Sierra 117

Sierra 117

Напрасный труд — нет, их не вразумишь, —

Чем либеральней, тем они пошлее,

Цивилизация — для них фетиш,

Но недоступна им ее идея.

Пролог

Время: 07:23, 30 января 2550 (по военному календарю) Фрегат ККОН 'Гилберт', система гамма Павонис-VII. Миссия: глубокая разведка космоса. Цель: обнаружение систем (планет) пригодных для развертывания аванпостов и баз снабжения ККОН.

— ИИ, доклад, — резким командирским голосом произнесла лейтенант Миранда Киз, командующая фрегатом 'Гилберт'.

— Пять минут назад из пространства скольжения вышел полуторакилометровый ковенантский корабль класса тяжелых эсминцев в окружении трех разрушенных корветов ККОН. Идентификация кораблей ККОН невозможна. Выживших на борту нет.

— Полное радиомолчание, заглушить двигатели, отключить все кроме систем жизнеобеспечения, — спокойно, но твердо скомандовала Миранда. — Сколько у нас времени до выхода из тени?

— Пятьдесят минут... но если задействовать маневровые двигатели—

— Отставить! Время есть. Посмотрим, что предпримут ковенанты, и попытаемся определить зачем они прилетели на Павонис-VII.

— Начинаю получать телеметрию, — отрапортовал Искусственный Интеллект корабля. — Судя по вектору состояния, они выйдут на геостационарную орбиту прямо над реликтовыми сооружениями на экваторе планеты.

— Или они что-то знают об этом месте, или... — Миранда на мгновение задумалась. — Или это просто совпадение. Тебе ничего не кажется странным? — спросила она, указывая на изображение ковенантского корабля.

На мониторах капитанского мостика побежали столбцы цифр, и спустя минуту ИИ наконец ответил:

— Положение трех корветов ККОН является неестественным. Они расположении на почти идеальной окружности. Если предположить, что вплоть до входа в пространство скольжения был бой—

— Срочно просканируй корпуса корветов! — прервала ИИ Миранда.

— На предмет?..

— Есть ли повреждения капитанских мостиков.

— Выполняю... На одном, обширные повреждения всего корпуса, включая мостик... на двух других повреждения отсутствуют! Не может бы...— ИИ споткнулся на полуслове. — Протокол Коула?!

— Именно! Возможно в бою ковенанты захватили суда ККОН и транспортируют их в спокойное место для проверки на предмет выявления координат Земли и других колоний ККОН. Попробуй удалено подключится к базе данных тех двух корветов.

— Но мы сразу себя обнаружим! — в голосе ИИ послышались несвойственный ему нотки волнения. — Дело пяти минут и они нас уничтожат! 'Гилберт' в гравитационном колодце планеты — мы не сможем уйти в подпространство!

Пропустив мимо ушей заявление ИИ, Миранда ледяным голосом повторила:

— Пробуй подключится к базам данных и проверь их на выполнение протокола Коула!

— Выполняю! Прогрессия пошла... Первый — присутствует маркер ноль-семь-ноль — базы удалены. Второй...

— Что?

— Подтверждения нет! Маркера нет! Навигационная база не удалена! Нарушен протокол Коула!

Миранда незамедлительно включила КОМ корабля и сделала заявление:

— Внимание! Всему экипажу! Код 'Зеро'! Нападение ковенантов. Всем подразделениям — полная боеготовность! Всем операторам — начать выполнение протокола Коула. — Миранда задействовала аварийную сигнализацию, и вновь обратилась к ИИ. — Немедленно приступить к удалению баз данных!

— Есть! — ответил ИИ. — Удалено тридцать процентов... Ковенанты начинают сканирование нашего квадрата... Удалено шестьдесят процентов... Нас засекли! Девяносто процентов... Корабль ковенантов разворачивается!

— Передай мне управление кораблем!

— В такой момент? Лейтенант Миранда Киз, вы уверены? — ИИ сделал секундную паузу и продолжил. — Навигационные базы фрегата ККОН 'Гилберт' удалены на сто процентов.

— Передай мне управление! — почти металлическим тоном приказала Миранда.

— Выполняю. Лейтенант Киз 'Гилберт' в режиме ручного управления. Дальнейшие указания?

Миранда молча достала из нагрудного кармана небольшой предмет напоминавший брелок для ключей и начала набирать цифровой код на панели терминала.

На капитанский мостик вбежала группа вахтенных операторов, и собравшись возле тактической карты они вопросительно посмотрели на своего командира.

— Что случилось? Это учебная тревога? — нервно спросил старший вахтенный офицер лейтенант Джеффри Скотт.

Миранда молча махнула головой в сторону обзорного экрана продолжая набирать код.

— Матерь Божья! Откуда здесь Кови?!

— Ковенант захватил три корвета ККОН, и на одном из них имеется нарушение протокола ?098831A-1, — сказала Миранда и нажала клавишу 'ввод' на панели цифрового терминала.

На экране появилась надпись — 'КОД ПРИНЯТ', а на панели терминала открылось небольшое отверстие коммуникационного разъема. Миранда решительным движением вставила в разъем 'брелок' и еще раз нажала 'ввод'. Контрольные мониторы отображающие действия ИИ на миг залились алым цветом, а затем сразу погасли.

— Прости, — тихо произнесла Миранда и обратилась к вахтенным. — Согласно протоколу Коула я только-что удалила навигационную базу и разрушила ядро ИИ. Корабль в режиме ручного управления, так что господа работаем слаженно и на все сто... По местам!

— Есть! — ошарашенно ответили вахтенные операторы и бегом заняли свои рабочие места.

Фрегат ККОН 'Гилберт', система гамма Павонис-VII. Тридцать шесть часов до указанных событий.

Миранда Киз стояла на капитанском мостике, и пристально вглядывалась в пустынный мир неизвестной планеты проплывающий на обзорных экранах ее корабля.

К ней подошел лейтенант Скотт, и довольно бодрым голосом произнес:

— Командир, вы уже решили, как назвать эту планету?

— Нет. Сейчас, этот вопрос волнует меня меньше всего, — задумчиво произнесла Миранда. — Но если для вас это так важно... Какие варианты у экипажа?

— Большинство, пусть это не прозвучит напыщенно, хотят назвать планету по имени нашего молодого командира... 'Миранда' — звучит чертовски замечательно!

— Лейтенант, вы издеваетесь? — с едва заметной улыбкой спросила Миранда. — 'Преисподняя' — это еще куда ни шло, хотя и это мягко сказано... Незавидный результат нашей четырех месячной экспедиции, — продолжила она. — Но это все, что мы смогли найти в этом квадрате. ККОН очень нужна база в этом секторе и у нас нет иного выхода.

— Но все не так плохо... — произнес Скотт.

— Я надеюсь это не вопрос?

Вот уже более трех месяцев исследовательский корабль ККОН 'Гилберт' выполнял задачу по поиску планет пригодных для развертывания аванпостов в этом квадрате галактики. Двадцатипятилетняя война с союзом чуждых, агрессивных рас именующих себя Ковенантом проходила не в пользу человечества. Пали и уничтожены почти все Внешние колонии, а враг был уже почти на пороге Внутренних колоний и Земли. Дальние перелеты военно-морского флота и связь с планетами колониями, которые еще оставались под контролем ККОН были затруднены не только из-за боевых действий, но еще из чисто технических проблем: отсутствие перевалочных баз, отсутствие предприятий по производству и регенерации топливных элементов, отсутствие ремонтных верфей и баз по снабжению армии и флота продовольствием и боеприпасами.

Фрегат 'Гилберт' был специально подготовлен именно для поисково-разведывательной миссии ККОН по нахождению экзопланет в 'зеленой' обитаемой зоне звездных систем.

Вместо боевого вооружения и тяжелой титановой брони он получил самое передовое научно-исследовательское оборудование, самые продвинутые системы снижения заметности, повышенную мощность и ресурс ходовых двигателей, сдвоенный привод пространства Шоу-Фуджикавы. 'Гилберт' способен развивать сверхсветовую скорость в двое выше, чем обычный корабль флота ККОН.

Но только после обследования двух десятков систем, в течении более трех месяцев была обнаружена подходящая планета в звездной системе гамма Павонис.

На первый взгляд Павонис-VII была похожа на Землю или Харвест. Находясь в зоне 'Златовласки' на планете присутствовали большие пространства жидкой воды. Семь небольших материков располагавшихся по экватору были зажаты между двумя обширными полярными материковыми плитами скованными вечным льдом. Высокие заснеженные горные вершины, ярко-зеленные полосы буйной растительности, глубокие реликтовые озера и ярко-желтые песчаные пустыни. Абсолютное отсутствие техногенной инфраструктуры указывало на то, что на планете нет какой-либо развитой цивилизации. Словом — рай и бесценная находка для человечества. На первый взгляд...

Как только начала поступать информация о составе атмосферы и экологической системе Павонис-VII стало ясно, Рай оказался Адом, Преисподней... Полный коллапс экосистемы: отсутствие какой-либо фауны, полярные льды на деле оказались замороженной двуокисью углерода, мертвые окисленные океаны, горячие кислотные озера, безжизненные тысячекилометровые пустыни... Зеленые полосы растительности состояли преимущественно из мутированных форм мхов и лишайников, ближе к воде переходившие в чрезвычайно ядовитые формы переродившихся водорослей. Азотная атмосфера содержала мизерное количество кислорода, но зато процент углекислого газа, аммиака и метана превышал все допустимые значения. Приемлемый для человека радиационный фон был превышен в сотни раз, а средняя температура поверхности планеты составляла более тридцати градусов по Цельсию.

По мнению научных сотрудников находящихся на борту, скорее всего коллапс планеты вызвала или очень мощная нейтронная вспышка местной звезды, или поток сверхмощного нейтрино от взрыва сверхновой в блажащих звездных системах.

В течении недели, 'Гилберт' сектор за сектором обследовал поверхность планеты, на предмет нахождения хотя бы нескольких квадратных километров пригодных для развертывания опорной базы ККОН. И чем больше секторов поверхности отсеивались из-за полной непригодности для нахождения там людей, тем все меньше оставалось надежды...

— Но все не так плохо... — произнес Скотт.

— Я надеюсь это не вопрос?

Джеффри больше не смог сдерживать себя, и широко улыбаясь победоносно провозгласил:

— Это утверждение! — он перенес данные со своего наладонника на тактическую карту и продолжил. — Последние данные. Сектор двести сорок один, экваториальная зона.

На карте появилось объемное изображение поверхности планеты.

— Вот посмотрите! — он увеличил масштаб. — Почти в самом центре пустыни...

— Что это? — непонимающе спросила Миранда.

— Комплекс разрушенных строений, очень древних строений, — Джеффри набрал в легкие воздуха и выпалил, — в радиусе десяти километров от центра разрушенного комплекса содержание кислорода превышает двенадцать процентов! А в самом центре все двадцать!

— Это не могут быть Кови?

— Исключено! Признаков разумной жизни не обнаружено! — он перевел дух. — Предполагается, мы имеем дело с каким-то древним, но чудом сохранившемся подземным комплексом, где еще действует системы жизнеобеспечения...

— ИИ, сгенерируй координатную сетку сектора двести сорок один, и рассчитай вектор аэродинамического торможения для спуска в этот квадрат, — скомандовала Миранда и обратилась к лейтенанту Скотту. — Мы спускаемся на поверхность.

— Да командир! — воодушевленно произнес Джеффри. — Разомнем коленки!

— С учетом синхронизации орбиты, время для точки входа в плотные слои атмосферы тридцать восемь часов, двадцать три минуты, — отрапортовал ИИ, — топографическая карта сектора двести сорок один готова. Дальнейшие указания?

— Отошли карту всем командирам подразделений и руководителям научных групп. — Миранда включила КОМ и незамедлительно сделала заявление, — Всему экипажу! Начинается подготовка спуска корабля на поверхность планеты! Объявляется двадцати четырех часовой аврал! Всем командирам подразделений, код 'Альфа девять'. Всем гражданским, приступить к выполнению штатного протокола по высадке на поверхность неизвестных планет! Доклады командиров, каждые два часа! С богом!

Время: 07:35, 30 января 2550 (по военному календарю) Фрегат ККОН 'Гилберт', система гамма Павонис-VII.

— Есть расчеты курса и скорости ковенантского корабля, — отрапортовала энсин Миюки.

— Рассчитать курс 'Гилберта' по координатам три-ноль-семь, из точки Б-ноль-семь! — скомандовала Миранда.

— Есть, — ответил первый навигатор.

— Поправка! Курс три-ноль-семь, при максимальном ускорении!

— Ввожу поправку, — ответила Миюки. — Командир?! Этот курс прямо на судно ковенантов!

— Мы пойдем в атаку, — невозмутимо произнесла Миранда.

Все вахтенные операторы оторвались от своих мониторов и с недоумение посмотрели на своего командира. Минутную паузу прервал лейтенант Скотт:

— Но сэр... мы не боевой корабль. У нас нет ни одного орудия или ядерной торпеды. Но даже если мы были вооружены до зубов, мы не продержались бы больше минуты. Каков Ваш план?

— Уничтожить ковенантов, — спокойным голосом ответила Миранда, выдержала небольшую паузу и уже по-командирски твердо произнесла. — Расчет курса три-ноль-семь при максимальном ускорении! Работаем господа!

— Столкновение с Кови через двенадцать минут.

— Расчетное время входа в точку Б-ноль-семь? — продолжила Миранда.

— Двадцать две минуты, — через секунду ответила энсин Миюки.

Пальцы Миранда заиграли по виртуальной клавиатуре капитанского терминала.

— Перешлите на мой терминал гравитационную составляющую в квадрате ноль-семь, — не отрывая глаз от монитора приказала Миранда. Еще минуту спустя на экране сформировался сложный графический узор гравитационного колодца Павонис-VII и векторная диаграмма полета 'Гилберта' и ковенантского корабля.

— Двадцать минут до входа в точку Б-ноль-семь, — отрапортовала Миюки.

— Все! Расчет готов... мы дадим бой! — сказала Миранда и встала из-за терминала.

Все находящиеся на капитанском мостике снова недоуменно посмотрели на своего командира.

— Мы не боевой корабль, а экипаж не участвовал ни в одном космическом бое! — воскликнул лейтенант Скотт. — Это самоубийство!

— Нет, — ответила Миранда. — Это война! Они, — она указала в сторону ковенантского корабля, — возможно уже знают местоположение Земли! Сейчас, от нашего решения зависит жизни миллиардов людей, да и судьба всей нашей цивилизации. — Миранда взяла секундную паузу. — Да, у нас нет ни одного орудия и нет торпед... — Она снова сделала паузу. — Нет, кроме одной — нашего корабля! По моим расчетам, тарана ковенантского судна, хватит, чтобы полностью разрядить их щиты... А если через секунду подрывать наши реакторы, возможно мы уничтожим их корабль прямо на орбите, если нет... ковенантское судно неминуемо попадет в гравитационный колодец и разрушится от падения на поверхность планеты. Я объявляю полную эвакуацию экипажа за две минуты до входа в точку Б-ноль-семь. Я сама эвакуируюсь после запуска двигателей на полное ускорение. У нас мало времени господа!

Все находящиеся на мостики снова смогли дышать, и энсин Миюки дрожащим голосом сообщила:

— Восемнадцать минут до входа в точку Б-ноль-семь!

Миранда включила КОМ и заделала заявление:

— Всему экипажу! Объявляется полная эвакуация на поверхность планеты! Всем занять места в спасательных шлюпках согласно штатному расписанию! Время до старта пятнадцать минут!

Затем она набрала код на командирском терминале и запустила обратный отсчет полной эвакуации. По всему кораблю завыли сирены, разблокировались все люки и двери и загорелись указатели нахождения спасательных шлюпок.

— Лейтенант! — обратилась Миранда к Джеффри Скотту. — Активируйте протокол самоуничтожения термоядерных реакторов, и синхронизируйте таймер обратного отчета с временем расчетного ускорения. Взрыв не ранее одной секунды после столкновения.

— Есть! — отрапортовал Скотт. — Таймер синхронизирован, — сказал он через несколько секунд.

— Двадцать шесть минут до самоуничтожения корабля, — раздался металлический голос системы аварийного оповещения. — Четырнадцать минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу пройти в спасательные шлюпки!

Джеффри оторвал взгляд от мониторов и пристально посмотрел на Миранду:

— Командир! А если они решат нас атаковать?

— Нет, с вероятностью семьдесят пять процентов, — ответила Миранда. — Даже больше... Ковенанты, прекрасно понимают, что мы безоружные. Они постараются взять нас на абордаж. Им не помешают любые сведенья о ККОН.

— Двадцать пять минут до самоуничтожения корабля. Тринадцать минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу пройти в спасательные шлюпки!

В подтверждении слов Миранды, на одном обзорном экране с максимальным масштабом увеличения, стало видно, что с нижней палубы ковенантского корабля выдвигается консоль с дюжиной 'Банши' — легких внеатмосферных штурмовиков ковенанта.

— Двадцать четы—

Миранда выключила систему аварийного оповещения на капитанском мостике и обратилась к операторам:

— Переведите все управление кораблем на мой терминал, и выполняйте протокол по эвакуации. Вас лейтенант Скотт, это тоже касается!

— Но командир... — попытался возразить Джеффри.

— Выполнять приказ! — отрезала Миранда.

— Первый пост, управление на главном терминале!

— Второй пост, управление переведено!

— Навигация, на командирском терминале!

— Двадцать две минуты до самоуничтожения корабля. — Снова включилась система оповещения. — Десять минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу срочно занять места в спасательных шлюпках!

Завыла аварийная сирена и зажглись красные, мигающие предупреждающие сигналы.

— Всем покинуть капитанский мостик и занять места в спасательных шлюпках! — приказала Миранда. — Выполнять! — Она переключила внимание на мониторы терминала.

Операторы больше не говоря ни слова, быстрым шагам пошли к ближайшему выходу.

— Двадцать одна минута до самоуничтожения корабля. Девять минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу срочно занять места в спасательных шлюпках!

Миранда не отрывая глаз от мониторов сказала:

— Лейтенант! Выполняйте приказ!

Джеффри не ответил и не сдвинулся с места.

— Двадцать минут до самоуничтож—

Миранда снова отключила систему оповещения и повернулась:

— Лейтенант Скотт! Джеф... — Миранда опустила глаза. — Иди в шлюпку.

— Миранда... ты не успеешь.

— Девятнадцать минут до самоуничтожения корабля. Семь минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу срочно занять места в спасательных шлюпках!

— Я... сразу после включения двигателей, я уйду в десантной капсуле... Джеф, пожалуйста!

— Нет, я тебя не оставлю...

На обзорных экранах высветилось предупреждение о приближающемся противнике. Миранда пристально посмотрела на Джеффри, и едва кивнула головой:

— Хорошо.

Она максимально увеличила масштаб на всех экранах.

— 'Банши' ... они выпустили 'Банши'.

Рой серебристо-фиолетовых штурмовиков отделился от ковенантского судна.

— Восемнадцать минут до самоуничтожения корабля. Шесть минут до аварийной эвакуации! Всему экипажу срочно занять места в спасательных шлюпках!

Миранда резким движением достала из кобуры 'Магнум', и два раза выстрелила в динамик системы оповещения.

— Хорошо, работаем! — сказала она. — Продублируй систему запуска двигателей, и следи за временем.

— Есть ручное дублирование! До ускорительного импульса четыре минуты! — сказал Джеффри. — Запускаю системы двух десантных капсул. — Он помедлил и тихо произнес, — мы должны выжить... Ты должна выжить... Ради нас...

'Банши' приближались. В корме ковенантского судна открылся люк, и из него вылетели два десантных транспорта.

— Минута до запуска аварийных шлюпок, — Джеф начал обратный отсчет. — Пятьдесят секунд... сорок... тридцать...

— Они успеют до подлета 'Банши' ... успеют.

— Двадцать... десять... три, две, одна... Шлюпки ушли!

— С Богом ребята!

— Одна минута до ускорения... Миранда приготовься!

Обзорные экраны осветились десятью яркими росчерками ракетных двигателей — спасательные шлюпки неслись к поверхности планеты.

— Тридцать секунд...

Внезапно из недр ковенантского судна вырвался яркий луч, и в мгновение с радаров исчезли сразу пять сигналов спасательных капсул.

— Черт! — на глазах Миранды навернулись слезы. — Вы за все ответите!

— Пятнадцать секунд...

Несколько ковенантских штурмовиков отделилось от группы, и направилось к оставшимся шлюпкам.

— Пять... четыре... три... два...один. Ускорение!

* * *

Озарившись ослепительным светом, ходовые двигатели 'Гилберта' несли корабль к неминуемой гибели. На судне ковенантов, не сразу, но поняли, что корабль 'неверных' идет на прямое столкновение. За несколько минут, они оценили ситуацию и попытались изменить курс. И когда за минуту до столкновения им это почти удалось, судно 'неверных' тоже изменило курс, и ударило прямо в центр ковенантского корабля. Защитные щиты вспыхнули и сразу погасли. Затем оба корабля исчезли в шаре ярко-белого термоядерного взрыва, а когда искусственная звезда погасла, стало видно, как месиво обломков и частей обоих судов падает на планету захваченные ее гравитацией.

В этой массе обломков сгорающих в плотных слоях атмосферы, выделялась яркая точка, быстро приближающая к поверхности планеты по плавной кривой. Еще минуту, и точка пропала. Еще через несколько минут в эфир пробился сигнал бедствия ККОН.

— Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй! Это ККОН Эф-Эф-Джи Сто восемьдесят восемь, 'Гилберт'. Произведена аварийная посадка. Есть выжившие... Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй!

Часть I

ЛЕЙТЕНАНТ ДЖЕЙКОБ СКОТТ

Глава 1

Время: 16 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Командир: лейтенант Джейкоб Скотт, личный номер: 261024-55024 JS.

Время с начала наземной операции: 08:11:40 (по часам лейтенанта Скотта).

Раскаленный диск солнца все быстрее и быстрее стал склонятся к горизонту. Тени от двух М831 заметно удлинялись с каждой минутой. Ветер утихший пару часов назад, снова сорвался с ближайших дюн, и засасывая в себя тонны желтого песка обрушился на отряд специального подразделения ККОН — 'Ангел'.

Джейкоб похлопал водителя по плечу и указал направление на ближайшую скальную возвышенность. Тот привстал со своего сидения, посмотрел в указанную сторону и утвердительно кивнул.

Ветер усилился еще, и последние ярды они проехали в сплошной мутной завесе песчаного шторма. Видимость упала почти до нуля, и Джейкобу, чтобы не нарушать радиомолчание, пришлось поспешно вылезти из машины и подать сигнал 'СТОП' используя красный ХИС.

Второй 'Бородавочник' резко остановился, с командирского места спрыгнул старшина Стэйтен, и прикрывая голову полями своего серапе, быстрым шагом направился к Джейкобу. Он снял кислородную маску, и стараясь дышать не глубоко, спросил:

— Что случилось? Привал?

Джейкоб тоже сорвал маску, и стараясь попасть в промежутки между порывами ветра, начал говорить:

— На сегодня все... Разбиваем лагерь... Смонтируйте кислородные палатки... Расставьте по периметру датчики и активируйте метеостанцию... Двоих морпехов в патруль... Смена каждые тридцать минут... Зачехлите 'свиней' ... и—

От недостатка кислорода закружилась голова и Джейкоб незамедлительно надел маску.

— Понял! — прокричал Стэйтен. — И соблюдать полное радиомолчание...

Джейкоб утвердительно махнул головой.

Старшина отсалютовал и быстрым шагом направился к первому М831.

Уже через несколько минут, вокруг закипела работа. Морпехи первого экипажа монтировали легкие кевларовые, газонепроницаемые палатки. Второй экипаж -разведывательные отделения ВРН УВОД усиливал периметр мешками с песком. Водители зачехлили свои машины, и переносили из прицепов в уже почти смонтированные палатки контейнеры с продовольствием и водой. Старшина закончив развертывание пулеметного гнезда, начал разматывать силовые кабеля энергетической установки. Джейкоб взял портативный цифровой топографический сканер, и направился к верхней точке возвышенности обозначенной небольшим скальным образованием похожим на скрюченный палец. Ветер немного стих, и из-за закрученных столбов песка и пыли проглядывался неестественно окрашенный, коричнево-зеленый закат. Стемнело очень быстро, и когда лейтенант добрался до одиноко торчащего камня, наступила непроглядная, беззвездная ночь Преисподней.

Джейкоб закрепил сканер на большом округлом валуне и включил его. На контрольном экране, один за другим обозначились датчики, и через несколько секунд на мониторе его наладонника побежали столбцы цифр и данных. Вокруг на площади несколько квадратных миль, не было ничего заслуживающего внимания. Справа, в четверти мили, находился небольшой, похожий на кляксу солончак. Слева простирались только волнообразные барханы песка. Впереди обозначились несколько скальных островов и русло каменной реки. И это было все... Жизни не было, впрочем, как и предполагаемого противника. Поставив сканер на пятиминутное обновление информации, Джейкоб вернулся в лагерь.

Время с начала наземной операции: 11:05:15 (по часам лейтенанта Скотта) /командирская палатка.

— Лейтенант, кофе.

— Да, спасибо Джеймс.

Старшина поставил чашку на алюминиевый столик и скрылся за ширмой. Джейкоб сделал глоток растворимого синтетического кофе, невольно поморщился и продолжил изучение приложений к тактическому плану их миссии. Он достал портативный сейф и ввел код. На крышке загорелся зеленый маркер, и что-то щелкнуло. Внутри был стандартный секретный контейнер УВР за номером //65|59_234|97//. Вставив в разъем личную карточку, Джейкоб подождал подтверждения идентификации и вскрыл модуль.

В контейнере оказались три пластиковых пакета. Самый объемный — красный за номером один. На серебристом пакете, вдвое меньшего объема красовалась цифра два. Третий был черного цвета, стандартного размера для секретных кодов, и на нем присутствовала ядовито-красная надпись: Вскрыть только в ситуации описанной в седьмом параграфе второго тома!

Желание сразу ознакомится с седьмым параграфом, ограничивалось особенностью приказов Военно-морской разведки на не электронных носителях — их нельзя было вскрыть (во избежание физического уничтожения документации) раньше оговоренных протоколами сроков или очередности. Джейкоб решительно вскрыл красный пакет и достал увесистую папку и приготовился к чтению.

На заглавной странице красовался стандартный текст для секретных документов УВР:

Совершенно Секретно

Допуск 0

Единственная копия

Управление Военно-морской Разведки (УВР) Сектор G

Файлы //65|59_234|97//3

Тема: 'Ангел приходит в Вавилон'

12.08.2557 — 31.06.2578

217 листов

Джейкоб взял первый лист и углубился в чтение:

#1

Луна, УВР, сектор 17

'Ангел приходит в Вавилон'

Объект ?09

Дата рождения — 7 марта 2511

Место рождения — Эридан II

Родители — нет данных(засекречены)

Генетический маркер при рождении — CA|g3|DN|f7

Генетический маркер в данный момент — не классифицируется

Взят под наблюдение 12.08.2557

Агент 'Изольда', сообщение ?4373, 12.08.2557

Объект ?09.

При плановом медицинском осмотре, обнаружены мутационные изменения ядерных генов и цепочек ДНК — РНК. Генетический маркер стерт(?) и или видоизменен.

В целом, мутационные изменения организма не выявлены.

Объект ведет себя как обычно.

Примечание: есть изменения в рационе питания. Объект стал потреблять меньше белковой пищи, с одновременным увеличением углеводной.

Агент 'Изольда', сообщение ?4531, 21.08.2557

Объект ?09.

Сегодня в обычном разговоре, при упоминании имени Объекта ?01 в обвинительном контексте, подопечный проявил несвойственную для него агрессию. Отчет о происшествии ?506 (Приложение)

После происшедшего, по приказу командира комплекса, Объект ?09 был взят под стражу и помещен в отдельную камеру.

Джейкоб закончил читать первый лист. Он на минуту задумался:

Стоп. Как это все относится к нашей миссии? Вот уж... УВР в своем репертуаре.

В памяти всплыли последние дни предшествующие его назначению.

Его срочно вызвали в ГлавКом. Срочно, без объяснений, с приказом передать все миссии в разработке. По прибытию в Сидней, к своему большому удивлению его направили в отдел Военно-морской разведки. Конфликт интересов между УСБ и УВР был не очевиден, но все равно, оба управления вели скрытую подковерную игру, и то и дело всплывали 'грязные' дела о взаимной вербовке агентов обоих ведомств.

Еще большее удивление он испытал когда узнал подробности своей новой миссии. Первым порывом Джейкоба, было пойти к Главному и подать рапорт об отстранении! Еще бы, его оперативного сотрудника с высшей, нулевой категорией посылают отыскать заброшенную базу то ли повстанцев, то ли пиратов в самый дальний, заброшенный сектор галактики удаленный от горячих точек на десятки тысяч световых лет. Он сдержался мыслью о небольшом отдыхе... импровизируемом 'отпуске'.

Все попытки побольше узнать о деталях предстоящей миссии заканчивались недоуменными взглядами особистов и дополнительными 'лекциями' о неразглашении. Долгие хождения по кабинетам закончились небольшим совместным брифингом обоих управлений. Ему представили часть команды со стороны УВР — хмурых, неразговорчивых молодых уводовцев во главе с их еще более непроницаемым командиром — сержантом Ирмой Горн. Команду от УСБ ему предложили составить из 'своих'. А все подробности предстоящей миссии ему будут представлены по прибытию на место. Но по прилету на Преисподнюю представитель от Военно-морской разведки сообщил Джейкобу только несколько обобщенных деталей предстоящей миссии, и передал под подпись секретные приказы и протоколы. Все остальное предстояло узнать из материалов помещенных в этот секретный контейнер.

Мысли Джейкоба прервал предупредительный сигнал сканера. Он быстро включил наладонник и вывел данные на большой виртуальный монитор. Сработал один из датчиков обнаружения, и он продолжал мигать подтверждая присутствие 'чужого' в охраняемом периметре лагеря. Через несколько секунд, из-за ширмы появился старшина на ходу застегивая воротничок БФО.

— Тревога? Поднимаем кавалерию? — торопливо проговорил он, застегивая поясной ремень и закрепляя боевой тактический жилет. — Радиомолчание?

— Спешить не будем, — спокойно отозвался Джейкоб, меняя диапазон сканируемых частот и излучений. На мониторе появилась трехмерная составная картинка сектора проникновения. — Может это какой-нибудь местный варан или суслик?

— Чушь! — сказал Стэйтен, одевая патрульный рюкзак с встроенным в него ребризером, — за все время мы не встретили даже таракана не говоря о тварях побольше!

Джейкоб увеличил масштаб разрешения всматриваясь в пустынный пейзаж.

— Чисто, — проговорил он, — полное отсутствие органики. — В это время предупредительный сигнал исчез. — Возможно ложное срабатывание?

— Чушь, — отозвался старшина, проверяя магазин своей DMR, — за тридцать пять лет своей службы, я ни разу не слышал о 'ложном срабатывании', зато наслышан, как Кови в камуфляже вырезали целые роты!

— Старшина, сканер способен идентифицировать любую органическую и любую известную ККОН неорганическую жизнь.

— Сэр! Я с уважением отношусь к Вашей должности... но поверьте старому вояке, не стоит терять время. Надо сходить и проверить.

— Хорошо. Возьмите пару уводовцев и проверьте сектор. Еще проверьте и опросите патруль. Световые приборы не использовать, только визуальный осмотр и ОНВ.

— Есть сэр!

Старшина перебросил ремень своей винтовки через шею и вышел из палатки. Джейкоб, снова перевел внимание на монитор перепроверяя столбцы данных поступающих со сканера. Минут через пять снаружи послышалась приглушенная возня и вновь сработал датчик оповещения. Лейтенант торопливо надел рюкзак с ребризером, накинул прорезиненный серапе, взял со столика 'Магнум' с глушителем и направился к выходу. Пустыня обдала его сухим колючим песком и волной удушливого зноя. Джейкоб задействовал очки ночного виденья и заметил старшину и двое бойцов УВОД прятавшихся за прицепом. За другим прицепом он разглядел двоих морпехов из патруля. Стэйтен увидел лейтенанта и резкими взмахами руки подал сигнал 'Присоединяйтесь к нам' и 'В укрытие'. Пригнувшись, он короткими перебежками присоединился к старшине.

— Что произошло? — спросил Джейкоб не снимая маски.

— Там! — указал Стэйтен, — на два часа. Хрень какая-то висит...

Лейтенант посмотрел в указанное место, и ничего не увидел.

— Да где, черт побери?!

— Отключите ОНВ, — взволнованно произнес старшина, — в десяти ярдах от поверхности!

Джейкоб выключил ночное виденье, и начал всматриваться в мутное, непроглядно-черное небо. Постепенно перед его взглядом сформировалось что-то еще более темное, чем ночь на Преисподней. Это напоминало огромную трехмерную кляксу, которая поглощала в себя итак очень 'жидкое' на данный момент времени естественное освещение. Абсолютная темнота... миниатюрная 'Черная дыра' на фоне темного неба.

— Давно висит? — спросил Джейкоб.

— Да черт ее знает... Я опросил патруль, сказали все тихо... И вдруг глядь на небо — висит, рябью переливается. Ну мы в укрытие, а она затихла... здесь и вы вышли.

— Старшина, подайте бинокль.

Лейтенант взял из его рук 'Штайнер' и навел окуляры в сторону 'Темной аномалии'. Клякса не имела какой-либо структуры или формы, и больше всего походила на марево горячего воздуха исходящее над раскаленным асфальтом.

— Возможно оптическое явление в атмосфере с элементами электростатического поля, — высказал предположение Джейкоб.

— Ну как же, — с сомнением произнес старшина, — и эта 'статическая' хрень зависла именно над нашем лагерем... Гляньте опять рябь пошла!

Черная клякса ожила протуберанцами псевдоподий, и начала искриться редкими всполохами чистых спектральных цветов. Вокруг нее пошла едва заметная волна ряби, которая затем обрела направление прямо на лагерь.

Старшина снял кислородную маску и тихо свистнул морпехам и подал сигнал 'Не высовываться'.

— Все, сидим тихо! — чуть слышно произнес он.

Волна медленно достигла 'Бородавочников', прошла вдоль прицепов и начала уходить в сторону от лагеря. В этот момент из палатки УВОД вышла и начала озираться сержант Горн. Она поискала глазами своих бойцов и стала продвигаться к прицепам. Рябь на секунду замерла, и словно что-то почувствовав или услышав повернула точно в сторону Ирмы. Джейкоб за доли секунды оценил обстановку, и незамедлительно бросился к сержанту. Он толкнул ничего не понимающую Ирму на землю, прижал ее своим телом закрыв их обоих прорезиненным серапе. Ирма поняла обстановку и лежала тихо. Что происходило сверху Джейкоб не видел, но через какое-то время почувствовал даже сквозь одежду резкое покалыванье на коже. Он приготовился к худшему, но внезапно все пропало и лейтенант услышал негромкий оклик Стэйтена.

— Отбой! Чисто! Хрень исчезает.

Джейкоб откинул накидку и приподнял голову. Над восточным горизонтом появились первые проблески зари, и черная клякса медленно растворилась в седеющем небе.

— Сэр! Мне сказать спасибо, или подать рапорт о неуставных взаимоотношениях? — отплевываясь от песка и поправляя маску непроницаемым голосом произнесла Ирма.

— О, извините сержант, — сказал Джейкоб, — все получилось спонтанно... — он встал и протянул руку Ирме.

— Горн, лейтенант возможно спас твою задницу, — говорил приближающийся к ним старшина, недоверчиво поглядывая на небо.

Сержант ухватилась за руку и встала. Не отпуская руку Джейкоба она посмотрела на небо, потом перевела взгляд на лейтенанта и произнесла:

Спасибо сэр! — она отпустила руку и добавила, — но в следующий раз, если вы завалите меня без моего согласия можете отхватить по зубам.

— Буду иметь ввиду сержант, — с улыбкой отметил Джейкоб. — А теперь старшина оповестите о произошедшем все подразделение, сделайте запись в журнал, выставите дополнительный пост. Всем поесть и справить нужду, через два часа быть готовыми к выдвижению!

— Есть, сэр! — отсалютовал Стэйтен.

Глава 2

Время: 16 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 21:17:05 (по часам лейтенанта Скотта).

Джейкоб еще раз сверил координаты их местоположения с тактической картой, поднял руку и подал команду 'Стоп'. Там за вершиной невысокого бархана начиналась 'Зона Z' — первичная цель их дозора.

Все восемь часов дневного марша, была хорошая видимость, ветер дул в спину и отряд двигался с опережением графика. За все время не произошло ничего необычного и все прошло без происшествий.

К 'Бородавочнику' подбежал старшина Стэйтен, запрыгнул на подножку и поинтересовался:

— Прибыли?

— Да, — ответил Джейкоб, — за этой дюной начинается 'Зона'. Рассредоточьте отряд в круговую оборону. А мы с вами зайдем на вершину и осмотримся.

— Да сэр, — ответил старшина, — будет сделано!

Пока Стэйтен отдавал распоряжения, лейтенант взял из прицепа снайперскую винтовку SRS99 и камуфляжный плащ. Немного погодя подошли старшина.

— Взбираемся на высоту и производим осмотр, — приказал Джейкоб, — принимать во внимание: следы на песке, движения, подозрительные предметы неестественные тени. Использовать стандартный камуфляж и антиблик. Вперед!

Восхождение заняло у них минут пять, а последние ярды они проделали по-пластунски. Джейкоб выбрал позицию 'от солнца', подождал пока камуфляжный плащ примет структуру и цвет окружающего песка, подполз к самой вершине и заглянул за гребень. Внизу простиралось ровное каменистое плато, зажатое с одной стороны серповидными песчаными дюнами, с другой — стеной причудливых, изъеденных ветровой коррозией известковых скал. Примерно в полумиле от них начиналась та самая 'Зона Z', впервые обнаруженная еще в 2550 году во время миссии по спасению экипажа фрегата 'Гилберт'. Позже, в пятьдесят втором, фрегат ККОН 'Иджис фэйт', прибыл на Преисподнюю с целью проведения научных изысканий, обнаружил, что ковенант уже проводит в этих местах археологические раскопки. После проведения стремительной наземной операции немногочисленные силы ковенантов были разбиты. Ученые и археологи провели только каталогизацию объектов. Крупномасштабные раскопки, из-за возможных атак ковенантов решили не начинать, а оставить до лучших времен. Из-за нехватки ресурсов и персонала, в последующие года ККОН так и не организовало каких-либо постоянных научных изысканий в этом месте, а недавно, когда стало известно о предполагаемой базе повстанцев или пиратов, археологическую программу на Преисподней, закрыли вообще.

Итак, в данный момент, целью отряда 'Ангел' был объект находившийся на самом краю зоны — идеально круглая арена диаметром около четверти мили, огражденная по периметру высоким металлическим парапетом с шестью прожекторными башнями расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга. На арене располагались развалины древнего каменного сооружения, по каталогу 'Планеты Преисподняя' объект за номером Z214 или 'Храмовый комплекс'. С восточной стороны, ограждающий парапет был полностью поглощен большой песчаной дюной, что открывало казалось бы беспрепятственный подход к объекту. Но Джейкоб знал, еще до своего ухода силы ККОН, заминировали почти всю территория вокруг объекта 'прыгающими противопехотными минами', а все подъезды — мощными противотанковыми зарядами и фугасными батареями.

Слева от Джейкоба забугрился песок, пошел складками, а затем словно из недр бархана появилась голова старшины.

— Святое дерьмо! — сказал Стэйтен смотря вниз, — это что за цирк?!

— Объект Z214, — ответил Джейкоб, — по оперативному плану место нашего базового лагеря. — Он взял 'снайперку' в прицел и начал осмотр. Старшина подполз ближе и тоже стал рассматривать местность в морской бинокль.

Недалеко от края парапета виднелись полузанесенные песком обломки транспортного 'Альбатроса' и сгоревший остов 'Бородавочника'. Но ни следов, ни колеи от колес по всей поверхности арены не наблюдалось.

— На десять часов из двух структур, наблюдаются непонятные выбросы в атмосферу! — отметил старшина, — не нравится мне это!

Джейкоб перевел визор прицела в указанную область:

— На карте они указаны как 'вентиляционные шахты', — ответил он, — именно через такие 'шахты' разбросанные по всей зоне, происходит обогащение кислородом окружающую ее атмосферу.

— Так значит там, мы можем обходиться без этих гребанных масок?!

— Да, скорее всего... Согласно записям, содержание кислорода в приделах комплекса около двенадцати процентов. Но для полной уверенности, нужно провести химический анализ воздуха.

— Так чего же мы ждем? — спросил Стэйтен, — периметр чист, следов не наблюдается... прыгаем в 'свиней' и через пять минут будем наслаждаться чистым дыханием...

— Не так быстро...— произнес Джейкоб, — вся прилегающая территория — сплошное минное поле.

Старшина присвистнул:

— Кови? — спросил он.

— Нет, ККОН. Будем надеется, что система распознавания в рабочем состоянии. — Джейкоб задумался, и ответил через какое-то время: — подъедем на ближайшее безопасное расстояние, и я попытаюсь деактивировать мины для прохода. Если получится, попытаемся проехать... — он задумался еще на минуту, — для полной уверенности, на одной 'свинье' закрепим прицеп жесткой сцепкой и поедем задним ходом.

Джейкоб еще раз, осмотрел периметр объекта, после чего дал старшине команду 'К выдвижению'.

* * *

'Храмовый комплекс' скорее всего представлял собой разрушенный свод древнего сооружения из грубого камня, и чем-то напоминал развалины романского собора. Длинный неф увенчанный огромными нервюрами, с обоих сторон упирался в остовы двух невысоких башен. По размерам арок и полуарок, можно предположить, что истинная высота здания погребенная песком была не меньше тысячи футов. Под зеркалом нефа, находился узкий сводчатый коридор, с наполовину засыпанными окнами-бойницами. По бокам комплекса находились несколько прямоугольных структур соединенные с основным зданием узкими перемычками и переходами. Вход в законсервированную базу ККОН располагался в овальном помещении 'южной башни'.

Слава Богу, системы распознавания работали исправно, и Джейкоб выведя карту минных полей на свой наладонник деактивировал мины для прохода. После подтверждающего сигнала, маркеры границы минного поля замигали зеленым цветом и отряд беспрепятственно преодолел заградительный барьер. Затем он вновь активировал мины и внутренний периметр сигнальных, мигающих маркеров, являющихся по совместительству датчиками обнаружения.

— Старшина, выделите несколько бойцов и пусть они прочешут все закоулки и помещения внутри периметра, — приказал Джейкоб. — А мы направляемся к 'южной' башне, и начинаем расконсервацию базы. До темноты, всего несколько часов, так что — не теряем времени.

Старшина отдал распоряжения, двое морпехов отделились от отряда и пошли в направление ближайшей полуразрушенной структуры наполовину погребенной под песками. Остальные сели в 'Бородавочники' и направились к башне где располагалась база.

Джейкоб снял кислородную маску привстал над лобовым стеклом, и попытался вдохнуть сухую, горячую струю колючего ветра. Кислорода было достаточно, но кисловатый, приторно-железистый привкус во рту выдавал повышенное содержание диоксида углерода. Он несколько раз глубоко вздохнул и задержал дыхание. Его немедленно пробило в пот и закружилась голова. Джейкоб, чтобы не потерять равновесие схватился за дугу безопасности и повернувшись лицом к старшине сидевшему в десантном отсеке М831, прокричал:

— Много углекислоты... процентов пять, не меньше. Дышать можно, но чтобы не развивалась гиперкапния, каждые десять минут нужно использовать ребризер!

— Понял, — громко ответил Стэйтен и тоже с удовольствием сорвал маску.

— Надеюсь на исправные углекислотные фильтры в помещениях базы, — продолжил Джейкоб.

— Да, — отозвался старшина, — и еще на элементарный армейский душ!

Они подъехали к месту, где согласно тактической карте находился вход в законсервированную базу ККОН. Небольшой, но довольно широкий сводчатый коридор заканчивался тускло поблёскивающей титановой дверью, по всей поверхности которой располагались глубокие, оплавленные язвы — следы применения плазменного оружия. Тут же, неподалеку валялся использованный плазменный пистолет. Старшина осторожно подошел поближе, и острием своего штык-ножа поднял пистолет.

— Это не Кови, — сказал он внимательно рассматривая оружие, — грубая подделка... штамповка. Я встречал такие. Их производят и используются 'шакалы'. В основном пираты и наемники. — Он медленно отошел назад и сказал: — так, саперная группа, все проверить на наличие растяжек и мин-ловушек. От этого 'шакалья' всего можно ожидать. — Старшина осторожно, двумя пальцами взял плазменный пистолет и положил его в кевларовый пакет. — Надо будет его утилизировать, — сказал он о чем-то задумавшись, — а то взорвется в самый неподходящий момент.

Саперы проверили коридор сканерами, а затем, больше для уверенности прошлись по песку саперными лопатками.

— Чисто! — сказал один из них.

Джейкоб подошел вплотную к двери и внимательно ее осмотрел.

— Запорные механизмы исправны, — отметил он, — я больше боюсь за электронику...

— 'Шакалье' пытались расковырять вход, — рассуждал старшина, — но как они сюда попали? Видать и вправду, где-то недалеко их логово... и у них есть воздушный транспорт. — Он на секунду задумался, и произнес: — Лейтенант, нам не помешает развернуть на этой башне одну 'шестьдесят-восьмую'.

— Хорошо, — подтвердил Джейкоб, — а сейчас давайте попробуем открыть эту дверь.

Он достал наладонник, и поместил его в то место, где располагался скрытый за десяти дюймовой титановой броней блок управления, и активировал ключ для отключения иммобилайзера.

Наверное, около минуты ничего не происходило, затем на экране появился подтверждающий сигнал и за дверью раздался глухой стук. Затем сработали запоры, послышалось шипение сжатого воздуха. Но дверь не открылась, в проеме появилась лишь щель меньше дюйма в ширину.

— Зараза! — сплюнул старшина, — баллоны накрылись! А ну ка бойцы, под навались! — Сказал он, просунул лезвие своего тесака в щель, и стал действовать им как рычагом. Четверо уводовцев во главе с их командиром сержантом Горн достали свои ножи и принялись помогать старшине. Дверь заскрипела песком на сочленениях подвесных петель и немного подалась.

— В раскачку, — скомандовал Стэйтен, — на раз... два... три!

Послышался скрежет, а затем дверь издала протяжный стон и открылась под натиском бойцов отряда.

— А, з-зараза! — усмехнулся старшина, — сезам, откройся! — Он витиевато выматерился, отряхнул пыль со своего серапе, и шагнул вовнутрь.

Глава 3

Время: 17 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 24:21:17 (по часам лейтенанта Скотта), опорная военная база сил ККОН.

Из-за открытой двери тянуло приятной прохладой и свежестью. Джейкоб зашел следом за старшиной и ждал пока глаза привыкнут к темноте. Где-то впереди послышался голос Стэйтена:

— Здесь наверное лет двадцать никто не бывал... А, черт! Нихрена не видно.

— Семнадцать, если быть точным, — сказал Джейкоб.

— Что? А, да я и говорю...

Наконец глаза привыкли к полумраку, и в конце узкого сводчатого коридора лейтенант разглядел фигуру Стэйтена. Он стоял в проходе небольшого круглого зала и смотрел куда-то вниз.

— Вижу дыру в полу, — доложил он, — вниз уходит металлическая лестница.

— Все точно. Основные помещения базы находятся уровнем ниже.

— А то я гляжу...— рассудил старшина. — Эй кавалерия?! — обратился он к уводовцам стоявших возле входа, — Хватит мять задницы! Или вы хотите, чтобы старый дядя Джеймс полез в эту нору первым? Давай, давай... вперед! Включите свои иллюминаторы! Эй Горн! Запрягай уже своих жеребцов!

Уводовцы затемнили визоры своих шлемов, включили 'ночное видение' и молча направились к старшине. Он надломил два желтых ХИСа и бросил их вниз. Джейкоб тоже подошел к лестнице и заглянул вниз.

— Не меньше пятидесяти футов в глубину, — сказал Стэйтен почему-то рассматривая высокий сводчатый потолок.

По металлическим ступеням застучали бронированные сапоги уводовцев, и вскоре послышался голос Горн:

— Мы внизу. Вижу длинный коридор. В конце коридор переходит в большой круглый зал. Все чисто!

— Хорошо сержант, мы с лейтенантом идем вниз. Брось вперед несколько 'свечек', продвигайтесь вперед и осмотрите зал.

— Есть сэр! — отозвалась Горн.

* * *

Структура базы, скрытая в толще древнего реликтового сооружения состояла из большого овального зала — 'командного центра', и четырех сравнительно небольших помещений примыкавших к основному залу — образующих фигуру напоминавшую кельтский крест. Внутренняя отделка помещений заметно отличалась от внешней облицовки башни из грубо отесанного камня. Все пространство стен было отделано золотистой плиткой из неизвестного материала, с искусно вырезанной на ней вязью иероглифов, тускло сверкающих в полутьме. На равном расстоянии, стены разделяли светящиеся вертикальные полосы четкого псевдо-голографического узора, время от времени меняющие свое свечение от ярко-бирюзового до янтарного и постепенно переходящего в изумрудный.

Стэйтен направился прямиком к стойкам распределителя энергоснабжением, включил тактический фонарик и запустил руки в недра стального шкафа.

— Странно... аварийная система не работает, — отметил он щелкая какими-то выключателями, — попробую подключиться по временной схеме. — Старшина перешел к другому шкафу, взял в зубы фонарик и погрузился в изучение хитросплетений силовых кабелей. Затем он выматерился сквозь зубы, вытащил из распределителя длинный конец кабеля и попытался подключить его к разъёмам первого шкафа.

При первой попытки его обдало фонтанам сине-белых искр.

— Сучий потрох! — произнес он и немного подождав, сделал вторую попытку. На этот раз все прошло благополучно, довольный собой старшина что-то пробурчал себе под нос и включил главный рубильник, и овальный зал озарился жидким белым светом аварийного освещения.

— Батареи видно совсем ни к черту, — заключил он, — пойду попробую запустить генератор. Старшина направился к двери в соседние помещение, и немного поколдовав над запорами, со скрипом ее открыл и скрылся в темном проходе.

Джейкоб неторопливо осмотрелся: ровно посередине располагался довольно большой пульт управления на два оператора; вдоль стен стояли оружейные пирамиды, шкафы для снаряжения, ящики с противогазами и стандартные армейские контейнеры без обозначений; один проем дугообразной стены был полностью заполнен мониторами наблюдения и стоящими под ними блоками космической связи. Но Джейкоба больше удивила консоль со встроенным голопроектором. — База имеет возможность управляться ИИ? Чем они собирались здесь заниматься? — подумал он.

Из генераторной послышались звуки падающих металлических канистр и приглушенная возня. Сразу за этим раздался возглас старшины, громкий писк и царапанье чьих-то когтей по полу. Затем Стэйтен произнес свою знаменитую тираду о происхождении нескольких экзотических животных и о некоторых подробностях функционирования их гениталий. Возня и бурчание старшины продолжились, но неожиданно в кругу света появилась большая белая крыса и встала на задние лапы. Крыса своими черными глазами-бусинками ошарашенно смотрела на непрошеных гостей, переводя свой взгляд, то на лейтенанта, то на группу уводовцев, то на их командира Ирму Горн.

Ирма сняла свой шлем, и медленно подошла к зверьку.

— Откуда она здесь? — тихо спросила сержант садясь на корточки перед крысой, — смотрите она нас совсем не боится!

— Я слышал, что некоторые подразделения в подобных условиях использовали животных для определения состава воздуха на предмет повышенного содержания СО и метана... — рассуждал Джейкоб, — обычно, птиц и грызунов.

— Так ты член экипажа! — обратилась Ирма к крысе, — и тебя здесь забыли...

Она достала из нагрудного кармана плитку армейского шоколада, отломила один квадратик и протянула зверьку.

Крыса опустилась на передние лапы и осторожно подбежала к Ирме, понюхала шоколад своим длинным носом, потом схватила его зубами, развернулась на месте ударив по сапогу сержанта длинным голым хвостом, и исчезла в темноте коридора.

Из-за дверей генераторной наконец-то донесся ровный рокот энергетической установки и спустя некоторое время в командный центр широко улыбаясь, вышел сам старшина.

— Видели? — спросил он вытирая свои руки ветошью, — там целое гнездо этих лысых 'троглодитов'! Гляди-ка, приспособились твари. Немного погрызли проводку, а как по мне, то пусть живут. Там, где обитают крысы, — Стэйтен поднял палец вверх, — людям жить можно однозначно. Сейчас, батареи немного зарядятся, и энергии будет вполне достаточно.

Светодиодные светильники под потолком начали наливаться светом, и уже через минуту ожила панель идентификатора. Джейкоб подошел к главному пульту, смахнул рукавом слой пыли со стеклянной поверхности клавиатуры и вставил свою личную карточку в слот. Включился монитор и лейтенант ввел пароль и коды приоритетных протоколов. На пульте управления включились еще два монитора, и на них отобразились прогрессии загрузок данных. Через несколько минут появилось 'приветствие' и Джейкоб начал тестирование состояния базы. Через некоторое время он обратился к старшине:

— База в удовлетворительном состоянии, все оборудование работает на восемьдесят семь процентов, имеется запас воды в объеме около девятисот галлонов. Я задействовал системы глушения радиосигналов, а значит в периметре базы можно использовать радиосвязь. До темноты совсем немного времени, так что нужно поторопиться...

— Отлично! — бодрым голосом произнес Стэйтен, поправил свою гарнитуру и связался с остальным отрядом. Он отошел в сторону и начал раздавать приказы усердно жестикулируя руками. Затем многозначительно обратился ко всем морпехам, — Бойцы! Надо поспешить! Даю сорок минут, и задействую протокол 'Три Пэ' ...

— Протокол 'Три Пэ'? — переспросил Джейкоб и недоуменно посмотрел на старшину.

— А, я вижу вы не в курсе... — старшина снял фуражку и пригладил короткие седые волосы на своей голове, — 'Три Пэ' приоритетный протокол Морского Корпуса. — он улыбнулся и надел фуражку, — Пожрать... Помыться... Поспать...

* * *

Морпехи расположились в помещении на дверях которого красовался морской змей и было выведено 'Левиафан', уводовцы заняли кубрик 'Бегемот' с изображением толстого, веселого гиппопотама. 'Так будет логичней' — с улыбкой уточнил старшина при распределение помещений для совмещенного отряда. После наступления темноты прошло уже три часа, и Джейкоб с небольшим интересом вглядывался в пустынный пейзаж транслируемый на обзорные мониторы, камерами расположенными на шести высоких башнях вокруг комплекса. Он решил принять душ последним, и сейчас перебарывая сон и усталость ждал пока помоется последний солдат.

Наконец, когда закончились хождения личного состава и стихли веселые перепалки морпехов, выждав еще минут десять Джейкоб решил принять душ. Взяв из своего шкафчика комплект нижнего белья и индивидуальную помывочную кассету, он разбудил старшину спавшего на трех подвинутых друг к другу контейнерах и передал ему дежурство.

Зайдя в гигиенический блок, Джейкоб с сожалением заметил, что душевая кабина была кем-то занята. Он принял решение подождать на месте, и присел на хлипкий пластиковый табурет. Прошло наверное еще минут пятнадцать, и когда Джейкоба начала одолевать праведная злоба, в душевой наконец стих шум воды. Проявляя некое нетерпение, Джейкоб решительно направился к кабинке, и уже занес руку чтобы постучать и поторопить слишком чистоплотного солдата, дверь душевой резко открылась и перед ним предстала Ирма Горн собственной персоной! Она как-то свысока оглядела его с ног до головы и шагнула прямо на него. От неожиданности, Джейкоб не сразу смог отойти в сторону и чуть не задел ее обнаженную грудь. Ирма как ни в чем не бывало прошла мимо, словно не заметив его неловкого положения. Он несознательно посмотрел ей вслед, любуясь ее стройной фигурой. Достаточно длинные ноги, узкие бедра, маленькая талия, пропорционально широкие плечи... Поймав себя на мысли, что с интересом рассматривает тело Ирмы, Джейкоб отвел взгляд. Поняла ли она, что он пялился на нее? Скорей всего — да... Она села спиной к нему, накрыв голову полотенцем.

Джейкоб с нетерпением ждал пока погаснет сигнал регенерации воды, и он сможет скрыться от неожиданного неудобства в душевой кабине. Время тянулось, а проклятая лампочка все еще горела красным светом. Нарочито медленно раздеваясь, он ругал себя за нерасторопность. Но красный сигнал все никак не хотел гаснуть, а Ирма все сидела в прежней позе. И опять неосознанно, взгляд Джейкоба притянулся к ее длинной, красивой шее и коротко стриженному затылку. Краем глаза он заметил, как погас сигнал регенерации, и осознал, что теперь он рассматривает татуировку на спине Ирмы: Большие темные 'Крылья Ангела' на плечах обвиваются вокруг знаменитого 'Роджера' УВОД, а снизу на изгибающейся ленте была выведена рельефная надпись на латинском языке — 'Quem di diligunt adolescens moritur' (Лат. 'Кого выбирают боги, умирает молодым').

Ирма видно почувствовала взгляд, опустила полотенце на плечи, повернула голову и улыбнулась: — Нравятся 'Крылья'? — тихим голосом спросила она.

Джейкоб кивнул. Когда она отвела взгляд, он быстро скинул одежду и проскользнул в душевую кабинку.

Глава 4

Время: 17 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 37:00:00 (по часам лейтенанта Скотта), опорная военная база сил ККОН.

Джейкоб проснулся от того, что его с настойчивостью теребили за плечо:

— Лейтенант, вы просили разбудить, если не услышите 'будильник', — послышался голос старшины и Джейкоб наконец осознал, что его наручный хронограф монотонно подает звуковые и вибро сигналы побудки. Поспать шесть часов за последние полутора суток было совсем не роскошью.

— Да, спасибо Джеймс, — сказал он вставая и застегивая китель. — Уже рассвело?

— Можно сказать и так...— отозвался старшина, — Буря, восемь баллов, невидно ни зги, пришлось снять караул, а то несет прямо на мины... — продолжал доклад Стэйтен. — Весь личный состав, побужен и занимается проверкой обмундирования и чисткой оружия. За время дежурства происшествий не произошло...

Размяв затекшие ноги, Джейкоб направился к стойке походного камбуза сделать себе чашку капсулированного кофе.

— Каков план на день? — спросил старшина.

Через пятнадцать минут собираемся на тактический брифинг, — ответил Джейкоб и сделал глоток горячей, черно-смолянистой жидкости меньше всего напоминавшей вкус кофе, — поработаем над топографической картой и сравним ее с последними орбитальными снимками. Да, и пригласи сержанта Горн. — В памяти всплыл вчерашний эпизод в душевой. Джейкоб отогнал мысли о Ирме большим глотком суррогатного кофе, и направился умываться.

* * *

Стэйтен внимательно изучал спутниковые фотографии на мониторах командного центра: — Да, за семнадцать лет карта безбожно устарела, — задумчиво говорил старшина, — да и как же иначе, пустыня...

— Это все, что у нас есть, — ответил Джейкоб, — будь у ККОН достоверная информация и пара десятков спутников на орбите, нас бы сюда не посылали.

— Ну да, ну да... — стал размышлять старшина, — и усилии разведотряд отделением новобранцев УВОД, — он как-то с хитрецой посмотрел на непроницаемую Горн. — Мое дело маленькое... выполняй приказы, следи за личным составом и будь готов к встрече с противником. — Он взял паузу. — Я уже слишком старый, чтобы интересоваться играми УВР и Службы Безопасности.

— Сэр! — невозмутимо произнесла Горн, — какие основные задачи вы возлагаете на отделение УВОД?

— На первом этапе, основная задача для всего подразделения — 'разведка наблюдением', — ответил Джейкоб, — я повторяю — для всего подразделения! И выполнение поставленной задачи прежде всего зависит от тесного взаимодействия всего персонала. Всем, все ясно?

— Да, сэр, — отсалютовала Горн.

— Да, все понятно лейтенант, — отозвался Стэйтен.

— Прошу к карте. 'Зона Z' — группа реликтовых объектов в радиусе двадцати миль. Всего их около трехсот, но наша задача обследовать несколько крупных строений с целью выяснения местонахождения предполагаемого координационного центра объединённой террористической группировки противостоящей силам ККОН в этом секторе галактики. По разрозненным разведданным, эта группировка состоит из повстанцев, дезертиров, нескольких малочисленных групп бывшего ковенанта и частей космического флота пиратов.

— Вот даже как! — отметил старшина, — хотя, чему тут удивляться... После войны, в космосе осталось столько поганья, мерзавцев и уродов... Но вот чтобы их кто-то объединил?..

— Это мы тоже выясним, — сказал Джейкоб, — если найдем центр, мы постараемся добыть данные об их обороне, численности и вооружении. Остальное — дело техники. Точечные удары с орбиты и наземная операция с минимальными потерями.

— Тогда не понятно, зачем нам нужны уводовцы? — спросил старшина обращаясь к Джейкобу.

Ирма Горн резко повернула голову и с неким недовольством посмотрела на Стэйтена.

— У них будет отдельное задание, — отметил Джейкоб, — отделению УВОД во главе с сержантом Горн поставлена задача захватить предполагаемого лидера террористов.

Теперь недовольная Горн многозначительно посмотрела на лейтенанта, но промолчала.

— Сэр, я конечно извиняюсь... — сказал старшина, — но не могу не отметить, что они еще совсем дети! Вы хотите послать в тыл врага восемнадцатилетних ребят не нюхавших пороха, одних и без поддержки? Или я не так вас понял?

— Я попрошу не делать выводов о боеспособности моего отряда исходя только лишь из возраста, — строго отрезала Горн.

— Думаю пришло время раскрыть карты... — сказал Джейкоб, — группа бойцов УВОД присоединилась к нашему отряду по секретному приказу адмирала Серин Осман. Согласно этого приказа, пятерым бойцам УВОД включая их командира — сержанта Ирму Горн, предстоит испытать в полевых условиях с реальным противником, новое, сверхсекретное оборудование разработанное в УВР.

— Новое оборудование?.. — произнес Стэйтен, — надеюсь это не сверхсекретные подгузники? — усмехнулся он.

— Старшина! — осек его лейтенант.

— Все, молчу... молчу.

— Напоминаю, что все подписывали приказ о неразглашении. Старшина, проинструктируйте еще раз личный состав Морского Корпуса.

— Есть сэр! Никто не захочет идти под трибунал из-за новых игрушек УВР.

— Но мы отвлеклись, — сказал Джейкоб переключая внимание на тактическую карту, — итак, в двух милях южнее начинается разрозненная группа строений отмеченная на карте как 'Окраины'. Далее, еще около трех миль на юго-юго-запад — объект Z101 или 'Пантеон'. К юго-востоку от 'Окраин', в приделах двух с половиной миль — 'Форум' или по оперативной сводке объект Z076. В самом центре зоны большая группа реликтовых строений под названием 'Город', и наконец в самой южной точке находится огромное реликтовое многоярусное строение в форме окружности диаметром в полмили именуемое 'Арена'. — Джейкоб взял небольшую паузу, дав возможность старшине и сержанту Горн сориентироваться на карте. — Мои предложения — как только утихнет буря, сделать разведывательный дозор по 'Окраинам', и если все пойдет нормально небольшой пеший рейд к одному из ближайших объектов.

— Мои морпехи уже застоялись, — тут же вставил старшина, я надеюсь вы окажите нам честь? — сказал Стэйтен и вопросительно посмотрел на лейтенанта.

— Нет, не в этот раз старшина, — ответил Джейкоб, — во-первых нам нужна опытная команда прикрытия, а во-вторых по одному из протоколов, сначала мы должны провести полевые испытания 'Изделия PRA50' — того самого секретного оборудования.

— И что, морскому корпусу уже не доверяют испытания новой базуки? — недовольно спросил Стэйтен.

— Это не оружие, старшина, — спокойно ответил Джейкоб, PRA50 — система усиленной штурмовой брони специально разработанная для подразделений орбитального десантирования.

Старшина Стэйтен присвистнул: — Ну что ж, корпусу не впервой выковыривать из земли космическую кавалерию. Вот был случай с небезызвестным 'Бульфрог', как сейчас помню на Рич...

— Старшина!

— Стэйтен взял под козырёк и отрапортовал: — Да сэр, задача ясна! Подразделение морского корпуса берет на себя задачу по прикрытию и эвакуации в случае необходимости полуотделение УВОД под командованием сержанта Ирмы Горн! Еще будут указания, сэр?

Джейкоб не смог сдержать улыбки и махнул рукой: — Вольно!.. Старшина, перестаньте... молодым десантникам сейчас не до шуток. Возможно им предстоит впервые столкнуться с реальным противником. И еще, я буду сопровождать подразделение УВОД в их первом боевом дозоре. Есть вопросы?

Ирма промолчала, а старшина уже с серьезным выражением лица склонился над картой и произнес: — Нет сэр, к вам вопросов нет, — затем он пристально посмотрел на Горн и продолжил, — я думаю все тактические вопросы мы сейчас рассмотрим совместно с сержантом.

— Сержант? — Джейкоб обратился к Ирме Горн.

— Все тактические вопросы разберем со старшиной, сэр.

— Вот и хорошо, а я займусь изучение протоколов задания.

* * *

Приготовив себе еще чашку кофе Джейкоб направился в свой 'отдельный' командирский кубрик — обставленные ширмами походный пластиковый стол с единственным стулом; белой тактической доской и его личным сейфом. Старшина склонившись над картой говорил с сержантом, поддерживая свои аргументы бурной жестикуляцией рук. Горн большей частью молчала, и лишь иногда вставляла в разговор своё беспрекословное 'нет' и размыто-возможное 'да'. Когда Джейкоб проходил мимо них, Ирма подняла голову и удостоила его взгляда своих бирюзово-изумрудных глаз. Это длилось мгновение, но и этого хватило старшине почувствовать, что его не слушают. Он замолчал и непонимающе посмотрел сначала на Ирму, а затем на Джейкоба. Почувствовав некую неловкость, Джейкоб не придумал ничего лучшего, чем просто кивнуть и быстро отвел взгляд.

Зайдя за ширмы Джейкоб поймал себя на мысли о том как сюрреалистично выглядели рядом эти двое, склонившееся над тактической картой — молодая и изящная, молчаливая девушка и старый ворчливый вояка...

...Джеймс Стэйтен, добрый веселый дядька, и в тоже время прошедший все круги ада ветеран войны. В двадцать пятом, когда ему было десять лет на Харвесте погибла вся его семья — отец, мать и двое старших братьев. Ему чудом удалось спастись. Он оказался среди двухсот выживших из трех миллионного населения колонии. Потом кадетский корпус, а в двадцать лет он уже записанный в морской корпус принял свой первый бой с ковенантами на Джерико-VII. В его послужном списке числятся наверное все наземные операции где принимали участие морпехи. В пятидесятом его уже главного старшину переводят на Рич и назначают инструктором в тренировочный лагерь. На Рич Стэйтен обзаводится семьей, и у него рождается сын. В пятьдесят втором, когда с новобранцами старшина отражал атаки ковенантов на их лагерь, в Нью-Александрии после орбитальной бомбардировки ковенанта под завалами погибают его сын, жена и все родственники жены... Стэйтен стойко пережил потерю близких и после окончания войны пожелал остаться в строю...

...Ирма, Сержант Ирма Горн... По ее личной карточке: посмертный ребенок своих родителей (имена родителей засекречены по закону о тайне личности), пятьдесят восьмого года рождения, место рождения Луна. В десять лет по программе УВР попадает в Специальный Кадетский Корпус, в пятнадцать лет — в Особый Отряд УВОД, а в семнадцать по конкурсу ее берут в Специальную Программу УВР, и с того момента все сведенья о ней засекречены. Чем Ирма занималась в УВР тоже неизвестно, но Джейкоб предполагал, что это как-то связано с разработкой 'PRA50'.

До самого последнего дня, его отправки на Преисподнюю, хотя он был осведомлен о многих сверхсекретных проектах ККОН, Джейкоб даже не слышал о подобной разработке. Но за сутки перед экспедицией, Джейкоба вызвал к себе Главный, так называли между собой сотрудники УСБ руководителя Службы Безопасности ККОН адмирала Фредерика К. Дэвиса. У себя в кабинете, Главный представил Джейкоба хмурому полковнику — куратору УВОД от ГлавКома — Джеймсу Брауну. Полковник рассказал, что после войны, его ведомству через лоббирования в конгрессе, удалось выбить статью бюджета на разработку и модернизацию штурмовой брони десантников УВОД. И вот, после десяти лет разработок в 'третьем отделе', 'Изделие PRA50' или по-другому легкая штурмовая броня 'Драупнир', готово к первым полевым испытаниям с реальным противником. На Джейкоба же возлагается миссия по оценке боеспособности уводовцев облаченных в новый 'Драупнир'.

Но что-то во всей этой истории не сходилось. Джейкоб как опытный оперативник и разведчик чувствовал это подсознанием: загадочный предполагаемый лидер повстанцев, тайны неизвестного отдела 'G', испытания новой брони УВОД, его назначение командовать операцией по личному обращению адмирала Дэвиса... Как-то все сложно, накручено... Какое отношение имеет УВР к борьбе с повстанцами и пиратами — прерогативой Комитета Безопасности? Или какое дело УСБ до нового обмундирования десантников? Зачем было совмещать эти миссии? Операции по выявлению и последующему уничтожению повстанцев, не говоря уже о пиратах и наемников бывшего Ковенанта проходят совсем по другому сценарию: разведка; выявление; ультиматум; уничтожение. Тем, кто сдался (это касается людей) — суд и последующая амнистия даже несмотря на преступления против человечества. И дальнейшая реабилитация в отдаленных колониях — человечество потеряло девяносто процентов своего населения, а значит любой, кто мог работать и производить потомство мог рассчитывать на снисхождение. Тоже самое касалось и пиратов если они были людьми. С бывшими ковенантами было еще проще, кто не сдавался просто уничтожали, сдавшихся — обменивали на людей пленённых различными расами и кланами инопланетян.

Легенда УВР о лидере повстанцев вообще выглядела глупостью. За пять лет оперативной работы Джейкоба ни разу не встречал информации, что кто-то возглавил, а тем более объединил разрозненные отряды повстанцев, пиратов и отколовшихся рас Ковенанта!

А значит, что? Военно-морская разведка скорее всего вела свою непонятную игру. Тогда зачем втягивать сюда Комитет Безопасности? Или... Или УСБ тут не причём? Тогда кто и зачем? Единственным ответом звучало — адмирал Фредерик К. Дэвис! Личная или не озвученная заинтересованность? Поставит во главе операции своего человека... Проверенного и преданного человека...

Зачем скрывать, он был протеже адмирала. Джейкоб рос без родителей... Про отца ему было известно, что он погиб еще до его рождения. Про маму Джейкоба, про ее вклад в борьбу против Ковенанта и про ее героическую смерть знали все. Вот только с мамой он был всего один день, а именно день его рождения 20 августа 2550 года...

Джейкоб вдруг осознал, что напрочь забыл о своем Дне рождения, которое будет менее чем через двое суток. 'Ладно, сейчас это неважно' — решил он про себя и продолжил рассуждения.

Когда ему исполнилось восемь лет в его жизни появился дядя Фред, в те времена еще простой лейтенант. Он много рассказывал о подвигах деда и мамы Джейкоба (скорее всего приукрашенных). А еще дядя Фред рассказал Джейкобу о его бабушке, о которой он вообще ничего не знал! Оказалось, что когда-то бабушка Джейкоба заменила Фредерику мать и растила его как сына! Но на все подробные вопросы о бабушке, дядя Фред отвечал уклончиво, не вдаваясь в подробности...

Джейкоб потом осознал, что будущий адмирал Дэвис, учувствовал в продвижении его карьеры — сначала учеба в лучшей элитной школе, потом знаменитый кадетский корпус, и наконец Высшая Академия ККОН. Как только Джейкоб защитил диплом, его безо всякого конкурса зачислили в штат оперативников Комитета Безопасности и конечно под начало самого адмирала...

Джейкоб постарался собрать вместе все разрозненные мысли...

Первое, адмиралу в этой миссии нужен был свой, проверенный и преданный человек.

Второе, адмирал не озвучил свою заинтересованность — или не захотел, или что более вероятно не мог об этом открыто говорить.

Третье, Джейкобу предстояло самостоятельно что-то решить или предпринять, не оглядываясь на инструкции, предписания, приказы и протоколы УВР. Не оглядываясь и возможно нарушая их...

Он должен понять, что хотел от него Главный. Понять и сделать единственно правильные выводы...

Джейкоб достал из сейфа контейнер, выложил на стол папки и конверты с документами. Именно в этих описаниях, протоколах и приказах он должен найти то, зачем его сюда направил адмирал Дэвис.

Джейкоб открыл папку и углубился в изучение документа.

Глава 5

Время: 17 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 42:24:15 (по часам лейтенанта Скотта), опорная военная база сил ККОН.

Джейкоб изучил добрую половину документов из первой папки, но на первый взгляд, информация содержащаяся на этих страницах не имела никакого отношения к операции, проводимой на Преисподней.

Медицинские отчеты, заключения консилиумов, пустые протоколы опросов и допросов, пояснительные записки анонимных или засекреченных агентов, по типу:

... Объект ?09 отказался давать какие-либо объяснения (пояснения) по поводу произошедшего (возможного инцидента приведшего к мутационным изменениям в его организме) с ним на [отредактировано]. Также 'девятый' ссылаясь на приказ ККОН ? 918-0852 (отменен 01.01.2553) отказался предоставить (включая устную форму) рапорт о происшедшем на фрегате ККОН [отредактировано] (относительно ИИ [отредактировано]); на искусственной планете 'Щит 0001' в системе Эпол (относительно [отредактировано]); на НИС 'Иванофф' (о его предполагаемым контакте с доктором Сандрой К. Тилсон). ...

Или:

... Докладываю, что Объект ?09 отказался сотрудничать с группой следователей СК ККОН в расследование инцидента ? 343 (24.07.2557, Нью-Феникс).

И:

... Все предъявленные обвинения, 'девятый' игнорирует. На все попытки взять показания, ?09 отвечает отказом и настойчивыми просьбами о личной встрече с Объектом ?01. (В просьбе отказано (см. примечание 54) в виду легенды о кончине 'ноль первого). ...

Итак, по легенде УВР выходило, что 'Объект ?09' и есть тот самый предполагаемый лидер повстанцев. Допустим... Некто, военачальник, что вытекает из документов военно-морской разведки, во время прошедшей войны с Ковенантом, при невыясненных обстоятельствах получил скрытую приобретенную мутацию... И что? У тысяч если не миллионов людей за время почти тридцатилетней войны выявлены в той или иной форме мутации и инопланетные заболевания. В пятьдесят пятом по указу Объединенного Правительства Земли и Колоний были созданы сотни закрытых медицинских учреждений и реабилитационных центров направленных на изучение, лечение и в дальнейшем на предупреждение такого рода заболеваний и аномальных изменений в организме человека... Так почему им заинтересовалось УВР? Хорошо, допустим 'девятый' выполнял какое-то супер-супер секретное задание, и его 'закрыли' под вымышленным предлогом... Но сама форма 'докладов', подразумевала наличие внедренных информаторов УВР в персонал УВР! Бред какой-то... Единственный ответ — участие 'Нулевого отдела'. Этим можно объяснить и участие его самого в этой 'загадочной' операции. Отдел 'Зеро' проводит свою тайную миссию, и чтобы не раскрывать все карты обращаются за содействием в Совет Безопасности... Представляют достоверную легенду — 'Испытание новой амуниции' в операции 'Последний очаг сопротивление повстанцев'. И Совет Безопасности это проглотил и поверил... А Главный и УСБ нет... возможно — только Главный. Не поверил и что-то узнал, или почувствовал... И вот Джейкоб Скотт возглавляет совместную миссию...

Будем придерживаться этой версии... Что мы имеем? Отделу 'Зеро' что-то надо на Преисподней, помимо выявления лидера повстанцев и уж тем более отчета по испытанию 'Драупнира'. Не связанное с 'девятым'. Или связанное, но косвенно...

Джейкоб решил прерваться — размять ноги и сделать себе еще чашку кофе. Он вышел из-за ширмы: старшина и сержант продолжали изучать карту, что-то негромко обсуждали и записывали данные в свои тактические компьютеры. Нацедив горячего 'варева' себе в чашку, Джейкоб подошел к стойкам серверов и блоков космической связи.

Мощнейшие ресурсы: несколько широкополосных каналов орбитальной космической связи, больше двадцати обзорных мониторов, пять вычислительных модулей и все это с возможностью управляться ИИ... Это меньше всего напоминало стандартную военную базу ККОН. Центр управления 'чем-либо' или центр наблюдения за 'чем-либо', а учитывая двух операторов — совмещенный центр управления и слежения. А еще башни наблюдения и обширные минные поля... Они сидели и наблюдали. И управляли... И очень кого-то или чего-то боялись... И это были не военные... Несколько лет сидели, а потом семнадцать лет назад — ушли. Или экстренно эвакуировались? Всего за два дня (если верить записям). И это не археологи — археологический отдел закончил свою миссию на Преисподней еще в пятьдесят седьмом. Секретные эксперименты УВР? Вполне допустимо. Выводы сами напрашиваются — секретные разработки на покинутой Богом планете, на самом краю галактики и подальше от Земли и населенных колоний. К примеру 'запрещенные' эксперименты с биологическим оружием... Вдали от всех. От надзорных органов и вездесущих репортеров. И вдали от жизни, если что-то пойдет не так. Преисподняя наверно лучшая изолированная лаборатория в галактике — любой вирус или организм просто не выживет за пределами зоны. Эксперимент надо полагать или не дал ожидаемых результатов, или, что скорее всего дал, но случилось то чего они так боялись — 'нечто' вырвалось за пределы лабораторий. Они все подчистили и успокоились... А если не все?

Джейкоб остался доволен своими умозаключениями — семь лет службы оперативником в УСБ не прошли даром! Он постарался смоделировать дальнейшее развитие ситуации.

Разработки прекратили, все следы скрыли, а информацию строго засекретили... Все шито-крыто, но вот приходит известие о том, что на Преисподней замечена деятельность повстанцев или пиратов... Или тех и других. Неважно. И тайна может быть открыта и что хуже всего стать предметом торга для повстанцев... А значит — могут полететь многие 'головы' на самом верху! Нулевой отдел планирует операцию по осмотру 'лабораторий' на своем секретном 'полигоне' на предмет оставленных в спешке следов их деятельности.

А заодно, захват или уничтожение всех, кто может даже теоретически раскрыть их секреты. Возможно некоторые ответы содержались в 'серебристой' папке за номером 'Два', но вскрывать документы второго тома Джейкоб мог только по выполнению приказа о первичном осмотре хотя бы одного указанного объекта зоны и испытания 'Драупнира'. В данный момент, он мог почерпнуть информацию только из материалов первой папки об 'Объекте ?9'.

С этими размышлениями Джейкоб допил кофе и направился к себе за ширму.

— Лейтенант! — его окликнул старшина. — План операции готов. Я дам распоряжения и установки персоналу. Как только установиться погода, можно приступать к выполнению.

— Отлично старшина! — Джейкоб остановился и продолжил, — если позволят погодные условия, выступаем завтра с утра. На сборы не больше часа. Сержант, подготовить амуницию и оружие! Следить за метеостанцией. При благоприятном прогнозе, незамедлительный подъем и часовой аврал.

— Есть лейтенант Скотт! — отрапортовала Ирма.

— Приступить к выполнению!

Стэйтен и Горн направились к своим подразделениям, а Джейкоб вернулся к изучению таинственного 'номер девять'.

* * *

В следующих нескольких страницах документа Джейкоб не нашел что-либо существенного, за исключением пояснительной записки внедренного агента 'Изольда':

Агент 'Изольда', сообщение ?4819, 30.09.2557

Объект ?09.

Невозможно выполнить запрос ?783 о изъятии генетического материала, в связи с переводом объекта ?9 по программе 'ЕВА' на космическую научно-исследовательскую станцию 'Третьего отдела'. Прошу дальнейших указаний.

Джейкоба заинтересовал неожиданный поворот в судьбе 'девятого'.

Итак, что мы имеем... Отдел 'G' — читай отдел 'Зеро', интересуется расследованием произошедшего с 'Объектом ?09', интересуется природой его приобретенной мутации... и он в тайной конкуренции с 'Третьи отделом', который имеет свои планы на 'девятого' — запускает свою программу 'ЕВА'. Пока все сложно и запутанно. Но одно мы знаем точно — 'девятого' переводят на секретную, неназванную космическую станцию 'Третьего отдела'.

Следующая запись датируется тремя месяцами спустя, докладом очередного тайного агента под позывным 'Монгол'.

Тристану, 23.12.2557

Дескрипторы: 'Объект ?9', 'ЕВА', 'Сектор 3'

Программа 'ЕВА' на стадии завершения. По моим данным, два образца из тридцати, а именно 015 и 022 прошли финальную стадию и готовы к транспортировке в '17 сектор'.

Нахождение 'Объекта ?9' на станции скрыто, и он временно погружен в криосон, в связи с приездом совместной комиссии Комитета Безопасности ККОН и УВР.

Монгол.

Дальше, несколько страниц содержали доклады и рапорты 'Монгола' о невозможности изъятия ГМ в связи с проводимой комиссией военной верхушки ККОН инспекции программ 'Третьего отдела'. Заслуживающее внимание сообщение поступило через два месяца после прибытия комиссии:

Тристану, 21.02.2558

Дескрипторы: 'Объект ?09', 'Сектор 3', 'Альянс 631'

По выводам комиссии, станция преобразована в научно-исследовательский комплекс и перенаправлена на орбиту инсталляции 'Альянс 631', предположительно, для изучения артефактов поступающих с Реквиема (программа 'Артефакт'). Все другие проекты временно заморожены. Нахождение на борту станции 'Объекта ?09' по-прежнему скрыто. 'Девятый' до настоящего времени находится в криосне.

Монгол.

Это было последнее сообщение агента 'Монгол'. Следом шла информация знакомая Джейкобу по Академии. Именно по 'Вопросам о некомпетенции руководителей нескольких исследовательских групп при инциденте возле установки предтечей 03' он писал свою выпускную дипломную работу. Если коротко то произошло следующее: при изучении одного из артефактов предтечей, были допущены ошибки в организации исследовательских работ, грубое нарушение протоколов безопасности и контроля для потенциально опасных объектов и устройств. При исследовании данного артефакта — автономного механического интеллекта предтечей, ошибки руководителей привели к захвату всех систем управления космической станции 'Джордано Бруно' Искусственным Интеллектом предтечей, и дальнейший несанкционированный прыжок в пространство скольжения. Но с этого момента произошедшее на 'Джордано Бруно' по версии УВР в корне отличалось от версии ККОН. По официальным сводкам, после захвата станции ИИ предтечей и дальнейшего прыжка в подпространство, неимоверными усилиями героического капитана судна контроль был восстановлен, искусственный интеллект уничтожен, а корабль был возвращен в пространство ККОН. При инциденте пострадало несколько членов экипажа — трое погибших, пятеро с легкими ранениями и травмами. Но вот по секретным докладам УВР все выглядело совсем иначе: после захвата систем управления 'Джордано Бруно', чужеродный ИИ усыпил весь экипаж корабля посредством снижения содержания кислорода во внутренней атмосфере судна. Прыжок в пространство скольжения прошел по нерациональным векторам, что сделало невозможным отследить курс проделанный 'Джордано Бруно'. Когда содержание кислорода пришло в норму и экипаж корабля очнулся они шли обратным курсом на установку 03. С борта судна исчезла команда из трех морских пехотинцев отвечавшие за транспортировку чужеродного ИИ на 'Джордано Бруно' — личные номера 41009-31545MS; 91532-11116EB; 93071-28339CS, их транспортной корабль, ИИ предтечей, и что самое удивительное, одна криокамера с находящимся в ней 'Объектом ?09'.

Поиски по горячим следам результатов не принесли. Скандал разразившийся в недрах УВР с трудом, но удалось замять, морпехов объявили пропавшими без везти, а 'Объект ?09' погибшим при невыясненных обстоятельствах. Проект 'Ангел приходит в Вавилон' был окончательно похоронен.

Но вот по прошествии почти двадцати лет, где-то на дальних границах галактики, из-за подозрений в причастности к повстанцам, фрегатом ККОН был задержан грузовой корабль. При обследовании навигационной базы корабля, выяснилось, что судно несколько раз за последний год посещало систему Павонис-VII. По особому распоряжению, дело передали в УВР, а при допросе капитана корабля выяснилось, что тот не только посещал Преисподнюю, но и имел контакт с лидером местных повстанцев. Каково было удивление оперативников отдела 'G', когда капитан 'Карго' описал вышеупомянутого лидера как давно потерянного 'Объекта ?09'. Ему показали изображение 'девятого', и капитан подтвердил все их опасения. И здесь они не на шутку испугались... Скорее всего, 'девятый' находящийся в непосредственной близости с их давно заброшенным полигоном внушал верхушке УВР такой ужас, что они пошли на отчаянный шаг — сотрудничество с Комитетом Безопасности и адмиралом Дэвисом.

Джейкоб отложил папку и постарался привести мысли в порядок.

Первое. Предполагаемый эксперимент на Преисподней напрямую не связан с 'Объектом ?09'.

Второе. 'Девятый' владел какой-то секретной информацией, возможно способной раскрыть секреты Преисподней.

Третье. УВР 'девятый' нужен живым, иначе бы они провели орбитальную бомбардировку или превратили поверхность Преисподней в стекло.

И четвертое... неизвестное. Что ждет от Джейкоба адмирал Фредерик К. Дэвис?..

Глава 6

Время: 18 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 46:00:00 (по часам лейтенанта Скотта), опорная военная база сил ККОН.

Джейкоб уже заканчивал изучать план предстоящей операции, когда его наручный хронограф подал сигнал отсечки планетарного времени — на Преисподней наступила ночь. Очень короткие сутки — всего чуть больше семнадцати часов, вносили свои корректировки в тактические схемы их миссии.

Предстоящая операция, нареченная с подачи старшины 'Помпея', ограничивалась временем, расстоянием и погодными условиями в заданном квадрате. На все про все, у них было не более восьми часов.

Если коротко, команда 'Альфа' в составе пяти уводовцев и Джейкоба, с рассветом делает марш-бросок до 'Окраин', производит первичный осмотр местности, маскирует 'Бородавочник', устанавливает узконаправленный спутниковый маяк, передает короткое подтверждающее сообщение на опорную базу через стелс-корвет УВР 'Экстремум' висящий на высоте пятидесяти километров над ними. По плану на первый этап отводится один час, на обследование 'Окраин', маркировку местности, а при необходимости уточнение и корректировку карты — не более двух. Если позволят погодные условия и не произойдет ничего экстраординарного, 'Альфа' делает стремительный пеший марш-бросок до объекта Z101 'Пантеон'. Полчаса на три мили. Далее установка маяка, подтверждение, разведка наблюдением, осмотр: — еще полчаса. Если отряд не обнаружит предполагаемого противника, — час на основательный осмотр и оперативную видеосъемку. Опять подтверждающее сообщение и возвращение команды на опорную базу в течение трех часов.

При обнаружении противника в любой точки маршрута, команда 'Альфа' используя все средства незаметности постарается избежать обнаружения, проследить за передвижением отрядов противника (если таковое будет иметь место) в пределах отведенного времени операции. При обнаружении стационарных постов, баз и других объектов противника — произвести только скрытое наблюдение и видеосъемку.

При обнаружении отряда 'Альфа' противником, постараться избежать прямого столкновения, передать экстренный сигнал и двигаться к ближайшей точке эвакуации определенной планом операции, по возможности не используя радиосвязь...

Джейкоб утвердил план операции, и обратился к Стэйтену изучающему последние данные поступающие с метеостанции:

— Старшина, каков прогноз на утро?

— Ветер снизился до четырех баллов, прогноз на утро — два-три. — Стэйтен не без удовольствия оторвался от изучения графиков и диаграмм, — прогноз вряд ли улучшится, а если ждать 'нулевого', можем проторчать в этом аду несколько недель...

— Хорошо, согласен. Объявите начало операции на завтрашнее утро, в пятьдесят-четыре-ноль-ноль общего времени. В пятьдесят-три — часовой аврал.

— Есть, сэр! — ответил старшина.

— Всему личному составу, — ужин через сорок пять минут, а затем отбой — пусть отдохнут.

— Да, сэр!

— Я пойду проинспектирую готовность УВОД и уточню некоторые подробности их новой экипировки.

Стэйтен подозвал дежурного и начал отдавать ему приказы, а Джейкоб направился в помещение где находилось подразделение орбитальных десантников.

* * *

На двери помещения УВОД висела предупреждающая табличка — 'Секретно! Без предупреждения не входить!' Джейкоб — постучал.

Дверь приоткрылась, и из-за нее показалась сержант Ирма Горн. Она пристально посмотрела на Джейкоба, молча кивнула и впустила его внутрь.

— Смирно! — скомандовала она своему подразделению, — командир на палубе!

— Вольно! — ответил Джейкоб и обратился к Ирме. — Начало операции через восемь часов. Прогноз удовлетворительный, с восходом выдвигаемся. Общий сбор в пятьдесят-два-ноль-ноль. Ужин по плану через сорок минут.

— Есть, сэр! Отряд готов! Сейчас проводится тестирование систем изделия 'PRA 50'.

Все уводовцы и их командир были облачены в черные облегающие комбинезоны с мышечным бандажом оплетенные сложными узорами оптико-волоконных кабелей.

— Я как раз хотел уточнить некоторые технические параметры брони 'Драупнир' в связи с предстоящей нам совместной операцией. Кстати, сержант Горн, как расшифровывается аббревиатура 'PRA'. У меня нулевой уровень доступа к секретной информации, так, что можете говорить свободно.

Ирма похоже несколько секунд сомневалась, но все же ответила:

— Фрактальная Рекурсивная Броня серии пять-ноль.

Вдоль одной из стен располагались объемные алюминиевые кейсы с открытыми крышками. Внутри кейсов, аккуратно расположенные по ячейкам находились составные части брони 'Драупнир'. Сверху каждого кейса, на выдвинутой из крышки подставке, стоял головной шлем весьма странного, даже экзотического дизайна, и подключенный к нему через систему оптического интерфейса тактический компьютер. Ирма встала в проход, загораживая собой экран ближайшего компьютера с бегущими по нему строчками данных и произнесла:

— Но сэр, меня не уполномочивали раскрывать технические характеристики 'изделия' кому-либо, не посвященному в данный проект...

— Сержант, меня интересуют тактические характеристики 'PRA'. Степень и уровень защиты, время автономного питания если таковое имеется, защита от неблагоприятных погодных и атмосферных явлений... Что она может на поле боя, в конце концов...

Ирма минуту молчала, что-то решая и наконец произнесла:

— Между собой мы называем 'Драупнир' 'Боевой кожей'. Эта броня сделана по другим принципам в отличии от пассивной брони УВОД, и активной 'Мьёлнир'. Она полностью энергонезависимая и в ней отсутствуют какие-либо источники питания, аккумуляторы и мини-реакторы. Именно поэтому, сначала мы надеваем специальные комбинезоны со встроенной системой жизнеобеспечения рассчитанной на семьдесят два часа. На 'борту' мы имеем ребризер, запас кислорода, воды и энергетиков. Что же касается самой 'PRA', она предназначена прежде всего, как защита от любого энергетического, плазменного, лазерного и светового оружия.

Джейкоб немного удивился услышанной информации и уже хотел задать некоторые поясняющие вопросы, но Ирма его опередила:

— Сэр! Я извиняюсь. Можно обратиться к отделению?

Джейкоб разрешающе кивнул, и она продолжила:

— Отделение! Закончить тестирование и приготовиться к построению и приему пищи!

Не произнеся ни слова, уводовцы отключили компьютеры, упаковали шлемы в кейсы и закрыли верхние крышки. Затем также молча — облачились в легкие синтетические накидки поверх своих комбинезонов и вышли из расположения.

— Сэр, не спрашивайте, как устроена 'PRA', и принцип ее работы, — сказала Ирма, как только за дверью скрылся последний уводовец. — Я в этом мало понимаю...

— То есть, вы хотите сказать, — начал Джейкоб, — 'Драупнир' не обладая активной защитой может противостоять плазменному оружию ковенантов?

Ирма присела на корточки перед своим, все еще открытом кейсом, и набрала ряд команд для открытия файлов на тактическом компьютере:

— Скажу более, при попадании любого энергетического заряда, будь то плазма или световой заряд, потенциальная защита не уменьшается как например у 'Мьёлнир', а наоборот возрастает. — Она наконец нашла то что искала — файл записи испытания 'PRA'. — Вот взгляните.

На видео Джейкоб впервые увидел, как выглядит 'PRA 50' — манекен стоящий на испытательном полигоне, был полностью облачен в 'Драупнир'. Броня представляла собой небольшие треугольные пластины полностью покрывавшие поверхность тела которые плотно прилегали друг к другу. Это чем-то отдаленно напоминало чешую рыб, вот только пластины были не блестящие и серебристые, а матового, темно-зеленого, почти черного цвета.

Экран монитора был разделён на два окна: в одном, шла видеозапись, как манекен подвергался обстрелу из ранее распространённого в ковенанте плазменного пистолета; в другом — выведены показания экрана лицевого щитка головного шлема. Одиночные заряды ярко-зеленой перегретой плазмы просто растворялись на поверхности брони, а синяя полоска состояния защиты стоявшая на середине шкалы, не уменьшалась, а наоборот увеличивалась! Обстрел прекратили, и полоска медленно уменьшаясь снова застыла на среднем значении. Затем испытатели произвели выстрел накопленным зарядом плазмы. Результат был еще более удивительным! Смертоносный зеленый шар при соприкосновении с броней, расплылся по поверхности не причиняя видимого вреда, а затем впитался в неё словно в губку. Полоска состояния мгновенно дошла до конца шкалы, а затем заполнила первую половину, но уже другим — розовым цветом. Затем, розовая полоска медленно уменьшалась, но теперь остановилась на отметки три-четверти шкалы!

— 'Драупнир' умеет накапливать энергию и использовать её для защиты?! — удивленно произнес Джейкоб. — Это явно неземные технологии... — произнес он. — Я не ошибся?

— Я этого и не утверждаю, сэр, — отозвалась Ирма.

— Хорошо... Тогда вопрос. Как обстоят дела с кинетической энергией? — задумчиво произнес Джейкоб.

— Здесь все немного хуже, — ответила Ирма. — Пули и осколки повышают сопротивляемость брони в точках попадания, но ослабевают общую защиту.

— На сколько?

Ирма молча включила следующую видеозапись.

Теперь в манекен стреляли из огнестрельного оружия — стандартной винтовки BR55 и ручного пулемёта M739. После выстрелянной обоймы BR, синяя полоска уменьшилась до нуля, а с прекращением огня довольно быстро восстановилась. Но вот после шестидесяти четырех выпущенных зарядов '739' синяя полоска состояния исчезла, шкала окрасилась в красный цвет, и следующие пули довели свое дело до конца — полностью распотрошили все внутренности силиконового манекена.

— Это впечатляет! — произнес Джейкоб, — почти на уровне нового поколения 'Мьёлнир'! Как на счет холодного оружия и энергетических мечей?

— Два-три удара 'Тип-1' и полностью от металлических и керамических ножей...

— Ну что ж, отлично! — сказал Джейкоб, — А функциональные свойства и способности брони, они есть?

— Нет, — ответила Ирма, — встроенных нет. Только некоторые стандартные, энергозависимые способности; голограмма, активный камуфляж и ускоренное передвижение, а также устройства энергетического восстановления защитных функций 'Драупнир'.

— Хорошо, — сказал Джейкоб, — для начала этих данных вполне достаточно, но... — Он хотел задать еще несколько вопросов, но по интеркому прозвучал сигнал 'К приему пищи'. — Сержант, на сегодня вопросов достаточно... пойдемте ужинать.

* * *

Все тело Джейкоба будто сжимало в тисках, а с каждой секундой дышать становилось все труднее и болезненнее. И еще — огонь сжигающий все его внутренние органы, кожу и мозг. Невыносимое состояние страха, отчаянья и безысходности... Затем — удар, и сознание проваливается в черное безмолвие смерти... Но покоя нет — неописуемый ужас приходит на смену раскалённой жаровне и тяжести. Он один в бесконечном пространстве страдания и обречённости. Темнота разбавляется холодным неестественным светом, Джейкоб чувствует озноб и видит перед собой дверь... Нет, не дверь, — темный прямоугольник, провал в пространстве и во времени... Появляется густой, жирный туман и окутывает его с ног до головы. Он видит бесформенные тени, высвеченные резкими лучами света вырвавшимися из прямоугольника. Тени окружают Джейкоба, их становится все больше и больше, и они начинают с ним говорить. Их голоса разбивают его сознание на тысячи осколков. Малое становится бесконечно большим, оно заполняет все вокруг, мир делится на несоизмеримо до и бесконечное после... Никогда и ничего не вернется, пропасть без дна, в которую падаешь с такой скоростью, что даже твой крик навсегда остается где-то далеко позади... Тени обступают его со всех сторон, так что становится тесно даже в этой непостижимой бесконечности. И только один выход — прямоугольник, туда куда нельзя не при каких обстоятельствах. Но он делает шаг... и просыпается в ледяном поту.

В груди неистово стучало сердце, а в ушах слышался громкий колокольный перезвон. Он уже давно не видел этого сна, который преследовал его все детство и юность... Ужасный бред его сознания, который не забывался даже после нескольких дней...

Джейкоб посмотрел на часы — чуть меньше часа до побудки. Он направился в санузел и долго плескал холодную воду себе в лицо.

Немного успокоившись он вышел в командный центр. Старшина уже был на ногах, но не суетился, а спокойно расхаживал по помещению, возможно еще раз обдумывая план предстоящей операции. Стэйтен его заметил и внимательно посмотрел в глаза:

— Не спится? — спросил он.

— Нет, — ответил Джейкоб, — чертовщина разная снится, — признался он. — Лучше оставшееся до аврала время побуду с вами старшина, — он с трудом заставил себя улыбнуться.

Стэйтен понял его состояние, немного помолчал и наконец выдал:

— А давайте-ка мы с вами... — он подошел к своему походному рюкзаку и запустил в него сразу обе руки, и начал что-то усердно искать, тихо бормоча себе под нос: — Да где ты, черт побери? Неужели я... А! Вот ты куда! ... потрох! — Он широко улыбнулся и достал из недр рюкзака меленькую металлическую фляжку. — Лучшая дрянь которую можно достать в 'Дальних колониях'.

Стэйтен подошел к стойке камбуза, выставил два пластиковых стакана и кивком пригласил Джейкоба. Это было не по уставу, но сопротивляться Джейкоб не стал, и присоединился к старшине. Стэйтен не спеша открутил пробку и на два пальца наполнил стаканы густой зеленой жидкостью:

— Хорошо мозги прочищает! — сказал он и поднял стакан.

Джейкоб тоже взял свой стакан, посмотрел сквозь него, и залюбовался янтарной игрой света, словно излучаемого из напитка старшины.

— Выпьем! — произнес Стэйтен, — За соль пяти океанов Земли! За Морской Корпус!

Они выпили. Крепкий напиток, не меньше девяноста градусов, разлился по крови горячей, бодрящей волной и достиг головы. Еще через минуту снова появилась возможность дышать. Джейкоб сделал небольшой глоток воздуха, — прошла вторая освежающая волна.

Старшина сипло прокряхтел:

— Фермеры называют эту хрень — 'Перегретая плазма', — хрипло произнес он. — Рецепт держат в тайне, но я думаю это настойка на сушеных червях лекголо, чтоб им провалится. — Он улыбнулся, — ну как, полегчало?

Джейкоб утвердительно кивнул и собрался поблагодарить, но онемевшие связки не послушались и он издал только хриплое мычание.

— Ничего лейтенант! — старшина по отечески похлопал его по плечу. — Через минут десять отпустит, а к началу аврала будете как новый. А это, — сказал он, закручивая пробку на фляжке, — оставим на потом...

Глава 7

Время: 18 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН разведывательный дозор. Время с начала наземной операции: 61:10:55 (по часам лейтенанта Скотта), Зона Z квадрат 'Окраины'.

Джейкоб выдавил на язык остатки водо-солевого раствора. На лбу моментально выступил пот. Все тело ломило, а антифриз вытекающий из капиллярной системы терморегулирования БФО, жег ссадины на его ребрах. Он снял кислородную маску и попытался сделать глубокий вдох. В правом боку отозвалась резкая жгучая боль и по всему телу пошла судорога.

'Дрянь дело' — подумал Джейкоб стряхивая крупные капли пота с бровей.

Джейкоб посмотрел на мутное пятно местного солнца просвечивающего через пелену песчаной бури, бушующей поверх каньона. Солнце давно прошло точку зенита и неумолимо скатывалось вниз.

'Дерьмо, дерьмо...' — выругался про себя Джейкоб, — 'и еще раз дерьмо!'

Вот уже более двух часов их отряд находился в устье каменистого каньона. Замаскированный 'Бородавочник' находился всего в полумиле от них, но единственный путь был заблокирован группой киг-яр и унгой. Идти в обход, означало возвратиться назад к 'Пантеону' и проделать путь поверх каньона. Это около шести миль, а значит, как минимум два-три часа придется двигаться в полной темноте при пяти-бальном ветре. От этого решения Джейкоба останавливали не сколько песчаная буря и темнота, а сколько его досадное и можно сказать нелепое ранение. Посоветовавшись с сержантом Горн, он принял решение ждать...

Сначала, все шло хорошо. После отъезда с опорной базы ветер практически прекратился, видимость была отличная и отряд с опережением графика прибыл к 'Окраинам'. Собственно, квадрат на карте отмеченный как 'Окраины', в данный момент представлял собой одну большую дюну — все нанесенные на карту структуры были похоронены под толстым слоем песка. Они произвели осмотр и картографическую съемку, замаскировали 'Бородавочник', и после установки маяка отослали подтверждающий сигнал.

Облачившись в маскировочные халаты отряд выдвинулся в сторону 'Пантеона'. Путь преграждал высокий бархан с почти вертикальным подветренным склоном. Не без труда они преодолели подъем по осыпающемуся песку, а когда зашли на вершину, увидели неожиданную картину — впереди наполовину поглощённая песком лежала огромная туша ковенантского корвета. Дальше, вплотную к искорёженному корпусу судна подступал широкий каньон с отвесными стенами высотой не менее двухсот ярдов. Вершины по обе стороны походили на мгновенно застывшие волны от шторма, но не в море, а в потоках расплавленной земной коры. Было ясно, каньон искусственного происхождения, и образовался он во время падения с орбиты головной части судна ковенантов. Несомненно, это тот самый корабль, который протаранил и затем уничтожил 'Гилберт' еще в пятидесятом году. И хотя все сведенья об этой битве сразу засекретили, Джейкобу не раз попадалась отрывочная информация о подвиге экипажа фрегата 'Гилберт'.

Джейкоб в уме смоделировал картину падения: остатки корабля ковенантов попали в гравитационный колодец, а затем рухнули на планету, произошел термоядерный взрыв моментально расплавивший планетарную кору в радиусе мили или более... Но начальная скорость была большая и уцелевшая от взрыва носовая часть по инерции продолжила движение унося с собой большую часть расплавленной магмы. Но тараня собой грунт и скальные образования, ковенантское судно подняло в воздух сотни тысяч тонн песка, пыли и каменных осколков. Все это обрушилось вниз, смешалось с магмой и застыло образовав этот причудливый каньон...

Они произвели осмотр места крушения, занесли данные в тактический компьютер и продолжили путь. Через две мили предположения Джейкоба подтвердились: каньон заканчивался огромной остекленевшей воронкой. И хотя пустыня взяла свое, и воронка на восемьдесят процентов была занесена и разравнена песками, ее размеры впечатляли: около двух миль в диаметре и глубиной в центральной точке, наверное не менее ста ярдов!

Маршрут к 'Пантеону' пролегал вправо от воронки и лишь немного захватывая ее края. Не задерживаясь отряд двинулся дальше.

Архитектура 'Пантеона' в корне отличалась от построек 'Храмового комплекса'. Собственно, назвать архитектурой, то что представлял собой 'Пантеон' было трудно — полукольцо прямоугольного сечения примерно десять на пятнадцать ярдов, и диаметром около ста пятидесяти ярдов, из неизвестного земной науки материала находящееся на высоте ста ярдов; и столб или колона той же высоты, стоявшая ровно в средней точке незаконченной окружности. Вся схожесть с колоннадой римских пантеонов имела природное происхождение. Осадочные породы, которым было не менее нескольких миллионов лет, слой за слоем обволакивали древнее сооружение, а ветер, вода и солнце в течение последующих миллионов лет ваяли, понятные только природе Преисподней формы — вертикальные и наклонные колонны, причудливые арки, купола и аркады. Джейкоб мог уверенно сказать — если убрать все природные 'атрибуты', полукольцо все равно будет висеть в воздухе поддерживаемое неизвестными силами...

Никаких других структур искусственного происхождения в квадрате 'Пантеона' не наблюдалось. Зато во множестве имелись карстовые пещеры и провалы и трещины в земной коре. Но признаков активности повстанцев да и вообще любых признаков жизни они не нашли. Далее все по плану — видеосъёмка, занесение описаний и уточненных координат на тактическую карту, установка маяка и передача сигнала на опорную базу. И уже на обратном пути с Джейкобом случилось досадное происшествие — он провалился в скрытую тонким слоем известняка глубокую карстовую расщелину. К счастью, обошлось без переломов рук и ног, но Джейкоб сильно ушиб грудную клетку о твердые окаменелые наросты, и повредил систему терморегулирования БФО об острые края разлома. Немного отойдя от падения он смог идти в расчетном темпе и не отставал от отряда.

Уже почти в самом устье каньона, шедшая впереди Ирма резко подала сигнал 'Противник — срочно в укрытие'. Они скрылись за большой скалой, видимо упавшей с вершины.

Потенциальный противник — совмещённый отряд киг-яр и унгой на двух видавших виды 'Призраках' с закрепленными на них волокушами. Собственно, отрядом, группу бывших ковенантов назвать было трудно: только трое шакалов-снайперов имели вооружение — световые винтовки и карабины; пятеро унгой вооружения не имели; командир 'отряда' здоровенный киг-яр 'застрельщик' самая омерзительная разновидность шакалов был вооружен двумя плазменными пистолетами висящими у него на поясе. На 'Призраках' вооружение тоже отсутствовали, а двигались они натужено, то и дело зарываясь носами в песок. Короче говоря — легкая добыча для отряда Джейкоба, — пару минут и сопротивление будет подавленно... Но это не входило в планы отряда — на данный момент, их главная цель разведка и наблюдение.

Чужаки в плотную приблизились к корпусу разбитого ковенантского корабля. Шакалы (видимо группа прикрытия) рассредоточились по периметру; унгой замысловатыми лопатами принялись расчищать от песка скрытый или ранее замаскированный проход во внутрь судна. В скором времени им это удалось, и под командованием застрельщика один за другим унгой проникали в корабль через небольшую пробоину в корпусе. Через несколько минут они возвращались неся с собой светящиеся голубой плазмой энергетические батареи. Они осторожно складывали их в волокуши и вновь повторяли свой маневр. И это продолжалось в течение последних двух часов...

* * *

Джейкоб сел опершись спиной на раскалённый камень, выпрямил отекшие ноги и постарался принять позу, чтобы боль в боку немного утихла. Рядом, справа и слева расположились уводовцы, сосредоточенно наблюдавшие за действиями своего командира — сержанта Горн. Ирма сидела рядом, и молча наблюдала за действиями чужаков с экрана своего ТАКПАДа подключенного к двум беспроводным обзорным камерам установленным на верхушке обломка скалы.

— Они явно начали чего-то опасаться, — тихо произнесла она. — И чем ближе к закату, тем у них больше страха... и больше суеты.

— Можно взглянуть? — сказал Джейкоб.

Ирма протянула компьютер.

Трое шакалов-снайперов, которые до недавнего времени нарочито бравадисто разгуливали вокруг работающих 'хрюков', то и дело подгоняя их прикладами своих винтовок, теперь обратили все свое внимание на каньон. Их командир — застрельщик, самолично обратился к одному из унгой, что-то со злобой выкрикивая, то и дело указывая на его не сильно расторопных братьев. Четверо остальных унгой, не обращая большого внимания на крики 'застрельщика' продолжали нехотя (всячески показывая свою усталость) таскать энергетические батареи в волокуши. Унгой отвечал командиру, размашисто жестикулируя своими лапами — видимо пытался оправдаться, но 'застрельщик' не выдержал возражений. В одном большом прыжке он оказался рядом с унгой, и с размаху врезал 'зазнавшемуся'. У того отсоединились шланги метанового баллона. Унгой в ужасе завертелся на месте, пытаясь присоединить шланг к метановой маске. Когда наконец, ему это удалось, понурив свою собачью морду он отправился помогать своим собратьям.

— Не думаю, — сказал Джейкоб не в силах скрыть улыбку от увиденной сцены, — торопятся вернуться до темноты. — Он опять посмотрел на солнце, — скоро начнет темнеть и они уберутся.

— Как вы? — спросила Ирма.

— Терпимо, — ответил Джейкоб.

Джейкоб снова переключился на наблюдение за противником. Через несколько минут поведение шакалов резко изменилось: один из снайперов подбежал к командиру и начал что-то докладывать, указывая в сторону каньона. Застрельщик взял с пояса подобие оптического прибора и посмотрел в указанном направлении. Несколько секунд он неподвижно наблюдал за каньоном, а затем его птичью морду перекосило от ужаса. Застрельщик командир резко повернулся в сторону унгой и начал так сильно кричать, что Джейкоб услышал его даже на таком расстояние. Хрюки на мгновение замерли на месте, потом в ужасе побросали батареи, и бегом направились к 'Призракам'.

— Вы были правы, — обратился Джейкоб к Ирме, — они чего-то сильно испугались. Чего-то в каньоне позади нас.

Сержант чертыхнулась и прильнула к прицелу своей DMR:

— Черт! Ничего не вижу, — сказала она, осматривая периметр и песчаное русло каньона. Четверо уводовцев последовали примеру своего командира, и стали проверять отвесные стены.

— Вправо на один час! — подал направление один из уводовцев по имени Мел.

Джейкоб взял в руки 'Штайнер' любезно одолженный старшиной. По самому верху, почти на границе песчаной бури он с трудом, но рассмотрел неестественную зыбь ползущую в их направлении по отвесному склону.

— Вижу! — отметила Горн, — и слева тоже!

Джейкоб направил бинокль налево — та же зыбь, но двигалась она быстрее.

— Надо делать ноги, — отметил Джейкоб. — Что-то похожее исходило из нашего ночного 'гостя'. Видно и шакалы об этом знают...

Он взглянул на монитор, — двое унгой заняли свои места за штурвалами управления 'Призраками', остальные включая шакалов помогали разворачивать волокуши.

— Уходят, — сказал Джейкоб и встал превозмогая боль. — Всем приготовится к марш-броску! Двое в арьергард, двое в авангард. — Джейкоба бросило в жар и затошнило. — Как только скроется противник — 'Вперед'. — уже через силу говорил он. Его зашатало и вырвало кровью. В глазах побежали желтые круги и Джейкоб едва держался на ногах.

К нему подбежала Горн:

— Черт! Черт! Держитесь! — взволнованно произнесла она. — Мел, Сид... все внимание на угрозу! Черт!

— Двести ярдов! — сипло произнес Мел, — эта хрень ускоряется!

— Всё... вперед... вперед... — произнес Джейкоб и потерял сознание.

* * *

Он очнулся от тошнотворной волны, которая разливалась по его телу. Джейкоб лежал на полу без БФО, в одной рубашке и штанах, в небольшом овальном помещение с темно-фиолетовыми стенами и потолком освещенным двумя армейскими фонариками. Рядом на коленях сидела Ирма и вводила ему раствор из большого шприца присоединённому к внутривенному катетеру. Горн заметила, что он пришел в себя и произнесла:

— 'Физраствор' с фактором — у нее был немного растерянный вид. — У вас внутреннее кровотечение... Сломаны три ребра...

Джейкоб ощупал рукой болевший бок, — тугая повязка из эластичного бинта... — Спасибо. — Он осмотрелся:

— Мы в внутри ковенантского корабля?

— Да. — ответила Ирма. — Мы не успевали... Я решила, что это единственный выход...

В темном проходе Джейкоб заметил неестественное голубое сияние, похожее на свет от водородной горелки. Сияние приближалось, и наконец он увидел довольно-таки жуткую картину: по проходу шли двое похожие на светящихся призраков, уводовца. Ирма заметила его удивление и пояснила:

— Внутри корабля сильная радиация... Наша броня так на нее реагирует. Нам радиация не страшна, но вот вам придется вколоть еще и антирадиационный препарат... Ирма отсоединила шприц и обратилась к пришедшим. — Что снаружи?

— Совсем стемнело, — отозвался Сид.

— 'Клякса' обволакивает корпус корабля, — следующим отрапортовал Мэл. — Что нам делать сержант? — Он увидел, что Джейкоб очнулся и обратился к нему, — Как себя чувствуете, сэр?

— Спасибо, — ответил Джейкоб, — ни к черту! — он постарался улыбнуться. — Как далеко мы от входа?

— Ярдов сто, — ответила Ирма, — по довольно узким, извилистым коридорам... Дальше сплошные завалы... мы в тупике.

— 'Клякса' это наш прежний ночной гость? — поинтересовался Джейкоб.

— Похоже на то, — ответила Ирма.

— Где остальные?

— Я приказала собрать все энергетические батареи и заминировать проход... Эй Джо, Ли, как дела, — Ирма вызвала по рации своих бойцов.

— Радиомолчание? — спросил Джейкоб.

— Тут такой гамма фон, да и корпус почти радио непроницаемый, — ответила она. — Джо! Ли! Где вы черт возьми?

По коридору послышались быстрые шаги, и через несколько секунд в помещение ворвались уводовцы:

— Эта хрень уже растекается по проходам... — со страхом в глазах произнес Лии.

— Без паники! — приказала Ирма, — вы заминировали проход?

— Да... Да, сержант, — ответил не менее испуганный Джо, — где-то двадцать единиц... рванет так рванет!

— Так, хватайте весь запас гранат, и как только эта ваша 'хрень' приблизится к батареям — взрывайте! Броня выдержит плазму... А если проход не заблокируется полностью, кидайте оставшиеся гранаты...

Возможно подействовало лекарство, и Джейкоб почувствовал, что тело становится ватным, а он проваливается в сон.

— По-моему я снова теряю сознание, — с трудом произнес он и почти отключился. Сколько с этого момента прошло времени он не знал, может быть час, а может и пять минут. Где-то на самом краю сознания он услышал крики, топот, а затем взрыв и стрельбу... Потом, все стихло, а он почувствовал, как по телу разливается свинцовая тяжесть. Почувствовал, что рядом что-то есть... чужеродное и опасное. Дальше — темнота и голоса... те самые голоса из его ужасного сна...

* * *

Сознание возвращалось медленно, по капле, так словно реальность распалась на пазлы, и чья то неумелая рука нехотя собирала мозаику его жизни, мало интересуясь получаемой картинкой. Всплывали события и лица из отдаленного прошлого — друзья из школы и кадетского корпуса, первая влюблённость и глупые детские поступки, за которые было очень стыдно и которые забывались на следующий день... Но вот, что произошло с ним час назад, сутки назад Джейкоб никак не мог вспомнить... Где он? Что вообще произошло? Или что-то еще происходит? Всплыли картинки из сна, который преследовал Джейкоба, но реальные, словно они произошли совсем недавно...

'Или это не сон?' — он сосредоточился. — 'Что-то случилось... Ранение?'. — Он попытался пошевелить рукой и ногой. — 'Не чувствую тело... Возможно я под наркозом, или что намного хуже в коме. Так не паниковать!' — Приказал он себе. — 'Надо постараться вспомнить... ухватиться за нить любого события и провести анализ.'

В мешанине отрывков мыслей он постарался зацепиться за что-то очевидное... и простое. — 'Школа, кадетство... что дальше? Школа, кадетство и... И академия!' — он остался собою доволен. — 'Так, события и люди.' — В памяти всплыло знакомое лицо. — 'Дядя Фред... Фредерик Дэвис... Адмирал Фредерик Дэвис!' — Он отбросил все что помнил о школе и академии. — 'Адмирал Дэвис... Главный... УСБ. — Джейкоб ухватился за конец клубка мыслей связанных с УСБ. — 'Дальше, дальше... вспоминай! УСБ, УВР... и Преисподняя. И еще Стэйтен и Горн...'

Размышления прервал ритмический звук, прорвавшийся через ватную тишину. Звук усиливался, и через некоторое время до Джейкоба дошло, — он слышит чьи-то приближающиеся шаги. — 'Не сон... Точно не сон! Или наркоз, или кома...' — Шаги стихли, но через мгновение послышался голос:

Жизнь наша двойственна; есть область Сна,

Грань между тем, что ложно называют

Смертью или жизнью; но есть у Сна свой мир,

Обширный мир действительности странной...

Неизвестный грубым баритоном процитировал Байрона. Он говорил с небольшим акцентом, растягивая окончания, и немного глотая гласные.

— Но успокою вас — это не сон, конечно и не смерть... — он сделал длинную паузу. — У вас шок, но вы приходите в себя.

Неизвестный оказался прав, совсем скоро Джейкоб смог пошевелить руками, ногами и телом. Он осознал, что сидит на полу облокотившись о стену. Чувства возвращались по одному, и следующим было обоняние: Джейкоб почувствовал запахи сырости, ржавого металла и еще какой-то терпкий, сладковато-приторный и знакомый, но который он никак не мог вспомнить...

— Вы можете говорить? — спросил незнакомец.

Джейкоб постарался набрать в легкие воздух. У него получилось, но в правом боку сильно кольнуло и зажгло. Он проигнорировал боль, сделал усилие и сказал:

— Кто вы?

— Это сейчас не имеет большого значения...

— Что произошло? Где я нахожусь?

— Произошло-о... — вытягивал окончание незнакомец, — Эти вопросы не те, на которые готов я ответить...

Наконец к Джейкобу вернулось зрение. Он осмотрелся: квадратное помещение с низким потолком, стены и пол из грубого, необработанного бетона; вместо одной стены решётка из дюймовых стальных прутьев; и почти стершаяся надпись на одной из стен — 'БЛОК В 341'. Он находился в тюремной камере, в какой-то древней тюрьме. Свет исходивший из-за решётки, был слабым, но все равно мешал разглядеть незнакомца: только темный силуэт, человек... и похоже носит военную форму ККОН.

— Я арестован, или военнопленный? — Джейкоб, оперся о стену, встал и сделал шаг к решётке. — Да кто Вы, черт возьми?! — спросил он пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

— Кто я?

Зыбь на поверхности. Среди могильной тьмы —

Ключ от глубин твоих, и служит гроб вступленьем,

Преддверьем в твой чертог с громадным населеньем.

Войдя туда как дух, я суть земных веществ

Там в превращениях постиг бы несказанных,

И видел чудеса, и — ныне бездыханных —

Открыл бы тайну избранных существ...

Часть II

ИЗНАЧАЛЬНЫЙ

Глава 8

Время: 19 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 72:25:15 (по часам старшины Стэйтена), опорная военная база сил ККОН.

— Что?.. Что мне с вами делать? — спросил старшина Джеймс Стэйтен, у стоявших полукругом уводовцев. — А, Горн? Так облажаться... Что, спрашиваю с вами делать?..

Ирма молчала потупив взгляд.

— Молчите? Нет, вы лучше сейчас молчите! Прогадили всю операцию... — Джеймс не скрывая своего разочарования, отчитывал сержанта Горн. — С каждым часом, с каждой минутой шансы на выживание лейтенанта неотвратимо убывают, а вместо детального рапорта я слышу детский лепет...

— Но сэр... — попыталась возразить Ирма. — Откуда нам было знать?.. Мы сделали все, что смогли... Обстоятельства не позволили нам—

— Обстоятельства... — прервал он сержанта. — Так, каждый по очереди, устный рапорт — первый Сид!

— Сэр, я прикрывал помещение... ну где находился лейтенант. — Речь Сида была немного растерянной и сбивчивой. — Ли и Джо взяли гранаты и пошли к выходу... Где-то, минут через двадцать, они передали, что 'черная хрень' подошла вплотную к заминированному проходу... Сержант дала команду 'Взрывать'. Потом прогремел взрыв, и связь с Ли и Джо прервалась... Мы побежали проверять и вляпались в эту чёртову 'хрень'.

— С этого места поподробнее, — сказал Джеймс.

— Нашу броню сначала заблокировало, потом по всей поверхности брони загорелись какие-то знаки и иероглифы, и нас обволокло энергетическим полем... Минут через пять, все закончилось, мы прибежали обратно, но лейтенанта там уже не было.

— Мэл, есть что добавить?

— Нет, сэр. Все так и было. Когда мы прибежали в помещение лейтенант исчез, а сержант все еще находилась в этом гребанном энергетическим поле...

— Лии? — переключился на следующего Джеймс.

— Мы сидели в засаде, а когда эта жуткая 'чернота' добралась до места, где лежали батареи, — мы доложили сержанту. Получив приказ 'Взрывать' — отошли на безлопастное расстояние, и бросили каждый по паре гранат... Мы думали, что мощности взрыва хватит, чтобы заблокировать проход, но...

— 'Мы сидели', 'мы бежали', 'мы думали...' — недовольно произнес Джеймс. — Горн, а вы о чем думали? Вас вообще, чему учили, эти яйцеголовые умники из УВР? Вам читали курс 'Особенности ведения боя на кораблях Ковенанта'? Взорвать, они решили... Ладно Лии, продолжай.

— Но нам не удалось... Плазма растеклась по стенам и переборкам коридора, и не причинила 'черноте' видимого ущерба... Мы с Джо решили прикрывать отряд и открыли огонь. Эта хрень продолжала подступать, не обращая внимания на стрельбу... И тут произошло неожиданное — наша броня заблокировалась, по ней пошли строчки каких-то светящихся квадратов и полосок, а вокруг брони образовалось энергетическое поле... Эта 'черная хрень' сначала отпрянула, а затем обтекла нас... Через пять минут, все закончилась и 'чернота' исчезла без следа. Мы прибежали в помещение к лейтенанту, но он тоже бесследно исчез, там были только сержант и ребята...

— Джо, есть что добавить? — спросил он.

— Нет сэр!

— Хорошо... — задумчиво произнёс Джеймс. — Сержант Горн, теперь Вы.

— Сэр... После того как противник проник в помещение, где находились я и лейтенант Скотт, моя броня отреагировала непонятным мне действием — ее заблокировало, а затем меня с ног до головы обволокло поле неизвестного происхождения. Противник — темная структура без видимой формы, сконцентрировалось в том месте где находился лейтенант...— Ирма заломила руки, — и словно поглотила или растворила его... — Она помолчала и продолжила, — я на мгновение потеряла зрение, а когда оно вернулось от темной структуры не осталось и следа...

— Дальше, что случилось дальше?

— Мы обследовали все закоулки корабля, весь периметр вокруг... — ответила Ирма. — Ничего. Ни следов, ни движения... Рябь и чернота исчезли. Я приняла решение возвратиться на базу, сделать доклад и возобновить поиски.

— Вы больше не наблюдали активности со стороны наемников из бывшего Ковенанта?

— Нет, — сказала Ирма. — Но мы знаем куда они направились! — Она помолчала. — Я считаю, надо объединить отряды, найти базу шакалов, и вытрясти из их поганых голов всю информацию об этой гребанной черноте... Я уверенна, они знают где прячется эта гадость!

— Уверенна...— произнес Джеймс, — она уверенна... А я вот ни в чем не уверен. Я согласен, что надо сначала найти шакалов или их командиров... Вот только... — он задумался. — Надо доложить на 'Экстремум', и попросить подкрепление живой силы и техники. Если у противника есть авиация, они нас задавят... Это может перейти в затяжную перепалку, а у нас нет времени. Совсем нет, если мы хотим увидеть лейтенанта в живых.

— А что это вообще такое? — вставил Мэл. — Как с ней бороться? Я вообще не представляю...

— Сынок, — ответил Джеймс, — в первую кампанию на Реквиеме, мы такого навидались... Одни ублюдочные 'рыцари' с их 'собаками' чего стоят. А эта черная херота и близко не стояла с тем, с тем что мы встретили в джунглях куда упал 'Инфинити', и я уже не говорю о Потопе и то как отряды морпехов зачищали Вои... — Его передернуло воспоминанием о том как тела его погибших товарищей, у него на глазах превращались в боевые формы Потопа. — Что-нибудь придумаем, — сказал Джеймс, — мы всегда выкручивались и здесь сможем... Но время работает против нас, и нам позарез нужно подкрепление. Горн, составь рапорт и просьбу о подкреплении, прикрепи к нему свой доклад, видеофайлы с места событий, и отправь одним импульсом шифровку на 'Экстремум', посмотрим, что скажут яйцеголовые УВРовцы...

— Есть, старшина! — ответила Ирма. — пять минут.

— Вот и договорились, — бодро произнес Джеймс, — а я займусь блоками космической связи...

* * *

Через полчаса на экране монитора космической связи замигало сообщение о входящем вызове. Джеймс и сержант Горн расположились возле камеры связи, и старшина принял вызов. Почти все пространство на мониторе занимало недовольное лицо куратора УВР полковника Иззи Брауна.

— Стэйтен! — произнес полковник, — вы меня слышите?

— Да сэр.

— Старшина, вы в курсе, что по вам плачет полевой трибунал? Горн тоже с вами? — Брауна распирало от негодования и злобы. — Сержант, как можно так облажаться?.. Какие действия вы хотите предпринять? Стэйтен?!

— Да сэр. Нами подготовлен план по розыску и спасению лейтенанта Скотта... Только из-за малочисленности личного состава, операция может затянуться... Мы убедительно просим подкрепление: личного состава и техники... Полковник?!

— Просят они! — голос Брауна почти сорвался на крик. — Что именно, вы хотите предпринять?..

— Сэр, — теперь ответила Ирма, — нанести удар по логову шакалов, и узнать у их командиров где именно может находится лейтенант, и как противостоять неизвестному противнику... Я уверенна, они что-то знают!

— Так, заявляю вам со всей ответственностью — похищение лейтенанта не связанно ни с повстанцами, ни с отщепенцами ковенантов! Горн, слышите? — лицо полковника пошло красными пятнами. — Стэйтен! Слышите меня?! Не связано! Никаких контактов и боевых операций!

— Но сэр, — вставил Джеймс, — как мы узнаем местоположение лейтенанта Скотта?

— Его не надо узнавать! Мы принимаем сигнал его нейрочипа из квадрата Z151 'Арена'. Он жив и здоров. Планируйте операцию по освобождению Скотта. И не вздумайте себя обнаружит! Ни каких контактов...

— Полковник, сэр... — сказал старшина, — мы не знаем, что там. А если база повстанцев расположена именно в этом месте? Сэр...

— Нет! Уверяю вас, — полковник отдышался, и постарался говорить спокойно. — Мы посылаем вам подкрепление. 'Пеликан' уже в пути. Все подробности по прибытию транспорта. На этом все! Конец связи!

Экран потух, а на лице Джеймса выразилось недоумение.

— Что означает — 'На этом все?' Горн, ты что-нибудь поняла? Что за игру они ведут?

Джеймс грязно выругался в потухший экран монитора, собрался и обратился к сержанту

— Горн, пойдем встречать делегацию. Как я понял полковника, они испуганны и направляют к нам серьезные силы для поддержки.

* * *

Темная точка в серо-желтом, выжженным полуденным солнцем небе увеличивалась, и скоро стали видны сигнальные огни основного космическо-атмосферного транспорта ККОН — 'Пеликан'. Уже через минуту, разорвав своими реактивными двигателями песчаную пелену накрывавшую опорную базу, на посадочную площадку сел посланец с корабля УВР 'Экстремум'. Джеймс дал отмашку Ирме, и та с двоими уводовцами, прикрываясь от вихрей песка поднятыми дюзами 'Пеликана' направилась принимать прибывшее подкрепление. Оглушающий визг турбин утих и открылся десантный трап 'Пеликана'. Ирма с бойцами подошли к трапу. С минуту, никто не появлялся, а затем навстречу сержанту вышел гражданский техник в оранжевом комбинезоне, неся в руках небольшой металлический кейс. Он пожал руки уводовцам, отстегнул наручник пристегнутый к ручке кейса и передал его в руки Ирме. Было видно, что сержант немного удивилась, и что-то переспросила у техника. Тот пожал плечами, попрощался и скрылся в фюзеляже 'Пеликана'. Незамедлительно был убран трап и закрыт десантный люк. И как только сержант со своими бойцами отбежали на безлопастное расстояние, взревели двигатели, 'Пеликан' вертикально взлетел на насколько десятков ярдов вверх, включил форсаж, и растворился в завесе песчаной бури.

Джеймс ошарашенно проводил глазами 'Пеликан', и устремил свой взгляд на приближающую Ирму.

— Что за дерьмо? — обратился он к сержанту, — они что, суки, издеваются над нами? Где подкрепление? — Джеймс конечно не ожидал увидеть здесь команду спартанцев (хотя конечно в тайне на это рассчитывал), но уж точно — не менее полного взвода матерых волков УВОД, готовых без приказа и голыми руками сворачивать шеи шакалам, а если понадобится зубами рвать глотки элитам... — Горн, что за дела? Что они сказали?

Ирма поставила кейс на песок. Она была как всегда непроницаема, но в ее взгляде читалась тревога.

— Они сказали, что это заменит нам батальон морпехов...

— Да что, черт возьми... Горн, да объясни же наконец!

— Это тактический Искусственный Интеллект, специально разработанный для нестандартных операций ККОН... так они сказали.

— ИИ? Да кем он будет руководить? Кого координировать? Горстку морпехов и новобранцев на двух 'Бородавочниках'? Черт! — Джеймс взял в руки кейс, оглядел его со всех сторон, и сказал: — Вы хотите, чтобы мы шли олл-ин имея на руках два-семь? — сказал он, и посмотрел вверх. — Не с теми связались, господа яйцеголовые... Старый Джеймс бил и не таких тузов! — Он презрительно сплюнул. — Пошли Горн, у нас очень мало времени... Постараемся применить эту 'железку' с наибольшей для нас пользой...

* * *

Старшина и сержант Ирма Горн молча шли мимо выстроившихся морпехов и уводовцев.

— Чиф! А где обещанное подкрепление? — непонимающе спросил звеньевой отделения капрал Мэтт Далон.

Джеймс не ответил, а лишь приподнял в руке металлический кейс.

— Сержант, но как?.. — вставил вопрос Сид.

— Сейчас все выясним, — сквозь зубы ответила Ирма.

Джеймс положил кейс на край пульта управления и попытался его открыть:

— Черт... — произнес он осматривая запоры замков, — понапридумывали тут... Не разбери поймешь... — Джеймс вытащил из нагрудного кармана карточку с личным кодом, и вставил её в отверстие картридера. На дисплее кейса замигали огни и поползли строчки цифр и знаков. Прошло еще какое-то время и замки на кейсе щелкнули и открылись. Старшина осторожно приоткрыл верхнюю крышку — внутри упакованный в ячейку из пористого материала лежал прозрачный цилиндр из толстого стекла, наполненный светящимся веществом, похожим на холодную плазму:

— Я так понимаю, это квантовая матрица данных, — задумчиво произнес он, — и что нам с этим делать?

Ирма решительным шагом направилась к стойкам вычислительных модулей и открыла один из них:

— Я думаю, матрицу нужно вставить сюда, — она показала на пустую ячейку одного из слотов.

— Ну так действуй Горн, — сказал Джеймс и развернул кейс.

Ирма подошла к пульту управления, взяла цилиндр, и взвесила его на руке:

— Тяжелый... — произнесла она и направилась к стойке модуля. Цилиндр точно встал в ячейку, щелкнули захваты и консоль голопроектора ожила зеленой подсветкой. Несколько секунд ничего не происходило, но затем подсветка изменила свой цвет на золотистый, а из середины консоли начал 'расти' цветок напоминавший лилию. Бутон лилии увеличивался, и наконец лепестки начали раскрываться, приоткрывая сияющую сердцевину цветка. Это продолжалось с минуту, а потом, лилия распалась на мириады светящихся песчинок. Из песчинок образовалась сфера, затем они начали соединяться вместе, формируя человеческую фигуру.

Джеймс хмуро смотрел на это феерическое представление, Ирма неодобрительно качала головой, но вот все остальные присутствующие смотрели на 'шоу' с открытыми ртами.

Тем временем, ИИ все больше обретал форму, и через минуту перед ними на подиуме предстала двадцати дюймовый золотистый аватар в виде молодой девушки в длинном платье со шлейфом, с распущенными волосами рыжеватого оттенка.

— Ну как? — сказал ИИ приятным и звонким, женским голосом, — впечатляюще, неправда ли? Я сама это придумала... — ИИ осмотрелся по сторонам и сказал: — Ой! Извините, не представилась... Я 'умный' ИИ ККОН нового поколения, номер JSE1412601, и меня зовут Жваёз...

Глава 9

Время: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Месторасположение: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО.

— Да кто вы, черт возьми?! — спросил Джейкоб.

— Кто я?

Зыбь на поверхности. Среди могильной тьмы —

Ключ от глубин твоих, и служит гроб вступленьем,

Преддверьем в твой чертог с громадным населеньем.

Войдя туда как дух, я суть земных веществ

Там в превращениях постиг бы несказанных,

И видел чудеса, и — ныне бездыханных —

Открыл бы тайну избранных существ...

Незнакомец явно чувствовал свое превосходство над ситуацией. Возможно, даже немного издевался над Джейкобом. Но он, как истинный оперативник контрразведки, понимал — незнакомцу что-то от него нужно... Но что? 'План. Нужен план.' — подумал Джейкоб, — 'и нужна информация... Просто жизненно необходима!'

— Кем вы себя позиционируете? — после небольшой паузы спросил Джейкоб. — Ну не паяцем же на ярмарке? Я — офицер Космического Командования Земли. И я спрашиваю — кто вы?..

Незнакомец тихо рассмеялся:

— У вас хорошее чувство юмора... Наверное это передается по наследству. Я конечно могу сказать — кто я, но уверен, в данный момент вы не поймете мои слова...

— Это допрос?

— Нет! Конечно нет... Я в этом не нуждаюсь... — сказал незнакомец и что-то достал из кармана своих брюк. — Мы просто беседуем...

— Хорошо, а на какие вопросы вы готовы ответить? — спросил Джейкоб, — в рамках нашей беседы...

— О! Чувствую это вы хотите провести допрос, с целью получения информации, — незнакомец тем временем манипулировал предметом в руках, — заверяю вас, в ходе нашей беседы вы получите много информации, фактов и даже разоблачений...

— Информация... — сказал Джейкоб, — да признаюсь, мне нужна информация: Что произошло? Где я? Почему лишен свободы? Кто вы и зачем я вам нужен? — Он попытался рассмотреть лицо незнакомца.

— Могу лишь ответить на некоторые вопросы: не я лишил вас свободы. Лично мне, вы не нужны и не интересны, простите за откровенность, — холодно говорил незнакомец, — мне приказали выступить посредником...

— Посредником?

— Да, именно посредником между вами и... — незнакомец запнулся словно подбирая слова, — и скажем между теми, кому я служу.

— Очень интересно... А кто те, кому вы служите?

Незнакомец вздохнул и прошелся вдоль решетки.

— Некая сила... — не сразу ответил он, — понимание придет к вам к концу нашей беседы...

Незнакомец остановился, и Джейкоб наконец смог получше его разглядеть: человек лет сорока пяти, в военной форме ККОН, в чине капитана. На лацкане его кителя красовались большая планка орденов, и вышитая эмблема септагона. Бледное лицо не отражало абсолютно никаких эмоций — словно маска вырезанная из дерева. И самое интересное, капитан показался Джейкобу знакомым — он его где-то видел, но не вживую, — или на фотографии, или на видео. И еще он разглядел, что держал в руках незнакомец — глиняную курительную трубку! Капитан взял трубку в зубы, раскурил её трубочной зажигалкой, и Джейкоб понял почему сладковатый запах показался ему знакомым. Незнакомец курил очень дорогой, и модный среди офицеров ККОН табак 'Свит Вильям'!

— Сила? — переспросил Джейкоб. — Вы имеете в виду повстанцев?

— Нет. Я говорю про силу не связанную ни с человечеством, ни с другими видами населяющими галактику...

— Вот как? Довольно неожиданно...

Незнакомец неторопливо ходил из стороны в сторону, попыхивая своей трубкой.

— Что вам известно о так называемых прекурсорах? — спросил он.

— Прекурсорах?.. Согласно легендам дошедших до нас от предтечей, это древнейшая цивилизация, которая миллионы лет назад доминировала в нашей галактике. Потом, согласно тем же легендам, им стало тесно и они ушли обживать другие миры и галактики.

— Знакомы ли вам такие термины как 'Органон', 'Домен' и 'Мантия'? — неторопливо спросил незнакомец. — Я конечно имею ввиду понятия внеземного происхождения.

— Не понимаю, — хрипло ответил Джейкоб, — при чем тут эти названия? Как это относится ко мне? — Он вдруг осознал, что в горле давно пересохло от недостатка воды в его организме. — Не могли ли вы дать мне немного воды?

Незнакомец молча отошел за границу света и через некоторое время вернулся и протянул ему пластиковую бутылку с водой.

— Спасибо, — сказал Джейкоб и заделал пару глотков. — Хорошо, я отвечу. Понятие 'Органон' я не знаю. А согласно некоторым расшифрованным текстам Предтечей, 'Мантия' являлась подобием религии, а 'Домен' согласно их же канонам — вместилище опыта и знаний собранных многими поколениями предтечей.

— Что вам еще известно о виде, именовавших себя предтечами? — ледяным тоном спросил незнакомец.

— Цивилизация, которая последние несколько сот тысяч лет, доминировала в нашей галактике. Доподлинно известно, что около ста тысяч лет назад предтечи столкнулись непреодолимой угрозой — Потопом. Когда эти мерзкие твари захватили почти все обитаемые миры, предтечи создали абсолютное оружие — Гало, и уничтожили всю разумную жизнь в галактике включая себя и Потоп.

— Мерзкие твари... — задумчиво произнес незнакомец.

— У предтечей на случай гибели всего разумного была программа реабилитации, и после того как галактика очистилась от Потопа, её осуществили механические интеллекты. Так возродились виды обитающие на данный момент в галактике... Некоторые из них до сих пор считают предтечей высшими Божествами и поклоняются оставленными ими структурам и артефактам.

— Высшими Божествами, — незнакомец опять повторил слова Джейкоба. — Хорошо, — продолжил он, — я расскажу вам предысторию, этих 'высших'.

Незнакомец неторопливо выбил из трубки пепел и спрятал её в кармане брюк.

— Несколько миллиардов земных лет назад, — начал историю незнакомец, — в системе одной из самых первых звезд в галактике создались все условия для органической жизни. Совсем скоро там зародилась жизнь, а в дальнейшем она стала разумной... Так появилась первая цивилизация в галактике. Они называли себя — дигоны. Цивилизация росла и умнела, и совсем скоро вышла в космос и межзвёздное пространство. Прошли миллионы лет... Дигоны обживали новые миры, совершенствовали свои технологии, и делали все более и более удивительные открытия в познании себя и вселенной... — незнакомец сделал паузу. — У дигонов было много ученых и естествоиспытателей, а пятнадцать миллионов лет тому назад, один из самых известных ученых сделал открытие, которое перевернуло все представления дигонов о материи вселенной. Пространство имело бесконечное число измерений, и всё измерения были соединены особой нематериальной сущностью — Абсолютным Разумом. Но самое поразительное заключалось в том, что с Абсолютным Разумом свое сознание делили все разумные существа — они были частью его даже этого не осознавая. После долгих лет, этому ученому удалось 'сломать' барьер в своем сознание и он смог соединить, а лучше связать себя с Абсолютным Разумом. Откровения, которые 'услышал' ученый он передал всем дигонам и попытался убедить всех, что единственный путь дальнейшего развития цивилизации — стать частью Разума, синхронизировать свои личности с великими силами вселенной. Ему удалось... Его нарекли — Изначальным, и он встал во главе всех миров дигон. В дальнейшем, Изначальному удалось создать устройство — 'Органон', которое всего одним импульсом смогло провести Синхронизацию с Абсолютным Разумом всей популяции Дигонов.

Джейкоб слушал молча не прерывая рассказчика. Но в какое-то время незнакомец прервал повествование, внимательно посмотрел ему в глаза, и продолжил:

— Синхронизация позволила дигонам достичь небывалых вершин в своем развитии. Так появилась наука нейрофизика, и при помощи её, дигоны создали различные технологии и устройства... Это и 'Вечные волокна', и 'Звездные дороги', и 'Пространственные туннели'. Но самым большим достижением являлось создание 'Домена' — вечного хранилища знаний, хранилища соединенного сознания всех живущих и всех когда-либо живших разумных существ синхронизированных с Абсолютным Разумом. Также Домен позволял передавать и хранить сообщения всех, кто был к нему подключен. — незнакомец на секунду прервался. — Изначальный издал много законов, но самым главным являлся Закон Мантии... К тому времени в галактике появилось множество видов разумной жизни, и уже стали возникать новые цивилизации. Изначальный нарек свой народ — прекурсорами, или по-другому 'Указывающие направление'. Закон Мантии, предписывал всем прекурсорам оберегать любую разумную жизнь в галактике, а когда новые цивилизации достигнут определенного уровня сознания — Синхронизировать их с Абсолютным Разумом. — После этих слов лицо незнакомца словно свело судорогой, Джейкоб опять промолчал, а человек в форме продолжил:

— С того момента прошло несколько миллионов лет, а Синхронизация Изначального достигла такого уровня, что он стал полностью неподвластен времени. Он взял себе новое имя — Первый Вне Времени. Но это событие повлекло за собой недовольство некоторых прекурсоров, и Изначального обвинили в предательстве своего народа. Ему вменяли полное подчинение Абсолютному Разуму, и то, что Изначальный уже не дигон, а чуждый, переродившийся организм ведущий цивилизацию к пропасти. К обвинениям присоединились те, кто считал, что Синхронизация других видов создаст угрозу войны и дальнейшее исчезновение дигон как вида. Высший Совет признал доводы противников весомыми и отстранил Изначального от власти. Совет издал указ 'Об отказе от синхронизации с чужеродным разумом' и привлек большую группу ученых решить эту проблему. Вскоре, с синхронизацией было покончено. Ученые, посредствам мутационных изменений в организмах прекурсоров прервали связь с Абсолютным Разумом, заменив его отпечатками сознания других Дигонов и внедряемыми в область подсознания искусственными интеллектами. — Незнакомец снова прервался и прошелся по помещению с заложенными за спину руками.

— Конечно были и те, кто не согласился с указами Совета, — продолжил он. — Миллионы прекурсоров, преданных идеи Мантии объединились вокруг опального Первого Вне Времени. Они верили ему и верили в него. Был создан Совет Мантии, и Несогласные решили покинуть галактику, и найти новые миры в сателлитной галактике Путь Кетона. Но советники Высшего Совета испугались: Несогласные в дальнейшем, развивая основы нейрофизики могли превзойти цивилизацию дигон, а впоследствии отомстить за изгнание. Они создали 'тихое' оружие против Несогласных — патоген насильственно разрушающий Синхронизацию с Абсолютным Разумом и тайно поместили его на кораблях отбывающего флота Изначального. Только по прибытию в Путь Кетона последние прекурсоры обнаружили заражение — Синхронизация разрушалась так стремительно, что найти лечение вирусного патогена не представлялась возможным. Но на Изначального патоген не действовал и было принято совместное решение: Особым способом мутации соединить сознание всех Несогласных в последнем Прекурсоре — в Первом Вне Времени, в Изначальном. После удачной мутации, все Несогласные добровольно ушли из жизни, а их сущности Изначальный похоронил в сосудах скорби — Дюрансах, поместил их в нескольких кораблях ставших братскими могилами, и отправил в открытый космос... Когда в Путь Кетона прибыли представители Высшего Совета, то вместо миллионов 'освободившихся' от чужеродного разума дигонов, они нашли одного Изначального — в изменившимся от многократных мутаций виде. Он выглядел совершенно безобразно и пугающе — Изначальный стал похож на чудовище, монстра каких еще не видел свет! Он рассказал о мутациях и протестном суициде последних прекурсоров. Высший Совет осудил Изначального за подстрекательство к самоубийству и приговорил его к вечному заключению. Он был помещен в особую временную капсулу, заточен в специальную камеру на одиноком каменном астероиде и отправлен в открытый космос для вечного скитания... — Незнакомец снова достал курительную трубку, набил ее табаком и закурил. — А вы знаете какие были последние слова Изначального перед тем как его поместили во временную капсулу? — спросил он, и не дождавшись ответа продолжил. — Он сказал своим судьям и палачам:

Мы еще встретимся...

Я — последний из тех, кто создал вас.

Я — тот, кто вдохнул в вас жизнь миллионы лет назад.

Я — последний из тех, против кого вы восстали

И кого безжалостно уничтожили.

Я — последний Прекурсор!

И мой ответ не за горами!

Глава 10

Время: 19 августа 2578 (по военному календарю) Система гамма Павонис, планета Преисподняя. Совместная секретная миссия УВР и Комитета безопасности ККОН. Время с начала наземной операции: 75:17:11 (по часам старшины Стэйтена), опорная военная база сил ККОН.

— Я 'умный' ИИ ККОН нового поколения, номер JSE1412601, и меня зовут Жваёз, — представился искусственный интеллект, а его аватар в виде очаровательной, молодой девушки, сделал приветственный книксен.

— Жу-ай-е... — попытался выговорить имя Джеймс. — Это ж надо придумать... чуть язык не сломал.

— Joyeuse! — произнесла ИИ по-французски. — Между прочим это название меча Карла Великого, — продолжила она с обидой в голосе.

— Гм... милочка! Между прочим, вы сейчас находитесь на военной базе, и у нас сложная ситуация...

— Сэр! — сказала ИИ, я разговариваю с главным старшиной ВМФ Джеймсом Стэйтенем, личный номер 1715252SJ?

— Да все верно, — ответил Джеймс. — На пустые разговоры нет времени! Вы в курсе произошедшего? Нам срочно нужен план операции на поиск и спасение лейтенанта Джейкоба Скотта.

— Я в курсе... И сейчас тремя потоками разрабатываю план операции. Я составила семьдесят восемь... нет, уже восемьдесят четыре варианта. Но к сожалению, они все неприемлемы... — Жваёз оглядела присутствующих.

— Ты знаешь где находится Джейкоб? — нервно спросила молчавшая до этого Ирма. — Лейтенант Джейкоб Скотт, — поправила она себя.

Жваёз пристально поглядела на сержанта:

— Да, знаю... Но сейчас главное понять, что нас там ожидает. — уклончиво ответила она. — Мастер-сержант ВМФ Ирма Горн, личный номер 0221108HI? Я не ошиблась? — спросила Жваёз.

Ирма промолчала, но на её лице выступили красные пятна.

— Значит не ошиблась... — продолжила ИИ. — Меня информировали, что отделение УВОД под вашим командованием имеет класс брони выше 2.0 — почти спартанский 'Мьёлнир'. Но вот то, что я наблюдаю... погодите. Ого! Не ожидала... в этой дыре...

— Что?.. — нервно сжимая кулаки, спросила Ирма.

Жваёз взмахом руки сформировала голографическое изображение 'Драупнира' и пояснила:

— Фрактальная Рекурсивная Броня последней модификации!

Ирма занервничала еще больше, и повысив тон произнесла:

— Какого черта! Что ты лезешь... — от негодования она запнулась на полуслове. — Приказываю удалить всю секретную информацию о 'PRA'.

— Ха-ха, — как ни в чем не бывало продолжала Жваёз. — Секретная... Выложили на всеобщее обозрение... Допотопное гамма шифрование каких-то умников, под 'неусыпным оком' пропахшего нафталином ИИ...

Джеймс невольно улыбнулся:

— Знаешь Джой, мне плевать на секретность если речь идет о жизни офицера ККОН.

— Джой? — ИИ вопросительно посмотрела на Джеймса. — Хотя ладно, мне нравится — пусть будет Джой!

— Что яйцеголовые скрывают? — спросил старшина. — Что за чертовщина творилась с броней уводовцев на задании? Что вообще тут творится?!

— Я обрабатываю записи с видеорегистраторов отделения УВОД, но к сожалению, не нашла соответствий во всех имеющихся в моем распоряжении базах данных... Очень странное явление.

— Согласен! — сказал Джеймс. — Знаки какие-то, поле энергетическое и прочая хрень...

— Вообще-то я говорила о ваших 'зыбких' гостях... — пояснила Жваёз. — А про 'Драупнир', я откопала довольно интересную информацию в кэше серверов УВР — копии рапортов и докладов о экспедиции организованной 'нулевым отделом'. В пятьдесят пятом году, доктору Уильяму А. Икбалу удалось вычислить координаты месторасположения всем известного 'Ковчега' или по-другому — установки предтечей 'Зеро-зеро'. В пятьдесят шестом, УВР посылает к 'Ковчегу', расположенному за пределами галактики разведывательный стелс-корвет 'Рубикон'. Экспедиция продолжалась больше года, а когда 'Рубикон' вернулся, согласно отчетам на его борту имелись множество артефактов, в том числе — тысячи контейнеров с погруженной в стазис поле, боевой амуницией предтечей, — комментировала информацию Жваёз. — Именно эта амуниция легла в основу 'PRA50'. Могу предположить... — Жваёз прервалась на полуслове.

— Могу предположить, — подхватил её слова Джеймс, — яйцеголовые перекроили броню под людей, но как всегда не стали вдаваться в подробности её функционирования... Что смогли — использовали, что не смогли — отключили. Или решили, что отключили... Вот теперь и жди, что выкинет 'Драупнир' в следующий раз! — Джеймс презрительно сплюнул. — Херня полная...

— Нет, это не правда, — сказала Жваёз, вывела еще один виртуальный монитор и начала делать понятные только ей одной расчеты. — И хотя, согласно информации, УВР задействовали только двадцать процентов возможностей 'Драупнир', позже я постараюсь произвести улучшения... — она наконец окончила расчеты и торжественно заявила:

— Я восстановила часть навигационной базы 'Рубикона' которая была подчищена УВР, и выяснились довольно интересные подробности! Оказывается, 'Рубикон' возвращаясь из экспедиции, сначала зашел на Павонис-VII, и доставил на поверхность планеты некоторые артефакты добытые на 'Ковчеге'!

— Вполне на них похоже, — сказал Джеймс, — притащили очередную 'игрушку' предтечей и начали над ней экспериментировать... УВР любит совать свой нос куда ни попадя. И хрен их знает, какой 'ящик Пандоры' они расковыряли на этот раз?..

Ирма не выдержала и вступила в разговор:

— Мы теряем время! Ты! — обратилась она к Жваёз. — Ты же знаешь где находится лейтенант! Чего мы ждем? Соберем все силы, нанесем удар и освободим Джейкоба!

— C'est si joli ... — отреагировала Жваёз. — Мне показать свой характер?! Хотя нет... правильно говорят: — 'Est ce que les jolies femmes doivent avoir un caractère? L'essentiel ce sont les yeux, les dents, les mains et les pieds ...'

— Горн! Не пыли! — сказал Джеймс и постарался успокоил Ирму похлопав её по плечу. — Джой права, надо понять, как бороться с этой хренью.

Ирма несогласно отдернула плечо и сказала:

— Хорошо... Но есть же еще группа шакалов! Они точно знают, что это! А возможно и как с этим бороться... Предлагаю захватить их лидера — застрельщика и выпотрошить из него всю нужную нам информацию! Времени до темноты — предостаточно... Возможно они сегодня опять мародёрствуют на разбитом корабле Кови.

— Думаю это плохая идея... — рассуждал Джеймс. — Откуда нам знать, это просто пираты или за ними стоят какие-то силы? А если мы раскроем себя? Сейчас мы не можем позволить себе увязнуть в масштабном сражении... А еще этот Браун, со своим — 'Никаких контактов и боевых операций!' Не уверен... совсем не уверен.

— Ну почему же? План неплохой... — Жваёз поддержала идею Ирмы. — По всем расчетам девяносто процентов успеха! Я — за. А на счет Брауна...

— Если так, тогда плевать я хотел на эту крысу Брауна. Девяносто говоришь?.. — задумчиво произнес Джеймс.

— Да сэр! Так точно! — звонко отрапортовала Жваёз. В отсутствие лейтенанта Скотта, вы являетесь тактическим лидером отряда 'Ангел' — решение за вами...

— Сэр! Чиф, — обратилась к старшине Ирма, — отделение УВОД готово! — Сержант обвела глазами своих бойцов, — на все двести процентов! Сэр?

— Ну нет, Горн! — Джеймс покачал головой. — Кавалерия останется на борту... Я не могу рисковать ни операцией, ни головами восемнадцатилетних пацанов. Я одобряю операцию, но пойдут — вы, я и два звена морпехов. И точка! Все, игры закончились, начинается война!

— Да сэр, — ответила Ирма.

— Charmant ! — звонко произнесла Жваёз, — а я тем временем, займусь улучшением и перепрошивкой 'Драупнир' — посмотрим, чего там намудрили эти криворукие.... C'est arrêté!

* * *

— Что там? — спросила Ирма и еще сильнее сжала рукоять DMR.

— Еще сотня ярдов и они подойдут к холмам, — ответил Джеймс. — Шакалье глазастое... Высматривают, вынюхивают...

Они уже час преследовали вчерашнюю группу киг-яр и унгой, вернувшихся за новой партией хабара. Но сегодня командир застрельщик видимо перестраховался и решил пораньше свернуть разграбление разбитого ковенантского корабля. Отряд морпехов под командованием старшины Джеймса Стэйтена встретил их когда группа чужаков проделывала обратный путь. Вчерашние два 'Призрака' с волокушами под завязку набитыми энергетическими батареями, катушками с оптическими кабелями, листами композитной внутренней отделки корабля и еще всякой дрянью не поддающейся классификации. 'Призраки' ели двигались, и то и дело недовольные унгой откапывали полозья завязших в песке волокуш. Шакалы-снайперы, которых сегодня было четверо, шли немного позади 'Призраков', внимательно следя за всем периметром, казалось не упуская из внимания ни одного квадратного дюйма близлежащей территории. Их командир шакал-застрельщик стоял на верху одной из волокуш и своим огромным, похожим на птичий клюв носом ловил все запахи доносящиеся с наветренной стороны.

Но самое противное заключалось в том, что чужаки двигались по дну большого пересохшего озера. Абсолютная ровная поверхность из смеси песка и белых кристаллов соли. И лишь несколько островков, — окаменелых илистых отложений давали отряду морпехов возможность незаметно преследовать противника.

— Как только они скроются из виду, — сказал Джеймс сползая с верхушки островка, — разделяемся, делаем стремительный марш-бросок, обходим их с двух сторон и зажимаем в 'клешню'.

— Главное, взять живым этого урода застрельщика, — напомнила Ирма. — остальных можно в расход...

— Надо постараться взять всех, — рассуждал Джеймс, — мало ли... Эй, морпехи! — в полголоса обратился он к бойцам. — Шакалов брать по возможности живыми! Стреляйте по коленям и локтям! Опасайтесь попасть в метановые баллоны ворчунов и плазменные батареи, а то разнесет все к чертовой матери... Помните, нам нужны живые шакалы, а не их разлетевшиеся кишки!

Ирма взяла свою винтовку в прицел и осторожно выглянула с подветренной стороны илистого утеса.

— Приготовитесь! — сказала она.

— Мэтт, Хью — вы со своим звеном захватываете ближайшие высоты и наводите панику и неразбериху в рядах противника. Стрелять поверх голов. Оттягиваете шакалов от волокуш и смотрите главное не продырявьте 'лохматого'. Это добыча Горн.

— Минута! — предупредила Ирма и подняла руку.

Не дайте уйти 'Призракам'. При необходимости выведите из строя водителей. И вообще побольше шума... отвлекайте застрельщика. Горн активирует 'ускорение', по-тихому вырубит 'лохматого' и утащит его с линии огня.

— Тридцать секунд! — сказала Ирма.

— Все понятно? — переспросил Джеймс.

— Да сэр! — отозвался Хью. — Нам не впервой.

— Мы вне зоны видимости шакалов! — подтвердила сержант.

— С Богом! — сказал старшина. — Вперед!

Шестеро морпехов разделились на две группы и что есть силы побежали к холмам. Джеймс и сержант Горн не мешкая отправились следом, стараясь держаться лицом к ветру. Звенья морпехов заняли две подходящие высоты и подали знаки — 'На позиции'. Старшина и Ирма, низом подобрались к конвою чужаков, сократили дистанцию на сколько было возможно, и Джеймс отмашкой руки подал сигнал 'К бою'.

По ходу движения 'Призраков' полетели осколочные гранаты. Почти сразу прогремели два взрыва. Унгой, водитель 'Призрака' ехавшего впереди растерялся от неожиданного нападения и резко вильнул вправо. 'Призрак' занесло, он клюнул носом в песок и перевернулся. Прицепленная к нему волокуша встала на дыбы, и из её кузова веером разлетелось все содержимое. Второй водитель среагировал и резко затормозил. Шакал-застрельщик стоявший на волокуше не удержался, и кубарем скатился на землю. Четверо других шакалов замерли на месте еще не осознавая, что происходит. Застрельщик вскочил и отряхивая морду от песка начал громко кричать — давая указания подчиненным. Но не давая опомниться противнику морпехи сразу же открыли беглый огонь еще больше внося сумятицу в ряды шакалов и унгой.

— Все, пора! — крикнул Джеймс. — Горн, твой выход!

Ирма покрепче сжала приклад DMR, активировала способность брони 'Ускорение' и стремглав побежала к ближайшему шакалу.

Время с начала наземной операции: 76:49:34 (по часам мастер-сержанта Ирмы Горн), квадрат Z076 'Форум'.

Ирма активировала 'Ускорение' и рванула вперед.

Трое справа, один слева... дистанция пятьдесят ярдов, — ты первый!

Ей хватило полсекунды. Шакал стоял с полузакрытыми глазами.

Молодец! Он еще не осознал... просто моргнул. Быстро это я!

Она ударила по шее шакала ребром ладони, схватила одной рукой за дуло плазменного карабина и резко дернула вниз. Послышался милый ушам звук — треск рвущихся сухожилий.

Один готов! Следующий... Так, вправо на девяносто. В запасе полсекунды... Ты сможешь!

Ирма оттолкнулась, развернулась в воздухе на девяносто градусов и приземлилась точно перед бегущим шакалом.

Удар прикладом по голове, удар сапогом по локтю.

Шакал обмяк и повалился на землю.

Четверть секунды... Ого! Ты решил стрелять?

Позади два раза глухо кашлянул 'Магнум', шакал выронил световую винтовку, упал навзничь и схватился за колено.

Старшина! Так, две секунды. Где 'лохматый'?

Застрельщик видимо успел оценить обстановку, активировал наручные энергетические щиты, и прикрывая ими голову побежал вперед.

Так... сто ярдов! Куда ты? Я здесь!

Ирма бросилась вдогонку. Развив приличную скорость и используя подвернувшегося унгой как трамплин она с легкостью перепрыгнула волокушу, успев на лету закинуть DMR за спину. Застрельщик заметил погоню, и перешел с бега на длинные прыжки.

У меня еще три секунды 'ускорения'. Ты — мой!

Ирма понемногу сокращала расстояние до бегущего шакала, но не так быстро как хотелось. Так они пробежали сто, двести... триста ярдов. 'Ускорение' заканчивалось, дыхание сбивалось, но самое главное — впереди показался 'лабиринт' из невысоких полуразрушенных строений.

Черт! Падаль! Все равно не уйдешь!

В тот момент, когда у Ирмы закончилась действие способности брони — 'ускорение', шакал в очередном прыжке, видимо неудачно приземлился на ногу, захромал и сильно снизил скорость.

Ну что? Все?! Иди к мамочке!

Ирма прибавила скорости. Застрельщик совсем сдал, он полностью волочил больную ногу, но как загнанный зверь, все еще пытался спастись и наверное спрятаться в какой-нибудь норе.

Позади послышался отдаленный крик старшины:

— ...орн! ...асад! ...орн! ...той! ...азад!

Что значит стой?! Что значит назад?! Вот же он... иди сюда, лохматый урод!

— ...азад! ...орн, черт ...озми!

Застрельщик окончательно выбился из сил, но продолжал ползти судорожно разгребая лапами песок. Ирма набрала воздуху для последнего рывка, и когда до шакала оставалась около десяти ярдов высоко подпрыгнула стараясь занять выгодную позицию для рукопашной. Но пролетев по воздуху пару ярдов, она вдруг с силой ударилась в невидимую преграду. Ирма ничего не соображая моментально вскочила на ноги подалась вперед и вновь наткнулась на невидимую стену. Затем последовал удар страшной силы — словно по голове Ирмы ударили семидесятифунтовой гирей! Она отлетела на несколько ярдов назад, а от удара у нее сорвало головной шлем. В глазах потемнело, заложило уши, а из носа пошла кровь... Сквозь звон в голове Ирма расслышала голос старшины:

— Горн! Стой! Засада! Это засада!

— Засада? — непонимающе произнесла она и подняла голову. Невидимая преграда между ней и шакалом-застрельщиком начала проявляться, и уже через мгновение над ней нависала туша громадного, волосатого, трехметрового существа чем-то отдаленно напоминавшего гориллу.

— Горн! — кричал наконец добежавший старшина. — О черт! Черт!!!

Ирме все же удалось схватить винтовку и произвести несколько выстрелов в упор. Горилла издала вой, зарычала, вырвала из рук Ирмы DMR, с легкостью согнула винтовку пополам об колено и со злобой выкинула её прочь.

— Не дергайся... — сквозь зубы произнес Стэйтен. — Нас прикрывают...

Тем временем горилла смахнув с пасти кровавую пену вплотную приблизилась к Ирме и поставила ей на грудь свою громадную лапу. Показалось, что сверху положили многотонную бетонную плиту, и Ирма не то, что не смогла бы двинуться, она не могла даже дышать.

— Дерьмо... — произнес старшина когда на его груди появились маркеры лазерного прицела световой винтовки предтечей. Из-за спины гориллы как ни в чём не бывало вышел застрельщик с плазменной винтовкой в лапах. Он жестами приказал старшине сдать оружие, а когда Стэйтен медленно положил на землю 'Магнум' и DMR, забрал их и подал кому-то сигнал.

Послышался приглушенный свист и тихое жужжание, и через несколько секунд перед ними предстал плавающий по воздухи шар с единственным светящимся голубым цветом глазом-монитором.

— Чеширский Кот! — сказал шар гнусавым механическим голосом. — Это было гениально, Рох'Дн.

Шар подлетел к старшине, просканировал его широким голубым лучом и заявил:

— Прекрасно!

Затем он подлетел к Ирме и просканировал её.

— Гениально! — прогнусавил шар. — Конг, не раздави нашего 'белого кролика'!

Горилла убрала лапу, но осталась охранять Ирму. Застрельщик приблизился к летающему шару и начал что-то стрекотать на своем птичьем языке.

— Угроза? — переспросил шар. — О нет Рох'Дн! Уже устранена...

— Кто вы и чего хотите от нас? — сказал Стэйтен, решив вступить в переговоры.

— О! Вы напали на наших добытчиков и спрашиваете, чего мы хотим? — рассуждал шар. — Прелестно! Ха-ха-ха... — Шар попытался сымитировать смех. — А вот кстати и ваши друзья...

К ним приближалась группа из шести морпехов Стэйтена под конвоем троих неизвестных людей в БФО старого образца. Лица неизвестных почти полностью скрывали куфии из маскировочной ткани, оставляя открытыми только узкие полоски лица и глаза. От группы отделился один человек и направился к старшине.

— Черт! — сказал Стэйтен. — Если вы повстанцы, мы не имеем к вам претензий... Давайте обсудим дальнейшие действия. Думаю, лишние проблемы с ККОН вам ни к чему...

— Что облажался, старая перечница? — с иронией спросил неизвестный.

Голос показался старшине знакомым.

— Да... годы свое берут, — продолжил говорить незнакомец. — Облажался ты Джеймс по полной! — Незнакомец снял куфию, обнажая лицо заросшее рыжей бородой с проседью. — Ну что, узнаёшь, старый хрен?

Стейтен внимательно всмотрелся в лицо человека.

— Да ну! — вырвалось у старшины. — Не может быть!!! Маркус, ты? Едрит твою ж бороду! Маркус! Маркус Стакер!

Глава 11

Время: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Месторасположение: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО.

— Таковы были последние слова Изначального перед тем как его поместили во временную капсулу... — незнакомец замолчал ожидая реакции Джейкоба.

— Ваш рассказ напомнил мне истории религиозного мессианства Земли, — сказал Джейкоб. — Божественная сила, откровения, и возвышение пророка, а затем непонимание, страх и предательство окружающих... Последователи, слепая вера в непогрешимость и принятие смерти как очищение... Такой галактический апокалипсис... с намеком на второе пришествие: '... и слышал позади себя трубный голос, который говорил: Я есмь Альфа и Омега, Первый и Последний...' И далее по тексту — семь печатей апокалиптические всадники, вавилонская блудница и пришествие зверя...

— Парадоксально, не правда ли?

— Я бы сказал — банально...

Незнакомец улыбнулся.

— Как я понял, — продолжил Джейкоб, — ваш рассказ не закончен... — Он придерживая больной бок одной рукой, и держась за толстые прутья решетки другой, сел на бетонный пол облокотившись о стену. — Трудно стоять, — пояснил Джейкоб, — вы не против если я посижу?

Незнакомец едва заметно кивнул и сказал:

— Нет. Еще не закончен...

'Да что тебе от меня нужно, — подумал Джейкоб, — ходишь вокруг да около...'

— Что произошло с цивилизацией дигонов после отказа от Синхронизации?

Незнакомец раскурил потухшую трубку и продолжил рассказ:

— Всему есть цена... особенно собственной глупости. Дигоны заплатили по полной. Ведь они не просто отказались от Синхронизации, они уничтожили часть себя, часть своей души, частицу Абсолютного Разума вселенной в своем сознании... И это не заменишь суррогатной сущностью своего наставника или умной машиной. Совсем скоро дигоны поняли, что постепенно теряют возможность управлять технологиями в основах которых лежит нейрофизика: Перестали функционировать коммуникационные каналы связи, пространственные туннели для мгновенного перемещения в пределах галактики, энергетические установки работающие на энергии пространства-вакуума и многие другие инсталляции разработанные Изначальным. Но самое страшное — дигоны стали терять связь с Доменом. Вся мудрость, все знания накопленные цивилизацией дигонов на протяжении сотен тысяч лет были безвозвратно потеряны.

Незнакомец на мгновение замолчал:

— По всем мирам дигонов прошла волна недовольства Высшим Советом, — продолжил он. — Совет был низвергнут, но недовольства перешли межусобные конфликты, а затем и в полномасштабную гражданскую войну. Прошли годы... тысячелетия войны — разрушались миры, уничтожались планеты и даже целые звездные системы. Цивилизация дигонов погибала, нетронутыми остались только семь из тысяч обитаемых миров. Перед угрозой полного самоуничтожения лидеры оставшихся кланов и гильдий подписали хартию полного примирения и объединения. Так была созданы новая Ойкумена и новый Высший Совет дигонов.

Незнакомец прервался, по новой набил трубку табаком, и закурил.

— Лидеры нового Совета принесли покаяние и решили объединить свой народ целью возрождения былого величия дигонов. Были пересмотрены взгляды на Синхронизацию и прежние законы Изначального. Закон Мантии был возведен в ранг религии, а поиск давно утраченного Органона стала целью главных филархов всех гильдий. А когда дигонам удалось воссоздать древнюю генетическую матрицу и сделать на её основе ИИ способных подключаться к Домену было объявлено о начале новой Синхронизации, а всех дигонов нарекли предтечами нового поколения, способных восстановить в себе Абсолютный Разум...

— Значит предтечи прямые потомки дигонов-прекурсоров? — после минутной паузы спросил Джейкоб. — И если я правильно понимаю, они и есть та самая 'некая сила'?

— Нет, это не так... — отозвался незнакомец. — Не совсем так... История еще незакончена...

— Да предтечи потомки прекурсоров, потомки по крови, но не по духу... — сказал незнакомец. — Самое большое зло во вселенной это грех отрицания. Отрицание и неприятие всего того, что индивидуум или целая цивилизация (что неважно) не понимает не может принять. Именно из-за отрицания происходили, происходят и будут происходить самые чудовищные поступки и преступления...

— За отрицанием стоит страх, — вставил Джейкоб вспомнив курс психологии, который очень усердно 'вдалбливался' в умы молодых контрразведчиков. — Но я не считаю, что страх такой уж смертельный грех... Скорее защитная функция выживания.

— Подсознательный страх одна из причин проявления отрицания, — не согласился неизвестный. — Сейчас уже неважно, что стало причиной отрицание дигонов: страх, гордыня или неприятие... Важно, что из-за отрицания, дигоны-предтечи совершили два самых ужаснейших преступления в галактике!

— Вы имеете ввиду Гало? — спросил Джейкоб. — Удар массива Гало и уничтожение всей разумной жизни в нашей галактике?

— Да. Но это второе преступление... И лишь следствие первого.

— Что же такого они совершили?

— Они создали Потоп! — ответил неизвестный.

— Потоп? — ошарашенно спросил Джейкоб. — Но как? Зачем? Чтобы потом самим сгинуть от непреодолимой силы? Чтобы поставить под угрозу само существование жизни в наше галактике? Не понимаю...

— Ирония в том, — сказал незнакомец, — то что в последствии стало Потопом, создавалось дигонами на основе нейрофизики — тот самый патоген, который разрушил Синхронизацию Несогласных... К слову сказать, ваши древние предки — первая цивилизация людей, тоже приложила к этому руку...

Джейкоб удивленно посмотрел на незнакомца.

— Когда с момента заключения Изначального на черном астероиде прошло почти десять миллионов лет, — продолжил незнакомец, — несколько цивилизаций в галактике достигли межзвенного уровня развития. Самой сильной и развитой из них была цивилизация древнейших людей — ваших непосредственных предков. Люди были дерзки, любопытны и бесстрашны в своем познании тайн вселенной. Всего за пятьдесят тысяч лет, люди колонизировали один из рукавов галактики, и в своем развитии приближались, а в чём-то уже превосходили дигонов-предтечей. Люди в отличии от предтечей несли в себе частицу Абсолютного Разума. Это позволило им сделать первые открытия в области нейрофизики, а некоторым людям даже достичь начального уровня Синхронизации — подключится к Домену. Как ни странно, но в какое-то время люди объявили себя наследниками прекурсоров, нашли и восстановили натальный мир Изначального — объявив его центром своей цивилизации...

— Чарум Хакор? — спросил Джейкоб. — Я изучал некоторые документы по древнейшей культуре предков землян...

— Да, они так его называли... — ответил незнакомец и продолжил рассказ:

— И был среди людей человек который достиг наибольшей Синхронизации с Абсолютным Разумом. И однажды, при погружении в Домен ему пришло послание, в котором содержались координаты расположения пленника — Изначального...

— Предки людей нашли Изначального? — спросил Джейкоб. — И освободили его?

— Нашли, но не освободили... — после небольшой паузы ответил незнакомец. — К сожалению, нет. Они не обладали продвинутыми технологиями нейрофизики, и не смогли открыть камеру вечного заключения Изначального... Людям лишь удалось создать устройство, при помощи которого они могли общаться с Изначальным... Сеансы продолжались от нескольких секунд до минуты за один раз. Люди стали использовать его в качестве оракула и обращались к нему с просьбами ответить на обширные и сложные вопросы нейрофизики и даже морали...

— Но причем здесь Потоп?

— Потоп... — произнес незнакомец. — 'Мерзкие твари...' — напомнил он слова Джейкоба. — 'Неизлечимая деформирующая инфекция' — как называли Потоп ваши древние предки. Однажды, проводя глубокую разведку космоса, почти на самом краю галактике, люди нашли несколько древних кораблей неуклюжего дизайна. Суда на борту не имели ни пассажиров, ни экипажа и были полностью автоматическими. В этих кораблях людей заинтересовал лишь груз — миллионы тонких стеклянных цилиндров с сухим порошком. Корабли были могилой миллионам Несогласных прекурсоров зараженных вирусом — патогеном разработанным дигонами. В стеклянных цилиндрах Дюрансах содержались сущности — все что осталось от тел и разума древних прекурсоров. Их ни в коем случае нельзя было трогать, и тем более вскрывать... Но люди об этом не знали, и вскрыли Дюрансы и начали изучать их содержимое, незаметно для себя заражаясь сложным и непостижимым для науки того времени агрессивным патогеном. Но самое страшное заключалось не в этом... Не находя для себя потенциальных жертв — синхронизированных с Абсолютным Разумом дигонов, вирус необратимо мутировал и теперь его целью стала вся разумная жизнь вне Синхронизации... И это было страшно. Мутация патогена, привела к появлению Потопа — 'мерзких тварей', которые извращали, поглощали, преобразовывали в чудовищ, любую разновидность разумной жизни...

— Значит Синхронизация — это 'прививка', иммунитет от Потопа? — удивленно спросил Джейкоб.

— Да, — ответил незнакомец, — абсолютный иммунитет... Но тогда даже Изначальный об этом не знал... Зато поняли люди. Позднее... Понимание пришло позднее, когда люди открыли для себя Дао-Маадту — так у людей называлась Синхронизация. Они победили Потоп, но проиграли предтечам...

— Люди одновременно боролись с Потопом и воевали с предтечами? — спросил Джейкоб.

— Потоп, один за одним заражал миры людей и союзных им рас, вытисняя их, заставляя искать для себя новые миры обитания... Предтечи приняли это как вызов. Так люди стали воевали на два фронта... А когда они нашли способ справиться с Потопом, сил для борьбы с предтечами уже не осталось. Люди проиграли эту войну, и были почти полностью уничтожены.

— Да, я слышал об этой легенде... — сказал Джейкоб. — Но никогда не верил в нее до конца... А как же Изначальный? Он так и остался на Чарум Хакор.

— Предтечи видели последствия Потопа, — отвечал незнакомец, — и знали, что у людей есть тайна их победы над Потопом... Я не знаю почему, но ни люди, ни их союзники, не открыли эту тайну, и предтечам пришлось искать другие способы борьбы с этими 'мерзкими тварями'. Так предтечи создали Гало — устройство разрушающе действующее на все устройства и организмы созданные на основе нейрофизики... впрочем при определенной настройке способных заодно уничтожить всю разумную жизнь в галактике...

— Что в последствии и было сделано...

— Да, верно... — подтвердил незнакомец. — Предтечи совершили свое второе ужасное преступление против жизни... против разума... Но прежде, когда они только построили свои Гало, — лицо незнакомца перекосилось в страшной гримасе. — Предтечи испытали его на родной планете Изначального, на Чарум Хакор. Временная капсула — вечная камера заключения Изначального разрушилась и он оказался на свободе...

— Что произошло дальше?

— Дальше... Дальше Изначальный стал искать встречи с людьми, как носителями Абсолютного Разума. Но тщетно... Он не успел. Предтечи преследуемые своими суицидными страхами перед Потопом стерилизовали галактику — уничтожили всю разумную жизнь... Да, конечно они запустили программу реабилитации жизни... но пришлось ждать, пока ваша Земля облетит вокруг Солнца сто тысяч раз...

— 'Некая сила' это Изначальный? — спросил Джейкоб.

— Нет... — со вздохом сказал неизвестный. — 'Некая сила' это Абсолютный Разум.

— А вы, — недоверчиво произнес Джейкоб, — вы...

— Думаю, вы все поняли. Я последний прекурсор!

Я — Первый Вне Времени!

Я — Изначальный!

Глоссарий

DMR — Винтовка назначаемого стрелка от англ. Designated Marksman Rifle

'А'

'Б'

БФО — Боевая форма одежды

'В'

ВРН — Взвод разведки наблюдением

'И'

ИИ — Искусственный интеллект

'К'

ККОН — Космическое Командование Объединенных Наций

Кови — Сокращение от 'Ковенант'

'Х'

ХИС — Химический источник света

'Р'

Ребризер — Дыхательный аппарат, в котором углекислый газ, выделяющийся в процессе дыхания, поглощается химическим составом, затем смесь обогащается кислородом и подаётся на вдох

'О'

ОВН — Очки ночного видения

'Ш'

Штайнер — Оптический бинокль знаменитой фирмы 'STEINER'

'У'

УВОД — Ударные войска орбитального десантирования

УВР — Управление военно-морской разведки ККОН

УСБ — Управление службы безопасности ККОН

7 Состояние, вызванное избыточным количеством CO2 в крови; отравление углекислым газом