Глава 30

Глава 30.

Темнота никогда не пугала его — даже в детстве, в то время, что он провёл в пещере до встречи с Рейчел; у него никогда не было даже типичного страха насчёт того, что что-то может таиться в темноте, в конце концов, он был совсем один. Темнота была разве что досадной помехой, и то ровно до тех пор, пока собственное зрение к ней не приспособилось, а потом, когда он вошёл в Башню, темнота и вовсе стала его союзником. Теперь уже другие должны были бояться темноты...

Ему же смысла бояться не было.

В конце концов, тьма внутри была куда страшнее.

И как раз её сил выносить уже не было.

Стоило только собственным мыслям перейти на страхи, а с них уже метнуться на недавние события, как Баам скрипнул зубами. Он вновь оплошал. Сначала — позволил его друзьям быть похищенными, из-за чего сорвался и усугубил всю ситуацию, потом — не заметил гибель Дана, который оказался слишком далеко, не заметил и пленения Ванг-Нана с Йихва...

... а потом и ещё кто-то пострадал. Разбирая завал в коридоре после телепортации команды Рейчел, он нашел достаточно... мяса, иначе и не скажешь — на пару конечностей точно бы хватило. Кто-то из его друзей, попав под ту технику Рейчел, как минимум, лишился конечности. Но если ему не повезло?

Об этом думать не хотелось. Баам упорно гнал от себя эти мысли — но и самообманом страдать он не хотел, и не мог не признать, что кто-то из его близких опять пострадал по его вине. Он не был достаточно быстр, не заметил чего-то важного, не был достаточно сильным... Будь он лучше, никто бы не пострадал!

К счастью, он знал, как это исправить.

И на этом пути было лишь одно препятствие: бдительные друзья.

Это, опять же, было не так уж страшным. Всего лишь нужно было дождаться, пока они вернутся в жилой сектор — они и так были вымотаны после авантюры на станции, не говоря уже о последующем разборе завалов и, чего уж там, грядущем разборе полетов, что тоже заставляло понервничать. Баам вполне обосновано полагал, что солидная часть их весьма и весьма большой команды сегодня будет весьма крепко спать, а перемещения остальных в ограниченном пространстве он мог достаточно легко отслеживать, даже не протягивая нити сенсорики к одному ему видимым "звёздам". Ни Машенни Захард, ни Джин-Сунг, ни даже назойливо-бдительная Кисея не помешали бы, в конце концов, он заранее соотнёс их присутствие с ощущаемыми в их комнатах "звёздами", а собственный скрываемый поток шинсу и осторожность служили дополнительной подстраховкой. Всё шло по плану...

Пока под собственной ногой что-то не хрустнуло — и он, опустив взгляд, не увидел торчащие из-под ботинка крылья стрекозы.

— М-да, нехорошо вышло... — обессиленно выдохнул Баам в тишине. — Ты это предвидела, не так ли?

— Я достаточно хорошо тебя знаю, — знакомый голос раздался из-за спины практически одновременно с перемещением двух "звёзд". Она еще и крюки-метки расставила везде? — И я прекрасно знаю, что такое вина, Баам.

— И что с того, Тейлор? — лишь обернулся он, чтобы окинуть взглядом собеседницу... и стоящего рядом с ней мужчину. Кента из команды Марии Захард? А что он-то тут забыл? Нет, не так — почему Тейлор его с собой притащила? — Ты хочешь остановить меня?

— Лишь прошу не глупить, — мягко произнесла та, покачав головой. — Ты с вечера заперся в своей комнате, не пришел на ужин, проигнорировал оставленную перед дверью порцию... Я понимаю, что тебе тяжело, и что все эти ходы должны были убедить окружающих, что к тебе лучше не подходить сейчас — но ты подумал, что будет утром, когда они обнаружат пустую комнату?

— Я... оставил записку? — собственный голос дрогнул. Чёрт, неловко получилось...

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — только и закатила глаза на это Тейлор, а её напарник отреагировал на их перепалку коротким хмыком. — Впрочем, не говори — не хочу окончательно разочаровываться в людях. В общем, Баам...

— Мы идём с тобой, — перебил её Кента. — И это не обсуждается.

Что?

— Что? — лишь оторопело повторил он. — Вы... серьёзно?

— Баам... я в прошлый раз не пошла только потому, что не хотела вызывать подозрений у Машенни Захард, — покачала головой темноволосая девушка. Да ну? Заметив его скептический взгляд, она добавила:

— Ладно-ладно, и из-за травмы тоже. Но надо же восполнять упущенное, не так ли?

— Кажется, у меня плохо с памятью, — демонстративно отвел взгляд в сторону парень. — Наверное, мне просто показалось, что я слышал что-то про ответственность перед окружающим и отсутствие глупостей...

— Я уже предупредила Агеро, — невозмутимо произнесла собеседница. — Не скажу, что он согласился так уж легко, но он в курсе, и он принимает необходимость подобного решения. Ещё вопросы?

Она ещё спрашивает!

— Да, их хватает, — оставалось лишь перевести взгляд на темноволосого мужчину. Раз уж Тейлор не хотела его останавливать... — Раз уж зашла об этом речь... При всем моем уважении, Кента, не думаю, что тебе стоит присутствовать на нашей тренировке. Для избранных участников это может быть смертельно опасно.

— Об этом можешь не волноваться, — слабо усмехнулся собеседник. Хм? — Я выживу.

— Неужели Тейлор тебя не предупредила? — раздраженно выдохнул проводник, повышая голос — и тут же замолкая на пару секунд, когда одна из "звёзд" чужого присутствия сдвинулась за стеной. Они кого-то разбудили? — Бог Охранников, к которому мы направляемся, ранее убивал избранных, которые к нему приближались.

— Об этом не стоит волноваться, — покачал головой удильщик. Да откуда столько упрямства. — Я...

— Ты незаконный, не так ли, Кента?

Что? Баам лишь пораженно выдохнул от слов, сказанных знакомым голосом, прежде чем повернуться к стоящей в дверях ближайшей комнате Марии. Значит, та "звезда" принадлежала как раз ей? Оставалось лишь вздохнуть...

И — замереть, поняв, что именно он услышал.

Незаконный? Еще один? И — Кента?! Конечно, он не отрицал того, что удильщик был силен, в конце концов, даже в битве с Уайтом на станции "Деревянный Конь", казалось, он не выложился на полную, но... нет, это просто в голове не укладывалось!

... так же, наверное, как в свое время окружающим не верилось, что он сам может быть незаконным — да, сильный участник, да, с несостыковками в легенде и неотслеживаемым прошлым, но правда казалась слишком невероятной.

— И давно ты знаешь? — следующие слова Кенты послужили прекрасным подтверждением догадки Марии. — Помнится, твой брат говорил, что сохранит это в тайне...

— Агеро тоже знал? — удивленно моргнула Мария... да и, чего уж там, реакция самого Баама не слишком отличалась. Откуда Агеро было это знать? Впрочем...

Переведя взгляд на Тейлор, которая совсем не выглядела удивлённой, он кивнул своим мыслям. А ведь он еще на втором этаже слышал что-то про драконов, да и Тейлор как-то обмолвилась, что корни ее нелюбви к хваёмса тянутся еще из ее дома... Значит, в кои-то веки он сам узнал последним?

— Впрочем... как ты успел понять, он действительно сохранил это в тайне, — тем временем оправившись от удивления, продолжила говорить Мария. — Что же насчет того, как давно... Догадалась сегодня вечером, когда Машенни сетовала на жизнь, мол, третий незаконный в одной зоне испытаний — определенно перебор.

— Не третья? — в замешательстве склонила голову к плечу Тейлор. — В конце концов, до схода на станцию она не знала...

— Она четко сказала — третий, — одними губами улыбнулась светловолосая девушка. — А Машенни, даже когда идет на поводу у эмоций, следит за речью... тем более, я и раньше догадывалась. Я ведь пыталась найти информацию о тебе, Кента — где ты жил до начала восхождения, чем занимался... вот только я ничего не находила, даже когда воспользовалась ресурсами семьи. Само по себе это не подозрительно... но ты откуда-то знал Тейлор — притом, что во время восхождения у тебя не было с ней контактов, а до того её просто не было в Башне. Учитывая твой уровень силы, вывод напрашивался сам собой. У меня порой мелькали мысли об этом, еще с турнира при Мастерских, но до слов Машенни как-то не получалось свести всё воедино. Но даже тогда до того, как я услышала ваш разговор, у меня были лишь косвенные доказательства. Я ведь была в команде, когда Тейлор уходили на тренировку в Рисовый Котёл, и я прекрасно знаю, что избранным там ловить нечего. Учитывая, что Тейлор вряд ли бы отправила тебя на убой, даже с учётом не лучших отношений между ними...

— Да ты, я посмотрю, мастер преуменьшений, — мрачно буркнул темноволосый мужчина.

— ... ты был осведомлен о рисках — и, как правило, просто так ты не рискуешь, — невозмутимо продолжила Кун, не обращая внимания на подначку. — Так что ответ тут напрашивался сам собой... но, опять же, это были лишь домыслы без доказательств — пока я не получила признание.

Какое-то время в коридоре царила тишина. М-да... Ему даже сказать было нечего. Пожалуй, он и впрямь устал в последнее время, раз у него нет сил хоть как-то реагировать на такие новости.

— И ты его получила, — голос — как выяснилось — последнего из обнаруженных незаконных звучал глухо. — И что дальше?

— А что я должна сделать? — только и пожала плечами его собеседница. — Обвинять тебя во лжи? Учитывая твои уклончивые ответы — не думаю, что ты особо много лгал. Предъявить претензии за то, что умалчивал подобное? Прости уж, но у меня перед глазами есть пример в лице Тейлор. Мне нечего тебе предъявить...

— Ты сама-то в это веришь? — понизил голос кейп. М-да... Баам, не удержавшись, поежился — присутствие при, казалось бы, простой сцене объяснений заставляло чувствовать себя неловко. — У тебя все на лице написано.

— А ты по-прежнему видишь меня насквозь, да? — невесело рассмеялась принцесса Захард. — Прости. Просто... в последнее время столько всего навалилось, что я уже начинаю сомневаться, что же я действительно знаю о том, что происходит в моей жизни. Все в порядке, правда! Просто... мне самой не стоило закрывать глаза на то, что творится вокруг, и...

— Мария, — удильщик говорил вроде бы и негромко, но стоящая напротив него девушка тут же осеклась. — Я все расскажу тебе. Обещаю. Когда я вернусь, я отвечу на все твои вопросы.

Ч-чёрт, он просто не может помолчать...

— Будь тут Хачулинг, он бы сказал про то, что подобные фразы навешивают на говорящего флаг смерти, — собственная реплика была на редкость неуместна — однако она помогла развеять напряжение, и что еще один незаконный, что принцесса Захард вздрогнули, прежде чем перевести взгляд на него. Ну, хоть взбодрились немного!

— Хачулинг явно тебя испортил, — улыбка Марии все еще была натянутой — но, по крайней мере, сейчас её голос не дрожал. — Как я понимаю, от меня нужно вас прикрыть?

— Не имеет особого смысла, — покачала головой Тейлор. — В конце концов, Машенни уже знает обо мне, да и Кента... Она не дура.

— К тому же, я все равно планировал вскоре выйти из тени, — а вот следующей реплики Кенты Баам не ожидал. Он что, действительно...? — Как показала практика, у нашего брата долго не получается отсиживаться в стороне — обязательно случится какая-то хрень, и всё всплывет на поверхность. Лучше уж подготовиться и разгласить информацию на своих условиях, нежели позволить кому-то перехватить контроль над ситуацией и оказаться по уши в дерьме. Пока Машенни Захард относительно доброжелательно настроена к нам, это нужно использовать...

То есть — пока она не станет их сдавать. Ну что же, логично.

— ... тем более, она сама в состоянии догадаться — в конце концов, ей практически всё известно, а кандидатур в подозреваемые не так уж и много, — тем временем продолжил мужчина. — В любом случае, с этой проблемой мы будем разбираться, когда вернемся.

— Тогда... возвращайтесь поскорее, — только и кивнула светловолосая девушка. — Все вы. И... удачи вам.

Ну, тут не поспоришь — удача определенно пригодится, по крайней мере, ему.

Хотя бы потому, что сила просто так не достается, а с нынешним уровнем сил он не сможет больше никого спасти.

* * *

— Что они сделали?!

От взгляда на вытянувшиеся лица двух высших офицеров напротив Агеро захотелось если не рассмеяться, то улыбнуться точно — и остановило его только знание того, что если Джин-Сунг еще может спустить подобное, то Машенни Захард порядком перенервничала, и может сорваться на нем. Но все равно, подобная реакция, практически одинаковая... нет, это что-то! Отличный пример коллективного шока, иначе и не скажешь.

— Незаконные направились в Рисовый Котёл, продолжать тренировку, — лишь послушно повторил Агеро. — При всем моем уважении, не думаю, что стоило их останавливать.

— Ещё как стоило, — мрачно произнес Джин-Сунг. Ну-ну... — Или ты забыл про Караку? Он вполне мог попытаться наделать глупостей... хотя...

— После того, что произошло на станции... думаю, какое-то время он не будет высовываться, — недовольно подхватила Машенни, скрестив руки на груди, и Агеро лишь прикусил губу. В самом деле, интересно же, с чего они тогда так разбушевались вблизи, фактически, жилой зоны избранных! — Другое дело — что нам вообще не стоило разделяться сейчас. Неужели ваша эскапада на станции далась незаконным так просто, что они решили сходу броситься в другую авантюру?

— Мне и самому это не больно-то нравится, — оставалось только отвести взгляд в сторону. — Однако... Баама бы не получилось остановить. Сам факт, что кто-то пострадал из-за него, должен порядком взвинтить его — и в таком состоянии его так просто не остановишь. По крайней мере, его хоть подстрахуют...

— И все равно — не нравится мне это, — осуждающе покачал головой темноволосой мужчина. — Вот же... А я только-только хотел нормально взяться за их обучение. Если Тейлор уж просто подзабросила тренировки, то Баама нужно практически с нуля переучивать. Руки бы вырвать Хачулингу...

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но лучше бы уж ты обучал его, чем Хачулинг, — хмыкнула в ответ светловолосая девушка, явно выплескивая накопившееся напряжение.

— При всем моем уважении, кто угодно лучше Хачулинга, — негромко буркнул себе под нос парень — но, тем не менее, взгляды обоих высших офицеров оказались прикованы к нему... как и планировалось. Пусть уж лучше сосредоточатся на перемывании косточек общим знакомым, нежели будут нервничать или, что куда хуже, задавать неприятные вопросы. — Кхм. Извините, что перебил.

— ...ничего страшного, — эту фразу его родственница произнесла явно через силу — и оставалось лишь на секунду прикрыть глаза, вслушиваясь в калейдоскоп чужих эмоций и намерений. Тут и недовольство, замешанное на привычку, и осторожность, и отвращение от самой себя... хм, кому-то тут приходится переламывать старые привычки через колено? — Однако... не знаю, как вам, а мне начинает надоедать танцевать вокруг стального угря в комнате. Дитя... я, конечно, не профессиональный адепт света — но мне не чужды меры предосторожности, и я вполне могла заметить, что сегодня ночью этот сектор покинуло не два, а три человека.

Вот чёрт...

Агеро прекрасно знал, что рано или поздно истина о происхождении Кенты выйдет — незаконные не тот народ, чтобы сидеть тихо; как он подозревал из обрывков информации и услышанных оговорок, сначала Кента залёг на дно после боя с Тейлор, а потом вынужденно соблюдал осторожность из-за наличия в его окружении Марии, которая не стеснялась использовать ресурсы семьи. Причин для осторожности было достаточно... впрочем, в своё время их хватало и у Тейлор, и у Баама, что не помешало им разоблачить себя. То, когда о Кенте станет известно, было лишь вопросом времени; чего уж там, минувшим вечером они все обговорили и составили несколько планов для разных вариантов развития событий. Но, тем не менее...

Он не мог не нервничать. В конце концов, покрывать незаконных — одно дело, и совершенно другое — сознаваться в этом.

— Ты о... тех словах Юри? — от следующих слов Ха собственная бровь дернулась. Что за... Юри Захард рассказала им о Кенте? А она-то откуда узнала?! — Об еще одном незаконном? То есть, он тоже с ними?

— И, судя по реакции... Коллекционера... это не такая уж и новость, — старшая Кун кинула на своего собеседника быстрый взгляд, прежде чем повернуться к младшему родственнику. — Похоже, дитя, у тебя сложилась привычка покрывать незаконных...

— По крайней мере, о них становится известно не раньше, чем они сами разоблачают себя, — самообладание удалось вернуть достаточно быстро. — Я привык выполнять свои обязательства.

— Даже так? И тебя не беспокоило, что один из незаконных находится в команде Марии? — понизив голос, подалась вперед копейщица. Значит, она и личность Кенты засекла... неприятно, конечно, хоть и ожидаемо. — Вот уж никогда бы не подумала, что это окажется тот самый человек, которым так интересовалась моя младшая сестрица! Я, конечно, знала, что у этого... так сказать, "полукровки"... хватает скелетов в шкафу, но чтобы настолько...

— Это уже не удивляет, — философски пожал плечами адепт света. — В конце концов, он последний незаконный "нового поколения"... ну, насколько мне известно.

От этой фразы Машенни Захард буквально передёрнуло. Хм? Впрочем, если посмотреть на это с её стороны... да, перспективы так себе.

— Ещё раз скажи это, и я за себя не отвечаю, — наконец процедила она, прежде чем мотнуть головой. — Скажи мне вот что, дитя: у тебя совесть есть?

— Не предусмотрена в базовой комплектации, — сухо отозвался он, пытаясь сдержать ухмылку. Ну надо же, совесть! И Машенни Захард спрашивает об этом у своего родственника?

— А расширенную не нажрал ещё, — от ответной подначки удильщика у него дернулась бровь. Ну, знаете ли... — Ладно, хватит уже вам препираться. Я вот что хочу спросить: почему этот... третий... до сих пор не проявил себя?

— Может, потому, что все засветившиеся незаконные "младшего поколения" огребали проблем себе на голову? — лишь раздраженно выдохнул Агеро, не без удовлетворения заметив, как собеседник отвел взгляд. — Мне тоже не кажется это особо справедливым... но, думаю, хоть кто-то из них должен получить возможность хоть какое-то время покорять Башню без желающих открутить ему голову — хоть я и предпочел бы, чтобы на его месте оказался совершенно другой человек. Фактически, все они, оказавшись в Башне, получили своеобразный второй шанс... и я не думаю, что я хочу отнимать этот шанс у человека, который пытается стать лучше.

— Тем более, что он защищает Марию, не так ли? — только и фыркнула Машенни, отводя взгляд в сторону. Ну, и это тоже верно... — Ладно. С этим можно будет разобраться и потом — у нас на повестке дня и так хватает вопросов. Как я поняла, вы намерены спасти тех двух ваших товарищей, захваченных подчиненными Караки?

— Насколько я помню, та девчонка — из семьи Йеон, и ей лучше не задерживаться в их компании, — отозвался Джин-Сунг, откинувшись на спинку стула. — Да даже если бы не её происхождение... Не дело оставлять в руках противника заложников и источники информации, не так ли, Кун?

— Именно так, — одними губами улыбнулся тот. В конце концов, не стоит разглашать информацию о Ванг-Нане в присутствии принцессы Захард... — И нам надо действовать быстро, пока они не успели вытянуть информацию или подготовить неприятные сюрпризы. Конечно, придется поработать, чтобы не допустить применения Рейчел её козыря, в конце концов, лично мне нравится существовать в одном куске... да и наличие Убийцы тоже заставляет поволноваться...

— Караку я беру на себя, — решительно произнесла светловолосая девушка, и Агеро оставалось лишь удивленно выдохнуть от тех эмоций, что прозвучали за этими словами. Это было не желание успокоить избранных, которым Убийца еще нескоро будет по зубам, и не уведомление для Джин-Сунга — это было чистое предвкушение, разбавленное жаждой крови и отчаянной решимостью. Кхм... интересно, что такого произошло на станции, что для Машенни Захард уничтожение строго определенного Убийцы стало настолько личным вопросом? — Насчет же остального... надеюсь, дитя, ты не забудешь уведомить нас о брифинге перед вашим выдвижением. И надеюсь, ты не подвергнешь жизнь Марии опасности.

— Можете не сомневаться, — парень лишь поморщился от этих слов. Ч-чёрт, как же он ненавидит, когда на него давят, даже интонацией! Впрочем... да, у него тоже есть кое-какая интересная информация, и он не побоится ее использовать. — К слову... у меня есть один вопрос, принцесса Машенни. Как раз касательно Марии.

— Говори, — мгновенно посерьёзнела означенная принцесса Захард. — В чём дело? Что-то серьезное?

— Пока что ничего особого... но на Марию в последнее время и так многое свалилось, и не хотелось бы, чтобы она еще больше... беспокоилась, — с улыбкой протянул кейп. — В частности... Когда на станции был решен вопрос с Лилил и Шилил Захард, мы заполучили кое-какую интересную информацию — о том, кто прикрывает их похождения. Конкретно ту авантюру прикрывала Арье Роуз Захард, но лишь потому, что практически перед самым началом они утратили поддержку их предыдущей покровительницы, из числа состоявшихся принцесс Захард. Это действительно редкостная удача, что она успела так быстро сориентироваться, или просто вовремя получила ценную информацию — но сам факт что подобной поддержки, что несомненно присутствовавших мотивов оной принцессы Захард заставляет насторожиться. Вы так не думаете?

Глаза Машенни заметно сузились — и неудивительно; попытка шантажа от простого участника должна порядочно её разозлить, в отличие от Джин-Сунга, которого это лишь развеселило. И, если он прав...

— Тебе стоит быть осторожней, дитя, — в голосе родственницы звенели льдинки. — В конце концов, порой мои сёстры не стесняются подчищать за собой хвосты вместе со свидетелями.

— Я больше беспокоюсь за Марию, — вкрадчиво понизив голос, подался вперед младший из Кунов. — На неё и так оказывалось значительное давление, и та ситуация, в которой мы находимся, отнюдь не облегчает её состояние. Пока еще ничего критичного... но она недавно потеряла двух товарищей, не говоря уже о том, что ей предстоит свыкнуться с мыслью, что ещё один из её товарищей лгал ей годами.

То, что Машенни так же много недоговаривала Марии и использовала её в своих интересах, не прозвучало — но было услышано... как и довольно прозрачный намек на то, что Мария может сорваться с крючка, узнав всё.

Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации — но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное — достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.

— Действительно... остается лишь посочувствовать, — собеседница лишь прикрыла глаза на это — но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. — Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.

— Несомненно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.

Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!

* * *

Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома — чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".

Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.

Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело — все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...

В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.

... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания — в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.

— И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? — когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. — Если сказать нечего — я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.

— Ты... поразительно спокоен, — от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства — определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!

Но ему и не надо долго держаться — достаточно будет, если они протянет до спасения.

А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.

... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.

— Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, — фыркнул светловолосый парень. — Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.

— Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, — от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... — Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.

— Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, — легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости — чего ему очень и очень хотелось. — Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.

Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!

— Ну что же, это облегчает мне работу, — с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? — По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.

— А если я скажу, что вопросы все-таки будут? — лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! — И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?

Какое-то время Карака молчал — и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину — где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...

А значит — остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.

— Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? — продолжил говорить он. — Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её — и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же — да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?

— Дело... в слишком многом, — ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле — в слишком многом? — Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе — и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.

Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...

— ... незаконные же — отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, — тем временем продолжал говорить Убийца. — Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.

— А что с ним не так? — лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке — такое проявление слабости точно сломает всю его игру.

— То, частью чего он является, — с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. — Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему — если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?

Что?

— Ключе, что отворяет верхние этажи? — ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... — Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами — мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...

— Да, тот самый ключ, — кивнул в ответ Карака. — Однако он был... можно сказать, сломан — и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...

Чёрт.

— Наши кольца, — пораженно выдохнул светловолосый парень. — Они тоже созданы из ключа, верно?

— Верно, — ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. — И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами — но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?

Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...

... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.

Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости — да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи — а значит, нужно просто подыграть.

— Звучит... интересно, — он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. — Я в деле.

— Что? — лишь пораженно выдохнул собеседник.

— Я же сказал — я в деле, — пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... — Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать — а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?

Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом — и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...

— Очень хорошо, — наконец произнес Убийца. Да, поверил! — Добро пожаловать... брат.

Э-э-э, нет, не так просто!

— ... при одном условии, — надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.

— Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.

— Что? — обернулся обратно Карака. — Ты...

Так. А вот сейчас — действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.

В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.

Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать — и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.

Ведь он ни словом не солгал Караке — люди вокруг него умирали слишком часто.

Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он — он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.

И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом — если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?

— Заложники — это, конечно, хорошо, но спящие агенты — ещё лучше, — осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. — Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?

— ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, — в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... — Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.

— В конце концов, это мне выгодно, — лишь хмыкнул светловолосый парень. — Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?

— Никаких, — с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. — Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.

О да. Он действительно выбрал лучший вариант.

Третий.

Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.

* * *

Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила — и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика — но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.

— Ну привет, — слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. — Долго ты добиралась.

— Что-то ты подозрительно дружелюбна, — несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. — Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...

— А ты звала меня фальшивкой, — парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? — Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...

— О моей силе, ты имеешь в виду? — лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. — Это же "связь", верно?

— Она самая, — искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. — Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!

В смысле?

— А она-то тут при чем? — она лишь недоуменно моргнула на эти слова. — Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?

— Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, — следующие слова выбили её из колеи. То есть... — Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты — и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы — и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.

... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...

Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.

Только подумать — совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?

— Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? — из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. — Дай-ка угадаю — решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?

— Я настолько легко читаема? — одними губами улыбнулась девушка — на большее сил просто не было.

— Если ты не забыла, мы думаем одинаково, — её копия лишь постучала по собственному виску. — Однако подумай вот о чем: твоя сила — продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?

— Иди к чёрту, — на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. — Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.

— А никто и не записывается в герои, — философски пожала плечами девушка напротив. — Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала — если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?

— Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы — одна большая ложь, — негромко рассмеялась та. — Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?

— Вот от тебя я подобного слышать не желаю, — ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. — Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня — не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!

... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.

— Прости, — устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. — Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.

— Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, — недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. — И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.

Хм?

— О чем это ты? — напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...

— Я — твое истинное я, ты не забыла? — натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? — Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать — но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.

— Это... действительно горько, — буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. — Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...

— Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? — в голос рассмеялась её копия — вот только это выглядело донельзя наигранно. — Я — просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты — мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.

— Ленивая задница, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Уже настроилась ничего не делать?

— И меня не остановить! — с энтузиазмом откликнулось её истинное я. — Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?

— Зрелищ будет достаточно, — с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. — Спасибо за всё.

— И не возвращайся! — донеслось из-за спины...

... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.

Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.

— Ты долго, — звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. — Дольше, чем твой товарищ.

— Насколько? — испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... — Сколько времени прошло?

— Дай-ка подумать... почти сутки, — следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? — Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро — особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.

— Да, не такого я ожидала от Кенты... — задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! — А Баам...

— Он так и не приступал к этому этапу, — лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? — Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы — а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.

— Да... он и так потерял слишком многое, — на это оставалось лишь кивнуть. — Тогда они с Кентой...

— Они сейчас снаружи — насколько я слышал, хотели устроить спарринг, — собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! — Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?

— Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...

— Как и всем, кто нашел свое истинное я, — лишь вздохнул мужчина. — В конце концов, одно дело — принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое — принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.

— Великая сила и великая ответственность, да, — ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. — В любом случае... спасибо вам.

— Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, — пожал плечами хозяин Рисового Котла. — Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.

— Обязательно вернемся, — уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух — где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.

Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол — и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...

— Я смотрю, вы не скучали, — с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. — Извините, что заставила вас ждать.

— У нас ещё есть время, — покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. — Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?

Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...

Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.

— Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? — осторожно произнес Баам — и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. — Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?

— Чёрт с вами, — лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... — Так мы возвращаемся, или как?

Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!

— Да, — лишь кивнула Тейлор. — Нас уже заждались.

* * *

Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения — но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!

Хотя нет. Она ещё могла сделать хоть что-то. Пусть Ран и Новик сейчас были где-то далеко, пусть Динх и Майя были мертвы — но она могла спасти хотя бы тех, кто ещё был жив, и именно поэтому она была здесь.

Обведя взглядом комнату, Мария покачала головой — "команда спасения" была... разношёрстной, иначе и не скажешь. От вида Кисеи, держащейся рядом с Агеро, Марии было до сих пор не по себе: она прекрасно помнила, что в отличие от большинства сестёр Кисея в детстве мечтала стать не принцессой, а ликвидатором, как её отец, и при этом была настолько милым ребенком, что ряд убийств так и остался нераскрытым. Ничуть не лучше была темноволосая девушка, представившаяся как Эллейн, держащаяся рядом с четырьмя участниками из FUG, и до жути напоминающая Тейлор в их последнюю встречу на тридцатом этаже — более того, всё осложнялось косыми взглядами, которые на неё время от времени бросали что Андросси, что Анак. Сами принцессы были на редкость мрачными, впрочем, в их ситуации это было достаточно естественно — вот только то, что точно так же напряжена и задумчива была провожатая, определенно заставляло насторожиться, и на этом фоне совершенно терялось что непроницаемое спокойствие Жулика Сачи, что ворчливое недовольство Рака.

...м-да. Для полного паноптикума не хватает только Беты, которого Тейлор лишила способностей ещё на станции и которому в его состоянии лучше оправляться от травмы, нежели лишний раз рисковать собой — ну и сестрицы Машенни с Джин-Сунгом, но после того, что произошло на станции и что Мария услышала от Караки, ей было как-то страшновато лишний раз беспокоить сестрицу. Хотя...

— И все же это слишком рискованно, — негромко произнесла Мария, привлекая к себе внимание. — Надо будет заручиться их помощью, чтобы вытащили нас, если все пойдёт наперекосяк.

— Пойдёт, не сомневайся, — устало выдохнул Агеро, потерев переносицу. Хм? — У нас всегда всё идет наперекосяк. По крайней мере, Машенни обещала оттянуть на себя внимание Караки... думаю, Джин-Сунг сможет подстраховать нас, хотя и не будет выполнять за нас нашу работу. Он и так сжёг за собой слишком много мостов, и пусть мы попытаемся замять всё, что сейчас происходит на Экспрессе, но это место было и остается зоной испытаний. Кроме того, просто так, без смягчающих обстоятельств, убивший участника офицер рискует навлечь на себя гнев хранителей — и это не то, к чему мы готовы, так что лучше нам справиться самостоятельно. Я настоятельно не советую вам недооценивать противников, несмотря на наше численное превосходство. Они уже показали достаточное количество козырей... особенно эта Рейчел.

После этих слов комнату, где они собрались, окутала тишина — и это было вполне понятно. Сама Мария видела достаточно участников, обладающих той или иной разновидностью телепортации, чтобы понять одно: недооценивать их не стоит. Учитывая же то, что телепортация той мелкой блондинки не просто перемещала цели, но и могла разрывать их на части, ситуация еще больше осложнялась. Марии не доводилось лично встречаться с Эммой Барнс, чьи порталы были столь же опасны, но даже слухов о ней хватало, чтобы понять, насколько сложный им достался противник.

— Слушай, один раз мы с подобным уже сталкивались, — от последовавших слов Ангел она чуть не поморщилась, настолько легкомысленно это звучало. — И с Эммой мы вполне справились.

— А также чуть не потеряли нескольких из нас, ты оказалась в заложниках, и мы все были вынуждены сесть на этот проклятый поезд, — раздраженно выдохнул сидящий рядом с ней Джай. — Не говоря уже о том, что Барнс была кейпом, и у нас были готовы меры противодействия её силе. Сейчас же ситуация развернута на сто восемьдесят градусов — противники знают о нас больше, чем о них, так что риски куда выше. Ты поняла, Ангел?

— М-м-м... — та лишь замялась, явно не зная, что сказать. — Наши дела хреновые?

— Хорошо, ты поняла больше, чем я ожидал, — не удержался от подколки Агеро, прежде чем окинуть взглядом всю компанию. — И хватит уже тупить.

— Эй! Я не туплю!

— Да, ты экономно расходуешь интеллектуальный потенциал. Еще будут вопросы, прежде чем мы начнём?

— Пожалуй... будут, — подала голос Эллейн. Это да, вопросы есть у всех... — Почему бы нам не дождаться возвращения незаконных? С ними наши шансы на успех априори будут выше. Не просто так же они сказали, что возьмут возвращение заложников на себя, как только вернутся с тренировки?

— Как бы это ни было прискорбно, я вынуждена согласиться с Куном, — с этими словами Андросси скрестила руки на груди. — Я тут слышала, что устроил Баам при вашей первой встрече... И это — лишь потому, что ты взяла заложников, которые не пострадали. Сорвался, наделал глупостей... притом, что ничего личного к тебе не чувствовал, а цвет потрохов той блондиночки он хочет увидеть достаточно давно — более того, та знает о нем достаточно, чтобы вывести из равновесия и заставить совершать ошибки, которые могут дорого даться всем нам. Нет, в этом плане лучше не рисковать и решить эту проблему самим, до их возвращения, всё же не стоит недооценивать наших противников... особенно ту конопатую девку. Не доверяю я девушкам в трико, даже если им нечего показать... нет — особенно, если им нечего показать.

Хм? Мария лишь недоуменно моргнула на эти слова — а в следующий миг повернулась к Агеро, который так сильно сжал пальцами подлокотник стула, что тот треснул. Ей кажется, или она что-то упустила?

— Андросси, — в голосе брата звучал лёд. Ой-ёй... — Лучше бы тебе следить за языком.

— Она сожалеет, — поспешно произнесла Анак, прежде чем уже открывшая рот рогатая принцесса успела хоть что-то сказать. — Меня волнует другое, Кун. Я понимаю, что своих бросать нельзя... но на что нам вообще рассчитывать? Учёная из Мастерских с артефактом, дающим ей крайне неприятную способность к телепортации, Ха Юра со светочем оттуда же и схожей способностью, Элия тоже донельзя мобильна, не говоря уже о её копье, да и их пополнение, как выяснилось — гениальный мечник из семьи Арье и колдун... Сражаясь на знакомой им территории, они могут серьезно проредить наши ряды — не говоря уже о наличии заложников. Как мы можем изменить шансы в нашу пользу?

— Колдовством.

Что? Мария лишь недоуменно моргнула, услышав лаконичный ответ брата. Колдовство? Как в легендах? Он серьезно?

— Нет, — ответ раздался одновременно от Джая и Рьюн — которые переглянулись, прежде чем провожатая продолжила. — Кун, это плохая идея.

— Вынужден к ним присоединиться, — голос Сачи звучал глухо. — Эта сила... Кун, ты сам видел, до чего дошел Уайт. Колдовство — не то, чем можно так легкомысленно пользоваться, в конце концов, эта сила требует той или иной платы. Мне самому удалось отделаться лишь глазом, через который теперь смотрю не только я... и при этом я лишь, образно говоря, одним глазом взглянул на запретные знания. Насколько мне известно, могло бы быть и хуже, не так ли, Дэниел?

— Необходимость постоянно поглощать души и столь же постоянный голод... скажем так, не будь у меня действительно стоящей цели, я бы не рискнул, — только и отвел взгляд в сторону тот. — И это определённо не то, чего бы я пожелал кому-то ещё.

— Эм-м-м... я тоже практиковала колдовство, но каких-то особых последствий не заметила, — нерешительно произнесла Эллейн, перетягивая внимание на себя. Да? Но...

— Последствия могут быть разными, — осуждающе покачал головой аловолосый колдун. — Ты можешь в прямом смысле лишиться той или иной части тела. Можешь частично потерять над телом контроль, заключив сделку с дьяволом — именно это я и сделал, и дьявол, с которым заключил контракт, видит все, что видит мой проклятый глаз. Можно заполучить расстройства психики, стать зависимым от поглощения душ, как Дэниел, потерять воспоминания или эмоции... я слышал, порой можно лишиться семейного наследия, контракта или даже врождённой способности. То, что ты не заметила последствий, значит лишь то, что последствия куда глубже и могут сказаться в дальнейшем. Так что серьезно, Кун...

— Кто-то тут говорил о колдовстве?

От услышанного Мария замерла. Этот голос... Не может быть! Она судорожно вздохнула, оборачиваясь к двери...

... и — замерла, увидев знакомый силуэт.

Сперва ей показалось, что это Майя в столь нелюбимой ей человеческой форме — но чем дольше она смотрела, тем отчетливей понимала, что это не её подруга. Да, у неё была та же фигура, тот же рост и те же черты лица... но Майя в человеческой форме никогда не двигалась так плавно, с такой хищной грацией; отсутствие привычного хвоста делало проводника на редкость неуклюжей, отчего та предпочитала лишний раз не прибегать к трансформации. У неё никогда не было столь насмешливого взгляда и ироничной полуулыбки, глаза были скорее красновато-карими, нежели красными настолько, что, казалось бы, светились изнутри, а когда-то черное каре, сейчас лежащее в беспорядке, было ослепительно-белым.

Ну хуже всего было то, что эта интонация и улыбка были достаточно хорошо знакомы Марии.

— ... Альбеда? — через силу выдавила она. — Что за...

— Прости за представление... Кента попросил меня пока что позаботиться о теле Майи, чтобы оно было готово к возвращению её души, — следующие слова буквально выбили воздух из её легких. Возвращение души Майи? То есть... она... — Пусть её душа и заперта в активируемом оружии, но если мы поторопимся, то её вполне можно будет вернуть в тело, прежде чем её личность и память сотрутся. В конце концов, моих знаний и навыков колдовства вполне достаточно, чтобы совершить подобное.

Это звучало... как настоящее безумие, иначе и не скажешь. Колдовство, как в старинных легендах? Работа с душами? Пожалуй, ещё сутки назад Мария не поверила бы, услышав подобное...

... но теперь, когда возможность вернуть к жизни одного из дорогих ей людей была практически у неё в руках, она не имела права сомневаться.

— Я понимаю, почему вы против идеи использовать чары, — тем временем продолжила Альбеда, обведя взглядом всю собравшуюся компанию. — Сачи из-за его контракта, похоже, не хватает сил, Дэниел... прости, ты не выглядишь особо знающим колдуном — как и третья из вас, раз уж она даже не знала о плате. Однако почему бы не использовать того, кто обладает и необходимыми знаниями, и навыками? Моя цена за эту силу давным-давно уплачена, а все знания Уайта принадлежат мне. К тому же, это поможет минимизировать риски...

Не нужно было смотреть на Агеро, чтобы понять, каким будет его ответ — впрочем, не то, чтобы Мария возражала.

В конце концов, если что-то и роднило её с братом кроме фамилии, так это нежелание терять дорогих ей людей.

* * *

— Не уделишь мне пару минут?

Эти слова прозвучали ему в спину, когда он уже собирался выходить из комнаты после обсуждения плана — и Дэниел так и замер на пороге, прежде чем перевести взгляд на Альбеду. Частица Уайта стояла, стеснительно спрятав руки за спину, и что-то отчетливо ему подсказывало, что это привычка захваченного ей тела, настолько этот жест был несвойственен беловолосой девушке. Но, как бы то ни было...

— О чем ты хотела поговорить? — с этими словами он закрыл дверь, мельком порадовавшись, что он покидал собрание последним, и свидетелей наверняка неприятного разговора не будет.

— У нас... накопилось достаточно тем, которые надо было бы обсудить, — моргнув, отвела взгляд в сторону собеседница. — Хотя бы то, что я заговорила о возвращении души Майи, тогда как душа той девушки, что вмешалась в заклятие Уайта, до сих пор у меня. Ты хочешь её вернуть, не так ли?

— А это вообще возможно? — собственная улыбка была невесёлой. — Сачи мне уже рассказал, почему этого не стоит делать... Роэн все равно не вернулась бы ко мне, не так ли?

— Мне... жаль, — голос Альбеды дрогнул. Банально... впрочем, а что еще она могла сказать? — Но... если тебя это утешит... Пока она помнила тебя, она была счастлива, что ей удалось тебя спасти. Она действительно любила тебя.

— Как и я её, — эти слова дались Дэниелу нелегко, как и весь этот разговор... но ему нужно было об этом поговорить. Не нагружать же Сачи все еще болезненными для него воспоминаниями, в самом деле? — По крайней мере... теперь она может спать спокойно, не так ли?

— Да... теперь, когда Хоакин мертв, души убитых им начали успокаиваться, и их не так тяжело сдерживать, — натянуто улыбнулась девушка напротив, прежде чем поднять на него взгляд. — Собственно... об этом я и хотела поговорить, Дэниел. Теперь, когда ты достиг своей цели, может, тебе не стоит участвовать?

Что?

— О чем ты? — напряженно произнес он.

— О твоём состоянии, — прямолинейно отозвалась собеседница. О его состоянии... ах, она почувствовала это? — Я не могла не заметить, что ты на пределе, Дэниел. То, во что превратил тебя Хоакин — чудовище, жаждущее душ, которое не может нормально существовать без них. Ты сейчас не в состоянии сражаться, тем более против столь сложного противника... честно говоря, я удивлена, что ты все еще себя контролируешь, а не бросаешься на все, что движется. Сколько ты уже голодаешь?

— ... практически с самой посадки на Экспресс, — негромко произнес парень. Впервые за века он обходится без душ так долго... — Почти три месяца.

— У тебя потрясающий самоконтроль, — с этими словами собеседница двинулась вперед, приближаясь к нему. Что... что она задумала? — По уму, тебе стоило бы сойти на предыдущей станции — хоть там и было достаточно опасно, но ты вполне мог подкрепиться душами тех, кто не является твоими друзьями. Почему ты остался?

И вот как ей сказать? Со стороны, наверное, это выглядит невероятной глупостью...

... впрочем, как будто ему стыдно за это! Недаром Ака постоянно говорил — если после сотворённой херни чувство вины и стыда так и не пришло, значит, всё было сделано правильно.

— Потому что я пообещал, — прямолинейно произнес Хатчид, смотря в глаза собеседнице. — Я пообещал одной девушке, которая творит глупость за глупостью, что мы обязательно станем друзьями, если оба выживем... и я хочу, чтобы она выжила. Даже если она и не хочет быть спасённой, я хочу спасти её и сойти с этого поезда вместе с ней, и я готов рискнуть, если у меня будет шанс спасти Элию... если у меня будет шанс спасти хоть кого-то.

— А ты не меняешься, — неожиданно широко улыбнулась Арье. А? — Думаю, Роэн была бы рада услышать, что ты более-менее оправился от её смерти и готов двинуться дальше... Эта Элия того стоит, да?

— Она... интересная и загадочная девушка с нестандартным ходом мыслей, — к счастью, ему удалось подобрать замену рвущемуся на язык "ебанутая на всю голову". Кстати! — И мы просто друзья.

— Все так говорят, — от шкодливой усмешки удильщицы он лишь скрипнул зубами. Да что она... — Ладно, по крайней мере, твои мотивы мне понятны. Но ты думаешь, что с твоими силами и в твоем состоянии ты сможешь сделать хоть что-то? Это просто бред! Ты идиот, ты знаешь это?

— В свою собственную защиту... да, я это знаю, — раздраженно выдохнул скаут. — Будут какие-то предложения, или ты мне просто нотации читаешь?

— ... да, будут, — обреченно выдохнула частица Уайта. — Знаешь... я видела через воспоминания Хоакина, что у тебя есть некоторый талант колдовству, притом даже врожденный. Он был даже без того, что с тобой сделал Хоакин, и у тебя есть потенциал использовать действительно мощные чары. Единственное, чего тебе не хватает — это знания и опыт, но если второе является вопросом времени, которого у нас немного, то в плане знаний я могу тебе помочь. Как ты относишься к тому, чтобы стать моим учеником? Конечно, сейчас я просто не успею что-либо сделать — но когда мы вытащим заложников, у нас будет достаточно времени, чтобы обучить тебя теоретическим основам, исправить ошибки в твоих техниках и подобрать тебе направление для развития. Конечно, первым делом нужно будет перезаключить контракт, чтобы тебе не мешал постоянный голод...

В услышанное просто не верилось — настолько это было невероятно. Собственный врожденный чародейский дар? Возможность наконец-то избавиться от голода, веками не дающего ему покоя? Даже знания, которые позволят ему больше никогда никого не потерять? Нет, это слишком хорошо для правды?

— В чем подвох? — настороженно произнес некромант. — Такие предложения ведь просто так не выдаются, верно?

— Считай это... своеобразными извинениями за то, что я не могу вернуть тебе Роэн, — стыдливо отвела в сторону взгляд Альбеда. Ч-чёрт... — К тому же... Мы с Кентой заключили сделку.

— Сделку? — оторопело переспросил Дэниел. И с Кентой... еще одним незаконным, как оказалось... — Что за сделка?

— Он не просто позволил занять мне это тело, — приглушенно произнесла девушка напротив. — Он пообещал найти для меня новое тело, чтобы я могла сойти с Экспресса, когда верну душу Майи в её родное тело — а взамен же я должна позаботиться о тех его союзниках, которым не хватает сил самостоятельно позаботиться о себе. Сейчас я вижу лишь двух таких, и если реабилитацию того искалеченного паренька я не могу ускорить, то тебе я вполне могу помочь. Кстати! Не дергайся, ладно?

— Что ты...? — только и успел он выдавить, глядя, как поднесенная к его лицу ладонь окуталась сиянием шинсу...

А затем в него буквально влилась сила.

Ощущение поглощаемых душ было знакомо, оно обычно грело изнутри, давая хоть как-то разогнать окутывающий его холод... но обычно он поглощал по нескольку душ, максимум — десяток, иначе просто не удавалось незаметно проворачивать его дела, а привлекать к себе внимание он не имел права. Но теперь же? Теперь ощущение чужих душ буквально жгло изнутри, а от попытки представить, сколько ему передала Альбеда, становилось дурно. Чёрт! Чем она вообще думала?

— Ну, думаю, в ближайшее время этого должно хватит, — отойдя от него на шаг, произнесла девушка, критически осматривая его, словно результат своей работы. — Да, определенно хватит, чтобы нивелировать последствия твоей голодовки... тем более, учитывая наши ближайшие планы, запас тебе определенно не повредит. Но это было в первый и последний раз, ясно? Как только мы вернемся и я дам тебе основы теории — мы перезаключим твой контракт, так что больше на подобную помощь от меня можешь не рассчитывать!

— И не собирался, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Спасибо, Альбеда.

— Благодарить будешь, когда окончательно избавишься от зависимости, — недовольно отозвалась она, отворачиваясь и поправляя волосы, прежде чем направиться к двери. — Идём! Времени у нас не так уж и много, но я успею показать тебе парочку простых приёмов, чтобы ты пережил грядущую авантюру!

Глядя на это, не улыбаться просто не получалось — и не столько из-за вида обеспокоенной "наставницы", сколько из-за того, что Дэниел не чувствовал уже достаточно давно.

Теперь он действительно верил, что сможет спасти хоть кого-то.

* * *

Она прекрасно помнила, как встретила учителя. Когда после исчезновения Баама со всех сторон наваливалась непроглядная и даже словно голодная тьма, она была в беспросветном отчаянии от того, что ей не удалось открыть врата Башни — и, вполне естественно, она была готова уцепиться за любой шанс выбраться оттуда, заключить любую сделку и пойти на что угодно. Она была готова на всё, и когда появившийся в этой темноте высокий человек в светлом костюме, темнота вокруг которого словно сама по себе рассеивалась, спросил её, что она может предложить, чтобы её желание было исполнено, она предсказуемо ответила — всё. На это человек, позднее ставший её учителем, лишь рассмеялся и сказал, что не стоит разбрасываться такими словами...

... впрочем, в полной мере Рейчел поняла это только сейчас, годы спустя.

В конце концов, тот артефакт, который был своеобразным прощальным подарком, в полной мере отображал условия их сделки.

Еще раз бросив взгляд в зеркало, Рейчел лишь поморщилась — модифицированный светоч "Звёздная Пыль", выполненный в виде костюма в цвет её глаз, внешне ей не нравился. Может, на более фигуристой девушке он бы и выглядел более впечатляюще, но ей он не шёл от слова совсем, и каждый взгляд на себя напоминал, насколько слабое и жалкое у нее тело, раз она вынуждена использовать подобные средства, чтобы достигнуть своей мечты... да и не в том она положении, чтобы перебирать — ей вообще стоило использовать этот костюм гораздо раньше, еще до столкновения с тем мелким седым засранцем, после которого она со всеми её навыками и снаряжением добрых два месяца не могла оправиться от хромоты.

Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Ведь только благодаря Звёздной Пыли она сейчас была жива.

Именно основная функция модифицированного светоча спасла ей жизни пару дней назад — Баам определенно не был настроен шутить шутки, когда они столкнулись на пути к Экспрессу, и не успей она активировать функцию переноса, она была бы уже мертва. Впрочем, ей даже так последствий хватало! Ведь светоч пришлось использовать во внештатном режиме, чтобы утянуть с собой на Экспресс и команду — а он просто не рассчитан на массовую телепортацию, и начал тянуть её собственное шинсу, из-за чего она только сегодня смогла более-менее нормально встать, не норовя грохнуться и не шатаясь как пьяная. И ведь не только по ней ударили побочные эффекты, последствия ждут еще и всю команду, ведь противники тоже попали на борт!

... но могло бы быть и хуже — к примеру, ее могло бы просто разорвать, как кого-то из неудачников, которого она из-за перенапряжения не смогла телепортировать правильно. В конце концов, на этом и строился принцип работы Звёздной Пыли: светоч просто разбивал тело своего владельца на мельчайшие частицы, чтобы воссоздать в конечной точке перемещения, и именно из-за того, что создавал множество микроискажений вместо одного большого, он мог обходить разнообразные глушилки, барьеры и стабилизаторы пространства, которые попросту не могли засечь такие мелкие перемещения. Вполне естественно, приходилось пользоваться этой функцией предельно аккуратно, ведь малейшая ошибка может привести к тому, что она окажется в конечной точке минимум без части своего тела, а как максимум её просто распылит с концами. Каждая телепортация могла стать последней для Рейчел, и в свете этого само название светоча выглядело жуткой насмешкой — учитель и до того, как приступил к созданию этого артефакта, сравнивал её целеустремленность с той самой звёздной пылью, обломками метеоритов, которые из-за своего малого размера и веса просто сгорали при входе в атмосферу из космоса, вспыхивая лишь на считанные мгновения. Это даже не выглядело предзнаменованием, в конце концов, Рейчел и сама прекрасно знала, что может умереть на этом пути...

Но это не имеет значения, если она проживет достаточно долго, чтобы исполнить свою мечту. А что до того, что она быстро сгорит? По крайней мере, хоть какое-то время она будет сиять.

Кинув последний взгляд в зеркало и вновь поморщившись, Рейчел привычно начала одеваться — так, чтобы скрыть костюм, в конце концов, лишний раз показываться в нём было просто стыдно. Водолазка с высоким воротом, чтобы скрыть заходящую на шею часть костюма, свободные брюки, сверху — ставший привычным лабораторный халат, неплохо скрывающий местами топорщащуюся ткань, плюс перчатки... да, лучше уж потерпеть эти неудобства, нежели снимать костюм, который действительно может спасти ей жизнь, особенно сейчас, когда Баам снова сел на Экспресс, и непременно попытается спасти заложников, а значит, они снова столкнутся.

Лучше не рисковать.

А еще лучше — позаботиться о своей команде, чьи голоса слышны из-за двери её комнаты.

Удрученно вздохнув, девушка направилась к выходу — и, закрыв за собой дверь снаружи, сделала пару шагов, застыв на углу рекреации, рядом с которой и была расположена её комната, оценивая открывшуюся перед ней картину. Держащиеся рядом друг с другом Элия и Кейджи уже стали привычным зрелищем даже за время пребывания на станции "Охота за именами", однако другое их пополнение, фехтовальщик из семьи Арье, представившийся как Иньета, беспокоил своим поведением. Рейчел не знала, насколько это обыкновенно для него, но сейчас мечник метался по рекреации от одной стены к другой, явно не находя себе места, и это заставляло насторожиться.

— Успокойся уже, и хватит мельтешить! — наконец, не выдержав, рявкнул Кейджи. — Честное слово, у меня от тебя в глазах рябит...

— Я бы посмотрел, как ты успокаивался на моём месте! — огрызнулся в ответ Иньета. — Кайзер у них! Ты это понимаешь?

— Мы это слышим уже который раз за последние два дня, — куда мягче, чем свой знакомый, произнесла Элия. — Да, Кайзер сейчас с ними, но...

— Она никогда бы не пошла с ними сама! — наконец остановившись, выдохнул беловолосый парень. — Вы не знаете её так, как знаю я... Кайзер ни за что бы не покинула станцию по своей воле — а значит, они заставили её сделать это. Значит, они похитили её имя.

Ладно. Теперь у них куда больше проблем. Мало уже имеющихся участников в команде противника, так еще и пополнение с выдающимися способностями и тысячелетним опытом... Это определенно было слишком. Прикрыв глаза и прокрутив в голове воспоминания, Рейчел утвердительно кивнула своим мыслям: да, было среди противников новое лицо, высокая и красивая темноволосая девушка. Нужно будет её запомнить, просто на всякий случай — лишний раз Рейчел рисковать не собиралась, и бой с удильщиком, который тысячу лет оттачивал свои навыки, как раз попадал под категорию риска.

— Иньета... успокойся, — надавил голосом шатен — и, удостоверившись, что собеседник смотри на него, продолжил. — Я прекрасно тебя понимаю... в конце концов, я тоже когда-то потерял дорогого мне человека. Но еще ничего не кончено, слышишь? У тебя есть противники, до которых можно добраться — тебе всего лишь нужно так или иначе забрать у них имя Кайзер и передать обратно ей, чтобы освободить её. Сложно, но вполне выполнимо, не так ли? Так что успокойся и начинай готовиться к следующей встрече.

— Да... прости, я действительно взвился, — перевербованный Свиток лишь покачал головой, на что его собеседник удовлетворенно хмыкнул. — Вот только ли будет от меня толк без оружия...

— Ты забыл, с кем ты говоришь? Будет тебе меч, — ворчливо отозвался полукровка Бидоу. — И я не я, если он не прослужит тебе достаточно долго. Впрочем, если сомневаешься во мне, может попросить помощи у Рейчел... ведь я не единственный специалист по активируемому оружию здесь.

Этих слов — и взгляда Кейджи — Иньете хватило, чтобы обернуться к ней, и Рейчел оставалось лишь приветливо кивнуть, проходя в рекреацию. Раз уж ее заметили, пожалуй, стоит прощупать отношения внутри команды...

— Я специализируюсь на живом активируемом оружии... тем более, думаю, я не столь опытна, как Кейджи, — с улыбкой начала Рейчел, исподволь отслеживая реакции собеседника. — Но в одном он прав: я постараюсь помочь всем, чем смогу. Ведь мы команда, верно?

— ... верно, — раздавшийся с заминкой ответ, несмотря на подтверждение, нарисовал ей достаточно отчетливую картину. Им не доверяют... впрочем, от живого щита того и не требуется — главное лишь, чтобы этот парень прожил достаточно долго для следующего этапа плана. — Спасибо за помощь.

— Не утруждайся — ведь так и должно быть, — ответом стала еще одна собственная улыбка. — А теперь, если не возражаете, я оставлю вас. Меня ждут мои пациенты.

— Я провожу! — Элия мгновенно взвилась на ноги...

... чтобы оступиться, когда Кейджи подал голос.

— А мне казалось, что ты хотела поговорить со мной и наверстать упущенное... — демонстративно-равнодушно произнес он. — Старею, наверное?

— Ой, прости! — поспешно выпалила светловолосая девушка. — Мне действительно жаль, что я забыла об этом...

— Ничего страшного... в конце концов, в твоём случае дырявая память — скорее дар, чем проблема, — натянуто улыбнулся Кейджи. Хм? А ей не казалось, что у Элии всё так плохо с памятью... — Ладно, иди. Мы с тобой еще успеем поговорить, да и мне надо помочь Иньете с оружием. К слову, есть ли какие-нибудь пожелания?

— Ну...

Дальше Рейчел уже не вслушивалась в беседу — она развернулась, направляясь прочь, и лишь хмыкнула, когда пару секунд спустя за спиной раздались торопливые шаги.

— И что тебе от меня нужно? — негромко произнесла она, свернув за поворот коридора. — Ни за что не поверю, что ты просто так воспылала жаждой общения.

— Эй, это было грубо, — негромко рассмеялась Элия. — Мне казалось, ты решила убавить градус подозрений в мой адрес...

— Радость моя, ты настолько подозрительна и непредсказуема, что тебе стоит бить морду на регулярной основе, — лишь фыркнула в ответ Рейчел. — Просто на всякий случай. Сразу при встрече.

— Эй, а что на этот раз-то не так? — ответом был лишь возмущённый возглас.

— Тебе напомнить, из-за чего Баам чуть не сорвался на станции? — блондинка лишь скептически взглянула на свою напарницу. — Пострадавший заложник, Элия! Не знай я тебя, подумала бы, что ты решила саботировать все наши усилия. Честное слово, порой ты ведешь себя как последняя падла...

— Может, я так флиртую? — ответ светловолосой девушки заставил её поперхнуться воздухом. Элия — и флиртует? Нет. Просто... нет. Она не хотела даже думать об этом. — Хорошо-хорошо, я поняла. Мне следовало быть осторожней. Эх, недаром мой внутренний голос сетовал на то, что я в очередной раз сотворила херню...

— Об этом я и говорю, — оставалось лишь устало выдохнуть в ответ. — Серьезно, ты раз за разом провоцируешь Баама... Тебе не кажется, что ты просто отплясываешь по граблям?

— Да ладно тебе — за все время взаимодействия с граблями я научилась наступать на них так, чтобы черенок ломался о мой лоб... ну, в большинстве случаев, — поправилась Кун, заметив устремлённый на нее взбешённый взгляд. — Хорошо, я обещаю быть осторожней. В конце концов, это пригодится нам в ближайшее время, не так ли?

— Имеешь в виду, что скоро нас попробуют на зуб? Да, думаю, так оно и будет, — кивнула в ответ адепт света. — Поэтому нам всем стоит быть осторожней. Они жаждут нашей крови.

— Будь я проклята, если у них нет на то причин, — буркнула себе под нос копейщица. Ну, с этим не поспоришь... — Эй, Рейчел, я давно хотела тебя спросить о кое-чем. Ты боишься?

Боится ли она? Дурацкий вопрос!

— Я трясусь от страха с того самого момента, как оказалась в Башне, — негромко произнесла бывшая сотрудница мастерских, замедляя шаг. — Я до сих пор боюсь моего учителя, который мог убить меня одним усилием воли и оставил в живых по прихоти. Я боюсь, что не смогу дойти до вершины. Боюсь, что однажды мой план провалится так, что я не смогу больше ничего исправить. Я боюсь умереть раньше, чем достигну своей мечты. В конце концов, я боюсь, что однажды из-за моей ошибки это проклятое тело попросту откажет, и я не смогу сделать ни шага больше...

— Тогда почему? — обернулась чуть ушедшая вперед несостоявшаяся принцесса Захард. — Действуй ты осторожней, ты могла бы избежать доброй части того дерьма, что уже взяло курс на вентилятор. Даже сейчас... Ты вполне можешь скрыться и залечь на дно хотя бы на время, чтобы тебя не достали.

— Эмма, наверное, тоже думала, что её не достанут, — собственный голос звучал глухо. — Так что ничего страшного, Элия. Я была готова к последствиям, когда только вступила на этот путь, и ничего страшного, если еще кто-то начнет охоту за моей головой или проклянет меня. Я продолжу идти вперед, какую бы ношу мне ни пришлось нести, а все, кто проклинает меня, спокойно могут продолжать делать то же самое в аду.

— Тогда я рада, — с этими словами девушка напротив сложила руки за спиной. — В конце концов, сожаления и страхи могут повлиять в самый последний момент...

— А ты сама не боишься? — перебила её Рейчел. В конце концов, в эту игру можно играть и вдвоем...

— Я-то? Нет, — широко улыбнулась Элия. Да ладно? — Может, ты назовешь меня двинутой и мазохисткой... но я даже наслаждаюсь этом. Конечно, это безумно сложно и опасно — но благодаря всему, через что я прошла, мне удалось повеселиться на славу. Тем более, я нашла кое-что ещё более занимательное...

— Что-то у меня мурашки по коже пробежались, — передернула плечами блондинка. Пожалуй, она не хочет знать, что имела в виду собеседница... — Ладно, почесали языками — и хватит. Моя пациентка ждет меня.

— Передавай ей привет, — лишь подмигнула в ответ её собеседница, прежде чем развернуться и направиться по коридору. Бр-р-р... нет, порой Элия бывает слишком жуткой, даже когда действует дружелюбно...

Ладно. Об этом можно подумать и потом.

В конце концов, она не лгала Элии — её пациентка, наверное, действительно её заждалась.

Помотав головой, чтобы отогнать невесёлые мысли, Рейчел сделала несколько шагов и постучалась в ближайшую дверь. Ответа не последовало, и тогда она осторожно повернула ручку, входя в помещение, полумрак в котором разгоняли лишь экраны множества светочей, размещённые у одной из стен, на фоне которых точёный силуэт сидящей на кровати девушки выглядел ещё тоньше...

Стоп. Сидящей?

— Ты совсем себя не бережёшь, — негромко произнесла Рейчел, прикрывая за собой дверь и подходя к сидящей на кровати девушке. — Я ведь просила тебя не садиться самостоятельно. Ты пока ещё слаба, пусть и стремительно приходишь в форму...

— Но скоро это не будет иметь значения — в конце концов, наши враги не будут делать скидок на моё состояние, верно? — одновременно со словами собеседницы на экране одного из светочей вспыхнула запись её с Элией недавнего разговора. М-да... теперь стоит быть осторожней, когда все они практически круглосуточно находятся под наблюдением. — Да и я должна быть полезной команде, не так ли, Рейчел?

— Ты никому ничего не должна, — с этими словами та опустила руки на плечи сидящей перед ней девушке, пробегая взглядом и по седым волосам, отсвечивающими синим в полумраке, и по виднеющимся на открытых плечах венам, чуть светящимся голубым в темноте. — Я тебе уже говорила, почему я продолжаю делать все это.

— Ради... него, верно? — замялась хозяйка комнаты, прежде чем запрокинуть голову и устремить взгляд голубых, словно светящихся изнутри глаз в лицо Рейчел. — Эй... как ты думаешь, Нунг был бы рад?

— Да, — собственная улыбка была искренней — в конце концов, она столь же искренне сожалела о потере подчиненного. — Он был бы рад, что ты наконец свободна, Эмили.