Роман в фантастическом антураже

Роман в фантастическом антураже

Пролог. Знакомство с героиней и обстоятельствами чрезвычайного происшествия

— Лидусь, куда помчалась такая сверкающая?

— На работу, баба Кать, куда ж еще! Телевизионщики приедут, снимать выставку в нашем музее будут. По местному каналу в семнадцать пятнадцать покажут, а по первому в конце программы "Время" должны упомянуть.

— Ну давай, давай. Ты на морду лица марафет-то поярче наведи, бледновата без краски.

— Само собой, сейчас в парикмахерскую к Маришке прическу делать, там ее дочки будут, они как раз курсы визажистов закончили. Думаю, намалюют приличное что-нибудь.

— Эти могут, девки ушлые.

Хранительница скамейки первой парадной торжественно перекрестила заведующую единственного музея в их маленьком городке, достала очки, мобильник и начала оповещение местного контингента о важном событии. Ее речь примерно звучала так:

— Петровна, сидишь? А ты сядь. Лидку знаешь? Ну, в моей парадной живет на третьем этаже, муж у нее еще гонщик был, молодым разбился, дочка ейная, оторва такая, дитя Лидке по малолетству в подоле принесла. Вспомнила? Так вот, она же наш музей лет десять возглавляет, все боролась, чтобы его не закрыли, подписи собирала, в Москву еще ездила, доказывала о культурной ценности. А сегодня, слышь, Петровна, телевизионщики приедут, снимать ее будут и музеище наш. — Тут баба Катя патриотично всхлипнула, весь вид ее выражал "дождались наконец-то". Но эмоции по телефону не передать, поэтому, собравшись с силами, просветительскую работу бабушка продолжила. В результате через час первые не обремененные заботами жители города N решили неожиданно посетить свой родной музей и подзадержаться там "на всякий случай".

Лидия Николаевна же в это время спешила в парикмахерскую, также не забывая по дороге короте́нько просвещать здоровающихся, по какому случаю спешит. Побочный эффект маленького городка — это потрясающая жизнеспособность "сарафанного" радио. И этот эффект заведующая старинного музея использовала умело.

Аккуратный макияж, прическа, соответствующая должности работника культуры, строгий костюм легкомысленного цвета сирени, такие же сиреневые туфельки и главное богатство, указывающее, что перед людьми стоит не рядовая сотрудница, — бриллиантовый гарнитур. Сережки, колечко и подвеска. Да, конечно, все бриллиантики наикрошечного размера, но даже такие "точечки" блестели и сверкали, уютно располагаясь в золоте.

Лидия Николаевна, всю подноготную которой мы уже знаем благодаря бабе Кате, тоже была бабушкой и очень любила этим удивлять незнакомых людей. Не каждая становится бабушкой в тридцать пять лет.

Небольшое отступление о жизни Лидии Николаевны.

В свое время, выйдя замуж по большой и страстной любви в восемнадцать лет, Лидуша родила сразу через положенные девять месяцев чудную девочку. Молодая семья не бедствовала, сумели купить кооперативную трехкомнатную квартиру, но нашлась и ложка дегтя. Супруг оказался матерым адреналинщиком. Долго испытывал судьбу, но однажды, переоценив свои силы, погиб. Один из лучших гонщиков страны оставил после себя молодую жену с маленькой дочкой на руках. После смерти мужа Лиду атаковали какие-то женщины, требующие разменять квартиру. По их версии, супруг вот-вот собирался бросить Лидочку и выгнать, чтобы жениться на "другой". Весь маленький городишко гудел, обсуждая происходящее, и не мог прийти к решению, кто дрянь, кто невинный, пока за невестку не вступились свекор со свекровью. Святые люди. Они и помогли растить дочку, они же сразу и заприметили, что девочка вся в отца и дома ее не удержать будет. Так и вышло. Закончив восемь классов, юная дева уехала в Москву учиться. А через год уже Лидия Николаевна вместе со свекром ехала знакомиться к какому-то Павлику, который остался с дитем на руках от нашей юной оторвы. Оба несовершеннолетние, успевшие пожениться и разойтись, молодые люди не знали, что делать с ребенком. Их счастье, что тогда не было еще уголовной ответственности за их любовь. Павлик оказался из очень обеспеченной семьи, которая находилась в шоке от всего случившегося. Но нашлись слова, сваты сумели оценить, что огонь-девчонка, оказывается, из интеллигентной семьи, которая готова младенца взять на себя. Родители Павлика, успокоившись, смягчились и решили внука воспитывать сами, о чем ни разу не пожалели. И вообще, между сватами сложились самые родственные и дружественные отношения.

Продолжим.

Итак, молодая эффектная заведующая музея освоила деньги, выданные министерством культуры на организацию выставки современного искусства, и сейчас готовилась пожинать плоды. Отчитаться о проведенной работе хотели все. Мэр города N выбирал ножницы и цвет ленты, которую ему предстояло резать. Депутат и он же оппозиционер нашего мэра важно раскачивался с носка на пятку, репетируя речь. Его заслуга в этой выставке была огромна, именно он задал тему современному искусству: "Наше будущее. Фантастические мечты сейчас — реальность завтра". Лидия Николаевна же шипела на наглых телевизионщиков, которые не спешили на уличную обувь надевать предложенные музейные войлочные тапочки и вообще позволяли себе передвигать экспонаты, чтобы те не мешали им тянуть провода.

Здание музея было небольшим, двухэтажным, старинным. Сейчас первый этаж был занят новой выставкой шедевров на заданную депутатом тему. Уборщице на время выставки было велено убираться только в присутствии сотрудника музея во избежание случайного выкидывания экспонатов малограмотной женщиной. Постоянную экспозицию бережно перенесли на второй этаж и тоже подготовили к просмотру на случай, если посетителей потянет на вечное, прекрасное и классическое.

Лидии Николаевне очень хотелось, чтобы телевизионщики показали миру именно классику, хотелось похвастаться, что музей уже двенадцать раз пытались ограбить. Явить всем истинные сокровища захолустного музея, которые удалось отстоять и сохранить именно в их городке, не дав им влиться в прожорливые хранилища Эрмитажа или Третьяковки. Но раздражение на наглость и бесцеремонность телевизионной группы мешало ей обосновать, почему надо снимать больше второй этаж, а не первый.

— Софья Павловна, если эти уроды выставят нас на посмешище с этой "Фантастической реальностью", нам больше никогда никаких денег не дадут! А нам еще проводку менять надо во всем здании, крышу обновлять, я не говорю о том, что требуется пополнять музей ценностями. Слава богу, существуют еще люди, оставляющие нам наследство.

— Лидочка Николаевна, забыла вам сказать: приходил нотариус, сказал, Кежинова умерла, царствие ей небесное, коллекцию шкатулок и статуэток каслинского литья всю нашему музею завещала. Надо бы все принять, оформить.

— Вот! — Заведующая воздела указательный палец, обращая внимание на важность сообщения. — Видела я эту коллекцию, больше двухсот предметов. Нужно оборудование, чтобы выставить, осветить толково все, заметки подготовить, застраховать. Музею процветание, старушке радость. Э-э, отвлекли вы меня, Софья Павловна, вон видите того бородатого с камерой? Заманивайте его сюда, и пусть снимает здесь все. Вы ему какие-нибудь шокирующие историйки про экспонаты подкиньте, они такое любят. И...

Наставления, передаваемые шепотом, пришлось оборвать, потому как что-то неуловимо поменялось в помещении. Все замерли, интуитивно уловив НЕЧТО. Но "нечто" не громыхало, дискомфорта не вызывало, поэтому заведующая, раздраженно чертыхнувшись, продолжила:

— И не забудьте про материальную ценность сказать. Не стесняйтесь, равняйтесь на стоимость Фаберже, если что, потом скажем, мол, для наших жителей все вообще бесцен... Софья Павловна, ваши агаты светятся! И вообще вы вся светитесь!

В воздухе стало ощутимо напряжение. Ничего не понимая, оглядывалась по сторонам Лидия Николаевна. Прижала руки к груди старейшая сотрудница музея Софья Павловна. Замерли, ожидая сенсации, оператор и осветитель.

Что происходило на первом этаже, дамам было не видно. Они обе стояли сейчас посреди зала второго этажа и недоуменно наблюдали, как агатовое ожерелье, уютно расположившееся на мощном бюсте Софьи Павловны, светилось сквозь прикрывшие его морщинистые ладошки. Можно было стоять, разинув рот, и смотреть на чудо чудное, если бы все драгоценные экспонаты, а их было немало, точно так же не засветились бы.

Стало как-то не благостно чудесно, а жутко. Явно послышался нарастающий гудяще-вибрирующий вой, оператор, сверкая восторженными глазами, снимал происходящее на камеру, осветитель бросил прожектор и тоже стал снимать необычное свечение драгоценных камней на телефон.

— Ур-роды, — в который раз за день выругалась разозленная Лидия Николаевна на беспардонных телевизионщиков.

Заведующую и сотрудницу, как дам материально ответственных, такое небрежение нестандартной ситуацией чрезвычайно разозлило. Но негодовать было некогда. Все драгоценные и не очень камни стали не просто светиться, а как будто выталкивать из себя накопленную энергию. Пару мгновений выделившаяся энергия, видимая глазу за счет сгущенной плотности, металась по залу, потом резко рванула к агатовому ожерелью.

— СофПална, скидывай бусы на пол! Быстро! — глотая буквы, торопясь, выкрикнула Лидия Николаевна.

Несмотря на огромную вавилонскую башню, собранную из волос, сотрудница одним махом, не расстегивая, протащила массивное ожерелье через голову и бросила от себя подальше, шокированная происходящим. Обе дамы с ужасом увидели, как энергия от всех украшений рванула, соединившись в общую искрящую массу, к агату, но была откинута выскочившей навстречу агатовой энергией, и вся эта лавина, сделав безумный круг, рванула к нестерпимо заискрившим бриллиантам заведующей.

— Снимайте! Лида, снимайте украшения! — прохрипела Софья Павловна, тыча сухощавым пальцем в бриллиантовый гарнитур.

Лидия, обезумев, засуетилась снимать сережки и, видимо, только ускорила приток энергии к себе, поднеся кольцо на руке поближе к сверкающей подвеске и сережкам. Перед ошалевшими от происходящего, но продолжающими снимать ролик оператором и осветителем промчался вихрь, вбился в бриллианты, и камера успела захватить, как заведующая, ощущая себя в центре урагана, отталкивает вторую даму и исчезает у всех на глазах.

Город бурлил. Музей буквально брали штурмом желающие его посетить. Кадры об исчезновении жительницы города N собрали миллионные просмотры в интернете. Особенно зачитывались пояснениями о сработавшей машине времени, представленной в качестве экспоната на первом этаже. Правда, саму машину, заснятую непосредственно с места события, посчитали фальшивкой. Некая конструкция, обтянутая десятками метров пищевой фольги, на "машину времени" не тянула никак.

Спустя месяц в эпохальное событие стали верить только местные жители, в глазах других все как-то само собой предстало фальшивкой, причем с низким качеством спецэффектов. Зато было заведено уголовное дело по превращению драгоценных камней, украшавших многие экспонаты музея, в стекляшки. Многим людям сработавшая машина времени стоила огромных нервов, поэтому впоследствии, если она ими упоминалась, то только вместе с плевком и словами "пропади она пропадом". В общем-то, она и пропала. А вот история заведующей музея началась.

Глава 1. Первый взгляд на окружающее, осознание ситуации и план действия героини

То, что сейчас что-то произойдет, Лидия поняла мгновенно. Почувствовала. Вся эта круговерть с камнями вообще происходила очень быстро. Увидев, как агаты Софьи Павловны не только не приняли в себя свободную беснующуюся энергию, но и добавили своей в общую кучу, она вспомнила об украшениях, находящихся на ней, которые до сих пор себя никак не проявили. Тут же одновременно увидела раскрытые, наполненные ужасом глаза сотрудницы, которая пыталась как будто через силу сказать что-то.

"Бриллианты. Активизировались все-таки", — догадалась заведующая.

Потянулась снимать — и уже было понятно, что не успевает. Никогда в жизни до этого не приходилось Лидии анализировать ситуации с такой бешеной скоростью. Успела понять, что первопричина происходящего безобразия — один из объектов на первом этаже, что огромное количество драгоценных и полудрагоценных камней позволили "фантастическому мусору" сработать так, как никогда и нигде он не сработал бы. Что сейчас может произойти все что угодно, от полного распыления на атомы до последующей жизни в виде какой-нибудь безмозглой субстанции. И самое главное — что добрейшей и порядочнейшей женщине Софье Павловне вовсе незачем испытывать все это на себе. Поэтому, бросив попытку снять с себя драгоценности, Лидия, прощаясь взглядом, оттолкнула женщину от себя.

Один миг вместил в себя все. Размышления, попытку, поступок.

Следующий миг позволил ощутить тошнотворное состояние и толчок снизу. Как будто пол под ногами подпрыгнул. Лида качнулась от неожиданности, взмахнула руками, но удержаться ничто не помогло, и она упала. Включился свет. Женщина замерла. На первый взгляд показалось, что она находится на лестничной площадке. Осторожно оглянулась вокруг. Напряжение и ожидание нападения зашкаливали, заставляя тело покрываться холодным потом. Ничего не происходило, тишина. Лидия Николаевна одернула юбку, тяжело вздохнула и замерла, снова испугавшись. Свет погас. Снова сделалось жутко. Потом из закромов памяти всплыла одна из поездок за границу, где в отеле было все суперсовременное. Включение света, воды, телевизора, кондиционера реагировало на голос или движение. Женщина решила, что можно попробовать помахать руками, прежде чем продолжить паниковать.

— Слава богу, — выдохнула попаданка в неизвестно куда. Она действительно стояла на красивой лестничной площадке, и свет срабатывал на движение. Оценив декоративный камень, украшавший стены, она поднялась по пологим ступенькам и подошла к окну. Лидия заметила, что она находится почти у самой земли. То ли высокий первый этаж, то ли низкий второй, но, пока никого нет рядом, она решила как можно больше разглядеть местность через окно.

Осмотр обеспокоил и вернул в напуганное состояние. Из привычного женщине видна была зелень деревьев, травы, ну, может быть, еще одуванчики. Солнышко светило знакомо, вполне приветливо, по-родному. Напрягали сами люди, мелькающий транспорт.

Для начала праздно ходящих увидеть практически не удалось. Наблюдение пришлось вести за теми, кто приземлялся, да-да, транспорт оказался летучий. Более того, к земле приблизилась за время наблюдения всего пара человек, остальные прилеплялись напрямую к необходимым этажам, но их было уже сложно разглядеть.

Люди больше походили на инопланетян. Одни слишком тонкие ("Прямо как сопельки на ветру, идут — колыхаются", — брезгливо подумала Лида), другие, наоборот, слишком люди, но вид их был утрирован до абсурда. У мужчин неестественно широкие ровные плечи, узенькие бедра, и общий вид был ближе к мультипликационным героям, чем к живым существам. Женщин попалось на глаза меньше, и они тоже поражали своим телосложением. Если дама была фигуристая, то все чересчур, сродни карикатуре на красавицу-блондинку в злом мужском журнале.

Может, и правда несчастную землянку забросило на другую планету? В какой-то момент новые впечатления перестали захватывать Лидию Николаевну, и начал тревожить насущный вопрос: а что дальше делать? Куда, к кому, как?

Оправив на себе парадно-выходной костюм, покрутив на пальце кольцо с переставшими сверкать бриллиантами, проверив, на месте ли сережки, подвеска на шее, снова пощупав, не перекрутилась ли юбка, отважная женщина решила, что выходить в свет надо сегодня же. Завтра, если не удастся нигде устроиться, она будет выглядеть совсем непрезентабельно, а послезавтра могут принять уже и за мошенницу. Поэтому, вздохнув напоследок, выпрямив спину и, конечно же, гордо вздев подбородок, бывшая заведующая стала спускаться к выходу.

Проблемы начались возле двери. Ее никак невозможно было открыть. Ни силой, ни хитростью. Понажимав повсюду, прикладывая руку к подозрительным потертостям, надеясь, видимо, на метод Шерлока Холмса, постукивая, давая голосовую команду, женщина так и не смогла открыть дверь.

Хотелось впасть в истерику от бессилия, но слишком уж напряженная ситуация не позволила расслабиться. Поэтому, сжав кулаки, Лидия Николаевна вернулась к окну. Постояв немного, она помассировала пальцы, наверное больше на нервах, чем выполняя китайскую технику по стимулированию работы внутренних органов, и, перебирая варианты возможных решений, чуть не пропустила момент, когда под окном опустилась "летучка" и из нее вышла женщина — "песочные часы".

Пулей слетев вниз, приняв невозмутимое выражение лица, заправив завиток волос за ухо и тут же нервно выдернув его обратно, чтобы продолжал игриво трепыхаться, Лидия замерла.

"Все должно быть естественно, — осадила она себя. — Один входит, другой в это время выходит. Просто встретились соседи".

Мысль что-либо спросить у приближающейся с другой стороны мадам как мелькнула, так и исчезла.

Дверь опускалась в пол не очень быстро, и это дало время разглядеть незнакомку. Одета она была в брючный облегающий костюм, ничего необычного, разве что ткань привлекала внимание. В Лидины времена такой материал использовали продвинутые дизайнеры. Слишком много в нем было шика, блеска, безумного геометрического рисунка, берущего внимание на себя, а не на носителя. Фигура представшей мадам поражала сюрреализмом.

Если издалека, разглядывая людей, Лидия Николаевна думала, что ей многое кажется, что, возможно, силуэты искажает одежда или в стекле изъяны, то вот так, столкнувшись нос к носу, видеть ровные прямоугольные плечи, агрессивно торчащую грудь, поднятую корсетом или чем иным едва ли не до подбородка и нацеленную на впереди стоящего как артиллерийские орудия! Или же осиная талия, без литературного преувеличения, бедра, ровно выверенные по ширине плеч, огромные глаза с ресницами-опахалами, с которыми могла конкурировать только яркая очерченность губ — все это воспринималось неестественно, впечатляло и ужасало.

В последний миг, когда дверь уже полностью вошла в пол, незнакомка тряхнула головой, отчего роскошные кудри яркого поносного цвета (как определила заведующая) колыхнулись, являя неописуемое богатство окружающим и заставляя некоторых испытывать недостойное чувство зависти. Входящая женщина рассматривала Лидию Николаевну с не меньшим интересом и недоумением. Очень быстро выражение ее лица изменилось, и она вдруг щелкнула глазом как фотоаппаратом. Скорее всего, если бы тело заведующей заранее не приготовилось шагнуть, как только будет возможно, то она осталась бы стоять в ступоре. А все этот щелкнувший глаз! Мимо уха пролетела даже спесивая фраза от карикатурной дамочки:

— Откуда берется такая деревня?! Фу!

Мир, а точнее время, из которого Лидия сюда попала, тоже не понаслышке был знаком с новыми технологиями, а самое главное — это фильмы с зарисовками будущей Земли. И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть бесперспективность любых телодвижений в таком обществе, если люди стали вживлять в себя "всяку бяку".

"Наверняка паспорт вживили, а может, и телевизор, интернет. Не удивлюсь, если денежные движения тоже могут оказаться зафиксированы в теле чипом", — грустно размышляла Лидия, покидая свое убежище.

И что тогда делать? Что ни сделай — прямой путь в полицию, а там она может оказаться бунтовщицей, повстанкой, не желающей вживлять в себя электронные устройства. Никому ничего не объяснишь, а утилизируют сразу. Безрадостные предположения, основанные на просмотре фильмов и чтении книг, сменялись одно другим, заставляя сосредоточиться.

Лидия Николаевна, демонстрируя отсутствующую уверенность, шагала по узенькой дорожке, делая "мосю кирпичом". Оставалось надеяться, что своими действиями она не привлечет к себе пока абсолютно не нужного ей внимания контролирующих органов.

Иногда на пути гордо шагающей женщины опускались "летучки", из них выходили люди, удивленно смотрели на нее, но ничего не говорили и шли к ближайшим зданиям. Один тонюсенький мужчина-сопелька очень быстро выскочил из летающей машинки и бегом скрылся в подъезде.

"Наверное, чтобы ветром унести не успело", — горько пошутилось заведующей. Однако это был шанс без свидетелей усесться в летучку и задать адрес. Быстро преодолев расстояние в три шага, волнующаяся путешественница коснулась рукой закрывающейся двери и назвала обдуманный еще на лестничной площадке адрес.

— Археологический музей. Стоимость проезда?

— Адрес не найден. Уточните, — мягко ответил сексуальный женский голос.

— Музей истории. Университет истории.

— Университет истории и археологии. Время доставки десять минут. Стоимость проезда двадцать пиков, для студентов и школьников десять пиков. Оплата после доставки.

— Спасибо, не требуется, — расстроенно отказалась женщина.

"Осторожность наше все", — решила Лидия Николаевна и уже собралась идти пешком, как снова хлопнула ладошкой по закрывающейся двери, вспомнив о новом веянии у себя в городке.

— Есть ли маршрут, не требующий оплаты?

— Да. Дежурная больница. Центр города у фонтана. Гипермаркет Зулу.

Удовлетворенно выдохнув и почувствовав себя ушлой дамочкой, которая не упустит халявку, будущая пассажирка этого чудесного летательного устройства напряглась, пытаясь собрать правильный вопрос для запрограммированной летучки.

— Наибольшее совпадение перечисленных маршрутов с университетом истории и археологии.

— Вопрос не понят.

— В каком направлении Университет истории и археологии?

— Движение на запад.

Глазки от того, что получается общаться с летучкой, у Лидии довольно заблестели. Почувствовав себя увереннее, она продолжила:

— В каком направлении центра города?

— Движение на восток.

— В каком направлении больница?

— Движение на север.

Женщина нетерпеливо притопнула ногой: невезение в мелочах тянет за собой бо́льшие неприятности. Она уже слишком долго стоит и, возможно, привлекает внимание.

— Направление движения к гипермаркету Зулу?

— Движение на запад.

— Сколько времени?

— Пять минут.

— Гипермаркет Зулу — проезд бесплатный? — Уточнение насчет бесплатности не повредит, решила будущая пассажирка.

— Да.

— Годится.

Наклонившись, Лида не без трепета нырнула на мягкое сиденье. Кресло чуть сдулось с боков, давая больше места новому седоку после тоненького пассажира, обняло ремнями, и перед глазами опустилась карта города с точкой движения летучки.

Полупрозрачная карта перед носом испортила всю палитру чувств от полета. Аккуратно отодвинуть ее пальчиком не получилось, изучить по ней местность с такого близкого расстояния было невозможно, близорукость женщина еще не заработала. Но если отбросить раздражающий фактор в виде карты в сторону, то можно было определенно сказать -полет прошел в рамках представления человека прошлого о будущем. То есть автопилот, повышенной безопасности кресла, подстраивающиеся под пассажира при посадке, многоуровневая дорога в воздухе, где летучка-такси двигалась ниже всех, и, пожалуй, все. Другие удобства оценить было невозможно по причине невежества пассажирки и ее волнения.

Гипермаркет Зулу сиял огнями вывесок, бликовал солнечными лучиками от стекол и оглушал бравурной ритмичной музыкой. После тихого салона летучки, из которого Лидия выбралась без всяких проблем, гипермаркет просто атаковал всем своим видом. Зато народу здесь было несопоставимо больше, чем довелось увидеть ранее. Самое завораживающее было то, что среди людей, "сопелек" и "фигурок", явно попадались инопланетяне. Настоящие! Узнать их было несложно: гигантские глаза, крошечный нос, костяные наросты на голове, хотя некоторые из них по строению тела больше походили на людей Лидиных времен, разве что рост более двух метров отличал их.

Стоять долго, раскрыв рот от удивления, женщина не стала, только мысленно поставила галочку энтузиастам своего времени, которые расклассифицировали всех "несуществующих" инопланетян по свидетельствам очевидцев и выложили в интернет для всеобщего обозрения. Сейчас ей из этой, то есть той, классификации довелось увидеть высоких белокурых представителей, ящероподобных особей — кстати, там было помечено, что они агрессивны, — и карликовых полутораметровых человечков.

"То ли еще будет", — взбудоражившись, подумала женщина и, не отвлекаясь, поспешила вперед в поисках "доброго самаритянина". Подходящий объект нашелся быстро. Тоненький подросток сидел на скамеечке и сосредоточенно обсасывал едко-голубого цвета конфету на палочке.

— Простите, можно к вам обратиться?

Паренек, а больше он все-таки походил на паренька, чем на девочку, поднял глаза и как будто с усилием сфокусировал взгляд на странной женщине. Ему явно хотелось послать ее куда подальше, но в "дробилке" только что "раздробили" его персонажа, а в головоломке он играет без таймера, так что пацан решил проявить терпение и пообщаться с инопланетницей. Может, сам когда полетит куда-нибудь, и воздастся ему за его вежливость.

— Слушаю вас, уважаемая.

— Э, спасибо. — Заведующая слегка опешила от неестественного для такого возраста низкого бархатистого голоса, но, слегка растерянно улыбаясь, продолжила: — Не подскажете, как добраться до Университета истории и археологии?

— До Истарха? Так это рядом. На летунце три-пять минут.

Лидия слегка растерялась, впервые услышав аббревиатуру от "ИСТории и АРХеологии", но сосредоточилась на слове "летунец".

— Видите ли, я здесь гостья, — старательно делая виновато-неловкий вид, залепетала женщина, — меня должны были встретить, всем обеспечить, все рассказать, но увы.

В идеале парень должен был сам догадаться предложить помощь. Вряд ли проезд стоил дороже его жуткой конфеты, которая при облизывании то попискивала, то поскрипывала. В крайнем случае хотелось, чтобы абориген хотя бы махнул рукой, в какую сторону топать.

Было ли стыдно пытаться манипулировать подростком Лидии Николаевне? Нет, нисколько. В конце концов, по плану — а у нее уже был четко разработанный план по работе в этом самом Истархе, устроившись там знатоком древностей, — она могла потом не только отдать пацану деньги, но и дать ему автограф, если случится все так, как помечталось.

— А-а, нет пиков? Ну ладно, у меня код брата есть, он учится в Истархе, сегодня в Зулу скидки на сладости студентам, вот братан и скинул мне свой студенческий. А на летунце по их коду вообще почти бесплатно лететь.

Парень слегка подзавис после такой длинной речи, уставившись в одну точку, но быстро отмер и тут же махнул стоящей рядом женщине рукой, показывая, как метрах в двадцати на желтом круге приземляется летучка, сияющая зелеными огоньками. Судя по тому, что раньше таких огоньков она не видела и сейчас никто, кроме них с парнем, не бросился к свободному летунцу, то зеленые огоньки — это признак зарезервированности объекта.

— Идемте, — скомандовал подросток.

Лидия судорожно сглотнула и поспешила за парнем. Волновалась. Да и как бы она ни хорохорилась, чувствовать себя попрошайкой даже в мелочах было неуютно. Одно дело — ради музея идти просить, требовать, подмазывать, флиртовать, другое дело — вот так, у ребенка, для себя лично. Неприятный опыт. А парень тем временем назвал адрес, сделал предоплату. Из летучки на длинной ножке выдвинулась палочка с кругляшом, придвинулась к глазу пацана, помигала и убралась.

— Оплата до Университета истории и археологии три пика Ванером Стайсом произведена. Пассажир один. Доставка через пять минут.

— Спасибо вам. Будет возможность, верну три пика Ванеру Стайсу.

— Да не пикся. Удачи, — пожелал парень и, зажав в зубах остатки конфеты, отчего та жалостливо заскулила, двинулся прочь.

Поскольку женщина уже уселась в кресло, которое в этот раз, наоборот, подраздулось немного, чтобы плотнее обхватить пассажирку, летучка, не услышав никаких дополнительных указаний для себя, закрыла дверь и начала движение. Поэтому рассыпаться в благодарностях и осмысливать современный сленг вкупе с пищащими сладостями времени не осталось.

Снова точно так же перед глазами опустился полупрозрачный планшет, от которого Лидии было одно раздражение, но пять минут можно и потерпеть. Тем более не до красот города. Предстоит важное собеседование на тему "я из прошлого пришла и подарок в виде знаний принесла". Многое сейчас зависело от удачи и от того, кто попадется Лидии Николаевне в качестве собеседника. Была уверенность, что в таком заведении не может быть человека, который не заинтересовался бы ее знаниями, не смог бы выжать всю возможную выгоду от их сотрудничества. Но вот попадется ли сейчас такой человек ей в руки? Вот в чем сомнения!

"Буду искать самого главного", — решила она.

Глава 2. Чудесная глава, в которой складывается все прекрасно

Такси опустилось на широченную желтую полосу перед огромным комплексом зданий, огороженных кованым забором неописуемой красоты и изящества. Выпустив пассажирку, летучка, или современнее будет обозвать летунец, улетел, и Лидия, волнуясь, поспешила покинуть место парковки.

Комплекс Истарха поражал своей яркостью и фееричностью. Все здания отображали историю архитектуры далекого прошлого, но для женщины даже эта древность была новаторской. К сожалению, и забор при ближайшем рассмотрении оказался голографической обманкой. Проверять, несет ли на себе ограда помимо эстетических функций и практическую полезность, путешественница во времени не стала. Ворота, похоже настоящие, были открыты настежь. Люди и нелюди активно проходили в обе стороны не останавливаясь и никаким "палочкам-шарикам" свои глаза не подставляли. Это радовало и приближало к самой сути посещения.

Лидия, не особо привлекая внимания, хотя ощущала на себе скользящие любопытные взгляды, прошла вместе со всеми по разноцветной плиточной дорожке через ворота и двинулась в общем потоке дальше. Она пыталась выловить взглядом указатель или планировку находящихся здесь зданий.

"То, что земляне все гаджеты носят в себе, это их проблемы, — решила женщина, — а вот увиденным здесь инопланетянам нужны указатели наружные. Значит, надо искать".

Количество разноцветных футуристических зданий безумных форм сбивало с толку. По сравнению с увиденной мельком гармоничной, аккуратной архитектурой города это казалось просто психзаболеванием каким-то. Непредвиденно вспотевшая, несмотря на обильно использованный с утра дезодорант, обещавший двадцатичетырехчасовую защиту, женщина остановилась перед желтым зданием "рогаткой вверх", подивившись нецелесообразности и некрасивости такого строения, шагнула внутрь. Вывеска перед входом гласила, что именно этот корпус главный в Университете истории и археологии.

"Удачно", — вздохнула с облегчением Лидия Николаевна.

Огромный холл казался солнечным из-за обилия разных оттенков желтого в отделке и мягкого освещения. Была надежда, что у входа будет стоять охранник, у которого можно получить первичную информацию, но она не оправдалась. И все же Лидия покрутилась вокруг себя в поисках осведомителя.

Взгляд зацепился за отходившего от высокой панели белокурого гиганта, и, вспомнив, что похожие панели-столбы не так давно устанавливали в метро Москвы для информирования людей, Лидия уверенно двинулась в нужную сторону. Оставалось только не опростоволоситься со способом получения сведений. Не хотелось бы выглядеть глупо, тыкая пальцем в экран, где требовалось голосом отдавать команды, или наоборот. На полу перед панелью из камня был выложен круг оранжевого цвета, и получалось само собой, что желающий общения индивид вставал в этот круг. Это было понятным, и женщина аккуратно шагнула в него. Панель тут же откликнулась и взяла на себя инициативу в разговоре, как живая.

— Приветствуем вас. Вы находитесь в Университете истории и археологии. Если вы по вопросам поступления в университет, скажите сейчас "да".

Пауза.

— Если вы по вопросам технического обслуживания университета, скажите "да".

Пауза.

— Если вы по личным вопросам, скажите сейчас "да".

Пауза.

Лидия Николаевна буквально на миг задумалась, быть ей по личному вопросу или выбрать какое-либо деловое сотрудничество, но будет ли такой вариант — неизвестно, а пауза уже закончилась, и панель затараторила дальше.

— Если вы по вопросам студенческого обеспечения, скажите сейчас "да".

Пауза.

— Если вы по вопросам трудоустройства, скажите "да".

Пауза.

"Если..." звучало еще раз десять, но все было не совсем то, что нужно. Чувствуя себя невероятно глупо и начиная стесняться своего долгого стояния перед голосящей панелью, Лидия Николаевна все больше ощущала усталость. Нестерпимо захотелось пить, от возможности посетить туалет она тоже не отказалась бы. Но самое главное — отчаянно желалось вернуть все обратно, так что слезы стали наворачиваться на глаза сами собой.

— Если вы хотите попасть на прием к конкретному сотруднику университета, скажите "да", — продолжала вещать панель.

— ДА!

Поддавшись чувствам, уставшая женщина чуть не прозевала нужную команду. Собравшись и сосредоточившись, она стала внимательно слушать, что предлагает дальше общественный прибор-секретарь.

— Если вы желаете посетить ректора, скажите "да".

— Да, — торопливо ответила Лидия.

— Господин ректор может принять вас сегодня. Сегодня весь рабочий день является приемным. Какое время вас устроит?

— Сейчас, — ухватилась за удачу попаданка.

— Пятый лифт. Третий этаж.

Панель погасла. Суетясь и повторяя про себя "пятый лифт, третий этаж, пятый лифт, третий этаж", Лидия поспешила искать нужное. Уже давно не надеясь на память, она все записывала, но тут такой возможности не было, и, боясь забыть от волнения даже такую малую информацию, она шла и бубнила про себя адрес ректора. Ничего сложного в маршруте не оказалось. Среди двадцати лифтов без труда отыскала пятый, внутренности кабинки изменений за века не претерпели. Все та же панелька с кнопками, которые были нарочито большими, круглыми, выпуклыми. Нужная Лидии Николаевне кнопка оказалась этакой огромной красной бульбой.

Двери лифта раскрылись, выпустив необычную посетительницу в холл, там она осмотрелась, терзая себя подозрениями о забытом номера кабинета, но, заметив полукруглую стойку, за которой находилась девушка-"фигурка" с волосами цвета "апельсин", взяла себя в руки и поздоровалась.

— Здравствуйте. Я к ректору, — вежливо поприветствовала женщина девушку, разглядывая удивительно яркий цвет волос, сочетающийся с не менее яркими глазами шоколадного цвета, и безумное телосложение.

— Здравствуйте, — ответила девушка и поинтересовалась: — По какому вопросу?

У "апельсинки" тоже проснулся интерес к посетительнице. На профессиональный взгляд секретарши, пропорции у вошедшей были слишком уж неявными. Плечи покаты, лишь пиджак приятного цвета скрадывает недостаток, выводя их хоть немного на прямую линию. Талия недопустимо большая, такую уже не носят лет сто, если не больше. Бедра вроде и соразмерны плечам, но нет четких точек, все какое-то плавное, закругленное, что тоже архаизм какой-то. Грудь у посетительницы вообще зажата пиджаком, и так небольшая, так еще и прикрыта. Если бы не золотые драгоценности пришедшей дамочки, можно было бы подумать, что она прибыла из какого-то захолустного мирка.

"Человекообразная, конечно, но до человека ей еще работать и работать".

Такой вывод сделала секретарша, не забывая приветливо улыбаться и продолжая оценивать внешность посетительницы. При невыразительном каштановом цвете жиденьких волос коричневые глаза с недопустимо широкими бровями смотрелись все же приятно, особенно когда женщина улыбнулась.

"Но вот зубы можно было бы и выбелить получше, да и чувствуется неправильный прикус".

Если бы все эти мысли узнала Лидия Николаевна, заслуженно считавшая свои глаза яркими и выразительными, волосы предметом зависти многих дам, фигуру эталоном для многих молодых девочек и так далее по пунктам, то и секретутка получила бы по заслугам. Но девушка-апельсинка улыбалась и выражала желание оказать помощь вот прям по любому вопросу сию же минуту. Такую милую девушку никак нельзя было заподозрить в жестком сканировании и резкой критике пришедшей.

— Немного по личному и по большей части с предложением о сотрудничестве.

Доброжелательно продолжая улыбаться, Лидия Николаевна отрапортовала заготовленной фразой.

— Какого рода сотрудничество? — полюбопытствовала секретарша.

Бывшей заведующей хотелось высказаться, что не "твоего ума дела, сопля, не доросла еще!", но, убрав доброжелательность из глаз, а губы продолжая растягивать в улыбке, все же ответила:

— Сотрудничество в области истории и археологии.

Выдержав паузу, давая переварить ответ, Лидия Николаевна отдала приказ тоном человека, наделенного властью:

— Оповестите ректора, пожалуйста, о моем приходе.

Апельсинка сложила губки бантиком, вот прямо настоящий бантик умудрилась выложить, как по трафарету, и, виляя бедрами, отправилась оповещать начальство о приходе "чучела в сиреневом костюме".

На какой-то момент попаданке во времени захотелось ломануться к зеркалу и попробовать так же состроить губами бантик, но она укорила себя в глупости и решила ничему больше не удивляться. Хотя как эти женщины-"фигурки" ходят и не переламываются в талии, очень волновало.

Двери, которые минуту назад поглотили секретаршу, раздвинулись по бокам и, выпустив ее обратно, приглашающе остались открытыми. Секретарша больше внимания посетительнице демонстративно не уделяла.

"Время проходит, а мелочность человеческая живет и процветает", — подумалось Лидии, и как-то сразу досадно за всех людей разом стало. Но конечно же, сейчас нельзя отвлекаться на философское брюзжание, не та ситуация, чтобы расслабляться. Постукивая каблучками по каменному полу, посетительница спокойно и грациозно вошла в кабинет ректора.

Кабинет ошеломлял. Это была огромная зала, изображающая библиотеку с картинки замка фэнтези-романа. Деревянные полки от пола до потолка, заставленные книгами, и лестницы-стремянки на рельсах вдоль полок. Все это стилизованное под сказку великолепие было закрыто стеклянными стенами также от пола до потолка. Огромный деревянный стол, и за ним мужчина классификации "сопля". Хотя в таких богатых условиях стоило заменить некорректное прозвище тонюсенького типажа людей, и в дальнейшем будет ему кодовое имя "палочка". Лидия Николаевна чуть не ухмыльнулась от дурацких идей, бродящих в ее голове. Не то чтобы она была такая смешливая или язвительная, не более чем другие, но стрессовое состояние сказывалось и пыталось прорваться в глупостях.

— Приветствую вас, чем могу служить? — доброжелательно проговорил ректор приятным голосом.

Несоответствие слышимых из дохленьких тел голосов навело Лидию Николаевну на мысль, что голоса ставятся каким-то образом искусственно. Впрочем, несомненно и искусственное происхождение утрированных в своей мужественности и женственности фигур мужчин и женщин. А вот эти тонюсенькие, плавно раскачивающиеся хрупкие длинные и гибкие тельца — это настоящие люди. Встает тогда вопрос: на сколько же лет вперед ее закинуло?

"Нет, нет, сейчас не думать об этом, потом, после", — урезонила свои выводы женщина.

— Здравствуйте. Я хочу рассказать вам короткую историю, которая привела меня сюда. Хотелось бы вместе с вами подумать, как произошедшее можно использовать не только на пользу общества, заинтересованного в истории Земли, но и к нашей с вами обоюдной выгоде.

— Что ж, прошу, присаживайтесь. Я так понимаю, информацию вы мне не скинете, а именно расскажете.

— Да. — "Боже, если бы я жила двадцатью годами раньше, мне можно было бы сразу удавиться. Какое счастье, что в мое время уже был интернет и я не переспрашиваю, что означает каждое слово".

— Слушаю вас.

Ректор тоненькими пальчиками постукивал по столу и внимательно уставился на гостью.

— В две тысячи семнадцатом году, от рождества Христова, — сочла нужным уточнить рассказчица, — в городе N произошло наиинтереснейшее событие. Двадцатого мая в единственном музее этого города должна была состояться выставка под названием "Наше будущее. Фантастические мечты сейчас — реальность завтра".

Лидия Николаевна говорила ровно, не торопясь, чтобы ее рассказ не выглядел несолидно, но зашевелившиеся глаза ректора совершенно сбили ее с мысли. Мужчина как будто немного задумался, а вот глаза его пошли вразнос. Один глаз делал вид, будто что-то читает, второй как будто просматривал текст наискосок, от этого каждое око было само по себе. Вдруг они оба остановились и снова внимательно посмотрели на женщину.

— Ну, что же вы остановились? Рассказывайте, очень интересно.

— Простите, а что вы сейчас делаете? — Не зная, как выразить словами, Лидия показала рукой на глаза ректора и замолчала. Не скажешь же человеку в лицо: "Что это вы, миленький, глазами так жутко вращаете?"

— А, это? Так сразу подыскиваю информацию по вашему рассказу. Продолжайте, продолжайте, я вас внимательно слушаю, у меня самый высокий зэт, поэтому могу все совмещать.

— Так вот, казалось бы, глупая выставка в благородном музее не могла принести ничего, кроме насмешек. И тем не менее сработал какой-то фактор, и случилось невообразимое. Дурацкая машина времени, сделанная из фольги, с детальками, собранными на местных помойках, при включении удивила, я думаю, всех. Да, всех! В том числе и владельца, иначе этот поганец не притащил бы ее в наш музей.

— В ваш музей?

— Да, в наш музей. Слушайте дальше. — Раздражение, обида на произошедшее захлестывали женщину. Не хотелось ей быть первопроходцем в таком деле, никак не хотелось, а вот, поди ж ты, пришлось. И жаловаться на такое безобразие некому.

— Машину, видимо для проверки, включили, чтобы прибывшие телевизионщики смогли заснять, как эта нелепая конструкция раскручивается и гудит. Ее и накануне включали, проверяя, работает ли, и сразу выключали, чтобы не гудела, не вибрировала, ведь в этом же здании висят... висели, — чуть замешкалась в рассказе попаданка, — раритетные картины, требующие особых условий хранения.

Ректор покивал, показывая, что понимает всю проблему хранения редких вещей.

— Так вот, продолжаю. В преддверии открытия выставки машине позволили дольше гудеть, видимо, чтобы все налюбовались на этот "шедевр". Я этого не видела, могу только догадываться.

Тут ректор не стал прерывать рассказчицу, а только интенсивнее завертел глазами. Рассказчице же хотелось перекреститься от такого зрелища, но она мужественно продолжила:

— Я находилась на втором этаже как раз над этим агрегатом, в зале, где временно были сложены абсолютно все ценности музея, настоящие. И на моих глазах стали разгораться и светиться все драгоценные камни в экспонатах, потом от них, как будто от раскаленных, стало исходить тепло или энергия, не знаю, я не специалист. Почти сразу эта энергия стала сливаться вместе, закручиваться возле меня и устремилась в мои украшения. — Жестом женщина указала на свой гарнитур. — Все произошло очень быстро. Гораздо быстрее, чем я тут рассказываю. По всей видимости, в тот момент я исчезла с глаз долой у моих соотечественников и оказалась в каком-то здании в десяти минутах лета от университета, в вашем времени.

— Лидия Николаевна Орешникова?

Пауза. Время падать в обморок. Видимо, ректор, почувствовав состояние рассказчицы, заторопился пояснить свою осведомленность:

— Пока вы рассказывали, я сразу стал смотреть зна́чимые события две тысячи семнадцатого года. У нас немало данных сохранилось о тех годах. Поскольку вы и дату назвали, и город, и событие, мне не составило труда собрать информацию. О вас тогда много писали в интернете, обсуждали. После того случая нашелся меценат и проспонсировал еще один запуск машины времени, это случилось пять лет спустя. Данные о нем и его проекте рассекретили спустя двадцать лет. Тогда при запуске так же исчез доброволец. Позже машину уничтожил сам создатель. Кстати, примерно раз в двести лет всплывают истории о машине времени, и каждый раз заканчивается тем, что кто-либо ее уничтожает. Так что, по сути, за тысячу лет вас, путешественников во времени, скопилось не так уж и мало.

— Правильно ли я вас понимаю, что я переместилась на тысячу лет вперед?

— На тысячу тридцать лет. Исчисление у нас до сих пор идет от рождества Христова. Были времена, когда пытались начать отсчет заново. Сами понимаете, бывали и катастрофы, и войны, но, как только все успокаивалось, возвращались знания, и годы начинали считать как было.

Лидия нежданно получила немало информации о том, что случилось после ее исчезновения. Но самое главное, что поразило ее, это что ничего доказывать не надо.

"Похоже, в психушку не упекут", — облегченно выдохнула она. А этого женщина очень боялась. При поддержке ректора попаданка сможет обзавестись законными документами, наверняка ей тут найдется работа. Она сможет писать научные труды, читать лекции, накопит денег и отправится путешествовать по другим планетам. А еще лучше — читать лекции на других планетах о землянах, тогда можно совместить полезное с приятным, можно еще будет...

— Да вы меня совсем не слушаете, голубушка? Я понимаю, когда наша молодежь не справляется с работой сети в своей голове, но у вас же ничего не имплантировано? Вы, кстати, единственный "чистый" человек на Земле. Хотя в ваше время уже начинали вживлять в тело приборы?

— Да, кардиостимуляторы, может, еще что по медицинским показаниям, но вы правы, в мое время об этом только говорили как о возможности, но на практике особо вживлять было нечего.

— Как интересно. Чрезвычайно интересно, — воодушевился ректор. — Информация у нас есть о разных временах, но иногда противоречивая, нелогичная, требующая пояснений. Я правильно понимаю, вы готовы работать в нашей области? Более того, вы не только свидетель определенных времен, ваша специальность позволяет нам получить знания уже, так сказать, в готовом для понимания виде?

— Да, да.

Размышления ректора радовали сидящую перед ним женщину, этот чудесный человек просто брал помыслы Лидии и озвучивал их. Невозможно описать, какое облегчение принес ей его энтузиазм! Только человек, успевший хлебнуть в жизни нищенского существования, пусть даже недолго, сможет понять страх Лиды снова очутиться в таком положении.

Может, потом ей будет стыдно, что о дочери, ушедшей из дома три года назад, женщина подумала мельком: "Как там она будет?" Сердце сжалось о стариках, свекре со свекровью, но они вдвоем, погрустят и забудут, и у них есть правнук, с которым точно будет все хорошо, ведь о нем тоже есть кому заботиться.

А вот Лидия оказалась отрезанным, выброшенным ломтем, чуждой, ненужной, возможно, ее сочтут опасной. Все эти мысли глодали ее, пугали, страшили. И тут все так чудесно разрешилось. Кажется, слезы опять собирались своевольничать, но теперь уже от радости. Женщина вытащила из кармашка пиджака декоративный кружевной платочек, который не был предназначен для практического применениея, но промокнуть увлажнившиеся глаза ему будет по силам.

— Простите, это от волнения. Я очень переживала, как вы меня воспримете.

— Понимаю, понимаю. Ну что ж, я рад буду обговорить фронт ваших работ, какой период вы сможете охватить профессионально. — Тут он, как заправский профессор, воздел указательный палец вверх, подчеркивая важность своих слов. — Но это после вашего общения с нашими медиками. Они уже со мной связались. Вам надо провериться на безопасность для нашего общества, также самой обезопаситься. Я не врач, но, полагаю, у вас не на все есть иммунитет?

— Да, конечно, я понимаю, — закивала будущая сотрудница Истарха.

— Вот. Контролирующие службы подумают, как лучше выдать вам документы. Для вживления сетки вы слишком взрослая, тут есть свои закавыки. Они уже тоже предупреждены. Я дал подтверждение вашей личности.

— О, спасибо.

— Я думаю, контролеры помогут вам адаптироваться, есть у них такая программа для инопланетников. Расскажут об организациях, которые смогут помочь с жильем, скорее всего, вы попадете в какую-нибудь программу как ценный, редкий, я бы даже сказал, единственный в своем роде специалист и сможете получить дотацию, жилье. Но если что, оплата в нашем Истархе вполне достойная, вы и сами сможете себя обеспечить. Все будет зависеть от вашей работоспособности. Тем более в ваше время, если я не ошибаюсь, вы работали тридцать пять часов в неделю.

— Сорок часов в стране, где я жила. Тридцать пять часов — это Европа.

— Ну тем более, работой вас не испугать. У нас двадцать пять часов в неделю, и то не все выдерживают. Захирело наше население.

Немного помявшись, мужчина вдруг озвучил свою просьбу:

— Не сочтите за наглость, чисто научный интерес, вы же и сами видите, что по физическому сложению отличаетесь от нынешних людей. Кларэн вообще приняла вас за инопланетянку. Не могли вы снять куртку?

— Э-э, да, конечно. Куртка называется пиджак. Сейчас.

Вроде и неловко, но, с другой стороны, пришелица тоже не отказалась бы получше и подробнее рассмотреть нынешних людей чисто с научным интересом. Поэтому, расстегнув всего три пуговки, она сняла пиджак, оставшись в шелковой приталенной блузе, немного стесняясь только вспотевших подмышек.

— Да-а. Вы заметно плотнее нас. Наверное, способны сами рожать?

— Естественно.

— Это для вас естественно, а для нас давно уже нет. Впрочем, пообщавшись с медиками, вы сами увидите, сколько у нас проблем с телосложением.

Двери в кабинет снова открылись, вошла "апельсинка" по имени Кларэн и, раскрыв глаза до чудовищных размеров при виде стоявшей в позе модели посетительницы с пиджаком, небрежно закинутым на плечо, прошептала, что приехали академик Неймар и профессор Русанов из медицинской академии.

— А вот и служители Асклепия прибыли. Так и знал, что Неймар не удержится и сам приедет.

Приветливо улыбнувшись входящим, ректор снова активно завращал глазами, скидывая информацию. Поскольку все нужное было уже сказано, он передал уникальный объект с рук на руки для изучения. Слегка торопясь, "объект" надел пиджак и, познакомившись с пришедшими, покинул университет.

Глава 3. Очень короткая главка, легонькая, но имеющая важнейшие последствия

Лидию Николаевну сопроводили в медицинскую академию, выделили целое крыло исследовательского этажа, ограничив контакты с посторонними. Самой женщине, правда, досталась небольшая палата, чистенькая, с собственным санузлом, но не открывающимся окном. "Наверное, чтобы я микробов не расчихивала", — досадливо поворчала путешественница.

Академик и профессор работали с попаданкой лично, не ленились объяснять, какие процедуры они проделывают с ней. В общем, вся их работа пока сводилась к тщательному сбору анализов. Что-то удивляло Лидию Николаевну, как, например, забор крови, что-то оставалось неизменным. Большую часть времени ей приходилось скучать одной, пока эскулапы обрабатывали данные. Делали они все самостоятельно, не покидая выделенное крыло.

Женщину совершенно не ограничивали в лазании по всеобщей паутине, выделив ей планшет для инопланетников и обучающую программу. Все свободное время она читала, составляла планы по будущей работе, отмечала, в каких областях ей самой необходимо было бы поучиться, искала и нашла информацию о своих родных. Дочка умерла рано, свекор со свекровью прожили долгую жизнь и ушли из нее один за другим, с разницей в месяц. О своих родителях Лидия сведений не нашла, они, как только она вышла замуж, развелись и обзавелись новыми семьями за границей, где и затерялись. А вот внучок порадовал. Прожил долго и потомков оставил. Женщина терпеливо отслеживала "веточки с родного древа", пока не осознала, что новые имена-фамилии не вызывают в сердце никакого отклика. Странное душевное состояние мучило еще долго. Вроде оплакала всех и отпустила, но все равно горько было от потерь.

Доктора пока ничего не говорили о безопасности ее общения с другими людьми, ссылаясь на то, что данных слишком много и не все можно прямо вот сиюминутно обработать. Для некоторых взятых с пациента образцов требуется время для наблюдения. В общем, женщина чувствовала себя достаточно спокойно, понимая, что происходит и чего она ждет, и продолжала потихонечку самостоятельно вникать в жизнь общества.

— Здравствуйте, Лидуша! — чуть ли не пропел, лучась довольством, профессор Русанов.

— Ох, как вы рано сегодня, Дмитрий Денисович, — обрадовалась вошедшему женщина.

Профессор был мужчиной фигуристым, веселым, любил пококетничать, пофлиртовать, но возраст его позволял на все заигрывания смотреть снисходительно.

— Лидочка, собирайся, одень масочку, шапочку, вот я все принес, пойдем на другой этаж, там полежишь в капсуле. Просканируем тебя.

— Вроде меня уже всю просвечивали?

— Там, Лидусь, косточки твои смотрели, а здесь на нервосеть твою посмотрим.

— Я готова, — обрядившись, как сказано, отрапортовала пациентка.

— Умничка, идем.

Профессор, говоря, что переходим просто на другой этаж, очень сильно слукавил. Шли они с Лидией Николаевной долго, похоже, переходили из корпуса в корпус, людей почти не встречали и наконец попали в место, похожее на то, где женщина находилась до этого. Так же немерено оборудования, все перекрыто прозрачными стенами и абсолютная тишина. Профессор, напевая какую-то веселую песенку, показал, как укладываться на кушетку, объяснил, что кушетка сейчас заедет в капсулу, но полностью закрыта не будет. Что, скорее всего, Лида уснет сладким сном и что волноваться не следует, а стоит пользоваться моментом и отсыпаться на всю жизнь, чтобы потом дольше и успешнее работать. Женщина и не волновалась, наоборот, ей было все интересно. Ранее в больницах, слава богу, лежать не довелось, так хоть сейчас ознакомиться на практике, тем более с таким подходом. Поэтому, тепло улыбнувшись, она спокойно улеглась и въехала в капсулу.

"И ничего не страшно", — подумала она, чувствуя, как накатывает сладкий сон.

Глава 4. Глава, все меняющая и многое объясняющая

— Лидочка, красавица моя, просыпайся. Ну же, открой глазки, открой ротик, я тебе витаминчиков попить дам.

Профессор суетился, выглядел немного растрепанным и, на мутный взгляд Лидии Николаевны, показался совсем не слегка, а очень даже заросшим. Нет, не борода обосновалась на лице, а кудряшки на голове профессора разрослись во все стороны, придавая ему вид одуванчика. А имея цвет волос фиолетовый вперемешку с серебристым, Дмитрий Денисович выглядел как нереальный персонаж.

Лида честно попыталась встать, чтобы пожилому профессору не пришлось поить ее, поддерживая голову, но сил на это простое действие не хватило. Тело было как тряпочка. Обеспокоившись своим состоянием, женщина попробовала себя осмотреть, но много ли увидишь лежа? Вроде руки-ноги на месте. А профессор все суетился и суетился.

— Лидусь, ты совершенство! Ты это знаешь? Нет, откуда?! — Русанов то ли торопливо сообщал информацию, то ли опять флиртовал.

— Слушай, Ева, слушай. Времени нет, — приложил он тонкий палец к Лидиным губам, чтобы та не перебивала. — Тебя изучили до последней клеточки. Твой организм работает хорошо, не потеряны функции самовосстановления, защиты, способность укрепляться иммунитету, твое тело не потеряло возможности адаптации к разным условиям, не потеряна возможность деторождения. Ты понимаешь, что обладаешь всем тем, чего у нас уже нет и не будет?

Женщина хотела неуверенно кивнуть, не понимая, к чему этот разговор, почему у Русанова такой вид, но вопрос оказался риторическим. К тому же он не переставал приклеивать какие-то полоски по всему ее телу, и это тоже беспокоило.

— Не дергайся, эти стики будут стимулировать твои мышцы. Будет похоже на крохотные разряды тока, так понятно? — Увидев, что пациентка кивнула, он продолжил торопливо говорить. — Так вот, они, — профессор махнул рукой куда-то наверх, — хотели тебя растащить по клеточкам в разные лаборатории, на подсадку стареющим и загибающимся от гаджетов высоким лицам государства. И вот скажи: чем они лучше меня? Я хотя бы никогда не скрывал, что ставлю опыты на живых разумных объектах, а они?!

"ЧТО?!"

— Они считают себя чистенькими! — Заметив, что у подопечной участился пульс и вообще шоковое состояние, профессор зачастил еще быстрее:

— Лидусь, я тебя им не отдал. Бесполезно, этим гниющим остаткам ничего не поможет, все человечество доживает свой век. Еще несколько поколений, может быть, и все. А они хотели тебя! А я знаешь что сделал? Я ведь тебя из-под носа у них увел и спрятал! — Раздавшееся хихиканье ничем не напоминало того обаятельного профессора, которого запомнила Лидия. — Я ведь как думал: спокойно доживу в этой академии, больше никаких опытов по спасению человечества. В конце концов, на старости лет скрываться от разведслужб разных государств нелегко. И тут ты, живой материал. Не в смысле, что ты живая, а тело твое, клетки, мышцы, нервные окончания — все живое, болеет, оздоравливается, наращивается, утончается — в общем, ЖИВОЕ. А я ведь уже давно изобрел программу полного восстановления на клеточном уровне. Только нет среди нас тех, у кого есть что восстанавливать. Еще несколько поколений назад надо было запретить вживление в тела людей искусственных информационных носителей, соединяющихся напрямую с мозгом, тогда, может, все бы исправили и мое изобретение пригодилось бы. Теперь поздно. А я, Лидуш, свою программу опробовал на тебе. Да. — Тут профессор просительно заглянул в глаза лежащей женщине, как будто ища одобрения. — Ты знаешь кто теперь? Ты совершенство. Твой организм чист. Все, что было заложено в людей изначально, в тебе восстановлено. Ты не представляешь, какими возможностями обладал древний человек, какая высочайшая адаптация была в него заложена, продолжительность жизни чуть ли не ограничивается собственным желанием. Ты теперь Ева.

Запикали какие-то приборы, профессор отошел, покопошился с чем-то и вернулся, снова держа в руке напиток.

— Пей, совершенство, — ласково промурлыкал сумасшедший. — Пей.

Совершенство же, не имея сил сопротивляться активно, все же выказало протест в виде плотно сжатых губ.

— Тебе не кажется, Лидуш, что бояться уже поздно? Пей. Ты полгода лежала без движения, телу надо помочь восстановиться.

Профессор без конца то вливал в пациентку какую-то жидкость, то настраивал рядом технику и не переставал говорить о том, что его волновало.

— Я тебе, моя бесценная, без ложной скромности скажу, что я гений. Да у меня и бумаги имеются за более мелкие открытия, а вот программу воссоздания человека, как задумывал наш Создатель, раскритиковали, глупцы. Провели опыт, не вышло, и набросились как саранча. Судить хотели. Ох и набегался я тогда от них. Сколько времени угрохал, чтобы понять, где ошибся. Понял. Я главное понял, что опоздал со своей программой. Бессмысленно работать со своими современниками! Я пробовал запускать программу с другими расами, эффект был, но слишком малый, чтобы так долго возиться с ними. Зато теперь скажу, Лидусь, тебе: ты совместима практически с любой расой. Ты как Праматерь, ты основа их всех. Не сразу, но будешь подстраиваться под тех, с кем живешь.

— Это что же, захочу — и стану ящероподобной? — горько усмехнулась женщина.

— Нет, конечно, ты науку со сказками не путай. Ты на солнышко как выходишь загорать, когда в отпуск на море приезжаешь? По чуть-чуть. Так и во всем поступай, где бы ни была. Потихоньку к новым условиям будешь тело приучать, сама сообразишь, где минутами считать, где днями. Внешне будешь меняться мало, это не свойственно человеку, все изменения будут у тебя внутри происходить, на клеточном уровне. Потомство любому дашь здоровое, но не наглей при выборе папашки, — вроде как шутливо погрозил пальцем профессор. — Тут от древности расы многое будет зависеть, так, каждый твой ребенок будет сюрпризом для всех, — здесь профессор заблеял как козлик, даже оторвался от работы, чтобы слезу вытереть. — Хотел бы я изучить твое потомство, новые расы, может даже сверхрасы! Цени себя, помни — ты совершенство, не разменивайся по пустякам! — И совершенно серьезно погрозил кулаком.

Лидия Николаевна лежала абсолютно беспомощная, сердце жгла обида за обманутое доверие, и снова терзал страх о будущем. Для нее не стоял сейчас вопрос — верит она, не верит Русанову. Важно было понять, насколько все плохо и как быть дальше, а поскольку здесь она полностью зависела от этого сумасшедшего, то слушала его очень внимательно.

— Ну, вот и все, готово. Теперь, Лидуш, ты должна мне помочь. Оставаться тебе тут нельзя. Вот коробочка, вот кнопочки на ней. Все очень просто: запуск — вперед, назад — стоп. В коробочке вложена инструкция для тебя, надеюсь, я все предусмотрел. Береги ее, прячь от чужих.

Профессор присел на высокий стул как воробышек, лицо его потеряло всякую несерьезность, суетливость, и стало видно, что он очень устал.

— Все свои пики я перевел в денежные эквиваленты разных планет и положил в соответствующие банки. Где, сколько, как получить — все в этой коробочке. Поняла? На шее у тебя висит кулон. Это твой всепланетный паспорт. Ты теперь верийка шестидесяти лет.

— Что?!

Ужас, отразившийся на лице Лидии, снова рассмешил профессора.

— Не глючь. Это возраст совершеннолетия вериек. Ну как будто тебе двадцать, ясно?

"Не ясно, ничего не ясно!" — хотелось кричать, царапать ему лицо, но Русанов продолжал говорить, а это было важнее.

— Свою новую биографию тоже услышишь из коробочки. Еще раз говорю, береги, это твоя будущая жизнь. Далее, сейчас мы потихонечку переместим тебя в эту капсулу, в ней ты проспишь пять дней. За это время стики немного натренируют твои мышцы, но как только сможешь, займись нормальными тренировками. Лучше всего тебе подойдет плавание, сначала в обычной воде, позже в сгущенной, и попрыгай пару недель на батуте, хорошо восстанавливает координацию. Так, ну-кась, держись за мою шею, перекладываемся.

Сердце у женщины сжималось от отчаяния. "Сейчас бы огромный шприц и ткнуть ему в глаз, или случайно забытый скальпель сунуть под ребро", — думалось ей, но она практически безвольной куклой висела на профессоре, изо всех сил сжимая кулак, чтобы не потерять столь драгоценную "коробочку".

— Вот умница. Очнешься ты внутри моего космического катера. Чтобы вылезти из капсулы, нажмешь вот сюда. На катере ничего не трогай, пока не включишь свою коробочку. Прослушаешь инструкцию по его использованию. Никуда не выходи, ты там контрабандой, прячешься внутри. О тебе знает только второй пилот, он же в определенное время будет на дежурстве и скроет твою отстыковку от лайнера. Тебе ничего делать не надо, все уже запрограммировано. Сидишь тихо, ничего не трогаешь. В самостоятельном полете будешь два дня, дальше получишь разрешение на посадку как туристка. Оплатишь временную стоянку за одни сутки. В космопорту найдешь агента и заключишь договор на продажу катера. Подробности прослушаешь из своей заветной коробочки. Далее, не дожидаясь продажи катера, в этом же порту найдешь турфирму "Вселенная с вами" и получишь билеты на лайнер "Мир". Там же возьмешь сопровождающего, и он поможет найти тебе банк, снять гостиницу на двое суток, прогуляешься с ним по магазинам, в спортзал, после он проводит тебя на лайнер, и ты отправишься в круиз. Круиз продлится три месяца, ты увидишь более тридцати планет. Надеюсь, тебе хватит времени выбрать себе место для последующего проживания. Для поселения обращайся за помощью к местным адвокатам, а то замучаешься штрафы платить за не вовремя оформленную бумажку.

— Все это хорошо, вы распланировали, подготовили все, но как я буду со всеми общаться? Я и вас-то не всегда понимаю, только общий смысл.

— Ерунда. Я, как только тебя увез, знал уже, что тебе придется покинуть планету. Все полгода, что ты лежала, я к твоей голове прикреплял обучающие программки. Теперь ты знаешь всеобщий, хорошо должен был усвоиться, хоть стихи пиши. Язык найянов и вериев ты прослушала, скажем так, будет основа, если захочешь там жить и работать. Сейчас у тебя стоит программа языка арилов, это красивая крылатая раса, доведет бог, увидишь. Может, успеешь еще чего нахвататься за пяток дней. — Профессор замолчал, прикрыл прозрачную крышку капсулы, ухмыльнулся в ответ на паникующий взгляд Лидии Николаевны и связался с одним из своих сообщников.

Времени у Дмитрия Денисовича оставалось мало, а подчистить все сведения о том, что тут находилась пришелица из прошлого, было необходимо.

Глава 5. Земля, прощай, здравствуй, новая жизнь

Лида проснулась резко, как в фильме ужасов: лежала, лежала — и вдруг абсолютно ясные глаза распахиваются и смотрят в упор на зрителя, ожидая вздрагивания. Никакой томности, слабости, только желание поскорее встать, потянуться, попрыгать, поплавать, почувствовать свое тело через физические нагрузки. От нетерпения поскорее исполнить свои желания женщина ударилась лбом в прозрачную крышку и замерла. Через миг она засуетилась, нащупывая отпирающее устройство, и крышка сразу въехала в борта капсулы, вызвав вздох облегчения. Лидия с некоторым усилием удержала себя от поспешного выпрыгивания, вместо этого внимательно осмотрела окружающее пространство, прислушалась и, успокоившись, аккуратно вылезла из высоко закрепленной капсулы, не выпуская ни на секунду коробочку из левой руки.

Катер показался небольшим — вытянутое помещение, поделенное на три маленькие части. Одна часть вмещала в себя два кресла и множество экранов перед ними. Во второй части с одной стороны виднелись очертания двери, которая в данный момент была закрыта, а с другой стороны представала сложной конструкции кладовка со множеством закрепленных ящичков разных размеров с подписанными и приклеенными бумажками. Третья часть, самая большая, вмещала в себя две капсулы, одна над другой, откидывающийся стол и две кровати. Место для танцев здесь явно предусмотрено не было. Позже Лидия нашла скрытые места для хранения вещей, исследовала, следуя инструкции, крошечный санузел, обнаружила хранящиеся на экстренный случай скафандры.

"Не дай бог".

"Коробочку" Лидия активировала сразу, как убедилась, что находится на катере одна. Пусть это было глупо, но отсутствие кого-либо хотя бы косвенно подтверждало инструкции профессора. Устройство, выданное ей, оказалось довольно сложным, оно при включении выпустило маленького голографического Русанова, который деловито ходил по виртуальному катеру, показывая, как что работает. Сидя на кровати, путешественница прослушала два раза инструкцию по катеру и только на третий раз стала ходить и более близко знакомиться с помещениями, строго следуя указаниям. Для закрепления новых знаний она прослушала инструкцию еще пару раз, подробно изучила коробочки с этикетками, нашла питьевую воду, сумела воспользоваться санузлом. Катер уже перестал пугать, как первоначально, и Лидия Николаевна приготовилась внимать дальнейшим указаниям.

Маленький Русанов не только в мельчайших деталях расписал, что и как делать дальше, но и показал все в картинках. Лидия знала теперь, о чем ее будут спрашивать при приближении к планете, что отвечать, куда посадят ее катер, что говорить встречающим службам. В деталях изучила космопорт, знала, куда идти, даже видела предполагаемых сотрудников турфирмы, с которыми ей придется договариваться.

Профессор предусмотрел все, подготовил план действий даже в исключительных обстоятельствах. Это вызывало уважение. Лидия такой заботой не пренебрегала и до одури ставила запись на повтор до тех пор, пока космопорт не стал казаться хорошо изученным родным домом.

С некоторой тревогой прошел момент отстыковки катера от несущего его лайнера. От женщины не требовалось никаких телодвижений, кроме как спокойно сидеть в кресле, пристегнувшись. Катер мягким женским голосом озвучивал каждое свое действие, и, когда он спустя некоторое время сообщил, что самостоятельный полет проходит в штатном режиме, Лидия отстегнулась. Спокойно она себя не чувствовала, все время казалось, что сейчас ее обнаружат, как безбилетника на корабле, потом боялась, что примут за шпионку и расстреляют отчаливающий катер, беспокоилась и о погоне с Земли, страшилась будущего.

У нее до сих пор не было возможности увидеть себя со стороны. Панели перед креслами слегка изгибались, повторяя форму катера, поэтому воспользоваться их отражением и составить о себе впечатление она никак не могла. Зеркал на катере не было. Русанов похвастал, что, запуская процесс восстановления и оздоровления ее организма, также приложил свой высокохудожественный вкус в поправке недочетов внешности. Убрал легкую асимметрию лица, это ему дало возможность улучшить прикус. Он немного поработал с зубами, поменял цвет волос на генетическом уровне, чтобы у нее не было нужды искусственно красить волосы. Пожаловался, что не успел поменять цвет глаз, но они все равно прежнего цвета иметь не будут, предупреждал он, из-за изменения количества каких-то фотоколбочек в глазах. Не успел он также довести до идеала грудь, сетовал, что она тоже не одинакового размера у Лидии. Родинки самостоятельно в процессе оздоровления сильно уменьшились в количестве, остальные Русанов планировал убрать сам. И чем дальше женщина слушала, что не успел сделать профессор, тем больше успокаивалась насчет того, что он там с ней успел сделать. Ведь все могло быть значительно хуже. Уж на нынешние идеалы землян она насмотрелась.

Делать на катере, кроме как слушать профессорскую коробочку, было нечего. Переговариваться с электронной системой корабля оказалось невозможно, то ли модель простенькая, то ли слишком много писатели-фантасты хотели от техники будущего. Самой же женщине выходить во всемирную сеть пока не удалось, "нет связи" оказалось актуально и в будущем. Поэтому она решила прослушать в последний раз объяснения Русанова, почему он с ней так поступил, и поставить наконец точку в его отношении.

— Лидусь, ты, конечно, зла на меня, — рассказывал профессор, изображая виноватый вид, из-за чего еще больше был похож на прохиндея. — Думаешь, я должен был все объяснить тебе? Ну, сказал бы: так и так, а ты бы поверила? Рванула бы к Нейману. А он бы тебе другую правду выдал. Кому верить? Информации у тебя полной нет, как бы ты принимала решение? Академик не дурак, если бы он увидел, что ты задергалась, тут же усыпил бы тебя на всякий случай, а потом уже думал дальше. — Маленький Русанов воздел указательный палец, как он частенько делал, когда желал привлечь повышенное внимание к своим словам.

— Ну, хорошо, допустим. — Тут мужчина выставил две ладошки вперед, как будто успокаивает спорщика и просит дать высказаться. — Я тебе рассказал, что ты суперценная особь. Что тебя хотят по лабораториям растащить. Ты веришь мне — и что дальше? Мне от тебя нужно было участие в моем проекте. Извини, это смысл моей жизни, и если бы ты не согласилась, то так раскорячиваться — надеюсь, правильно слово употребил? — ради твоего спасения я бы не стал. Убеждать добровольно участвовать в моей программе, давать время "на подумать" было бы глупо. Вдруг ты сунулась бы к Нейману за инфой? — Человечек развел руками, потом вдруг дернул одной из них, как будто отмахиваясь, и продолжил:

— Ты можешь возразить мне, что за тебя мог заступиться ректор? Или общественность проявила бы себя как цензор морали политической верхушки? Нет, девочка моя, общество давно иллюзорно в своей свободе, а ректор стар и болен, к тому же есть претенденты на его должность. Да и не дурак он ввязываться в склоку на таком уровне. Нейман дал нашим властвующим старичкам надежду на здоровье и молодость, тут он дал маху, но они поверили и цепко держали тебя в своих сушеных ручонках. Я перед тобой не скрываю, что преследовал свои цели, но в сложившейся ситуации это был для ТЕБЯ оптимальный выход. Когда твое тело полностью перестроилось, малышка, то лучше, опять же для тебя, было исчезнуть из поля зрения Земли. Что снова совпадало с моими планами. Они не смогли бы оценить тебя, не стали бы беречь, золотко, только погубили бы.

Крошечный Русанов взял небольшую паузу, но, собравшись с силами, горько продолжил:

— Никто не хочет слушать правду, но землян уже не спасти. Человечество выживет в своих потомках на других планетах, пусть измененное непривычными условиями, встретившимися им при поселении, но выживет. Так же выживешь и ты. Теперь, дитя мое, вернемся к конкретике. Нейман считает тебя погибшей, он уверен, что я спятил и намеренно заразил тебя вирусом Розы, который съедает тело за считаные часы. Несколько месяцев ему потребовалось, чтобы собрать достаточно компрометирующего материала на меня, чтобы отомстить за упущенный шанс. Да, да, совершенство мое, я много чего делал нехорошего, поэтому с того момента, как я решусь тебя отправить в свободный полет, пройдет час-другой, и за мной придут специалисты негуманной профессии, чтобы по-тихому меня убрать. Убегать я больше не буду. Самое важное в своей жизни я сделал. Надеюсь только, что моя высокопоставленная знакомая сумеет вовремя предупредить меня. Кстати, половина денег на твоих счетах — это ее подарок. И не бойся, что она может рассказать о тебе, ее болезнь слишком быстро прогрессирует и неизлечима. Теперь ты все знаешь. Не злись на меня, живи, рожай побольше детишек и не возвращайся на Землю, но и напрасно от каждого шороха не трясись.

Глава 6. Планета Явор. Космопорт. Первые контакты в качестве обычной путешественницы

Лидия ходила по узенькой дорожке между кроватями и капсулами в катере, делала физические упражнения, какие в голову приходили, и бубнила под нос:

— Не трясись, не боись. Легко говорить. Сначала запугает, потом "не трясись" говорит. Все понимаю, все мотивы его, но как теперь доверять людям? В каждом врага вижу! От всех обмана жду. Ладно, Дмитрий Денисович, пусть земля тебе пухом будет. И подружке твоей тоже пухом. Надо языки попробовать прорепетировать, как там у меня усвоилось, проверить. Э-э, "бутылка" как там на всеобщем? Э боча, кажется, точно, боча, боча, боча, отлично, получается, дальше идем...

— Мы приближаемся к планете Явор. Время прибытия в зону служб планеты — семь утра.

Лидия, услышав новую информацию, засуетилась. Все эти дни на катере она ходила в набедренной тряпочке и с повязкой на груди. В таком виде ее загружал профессор в капсулу, так она и очнулась. Исследуя катер, женщина нашла свободного кроя длинное платье — видимо, Русанов покупал слишком заранее и не знал, какого размера станет подопечная, — простенькую обувь и нижнее белье, которое оказалось велико.

"Страшно подумать, как он хотел откорректировать грудь, если купил белье такого размера", — подумалось Лидии, когда она увидела все вещи впервые. Одежду женщина заранее подготовила к выходу, что могла — подправила, используя выдумку. Сейчас следовало заняться волосами. Никакой ванны, душа на катере не было. Вся гигиена заключалась в посыпке на себя какого-то талька и обтирания его с тела тряпочкой. Лидия попробовала посыпать похожий тальк-шампунь на прядку волос и получила утолщенные волосинки с остающейся на расческе грязью. Поэтому сейчас волосы были сальные, непонятного светлого цвета, и их следовало собрать в прическу. О таких мелочах, как шпильки, заколки, резинки, гений не подумал. Поэтому огромные ярко-розовые трусы были разрезаны и пошли на поясок для платья, на основу для прически бубликом и на крошечный узелок, привязанный к бюстгальтеру, где разместится в момент выхода коробочка. В чашечки выдающегося бюстика пришлось напихать разного упаковочного материала, оставшегося от сухих пайков. Профессор не подумал про сумочку, а может, просто забыл сказать, где лежит, а Лидия, понимая, что находится в открытом космосе, ничего самовольно не трогала.

— Наш борт запрашивает диспетчерская служба космопорта Явор.

— Космическое судно 2490 класса Б приветствует планета Явор.

Усталый голос диспетчера говорил на всеобщем, и Лидия, сидя в кресле, прижимала руки к груди, испытывая чрезвычайное волнение и напряжение. Еще хуже она стала себя чувствовать, когда один из экранов стал показывать пожилого мужчину в форме. Если она видит его, значит, и он, наверное, видит ее, и от осознания, что нужно иметь спокойный вид, стало только хуже. Хорошо, хоть одеться успела. Женщина почувствовала, как ее охватила нервная дрожь, но оставалась надежда, что раз она сидит, то такое ее состояние на экране мужчине не видно.

— Здравствуйте, — вышло немного жалобно.

— С какой целью хотите произвести посадку? — абсолютно нейтрально продолжал спрашивать служивый.

— У меня пересадка на вашей планете. Катер я продаю и отправляюсь в круиз, — все еще нервничая, отвечала путешественница.

— Понял. Рекомендую воспользоваться для посадки нашим персоналом.

— Да, спасибо, — выдохнула Лидия.

— Будьте готовы передать управление боксу 15.

— Да, хорошо, спасибо.

Мужчина, не исчезая с экрана, отдавал указания боксу 15 по приему Лидиного катера. Как только он услышал положительный ответ, снова поднял свои чернущие глаза и попрощался. Женщина только в последний миг сообразила, что общалась не с человеком, а с похожим на него существом. Яворцем. Но пока ей было не до этого. Катер впервые задал вопрос хозяйке:

— Бокс 15 запрашивает разрешение на передачу управления для осуществления посадки на планету Явор. Подтвердите или опровергните запрос.

— Подтверждаю, — чуть ли не срывающимся голосом ответила Лидия.

— Управление передано.

Все экраны переключились на показ окружающей обстановки. До этого катер не баловал пассажирку видами космоса. Летели как в наглухо закрытом ящике.

Посадка происходила медленно. Женщине казалось, что можно было приземлиться за считаные минуты, но ее тянули не менее получаса.

— Посадка завершена. Жду дальнейших указаний, — отрапортовал компьютерный голос катера.

Лида сосредоточилась и оттарабанила выученные указания, записанные для нее профессором. В результате на одной из панелей открылась крышечка, и женщина забрала треугольную пластину, являющуюся ключом корабля. Ее пришлось держать в руках. Это был не только ключ от входной двери, но и ключ к программе катера.

— Открыть двери, — отдал команду временный капитан.

Дверь скользнула вверх. За ней, на расстоянии чуть ли не полуметра, была еще одна дверь, которая отъехала вбок. Землянка и не подозревала, что катер такой сложный и гораздо крупнее снаружи, чем ей показался внутри.

Огромный ангар, наполовину заставленный кораблями, схожими по размеру с профессорским катером, подавлял и неприятно пах. На приличном расстоянии взгляд женщины выцеплял служащих, но им не было до нее никакого дела.

Она немного растерялась. К ней должен был подойти сотрудник и оформить стоянку. Уходить внутрь катера было неловко, стоять на ступеньках глупо, искать самой служащего — чревато недоразумениями. Нарочито не торопясь, хозяйка летательного средства дала команду закрыть дверь, вложила ключ в выемку. Внимательно выслушала то, что спросил голос катера, ответила, как учил профессор. Теперь у кого в руках будет треугольный ключ, тот и будет командовать кораблем. Лидин голос без ключа больше не приоритетен.

Еще немного постояв у двери, делая вид, что занята осмотром, она наконец увидела, как к ней идет молоденький абориген, явно рисуясь. Зная, что она выглядит непрезентабельно, Лида удивилась заинтересованности в ней молодого "мачо". Но едва она увидела, как его черные глазки срисовывают объемы ее груди, все стало на свои места. При всей нынешней стройности набитый мусором бюстгальтер был сопоставим с тяжелой артиллерией.

— Приветствую вас, прекрасная пери. Меня зовут Лэйс. — Парень сверкал глазами, играл бровями и всячески выражал радость.

— Здравствуйте. Меня зовут госпожа Орешникова. — Теряясь от такого напора, Лидия попыталась холодной вежливостью осадить нахала. А что этот парень именно из тех нахалов, для которых женщины мажут капелькой духов ложбинку у груди, она не сомневалась.

— Как долго мы будем иметь счастье видеть здесь ваш корабль, прелестнейшая?

— Пока я хочу оплатить только сутки, — строго отвечала путешественница.

— Специально для вас я хранил розовую карту, по которой вы получите скидку в пять процентов на оплату стоянки и десять процентов, если воспользуетесь нашими услугами по ремонту.

— Спасибо. Вы очень любезны. — Холодная вежливость нисколько не смущала парня.

— Позволите проводить вас к терминалу оплаты?

— Да, если не затруднит, — со вздохом вынуждена была согласиться Лидия.

— Нисколечко. Вы впервые на Яворе? — воодушевленно общался яворец.

— Да.

— На планету спускаться планируете? — Парня совершенно не смутил холодный короткий ответ.

— Не знаю пока. Это долго спускаться?

— Шаттлы вниз ходят каждые пять минут. Спуск длится пятнадцать минут. И если у вас не сделана общая межпланетная медицинская карта, то около часа займет осмотр и выдача этой карты. Сколько стоит эта процедура, к сожалению, не помню, но не слишком дорого. — Попытавшись взять женщину за локоток, отчего та отодвинулась подальше, парень, ничуть не растерявшись, заговорщицки зашептал: — Через пару часов заканчивается моя смена, я буду ждать вас у трансфера на Явор. Я покажу вам нашу планету такой, какой ни один гид не покажет.

И так страстно, плотоядно и жадно посмотрел на ее грудь, что Лидия засомневалась, не лежит ли на ней хорошо прожаренная курочка или бифштекс граммов в триста-четыреста. Весь этот флирт смешил, ласкал самолюбие и поднимал настроение. Но строгости не отменял.

— Благодарю вас, Лэйс. Но у меня в порту слишком много дел, чтобы я могла сейчас что-либо планировать.

— Тогда вот мой номер, стукнете в сеть, и я примчусь по первому зову.

Подойдя к терминалу, Лидия только тогда сообразила, что, пока не побывала в банке, ей нечем оплатить стоянку катера. Запинаясь, объяснила проблему Лэйсу, и он тут же галантно предложил проводить ее до ближайшего отделения банка.

Крошечное отделение нужного банка сняло отпечаток с пальца, с сетчатки глаза, записало пароль и взяло соскоб слюны. Лидия ничему не удивлялась, только уточнила, каждый ли раз ей надо все это проделывать, когда она захочет снять деньги? Оказалось, что все эти меры нужны только при снятии суммы размером более ста тысяч кредитов. В остальных случаях достаточно только двух видов подтверждения на выбор.

Лэйс тактично покинул женщину, как только довел до отделения, и она в офисе почувствовала себя более свободно, тем более разговор шел о деньгах.

— Скажите, сколько у меня сейчас на счету?

— Восемьсот тысяч кредитов.

— А не подскажете, какой курс земных пиков и кредитов?

— Хотите поменять на пики?

— Нет, только узнать курс.

— Так... сегодня один кредит равен десяти пикам.

— Ясно. А мне процент за хранение начисляется?

— Да, полпроцента годовых у вас.

— Такой маленький?

— Мы можем перевести на больший процент, но тогда вы сможете снимать деньги не чаще, чем раз в полгода.

Еще долго женщина уточняла мелочи, брала проспекты с рекламируемыми программами банка по выгодным вложениям и хранению денег, узнала, на каких планетах популярен этот банк, а где их отделений нет.

Измучив вежливого сотрудника вопросами по существу и "на всякий случай", она последовала его совету и открыла еще один счет для денег, которые получит с продажи катера.

Далее, не смотря особо по сторонам, как будто бывала в космопорту Явора миллионы раз, она действовала строго по плану профессора. Оформила заявку на продажу космического транспорта, отдала представителю конторы ключ, получила на руки документы на оформленный еще Русановым круиз, выбрала себе сопровождающего и по его совету устроилась в приличную гостиницу. Оставалось провести здесь ночь, потратить следующий день на покупку необходимых вещей для трехмесячного путешествия, еще одна ночь — и рано утром ее ожидает новое будущее.

Как только Лидия попрощалась до утра с милым сопровождающим, полученным за скромное вознаграждение от турфирмы, так сразу упала на кровать, раскинувшись звездой.

Весь день она провела на ногах, изредка покупая себе воды и каких-то леденцов. Новые впечатления, волнения, переговоры, чтение бумажек на новом языке — все это вымотало женщину. Еще днем она мечтала, что когда все закончится, то первым делом полезет под душ и смоет с себя всю усталость, всю грязь. Что наконец-то сможет посмотреть на себя в зеркало. Целый день Лидия намеренно удерживала желание рассмотреть себя в стеклянных отображениях, опасаясь своей реакции. И вот сейчас нет сил даже встать. Решив еще полежать несколько минут, она не заметила, как уснула, прямо в одежде, поперек кровати.

Встав рано утром, Лидия занялась собой. Почистив перышки, женщина обнаженной стояла в просторной ванной комнате и придирчиво разглядывала себя. Вне всяких сомнений, тело вернулось в дородовое состояние. Какое счастье, что профессор не успел ничего подправить в костях, вытянуть, укоротить, убрать лишнее по меркам современных землян. Лидия всегда знала, что хорошо сложена, заслуженно наслаждалась комплиментами и сейчас, конечно, была рада вернуться в молодость. А вот подправленное лицо вызывало у нее сомнения. Исчезла очаровательная индивидуальность, свойственная только ей. Прежде у нее было приятное глазу лицо, которое можно было корректировать при помощи косметики, делая себя то эффектной, то деловой и в меру красивой, то нежной.

Сейчас же из зеркала смотрела девушка с идеальным прекрасным рекламным лицом. Красиво, но как-то слишком кукольно, слишком приторно и великолепно на любой вкус. Этакое общественное парадно-показательное лицо, без изюминки, без индивидуальности.

"За таким лицом и человека не видать".

Глаза остались карими, но более бархатистыми, более сочными по цвету. Самое же ужасное — профессор сделал волосы ярко-пшеничного цвета, и от этого лицо и глаза, опять же, сильнее выделялись, вылезли на первый план.

"Все слишком ярко, слишком правильно, все слишком", — никак не могла успокоиться женщина и растерянно выискивала в себе любимые черточки, которые она всегда выделяла косметикой. Вроде похожа на себя прежнюю, девушку, в которую когда-то влюбился до беспамятства известный гонщик, а вроде теперь одна из многих красавиц. Все-таки профессор, может, и гений в медицине, но как мужчина слишком он витает в фантазиях в сфере представления о женской красоте.

Когда волосы окончательно подсохли, то стали просто сверкать золотом, как будто она только покрасилась в элитном салоне, а когда они стали еще и слегка завиваться в крупные локоны, то Лидия, схватившись за голову, села на бачок для грязного белья и, раскачиваясь, стонала: "Что делать, что мне теперь делать?"

Делать пришлось многое. Прямо во взятом в ванной комнате халате она спустилась вниз и сделала первые покупки в магазинчиках при гостинице. Несмотря на кусачие цены, некоторые вещи нужно было купить сразу. Одежду на сегодняшний день, заколки для приобретенной роскошной шевелюры, сумку, обувь по размеру.

К приходу сопровождающего Лидия Николаевна — а теперь уместнее было бы звать ее "Лидочка" — была готова. Припрятав волосы в строгой прическе, при помощи косметики она постаралась вернуть, насколько возможно, прежнюю ширину бровей и, получив образ немного наивной юной девочки из хорошей семьи, вздохнув, успокоилась. Лучше так, чем привлекать внимание нежелательных личностей стандартным обликом "мисс мира".

Весь день мужчина с такими же черными глазами, как, по-видимому, у всех яворцев, водил подопечную по магазинам космопорта. На планету спускаться она не захотела, опасаясь случайностей.

Был куплен сначала один чемодан и заполнен вещами, потом второй, а вскоре и третий. Землянка, зная, как мужчины не любят часовые хождения по магазинам, входя в любой салон, первым делом усаживала своего сопровождающего на диванчик, совала ему в руки предлагаемый бесплатный напиток и мерила, мерила до одурения.

Слова яворца, что на лайнере можно будет в случае чего тоже делать покупки, но там будет дороже, не давали ей расслабляться. Все-таки привычка считать деньги оказалась устойчивой. Платья, костюмы, брюки, куртки, нижнее белье, пижама, сорочки, халаты, обувь, сумки, планшет, косметика, духи, шампуни, крема. Все было необходимо для беспечного проживания в течение длительного времени. Весь день смазался бесконечной незапоминающейся чередой покупок, подсчетов, комбинирования приобретенных товаров с новыми, кроме салона ювелирных изделий.

Лидия очнулась в капсуле без своих злополучных украшений. Проколы в ушах успели зарасти, и заметила она это в маленьком салоне красоты, где парикмахер укрощала пышную Лидину шевелюру и давала рекомендации по уходу за волосами при помощи последних новинок в мире красоты. Тогда землянка и сделала себе пометочку зайти в ювелирный магазин и купить хотя бы простенькие сережки.

Долго ползая от витрины к витрине, ощущая себя как в прошлом, она выбирала, обдумывала и снова выбирала. Деньги, даже при строгом контроле, таяли как-то неожиданно быстро, много растратить на необходимое было страшно, мысли о будущем не оставляли попаданку ни на секунду.

Профессор раскидал кредиты на десяток разных счетов, но сколько там всего в общей сумме, она еще не смотрела. Поэтому, налюбовавшись украшениями с камнями первого порядка, девушка (слово "женщина" теперь не применил бы к ней даже самый суровый злопыхатель) перешла к изделиям попроще. Уже выбрав комплект из золота с аметистом, что было приемлемо по деньгам и смотрелось дорого, она обратила внимание на вошедшую посетительницу в солидном возрасте.

Дама была колоритна, общим обликом она напоминала персонаж занудной герцогини из книжки "Алиса в стране чудес". Острый взгляд, язвительные, но меткие замечания продавцам, консервативный общий стиль одежды. Ее образ был так необычен, что хотелось разглядывать даму в деталях. Огромные, цвета зеленой оливки глаза, узкий подбородок, клычки, едва заметные при разговоре, и, несмотря на почтенный возраст, бросалась в глаза гибкость тела женщины. В общем, Лидии хотелось "герцогиню" рассмотреть получше, но та, похоже, уже выбрала себе украшение и готова была платить.

— Простите, что вмешиваюсь, — тихонько проговорила девушка, — но камни в этом браслете с изъянами, хотя в прилагаемой характеристике почему-то помечены как лучшие из лучших.

Дама прислушалась к словам девушки и стала внимательнее изучать изделие. Продавец недовольно нахмурился, но промолчал.

— Вот посмотрите, рядом лежит браслет не такой изысканный, с более простыми классическими формами, но камни соответствуют заявленной чистоте. Оба изделия идут по классу "люкс" и стоят похоже, но продавец лукавит.

Обе дамы уставились на мужчину, ожидая, что он скажет в свое оправдание. Тот не стал спорить, а позвал управляющего, может даже хозяина салона. Чувствуя напряжение, сопровождающий Лиды тоже подошел на всякий случай. Его примеру последовал и сопровождающий "герцогини", только он больше был похож на телохранителя.

— Милые дамы, наш салон вправе устанавливать любую цену. Я могу сделать вам скидочку, так как это украшения экстра-класса и к покупателям таких изделий у нас особое отношение.

"Ну еще бы, весь мой гардероб стоит как эта безделушка", — зло откомментировала про себя девушка. Уж она-то на Земле в свое время побегала по салонам, пока собирала деньги на свой комплект с брюликами, изучила все что можно про драгоценные камни, зная, что позволить себе сможет подобную покупку раз в жизни.

— Цену, любезный, вы можете поставить любую. Однако вы обязаны, слышите, обязаны правдиво указать полную характеристику камней. Эти данные, — девушка постучала пальцем по лежащей возле обсуждаемого браслета бирке, — неправдивы. Мы можем пригласить независимого специалиста, к примеру из другого салона, и уличить вас в мошенничестве.

Дама молчала, но одаривала ювелира таким взглядом, что делалось жутко. Лидию же понесло, она уже готова была и требовать жалобную книгу, и рассылать сообщения о вопиющем обмане во все контролирующие органы, в общем, попав в знакомую ситуацию, она ожила в атмосфере скандала. Спасибо ее работе, когда денег нет, а нужно для любимого музея многое и лучшее!

Управляющий гневно раздувал ноздри, а глаза его чуть ли не метали молнии. Продавец благоразумно отошел в сторонку. Поскольку яворец не мог справиться со своими чувствами и молчал, видимо мысленно считая до ста, чтобы успокоиться, девушка начала наглядно сравнивать два браслета и пояснять, где видит разницу.

— Я могу продать этот браслет за сто пятьдесят тысяч кредитов, — выжал из себя управляющий, перебивая Лиду.

Пожилая дама вопросительно взглянула на девушку, та пожала плечами.

— Я слишком давно не ходила по магазинам, чтобы точно знать стоимость камней. Но если этот браслет, — кистью руки она показала на более простое в исполнении изделие, — имеет правильную цену, то ваш разумно должен стоить в полтора-два раза дешевле из-за этих самых камней. Возможно, имеет смысл получить все-таки независимую профессиональную консультацию. Деньги немалые.

— Сто тысяч, и уходите, — проскрипел хозяин.

— Как "уходите", а мой аметист? — заволновалась девушка. — Вот, я отобрала себе серьги, кольцо и кулон.

— Скидка двадцать процентов на комплект.

— Беру. Беру, не надо злиться. Пакуйте. Коробочка в подарок?

Яворец ничего не ответил, только головой дернул, подзывая продавца, и тот засуетился, обслуживая женщин.

Дамы покидали салон довольные. Не знакомясь, просто как участницы небольшого происшествия, они решили ради интереса зайти еще в один салон и поинтересоваться там стоимостью выторгованного браслета. Продавец за десять кредитов назвал цену в сто пятьдесят — сто семьдесят тысяч кредитов. Такая оценка очень порадовала обеих и, пожелав друг дружке приятного пути, дамы разошлись по своим делам.

На следующее утро сопровождающий от турфирмы доставил клиентку на гигантский круизный космический лайнер. Нашел ее каюту, принес туда чемоданы, местные сладости от фирмы в подарок, цветы от себя и, трепетно целуя ручки, попрощался. Лида еще вечером прошлого утомительного дня перевела ему двойную сумму вознаграждения и поставила точку в своих шикующих тратах.

Глава 7. Круиз

Началась новая жизнь, полная впечатлений, осторожного флирта и радости от встречи знакомой дамы, "герцогини".

Женщины, несмотря на разницу в возрасте и разные видовые принадлежности, очень быстро нашли общий язык и общались по типу бабушка — внучка. Нилея, так звали новую знакомую Лиды, быстро поняла проблемы молодой обеспеченной девушки, впервые вышедшей в свет, и охотно покровительствовала ей. Первым делом она посоветовала нанять охранника, что землянка и сделала, просмотрев все свои денежные сбережения. В будущем Лида планировала жить на проценты, не трогая всю сумму. По ее расчетам, проценты обеспечили бы ее оплатой крохотного помещения в приличном районе на приличной планете и скромным питанием. Но сидеть сложа руки девушка не собиралась, и если к процентам добавить заработки, то все должно было быть хорошо. А чтобы, посещая разные планеты, никуда не вляпаться, не жалко потратиться на телохранителя, как посоветовала Нилея.

На первой же планете "воинов и наемников", так условно называла новая знакомая суровые земли, где не была развита инфраструктура и жители существовали наймом, девушка вместе с компаньонкой выбрала охранника. Средних лет жилистый мужчина с четырьмя руками, с каким-то особым зрением и суперумениями, стал Лидиной тенью, чем прибавил ей спокойствия. Когда Лида доплатила за нового пассажира, его поставили на довольствие и выделили койко-место в ее гостиной. Предлагаемые свободные каютки по доступным ценам находились так далеко, что неизбалованную землянку устроил вариант подселения, особенно финансово. Сначала она немного стеснялась Ссахла, так он себя назвал, расхаживая по утрам в халатике по двухкомнатной каюте, но после оба как-то притерлись и не мешали друг другу.

Какой это был лайнер! Маленький город с населением в пятьдесят тысяч особей, из которых как минимум четверть — обслуживающий персонал. Первый месяц у новоявленной верийки был загружен под завязку. Если она сидела в номере, то смотрела ознакомительные передачи о планете Верийя, все остальное время ее носило по лайнеру в целях "все попробовать". Поплавала в бассейнах с разным цветом воды, с разной плотностью, с волной, со штормом и подводными течениями. Сидела в грязях, полезных и развлекательных, которые щекотали, покачивали, выталкивали наружу, так что необходимо было заталкивать себя обратно в ванну. Летала в пузырьках, на них и среди них, участвуя в игре, кто больше оттолкнет от себя желтых пузырей и не коснется красных. Прыгала на батутах, больших и маленьких, висела, летала на кольцах, посещала тренировки, подготовленные для туристов, все, как советовал профессор. Иногда возвращалась в каюту, раскачиваясь, словно пьяный моряк, от потери телом ориентации, где пол, стены и потолок. Бегала по художественным выставкам, носилась по демонстрационным залам, которые копировали условия жизни наиболее интересных и недоступных рас. Слушала инопланетную музыку, пропадала в оранжереях, парках.

Вместе с Нилеей Лида посещала планеты. Для любой поверхности, куда прибывал их гигантский лайнер, наставал маленький апокалипсис. Выгрузить практически одновременно десятки тысяч пассажиров и распределить их по достопримечательностям планеты, следить за ними, как за малыми детьми, и заботиться о них в течение суток и более — это, несомненно, не только событие планетарного масштаба, но и большой стресс для принимающей стороны. Не проходили такие мероприятия и без казусов, но две женщины в компании двух телохранителей ни разу не нарвались на неприятности, иногда именно благодаря наличию охраны.

После каждой высадки Лидия, тратя немало времени, подготавливала фотоотчет на память. Для себя, чтобы помнить и не путать ничего впоследствии, и для "герцогини", чтобы той было что предъявить своим внукам к просмотру. Подобную работу Лида проделывала, будучи сотрудником музея на Земле. Любое посещение сторонней выставки, чужого музея, особенно в другой стране, сводилось к тщательному рассмотрению методов подачи материала, подборке соседей экспонатам, техническим новинкам и производимому впечатлению. Иногда было жалко, что она не может, как любой посетитель, просто наслаждаться демонстрируемыми красотами, но этот профессиональный недостаток лучше, чем пить молоко из-за вредности профессии.

(Прим. автора. Раньше многие рабочие на вредном производстве по окончании рабочего дня получали молоко.)

Нилея пришла в восторг, когда Лидия, освоив новый вид фотографии на планшете, показала составленную короткометражку по местам, где они побывали. Землянке очень понравилось ловить кадры, когда объект не просто стоит замерев, а при просмотре шевелится в течение одной-двух секунд. Так несколько раз попадала в кадр "герцогиня", чинно пьющая коктейль и вдруг неприлично вытаращивающая глаза и нервно тыкающая пальцем в нечто, выбившее ее из колеи спокойствия. Лида очень гордилась такими выдающимися запечатленными моментами. Сбор материала, отбраковка, монтирование, подача в нужном свете, порядке, подписывание, датирование и тому подобное заменяло ей работу, по которой она заметно соскучилась. Больше даже, чем по оставленным родственникам, разве что тоска по внучку заставляла ее иногда просыпаться по ночам, проливая слезы.

Второй месяц познавательного путешествия прошел уже спокойней. Лидия не металась по кораблю в поисках познания нового, не замирала больше перед техническими новинками и не собирала рядом толпы бездельников, пытающихся ей объяснить, для чего та или иная штука и как она работает. Девушка составила для себя график посещения любимых мест и спокойней относилась к каждой новой планете, начиная уже заводить списочек наиболее пригодных для своего поселения.

Узнала она потрясающую новость о своей знакомой. Оказывается, Нилея являлась сильным эмпатом, как почти все жители ее планеты. Поэтому они почти нигде не появляются, только уже в почтенном возрасте, когда умеют наращивать "железобетонную шкуру", чтобы закрываться от эмоций других. Лидия же поняла, почему ей так легко с подругой, та всегда тактично использовала свое знание о настроении Лиды, и поскольку последней по большому счету скрывать было нечего, а единственная тайна не имела к Нилее никакого отношения, то общаться они продолжили даже теплее, чем ранее.

На третий месяц путешествия стало уже казаться, что она всю жизнь живет на этом лайнере, все стало обыденным. Иногда накатывала тревога о дальнейшем, но чаще всего Лида стала ощущать свое одиночество в личном плане.

Мужчины, в основном в прошлом выходцы с Земли, заселившие новые планеты пятьсот — семьсот лет назад, претерпевшие некоторые изменения, но все же схожие с землянами прошлого, оказывали девушке внимание, но это все было не то, что она хотела. По большей части ей предлагали любовное партнерство на некоторое время. Ссахл помогал говорить "нет" особо непонятливым. Иногда Лидии нравился заинтересовавшийся ею мужчина, но, когда она пыталась пообщаться с ним без обещания, что вечер закончится в объятиях друг друга, мужчины отступали, не желая тратить на нее время.

"Вот так красавица", — думала она о себе с досадой. Однажды девушка решилась и, проконсультировавшись с Нилеей о приличиях, сама подошла к понравившемуся мужчине и заговорила с ним, намереваясь пригласить его сначала на дегустационную выставку бодрящих напитков, о которой были отличные отзывы, ну а дальше как пойдет.

Мужчина к Лидиному вниманию отнесся благосклонно, дружелюбно отвечал, видно было, что и внешность оценил весьма положительно, улыбался, но все прекратилось в тот момент, когда к нему подошла другая не менее красивая "кукольная" девица и, по-свойски прижавшись, что-то промурлыкала ему.

— Прошу прощения, рад был поговорить, но вынужден покинуть вас, госпожа Лидия, — ответил объект манипуляций двух девиц и, обняв подошедшую красотку, удалился.

После этого землянка совсем сникла, стала раздражительно и агрессивно реагировать на потребительское внимание к себе мужских особей и общалась с удовольствием исключительно с Нилеей или с Ссахлом.

"Внешность оказалась все-таки гадской", — сердито думала она, отчаянно жалея свою индивидуальную прошлую ненавязчивую красоту. Тогда ее не воспринимали как куклу. А на этом лайнере таких сделанных типажей, как она, батальоны крутятся, словно все из одного ларца выскочили. Каждое утро приходится выискивать в себе личные особенности и подчеркивать их, чтобы не "маршировать" в ногу с другими красотками.

"Профессор — кретин со своим высокоэстетичным вкусом!" — было самое мягкое определение, которым награждала Русанова девушка с утра.

Желание делать что-либо полезное с каждым днем все сильнее съедало землянку. В конце концов жажда поработать вылилась в бессонницу, и, сдавшись, Лида заняла себя созданием творческих пятиминуток в помощь туристам, впервые посещавшим планеты, на которых она уже побывала. Материала скопилось много, самые интересные сплетни о разных случаях, произошедших с другими пассажирами, были зафиксированы. Лида еще не выбрала, на какой планете будет жить, поэтому тщательно собирала всякие произошедшие недоразумения, чтобы при возможном поселении все учесть и максимально снизить риск по попаданию в неприятности.

Просидев почти до утра, землянка собрала из кусочков наиболее интересные моменты и, сидя на кровати, уже в третий раз прокручивала получившийся трехминутный ролик. Вышло познавательно, красочно, но слишком уж менторски.

Пришлось отложить работу и попробовать заснуть, а то, подумала Лида, "герцогиня" опять подожмет губки и, раскрыв глазищи, выдаст какую-нибудь цитату. И так ярко представилась ей Нилея, с пенсне в руках, в дурацкой шляпке, качающая головой, что Лида вспомнила, как, впервые увидев ее, ассоциировала с герцогиней из мультика "Алиса в стране чудес".

Спать Лида передумала, схватила планшет и стала делать наброски чопорной поучающей дамы. Позже захотелось нарисовать себя с нарочито наивным и восторженным лицом в противовес чересчур занудной герцогине. Выходило забавно. Девушка уже с удовольствием представляла, как вставит в ролик этих мультипликационных персонажей.

Утром на стук в дверь Ссахла его подопечная, крикнув, что "все после, не отвлекай", продолжила рисовать, улыбаясь удачной задумке. Ссахл начал уговаривать сходить на завтрак, бубнить, что госпожа всю ночь не спала и это не дело — так к себе относиться. Раздражаясь на бубнеж и подсасывающее чувство в желудке, Лида в отместку нарисовала Ссахла с таким невозмутимым и высокомерным лицом, как будто он в -дцатом поколении работает дворецким в самом наиаристократическом, наидревнейшем английском за́мке. Вышло здорово. Вдохновение, получив подпитку в виде нового персонажа, рвануло во все тяжкие.

Вечером того же дня Лидия, смущаясь, пригласила Нилею в парковый павильон и, заранее попросив прощения за утрированную комичность получившихся образов, продемонстрировала причину своего дневного отсутствия. Ролик вышел познавательным, ярким и забавным.

Введя нарисованных персонажей, которые поясняли, делали выводы, советовали, Лидия чрезвычайно облегчила восприятие поучающих моментов. Она нарисовала не только чопорную герцогиню и дурочку-красотку, с наивностью ведущуюся на всякий развод, но и двух серьезных молчаливых охранников. Телохранители дам одной левой подхватывали леди, увлекшуюся нотациями и шагнувшую в обрыв, отбивали веским словом навязчивых торговцев, ловеласов, опекали увлекшуюся красотами юную куколку — в общем, всячески оберегали очень "умных" и уверенных в себе путешественниц.

Девушка очень гордилась уже тем, что освоила программу оживления рисованных картинок, у нее даже мелькали мысли в будущем найти работу в этой области. Но больше всего удовлетворения ей принес именно процесс работы с материалами. Это так было похоже на то, как она готовилась к открытию выставок и выполняла работу за нескольких человек сразу. Конечно, музей был слишком маленьким, чтобы содержать людей необходимых специальностей. Все делали они с Софьей Павловной вдвоем. И сейчас девушка забыла, как дышать, давая просмотреть созданный ею ролик. Волновалась она не только за смелость в изображении персонажей, но и за то, что, озвучивая героев, воспользовалась возможностями планшета и сделала голоса смешными.

— Милая моя, это бесподобно! — сразу высказалась Нилея. — Варен, посмотри, ты тоже там и так похож на себя! Чудесно, Лида, это невероятно здорово! Что ты будешь с этим делать?

— Не знаю, думала, может, оставлю на память сотрудникам "Мира", отвечающим за досуг туристов. Наверняка им пригодится.

— Дорогая, неправильно думаешь. — Подруга скопировала интонацию и голос из короткометражки. — Сколько у тебя таких роликов?

— Один, я только попробовала, надоело сидеть без дела. Раньше у меня свободной минутки не было, вот и заскучала.

— О, понимаю тебя. Я ведь тоже работала, ни одна серьезная торговая сделка без меня не обходилась. Никто не мог чувствовать так тонко и точно партнеров по бизнесу, как я. Столько всего повидала, всегда в разъездах, мечтала уйти на покой, а теперь так скучаю, что плачу́ кредиты за почти те же "разъезды". Но, милая, советую тебе сделать не менее десяти таких фильмов, и мы поз-во-лим купить их у тебя ответственным не только за досуг, но и за безопасность туристов. Я слышала, что несколько леди собираются подавать в суд на организаторов круиза за то, что их не предупредили, что на планете Фан нельзя касаться аборигенов, помнишь, они такие мягонькие, меховые, многие хотели их почесать за ушком?

— Да, конечно, я тогда тоже спрашивала разрешения потрогать. Кстати, мне позволили, ты помнишь, да?

— Да. А те леди бросились тискать какого-то ребенка, я тебе разве не рассказывала?

— Нет.

— В общем, наглаживали лапочку, охали-ахали, а потом с них местные держиморды штраф взяли за приставания.

— За приставания к ребенку? Ужас какой.

— Там скорее подросток был. Конечно, у дам и в мыслях не было никакого сексуального подтекста, но... — тут Нилея развела руками и весело подмигнула.

— О боже, я, значит, нагло клеилась к тому аборигену! Какой кошмар.

— Не убивайся так, я же тоже немного "приклеилась" к нему, так что мы обе хороши тогда оказались. А еще, помнишь, на планете Виннэров несколько туристок пропали, их искали потом?

— Да, рейс тогда задержали.

— Ну вот, только недавно из рассказов женщин я поняла: перед похищением всем им предлагали выпить воды.

— Опаивали?

— Нет, девушки случайно или нет слегка отбивались от группы. К ним торжественно подходил красавец мужчина и при всех церемонно преподносил стеклянный бокал с чистой водой. Девушки так же торжественно, ничего не понимая, но пугаясь, принимали его двумя руками, бокал-то тяжелый, и делали глоток, хотя бы просто чтобы отвязаться. Красавчик тут же подхватывал их на руки на глазах у ликующей толпы аборигенов и уносил в "пещерку" знакомить с семьей и жениться. Твои выводы?

— Со всеми одно и то же?

— Да: мужчина, вода и жениться.

— Обычай. Местная форма предложения выйти замуж, — воскликнула Лида. — А девицы думали, что похищение с целью... каждая в меру своих способностей, наверное, себе ужасов навыдумывала. Но я их понимаю, страха натерпелись.

Нилея кивала, подтверждая догадку.

— Но как же так вышло, что не предупредили нас всех заранее о столь важных тонкостях пребывания? Мы же не первые туристы?

— Почему не первые? Этот круиз первый, и составлялся маршрут так, чтобы желающие могли познакомиться с обитателями планет, не ведущими активную общественную жизнь. Конечно, туда приезжают торговцы, политики, но не в таком масштабе, как наш лайнер. Десятки тысяч туристов, представители разных рас, я думаю, они еще внукам будут рассказывать о нас. Поэтому твои зарисовки окажутся как нельзя кстати руководству лайнера. Я слышала, что на следующий рейс уже забронировано больше половины мест.

— Знаешь, Нилея, я попробую еще сделать, — не очень уверенно произнесла землянка. — Если получится, надо "изделие" зарегистрировать на себя и, наверное, иметь право продавать? Как-то хотелось бы знать о последующих сложностях.

— Я почетный член торговой палаты содружества двадцати наиболее развитых планет. Представлю тебя как свободного творителя и по нашему договору устрою продажу. Все будет официально, процент от сделки перечислим в торговую палату.

— Договор? Хорошо.

"Хваткая старушка", — подумалось землянке, и, чтобы не прогадать, она собралась и так же по-деловому подошла к процессу.

— Сколько ты возьмешь за продажу?

— Десять процентов, — сразу ответила собеседница.

— Нилея, это слишком много, — удивленно протянула Лидия, — пять процентов за продажу.

— Хорошо, пять процентов за продажу, пять процентов за сбор и предоставление дополнительной информации: где, что и с кем произошло. И десять процентов за использования моего образа в роликах.

— Ох, двадцать процентов прибыли уже уплыло, — вздохнула Лида, но не признать правоты знакомой не могла.

— Бери больше. Если не хочешь переделывать персонажи охраны, то надо заплатить за использование образов Варена и Ссахла во избежание исков впоследствии. Можно было бы убрать их рисованные облики, но они у тебя мелькают и в настоящих кадрах, как и мы с тобой, поэтому лучше оставить. Они колоритны и хороши.

Девушка замялась. Если охранникам отдавать по десять процентов, то стоит ли вообще браться за такой интересный, но очень кропотливый труд?

— Я думаю, — протянула "герцогиня", — что ребятам по статусу со мной не сравняться, и по пять процентов им будет достаточно.

"Можно было бы и три", — ворчливо подумала творительница, но сама себя и осадила. Ничего не сделано еще, а если получится, то персонажи все будут смешными, и неизвестно, как это отразится на профессиональной деятельности мужчин в дальнейшем.

— Пусть будет пять. — Лида встала, собираясь уходить. Нужно было отоспаться, перекусить и погружаться в работу. Время вдруг стало для нее лететь с невообразимой быстротой.

— Нилея, как только что-нибудь интересное соберешь, не копи, сразу передавай. А я буду трудиться. Спокойной ночи.

Как Лида ни старалась, но через неделю заканчивался их круиз, а у нее на руках было всего десять роликов. Она могла бы успеть создать еще парочку, но погоды это не делало, а усталость была налицо. К тому же так и не было уверенности, что делать после окончания круиза, а ведь от ее планов зависел еще один человек, четырехрукий Ссахл.

В ситуации с ним Лида чувствовала себя вдвойне обязанной, как работодатель и как женщина. На днях она заметила, как мужчина прижимает к лицу сброшенный ею перед сном пеньюар и то ли гладит нежную шелковистую ткань, то ли целует. Так как за все время путешествия ее охранник ни разу не позволил себе никаких вольностей, более того, был всегда тактичен, а где-то даже заботлив как "мамочка", то мыслей о соседе-извращенце не было. Однако на следующий день она решила воспользоваться даром эмпатии Нилеи и, обрисовав ситуацию, поинтересовалась, что та чувствует по этому поводу.

— А я уж думала, так ничего и не заметишь, — усмехнулась знакомая. — Влюблен до одури, — сказала, как припечатала. — Так что подумай, мужик он хороший, с твоими деньгами поднимется от простого наемника до руководителя как минимум. К себе тебя не повезет, беречь будет. Они же внутри гор живут, приспособлены к темноте так же, как к свету. — Посмотрев на Лиду, Нилея нахмурилась и пояснила:

— Про деньги не думай, это я тебе сразу его возможности обрисовала. Он мужик толковый, просто старичье их обычаев заставляет придерживаться, не дает учиться, развиваться. Мужчины у них должны быть только воинами, охранниками. Точнее не знаю. А тебя, дорогуша, он боготворит, — вздохнула женщина, — я уж и не помню, когда на меня мужчины с таким обожанием смотрели. Так как? Ты ему только намекни, что не против, а дальше он уж сам тебя не выпустит из рук, — захихикала компаньонка, прикрываясь ладошкой, как маленькая девочка.

— В том-то и дело, что рук много, — поморщилась Лида. — Не могу я. То есть так-то все нормально, четыре — и ладно, лучше, чем шесть или восемь. Но вот представить СВОЕГО мужа с четырьмя руками не могу... — замолчала землянка, подумав немного, — и не хочу. Не мой вариант.

— Ну смотри. В некоторых делах лишняя пара рук пришлась бы к месту, — преувеличенно закатывая глаза, изображая восторг и мечтания, пошутила подруга.

После этого разговора Лидии было и приятно, что у нее есть такой поклонник, что ее любят, и одновременно неловко за свою черствость и предубеждение. Еще она стала переживать, как такому чуткому, надежному, терпеливому и вообще хорошему мужчине отказывать, если он решится с ней заговорить о любви.

Глава 8. Торговая сделка

Настал час Х. Нилея гордо вышагивала, помахивая гигантским красным бумажным веером. Лида шла рядом в белоснежном костюме с нежно-желтыми вставками и глаз не могла оторвать от мелькающего перед носом трепыхающегося красного пятна. Так как "герцогиня" была одета в кофейных тонах, то безумный аксессуар, очевидно, предназначался для привлечения внимания к себе оппонентов в нужных моментах в процессе переговоров. Но пока веер нервировал только Лиду. Телохранители шли чуть позади, одетые в костюмы, похожие на те, что были нарисованы в роликах. Все участники торгов были строго проинструктированы Нилеей и готовы исполнять свои роли. Такая подготовка немного смешила землянку, но она честно собиралась выполнять все наставления многоопытного представителя торговой палаты.

Зал для переговоров был прост, лаконичен и невелик, в отличие от всех помещений, где свободно могли гулять пассажиры. Представленный материал уже был просмотрен ответственными лицами и оценен положительно. Оставалось достигнуть согласия в цене. В спорах участвовали:

1. Нилея, активно и агрессивно, четко и метко обрисовывающая бесперспективность кампании без таких вот предупреждающих об опасностях зарисовок.

2. Лидия, кидающая глубоко осуждающие взгляды на сопротивленцев и гордо молчащая.

3. Охрана, не желающая присесть, имеющая указание довлеть и запоминать оппонентов на всякий случай.

С противной стороны сидело десять сотрудников-статистов и два лица, непосредственно торгующихся. Было очевидно, что руководство платить дорого не хочет и уже устроило разнос служащим, не додумавшимся до такой простой и доходчивой подачи техники безопасности пребывания на планетах.

Лидия честно отрабатывала свою молчаливую роль, пока не услышала, что за каждый ее ролик руководство готово заплатить по десять тысяч кредитов.

— Что?! Да это... — Под взглядом Нилеи она заткнулась, уйдя в глубокую обиду за свой достойно не оцененный труд. Если сначала она планировала за каждый ролик получить хотя бы по четвертаку, то чем дальше, тем дороже они стоили в ее воображении. Перед переговорами она подсчитывала уже общую сумму доходов. Если за каждую короткометражку ей заплатят по пятьдесят, то получит она...

Компаньонка меж тем закончила споры и внимательно изучала договор оплаты. В конце текста она хищно улыбнулась и сунула его на подпись подопечной. Лида, понимая, что сейчас они работают командой, без возражения приставила палец, глаз и по старинке сделала росчерк рукой, давя желание плюнуть, тоже для идентификации. Внутри она уже жалела, что не взяла торги в свои руки, все-таки у нее тоже кое-какой опыт по выбиванию денег имелся.

— А теперь, господа, давайте обсудим, сколько вы готовы заплатить за возможность продолжать делать короткометражки в таком же стиле и духе, с использованием тех же персонажей.

— Позвольте, какое это теперь имеет отношение к вам, госпожа Ван?

— Прямое, прошу обратить внимание на то, что купленные вами фильмы имеют фирменный знак, официально оформленных персонажей с полным согласием прототипов, и вот еще документы, оговаривающие условия на случай, если вы захотите самостоятельно снять продолжение, использовать рисованных персонажей в других целях и так далее и тому подобное.

— Но почему вы об этом говорите только сейчас? — возмутился щупленький большеглазый сотрудник.

— Ошибаетесь, вместе с роликами вам был передан документ с перечнем всех организаций, где они были зарегистрированы.

Все сидящие с опаской повернули головы в сторону очень важного лысого мужчины с заостренными кончиками ушей и выжидающе замолчали. Тот был суров и грозен, но явно не совсем понимал происходящее.

— Что? — видя, как на него уставились все сотрудники, сердито вопросил он. — Ну?! Что происходит? Чего замолчали? — гневался лысый.

— Документы, сопровождающие ролики, без надлежащего специалиста не смогли правильно оценить, — проблеял щуплый сотрудник с большими оленьими глазами.

— Не понял. Почему?

— Вы уволили специалиста по контролю за правильно оформляемыми документами. Сказали, что каждый, если что-то заказывает, должен сам смотреть, чтобы все было правильно оформлено.

— Разве я не прав?

— Э-э, когда дело касается поставки продуктов, оформления людей на работу, сотрудники справляются самостоятельно. Но в таких вот случаях... — "Оленьи глазки" обвел рукой окружающих, намекая на нестандартность происходящего, которое хоть и редко, однако имеет место быть.

— Или как недавно было, — продолжил пояснять отважный сотрудник, — заказывали редкий механизм, который нам до сих пор не могут привезти из-за неточных формулировок обязанностей службы доставки и некорректно указанной ценности, повлекшей заниженные таможенные сборы, из-за чего возникли проблемы с налоговиками... в общем, нужен специалист.

Лидия с уважением посмотрела на щуплого, решившегося доказывать истину лысому. Другие явно опасались.

— Раз проглядели бумажки, значит, платите, — буркнул лысый, подведя итог смелому выступлению подчиненного.

Все зашушукались, видимо обсуждая, на кого повесят непредвиденные траты, но Лида, почувствовав, что она еще может хорошо заработать, воодушевилась и терпеливо ждала развязки.

— Десять роликов по десять тысяч — это сто тысяч, и пятьсот тысяч за разрешение им самим делать такие ролики с участием наших рисованных персонажей с упоминанием о нас как о первых туристах. И сто тысяч за то, что мы без их разрешения не можем использовать в своих целях придуманных нами героев. Подсчитаем наш заработок, — торжественно произнесла Нилея. Все с разной скоростью сложили, поделили и выжидающе посмотрели на госпожу Ван.

— Итак, мои будущие знаменитости, за этот проект я получаю сто сорок тысяч. Правильно, дорогая?

— Да, перевожу деньги, — улыбаясь, согласилась Лида.

— Прекрасно. Варен и Ссахл получают по тридцать пять тысяч. Подпишите здесь и здесь, что вы получили вознаграждение за использование своих образов.

— Перевела, — отрапортовала землянка, убирая планшет в сумку. — Думаю, теперь мы все можем немного отдохнуть. А то я слышала, следующая планета потребует от нас больших сил на ее осмотр. Там сила притяжения заметно сильнее общепринятых норм.

— О, тогда я лучше здесь схожу музыку послушаю. Такие усилия уже не для моего возраста, — выкидывая невыносимый красный веер в ближайший утилизатор, бодренько ответила Нилея, и компания, распрощавшись, распалась.

Глава 9. Перелет в систему Найянов

Путешествие подходило к концу. Лидия подсчитывала имеющиеся деньги. Катер продался. Стоимость его оказалась не такой большой, как рассчитывала женщина. Если ее путевка обошлась профессору в девятьсот тысяч, то катер его продали за пятьсот тысяч кредитов.

С другой стороны, услуги Ссахла за три месяца обошлись ей в триста тысяч. Разброс цен был очень большой. Можно было спокойно жить на десять тысяч кредитов, бедненько, кушая энергетики с переработанными в порошок после срока годности продуктами, заново продающимися в виде таблеток, но жить. А можно было за те же десять тысяч купить сумочку, к тому же на распродаже. Неожиданная подработка, случившаяся у Лиды во время путешествия, морально позволяла оставить с собой Ссахла еще на месяц. С его поддержкой не страшно было посетить несколько намеченных планет для осмотра с целью выбора места проживания по совету Нилеи.

Пересмотрев все варианты, предоставленные путешествием, землянка поняла, что все увиденные ею планеты уровнем развития чем-то схожи с Землей, которую она помнила. К сожалению, покрутившись среди инопланетян не самого скромного достатка, она поняла также, что все эти планеты далеко не передовые, а многие даже вошли в программу посещения именно из-за статуса "дикой планеты".

Ей же хотелось увидеть настоящее будущее, поразиться, вникнуть, войти в это будущее и освоиться. Во всяком случае, попытаться. Первым визитом нечаянная путешественница во времени решила почтить систему Найянов. Система включала в себя более десятка планет, хорошо освоенными из которых были всего три. Одну планету населяли чистокровные найянцы, на второй жили в основном тоже чистокровные, но из рабоче-крестьянских кланов, на третьей планете селились дети межрасовых браков. Полукровки.

Лиду очень заинтересовала не только яркая, кружевная, присущая только найянцам архитектура, которую очень нахваливала Нилея, но и "оборотнические" способности жителей.

"Клановая структура общества. Трепетное отношение к женщинам".

Такую информацию она почерпнула из брошюрок, приглашающих инопланетных дам к поселению в системе.

Много о найянцах было противоречивой информации, но в одном все описания сходились точно, называя архитектуру планеты чистокровных музыкой вселенной и признавая их одной из самых высокотехнологичных цивилизаций.

А что там с отношением к женщинам и к детям, землянка решила выяснить на месте. Еще ее очень подкупила новая программа, запущенная правительственной верхушкой, для инопланетянок разных рас, желающих поселиться в системе Найянов.

Момент прощания с Нилеей и ее телохранителем вышел трогательным и коротким. Все хорошие слова были сказаны накануне, а сейчас девушка спешила сделать пересадку на другой корабль, который повезет их с Ссахлом к первой планете, населенной интеллигентными чистокровными жителями.

Полет должен был быть коротким, поскольку корабль был найянский и мог проглатывать пространство. Уже оплатив недешевые, хотя самые простенькие места, Лида с охранником узнали, что их могут ссадить с корабля, если в теле у них обнаружатся электронные носители или другие установки.

Служба контроля, прочитав в паспорте, что Лида верийка, проверяла ее особо тщательно, объяснив, что жители некоторых планет злоупотребляют техническими возможностями, насаждая в тело чужеродные устройства. Среди перечисленных планет знакомыми на слух оказались Верийя и Земля. Не обнаружив ничего подозрительного в теле женщины и ее телохранителя, служба контроля пропустила их, пожелав доброго пути.

Наблюдая, как проходят проверку другие пассажиры, девушка заметила, что некоторых женщин не допустили к полету и, как те ни плакали, деньги за билеты им не вернули, обосновав это тем, что следует заранее изучать требования к полетам на их кораблях. Лида была возмущена тем, что о таких нюансах могли бы предупреждать при покупке билетов, но вступаться ни за кого не стала, только пообещала себе быть внимательнее.

Несмотря на "проглатывание" пространства супертехнологичным кораблем, полет длился десять часов. Долго выходили на точку, откуда разрешено было пронизывать пространство, короткий переход, и снова обычная скорость вблизи чужих планет. Места Лида выбрала сидячие в общем салоне, и, конечно, они с Ссахлом очень устали.

По прибытии встречающим инопланетян службам девушка объяснила цель своей поездки, получила данные, куда нужно обращаться в случае желания поселиться у них, и с радостью отправилась в гостиницу, чтобы отдохнуть от волнений, суеты и толкотни.

Глава 10. Пребывание в системе Найянов

Три обитаемых планеты системы Найянов носили настолько похожие названия, что никак нельзя было запомнить. Вот уже третий день земная девушка вместе со своим телохранителем бродила по красивейшим местам первой планеты. К огромной ее радости, вспомнился выученный еще на Земле язык найянов. Спасибо профессору за предусмотрительность. Впечатления от планеты формировались неоднозначные.

Ажурная резьба по белоснежному камню повсюду, куда ни глянь, технические новинки в быту, от которых иногда они с Ссахлом просто терялись и просили консультацию по использованию. Дошло до того, что Лида в туалетную комнату ходила с инструкцией, чтобы ненароком не сделать многофункциональную дверь прозрачной и не закрыться случайно так, что пришлось бы звать на помощь.

Телохранитель землянки еще хуже нее ориентировался в научном прогрессе, да к тому же чрезвычайно стеснялся показать свое незнание. Лидия не одобряла такого рода скромность, и если чего-то не понимала, то с упертостью барана добивалась разъяснений, как бы глупо она ни выглядела. Еще на лайнере она отметила, с каким вниманием четырехрукий следил за ее ознакомлением с разными чудными штуками, развлечениями, новинками. Что он с не меньшим интересом сопровождал ее на выставки и слушал лекции о других расах. Получалось, что Лидия не только для себя по чуть-чуть приоткрывала жизнь во вселенной, но и для своего скромного сопровождающего. Впрочем, это только подстегивало ее энтузиазм, появилось чувство ответственности, что благодаря ей растет и выбивается из заданных старейшинами рамок на родной планете отдельная личность.

На прогуливающихся туристов уже через пару дней начала давить красота и изыск, великолепие и богатство. Незаметно путешественники перешли от состояния созерцания и восторга к чувству зависти, а после накатила усталость от повсеместного использования сложных форм и витиеватости.

С раздражающей настойчивостью обращал на себя внимание огромный минус, который Лида заметила не сразу. Окружающая роскошь и научный прогресс проводили резкую границу и отторгали природу. Гектары растительности были надежно ограждены, многие жилые районы искусственно приподняты над поверхностью на приличную высоту. Дороги, выложенные камнями тропки, стоянки — все как будто летало. Пустоты закрывались прозрачным материалом, и можно было смотреть вниз, наблюдая за редко мелькавшими зверьками. Правда, кроме инопланетян, укрытая флора и фауна никого не привлекала. На улицах города не имелось ни одного посаженного дерева, на окнах ни одного свисающего ящика с цветами. Белый камень повсюду, стекло и вкрапления цветных минералов или блеск металла.

Ссахл недоумевал, зачем так отделяться и бояться сути родной планеты. Лида предполагала и уверяла, что наверняка этому есть разумное объяснение и причины. Они даже поспорили, но, пролистывая информационные источники, разговаривая с жителями, поняли только одно: так было давно и менять те ничего не думают. Наоборот, ограждение совершенствуется, правительство научилось даже воздух города отделять от "леса" и делать его более полезным, отчего продолжительность жизни найянцев увеличивается, что подтверждалось статистикой.

Зная местный язык, землянка из разных передач узнала, что вторая планета, населенная кланами ремесленников, рабочих, крестьян, такого жесткого разделения с природой не имеет. Но крестьяне все одно непосредственно на земле не работают, а строят теплицы и используют научно выверенный и одобренный искусственный грунт для выращивания еды. И урожаи таковы, что хватает не только для себя, но и на экспорт первой и третьей планетам.

Кланы рабочих отличались от Лидиных представлений о трудовом пролетариате. Никто не изнывал в шахтах, не потел на лесозаготовках и не травился в химлабораториях, получая редчайшие элементы. На второй планете предками найянцев повсеместно были установлены гигантские башни-поставщики. Именно через них рабочие получали необходимое сырье, находящееся в недрах.

Насколько поняла Лидия, все происходит как в уличном автомате. Заказываешь исходное сырье, через время получаешь и пакуешь для дальнейшей переработки. О внутренней технической начинке башни сами найянцы говорили с трепетом, выражая явные опасения, что в случае поломки очень сложно будет найти специалиста даже в касте ученых или инженеров. Слишком ушли вперед нынешние жители и давно используют другой вид энергии. Землянка не собиралась вдаваться во внутренние проблемы системы и переводила вопросы в новую область.

Послушала она о торговых отношениях второй планеты с другими системами. Не все необходимое могли накачать башни для жителей. С интересом расспрашивала о третьей планете.

Все-таки программа для инопланетянок ее заинтересовала. Однако общение с жителями, просмотр местного телевидения выявлял несоответствия действительности с обещаниями в программе переселения и гуляющими сладкими слухами среди иномирянок. Отличалось именно отношение к женщинам местных, статус детей и их будущее. Ведь невольно вставал вопрос о детях, которые появились бы в результате смешанного брака и приобрели бы статус полукровок.

Третья планета заселена была сравнительно недавно и отличалась от первых двух условным разделением на кланы военных, ученых, рабочих, исследователей, медиков и так далее. Никто не отдавал детей на воспитание в клан после определения имеющихся склонностей, способностей, как это происходило на планете "чистокровок", где родители буквально прощались с ребенком на долгие годы, если требовалось обучение в другом клане. Все было намного лояльнее, демократичнее и проще. Подрастающее поколение также проходило отбор на специализацию и, не покидая семью, устраивалось на обучение к опытным профессионалам.

"Чистокровная" планета накопленными за столетия секретами с третьей планетой не делилась, и поэтому выпускаемые ею специалисты в разных областях стояли неизмеримо выше полукровок. Поэтому на третьей планете при общем внешнем благополучии бурлило недовольство, были попытки отказа подчиняться первой планете, но затихающие, не успев набрать силы.

Все это Лидия внимательно изучала. Вся система Найянов испытывала катастрофических размеров демографический кризис. Общество бурлило. Власти призывали забыть чистокровность и принимать всех детей равными. Требовали от женщин в обязательном порядке рожать не менее троих детей, вводились программы по привлечению инопланетянок, способных давать совместное потомство. На фоне этих нововведений рождались разных умеренностей оппозиции, проходили даже протесты.

Лидия изучила программу переселения и была удивлена размером денежного пособия. Оно было очень нескромным и вселяло уверенность в своем будущем. Оставалось только поверить властям, что все ими задуманное свершится. И все же девушка решила посмотреть другие варианты для жилья, которые ей подкинула Нилея. Признание чистокровным обществом полукровок может растянуться на долгие десятилетия, а унижений своему гипотетическому ребенку путешественнице не хотелось. Поэтому землянка постановила, что как только увидит последний интересующий ее момент на планете, а именно — как чистокровные жители меняют свой облик, так сразу покинет планету.

На картинках в момент опасности мужчины из красавцев превращались в крепкие и грубые создания. Было написано, что кожный покров чрезвычайно уплотняется, скелет делается более прочным, черты лица становятся резкими, глаза выглядят по-звериному. Происходило еще немало не совсем очевидных изменений, делающих мужчин более защищенными и опасными, но расплатой за такую возможность была последующая слабость, истощение и, если не поступало обильное питание, хрупкость костей.

— Разве нужны в современном мире такие способности? — дискутировала Лида с Ссахлом на эту тему. — От природы они отгородились, в чрезвычайных ситуациях можно надевать защитную одежду, да и оружие сейчас гораздо круче когтей. Так чего ради они держатся за эту чистокровную способность?

— Их дело. Мне здесь не нравится, надо уезжать, пока они не спланировали твое похищение. Я боюсь не справиться, — угрюмо нудел телохранитель.

Девушка понимала, что он прав. Внимание к ней местных мужчин было повышенное, ее хотели. Не то чтобы тут было ужасно мало женщин, фишка вся состояла в женском оборотничестве. Тоненькие, хрупкие, изящные, весьма приятные глазу девушки теряли свою привлекательность после первого ребенка. Скелет их уплотнялся, тело делалось крепче, черты лица огрубевали. На взгляд Лидии, как раз в этот этап жизни найянские женщины выглядели очень по-земному. Все, чего им не хватало, это подходящей одежды и косметики. Но первороженицы, пытаясь быть как прежде, одежду не меняли, и вместо волшебных фей появлялась пародия на этих фей.

После второго ребенка женщины менялись еще больше, крепчали сильнее, черты лица становились совсем мужеподобными, но и таких, считала Лида, можно приодеть и выпустить в люди. Так сказать, на любителя. Местные мужчины супругу, подарившую второго ребенка, отселяли и ставили на довольствие по своим возможностям. По разным причинам, но чаще всего за деньги дамы соглашались на третьего дитенка и после этого превращались в оркоподобных бабищ. Они могли бы рожать еще, но эрекции у местных мужчин с высокохудожественным вкусом на них не было. Вот такое "грязное белье" вытащила на свет Лида, зная местный язык.

— Какая несправедливость, — возмущалась она. — Почему женщины всегда страдают?

— Почему страдают? Все очень разумно, — возражал ей Ссахл. — Разве могут такие "цветочки" выносить нормальное здоровое потомство, — кивнул он в сторону юной феи-аборигенки. — Ненормально то, что мужики здесь больно смазливые, ни к чему такое.

— Да, есть смазливые, а есть шикарные. Прямо витязи, — вздыхала девушка, но не обольщалась в отличие от прилетевших по программе женщин. — Несправедливо то, что родивших ребенка жен отселяют, и еще неизвестно, как обеспечивают. Что это такое, родила и свободна? — распалялась Лида.

— Я бы тебя до конца жизни, какой бы ты ни стала, берег бы и любил, — неожиданно выдал телохранитель.

"Ну вот, — досадливо мелькнула мысль, — зачем сказал?"

Лида боялась этого признания, ждала и боялась.

"Как теперь мы будем вести себя друг с другом? Зачем, ну зачем он это сказал?"

Они как раз прогуливались по центральному проспекту, удаляясь от великолепного огромного дворца и рассматривая государственные учреждения, которые старались переплюнуть друг друга в самовыражении.

— Ссахл, я догадывалась о твоем отношении ко мне. Я веду себя с тобой искренне, не скрываю никаких чувств. Ты можешь сам определить, как я к тебе отношусь?

Мужчина поник.

— Дружелюбно и отстраненно ты ко мне относишься. Я понимаю, разница в возрасте, в статусе. Но не сказать о том, что ты для меня свет и тепло, я не мог. Я все для тебя сделаю, все что захочешь, только скажи. Позволь только быть рядом, пусть как охранник, только не гони.

— Ссахл, я не так богата, как ты думаешь. Полный оплаченный месяц — это все, на что ты можешь рассчитывать как телохранитель. За этот срок я надеюсь устроиться и тоже пойду работать.

— Женщина, ты меня не услышала, мне не нужна оплата, я найду, как заработать, не гони, прошу.

— Извини, но мне хотелось бы и в личном плане устроить свою жизнь. При тебе как я это буду делать? — уже повышенным тоном возразила девушка, не желая переходить от дружеских симпатий к сердечным отношениям. — Извини, зря ты этот разговор зате...

Мужчина резко подался вперед, одной рукой притягивая собеседницу, другой отталкивая прохожего, а еще двумя вытаскивая оружие. Лидия ничего не поняла, ее закрутило, прикрыло от всех телом Ссахла, и слух уловил вскрикивания окружающих. Тут же тело охранника обмякло и стало заваливаться на нее. Удержать такой вес она не смогла, но смягчить падение ей удалось, завалившись вместе с ним. Лида сразу принялась его ощупывать, ища ранение и пытаясь оценить обстановку.

— Парализатор. Отпустит минут через двадцать-тридцать, — с трудом прокартавил Ссахл. — Притворись недвижимой. — Он еще хотел что-то сказать, но губы не слушались.

А напавшие — их было несколько, во второй ипостаси, которую так хотела увидеть туристка, — перебежками двигались в сторону дворца, бесшумно отстреливая всех попадавшихся на пути. До того момента, как окружающие попа́дали на мостовую, девушке казалось, что на проспекте довольно безлюдно. Теперь же, осматриваясь, она повсюду видела тела.

"Если их не убили, то какой смысл был во временном парализаторе?"

Из дверей военно-космического адмиралтейства, до которого туристы немного не дошли, выскочили двое военных и принялись спешно относить упавших и обездвиженных найянцев в здание. Откуда-то нарастал гул, и военные, все больше торопясь, хватали под мышки пострадавших и уже просто оттаскивали к краям проспекта.

Из другого здания выбежали девушка с женщиной и, прислушавшись, бросились помогать спешащим мужчинам. Ничего не понимая, Лида на всякий случай оттащила Ссахла к самому краю, прислонила к стене и бросилась помогать другим. Усилился не только общий гул, но стала дрожать мостовая, росло напряжение. Было похоже, что на них сейчас обрушится волна цунами, но тогда терялся смысл оттаскивания найянцев в стороны. Подбитыми в основном были мужчины, поэтому дела у местной девушки и у Лиды особо не спорились. Стрелявшие, убегая к дворцу, весь проспект выложили телами. Как бы ни старались спасатели, они не успевали освободить дорогу для чего-то страшного.

Землянка как раз подошла к паре молодых мужчин, одетых в форму и получивших ранение не только парализатором, но и огнестрельным оружием. Замедлившись, она старалась прикинуть, как удобнее подхватить и не усугубить ранение, и вдруг увидела в конце проспекта угрозу.

На них мчалось обезумевшее стадо крупных животных, раза в полтора крупнее земных быков, судя по дрожанию камня, копытных. Рогов у них не было, а морда вытягивалась вперед и напоминала рыбу-молот. Таким "молотом" хорошо траву "копной" с земли тянуть, промелькнула неуместная мысль у Лиды. Однако травоядность животных не помешает затоптать лежащих на дороге найянцев вплоть до самого дворца.

Чудовищная смерть. Страшная и показательная. Несмотря на полную обездвиженность, жертвы не теряли сознания. Недовольные правительством оппозиционеры перешли к активным действиям.

Несколько мгновений понадобилось землянке, чтобы оценить ситуацию. Она смотрела на красивых молодых мужчин, которым еще жить да жить. Упал взгляд и на юную девушку, которая замерла и с ужасом смотрела на приближающихся животных, на военных, которые с отчаянием кидали взгляды на усыпанный телами проспект. И хотя появились еще помощники, было очевидно, что секунд через пятнадцать-двадцать стадо затопчет большинство.

Все это Лида видела и наполнялась такой силы протестом, что от избытка ярости, неприятия ее стало "распирать" от зарождающейся в ней энергии. Впоследствии она много раз думала, что происходило с ней в тот момент. Она перестала ощущать себя юной и легкой, все в ней стало основательно, зрело, ответственно, властно. Как будто она мать, должная сделать все как надо. Не допустить неправильности. Горе не только людям (найянцам), но и животным, нельзя убивать. "Это плохо, плохо, нельзя, не допустить", — билось набатом в ее голове.

Боясь расплескать безумное убийственное состояние, непонятно на каком основании веря, что она сможет, Лида, выйдя в центр и пройдя немного вперед к перекрестку, встала как волнорез. Военные что-то крикнули ей, но помешать не могли, они находились дальше, за ее спиной, и не прекращали оттаскивать людей.

Стадо уже было так близко, что масса распалась на отдельные головы. Вожак, самый здоровый, пер первым. Были видны его маленькие, налитые кровью глазки, ощущалось его недовольство, желание мстить за нарушенный порядок жизни его стада. Вожака раздражала каменная поверхность, с боков на него давили и слепили белые скалы, он не видел, не знал, куда надо бежать, но бежать отсюда точно надо было. И он пер, выдавая горлом глухой гудок, чтобы никто не стоял у него на пути.

Лидии было мало воздуха, чтобы дышать, она делала глубокие вдохи, раздувая ноздри, и все более чувствовала себя агрессивной, сильной, непробиваемой. Голова ее наклонилась чуть вперед, на приближающееся стадо она смотрела тяжело, исподлобья, с угрозой. Она то видела вожака, то ей казалось, что это гигантская волна накатывает на нее и разбивается на мелкие брызги, и снова пронизывали злые глазки вожака, и тут же наплывала другая картина, как все стадо перед ней падает в пропасть. Эти видения наплывали одно на другое, и неизменно было только одно. Сила, энергия, прущая из землянки, была настолько ощутима, что ее, казалось, можно трогать руками.

Неизвестно было, видел ли вожак женщину. Может, видел перед собой гранитный волнорез или пропасть, но он затормозил, склонил ниже свою здоровенную уродливую башку, как бы примеряясь, на чьей стороне будут силы, если стукнуться лбами, и... свернул на боковую улицу. Стадо послушно побежало за ним.

У Лиды не было времени думать, не будет ли хуже, если стадо уйдет вбок, города она не знала, возможно, где-то рядом был выход к земле, но в данный момент никто не предложил ничего лучше. Так же, как внезапно накатило состояние "могущей управлять", точно так же оно вмиг и покинуло ее. А стадо тем временем, застопорившись на более узкой улице, разделилось, и часть, потоптавшись, намерилась бежать все же прямо, по проспекту.

Отчаяние и слабость — и триумф мгновенно обернулся поражением. Девушка напряглась, пытаясь повторить свое "всевластие", но безуспешно. Последним усилием она заорала так, как никогда в жизни не кричала. Долгий протяжный крик, переходящий в ультразвук.

Более яркой окраски, чем виденный ранее вожак, животное, взявшее на себя смелость вести отколовшихся, затопталось, будучи оглушенным, и, развернувшись, помчалось в другую сторону по той же улице.

"Одни направо, другие налево", — подумалось Лидии, и ноги первыми, не выдержав напряжения, подкосились, уронив хозяйку на бедро.

Опершись рукой, девушка сидела посреди проспекта и с удивлением смотрела, как поднимается местная феечка, прикрывавшая своим тонким тельцем одного из раненых в форме. Как она поднялась, разрыдалась и, видимо обессилев, упала на колени с таким стуком, что даже у Лиды прошли мурашки по телу. Видела, как местная женщина бросилась к девчонке, пытаясь успокоить, помочь. Видела, как военные, помогавшие оттаскивать пострадавших, что-то говорят в переговорник и бегут к ней. Успела посмотреть, в порядке ли ее телохранитель, и, убедившись, что тот пытается изо всех сил дергаться, надеясь разогнать кровь, чтобы снять действие парализатора, улыбнулась и позволила себе спокойно упасть в обморок. "Теперь не страшно, можно", — разумно подумалось Лиде.

Глава 11. В больнице

Очнулась Лидусик почетной гражданкой первой планеты системы Найянов. Кадры, как она останавливала бегущих бронзов, безостановочно транслировались по всем каналам. У дверей палаты больничного комплекса дежурил почетный караул, останавливающий желающих побеседовать с верийкой. Рядом с караулом сидел мужчина в костюме и принимал под запись дары от спасенных. Всю эту суету девушка наблюдала сквозь прозрачные стены палаты, догадавшись, что для тех, кто снаружи, стена не просматривается.

Благодарность и внимание были приятны ей. Особенно когда вот так, на расстоянии. Не нужно смущаться от слов благодарности, каждому дарителю говорить, что "не стоило". Конечно, когда Лидка поперла как придурочная против бронзов, ни о каких будущих преференциях она не думала, но сейчас, когда все позади, она сама была в шоке от своего поступка, от тогдашней безумной уверенности в себе.

Не время и не то место, чтобы мусолить свой поступок, решила девушка. Встала, привела себя в порядок, вызвала Ссахла, выслушала новости и явила себя народу. Мягко и скромно улыбаясь, благодаря за внимание к ней репортеров, ответила на несколько вопросов и хотела уже покинуть больницу, когда увидела стоящих в стороне восторженно взирающих на нее двоих мужчин, невольно сподвигших ее на подвиг. Ребята, видимо, уже получили необходимую помощь и стояли позади караулившей главную героиню толпы. Восхищение в их глазах окрылило Лиду еще больше, и, "светясь красотой и женственностью", как говорили после репортеры, она подошла молодых людей поприветствовать и поинтересоваться здоровьем. Последовала пара ничего не значащих фраз, легкое соперничество между ними и приглашение встретиться чуть позже. У девушки сердце замирало от легкого флирта, который происходил между ними всеми. Никогда еще на нее не обращали внимания мужчины такого класса. Экстра-класса. Внешность, образование, холеность, клан военных — а он здесь был наиболее почитаем — и такой неприкрытый интерес к ней. И вдруг все как оборвалось, когда, кинув взгляд дальше, она увидела стоящую в уголке "феечку" с полной безнадежностью в глазах. Столько отчаяния и безысходности было во всей ее позе, что хотелось схватить ее за руку и удерживать от беды.

— Давайте познакомимся с еще одной вашей спасительницей! — слегка наигранно воскликнула Лида и двинулась к одинокой фигурке. — Если все было заснято камерами с домов, то вы должны были видеть, как эта изящная девушка закрывала вас своим телом!

— Да-да, конечно, ее попытка была мила, — недоуменно проговорили ребята.

— Как это "мила"? — удивленно повторила землянка. Она уже почувствовала, что "феечку" никто чествовать, как ее, не будет, но пренебрежительное отношение было тоже совсем уж не к месту. — Как вас зовут, храброе создание? — приветливо и чуть покровительственно спросила героиня.

— Януари, — ответила очень смутившаяся и застеснявшаяся от большого внимания девушка. Журналисты не отставали ни на шаг, и вся толпа затихла, чтобы лучше слышать тоненький голосок чаровницы.

— Януари, как ты решилась на такой самоотверженный поступок?

Пожав плечами, девушка, совсем смутившись, ответила:

— Не знаю.

— Ты понимала, что погибнешь?

Януари только кивнула.

— А почему ты закрыла собой именно его?

Лида понимала, что мучает вопросами это юное создание, но хотела до всех донести мысль о важности поступка девчонки и не понимала, почему Януари никому не интересна. Молчание затягивалось, ребята уже аккуратно попытались оттеснить Лидию от девушки, когда та произнесла на грани слышимости:

— Потому что он самый прекрасный, лучше его нет во всей вселенной.

Раздавшиеся от молодых мужчин фыркающие смешки произвели впечатление на обеих девушек как оглушающий гогот. Если "феечка" потеряла все краски жизни и вмиг стала похожа на привидение, то Лиду захватила ярость, хотелось бить стопудовыми кулаками красавцев по лицу и поучать: "Никогда, никогда так не поступай с чистым и светлым чувством, никогда".

У землянки от нахлынувших эмоций слегка закружилась голова. Обернувшись, она заметила стоявшего рядом Ссахла, который прожигал красавчиков взглядом.

"Надо что-нибудь сказать", — подумала Лида, но...

"Ничего я не понимаю", — с отчаянием заключила она. Погладив Януари по голове, как ребенка, землянка развернулась и, больше ни на кого не смотря, уверенно покинула больницу.

Лидии надарили именных карточек, по которым она могла самостоятельно выбрать себе на определенную сумму подарок, сладости и немного украшений. Чтобы отоварить карточки, она решила задержаться еще на один день и скомандовала отлет.

Признание Ссахла отошло для нее на задний план. В конце концов, она не виновата, что такая красивая и приятная в общении, неудивительно, что мужик в нее втюрился. А вот местных мужчин она не понимала. То они чуть ли не охотятся за девушками, то отталкивают их ради инопланетянки. То им нужны чистокровные дети, то готовы на смешанный брак. Но как эти красавцы опустили девчонку, Лидия пережить не могла.

— Как они могли? — спрашивала она Ссахла. — Как они могли?

— Они сочли ее поступок глупым и бесполезным. Шанс на то, что она спасла бы кого-то из них, был почти равен нулю.

— Ты тоже считаешь все глупостью? Да? — грозно вопрошала она.

— Глупость. Да, — уже понимая, что ответ неверный и выйдет боком, все же ответил телохранитель.

— Козлы. Все козлы, — прозвучало это как неожиданно открывшаяся истина. Со злостью бросив на пол только что аккуратной кучкой сложенные вещи, Лида торопливо заговорила:

— Да, глупость. Он не стоил того, чтобы она ценой своей жизни выкупала ему крохотный шанс, надежду на спасение. Как более взрослая и разумная, я, если бы увидела, оттащила бы ее за волосы, убеждая, что таких, как он, будет в ее жизни еще не один. Но неужели даже ты не способен оценить ее самопожертвования?

— Способен! Я способен! — взорвался мужчина. — Я видел, как ты встала на пути у чертовых бронзов и, проклиная свою беспомощность, старался ползти к тебе, чтобы если не укрыть, так погибнуть рядом. — Обняв и крепко прижав Лиду к себе, он уже не рычал, а шептал, перемешивая слова с поцелуями куда придется. — Зачем рисковала, зачем?

Девушка замерла, опасаясь шевелиться, раззадорить мужчину. Чувствуя, что его эмоции утихают и он все больше увлекается поглаживаниями и поцелуями, стала его отталкивать.

— Не надо, Ссахл. Прошу тебя, а то мы поссоримся.

Крепко прижав Лиду напоследок к себе, он опустил руки и, резко развернувшись, вышел из номера. Землянка устало села на кровать и не знала, о чем думать. Столько всего произошло за эти дни, столько эмоций, и никак не принять разумное решение.

"Надо уезжать отсюда", — пришло ясное и простое понимание.

Приглашения на интервью, на званые вечера в самые крутые кланы, на свидания от ничего не понимающих красавчиков заваливали девушку. Имелось среди прочих и приглашение в официальные органы, от которого нельзя было отказаться.

Глава 12. Генерал Дзан. Интересное предложение

— Подождите, что, прямо сейчас меня ждут? Я могу хотя бы взять с собой своего телохранителя?

— Да, конечно. Жду вас внизу, — вежливо ответил представитель клана военных, успев окинуть цепким глазом и девушку, и сбор вещей.

Ожидаемая беседа напрягала землянку. Понятно, что будут спрашивать, как она свершила свой подвиг, что она еще может, как управляет и тому подобное. Все эти вопросы она уже задала себе сама. Единственный ответ — это махинации профессора.

"Сила предков проснулась, что ли?" — возникало предположение.

Даже в памяти Лиды, обожающей историю, встречались люди, обладающие огромной силой воли, энергии, которые вели за собой целые народы. А уж совсем первые люди, отцы и матери всех народов, наверняка и на животных могли влиять.

"Вот как программа Русанова откликнулась во мне", — удивлялась она, не зная, радоваться или опасаться своих скрытых возможностей.

Ведь столько событий произошло, и все некогда было оценить изменения в себе. Да, она помолодела, это было видно сразу. На молодость она списала и то, что стала крепче физически, выносливее, улучшилась память, скорость реакции, острота зрения. Но ведь, положа руку на сердце, хорошей памяти у нее и в молодости не было, зрение было нормальное, но сейчас она могла перышки у летящей птицы разглядеть. Просто многие умения были ни к чему, поэтому и не замечала.

А что же сейчас ей отвечать заинтересованным военным чинам?

"Не разобрали бы по лабораториям на образцы", — заволновалась она.

Всю дорогу Лида не могла решить, настаивать на том, чтобы Ссахл присутствовал при приватной беседе, или не стоит ему знать лишнего. Все-таки отвергнутый мужчина может преподнести неприятный сюрприз. Так, мысленно мечась из одной крайности ожидаемых неприятностей в другую, девушка и вошла в кабинет, слыша, как охранника просят подождать в приемной и предлагают напитки.

Она повернулась, улыбнулась ему успокаивающе, кивнула, подтверждая, что в кабинет пройдет одна, и скрылась за тяжелыми дверьми, украшенными пестрой мозаикой. Оценив богатство и солидность учреждения, землянка закрыла вопрос с телохранителем.

"Если что, просто лишняя жертва будет", — поняла она.

— Добро пожаловать, великолепная госпожа Орешникова. Рад и счастлив лично встретиться с вами.

Очень привлекательный, средних с плюсиком лет мужчина вышел из-за стола встречать девушку и, демонстрируя всяческое почтение, усадил ее в кресло.

— Генерал Дзан. Моя епархия — внутренние дела нашей планеты, — представляясь, найянец опустился в кресло напротив, демонстрируя, что встреча исключительно дружеская.

Лидии он очень понравился. Серьезный, очень уверенный (наверняка не без оснований), привлекательный, впрочем, они тут все внешне очень хороши собой, и самое главное, что импонировало девушке, лицо "носило печать интеллекта". Ей очень нравились мужчины, с которыми она начинала сама стремиться к самосовершенствованию, за которыми надо было тянуться, чтобы выглядеть "на уровне". Этот, по первому впечатлению, был для нее очень привлекателен.

"Какой кошмар, — мелькнула мысль. — Докатилась, каждого мужика примеряю на роль спутника жизни. Надо идти работать, дурь из головы выбивать".

Лидия слегка улыбнулась, показывая умеренную радость от знакомства, и замерла, демонстрируя свое полное внимание.

— Скажите, многие ли верийки обладают такими способностями, как у вас?

— Способности? Вы преувеличиваете, генерал, — отмахнулась Лида, используя на всю катушку новую внешность и умение производить наивно-безобидное впечатление. — Вам знакомо состояние аффекта?

— В общем, да.

— Именно это и произошло со мной тогда на проспекте. Никогда раньше я ничего подобного не делала и вряд ли смогу повторить, — немного грусти и сожаления в голосе.

— Вы уверены?

— Соединилось воедино много психологических моментов, — поучительно, словно копируя своего любимого учителя, начала объяснять девушка, — и я, находясь в шоковом состоянии, сделала то, что сделала. Вы же видели запись?

— Да, конечно, — кивнул генерал, внимательно слушая обаятельнейшую верийку.

— Заметили, что когда первая часть стада вслед за вожаком пропихнулась на улочку, то отделившихся бронзов я уже не смогла так остановить? — Лидия набычилась и попыталась изобразить себя в тот момент, когда из нее лилась сила. — Единственное, что пришло мне в голову, это напугать криком. На Верийе многие животные боятся громких пронзительных звуков, — закончила она пояснения, словно маленькому ребенку открыла истину о страхах животных.

— Думаю, что вы преуменьшаете свои возможности, — лукаво улыбнулся генерал, получая удовольствие от эмоциональности собеседницы.

— Думаю, что вы недооцениваете возможности вообще всех разумных, поставленных в особо опасные условия, — строго произнесла девушка, — тем более такие нестандартные.

— Что вы подразумеваете под нестандартными? — Военному все больше была интересна юная верийка. Не столько своими удивительными способностями, сколько тем, как она умело выскальзывала и пыталась сделать из важного неважное, из редкого обыденное.

— Ситуация стала опасной, когда преступники открыли стрельбу, — чуть нахмурившись, начала объяснять она. — Правильно?

Дзан кивнул, еле сдерживая улыбку, чтобы не сбить собеседницу.

— Я отреагировала вполне адекватно. Испугалась, затаилась, попыталась помочь ближнему. Впрочем, истерика тоже наверняка вошла бы в понятие "адекватно". Согласны?

— Да, — коротко ответил мужчина, думая о том, каких интересных индивидуумов подкидывают иногда отсталые планеты. Может, у верийцев сменилась система образования?

— Продолжаю. — Лида постучала пальцем по столу, привлекая внимание, так как ей показалось, что генерал недостаточно внимателен. — Далее я стала ощущать угрозу, земля дрожала, нарастал гул, в воздухе прямо висела агрессия. — Девушка раскрашивала свою речь интонацией, жестами, мимикой, как делала это при ведении экскурсий детских групп. — Думаю, это почувствовала не только я. Мне стало страшно. Нет, не просто страшно, начал охватывать неотвратимый ужас. — Лидия замолкла, вспоминая свои ощущения и подбирая слова. — Знаете, я читала, что многие верийцы, да и другие разумные, перед страшными катастрофами чувствовали такой же страх. Неотвратимость. Как можно укрыться от стремительно несущейся волны километровой высоты, от испепеляющей лавы, от ядовитого облака? Вы понимаете, что я хочу сказать? Все-таки разные культуры, — неожиданно замялась землянка.

— Пожалуй, да. Продолжайте.

— Так вот, я уже почти скатилась до неконтролируемого ужаса, когда увидела несущихся животных. И знаете, дальше все произошло так быстро. Животные не стихия, это все-таки более мелкое происшествие. И уже не страх, а ярость захлестнула меня, необходимость действия, желание спасти. Все сложилось вместе, и я выплеснула пережитое на мчащееся стадо. Уверена, что такое мне больше не повторить. Вы, конечно, заинтересовавшись, можете ставить эксперименты, подвергая мою жизнь опасности, но, знаете, ведь все приедается, и, может... — девушка задумалась, потом продолжила с грустью и усталостью, — только угроза жизни детей могла бы вогнать меня в похожее состояние. Но не думаю, что оно того стоит. И опять, — Лида вернулась к деловому тону, — возвращаясь к чрезвычайным возможностям в состоянии аффекта, спрошу вас. Уверены ли вы, что в таком состоянии ваши люди не преподнесут вам сюрпризов? Быть может, вы окружены нераскрытыми талантами?

Девушка замолчала. Вроде бы сказала все, что хотела. Сумела разумно объяснить про себя. Показала открытость к диалогу и свою дружелюбность, безопасность для общества. Генерал не торопился продолжать разговор. Он явно обдумывал ситуацию. Пауза затягивалась.

— Ну что ж, я вас понял. Теперь послушайте меня. Вы, наверное, слышали, что в последнее время у нас много изменений в политической обстановке. Правительством приняты меры, нацеленные на укрепление и совершенствование нашего общества. Но не все поддерживают происходящие и планируемые в будущем изменения. Свидетелем и участником демонстрируемой акции протеста вы стали сами. Ваше вмешательство сорвало тщательно подготовленное устрашающее действие. По плану оппозиционеров бронзы должны были, пробежав по проспекту, вырваться на дворцовую площадь, а там как раз собирались недовольные на запланированную разрешенную акцию для изложения своих требований.

— Простите, не поняла. Сильно недовольные захотели раздавить слабо недовольных? Извините за упрощение ситуации.

— Да, вы все правильно поняли, — подтвердил генерал. — Как раз на днях заработал еще один проект императора по сближению народа с природой. И в определенных местах разрешен выход из города на природу для желающих. Конечно, безопасность и контроль предусмотрены, но противников, стращающих жителей кошмарными последствиями такого общения, было немало. Складываем все вместе и видим: вырвавшиеся "случайно" животные доказывают, что проект по сближению опасен. Многие непременно громко зададут вопрос: а так ли случайно вырвались бронзы и помчались туда, где собрались толпы недовольных?

Слушая генерала, землянка представляла, что она вернулась к себе, в свое родное время, когда правда и ложь били себя кулаками в грудь, доказывая, что ничего вернее их нет. Лиде неинтересно сейчас было ввязываться в перестройку общества найянцев, хотя впоследствии она бы понаблюдала, как пройдут здесь эти процессы. Сравнила бы с тем, что происходило на Земле. Ясно было одно: для мирных жителей она героиня, а для террористов — верийка, сорвавшая их планы и виновная в последующих репрессиях. А то, что они будут, к гадалке ходить не надо.

Дзан наблюдал за девушкой, видел ее сосредоточенность и с нетерпением ждал, к каким выводам она придет. Она была ему все более любопытна, и у него сложились на нее свои личные планы по использованию.

— Догадываетесь, для чего я вам все это рассказываю?

— Думаю, да. Сейчас вы не только, сделав выжимки из происходящего, предупредили меня, что я в опасности, но и хотите мне что-то предложить.

Генерал довольно улыбнулся.

"Какая девушка!"

Она оказалась намного лучше, чем он ожидал.

— Да, вы правы. Если вы сейчас покинете планету самостоятельно, то вас найдут и накажут за вмешательство.

— Убьют.

""Накажут за вмешательство", тоже мне, словесные изыски", — подумала собеседница.

— Да. Останетесь здесь, под нашей защитой — и... — Дзану не хотелось самому произносить слова о несовершенстве органов, в которых он работал.

— Убьют, — жестко произнесла Лида, не понимая терзаний генерала.

— Скорее всего. Пока не произошла чистка наших рядов, я не поручусь здесь за вашу безопасность.

— Так что вы предлагаете? — Землянка осознала опасность и готова была выслушать любое предложение.

— Мой сын состоит в клане рабочих и возглавляет проект по исследованию нашей седьмой планеты. Там он, можно сказать, выше, чем император. Сейчас он возвращается из отпуска, чтобы снова лететь на эту планету, и может взять вас с собой. Условия там непростые, планета почти не изучена, но безопасность обеспечена стопроцентная. Никто не может сесть туда без контроля и разрешения моего сына, а для вас это сейчас важно. Три месяца длится смена на седьмой, где вы можете переждать опасность. Что будет после, мы подумаем потом. Так как, вы согласны?

— В принципе, скорее да, чем нет, — быстро соображала Лида, одновременно подсчитывая затраты, если самостоятельно будет придумывать и осуществлять бегство от террористов. — Вы озвучили мало данных, чтобы я приняла решение.

Генерал согласно кивнул. Что-то сказал в переговорник и показал всем своим видом, что готов отвечать на вопросы.

— Три месяца? — приступила к общим вопросам землянка. — В случае необходимости я смогу покинуть планету?

— Экстренная эвакуация может быть произведена только в случае крайней необходимости. Планета находится пока вне зоны полетов, не изучена, и незапланированный полет на нее очень дорогостоящ.

Двери открылись, и появился адъютант генерала, подталкивающий плавающую в воздухе столешницу, уставленную напитками и закусками. Плавно опустив ее на столик, стоящий между собеседниками, он молча покинул кабинет. Лида попросила только воду. Сделав пару глотков, продолжила спрашивать:

— Какие там условия проживания? Хотелось бы услышать немного конкретики.

— Вполне комфортные. Вы можете взять с собой все, что пожелаете. Объем почти не ограничен, только заранее предупредите.

— Э-э, меня интересует, сотрудники живут под куполом или среди природы?

— В нерабочие моменты контакта с планетой нет. Вполне просторное закрытое пространство. Хотя условно среда обитания не вредна для наших жителей. Те медицинские данные, которые я получил о вас, также подтверждают, что ни воздух, ни вода для вас опасности не несут.

— Тогда зачем такая закрытость?

— Пока не отгородились полностью, без конца происходили несчастные случаи.

— Какого рода? — этот момент Лиде был очень интересен, она никак не могла понять, почему найянцы так закрываются от своих же планет.

— Болезни, причем их разнообразие просто поражало наших медиков. Нападения животных, укусы насекомых, отравления запахами растений. Несмотря на повышенный заработок, набрать туда рабочих и исследователей не представлялось возможным, пока не установили хотя бы безопасную зону отдыха. Но даже с ней больше трех месяцев никто не желает там находиться.

— В какое жуткое место вы меня отправляете, генерал Дзан, — удивилась Лида.

— Вас никто не обязывает покидать на планете зону комфорта.

— Знаете, раз уж я еду туда...

— Так вы согласны?

— Уже почти да. Так вот, раз уж я у вас в некотором смысле в привилегированном положении, то мне жалко терять три месяца, просто отсиживаясь. Мне хотелось бы, чтобы там для меня нашлась работа по душе или учеба. Могу я на что-нибудь подобное рассчитывать?

Дзан задумался.

— Я смотрел ролики, которые вы продали компании путешествий. Мне понравилось, как вы их составили. Могу вам предложить работу по созданию ознакомительных фильмов о планете. Тематику выбирайте сами. Главное, чтобы они были интересны, научной работы от вас не требуется. Оборудование вам предоставят, курс по его использованию организует для вас мой сын. Оплата рабочих будней у вас будет как у младшего научного сотрудника, а за каждый готовый фильм, который захочет купить у нас вещательная индустрия, вы получите отдельное вознаграждение.

— А Ссахла я могу взять с собой?

— Можете. Но я бы не советовал. Он же с планеты Берг? Они живут там в единении с природой, им их горы — дом родной. Ему будет тяжело безвылазно сидеть в помещении, а выходить в столь чуждую ему природу будет еще тяжелее. Были прецеденты.

— Но мы ведь много путешествовали, и ни разу он не жаловался на неподходящий ландшафт.

— Вы летите на три месяца. Вас как верийку лесами не напугать, для него же такое количество растений, закрывающих обзор, это постоянная угроза. По прогнозам наших медиков, уже через месяц у него начнутся приступы необоснованной агрессии. Думаю, вы не будете спорить, что агрессия у воина — это серьезно.

Не особо убедил генерал, что Ссахл не сможет приспособиться к новому окружающему миру, но трудности в адаптации у него будут. Возможно, и Лиде будет нелегко адаптироваться. Ведь все ее контакты с природой — это дом среди тополей, дорога мимо лип на работу и музей с клумбами из бархатцев. Пожалуй, можно добавить выезды в пригородные музеи, и два раза с мужем съездила на шашлыки, где от души накормила комаров.

Но если учитывать, что телохранитель окажется в зависимом положении у найянцев, к которым он ревнует девушку, то это еще один камешек на весы против Ссахла. Вопрос оплаты его услуг тоже встает остро. Она не в состоянии три месяца платить, генерал обозначил свою позицию и не пойдет навстречу просьбам о трудоустройстве бергца. Эксплуатировать Ссахла, пользуясь его чувствами, было стыдно.

"Надо отпускать мужика", — решила Лида. Настроение у нее поднялось. Впереди опять что-то новое, а размеренная жизнь откладывается.

"Все это так интересно!"

Госпожа Орешникова пыталась придумать вопросы, которые раскрыли бы сложности и трудности пребывания на седьмой планете. Но давняя мечта сотрудницы музея попасть в экспедицию по поискам раритетов и древностей никак не могла осуществиться на Земле по разным причинам, а сейчас ей, полной сил и здоровья, предлагали войти в состав исследователей планеты! Мечта, которая загнулась под жизненными обстоятельствами, ожила и заставила Лиду хищно улыбнуться.

"Сам предложил, товарищ генерал! Потом не жалуйся, что я суну свой нос там повсюду", — пошла вразнос землянка.

Дзан в это время, получив новую информацию по переговорнику, посоветовал девушке в гостиницу не возвращаться и именно в ответ на эти слова увидел, как девушка злорадно улыбнулась.

— Как же мои вещи? — вырываясь из экспедиционных мечтаний, забеспокоилась Лида.

— Я пошлю своих сотрудников собрать их.

"Ага, как же, заботливый какой, жучков насует мне".

— Ваш телохранитель может проследить за сбором.

"Точно, напихают маячков или другой дряни. У тебя, Дзанчик, прямо на лбу написано, что любишь держать все под контролем. Ладно. Пусть пихают, я в этом все одно ни бум-бум".

— Хорошо, — покладисто согласилась путешественница. — Когда вылет и где я могу пока расположиться?

У генерала даже лицо расслабилось, когда девушка выразила четкую готовность лететь. Лида заметила отпустившее Дзана напряжение и подумала, что где-то она лопухнулась.

— У нас здесь есть комнаты для отдыха, мой адъютант Крафт проводит вас и устроит. Он же выпишет пропуск вашему охраннику. Вылет завтра на рассвете. За вами приедут. Если будут какие вопросы, то вы можете обратиться к Крафту или прямо ко мне.

— Ну что ж, поскольку все происходящее для меня сейчас внове, то даже не знаю, на что нужно обращать внимание, что спрашивать. Поэтому чуть позже я, вполне вероятно, вас еще побеспокою. — Девушка встала, улыбнулась. — Удачного дня вам, генерал Дзан.

— Буду рад еще раз увидеть вас, госпожа Орешникова, и спокойных сборов.

Дзан проводил девушку до приемной и, отметив встревоженный и ревнивый взгляд ее телохранителя, весьма довольный, вернулся к себе в кабинет. Ему предстояла еще работа по тайной переправке верийки на седьмую планету, и необходимо было убедиться, что его сын четко понял, чего отец от него хочет.

— Ссахл, я остаюсь здесь, — сразу приступила к объяснениям Лида. — Ты вернешься в гостиницу вместе с сотрудниками этого учреждения и поможешь собрать мои вещи. Вернешься сюда, и мы с тобой поговорим.

Телохранитель только кивнул, думая о том, чтобы никак не выразить пронзившего его отчаяния.

"Старый дурак, положивший глаз на юную девочку, — ругал он себя. — Кто ты, и кто ОНА! Вылез из своей деревни — и сразу подавай ему богиню! Остолоп!"

Найянцы, молодые парни, посланные с Ссахлом за вещами верийки, не затыкались ни на секунду, укладывая вещи в чемоданы, отпуская пошлые шуточки.

— Четырехрукий, ну скажи, какая она? Часто она принимала мужчин при тебе? Ты завидовал?

— Такая красотка! Идет — словно кистью пишет! Плевать, что инопланетянка, я бы ее поисследовал тщательно.

Ссахл молчал, презрительно посматривая на молодняк. Когда-то сам был таким. Всего интересов в жизни и было — девочки, еда и воинское искусство. Как же глуп он был. Как много изменила в нем верийка, этот круиз. Если смотреть на мир ее глазами, то как же он интересен, завораживающ и непредсказуем! Столько лет жил как спал, и какое счастье проснуться.

Лидия, предоставленная самой себе, подводила итоги. Дальнейший смотр планет откладывался. Вырисовывался дополнительный заработок и опыт в творческой работе. Страсти по поводу самого факта экспедиции она пока душила, чтобы суматошная эйфория не мешала думать. Для себя девушка сейчас сделать ничего не могла, поэтому она занялась будущим Ссахла.

— Ему нужно дать толчок, — бормотала она, просматривая материалы, где лучше всего устраиваются бергцы. Результатов поиск не дал.

"Похоже, мой телохранитель будет первопроходцем", — с недоумением констатировала она. Дальше в обработку пошли предлагаемые курсы на ближайших планетах, а позже, когда общая картинка будущего для Ссахла стала вырисовываться, Лида занялась переговорами с банком, где у нее лежала пара миллионов кредитов.

Телохранитель застал подопечную общающейся сразу с несколькими инопланетянами по галографу. Сосредоточенная, деловая, иногда делающая намеки собеседникам, что желает рассмотреть предложения других банков. Мужчина, поняв, что дела связаны с финансами, хотел уйти в другую комнату, чтобы не мешать, но услышал:

— Ссахл, подойди, пожалуйста, требуется сканирование твоей внешности и данные о тебе.

Ни секунды не колеблясь, он выполнил все требования и присел рядом, следуя приглашению похлопывающей по креслу ладошки.

— Надеюсь, мы все обсудили и мое участие больше не требуется? — строго спросила Орешникова собеседников по галографу и, получив заверения, что все оформлено как следует, распрощалась.

— Уф-ф, бюрократы, — выдохнула она, когда голографические фигурки собеседников исчезли. — Теперь ты. — Сделав пару глотков местной витаминной смеси и облизав "усы", тоном старейшины продолжила: — Местные оппозиционеры полны возмущения из-за моего вмешательства в их планы и горят жаждой возмездия. В благодарность за мой подвиг мне предлагают спрятаться на одной из их малоизученных планет на три месяца, пока они тут карают виновных. Их предложение я приняла. Ты нигде не засветился, поэтому абсолютно свободен в дальнейших действиях.

— Могу ли я отправиться с тобой на эту малоизученную планету? — сразу спросил мужчина.

— Не вижу смысла. Если мне там что-то будет грозить, то ты ничем не сможешь помочь. — Пресекая рвущиеся возражения, девушка махнула рукой, мол, дай договорить. — Просто компания мне там не требуется. Я попытаюсь работать, хочется верить, что у меня получится. Твоих чувств ко мне я не разделяю, но, Ссахл, я очень рада, что моим телохранителем был именно ты, твоя поддержка в течение этих месяцев для меня неоценима. Теперь мне хочется сделать кое-что для тебя. Ты думал, чем займешься после контракта со мной?

— Наймусь телохранителем, — немного отвернувшись, чтобы Лида не видела его лица, нехотя ответил бергец.

— Тебе не кажется, что ты уже вырос из должности простого телохранителя? — Девушка понимала его страдания, но времени было мало, и она не выпускала его из своих лапок.

— Больше я все равно ничего не умею, — отвечать было тяжело и унизительно, но гордо встать и уйти совсем невозможно. Совсем скоро она сама уйдет из его жизни, так стоит ли его гордость последних совместных минут?

— Насколько я поняла, — не выходя из делового настроения, продолжала Лида, — такие длительные контракты, как был у нас с тобой, случаются не так часто?

— Верно.

— Посмотри, я рассчиталась с тобой за весь срок работы.

Девушке пришлось легкими касаниями развернуть Ссахла к себе, а то он совсем скукожился и смотрел куда-то вдаль.

— Получилась немаленькая сумма. Послушай, как я предлагаю тебе поступить дальше. Здесь, на второй планете, ты можешь купить себе небольшой кораблик. Конечно, на установку, проглатывающую пространство, тебе не хватит, но найянские корабли любого класса будут лучше, чем другие. Поскольку ты будешь покупать напрямую, то можешь воспользоваться их специальным предложением. В течение месяца они готовы обучать пилотированию купленного у них корабля и дают все требующиеся документы, подтверждающие твою квалификацию как пилота. Также обязуются ознакомить с правилами эксплуатации и дают три года бесплатной гарантии, если ты прослушал полный курс по уходу за кораблем. Как тебе?

— Интересно, но что я буду делать со своим кораблем?

— Кораблик по твоим финансам будет, конечно, маленьким, но это твой первый. На нем ты можешь организовать торговлю. Ваши старейшины чужих торговцев не пускают, но первые туристы у вас уже появились. Значит, скоро встанет вопрос об обмене товаров между планетами. Ты можешь быть одним из первых.

Ссахл пожал плечами, показывая всем видом, что воином быть почетнее, чем торговцем.

— Если почувствуешь, что у тебя получается, то купишь еще один корабль, — гнула свою линию Лида, — сдав первый в аренду своему земляку, помощнику. Неважно. Я видела, как за весь наш путь ты, не применяя кулаков, гасил возникающие конфликты на корню. Это замечательное качество — чувствовать партнера, противника и находить выход, устраивающий все стороны. Я думаю, через год-другой у тебя будет с десяток кораблей, а со временем ты возьмешь весь торговый оборот Берга в свои руки.

— Вряд ли мои начинания так быстро окупятся, чтобы я смог купить второй корабль раньше, чем первый полностью исчерпает свой срок службы.

— А вот тут тебе пригодится моя помощь. Я являюсь твоим поручителем в банке "Z", и ты возьмешь там кредит под один процент годовых. Кредит будешь брать на покупку корабля. Корабль тоже будет являться гарантом твоей платежеспособности, поэтому такой маленький процент. Если ты скажешь, что деньги нужны на покупку товара, то процент вырастет. Я тебе сбросила всю информацию по банку, почитай. Всегда читай что подписываешь. Ищи для себя наилучшие условия и не стесняйся грозить, что уйдешь в другой банк, потому что "здесь тебя не любят". У меня есть деньги в разных банках, и если в них будет выгоднее, то я стану поручителем для тебя в другом. Ясно?

Ссахл сидел и хмурился.

— Не отказывайся от моей поддержки, — мягко и немного просительно заговорила землянка, — тем более она мне ничего не стоит. Это просто поддержка на всякий случай. Там же, на второй планете, есть курсы по ведению финансовых дел, помощь в открытии своего дела и тому подобное. Прослушай его тоже, стоит недорого, но поможет тебе лучше ориентироваться в бумажках. Если ты не захочешь заниматься торговлей, подумай, как организовать агентство по найму ваших ребят на разных планетах. Я тебе оставляю свой планшет, будет свободное время — почитай, что во вселенной делается. Анализируй, где могут пригодиться бергцы. Смотри, какой товар лучше всего подойдет вашей планете, или, наоборот, может, ваши жители смогут удивить вселенную цветами, грибами, минералами... Просто читай и думай, где твой опыт, способности могут пригодиться, а где ты можешь получить дополнительные знания.

Лидия посмотрела на задумчивого и напряженного мужчину и продолжила:

— Я не знаю, удачные ли предложения сделала тебе, у меня совсем мало опыта в таких делах. Но в чем я уверена, так это в том, что тебе стоит пойти подучиться, завести знакомства с новыми разумными, посмотреть на мир, выискивая свои личные интересы. Ну вот, как-то так.

— Да, чуть не забыла, ты можешь взять кредит до двух миллионов. Ровно столько лежит у меня там на счету. Если нужна будет бо́льшая сумма, то тебе не откажут, но процент значительно вырастет. Не рискуй.

Волнительный выдался день, девушка очень устала и, уже скидывая с кровати покрывало, вспомнила, что забыла сказать.

— Ох, совсем вылетело из головы. Завтра рано утром мы оба с тобой уезжаем отсюда. Я в экспедицию, ты на вторую планету. Генерал обещал доставить тебя туда с правительственной почтой и устроить на поселение в их военном ведомстве. Ну, в общем, как мы тут сейчас. Через полтора месяца у тебя закончится разрешение пребывать в системе Найянов, и надо будет либо продлять, либо уезжать. Карта с разрешением на столике у твоей кровати. Вроде все, спокойной ночи.

"Совесть не мучает, все сделала правильно", — подумала Лида, засыпая.

Рано утром двое, терзаемые самыми разными чувствами, не успев толком попрощаться, были разведены сопровождающими по летунцам и отбыли каждый в свою новую жизнь.

Глава 13. Знакомство с Тео

— Госпожа Орешникова? Приветствую вас, я ответственный за экспедицию на Найоно, рад, что вы согласились лететь вместе с нами. Оборудование для вас уже доставлено. Позвольте, я провожу вас да каюты. Вечером состоится знакомство со всеми членами экспедиции.

Приятный подтянутый молодой мужчина так быстро поздоровался и подхватил путешественницу под локоток, что она слегка растерялась и не сразу ответила.

— Здравствуйте, как мне к вам обращаться?

— Господин Тео Дзан. Буду рад, если вы будете звать меня по имени, Тео.

— Хорошо, Тео. Меня тоже лучше называть по имени, если вы, конечно, не захотите меня ругать. Тогда лучше грозно рычать: Орешникова!

— Нет, — рассмеялся ответственный, — надеюсь, ругать мне вас не придется. Ваше имя Лидия? Правильно?

— Лидия более официально, Лида больше по-домашнему.

— Как интересно, наверное, есть еще вариации? — Тео всю дорогу придерживал девушку за локоток. Даже когда было узко и уместнее выпустить ее и идти по одному, он, несмотря на неудобство, не отпускал ее. Глаза его сияли, и было видно, что верийка ему очень понравилась.

— Да, имя можно менять на ласковый или задорный вариант. Но это специфика моего языка, как для вас это будет звучать, я не знаю.

— Но как-нибудь вы мне расскажете?

— Как-нибудь расскажу. А вы поделитесь со мной сведениями, о каком оборудовании идет речь?

— А вы разве не знаете? — искренне удивился Тео и приобрел необычайно милый и растерянный вид.

— Нет, об участии в экспедиции я узнала только вчера и, проявив желание заняться съемкой вашей работы на планете, целиком положилась на генерала в выборе необходимого. И мне очень жаль вас напрягать, но мне потребуется короткое обучение, хотя бы маленький инструктаж по пользованию вашей техникой. — Лиде было чрезвычайно неловко признаваться в технической безграмотности. — Извините за беспокойство. Я быстро учусь, — неожиданно принялась она оправдываться.

— Не волнуйтесь, — моментально бросился успокаивать девушку мужчина, — в этом совершенно нет проблемы. На самом деле, у всех сотрудников очень легкий рабочий график, и желающих научить вас работать с нашей аппаратурой будет много. В этом я уверен, — убежденно говорил Тео и вдруг, немного замявшись, попросил: — Но если вы не откажетесь, то мне хотелось бы самому проинструктировать вас.

— Не откажусь, — облегченно выдохнула Лида, испытывая признательность за душевность и теплоту к ней. — Спасибо.

— У меня только первые два дня будут очень заняты, — неловко начал оправдываться мужчина, опасаясь, как бы верийка не передумала ждать его. — Надо принять работу от предыдущей смены, и я в вашем распоряжении. Вот мы и пришли. Возьмите маячок. Двери можно настроить на отпечаток пальца, на голос или, как сейчас, открывать-закрывать маячком.

— Благодарю вас. А почему называется маячком, а не ключом? — Они уже стояли у дверей, а Тео все так же держал девушку за руку, не отпуская.

— Потому что помогает вам не заблудиться на корабле. Смотрите, по всему кораблю висят панели, встав возле такой и крепко сжав маячок, вы увидите схему корабля и ваше местонахождение на ней. У нас не все хорошо ориентируются в недрах кораблей, все-таки клан рабочих, а не военных. Поэтому многие пользуются помощью этих маленьких устройств.

Проскользнувшую горечь в названии кланов не заметить было невозможно.

"Как странно, — подумала девушка, — отец — высокопоставленный чин в клане военных, а сын среди рабочих и явно переживает. Экие строгости. Правильно у них император клановый строй трясет!"

— Спасибо, что проводили, позвольте я начну устраиваться.

— Да, конечно, — не отрывая глаз от Лидии, сразу ответил Тео.

Секундное замешательство. Покашливание ребят, несших чемоданы, и наконец руководитель сообразил, что так и придерживает верийку за локоток. Смутился он чрезвычайно. Забормотал извинения. Но девушка только мягко улыбнулась, подвинулась в сторону, давая сопровождающим место внести вещи, сама вошла в каюту и, сказав вполне дежурную фразу: "До скорой встречи", закрыла дверь.

— Уф. Какой симпатяга! — Покоренная обаянием и волнением сына Дзана, Лида сияла, словно новогодняя гирлянда.

Мурлыча песенку "мы едем, едем, едем в далекие края...", девушка начала разбирать вещи. Увлекшись наведением порядка среди недавних подарков и укладыванием их в чемоданы по-своему, она чуть не пропустила обед. Загоревшаяся панель на стене оповестила, что трапеза будет проходить в главной столовой и всех просят не опаздывать. Оставив все как есть, путешественница схватила приготовленный брючный костюм нежно-зеленого цвета, поправила прическу и, убедившись, что выглядит "скромненько, но со вкусом", выскочила из каюты. При выходе столкнулась с Тео, который то ли только что подошел, то ли мялся у дверей, но, увидев Лидию, так растерялся и побледнел, что она не стала акцентировать внимание на факте их встречи.

— Ой, как хорошо, что вы здесь, сможете проводить меня до столовой. А то, изучая карту, боюсь опоздать. — Фраза вышла кокетливой, но дала время управляющему взять себя в руки.

— На обеде ничего важного не будет, — принялся объяснять он, — просто даем возможность всем найянцам приглядеться друг к другу. У нас каждую смену набирается много новичков.

— Неужели так все ужасно? — Тревога по поводу экспедиции наконец достучалась до разума землянки. — Я не понимаю, данные об условиях на планете положительные, так в чем же подвох?

— Ничего конкретного, иначе мы бы давно справились с обозначенной проблемой. Впрочем, мы пришли, не согласитесь ли пообедать со мной вместе?

— Да, конечно, с удовольствием, — согласилась землянка, понимая, что снова не получила понятного ответа на волнующую тему.

— Вечером, после ужина, не только состоится знакомство, но и будут показаны материалы о планете. В основном все уже все видели, но вам будет интересно. Я надеюсь.

— Это было бы здорово. Неизвестность очень пугает.

Корабль был в разы меньше, чем лайнер, на котором путешествовала землянка, но тоже производил впечатление. Сотрудников, летящих на планету, было не менее пары тысяч. Столовая, названная главной, представляла собой огромный зал с задействованным вторым ярусом, на котором есть было несравненно уютней. Часть столиков, предназначенная для руководства, отделялась небольшим подъемом пола, на одну ступеньку, освещением, стилизованным под домашнее, и панелями, изображающими водопад. Вроде выделили отдельно, а все одно с народом.

Обед выдавался по паспорту. В идеале каждый сотрудник проходил медобследование раз в неделю, и доктор вносил поправки в состав пищи. Так что по виду у всех было одно и то же, а по составу строго индивидуально. Лида не знала, выдали ей коробочку с едой с учетом потребностей ее организма или нет, поскольку у корабельного доктора обследования не проходила. К тому же неужели найянцы так хорошо знают, что требуется верийцам?

Под любопытствующими взглядами болтать не хотелось, поэтому она тоже присматривалась к другим и не торопясь ела.

Мужчины, сидевшие в "зоне начальства", были в основном немолоды, приятны на лицо, но фигуры не были идеальны. Рядовые сотрудники в большей массе своей являлись молодыми, веселыми, но заметно было, что это простые ребята. Ни воинской осанки, ни безупречной легкости в движениях, в общем, полное отсутствие хищности, каковая присутствовала даже у самых молоденьких представителей военного клана. Не менее четверти рабочих представляли женщины. К сожалению, глаз порадовать они не могли. Такой вид имели дамы, родившие не менее двух детишек. Ни одной "феечки". Сплошь мужская красота.

— Здесь мало женщин, — тихонько обратилась Лида к Тео.

— Девчонок не отпускают родители, женщины с первенцами нужны семье, ну а когда дети подрастают, желающих дам мы берем работать. Вы видите, их не так уж и мало здесь. С каждой сменой все больше и больше.

Ужин прошел, не отличаясь от обеда. Как только все поели, столики сложились и втянулись в пол. Стулья расставили как в кинозале.

Выступило начальство, обозначило цели экспедиции, попугало статистикой несчастных случаев, сказало о важности их миссии. Было представлено высокое руководство, среднее и малое. Лидию продемонстрировали работникам последней.

— Хронику нашей работы будет вести верийка, госпожа Орешникова. Код доступа у нее высокий, — жестко чеканил каждое слово управляющий, растерявший всю свою мягкость и приобретший угрожающий облик. — Если ей нужна ваша помощь, то вы ее оказываете. Именно от того, как она отобразит ваш труд, будут зависеть дальнейшие наши дотации. Нам нужно, чтобы развитие седьмой планеты получило популярность, и этим займется Лидия. Так что прошу помощь оказывать ей всегда и во всем. — Казалось, Тео Дзан закончил свою речь мягкой просьбой, но это была только пауза. Мужчина чуть угрожающе подался вперед и продолжил, внимательно следя, как его слушают:

— Если кто-то будет досаждать госпоже Орешниковой личными симпатиями, наказана будет вся бригада, в которой состоит "досаждатель". В качестве предупреждения бригада будет лишена выплаты за месяц. Если на приставания пожалуется сама госпожа Орешникова, то вся бригада получит такой штраф, что отработанной смены будет мало. Всем понятна важность и ценность нашей верийки?

"Боже, какой кошмар. От меня все шарахаться будут".

Девушка стояла как на эшафоте. Улыбка сползла с ее лица, как только она услышала, как чеканит угрозы управляющий Дзан. Тут столько мужиков, он, конечно, прав, запугивая их, но как ужасно чувствовать себя "*овном, которое нельзя трогать, а то завоняет".

К утру следующего дня душевные переживания поутихли. Завтрак проходил в более маленькой столовой и в несколько смен. Девушку определили в последнюю, самую позднюю, смену. Никто за ее спиной не шептался, демонстративно не шарахался, но и с заигрываниями не лез. Окончательно успокоившись и простив Тео за все свои переживания, она приветливо отвечала тем, кто здоровался, и спокойно поела. В конце завтрака к ней подошел один из заместителей Дзана и пригласил принять оборудование, приготовленное для нее.

— Как много всего! Я не ожидала. Смогу ли разобраться со всем этим богатством? — Прижав руки к груди, Лидия чувствовала себя обманщицей. Одно дело — бегать с планшетом, снимая все подряд, и вылавливать потом кадры, тасовать, обрабатывать их ради удовольствия, а тут дело пахнет профессиональной работой.

"Вляпалась".

— Ну что вы, впервые клан военных сделал нам такой подарок, я первый готов вам помочь разобраться во всем. Вы только снимайте, хотелось бы, чтобы клан исследователей, ученых, медиков проявил интерес к нашей работе, а то тычемся как слепые зверушки наугад.

— Но почему такое небрежение целой планетой со стороны других кланов?

— Поначалу они активно участвовали в изучении, планировали полное освоение. Но высокая смертность заставила их глав ввести запрет на дальнейшее участие своих людей. Только наш клан продолжает рисковать, изредка исследователи потихоньку примыкают к нам ради заработка.

— Господи, опять я слышу про смертность.

— Но сейчас разработана техника безопасности, мы работаем на природе только во второй ипостаси, вы получите специальный костюм. — Мужчина серьезно посмотрел на собеседницу. — Если будете осторожны, то ничего с вами не случится. Сколько я сюда езжу, больше половины несчастных случаев — элементарная глупость.

— Да, конечно, я понимаю. Господин Ниварт, давайте разберем, что мне выдали. Мы ведь завтра прилетаем?

— Да.

— Мне на базе выделят помещение?

— О чем речь, несомненно.

Ниварт кивнул, соглашаясь. И приступил к разбору коробок с техникой.

— Вот смотрите, эти камеры вы цепляете на выбранные точки, и они могут снимать беспрерывно двести часов. Потом следует скинуть с них записи на вот этот накопитель и запускать по новой. Надо же, на сорок штук расщедрились. Принимайте.

— И это мне одной их все просматривать? О чем они думали, когда грузили такое количество?

Мужчина задумчиво потер подбородок и сочувствующе посмотрел на верийку.

"А может, так и лучше, поставить камеры ей помогут, а остальное время пусть сидит в безопасности и смотрит, так она точно проблем не принесет. А то ведь до чего ж хороша, глаз не отвести", — размышлял Ниварт о новом члене текущей смены.

— Так, накопитель у вас очень объемный, но без дополнительных функций. Смотрите, вот ваш органайзер. Ух ты, последняя модель. Здесь я, пожалуй, ничего подсказать не смогу, это только Дзан сможет разобраться в наворотах. Он у нас умный парень. Органайзер этот берегите, он стоит как маленький корабль. Не советую его выносить даже из вашего рабочего помещения.

Господин Ниварт внимательнее посмотрел на Лиду, как бы спрашивая: "Что же ты за штучка?" Землянка сама тоже спрашивала себя: "Дотребовалась работы? Как теперь мозгами скрипеть будешь?"

— Так, что у нас тут еще? Ага, малый органайзер. Даже два. Вот с ним и ходите. Он и как камера, и как накопитель малый, и обрабатывать материал может. Модель хорошая, но до органайзера по дополнительным функциям не дотягивает. И мой вам совет: используйте каждую возможность скидывать работу в большой накопитель или органайзер на хранение. А лучше и туда, и туда. Нередко у нас техника, работая на природе, обнуляла все настройки. Иногда и не один раз в день.

— Ух ты, электромагнитные излучения, да?

Ниварт вскинул удивленный взгляд.

— Не знаю, нет исследований. Мы как-то больше внутри планету изучать пытаемся, на наличие полезного сырья, выгодности добычи. Образцы растений собираем, консервируем для науки, но пока они не востребованы.

Лидия все не так себе представляла. Рюкзаки за спину, оружие в одну руку, анализатор какой-нибудь в другую — и вперед. А тут как будто быстренько пинцет наружу высовывают, хватают, что успели, и толпой смотрят.

Дальнейший полет, прибытие, высадка — все прошло буднично. Без некоторой суеты не обошлось, слышалась и ругань, но предыдущая смена улетела, а нынешняя приняла эстафету.

Глава 14. Седьмая планета Найоно

Тео Дзан каждую свободную минутку старался уделить внимание девушке. Отец требовал, чтобы Тео к концу экспедиции женился на ней. Генерал одним из первых получил сведения, что девушка полностью совместима с найянцами и способна дать чистокровное потомство. Чистокровность определяла только одно: способность иметь второй облик. Огромным бонусом такого брака было то, что сама верийка, в отличие от местных девушек, красоту так резко не потеряет. И немаловажный факт — это идти в ногу со временем. Брак именно с этой инопланетянкой угождает и старым традициям, и новым веяниям. Генерал не сомневался, что уникальную верийку будут искать в первую очередь не террористы, а его коллеги, желая заполучить ее в свою семью, поэтому план услать ее подальше с сыном созрел мгновенно.

Все доводы отца Тео считал разумными и был благодарен ему за то, что тот всячески тянул его из клана рабочих в клан военных. Будучи умным и прекрасным организатором, получившим разностороннее образование, он принес бы несомненную пользу клану, где состоял отец. Конечно, Тео получил все имеющиеся данные, касающиеся девушки. Его восхищал и вводил в трепет тот момент, когда она встала против бронзов. Она была очень привлекательна внешне. Но когда он увидел ее наяву, то сразу понял, что пропал. Он смотрел на нее и не мог насмотреться. Все время ловил себя на желании взять ее ладошку и целовать пальчики. Становилось жизненно необходимо касаться ее. Самое большее, что его волновало все эти дни, это как она относится ко всему происходящему. Он, как заядлый педант, отслеживал каждую ее эмоцию, чтобы убрать из ее окружения все неприятное и только радовать ее, удивлять, заставлять улыбаться. Такое сумасшествие происходило с ним впервые.

— Этого не может быть! — шептала Лида. — Просто невероятно.

Она стояла на защищенной смотровой площадке и жадно рассматривала окружающую их природу. Когда она смотрела короткий видеофильм, почему-то он показался ей слегка бракованным в цвете. Сейчас же она видела перед собой синевато-зеленый мир, словно смешались краски Земли с видениями художника фантастического фильма "Аватар". Планета была красива, ошеломляла, но Лиду поразило именно совпадение фильма из прошлого и реальности.

— Да-а, чего только не бывает, — потрясенно выдохнула она.

Лида еще долго крутилась на площадке, то пользуясь штукой вроде подзорной трубы, то эксплуатируя панельку, с помощью которой можно было запечатлеть картинку и увеличивать ее до "клеточной" структуры. И все это время ей портил впечатление "засиженный мухами прозрачный купол".

"Неужели ничего не придумать, чтобы почистить? — возмущалась она. — Мужичье".

С виду все было прозрачно, но как только хотелось получить крупный кадр, так сразу становилась заметна деятельность насекомых.

— О боже! — выдохнула землянка. А ведь у них на первой планете вообще нет насекомых. Вполне вероятно, что и на второй, и даже на третьей их нет.

"Вот где корень их проблем! Упустили целый пласт изучения жизнедеятельности маленьких организмов. Они же не болеют совсем, значит, микробы тоже мимо. Вот идиоты! Наотгораживались от природы. И это высокотехнологичная цивилизация! Пф-ф".

Мысль, поразившая девушку, не отпускала ее долго. Она спорила с собой, доказывала себе, что не самая умная и наверняка собака зарыта в чем-то другом. Но каждая ее клеточка кричала, что найянцы, когда-то не справившись со стихиями, отстранились от своей природы, и она сейчас так же им дика, как непонятен этот живой мир Найоно.

Тео просто млел, когда помогал Лидуше осваивать технику. Она внимала каждому его слову. Смеялась, когда они, пробуя возможности органайзера, оживляли нарисованных ею персонажей исследователей.

"Котенок. Мультипликационный котенок" — так назвала она того, кого нарисовала и кем чувствует себя сейчас. Котенок, чем-то похожий на веру́шечку, осторожно крался сквозь растительность и резко подпрыгивал в испуге от крошечного летящего животного (насекомого), пытающегося сесть ему на мордочку. Восторг и азарт захватили верийку.

— Так, Тео, а что он еще может?

— Очень много. Тем более он запоминает и анализирует проделанную работу, и впоследствии управление им вообще должно упроститься. Но проверять надо, в отзывах писали, что бывают накладки в самообучении органайзера.

— Посмотрим, посмотрим, — азартно шептала Лида.

— Можно совмещать картинки, — пояснял Тео, — вот на записи идет наш техник в столовую, а мы его пустим гулять по планете, и программа автоматически на пути его следования подтирает веточки, листочки, получается, как будто он их сам толкает, двигаясь. Тут много всяких функций, требующихся для творчества.

— Да, запомнить бы все, — восхищалась девушка.

— Только, Лида, не забывайте, что от вас как раз требуется достоверность. Творчески поданная точная информация.

— Не волнуйтесь, я все понимаю. Я буду очень стараться. — Видя, как Дзан не отрывает от нее глаз, добавила: — Приложу все усилия, чтобы не подвести вас.

Отношение Тео к Лидии кружило ей голову. Умный, ответственный, интеллигентный, волнующийся о каждом вздохе девушки, предусмотрительный, мягкий с ней, строгий к окружающим. Он уже много лет тянул разработку всей планеты на себе, организовывал, находил средства, завлекал рабочих, наладил сбыт добычи. Его знания поражали, он был подкован практически во всех вопросах, которые возникали у землянки или у его служащих.

Все это так подкупало! Прошло всего несколько дней, и она уже начинала ждать, когда Тео сможет выделить ей время. Как-то, стоя на смотровой башне, она увидела быстро идущего, почти бегущего, мужчину. Тогда она подумала, что, наверное, случилась где-то неполадка, и каково же было удивление, когда через пару минут он предстал перед ней.

"Он бежал ко мне!"

Завязавшиеся теплые отношения землянка очень берегла. Для нее не было речи о внезапно вспыхнувшей любви, горячей страсти, безумстве, как когда-то происходило у нее с погибшем мужем. Но глубокое одиночество отступало, уходили страхи о будущем, давая место для уютного общения, тепла душевного и чувства защищенности. И ей очень нравилось, когда Тео искал и находил повод, возможность касаться ее. У них даже появилась негласная игра. Он держит ее за руку, приобнимает со спины, поправляет мешающийся локон, она выскальзывает, якобы по делу, а он тут же, как будто потеряв величайшую ценность, хватает заново.

Первый выход на работу. Госпожа Орешникова одета была в яркий оранжевый защитный костюм. Сидел он не в облипку, но весьма и весьма по фигуре. Закрыта она была полностью. От стопы до носа. Дышать воздухом планеты ей не разрешили.

— Понимаете, несмотря на то что состав воздуха для вас, как и для нас, подходящий, у него есть странная тенденция меняться на разных участках. Проконтролировать это мы не сможем, поэтому во избежание...

Лидия не спорила. Люди за нее отвечают. Спасибо за помощников-добровольцев. Камеры ей хотелось установить не только по своему росту, но и в труднодоступных местах. Сопровождали ее двое "старичков". Ранэрт и Видарл уже в третий раз оставались на планете и решили, что больше судьбу испытывать не будут. Деньги на женитьбу были собраны, а на жизнь они смогут заработать, не покидая своей планеты. За сопровождение верийки им обещали сделать небольшую надбавку, но их привлекли не столько кредиты, сколько желание прихвастнуть и покрасоваться своей опытностью пребывания на седьмой.

Перед самым выходом мужчины сменили очаровательно-смазливый облик на воинствующую ипостась и, явно ожидая восхищения от инопланетянки, косили на нее глазом. Лидия не очень понимала, как она должна отреагировать на огрубевшие черты лица, неестественно уплотнившуюся кожу, чуть увеличившееся в размерах тело.

— Ого, какие вы грозные, — вежливо прокомментировала она преображение, добавив чуточку восторга.

Парни заулыбались и уверенной походкой бывалых выдвинулись вперед. Лидия, улыбнувшись такой детской жажде похвалы, пошла за ними.

Окружающий мир ошеломлял с первых шагов. Такое разнообразие, богатство, чудеса. Иногда, когда сопровождающие не видели, Лида приоткрывала лицо и нюхала воздух. После нейтрально-очищенного, которым она дышала, ей казалось, что она чуть ли не в парфюмерной лавке. То пахло землей и прелыми листьями, мхами, то ощущалась близость воды, в одном месте кустики с мясистыми крошечными листьями и еще более крошечными цветочками пахли так одуряюще, что пришлось быстро закрыть лицо прозрачной маской.

"Дурман", — мелькнуло у нее в голове, когда Лида почуяла легкое головокружении после нескольких вдохов. Растений, похожих на земные, встречалось очень мало, разве что принцип был схож. Имелись папоротники, были травы, цветы, кустарники, деревья, вот в этой классификации она находила схожесть. И значит, могла хоть как-то предполагать, чего ожидать и как подступать к растениям для их изучения. Но встречались и диковинки, похожие на то, что она видела в фильме, типа схлопывающихся полугрибов.

Это была сказка, чудо.

— Лида, заканчивается второй час нашего путешествия. Пора возвращаться. Вас предупреждали, что больше четырех часов без передышки никто не может держать второй облик.

Ранэрт во время блуждания девушки взял на себя роль смотрящего за опасностями. Видарл же развешивал камеры, маскировал их так, как просила Лида, и помечал на карте, чтобы после без труда обнаружить устройства.

— Ой, Видарл, посмотрите, мы успеем дойти до водопада и там установить пару камер?

— Нет, съемка местности из космоса показывает, что прямого пути туда нет. Делая круг, мы потратим больше времени, чем можем себе позволить. Так что я тоже за возвращение.

— Как жаль. — Возвращаться под купол не хотелось.

— Ничего страшного, завтра если сразу идти к водопаду, то вы все успеете сделать, — подбодрил Ранэрт.

— А почему мы не можем использовать летунцы? Ведь они есть на базе.

— На летунцы нападают огромные хищные птицы. А мы связаны законом Цвита, — перебил Видарл уже открывшего рот для объяснений Ранэрта.

— Что это за закон?

"Как многого я не знаю", — думала землянка.

— Закон о бережном освоении планет вообще, и в особенности планет нашей системы. Если бы не закон Цвита, мы давно бы уж тут все расковыряли, до всего докопались.

— Очень ответственное отношение к природе, со стороны вашего правительства мудро принять такой закон.

— Ну да, после того как из четвертой планеты сделали каменную пустошь, стали умнее, — все-таки вставил свое слово Ранэрт.

— Выкачали ресурсы, да? — предположила Лида.

— Если бы. Только приготовились, внедрились, установили башни, трубы — и планета начала дрожать. Тряслась и дрожала лет двадцать, пока вместо буйного цвета и наших заводов не осталась одна пустошь. Даже воздух на планете перестал быть пригодным для живых существ.

— Ничего себе. Но как же так?

— Что-то важное мы там затронули, нарушили, и нас оттуда "вычистили". Ученые предполагают, что через пару тысяч лет есть шанс, что планета захочет восстановиться, — это уже прихвастнул знаниями Видарл.

— Как это захочет? Она разумная?

— Что-то вроде того. У нас все неосвоенные планеты получили статус условно разумных, — постарался не упускать инициативы Ранэрт.

Изредка обмениваясь впечатлениями, группа благополучно добралась до базы. Тео, встречавший их, удовлетворенно кивнул мужчинам, отмечая их работу сопровождающих положительно, и бросился хлопотать вокруг Лиды, не обращая внимания на понимающие смешки окружающих.

— У нас есть зал для медитаций, приведения уставших мышц в порядок. Давайте я провожу вас туда.

— Ой, чуть попозже, Тео. Дайте мне минут двадцать. Я переоденусь, приму душ и с удовольствием лягу в капсулу, расслабляющую мышцы. Я была уже в этом зале и в восторге от предоставляемых им возможностей. — Заметив, что Тео расстроился, добавила: — Только, кажется, я забыла, как туда идти. База такая большая, что я путаюсь здесь.

Управляющий расцвел.

Проходили дни за днями. Лидия установила камеры, где хотела. Сопровождающие у нее менялись часто. Работа найянцев ограничивалась временем пребывания во второй ипостаси, не более четырех часов в сутки, и они могли сопровождать девушку только в свой выходной. Очень скоро ей стали давать одного сопровождающего вместо двух. Она могла бы выходить с базы и чаще, но начал поступать материал с камер, и, чтобы не копить, Лида стала фильтровать его сразу. Все интересненькое она "вырезала", подписывала и раскладывала по папочкам, заодно ближе знакомясь с этим миром, его обитателями.

Следующим этапом ее работы должно было стать отображение деятельности рабочих. Только когда руководство убедилось в ее разумном, спокойном подходе к вылазкам, Лиду включили в группу рабочих, отправляющихся собирать данные о местах нахождения редкого минерала кварта. Его основное свойство состояло в том, что его не видели и не чувствовали приборы. Ученые разбивали каждый камушек на наночастицы и экспериментировали с ними. Военные мечтали использовать квартовое покрытие на своих кораблях, это было бы личным преимуществом найянцев перед всеми.

За квартом выходило более пятидесяти групп одновременно. Все они расползались веером по местности, и большая часть не возвращалась на базу, а должна была использовать приготовленные другими группами ранее "точки отдыха". В "точках отдыха" таилась главная опасность. Нередко бывало, что, истратив лимит четырехчасового движения, группа подходила к месту "точки отдыха" и не находила ее там.

Лидия должна была сама решить, к какой группе ей по силам присоединиться. Конечно, хотелось бы уйти подальше, но двигаться четыре часа, а потом высиживать почти сутки ей не хотелось. Это очень раздражало. "Ну да, они живут чуть ли не в три раза дольше людей, так никуда и не торопятся", — злилась она. Очень манило озеро, примеченное ею на космосъемке. На его берегу имелся немного другой вид растительности, а главное — за озером стояло гигантское дерево со шнурообразными условными листьями. Найянцы дерево осмотрели уже давно и не нашли в нем ничего интересного, кроме того, что таких всего несколько единиц на планете, а корни его расходятся на многие километры. Лида же верила в художника "Аватара" и вожделела увидеть, потрогать сакральное древо. Ведь такие совпадения не могли быть бессмысленны.

Дергаясь и нервничая, Лидия не знала до последнего, будет уходить она на несколько дней или вернется сегодня же. Многое можно было изучить через экран, но важно же самой потрогать все, понюхать. И дерево манило. В конце концов, выпросив в свое пользование небольшую летающую платформу, она загрузила на нее еды, необходимые вещи для похода и камеры. Подумав, уплотнила все и добавила еще еды. Тео настороженно наблюдал за сборами, волноваться он начал, заметив, что девушка грузит совсем странные вещи. Из неизвестно каких закромов она вытащила моток веревки. "Наверное, из запасов спортзала", -подумал он. Далее был упакован здоровенный тесак.

"Это же из ящика для экстренного ручного открывания дверей. Древность несусветная. Шутка первых рабочих!"

Несколько рулонов клейких водонепроницаемых медицинских пластырей вогнали мужчину в шоковое состояние. Баночки, порошки, капсулы — это все из закромов докторов. На этом мужчина не выдержал и удалился договариваться о своем отсутствии на несколько дней.

Глава 15. Вылазка на природу

— Тео, вы что же, идете с нами? — радостно воскликнула Лидия, приноравливаясь управлять вещевой платформой.

— Да, надо и мне когда-нибудь вылезать с базы. А то засиделся, — улыбнулся мужчина, надевая ранец с продуктами. — Лида, вы прикрепили все маячки?

— Вроде да.

— А на платформу повесили?

— Ой, тоже надо?

— Желательно, мало ли, она у вас сама улетит куда. Так мы ее сразу найдем.

На выходе группа состояла из семнадцати человек. Достигнув первой точки, отдохнув, они разделятся на пять групп по трое, и в одной группе будет больше на верийку и руководителя экспедиции.

Первый переход выдался спокойным. Несколько раз группа встречала очень крупных животных, обходила их стороной, те в отместку платили полным равнодушием. Достигнув первого запланированного места отдыха, все бросились подкармливаться. Лидия же нашла уединенный уголок и с облегчением вылезла из своего яркого походного костюма. Даже с наличием внутри комбинезона системы внутренней вентиляции она в нем потела. Ни разу ей не удалось унюхать запах пота от найянцев, а вот от нее пахло. Было очень стыдно.

Принюхиваясь к себе после обтирания, она прошлась дезинфицирующими салфетками по некоторым частям костюма.

"Ничего, зато я точно знаю, что здорова и мой организм работает на отлично", — успокаивала она себя, принюхиваясь к костюму. Запах копился внутри него, не просачиваясь наружу. На базе она пользовалась дезинфектором, в точках отдыха такого не было.

— Госпожа Лидия, у вас все в порядке?

"Волнуется, лапочка", — улыбнулась "госпожа".

— Все хорошо, господин Дзан. Я переодеваюсь.

— Вы ничего не ели.

— Я еще не голодна. По расписанию нашей базы обед будет через три часа, я подожду этого времени для приема пищи.

Мягко улыбаясь, Лида вышла из огороженной комнатки.

— Это особенность вашего организма — так мало есть?

— Тео, вы забываете, что я не меняю своего тела при переходе и мне не требуется восполнять затрат энергии. Я устала так, как устали бы вы, просто будучи на ногах в течение четырех часов. Все, что мне сейчас хочется, это попить горячего напитка и погрызть вкусненькое.

— Могу предложить вам свой десерт. Батончики входят в меню пайка. У меня есть сладкие, соленые и жгучие.

— Надо же, какое разнообразие. А жгучие батончики вам кладут на десерт из каких соображений? — рассмеялась девушка.

— Они хорошо бодрят.

— Давайте соленый. Со сладким напитком мне будет самое то.

— Не перестаю удивляться вашей тяге к необычным вкусовым сочетаниям.

— Да, есть такое. Может, вы тоже рискнете совместить разные вкусы? Есть в этом некоторая прелесть.

— Если вы мне подберете такую еду, то рискну.

— Договорились, как вернемся из похода, так займемся обогащением сочетания вкусов в вашем меню.

Обоим было приятно флиртовать. Интересно обмениваться впечатлениями от увиденного. Тео всегда слушал внимательно, относился серьезно к предположениям девушки по поводу планеты, и если возражал, то всегда основываясь на фактах, но ни разу не отмахнулся просто так.

Лида, просматривая материал с камеры, закрепленной на ее костюме, выделила смешные моменты и показала спутникам. Небольшое развлечение пошло всем на пользу, мужчины смеялись, увидев свои лица, когда они обходили зверей, когда Альб, самый молодой сотрудник, угодил ногой в засасывающую сапог лужу и жутко таращил глаза, шепча, что его держат там.

На следующий день, разделившись и пожелав друг другу удачного пути и работы, все отправились дальше.

— Ну все, Альб, теперь ты под присмотром начальства, — пошутил напоследок один из ребят, уходящих с одной из последних групп.

Тео подозрительно посмотрел на Альба.

— Не ты ли тот парень, который в первый же день работы не рассчитал свои силы и, не удержав второй облик, надышался здешним воздухом?

На Альба было жалко смотреть. Он оказался не только первым пострадавшим в этой смене и отлеживался в лазарете, пока температура его тела не пришла в норму, но и первым травмированным физически. Какое-то меленькое животное залетело ему прямо в глаз, из-за чего его группе пришлось прекратить работу и вернуться на базу. Самое обидное было, что когда доктор осматривал его глаз, то ничего там не нашел. Из-за такого неудачного начала смены никто из рабочих не хотел брать его в свою группу.

— Не слышу ответа. Вы ведь Альб Ференц?

— Да, это я.

— Как же вы прошли отбор, если не можете выдерживать положенное время?

— Я нормально прошел, как все! Просто в тот раз меня напугала какая-то птица, она пыталась клюнуть меня в голову, я закрылся сильнее, и когда она от меня отстала, то сил до конца рабочей смены не хватило. Но мы тогда шли ставить точку отдыха, и я доделал работу! А потом уже меня отправили в лазарет, — совсем тихо закончил парень.

— Интересно, с чего бы это на вас напала птица? — удивилась верийка.

— Я не знаю, их там много было, голосили, трещали, а одна как начала клевать, чисто как механизм. Без перебоя налетает и тюкает, и мелкая такая, верткая, что никак не подстрелить было. Убежал от нее куда подальше.

— Тео, а как же закон Цвита? Разве можно стрелять в фауну?

— Только если есть опасность для жизни от представителей фауны. Но лучше избегать заранее.

Группа во главе со знакомым уже Ранэртом, увеличившись на две единицы, покинула точку отдыха последней. Бывалый Ранэрт шел первым, за ним спокойный и молчаливый мужчина, представившийся как Соу, следом крутил головой во все стороны Альб, и последними шли Лидия с платформой впереди и Тео. Растительность вокруг поднималась ввысь, скрывая небо. Поверхность, вся усыпанная сухим опадом, шуршала под ногами. Местность просматривалась неплохо во все стороны.

— Лида, что вы делаете? — в ужасе воскликнул Тео, привлекая внимание всей группы к девушке.

— Что, что случилось? — ничего не понимая, воскликнула она.

— Вы сняли маску, вам будет плохо!

Дзан кинулся к Лиде, пытаясь натянуть на нее прозрачную пластину, но девушка мешала и отворачивалась.

— Тео, Тео, что вы делаете, прекратите! Не надо, подождите! Тео, прошу вас, успокойтесь.

— Лида, ну как же так, зачем?! — не мог смириться с происходящим Дзан.

Другие члены группы стояли, широко раскрыв глаза, а Альб даже, приоткрыв рот, подался вперед, не веря своим звериным очам.

— Господин Дзан, послушайте меня! — строго сказала девушка. — Все данные показали безвредность воздушной среды для меня. Я не первый раз хожу без маски. Я гораздо хуже чувствую себя, дыша дезинфицированным маской воздухом. Я задыхаюсь в маске!

— Но как же так, это невозможно. Медицинские исследования показали, что вещества, обрабатывающие местный воздух, для вас безопасны. Вы не можете задыхаться.

— Я не спорю, Тео. Но может быть, медицинские исследования не учитывают психологического момента? Я в маске при быстрой ходьбе задыхаюсь.

Мужчина был сильно встревожен и не готов к такому отпору, какой дала ему девушка, отстаивая свое право дышать без маски.

— Ну хорошо, раз вы уже пробовали, — сильно переживая, все же согласился он.

— Пробовала, Тео, и после обследовалась на все общие показатели. Вот смотрите, у меня есть с собой анализатор, я все время контролирую изменения в организме. Все в норме.

Подойдя к мужчине ближе, она погладила его по плечу и, заглядывая в измененные глаза, тихонько попросила:

— Не волнуйтесь, пожалуйста, я действую очень осторожно, не бездумно. И не забывайте, что я не найянка и для меня может быть не все так опасно, как для ваших женщин, да и для вас.

Глаза в глаза, но чудесный момент доверия друг к другу прервался злым воплем.

— Придурок, не маши руками! — голос Ранэрта.

— Дай я отгоню, — осторожное предложение Соу.

— Соу, не трогай ее. В первой смене я видел, как после укуса мужика раздуло, и даже до лазарета не успели эвакуировать, — резко скомандовал Ранэрт.

— Это может прокусить нашу кожу? — оценил опасность Дзан.

— А-а-а, что мне делать, она лезет ко мне! — истошно орал Альб.

Лидия закрыла рот руками, чтобы не выдать смех. Животным, пристающим к Альбу, была оса. Точнее, похожая на осу живность. Более крупная, но и медлительная. Можно было просто идти, не обращая на нее внимания, и она отстала бы сама. Но парень сильно перепугался, махал руками, ударял по "осе", отчего ту то прибивало к земле, то откидывало в сторону, и она начинала все с большим упорством лезть к нему.

Тео, увидев, как девушка прикрывает рот руками, подумал, что она сильно испугалась и пытается сдержать крик, чтобы не усугубить нарастающую панику. Он решительно двинулся к Альбу и, мгновенно оценив траекторию полета "осы", с силой хотел ударить по ней и, прибив к земле, растоптать сапогом. Одновременно с ним подскочил Ранэрт и ударил с той же целью. Альб, отмахиваясь и скача сам как блоха, увидев замахивающегося Ранэрта, с ужасом отпрыгнул и попал под удар Тео. Раздался сильный шлепок, парень вскрикнул и, не удержавшись на ногах, упал, сильно выворачивая шею в попытке не упустить из виду страшное животное.

— Да чтоб тебя, ходячее недоразумение! — выругался Ранэрт.

— Здесь еще одна, — спокойно сказал Соу.

Четыре пары глаз уставились на него и крутящуюся вокруг него еще одну "осу". Соу не шевелился. Она села на него, поползала и, еще покружив недолго, собралась улетать, когда раздался полный боли крик.

Выпущенная из всеобщего внимания первая "оса" укусила упавшего Альба. Упав от оплеухи на землю и потеряв контроль над происходящим, он завороженно смотрел на Соу, как по тому ползает смертельно опасное нечто, и, не заметив, упустил свою боевую ипостась. В этот момент обиженное насекомое и нанесло свой удар.

Альб от боли взметнулся вверх и с расширенными от ужаса глазами тряс рукой.

— Что, что теперь будет? Я умру? Да?! Ай, как больно.

Молчание и устремленные на него взгляды поспособствовали зарождающейся панике.

"Дурдом, — оценивала ситуацию Лидия. — Не может быть, чтобы это насекомое кусало нестерпимо больно. Сами себя пугают, придумывают ужасы и сами же верят".

Скептическое настроение ее нарастало при виде молчания стоящих товарищей.

"Прощаются они, что ли? Вот оно, отличие найянцев клана рабочих от клана военных! Те бы так глупо себя не вели".

Секунды бежали, а никто не реагировал на воющего и трясущего чуть опухшей рукой парня.

— Альб, — позвала девушка. Он не слышал. — Альб! — громче крикнула она. Бесполезно. Истерика продолжалась.

Она подошла ближе, обогнула Тео, и как раз был удачный момент, чтобы залепить мальчишке пощечину.

Шлеп!

Тишина оглушила.

— Покажи укус, — спокойно, как ни в чем не бывало, скомандовала Лида.

Альб протянул руку. На кисти была четко видна точка и опухлость вокруг.

— Так, ну и чего ты орешь? Неужели так больно? — строго и чуть насмешливо спросила она.

— Больно, — прошептал парень, взирая на нее с надеждой в глазах.

— Ну и мужик пошел. Чуть укололи, так сразу отпаивать надо. Смотри на кисть внимательнее. Видишь точку?

Альб ничего не мог видеть, поскольку над его кистью склонились сразу три головы спутников. Лида вздохнула, закатив глаза. Тем временем Ранэрт, Соу и Тео дали знать, что точку они видят.

— Это не просто точка, это кончик крошечной иголочки, которую лучше всего извлечь. Быстрее заживет.

— Как заживет? — удивился Ранэрт. — А яд? Он уже ведь в теле?

— Да. — Не успела Лида продолжить, как Альб снова затрясся нервной дрожью.

— Да, яд в теле. Вот припухлость. Но смотрите — дальше опухоль не распространяется. Яда у этого маленького животного слишком мало на такого большого Альба. Несколько часов, а может, дней продержится и пройдет.

— Не может быть! — не успокаивался Ранэрт. — Я сам видел, как в считаные минуты здоровый мужик умер из-за этой твари. А этот дохляк и подавно сгинет.

— Ранэрт, во-первых, мы уже стоим и спорим тут несколько минут, и ничего более страшного не происходит. Во-вторых, тому найянцу просто не повезло, что он аллергик.

— Аллергик? — спросил Тео.

— Да, у вас нет такого слова. Но вы не будете отрицать, что организм у всех индивидуальный и имеет свои особенности, как приятные, так и не очень. У Альба сейчас вполне обычная, на мой верийский взгляд, реакция. Чуть больно, легкая припухлость, может быть слегка повышена температура, но все это скоро пройдет. А вот у того мужчины реакция была совершенно не стандартная. Это его особенность и опасность для него. На многих планетах достаточно было бы принять лекарство, и все прошло бы. Такие люди, остро реагирующие на, казалось бы, абсолютно безобидные вещи, называются аллергиками.

— Ничего себе безобидные, — пробормотал, не сдаваясь, Ранэрт.

— Да, безобидные. У аллергика реакция могла пойти на запах, на еду, на прикосновение, ну и на укус. Это очень индивидуально, неприятно, но не смертельно, если знать свой личный раздражитель и на всякий случай иметь лекарство.

— М-да, так что нам делать? — покачал головой Соу.

— Ничего особенного. — Верийка повернулась к Альбу. — Давай я тебе выдавлю эту иголку, и пойдем дальше.

Парень посмотрел на инопланетянку как на монстра и, покачав головой, пробормотал:

— Я сам, потом.

— Ну, сам так сам.

"Было бы предложено, — слегка обиделась на недоверие девушка. — Подумать только, еще недавно к смерти готовился, а теперь губы дует, думает, я садистка какая-то".

Все продолжили путь и без приключений достигли точки отдыха. Тео дал возможность Лидии переодеться, после присел рядом с ней и, поднося ее пальчики к губам, целуя их, говорил приятные слова восхищения храбростью, разумностью, и вообще. Так, прерываясь на хозяйственные хлопоты, они и ворковали друг с другом до позднего вечера.

Утром всех разбудил крик. Самозабвенно орал Альб.

— Да что ж это такое? Что у него опять? — пробормотала девушка, с трудом разлепляя глаза и качаясь, не успев полностью проснуться.

— Ниварт! Он знал, что ты за фрукт, и подсунул тебя к нам! Прибью ур-рода! — рычал Ранэрт.

Глаза у Лидии раскрылись во всю ширь. Альб скакал, засунув руку в штаны, дергал ею там и вопил. Ничего понять было нельзя, кроме того, что пока все живы.

Выскочивший Тео кинул взгляд на Альба, потом увидел Лидию и то, куда она смотрит, подскочил к парню и кулаком повалил его на пол.

— Ты что себе позволяешь? — в ярости шипел он, еле сдерживая себя, чтобы не трансформироваться и не начать избивать извращенца.

Альб, не сопротивляясь, дергался на полу и скулил, что его ТАМ страшно жгут или кусают, он не может понять.

Быстрее всех в этот раз сообразил Соу.

— Снимай штаны, олух! — скомандовал он.

Тео дернулся запретить, но, видимо, понял, что дело не в извращениях парня, и обратился к девушке:

— Лидочка, выйди, пожалуйста. Прошу тебя.

Конечно, землянка могла бы помочь разобраться в этой ситуации. Но читать нотации, что бывают случаи, когда скромность излишня, не стала. Повернулась и ушла к себе в крошечный закуток. Стены из похожего на ткань материала нисколько не уменьшали слышимость, и она навострила ушки.

— Е-мое, где ты их взял?!

— Придурок, откуда ты их притащил?

— Что это?

Одновременно произнесли все трое оставшихся.

— Идиот, посмотри, их тьма-тьмущая в твоей постели!

— Я тебя придушу собственными руками!

— Всем отойти на безопасное расстояние. — Строгий напряженный голос Тео перекрыл все возгласы.

— А ты куда? Отойди от нас! — шипел Ранэрт.

— А-а-а, меня опять укусили! — с новыми силами заорал Альб.

"Мне нужно быть в курсе событий", — пробираясь к щелке, думала девушка.

Она увидела, как трое напряженных мужчин стояли у входа в отсек, где спал Альб. Сам парень слегка подскакивал и руками выковыривал нечто, копошась в своем "хозяйстве". Картина была до ужаса неприлична, не только для глаз девушки. И все же не покидавшее мужчин напряжение говорило о нешуточной проблеме.

— Тео, опишите, пожалуйста, мне, что происходит.

— Лида, только не выходите, опасности для вас пока нет. — Дзан со злостью кинул взгляд на Альба и, сосредоточившись, продолжил: — Крошечные животные, меньше, чем вчерашние, раз в пять, темного цвета, на шести лапках, снуют по кровати Альба. Их несколько десятков, может больше, они ползают. Залезли к господину Ференцу в штаны и кусают его. Сейчас он занимается тем, что скидывает их с себя. У вас есть предположения, насколько это опасно?

— Альб, прими наконец вторую ипостась и, выйдя наружу, избавляйся от мелких, — крикнула Лида совет. — Тео, он вышел?

Несколько мгновений.

— Да.

— Я выхожу.

Землянка, оправив на себе вполне приличную пижаму, вышла и вытянула шею из-за плеча Тео, вглядываясь в постель Альба Ференца.

— Тьфу ты. Я уж подумала невесть что. Это снова насекомые. Ах да, у вас не все знают это слово, архаизм. Ну хорошо, маленькие, весьма разумные для животных существа. Они есть на многих планетах. Называются муравьи. Строят домики, похожие на большую кучу. Если не ошибаюсь, они не кусаются, хотя челюсти у них мощные для их размера, а выпускают капелюшечку кислоты, она-то и производит впечатление укуса. Можно я пройду посмотрю, что их привлекло?

— Я первый, — тут же откликнулся Тео. Осторожно продвигаясь и ожидая каждый миг нападения, он втиснулся в комнатушку. Поднял складной столик, выкрутил из него ножку и, действуя ею как палкой, приподнял одеяло.

"Очень разумно", — подумала девушка. Если бы в постели Альба оказалась змея, ее это уже не удивило бы. На вопрос откуда можно было бы пожать плечами и задать встречный: а откуда муравьи в полностью герметичной конструкции жилища?

Под одеялом суетилось не меньше сотни насекомых. Их привлекли липкие пятна. Происхождение пятен надолго загадкой не осталось. Как только одеяло полностью откинули в сторону, сбоку у кровати обнаружился незакрытый тюбик со сладкой вытекающей массой. Этот тюбик, видимо, катался ночью по кровати, задеваемый крутящимся Альбом, и выдавливал из себя сладость. На это угощение и пришли насекомые.

— Так, что привлекло сладкоежек, понятно. Давайте проследим, откуда они пришли.

— Разве они оставляют следы? — удивился просунувшийся вслед Ранэрт.

— Их много, они общаются, касаясь друг друга усиками, поэтому, когда есть где чем поживиться, информация передается активно, а значит, они будут идти прямо друг за другом. Вот, смотрите, что я имела в виду. Видите, они снуют в ряд. Одни сюда, другие обратно. Организованное движение.

Все вместе, сгибаясь, а местами перебегая из комнаты в комнату, когда мураши сквозь щели неплотных внутренних соединений напрямую пересекали пространство, искали точку входа вредителей. Нашлась она в дальнем свободном помещении, у окна. Окно в таком складном домике изготавливалось из суперсовременного материала. Материал был прозрачным, сворачивающимся в рулон и воздухонепроницаемым, не нагревался, не охлаждался и тому подобное. Но суть проблемы состояла в данное время в том, что он был похож на ткань и состоял из переплетенных нитей. И прямо на глазах работников, потрясенных увиденной дыркой, подлетела некрупная птаха и наглядно показала, как суперткань потрошится на ниточки. Следом за ней зависла другая птичка из той же компании и также попыталась вытащить себе кусочек. Несколько минут трое мужчин и девушка стояли и смотрели на это непотребство. С десяток пернатых, сменяя друг друга, подлетали, клевали, отлетали, радостно гомоня.

— Я убью его! — взревел Ранэрт. И бросился наружу, меняясь.

— Лида, не выходите, — коротко кинул Тео и, также приняв боевую форму, выпрыгнул за Ранэртом и Соу.

"Черти что. Совсем озверели", — недоумевала землянка.

Признавая за Альбом титул ходячего недоразумения, она не поняла, отчего так ощетинился Ран. Еще раз посмотрев на наглядный пример торжества природы, она улыбнулась, сходила за камерой и засняла происходящее. На улице мужчины затихли. Лида, чтобы на камере было лучше видно, какую дыру птицы проковыряли, доставая ценный для себя материал, просунула в нее пальцы. Влезла почти вся узкая ладошка.

"Тут не только муравьи пролезли бы..."

Она осеклась. До Ранэрта дошло быстрее всех, что вся компания надышалась природой и неизвестно, что могло пролезть. "Надышаться" Лидия не боялась, а вот пролезть могла любая пакость. Но обвинять в неприятностях Альба было несправедливо.

Мужчины вернулись в помещение и, не меняя облика, начали собираться. Все молчали. Альб время от времени пытался коснуться пострадавших мест, но явно стеснялся девушки и опасался реакции начальника. Покинув бесполезную точку отдыха, все встали.

Лида помалкивала. Напряжение она ощущала и пока не знала, как помочь его развеять.

— Предлагаю возвращаться, пока мы на ногах, — произнес Дзан.

— Поддерживаю, — нехотя согласился Соу.

— Смысла нет. Дойдем до предыдущей точки и свалимся. Все одно придется запрашивать эвакуацию, так лучше рискнем и дойдем до следующей точки и там решим, — предложил Ранэрт.

Альба никто не спрашивал. Лидию тоже. Она бросила парню сочувствующий взгляд и выступила сама.

— Я понимаю, что к вашей работе отношения не имею, но, господин Дзан, ставлю вас в известность, что свой путь продолжу независимо от вашего общего решения. Надеюсь, мне можно будет воспользоваться следующей "точкой отдыха", если вы все будете возвращаться?

Дзан стоял как громом пораженный.

— Лида, я... я вас не отпущу одну. Об этом не может быть и речи.

— Мне бы и самой не хотелось одной продвигаться дальше. Я все-таки изрядная трусиха. Но у меня есть цель: дойти вот до этого дерева. — Девушка достала планшет и показала конечную точку своего маршрута. — И на данный момент я не вижу серьезных причин возвращаться. Так может каждый раз случаться какая-нибудь ерунда, и дело не будет доделано.

— Лидия, это не ерунда — всю ночь дышать неочищенным воздухом...

— Вы сами говорили, что не каждый раз найянцы страдали в таких случаях. Давайте сейчас проверим ваше состояние при помощи анализатора.

Полчаса ушло на оценку физических показателей. Все у всех было в норме. Слегка были завышены данные у Альба, но такое случалось при полученных травмах. Если воздействие вчерашнего "животного" и сегодняшних пришельцев приравнять к травме и борьбе с ней организма, доказывала Лида, то и Альб в полном порядке.

В ответ на возражения о меняющемся составе воздуха девушка доказывала, что нынешняя точка отдыха стоит на хорошем сухом месте и никаких странных запахов она сама не чует. Приводила в пример дурман-кустарник, влажные запахи мхов и просто вонь, заставляла принюхиваться мужчин, которым все одно уже терять было нечего. Именно так она объясняла разный состав воздуха. Конечно, благоразумно оставляя шанс на непредвиденные и необычные обстоятельства, но с каждым ее объяснением доля этого шанса уменьшалась и вариант идти дальше делался более правильным.

Мужчины, приняв за основу версию Ранэрта о бессмысленности возвращения, все же собрались и двинулись вперед. Лидии было немного обидно, она столько распиналась, обосновывала, раскрывала глаза на происходящее, а ее выступление в расчет вообще не взяли. С другой стороны, а если она не права? Такая ответственность ей ни к чему.

"Поменьше болтать надо", — в конце концов запугала себя девушка.

Прошли не больше пары часов. Дорога, как назло, вышла тяжелая. Устали все. Трава под ногами то скользила, то цеплялась. Ветки лезли путникам в лицо. Пугали мелкие зверьки, внезапно проскакивая мимо. Птицы резко выдавали себя криком, заставляя путников вздрагивать. Ранэрт скомандовал остановку. Он тяжело дышал.

— У меня кружится голова.

Слова Ранэрта упали камнем. Хуже стало, когда Соу и Тео подтвердили схожее состояние. Нормально себя чувствовал Альб, только усталым, и Лида. Видя, что мужчины боятся даже присесть на траву, она сняла со своей платформы вещи и пригласила их разместиться на ней. Потом достала анализатор и начала проводить полное обследование, следуя инструкции. Прикладывала к указанным точкам на теле, взяла пробу слюны, крови. Через время анализатор выдал не только данные в виде цифр, но и предполагаемый диагноз.

— Перенасыщение организма кислородом, азотом, углекислым газом, аргоном... — "Ой-ей", — насторожилась девушка. — В общем, все чуть-чуть превышено. Буквально на процентик. Рекомендаций нет.

Молчание послужило ей ответом.

— Вношу предложение. Давайте потихоньку, не напрягаясь, дойдем вон до той полянки. Там передохнем с полчасика, перекусим, если появится желание, и... посмотрим, может, головокружение прекратится?

Обустраивая мужчин, девушка использовала все свои вещи, которые помогли бы уменьшить контакт с природой. Пока они лежали на расстеленном одеяле, она вместе с Альбом совершала беспрестанный обход маленькой полянки, "чтобы враг незамеченным не подкрался". Пользы от своего дежурства в качестве смотрящего она не видела, мелкое зверье шныряло без конца, и заметить его заранее не было никакой возможности, но мужчин демонстративная охрана успокаивала.

"Прямо эффект плацебо, — размышляла Лида. — Мне бы динозавра не пропустить, а то надеются на меня тут всякие".

Альб так же глупо чувствовал себя в качестве охранника и то и дело кидал тревожные взгляды на девушку в надежде, что она-то уж бдит как надо.

Спустя полчаса состояние мужчин улучшилось. Решили продолжать путь не торопясь.

Сверяясь с данными на планшете, Ранэрт оповестил, что двигаться до точки отдыха им еще не менее трех часов. Альб вздохнул и сменил грозный облик на обычный.

— Все равно мне не продержаться весь остаток пути. А так хоть дрожи от напряжения не будет.

Ранэрт сплюнул.

— Слабак.

Соу и Тео промолчали. Им было тоже тяжело. Лидия же залезла на платформу и, держа вещи на коленях, пыталась лететь на ней. Перегруз прижал платформу почти к самой земле, но девушка решила, что лучше подталкивать ее ногой на кочках, чем полностью себя тащить самой.

Через полчаса сдался Соу, став обычным симпатичным мужчиной. Тео с завистью посмотрел на него, потом на Лиду и, сцепив клыки, пошел дальше.

— Тео, — тихонько окликнула его девушка, заметив мучения, — здесь воздух похож на тот, что подается через маску. Я не чувствую посторонних запахов. И территория хорошо просматривается, если что, ты успеешь измениться.

Тео кивнул, обозначив, что понял, и, пройдя еще минутку-другую не изменяясь, все же решился и убрал свою защиту.

До точки отдыха в боевой ипостаси дошел только Ранэрт. Дошел и упал. Лида взяла на себя обеспечение всех едой. Раздала коробочки с пайками, лежащие на складе точки. Заварила на всех ягодный концентрат, который тащила с базы. И только потом пошла обтереться и переодеться. Далее нехотя обошла весь домик, выискивая незапланированные дыры, и под конец, плюхаясь возле каждого мужчины, начала их обследование своим анализатором. Получив результаты, она выдохнула.

— Все показатели в норме. У всех усталость, больше ничего. Ранэрту рекомендована двойная порция пайка. И можно мы завтра выйдем попозже?

— Придется увеличить время отдыха, — кивнул, отвечая, Ранэрт. — Скорее всего, продвижение к следующей точке также будет затруднено.

— Но почему так, ведь маршрут рассчитан точно на четыре часа? — возмутился Альб.

— Поменялись погодные условия. После дождей пошли в рост травы, сильный ветер наломал и раскидал повсюду ветки. Группе, устанавливающей точку отдыха, ни разу во время пути не попадались никакие животные, нам же пришлось несколько раз обходить их, — счел нужным пояснить ситуацию Тео, который очень переживал, что думает по поводу его выносливости верийка. Занятый своими страданиями, мужчина даже не заметил, как все хлопоты по прибытию взяла на себя не менее других уставшая девушка.

Из последних сил закончив дела касательно личной гигиены, Лида упала на надутый матрац и, расслабляясь, закрыла глаза. В голове гонялись мысли о найянцах, об их панической боязни живой природы, о том, что неизвестно, как лучше ей продолжить путь дальше. Сегодняшний день показал, что мужчина в пути может быть обузой.

Если бы она была уверена в себе!

Сон прервал бесконечную катавасию в голове и дал телу отдохнуть.

Заснув рано, вся команда проснулась на заре. Всем стало досадно, ведь решили идти дальше попозже, и чем теперь заняться?

Девушка, отдохнув после сна и смакуя свободное время, не торопясь завтракала. Тео предложил свой десерт из пайка Лиде. А после с удовольствием наблюдал, как она собирала с упаковки крошки, ссыпавшиеся со съеденного сладкого батончика, и запивала горячим напитком.

В безделье незаметно пролетела пара часов, и группа стала собираться. Выдвинулись бодренькие и готовые к трудностям. Продвижение снова было затруднено слишком густой растительностью. По бокам все время слышались шорохи, временами ощущалось движение крупных животных. В этот раз Лидия полностью закрылась в своем комбинезоне, надеясь на его защиту от неизвестного. Спустя два часа стало понятно, что группа опять выбивается из графика следования. Ответственному за группу Ранэрту нужно было решить, какую часть пути найянцам придется идти без боевой ипостаси.

— Госпожа Лидия, как вы ощущаете сейчас степень опасности?

Землянка даже остановилась от вопроса Ранэрта. Ей показалось, что найянец принимает ее за экстрасенса, лишний раз показывая, что отношение к природе у него как к чему-то чуждому и совершенно непонятному.

— Э-э, Ранэрт, вы же видите, что я так же, как вы, полностью закрыта. Здесь много незнакомых цветущих растений, у них у каждого свой запах, возможно, они не несут никакой угрозы здоровью, но, не имея точных данных, я не рискую. К тому же мы все слышим, как оживилась местность, животные, птицы так и перепрыгивают отовсюду. Если нам предстоит и дальше похоже идти, то мне понадобится отдых.

— Я не понял, так вы считаете, что мы в опасности?

Лидия с недоумением посмотрела на Ранэрта, не понимая, чего он добивается. Девушка оглянулась на Тео в поисках помощи.

— Ранэрт, причин для прекращения пути пока нет. Продолжаем движение, — жестко сказал Дзан.

Землянка только покачала головой, поняв, что ее мнение и влияние на управляющего только что хотели использовать как аргумент для сворачивания их маленькой программы деятельности.

Движение продолжили. Всю дорогу дергались, ожидая нападения. Проходя место посветлее, остановились передохнуть. Лидия расстегнула комбинезон и села на свою платформу. Если бы не Тео, платформу пришлось бы бросить вместе с вещами. Это он помогал раздвигать ветви, наклонял под углом, все только для того, чтобы протащить ее.

"Это какие-то джунгли", — с досадой думала девушка.

— Тео, посмотрите, пожалуйста, нам далеко еще?

— По расстоянию мы близко. Полчаса хода. Но как у нас получится пройти? Сами понимаете — неизвестно.

— О! Последний рывок. Это хорошо. А то я задыхаюсь в этом комбинезоне.

Под конец все еле держались на ногах. Землянка — от физической усталости. Найянцы же дрожали от напряжения, держа боевую форму, готовые ежесекундно отражать атаку и ради фильтрации воздуха. Альбу первому не хватило сил и, не дойдя совсем немного, он, чуть не плача, продолжил путь незащищенным. Ранэрт только зло рыкнул, заметив это. Лида смотрела на боевую трансформацию мужчин и мысленно плевалась на такое бестолковое расточительство сил. Ей казалось, что лучше бы они дорогу расчищали топориками, чем вот так вкладывались в свою защиту. Чем дольше она шла с ними, тем больше видела разницу между кланами.

"Как они тут вообще занимаются хоть какими-то разработками?" — все чаще задавалась она вопросом, и только самоотверженная помощь Тео гасила ее раздражение.

— Мы на месте. — Слова впереди идущего Ранэрта упали как камень.

— В смысле? — подал голос Соу.

— В прямом, — взъярился Ран. — Мы пришли к точке.

— Но ничего же нет! — воскликнул Альб, с надеждой взирая на Тео — может, он скажет, что все шутка.

Группа стояла и осматривалась. Зелень повсюду. Многоярусная, сине-зеленая с вкраплениями цветов. Где тут могли поставить домик — непонятно.

— Тео, вам, наверное, должно быть известно, как давно здесь ставили точку отдыха?

— Всего несколько дней назад.

— Знаете, я слышала, что бывают такие растения, которые буквально за сутки прорастают через любую преграду на метр и более. Может, это тот самый случай?

Вся группа стала крутиться на месте, ища следы от домика. Осмотр показал, что, скорее всего, точка была повалена каким-то большим животным, после уже продукты растащили более мелкие хищники, а остальное после дождя повредилось и плотно заросло травой.

Все были подавлены. Ранэрт зло смотрел на Альба, считая его источником неприятностей и риска. Землянка, понимая, что весь путь, проделанный ею, может оказаться зряшным, начала суетиться, пока у нее были помощники.

— Тео, а следующая точка отдыха тоже на территории леса поставлена?

— Сложно сказать. Когда эту точку ставили, здесь такого буйства не было. А видите, что сейчас творится. Следующая точка должна быть на возвышенности.

Мужчина с тревожным любопытством посматривал на девушку.

— Тео, на какую высоту может подняться платформа?

— Ваша не более чем на метр.

— Жаль.

— Что вы задумали, Лида?

— Я хотела бы залезть наверх и посмотреть, как далеко простираются джунгли. А вы что решили, Тео?

— Надо вызывать эвакуацию.

— А как же огромные атакующие птицы?

— Риск есть, но они не всегда нападают на катер.

— А нельзя ли тогда, чтобы катер отправил нас к следующей точке отдыха?

— У нас один катер, и он не транспортник, а именно на экстренный случай. К тому же, пока мы дожидаемся его, считается, что мы отравлены, и дальнейшая работа отменяется. Вы же не будете возражать, — как можно мягче проговорил Тео, — что нам всем со вчерашнего дня требуется профессиональное медицинское обследование.

— Я не совсем согласна с вами. Очень многие риски вы преувеличиваете, а где-то, наоборот, недосматриваете.

— И где же мы не правы? — влез Ранэрт.

— Например, работая не один год, можно было бы составить карту с учетом пика роста леса и спада. Животные наверняка не круглый год одинаково активны. Хищные птицы, из-за которых вы не летаете, абсолютно точно имеют период, когда высиживают птенцов и им нет до вас никакого дела, если вы не лезете к ним сами. — Лида замялась, стараясь придумать еще примеры. — Немного наблюдения за окружающим — и многое можно было бы уже предугадывать. Я вот не понимаю, зачем делать точки отдыха такого яркого, раздражающего цвета?

— Цвет подобран так, чтобы точку можно было увидеть издалека, — буркнул Дзан.

— Во время пути мы двигались исключительно по навигатору, и никто не лез на дерево, чтобы посмотреть, как долго нам еще идти и где это яркое пятно отдыха, — все больше кипятилась Лида.

Альб фыркнул, чем заслужил грозный взгляд Ранэрта.

— А вот случаев агрессивного нападения на домики животными немало, и хорошо, если в это время внутри помещений никого не было. Так зачем использовать такой раздражающий их цвет? Я вот всю дорогу шла и тряслась в этом оранжевом комбинезоне. Все понимаю, если что случится, то меня будет видно спасателям с большого расстояния, но, с другой стороны, если бы мой комбинезон был под цвет зелени, то, может, и угрозы мне было бы меньше. — Тут Лиде подумалось, что если на нее обратит внимание крупное животное, то никакой крепости комбеза не хватит и спасать все одно нечего будет. И она сникла.

Все стояли и молчали. В чем-то верийка была права, но они же рабочие, не их дело всем этим заниматься, да их и не учили. К тому же разве многое можно сделать за одну смену?

Лида же тем временем выбрала себе дерево, окутанное прочными на вид лианами, и деловито полезла наверх. Самое страшное в лазании было встретиться с ядовитым насекомым или змеей, более ничего ужасного фантазия землянки не рисовала. Дерево для лазания было весьма удобным, оставалось только обладать небольшими физическими данными. Вниз смотреть тоже было не страшно, ветки были густыми, и земли не видно. Так землянка и лезла, пока не почувствовала дуновение свежего ветерка и большее количество света. Уцепившись поудобнее, она стала оглядываться. Дерево оказалось не слишком высоким, но с него была видна конечная цель путешествия Лиды. Если бы тут все так не заросло, сетовала девушка. Пришлось лезть еще выше, зато усилия вознаградились видом пустоши слева и редколесья как раз на пути к искомому раскидистому гигантскому дереву. "Теперь только бы не закрутиться и не запутаться, в какой стороне что находится".

Внизу госпожу Орешникову ждала вся группа. Все очень нервные, и, когда она окончательно спустилась, мужчины одновременно выплеснули на нее свои переживания.

— Вы с ума сошли, как вы додумались лезть туда! — Ранэрт.

— Зачем вы это сделали? — Альб.

— Мы отвечаем за вас, а вы ведете себя безответственно. — Соу.

— Лида, Лидочка, как вы себя чувствуете, это лес вас заставил туда лезть? — Тео.

"Дурдом продолжается".

Девушка так ошалела от всех реплик, оборачивалась, смотря в лицо каждого, и не знала, что им отвечать. В этот момент она ярко почувствовала, что они очень разные. По-разному думают, по-разному смотрят на мир и по-своему воспринимают его. Единственно важное для себя она отметила, что Дзан больше волнуется о ней лично, а вот ребята как об объекте.

— Если пройти дальше вон в ту сторону, то там пустошь. Но среди буйства красок — и вдруг резко ничего не растет, это, на мой взгляд, подозрительно. А если продолжить путь прямо, чуть забирая вправо, то скоро растительность станет редеть и можно будет найти место переночевать.

— Исключено, — резко обрубил Дзан. — Я не позволю вам одной остаться в лесу.

Лида пожала плечами.

— Я не против, если вы будете со мной.

Эффект от слов девушки был как от резкого удара под дых. Мужчина не знал, что сказать. Самое правильное — это вернуться на базу, используя возможность экстренного вызова катера. Все сотрудники довольно сильно потеряют в деньгах, и предстоит долго отчитываться и доказывать обоснованность вызова. Но он обязан так поступить. И в то же время если он так сделает, то общение, связь с девушкой будет уже совсем другой. Тео нужна была Лида, с ней он ожил, мир расцветился красками, он хотел, чтобы она была довольна. Чтобы она смотрела на него приветливо, заинтересованно, ласково, восхищенно. Ни разу во время путешествия он не проявил себя так, чтобы она восхищалась.

— Хорошо. С этого момента мы с вами, Лида, отделяемся от группы и идем своим путем.

Сказал — как кинулся в пропасть. Только по реакции остальных мужчин можно было понять значимость решения, принятого управляющим, по сути, целой планетой.

— Значит, нам самим вызывать катер? — подытожил Ранэрт. — Да пропади оно пропадом. Не сдохли до сих пор, значит, дойдем до следующей точки. Соу?

Соу пожал плечами. Для него это была первая смена. Ужасов он слышал много. Походить по лесу и обвыкнуть немного успел. Нынешний поход уже умудрился выйти за рамки безопасности, и вроде ничего. Но Соу отправился на эту планету из-за возможности заработать, и где гарантия, что в следующем походе ничего не случится? Мужчина привык начатые дела доводить до конца, и сейчас ему не хотелось возвращаться. Но и слухи об опасности на пустом месте не растут. Он не знал, что делать, поэтому решил: как старшой скажет, так и будет.

Альб же только головой крутил и смотрел испуганно. Ему было страшно все. Он уже снискал среди сотрудников славу влипающего во все и вся, и вызов катера ничего хорошего ему не сулил. Идти дальше, не принимая боевой ипостаси, дышать в открытую, не пользуясь врожденным фильтром, надеяться непонятно на что — это было ужасно. Вокруг все дышало, шевелилось, смотрело на него и норовило укусить. Если бы он так не устал, то бегал бы и вопил от всего. Вокруг кошмар, но и возвращаться нельзя.

Ранэрт внимательно смотрел на доверенных ему парней. Казалось, он видел все их страхи и сомнения.

— Следующая точка отдыха находится в той же стороне, госпожа Орешникова, где вы увидели, что лес становится реже. Мы идем все вместе. И я вам советую заночевать в подготовленном помещении, а не абы где.

Все подобрались и пошли вперед. Сначала было так же тяжело, как ранее, но вскоре Лида почувствовала, что реже приходится расчищать дорожку для платформы. Потом Ранэрт подкорректировал маршрут, и в более светлом и редком лесу Лидия сняла с платформы вещи и, уложив их на колени, поехала на ней, как уже делала ранее. Уже стало темнеть, когда группа увидела издали точку отдыха. "Хоть в чем-то проектировщики были правы: домик виден издалека", — с усталостью думала Лида.

Ввалившись в помещение, все попадали. В этот раз у землянки не хватило сил взять на себя хлопоты по раздаче и подготовки пайков. Первым пришел в себя Ранэрт и, качаясь, покидал всем еды. И, только утолив первый голод, группа начала потихоньку шевелиться.

Лида так устала, что не смогла есть. Выпила воды, протерла под мышками салфеткой и, не готовя себе кровати, легла у стеночки и уснула. Спустя время она почувствовала, что с нее стягивают комбинезон, укладывают на мягкое и укрывают. Мелькнуло беспокойство, прилично ли она выглядит под комбезом, но мысль увяла сразу, как только тело почувствовало защищенность одеяла.

Утром девушке хотелось спать, но в животе так подсасывало, что сон улетучился. Пришлось ей встать, организовать себе завтрак, чуть позже добрать вчерашним ужином и снова юркнуть в постельку. Только проспав еще пару часиков, землянка почувствовала себя отдохнувшей и готовой для начала заняться собой. Приведя себя в порядок, девушка стала беспокоиться, почему ее группа до сих пор спит.

Первым она подошла к Тео. Пощупала лоб, пульс. Подтащила анализатор и стала обследовать. Мало что оказалось в норме. Почти все показатели гуляли, на чуть-чуть, больше-меньше, но выбивались. Если бы это были дети, Лида заволновалась бы, а так она лишь подумала: "Молодые здоровые мужики. Переутомились, надышались, насмотрелись и переволновались. Не красны девицы, очухаются. Лишь бы не психанули".

Выработав стратегию поведения, землянка потихонечку начала организовывать завтрак, добавляя в него свои припасы. Вскоре все потихоньку зашевелились и, покряхтывая, начали вылезать со своих теплых мест. Ранэрт первым делом опробовал свою способность к трансформации. После, успокоившись, приступил к еде. За ним повторили все мужчины и с аппетитом бросились есть.

Если Ран и Соу эмоций особо не выражали, то Альб был уверен, что все у них получилось и гадкая природа не напакостила им больше.

— Ребята, вы идете теперь к следующей точке? — после трапезы поинтересовалась девушка.

— Не совсем, мы будем возвращаться ночевать сюда. В паре часов ходу отсюда выходит на поверхность кварт, там мы установим временную точку отдыха, она здесь есть в сложенном виде, и будем работать.

— А вы куда дальше? — не утерпел Альб.

— Мы, — Лида взглядом спросила Тео, действительно ли "мы", и, получив подтверждающий кивок, с улыбкой продолжила: — Вот сюда. — Она показала на планшете. — Но к ночи хорошо бы тоже вернуться.

— К дереву? Там запрещены любые разработки. Зачем тогда? — удивился парнишка.

— Сложно сказать. Дерево слишком необычно, хочется получше рассмотреть, изучить.

Глава 16. Тео и Лида

Группа разделилась на рабочую и исследовательскую, и все пошли по своим маршрутам. Лидия, оценив окружающее пространство как безопасное, догнала шедшего чуть впереди Тео и взяла его за пару пальцев. Хотелось вложить свою ладошку в его, но в трансформации ей удалось, как ребенку, ухватить только пальцы. Мужчина засиял. Так вместе они и дошли, не торопясь, до дерева. Лида начала потрошить свою сумку, едущую на платформе, и высыпала множество датчиков движения. Возможно, сейчас, раз рядом был Тео, они были и не нужны, но все же она попросила установить их вокруг дерева. На открытом пространстве хотелось об опасности знать заранее. Посчитав количество датчиков, мужчина определил периметр и, убедившись, что вокруг пусто, ушел устанавливать их.

Лида побродила вокруг дерева, погладила ствол, потрогала спускающиеся шнурообразные ветви. Она приложила ухо к коре, и ей показалось, что дерево слегка звенит внутри. Смысла в легкой вибрации она не видела, хорошо это, плохо ли — оставалось только гадать. В этот раз никакие домыслы художников Земли ей ничего не подсказали. Девушка решила посидеть, помедитировать. Уселась поудобнее в позу лотоса, положила руки, как видела на картинках, и стала гнать мысли прочь. Уже через пару минут ей стало неудобно, еще через минутку она мысленно ругалась.

Медитация закончилась, не успев начаться.

"Ко всему нужен навык, нахрапом не взять", — пришлось признать ей.

По небу плыли облака, совсем как на Земле. Где-то голосили птички, по траве ползали деловые букашки. Лида из своих запасов, хранившихся на платформе, соорудила себе лежбище и, расслабляясь, раскинулась звездой. Было так хорошо и спокойно, что спустя всего пару минут она погрузилась в сон. Снилась ей седьмая планета, и все было понятно. Какие фрукты, корешки можно употреблять в пищу, какие хороши для лечения, в каких местах безопасно ночевать, как сосуществовать...

— Лида, Лидочка, милая, звездочка... да что же это... Лида, очнись!

Жуть. Как только девушку вырвали из сна, первым делом она увидела склонившегося над ней Тео с ножом. Если бы не его непрекращающиеся причитания, можно было подумать, что ее сейчас будут убивать.

— Тео? Вы что? Что случилось?

Мужчина, бросив нож, схватил Лиду в охапку и как безумный бросился от дерева в сторону.

— Лидочка, лучик мой, я уж думал — все, не уберег.

Мужчина бормотал и крепко стискивал девушку, прижимая к себе. Казалось, он хочет сжать ее в комочек и запихать поглубже. Лида стала задыхаться и выворачиваться, но Тео только крепче сжимал ее.

— Тео, пожалуйста, слишком крепко, Тео, ослабьте хватку, я задыхаюсь.

У нее уже стало темнеть в глазах, когда до мужчины дошло, что он слишком переусердствовал в прижимании.

— Что случилось, вы можете мне объяснить? — стараясь скрыть раздражение, учитывая явный стресс мужчины, спросила Лида.

— Дерево, оно присосалось к тебе. Через волосы.

Мужчина начал опять прижимать Лиду к себе и, волнуясь, объяснять, что он увидел и что ему пришлось сделать. Девушка поняла, что заснула, но не могла поверить в те ужасы, о которых говорил Тео. Однако коса вся растрепалась, и волосы были как наэлектризованные и укороченные. Мужчина, увидев, что дерево распушило свой жгут и присосалось к противоестественно приподнятым волосам девушки, очень испугался и ножом отмахнул часть волос. Причем нож этот он схватил с Лидиной платформы. Вот и пригодился тесак.

Им обоим потребовалось время, чтобы успокоиться. Каждый из них дал показания другому. Поскольку время шло, а Лида себя хуже не чувствовала, то она все настойчивее пыталась оправдать дерево. Вспомнилась древняя Русь, когда волосы не стригли, считая, что через них идет общение с природой, впитывание энергии, вспомнились книжки выдумщиков, когда длина волос опять-таки играла важную роль. И самое главное — это сон про планету. Было похоже на знакомство. Рассказывая Тео о сне, она все больше чувствовала, что планета скучает по жителям, что она одинока. В конце концов захотелось еще раз установить контакт, но мужчина как озверел. Он, впервые пользуясь своим физическим преимуществом, просто потащил девушку обратно к точке отдыха.

Лида злилась, досадовала и млела. Господи, неужели нашелся мужчина и для нее? Ее мужчина. Который ей нравится, с которым ей очень хорошо, и самое главное, что сам он от нее без ума. Пусть это эгоистично, но в ее жизни уже было, когда она сама влюблялась до потери себя, и больше так не хочет. Тео мягкий, чудесный, умный.

"Я приложу все усилия, солнышко, чтобы ты не пожалел, что влюбился в инопланетянку", — улыбнулась про себя женщина.

Несколько дней Тео и Лида провели на точке отдыха. Девушка проверяла полученные во сне знания. Ходила по лесу, собирала все, что во сне было съедобным, и осторожно пробовала. Временами находились такие деликатесы, что от удовольствия дрожь пробирала. Вместе с Тео они все находки тщательно засняли и дали полную характеристику. Нашли деревья, у которых из ранок на коре выступал необычный сок. Во сне этот сок преподносился как драгоценный камень. Влюбленные собрали немного белого тягучего вещества и, не зная, что делать с ним далее, убрали в коробочку. И только спустя пару дней, собираясь и просматривая, что забирают на базу, Лида и Тео застыли в изумлении, обнаружив в коробочке почти полностью прозрачный драгоценный камень. В конце концов мужчина принял решение о вызове катера. У них с девушкой набралось немало полезного, и у группы Ранэрта дела по добыче сложились очень неплохо.

Глава 17. Итоги похода к дереву

На базе накопившиеся дела захватили и управляющего, и землянку. Несколько дней им не всегда удавалось встретиться даже во время еды. Тео очень скучал. Каждый раз, когда он получал новые данные о собранных им с Лидой фруктах, ему хотелось мчаться к ней и делиться новостями. Но девушка была неуловима. То она уходила скачивать новый материал с развешанных камер, то подыскивала необычные места для установки оставшихся незадействованными снимающих устройств, то закрывалась и очень просила не беспокоить ее, пока она обрабатывала полученные кадры. Однако настал момент, и встреча двух участников экспедиции к мистическому дереву стала необходимой.

Лидия старалась сосредоточиться и, просматривая записи с камер, которые она цепляла на сотрудников, выходящих с базы, вылавливала попавшие в кадр знакомые ей плоды. Это была ее личная инициатива. Найдя на снимках знакомое по сну растение, она помечала, в какой примерно точке оно растет, и так постепенно составлялся новый маршрут для ее последующего путешествия. Глаза от такой работы очень уставали, но лучше заранее узнать, сидя в помещении, куда идти, чем бродить наугад по незнакомой среде. Случай с деревом ее очень напугал. Все обошлось, польза от контакта вышла бесценная, но испуг остался, поумерив оптимизм землянки. Вот в такой момент, когда Лида, уже абсолютно ничего не соображая, пялилась в экран, загорелась панель и ее пригласили в кабинет управляющего.

"Фу-ты ну-ты, как официально", — фыркнула девушка, но быстренько вскочила и, торопливо собирая те данные, которыми хотела поделиться с Дзаном, побежала сначала в комнату к себе, там освежила лицо косметикой, поколдовала над прической, делая ее более легкомысленной, и рванула к управляющему.

Встреченные по пути сотрудники удивленно смотрели девушке вслед, очарованные оживленной радостью, которой веяло от нее. При приближении Лида притормозила, стараясь успокоить дыхание и желая умерить пыл до вежливого добродушия. Несколько дней, проведенных без встреч, немного поколебали уверенность в романтических отношениях, и ей хотелось проявить небольшую осторожность.

Тео волновался не меньше Лиды и терзался сомнениями, вдруг девушка была чрезвычайно занята именно для него, поэтому, послав ей сообщение, не спускал с нее глаз весь путь, пока она двигалась по коридорам. Видел, как торопится, как без конца то выпускает локон, спадающий на лицо, то тут же убирает за ухо, как сияет и пытается унять улыбку. Смотрел и сам стоял, сияя как дурак.

— Здравствуй, Лидушка, я так скучал.

Стоило мужчине произнести эти слова, как вошедшая девушка расслабленно улыбнулась и, сделав пару шагов, обняла его.

— Ох, Тео, я все время думаю, как ты там, что делаешь, все ли в порядке.

— Почему же не пришла?

— Боялась помешать, не хотелось показаться навязчивой.

— Я тоже боялся показаться навязчивым. Но сейчас пришли все данные о растениях, что мы привезли. Есть очень интересная информация. Послушаешь?

— Конечно, с нетерпением.

— Так, озвучивать, сколько каких элементов в каждом овоще-фрукте, не буду, долго. Вот о полезности и ценности скажу. Бо́льшая часть изученного на первый взгляд в меру питательна, полезна и по вкусу нейтральна. Образцы отправились на дальнейшее исследование. Вот, смотри, помнишь эти корешки? — Мужчина увеличил картинку, показывая собеседнице.

— Да, я их даже тогда попробовала. Вкус очень резкий, на любителя.

— Это растение оказывает сильное бодрящее действие. У нас аналогов нет. Самое главное, что, съев маленький кусочек, испытуемый не только почувствовал прилив сил, но и смог значительно дольше держать боевую форму. В общем, этот корешок забирает себе военный клан, они же и оплачивают дальнейшее исследование и готовы закупать его.

— Ух ты, здорово. Тео, это же прекрасно! Да?!

— Да. — Мужчина светился от радости не меньше Лиды, но не столько от пользы корешка, сколько от удовольствия видеть девушку сияющей. — Тут не столько надеюсь на доходность, сколько на их интерес и помощь в исследованиях другого материала.

— А еще что-нибудь интересное мы нашли?

Счастливый управляющий снова показал картинки, на которых были толстые мясистые листики и орех чуть меньше кокоса, а по виду ближе к грецкому.

— О, листики я помню. У них дурманящий запах. Чем же они полезны?

— Листья заинтересовали тоже военных. Они хотят выделить наркотическое вещество. В общем, в не больших объемах, но заказ на них у нас есть. И наконец, самым перспективным стал орех. Удивительная питательность, сбалансированность полезных элементов и стопроцентная усвояемость. Думаю, его не только военные возьмут себе, но и другие кланы.

— А что вообще другим кланам может быть интересно? — полюбопытствовала Лида.

Тео замялся.

— Не знаю. Раньше как-то не было необходимости с ними общаться на эту тему. Те, кого я знаю, ни на что не влияют, а искать знакомства без повода было неудобно.

— Как же сейчас оповестить кланы, что у рабочих есть новинки с седьмой планеты?

— Отец взялся за сортировку добычи. К нему больше прислушаются, чем ко мне.

— Ох, Тео, зря себя принижаешь. Ты, считай, главный целой планеты! Мне кажется, это очень авторитарно. Отец, конечно, будет блюсти и семейные интересы, но полностью от него зависеть неправильно.

Мужчина немного скуксился, стало заметно, что тема его взаимоотношений с отцом неприятна или болезненна. Лида, не понимая, в чем может быть дело, отступила и поинтересовалась, что еще полезного они привезли.

— Не уверен, что полезно, но интересна вот эта ягода.

На картинке высветилась длинная маленькая ягодка. Кустики являлись растениями-паразитами и росли на деревьях. Очень плотные ягоды, с легким мятным вкусом и вяжущей сладостью. Взяли их исключительно из-за необычных вкусовых ощущений. Их редкость не подразумевала никакой торговли.

— У нее замечен эффект "усиления мироощущения", так сказали те, кто пробовал. Состав вроде не вызвал удивления, но эффект отметили все одинаково.

— Точно, Тео! Помнишь, когда я ее попробовала, то в голове такая ясность была и наполненность. Мне казалось, что я слышу всех, чувствую и понимаю окружающее.

Девушка замолчала, ошарашенная идеей.

— Слушай, а этой ягодой не заинтересовались военные?

— Да как-то вяло. Мы же дали пояснения в характеристике, что собирать сложно и редко встретишь. Им стало неинтересно.

— Знаешь что, давай-ка мы наберем этих ягодок еще немного и отправим на планету Океан одной моей знакомой. Пусть они там изучат эти ягодки и оценят. Мне кажется, есть шанс, что именно эффект мироощущения их заинтересует. Надо только сразу посчитать их стоимость. Это будет драгоценный продукт. И если заинтересует, то надо будет попробовать как-то их тут размножать. Тео, что ты улыбаешься? Я тебе дельную мысль подкидываю. Для эмпатов такое прочищение мозгов может быть бесценно.

Как-то незаметно, то целуя пальчики, то обнимая, Тео, пользуясь уступчивостью, наклонялся и целовал уже в шейку, в щеку. Лида, ощущая удовольствие от нежностей, попыталась ответить и сделать шажок к дальнейшим отношениям. Обняла и слегка прикоснулась губами к его губам. Тео замер. Она чуть лизнула его и мягко попыталась взять в плен губу, но напряжение мужчины смутило ее. Стало неловко, и Лида отступила.

— Тео, я что-то делаю не так?

Мужчина смутился.

— Я не очень понял, что ты делаешь.

— Всего лишь хотела поцеловать тебя. — Лида совсем растерялась.

— Мы никогда не касаемся рта, это считается негигиенично, — совсем тихо пробормотал он.

"Дурацкая ситуация, — думала землянка. — А пальцы мне обцеловывать гигиенично?"

Было так стыдно. Хорошо еще, она активно не полезла целоваться, мог ведь и сбежать. Она отступила от него. Честно пытаясь представить, как может отреагировать существо на "обмен слюней". Именно так, наверное, найянцу видится эта ласка. Ей стало так неприятно. Умом она его понимала и сочувствовала даже, но эмоционально была обижена и даже слегка унижена. Лида еще отступила на шажок. Чем дольше длилась пауза, тем больше ей хотелось уйти.

Тео же, наблюдая за девушкой и почувствовав, что сейчас может многое измениться, кинулся к ней, как будто она уже собралась убегать от него, и подставил губы.

— Лида, как, как это делается? Я хочу попробовать, я сам, можно? Я лизну тебя. Вот так, да? Тебе хорошо?

Как можно остаться спокойной от такого порыва и старания? Мужчина кончиком языка пытался коснуться то верхней губы девушки, то нижней и беспокойно заглядывал в глаза, ища одобрения.

— Тео, солнышко, не надо, — начала гладить руками мужчину Лида. — Мы с тобой после поделимся опытом наших планет и выберем только то, что нам обоим нравится.

Девушка решила быть милостивой. Но попытки сближения в данный момент прекратила, задав новый вопрос:

— А сок из дерева мы собирали, помнишь? Он еще затвердел и на камушек бесцветный стал похож. Имеет какую-нибудь ценность?

— Камень показал хорошую твердость. Причем с течением времени она по чуть-чуть увеличивается, как и прозрачность. Уже ясно, что может использоваться в ювелирных украшениях, и отец обещал передать его ученым. Он думает, что у сока этого дерева великое будущее. Я уже включил его в план по добыче.

— Тео, миленький, только оговаривай условия добычи. У одного дерева нельзя много сока брать, и не часто. Поэтому дешевым он не будет. Планета готова сотрудничать, но не даст себя разорять. Помни это, пожалуйста.

— Да, милая.

Три месяца последней смены стали самыми выгодными за все время развития планеты. Появились пусть маленькие, но перспективы по торговле. Корабль впервые улетал не полупустым, а загруженным полностью. Лида нашла еще "продукты на экспорт". Среди них оказалась трава, способная в себе копить электричество, съедобные клубеньки, подобные изысканному десерту, мягкие губки, способные увеличиваться чуть ли не в сто раз, принимая в себя воду, и грибы, сок которых разъедает практически все, кроме стекла. Такие интересные вещи клан исследователей и клан ученых взялись изучать за свой счет в надежде на будущую выгоду.

Еще землянка подготовила три пятнадцатиминутных научно-популярных фильма о седьмой планете Найоно для широких масс населения. Фильмы выкупило правительство для школ и других учебных заведений. Лидия выложилась на этих фильмах полностью. Выбирая самое яркое, интересное, забавное и милое. Ночами не спала, пока подбирала музыку к озвучке. Составляла сопроводительный текст и работала с рисованным персонажем-ознакомителем, который стал ее фишкой в такого рода работах.

Глава 18. Семья

Но самым важным девушка считала для себя, что она больше не одна. Не без волнения состоялась между влюбленными близость. Поцелуи, привычные для землян, пока так и откладывались, но в остальном произошла полная совместимость, которая осчастливила обоих.

Тео, умеющий прекрасно организовывать работу огромного количества найянцев, умный и жесткий, справедливый и внимательный к сотрудникам, в личном общении оказался чутким, ранимым, добрым, стеснительным. Лиде оставалось только удивляться, откуда у талантливого, умнейшего мужчины столь странный комплекс неуверенности в себе.

"Ну что ж, буду повышать его самооценку", — решила для себя девушка.

Господин Дзан-старший буквально с трапа подхватил сына и верийку, с удовольствием отметил их влюбленность друг в друга и, не дав молодым людям прийти в себя, сразу оформил супружество, потребовав скорее внуков.

Лида была счастлива. Окружение перестало быть временным и текучим. Закончилось ее движение по вселенной неведомо куда и неизвестно к чему. Появились постоянные величины. Тео, дом, обязанности, даже соседи и одни и те же магазины, в которых запоминаешь, где что лежит. Закончились приключения, и началась жизнь, в которой землянка наконец-то вздохнула спокойно. Мужем Тео оказался просто великолепным, казалось, что для него ничего важнее не было, чем улыбка Лиды, ее хорошее настроение. Девушка на все его старания отвечала не меньшим теплом, отчего мужчина словно светился.

Частым гостем в маленькой семье стал свекор. Им всем было о чем поговорить, ведь тема седьмой планеты связывала их интересы. Обсуждались перспективы, методы разработок, торговля, часто спорили. Лиде казалось, что старший Дзан, приходя к ним в гости, молодел, раскрепощался и вообще с удовольствием общался как с ней, так и с сыном.

Как только у девушки выдалась свободная минутка, она сразу связалась с Ссахлом. Он к ее возвращению с планеты Найоно закончил учебу на пилота, прослушал технический курс, купил себе небольшое транспортное судно. Подковался в финансовом деле и всяких бумажках и даже успел один раз слетать с грузом и продать его. По первости ничего не заработал, но и в минус не ушел. Сейчас обдумывал, что закупать и не попасть впросак, как с первым грузом.

Девушка пожелала удачи, рассказала о себе, оставила адрес и переслала мятные ягодки. Лида попросила Тео сделать Ссахла единоличным поставщиком этих "прочищающих мозг" ягод. Мужчина сначала очень ревниво отнесся к общению супруги с бывшим телохранителем, но после признал, что самому ему некогда заниматься распространением ягод, и дал добро. Вскоре Ссахл взялся реализовывать и питательный орех. На некоторых планетах он стал незаменимым продуктом в качестве детского питания для ослабленных малышей.

Прошло два года.

— Кто это у нас такой хорошенький? Кто это у нас лапочка? — сюсюкалась Лида с сынишкой. — Кто у нас папина и мамина радость? А дедушкина радость кто? Правильно, мой сынулик, мой любимый карапузик, славный чудный мальчуган.

Послышался вызов по связи.

— Ссахл, приветствую! Как я рада тебя видеть и слышать. Как дела?

— Все хорошо, Лидуш. Я привез пару ребят на вторую планету учиться, заодно прикуплю новый катер.

— Ух ты, здорово. Я так рада за тебя. Ты молодец.

— Да ладно, — чуть смутился мужчина. — Как ты?

— Все прекрасно. Вот с сынишкой вожусь. Мечтаю снова на седьмую планету отправиться, без меня там ничего нового не нарыли, не нашли. Представляешь, не хотят идти на контакт с природой, как бараны упираются.

— Да, я заметил. Боятся, — задумчиво подтвердил бергец, разглядывая Лиду, как она похорошела, стала более женственной, мягкой, плавной, и чуть не прослушал вопрос.

— Ссахл, дружище, ты жениться не надумал? Раз дела так поперли, нужен наследник.

— Не надумал. Нужен, — суховато ответил мужчина.

— К нам залетишь? Тут такие технические новинки выбросили в общественное пользование, просто чудо! — преувеличенно бодро воскликнула молодая мама.

— Не успею, — с сожалением ответил друг. — Я записался на новые курсы, да и ребят контролировать надо, а то деревня деревней.

— Жаль. Я соскучилась. Ты знаешь, у меня как-то не получается ни с кем общаться. Только муж и свекор. Все как-то некогда, только соберусь куда выйти, так мне заботу подкидывают. То ремонт, то обследование, то информации накидают и просят проанализировать. А хочется попутешествовать, новых впечатлений. Засиделась я.

— Ну, путешествия будут, малыш еще мал. Вот подрастет, и оживешь, — вглядываясь в лицо и пытаясь увидеть, не обижают ли верийку, успокаивал Ссахл.

— Да. Это верно. Не забывай, всегда рада пообщаться, — снова улыбалась Лида, показывая, что все ерунда, обычная хандра.

— Не забуду, как улетать буду, еще позвоню, похвастаюсь, что купил.

— Обязательно. Буду ждать.

Напевая веселую песенку для сынишки, женщина продолжила заниматься домашними делами. Общение с бергцем подняло настроение. Землянка чувствовала себя ответственной за него и всячески старалась помогать ему в новой жизни. На его чувства ответить любовью не смогла, а вот дружбу берегла.

Лида вздохнула, маленький Кир, выпущенный с рук на свободу, шустренько заполз в зону игрушек и одним махом разрушил пирамиду из кубиков.

— Хулиган, — ласково пожурила сынишку мама. — И чего нашему дедушке неймется, зачем на обследование тебя тащит? Не понимаю. Да, солнышко. Все у нас с тобой в порядке, все, тьфу-тьфу, прекрасно. Никакая нам боевая ипостась в таком возрасте не нужна, — приговаривала Лида, собирая кубики. — Кто это придумал, глупость такую. Вот вырастешь — и пожалуйста, меняйся. Да-да, малыш, сам профессор Русанов сказал, что ты будешь чудо из чудес, потому что мамочка у тебя совершенство. Тео, уже пора? А мы вот тут заигрались. Сейчас я одену Кира, и мы готовы.

— Да, звездочка моя, поторопись, отец не любит ждать.

В исследовательском центре, играя с малышом, незаметно проводили обследование. Дедушка, отстранив отца ребенка, следил сам и требовал мгновенного отчета.

— Так почему мой внук не оборачивается? — грозно рычал Дзан.

— Все показатели идеальны, но про оборот ничего не можем сказать. Ждите.

Лида не лезла в эти разговоры. Однажды она сказала, что в подростковом возрасте у ее расы происходят значительные изменения. Поэтому волноваться нет причин. Впервые за все время на ее утверждение свекор отреагировал резко и неприязненно. Больше землянка не пыталась ничего объяснять. Одно было хорошо: Дзан перестал делать намеки на обретение семьей следующего ребенка. А то было время, когда через пять месяцев после родов он, играя с малышом, начал ожидать второго внука, и чем дальше, тем активнее.

Вернувшись домой, Лида уложила сынишку и потихоньку стала успокаивать Тео, на которого старший Дзан выливал весь свой негатив, не сдерживаясь. Она никогда напрямую не связывалась с властным и жестким генералом. В отличие от его сына, ей хватило бы смелости и наглости высказаться обо всем, что не нравилось. Но такое "раскрытие варежки" сильно унизило бы Тео перед отцом, а это для него было болезненно. Поэтому женщина вела мягкую подпольную политику, пыталась сделать мужа более уверенным в общении с подавляющим генералом, внушала Тео о его значимости, хвалила, любила и помогала, как могла. Но болезненное желание Тео вернуть отношение отца таким, каким оно было до того момента, как его, еще мальчишкой, определили в клан рабочих, а не военных, было нереальным и непреходящим. Пожалуй, это болезненное желание увидеть в глазах отца одобрение, гордость за сына было единственным пунктиком у Тео, который Лидия не теряла надежды преодолеть.

"На все нужно время", — тихо говорила она себе и малышу.

Глава 19. Проблемы

Год спустя

— Тео, милый, ты когда будешь дома? Мы с Киром не садимся за стол без тебя. Он хочет хлопать цветушки с тобой.

— Не могу вырваться, Лидуш, работы много.

— Солнышко, ты обещал, малышу два года. Ладно я, но он ждет и тебя, и деда, а вас двоих нет.

— Звездочка моя, но я не могу все бросить. Это важно.

— Хорошо, я понимаю. Прошу только, больше не обещай ребенку, если не можешь исполнить. А так получается, мы врем оба.

— Прости, мне надо работать.

Лида всячески развлекала сына, делая вид, что ей очень весело. Показалось, что ребенок забылся и радовался дню рождения искренне и, может, даже будет во сне смеяться, как бывало частенько. Но, закрывая глазки, перед сном он все же спросил, а все ли хорошо с папой и не устанет ли он слишком, столько работая.

Грустно закончился день рождения малыша без супруга.

Лида вообще последнее время находила все меньше поводов для радости. Тео работал все больше и дольше. Свекор стал заходить значительно реже. Генерал был сложным человеком, непростым в общении, но когда он был настроен благожелательно, то становился интересным, и приятно было осознавать, что именно у Лиды он ведет себя так открыто и радушно. Муж радовался и ставил девушке в заслугу визиты отца. И вдруг все заняты, загружены работой, и никому больше не требуется уютный дом, теплые семейные обеды, ужины, разговоры.

"Работа — это хорошо, хуже, когда работы нет, как у меня", — думала скучающая супружница.

Проходили день за днем. Чем раздражительнее становился Тео, тем мягче и ласковее общалась с ним Лида. Муж нервозность свою объяснял сложностями на работе, землянка же, как никто другой, понимала значение работы для мужчины и всячески старалась сгладить, убрать негатив. Но стала она замечать и странности в общении Тео с сыном. То он тискал ребенка до одури, зацеловывая и ловя каждый радостный всхлип малыша, то нарочито делался строгим, пренебрежительным, становясь похожим на отца не в самые его лучшие моменты.

— Зачем ты так с ним? — не выдержав, недовольно спросила Лида после очередной демонстрации жесткости. — Твои требования к Киру были необоснованны.

— Не понимаешь — не лезь, — сказал он как отрезал.

Такого отпора она не ожидала и, не желая конфликтовать, мягко попыталась объяснить мужу свою позицию:

— Тео, если ты уделишь время Киру и покажешь, научишь, объяснишь ему свои требования, то он все сделает. У нас на удивление открытый, добрый, разумный и спокойный малыш. А его любовь к нам, к твоему отцу настолько искренняя и беззаветная, что стоит больше ценить ее, а не отпихивать. Ты пугаешь его своим прыгающим настроением и отношением.

— Я плох? — все так же раздраженно реагировал мужчина.

— Нет, не передергивай...

— Посмотри лучше на себя!

— При чем тут я? — совсем растерялась женщина, не понимая, что происходит с Тео.

— Ты не следишь за собой, растолстела, стала похожа на наших женщин. Я думал, верийки после родов не теряют своей красоты, похоже, обманулся.

Выплюнув обидные слова, мужчина, хлопнув дверью, ушел спать. Лида, плохо себя осознавая, пошла проверить Кира, не проснулся ли. После вышла в гостиную, постояла, села на диван, вскочила, убрала со столика листки с рисунками, снова села, вскочила и встала перед зеркалом. Внимательно осмотрела себя.

Когда-то, в прошлой жизни, она уже рожала, и ей потребовалось несколько лет и сильный стресс, чтобы вернуть девичьи параметры, но кое-какие изменения тогда остались. После программы профессора в ее теле произошли сильнейшие изменения, она оценила их сразу, отметила и потом, когда рожала Кира, порадовалась, что буквально за год восстановилась после родов. Она и не мечтала о таком чуде. Подтянулся полностью живот. Небольшая грудь, слегка изменив форму, все же осталась привлекательной. Плечи, бедра, лицо стали чуть полнее, но Лиде нравилось. Она с такими плавными формами казалась себе более женственной, нежной, ушла кукольность лица. Ей даже в голову не приходило, что Тео она теперь не симпатична.

На следующий день управляющий седьмой планетой отправился на трехмесячную смену. В опустевшем доме стало тихо и спокойно. Малыш знал, что папа работает на планете, связь плохая, и, не тревожась, играл, ходил с мамой на детские занятия, хорошо ел и рос. Успокоившаяся Лида продолжала заниматься домашними хлопотами и, когда спал ребенок, занималась физкультурой. Сбросив в весе пяток килограммов, она как будто время повернула вспять. Снова стала безупречной красавицей, коих было множество на лайнере среди богатенькой публики. Было жаль, но если это поможет нормализовать отношения, то оно того стоит.

Возвращения мужа ждали с сыном с нетерпением. Украсили квартиру ленточками, приготовили поделки с занятий Кира, чтобы папа порадовался успехам сына. Заготовили вкусняшки и свои маленькие новости.

Встречая мужа и наблюдая за ним, Лида с удовольствием отметила, что Тео заметил, как она изменилась. Радость его была искренней, и ночь прошла у них как раньше. А утром Тео обрадовал своих, что хочет сделать в квартире ремонт, а сейчас всех ждет переселение за город, в снятый им чудесный домик.

Новость была неожиданной, и спонтанное переселение прошло весело. Домик оказался чудесным. "Жилищем эльфа" обозвала его Лида. Светлая каменная резьба делала его волшебным. Пока женщина обустраивалась, присматривалась к территории, незаметно пролетела пара недель. Тео снова был занят. Генерал вообще давно перестал показываться на глаза. Лидия тревожилась, но сама себя окорачивала. Скандал раздуть легко, а вот затушить, думала она, будет непросто. Ругала себя, мол, избаловал тебя муж, голубушка, а чуть остыл, ты и панику наводишь. И все же надо как-то менять происходящее, возвращать ушедшие отношения.

С местными женщинами не посоветуешься, их мужчины после родов по договору отсылают жить отдельно. "Там у них своя кухня", — думала Лида. А своего опыта по развитию семейных отношений нет. С первым мужем было все ярко, искрометно, не без скандалов и бурных примирений, но недолго. С Тео все по-другому. Надежней, спокойней, ласковей, с уважением и заботой, с интересом. Было. Ведь уже все не так, что же делать?

Глава 20. Выбор

Оставив Кира на местных занятиях, она договорилась с соседкой, чтобы та его забрала, и уехала в город за новым гардеробом. Потратив время на отбор одежды более яркой и интересной, уже оплачивая покупки, с удивлением обнаружила, что денег хватает лишь на часть одежды. Раздумывая, когда еще будет возможность выбраться в город, Лида припомнила свой старый счет и расплатилась из своих сбережений, про которые эти годы даже не вспоминала. Отправив все, что купила, по загородному адресу, женщина решила заехать проверить, все ли в порядке в квартире. Заодно убедиться, что сюрприз в виде вернувшейся не вовремя жены не про нее.

Подойдя к двери и прислушавшись, она невольно вздохнула: "Что за глупости лезут в голову". Вошла. В квартире стояла тишина, следов ремонта не наблюдалось, что было странным. Показалось, что на кухне кто-то есть. Сняв обувь, женщина прошла вперед и с удивлением обнаружила готовящую еду юную девушку.

— Здравствуйте, что вы тут делаете? — вежливо спросила Лида.

Феечка слегка испугалась, но больше от неожиданности, поскольку вошедшая проявляла любопытство, а не агрессию.

— Приветствую вас. Я здесь живу.

— Живете? Я не знала, что муж сдал квартиру. — Землянка задумалась. Неужели так плохо с работой, что нужны деньги, и он сдает жилье? Феечка таращилась на незнакомку и молчала. Лидия тоже не знала, что сказать.

— Простите, не дадите ли вы мне воды? Целый день на ногах, думала, дома передохну, а тут вы.

— Да, вот, держите, — еще более пугаясь, пролепетала юная хозяйка.

— Спасибо. Вы меня извините, я просто растерялась. Если бы я знала, что квартира сдана, я бы тут не появилась.

Попив воды и переведя дух, женщина засобиралась уходить. В этот момент открылась входная дверь, и вошел Тео.

— Селена, я дома. Корми, голодный.

Ноги Лиду подвели. Она обессиленно опустилась на стул. Предательство, самое настоящее. Теперь все стало на свои места, а она пополнила список наивных дур.

"Как теперь все стало очевидно", — усмехнулась женщина.

— Лида? — удивленно прозвучал голос мужа. — Что ты тут делаешь? — уже более грозно и требовательно продолжил он.

— Ничего, Тео. Соскучилась по дому и заехала.

Мужчина, как никогда, в это время был похож на своего отца. Лицо стало более жестким, глаза холодными, даже ноздри были напряжены, не говоря про сжатые губы.

— Тебе не стоило приезжать.

— Тео, объясни мне, что происходит. — Молчание. — Я всегда относилась к тебе с уважением и хочу получить честный ответ сейчас. Не унижай меня, Тео, обманом, — совсем тихо закончила Лида.

— Хочешь знать? — отбросив спокойствие и немного истерично выкрикнул муж. — Хорошо. Кир должен был обернуться еще год назад. Я люблю вас обоих, но все сроки ожидания прошли. Отец надеялся на чистокровное потомство, так ему пообещали медики, еще давно, когда ты попала в больницу после своего геройства.

Тео то ли жаловался, то ли обвинял, сам при этом выглядя больным и измученным.

— Он гордился тобой! Ты после родов не потеряла своей красоты, через полгода могла уже заново забеременеть. — Землянка заметила и нотки зависти в словах мужа. Насколько же сильно она недооценила влияние Дзана-старшего и переоценила свое воздействие.

— Оставалось дождаться только оборота нашего первенца. Но больше ждать он не хочет. Твои отговорки его не устраивают. У меня сейчас договорной брак с Селеной.

Мужчина последние фразы проговаривал четко и жестко. Не оставляя двусмысленностей.

Феечка, оказавшаяся свидетельницей такого личного разговора, сжалась в уголочке и не замечала, как у нее из глаз текут слезы.

А Лида наполнялась пониманием ужаса происходящего. Она смотрела на мужа, который действительно любил ее, любил Кира, но сделал свой выбор не в пользу их. Ей было его жалко. Да, с первым словом мужа, предназначенного в этой квартире не ей, она внутри умерла как любимая. Потом очнулась, когда узнала, что обожаемые Киром дедушка и папа предали его. От такого сильного удара ребенка может прикрыть только мать. Укрыть заботой и любовью. И совсем под конец поняла, что муж тоже жертва здесь, к сожалению добровольная и намного лучше понимающая, чем упертый генерал, что именно рушит. Своими руками он отказывается быть мужем и отцом в надежде стать хорошим сыном. Кого ненавидеть — старшего, ломающего сына, или самого Тео за предательство? Ведь он знает отношение Лиды к семье, она не найянка, которая всегда готова расстаться.

— Тео, скажи мне четко, чтобы не было недоразумений потом. Мы с Киром тебе больше не нужны?

Молчит. Руки в кулаки сжал, весь напряжен. Лида видела, что он все понимает, все. Генерал мог говорить ему: "Подержи вдалеке свою верийку, сделай мне наследника и возвращайся к ней, и будет у вас все по-прежнему..." И неважно, какими словами он внушал, что дело обычное и яйца выеденного не стоит. Тео знал, что отец неправ, и Лида сейчас видела, что муж понимал, что, согласившись на договорной брак, предаст свою маленькую семью.

— Тео, у меня закончились деньги, мне нужно знать, что нас ждет в будущем.

— Я оплатил дом за городом еще на полгода. Если Кир не обернется, то вы должны улететь на третью планету, — наконец выдавил он из себя.

— А если обернется?

— Если обернется, я возьму вас обратно, — зло процедил муж, повторяя слова отца, когда он спрашивал то же самое у него.

— А если Селена уже будет беременна, ее куда?

— Разберемся.

Лида посмотрела на сжавшуюся феечку, бросила последний взгляд на место, где была счастлива, подошла к мужу, бывшему мужу. Огладила ладонью его лицо, прошептала: "Прощай, Тео" — и ушла.

Ушла Лидия навсегда. Как бы в дальнейшем ни сложилось, она к Тео больше не вернется, даже если сама простит и захочет. Может, глупая черта, но выработанная годами. Это ей еще в детстве отец посоветовал, зная ее эмоциональность и переменчивость. Чтобы не меняла решения под воздействием настроения, один раз обдумала, решила и, как бы потом ни складывалось, стояла на своем, намертво. "Решила — держись, ушла — не возвращайся", — внушал он.

Добираясь до волшебного домика в пригороде, женщина обдумывала свое будущее. На третьей планете ей делать нечего. В системе, где есть такой влиятельный родственник, как свекор, находиться неразумно. Интересы "второсортного" ребенка, а уж тем более матери, он блюсти не будет. Весь остаток дня она просматривала планеты, подходящие для жизни.

"Вернулась к тому, с чего начинала", — горько усмехалась она. Наутро, собрав ребенка и отправив вещи в космопорт, Лида поехала в гости к генералу.

Самым сложным было решить, что сказать Киру. Дедушку он давно не видел, но помнил и спрашивал о нем. Папу он ждал всегда. Что сказать, как бы смягчить удар, мучилась женщина. В конце концов малыш сам вытянул правду. Генерал так часто спрашивал его про оборот, потом пугающие медицинские обследования, где, не стесняясь, говорили при крохе. Кир все запомнил и догадался почти сам. Только спросил маму в конце трудной беседы, важно ли для нее, имеет он боевую ипостась или нет.

— Кирочка, солнышко, хоть ни одной, хоть десяток, я люблю тебя любым. Лучше моего зайки никого нет.

Малыш прижался к ней, а Лида еще долго шептала ему, какой он ценный для нее. Как она искренне недоумевает и считает глупцами тех, кто этого не понимает, и поэтому хочет жить от них как можно дальше.

Глава 21. Требование разрешения на выезд из системы

Землянке повезло, что давнишние данные о ее разрешении на вход в здание военного клана не стерли и они не устарели. Заминку вызвал пропуск маленького ребенка, но тут полезной стала привлекательная внешность мамочки и воспоминание о героической остановке бронзов. В приемной генерала Дзана смутившийся адъютант встречал госпожу Орешникову у порога с явным желанием развернуть ее обратно.

"Вот даже как! Ну что ж, старый пень, иду на "вы"!"

— С дороги, господин адъютант! Не позорьтесь! — жестко, громко и четко бросила входящая.

Молодой военный замер, но не сдвинулся с места.

Лидия Николаевна притормозила, подтолкнула Кира чуть вперед и вбок, чтобы он прошел и не оказался меж двух огней, и, тыча пальцем в грудь мужчине, отбивая им каждое слово, чеканила:

— Если у свекра не хватило мозгов решить семейное дело тихо-мирно, то я прямо сейчас устрою громогласное общественное обсуждение его поведения в семье. Вы хотите быть в курсе его личных дел?

— Не-ет.

Парень растерялся, быстро сообразив, в какую некрасивую бяку он ввязывается, ему оставалось решить, что хуже: недовольство генерала или сплетни о том, что он воюет с женщинами и детьми. Видя нерешительность адъютанта, госпожа Орешникова начала разворачиваться корпусом в коридор и, набрав побольше воздуха в грудь, завопила:

— Да что же это делает...

— Вы с ума сошли, немедленно прекратите, — зашипел блюститель генеральского покоя, за плечо втаскивая ненормальную обратно.

Вошедшая в раж землянка свирепо глянула на место касания и, дождавшись, когда адъютант отпустит ее плечо и отступит в сторону, улыбнулась малышу. Видя, что Кир напрягся, подмигнула. Затем намеренно состроила чересчур грозное выражение лица, пытаясь дать понять сынишке, что сейчас будет страшно и ужас будет наводить на других именно мамочка. Величаво прошла в кабинет, снова пропуская вперед ребенка.

Никакой мягкости, женственности в движениях землянки не было. Она шла к врагу, к тому, кто обманул доверие ее малыша и может нести ему угрозу в будущем. Землянка была готова ответить, даже если генерал замахнется ее ударить.

"Бить в глаза, в пах и статуэткой по голове", — повторяла действия про себя, готовясь и к такому повороту. И видимо, настолько сильно боевой настрой ощущался от женщины, что генерал Дзан, заметив ее, проявил удивление и не приближался.

Лидия прошла до середины кабинета, Кира поставила в стороне, у стеночки, генерал вышел из-за стола и, сделав шаг, другой навстречу, остановился, держа дистанцию. Мужчина воспринял невестку серьезно, и хищный внимательный взгляд отображал его готовность отвечать жестко, не церемонясь.

— Добрый день, господин Дзан. Хорошая погода, не правда ли? — не меняя выражения лица и напряженной позы, мягко, вкрадчиво, даже чуть растягивая слова, промурлыкала женщина.

Генерал чуть отступил и усмехнулся.

— Приветствую вас, госпожа Орешникова.

"Скотина, чужая я, значит".

— Нам с Киром нужно разрешение на выезд из системы Найянов. Сегодня. Сейчас.

— Это невозможно. Разрешение дает отец.

Лида наклонила голову, не спуская глаз с генерала. Пользуясь своей богатой мимикой, она говорила: "Не втирай мне прописные истины, дорогуша, я знаю, что ты можешь дать разрешение, ты знаешь, что я знаю, так подними свою задницу и сделай это!"

Молчаливое послание, пусть и не в деталях, бывший дедушка осознал и, слегка скривив губы в усмешке, пренебрежительно кинул:

— Могу устроить прямо сейчас вашу депортацию на третью планету, не желаете?

— Общественный скандал о зажравшихся домашних тиранах не хотите? Прямо сейчас начну.

Генерал, как зверь, проскользнул к Лиде и, приобняв ее, прошептал в ухо:

— Не успеешь.

Если бы ребенок был не так напряжен и более внимателен, то увидел бы, как дедушка, обнимая маму, второй рукой хочет надавить ей на шею. В то же самое время мама, чуть прижимаясь ответно к дедову уху, прошептала что-то, а рука ее очень жестко зафиксировала внизу важный орган мужчины.

— Не торопитесь.

Лидия готова была к подлости, ведь она угрожала. Поэтому, заметив руку, скользнувшую к шее, отреагировала быстро, боясь не успеть. Главное, чтобы генерал дал ей секунды, а уж она воспользуется ими. Мужчина замер. Его хозяйство женщина держала крепко, сжимая на грани боли. Переоценивая ситуацию, он дал ей секунду, прежде чем привести ее в бессознательное состояние.

— Первое, — не теряя времени, произнесла Лида, — моей силы хватит, чтобы одним движением сжать и вырвать ваше богатство, даже падая и теряя сознание, это будет уже рефлекс.

Генерал, не меняя позы, так и стоял, прижавшись к невестке щека к щеке, и только его дыхание шевелило выбившиеся короткие волосики из прически девушки, которые совершенно легкомысленно щекотали его, заставляя думать, какие тонкие и приятные у нее духи, какая нежная кожа на щеке. Лида, не теряя времени и так же мягко растягивая слова, продолжала:

— Второе. Если я вдруг потеряюсь, то уже к вечеру вас ждет пренеприятнейший сюрприз. Который коснется не только вас, но и будет весьма профессионально взывать к справедливости и ставить под сомнение правильную жизнь всего клана военных. И это в наше неспокойное дестабилизированное время.

Слегка отодвинувшись, чтобы взглянуть в глаза врагу, она спросила:

— Вы ведь верите, что я могу преподнести данные общественности так, что это вызовет ярое недовольство? И даже если я сама выступлю потом, сказав, что пошутила, то клан военных все равно дочиста не отмоется.

— Змея.

— Хуже. Оставаться в системе я считаю угрозой для моего ребенка, а поэтому я буду кусать вас, пока не уничтожу, и, если я не выйду отсюда живой, мои заготовки сработают еще сильнее, больнее и доказательнее.

Генерал опустил руку, женщина ослабила хватку, но не выпускала его, боясь, что второй раз взять в плен мужчину и выиграть мгновения ей не удастся.

Он смотрел на нее и переоценивал. Потом наклонился снова к уху и прошептал:

— Погладьте.

Лицо женщины запылало. Лидия поняла, что после ослабления хватки ее жест вместо угрозы стал похож на сексуальную игру, на что и намекает генерал. Но ей было слишком страшно, чтобы по ходу действий менять нюансы и пытаться воспользоваться какой-либо новой выгодой для себя и сына. Все-таки во всем требуется навык. Поэтому она, не выказывая никаких чувств, бесстрастно ответила:

— Разрешение на выезд. И мы с ребенком вас больше не побеспокоим. Нам не нужно ни ваше внимание, ни денежное содержание. Из корабля я пошлю вам сообщение, как можно перехватить мой сюрприз.

— Мне надо было сразу оставлять тебя себе, Лидушка, а не отдавать моему слюнтяю.

Совсем распоясавшись, мужчина, целуя в привлекшее его внимание ушко и щеку, зашептал ей признание. Второй же рукой накрыл ее руку внизу своего тела и начал двигать так, как ему было приятно.

Нервы женщины не выдержали. Отреагировать ей хотелось бурно, по-мужски — резко отклонив голову, ударить в нос генералу лбом и избивать чем придется за все — за нее, за ребенка, за Тео. Но, ни на секунду не забывая, что здесь рядом стоит малыш, она только отпрыгнула от Дзана и отчеканила:

— Разрешение.

Кир, не понимая, что происходит, подошел к маме, взяв ее за ладошку, насупился, строго смотря на дедушку, который больше не дедушка.

Было видно, что генерал не хотел выпускать добычу из рук, ему хотелось поиграться, выжать из верийки все ее сюрпризы и оставить себе. Но ее ребенок мешал. Этот внук ему был не нужен. Но не убивать же его. Досадуя, что приходится уступить, мужчина прошел к столу и дал указание адъютанту подготовить документы о возвращении госпоже Дзан фамилии Орешникова и разрешение на ее вылет из системы с сыном, Киром Орешниковым.

Лидия кивнула, давая понять, что указание услышала.

— Прощайте, генерал Дзан. Как только мы пройдем контроль и взлетим, я сразу дам знать, как перехватить сюрприз.

— А если не будет связи? — хмуро уточнил военный.

— Случайности исключены.

Невестка вместе с малышом развернулась и покинула кабинет. Спокойно подождав в приемной подготовки необходимых документов, она только один раз отвлекла адъютанта, попросив принести ей воды. После, проверив, что данные о старой фамилии и свободном выезде отображены во всех официальных органах, взяв "паспортный кулон" ребенка, она, сухо простившись, ушла.

Глава 22. Все сначала

Космопорт. Ужин в ресторане. Множество народа повсюду утомило малыша быстро. Лидия последний час ожидания корабля держалась из последних сил. Кир уснул у нее на руках. Вещи, сгруженные на платформу, тоже требовали догляда. Она волновалась, как бы генерал не передумал их отпускать. Ни внук, ни невестка ему не нужны, но ему было бы удобно, чтобы они жили на третьей планете, на всякий случай "под рукой".

Всю ночь она потратила на создание трехминутной зарисовки из жизни элиты военного клана в свете новых последних законов. Где жизнь высокопоставленного чиновника Дзана бралась в пример и противоречила всему, что требуется императором от народа.

Получился едкий сатирический фельетон. Не обошлось без преувеличений и полуправды, но стыдно за это не было. Если бы генерал устроил невестке принудительное выселение с запретом на вылет из системы, то Лидия собиралась вообще устраивать провокацию за провокацией, не считаясь с принципами морали. Она не так сильна, чтобы затевать благородные битвы, и все-таки на первый раз сделала поблажку свекру. В приемной адъютанта в декоративную вазу, стоящую на подоконнике, она положила заведенный кулинарный таймер с прикрепленной запиской. Он сработает в любом случае, уже не завися от женщины. Хотя с корабля она данные тоже собиралась скинуть.

Конечной точкой молодая мама, сейчас исхудавшая, даже угловатая и больше похожая на старшую сестру своего сына, выбрала одну из планет арилов. Высокоразвитая цивилизация с жителями, внешне схожими с людьми, но крылатыми. Привлекла внимание Лидии самая известная планета, являющаяся центром обучения вселенной. Самих арилов на ней было совсем немного, но прилетевшие из всех уголков мироздания существа заполняли ее до отказа. На этой планете она сможет дать Киру самое лучшее передовое образование. У них есть время там обустроиться, все узнать и выбрать.

Прямого рейса не было, и, чтобы не задерживаться на несколько дней на пересадочной планете и не платить пошлину за пребывание более трех дней и за гостиницу, пришлось выбрать маршрут с несколькими пересадками. Выходило тоже дорого, поскольку свободные места на всех рейсах оставались только ВИП. Лидия считала и пересчитывала, пытаясь сэкономить, но ничего не получалось. Львиная доля уходила на ненужный, чрезмерный комфорт. Уже собираясь подтвердить заказы на билеты, она позвонила Ссахлу, чтобы предупредить его о переселении и возможном негативном отношении к нему генерала.

— Ссахл, приветствую тебя.

— Очень рад видеть и слышать тебя, Лида. Что случилось? — немедленно встревожился мужчина, вглядываясь в тоненькую верийку.

— Я с ребенком покидаю систему Найянов. Кир не смог показать свою боевую ипостась, все сроки ожидания отцом и дедом истекли.

Женщина старалась говорить четко и безэмоционально, чтобы не привлекать излишнее внимание других ожидающих в космопорту.

— На третью планету? — сжимая все четыре кулака, прорычал Ссахл. Ему приходилось прилетать на третью, и он знал, что одинокой женщине там было небезопасно.

— Нет, у меня билеты на планету Джавн, оттуда сложным маршрутом к арилам на общеобразовательную Аяну. Хочу быстрее вырваться, опасаюсь, поэтому четыре пересадки. Не теряй меня. Как устроюсь, дам координаты.

Женщина уже хотела попрощаться, как Ссахл не терпящим возражения тоном скомандовал:

— Встретимся на Джавне. Оттуда я заберу тебя с Киром, и до Аяны долетим вместе.

— Спасибо, но не стоит срывать свои планы из-за нас.

— Ты слышала, женщина! — впервые бывший телохранитель рыкнул на нее. "Боже мой, какой тиран", — совсем не расстроилась Лида, а даже улыбнулась.

— Хорошо. Мы будем ждать тебя на Джавне в космопорту. Я сейчас скину данные, на каком мы будем рейсе.

— Жду.

После разговора с Ссахлом стало намного легче. Лидия привыкла уже к семейной жизни, к домашнему распорядку, к проблемам, касающимся только здоровья Кира. Маленькие найянцы не болели вообще, сынишка землянки же знал, как может болеть животик, что от холодного прихватывает горло, иногда могут течь сопли. Лидия очень быстро поняла, что о таких особенностях мужу лучше не говорить. В местных медцентрах помочь не могли, Ссахл привозил травы с других планет для лечения, и организм самого малыша быстро справлялся с неприятностями. И вдруг вырваться из этой уютной обстановки и быть скитальцами... Тяжело. Может, эгоистично сейчас жаться к плечу бергца, зная о его чувствах, но придется.

Загрузившись на корабль, уложив малыша и дождавшись старта, Лидия позвонила генералу. Одновременно на дальнем плане она услышала, как срабатывает на полную громкость ее таймер в приемной, и увидела, как противный дребезжащий звук, в разы усиленный вазой, заставляет Дзана вздрогнуть.

— Генерал Дзан, в приемной, в вазе, записка, дублирующая сведения, которые я вам сейчас скажу. Через час к зданию вещания подойдет курьер. У него указание остановиться перед входом на три минуты и передать посылку для вас. Если никто к нему не подходит, то он относит ее секретарю директора. Прощайте.

— Куда вы летите?

— Рейс на Джавн.

— Это я знаю. Дальше куда?

— Еще не решила. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. А если случится такое, то я сделаю вид, что вас не знаю.

В день, когда улетала Лидия, в системе Найянов сменился император. Отец уступил правление сыну, и среди высшего звена правительственного аппарата начались волнения и перестановки. Генерал Дзан от смены власти ожидал одинаково как повышения, так и почетной отставки. Если бы не это, то он до сих пор размышлял бы, как оставить верийку себе, особенно после ее попытки противостоять ему.

Планета Джавн. Космопорт. Киру, отдохнувшему в пути, было интересно все. Своеобразные автоматы с едой, развлекательные кабинки невесомости, массажные капсулы, детские камеры с лопающимися вкусно пахнущими пузырьками, панели с картинками планет, куда летают постоянные рейсы с Джавна. Даже туалет для человекообразных детей поразил Кира. Не успев насытиться впечатлениями, ребенок наконец-то вживую увидел дядю Ссахла, который так раскачал и покувыркал его на руках, что маму затошнило.

Давно не видевшиеся землянка и бергец с жадностью ловили друг в друге изменения, и от радости, да и вообще от избытка чувств, оба немного растерялись. Бывший телохранитель появился очень эффектно. Он сам привлекал взгляды своей уверенностью, спокойствием, а в этот раз за ним держались двое молодых соплеменников. Они отличались большей комплекцией, живостью и любопытством. Ни у кого из встречающихся инопланетян не было сомнений, что идущая тройка вооружена и очень опасна, да и кто бы сомневался, это же четырехрукие с планеты воинов.

— Лида, Кир, это мои помощники Ссарен и Ссилах.

— Очень приятно, — улыбнулась женщина. А малыш потянулся коснуться плеча, как делали мужчины найянцы, приветствуя друг друга. Ссахл знал об этой традиции и быстро подсказал своим ребятам, как следует поступить. После чинного похлопывания по плечу все отправились на корабль.

— Лидуш, мы можем сразу отправиться на Аяну, но если ты не торопишься, то я не менял бы маршрут и, потихоньку разгружаясь и закупая, мы бы добрались к аянцам за две недели.

— Вместе путешествовать, как раньше?

— Ну, условия значительно скромнее.

Немного задумавшись, нужно ли ей торопиться, посмотрев на сына, Лида поняла, что это прекрасный способ отвлечь ребенка от уполовинивания семьи. Поэтому, взяв мужчину под руку, она только и сказала:

— Новые планеты, новые впечатления — это хорошо. Это просто здорово. Особенно если наше присутствие не сильно нарушит твои планы.

— Тогда ребята загрузят ваши вещи, а мы закупим еды. Я не знаю, чем кормят маленьких найянцев, поэтому без тебя не стал ничего брать.

— Хорошо. Кир, может, слезешь с дяди Ссахла и пойдешь ножками?

— Лида, пусть побудет у меня на руках, народу много, а так ему все видно.

Женщина не стала говорить — если устанешь, сразу скажи. В отношении воина это было бы лукавством, тем более пара рук у него оставалась свободной.

Глава 23. Сюрприз и все равно семья

Землянка поняла, что, приняв помощь друга, экономит кучу денег, потому не только закупила еды для себя и ребенка, но и значительно улучшила рацион бергцев. Набрав пайки, более полезные и разнообразные для всех, она добавила в меню десерты и впоследствии на каждой планете покупала фрукты, орехи, ягоды, которые они все вместе дегустировали на корабле.

Кораблик был совсем небольшим. Каюты члены команды имели отдельные, но в них можно было только спать, разложив вещи в подкроватные ящики или на полку над постелью. Зато имелась кают-компания, где все могли разместиться, не мешая друг другу. На деле же выходило, что встречаются все довольно редко. Один у "штурвала", второй отсыпается, третий свободен.

Лида, пока утомленный частыми выходами на планеты малыш спал, бралась за обработку собранных Ссахлом материалов, упрощая ему работу в ориентировании среди разнообразных товаров. За прошедшие несколько лет он стал на Берге видным и значительным гражданином. В его ведении оказалась не только торговля, но и работа для бергцев на других планетах. Он заключал контракты с исследовательскими центрами на охрану ученых, с крупными предприятиями, где также требовались профессиональные военные услуги, контракты с частными охранными организациями. Четырехрукие жители Берга за последний год распространились по вселенной с невиданным ранее размахом, и всему причиной стал Ссахл.

Его благосостояние росло с каждым днем и давно переросло Лидины капиталы. Когда она взялась оплачивать роскошную еду для членов команды, он понял, что женщина хоть как-то пытается отстоять свою независимость от него и развод ее с мужем для него в личном плане ничего не меняет. Только команда замечала, как он ловит каждый взгляд, жест ее, что не спускает Кира с рук, всячески его развлекая, только чтобы она посидела рядом. Он увеличил маршрут до максимально разумных пределов, и все же осталась всего пара планет, после которых они снова надолго расстанутся, и будут только редкие переговоры по связи.

Планета, которая славилась сборкой самых маленьких и дешевых летательных аппаратов, преподнесла путешественникам сюрприз. Ссахл забрал заказ летучих досок с высокой ручкой впереди для гор, и все вместе отправились в огромный комплекс для инопланетных гостей.

Комплекс включал в себя гостиницы, торговые, развлекательные, расслабляющие центры. Было даже что-то вроде варьете, но Лида поняла, что публика там больше мужская. Обсудив, кто куда хочет пойти, решили поесть все вместе. Уже заканчивая трапезу, землянка заметила, как Ссахл напрягся и нахмурился. Подумав, что всякое бывает в торговых делах, она подтянула к себе сына и проверила, как работает его камера, прикрепленная к шапочке.

Снимать визиты на планеты у них с малышом стало ритуалом. После, на корабле, они вместе монтировали и делали ролик на память. Затем Лида осторожно оглянулась и увидела стоящую четырехрукую женщину с мальчиком лет трех. Когда землянка первый раз путешествовала, ей приходилось видеть женщин с Берга, но все они были в возрасте. Эта же была молода, привлекательна и артистична.

— Давненько тебя не было, — явно затевая скандал, произнесла девица на всеобщем. — Разбогател, теперь нос воротишь! А то, что я тут с твоим ребенком маюсь, тебе и дела нет.

Ссарен и Ссилах таращились во все глаза, пробормотав: "Арьена?!" Арьена же с каждой фразой раздражительно дергала мальчишечку за руку, отчего он сжимался и все больше наклонял голову.

— Мой ребенок? Ты что говоришь, женщина?! — искренне возмутился Ссахл. Меньше всего ему хотелось бы, чтобы Лида с Киром стали свидетелями грязного скандала.

— Ребенок твой. Если бы залетал сюда почаще, то давно бы узнал о нем. А теперь забирай его! Дармоед мне не нужен. — И хотя она подтолкнула сына не сильно, но от неожиданности он споткнулся и упал на руки метнувшейся Лиды. Землянка уже в начале скандала встала со всеми из-за стола и сейчас оказалась ближе всех к ребенку. К тому же сработал рефлекс ловить своего сына, впрочем, как у каждой молодой мамы. Поймав пацаненка, Лида почувствовала, что он весь дрожит, и, с негодованием посмотрев на девицу, прижала его к себе. Та же, горделиво подняв голову, театрально презрительно оглядела женщину и, состроив на лице выражение превосходства, бросила Ссахлу:

— Пока Ссалем не станет совершеннолетним, будешь платить мне по миллиону кредитов за каждый его год.

Потом она открыла сумочку, достала оттуда карточку и кинула на стол.

— Вот на этот счет жду кредиты уже сегодня.

— Я тебе, Арьена, ни кредита не заплачу. Если хочешь, отвезу обратно на Берг с ребенком, но платить не буду.

Лида наблюдала за всеми. По лицам мужчин, кроме обалдения, ничего прочитать было нельзя. На Ссахла было страшно смотреть, но девицу, похоже, его потемневшее от ярости лицо не пугало.

— С ума сошел? На Берг! Что я забыла в том захолустье? И ты можешь не надеяться, что я стану хозяйкой твоего дома, — совсем уж зло выплюнула она в ответ. — Ты за ребенка будешь платить?

— Нет.

— Тогда я забираю его. — И она, полная наглой решимости, шагнула к Лиде за сыном. Мальчик, так и стоящий уткнувшись в живот обнимающей его женщины, совсем сжался. И Кир, держащийся рядом за руку, заметив это, обнял его за плечи.

— Стоять! — жестко скомандовала Лида. Девица на миг замерла, усмехнулась и только сделала шаг, как землянка резко сказала:

— Ссарен, Ссилах, не спим.

И мужчины мгновенно прикрыли женщину с детьми от Арьены.

— Вы, милочка, двумя минутами ранее при свидетелях передали сына отцу и отказались от него. Все ваши действия были зафиксированы на камеру. Это раз.

— Что?! Что ты такое говоришь! — взвилась, явно плохо соображая, девица.

— Второе. Сейчас вы требуете денег за чужого малыша.

— Это мой ребенок! И я имею право забрать его обратно!

— Прекрасно. Вы теперь признаете, что вы мать?

— Ты что, идиотка?

— Мать, отказавшаяся при свидетелях от своего ребенка, обязана выплачивать алименты до его совершеннолетия. Думаю, будет несложно все оформить сегодня же.

— Ты кто такая?! — взвилась по новой Арьена, но тут же, решив не обращать на женщину внимания, бросила Ссахлу: — Я требую денег за ребенка.

"Боже мой, вот дура. Серость есть серость".

— Ссахл, я вызываю охранителей и обвиняю эту девушку в торговле несовершеннолетним. Думаю, с десяток лет мы ее больше не увидим.

— Что? Да как ты смеешь?! — Ни на секунду не задумываясь о том, что разборка выходит из установленных ей самой рамок, Арьена продолжала вести себя как избалованная прима театра.

Лида развернулась к столу, деловито усадила малышей и уткнулась в планшет. На запрос "действующий юрист в данном комплексе" откликнулось сразу трое. За гражданское дело о ребенке взялся солидный дядечка с большими глазами, чем-то похожими на глаза Нилеи.

Услышав, о чем спрашивает женщина, Арьена полезла в драку, но мужчины, встав близко друг к другу, перекрыли ей дорогу. Лида сняла свою заколку с камерой и приняла камеру Кира, который, поняв, что мама сейчас будет скачивать данные, сразу снял свою, перенесла все в планшет. Прокрутила и, выбрав показательные моменты, сразу переслала вместе с оплатой услуг.

— Ссахл, что она делает?! Прекрати немедленно! — потребовала Арьена. Не видя реакции, она попыталась кинуть в Лиду сумочкой. Пока Ссарен ловил сумку, девица стала швырять предметы с ближайших столиков и делать новые попытки прорваться, не прекращая выплевывать ругань на всех языках.

Лида взяла карточку, брошенную бергийкой на стол, отсканировала и переслала данные юристу. Он тут же ответил, что Арьена не раз привлекалась за скандалы, за нанесение побоев работающим с ней девушкам, за ненадлежащее исполнение материнских обязанностей, но каждый раз за нее платили штрафы покровители.

— Вы еще пожалеете, что связались со мной, — прошипела потерявшая всякую привлекательность Арьена и, потребовав сумочку обратно, начала связываться с каким-то "шуршиком".

— Госпожа Орешникова, требуется подтверждение личности отца и его согласие взять ребенка. Это можно сделать у меня в офисе или в ближайшем отделении любого банка, у них есть вся необходимая аппаратура. Судя по тому, где вы находитесь, справа от вас отделение банка. Жду вашего подключения оттуда.

— Ссахл, слышал? Пошли.

Вся компания поднялась и, оттолкнув девицу, вышла из кафе. В отделении банка, поняв, что от них требуется, провели процедуру удостоверения бергца и сами связались с указанным юристом. Он получил согласие отца и, увидев жавшихся к Лиде мальчишек, позвал Ссалема:

— Ссалем, ты хочешь, чтобы господин Ссахл забрал тебя от мамы?

Вот где сердце екнуло у землянки. Малыш первый раз увидел отца, находится в стрессовом состоянии, и неизвестно, как может ответить, если вообще сможет сказать.

— Ссалем, малыш, не бойся и скажи: ты хочешь жить с мамой? — зашел с другой стороны юрист, внимательно разглядывающий мальчика и делающий знаки всем, чтобы молчали.

Ребенок, не перестающий держаться за женщину, развернулся к голографическому дядечке и помотал головой, тихо, на грани слышимости, сказав:

— Нет.

— "Нет", хорошо. А с папой будешь жить?

Мальчик опасливо поднял глазенки на отца и неуверенно кивнул, но при этом сильнее сжал в руке юбку Лиды.

— Ответ принят и зафиксирован. Уважаемая комиссия, решение принято? — чуть повернув голову вбок, спросил юрист. Услышав ответ, который для всех находящихся в банке прозвучал невнятно, мужчина снова обратился к своим клиентам:

— Документы по отказу матери от ребенка, передаче отцу и выплате госпожой Арьеной тридцати процентов от ее доходов в пользу несовершеннолетнего вы можете получить сейчас, в том же отделении, где находитесь. Не забудьте поменять мальчику "паспортный кулон". Дело о требовании денег за продажу мальчика отцу возбуждено и требует дополнительных сведений. Скажите мне, насколько серьезно вы хотите наказать госпожу Арьену?

Землянка слышала, что многие вопросы при помощи юриста решаются мгновенно, но столкнулась напрямую с этим впервые. И с трудом поспевала осмысливать события, катившиеся одно за другим. Но держаться она старалась уверенно, впрочем как всегда, прекрасно понимая, что ее спутники — люди более чем простые и сейчас еще более растеряны. И все же вопрос с девицей должен разобрать Ссахл. Лида повернулась к нему. Мужчина хмурился и усиленно соображал.

— Ссахл, я предлагаю дело оставить открытым и дать возможность твоей соотечественнице самой заняться своим оправданием. Она очень активна, так пусть будет занята делом. — Лида повернулась к юристу. — Вы ведь можете слегка надавить на нее и, приняв ее оправдания, войдя в сложное положение, найти условия и закрыть дело?

— Конечно, так можно сделать. Госпоже Арьене еще грозит штраф за неподобающее поведение в общественном месте.

Женщина вопросительно посмотрела на Ссахла. Он кивнул и, обращаясь напрямую к голографии, внес уточнения:

— Все данные по делу прошу переслать мне. Все расходы оплачу тоже я.

— Но госпожа Орешникова уже заплатила. Если только по открытому делу?

— Значит, с дальнейшими расходами ко мне. Как долго будет решаться вопрос о наказании Арьены?

— Доказательства ее требования у меня есть, если завтра она не отреагирует, то получит приговор. Если опротестует, то дня на три затянется.

— Мое личное присутствие не требуется?

— Нет, конечно. Данные у меня есть, я всегда могу связаться с вами, найдя по "паспортному кулону".

Поблагодарив сотрудников банка за помощь и покинув их отделение, компания в свободном холле комплекса встретила еще один сюрприз. Бергцев встречали несколько мужчин явно из охраны одетого с иголочки инопланетянина, к которому жалась "заплаканная" госпожа Арьена.

— Вот, это они, — указал дрожащий пальчик на Ссахла и Ко. — Забрали у меня моего сыночка. А ты же знаешь, как я его люблю. — Красавица разрыдалась, утыкаясь в грудь мужчины.

Однако ни инопланетянин с крошечным носом и огромными глазами, ни его охрана не торопились выступать с "предъявами". Было видно, что угрозу в лице четырехруких они оценили серьезно.

— Детка, ты не сказала, что твой соотечественник не один, а в компании таких же, как он, — процедил ей защитник.

Лидия сразу почувствовала, что встречающие хотят отступить, но как сделать это, не теряя достоинства, не знают. Тогда она, вложив ладошку Кира в ладошку Ссалема, сделала полшага вперед и доброжелательно спросила:

— Господин?..

— Линкс, — настороженно произнес большеглазый. Было видно, что чуть выступившую вперед девушку он оценил, взвесил и признал в ней дорогую штучку. Один только планшет в ее ручках стоил как маленький катер.

— Господин Линкс, властями признан отказ госпожи Арьены от сына, и произведена официальная передача его отцу. Это не изменить. Также на нее заведено уголовное дело по торговле ребенком, и принята жалоба на учиненный скандал. Это можно оспорить, но время ограничено. Посмотрите в ее почте, там наверняка уже есть уведомление и данные, куда обращаться. А с нами вести переговоры бессмысленно, ведь как деловая личность вы понимаете: где задействованы юристы, каждое брошенное слово может выйти боком на суде.

Господин Линкс кивнул и сделал шаг назад. Девица приготовилась закатить скандал своему шуршику, но Лидия с детьми, прикрываемая бергцами, уже пошли на корабль.

На корабле, успокоившись, накормив и уложив детей спать, в кают-компании мрачный Ссахл, взявшись за голову, наконец ответил беспокоящейся женщине, что его мучает.

— Лида, у нас до пяти лет с детьми сидят матери. Куда я своего дену? В чужой семье его жалеть не будут, получится, что я ничем не лучше Арьены.

— Ну ты даешь! Вместо того чтобы радоваться, что у тебя готовенький наследник растет, из-за ерунды расстраиваешься. — Мужчина поднял голову и непонимающе посмотрел. — Да, да, тревоги твои пустые. Я-то на что? Знаешь, как у меня на родине говорят? Где один, там двое, где двое, там и третьему место найдется и так далее. Оставишь Ссалема мне, клянусь, что не обижу его, уделю внимание наравне со своим. Пока Кир такой маленький, я все одно работать устраиваться не собираюсь, так что буду заниматься с двумя. Мальчишкам веселее будет.

Глава 24. Планета Аяна

На Аяне бергцам пришлось задержаться, пока Ссахл помогал с обустройством своей семьи. Да, Лида не стала его женщиной, но из-за Ссалема они стали семьей. Одному малышу нужна мама, второй нуждался в отце, пусть и находящемся в разъездах.

Не сразу Ссалем адаптировался, слишком приучили его прятаться, чтобы не раздражал маму. Но с помощью Кира потихоньку мальчика вытащили из его скорлупки и открыли новый мир.

Мир Аяны открывался не только малышам, но и Лиде. Фантастика в самом прекрасном ее проявлении поражала. Гармоничное сочетание прогресса и природы, разнообразие жителей, обилие учебных заведений. Как только маленький бергец слегка адаптировался, вся семья с утра до вечера начала кочевать с одного занятия на другое. Равняясь на других малышей, Лидия только через полгода заметила, что ее дети перестали отличаться по уровню знаний от местных, начинающих занятия чуть ли не с пеленок.

Училась и она сама, но все-таки никакой специальности получить не смогла. Ее коньком так и остались умения, полученные когда-то на Земле. Собирать материал, классифицировать, немного творчества и наглый плагиат давно умерших соотечественников. А главным оказалось умение общаться и производить впечатление аристократки с передовой планеты. О таком своем свойстве Лида догадалась случайно, когда соседи из более "простых" самовольно докладывали прилетающему Ссахлу (очень серьезному мужчине), что ведут себя они прилично, при "такой женщине" не скандалят, не ругаются и вообще относятся с понятием.

Лида, услышав такое, сначала рассмеялась, а после задумалась и поблагодарила время, в котором она воспитывалась. В Советском Союзе все были равны, но получившие высшее образование были равнее. Она же, будучи заведующей музея, пусть и захолустного, ходила с гордо поднятой головой и считала себя очень значимой. Эта уверенность и значительность "высокого лица" так и осталась с ней. Вот и получалось, что, как бы Ссахл ни богател, он оставался выходцем из глубинки, а она, даже лезущая с глупыми вопросами "как пользоваться этими автоматами?", все одно производила впечатление милой, чуть эксцентричной дамы.

Осознав это, Лидия пересмотрела расписание малышей и добавила маленькому бергцу занятие вокалом, Киру танцы и обоим освоение музыкального инструмента. Ссахлу ничего не стала говорить, того, что будущий воин учится петь песенки, он не оценит, понимала Лида. Но в компании хорошая песня всегда будет уместна и поможет завести друзей, так, пока мысленно, убеждала она отца мальчика.

Все свободное время женщина терзала себя воспоминаниями о жизни с Тео. Искала ошибки, слова, которых не сказала, спорила, объясняла, и длилось это, пока дети не отвлекали. Поняв, что, несмотря ни что, не может отпустить прошлую жизнь, Лида загрузила себя работой. Она, пересмотрев знания, которые дают на занятиях, стала сама подготавливать уроки на развитие смекалки. Использовала для этого русские сказки из своего времени, придумывала новые, беря в оборот историю разных планет, и задавала задачи, где малыши должны что-то смастерить только из заданных предметов.

Через месяц преподаватели развития сознания, логики и других "умственных" предметов отметили ее малышей как лучших в группе по баллам. Дополнительные очки они набрали, как раз решая нестандартные задачи. Лидии было очень приятно, даже загордилась, что и она, "прародитель" многих рас, сумела научить чему-то полезному. Рывок мальчишек не оставил безучастными других родителей. Поинтересовавшись, куда Лида еще водит детей, что те вырвались вперед, они попросили заниматься и с их малышами. Так у землянки появилась маленькая подработка, раз в неделю у нее в саду собиралась вся группа. Через полгода вся компания малышей, бывшая и так одной из лучших в своем возрасте, собрала вообще все призы.

Посвятить всю себя детям позволила материальная поддержка Ссахла. Он выкупил домик, небольшой, но в приличном районе, оплачивал все занятия. Женщина сумела отказаться только от денег на бытовые расходы. Зная, что он заберет Ссалема, когда тому исполнится пять лет, она старалась впихнуть в мальчика как можно больше знаний и умений. Отсутствие на планете четырехруких детей заставило ее побегать по всем преподавателям спортивных занятий с просьбой ставить против малыша двух соперников. Она очень волновалась, что будет развита только одна пара рук, да еще ее инициатива с пением и с музыкальным инструментом выйдет им обоим боком.

Однако время расставания неумолимо приближалось. Отдавать ребенка не хотелось, тем более отсылая в дикие горы на растерзание суровым старейшинам, да еще и на долгие годы. Лидия собирала Ссалему разные учебные программы для самостоятельного обучения, по разным направлениям на несколько лет вперед, надеясь, что у него будет время их освоить. Она четко и целенаправленно вкладывала в него знания как в будущего лидера и ужасно волновалась, как примут его другие дети на Берге.

Ссахл, приезжая иногда на несколько дней, как всякий "воскресный папа", водил ребят по развлечениям, и Лидия могла только гадать, как оценит он впоследствии знания ребенка и заданные направления в дальнейшем развитии.

И вот настал момент, когда Ссалем улетел. В доме стало пусто. Кир, продолжая ездить на занятия, угрюмо молчал. Казалось, даже вечерние сказки слушать вдвоем было намного скучнее, чем втроем. Прошла неделя, другая. Лида поймала себя на том, что беспрестанно смотрит информацию о событиях, происходящих в системе Найянов.

Новый император "закрутил гайки". Система бурлит. Закончился период правительственных пожеланий и рекомендаций, настало время требований и жесткого подчинения. Зато последний год впервые показал отсутствие минуса в прибыли населения. Генерал Дзан остался на своем месте, но, понимая, какие процессы идут в стране, женщина не сомневалась, что полномочия его расширились, как и всегда у таких структур. А про Тео было непонятно, чем он занимается, остался на первой планете, но вроде больше не управляющий седьмой.

"Так и не решился самостоятельно изучать природу, перестраховщик! — досадливо думалось о нем. — Теперь у него есть сын, чистокровный. Обнимает ли он его так же, как Кира?"

Слегка вывел из тоскующе-скучающего состояния подробный отчет Ссахла и разговор с Ссалемом. Мальчик удивил старейшин не только своими знаниями, умениями, но и владением тела. Равных ему в группе таких же пятилетних нет, даже шестилетние ребятишки не все могут с ним состязаться. Как же приятно было Киру и Лиде, когда Ссахл с гордостью сказал, что его ребенок не просто показал себя лучшим, но и сумел найти товарищей. Только в этот момент женщина поняла, какой камень с души свалился, что малыша приняли.

Потихоньку привыкая жить вдвоем, Лида с Киром в день его пятилетия наметили себе круиз. Попросили у Ссахла охранника. Он хотел поехать сам, но дела держали его крепко. Выбрали себе путешествие по необычным планетам, которые сильно отличаются от других. На некоторые из них будет даже высадка невозможна, только облететь, и отправились за новыми впечатлениями.

Глава 25. Снова в круиз

Прибыв на Джавн, откуда стартовал круиз, и встретив Ссарена, назначенного личным охранником Лиды, маленькая семья ступила на борт небольшого лайнера. Специфика круиза была рассчитана на количество пассажиров не более тысячи, поэтому стоимость путевки влетела землянке в копеечку, но очень хотелось поразить диковинами сына, да и самой удивиться так, чтобы глупые мысли об одиночестве не тревожили.

Первый день на лайнере прошел в спокойном ознакомительном режиме. Второй ознаменовался посещением развлекательных занятий, вот тут Кир взбунтовался. Уровень его подготовки как аянца был значительно выше, и ему было скучно на малышовых посиделках. А в более старшие группы его не брали, боясь ответственности.

Скучая и слоняясь по лайнеру, Лида с Киром познакомились с другими аянцами, и постепенно набралось еще несколько малышей, которые столкнулись с той же проблемой. Скучать вместе оказалось веселее.

Лида, пытаясь занять пока еще малознакомых друг с другом ребят, рассказала, как собирала неизвестные плоды на седьмой планете системы Найянов, как рядом стояли найянцы, готовые в любую секунду спасать ее, если что. Пока малыши обсуждали степень риска первопроходца, женщина, пошептавшись с сотрудником парка, следящим за показательным крошечным огородиком, оплатила маленький детский разбойничий набег на огород. Сотрудник только попросил хоть что-то оставить. Потом состоялась первая малышовая исследовательская экспедиция за овощами.

Ужин с добытыми полузаконным способом продуктами прошел на ура. Во время операции, разработанной самими мальчишками, использовались все полученные ими знания как военных лазутчиков, как исследователей. Один из родителей полностью оплатил повара, который прямо на глазах у малышей разделал и приготовил добычу.

Следующий день принес новые впечатления, и вечером малышня делилась записями и фантазировала. Лидия вздохнула с облегчением, что Кир нашел себе товарищей и ему не скучно. Однако после завтрака она как-то упустила его из виду. Одна из родительниц, милая дама, сказала, что ребятня умчалась в маленький магазин. Ссарен проверил и подтвердил, что они там спокойно мастерят нечто из черных футболок и таятся. Родители улыбнулись, успокоились и отвлеклись на развлекательное мероприятие.

— Уважаемые дамы и господа. Минуточку внимания. Посмотрите на экраны, и родители, опознавшие своих детей, подойдите, пожалуйста, к начальнику охраны.

Несколько камер с разным ракурсом показывали крадущихся детей, укрытых черными масками и черными тряпками на спине, изображающими, наверное, плащ.

— Ох, это же наши, — охнула примеченная ранее милая молодая дама.

Особо родители никуда и не расходились, поэтому в момент опознания стояли все неподалеку друг от друга.

— Не пойму, что они делают? — негромко спросил чей-то отец, наблюдая, как дети уже почти ползком подбираются к сотрудникам кухни.

В этот момент не дождавшийся никого из родителей начальник охраны сам вычислил наиболее подозрительных пассажиров и подошел.

— Это ваши? — уточнил серьезный мужчина.

Взрослым было неловко, но не отпираться же от своих детей. Поэтому, смущаясь, покивали головами.

— Что они там делают?

"Ну что за вопрос? — подумалось Лиде. — Как будто мы их туда отправили".

Все молчали, выражая недоумение. Землянка рискнула предположить:

— Мне кажется, они пошли еду добывать.

— Что? Зачем? — Уж такого ответа начальник не ожидал. Еда была повсюду, бесплатная в отведенные часы и покупная в кафе, ресторанах. Малообеспеченных путешественников здесь в принципе быть не могло.

"Ну и как ему объяснить?" — растерялась женщина.

— Добытое вкуснее! — засмеялся один из отцов, вспомнив набег на огород.

Что еще хотел спросить начальник охраны, никто не узнал, потому что действия на экране стали разворачиваться стремительно.

Чистокровный арил, укрытый маской, висящей спереди, и черной тряпкой сзади, взмахнул крыльями и стал низко летать над кухонными работниками и завывать. Те сначала испугались, но больше от неожиданности, потом раскрыли рты от удивления и непонимания.

— Что он делает? — с не меньшим удивлением спросил охранник.

— Отвлекающий маневр, — прошептала девушка с крыльями, закрывая щеки руками, и, видя, что спрашивающий не понимает, уточнила: — Их так на занятиях учат, у каждой операции должен быть отвлекающий момент, а лучше два.

Парочка других малышей в это время утаскивала кастрюлю с зеленой сладкой массой. Лидия уже пробовала ее на завтраке и, как только видела на столе, обязательно мазала на печеньице.

— А почему они черным укрыты?

— Маскировка, — раздраженно бросила землянка мешающему смотреть начальнику.

Вдруг одна из сотрудниц заметила, как кастрюля отъезжает по столу к краю, и бросилась ловить ее, думая, что та сейчас упадет. Но тут новое действующее лицо в виде Кира — уж своего-то лапочку Лида всегда узнает — подскочил к ней и, держа в одной руке сиденье от стула, видимо щит, в другой ножку, уперся в нее и закричал:

— Жизнь или булочки!

Тут уже Лидия закрыла лицо руками, пряча вспыхнувшие щеки.

"Доболталась".

Ведь никогда не любила истории про разбойников, но как-то рассказала.

"И ведь запомнил же".

На счастье всей компании, сотрудники кухни быстро сообразили, что лучше отдать булочки, чем лишиться жизни. А родители вместе с хмыкающим начальником охраны наблюдали отход грабителей с прикрытием.

Тут же суровый мужчина в переговорник объявил кухонным работникам благодарность за смекалку.

Далее наблюдение показало, как "преступники" нашли тихое место и, макая булочки в кастрюлю, поедали добычу.

— Э-э, можем ли мы как-то тоже поблагодарить подвергшихся нападению? — спросил молодой мужчина, кажется отец черноволосого мальчугана. Остальные родители закивали согласно.

— Можете. На следующей планете вас будут знакомить вот с этими плодами. — Начальник охраны развернул планшет, показывая всем синие шары размером с баскетбольный мяч. — Если каждый из вас принесет хотя бы по одному плоду на пострадавшую кухню, то вам будут благодарны.

Все покивали и стали расходиться, замечая, как потихоньку гаснут экраны и расходится народ, который также смотрел в прямом эфире всю малышовую эпопею.

Кухню отблагодарили. Там, где добытчиками были отцы, принесены были по два и три плода. Дети первыми сунули нос и сказали "фу". Сок и мякоть по вкусу были похожи на вкусный дорогой ликер, что так нравился знатокам, но, к сожалению, плод совершенно не переносил транспортировки.

Интересные планеты, обсуждения, игры на глазах родителей — все это через несколько дней ослабило бдительность взрослых.

Глава 26.Не отдых, а нервы

Утром, когда пришел Ссарен проводить подопечных на завтрак, в каюте не оказалось Кира. Лидия выскочила и побежала к начальнику охраны. Там она столкнулась нос к носу с Милой, мамой крылатого мальчика. Та, тоже обнаружив пропажу своего, бросилась к знакомому охраннику, помня, как быстро он находит всех. Но обеих женщин даже близко не подпустила охрана какого-то важного лица, которое сейчас занимало время нужного им "человека".

"Найянцы. Клан военных", — моментально определила землянка тех, кто преграждал им путь. Дамы нервно поприветствовали и обменялись имеющейся информацией с еще одной подбежавшей и запыхавшейся мамой. Та также обнаружила пропажу своего чада и, заподозрив новую акцию детей, решила не поднимать пока всеобщего шума и прибежала за помощью к начальнику охраны.

Дверь в кабинет отъехала, из нее вышел необычайно важный привлекательный ("Как все найянцы", — зло подумала Лида) мужчина, неторопливо оценил ситуацию и состроил слегка вопросительное выражение лица. Мол, что все это значит? Доложите.

— Эти, — один из его охранников небрежно кивнул в сторону женщин, — рвутся к начальнику охраны.

"Хамло".

Дамы были поражены, как к ним отнеслась охрана одного из пассажиров. Но солидный мужчина, взирающий на них как на досадное недоразумение, изволил пояснить:

— Господин Бе́рилл занят. Ему сейчас не до вас. Покиньте помещение.

— Что?!

— Да как вы смеете?!

— Охренел? Индюк напыщенный!

Не обращая внимания на квакающих дамочек, даже на агрессивную, "индюк" взглядом разделил охрану и ушел.

Мила приготовилась с боем прорываться в кабинет через охрану, вторая мама колебалась, поглядывая на Лиду, и склонялась тоже к боевым действиям. Землянка, понимая, что здесь им ничего не светит, решила действовать по-другому.

"Не хотите по-тихому, я вам сейчас устрою".

Ее взбесило, что всезнающий начальник охраны не ведает, что творится на подступах к его кабинету.

— В информационку. Быстро.

Дамы кивнули, и все бросились по высвечивающемуся маршруту. Там, откуда на экраны расходятся новости, их не ждали и очень удивились женскому паломничеству.

— Выдавай информацию по всему лайнеру! "Всем, всем. Просим внимания. Пропали трое мальчиков. Кто видел их, просьба передать сведения на инфопункт. Родители очень волнуются". Что сидим? Давай.

— Я не буду. Нам запрещена такая самодеятельность. Обратитесь к начальнику охраны. — Сотрудник был раздражен и визитом в его тихую гавань дамочек, и их наглостью, и вообще, куда смотрит охрана?

Тут, гневно клекоча и распахнув крылья, взорвалась Мила и, вцепившись в шею вялого мужчины, зашипела:

— Быстро оповестил всех!

Вторая женщина, имени которой землянка не помнила, на всякий случай ударила его по голове сумочкой. Вышло, наверное, не очень больно, но показательно насчет намерений.

— Под вашу ответственность. Скажу, что вы мне угрожали.

— Давай, не тяни. Хотите, без сознания оставим?

Мужик покосился на крылатую мадам и помотал головой. Секунду спустя все путешествующие прилипли к экранам и читали необычное сообщение. Многие качали головами и предполагали, что наверняка это те самые малыши, что ограбили кухню на булочки и джем. Но информация пошла тут же.

"Видели четверых мальчиков. Одних. Шли в сторону служебных помещений. Примерно час назад".

"Четыре малыша. Видела одних, спорящих. Куда пошли, не знаю".

Еще успели прочитать пару посланий, когда в инфорубку влетел начальник охраны.

Высказав друг другу взаимные претензии, приступили к работе.

— В служебном отсеке сорок минут назад вышли из строя девять камер наблюдения. Служба чинит, но это странно, — пробормотал мужчина.

Лидия, прочитав все, что написали свидетели, попросила инженера поблагодарить всех сочувствующих и написать, что поиски продолжаются. В помещение ввалился давешний важный мужчина, полный негодования.

— Так это ВАШИ подбили моего внука на неизвестно что?!

От несправедливости обвинения на "индюка" обрушилась такая гневная лавина, что его охрана выступила вперед. Тут же отреагировал Ссарен, до сих молча тенью следовавший за Лидой. Он прикрыл женщин.

— Выведите своих телохранителей немедленно все! — рыкнул начальник охраны лайнера. — А еще лучше полностью освободите служебное помещение.

"Индюк" проигнорировал.

— Ссарен, стоять. Я тоже не выведу, пока этот, — кивок в сторону найянца, — не выведет свою охрану.

Нашла коса на камень. Женщина понимала глупость ситуации, но уступить "этому" не могла.

— Несанкционированный вылет борта 1221. — Пауза. — Повторять больше не буду, пусть охрана покинет помещение.

Найянец качнув головой, отправил своих вон. Лида милостиво попросила Ссарена тоже выйти.

В этот момент, получив новый сигнал, начальник как-то неразборчиво крякнул и вывел картинку на общий экран.

В катере сидело четверо деловитых малышей. Управлял машиной маленький найянец, проговаривавший все, что собирался делать. Сейчас они, видите ли, отстыковались и отлетали подальше, а следом их ждал маневр под названием "зигзаг".

Услышав про "зигзаг", начальник опять высказался непонятно. А Мила развернулась и злорадно крикнула:

— Это ВАШ наших втянул в неизвестно что! Вон сидит, командует!

Женщины уставились на нерадивого дедушку, сверля обвинительными взглядами. Лидии даже показалось, "пробрало". Но отвечать дамам он ничего не стал, только демонстративно сверлил глазюками экран и сложил руки на груди.

"Ишь, как древнегреческий бог", — отметила землянка и тоже стала следить за разворачивающимися переговорами.

— Борт 1221, ответьте, почему стартовали без разрешения.

Малыши растерялись. Ну да, что отвечать, когда и так известно, что никто бы не разрешил. Начальник, видимо мало общавшийся с детьми, подумал и начал по-другому.

— Борт 1221, возвращайтесь. Борт 1221, немедленно возвращайтесь.

И так еще раза три. Малыш арилец не выдержал и, покрутив головой, выискивая камеру, ткнул пальцем в найянца и сказал:

— Не можем, он еще "зигзаг" не показал и какую-то "муху".

Господин Берилл сел. Потер лоб, подумал и обернулся к чванливому совершенству. Мужчина с достоинством кивнул.

— Покажет. Практика была.

— Что?! Включайте давайте автопилот, или что у вас там есть, и возвращайте всех, — не выдержала Лидия.

— Мама, не волнуйся, если что, я разберусь.

— Кир, лапочка, зачем полетели? — кричала женщина, не зная, где микрофон и будет ли ее слышно.

— Мама, он хвастал, что сможет. А чтобы подобраться к кораблю, такой дурной план разработал, что мы с ребятами сами взялись сопровождать.

— Его заловили бы, еще как только проник в служебные помещения. Там охранка стояла, — хвастливо отметился третий "специалист". Мама его бросила на найянца торжествующий взгляд. Мол, не лыком шиты.

Но комментарии подельников только раззадорили внука, и он с суперсерьезным лицом начал отсчет к началу "зигзага".

В рубке споры затихли. Все наблюдали, что такое зигзаг. Потом услышали слова, предназначенные для начальника охраны:

— Готовы взять на себя управление бортом 1221. Ждем команды.

Берилл оглянулся на мамочек, на деда.

— Брать?

— Он справится, — четко ответил дед.

"Убила бы", — наверное, подумала каждая из женщин, но ни одна не вмешалась в "приключение" малышей.

— Быть готовыми взять на себя управление в любую секунду, не спрашивая разрешения.

Все закончилось хорошо. Полетали. Дали себя посадить обратно. Встречали их не только родители, но и друзья-приятели, у которых папы оказались не такими засонями, как мамы, прозевавшие своих детей. Друзья рыдали от обиды, и, кажется, вся компания, пополнившаяся еще на одного участника, уже ставила и планировала новую задачу. Лида не знала, что сказать. Хотелось и целовать, и шлепать, и запрещать, но тогда смысл учить? Но все-таки она нашла, на кого излить свое недовольство. Этот мужчина, каждым жестом своим цепляющий и нервирующий ее, не давал покоя.

— Знаете что, уважаемый! — ткнула она пальцем ему в грудь, чуть не спровоцировав новый конфликт между охраной. — Я буду следить за вами. — Лида не поленилась показать жест из растопыренных пальцев от своих глаз к его. Вид у явно высокопоставленного найянца был до того по-детски изумленным, что Лиду охватило вдохновение и глупое желание еще больше шокировать мужчину. — Шаг вправо, шаг влево и... — чуть не сказала "расстрел", — допрос с пристрастием. — Под допросом с пристрастием она подразумевала пытку апельсинами, не более, но мужчина не обязан был знать тысячелетней давности фольклор землян и, взяв себя в руки, гордо ответил:

— На мне стоит такая ментальная защита, что никому ее не пробить.

"У-у, как все запущенно".

Больше глупостей она не болтала, но жалостливый взгляд на него бросила, мол, блажен, кто верует. Без всяких оснований, исключительно чтобы вывести "индюка" из себя. Вроде получилось.

На следующий день Лидия узнала, где питается этот интересный мужчина, и перебралась туда же. Маленький найянец, несмотря на то что в сплоченной детской компании стал раздражителем, плотно вписался в нее.

— Мама, он очень хорошо дерется, умеет водить разные корабли, здорово расшифровывает коды, но совершенно не знает про тактики, маневры, ничего не планирует. Как же так? — возмущаясь, спрашивал Кир, рассказывая о Ниле.

— Сынок, ты же помнишь, в системе Найянов клановая система. Нил обучается в клане военных, поэтому такой перекос. Но это пока, вы ведь еще маленькие, дальше его будут обучать и тактикам, и планированию, конечно, некоторая узость образования останется, в отличие от твоего. Разный подход.

— Он так задается! Все время хочет быть главным.

— А как вы с ребятами решаете, кто главный? — стало интересно Лиде.

— Ну, смотря какая задача. Кто лучше разбирается, тот и берется реализовывать.

— И что, все согласны?

— Вроде да. Только вот Нил.

— У вас с ребятами все согласованно выходит, потому что одна школа, у вас заложен один принцип действия. Делай вывод. С выходцами с Аяны тебе будет легко учиться и взаимодействовать в дальнейшем. Но надо уметь сотрудничать и с другими.

Вот такие разговоры время от времени вела с сыном Лида, как будто ему не пять лет, а все пятнадцать. Дочь у нее была поглупее когда-то, хотя так и не учили.

Несколько спокойных дней — и вдруг ЧП на планете Трез. Безобидная планета, красивая, яркая, душевная и спокойная. Рай для всех. Путешественники расслабились. Все гуляли. Желающие ползали по дну озера, разглядывая красо́ты, бегали в лес собирать ягоды, маленьких животных разрешалось подкармливать специально выданными батончиками и гладить. Всем на руку повесили специальные браслетики, сделанные для этой планеты. Паспортные кулоны как маячки оказались здесь бесполезны, но руководство все предусмотрело.

Лидия, как и обещала, следила за дедом, который не выпускал внука из поля зрения. Мужчина был высоким, видным и хорошо наблюдался издалека. Где он, там его охрана и внук, там и наши дети. Охрана приглядывала и за ребенком. И вдруг Лида увидела: "индюк" дремлет, расслабившись на каком-то покачивающемся сложном устройстве, охрана спит стоя, тараща пустые глаза, детей нет.

Презрительно хмыкнув, женщина, прогоняя сонное состояние, обратилась к одному из сопровождающих сотрудников, попросила посмотреть, где дети, перечислив их номера. Молодой парень проверил и, сказав, что малыши далековато зашли, но все вместе, предложил сходить за ними.

— Это как?! — недоумевая, спросила Лида парня, который пошел вместе с ней. По полянке бегали маленькие прелестные шерстяные животные и игрались. С первого взгляда было понятно, что играются именно детеныши, и у каждого на шейке был надет браслет. Женщина готова была упасть в обморок, так сильно отлила кровь от головы, но, помня, что это делу не поможет, взревела раненым бизоном и бросилась обратно. Парень по переговорнику оповещал о ЧП начальника охраны.

Лида, домчавшись до отправной точки, выцепила найянца и бросилась к нему, оставив Ссарена на полянке изучать следы. Телохранитель, пытаясь следить за обоими подопечными, просто разрывался. Когда он пытался охранять малыша, то вся детская компания была занята тем, как его провести и скрыться. Поэтому Лидия оставляла Ссарена себе, чтобы пресекал поползновения желающих разнообразить сексуальную жизнь мужчин. Не всех в круизах интересовала только познавательная программа, предоставленная турфирмой, к сожалению Лиды.

Охрана найянца активизировалась, заметив шумное приближение женщины. На что она тут же отреагировала:

— Бездельники! Тунеядцы! Позор клана военных.

Разгневанный мужчина вышел вперед, трепеща ноздрями, прорычал:

— Что вы себе позволяете?

— У семи нянек дитя без глазу! — выплюнула Лида.

Найянцу очень даже очевидно стало плохо.

— Без глазу? Нил, где Нил? — зарычал он уже на охрану.

— Упустили. Вы разве не знали, что у вас охрана умеет стоя спать?! Кому доверили?! — разорялась она. Подтянулись другие родители и, не вступая в скандал, стали интересоваться у служащих. А Лида кипела, кипела и не могла остановиться, пока ей в лицо не выплеснули воды.

— Спасибо, — все, что она могла сказать. Этот круиз вышел таким непредсказуемым и нервным, что вместо отдыха получился стресс.

Уже через полчаса Ссарен вышел на след детей, о чем и сообщил по связи. Ребята рассказали, как нашли пушистиков без мамы, и решили добыть для них еды. Чтобы найти потом разбежавшихся детенышей, они отдали им свои браслеты. К сожалению Лиды, в этой акции Нил как раз был ведо́мым и пошел, только чтобы доказать приятелям, что не боится гулять на природе. Землянка, сгорая от стыда, пошла извиняться.

"Найянец и природа несовместимы. Как бы Нила откачивать от впечатлений не пришлось", — ругала она себя.

Глава 27. Словесные баталии Арда и Лиды

— Пришла извиниться, — пришлось говорить в спину обиженному. Услышав женщину, он величаво развернулся. — Прошу прощения. Была несправедлива. В качестве возмещения потрепанных нервов приглашаю в "Хижину Гзала", не слышали о таком месте? — Речь пришлось выдержать в виновато-заискивающих тонах.

— Нет, не приходилось.

— Да, я заметила, вы мало где бываете на лайнере. Это маленькая таверна. Планета Гзал считается отсталой, но у них интересный культ еды. Пир для желудка, для глаз, и вообще интересно. — Лида сникла, стоит навязывается тут. Стало так неловко, неудобно.

— Я приду, — милостиво согласился мужчина. Одной снисходительной интонацией распалив гнев извиняющейся.

"Придет он, как рублем одарил", — начала злобствовать она в душе, но вслух сказала:

— В восемь. Столик будет заказан на госпожу Орешникову. — Царственно вышло, успокоилась Лида. И поплыла по своим делам.

"Ишь как задницей виляет", — мелькнула мысль у мужчины. Он прошел чуть вперед и посмотрел за угол, куда завернула госпожа Орешникова.

"Тьфу ты, пропасть".

Все эти дни он наблюдал, как эта вертихвостка следит за ним, и делал вид, что не замечает этого. В конце концов, все превратилось в то, что это он бегает за ней и смотрит, не следит ли она за ним. А возмутительные, абсолютно беспочвенные обвинения, что заводилой многих шалостей является его внук! Спокойный, рассудительный, дисциплинированный мальчик.

В клане с малолетства приучают к распорядку, послушанию. А она, видите ли... Хорошо, хоть сейчас извинилась. И ведь надо же, как глазищами сверкает, всю охрану запугала. Парни жалуются, не знают, как на нее реагировать. Интересно, какую свинью она Дзану подложила, что он беспрепятственно выпустил ее из системы? Адъютант его до сих пор, говорят, за сердце хватается, когда упоминает о ней. Признался, что она чуть ему сердечный приступ не устроила, но что именно сделала? Краснеет и молчит.

"Ну до чего же стервозная особа".

Охрана высокопоставленного найянца стояла на ушах. Заведение "Хижина Гзала" вызывало у них массу подозрений, но, изнервировав хозяина, который уже кричал, что отказывается от заказа, наконец пришли к соглашению. Фишкой заведения было то, что рабочая зона повара примыкала к столу клиентов, и он показательно играл ножами, тесаками и разделывал пищу на глазах у восторженных едоков. Это и стало основным камнем преткновения. Охрана успокоилась, только когда установила прозрачную перегородку и отменила чужие заказы на это же время. Оставался последний этап их работы. Нужно было сообщить подопечному, во что будет одета верийка, и не дать ей прийти раньше его. В этом вопросе как нельзя кстати помог маленький Нил, с энтузиазмом взявшийся за эту задачу.

— Кир, посмотри, как я тебе в синем? — поинтересовалась Лида у сына.

— Ничего, мам.

— Да? А мне кажется, как-то слишком. Подумает еще этот напыщенный павлин, что я специально для него нарядилась. — Постояв задумчиво у гардероба, забитого до отказа, Лида пришла к банальной мысли, что надеть нечего. В вечернем платье не пойдешь, не ресторан. В брюках не то. Костюм — слишком официально. Может, в желтеньком?

— Кир, а как тебе это платье?

— Фу, мам, ты как сопливая девочка, что к нам на занятия ходят.

— Да? Не знала. — "Странно. Желтенько, нежно, мило".

Хорошо, что Лида заранее задумалась об одежде. Второй час заканчивался, а выбрать платье не получалось. Настроение портилось.

"И что же это за тип такой, что какой наряд ни надень, все рядом с ним как курица смотреться будешь!" — досадовала она. Еще раз все пересмотрев, она обратила внимание на легкое сиреневатое платье с серебряными пояском и пуговками, похожее на известное летящее платье Мэрилин Монро.

— Кирочка, как тебе это?

Мальчик показал земной жест, что классно. Лидия сама видела, что хороша. Ну, со всем остальным будет легче.

— Ма, так ты в этом пойдешь?

— Да, лапа.

— Можно я пойду поиграю?

— Ссарен, присмотри за Киром. Я из каюты до вечера никуда.

— Пошли, дружище, мы тут лишние. — Похлопав по плечу малыша, парень вышел из гостиной каюты.

Лидия же, успокоившись насчет одежды, уселась за планшет и погрузилась в сеть. Так как ужин был не романтический, а, скорее, дипломатический, то ведущая роль должна принадлежать ей. Темой она выбрала еду. Освежила в памяти японскую кухню Земли, слишком "Хижина Гзала" напоминала ей об этом. Пробежалась по планетам, которые не менее трепетно относились к еде, не только уделяя ей время, но и вознося до уровня искусства. Ей очень понравилась мысль, что там, где любили готовить, было больше художников, музыкантов и вообще творческих личностей, известных по всей вселенной. Найянцы в плане искусства были практически нулевиками.

Никаких экспромтов. Лучший экспромт — это тщательно обдуманная заготовка. Никаких лозунгов типа "будь сама собой — и будет счастье, почет и уважение". Настоящей себя Лида считала, когда валялась в потрепанном халатике на кушетке, обложенная горой вкусняшек, с планшетом в руках. Обязательно непричесанная и неумытая, подыкивающая потихоньку от обжорства.

Элегантный мужчина средних лет шествовал на свидание, с удовольствием ловя на себе заинтересованные взгляды как совсем юных девчонок, так и женщин постарше. Все в нем было дорого и безупречно, особенно национальный жилет найянцев из тончайшей кожи с крошечными сиреневыми вставочками. Короткая стрижка, военная выправка, королевское достоинство и легкая благожелательная снисходительность к окружающим. Лидия, как только увидела его, растеряла свое царское спокойствие и под милой приветственной улыбкой пыталась спрятать обуревающие ее чувства, которые можно было охарактеризовать невнятными словами типа "ну, я тебе покажу!", "ну, птичка, крылышки-то я подрежу" или "ишь, морду поднял, и кочергой не достанешь".

Найянец же, как нарочно, не поспешил с ответной улыбкой, а сначала оглядел женщину и, видимо посчитав ее внешний вид удобоваримым, только тогда сделал шаг навстречу и лениво поцеловал ручку. Жест, не особо популярный в системе Найянов, но распространенный среди человекоподобных существ разных планет. Землянка улыбнулась теплее и как приглашающая сторона повела в "Хижину", старательно душа́ членовредительские мысли. Она прекрасно видела, насколько каждый жест этого павиана выверен, и не сомневалась, что их тайный диалог уже начался.

Прохаживающиеся другие путешественники с удовольствием обратили внимание на встречу красивой пары и с азартным предвкушением наблюдали, как искрит чувствами от этих двоих, но, к их сожалению, пара скрылась в зале таверны.

— Мы так толком и не познакомились. Мое полное имя — Лидия Николаевна Орешникова, верийка. Раз мы с вами уже успели поругаться и помириться, то можно считать, что между нами более интересные отношения, чем деловые, поэтому разрешаю называть меня по-дружески просто Лида, — еле закончила свою мысль женщина.

— Ну что ж, не буду загружать вас, Лида, своим полным именем, можете обращаться ко мне тоже по-дружески Ард.

— Ард. Не ожидала, что имя короче моего.

— Не хотелось бы напрягать ваши голосовые связки, поэтому я выбрал самый короткий вариант.

"Гаденыш".

— Ну и замечательно. — Изображая легкое веселое настроение, как будто она стрекозка или бабочка, женщина осмотрелась и выразила удивление: — Смотрите-ка, похоже, мы будем одни. Честно говоря, не думала, что нам так повезет. Ой, и вот этих штук не было.

Лида указала на прозрачные ограждения между прижатыми столиками посетителей и поварским.

— Жаль, что они так сделали, наверное, кто-то из клиентов пожаловался. Более эффектно было, когда контакт с поваром был ближе, но надеюсь, вам и так понравится.

Ард и Лида уселись, и шоу началось. Перед ними за рабочей поверхностью расположились два повара. Один, на подхвате, демонстрировал виртуозную нарезку овощей, первичную разделку рыбы, грибов, фруктов. Второй был основным персонажем. Дяденька в возрасте ловко обжаривал, играл с ножами, подкидывал продукты в сковороде и вообще был похож на фокусника. Его поварской колпак, стилизованный под старину, оказался кладезем лопаточек, баночек со специями и крошечных бутылочек с соусами. Время от времени он показывал, как меняет цвет продукт от тепловой обработки, от политого соуса.

Землянка в прошлый свой визит в таверну присутствовала на короткой программе и не видела, оказывается, даже десятой части демонстрируемых чудес. Поэтому увлеклась зрелищем, в нужных местах ахала, прикрывая рот ладошками, хлопала и с благодарностью принимала крошечные порции, которые обычно передавались поваром через стол, но для них передаточным звеном стала девушка, одетая в немыслимо красивый национальный наряд. Костюм ее был дивным, совершенно непрактичным, но ярким, сложным и эффектным. От полученного удовольствия Лидия подобрела и хотела обсудить в перерыве то, что они съели, но снисходительный взгляд на ее детский восторг снова завел ее. Амплуа недалекой стрекозки, выбранное ею в самом начале, подходил как нельзя лучше для дальнейших действий. Беззаботно улыбаясь, она начала наступление.

— Представляете! Отношение к пище как к искусству, как некоему ритуалу, источнику вдохновения существует уже несколько тысяч лет! Взять, к примеру, Землю, очень яркий пример.

— Земля? Да вы что! Несколько тысяч лет назад там ни о какой культуре не могло быть и речи, — насмешливо обронил найянец.

"А вот это ты зря, глупыш, надо будет запомнить".

Внешне Лидия рассмеялась — "как дурочка, блин!" — и погрозила пальчиком.

— Ошибаетесь. Корни наблюдаемых нами сейчас традиций, скорее всего, уходят именно в истоки азиатской культуры Земли. — Не давая Арду сказать что-либо в ответ, положив пальчики на его губы, едва их касаясь, она продолжила.

Восторженно ахая и перемежая рассказ словами "представляете", "подумать только", "никто не знал...", она вытаскивала самые впечатляющие факты из культа еды разных планет и, уложившись в три минутки, снова развернулась к повару, который готов был продолжить шоу.

Когда клиентов накормили, заиграла довольно однообразная специфическая музыка, и разряженные девушки стали подготавливать церемонию распития густого напитка. Лидия не подозревала, что напиток будет похож по виду на нелюбимый ею кисель.

"Густые сопли".

Но мужественно состроила вдохновенное лицо и продолжила рассказывать интересности. За основу она взяла чайные церемонии и надеялась, что попадет в точку.

По сути, женщина оказалась права. Поскольку вся эта церемония носила ознакомительно-развлекательный характер, то напротив Арда и Лидии уселись девушки и показывали, что надо делать. Найянец, не переставая, косил глазом на верийку и искренне недоумевал, к чему такие сложности. Землянка же делала вид, что целиком поглощена церемонией, и следила за каждым своим жестом, чтобы он был не менее красив и изыскан, чем у девушки, сидящей напротив. Вскоре мужчина позабыл про свой напиток и, не отрывая глаз, наблюдал за соседней парой.

Лида и девушка, обе почувствовав единение в церемонии, увлеклись, и на их столике, казалось, творилось волшебство. Чашечки сменялись, напиток разливался то в одну, то в другую, количеством не больше глотка. В чашечки изящно сыпались крупинки специй, кисти рук выводили танец, прокручивая чашечки, болтая их, иногда прикрывая блюдечком, переворачивали на мгновение и возвращали.

Девушка, сидящая напротив Арда, вынуждена была делать все сама и подпихивать ему под губы очередную посуду, чтобы он сделал глоток. За ней следила только охрана. Музыка оборвалась с последней пробой напитка. Если честно, то землянка плохо помнила пробуемые вкусы, но внутри было тепло, а в теле гуляло вдохновение. Девушка и Лида встали и церемонно поклонились друг другу. Шоу закончилось, тепло попрощавшись и оставив щедрые чаевые, Лидия вывела Арда наружу.

Легкая показная заинтересованность ужином и снова пренебрежительная снисходительность к окружающим напомнили женщине о третьей части домашней заготовки. Замаскированный косвенный намек на недоразвитость или однобокость всеми уважаемой системы Найянов.

— Представляете... — доверчиво взяв под руку мужчину, Лида с воодушевлением продолжила щебетать, — последние исследования показали...

На последнем аккорде ее повествования, когда Лида перечисляла самых ярких звезд с планет "едоков", Ард остановился, развернулся так, чтобы они стояли лицом к лицу, и, сверкая глазами, лениво процедил:

— У вас удивительные познания, жаль, что они чрезвычайно поверхностны. Однако некоторая, — он замялся, подбирая слово, — оригинальность в выданной вами информации местами занимательна и, признаться, развлекла меня. Благодарю вас за вечер.

Поцеловал руку, с достоинством развернулся и пошел.

"Паразит. Вот гад".

Лидия долго не могла успокоиться. Вышагивая по каюте и то ругаясь, то пиная подушку, она выплескивала эмоции. Потом настроение кардинально поменялось, когда она сообразила, что достала "его павлинье зазнайство" и именно на ЭТО он ей так ответил. Тут же глупая, совершенно неугасимая улыбка расползлась по ее лицу, с ней же она и заснула, не замечая косящегося на нее Кира и хмурящегося Ссарена.

На следующий день с самого утра от Арда пришло приглашение позавтракать вместе, чтобы мальчикам было веселее. Завтрак превратился в новую битву. Семейство Арда вкушало кашку, резало булочку, чтобы вкладывать кусочки в рот не торопясь, брало на ложечке капельку джема, чтобы посластить себе кусочек. Запивали они не менее красиво. Лида была в бешенстве. Она же видела, что раньше Нил ел нормально, но сейчас они на пару с дедом употребление пищи довели до абсурда.

Ей в отместку хотелось свинячить, хлюпать, говорить с набитым ртом и радостно прикрывать ладошкой рот, когда еда вываливалась бы из него. Назло. Из противоречия. Но, конечно же, она ничего такого не сделала, не стала пытаться повторять их манеры, а усилила впечатление удовольствия от еды. Ее азартом заразился Кир, и они оба уже, с воодушевлением набрав с десяток новых джемов, мазали на булочку и откусывали, не забывая отобразить на лице всю гамму вкушаемого.

Первым сдался Нил. Кир с мамой с такой жадностью и радостью посмотрели на новый, непривлекательный темно-коричневый джем, который с величайшей осторожностью попробовали, а после одновременно потянулись забрать себе все, что внук не выдержал и ловко цапнул розеточку к себе. Дед ничего не сказал, только бровями шевельнул. Нил чуть замялся, а Лида, сидевшая рядом с Нилом, быстро мазнула булочкой по остаткам джема и с аппетитом демонстративно съела добычу. Нил раскрыл глаза и рот от удивления.

Ард был тоже ошарашен, чем доставил огромное удовольствие женщине. Ничего говорить ей не стал, только вопросительно изогнул бровь.

— "В большой семье клювом не щелкай". Слышали такую пословицу? Хотя с творчеством у вас не очень.

Лида повернулась к сыну.

— Кир, принеси еще этой вкуснятины. — И, смеясь, обратилась к соседям по столу: — Даже не предполагала, что у клана военных можно добычу из-под носа утянуть.

— Я от вас такого не ожидал! — возмущенно проговорил малыш.

— И зря. Женщины — самые непредсказуемые существа. У нас своя логика, своя правда, и коварство наше непревзойденно.

Нил потрясенно раскрыл свои глазищи и не знал, что сказать. А Лида наклонилась и звонко чмокнула его в щеку, передала принесенный Киром джем и, поблагодарив за чудесный завтрак, распрощалась.

Днем была экскурсия без высадки на планету. После знакомые малыши сбились в кучу и занялись своими важными делами. Ужин прошел для верийки спокойно. С приятным удивлением она заметила, что Мила ужинает с отцом черноволосого мальчика, и ведут они себя друг с другом очень нежно. Дети их сидели рядом и не столько ели, сколько наблюдали, как взрослые общаются. После ужина мальчишки снова собрались и стали мастерить совместно какой-то агрегат, распотрошив предлагаемые наборы для игр. Взрослые разбрелись в пределах видимости. Ард подошел к Лидии, потягивающей воду с лимоном и мятой.

— Впервые мне пришлось наблюдать, чтобы женщина ела с таким аппетитом.

Лида пожала плечами, не зная, что ответить. Но Ард продолжил:

— Даже стало интересно: вы устроили такой аттракцион для привлечения лично моего внимания или для вас это в порядке вещей?

Лидия только выгнула бровь, мол, в недоумении от жалких попыток задеть ее.

— Но нет, вы с не меньшим аппетитом обедали, ужинали. Покорен, что вами владеет бесстрашие в плане грядущей полноты.

"Ну каков мерзавец!" — этакие крученые словеса даже восхитили Лиду. Она засмеялась, игриво махнула на него рукой.

— Да что вы! Если бы вы почаще покидали свою систему, то давно уже знали бы, что ученые ратуют за потребление пищи с радостью, а полнота появляется только у существ, имеющих проблемы.

"Что ответите, господин высокомерие?"

— Вы все время намекаете на некоторую отсталость системы Найянов. Однако вся вселенная признает наше население одним из самых высокоразвитых.

— Возможно, данные устарели? — лениво протянула женщина, как бы давая возможность уступить мужчине и не докапываться до неприятных истин.

— Нет, не устарели, — не сдержавшись, завелся найянец.

Лида пригласила Арда присесть за высокий столик и, сама устроившись поудобней, приняв вид немного утомленной мамы, не раз и не два объясняющей ребенку прописные истины, заговорила:

— Вы зря так переживаете. Рейтинг, если можно так сказать, в основном складывается из технических показателей и защищенности планеты, ее безопасности для проживания. Ваш клан ученых в сотрудничестве с военными находится на "острие прогресса". Этого никто не отнимет, ближайшие лет десять точно.

— Но вы намекаете, что этого мало.

— Видите ли, кто к чему привык. Узколобость, однобокость, закостенелость вашего общества напоминает мне тяжелого инвалида.

— Все это общие фразы обиженной и высланной из системы женщины.

"Ишь ты, докопался".

— Если вам интересна конкретика, то я не против изложить свои доводы, но если вместо аргументированных возражений, вы будете искать изъяны во мне, то считаю, не стоит продолжать, — спокойно и укоризненно отчитала Лида мужчину.

— Прошу прощения за некорректное поведение. Так какие у вас доводы?

— Ваша узконаправленная клановость.

Мужчина изумленно посмотрел на женщину, только что говорившую о силе и продвинутости кланов воинов и ученых.

— Смотрите, на первый взгляд все правильно. Жесткий отбор по способностям и достижение максимального результата, не разбрасываясь и не отвлекаясь. Так?

— Несомненно. Вы уловили самую суть. Только сосредоточившись на одном, можно добиться успехов.

— Теперь мы с вами можем долго спорить, находя факты, подтверждающие мнение каждого. Конечный результат будет зависеть от умения убеждать. Но я бы вам предложила заняться изучением статистики и сравнить данные за последние пятьдесят, сто лет не только в своей истории, но и других планет, показавших скачок в развитии.

— То есть сейчас вы не можете мне ничего конкретного сказать?

— Просматривая данные, обратите внимание, что прогресс, основанный только на одной или двух специализациях, дает сначала резкий скачок вперед, а после идет спад.

— Пример. Дайте мне конкретный пример, чтобы был интерес слушать вас дальше.

— Хорошо. Найянцы сейчас пользуются оставленными предками добывающими башнями, не понимая, как они устроены. Так?

— Более-менее, — неохотно согласился мужчина.

— Через сто лет ваши жители вынуждены будут получать консультации, как управлять оставшимися от предков космическими кораблями, от инопланетных инженеров. Это я кидаю камень в область вашего узконаправленного образования. — Для показательности счета Лида начала загибать пальцы.

— Следующий камень — в вашу противоестественную закрытость от природы и искусственное занижение возраста появления боевой ипостаси. — Добавилась еще пара согнутых пальцев.

— Дальше камешек в сферу деятельности кланов, которые не приносят прямого дохода и вымирают из-за нерентабельности. — Из согнутых пальцев сформировался кулак. Женщина встряхнула кистью и продолжила:

— Вернемся к статистике. Вы не первые и не единственные в истории мироздания, строящие свое общество так, как строите. Посмотрите, к чему это привело. Задайтесь вопросом, почему, казалось бы, невыгодные проекты, области науки поддерживаются государствами и развиваются. Ну, вот как-то так. Область своих сомнений я вам обрисовала.

— А вы не задумывались о том, что всему есть важные причины? От природы наше общество закрылось только после катастрофичных неоднократных попыток сосуществовать мирно. И это было вынужденное решение.

Лида встрепенулась доказать, что именно узколобость не дала полностью разобраться с конфликтом.

— Подождите, я вас не перебивал, — предостерегающе поднял Ард руку. — Клановая система в обществе у нас была всегда. Но, только убрав семейственность и сделав отбор по способностям, мы добились успеха. Дальше, что вы там еще говорили? Поддерживать неэффективные кланы? Зачем давать деньги на жизнь клану поющих? Толку от них нет. Хочется петь? Им никто не запрещает, пусть работают и поют. А голосить с утра до вечера за счет других граждан? Несправедливо, не находите?

— Ард, мы с вами вернулись к тому, с чего начали. К искусству убеждения. Только факты покажут, кто прав. Вселенная так богата примерами, что достаточно посмотреть на историю развития других и увидеть, что с ними стало впоследствии. В вашем обществе нет ничего исключительно нового, того, чего не было бы уже когда-то. У вас есть возможность учиться на чужих ошибках, а не на своих. Давайте прощаться, дети уже освободились и ищут нас.

— Ну что ж, спокойной ночи.

Лидия чувствовала себя старой больной женщиной, пожившей, повидавшей. Как, как в короткой беседе выложить всю историю одной только Земли? Ни на одной планете больше не было такого разнообразия в построениях государства, в причинах войн, в политике. А если у них чего-то и не случилось, то богатые фантазией авторы придумали столько, что у бедного найянца голова лопнет.

Вся история Земли — это сплошной поиск лучшего, ни одно поколение землян не сидело сложа руки, всегда находился тот, кто всех перебаламутит и поведет народ к самому правильному. Но проходящие годы показали, что идеал так и не найден. Поэтому сейчас Лида может только предостеречь, но не указать, как правильно.

Глава 28. Продолжение круиза

Глава клана военных вел внука в каюту и мысленно то ругался, то вел диалоги с верийкой.

"Демонова баба, так и норовит выставить меня дураком. Сидит, ножкой покачивает, туфелькой играет и поучает... Сколько коварства, то хихикающую дурочку изображает, то так свой змеиный нрав проявит, что остается только смотреть, не слышала ли охрана, как в очередной раз на посмешище выставила... Надо будет проверить, не обладает ли она внушением, а то всю ночь мне испоганила, подсовывая свои пальчики в рот для поцелуев".

На следующий день Лидия решила воспользоваться пропадающим бесплатным "днем красоты". Как пассажирка лайнера, один раз во время круиза она могла целый день провести в салоне, опробовав на себе все имеющиеся процедуры. Последующие визиты нужно было бы оплачивать. Такой день полагался ей, Киру и даже Ссарену. К сожалению, мужчины передать свои дни Лиде не могли, поэтому под лозунгом "Познай страдания женщины на себе и узнай, как тяжек труд по поддержанию красоты" отправились с ней на весь день на все бесплатные процедуры.

"Не пропадать же добру!"

Встав пораньше, чтобы не толкаться среди завсегдатаев салона, компания поплелась "украшаться и молодеть".

Небольшое общество найянцев заметило отсутствие Лиды с сыном, и аккуратно, через Нила, все оказались в курсе, что семья Орешниковых в салоне красоты. Ард не упустил возможности мысленно позлословить, Нил расстроился. Они с ребятами планировали пробраться в центр управления корабля и попросить у капитана разрешения посидеть хотя бы в креслах пилотов. План по проникновению был почти разработан, осталось только преодолеть защитный код главной рубки.

Когда настало время следующего перекуса, найянец снова обратил внимание, что в столовой пусто. Нет, конечно, все места заняты, но верийки-то нет!

"Поразительно, как много времени женщины тратят впустую".

Незаметно за разными делами, в основном за изучением истории разных планет, подошло время обеда.

Дед с внуком сидели долго, ковыряясь в тарелках, и, придя почти первыми, уходили последними. Орешниковых не было.

"Охрана как-то разболталась во время круиза, еда совершенно пресная", — думалось мужчине. День для главы клана портился на глазах. Кое-как дождавшись полдника, раздраженно шагая в столовую, Ард первым делом оглядел зал, не заметил искомого, нахмурился и, негодуя, процедил охране:

— А вы что, только жрать и бегаете? Когда были в спортзале? Ряхи разъели, что шире плеч скоро будут. Я вас по тряске жира уже слышать начинаю.

Охрана была в шоке. Их начальник любил приласкать "добрым словом", но чтобы беспричинно, да при других, пусть и злобным шипением?

Откуда ноги растут у такого настроения работодателя, они догадывались, глава, как только начал общаться с верийкой, сам на себя перестал быть похожим. Вместо отдыха в сети сидит, то про еду вычитывает, то про писак, певцов да художников всяких, и их доходы изучает вкупе с выплачиваемыми налогами, а то вообще у всех планшеты собрал и, обложившись ими, все чего-то сравнивает. А верийка, баба зловредная, как к грязи под ногтями к нему относится. Вот ведь попал их глава так попал.

— Нил, дружочек, у тебя ведь с Киром сегодня встреча? — неестественно ласково спросил дед.

— Да, деда, была назначена, но тетя Лида его утащила на муки, — ответил чрезвычайно печальный малыш.

— Это Кир тебе так написал, про муки?

— Да, он время от времени пишет, что там с ним делают. Говорит, сил терпеть никаких нет. Ссарена вообще куча теток окружила и ругает за то, что он ногти кусает, а не стрижет. Пугают. А Кир сейчас в грязи лежит.

— Это зачем? — опешил дедушка.

— Чтобы кожа была гладкая, как у малыша, — процитировал кого-то Нил.

— А мама?

— Тетя Лида ягодки кушает, витаминится.

— Ну ладно, пусть витаминится.

День дотянулся до начала вечера. Нил радостно закричал, что Кира с охранником выпустили и они бегут нормально поесть. Дед порадовался за внука и, не удержавшись, съязвил по поводу женской тяги к салонам. На что Нил неожиданно начал оправдывать тетю Лиду.

— Деда, она же массажа ждет.

— Чего его ждать, этих капсул десятки стоят, хотя каждый день делай.

— Не дедушка, там мужчина руками делать будет. Все женщины от него в восторге. "Такие руки, такой душка, божественно", — явно копируя какую-то даму, пропищал Нил.

— Ну-ка, пошли внучок. — Мужчина сорвался с места и понесся, таща мальчика за собой. Охрана едва успела подхватиться за ними.

Лида же, чистенькая, сверкающая, умасленная, душистая, с беспорядочно уложенными кудряшками, сидела в халатике в основном холле и вместе с другой ожидающей своей процедуры дамой обмывала косточки другим клиенткам. Вдруг она почувствовала, что умиротворяющая обстановка изменилась. Другие женщины, да и мужчины, тоже сидящие в халатах, стали тянуть шеи, чтобы посмотреть, кто внес диссонанс в их отдых.

У входа стоял известный найянец с внуком и, гневно пыхтя, сканировал помещение. Его взгляду предстал большой зал, занятый несколькими десятками бездельников в одинаковых белых халатах. С наскоку искомое найти не удалось, и он обратил внимание на жужжащий звук сбоку.

— Мужчина, вы по записи? Что вы хотите?

— А что тут делают? — уделил внимание назойливой девушке мужчина.

— Как что? Маникюр...

— Вот, — не став дальше слушать, — маникюриться мы пришли, — рявкнул неадекватный посетитель.

Лидия, видя, что найянец не в себе, а Нил в недоумении, а после слов про маникюр вообще сжался, вышла вперед.

— Ард, решили тоже расслабиться? — вполне приветливо обратила на себя внимание женщина.

"Что я такого сказала? — изумленно подумала она, отступая перед злым хищником. — Жуть".

— Ард, что случилось? — "Вот ведь напугал, зараза", — явно забеспокоилась землянка.

— "Что случилось"?! Не надоело целый день сидеть тут? Ребенок без второго завтрака, без обеда, без полдника остался, голодает, пока вы тут ждете очереди у мужика потискаться?

"Озверел совсем".

— Послушайте, если вы про Кира, — намеренно спокойно и не торопясь произнесла Лида, — то он с Ссареном сейчас обедает...

— Обедает? Вы видели, что они себе накупили? Хотя о чем это я, вы же в очереди на полапаться!

"Боже, какой скандалист! Пренеприятнейший тип, завтра весь лайнер обо мне из-за него судачить будет".

Лидии хотелось много чего ответить явно довольному собой мужчине, но жадные взгляды слушателей остудили ее пыл, поэтому, кинув: "Подождите снаружи", она с солдатской скоростью оделась.

На выходе найянец стоял с таким невозмутимым спокойствием, что любая претензия женщины выставила бы теперь ее в неприглядном виде.

"Убила бы", — в который раз уже подумала она и, ласково улыбнувшись, попросила проводить ее к Киру.

Следующий день снова сплотил всех родителей. Малышня почти добралась до капитана и готовила каверзу для проникновения в святая святых. Начальник охраны с первым же подозрительным отключением камеры отследил подозреваемых и охотно демонстрировал события родителям и всем желающим развлечения путешественникам в режиме реального времени.

Малыши действовали ловко, скоординированно и без необратимых поломок. Лида после первой диверсии поставила Киру ультиматум, что все сломанное им оплачивать не будет и лучше пойдет в тюрьму. Господин Берилл только азартно охал, когда увидел, как мелюзга использует размятый хлеб. Именно хлебные мякиши прерывали цепь передачи данных. Начальник охраны собирался выставить счет производителям электроники за их непредусмотрительность. Начинка корабля была антивандальной, антипреступной, анти... В общем, короткий коридор к главному управлению был недоступен для диверсий. А тут малышня, разливая джем и подкладывая мякиши, успешно подошла к последнему оплоту.

Лидия жалась к начальнику и старательно слушала, какие кары и кому он обещает. Еще на Аяне на практических занятиях на смекалку, которые она вела, Лида в красках живописала о находчивости шпионов, об использовании простых предметов в самых неожиданных целях. Малыши тогда внимали с восторгом и по-новому смотрели на скрепочки, монетки, хлеб, зубочистки, пуговицы и другую мелочь. Сейчас она ощущала себя соучастницей.

— Ох, господин Берилл, смотрите, вы можете попросить премию от развлекательного отдела за предоставление шоу путешественникам. У общих панелей аншлаг!

— Хм... — Начальник окинул взглядом зал и, больше ничего не сказав, продемонстрировал хорошее настроение.

— А давайте подыграем детишкам. Они ведь только хотят рубку увидеть. Не будем ждать их последней задумки.

Лида подхалимничала и вела себя восторженно-придурковато. Мила подозрительно покосилась на верийку и вдруг тоже затрепетала крыльями, заахав, что детишкам надо помочь, они такие маленькие, милые, мечтают...

Найянский глава клана, до сих пор стоящий с сурово сдвинутыми бровями, опасливо сделал шаг назад, уступая место возле начальника охраны. И вовремя. Он подозревал, что Лидия не просто так заискрилась доброжелательностью паучихи, но конечный результат ему был неясен. А тут крылатая вдруг как с ума сошла. Неожиданно шум усилился, и все мамы стали отчаянно ахать про своих "младенчиков".

"Дом скорби. Набитые дуры", — брезгливо скуксился Ард. Ему-то как раз очень хотелось посмотреть, как дети решат проблему с открытием последней двери.

А вот женщинам, хорошо знавшим своих солнышек, не хотелось. Лидия боялась, что малышня подкарауливает первого вышедшего и готовится его нейтрализовать физически. В салоне красоты было много всяких порошков, инструментов, которыми живо интересовался Кир. Мила, любительница быстрых и кардинальных решений, опасалась, что ее малыш устроит локальный "бум". Мама третьего малыша, специализирующегося на химии, боялась представить, что мог придумать ее ребенок, но то, что для решения такой проблемы меры будут кардинальные, не сомневалась.

Господин Берилл, морщась от устроенного гвалта, снова связался с капитаном и договорился об уступках.

Малышовая группа была отругана не по-детски, в качестве уступки посидела в креслах пилотов, потерла пальчиками важные кнопки и отправилась под присмотром сотрудников очищать заляпанную технику.

Экскурсии, последние кусачие стычки Лиды с Ардом — и настал день расставания.

Землянка еще после ужина в "Хижине Гзала" стала собирать интересные кадры, связанные с найянцем и его внуком. К концу путешествия у нее был готов коротенький насмешливый сюжет. Ард выглядел в нем чересчур эмоциональным и без причин охающим паникером, а Нил, наоборот, серьезным и помогающим деду. Конечно, Лида подтасовала события, но обескураженное лицо Арда, растерянное, злое, удивленное, улыбающееся, гневное, — все это было настоящим.

Злой умысел заключался именно в подтасовке. Гневался глава клана на бабочку, севшую ему на нос, улыбался несущемуся навстречу разъяренному зверю, глупо тыкая в него подрисованным пальцем, растерянно смотрел на ползущего по ботинку червяка. И только нахождение рядом сурового внука спасало главу от неприятностей. Лида подрисовывала Нилу то лассо, то дробовик, то просто корочку хлеба, которой он подкармливал пушистого зверька, доведшего деда до кипения.

В общем, Кир с Ссареном, когда просматривали крошечный ролик, ухахатывались. Лидия благоразумно подарила кристалл на память Арду с Нилом в самый последний момент.

Глава 29. Будни и поиски работы

Аяна встретила путешественников буднично. Круиз вышел нервным, и дом Лиде показался обителью спокойствия.

Отправив Ссалема на Берг, женщина отказалась от оплаты Ссахлом занятий Кира. В доме осталась жить на правах родственницы, поддерживающей дом в порядке. Настал час, когда для дальнейшей жизни Лиде необходима стала работа. Тратить деньги со счетов землянка не хотела, планируя их сохранить или на свою старость, или как стартовый капитал сыну, а процентов для проживания на Аяне и оплату школы не хватало.

Последние траты, которые позволила себе Лида, это наиполнейший тест-отбор ребенку для выбора школы и специализации. Целый месяц Кир отвечал на вопросы, участвовал в играх, проходил задания, ставился в сложные ситуации, и в конце ему выдали приглашение в несколько учебных заведений. Дальше дело было за выбором семьи.

В Кире увидели задатки государственного деятеля. Генерал Дзан был бы доволен. Лидия была польщена, но недоумевала, где им найти государство для деятельности. Кир загорелся быть дипломатом.

Им обоим пришлось тщательно изучить обучение в школе будущих дипломатов. Сочтя образование там достаточно сильным и оставляющим поле для смены деятельности в будущем, на всякий случай, оплатили, и Кир с утра до вечера стал находиться там. Большинство детей и ночевали в учебном заведении, но, пока могла, Лида забирала сына на ночь.

Устроив ребенка, женщина стала подыскивать работу себе. Занятия для малышей прекратились. Знакомые дети подросли и так же, как Кир, разошлись по школам. Востребованность Лиды в качестве учительницы пропала. Сфера деятельности, не требующая специального образования, была забита до отказа. В более культурные места требовались знакомства и рекомендации.

Походив по музеям и выставкам, Лидия поняла, что там ее тоже не ждут. Не отчаяться помогали успехи сына, новости от Ссалема, поддержка Ссахла. Но хотелось реализоваться самой, найти свое место. Неожиданно, в не самый лучший период жизни попаданки, позвонил Ард.

Чем больше проходило времени от прошедшего круиза, тем больше сглаживались неприятности и все больше произошедшие события вспоминались с удовольствием, с улыбкой. Лида искренне обрадовалась найянцу. Ей было очень-очень интересно, как отреагировал этот павлин на ее подарок, да и вообще, похоже, она просто соскучилась. И вдруг он здесь, на Аяне, и ждет ее в ресторане.

Как всегда, безупречен, привлекателен и снисходителен. И все же глупая радость трепыхалась внутри, выплескиваясь не менее глупой, не сходящей с лица улыбкой. Но самое замечательное, что Ард не сумел скрыть своей радости при встрече, пусть недолго, но и он глупо стоял, глазел и по-идиотски улыбался.

— Рада видеть и слышать вас, Ард. Вы с Нилом?

— И я рад вам, нет, я один.

— Продолжаете знакомства с планетами или деловая командировка?

— Я прилетел сюда учиться.

— Удивили. Куда записались?

— История государств на разных планетах. Присоединюсь к студентам, им на последнем курсе три месяца будут начитывать только историю.

— О, могу ли я надеяться, что именно моя особа подвигла вас к углубленному изучению этого вопроса?

— В некотором смысле да. Вы так старательно пытались мне объяснить нечто важное, что мне захотелось разобраться, что же вы имели в виду.

"Ну каков наглец!"

Эйфория от встречи улетучилась, а желание задеть, уколоть вернулось.

— Давайте заказывать, здесь чудесно готовят шу́нок. Попробуете?

— Шуны?

— Шу́нки. Маленькие змейки. По виду ближе к червякам.

Ард подозрительно смотрел на женщину, пытаясь разобраться, шутит ли она. Но та, углубившись в меню, продолжила озвучивать совсем уж неаппетитные вещи.

— А вот еще можно взять но́ки. Не знаете? Ноки — это тоже червяки, только плоские. Сплошной белок, вам, как найянцу, должно прийтись по вкусу. М-м, яйца лучше не надо.

— Яйца звучит знакомо, может, не стоит отказываться?

— Ну не знаю, — протянула Лида, с сомнением оценивая Арда. — Эти яйца размером с десятую часть ногтя, и подадут вам штук двести. Выглядит гаденько. Мне неприятно будет смотреть в вашу тарелку, честно вам скажу.

— Дайте-ка мне выбрать. — Вернулось забытое раздражение на женщину, и найянец практически отнял меню у собеседницы, игнорируя лежащий рядом свой экземпляр.

— Пожалуйста. Я ваши нервы поберечь хотела, — демонстративно обиделась Лида.

— Так-так, а это что такое? Почему картинок нет, что за средневековье? — возмутился громко найянец.

— Картинок нет, чтобы посетители заранее не сбегали, а только после заказа, — фыркнула мадам всезнайка, стараясь обиженно отворачиваться и в то же время внимательно следить за мужчиной.

— Что, все так плохо? Мне сказали, что это самый крутой ресторан.

Лида посмотрела на Арда как на маленького.

— Конечно, крутой, слабаки тут блюют сразу. — Видя, что Ард не особо понимает, пояснила: — Новое веяние. Для любителей острых ощущений. Сейчас у молодежи модно проверять друг дружку на слабо́. Пойдемте, а то скоро вон тем посетителям еду принесут, там может и нечто живое по тарелке ползать. Не хотелось бы вас разочаровывать, но меня может и стошнить.

Пара поднялась и покинула заведение. Арду было неловко, куда теперь идти, он не знал. Лидия, прекрасно понимая моральные терзания, благородно проявила инициативу и постаралась не только покормить найянца, но и показать интересные места.

Хлопоты, суета, встречи. Лида без конца просматривала предложения о работе, но безуспешно. Впрочем, время пока терпело. Большую часть дня она посвящала изучению материала, который на лекциях прослушивал Ард. Он опять зацепил ее своим высокомерным отношением. Ради того, чтобы с легкостью делать ему едкие поучительные замечания, когда Ард рассказывал об интересных моментах в истории, Лидия с утра до вечера лопатила горы трудов. Кир только пальцем крутил у виска, Лида соглашалась, что, мол, да, дура. Но тут же приходило воспоминание, как она решила посвятить будний день изучению самых привлекательных кафешек поблизости от места учебы Арда и неожиданно встретила его, окруженного щебечущими молодыми сокурсницами. Это воспоминание и послужило толчком и двигателем всей ее ненормальной учебной деятельности. Она хваталась за планшет и продолжала заглатывать историческую информацию пачками.

"С каким самодовольством распинается перед этими курицами!" — гневалась тогда Лида. Девчонки, как назло, были прелестницами с разных планет, и любой парень был бы рад их вниманию, а они ластились к взрослому мужику, и землянка негодовала и на девиц, и на него.

Однажды Лиде необычайно повезло: она натолкнулась на дипломную работу одного из талантливых выпускников, прослушавшего полный курс истории. В работе были собраны самые сливки, самые яркие и запоминающиеся события, повлиявшие на изменение хода истории в государствах. С тех пор встречи выходного дня для Лиды с Ардом стали живее, острее и кусачее. Но главной, практической пользой для женщины обернулась мысль устроить выставку в музее по мотивам работы выпускника.

Лида занялась виртуальным подбором картин, скульптур, драгоценностей, которые хоть каким-то боком могли подходить к замечательным случаям из истории. Когда она сочла коллекцию предметов достаточной, то с виртуальным каталогом пришла в главный музей и предложила организовать такую тематическую выставку. Дирекция долго смотрела подборку, читала, по какому поводу включены данные предметы, и заинтересовалась идеей. Лиде дали шанс и полномочия ездить по планете и резервировать коллекционные вещи для главного музея. За месяц она управилась, подготовила зал, и по Аяне прошла реклама о новой выставке в государственном музее.

Народ валом не повалил, на что надеялась землянка. Как посещали раньше музей, так и продолжили, невзирая на новинку. Удрученная Лида, пропустившая несколько свиданий из-за предполагаемой работы, встретилась с Ардом. Поговорили, поели, женщина даже порадовалась успехам найянца.

Глава 30. Кипучая деятельность Лиды

А наутро во всех новостях она увидела себя мило беседующей с бывшим императором системы Найянов.

Первым шоком было увидеть себя повсюду. Вторым — что Ард император. Бывший, но император. Лида металась из комнаты в комнату, поражаясь своей недогадливости. Глава клана военных, это она узнала, не сразу, но прочитала. Как же было не совместить факты, что клан военных руководящий и раз он глава, то... Отец с сыном разберутся, кто из них император, но Лиде стоило догадаться и пораньше. Может, не цеплялась бы тогда к его царственности и важности.

"Боже мой, какая же я!.. — все никак не могла успокоиться землянка. — Я же чувствовала, знала, что и в подметки не гожусь ему, а из кожи вон лезла! Куда уж мне со свиным рылом в калашный ряд".

Самоуничижение продолжалось до первой связи с желающими получить интервью журналистами. Тут Лидия себя почувствовала как в далеком прошлом, когда денег на рекламу нет, но хоть в новостях ДТП о новой выставке в музее сказать надо.

— Скажите, как давно вы знаете императора системы Найянов?

— Какие вас связывают отношения?

— Он правда здесь учится?

— Каков он из себя?

Никаких оригинальных вопросов. Кто-то дал команду занять эфир новым публичным лицом, выбрали для этой цели тихо проживающего на планете Арда, и пошло-поехало.

Лидия улыбалась, отмечала, как элегантно одет ведущий, как он прозорлив, говорила спасибо за грамотное освещение и, окружив себя доброжелательной атмосферой, давала интервью.

— Знакомы несколько месяцев. Теплые, приятельские, даже немного деловые отношения. В чем деловитость? А вот слышали, открылась новая выставка? О, всего на несколько дней, потом почти каждый час зарезервирован учебными заведениями для своих студентов, поскольку значение переоценить трудно...

Целый день госпожа Орешникова только и успевала переодеваться и давать интервью. Это был самый тяжелый и самый счастливый ее день. Везде она пыталась рассказать что-нибудь короткое, занимательное в пользу музея, ну и, конечно, императора. На последнем интервью в кадрах показали немыслимую очередь в государственный музей и про найянца даже не вспомнили. Лидия же, счастливо рассмеявшись на сюжет об очереди, грозя пальчиком, прямо в прямом эфире предложила управляющему оставить музей открытым на ночь. На следующий день в центре города со всех домов, представляющих гигантские панели, подключенные к новостным организациям, верийка смеялась и грозила пальчиком.

Руководство многих музеев предложило женщине работу, и оставалось только выбрать по душе. Государственный же музей захлебывался от посетителей и требований от организаций выделить и им часы для коллективного посещения. Лидия в ответ на эту информацию расплывалась от удовольствия и качала головой.

"Ну и ну, детей малых развести сложней, чем целое общество".

Выделив себе свободное время, женщина занялась обновлением гардероба, внося в него элементы эпатажа. Ее внимание привлекла шляпа с огромными полями, какую иногда она видела на звездах своего времени, здесь давно забытая, но с такой шляпой был связан шпионский случай на одной из планет, который, к сожалению, не вошел в состав выставки.

"Сейчас и войдет".

Бывший император найянов, Карвард Зайн Ксандр, метался по своим апартаментам, как тигр в клетке. Он не пропустил ни одного интервью, следил за каждым словом этой вертихвостки. На последнем интервью первого дня, не заметив, сгрыз несъедобные корки гарении. Сам фрукт был вкусный, но деревянные корки не каждому грызуну по зубам, а уж его вяжущий вкус!

"Но какова! Она же ими крутит, как хочет!"

Он следил, как она одета, как кокетничает, как смеется в ответ глупостям и как на всех каналах превозносят ее.

"Со мной так хуже бронза, а с ними ну прямо верушечка".

— Усилить охрану госпожи Орешниковой, — дал император указание почти сразу, как появились его совместные фото с Лидией.

— Мы будем только мешаться. Там вокруг нее бергцев немерено, — буркнул один из подчиненных.

— До чего же ушлая! Эти-то откуда? — раздосадовался Карвард Зайн Ксандр.

— Она ничего не знает. Ссахл, я вам докладывал, быстрее сообразил и с ближайших планет перекинул своих на охрану своей семейной.

— Организуйте мне встречу с ним. Свою женщину я и сам могу сберечь, — вышло с обидой, по-детски, что еще больше рассердило бывшее величество. — Сим, ну ты скажи, как она их всех так развела, что про меня забыли, а о ней третий день гудят?

На экране верийка красовалась в белоснежном платье до пят, с открытыми плечами и ярким широким красным поясом, на голове — безумных размеров белоснежная шляпа с тоненьким красным ободком, охватывающим тулью. В руках она держала красную сумочку с белой отделкой. Рядом с ней стоял профессор, рассказывающий шпионские страсти, произошедшие двести лет назад при получении планетой Угун независимости от агиров.

"Такие шляпы носились там только высшими чинами власти, имели сакральный смысл", — вещал старичок. В общем, профессор рассказывал интересно и сжато, понимая, что слово дали на минуту-другую. Так мадам Орешникова и эту минуту умудрилась усечь своими репликами об истории любимой Земли и шутливым флиртом с корреспондентом.

— А вы, господин Зайн, посмотрите на нее как на военного противника и сразу поймете, как и что она делает. Ничего случайного. Я даже специально поинтересовался посещаемостью выставки в первый день.

— И что?

— А ничего. Ходило около пяти тысяч в день, столько и в день выставки было. А она дезинформацию ввела, под разными соусами ее десяток раз повторила, и пожалуйста — новая тема обсуждается повсюду, о роли музеев на Аяне, любви к истории, вытаскиваются из архивов исторические казусы, герои. Так ей мало, смотрите, раньше же таких нарядов у нее не было?

— Да, она одевалась с чрезвычайным вкусом.

— Вот, шляпа тоже ее маневр, — с удовольствием подчеркнул Сим.

— Сложная женщина. Кажется, уже узнал ее, а тут как будто чуть развернулась — и снова незнакомка с невероятными причудами. Сим, ведь любая другая, надень такую шляпу, грибом смотрелась бы, а она красуется как ни в чем не бывало.

— Осмелюсь предположить, господин Зайн, что через день-другой многие прелестные дамы рискнут показаться в таких шляпах.

— Вполне вероятно. Она такая... Я теперь боюсь к ней подступиться.

— Ну что вы! Если бы вы почаще общались с Нилом, то узнали бы важные для вас секретики мамы Кира.

— Это неприлично, Сим, не ожидал от тебя такого, — построжал Ард. Однако, вовремя узнав кое о чем, можно избежать кое-чего, таково было правило его разведки. Поэтому, вздыхая, кивнул помощнику, чтобы продолжал.

— Кир жаловался, что мама его с утра до вечера, пока он у себя в школе, сидит и изучает то же самое, что и вы. Но старается ухватить побольше материала, чтобы вас держать в тонусе.

Наверное, в этот момент вышел бы отличный кадр на память, для потомков. Император был изумлен, ошарашен и счастлив.

— Так это она мне назло?! — захохотал он. Когда Ард успокоился, то долго еще задорно прищелкивал языком и улыбался не по делу.

— Ссахл, прилетаешь?! Как я рада! У меня тут такое творится, не представляешь.

В течение пяти минут Лида сумела рассказать о своей выставке, о нежданно-негаданной популярности, о том, что ее знакомый оказался бывшим императором, и, самое главное, успела надавать бергцу заданий.

— Ссахл, ты же понимаешь, что такое безумие длиться будет недолго.

Бывший телохранитель кивал, но не особо понимая. Все-таки манипулирование массами для него еще было ново. Однако слушал он внимательно и едва удерживался от желания записывать все указания верийки. Бергец и раньше-то с огромным уважением относился к Лиде. А после того как доверил ей Ссалема и сейчас каждый день убеждался, что его ребенок не только научен быть лидером среди малышей, но и заставляет прислушиваться взрослых, а ему, отцу, дает неожиданные и дельные советы, авторитет женщины вырос до небес.

— Так вот, мы должны успеть воспользоваться такой аудиторией. У тебя до прилета есть время, пусть Ссалем снимет самые красивые виды Берга, кусочки тренировок мужчин, может, еще сочтет что-нибудь интересным, пусть все снимает. Я нарежу фрагменты и составлю ролик. Ты видел, как я это делаю. Целью будет привлечение туристов, реклама ваших воинов. Покажем тебя как представителя планеты, подумай, о чем ты скажешь широкой публике.

— Лидуш, я не знаю, о чем говорить арилам.

— Тут самих арилов мало, мы все тут аянцы, но не суть, считай, всей вселенной скажешь, что Берг рад гостям, то есть если рады, конечно. Скажешь небрежно, какого рода торговля вас интересует, что вы можете предоставить интересного другим. Своих воинов похвалишь, о их востребованности, как лучших, скажешь. О возможной государственной программе по обучению молодых бергцев здесь, на Аяне.

— Но у нас нет такой программы, — растерялся мужчина.

— Ссахл, пора расширять свою деятельность! Никому не интересно, что за старички-сморчки у вас там правят. Сейчас ты для всех инопланетян лицо, имеющее власть и готовое наводить мосты общения с другими планетами. Поэтому торговля — это важно, но пора делать и дальновидные политические шаги. Найдешь десяток-другой толковых ребят и отправишь сюда на полгодика. Они тут пообтреплются, пройдут тесты и начнут получать образование. Составишь с ними контракт, что по окончании учебы обязаны отработать во славу Берга. С этим юрист тебе поможет. Но это после, сейчас мы всех заинтересуем выходом планеты Берг на новый уровень. — Лида помолчала, потом выдала: — Тебе нужен секретарь.

— Да я вроде пока сам управляюсь. Помощники есть.

— Нет-нет. Помощники — замечательно. Но секретарь отсеет от тебя ненужную информационную шелупонь, скоординирует твои поездки, встречи, да и вообще придаст официальности и солидности. Только не бери женщину. Кого-нибудь из молодняка, расторопного, памятливого и хваткого.

— Лид, ты прямо как ураган. Налетела, делов наделала и улетела. Я совсем не уверен, что готов ко всему тому, что ты предлагаешь.

— Ссахл, к этому никто никогда не готов, а когда созревают, то уже становится поздно, а моменты все упущены. Надо все успеть. Будем общаться с новостниками, они на ответы дают секунды, надо впихнуть самое важное и так, чтобы для них это была НОВОСТЬ, тогда дадут еще пару слов сказать. Да, и оденься в ваш национальный костюм-форму. Он тебе идет и будет интересен народу. — Она на секунду задумалась. — К тому же прекрасно подойдет для официальных встреч.

— Лида, какие встречи, я никого там не знаю! — воскликнул мужчина.

— Ссахл, — простонала Лида, — ты чем слушал? Все будет: и официальные встречи, и неофициальные, мы на волне! Ну все, пока, а то у меня связи дожидаются сразу несколько номеров.

"О какой чинной медлительности может идти речь, когда такие дела вырисовываются?" — подумал бергец, продолжая свой давнишний мысленный спор со старейшинами планеты, сетующими на изменения в последние годы.

"Так, так, так. Этим отказ, это мы подумаем, а госмузею устроим очную ставку. Пора и узнать, сколько денежек мне заплатят".

Госпожа Орешникова разбирала приглашения на работу. Подыскивала новый вариант привлекающей внимание шляпы и нашла безумную связку массивных бус. Договорилась о встрече с директором музея, сообщила об этом корреспондентам. Нашла мастерицу безумных бус, подписала договор на рекламное ношение ее изделий.

"Пока единственная выгода от всей канители", — расстроенно подумала женщина и полетела на встречу с не последним культурным деятелем Аяны.

— Госпожа Орешникова, рад приветствовать вас. — И тихонечко добавил: — Осторожно, здесь полно журналистов. Откуда только пронюхали.

— Господин Леанье, рада видеть и слышать вас. — Лида кивнула, мол, все поняла, буду настороже.

— Госпожа Орешникова, никогда еще наш музей не работал круглосуточно, не принимал такое количество посетителей даже во время редчайших выставок. Честно скажу, не ожидал. Позвольте поблагодарить вас и посмотрите на переведенную вам сумму за работу.

— О! — Элегантно взяв планшет, Лида заглянула в "кошелек". Улыбнулась. До получения очередных процентов с имеющихся счетов они с Киром теперь дотянут. Любая новая зарплата пойдет только в прибыль. — В общем, я довольна.

Леанье ожидал большей радости.

— Я понимаю, что здесь не только и столько оплата самой выставки, сколько за привлечение внимания к музею.

Господин Леанье кивнул, немного расслабляясь. Ему понравилось, что дамочка сама сумела расставить акценты.

— Теперь о работе. Не скрою, что на Аяне не осталось ни одного музея, не пожелавшего заполучить меня. Большую часть я уже поблагодарила за приглашения и отказалась.

Директор слушал и кивал как болванчик.

— Ваш музей мне интересен не только как статусный, но и тем, что у него такое руководство, как вы. — Леанье любопытственно встрепенулся. — Директор, умеющий быстро и грамотно принимать решения, не боящийся новизны, эксперимента, мгновенно подстраивающийся под обстоятельства. К тому же не лишенный и всех других положенных сотруднику музея качеств.

Господин Леанье не удержался и в благодарность поцеловал ручку этой чудной женщине. Она успела в момент поцелуя слегка склонить голову и прошептать:

— Завтра этот поцелуй будет в новостях, подготовьтесь заманивать посетителей на лекции.

— Какие лекции? — чуть громче, но улыбаясь и изображая таинственность, спросил директор.

— Как ваш новый сотрудник с окладом в сто тысяч кредитов, с обязанностью устраивать не реже чем раз в три месяца новую выставку за десять процентов дохода с этих выставок, я вам предлагаю приглашать профессоров для чтения коротких лекций. Когда виртуальный манекен рассказывает, это скучновато.

— Хм, попробовать можно.

— Попробуйте, а чтобы профессор не стоял по первости один, как редкое деревце в пустыне, пусть берет слушателями своих студиозов, сначала бесплатно, а там посмотрим.

— Госпожа Орешникова, рад нашему новому сотрудничеству. Как только подпишете бумаги, вы сотрудник первого во всей вселенной музея.

— Надеюсь, что смогу принести пользу. До следующей встречи, господин Леанье.

Следующий день порадовал новой сплетней. Госпожа Орешникова и господин Леанье — не пара ли?

Лидия, довольная, что новости о ее персоне держатся уже почти столько же, сколько о главе государства, когда его выбирали, набрала номера пары знакомых ярких журналистов и сообщила, что на их планету прибывает президент Берга, инкогнито. Обедать будет в ресторане "Фебр" и не прочь дать несколько интервью. Краткая биография жизни и деятельности общественного и политического деятеля Ссахла прилагалась. Примерные вопросы тоже.

Если бы Лидия знала, что журналисты сумеют выцепить не только ужин четырехрукого с ней, но и с императором, то, может, поумерила бы свой организаторский пыл, но она, почувствовав, что наконец ухватила удачу, действовала, говоря себе, что отдохнет в гробу и что она еще всем покажет, как умеет действовать прапрапрапра...бабушка.

Орешникова старалась закинуть сплетни, заинтересующие разные слои общества. Мода, эпатаж, кто с кем, куда пойти, новое в культуре, политика, торговля, экология, дети. Любую тему аккуратно сводила на музей, мол, там есть все, надо только уметь смотреть.

Глава 31. Очень интересная глава

— Что день грядущий нам готовит? — напевала счастливая мама, второпях кормя ребенка и просматривая новости. Кир только вздыхал, пока не увидел дядю Ссахла и деда Нила, напряженно беседующих в каком-то заведении, прикрытых охраной и заснятых журналисткой из-под стола. Молодая и отчаянная корреспондентша делала предположения, не связана ли эта встреча с одной очень известной молодой дамой? Тут же на "подстольный" репортаж отреагировал другой канал и высмеивал коллегу за фантазию.

— Надо же, не знала, что они знакомы! Обидно даже, к нам еще не заехал, а "стрелки" устраивает. А я, видите ли, полночи не спала, с материалами по Бергу работала, — жаловалась Лида Киру.

— Мам, можно я на выходные в школе останусь? У нас там игры-соревнования будут с торговцами и с документниками. Потом бал хотят для всех устроить, девочек из танцевальных и певческих школ пригласят, они нам свое мастерство сначала покажут, а потом танцы будут.

— Кир, может, я тебя, как в будни, привезу-отвезу? Чего тебе там ночевать?

— Ну, мам, я с ребятами хочу.

Женщина вздохнула, конечно, хорошо, когда вокруг все интересно, но ведь маленький еще.

— Ладно. Но ты только находи время, докладывайся, как ты там, что ты там, ну и вообще... — сникла Лида.

— Конечно, мам, ты тоже докладывайся. Кстати, ты знаешь, твоя грибная шляпа привела ребят в такой восторг! Что-нибудь еще придумала?

— Да, вот смотри, это что-то вроде тюбетейки из полудрагоценных камней.

— Тюбетейка?

— Раньше на Земле это был национальный головной убор некоторых народов. — Лидия нашла в закромах сети никому не интересное прошлое Земли и с гордостью показала Киру. — А эта дизайнерша по аксессуарам просто кладезь, у меня с ней договор, я тебе рассказывала. Штучки у нее непредсказуемые и офигенные.

— Ой, мам, а мы тебя в школе на занятиях проходим!

— Это как?

— На уроке по теме ведения переговоров и достижения нужных результатов тебя рассматривали как удачный пример. Ребята даже спорят, сколько ты внимание новостников на себе продержишь.

— С ума сойти.

Ссахла пришлось встречать в приличном домашнем платье на случай непредвиденных фото. Выслушав новости о Ссалеме, которые теплом разлились в душе приемной мамы, Лида принялась за последний инструктаж, не забывая спрашивать о его прошедшей встрече с Ардом. Ссахл демонстрировал тугоухость, и женщине пришлось отложить любопытство. Впереди их двоих ждал обед.

Стоило отдать должное присутствующим представителям второй древнейшей профессии: они дали спокойно отобедать и в знак признательности были приглашены на десерт в дружеской обстановке. Лидия передала данные, которые собрала в ролик о планете. Ссахл держался спокойно, уверенно и с достоинством, а Лида взяла на себя роль некой клейкой дружелюбной субстанции между президентом Берга и журналистами. Все остались вроде довольны. Особенно почтили вниманием юную коллегу-журналистку, сделавшую накануне репортаж из-под стола. Лида купила дорогущих конфет и тихонечко передала Ссахлу, чтобы он отметил девушку за ее мастерство. Охрана и правда прошлепала ее съемку.

Возвращаясь, Ссахл неожиданно спросил подругу:

— Лида, что у тебя с императором?

"Что у меня с императором? Да, пожалуй, ничего", — грустно подумалось ей.

— Я с ним не виделась с тех пор, как узнала, что он император, и мы попали на экраны. Ты представляешь, я не сложила два и два. Самостоятельно узнала, что он глава клана военных. Проживает один. А больше ничего не увидела. Дура, да?

— Есть немного.

— Фу, злюка. — Лида слегка толкнула его в плечо. — Не могу представить себе его реакцию на ту шумиху, что я устроила. Видел, как он давал интервью?

— Не довелось.

Женщина состроила зверское лицо и, поворачивая голову, рычала: "Без комментариев. Дайте дорогу. Без комментариев".

— Может, и мне так надо было, — заволновался бергец.

— Ты что! Конечно, эта братия любит поставить все с ног на голову, но общаться надо. Все те, на кого он рычал, сами настроили та-а-аких предположений и озвучили на всю вселенную, что уши в трубочку закручиваются. Знаешь, уверена, Ард скажет, что умные не поверят, а на глупцов плевать. Так вот послушай меня! Не поверят, но осадочек останется, и следующая ложь ляжет как зернышко во вспаханную землю. Поэтому воспринимай это как еще одну грань твоего представительства и извлекай пользу.

— Ты мне так и не ответила, как ты относишься к императору.

— Зачем тебе это? — уныло спросила Лида. Мужчина бескомпромиссно сверлил взглядом, ожидая ответа. — Ты ковыряешь там, где мне не хочется задумываться, — пыталась отбиться от ответа подруга.

— Ты удивительная, Лида, умудряешься и восхищать своей разумностью, и поражать своей дуростью.

— Э, обидно, знаешь ли. Что сразу "дуростью"? Я ведь уже влюблялась, думала — на всю жизнь. — Лида помолчала. — Это больно. Если бы не забота о мальчишках, если бы не была нужна им, я бы из боли не выбралась. — Помолчала еще. — К Арду я испытываю разные чувства: интерес, восхищение, злость, потребность доказать что-то, он для меня сильный раздражитель. Глубже я не копаю. Боюсь. Если он сейчас уедет, мне будет жаль, но не больно.

— Значит, он тебе нравится, и даже больше.

— Не хочу ничего слушать. Я ответила и всякие сюсю-масю обсуждать не желаю.

— Зря. В себе разобраться неплохо бы.

— Мы тут можем сопли жевать, потайное наружу доставать, а он, может, просто общается со мной, например для прикрытия своих шашней.

— И где ты такие гадкие слова находишь? Зачем ему прикрытие? Он свободен, незачем ему таиться.

— О, как молод ты в плане большого и важного человека, то есть бергца. Женщины любят лидеров и наверняка начали уже охоту на тебя. Вот и подумай: нужна ли осторожность в общении и какую политику ты будешь вести в личном плане, как будешь защищать своих близких от хищниц. Прилетели, выходим.

Ссахл придержал спутницу.

— Лида, ты хорошо понимаешь о больших и важных людях, — усмехнулся мужчина, — но не забывай об осторожности. У императора остались неприятели, и ты вполне можешь попасть на острие их атаки.

Женщина вздохнула.

"Что за день такой вздыхательный".

Конечно, она подумала, что с ее неожиданной известностью в жизнь могут проникнуть психически нездоровые личности, но врагов императора упустила из виду.

— Не забуду. Постараюсь быть бдительной. Но, Ссахл, я хочу, чтобы ты знал, так, на всякий случай: когда я ввязалась в эту игру с популярностью, пусть теоретически, но представляла, чего ожидать. Поэтому если со мной случится беда, то в этом никто не виноват, кроме меня. Я сделала осознанный шаг вперед.

Всего пару часов провели Ссахл с Лидой дома, обсуждая возможные варианты будущего для Берга. Пришли единогласно только к одному выводу, что надо у парочки профессоров заказать план развития планеты, нахвататься идей оттуда и ползти к экономистам. Сами они, к сожалению, лопухи в этом деле. Все время их общения планшет Ссахла показывал непрекращающиеся звонки.

— Вот для этого и нужен секретарь. Он сейчас бы отвечал, просеивал всех через сито полезности и построил бы оптимальный график встреч.

— Раньше такого не было.

— А это, — наставительно произнесла Лида, — сила новостников в действии. Они же показывают нас не только на Аяне, но и на других планетах. Жаль, что слава практически однодневная, поэтому завтра звонков будет уже меньше.

— Да уж. Не ожидал, честно говоря, и ты права, с журналистами надо работать, есть польза. Я полетел, у меня несколько встреч назначено, буду поздно.

— Давай, удачи. Я только на ужин с Ардом — и домой.

Выходя из дома в сверкающей каменьями тюбетейке, помахивая не менее яркой сумочкой, Лида заметила парочку знакомых журналистов.

"Ну надо же, дежурят, бедолаги".

Подошла к ним, спросила:

— Вы чего тут? Целый день торчали здесь?

Парочка дружно закивала головами.

— Ну и работка у вас. — Лида подумала и, вздыхая, добавила: — Я в кафе у центрального парка, "Зефир" называется. С императором встречаюсь.

— Свидание, — радостно загорелись глаза у девчонки, и предвкушающая улыбка расползлась у нее по лицу.

— Скорее дружеская встреча. Мы каждый выходной с ним ужинаем, болтаем о его учебе, спорим на всякие темы. Вроде ничего интересного для общества не предвидится. — Улыбаясь, женщина развела руками, позвякивая браслетами.

— С вами не может быть неинтересно, — уверенно заявила все та же молодая девчонка, прославившаяся "подстольной" съемкой.

— Тогда, может, вместе долетим? Нечего кортеж устраивать.

— Нет, спасибо, нам нельзя.

"На нет и суда нет", — подумала Лида.

Ард нервничал. Ему казалось, что каждый инопланетянин, попадающий в его поле зрения, сидит с камерой и ждет сенсации. Наконец появилась она. Шок. Райская птичка из сказки. Окружающее благолепие стало серым и невыразительным. Все смотрят только на нее. Каждому хочется ее внимания. А она идет и безвозмездно дарит свое сияние, свою радость, теплоту. А им еще хочется, и совести нет, особенно у детей.

"Да когда же ты дойдешь до меня!"

Лида не первый раз уже была в этом кафе. Сотрудники его всегда были вежливы, а сейчас, когда женщина стала известной, старались всячески угодить ей. Она улыбалась, говорила приятные слова, с удовольствием отвечала посетителям, которые решились поздороваться с ней. Стандартные фразы — "какая вы удивительно гармоничная пара" молодым, "какие умненькие глазки у вашего малыша" родителям, "у вас изысканные духи" девушке. Приятно дарить столько радости людям, особенно когда она бесплатная.

Лидия подошла к Арду, замялась. Вдруг раскланиваться надо? Маски сняты, извольте с его бывшим величеством вести себя верноподданнически.

— Лида, выходите за меня замуж, — вышло зло и требовательно.

Землянка сначала отреагировала на интонацию. Уже набрала воздуха, чтобы уколоть в ответ, но дошел смысл, и она в панике закрыла вмиг загоревшиеся щеки ладонями.

"Нет, мне послышалось. Стою, горю как дитя малое. Переработала я. Не мог он сказать такое. Послышалось. Вон сердится".

— Вы выйдете за меня или популярность вам весь мозг разъела?

"Мерзавец. Как есть скотская личность".

Однако соображать Лида стала нормально. В один миг промелькнул разговор с Ссахлом, его грустные взгляды. На интерес к ней Арда она наконец смогла взглянуть со стороны, круиз, приезд сюда учиться. Неужели у нее есть шанс быть счастливой в браке, а не радоваться полноценной жизни одинокой деловой дамы? Если он ее вытерпел в самом колком и стервозном состоянии, то, может, и получится у них идти по жизни вместе? Но грубятину эту спускать нельзя!

Переместив ладони к груди и состроив волнующееся лицо, Лида начала нервотрепку.

— Ох, Ард! Я и не подумала, что вся эта шумиха вокруг нас может так вас дискредитировать! Надо было сразу же, сразу делать вам предложение. — Она повела рукой к столику, не забывая кидать на мужчину сострадательные взгляды. — Присядьте. — Уселись оба. — Ард, предлагаю вам... — тон сделался горестный, мол, не хочется, но мы люди порядочные, поступаем по совести, — стать моим мужем!

— Что?! — не смог усидеть и, не особо соображая, вскочил бывший император.

— Да, да. — Подтекстом коротких слов было "ничего не попишешь". — Обещаю быть к вам снисходительной, прикрывать глаза на недостатки, выделять время для... — тут Лида запнулась, если сказать для "личного", то выходит сексуальный намек, для "вашего развития" — так и прибить может.

Его величество резко наклонился, намереваясь, очевидно, прошипеть какую-нибудь гадость, к продолжающей сидеть невыносимой красавице, но сверкнувший луч одного из видов оружия мгновенно поменял его намерения. Лида только и видела: Ард зол, сейчас растерзает ее, и тут же вместо Арда с ней на пол падает чудовище, подминает под себя и давит своим весом. Так быстро и основательно он ее уронил, что даже имеющийся запас воздуха из легких вышиб.

Активизировалась охрана, Лида успела увидеть мелькающие лучи, как падают вниз другие посетители, и подумала, что глупо умирать раздавленной спасителем. Хватило минуты, чтобы женщина, не сумев даже толком подергаться, настолько плотно ее вдавили в пол, потеряла сознание.

Ард старался прикрыть Лидию со всех сторон. Приняв боевую ипостась, он сделался крупнее и, подпихивая под себя раскинувшиеся конечности женщины, следил за действиями охраны. В какой-то миг ему стало дурно, что такой красоты, как его райская птичка, больше могло не быть, и он, не отдавая себе отчета, продолжал прижиматься к спасаемой, тщательнее закрывая ее своим телом.

Лиду спасла молоденькая журналистка, с азартом фиксирующая происходящее. Это она, подползая ближе за кадром "спасения любимой", просекла, что император со всей дури разлегся на верийке. Будучи сама хрупкого телосложения, она сразу завопила:

— Слезь с нее, слезь сейчас же, ты тяжелый, раздавишь!

Как только до Арда дошло, что кричит, надрываясь, пигалица, он вскочил и замер. Лида не дышала. Кинулся ощупывать ее на предмет ранения.

— Воздух. Ей нужен воздух. Вдохни его прямо в рот. Придурок. Она задохнулась под твоей тяжестью. Если не потеряла сознания сразу после того, как ты ее грохнул о пол!

Набрав побольше воздуха, он наклонился и с силой вдул его Лиде в рот. Еще раз вдохнул, женщина поморщилась и задышала сама. Первым ее словом, слабо слышимым, но явным, было:

— Придурок.

Ард понимал, что виноват, но два раза подряд две сопливые девицы обзывают его придурком, это обидно. Он выпрямился. Требовалось дать указания охране, и вообще... Лида позвала.

— Ард, — вышло слабо. Услышала только девчонка.

— Эй, вас зовут.

Император развернулся, гордый, неоцененный, обиженный в лучших чувствах. Женщина поманила его рукой. Ничего не оставалось, как наклониться и услышать обвинения.

Лида ловко обхватила его за шею рукой и, подтягиваясь ближе, прошипела:

— Вы куда собрались, вашество? Пока не станете моим мужем, я вас ни на шаг, такого растяпу, не отпущу.

Найянец пытливо вглядывался в ее лицо, ожидая насмешки, но, поняв, что эта змея серьезно намерена связать с ним свою жизнь, улыбнулся и несмело поцеловал. Прямо в губы. Лидия замерла. Полгода она потихоньку приучала Тео целоваться. А тут сразу в губы. Маленький невинный жест заставил ее расплакаться. Она прижалась к Арду и плакала. За пережитую смерть сейчас, за любовь-обманку, что с ней случилась, за свой тысячелетний скачок. Найянец держал ее на руках и то прижимал покрепче, то, вспоминая пережитый ужас, приотпускал. Он готов был сам плакать, что он сделал не так, что его змейка плачет. Но вот Лида успокоилась, взглянула на встревоженного жениха.

— Все хорошо. Нервы. — Она слабо улыбнулась. — Найянцы же не целуются, так откуда?

— Ну-у, была у меня когда-то одна земляночка по молодости, такая оторва...

— Все, все, можешь не продолжать.

Девчонка рядом непочтительно закатила глаза, а Лида, видя, как Ард посуровел, мягко погладила его по щеке, потянулась и слегка поцеловала ответно. И тихонько, чтобы не попасть в камеру юной журналистки, прошептала:

— Как хорошо.

А дальше... Дальше все закрутилось, завертелось. Бросив переговоры, примчался Ссахл и вырвал Лиду из рук императора. Речь пошла о приличиях, репутации и "не дворняжках каких-то". Землянке не давали вставить ни слова. Это, конечно, было недопустимо. Но единственно разумный человек, коим считала Лидия Николаевна только себя, заметил радостно блестевшие глаза набившейся свободной прессы, и, отбросив амбиции свободной женщины, она принялась отыгрывать роль хрупкой прелестницы, попавшей под каток мужской тирании.

Вырвавшись из-под настойчивого внимания всех и вся, Лида связалась с сыном и тихонько отрапортовала ему и другим беспокойным мордашкам, попавшим в поле зрения, что все в порядке, развлеклась по полной, прессу покормила, сейчас летит домой. Поговорила с ребенком о проходящих соревнованиях, посопереживала неудачам и тепло попрощалась.

А дома, в тишине и спокойствии, женщину стало трясти. В голове еще роились мысли о завтрашнем гардеробе, манере поведения, подбирались остроумные фразы, но тело предало.

"Стресс, что ли?"

Лида не смогла даже налить себе попить, так сильно тряслись руки. Ссахл усадил ее на диван, закутал одеялом и подал горячий напиток.

— Я же не больная, — вяло протестуя и слабо улыбаясь, проговорила землянка.

— Не больная. Но так поступают с малышами после сильного испуга.

— Знаешь, я ведь ничего не видела, испугаться не успела.

— Лида, — жестко отрезал мужчина, — я видел, как он тебя прикрывал. Только благодаря той девчонке ты еще жива.

— А, ты про это? Да. Здесь я испугалась. Я вообще не терплю ничего давящего над собой, охватывает ужас мгновенно.

— Он поступил крайне непрофессионально. — Четыре сжатых кулака, злое лицо, суровый взгляд.

— Да ладно тебе, всегда же его защищали, а не он кого-то, научится еще.

Ссахл подхватил объемный кулек из одеяла и женщины на руки и, прижав к себе, процедил:

— Пусть учится, но не на тебе.

— Но как же замужество? — жалобно пропищала Лида, вытягивая шею из кокона.

— А ты хочешь? Утром еще не рассматривала его как мужа.

"Неразумное дитя перед отцом-мудрецом", — мысленно хихикнула жительница кокона, но вслух ответила серьезно и вдумчиво:

— Мне страшно открываться снова, боюсь любить, тем более найянца, тем более такого. Но если не он, то никто. Проживу и одна. Ты же видишь, жизнь у меня закипела, интересного вокруг много, пройдет годик-другой, и найду себе мужчину для здоровья, буду растить Кира да ждать внуков от наших мальчишек.

— Глупости говоришь.

Лидия прижалась к Ссахлу поудобнее и грустно произнесла:

— Не глупости, мой друг. Совсем не глупости. Я устала от переживаний. Чувствую себя старой. Я ведь старше тебя, Ссахл.

— Лида, я хоть и из глубинки, но знаю, что на Верийе годы считаются по-другому.

— Я землянка, мой верный друг. Попала во временну́ю аномалию, которая съела чуть больше тысячи лет и выплюнула меня на современной Земле. Ты же слышал, что земляне практически не летают по космосу на чужих кораблях из-за того, что сами напичканы электроникой? Так вот, прародители большинства планет так себя активно модифицировали, что успешно сейчас вырождаются. — Лида прервалась и задрала голову, чтобы посмотреть реакцию замершего бергца. Потрясенный вид удовлетворил ее. — Спустя несколько часов после моего появления на своей планете меня уже поместили в лабораторию для изучения. Живой предок, с абсолютно чистым земным организмом. Планов у них было много, оставалось только решить, как целесообразнее расходовать материал. Мне повезло, в результате незаконных махинаций один гениальный профессор опробовал на мне свою программу по возрождению человечества. — Лиде стало жарко в одеяле, и она, повозившись, сползла с колен Ссахла в уголок дивана, вытянув и уложив на него ноги. — Я могу только догадываться, скольких людей сгубила его программа, пока он понял, что она сработает только на "чистом" человеке. В общем, очнулась я где-то через полгода после своего попадания, помолодевшей, поздоровевшей. Профессора доброжелатель или поклонница предупредили, что его разоблачили. Он, не теряя времени, выдал мне документы верийки, назвал счета и из одной капсулы засунул в другую, отправляя в свободное плавание, или в нынешнем времени уместнее сказать "свободный полет". Первым делом я отправилась в круиз, это предусмотрел профессор, считая, что так мне легче будет адаптироваться к новому времени. Там познакомилась с Нилеей и с тобой. Дальше все происходило на твоих глазах.

— Лида, я потрясен твоей историей. Очень многое становится на места, теперь мне понятно твое удивление на лайнере простым вещам и стремление освоить прочее. Но та тысяча лет, которую ты проскочила, не делает тебя старой.

— В момент скачка мне было тридцать с приличным хвостиком, да тут еще прошли годы. Да даже не в подсчете лет дело. Родной мой, там у меня была семья, уже взрослый ребенок. Я сумела их отпустить. Здесь появилась семья, привязанности. Мое счастье, что со мной остался Кир. Я с трудом выскребаю из души Тео. И мы опять возвращаемся к моим страхам. С Ардом я готова сделать последнюю попытку обрести мужа. Если Кир не будет против, я готова наступить на горло своим страхам.

— А если буду против я?

— Я внимательно выслушаю твои возражения.

— Выслушаешь и поступишь по-своему?

— Ссахл, по-моему, это кокетство с твоей стороны. Я только прошу тебя: когда будешь выискивать компромат на Арда, то не переусердствуй, не корми мои страхи напрасно.

— Я тебя понял, Лида. И чтобы ты лишний раз не тревожилась, скажу: для меня важнее всего твое счастье. Хочешь императора — значит, получишь, но на моих условиях.

Лидия, уже давно пригревшаяся и находящаяся в некоем благостном состоянии, услышав про условия, открыла рот повозмущаться или выказать удивление, но апатия не дала сосредоточиться, и женщина, замершая с открытым ртом, только насмешила Ссахла.

— Сидишь за моей спиной и никаких обещаний не даешь без моего разрешения. Согласна?

— Жестко ты со мной, — проворчала Лида, боясь выпускать инициативу из рук.

— Лида, это найянец. Ты хочешь снова влезть в их систему на условиях найянца?

Вот тут землянка ожила. Ее подход к браку, проложенный любовью, безграничным доверием и нежностью, оказался провальным. Ошибки надо признавать. Ссахл берет на себя функции родича, ответственность за ее будущее. Он мужик тертый, в обиду ее не даст. Но вот так довериться, без упрека в случае неудачи? Лида сидеть уже не могла, вскочила, походила, присела перед мужчиной на корточки, заглянула в глаза.

— Все правильно. Ты абсолютно прав, и спасибо за заботу, — произнесла женщина, обдумывая каждое слово. — Мое доверие к тебе безгранично, просто мне трудно перекладывать ответственность с себя на тебя. — Лида снова поднялась, в горле пересохло. Попила. Ссахл молчал. Главного она так и не сказала.

— Хорошо. Командуй.

— Полное подчинение?

— Да.

— Собирайся, рано утром уезжаешь на Берг.

"Неожиданно. У меня же дела, работа". Лида замерла.

— А Кир?

— Предпочтительно забрать с собой. Не думаю, что твой император будет шантажировать тебя ребенком, но лучше быть готовыми ко всему.

"Что же ты задумал?"

— Я сейчас позвоню Киру и объясню ему ситуацию.

Связавшись с сыном, Лида увидела его в компании ребят.

— Кир, это я. — "Ох, поглупела". — В смысле, у меня есть новости. Довольно личные.

— Я сейчас, мам.

На планшете сбилась картинка, потом все стало показывать боком, потом темнота, и вот в тишине на фоне растений женщина снова увидела сына.

— Кирюш, дядя Ард сделал мне предложение, хочет быть мне мужем. — Лида помялась немного. — Честно говоря, я не против, но, — вскинулась она, торопясь сказать, — если ты против, то откажу. — И уставилась на ребенка в ожидании ответа.

— Я не знаю, мам. Он вроде неплохой. Нил часто о нем рассказывает. Но как же я?

— Солнышко, не поняла твоего беспокойства?

— Меня куда девать? — терпеливо пояснил малыш. Лида только глаза округлила от удивления.

"У каждого свои страхи".

— Зайка, мы просто расширяем семью. Были я, ты, Ссахл, Ссалем. Добавим Арда с Нилом. Вежливо потерпим других родственников, но в круг нашей семьи берем только Арда и его внука.

— Тогда я не против.

— Хорошо, заяц, — кивнула женщина. — Тогда я продолжу. Ссахл считает, что мы с тобой слишком ценные, чтобы сразу соглашаться. Он хочет... — тут Лида оглянулась на бергца, но, видя, что сам мужчина не собирается ничего пояснять, а лишь сложил на груди все свои руки, выжидая, продолжила: — Я не знаю, что он хочет сделать, но это что-то типа разговора по-мужски. Подозреваю, что Арду, привыкшему командовать, это не понравится, поэтому Ссахл предложил прямо сейчас на время, — тут она снова оглянулась на Ссахла, он четко проговорил: "На месяц минимум", — в общем, ты слышал, чтобы минимум на месяц мы улетели на Берг. Ты как?

— То, что Ссахл берет все на себя, это хорошо. А то ты такого нагородишь.

— Я?!

— А вот уезжать мне не хочется. Ссахл! — окрикнул малыш бергца.

— Да, Кир, я здесь.

— Мне обязательно лететь?

— Мне было бы спокойнее. Ты не хочешь?

— Я бы с радостью слетал на Берг. Но если брошу сейчас учебу, то придется начинать все сначала, с другими ребятами. Мне не хотелось бы.

Мужчина задумался.

— Понял. Кир, но мама должна улететь на Берг. Из любого другого места он ее просто выкрадет. — Малыш кивнул, принимая этот факт. — Ты сможешь жить в школе?

— Почти все ребята тут живут. Уезжают только на каникулы.

— Когда у тебя каникулы?

— Через два месяца.

— Лида, Кир остается в школе. Ссарен будет на Аяне и всегда на связи с Киром. Ты летишь?

Под пристальным вниманием двух мужчин семьи женщина даже подрастерялась, так строго они на нее смотрели.

— Ну-у хорошо. Но, Кирусь, может, со мной, а школу заочно?

— Не, мам, заочно не потяну. Лети. Передавай привет Ссалему.

— Ладно, да, конечно. Я буду скучать, солнышко.

— Я тоже, мам. Слушай Ссахла.

"Ах ты ж! — Наворачивающиеся слезы на глаза сразу высохли. — От горшка три вершка, а туда же!"

Глава 32. Обряд и наследие Русанова

Для госпожи Орешниковой за полтора месяца побывки на Берге ничего интересного не случилось. Долетела спокойно. Поселили в самом богатом и тихом месте. Ссалема видела пару раз, зацеловала, затискала, покормила, прошлась с ним по "местам его боевой славы", и все.

"В мужском лагере женщин быть не должно!"

Вечерами переписывалась с сыном. Поскучав первые пару дней, проявила интерес к делам женщин, но к хозяйственным хлопотам они ее не подпускали.

"Ну и чего я под них подлаживаюсь?" — задалась она вопросом и окунулась в сетевой мир вселенной, выискивая самое интересное для музея, где она уже штатный сотрудник. Временами, когда надоедала сидячая работа, Лида просила организовать ей показ самых красивых и загадочных мест на Берге. Некоторые красо́ты она отметила как перспективные для туризма. В одном месте, лазая под неусыпным оком телохранителей, нашла горсть хризолитов. Пометила точку и передала информацию Ссахлу. Который о брачном деле не говорил пока ни слова, кроме как "не отказался еще твой император жениться".

Бывшему императору было несладко. Проклятый бергец просто озверел, когда увидел, как Ард спасал невесту. Свободная пресса плевалась и шипела, комментируя его деятельность. Одна мелкая журналистка козявочного возраста, крутящаяся всегда возле найянца, презрительно кинула ему: "А что вы хотели получить на ваши бесконечные "без комментариев"?"

Каждый день Карвард Зайн Ксандр вынужден был обучаться у бергца основам спасения объекта. Короткая лекция и практическое занятие. Первые дни его охранникам, игравшим роль объекта, понадобились услуги медиков. Это послужило неоспоримым доказательством необходимости обучения императора тонкостям охранного дела. Если бы четырехрукий не был таким дотошным и занудным, то разминки с ним приносили бы даже удовольствие, возможно. Еще немало нервов истрепал юрист — "черт бы побрал этого Ссахла", — педантично просматривающий все предлагаемые брачные договоры.

Если они не придут к соглашению, придется готовить операцию по похищению невесты. На этой мысли император довольно прищурился и подумал, что стоит обновить камуфляжный скафандр. Посмотрелся в зеркало. Да, еще немного раздался вширь, забурел, как сказала его Лидушка, когда рассматривала семейную летопись. "Надо будет не забыть, — подумал император, — еще раз зайти в школу к Киру и узнать новости о змейке".

— Мам, ты сейчас одна?

— Да, солнышко, что-то случилось?

— Мам, по секрету сообщаю тебе, что дядя Ард оправдал доверие Ссахла и тебя на днях будут похищать.

— Да ты что?! Я уж вся извелась без всякой информации.

— Я тебе, мам, чего говорю-то: со страху не прибей никого.

— Ох, Кир, точно. Я тут такой маленькой колотушкой обзавелась, от вредной кусачей птички отбиваться. Хорошо, что предупредил, а то я настропалилась бить на слух, хрясь — и трупик.

— Ты что, мам, опять в крайности впадаешь?!

— Заяц, я же здесь одна, а птичка вгрызается жуть как больно, поэтому я реагирую сразу.

Лиду похитили в тот же вечер. Напугали, конечно, и колотушечкой она успела воспользоваться, но вовремя силу удара ослабила. Полет на найянском корабле, съедающем пространство, прошел в рекордные сроки. Успели только разойтись по каютам, встретиться на перекусе, и вот уже женщину передали в руки специалистов по красоте. От них она вышла в свадебном национальном костюме найянцев и, только успев обнять Кира и Ссалема, привезенного на Аяну по такому случаю, вышла замуж.

Лида думала, что президент Аяны толкает речь по поводу визита двух известных особ, а оказалось, что он их поженил. Обалдевшая от напора и быстроты событий новая супруга бывшего императора выглядела беззащитно и мило.

Кир выловил маму и, будучи в курсе всех мероприятий, сообщил ей, что сейчас ее повезут в систему для очень важного обряда. Он останется на Аяне до каникул, а после Ссахл возьмет их вместе с Ссалемом на Берг. Две недели они будут там, а потом его привезут в систему к ней.

— Кир, но как же на две недели? Там одна дорога занимает сколько времени.

— У Ссахла новый скоростной катер найянцев. Так что все успею.

— Заяц, давай сразу с нами, я соскучилась.

— Мам, я Ссалему уже обещал, когда еще потом получится?

Ард ладошку своей жены не выпускал ни на секунду. Все беспокойство, раздражение ушло, как только она посмотрела на него на корабле, улыбнулась и обняла, поглаживая место, куда ударила деревянным молоточком. На корабле он бдительно следил, все ли ей нравится, и, получая одобрение, переставал волноваться. На Аяне, только когда касался Лиды и ощущал, что она рядом, успокаивался. Женщина блистала, сверкала, вызывала восхищение и зависть, уж он-то это прекрасно видел и покрепче прижимал ее к себе.

"Как хорошо, что четырехрукий вытащил на свет их устаревший обряд! Он навсегда привяжет ее к нему".

В тот же день новую чету должны были доставить в систему, но Лида взмолилась. Слишком быстро! Дайте ей время на осознание.

— Лида, вы... ты не хочешь проходить обряд?

— Я даже не знаю, что за обряд, к чему такая спешка?

— Это старый и важный обряд, он подтверждает чистоту наших намерений и желание связать свои жизни навсегда.

— Ард, обязательно сегодня? Слишком долгий день получается.

— Лида, если ты передумала, то...

Что там хотел сказать Ард, она не стала дослушивать. Приблизилась, расстегнула китель, залезла одной рукой под него, обнимая за талию. Второй обхватила за шею и, поглаживая, слегка надавила, притягивая к себе. Ард, сначала замерший, мгновенно откликнулся, и они наконец-то впервые поцеловались по-настоящему. Сначала аккуратно, давая возможность друг другу отступить. Потом все активнее и с бо́льшим чувством. А дальше совсем как в сказке: Лиду подхватили на руки и, кажется, даже бегом унесли в "пещеру". Там она успела проявить инициативу только в помощи снятия кителя с Арда, а дальше он одним махом разделил платье на ней на две половинки, той же участи подверг свою рубашку, и только брюкам удалось сохраниться.

Напор и страсть найянца разбили оковы стеснения, и землянка, позабыв о разных культурах, позволила телу ответить так, как оно желало. А после она расплакалась. Так легко и хорошо ей было, что слезы сами потекли по щекам.

— Лида, верушечка моя, ты что? Я больно сделал?

— Нет, что ты, не волнуйся, все хорошо. Так редко, но бывает, слезы от избытка чувств. Мне очень хорошо, так, как давно уже не было. — Она погладила мужчину, улыбнулась сквозь слезы и произнесла: — Мы же сейчас попьем водички, перекусим и продолжим?

— Да, моя радость.

И они продолжили.

Обряд, не лишенный таинственности и свидетелей, прошел красиво. С раздеванием, возлежанием на алтаре, с окутыванием золотистой непрозрачной дымкой обоих. На второй минуте лежания Лиде захотелось устроиться поудобнее, но дымка исчезла, и обряд закончился. Только выйдя из таинственных катакомб, спрятанных в недрах города, молодые узнали, что провели на алтаре двое суток. Факт стал откровением не только для землянки, но и для найянцев, подробно расспрашивающих об ощущениях молодых. Далее супругов потащили на медицинское обследование по учету изменений, и потребовалось успокаивающее не только Лиде, но и свидетелям.

— Лидуша, я не молод, но у найянцев есть неоспоримое преимущество перед другими расами: мы заметно стареем только перед самой смертью. Согласись, это весомое достоинство. Мне по средним подсчетам осталось жить около ста лет, твоя раса не долгожитель, но ты тоже примерно столько же проживешь. Я к чему веду: обряд дает возможность любящим взять друг от друга лучшее. Ты теперь тоже, проживая жизнь, не должна стареть. Если бы я был молод, то увеличил бы твою жизнь до своего предела. А так, к сожалению, только отсутствие старости. Может, еще что полезное, нам сейчас наш семейный доктор и по совместительству исследователь скажет.

— Ард, доктор — это тот, с кучеряшками, а остальные кто?

— Мой сын, он похож на меня.

— Да-да, точно. Какая я невнимательная. Он хмурится.

— Обиделся, что я об обряде в последний момент сказал. Обряд не проводили лет пятьсот.

— Ого. Ты рисковый. Мы рисковые. А еще кто там?

— Лидуш, ты не сердишься? Я Ссахлу твоему все подробно объяснил, он дал согласие за тебя.

— Неожиданно. Не сержусь.

— Вон тот, который руками на доктора машет, мой второй сын.

— Какие нервные они там. Нам никак нельзя послушать?

— Лида, я вот еще что хотел сказать. В обряде прописано, что прошедшие его не расстанутся друг с другом никогда. Никто точно не знает тонкостей, но если ты меня разлюбишь, то нам обоим будет плохо.

"Фантастика в действии!"

— Лидуш, ты что молчишь? Я виноват, но я и без обряда за тобой таскался бы как... А не знаю, как кто. Я на Аяну к тебе прилетел, повод нашел. Ты от меня все равно не избавилась бы, а с обрядом все ж таки польза. А?

"Ну надо же, ведь как скрывал свои чувства, изверг".

— Ард, думаю, с обрядом не только для меня оказался сюрприз, но и тебя он ожидает. Я уже догадываюсь, от чего они там в шоковом состоянии.

— Ты о чем, Лидуш?

— Милый, — не удержалась, погладила его по голове, по скуле, — ты женился на Совершенстве.

— Я знаю, верушечка моя.

— Так странно, вы домашних животных не держите, а любимых ласково верушечкой зовете.

— Наверное, мало кто помнит их. Пушистые обаятельные уютные зверьки.

— У меня верушка ассоциируется с кошками.

— Не слышал.

— Я тебе после покажу. Они такие разные — милые, отважные, глупые, умные, вредные, ластящиеся... Да без конца можно о них говорить. А какие смешные! Но мы отвлеклись, а мне надо бы объяснить тебе, но не знаю с чего начать... — Лида сосредоточенно нахмурила лоб, подбирая слова.

— Так вот, своих возможностей я не знаю, не было повода проверить, но думаю, они велики. У Совершенства не может быть иначе. А поскольку у нас в результате таинственного обряда произошел обмен данных, то твои родные сейчас в шоке от изменений, постигших тебя. Я-то для них "кот в мешке", в смысле "темная лошадка", то есть величина, полностью неизвестная. Меня обследовали только в спокойном состоянии, не давали нагрузок, стресса, не отслеживали во мне изменения. Их интересовала только моя возможность родить меняющего ипостась найянца. А вот по тебе они сейчас отслеживают интересные новости.

Внимательно посмотрев на супругу, не совсем поняв, что она пыталась объяснить, Ард предложил пойти послушать.

— Невозможно, проверьте данные. Я точно знаю: у верийцев такой продолжительности жизни нет, — утверждал старший сын.

— А что мы вообще можем утверждать про верийцев? — пафосно вопрошал доктор. — Мы не занимались сбором данных несколько столетий, считая это нецелесообразным. Знали бы, не гадали бы сейчас, какого рода действие обряда мы наблюдаем. Подарок это от Найяны или переход возможностей между супругами.

— О чем спор? — жестко вмешался император. Как будто и не бывший вовсе. У Лидии от его строгости и властности мурашки по телу побежали и неприличные мысли ожили.

"Такая лапочка со мной и такой монстр с другими. До чего же мы, женщины, дурные", — осадила сама себя новоиспеченная супруга.

— Господин Зайн, наши приборы не могут показать точную продолжительность вашей жизни после обряда, — заторопился доктор. — Не хватает шкалы, вы достигли предела в восемьсот лет.

— Этого не может быть, отец, — все никак не мог успокоиться старший.

— Медкарта показывала, что эта женщина может дать здоровое потомство, но ребенок оказался полукровкой, — не менее активно поддерживал старшего младший, намекая на ошибочность данных.

Лидия смотрела на обоих мужчин и пыталась разобраться, ревнуют ли ее к отцу великовозрастные дети по-простому, по-семейному, или все завязано на императорстве и дележке власти. Все одинаково неприятно, но если первое расстраивает, то второе может быть опасно для жизни.

Ард тоже смотрел на своих детей и не понимал, чем такая хорошая новость так раздражила их. Маленькие, они бы радовались, а сейчас каждый из них просчитывает свои интересы. В долгом правлении есть свои минусы, корыстный интерес начинает приобретать свой запах. И сыновья сейчас его издавали. Осознавать, принимать этот факт было тяжело.

Думал, отойдет от дел, будет нянчить внуков, большая дружная семья согреет его пожизненное душевное одиночество. И вот когда он совершенно случайно нашел свой огонек, свое счастье, это стало непреодолимым испытанием для его родных.

Захотелось спрятать от них Лиду, чтобы не задели, не обидели. Они могут. Ни один из его сыновей не оставил подле себя жену, отсылая их, как только рожали детей, а по прошествии трех лет забирали малышей в клан на воспитание, оставляя матерям только девочек. На все отцовы упреки отвечали, что повторяют его во всем. Забывая, правда, что в его время договорные браки с императором не подразумевали с женщинами никакой душевной близости и, кроме награды за детей, от него ничего не ждали, даже малышей спихивали сразу на руки кормилиц. А он дал возможность каждому из сыновей выбрать девушку по душе и не ожидал, что браки их будут такими короткими. Мать Нила до сих пор бегает к нему в резиденцию в надежде увидеть сына, поиграть с ним, приласкать.

От всех мыслей, которые навалились разом, получив новую подпитку очевидного, стало тяжело на сердце. Обведя присутствующих тяжелым взглядом, уже жалея о том, что его сыновья были приглашены на обряд и сейчас не только ковыряются в его карте, но и Лиду рассматривают под микроскопом.

— Сядьте. Ваше мнение меня не интересует. Грифт, говорите, что вас взволновало.

— Вы меняетесь. Ваша кровь в начале обследования и в конце уже имеет отличия. Поэтому преждевременно делать окончательные выводы. Пока могу сказать, что ваши показатели до обряда, в нашем случае до полета на Аяну, и сейчас значительно отличаются в лучшую сторону. Сравнимы с данными пятилетней давности. Продолжительность жизни увеличилась втрое как минимум. Требуются дополнительные исследования.

Господин Зайн кивнул.

— Что можете сказать о моей супруге?

— Ее данные стали более приближены к найянкам, но не потеряли своей индивидуальности. Подтвержу предыдущее обследование насчет потомства. Я получил медицинские данные вериек, но сходство нахожу весьма и весьма условным. Более ничего.

Доктор кидал заинтересованные взгляды на женщину и был явно огорчен своей профнепригодностью в этом деле.

— Какого рода исследования вас интересуют?

— Мне хотелось бы поставить маркеры на вашу силу, выносливость, может, еще что. Не знаю пока. Сами понимаете, изменений такого рода ни у кого раньше не было.

— Хорошо. Госпожа Зайн пока не будет участвовать в дальнейшем обследовании. Вы можете идти и не болтайте о том, в чем не уверены, — адресовал сыновьям приказ супруг. — Грифт, я сейчас договорюсь с супругой и приду продолжить.

— Да, да, конечно. — Доктор поспешил подготавливать технику.

— Лидуш, ты ничего не хочешь мне рассказать? Здесь сейчас безопасно, никто не подслушает.

— Да я вот все пытаюсь. Дома я тебе в подробностях расскажу, а сейчас краткая информация, по делу.

Лида рассказала о себе, коротко, без эмоций, так же, как не так давно Ссахлу.

— Мои далекие предки могли многое, если верить некоторым сохранившимся записям. Но немало вызывало сомнения. Поэтому ничего точно я тебе сказать не могу. Первые люди жили по тысяче лет, умирали, когда уставали жить. Больше похоже на сказку, да? Были очень выносливы, могли бегать наравне с лошадью, это беговое и носящее груз животное. Крепки физически. Но никаких данных насколько. Войны, катаклизмы стерли знания. Намного позднее встречались среди людей уникумы, обладающие чрезвычайной силой, способностями, длиной жизни, острым умом. О них сохранились записи, но никто тогда не вел исследований, и нельзя сказать, сохранилось у них это от предков или способности чисто индивидуальные. Поэтому, Ард, плохого не жди, наша природа чрезвычайно разумна, но что мы сейчас с тобой представляем, сказать не берусь. Лезть в горы, в пустыню или другие кошмарные условия, чтобы проверять нашу нынешнюю выживаемость и способность адаптироваться к изменившимся условиям, не хочется. Хотя мне ваша седьмая планета очень понравилась. Можем отдохнуть там.

Супруг слушал, не перебивая. Сам в себе он никаких изменений не ощутил. Был мужчиной сильным, в самом соку своих сил, им и остался.

"Но попробовать себя стоит", — решил он. — Верушечка моя, задержусь-ка я здесь на несколько часов, ты как, останешься со мной?

— Как же я без тебя домой поеду? В дом ты меня ввести должен.

— Это у вас такие обычаи?

— Обычай в новый дом кошку запускать. А это элементарная вежливость и показатель отношения мужа к жене. Не сама я приду захватчицей, а муж хозяйку приводит и всех, кто есть в доме, ей представляет.

— Не было у меня никогда хозяйки, Лидуша, поэтому я ничего не знаю. Надо было нам домой сначала, а не сюда ехать.

— Может быть. Теперь уж давай закончим здесь и после домой.

Ард обнял, поцеловал, подставил короткий ежик волос под руку Лиды, чтобы она пошебуршила этот ежик, и только тогда пошли они к Грифту.

Освободились к ночи. Данные были таковы, что увлеклись все. Ард спарринговал, выжимал всякие штуки, меряющие силу, при помощи партнера замеряли его реакцию, ловкость. Заметили, что чем дольше он прыгает, скачет и вообще вроде устал, тем интереснее выдает показатели. Его помещали в жару, в холод, снова нападали на него, доктор приходил в изумление и экстаз. Лида что могла поясняла.

"Второе дыхание. Стресс. Все".

Она сразу почувствовала, когда из мужа выжали все. Доктор уверял, что еще можно, но женщина пояснила, что да, можно, но это уже в ущерб здоровью. Грифт качал головой, из мира постоянства он погружался в мир изменяющихся показателей. Если верить верийке, то показатели будут разными даже в зависимости от настроения.

Глава 33. Семья

Никуда супруги не поехали. Заняли гостевые комнаты и уснули, едва коснувшись головой подушки. Утром, выспавшись, почистив перышки, с удовольствием посмотрели друг на друга и вернулись в спальню. Солнечные лучи только добавили романтичности в их любовный танец.

Ард с жадностью впитывал все отражающиеся на лице Лиды эмоции. Она же, прикрыв глаза, полностью была сосредоточена на ощущениях. После, второй раз позавтракав, завели разговор о Земле. Арду была интересна та Земля, о которой говорила Лида.

"Как ожившая легенда, — думал он, — а я ее доказательство".

С большим вниманием просмотрел Ард заветную коробочку Лиды, доставшуюся от профессора. Многое обсудили, было о чем и поспорить.

Добрались они до дома к обеду.

И потихоньку начали жить вместе. Не обошлось без увольнений, без изменений в обстановке в доме. На первом этаже новая хозяйка выделила комнаты для мамы Нила Лайны, тихой спокойной женщины с глазами, полными тоски. Потихоньку, выясняя вкусы Лиды и свекра, Лайна взяла на себя садово-парковую часть резиденции, которая представляла собой сложный многоугольник разных покрытий, обилие малых архитектурных форм и крайнюю неуютность. Услышав, что Лида любит Землю прошлого, Лайна после очередного спора по поводу природы между свекром и верийкой поинтересовалась природой Земли. С картинок лесов как-то незаметно перешла на сады и была ошеломлена. Долго сидела, смотрела, изучала, а спустя неделю, сама ужасаясь своей смелости, приказала в дальнем уголке разобрать покрытие и подготовить землю для посадки. Боясь брать свой материал, да и неоткуда было, она заказала с третьей планеты. Лидия поддержала порыв невестки, всячески помогала советами, особенно предупредила о гигиене, зная, что любая маленькая зараза может для найянцев вырасти в большую проблему.

Вскоре прилетел Кир, привезли Нила, и дом ожил. С разведкой приехали погостить и внуки постарше, от других жен сыновей. Сначала настороженно, но после, благодаря заботе молодых и не чурающихся детских игр женщин, дети обвыклись и попросились задержаться подольше.

— Лида, вам не кажется, что Ард помолодел? — как-то спустя полтора месяца спросила Лайна.

— А ведь и правда. Ушла из тела массивность, стал более гибкий, складка меж бровей стерлась.

"Да и все чаще днем ловит меня, затаскивая в спальню".

Как ни хотелось бы сидеть безвылазно в гнезде, но Кира надо отправлять на Аяну. Самим молодым заканчивать обследование. Результаты пришлось засекретить. Ард не хотел, чтобы даже его дети знали, в какой он сейчас великолепной форме.

Более-менее таясь, молодые прожили на планете около двух лет. Грифт перебрался к ним вместе со своей лабораторией. Он отслеживал беременность Лиды, наблюдал за младенцем. Обследовал рост и изменения Кира. И уже спустя два года выдал шокирующий результат. Саму чету и их детей можно отнести к сверхнайянцам. Особенно поразило доктора, что чем больше болеет малыш, тем быстрее и легче он переносит недомогания после. Верийка называла это иммунитетом. Изучив всю известную информацию, доктор согласился, и тогда вставал вопрос: а как обстоят дела с иммунитетом у найянцев? Ведь они не болеют.

— Ард, знаешь, я чую, что надо уезжать, — играя с маленьким на кровати, проговорила Лида. Поймав вопросительный взгляд мужа, оправдываясь, добавила: — Такого у меня раньше не было, а сейчас третий день как чувствую: надо убираться отсюда. Не только из дома, с планеты.

— Кошечка моя, может, ты и права. Грифт слишком привлекает внимание своей возбужденностью, сыновья настороже, не все у них ладится, а мы счастьем светимся у них на глазах. Внуки теперь совсем безотлучно в клане будут, пока не вырастут. Кир тоже нескоро побалует нас своим визитом. Улететь можем, попутешествовать, только не хочется быть беглецами.

— Слушай, а тебе отдадут седьмую планету?

— В смысле?

— Ну, как отступное. Ребята твои опасаются, что имидж твой как императора растет, мол, жили хорошо, не ценили, от добра добра искать стали, и покатилось все под откос.

— Ох, лапочка моя, как мне нравится слушать твои формулировки проблем!

— Давай возьмемся за развитие седьмой? И права на нее соответственно, а они уж тут сами пусть своим умом живут. Как?

— Может быть. Только что же мы будем делать на седьмой? Твой бывший муж тянул ее, тянул, да бросил.

— Как бросил?!

— Не интересовалась?

— Нет, сначала из принципа, потом думала, что он просто от командировок отказался, а сам здесь ее курирует. Да и избегала особо интересоваться, раз ушла, значит, все. А когда с тобой познакомилась, и думать о нем забыла.

— Быстро ты разлюбила его, — довольно презрительно бросил муж.

Лидия не ожидала такого подвоха.

— Ард, ты чего? Он от ребенка отказался, от малыша, который его любил беззаветно, всей душой, такого, какой он есть, ничего не требуя. Я бы обиду стерпела, поборолась, но предательство сына простить нельзя. Не понимаю твоего упрека. — Обида захлестнула женщину. — Объясни сейчас. Скоро нашему малышу год, и ты знаешь, что он не обернется. Хочешь заранее знать, чего от меня ожидать, если откажешься от ребенка? — потеряв всякую мягкость, резко спросила женщина. Сердце от одного подозрения на похожую ситуацию стало разрываться на части. "Нельзя терять лицо", — проснулась давно забытая часть железной Лиды.

Ард, буквально как животное, умеющее неосознанно ощущать скорое землетрясение или цунами, почувствовал ужас, жуть, боль, возникшую в супруге, потом понял, что сейчас может потерять самое дорогое из-за глупой ревности, подскочил к ней и, целуя их с малышом, испугавшись сам, стал просить прощения.

Встреча с генералом Дзаном, его настойчивые, на грани приличия вопросы о Лиде заставили посмотреть давно забытые файлы. Лида с Тео, счастливые и влюбленные, они так смотрели друг на друга, столько нежности было в их глазах. Он взревновал, поэтому уколол, побоялся, что сейчас она тоже счастлива, но может взять и отступить, вычеркнуть из жизни, как когда-то вычеркнула Тео, и наплюет на проведенный обряд.

"Предательство малыша отцом. Вот чего она не простила. И мне не простит. Даже если это будет стоить ей жизни".

Ард объяснил свой интерес. Даже показал сегодняшнего Тео. Он снова стал отцом. Но Тео, которого она когда-то знала, Лида больше не увидела. Сломленный, усталый мужчина. Без всякой жизни в глазах, если в них что и полыхает, то раздражение и неприязнь к окружающим.

— На седьмую планету он перестал летать, как разошелся с тобой. Дзан не берет его в клан, но и не отпускает на вторую планету к рабочим. Бегает здесь на подхвате. Лида, ты что, плачешь? Он тебе не безразличен?!

Дальше случился первый в жизни супругов грандиозный скандал. Тревога Лиды по поводу отъезда. Болезненное напоминание о чистокровности малышей. Несчастливая, сломанная судьба Тео с одной стороны, с другой — ревность Арда к прошлому. Возникший хищный интерес генерала и опасение по его поводу: ведь такой, как он, при желании может и на пути бывшего императора встать, если пожелает.

Арда зацепила острыми когтями лояльность супруги к нынешнему Тео, ведь известно — женщины народ жалостливый, неразумный, да еще ощущаемая им неясная тревога и, самое главное, осознание того, что Лида МОЖЕТ бросить его. Что она не беззаветно, всецело его, а могут найтись обстоятельства, и она может развернуться и уйти!

К концу скандала весь дом был разгромлен. Ард, растеряв свое императорское спокойствие и нажитую годами разумность, обернулся и разломал все, до чего дотянулся. Осталась целой только спальня, где забившуюся в угол Лиду с ребенком он тщательно забаррикадировал с полубезумным бормотанием: "Запру, никуда не денешься, не пущу..."

Лидуша тоже не осталась в долгу, испытывая сильные эмоции, она мужа приласкала знатно, выбирая самые обидные слова, но втихаря. Женщина, обозлившись, уже планировала, как скроется отсюда, продумывала план, просчитывала варианты. Оба даже не понимали, что, разделившись и злясь, только подзуживают друг друга, напитывая силой побочный эффект обряда. Как только Лида задремала и перестала обдумывать свой отъезд, так Ард сразу успокоился и, виновато извинившись перед выскочившими из дома Лайной с домработниками, побежал вымаливать прощение и обнимать свою кошечку, ужасаясь сотворенному.

Благодаря скандалу переезд состоялся практически на следующий день. Дом требовал ремонта, и оставаться там, не планируя продолжать жить в нем, не имело смысла. Используя вторую планету как перевалочный пункт, чета задержалась там на месяц для решения организационных вопросов и переговоров Арда с сыновьями. Уладив по-родственному все вопросы, супруги Зайн поселились на Найоно. Первым делом бывший император занялся обеспечением защиты планеты.

— Нет смысла развивать ее, если позже любой сможет отнять Найоно, презрев прежние договоренности.

Лида соглашалась, муж думал о будущем и взялся решать глобальные вопросы, используя свои резервы как бывшего величества. Она же посвятила себя более мелким, насущным проблемам быта, изучению планеты, поискам маленьких ручейков заработка.

Полгода спустя, обосновавшись на базе седьмой планеты, Ард и Лида отправились к дереву, влекущему землянку уже столько лет. Под надзором мужа она повторила эксперимент по контакту.

— Лидуш, я все понимаю, но, может, не надо? Давай без дерева. Как я узнаю, что с тобой все в порядке и оно не вытягивает из тебя силы? — ныл Ард не переставая.

— Солнышко, ну вот же приборы, ты будешь следить по ним за моим состоянием. Не начинай все сначала, — терпеливо отвечала Лида в сотый раз одно и то же.

— Кошечка моя, давай я первый, все проверю, потом уж ты ляжешь тут?

— Ард, хватит. Ты обещал. И прошу тебя, не кромсай мне волосы при малейшем подозрении!

Мужчина зло посмотрел на дерево. Если с его сокровищем что-нибудь случится, то он даже пенька не оставит!

Дерево откликнулось сразу, едва землянка расслабилась, и стало учить.

После к дереву присоединился Ард и долго потом ходил задумчивым. Все, о чем долгие годы пыталась о природе Найоно объяснить Лида, дерево показало наглядно на примерах. Потихоньку пара Зайн ушла с базы и поставила себе дом, похожий на земной. С деревом общаться не прекращали, это оказался живой источник информации, связывающий жителей с сознанием планеты. Вскоре, обсудив дальнейшее развитие Найоно, Ард с Лидой затеяли великие дела.

Глава 34. Лайна

Было объявлено о создании нового поселения на планете Найоно. Озвучены условия постоянного проживания. Не только для найянцев, но и для инопланетян. Началась крупномасштабная работа по защите планеты от угрозы извне. Сердце Найоно показало совершенно новый, невероятный способ добычи необходимых минералов.

В нужном месте очерчивалась территория, проводился обряд, и на земле оставлялись образцы желаемого сырья. Через неделю можно приходить собирать то, что вытолкнули недра. И так было во всем на этой планете. Найоно, долго ждавшая своих детей, заботилась о них. Залог мирной и безопасной жизни на ней был один — это гармония и чуткость к потребностям друг друга.

Были приглашены на постоянное место жительство бергцы, они должны были не только поддерживать порядок среди поселенцев, но и оберегать планету.

Найоно осваивалась стремительно по космическим меркам. Но поселенцам, которых спустя десять лет насчитывалось не более тысячи, казалось, что и их детям жизни не хватит, чтобы освоиться на планете. Меньше четверти из всех желающих навсегда поселиться действительно оставались там. Кто-то так и не смог адаптироваться и покидал планету в болезненном состоянии. Кого-то категорически не принимало Древо, некоторые, воспользовавшись беспрецедентно выгодными условиями, заселялись семьями, отправляли детей учиться, а после, прожив и отработав пару лет, покидали Найоно.

Важным моментом в создании репутации планеты стала невестка Арда Лайна, прибывшая почти следом за первыми поселенцами.

— Госпожа Зайн, вас спрашивает Лайна Зайн.

— Лайна?! Она с новичками прилетела? — не веря своим ушам, спросила Лида.

— Да.

Сотрудник, передав сообщение, ушел по делам, а Лида побежала встречать невестку.

— Ну надо же, правда ты! Бегу и не верю. Как же так?

Лайна грустно улыбнулась.

— Я на поселение.

— Лайна, а Нил?

— Нила ко мне не отпустят до шестнадцати лет, да и после, скорее всего, отошлют подальше на практику еще лет на пять.

— Кошмар. Но на поселение? Ты уверена? Не все найянцы адаптируются. — Дальше Лида зашептала: — Это, конечно, не афишируется, но есть и смертельные случаи.

— А мне все равно. — И столько безжизненности и тоски было в этой короткой фразе, что Лида поняла: быть поселенкой для Лайны — это шанс на жизнь, а без него она просто истает.

— Хорошо, я рада тебе. Полетели, я покажу тебе наш дом.

Летунцы так и не получили распространения на Найоно, но скользящие в нескольких сантиметрах от земли платформы стали использоваться активно. Загрузив вещи и пристроившись сами на небольшой платформе, женщины заскользили к дому. Лида долго смеялась, когда увидела изумление Арда при виде Лайны. Несколько дней та прожила с ними, пока проходила проверку у Древа и ей ставили свой небольшой домик.

Работу Лайна нашла быстро. Ягоды, которые еще много лет назад обнаружила Лида, пользующиеся бешеным спросом на планете эмпатов Океан, чрезвычайно заинтересовали найянку, и, пообщавшись с Древом, она занялась их размножением. Дело оказалось хлопотным, требующим частых разъездов по территории. Лайна подыскивала подходящие деревья, готовые принять на себя паразитирующие кустики, высаживала и помечала на карте. Первый сбор ягод ожидался в случае успеха только через три года. Взялась она и контролировать уже выросшие самопроизвольно кустики, собирала ягоды, подгадывая к прилету транспортника, и сдавала на экспорт. Ее доход исчислялся пятью процентами с продажи и монополией на продажу ягод. Скромно на сегодняшний день, но перспективно. Можно было только порадоваться за родственницу. Но однажды кое-что случилось.

— Господин Онок, вы к нам по делу или как? — весело спросила Лидия довольно молодого и чрезвычайно серьезного найянца. Ард его очень хвалил за ответственность, за упорность в делах.

"Если Онок взялся за что-то, то я могу забыть об этом, сделает все как нужно. Золото, а не мужик!"

— По делу, — немного смущаясь, но твердо ответил мужчина.

— Мужа нет сейчас, но, может, я смогу помочь?

— Госпожа Зайн не вернулась из поездки.

— Лайна? Она же никуда не собиралась на этой неделе, говорила, что устала, — встревоженно пробормотала Лида. — А что маячок?

— Сигнал нечеткий. Она приблизительно в полутора днях пути на платформе.

— Связи нет, как я понимаю.

Мужчина кивнул. Переговорники на планете барахлили.

— Когда она должна была вернуться?

— Вчера утром. Я ждал до вечера, думал, мало ли, отвлеклась, но маячок показывает уже сутки одну и ту же точку.

Лидия слушала Онока и с приятным удивлением видела его волнение за Лайну.

"Теперь, — думала она, — лишь бы с невесткой Арда ничего непоправимого не случилось, есть надежда на личное счастье".

— Господин Онок, сейчас я предупрежу мужа о своей отлучке на несколько дней, сброшу ему предполагаемые координаты, и мы с вами берем переносную медкапсулу на случай переломов и отправляемся в дорогу. Она ведь могла свалиться с дерева, это наиболее вероятно при ее работе. Еще на всякий случай возьму травы. Если она провела ночь на земле, могла простыть. Вы подгоните сюда две платформы, малую и среднюю. Еды возьмите. Все ясно?

— Да, госпожа Зайн. Спасибо.

Ард шумел и требовал остаться. Главным его аргументом было "у тебя маленький ребенок". Но Александра нашлось с кем оставить, а вот лечить Лайну, если бы потребовалось, некому.

Как ни гнали свои платформы спасатели, до ночи они маячка не достигли. Выбрав подходящее дерево, подвесили на нем палатку и переночевали. С первым лучом светила, не дав полностью рассеяться мраку, Онок поднял Лиду и заторопил в дорогу. Спустя четыре часа они достигли места, откуда исходил сигнал, но Лайну нашли не сразу. Ничего не понимая, Лида в отчаянии плюхнулась на землю и через нее ощутила слабое шебуршание. Осмотрелась и, заметив, что у мощного дерева, заваленного ветками и лиственным опадом, может притаиться зверь, позвала Онока. Мужчина, присмотревшись внимательнее, принялся быстро отгребать руками мусор. В корнях они нашли Лайну без сознания, со сломанной ногой и сильным жаром.

— Слава богу, жива! — воскликнула Лида.

Онок не разделял ее оптимизма. Поместив женщину в капсулу, они на малой скорости отправились в обратный путь. Лайна так и не пришла в сознание. Нога, зафиксированная для заживления, требовала только времени, а вот жар так и не спадал. К тому же скоро женщина начала задыхаться.

— Господин Онок, предлагаю остановиться и вытащить Лайну из капсулы. Ей сейчас больше необходимо другое лечение. Иначе по глупости потеряем ее.

— Она умирает? — глухо спросил мужчина.

— Она болеет. Переохладилась, была раненной, уставшей, поэтому заболела.

— Я не понимаю. Это планета так действует на нее?

— Почти все расы болеют, кроме вашей. Я не знаю, как объяснить. Займитесь пока делом, организуйте нам теплую ночевку, а я разберу вещи и приготовлю горячее питье. Потом поговорим.

— Но вы уверены, что ее не надо срочно на базу? — все еще колеблясь, уточнил Онок.

— На базе ей помогут с ногой. Но нам это без надобности. У нас своя современная капсула. С болезнью пока некому справляться. К тому же можем опоздать. Давайте уже, работайте, не отвлекайте меня.

Через час, чуть продвинувшись еще вперед, подыскивая подходящего размера дерево, мужчина подвесил палатки, затащил наверх Лайну и приготовился ждать объяснений. Лида, воспользовавшись своими греющими термосами, заварила имеющийся набор трав для понижения температуры, противовоспалительные и сразу отхаркивающие, приступила к лечению.

— Ну, слушайте. Лайна, усталая и ослабленная переломом, ночью замерзла. Сейчас ее тело в ответ на такое небрежение греет себя как умеет, пытаясь отогреть замерзшие органы. — Лида вздохнула. Как рассказывать про сопли, про слизь в легких, если простые рабочие даже не знают, как выглядит сердце? Им не рассказывали, не было надобности знать о строении своего тела. Зато про минералы некоторые из них знают столько, что не всякий академик поймет. — Наша задача сейчас сложная: не давать телу слишком перегреться и одновременно всему, что застыло внутри, дать прогрев и выход.

— Я не понял, греть ее или не греть?

Лида, сунув вонючку под нос Лайны, чтобы та пришла в себя и выпила приготовленный отвар, сказала:

— Тело глупое, оно сейчас у нее так разогрелось, что стало опасно. Вместо пользы вред получается. Наше дело — подсказать организму, что делать. Сейчас мы дали травки, помогающие потеть. Найянцы вообще плохо потеют, а это полезно. Обычно с потом выходит болезнь, и жар, соответственно, снижается. Потом будем давать отвар, помогающий из груди выгнать холод. — Лида постучала себя по грудине, показывая, какую грудь имеет в виду. — Потом...

Женщина поила, рассказывала, давала Оноку щупать лоб, пальцы, снова объясняла, демонстрировала кашель. Время проходило, и она снова поила находившуюся в забытье Лайну. Продолжала рассказывать про красное горло, сопли... Делать им все равно было нечего. Так просидели остаток дня и всю ночь. К утру Лайне стало легче, и они, снова погрузив ее в комфортную капсулу, повезли в поселение.

Внеся Лайну в ее дом и оставив в нем Онока, заверившего, что лучше его никто не поухаживает за женщиной, Лида отправилась домой. Ард был в бешенстве. Проверив, насколько жена жива-здорова, он принялся мотать ей нервы на предмет приятности ей Онока. Лидия такой ревности удивлялась безмерно. "Разве есть во вселенной вообще мужчина, способный сравниться с Ардом?" — думала она.

Целую неделю господин Онок ухаживал за госпожой Зайн. Лайна болела тяжело. Похудела, долго у нее держалась температура, но спустя пять дней она явно начала поправляться. Все поселенцы наблюдали за тем, как проходит болезнь, и многие вздохнули с облегчением, увидев, что с ней можно и нужно бороться. А Онок Дое и Лайна Зайн через два месяца официально оформили брак.

— Лида, я беременна, — призналась спустя две недели брака Лайна.

— Ох! Как же так! Ты не поторопилась? А господин Онок знает? — заволновалась Лида.

— Я не буду пока говорить.

— Но ведь ты скоро начнешь меняться?!

Лайна застенчиво улыбнулась, а потом загадочно произнесла:

— Начну, только не так, как все думают.

Она засмеялась и убежала.

"Поторопилась она с ребеночком, ведь пострашнеет, и он бросит ее, как жаль, только все наладилось", — переживала Лида.

Действительно, время шло, у всех свои заботы, работа, знакомства, оформление союзов, и вроде бы некогда подмечать, кто тут рядом меняется. Но Лайна спустя пару месяцев стала раздаваться вширь, делаться грубее, а спустя еще месяц неожиданно пошла в рост. Никто ничего не понимал. Если первые изменения были обычны при второй беременности найянок, то увеличения роста в ущерб "широкости" никто не ожидал.

— Мне Древо показало, как я буду выглядеть после родов. Думаю, Онок не оттолкнет меня, — сдалась, наконец, Лайна напору императорской свекрови.

— Да ты что! А как? — Лида, как девчонка, всплеснула руками и рот в удивлении раскрыла. Такие новости!

— Увидишь.

Лайна стала выше почти на полголовы, еще немного — и переросла бы мужа. Цвет кожи при определенном свете казался слегка голубоватым. Черты лица заметно перекроились из-за выделившихся скул и ярких желтовато-зеленых глаз.

— Слушай, а у тебя хвост не вырос? — спросила как-то Лида, покачивая нового маленького найонца.

— Что?! Хвост? — засмеялась роженица. — Нет. Но вполне возможно у следующих поколений, — загадочно ответила Лайна.

Господин Онок оказался надежным мужем и очень любящим детей. А найянки, жившие и рожавшие на Найоно, стали меняться именно так, как менялась Лайна. И очень скоро коренное население стало разрастаться не только пришлыми, но и своими силами.

Лидия, заманивая докторов на свою планету, ворчала: "Совсем как с цепи сорвались, рожают и рожают, а мне забота теперь, мелюзгу лечить". Так уж сложилось, что даже без медицинского образования ее слово в области болезней все одно оставалось решающим. Первые прибывшие доктора не выдержали конкуренции с Лидой и, возмущаясь, покинули планету.

— Ард, ну что я могу поделать? — оправдывалась супруга, когда проводили в обратный путь очередное медицинское светило. — Они слушают, кивают, потом посылают за мной, я слушаю, киваю, а профессор бесится. Я его прекрасно понимаю, меня все это тоже безумно раздражает, но доверие надо заслужить. Через полгодика никому и в голову не пришло бы меня звать за одобрением лечения.

— Дорогая, но ведь так не только с докторами.

— А вот все остальное уже поклеп! — возмутилась супруга. — Это Древо командует, а я только предложила прислушаться к голосу Найоно. И вообще, тебе бы тоже неплохо было почаще общаться с народом. Я вот, к примеру, все сплетни знаю, все тревоги, чаяния людей, а ты?

— Мне ты расскажешь, а впустую время тратить жалко, — обнимая и поглаживая Лиду, произнес Ард, потихоньку подталкивая разошедшуюся жену к спальне.

— Недооцениваешь ты прямое общение с найонцами. Вот и на Аяне помню... — что там помнила Лидуша, осталось неозвученным, Ард уже так активно наглаживал тело своей верушечки, что не ответить было невозможно.

Глава 35. Итоговая

В поселении все готовились к празднику.

Десять лет на Найоно.

Каждый накануне ходил к Древу и примерно представлял, какой обряд единения их всех ожидает. Ард после обряда собирался заняться приручением гигантских птиц. Лида называла их птеродактилями, хотя сходство было условным. Волновались все. Орешникову помимо сути обряда беспокоило, как это будет смотреться отснятым на камеры. Момент единения с планетой должен будет войти в ее новую выставку, темой которой было: "Обряды в наше время и их значение".

— Лидочка, ты сейчас не подскользишь ли на старую базу?

— Ард? Что ты там делаешь?

— Лапочка, есть новости о Кире.

— Господи, что случилось?

— Лидуша, не тяни время, скользи сюда.

"Кто так новости сообщает, учу, учу, нет, развел тайны", — ворчала женщина.

— Ард, что?.. Кирочка, малыш, как рада тебя видеть... — заметив сына по связи, Лида начала приветствовать и осеклась. Ребенок стоял в боевой трансформации. Из-за не очень хорошей связи голограмма немного рябила, но без ошибки можно было сказать — "свершилось". — Кир, поздравляю, ты очень красивый. Но как, когда?

Сын вроде и сверкал глазами, но весь его вид смотрелся понурым. Это беспокоило. Кир не успел ничего ответить, слово взял директор школы.

— Госпожа Орешникова, у нас неприятный инцидент. Во время спарринга ваш сын принял боевой облик и поранил противника. Я знаю, что это его первый оборот, понимаю, что произошло досадное недоразумение, но партнеру мальчика требуется медицинская помощь, которую наша школа предоставить не в состоянии.

— Ох, мы оплатим все требующееся пострадавшему лечение, можете не сомневаться.

— Это подтвердил уже ваш супруг, но есть еще одна проблема. Кто научит Кира на Аяне контролировать владение оборотом?

Лида беспомощно оглянулась на Арда. Действительно, кто? Все найянцы обладают трансформацией с детства, они просто оборачиваются, когда надо, не задумываясь как.

— Лидуш, Киру придется прервать обучение и прилететь сюда.

— Но ведь осталось совсем немного до конца года, неужели придется его начинать заново?

— Предлагаю поступить так: часть предметов ученик сдаст сейчас, потом индивидуальное обучение и окончательная сдача экзаменов.

— Да, наверное, так и поступим. Спасибо.

На праздник Кир не успел, но еще одна новость, связанная с ребенком, заставила Лиду понервничать. Приглашение генерала Дзана Киру погостить у дедушки. Мерзавец так и написал "у дедушки", чтоб ему икалось без перерыва. Ни капли раскаяния, непоколебимая упертость в своей правоте и гордость за свою найянскую справедливость. Мол, вот, пожалуйста, мальчик оборачивается, и я тут, не отказываюсь, признаю и даже рад. Женщина долго плевалась, но после, стиснув зубы, все же передала приглашение сыну.

— Мам, я его не помню, не знаю, зачем мне туда лететь? — пожал плечами здоровенный малыш. Лидия умеренно поахала, как же так, родная кровь, но втайне перекрестилась, а после, когда никто не видел, показала генералу кукиш. Надеясь, что больше он их не побеспокоит. Ни он, ни найянец по имени Тео, взятый в конце концов в клан военных по протекции отца на должность помощника секретаря, или мальчика на побегушках. Вместе с Лидой из его жизни ушли молодой задор, светлый ясный взгляд, добрая улыбка, желание достигать вершин по велению сердца, интерес ко всему, подменившись брюзжанием, недовольством, раздражением и злобой. Но спустя годы он сумел продвинуться по карьерной лестнице и даже сместить отца, только Лиде до этого не было никакого дела.

Так время и летело. Совсем скоро приобрел вторую ипостась Александр. Волнующиеся поселенцы очень обрадовались, что дети Лиды обрели возможность трансформироваться. Так как вся малышня, рожденная на Найоно, тоже не торопилась оборачиваться, сильно тревожа этим родителей.

Эпилог

Тридцать лет пролетели как один день для супругов. Помнилось, как впервые прилетел Ссалем, которого Лида не видела много лет. Как она обнимала его, плакала, целовала, называя своим малышом, а Ссалем держал ее на руках и тоже плакал.

Кир, закончив полное обучение на Аяне, поселился на седьмой и теперь все чаще находится в перелетах, никак не женится. Он дипломат Найоно. Ссалем тоже часто летает, будущий старейшина, а пока дипломат Берга. Александр получил воинское образование, но все время посвящает исследовательской работе. Став отцом и дождавшись, когда сыну исполнится пять лет, отправился снова учиться. Нил, любимый внук Арда, возглавил военное ведомство на первой планете, иногда прилетал к дедушке, влюбился без памяти в инопланетянку. К сожалению, любимая его умерла рано, оставив ему дочку. По просьбе деда Нил отдал малышку на воспитание ему. После Нил заключал браки, и было у него все как у всех. Пожил немного, получил ребенка, расстался. Но Лида верила, что пройдет время, душа успокоится, и он вырвется из договорной системы браков, чтобы снова влюбиться, завести свой дом и беречь его.

У Лиды с Ардом, помимо Ниловой малышки, появилась еще одна девочка. Их дочка. Родилась она на седьмой спустя двадцать лет после поселения. Ксения, дитя планеты. У нее даже цвет кожи слегка синеватый и необычайной яркости глаза, как у многих родившихся здесь детей. Поселенцы строят себе дома из дерева, а их дети говорят, что строить не надо, можно прекрасно обустроиться на деревьях.

— Ну, это дело привычки, — возражала Лида. Жить как обезьянка ей не хотелось. Ей вообще сейчас ничего не хотелось, только спрятаться и переждать в тихом месте приезд семейства Ссахла.

"Девять детей, девять, — внушала она мужу, — это чистый кошмар". И всем она тетя.

"А еще старшие привезут своих детей, значит, им я бабушка! И все они меня любят. А я их путаю", — продолжала взывать Лидия к совести мужа в надежде, что часть из них он возьмет на себя. Рыбалка, охота, пляски у костра. Но тот сопротивлялся и подозрительно косился на жену.

Нашла простака, он детей развлекать, а она с Ссахлом посидеть поболтать! Не верил он, что шустрая журналисточка, знакомая ему по бытности на Аяне, перебила любовь бергца к его жене. Лида только качала головой, выслушивая такие глупости. Рея еще девчонкой, снимая свой первый репортаж, притаившись под столом, привлекла внимание своей бойкостью, смелостью, а уж когда расцвела, покорила Ссахла своей незаурядностью. Сложился гармоничный счастливый брак.

Но Ард даже спустя десятилетия умудрялся подкармливать свою ревность, он прекрасно видел, как мужчины смотрят на его жену, как болтают глупости, лишь бы она улыбнулась. Он, конечно, тоже в отместку улыбнется какой-нибудь поселенке, чтобы заметить ревнивый взгляд змейки, но он-то специально, а она искренне лыбится! Нет, без догляда он свое сокровище не оставит.

Ард, Лида, Кир, Александр, Ксения прожили долгую, наполненную хлопотами жизнь. На их глазах система Найянов стала терять позиции и, чтобы поправить свое положение, начала экспансию на ближайшие планеты. Вскоре в системе стало насчитываться пятнадцать планет. Клан военных жестко держал свои позиции. Но спустя пятьдесят лет захватничество обернулось волнениями, требованиями независимости и ответным террором. Двум планетам удалось объявить о своей полной самостоятельности в то смутное время. Это третья и седьмая. Все прошедшие годы они копили силы, сидели тихо и в удобный момент выступили. Лида и Ард стали верховными главами Найоно официально, с полным признанием всего сообщества вселенной. С работы в музее на Аяне женщине пришлось уволиться, слишком много своих дел было. Так и жили.

А что же случилось с Землей? Земляне не успели вымереть, как пророчествовал профессор Русанов. Яворцы, бывшие земляне, одним точечным ударом вывели из строя всю электронику на Земле, а вместе с ней и людей, напичканных гаджетами. Вся вселенная была возмущена таким вандалистским актом. Но сделанного не вернешь, и столкнулись интересы разных перенаселенных планет. Победили в возникшей грызне также бывшие земляне, но взявшие за основу путь развития сознания. Лида назвала их "экстрасенсы в квадрате". Умело совместив технику, необходимую для комфортного проживания, и свои способности, они заселили матушку Землю.

Явору был назначен столетний карантин. Через триста лет новые земляне снова стали самой часто встречаемой расой во вселенной. Их любовь к путешествиям и познанию нового стала входить в поговорки. А многие говорили, что землянам даже не нужны корабли, чтобы перемещаться в пространстве.

"Будем следить! — говорила Лида, получая подобные новости. — Это ж Земля, там все возможно".