся, осознал свою вину, распустил организацию и удалился в монастырь замаливать грехи. При этом тебе перевели с учетом моральной компенсации сумму, ну, скажем, в размере десяти миллионов кредитов. Итак, твои действия?

— Дешево же ты оценил мои 'издержки', — усмехнулась Джек, правда, получилось это у нее как-то невесело. — А насчет Призрака... моего воображения на такое не хватит даже под дозой менагена.

— И все же? — охотник за информацией не оставил попыток допытаться до интересующих его сведений.

— Не понимаю, что ты от меня хочешь услышать, — вздохнув, призналась девушка. — Что мне надоело играть с Цербером в салочки и хочется спокойной, мирной жизни? Да — это правда. Хочу ли я забиться как крыса в дальний уголок и всю оставшуюся жизнь ходить с оглядкой, прозябая где-нибудь на должности охранника в задрипанной колонии? Определенно — нет.

— Все хотят пожить в свое удовольствие, — согласно кивнул Кайл. — Но у каждого свое представление об этом самом 'удовольствии', и я просто хотел поинтересоваться твоим.

— Вкусно есть, сладко спать и ничего не делать из того, что делать не хочется.

Охранником ей быть не хотелось, а вот с учетом ее неосознанных поглаживаний рукояти дробовика, лежащего у нее на коленях, пострелять она была совсем не против.

— Ясно, — поняв, что конкретики от нее не добиться, он перевел взгляд на потолок. — Обсудим...

Раздавшийся громкий, требовательный стук не то чтобы заставил жильца напрячься (неприятности, как правило, приходят внезапно и уж точно не утруждают себя стуком в дверь), но и расслабленность ушла. Кайл рывком сел, проверил пистолет на поясе, но окончательно вставать не спешил.

— Кого-то ждешь? — уточнила Джек, от которой не укрылись действия партнера. Ее правая рука соскользнула с дробовика на генератор кинетического поля.

— Неа, — отозвался он, быстро работая с инструментроном, чтобы получить изображение с наружной камеры. — Во всяком случае не так скоро.

— Может, это Шепард? Пришла разбираться с последствиями твоих надругательств над ее биотикой?

— От нее почти неделю ни слуху, ни духу, значит, это только я такой невезучий, а у Шепард все в порядке, — Кайл закончил свои манипуляции, и перед напарниками развернулась изображение. На пороге перед боксом стояли две смутно знакомые азари. — Кажется, это к тебе, — предположил парень, когда смог идентифицировать парочку.

— Мда? Что-то не верится, — Джек скептически покачала головой, тоже опознав незваных гостей. — Скорее к тебе: ты с ними в куда более близком знакомстве, нежели я, особенно вон с той, в черном.

Азари хоть и были вооружены, однако сложно ассоциировать с группой захвата всего лишь двух разумных, демонстрирующих миролюбивые намерения, несмотря на очевидную опасность, которую представляла собой два мастера-биотика, а то, что гостьи ими являлись, было проверено на собственных шкурах напарников.

— Может, сделать вид, что никого нет дома? — задумался он, вспоминая подробности их встречи, закончившейся дракой.

— Что-то мне подсказывает, они в курсе того, что мы тут.

— Думаешь? — Кайл с сомнением разглядывал гостий. — Впрочем, ты права. Чересчур вовремя они притащились: и десяти минут не прошло, как мы вернулись.

Он еще поколдовал немного с УНИ и произнес, но уже обращаясь не к своей подруге:

— Уважаемые! Вы что-то хотели?

— Кайл Терминатус? — осведомилась азари, которая в первую их встречу, являющейся и последней, выступила в роли безымянного спарринг-партнера второй азари, называющей себя, если память ему не изменяла, Моринт.

— Терминатус?! Ты это серьезно? — неслышно, двигая одними губами, переспросила Джек, ее лицо при это приняло крайне озадаченное выражение.

Кайл неопределенно пожал плечами. Настолько неопределенно, что девушка не поняла: то ли ее напарник сам не в курсе, о чем идет речь, то ли не видит в данной фамилии ничего странного.

— Молодой был, глупый, — неохотно пояснил он в свое оправдание, временно отключив громкую связь. — А потом, когда уже повзрослел, жалко было тратить деньги на новые документы, заработанные в свое время потом, кровью и бесчисленными нервными клетками.

— Ну-ну, — только и хмыкнула Джек.

— Предположим. Вы что-то хотели? — Кайл вернулся к разговору с азари.

— Вы же наемник, верно? — скорее констатировала, чем спросила суровая на вид азари в красном костюме. — У нас есть к вам предложение.

— Очередное предложение, от которого я не смогу отказаться? — мрачно сыронизировал тот в ответ.

Парочка азари переглянулась, но видимо их знакомство с человеческой культурой не было настолько глубоким, и попытка пошутить не задалась.

— Пять миллионов задатка и десять — в случае удачного завершения... миссии.

На этот раз настала очередь хозяев устраивать переглядывания.

— Хотелось бы услышать подробности, — выдал Кайл в ответ результаты безмолвного обсуждения с подругой перспектив новой работы.

— Что, прямо здесь? Может, пустишь внутрь? Не бойся, мы не кусаемся, — в отличие от бесстрастных интонаций безымянной азари голос Моринт был чувственным и наполнен различными эмоциями, в которых в настоящий момент превалировала ирония.

Поймав взгляд парня, Джек открыла рот, и Кайл буквально прочитал по губам: 'Бар'. Он согласно кивнул: если переговоры зайдут в тупик, то лучше бы им оказаться в местах более оживленных, чем бокс, расположенный в глухом проулке жилого района...

Система Сарабарик, окрестности Омеги.

До вотчины Арии оставалось несколько минут лета, и подготовка к высадке шла полным ходом. По сведениям Лиары Самара более не нуждалась в помощи, а впереди штурмовую группу да и весь остальной экипаж Нормандии ждало захватывающее путешествие за красный ретранслятор Омеги, поэтому коммандер постановила выписать всему экипажу увольнительных на пару дней.

Сама же Джейн планировала отловить одного шустрого наемника и, приперев его к стенке, в ультимативной форме потребовать восстановления биотических способностей. Для пущей убедительности 'переговоров' ею было принято решение взять с собой группу поддержки, в состав которой вошли Гаррус, Тали и... Самара. Шепард сочла неразумным брать церберовцев на роль биотического прикрытия, столь ненавидимых Кайлом и Джек, в то время, когда на Омеге отирается азари-юстицар, бывшая по совместительству мастером-биотиком с тысячелетним стажем...

— Шепард. Пришло сообщение от Лиары Т'Сони касательно местонахождения Самары. Мне кажется, оно вас заинтересует.

— Да, Сузи? — Джейн находилась перед входом в свою каюту, куда она направлялась с целью 'переодеться' перед выходом на станцию, ставшую прибежищем отребья со всех систем Терминуса.

— В настоящий момент Самара и ее дочь Моринт вместе с Кайлом и Джек направляются в 'Загробную жизнь'.

— Ты права — это, по меньшей мере, интригующе, — Джейн, открывая шкафчик с броней и костюмами, задумалась над связью между разыскиваемым наемниками и юстицаром. — Погоди-ка, а разве наша мисс 'Справедливость' разыскивала свою дочь не с целью ее убийства?

— Доктор Т'Сони сама в шоке. На все ее расспросы Самара ответила что-то типа: 'Меня ведет Кодекс', — объяснила электронная девушка.

— Нда? — недоверчиво протянула коммандер. — Как-то это все подозрительно. Я уже лет десять как вышла из того возраста, когда верят в совпадения. Ладно, разберемся. — Она покрутила в руках тактический шлем, но, немного подумав, вернула назад и сосредоточилась на более легкой экипировке — все же не на войну собирается. — Хотя ты знаешь, спроси остальных, не хотят ли они погулять в 'Загробной жизни' за счет капитана.

— Хорошо, Шепард.

— И сделай одолжение — попроси кого-нибудь из наших взять с собой Касуми, а то она скоро конкретно подсядет на этот свой серый ящик.

— Скажу Гранту и Моссани, — откликнулась на просьбу СУЗИ.

— Да, этой парочки определенно хватит, чтобы справиться с нашей воровкой, — одобрила Джейн выбор ИИ. Кстати, как успехи с модулем Жнецов 'свой-чужой'?

— Без изменений. Требуется больше времени на оценку влияния устройства на системы Нормандии, его работа по-прежнему вызывает в них некоторую необычную нестабильность. Перед использованием устройства рекомендуется провести более глубокий анализ.

— Сколько по времени это займет? Приблизительно?

— Не больше недели, коммандер.

— Что ж, в ближайшие два-три дня мы точно туда не полетим, а там посмотрим, — резюмировала девушка, между тем определившись с выбором боевого костюма облегченной версии.

Пока Джейн облачалась и вооружалась, Нормандия достигла места назначения. Спустя несколько минут бессменный пилот первого человека-Спектра доложился:

— Стыковка завершена, капитан, — после небольшой паузы, он продолжил: — Тут пронесся слух, что намечается халявная выпивка...

— Слухи не врали. Хочешь прервать свое затворничество в пилотском отсеке и поучаствовать во всеобщей попойке, Джокер?

— Только если вы отпустите, мэм, — осторожно произнес он.

— С чего ты взял, что я тебя не отпущу? — удивилась Джейн. — Наоборот — я тебя каждый раз пытаюсь выгнать прошвырнуться и размять ноги.

— Очень смешно, капитан, — пробурчал Джефф. — Я и так еле-еле хожу...

— А будешь целыми днями в кресле сидеть — и вовсе перестанешь, а потом мхом обрастешь, — отрезала девушка, направляясь к лифту. — Так, что ты там говорил, будто я запрещаю тебе покидать корабль, заставляю работать внеурочно, не плачу зарплату и...

— Ничего я такого не говорил, — запротестовал пилот. — Просто кто-то же должен оставаться на корабле, чтобы следить тут за... за всем. На всякий случай.

— Не беспокойтесь, мистер Моро, я не угоню Нормандию без вас на борту, иначе она потеряет полпроцента от своих летных качеств, — тут же среагировала СУЗИ, зарегистрировав камень в свой огород.

— Эй! — возмутился Джокер. — Я только одним своим присутствием повышаю КПД нашей малышки на порядок! Не говоря уже о том, когда нахожусь за терминалом управления...

— Тогда вам нужно откалибровать эффект своего 'присутствия': потери при излучении ауры составляют девяносто девять с половиной процента.

— Йо-ху, Шепард! На этот раз кнопка выключения звука сломалась быстрее моего пальца! И кто сделал ее такой прочной...

— Короче, Джокер. Можешь, сдать свой пост Сузи и идти в бар. А на корабле остается профессор Солус: он не хочет отрываться от важного эксперимента. Я попрошу его присмотреть, чтобы Сузи не клала ноги на твой любимый пульт.

— Пять баллов, Шепард, — оценила ее шутку цифровая девушка.

— Ха. Ха. Ха, — раздельно произнес пилот с ворчливыми нотками в голосе. — Обхохочешься просто. Это точно девичий заговор... — донесся шепот до Джейн, выходящей из лифта в боевом информационном центре.

— Так, народ! — обратилась к присутствующим коммандер, попросив Сузи продублировать сообщение по всем палубам. — Желаю вам оторваться по полной программе за эти два дня! — Речь капитана вызвала бурный отклик со стороны членов экипажа, но Джейн еще не закончила, а потому, прибавив в голосе, продолжила: — Но надеюсь на ваше благоразумие, и постарайтесь не расходиться по одиночке! Помните, что это не тихая-мирная Цитадель, а все-таки Омега! К слову — приглашаю всех желающих в 'Загробную жизнь'! За свой счет!

— Да-а-а!

Омега. Час спустя.

— Шепард, на кону судьбы миллионов азари, страдающих от генетического дефекта, — устало произнесла Самара, которую уже порядком достали затянувшиеся пререкания сначала с этим доморощенным 'Терминатусом' и его лысой подружкой, недобро зыркающей на ее дочь, а потом с подключившейся к беседе Шепард, которая талдычила одно и то же пусть и разными словами...

— А у нас на кону — жизнь во всей этой чертовой галактике! — подвыпившая коммандер с глухим стуком опустила кулак на столик.

— Насколько я помню, речь шла всего лишь о твоей биотике, — мало-помалу голос юстицара становился занудным. — К тому же, как мы только что неоднократно проверили, вернуть тебе биотику не в его силах.

— Уверена, Мордин разберется с этой проблемой, — непреклонно заявила Шепард.

— При всем моем уважении к профессору Солусу биотика не является его сильной стороной.

— При всем моем уважении к юстицарам оценка профессиональных качеств саларианских ученых вряд ли входит в их компетенцию.

За столиком, вокруг которого расположились три человека и две азари, постепенно начало сгущаться напряжение.

— Дамы, дамы! — вмешался объект спора, укоризненно качая головой. — Вы наверное забыли, что я говорил в начале, но мне не сложно напомнить. Я при всем желании не могу воссоздать условия 'исцеления' Моринт, потому что мое умение... перестало работать. — Говорить, что использовать блокировку он не может по причине пропажи биотики, было неправильным, ведь какая-никакая биотика у него оставалась. — А перестало оно работать после применения на Шепард. Как это связано, я не имею ни малейшего представления. Так что боюсь, что без решения проблемы уважаемого коммандера, у нас не получится продвинуться в деле вспомоществования азари.

— Мы не тупые, мистер... Терминатус, — пожалуй, даже самый дотошный индивид не уловил бы насмешки в спокойном голосе Самары, несмотря на микроскопическую паузу, сделанную перед фамилией, но тем не менее Кайл нутром чуял, что она там была. — Мы с первого раза осознали проблему, стоящую перед нами. Просто мы с коммандером Шепард несколько разошлись во мнениях на способы ее решения: она предлагает отдать вас на препарирование и всестороннее изучение в цепкие руки доктора Солуса — ученого-саларианца, признанного эксперта в медицине...

— А Самара предлагает перейти от теории к практике и решить проблему более приземленным способом — отвезти тебя в монастырь, где обитают толпы этих самых ардат-якши, несущих обет воздержания несколько десятков, а то и сотен лет. Догадываешься, что с тобой сделают сотни озабоченных девиц? Затрахают до смерти. Особенно это актуально с учетом того, что за всю историю единственным разумным, смогшим пережить близость с ними, — рыжеволосая девушка махнула рукой в сторону скучающей Моринт, — был только ты и то, только благодаря отсутствующему в данным момент умению.

— Глупости, — отвергла беспочвенные обвинения юстицар. — Никто не будет подвергать опасности единственного, кто способен помочь.

— Знаете, мне как-то не по душе оба ваших предложения, — признался парень, бросив взгляд на внешне невозмутимую напарницу, вольготно рассевшуюся по соседству. — Несмотря на все посулы — подопытной крысе кредиты ни к чему.

— У нас на носу операция за ретранслятором Омега-4, и мне нужны все возможные силы для ее успешного выполнения. И успокойтесь — никто не будет вас 'препарировать'. Мы же не Цербер, — Джейн с неприязнью покосилась на азари, сделавшую подобное предположение.

— Я прекрасно понимаю, на что вы намекаете, но сомневаюсь, что проблема с биотикой решиться в короткие сроки, раз уж мы не смогли осилить ее в лоб, — пожал плечами Кайл. — Как насчет, возместить потерю качества количеством? Наймите больше наемников, например, отряд-другой кроганов. А если не хватает кредитов, уверен, те же ваши 'друзья' из Цербера окажут полнейшее содействие в данном вопросе, выделив вам человек пятьдесят биотиков на любой вкус и цвет.

— Ну да, сплю и вижу, как по моему кораблю будут шастать штурмовики Цербера.

— А если это будут не штурмовики Цербера и не какие-то левые наемники, а отряд коммандос-азари? Или даже юстицаров? — вынесла предложение Самара. — В конце концов, вы оказали неоценимую помощь в поимке моей дочери, — на что со стороны Моринт донеслось громкое хмыканье. — И согласно нашему договору я приму участие в вашей миссии по устранению угрозы Коллекционеров. Но если вы уступите заключение контракта с мистером Кайлом мне, то к нам присоединится несколько опытных мастеров биотики. Думаю, это с лихвой компенсирует потери в боевой мощи отряда.

— Предложение интересное, и не скрываю, что — заманчивое, — задумалась Шепард. — Но какая вам с этого выгода, если по его словам, он не сможет вам помочь без своей техники, а ее работоспособность завязана на решение нашей общей с ним проблемы, которую, по его же словам, не решить наскоком, а значит придется задействовать специалистов вроде профессора Солуса?

— Вот-вот, — поддакнул Кайл, которому уже начинало надоедать переливание из пустого в порожнее, но с уточнением: — В 'цепкие лапы' которого я попадать не имею никакого желания.

— Эх, — вздохнула юстицар. — Неужели вы и вправду думаете, что мы будем лечить ардат-якши путем, как вы выразились, 'затрахивания до смерти'? Больных сотни тысяч, миллионы. Одному физически невозможно разобраться с этим заболеванием. Мы хотим сформировать группу азари с биотическими параметрами, наиболее соответствующими пользователю этой 'блокировки', и нанять мистера Кайла для ее обучения. Ведь насколько я понимаю, это все же не врожденное умение, а приобретенное, пусть и благодаря специфическим параметрам биотики. Конечно, жаль, что уважаемый Кайл лишился своего умения — с демонстрацией на примере обучение было бы результативнее, но что есть, то есть. Однако на всякий случай мы подстрахуемся и, усилив команду Шепард, увеличим шансы на ее выживание и успешное завершение операции с Коллекционерами, что позволит в будущем вернуться к проблеме с блокировкой.

— А если передача знаний или восстановлением способности не сработают по тем или иным причинам — добро пожаловать на операционный стол, — неожиданно для всех высказалась Джек.

— Согласен с напарницей, — поддержал ее Кайл. — И кроме того, я по-прежнему не понимаю зачем при таких раскладах мне нужно куда-то лететь? Обучение вполне можно организовать и здесь.

— Проще, удобнее, безопаснее, — азари привела свои аргументы. — Омега сама по себе — место неспокойное, а вкупе с недружелюбно настроенным Цербером у вас за спиной и вовсе становится неблагонадежным. Но если вы так опасаетесь, можем остаться здесь и вдобавок заключить официальный договор.

— Опасности Омеги и возможности Цербера на станции изрядно преувеличены, — ответил Кайл. — Мы все еще живы и на свободе — это ли не лучшая рекомендация станции?

— Тогда мы договорились? — юстицар переводила взгляд с наемника на Шепард и обратно.

— Я не против, — пожал плечами парень. — Но не сомневаюсь, что у коммандера Шепард возникнут претензии, если не сейчас, так после ее операции. Да и признаться, мне бы и самому хотелось разобраться с этими непонятками.

В ожидании ответа азари уставилась на человеческую девушку, все еще обдумывающую предложение.

— В целом меня все устраивает, но хотелось бы немного скорректировать предложение. Раз уж нам перепало подкрепление, давайте слетаем за ним на Нормандии. А пока летаем туда-обратно, предлагаю тебе, Кайл, проконсультироваться у Мордина. Я воспользовалась помощью Миранды, — она махнула рукой в сторону гуляющей команды, среди которой находилась высокая стройная брюнетка, — и раздобыла материалы, связанные с твоим случаем. Вполне возможно, он на их основе посоветует чего-нибудь дельное. Ведь если мы разрешим нашу проблему от этого все только выгадают, не правда ли? Ко мне вернется биотика, к тебе — умение, а азари получат возможность воочию убедиться в его эффективности.

— Да они, в общем-то, уже убедились, — Моринт негромко произнесла едва ли не первые слова с момента встречи. — А кое-кто и на собственном примере. Да, мама?

Самара не стала отвечать на подколку дочери и вместо этого ответила:

— Не возражаю, если ты, конечно, не боишься, что подкрепление захватит твой корабль.

— Вот чего-чего, а этого я не боюсь, — со смешком откликнулась девушка. — Случись чего — я на вас Сузи натравлю.

— Да, это аргумент.

— На словах звучит все замечательно. Вот только что-то мне не хочется никуда лететь на корабле Цербера, — высказался Кайл.

На что Шепард поморщилась.

— Мне казалось, мы разрешили все недоразумения еще на Хестроме, разве нет? Вы тогда были в нашей власти, и мы могли вас захватить хоть десять раз подряд. Но, как я уже говорила, я никого и никогда не заставляла присоединяться к команде. И кстати насчет Хестрома и Сузи — у тебя должок перед ней за ту гранату.

Кайл задумался ненадолго, а затем, повернувшись, обратился к соседке:

— Я склонен принять предложение Шепард. Что скажешь, подождешь меня тут пару дней или...?

— Эй, я же не могу оставить своего компаньона наедине с этими плохими тетями? — полные губы девушки с коротким ежиком волос исказились в усмешке.

— Спасибо, — признательно улыбнулся в ответ Кайл и обратился к коммандеру: — Когда вылетаем? Вам наверное еще нужно экипаж собрать?

— На Нормандии осталась дежурная смена, поэтому можем вылететь хоть сейчас, — отозвалась Шепард. — Мы же не на неделю улетаем? — она кинула вопросительный взгляд на юстицара, обещавшую обеспечить военную поддержку.

— Нет, — качнула головой Самара. — Нам хватит суток-двое.

— Тогда чего мы ждем? Раньше начнем, раньше закончим, — подытожила Шепард, поднимаясь с кресла, и мгновением спустя Джек и парочка азари повторили ее движение, оставляя замешкавшегося Кайла одного.

— Да-да, я понял — парни платят, — напоказ вздохнул он, потянувшись к инструментрону.

Сектор азарийских республик. Скопление Нимб, система Месана, орбита Лесусса.

В медицинском отсеке Нормандии было оживленно, особенно это проявлялось в сравнении с остальной частью корабля, численность экипажа которого в настоящий момент составляла едва ли десятую часть от штатного корабельного расписания. Около единственной занятой койки переговаривались двое: бессменный врач Нормандии — Карин Чаквас, и привлеченный Шепард специалист — саларианец Мордин Солус. Обсуждение результатов комплексного анализа добровольца свелось к неутешительному для капитана выводу — проблему биотики не удастся решить с наскока.

— Никаких заметных отклонений. Нужны дополнительные исследования, — резюмировал саларианец, ни на мгновение не отрываясь от планшета.

— Боюсь, одними исследованиями тут не обойтись, — вздохнула женщина, занимаясь возвращением пациента из страны грез: некоторые показатели лучше снимать при минимальной мозговой активности. — Мои навыки в данном направлении фактически ограничиваются заменой имплантатов, так что желательно привлечение дополнительных специалистов.

— Вы правы. Я тоже не считаю себя экспертом по биотике. Если бы нам удалось определить причину. Это заметно упростило бы поиск подхода в излечении Шепард. Но чего нет, того нет. Остается метод тыка, — выпалил очередную скороговорку профессор, уложившись секунд за семь.

— А наутро он проснулся без почки... — тихо произнес очнувшийся Кайл, не открывая глаз. Его состояние оставляло желать лучшего, и парень уже сожалел, что поддался на уговоры Шепард и отправился проходить всевозможные анализы под присмотром специалистов. Судя по раскалывающейся голове, 'специалисты' у то ли бывшего, то ли действующего Спектра были хоть куда.

— У людей такое бывает? — полюбопытствовал Мордин. — Интересный феномен. Не встречал в своей практике. Хотя с людьми мало работал. Я больше по кроганам.

Кайл поморщился, из-за головной боли из всех слов быстро говорящего саларианца ему удалось разобрать, дай бог, треть и то — предлоги.

— У людей и не такое бывает... Насколько помню, я соглашался только на сканирование и анализ крови, — выдвинул он обоснованные претензии.

— Успокойтесь, мистер... — начала было Чаквас, но пациент быстро прервал доктора.

— Кайл, просто Кайл. И можно на ты.

— Могу тебя обрадовать, Кайл — твои почки на месте. Так что спокойно — от сканирования еще никто не умирал.

— Нда? — недоверчиво отозвался парень. — А почему у меня такое чувство, что я вот-вот буду первым? И где кстати Джек?

— Твоя коллега ушла пять минут назад, когда мы закончили сканирование и отключили приборы. Сказала, что 'не собирается умирать с голоду, и лучше бы двери на камбуз открыться по-хорошему', она махнула рукой в сторону окна за своей спиной, намекая на то, что кухня находится неподалеку. -И что не так с твоим 'чувством'? — она кинула взгляд на экран с последними данными о состоянии подопечного, но не нашла никаких критических отклонений.

— Это у вас надо спрашивать, почему моя голова хочет разлететься на кусочки, а в теле не осталось сил даже на то, чтобы пошевелить пальцем!

Научные светила переглянулись, снова посмотрели на результаты и синхронно уставились на пациента.

— Ваша голова не выглядит вздутой. Реакция на раздражители, — Мордин резко направил руку на Кайла, инструментрон выдал луч света, встреченный зажмурившимся парнем с ругательствами. — В пределах нормы. Движения губ, языка и челюстью при разговоре затрачивают больше энергии, чем палец — на движения. Вы уверены в своих ощущениях? Опишите конкретнее.

— Немного преувеличил, — буркнул, сознавшись, Кайл. — Голова болит, но терпимо. Смогу встать и дойти до туалета, насчет возвращения — не уверен. Такое чувство, словно меня заставили бегать до упаду и при этом еще удерживать биотический щит. Ощущаю себя столетним стариком — упадок физических и биотических сил на лицо, — он с заметным трудом поднял руку, напрягся, и через несколько секунд по пальцам заплясали крохотные синие молнии.

— Оу! — он уставился на цвет искр, с удивлением опознав в них свою потерянную родную биотику, и тут же сосредоточился на потерянных ощущениях.

Доктора вступили в научный диспут, не обратив внимания на восклицание больного, со стороны выглядящего застывшим в ступоре при разглядывании сверкающей ладони, но на самом деле погрузившегося в себя для анализа состояния.

— Странно. Симптомы потери крови. Сколько вы с него взяли на анализы? — серьезным тоном поинтересовался Мордин, проводя портативным сканером вдоль тело лежачего.

Карин в изумлении дернула бровью, искренне не понимая, как профессору могло прийти на ум такое предположение.

— Двадцать миллилитров, профессор. И 'остаток' вытечь никак не мог, сейчас не каменный век.

— Гипотеза маловероятна, но зато легкопроверяема, — пояснил он и озвучил данные экспресс-сканирования. — Да, с кровью у него все нормально. Головная боль очевидно вторична. Сосредоточимся на потере дееспособности. Хм. Не было никаких существенных физических нагрузок. Исходная проблема заключается в биотики. Снижение биотических возможностей за время сканирования. Случайность маловероятна. Чрезмерное применение биотики приводит к физическому истощению. Было ли влияние, или все же это совпадение? Как сканирование повлияло на организм? Вопросы. Думаю, стоит сосредоточится на втором.

Доктор Чаквас внимательно выслушала коллегу и высказала свое мнение:

— Я не удивлюсь, если это всего лишь совпадение, а упадок сил возник вовсе не из-за сканирования. Теоретически, причина его возникновения может быть какой угодно. Начиная от симуляции и заканчивая тем, что СУЗИ решила подзарядить от него двигатель Нормандии.

— У вас богатая фантазия, доктор Чаквас, — раздался из-под потолка голос ИИ с вкраплением вкрадчивых ноток. — Так — я почти никогда не делаю.

— А твои шутки все лучше и лучше, — похвалила ее Карин, с задумчивым видом оглядывая попеременно свое оборудование и больного. — Наверное на Джокере натренировалась?

— На коммандере. Кстати о Шепард. Когда она утратила биотические способности, вы прогнали ее через аналогичное сканирование. После этого она жаловалась на головные боли.

Мордин встрепенулся, а доктор Чаквас нахмурилась, припоминая осмотр капитана, и ответила:

— Джейн ничего не говорила.

— Она упомянула это в разговоре с Вакарианом через десять минут после того, как покинула лазарет. Видимо симтомы были в более легкой форме. Сравнительный анализ моторики движений капитана, полученных с камер наблюдений, показал, что после сканирования Шепард ощущала заметную слабость.

— СУЗИ, можешь определить взаимосвязь между сканированием и биотикой?

— Хестром, — синхронно произнесли ИИ и саларианец.

— Примите мое восхищение вашими аналитическими способностями, доктор Солус.

— Не стоит. Агрессивное излучение звезды как-то повлияло на биополе. Лежало на поверхности. Теперь, зная причину, решить проблему коммандера буде легче.

— Не надо уже ничего решать, — заявил, отмерев, Кайл. — Кажется, ваш сканер обладает скрытой целительной силой, и ко мне вернулись утраченные способности. Позовите Шепард. Хотя, нет — мне надо малость восстановиться.

Доктора переглянулись, а потом Карин озвучила результат негласных переговоров, оформив его в виде вопроса:

— Насколько ты уверен в положительном результате?

— На девяносто девять процентов, — пожал плечами биотик. — Сейчас по ощущениям состояние биотики ничем не отличается от того, что было до инцидента на Хестроме, ну, кроме излишней слабости, — поправился он.

— Подождем возвращения Шепард. Попробуем. Получим результат. Если не выйдет — будем думать, — произнес Мордин.

— Шепард отправилась вместе с азари на планету. Сказала, что оценит подготовку предлагаемых бойцов и, раз предоставляется такая возможность — выберет самых-самых, — предупреждая невысказанный вопрос, ответила женщина.

— Значит, я пока отдохну, — Кайл прикрыл глаза и завозился на кровати, устраиваясь поудобнее.

Спустя полминуты он погрузился в дрему, и начавшееся обсуждение 'феномена сканера' помехой для этого не стало. Спустя пять минут переговаривающиеся доктора покинули медотсек, направившись в лабораторию, и дрема плавно перешла в крепкий сон, который не смогли прервать ни чавкающая бутербродами Джек, устроившая променад по отсеку, ни эмоциональный голос вернувшейся Чаквас, которая, застав картину распространения крошек в подведомственном помещении, перешла исключительно на медицинские термины, обещая 'провести лоботомию через то место, откуда растут руки', если Джек тотчас не покинет медотсек. Но каким бы сон ни был глубоким и крепким, не будучи подкрепленным медикаментозными средствами он не смог продержать человека без сознания и проигнорировать прозвучавший сигнал тревоги — громкий, на редкость оглушительный гудок.

Нормандия. Лаборатория.

Не успел смолкнуть первый тревожный сигнал сирены, как от СУЗИ посыпались сообщения одно за другим:

— Доктор Солус, я уловила сигнал среди помех. Мы передаем координаты местонахождения Нормандии. Регистрирую энергетическую активность. Это корабль Коллекционеров, — подвела она итог, который был очевиден любому, кто хоть раз видел изображение корабля: на экранах лабораторного оборудования, имеющего подключение к корабельному ИИ, в режиме ускоренного просмотра показалась запись с внешних камер — картинка космического пространства, которое недолго оставалось пустым — появился огромный корабль размером с крейсер. В конце концов, запись догнала реальное время и скорость воспроизведения замедлилась. — Ракетные двигатели отключены. В системах корабля обнаружен вирус.

— Модуль 'свой-чужой', — констатировал Мордин причину нападения, бросаясь к шкафчикам. — Нужно раздать защиту от ищеек. Будем готовиться к абордажу.

— Главные защитные системы корабля блокированы. Предлагаю разблокировать закрытые базы данных и подключить меня к управляющим системам. Тогда я смогу принять контрмеры.

Мордин остановился перед дверью, глубоко задумавшись. Его разум ученого за какой-то десяток секунд обработал огромное количество предположений и версий, начиная от — 'Запись — монтаж. ИИ сошел с ума и пытается получить контроль над кораблем, воспользовавшись отсутствием большей части команды' и заканчивая — 'СУЗИ специально преуменьшила размер надвигающихся неприятностей, потому что правда прозвучала бы слишком невероятно'.

— Не могу принять твое предложение на основе имеющейся информации. Должен проверить данные с пульта управления, — что-то решив про себя, Мордин, не мешкая, направился в святая святых Джокера, не забыв захватить искомую защиту и пистолет из оружейной стойки.

Глава 8

Нормандия. Медотсек.

Не успело отзвучать сообщение об угрозе абордажа, как в медотсек ворвалась охреневшая Джек и сразу, с порога, выпалила:

— Какой еще на... абордаж?!

Опешившая Чаквас, которая как раз проясняла данный вопрос с помощью инструментрона, только и успела открыть рот для отповеди, как по кораблю пронеслось еще одно сообщение, на этот раз в исполнении саларианца:

— Внимание! Нас атакуют Коллекционеры. Всему экипажу срочно прибыть в оружейный отсек. В оружейном отсеке будет осуществляться экипировка оружием, щитами и защитной системой против биологического оружия типа 'ищейки'. Повторяю — всему экипажу без исключения немедленно явиться в оружейный отсек!

Взгляды напарников пересеклись, и с языка разбуженного сиреной Кайла, сорвалось крутящееся в голове слово с богатым жизненным смыслом:

— Жопа...

— Поддерживаю, — отозвалась Джек и тут же поинтересовалась: — Что будем делать, господин 'Хочу полетать на кораблике Шепарда, когда еще такое предложат'?

— Эвакуация? — предложил парень, пытаясь медленным движением утвердиться на кровати в сидячем положении.

— Это же не авианосец и не крейсер, а всего лишь фрегат. У нас всего один челнок, и на нем улетела Шепард, — нахмурившаяся Чаквас зарезала на корню идею об отступлении и, деактивировав инструментрон, заявила: — Нужно идти в оружейку, без маскировочного модуля профессора Солуса ищейки разделают нас под орех.

— Вам виднее, — Кайл не стал ставить под сомнение слова члена экипажа Шепард, которая, судя по ее же рассказам, является виднейшим специалистом по Жнецам, Коллекционерам и прочим тварям.

— Еще бы знать, где эта оружейка находится, — пробурчала Джек, также в свою очередь не став подвергать сомнению слова команды Шепард.

— Я покажу, — Чаквас проследовала на выход.

— Джек! — Кайл окликнул переступившую порог девушку. — Пожалуйста, не лезь на рожон...

Она обернулась и две секунды молча смотрела на лежащего парня, после чего кивнула и переступила порог. Дверь закрылась за ее спиной.

Через минуту корабль тряхнуло, из-за чего Кайл едва не слетел с кровати. Бесстрастный голос ИИ констатировал проникновение в ангар. Спустя некоторое время сообщение повторилось, только вместо ангара в нем фигурировал грузовой трюм.

Когда с момента ухода напарницы и доктора минуло пять минут, волнение больного достигло апогея, и он предпринял попытку встать и добраться до выхода из отсека. Короткий сон пошел ему на пользу поэтому спустя каких-то двадцать секунд ему удалось доковылять до двери. Которая ни в какую не хотел открываться, мигая не замеченным поначалу красным сигналом блокировки.

— Кайл, я рада, что вы восстановили двигательную активность. Мне нужна ваша помощь, — раздался голос корабельного ИИ, с которой его познакомила Шепард и которую он попросил называть его по имени безо всяких 'мистеров Терминатусов'.

'ИИ', — мелькнула мысль, ассоциативные цепочки сработали, и он выдал вопрос:

— Сузи, это ты заблокировала дверь?

— Да, Кайл. Ситуация критическая. Прошу вас пройти в дверь за вашей спиной и переключить управление для восстановления контроля... — 'Органики такие недоверчивые, поэтому приходится постоянно их обманывать', — если бы разумная машина думала бы человеческими категориями, то ее мысль несомненно приняла бы эту форму.

— А эту дверь можешь открыть? — перебив, спросил он, не слишком-то вслушиваясь в ее слова.

СУЗИ изобразила вздох разочарования настолько идеально, что даже Кайл, будучи загруженным совсем другими думами, прочувствовал свою полную несостоятельность в качестве здравомыслящей адекватной особи.

— Могу. Но это небезопасно. То что вам нужно вы можете увидеть из окон комнаты, — ИИ пошла коротким путем — проще один раз показать, чем спорить, доказывать и убеждать. — Рекомендую соблюдать осторожность.

Кайл решил последовать совету и, медленно приблизившись к окну (быстрее не позволяла текущая кондиция тела), аккуратно выглянул, чтобы тут же отпрянуть и спрятаться за стенкой. Мгновений, которые Кайл рассматривал соседнее помещение, являющейся столовой, хватило ему, чтобы оценить обстановку. Картинка намертво отпечаталась в его сознании, и ее содержимое не позволяло толковать плачевность ситуации, в которой он оказался, иначе, чем короткими нецензурными словами.

В коридоре, у лифта, 'тусовалась' группа существ, внешний вид которых прямо вопил об их неестественности и чуждости. Здоровый, в два человеческих роста бугай с огромным выпирающим горбом, человеческим черепом вместо головы и непропорционально большой левой рукой. Насекомоподобное создание с треугольной головой, напоминающей по форме горбатого ската. Размером превышающий бугая раза в два данный монстр ассоциировался своим видом с бронированной машиной. Эту парочка окружала тройка существ вполне себе гуманоидных форм и размеров с большими пушками в руках и мини-версиями треугольной головы живого танка.

То ли так совпало, то ли движение было недостаточно плавным, и его голова в окне привлекла внимание, но факт остается фактом — Кайла заметил один из группы сопровождения двух больших монстров, и на него уставились четыре желтых глаза, расположенных попарно сбоку головы легкой боевой единицы Коллекционеров. Обмен взглядами и обусловил его инстинктивную реакцию скрыться за укрытием.

— Теперь у вас есть меньше полминуты на то, чтобы покинуть медотсек, — предупредила СУЗИ.

— Проклятье! — парень глянул в сторону возможного пути отступления: в противоположном конце не слишком большого помещения располагалась еще одна дверь, но выглядящая более чем внушительно за счет бронирования: очевидно, что за ней располагался некий важный узел корабля. СУЗИ, словно дожилась этого момента, открыла доступ к своему самому сокровенному месту — ядру ИИ.

— Бегите!

Изменение громкости и вложение в короткое предложение приказных интонаций подстегнули замешкавшегося парня, и он сам не заметил как оказался внутри небольшого отсека, под потолок забитого оборудованием неясного назначения. Створки закрылись, и индикатор дверной панели загорелся красным, отобразив состояние блокировки.

— У нас мало времени, — хозяйка помещения не стала тратить драгоценные секунды на ожидание, пока ее помощник придет в себя. — Основные системы поражены вирусом, вы должны переключить управление на резервные системы, чтобы я смогла получить доступ к управлению кораблем.

— Как? — не стал спорить парень с его дважды спасительницей, у которой в отличие от него явно был какой-то план.

— По правую руку от вас находится консоль управления, нужно сделать следующее... — далее последовали четкие пошаговые инструкции, которые Кайл, не задумываясь, принялся выполнять.

Отвлекся Кайл только один раз — когда за дверью послышался какой-то шум, но это лишь подстегнуло человека, и его пальцы забегали по голографической панели консоли еще быстрее. Результатом его действий стало кратковременно отключение света в отсеке.

— Я получила доступ к системам защиты. Благодарю, Кайл. Теперь вам надо попасть в инженерный отсек — тут становится небезопасно.

— Черт! Вот так и знал, что проблему не решить нажатием трех кнопок, — прошептал себе под нос невольный помощник в деле освобождения ИИ и, повысив голос, осведомился: — И как я туда попаду?

— Справа от двери находится выход в техническую шахту. В шахте никого нет, но в инженерном отсеке находится противник.

— Замечательно, — проворчал он, но тем не менее начал спускаться в шахту. — Что там с Джек и экипажем? Держатся?

— С попеременным успехом, — уклончиво ответила СУЗИ, не желая преждевременно расстраивать человека и сбивать ему рабочий настрой. — Присутствие Джек на корабле не позволило Коллекционерам захватить с наскока вторую палубу. Нужно торопиться.

Когда Кайл по шахте добрался до инженерного отсека, удача повернулась к нему лицом: СУЗИ сообщила, что противник покинул четвертую палубу. Едва за спиной сбежавшего из койки пациента закрылась дверь, приведшая его к ядру 'Нормандии', как СУЗИ выдала новые указания, попутно блокируя выходы и опечатывая машинное отделение:

— Реактивируйте основной исполнительный механизм привода у любого терминала инженеров, потом перезапустите систему с главной консоли.

— Говори, что делать, — к концу марафона слабость под действием адреналина на время оставила его, и парень довольно бодро подскочил к ближайшему терминалу.

Инструкции оказались короткими, и, выполнив указанные действия, Кайл замер в ожидании... Секунде на двадцатой исполнитель задумался: а чего именно, собственно говоря, он ждет? И не преминул озвучить данный вопрос ИИ — своей путеводительной звезде по задворкам корабля знаменитой Шепард:

— А какой у нас вообще план, и что там с обстановкой на фронте?

— Приготовления завершены, в настоящий момент корабль под моим полным контролем...

— Да-да, — нетерпеливо оборвал ее человек, желая побыстрее приобщиться к плану действий. — Рад, что ты восстановила контроль над своими узлами, но что там с Джек и Коллекционерами? Ну, и остальными.

— Сопротивление экипажа подавлено. Коллекционеры переправляют пленных на свой корабль и приступают к обыску Нормандии. Я жду завершения транспортировки пленных, чтобы при разгоне открыть воздушные шлюзы и убить всех оставшихся на борту врагов. И насчет контроля — я его не возвращала, а скорее получила от тебя, когда ты подключил мое ядро к основным системам корабля, до этого момента у меня не было к ним доступа.

Кайл открыл, было, рот, но одолевающее его опасение за судьбу подруги привело лишь к слабости в ногах, и он не нашелся с ответом и промолчал. Впрочем, его ошеломление продлилось недолго.

— Хорошо, насчет корабля — пусть у Шепард голова болит, но признаться честно, когда ты вещала про контрмеры и систему защиты, я думал, это будет что-то наподобие турелей под потолком, парализующего газа и кучи роботов! И ты мне так и не ответила, что там с Джек?

— Других средств отбить нападение у меня нет. Если бы я имела полный контроль над кораблем на момент активации вируса, то сумела бы защитить системы корабля и не допустить абордаж. Касательно вашей подруги могу успокоить — она жива, но в плену, как и члены экипажа.

— Это ненадолго, если хотя бы сотая доля того, что о коллекционерах трубят в новостях, правда, — помрачнел Кайл. Слова СУЗИ его нисколько не вдохновили. — 'Джек, как же так... Вот на кой черт я тебя сюда потащил?!'

— Сожалею, но даже если бы я получила контроль над системами до падения обороны и пленения экипажа, то БИЦ не получилось бы опечатать, отрезав от многочисленных сил противника. При угрозе нашего побега они постараются убить всех и нанести урон кораблю вплоть до уничтожения. Расчеты показали, что это у них вполне может получиться. Шансы на то, что экипаж выживет до того, как коммандер Шепард прилетит за командой, не велики, но они есть. Шансы выжить после взрыва корабля или будучи выкинутым в открытый космос стремятся к нулю. Но стоит отметить, что в данном случае статистика стала ненулевой только благодаря Шепард, которая выжила как раз-таки в открытом космосе и именно после уничтожения корабля.

После новостей желание поддерживать диалог резко пропало, хотя предложение про спасательную экспедицию Шепард не осталось не замеченным. Таким образом, последняя реплика СУЗИ осталась без ответа, но данное обстоятельство ничуть не смутило ИИ.

— Приготовьтесь. Открываю шлюзы, начинаю разгон, — через минуту молчания раздалась команда нового пилота Нормандии.

Последовал рывок, но поручень помог Кайлу удержаться на ногах.

— Очистка закончена. Коллекционеры полностью уничтожены. Остальные члены экипажа и твоя напарница похищены. На борту в живых осталось только двое. Закрываю воздушные шлюзы и двери грузового отсека.

— Куда летим? — вяло поинтересовался Кайл. — Не то, чтобы конкретно сейчас у меня были какие-то планы, но все же...

— Вернемся за Шепард, как только корабль Коллекционеров покинет систему.

— Ясно, — запал подошел к концу, и явственно ощущаемый недостаток сил заставил опуститься парня на пол.

Но видимо именно сегодня отдохнуть ему было не суждено. Не прошло и пяти минут с момента отражения атаки, как СУЗИ произнесла, переходя на 'ты':

— Кайл, мне нужна твоя помощь. Вернись в медотсек. У члена экипажа нервный срыв.

— Со мной все в порядке. У меня нет нервного срыва, — возразил он на автомате, не выказывая намерений подниматься и куда-то тащиться.

— Я говорила не про тебя.

Он на пару секунд задумался перед ответом.

— Тогда тем более я пас: не разбираюсь ни в ИИ, ни в их нервных срывах. Но если хочешь, могу посочувствовать, дать выговориться и поплакать в жилетку.

— Порой меня удивляют выводы, которые делают органики, едва в формулировках появляется малейшая двоякость, а то и вовсе ее придумывают. У меня не бывает нервных срывов. Я говорила о другом члене экипажа, которая будучи органическим существом может быть им подвержена. Если так будет лучше, могу идентифицировать, но ее имя и должность тебе ничего не скажут — Келли Чамберс, личный секретарь коммандера Шепард.

— Да, я уже догадался, что ты ошиблась, когда сказала, будто нас осталось только двое, — отмахнулся он, и начал вставать.

— Я сказала: 'На борту в живых осталось только двое'. Словосочетание 'в живых' однозначно определяет органиков, в данном случае людей, — пояснила она свою точку зрения.

— Я мог бы поспорить про жизнь и смерть, но давай, сойдемся на том, что это я неправильно тебя понял, — Кайл, преодолев слабость, лень и искусственную гравитацию, поднялся и направился в сторону лифта.

— Почему у меня такое чувство, что мне позволили быть правой?

— Женская интуиция. Ладно, что там за проблема с секретаршей? — Кайл переключился на другую тему, потому что ему начало казаться, что весь этот разговор 'девушка Сузи' затеяла только с одной целью — обеспечить ему психологическую поддержку.

— Мисс Чамберс удалось спрятаться в шлюзовом переходе, рядом с кабиной пилота. Группа, обыскивающая БИЦ, не успела до нее добраться. Я объяснила ей ситуацию, и все вроде было хорошо, но когда атмосфера корабля была восстановлена и она смогла покинуть шлюз... в общем, она вломилась в медицинский отсек и стала требовать, чтобы я пропустила ее к своему ядру. Мисс Чамберс не сказала зачем, но она не выпускает оружие из рук, — не дожидаясь вопроса, пояснила СУЗИ. — Видимо на ее состояние серьезно повлиял факт похищения экипажа.

— Оу. Ладно, пойдем, разберемся с этой буйной.

— Спасибо.

Через два часа. Орбита Лесусса.

Едва за челноком закрылся шлюз грузового отсека, как от ступившей на корабль Шепард последовала команда:

— Сузи, возвращаемся на Омегу. И скажи Кайлу, что мы с Самарой сейчас подойдем в переговорную.

— Да, коммандер.

Вслед за мрачной Джейн из челнока начали выбираться азари: сначала юстициар, затем обещанное подкрепление в количестве двух десятков экспертов-биотиков, которые в отличие от Самары, перед полетом оставившей свое снаряжение на Нормандии, были упакованы под завязку.

— Шепард, наш уговор еще в силе?

— Да, ради бога, — та пожала плечами. — Можете его забирать, все одно — на мою проблему времени не осталось, да и не кому с ним возиться: наши специалисты сейчас... вне зоны досягаемости.

СУЗИ сочла необходимым подключиться к диалогу:

— Коммандер, Кайл заявляет, что готов попытаться восстановить ваше взаимодействие с биотикой с высокой вероятностью на положительный результат.

— Прекрасно. Отличная новость, — индифферентно отозвалась девушка, не испытывая никакой особой радости по данному поводу: гнетущее настроение, овладевшее ею после получения сообщения СУЗИ, не позволяло предаваться веселью.

— А еще он хочет присоединиться к нашей команде на время операции за Омегой-4.

— А вот это уже не очень, — Шепард покосилась на идущую рядом азари, их взгляды пересеклись, и коммандер добавила, ощутив невысказанный вопрос: — Предлагаю, чтобы не тратить время, обсудить все на месте.

Самара кивнула в знак согласия, и дальнейший путь до отсека сверхсветовой связи прошел в молчании.

Спустя десять минут.

— Поверьте, я сочувствую вашей потере, но решительно не понимаю ваших мотивов. Неужели вы думаете, что ваше присутствие на борту будет полезнее, чем помощь двух десятков профессионалов? Уверена, что Шепард считает иначе.

Между юстицаром и охотником за информацией шел оживленный диалог, вернее, бурная реакция следовала лишь от человека, в то время как возраст азари позволял ей невозмутимо реагировать на доводы оппонента.

— А я не понимаю, почему в ваших словах звучит 'или-или'. Как по мне — раз вас так заботит моя безопасность, то количество десантниц стоило бы увеличить как минимум вдвое, а не уменьшать до нуля!

— Вы понимаете, — медленно проговаривая слова, произнесла Самара, — что шансы на возвращение минимальны? Мои сестры пошли со мной на эту миссию добровольно, полностью осознавая всю сложность задачи и вместе с этим понимая, что их жертва будет не ради туманных перспектив и уж точно не ради каких-то там человеческих колоний. Без обид, Шепард, — она бросила взгляд на коммандера и, дождавшись кивка от Джейн, дескать, та без претензий, продолжила: — А ради будущего тысяч, миллионов их соотечественниц. К тому же у каждой из присутствующих на борту азари есть родственники Ардат-Якши, и мы оплачиваем лечение своих дочерей и сестер, прежде всего, своими жизнями, а не просто набором цифр на банковском счете. Так что я не могу просить их о помощи, зная, что их смерть будет напрасна.

Самара, закончив свою речь, выжидающе посмотрела на Кайла, но тот, успокоившись, уже не спешил с ответным словом.

— Ты чересчур категорична, Самара. Шансы есть всегда, пусть порой и не столь очевидны, — когда пауза стала затягиваться, Джейн решила внести свою лепту.

— Если бы они зависели от количества солдат на борту, я бы и слова не сказала против, — пожала плечами юстицар.

— Во всяком случае дополнительные бойцы никогда не бывают лишними, — дипломатично отозвалась Шепард.

Азари слегка поджала губы, но выдать ответ не успела.

— Давайте начнем с начала. Шепард, если мы с Самарой не договоримся, ведь не будет никакой проблемы взять меня с собой? У меня найдется чем оплатить билет, — в подтверждение своих слов он окутал кисть руки биотической пленкой.

Намек был более чем понятен: не согласись сейчас Шепард, и по доброй воле этот шантажист ей биотику не разблокирует, поэтому девушка хоть и поморщилась от возможной утраты двух взводов азари, но все же кивнула в ответ.

— Тогда в связи с изменившимися условиями предлагаю пересмотреть наш договор, — продолжил Кайл, обращаясь непосредственно к юстицару. — Кредиты меня уже не интересуют, зато по-прежнему интересует силовая поддержка.

— Платой за которую была ваша помощь в обучении блокировочной техники, — Самара не преминула напомнить ему изначальные условия сделки. — С мертвецов сложно получить какую-либо пользу.

— Раз уж мои услуги после миссии совсем обесценились, то платой послужит накопитель информации с данными о технике.

— Что за данные? Исследования Цербера? — уточнила азари.

— Увы, но нет, — с сожалением в голосе покачал он головой. — Мое бегство из лаборатории стало возможным благодаря случайности, и на тот момент мне было как-то не до разграбления ее активов, а когда я вернулся забрать их в счет моральной компенсации, то лаборатории, равно и ее баз данных, и след простыл. На диске содержатся мои заметки о технике, записи тренировок и прочее — что-то вроде дневника.

— Это совсем не то же самое, что помощь специалиста, уверенно владеющего техникой. Особенно с учетом того, что мы до сих пор не знаем, по каким критериям следует отбирать потенциальных пользователей.

— В теории я вам не помощник, я всего лишь практик. Мне кажется, что помощь 'специалистов' скорее сможет обеспечить коммандер Шепард через свои связи с... владельцами исходной информации.

— Призрак на это не пойдет, — покачала головой Шепард. — Или вывалит кучу ложных данных, или навяжет в помощь своих бойцов.

— Ну, или так, или никак, — пожал плечами Кайл. — Это мое последнее слово. В конце концов, вы больше моего заинтересованы в результате: сами же сказали, что шансы на успех не будут зависеть от количества бойцов, поэтому что нас будет десять, что тридцать особой роли не сыграет. Или справимся без армии, или нам и армия не поможет.

— У нас на руках только один модуль 'свой-чужой' — армию мы туда при всем желании не протащим.

Азари молча разглядывала парня и не торопилась с ответом.

— Надеюсь в вашу голову не пришла идея не пустить меня за Омегу-4 и заставить сотрудничать силой? Из принципа буду сопротивляться до последнего вздоха.

Самара едва заметно вздохнула и наконец ответила:

— Вам не понять, Кайл, каково это — десятилетия, столетия верить в появление лекарства и надеяться на исцеление своих детей, чтобы однажды разочароваться и принять судьбу такой, какая она есть. И вот, когда всякая надежда потеряна давным-давно, появляется шанс... — она качнула головой. — Нет, не шанс — а возможность все изменить. И практически тут же оказывается, что вновь разгоревшееся пламя надежды — не более чем песочный замок на берегу, на который уже накатывает волна.

— Что тут сказать, проблемы Ардат-Якши заботят меня ровно настолько же, насколько вас заботят судьба человеческих колоний.

— Можно подумать, тебе интересна судьба колоний, — с иронией отозвалась Шепард.

— Давайте не будем меряться уровнем эгоизма в крови, — огрызнулся неуступчивый шантажист. — Уверен, что уважаемую Самару прежде всего заботит жизнь ее собственных детей, а не здоровье гипотетических миллионов азари.

— Все же предлагаю вернуться к конструктивному диалогу. Я вообще не понимаю, почему всех так беспокоит мое участие в предстоящей заварушке? Что, на мне свет клином сошелся? Информацию можно получить и другими путями: попросите Серого Посредника украсть ее у Цербера или просто купите, обменяйте ее у них, благо они пока не подозревают о ценности, которую для вас представляет техника блокировки. Наверное не подозревают... — он кинул короткий взгляд за спину Шепард, где расслаблялось несколько членов экипажа Нормандии. — На крайний случай вы можете провести собственные исследования, благо направление их известно. Церберу потребовалось около пяти лет на все про все — что такое для вас, долгоживущих, пять лет? Капля в море. Так что даже если меня прямо сейчас покарает ваша богиня, у вас все равно останется немало возможностей по решению вашей проблемы.

Азари расслабилась в кресле.

— Да, признаю, легкий способ достижения быстрого результата несколько ослепил меня. Но тогда все равно получается, что предоставлять вам отряд и рисковать их жизнями бессмысленно.

— Я нанимаю их за соответствующую плату, — поправил ее Кайл. — Риск — неизбежный попутчик любого солдата-наемника.

— В данном случае риск несоизмерим с платой, и они не наемники.

— Нет, так нет. Наймем на Омеге кроганов. У меня есть на примете контакты двух адекватных отрядов. При чем им можно заплатить на два порядка меньше, чем вашим хваленым коммандос, а то и вовсе нанять бесплатно, если пообещать драку с достойным противником, которого можно пострелять и повзрывать в волю без претензий со стороны Совета, — неожиданно легко согласился парень, пояснив свою уступчивость: — Главное, что мы разобрались с вашим намерением решить конфликт силой.

— А если будем нанимать кроганов на Тучанке, то Рекс нам еще и приплатит, — поддержала Шепард, умолчав, что воспользоваться такой возможностью не получится из-за большой потери времени на перелеты.

— Пойдут только добровольцы. Я не буду приказывать храмовым сестрам, — качнула головой Самара. — Но прежде, чем предлагать им новый договор, нужно сначала ознакомиться с содержимым диска.

— Ну, вот и договорились, — парень тоже откинулся в кресле.

— Ты все же свяжись со своими знакомыми, — Шепард на правах капитана оставила за собой последнее слово. — Думаю, пара десятков кроганов нам не помешает.

Окрестности ретранслятора Омега-4.

— Шепард, мы на месте, — голос пилота Нормандии прорвался сквозь гул, доносящийся с третьей палубы сквозь переборки и создаваемый наемниками. — Жду команды на проход через ретранслятор. Признаться, красный цвет меня пугает. Ну, и жуткая эта штуковина... — Джокер не смог удержать невольную дрожь, пробежавшую по его телу.

— Мистер Моро, вам не кажется, что после подключения меня к основным системам, вы чересчур настойчиво прижимаетесь к панели управления. Я расцениваю это как домогательство.

— Капитан! Кажется, у твоей киберподружки выброс подростковых гормонов, — Джокер покосился на голограмму СУЗИ. — Она все предложения сводит к теме секса. Может, тебе стоит поговорить с ней? Ну, знаешь, эти беседы мамы с дочкой о половом созревании...

— Джокер, мне некогда, разбирайся сам. И да — начинай прыжок через ретранслятор.

— Да, мамочка, — в полголоса принял команду пилот.

— Джокер... — от интеркома повеяло угрозой. — Я все слышу.

— Да, мэм! Виноват, мэм! Так точно, мэм! Выполняю, мэм! — Джефф, пародируя выкрики солдатни с плаца, принялся прокладывать курс на ретранслятор, после чего, отключив связь с вышестоящим командованием, проворчал: — Все как обычно: как посмеяться над Джокером — так всегда пожалуйста, а как провести серьезный разговор — так сразу в кусты.

— Не переживайте, мистер Моро, я — на вашей стороне, — произнесла СУЗИ и тут же разбавила свой электронный голос более живыми и чувственными интонациями: — Кстати, Джефф, а что ты делаешь сегодня вечером?

Со стороны Джокера послышалось не разборчивое восклицание, но от пугающего вида на ретранслятор он все же отвлекся...

Некоторое время спустя. База коллекционеров.

— До источника сигнала осталось два отсека, — укрывшись от выстрелов подоспевшего подкрепления Коллекционеров, проинформировала Шепард свой отряд.

— Да, если бы ваш профессор не додумался проглотить маячок, мы бы их тут лет сто искали, — высказался напросившийся в отряд коммандера Кайл, осторожно выглядывая из-за укрытия. — Они перегруппировываются.

Шепард, не обращая внимания на предупреждение и ругань одного из кроганских наемников, словившего энергетический заряд от вражеского командира, вышла на связь с засланным в тылы противника диверсантом:

— Легион, ты там как — не прожарился еще?

— Я почти у цели, Шепард-коммандер. Через две минуты смогу разблокировать вам проход.

— Отлично! Готовься. Нам как раз столько осталось до створок шлюза, — закончив разговор с экспертом по взлому, девушка переключилась на свою группу: — Так, парни, сожмите булки — нам предстоит немного пробежаться.

Шепард, не дожидаясь ответа от кроганов, не любящих оставлять последнее слово за кем бы то ни было, задействовала биотический щит и, перепрыгнув через укрытие, бросилась вперед, расчищая дорогу к проходу в следующий отсек. Еще больше кроганы не любили оставаться в тылу, а потому мимо не ставшего торопиться Кайла проскочили несколько машин смерти, громко ругаясь на бешеную человечку с огромным шилом в том самом месте...

Гаррус, прячущийся поодаль, только хлопнул ладонью по лицу, изобразив в который раз столь понравившийся ему человеческий жест.

— Как же хорошо, что у меня получилось вернуть ей биотику, — пробормотал парень, наблюдая за результатом врыва коммандера в толпу врагов и последующим добиванием наемниками немногих оставшихся в живых Коллекционеров.

За все время пребывания в компании Шепард Кайлу не раз предоставлялась возможность убедиться в том, что ее слова не расходятся с делами. Вот и на этот раз, не прошло и двух минут, как отряд, состоящий из двух человек, турианца, кварианки и пятерки кроганов, оказался перед раскрывающимися створками, за которыми виднелось огромное пустое пространство, границы которого напоминали соты.

Через пять минут, когда разрозненные отряды, добирающиеся до источника сигнала разными путями, соединились, и началось извлечение членов экипажа Нормандии из капсул Коллекционеров, Кайл принялся метаться из стороны в сторону в поисках напарницы.

— Ну, где же ты, Джек?! — бормотал он, вглядываясь в лица за прозрачными колпаками, чувствуя, как все сложнее и сложнее становится справляться с подступающим отчаянием: он не мог ее найти.

Когда позади раздались удивленные возгласы, он не обратил на них внимания, продолжая рыскать среди пустых и заполненных капсул. Когда же возгласы сменились предупреждающими криками, ему волей-неволей пришлось обернуться: станция враждебно настроенных инопланетян не то место, где можно безнаказанно проявлять беспечность.

Несколько азари, помогающих вытаскивать людей, пятились от одной из капсул, внутри которой разгоралось до боли знакомая насыщенная синева. Хранилище человеческого материала тряслось и раскачивалось, пытаясь удержать очнувшегося узника, напоминая при этом яйцо, чья скорлупа стала преградой новорожденному птенцу, возжелавшего урвать свою законную толику свободы у этого жестокого и беспощадного мира.

— Неужели?!... — подавшись вперед, прошептал Кайл и, стиснув винтовку в руках, в напряжении уставился на капсулу, собравшую взгляды практически всех свободных от обязанностей.

Несмотря на охватившую его тревогу, вызвавшую участившееся сердцебиение, парень не сдвинулся с места: видимо, его подсознание уже осознало то, на что разум еще только надеялся — Джек нашлась — и поэтому решило не торопиться, ведь самое страшное оказалось позади. Правильность подсознательных выводов подтвердилась буквально в следующее мгновение. За яркой вспышкой последовал громкий треск, но это был не взрыв 'яйца', сопровождающийся разлетающейся во все стороны 'скорлупой' (чего подспудно ожидали очевидцы) — с такой прелюдией капсула всего лишь рассталась со своим мутно выглядящим из-за разлитой внутри биотики колпаком, улетевшим на удивление в целом состоянии за спины зрителям, только чудом никого не задев.

Из своего узилища выбралась Джек в потрепанной одежде собственной персоной и тут же, не особо разбираясь, поделилась своим плохим настроением с окружающими. Первыми под ее горячую руку попали те самые азари-коммандос, стоящие ближе всех — именно они пытались открыть ее капсулу. Троицу не самых слабых биотиков унесло, как пыль ветром, примерно в том же направлении что и пресловутый колпак, только на сей раз траектории полета были несколько иными, и зрителям прилетели не только впечатления от зрелища... Хотя по кроганам, словившим подарочки, нельзя было сказать, что они хоть сколько-нибудь пострадали. На этом одна из сильнейших биотиков человечества не собиралась останавливаться, и вот уже биотическим щитам наемников-рептилий пришлось пройти испытание на прочность. Следует отметить, что испытание было завершено с хорошими результатами для кроганов, на что повлияло их количество, качество и бóльшая дальность до Джек, да и сам толчок биотикой был так себе — пристрелочным. Следующий удар был нанесен, пусть и не во всю дурь (сказалось короткое время подготовки), но и назвать его слабым язык бы не повернулся почти ни у кого из присутствующих. Вот это самое 'почти' и погасило волну своим встречным ударом, защитив кроганов от незапланированных повреждений. Из-за высоких спин громилообразных наемников проскользнула девушка, на изящность движений которой не повлиял ни красный бронекостюм, ни мощная защитная биотическая пленка, и с решительным видом направилась к настороженно попятившейся Джек, вертевшей головой во все стороны.

— Кайл, угомони свою бешеную подружку, пока она тут не натворила дел, — из коммуникатора послышался голос Шепард. — Или я сама ее успокою, но тогда не ручаюсь за ее целостность.

'Было бы интересно взглянуть на это. Тут, как по мне, еще большой вопрос — кто кого будет успокаивать...' — подумалось парню, но вслух он сказал иное:

— Сейчас все сделаю, Шепард.

До конечностей парня наконец дошли сигналы головного мозга, и Кайл, закинув винтовку за спину, направился прямиком к Джек, но к тому моменту, когда Кайл поравнялся с Шепард, его вмешательство уже не требовалось. Джек то ли осмотрелась, то ли разобрала в потоке матерных слов, исторгаемых кроганскими глотками, свое имя, но как бы то ни было, она пришла к какому-то положительному для окружающих выводу и подняла руки вверх в знак мирных намерений.

— Джек!

Девушка, хмуро разглядывающая окрестности, переключила внимание на приближающуюся мужскую фигуру. Выражение ее лица немного смягчилось: несмотря на шлем, она узнала голос напарника. Последовавшее объятие вынудило Джек снять щит и ввело ее в легкий ступок: ранее Кайл не был замечен в оказании столь явных знаков внимания, а для дружеских объятия что-то слишком затянулись. По истечение половины минуты Кайл слегка отстранил от себя девушку и спросил, обмениваясь с ней взглядами, благо для современных шлемов ничего не стоило изменить прозрачность защитного пластика:

— Ну, как ты?

— Хочу кого-нибудь убить, — призналась она.

— За этим здесь дело не станет, — заверил Кайл, правой рукой снимая с магнитных захватов, размещенных на спине, дробовик, принадлежащий освободившейся девушке, а левой продолжая обнимать оную особу за талию.

— Я тебе и щит прихватил. — Означенный генератор щита также появился из-за спины, причем будучи уже в комплекте с поясом для крепления. — А ты точно в порядке? — в его голосе прозвучала обеспокоенность. — Может, лучше присоединимся к эвакуационному отряду? — он кивнул в сторону формирующейся толпы, с какой стороны ни посмотри не напоминающей означенный отряд. — Дорога до корабля более-менее свободна.

— Шепард наверняка хочет здесь все разнести, — предположила Джек и, дождавшись ответного кивка, подытожила: — Значит, я к ней присоединюсь. Только включу генератор... — тут она бросила взгляд на композицию, представленную рукой парня на ее пояснице, а также ее собственными руками, удерживающими генератор и дробовик, и уточнила: — Когда талия освободиться. На подержи.

Девушка пихнула дробовик обратно, но уже в левую руку, вынуждая Кайла оставить стратегическую позицию.

— Не-не-не! — удержав столь важный для себя плацдарм, он не принял обратно свой подарок, а отобрал генератор и сам застегнул его вокруг талии, аргументировав свой поступок следующими словами: — Тебя сейчас отпустишь, а потом устанешь искать по всем галактическим тюрьмам. Знаю — проходил уже... И вообще, чувствую себя виноватым за то, что затащил тебя с собой на эту проклятую Нормандию, так что за мной теперь должок, в оплату которого буду обеспечивать тебе индивидуальную поддержку, где бы и когда бы то ни было.

— Чего ты там, на моей талии, собрался поддерживать? — Насмешливо поинтересовалась она, даже не думая вырываться.

— Физический контакт облегчает поддержку биотического щита на цели — азы азов, — невозмутимо отозвался Кайл, продолжая обнимать найденную напарницу левой рукой, шагнул, разворачиваясь, и легонько подтолкнул ее в сторону Шепард, около которой наблюдалось оживление: подготовка к выполнению следующей части плана шла полным ходом...

— Хочу в группу прикрытия, к Шепард в отряд, — заявила Джек через пару минут, едва въехала в суть плана.

— Я с ней, — тут же отреагировал парень.

Уловив взгляды, кидаемые шебутной парочкой на Миранду, возглавившую основной отряд, Шепард скрепя сердце взяла их под свое крыло, пообещав сотворить с ними поистине жуткие вещи, если они ослушаются ее приказов. Джек открыла рот, дабы уточнить, о каких именно вещах идет речь, но в ее бок врезался локоть: рука напарника на миг разорвала объятья, чтобы принять меры воспитательного характера. Однако проведенная процедура не принесла желаемого результата.

— Эй, Шепард, как насчет, продемонстрировать что-нибудь из заявленного? — спросила она и тут же уточнила, дабы ее не обвинили в неспособности соблюдать простейшую дисциплину: — Не сейчас, а например, после возвращения на Омегу.

— Легко, — коммандер на секунду отвлеклась от разговора с Мирандой и Самарой, но Кайлу и членам экипажа Нормандии было очевидно, что девушки не забудут уговора и при первой возможности постараются расставить точки над i в негласном топе рейтинга человеческих биотиков.

Дальнейшие приключения Кайла и Джек на базе Коллекционеров свелись к обычным пострелушкам. Немного постреляли в составе группы прикрытия азари-юстицара, которая удерживала биотический купол, защищающий от мелких летающих монстриков. Затем чуть-чуть постреляли, когда Шепард оставила большую часть отряда охранять тылы, а сама в составе штурмовой группы Нормандии умчалась творить добро в глубинах космической станции. При этом с большей частью подкреплений Коллекционеров разбирались наемники-кроганы. Невзирая на недовольство Джек, Кайл не позволял своей подруге действовать на передней линии обороны, обосновав это тем, что врагов маловато для такой огромной станции, а значит здесь кроется какой-то подвох, и посему неплохо бы ей сберечь силы на крайний случай. Джек вынужденно соглашалась с подобными аргументами, но вместе с тем не переставала с недовольством и завистью посматривать на веселящихся кроганов...

О том, что станция полностью зачищена от Коллекционеров и передается Церберу на исследование, парочка узнала уже будучи на борту Нормандии, на подлете к ретранслятору, ведущему к Омеге-4.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — переглянувшись с девушкой, Кайл первым прореагировал на данную новость.

— Что Шепард не так уж и ненавидит Цербер, как пытается это показать? — выдала та короткое предположение, не слишком-то изъявляя желание почесать языком.

— Да не, она просто слишком зациклилась на своих Жнецах. Если не забыла, это те — которые кальмары-переростки, собирающиеся нас захватить, — он изобразил пальцами шевелящиеся щупальца. — Поэтому, готовясь к Судному Дню, она собирает в свой анклав все и всех подряд: ресурсы Цербера, наемников со всего Млечного Пути, теперь вот базу Коллекционеров 'подобрала'. Меня больше беспокоит, что все прошло слишком гладко. Мы, когда сюда собирались, чуть ли не настраивались на полет в один конец, и что в итоге? Да, опасностей хватало. Да, немного побегали и постреляли. Ну, и что? Неужели та пара сотен Коллекционеров или сколько мы их там прибили — это все, кто был на станции? На секундочку — охрененно огромной станции! Да, она поменьше Цитадели, но уж несколько миллионов вполне смогла бы в себя вместить, ну, хотя бы количество, измеряемое четырьмя знаками, а не тремя... Такое ощущение, что нам ее подарили вместе со всей начинкой и прочим, предварительно обвязав праздничной ленточкой. Эдакий подарок с подвохом. В общем, то, что этот сомнительный 'подарок-сюрприз' теперь в руках у Цербера и он будет разрезать ленточку, меня совсем не радует. Страшно представить, какие идеи придут в головы этим конченным вивесекторам с такой ресурсной базой! Призрак там наверное от радости одной рукой коньяк хлыщет из горла, а второй уже формирует списки экспериментов и раздает приказы о ликвидации всех присутствующих на корабле, чтобы ни дай-то боже, кто-нибудь не слил Совету о такой плюшке как невредимая база Коллекционеров. Если бы на борту не находилось устройство для прохода через Омегу-4, то была бы его воля — наверняка бы вместе с кораблем грохнул.

— Тебе-то что? — удивилась Джек такому напору. — Ну, внесут нас в расстрельные списки, мы и так уже в них — два раза не убьют.

— Да так, — неопределенно пожал плечами Кайл. — Хочу немного подпортить ему настроение. Наверняка Сузи проанализирует мой монолог, потом доложит Шепард, а та точно что-нибудь отчебучит, судя по рассказам команды — за ней не заржавеет.

— А если ИИ под контролем Цербера? — не думая, озвучила она пришедшую мысль, вызвавшую ее опасение.

— Маловероятно, — укоризненно качнул головой парень, дескать, нашла, где обсуждать такие варианты. — Кстати, у меня есть одна интересная мысль по поводу дальнейших планов, но ее лучше обсудить на Омеге, — он выделил голосом последнее слово.

Понятливо кивнув, Джек прикрыла глаза и откинулась в кресле каюты. Разговор на этом бы и закончился, если бы Кайл после недолгого молчания и копания в инструментроне не заговорил вновь.

— Вот сучки...

— Кто? — заинтересовалась девушка, даже приоткрыв один глаз.

— Азари, — сказал Кайл, как сплюнул, и пояснил: — Не хотели давать бойцов на 'самоубийственную' миссию в обмен на мои услуги. Заявили, что не собираются покупать воздух. А теперь им вынь да положь себя на блюдечке с голубой каемочкой, перевязанным бантиком.

Когда Джек въехала в суть конфликта, она с ленцой вновь прикрыла глаз, не сочтя тему интересной, но все же прокомментировала:

— Ну, и пошли их.

— Они тогда взбесятся и будут постоянно доставать своим нытьем. А потом попытаются решить дело в своей излюбленной манере лихо закрученной интриги, в состав которой непременно войдут шантаж, похищение и прочие тихие азарийские радости. Нет уж, я лучше поторгуюсь для вида, а там видно будет... Ищи потом ветра в поле. И вообще пусть сами разбираются со своими проблемами, не маленькие чай.

— Вот уж точно, — фыркнула она и продолжила: — старперши...

Некоторое время спустя. Омега.

Из складского помещения, переоборудованного под полигон, только что вышли две девушки. В рыжеволосой стройной особе в плотно обтягивающем комбинезоне любой политически подкованный житель галактики непременно опознал бы широко известную особенно в узких кругах Джейн Шепард — первого Спектра человечества. Коротко стриженная татуированная брюнетка была не менее широко известна в не менее узких кругах под именем Джек. Обе представительницы сильно прекрасного пола отличались крайне высокими способностями и умениями в оперировании биотикой, что и привело обеих на полигон для выяснения одного спорного вопроса...

По внешнему виду ни одной из девушек нельзя было сказать, что они только что участвовали в жарком поединке с применением биотики. Данное обстоятельство, а также малое время, затраченное на бой без свидетелей (всего-навсего каких-то пять минут), и отсутствие хоть каких-нибудь звуков от применения техник вызвали справедливое недоумение у обеих команд поддержки, которые дожидались участниц перед закрытой дверью. Одна группа 'болельщиков' была представлена турианцем и кварианкой — постоянными членами команды Шепард. Остальной экипаж Нормандии по завершению миссии, на которую они, собственно говоря, и были собраны, успел разбежаться по всей галактике. Вторая группа поддержки состояла и вовсе из одного человека — все того же Кайла.

Троица 'фанатов', дожидающаяся своих 'кумиров', озадаченно переглянулась между собой. Хмурый вид обеих участниц не позволял спрогнозировать результат столкновения, в чем бы оно там ни выражалось.

— Шепард... как все прошло? — осторожно поинтересовался Гаррус.

— Джейн? — раздалось со стороны Тали.

— Джек? — в свою очередь позвал подругу Кайл, подпустив в голос вопросительных интонаций.

— Полный разгром, — ответила Шепард.

— Унижена и растоптана, — одновременно последовало от Джек.

— Эм-м?... — невольный вопрос, вырвавшийся из уст кварианки, стал квинтэссенцией всеобщего недоумения, подогреваемого любопытством: кто кого разгромил и кто кого растоптал?!

Но невысказанные вопросы остались без ответа. Девушки переглянулись друг с другом и будто мысленно обменялись сообщениями. Кайл не знал, что подумали на этот счет спутники Шепард, но ему показалось, что сообщения были практически идентичны и несли в себе одинаковую смысловую нагрузку. Что-то навроде короткого и емкого 'Сучка!'. На что обе девушки синхронно ухмыльнулись, молча кивнули друг другу и разорвали зрительный контакт, шагнув к своим встречающим...

Когда расстояние между двумя группа увеличилось на столько, что позволило разговаривать без опаски быть услышанным, Кайл поинтересовался нейтральным тоном:

— Что там было ты, конечно же, не расскажешь?

— Неа, — замотала она головой, продолжая над чем-то усмехаться. — Даже не надейся раскрыть маленькие девичьи секреты.

— Кхм. Ла-а-адно, — протянул он. — Но раз уж с делами покончено, как насчет поговорить о будущих планах?

— Почему бы и нет.

Кайл активировал некое устройство для защиты от подслушивания, но не успокоился на этом и поставил биотический купол, наподобие того, которым воспользовалась Самара во время штурма базы Коллекционеров для защиты от ищеек. В ответ на вопросительный взгляд со стороны напарницы, от которой никак не могли ускользнуть все эти приготовления, парень спросил:

— Ты что-нибудь слышала о проекте 'Инициатива Андромеда'? Цель которого — колонизация скопления Элея в галактике Андромеды?..

Глава 9 (эпилог)

Примерно год спустя. Где-то на Тессии.

— Я знаю, у вас есть чем похвастаться, — поинтересовалась азари крайне респектабельного вида, бывшая матриархом причем с большим стажем. — Мне нужны подробности.

— Феномен получил название 'Дар Богини', — начала доклад еще одна азари, чей внешний облик позволял сделать неоспоримый вывод о ее роде деятельности — она была ученой. — Исследования новой биотики, получаемой в результате воздействия изученной блокировочной техники на угнетенную нервную систему Ардат-Якши, показали поразительные результаты... — научный руководитель проекта сделала небольшую паузу. — Как вы знаете, опытные пользователи биотики могут синхронизировать свои силы, получая на выходе технику гораздо мощнее той, что они могли бы выдать по отдельности. Мощнее чуть меньше, чем в два раза от усредненного значения их общих сил. Коэффициент усиления составляет где-то 1.5-1.9 в зависимости от опыта биотиков. Так вот. При синхронизации пользователей 'белой' биотики на лицо значительное увеличение мощности исполняемой техники.

— Так-так... на сколько конкретно?

— Почти на порядок. Подозреваю, тут все же прослеживается та же самая зависимость от навыков пользователей, вступающих в синхронизм. Другими словами коэффициент составляет значение порядка 9.5-9.9.

— Откуда берется лишняя энергия выяснили?

— Пока нет, — покачала головой ученая. — Есть лишь предположение о наличии подобия резонанса во взаимодействии биотических импульсов, но это не подтвержденная гипотеза.

— Это... очень сильно упрочнит наши позиции.

— Это еще не самое примечательное... — на этот раз пауза была куда многозначительнее, но покровительница ученой на политической вершине республики не стала мешать триумфу своей протеже. — Как вы знаете, чем больше биотиков участвует в объединении сил, тем сложнее становится удерживать технику... Однако для пользователей Дара такой проблемы не существует. Вообще. В принципе.

Матриарх нахмурилась и медленно произнесла, желая подтвердить свое предположение, крутящееся в голове неоформленной до конца мыслью:

— То есть...

— Да, — с готовностью подхватила ученая, продолжив: — Теоретически в объединении может участвовать сколь угодно большое количество биотиков, владеющих Даром. Мы постепенно задействовали одновременно разное количество азари. На последнем эксперименте их было около ста. Полученные результаты ошеломляют: в Кванийских горах стало на одну гору меньше. По расчетам, объединившись, около тысячи азари смогут легко накрыть полноценным щитом всю планету! По совокупности необъяснимого эту силу и назвали Даром Богини: без твердого научного обоснования очень сложно воспринимать как должное как сам принцип возникновения Дара, так и результаты его работы, а обоснования-то как раз и нет.

— Кажется, теперь мы перестанем 'косо' смотреть на браки между азари... — когда это было нужно, руководитель такого ранга принимал решение практически мгновенно. — Так. Все сведения засекретить по максимуму. Подготовить докладную записку со всеми выкладками, подтвержденными экспериментально и отдельно — все неподтвержденные гипотезы. И...

Внезапно в беседу ворвался писк коммуникатора.

— Ну, что там еще, — поморщилась матриарх: она, как и любой другой начальник, не любила, когда прерывали ее совещания, особенно по пустяковому поводу.

— Срочное сообщение от разведки. На батарианский сектор напали Жнецы! Их планеты в огне!

— Кто? — с недоумением переспросила азари.

Голос с некоторым смущением напомнил:

— Ну, те самые о которых предупреждала Спектр... Шепард пару лет назад.

Матриарх и ученая переглянулись.

— Вот те раз... — начальница ненадолго задумалась. — Говорите, легко осилят даже планетарный щит... и сколько у нас всего азари с этим нашим Даром?

— Около двадцати тысяч.

— Так... тогда поступим следующим образом:...

633 года спустя. Галактика Андромеды, скопление Элеи, ковчег Гиперион.

Вдоль , казалось, бесконечных рядов гибернационных капсул шагало двое техников.

— С тысяче тридцатой по тысяче пятидесятую? — спросил один из них, сверяясь со своими записями на планшете.

— Не включая пятидесятую, — счел нужным уточнить его напарник, а то бывали уже прецеденты, и все шишки потом доставались именно им, а не долбоящерам из штаба, выдавшим разнарядку. Впрочем, опытный техник не собирался высказывать подобное вслух: ведь он не хотел попасть досрочно на одну из колонизируемых планет, пусть вон лучше новички этим занимаются.

— Ну, да — ровно двадцать штук — новое пополнение для наших сплоченных рядов техподдержки, — согласился с поправкой первый.

— Ладно, работа сама себя не сделает. Раньше начнем, раньше закончим.

Не прошло и пары минут, а уже первая партия погрузчиков с капсулами потянулась в сторону медицинского отсека...

Приняв во внимание наличие семейных уз, молодой чете Джонсов кто-то из сердобольного и понимающего персонала выделил на время акклиматизации отдельную каюту. Доктор перед своим уходом вкратце обрисовал ситуацию и предупредил:

— У вас есть гарантированная пара суток, дальше уже зависит от того, насколько быстро начальство решит, где именно лучше всего пригодятся Инициативе ваши таланты. Как правило, при распределении идут навстречу пожеланиям колонистов и учитывают их предпочтения. Поэтому советую за это время, как можно более подробно изучить материалы по Элее, чтобы иметь представление о колониях и окружающей обстановке.

— Даже и не верится, что прошло полтысячи лет, — задумчиво покачав головой, произнесла со своей кровати девушка, из-под ворота комбинезона которой выглядывала парочка незамысловатых татуировок. — Кажется, только вчера играли в прятки с Цербером, пытаясь всеми правдами и неправдами успеть присоединиться к проекту колонизации.

— Ой, да ладно, подумаешь полтысячи лет — это все в прошлом, — отмахнулся парень, словно гибернация и полеты в соседнюю галактику — его второе имя. — Давай, лучше ознакомимся с тем, какие планы на будущее предлагает нам настоящее.

Каюта погрузилась в тишину, изредка прерываемую репликами комментариев особо удачных перлов описания житья бытья в их новом доме — галактике Андромеды.

На быстрое ознакомление с обстановкой ушло с полчаса, и первой по существу высказалась Джек, а это была именно она:

— Лед, песок, джунгли, радиация — какой 'замечательный' выбор и просто охрененные перспективы!

— Не, ну... — запнулся он и признался: — Пф-ф. Даже не знаю, что сказать... Из Млечного Пути это виделось как бунгало на берегу океана, сошедшее со страниц рекламных буклетов, отсутствие за спиной Цербера и прочих охотников за головами и ненапряжное времяпрепровождение длиной как минимум с полвека.

— Стоит признать, что это карма. Остается узнать, чья именно: твоя или моя.

— Сомневаюсь, что все эти кетты появились тут лишь из-за нашего присутствия на борту, — не поддержал он шутку.

— Но все равно — улетали от Цербера и Жнецов, а попали в засранный какой-то мутной Скверной сектор к местным вивисекторам на лабораторный стол. Ты вообще читал об этих кеттах и этом их 'Вознесении'? По сравнению с ними Коллекционеры как начинающие маньяки против Цербера.

— Да уж, из огня да в полымя, — Кайл вынужденно согласился с оценкой ситуации.

— Как ты там сказал? 'Полетим семейной парой будет меньше проблем', да? Сто очков за 'супер' план.

— Но, дорогая!.. — возмутился парень наведению столь явной напраслине: он-то тут при чем?!

— Брак ненастоящий, — оборвав его возмущенный вопль, напомнила ему девушка.

— С чего ты взяла? — деланно удивился Кайл. — По всем документам мы официально муж и жена. Все, кто мог бы это опровергнуть, остались где-то там — в жопе мира. Или я тебя чем-то не устраиваю в качестве мужа? Так ты скажи прямо — и я исправлюсь.

Последний вопрос она предпочла оставить без комментария.

— Это еще не факт, что 'жопа мира', — передразнила его Джек, — находится именно там, а не тут. Может, там и не было никаких Жнецов. А эти кетты вот они — тут, а Скверна вообще, судя по описанию, находится в прямой видимости из иллюминатора.

— Да теперь уже плевать как-то, — пожал он плечами. — Это уже все перешло в разряд 'было давно и вообще неправда'. Или ты думаешь, что Шепард обрела вечную жизнь и до сих пор где-то там, на просторах Млечного Пути, выслеживает очередных захватчиков вселенной?

— Да уж, — она зябко поежилась и накинула на себя одеяло. — Нелегко принять тот факт, что все мало-мальски знакомые тебе люди уже давным-давно умерли, потому что минула хренова туча лет...

— Все там будем, — Кайл снова пожал плечами. — Посмотри на это с другой стороны — умерли не только знакомые, но и наши враги, которых у нас было на порядок больше. А даже если и не все сдохли — помнится, например, с азари я расстался не в очень хороших отношениях, когда кинул их с обучением техники — то нас разделяет расстояние в ту самую 'хренову тучу' лет. Забей в общем. Предлагаю заняться чем-нибудь более интересным, чем обсуждать дела давно, как оказывается, минувших дней.

— Например? — девушка оторвала взгляд от планшета и посмотрела на своего соседа по палате.

— Действительно, чем же это могут заниматься молодожены, оставшись наедине на двое суток? Дай-ка подумать...

— Пф... кто о чем, а мужики о сексе. Не бойся, стазис гибернации — это тебе не криозаморозка, так что ничего там у тебя не могло отмерзнуть.

— При чем тут секс, женщина? — наигранно возмутился Кайл. — Я тут прочитал, что родителей, имеющих малолетних детей, не отправляют в колонии, а оставляют на Нексусе.

— Дурак, что ли? — вытаращилась на него Джек, быстро осознав поступившее предложение.

— Ну, это, конечно, не главная причина... Что нам эти льды, пески, радиация и куча инопланетных роботов? Где наша не пропадала. Но вот...

— Мы с тобой супруги по бумажке и даже ни разу не трахались, а ты уже распланировал семейную жизнь чуть ли не на полвека вперед! — возмущение в ее словах сквозило напополам с недоумением.

— Ой, да ладно, мы знакомы уже немало времени и притерлись друг к дружке, давай опустим эту конфетно-цветочную мишуру, которая ни нужна ни тебе, ни мне. А новый дробовик в качестве подарка я тебе уже приготовил, если его за шестьсот лет еще не стащили из багажного отделения.

— Да хрен с ним с дробовиком! Но дети... сейчас, вот так сразу?! Это уже чересчур...

— Ну, не хочешь сейчас, я и не настаиваю. Но вообще у меня есть аргументы в защиту моего предложения.

— Мд-а-а? — скептически протянула девушка. — И какие же?

— Сейчас расскажу, только переберусь поближе... ты же не возражаешь?

Джек не возражала, и спустя полминуты они оказались на одной кровати.

— Так вот слушай...

Через некоторое время от Кайла потребовали подкрепить свои обещания делом, совместному времяпрепровождению которого парочка и посвятила следующие полчаса своей жизни. Потратила бы больше, но вмешался закон подлости.

— Внимание! Всем находящихся на борту Гипериона! Корабль атакуют кетты, повторяю корабль под атакой кеттов. Экипажу занять места по штатному расписанию для противодействии десантным группам противника...

— Ну, вот опять... — вздохнул Кайл, даже не думая выпутываться из клубка простыней и женских объятий. — Будто и не улетали.

— И не говори, — согласилась девушка со своим мужем, попытавшись высвободиться.

— Может, не пойдем? — с надеждой в голосе спросил он, придерживая подругу.

— Да ты что?! — тут же не на шутку возмутилась Джек. — И пропустить самое веселье? Секс — конечно, занятие интересное, никто не спорит, — ее палец скользнул по обнаженной мужской груди, — но мы можем и позже уделить ему время, а вот вражеский десант явно не каждый день встречается. Да и потом — а вдруг это последние кетты на всю Андромеду? И именно сейчас они решились на отчаянную атаку, а судьба предоставила нам шанс принять участие в ее отражении. Я себе такого не прощу, если эта заварушка пройдет мимо меня. И тебя не прощу, — палец, выводивший круги, резко согнулся и на груди осталась царапина.

— Ладно-ладно, — не понять намек нельзя было при всем его нежелании совершать любые телодвижения вне четко заданной области, определенной положением кровати в пространстве. Кайл перестал удерживать свою безбашенную девушку да и сам потянулся за одеждой. — Сейчас по-быстрому накостыляем плохим парням и вернемся к нашим медовым суткам.

— Вот я и говорю — все у нас через одно место: у всех нормальных людей месяц, а у нас сутки. И, между прочим, по-быстрому можно наказывать хороших парней, а плохих — следует мучить как можно дольше.

— Как скажешь, милая, — согласился Кайл. — К тому же с оружием у нас напряженка, а разобраться быстро биотикой можно далеко не с каждым противником.

— Ох, почаще бы так. Повтори это еще раз.

— Милая?

— Нет, перед этим.

— Как скажешь, — он едва слышно вздохнул, на грани чувствительности появилось ощущение, как будто в бочку медовой супружеской жизни только что от щедрот души плеснули дегтя семейных отношений. Но мгновением спустя на его лице появилась довольная улыбка, увидь в зеркале которую Кайл счел бы ее глупой: он никогда не любил приторно сладкий вкус и появившаяся горчинка его более чем устраивала.

— Не отставай, тормоз! — пока он предавался анализу, его вторая половинка уже успела собраться и занять позицию около двери.

— Иду-иду, как же пропущу первую совместную авантюру четы Джонсов.

— Джонсов? Не Терминатусов? — казалось с серьезным тоном переспросила Джек, но Кайл уже научился определять когда девушка шутит, а когда нет.

— Ха-ха, — напоказ проворчал супруг. — Ты мне теперь будешь этим 'Терминатусом' всю жизнь тыкать?

— Должна же у жены быть хоть одна слабость.

— Я готов.

Время за пикировкой пролетело незаметно, и вскоре в коридорах корабля, освещенных тревожным красным светом и наполненных бегущими куда-то людьми, появилась парочка Джонсов, с сосредоточенным видом устремившаяся в ту же сторону, в которую бежали люди с оружием в руках, откуда эвакуировались безоружные члены экипажа, и слышались выстрелы...

Десять минут спустя. Где-то на просторах Гипериона.

— Сара, беги к служебному тоннелю, мы тебя прикроем! — раздался приказ капитана Данн.

Вышеназванная девушка метнулась, низко пригибая голову, чуть ли не на четвереньках в указанную дверь и едва успела проскочить в глубь коридора, как потолок за ее спиной обрушился от сильного взрыва: видимо капитан ответственно подошла к поручению корабельного ИИ — СЭМа — задержать кеттов любой ценой.

Едва отдышавшись (забег с другого конца корабля дался непросто), девушка нервно качнула коротким хвостиком темно-каштановых волос, и запросила дальнейшие инструкции:

— СЭМ, Данн долго не продержится. Какой у тебя план?

'Отправь сигнал перезапуска вручную. Это должно восстановить работоспособность импланта твоего брата'.

— Вроде сброса к заводским настройкам? — девушка побежала по коридору, тыча пистолетом в любую подозрительную тень.

'Нужно восстановить функции, которые мне не стоило брать на себя. Если повезет, то с его сердцем ничего не случится'.

— 'Повезет'? То есть ты не уверен?

'Не уверен, но надеюсь'.

'Дожили. ИИ оперирует надеждами', — подумалось ей, когда она уже забежала в нужную комнату.

'Других ресурсов у меня на данный момент нет', — в голове появилась ответная мысль СЭМа, и Сара тут же вспомнила, что они разговаривали не через коммуникатор, а через тот же самый имплант, который она хочет удаленно перезапустить в голове своего непутевого братца.

— Так мы на месте, — отрапортовала девушка, подскочив к пульту управления квантовомеханическим ретранслятором.

'Следуй инструкциям, Сара. Один импульс — это все, что нужно Первопроходцу'.

— Из-за этого Архонт узнает, где я? — вопрос был риторическим, а потому к его окончанию палец уже вжимал на голографическом интерфейсе панели последнюю кнопку, необходимую для запуска сигнала.

'Мне жаль, Сара. Но я занимаюсь этой проблемой, появились новые данные'.

— Мне тоже, СЭМ, мне тоже... — бежать куда-то, чтобы глупо погибнуть в перестрелке, было бессмысленно, разу уж она нужна Архонту живой, то лучше сдаться и надеяться на брата.

На то, чтобы добраться до ретранслятора кеттам понадобилось пара минут, по истечении которых в комнату ворвались двое подручных Архона в полном обвесе и с пушками такого размера, что направленный в их сторону пистолет в руках Сары, казался не более чем жалким недоразумением.

— Niad Shurid! — направив оружие на девушку, один из них потребовал бросить оружие.

'Ну, не извинения же он принес', — невесело усмехнулась девушка про себя, начиная опускать оружие...

В этот момент парочку незадачливых пленителей охватило синее сияние, а затем они словно попали в чьи-то руки: их резко, рывком приподняло и столь же быстро расплющило, как если бы ребенок поднял с пола и сжал в кулаке непонравившуюся фигурку из пластилина. Комната, благодаря разлетевшимся каплям крови, окрасилась в коричное-зеленые тона. Деформированное оружие, куски брони и тел попадали на пол, отброшенные за ненадобностью 'злым малышом'.

Ошарашенная скоростью и кровавостью развития событий Сара, вновь вздернула пистолет, направив его в сторону единственного выхода: откуда, если не оттуда, может придти то, что убило кеттов?

В комнату заглянул коротко стриженный молодой парень, облаченный в стандартный комбинезон гражданского населения корабля. Правда, обычно гражданские не щеголяют мощными биотическими щитами... но мало ли.

— Тут тоже оружия нет, — бросил он куда-то вглубь коридора, предварительно недоуменно покосившись на пистолет, направленный в его сторону.

— Мы, что, на корабль с хиппи попали? Где б... оружие?! — раздался из глубины коридора женский голос.

— Я-то откуда знаю?! — справедливо возмутился парень, поворачиваясь спиной к Саре. — Я сам тут первый раз! И вообще я в шоке: несомненно, это тот еще фокус — половина охраны без генераторов щита, а три четверти — вооружены даже не пистолетами, а какими-то детскими парализаторами!

— Ладно, — из-за парня выглянула столь же коротко стриженная девушка в аналогичной одежде, но с щитом помощнее, удостоив пистолет скептическим хмыком. — Куда пойдем?

— Сейчас у местных спрошу, — парень повернулся к Саре лицом, и поинтересовался: — Девушка, у вас тут оружейная вообще планом предусматривалась? Если да — не подскажешь ее координаты? А если нет — хотелось бы узнать, где тут можно разжиться винтовками и генераторами? Ну, очень нужно! — добавил он в конце с напускными просительными интонациями.

'СЭМ, кто это?' — спросила отмершая старшая Райдер, поглядывая с опаской на нежданных спасителей.

К тому моменту ИИ уже проанализировал все разговоры парочки, а также их действия, направленные на уничтожение кеттов, и примерно знал ответ на заданный вопрос. А еще именно он был ответственен за доведение этих двух биотиков до нужного места, а именно до комнаты управления ретранслятором. Задача по контролю маршрута двух человек, идущих туда, сами не зная куда, становится легче легкого, когда у тебя есть доступ к управлению дверьми и шлюзами, а то и вовсе имеешь возможность передать приказ двигаться в нужном направлении через внутренний интерком.

'Это безбилетные зайцы. Отрабатывают цену за перелет', — ИИ тоже был знаком с такими понятиями, как чувство юмора и ирония, просто не всегда люди, обладали нужной информацией, чтобы понять всю тонкость шутки. Вот и сейчас ответ СЭМа вогнал девушку в ступор, выйти из которого ей удалось только по причине последовавших далее конкретных указаний.

'Отведи их в оружейную. Я выдам маршрут. Я скажу капитану отводить бойцов в том же направлении. Вам следует перегруппироваться и дождаться подкреплений с Нексуса. Ну, или 'безбилетники' сами тут со всем разберутся...'

Сара с облегчением опустила пистолет и, стараясь не наступать на покрывающую пол кашицу, направилась к ожидающей ее парочке странных биотиков, на ходу делясь оперативной сводкой, предоставляемой ИИ.

Тем временем сканеры зарегистрировали новые десантные шаттлы. Битва за Гиперион только что перешла на новый виток...