Звездные скитальцы: Надежда есть

Глава 1

Провидец

-Мы готовы?

-Да, капитан, — шутливо отрапортовал Мэл, хотя никогда не называл своего друга капитаном, кроме тех случаев, когда хотел подчеркнуть нарочитость ситуации.

Рэй сделал вид, что не заметил этого, и задал новый вопрос, обращаясь к другому члену экипажа:

-Трак, что с курсом?

Трак, двухметровый андроид со стальными мускулами (в изначальном смысле этого слова) отрапортовал безжизненным механическим голосом:

-Курс задан. Конечная цель: астероид Палладий, форпост "Бесконечность", класс — последний рубеж.

-Отлично, — ответил капитан, хотя в его голосе особого энтузиазма не наблюдалось, — Мэл?

-Системы корабля в норме, капитан! — бодро ответил товарищ, продолжая изображать бравого солдата.

Наконец, Рэй обратился к последнему представителю команды "Толстяка":

-Иса?

Девушка, сидящая за его спиной в позе лотоса, ответила не сразу. Она долго считывала информацию с ментального поля, потом с тяжелым вздохом открыла глаза:

-Курс нуждается в корректировке.

-Так? — кивнул капитан, потянувшись к панели.

-На семьдесят пять градусов.

-Чего?! — хором спросили Рэй и Мэл.

Иса снова тяжело вздохнула и повторила:

-Курс нужно скорректировать. Отклонение — семьдесят пять градусов.

Пару мгновений все молчали, возможно, надеясь, что девушка просто пошутила. Но, не дождавшись восклицания "Купились?!", капитан был вынужден дать рулевому команду:

-Трак, задай новые координаты.

Андроид немедленно выполнил приказ, все дружно повернулись к экрану, отображающему маршрут. Первым молчание нарушил Мэл:

-Иса, а ты ничего не путаешь? Мы летим на Палладий, а не в соседнюю галактику.

Рэй был вынужден поддержать своего механика:

-Иса, отклонение слишком большое. С чем оно связано?

Тут девушка вздохнула в третий раз:

-Не могу сказать, Рэй. Ментальные поля слишком нестабильны. Но проведение просчитывает именно такой курс. Я не могу это объяснить.

Капитан задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, потом спросил у рулевого:

-Трак, на предполагаемой траектории полета есть какие-нибудь препятствия? Мертвые зоны?

-Нет, капитан. — немедленно отозвался андроид.

Вмешался Мэл:

-Да в этой глуши никто не летает! Мы же за рубежом, здесь даже рейсы не проходят! Если бы не груз с "Меченого", — он ткнул пальцем себе за спину, в направлении грузового отсека, — и нас бы здесь не было!

-Да... — протянул Рэй, потом задал новый вопрос, — а что с топливом?

-Рэй! — возмутился механик, — ты еще варианты прикидываешь? Ясно, как Божий день, нам в соседнюю галактику не надо! Чего ты паришься?

-Я спросил о топливе. — сухо повторил капитан.

-Не хватит.

-Мэл.

-Ну, ладно! Дотянем как-нибудь, если развернемся возле третьей луны Галилея, но мы же не будем этого делать, правда? Рэй, ну не глупи... — Мэл со стоном закатил глаза, — не заставляй нас шариться по задворкам вселенной из-за каких-то там ментальных бурь...

Трак немедленно опроверг высказывания Мэла:

-Проложенный маршрут ведет к крайним точкам системы "Надежда". Термин "задворки вселенной" не является обоснованным, так как до сих пор не был установлен центр вселенной, соответственно невозможно установить координаты его задворок.

-И я не про какие ментальные бури не упоминала. — добавила Иса.

-Пора объявлять карантин,— сказал Мэл,— Кажется, занудство Трака стало заразным. У нас уже есть первая жертва.

-Ладно, довольно. — оборвал их Рэй. — Трак, введи прежние координаты. Всем зафиксироваться!

-Зачем? — тут же запротестовал Мэл. — Защитное поле в норме. Гравитационное тоже.

-Хватит со мной спорить! — не выдержал капитан, — делай, что говорю! Лучше перестраховаться...

* * *

Прошло полчаса.

-Лучше перестраховаться? — ехидно переспросил Мэл.

Рэй угрюмо промолчал, так как межзвездное пространство на их пути по-прежнему было совершенно пустынным и лишенным каких бы то ни было опасностей.

-А мы батарею сажаем. — продолжал ехидничать механик.

-Ну так отключи свое поле, — язвительно посоветовал ему капитан, — сэкономишь батарею.

-Не могу! — трагически развел руками его друг. — Нельзя подвергать опасности единственного механика на борту!

-Трак справится с твоими обязанностями. — заметила Иса. — В его программное обеспечение занесены сведения о механике корабля.

-Эй! У Трака нет абстрактного мышления и умения нестандартно мыслить...

Удар.

"Толстяка" тряхнуло так, что вибрацию не смогло сдержать даже силовое поле.

-Что за черт?! — воскликнул капитан, — Трак! Доложи обстановку!

-Дорога свободна. По траектории полета корабля препятствий не обнаружено. — ровным голосом заговорил андроид. — Предполагаемое время пребывания на Палладий...

-Ты издеваешься?! — перебил его Мэл, — у меня защитное поле по швам трещит!!!

-Внешней угрозы не обнаружено.

Снова удар. Силовое поле, удерживающее экипаж в креслах, забилось в конвульсиях, готовясь отключиться.

-Других кораблей в радиусе предполагаемой атаки не обнаружено. — спокойно продолжил докладывать обстановку рулевой.

-Мэл?!

Механик в панике стучал по клавишам, сканируя своего подопечного:

-Защитное поле тридцать процентов! На нас что-то давит, прямо лоб в лоб!

-Трак!!!

-Других кораблей не обнаружено. Космических объектов не обнаружено. Траектория полета свободна.

-Иса?!

Глаза жрицы были широко распахнуты, но взгляд рассеян: она смотрела не на окружающую реальность, а на ментальные поля:

-Рэй... Слишком поздно. Мы должны были отклониться от курса.

-Десять процентов! — закричал Мэл, — защита сейчас треснет! Рэй, дай код, чтобы перебросить энергию!!!

-Капитан Рэйвен де Ларио, код...

Приборная панель пошла трещинами.

-Нет!!! — заорал Мэл.

-Господи, спаси наши души! — взмолилась Иса.

Капитан быстро повернулся к андроиду:

-Трак! Протокол "неизбежность". Капитан Рэйвен де Ларио, код 1238999!

-Нет! Рэй, не смей!!! — заорал Мэл.

-Трак, принимай командование на себя! — продолжал Рэй.

-Есть. Подтверждено. Протокол "неизбежность". — повторил андроид.

-Рэй, мерзавец, не смей так поступать со мной!!! — продолжал вопить механик.

Раз! И Иса оказалась заключена в изумрудную сферу, которая мгновенно стала наполняться тягучей субстанцией.

-Я лучше умру от разгерметизации, чем останусь тухнуть на краю вселенной на веки вечные!!! — кричал Мэл, стуча кулаком по панели.

-Прости, Мэл...

Механик вслед за штурманом оказался заключен в сферу.

-У меня нет выбора. Это единственный способ защитить вас.

Раздался треск. Еще мгновение и перегородка, отделяющая их от холодного безжизненного пространства, не выдержит.

Рэй посмотрел на Трака и проговорил:

-Береги их. Только ты...

Изумрудная вспышка.

* * *

Удар!

Таю пришлось упереться в стенки аквариума всеми своими призрачными руками, а иначе была довольно высокая вероятность, что его тело шлепнется об одну из стенок. Тряска продолжалась. Мальчик чувствовал это даже сквозь жидкость, которой был наполнен его аквариум.

"Эй! А разве здесь не должно быть силовое поле?" — запоздало подумал он.

Все-таки его узилище, которое он про себя называл аквариумом, на самом деле являлось сверхбезопасной камерой для перевозки. Тогда почему же здесь так трясет?

Некоторое время Тай продолжал упираться в стенки аквариума, удерживая свое безжизненное тело где-то в центре колышущейся жидкости. Наконец, вибрация стихла.

Ему кажется или стало темно? Впрочем, находясь в призрачном мире, он не слишком хорошо различал цвета.

Ну ладно. Совсем не различал.

Но одно мальчик видел предельно ясно. Лампочки на приборной доске его камеры — аквариума больше не горели. Значит, силовое поле, действительно, отключено. Потому что весь блок вырубился.

"Хмм. Пойду, погляжу, что там происходит".

Пойти Тай собирался, конечно, не в буквальном смысле этого слова, так как его тело по-прежнему было заключено в узилище-перевозке. Мальчик собирался разведать обстановку с помощью своих призрачных рук.

Тай аккуратно высвободил их из камеры и пополз по полу и по стенам, нащупывая предметы на своем пути. "Ползти" прямо по воздуху в центре коридора пока не получалось, так как он не чувствовал ориентиров (где верх, где низ) и путался в пространстве. Иногда случайно возвращался обратно, каким-то образом развернувшись в воздухе.

Странно. С кораблем что-то не так. А. Нет импульсов. Когда корабль весь погружен в работу, то даже в призрачном мире видны искры от электромагнитных импульсов. А сейчас их нет. Кажется, отсек обесточен. Или команда перекинула его энергию в какое-то другое место, более нуждающееся в подпитке.

По одной из призрачных рук Тая что-то стукнуло. Причем, это что-то не было прикреплено к стене (та рука перемещалась по левой стене), а болталось в воздухе. Мальчик испуганно вздрогнул, вроде, на корабле не было никаких объектов, способных летать по коридорам. Он осторожно отделил руку от стены и быстро ощупал неизвестный предмет.

Огнетушитель.

Еще минуту Тай с надеждой скользил по нему призрачными пальцами, пытаясь отыскать проволоку или крепление. Словом, то, за что огнетушитель был подвешен, скажем, к потолку. Но нет. Он просто летал в воздухе.

Ой-ой-ой.

Когда предметы летают по кораблю — это плохой знак. Значит, гравитационное поле больше не работает.

А если на сверхмощном военном корабле перестало работать гравитационное поле...

Ой-ой-ой.

* * *

Мертвый мужчина. Завис в воздухе дверного проема. Точнее, скорее всего, воздуха здесь как раз и не было. Кислорода. Тело мужчины успело немного замерзнуть. Значит, система жизнеобеспечения тоже не работает. Но, может быть, оставшиеся в живых военные просто отсоединили от обеспечения остальные отсеки, ради экономии? Один здесь, значит, осталось четверо.

Тай отправился на мостик. Найти его было достаточно легко, в принципе, все коридоры стекались туда. Во время своего заключения в аквариуме мальчик немного побродил по коридорам судна и всегда выходил к мостику. Ну, кроме тех случаев, когда разворачивался и случайно возвращался обратно...

Мостик был отделен перегородкой. Это хороший знак. Тай просочился через щель в призрачном мире.

В воздухе летают ошметки обшивки. Это плохой знак.

Ни одна из лампочек на приборной панели не горит.

Экипажа нет. Успели уйти?

А, нет.

Прозрачной перегородки — щита, находящейся над панелью управления больше нет. Ее разнесло вдребезги.

Экипаж не покинул корабль.

Его просто вынесло в открытый космос.

* * *

Тай пытался собраться с мыслями. Он остался один на космическом корабле где-то в глубоком космосе. Энергии нет. Двигатели, наверное, не заведутся. Да как будто он знает, как их заводить! Мальчик лихорадочно шарил по приборной панели, пытаясь прочитать какие-то названия. Без толку. Это военный корабль, здесь сенсорная панель, включается только после скана ДНК. Как же послать сигнал SOS? А передатчик вообще работает? Наверное, где-то должен быть запасной генератор...

О-о-о... Ну неужели он думает, что сможет разобраться в механизме военного корабля? Он, который даже обычный катер починить не мог! Что же делать?

Тут Тай вспомнил, что, когда его (почти насильно) запихивали в аквариум, один из военных уговаривал мальчика не беспокоиться. Дескать, эта камера для перевозки самая надежная в их солнечной системе. Даже если весь остальной корабль взорвется, то она уцелеет и спокойно будет дрейфовать в космосе, обшивка выдержит...

Может, попробовать? Энергии нет, значит, силовые щиты не работают. Камера, наверное, прикручена к полу какими-нибудь болтами. Уж их-то он своими призрачными руками открутит! Потом подгонит камеру к выходу (в невесомости легко). А в космосе полетит, отталкиваясь руками, ну как медузы на его родной планете. Он и сам так всегда плавал, с невероятной скоростью. А в космосе летать, наверное, легче, здесь же не такая плотность, как в океане. Вот только выдержит ли обшивка, вдруг военный его обманул?

А, нет. Главная проблема не в обшивке. А в другом.

Куда лететь-то? Он же не знает, в какой стороне есть хоть какая-нибудь планета...

Устав шарить по безжизненной приборной доске Тай поднялся выше, к выбитому щиту. Он нащупал скол. Вот. Дальше начинается космос...

Мальчик осторожно высунул руки наружу. Здесь, должно быть, очень холодно. И темно. И тихо. И страшно...Ау!!!

Тай врезался в какое-то препятствие. Похоже на стекло. Или кусок льда? (в космосе же холодно). Да нет, это просто щит, вроде того, что был на "его" корабле. Весь в трещинах. А, может, это тот самый? Полностью отделился? Хотя, по мостику летают обломки, а этот, вроде, целый...

Мальчик просочился в щель и тут же во что-то уткнулся. Какая-то невероятно противная субстанция, вроде киселя или желе. Таю было ужасно неприятно совать в нее руки.

Но надо. Потому что даже сквозь эту мерзость он видел маленький огонек, застрявший в ее толще.

Такое свечение было ему знакомо. Человек. Вместе с ним в призрачном мире находился еще один человек. Живой.

* * *

С каждым сантиметром Тай преодолевал непонятную субстанцию и самого себя. Ну и гадость! Зачем она нужна? Ощущения были непривычные. Словно пробираешься через сплошную материю, а такое невозможно даже в призрачном мире. Обязательно нужна какая-то щель. Увы, эта тягучая жидкость никаких щелей не имела.

Наконец, он сделал это. Он добрался до огонька. Быстро пробежал по его поверхности в поисках связки и нашел ее:

-Привет!

Мгновение. Еще одно.

-Привет... — услышал он слабый голосок, — ты разбудил меня. Я спала...

-Извини, — покаянно проговорил Тай, — но мне очень грустно одному.

-Где ты?

-Я на корабле. Совсем один. Все люди погибли. Они...

-Корабль! — перебила его незнакомка, — о Господи, наш корабль! Но... Я ничего не вижу. Мое тело не отвечает на сигналы...

Мальчик поспешил доложить обстановку:

-Тут какая-то жидкость, плотная, как желе... Или как гель. Нет, что-то среднее между...

У его новой знакомой вырвался облегченный вздох:

-Все в порядке. Это наша защита.

-А...

-Ты видишь здесь кого-нибудь еще?

-Нет. В призрачном мире только ты.

-А в настоящем?

-А в настоящем я вообще ничего не вижу. — честно ответил Тай.

-Как?!

-Ну, я же на ощупь смотрю. То есть, прикасаюсь. А тут эта штука повсюду.

Девушка помолчала. Потом сказала:

-Мне нужна твоя помощь. Кажется, случилась какая-то беда.

-Я помогу! — немедленно вызвался мальчик, хотя понятия не имел, что он может сделать.

К счастью, новая знакомая тут же дала указания:

-Ты должен найти андроида.

-Андроида?

-Робота. Ему эта жидкость не страшна. Он должен был заботиться о команде, пока мы в ней. Но, видимо, что-то пошло не так.

-А как он выглядит? — нервно спросил Тай.

Хоть ты тресни, он не представлял, как в этой субстанции искать, чтобы то ни было.

-Он два метра ростом. Не заключен в сферу. Ты поймешь.

-Ладно... — протянул мальчик, — ну, я пошел...

-Погоди! Зацепись за меня!

-Как это?

-Чтобы мы с тобой оставались в связке.

-Нет, я понял зачем, но как это сделать? Я же должен идти дальше...

-Зацепись за меня и иди дальше. — ответила девушка.

Тай представил, как он хватается за девушку пальцем, потом продвигается вперед, а его палец начинает растя-ягиваться, как резиновый.

-Я так не умею! У меня призрачные руки не расщепляются.

-Призрачные руки? — переспросила незнакомка.

-Ну да.

-А... Хорошо. Мои могут. Не бойся. Давай зацепимся, а ты иди спокойно дальше, я буду тянуться за тобой.

-Хорошо! — обрадовался мальчик, он и сам был очень рад оставаться на связи.

Тай медленно двинулся вперед.

-Видишь что-нибудь? — спросила девушка.

-Нет, тут же повсюду эта...

-Погоди. Ты говоришь " руки"? Не глаза?

-Эээ... Нет. Руки — это руки. С пальцами и все такое. — недоуменно ответил Тай. — Разве ты не видишь меня?

Незнакомка не ответила на его вопрос, а задала свой:

-Ты не смотришь вокруг? А идешь на ощупь?

-Ну да. Как же я могу смотреть руками?

Пауза. Девушка замолчала, что-то обдумывая. Потом заговорила:

-Тебя никто не учил, верно?

-Нет. Да и зачем?

"Я и без учителей прекрасно тебя нашел".

Новая знакомая продолжала:

-Позволь, я помогу тебе. Я знаю, как ты можешь увидеть то, что находится далеко. Ты должен отправить вперед часть своей ментальной ... ммм, как ты называешь то место, где мы сейчас находимся?

-Призрачный мир.

-Часть своего ... призрака. Понимаешь? Эта часть полетит вперед, ударится о предмет, и ты почувствуешь это... Как эхолокация, понимаешь?

-Да! Как у дельфинов.

Мальчик почувствовал, что у девушки вырвался облегченный вздох. Он задал новый вопрос:

-А как мне это сделать? Отделить?

-Представь, что ты щелкаешь пальцами. А эти частицы вылетают как искры.

-Ладно...

Щелкать пальцами он, конечно, умел, но попробуйте это сделать, окунув руку в желе!

-Не выходит! Это штука слишком вязкая...

Тай почувствовал, как их связка слегка завибрировала, так как по ней прошло идущее от девушки раздражение. Но вслух она сказала:

-Попробуй еще раз. У тебя получится.

-Но...

-В ментальной... В призрачном мире нет никакого желе! Ты тут один. Тебя никто не сдерживает. Давай. Не думай о препятствиях, их не существует!

Щелк! Крупные, похожие на светлячков искры, вспыхнули и разлетелись по помещению. Одна из них стукнулась о какое-то препятствие, но не слишком плотное.

"Не оно".

А вторая...

-Я его вижу! Огромный человек!

-Это он! Давай к нему!

Тай метнулся туда, рассекая желеобразный гель, как барракуда во время охоты.

-Я тут!

-Ты видишь импульсы?

-Электромагнитные? Нет. Он не работает.

-Нужно его включить! Обязательно! Мы не сможем выбраться сами!

-А как он включается? — спросил мальчик.

-Не волнуйся! — поторопилась успокоить его девушка. — Это очень просто. Сначала найди пусковую панель, она у робота в районе груди. Там такая пластинка, она открывается как форточка.

-Ага, сейчас...

Тай заскользил по поверхности робота, но найти искомое было трудно, так как тот был закутан в какую-то материю.

"И зачем на робота столько тряпок одевать? Боятся, что замерзнет?".

Наконец, он нащупал ту самую "дверцу", но открыть ее не получалось, мешала все та же одежда.

-Не получается открыть!

-Тебе не нужно ее открывать. — ровным голосом ответила девушка. — Просто окажись внутри.

-А, ну да... — мальчик просочился в щель. — Что теперь?

-А теперь нажми на красную кнопку. Она перезагрузит систему.

-А как узнать, какая красная?

Пауза.

-Прости, что? — переспросила новая знакомая

-Как мне узнать, какая кнопка красная?

-Ты что, не различаешь цвета? — в голосе девушки послышалась паника.

-В призрачном мире — нет.

-Как?!

-Ну я же руками смотрю! Как можно на ощупь узнать цвет?

-Да нет у тебя никаких рук! — похоже, незнакомка все-таки потеряла самообладание, — то, что ты делаешь, называется дальновиденьем. Виденьем, понимаешь? И видишь ты ментальным взором, а никакими не руками! Ты только представляешь его так и сам себя ограничиваешь!

Тай молчал, болтая в воздухе призрачными пальцами.

Пальцы как пальцы. Или у него на ладони должен третий глаз прорезаться?

Тем временем девушка пришла в себя:

-Прости меня, ради Бога. Я не хотела тебя обидеть. Просто та ситуация, в которую мы попали... Врагу не пожелаешь. Мы заперты и не можем выбраться. Андроид не работает. А шанс, что какой-нибудь корабль случайно отправится в эту глушь и наткнется на нас...

Она помолчала. Мальчик чувствовал, как девушка делает глубокие вздохи. Потом она снова заговорила:

-О. Какая же я глупая. Ведь все так просто. Я знаю, что тебе нужно делать.

-Что?

-Ты должен представить, что вокруг тебя абсолютная темнота.

-Ну, в принципе, так и есть... Как бы.

-Хорошо. А потом снова щелкни пальцами. Вылетит искра, и она на мгновение рассеет эту темноту. И ты увидишь. Увидишь большую красную кнопку. Она там ода такая яркая, и ты не ошибешься. Давай. У тебя получится.

-Хорошо.

Тай старательно "зажмурился", то есть перестал обращать внимание на призрачные линии и нити. Вокруг стало темно. Потом он щелкнул пальцами. Вылетела искра с синеватым сиянием. Но все равно даже при таком слегка искаженном свете он увидел большую красную кнопку:

-Да! Вот она!

Мальчик быстро метнулся вперед и надавил на нее.

По роботу забегали импульсы.

-Есть! Он заработал!

* * *

-Тьфу! — Рэй выплюнул изо рта остатки геля и тяжело задышал.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Легкие, не работавшие во время анабиоза, снова приспосабливались к кислороду.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Мужчина поднял голову. Зрение все еще расплывалось. Но он смог разглядеть, что мостик почти очищен от спасательного геля. Заметить это было нетрудно — тот был ядовитого изумрудного цвета. Сейчас в помещении находилось только два объекта такой раскраски — капсулы Мэла и Исы, соответственно.

Рэй с трудом развернулся, пошатнувшись, его мышцы еще не перестроились.

Панель над бортовым компьютером была вся испрещена целой паутиной трещин. Капитан сощурился, пытаясь сфокусировать зрение. Так и есть. Вдоль всей поврежденной панели слегка потрескивает силовое поле, отделяя мостик от проникновения извне.

Движение справа. Какой-то огромный расплывающийся объект.

Рэй хрипло проговорил:

-Трак. Докладывай.

-Капитан, повреждения в щите заблокированы. Энергия пяти отсеков переброшена на мостик. Система жизнедеятельности восстановлена. Подача кислорода восстановлена. Климат-контроль восстановлен...

-Трак, — перебил его Рэй, — сколько? Сколько мы здесь пробыли?

-Не установлено. Идем синхронизация со спутником. — механически ответил андроид и продолжил доклад: — Причина повреждений не установлена. Попытка связи с кораблем произведена.

-Каким кораблем? — спросил капитан, потирая глаза.

-Неопознанный военный корабль. Координаты один-пятнадцать-...

Впрочем, Рэй уже и сам заметил искомое судно — "Толстяк" стоял с ним практически нос к носу.

-Стоп, я вижу. — он снова потер глаза. — У них что, передней панели нет?

-Да. Передняя панель и защитный щит отсутствуют. Попытка связи проведена. Ответ не поступал.

-Кажется, я догадываюсь почему... — тут мужчина вспомнил о своем экипаже, — Трак! Скорее, выводи Ису!

Однако андроид немедленно запротестовал:

-Капитан, по протоколу, после установления безопасной среды, из анабиоза выводят экипаж в следующем порядке: капитан, механик, врач, специалист связи...

-Ладно. — Рэй устало привалился спиной к бортовому компьютеру: — Начни с Мэла, только побыстрее... И врача со связистом у нас нет, не ищи их...

-Так точно. Экипаж транспортного судна "Толстяк" составляют: капитан Рэйвен дэ...

Тут андроид внезапно замолчал. Сам. Капитан от неожиданности открыл глаза, которые он за мгновение до этого прикрыл, не в силах выслушивать список своих сотрудников, в то время, пока Иса все еще там...

-Трак?

-Синхронизация выполнена, капитан. — отрапортовал робот.

-Сколько?!

-Сорок четыре минуты и тридцать семь секунд.

-Ох... Слава Богу.

Пока Трак вызволял Мэла, Рэй снова взглянул на корабль, что замер почти рядом с ними.

-Трак, этого корабля ведь не было на радарах до протокола "Безысходность"?

-Так точно.

-Гиперпрыжок?

-Сенсоры не уловили никакого движения в гиперпространстве.

-Какие есть версии?

-Капитан, корабль оснащен неизвестным системе оборудованием.

-Военный, значит. И неопознан?

-Никаких опознавательных знаков, капитан.

Тут послышалось громкое откашливание — Мэл пришел в себя. Рэй тут же бросился к нему:

-Эй! Спокойно. Все позади.

-Ско... Сколько?

-Меньше часа. Успокойся.

Механик судорожно глотал воздух, но не переставал высказывать свое возмущение:

-Рэй... Больше ... никогда ... так ... со мной...

-Обещаю, — дружески похлопал его по плечу Рэй, — в следующий раз, всех спасем, а тебя выбросим в шлюз.

-А ... корабль ... кто ... чинить ... ты, что ль... Что с кораблем?!

-Трак установил силовое поле. Продержится пока.

-Ты-то почем знаешь?! — Мэл, шатаясь, поднялся на ноги. — Сейчас гляну... Это еще что такое?!

Он заметил корабль.

-Трак, займись Исой. — велел Рэй.

-Так точно.

Капитан подошел к другу:

-Неопознанный военный корабль. Трак говорит у них какое-то неизвестное оборудование. Возможно, поэтому наши сенсоры его не улавливали. Гиперпрыжок.

-Не-а, — покачал головой Мэл. — Хуже. Он в гипер вошел, а обратно уже не вышел. Целым.

-То есть?

-С ним что-то случилось. Прямо в гиперпространстве. Скорее всего, взрыв. Видишь, как панель вынесло? Целиком. Но "выход" они себе успели сделать. Только прямо перед ними через него из гиперпространства вышла взрывная волна.

-И прямо на нас...

-Ага. А я думаю, что за невидимка нам щиты проламливает? Хорошо, что мы в довесок не столкнулись лоб в лоб.

-Да, — Рэй обернулся к штурману, которой сейчас занимался Трак. — Иса предупреждала. Что надо отклониться...

-Да... — протянул Мэл. — Ладно, в следующий раз, даже если Иса велит сначала трижды обернуть корабль вокруг своей оси, а потом хором прокукарекать — сделаем. Надо так надо.

Капитан со вздохом оторвался от жрицы и андроида и велел механику:

-Проверь, как дела с энергией. Надо, чтобы хватило на защитное поле до Палладия.

-Нет проблем, — успокоил его Мэл. — Перебросим всю энергию на мостик. Мы все здесь, а нашему грузу, сам знаешь, уже никакая энергия не поможет.

-Хорошо...

Раздался судорожный вздох.

-Иса!

Как и ее предшественники, девушка глотала воздух, пытаясь раздышать легкие.

-Иса! — бросился к ней Рэй. — Все хорошо.

-Ма... Ма...

-Все в порядке. Прошел всего один час. Корабль цел. Мы спаслись.

Но жрица мотала головой и пыталась что-то сказать:

-Ма...Чи...

-Что? Я не...

Наконец, Иса смогла проговорить что-то внятное:

-Мальчик.

-Мальчик?

-Корабль. Там, — она ткнула пальцем в сторону наружных щитов, — мальчик. Один. Нужно помочь...

* * *

-Иса...

-Он был здесь.

-Я тебе верю. — примирительно поднял руки Рэй.

-А я нет. — тут же встрял Мэл. — Наверняка тебе приснилось. Разве жрецы могут что-то соображать в анабиозе?

-Он разбудил меня, Мэл! Говорю же, это был провидец!

-Ну, хорошо, — неожиданно согласился механик. — Допустим. Но тогда, сейчас это уже мертвый провидец.

-Что?!

-На корабль посмотри! У него полстены снесло.

-Значит, мальчик в каком-то другом помещении.

-Иса, — осторожно призвал к ее разуму Рэй, — я допускаю, что достаточно сильный провидец смог дотянуться до тебя с другого корабля, особенно учитывая, что мы стоим нос к носу. Но для этого он должен был стоять на мостике. А на мостике сейчас сама видишь, что творится.

-Наверное, он был там, а потом ушел! Он сказал мне, что все другие люди умерли...

-А, может, он и сам тоже умер? — внес свою версию Мэл. — Или его вынесло из корабля, и, пролетая мимо нас, он решил...

-Мэл, хватит. — одернул его капитан.

-Он был здесь, и я вам это докажу, — Иса повернулась к андроиду, — Трак. Скажи, как давно у тебя была произведена ручная перезагрузка?

-Семнадцать минут назад.

-Что?!— хором воскликнули Рэй и Мэл.

-Видите! Мы попали в беду! Видимо от ЭМИ вырубилось все электричество, и Трак тоже! Мальчик помог мне его перезагрузить! А иначе мы бы так и болтались в космосе...

-О Господи...

-Понял, Рэй?! Ты доверил наши жизни жестянке, которая вырубается от любого перепада электричества!

-Шлюз там, Мэл.

-Рэй! — оборвала их Иса, — я не уйду отсюда, пока мы не проверим тот корабль.

Мэл фыркнул:

-Прям интересно, как ты собралась здесь оставаться, если весь остальной корабль улетит?

Капитан устало потер пальцем переносицу, потом обреченно скомандовал:

-Трак, готовься к стыковке.

-Чего?! — возмутился механик. — К чему ты стыковаться собрался?

-Ни к чему. Просто подгоним шлюз к этой дыре, выровняемся, запустим внутрь трос и переедем по нему.

-Гениальный план. Посмотрим на пустой мостик (а его и отсюда прекрасно видно), а дальше?

-Пойдем дальше. Энергии нет, значит, силовые поля не работают.

-Перегородки все равно закрыты.

-Тогда доставай свой сварочный лазер. Он нам понадобится.

* * *

-Я одного не понимаю, — возмущался Мэл, орудуя лазером, — по твоей версии, Иса, твой выдуманный друг стоял на мостике, а потом ушел. И как он это сделал, если я эту чертову перегородку уже полчаса пилю?!

-И пяти минут не прошло. — усмехнулся Рэй.

-Я сейчас просто отключу микрофон. — ответила Иса, не желая препираться.

-Иса! Это запрещено. — спокойно заметил капитан.

Всем троим перед отправкой на незнакомый корабль пришлось облачиться в скафандры, соответственно, разговоры велись через переговорное устройство.

Наконец, механик справился с перегородкой, открыв проход.

-Запусти зонд. — велел Рэй.

Крохотный зонд, размером с теннисный мяч, был пропущен вперед. Мэл следил за ним через монитор, прикрепленный к запястью.

-Ни черта не ловит. — отрапортовал он.

-Причина?

-Похоже, стены как-то изолированы от сигналов.

-Ладно... Инфракрасное излучение?

-Ничего. Корабль мертвее всех живых.

-Глупость какая. — фыркнула Иса.

-Эй! Я просто озвучиваю данные!

-Я про твою фразу.

-Так, достаточно. — оборвал их капитан. — Я иду первым. Мэл за мной.

Так они и сделали, медленно продвигаясь по темным коридорам, как пловцы в какой-нибудь сети подводных тоннелей.

Внезапно Мэл заволновался:

-Рэй! Зонд засек крупный объект! Признаков жизни не подает, но по очертанием похож на человека.

Через наушник Рэй услышал, как судорожно вздохнула Иса. Возможно, ее знакомый ждал своих спасителей слишком долго...

-Идем туда.

Ориентиром служил огонек застывшего возле обнаруженного объекта зонда. Вскоре, и сам объект попал в поле зрения команды "Толстяка". Сомнений не было.

Человек. Мужчина средних лет. Без скафандра. Завис посреди коридора.

-Мертв. — констатировал Мэл. — Похоже, взрыв застал их врасплох. Даже свои места занять не успели. Этот куда-то шел...

-Странная у него форма. — заметил Рэй. — Без знаков отличия. Совсем. Это же военный корабль.

-Ага, только без номеров. Чему ты удивляешься? Наверняка, какая-нибудь секретная организация... — фыркнул Мэл. — Ладно, разворачиваемся. У нас там силовые щиты трещины заклеивают...

-Куда ты собрался? — возмутилась Иса.

-А чего еще тебе надо? Нашли твоего человека, вот он висит. Хочешь похороны ему устроить?

-Это не он! Тот был мальчик!

-Интересно, как ты это определила? В своем ментальном мире? Может, он молод душой?

-Я иду дальше. — заявила девушка, не тратя времени на споры.

-Эй, а как же инструкции?! — возмутился механик. — Или ей можно их нарушать?!

Рэй сделал вид, что не слышит. Ну не признаваться же, что, (иногда!), он не может спорить с Исой.

А та решительно поплыла дальше по коридору.

-Отправь зонд вперед. — велел капитан и двинулся следом.

Минут через пять зонд снова что-то обнаружил, но, на этот раз, маленький объект.

-Огнетушитель. — опознал его Мэл.

Внезапно Иса воскликнула:

-Он здесь!

-Чего? — механик обалдело уставился на огнетушитель. — Это он?!

-Да нет! Провидец коснулся меня. В ментальном пространстве. Он где-то рядом!

-Тогда идем. — без энтузиазма отозвался Рэй.

"А и вправду, как он смог так далеко забраться?".

Они заплыли в грузовой отсек.

-Ну? И где твой провидец? — спросил Мэл.

-Посвети. — попросил Рэй, имея в виду программу управления зондом.

Механик задал команду, и робот стал планомерно освещать помещение как хороший прожектор...

-О Господи! — воскликнула Иса.

Свет зонда выхватил из темноты какой-то огромный цилиндр, заполненный жидкостью. Но испуганное восклицание девушки вызвало другое.

Внутри цилиндра находился человек.

* * *

Подросток лет пятнадцати. Худой. Завис в толще воды в позе эмбриона. Его просторная одежда слегка колыхалась.

Рэй поспешил успокоить Ису:

-Не волнуйся! С ним все в порядке. Это просто камера для перевозки.

-Для перевозки преступников. — резко добавил Мэл.

-В ней кого угодно можно перевозить. — возразил Рэй.

-Ага. На военном корабле. С неопознанным системой вооружением. Да. Наверное, они просто решили школьника к его бабушке подбросить. Или на экскурсию в зоопарк подвезти. Ага, а что такого? Все равно камера для перевозки преступников пустует!

-Хватит паясничать. — устало оборвал его капитан. — Ему же лет пятнадцать! Что такого он мог сделать?

Вместо механика ему тихо ответила Иса:

-Ты спрашиваешь не о том.

-Поясни.

-Ты был прав. Его не было на мостике в момент аварии. Он был заключен здесь. Все это время.

-То есть... — дошло до мужчины. — Он дотянулся до нашего мостика отсюда?!

-Да. Это провидец невероятной силы.

Мэл на всякий случай попятился:

-А что ему мешает нас сейчас чем-нибудь стукнуть? Своим этим ... ментальным взором?

-Как минимум то, что без нас он отсюда не выберется. — успокоил его Рэй.

-Отлично! — обрадовался его друг. — Но мы же его не будем вытаскивать, правда?

Вмешалась Иса:

-Я не думаю, что он опасен! Он совсем ничего не умеет. Свой ментальный взор называет призрачными руками и идет по ментальному пространству на ощупь, как слепой...

-Может, ему щупать нравится больше, чем смотреть? — предположил механик.

-Не суди всех по себе. — сухо заметила девушка.

-Спокойно. — призвал к порядку Рэй. — Нам нужно решить, что делать дальше.

У Мэла уже был готов ответ:

-Ничего. Запишем координаты и летим на Палладий. Там передаем их полиции "рубежа" и сообщим, что здесь заключенный.

Капитан вздохнул:

-Мне не нравится этот корабль. Неопознанный. Зонд его не просвечивает...

-Думаешь, у них есть система защиты? — заволновался механик.

-Что это значит? — спросила Иса.

-Что-то типа: не выходят на связь полчаса и пиу! Нет корабля. Никто не узнает его секреты.

-А сколько времени уже прошло? Час? Значит, нет такой защиты...

-Ничего это не значит. — ответил Рэй. — Точнее, только то что мальчика нельзя здесь оставлять.

-Так давайте его в космос запустим! — внес новое предложение Мэл. — Камера там спокойно просуществует! Дадим координаты...

-Его осколками заденет. — заметила Иса.

-Да где гарантия, что будут осколки?

Рэй перебил его:

-Я даю гарантию только на то, что мы не сможем вытащить огромную камеру с обесточенного корабля.

-А, черт, я и забыл... Ладно, давай я попробую разобраться в их механике, хотя, скорее всего, доступ ограничен...

-Не надо. — принял решение капитан. — Лучше разберись с этой штукой. Надо вытащить его оттуда.

-Рэй...

-Это самый простой способ. Вытаскиваем мальчика, переносим к нам на корабль, а там ... разберемся. Так, давайте искать приспособления для переноски! Они должны быть где-то здесь.

-Дай более подробное описание.

-Скорее всего, капсула, размером с домашний холодильник.

-Вон там какой-то гроб стоит. Оно?

-Да, оно.

-Рэй! — окликнула капитана Иса. — Смотри.

В руках у девушки оказался небольшой чип.

-Личное дело узника? — догадался Мэл.

-Подержи у себя. — попросил Рэй. — Потом посмотрим.

-Не хочешь портить впечатление? — ехидно спросил механик.

-Не хочу. — сухо подтвердил капитан.

* * *

Двери шлюза сомкнулись. Команда "Толстяка" расположилась в небольшом стыковочном отсеке, ожидая выравнивания давления

Капитан вызвал по рации рулевого:

-Трак, подойди сюда.

-Зачем он тебе? — полюбопытствовал Мэл.

-Пусть возьмет мальчика, а мы выкинем эту штуку за борт. — он ткнул в громоздкую капсулу. — Уж больно тяжелая, нам ни к чему лишний груз. Иса, пойдешь с ними, устройте его где-нибудь ... подальше от мостика. Не хочу, чтобы его ментальные руки были рядом с управлением.

Механик хмыкнул:

-Тогда тебе придется устроить парня где-нибудь на ближайшей планете. Забыл, какая у него сила дальновидения? Откуда хочешь дотянется. И потом, ты забыл кое-что еще. Я ж питание отключил!

-Ах да... В лазарете оставил?

-Конечно.

-Ладно, несите туда. Мэл прав, на "Толстяке" мы от него не спрячемся... Иса, он с тобой связывался?

-Нет. — покачала головой девушка.

-А он в сознании? В смысле, ментальном?

-Да. Он ощупывал стены и пол, пока мы его везли.

-Проверяет. — сощурился Мэл. — Может, подстрахуемся? В лазарете...

-Забудь, Мэл. — отмахнулась Иса. — Он провидца не подстрахуешься.

-Ладно. — призвал их к порядку Рэй. — Давайте, за работу.

* * *

Трак и Иса ушли устраивать нового постояльца в лазарете, а Рэй и Мэл остались в стыковочном отсеке, чтобы сбросить за борт балласт. Как только двери шлюза открылись, мужчины тут же вытолкали капсулу наружу и еще специально пихнули, чтобы отлетела подальше.

-Готово. Давай назад.

-Рэ-эй... — протянул Мэл, глядя куда-то за его плечо.

Капитан быстро обернулся.

Обломки. В космосе, в противоположную от "Толстяка" сторону понеслись обломки стоящего по соседству корабля.

-Взорвался-таки?

-Это локальный взрыв. — с волнением отметил механик. — Только в одном крыле. Наверное, в самом важном...

-И едва ли они на этом остановятся. — согласился капитан. — Давай назад и отчаливаем!

Они вернулись на корабль, и двери отсека закрылись.

Рэй попытался вызвать по рации Трака, но...

-Проклятье! Связь не работает!

Мэл быстро посмотрел на компьютер, закрепленный на его запястье:

-Мой тоже вырубило! Но с "Толстяком" порядок, все панели горят.

Корабль продолжал выравнивать давление. Дверь была заблокирована.

-Что за бомбы у них такие?! — в отчаянии проговорил капитан, пытаясь наладить связь, — не работает!

По внешней стенке шлюза что-то с силой забарабанило.

-Вторая. — уныло проговорил Мэл. — На этот раз в нашу сторону.

Рэй похолодел:

-Если у них бомба установлена на мостике...

-Ладно, не паникуй, даже если Трак не сообразит, что пора сваливать отсюда, Иса ему подскажет! — попытался успокоить его и, заодно, себя механик.

-Ему не подсказки нужны, Траку нужен приказ! А по инструкции он должен ждать четверть часа и только, если по истечении этого срока я по-прежнему не буду выходить на связь, то управление кораблем возьмет старший по...

"Толстяк" слегка загудел, друзья почувствовали легкую вибрацию.

-Ускорение! — сразу сообразил Мэл. — Рэй, хватайся за что-нибудь!!!

Едва мужчины успели вцепиться в одну из перекладин, как корабль рванул вперед. Их здорово помотало, к счастью, оба все еще были облачены в скафандры, которые смягчали удары.

Наконец, все успокоилось. "Толстяк" замедлил ход и перешел на нормальную скорость.

-Все, можно вставать. — разрешил Мэл.

-Эй, я тут командую.

-Ой, хватит с меня сегодня твоих волевых решений. — отмахнулся его друг.

Двери, наконец, разблокировались. Друзья тут же увидели бегущую по коридору Ису:

-Вы целы?!

-Я запарился. — сообщил Мэл, стаскивая скафандр.

-Говоришь всякие глупости — значит, все в порядке, мозг не пострадал.

-Ха-ха.

-Иса, — отвлек девушку от механика Рэй. — Как ты уговорила Трака сняться с якоря?

-Использовала экстренный код, конечно.

Пауза.

Рэй:

-О.

Мэл:

-Какой еще...

Капитан быстро наступил ему на ногу, правда, он все еще был в скафандре, а когда высокий крепкий мужчина в скафандре наступает кому-то на ногу, то это видят все.

-В чем дело? — нахмурилась Иса.

-Ты молодец, что вспомнила об этом! — сказал Рэй.

Но девушка нахмурилась еще больше:

-Что значит "вспомнила"? Ты что, забыл, что у меня тоже есть код на экстренный случай?

-Нет. — быстро ответил Рэй, даже слишком быстро.

-Я тоже не забывал!— добавил Мэл.

-Неужели?

-Конечно! Как я мог забыть то, чего не знал?

-Что?! Я такой же член экипажа, как и все вы! Почему это у меня...

-Ладно. — быстро перебил ее капитан. — Скажи лучше, как "Толстяк" перенес ускорение? Откуда взяли энергию? Щиты в порядке?

-В порядке. Мы обесточили все, кроме мостика, вас и лазарета. Гравитационное поле только сейчас включили и только в одном коридоре — до мостика. Так что...

-Стоп! А в грузовом? — спросил Рэй.

-Что — в грузовом? — не поняла Иса.

-Там что-нибудь работает?

Вместо девушки ответил Мэл:

-Нет, я еще давно отключил там питание. А зачем?

-Наш груз.

-И что с ним? Этим товарищам уже ничего не повредит...

Рэй начал быстро стаскивать скафандр, объясняя на ходу:

-Мы же закрепили его только силовым полем. Которое сейчас не работает.

-И?

-А когда включилось ускорение...

-Черт!!!

* * *

-Мэл?!

Груз — небольшие (около 20 см в длину) таблички прямоугольной формы зависли в воздухе. Нет, при отключенном гравитационном поле это было нормально. Ненормально, что они выстроились аккуратным кругом, словно изображая обруч. Или солнышко.

-Это ... это ... я не знаю, что это! — воскликнул механик.

-Какая-то аномалия? Трак! — крикнул в динамик Рэй и тут же выругался, — проклятье! Все еще не работает. Иса, свяжись с Траком...

-Все в порядке. — спокойно прервала его девушка. — Это не аномалия. Это мальчик.

-Что?

-Он их держит. — взгляд жрицы был размыт, она смотрела ментальным взором. — Говорит, что корабль очень трясло, и таблички бились о стены.

-Хорошо... — осторожно проговорил капитан. — А если мы включим гравитационное поле, ему будет сложнее их удерживать?

Иса закатила глаза:

-На ментальном уровне нет никакой гравитации, он даже не заметит...

-Ладно, попроси его пока держать их и не ронять. И дай-ка мне свой передатчик. — он забрал у девушки устройство связи: — Трак! Это капитан.

-Устройство связи принадлежит штурману Хрисаиде. — немедленно отозвался андроид. — Назовитесь.

-Капитан Рэйвен де Ларио.

-Подтверждено.

-Поле гравитационное включи,— устало проговорил Рэй, уже давно смирившийся с полным отсутствием гибкости у своего подчиненного, — в грузовом отсеке.

Поле медленно подключилось. Плававшая над поверхностью пола огромная печь плавно опустилась на пол. А таблички остались висеть в воздухе.

Капитан продолжил инструктировать девушку:

-Так, а теперь скажи ему, что мы будем медленно забирать их по одной и укладывать, хорошо?

-Конечно.

-Кто это — "мы"? — с подозрением спросил Мэл.

-Я и печка! — огрызнулся Рэй. — Принимайся за работу! И так чуть все не перебили...

Мэл медленно подошел к одной из табличек, протянул к ней руку и потыкал пальцем. Потом осторожно сжал ладонью. В этот момент неведомая сила ее отпустила. Механик, от неожиданности, тоже.

Табличка полетела на пол.

-Мэл!!!

К счастью, почти у самой "земли" та вдруг резко затормозила и снова зависла. Реакция провидца явно была быстрее человеческой.

-Поздравляю, Мэл! Находящийся без сознания ребенок ловит лучше тебя!

-Вот его и зови тебе помогать! — обиделся мужчина.

-Давай я. — вызвалась Иса.

-Да пожалуйста. — легко согласился тот.

Наконец, груз был закреплен.

-Так, хорошо. — потер руки Рэй, потом обратился к Исе, — передай, пожалуйста, нашему гостю, чтобы он собрал все свои "призрачные руки" в том месте, куда мы его определили! И пусть перестанет шляться по моему кораблю!

-Рэй! Он же нам помог! Без него груз бы разбился.

-Хорошо. — согласился капитан. — Передай ему мою благодарность. Но пусть соберет свое ментальное тело в лазарете и не высовывается оттуда!

-Пошли на мостик. — позвал их Мэл. — Иса, ты куда его досье дела?

-Тебе на панель положила. Это обычная карта гражданина. С защитой.

-Социальной. — хмыкнул механик. — Я с ней в два счета разберусь. Пошли. Нужно выяснить, что за преступника мы везем. Вдруг он любит обманом проникать на чужие корабли и раскручивать их на винтики изнутри?

* * *

-Готовы?

-Давай без театральщины. — попросил Рэй.

-Рэй! Ты все портишь. Ладно. — Мэл поудобнее откинулся в кресле и начал зачитывать: — Нашего подопечного зовут Тайлин де Касти. Аристократ. Вроде тебя, Рэй.

-Читай дальше. — сухо попросил капитан.

Механик продолжил:

-А, нет, поправочка. Он с Хапи. А ты с центральной планеты, следовательно, выше его по статусу...

-Мэл, отключи свой классовый антагонизм и займись делом.

Заговорила Иса:

-А Хапи — это...

Трак воспринял ее вопрос как запрос на информацию и тут же выдал справку:

-Хапи. Одна из семи периферийных планет. Колонизирована в 5 году нашей эпохи. Девяносто два процента поверхности планеты — вода. В колонии ведется добыча: нефть, газ, каменный уголь, железная руда...

-Я поняла!

— ...биологические ресурсы: рыба, водоросли...

-Трак, достаточно! Мы еще не выяснили главного: так за что его схватили?

Пауза.

-Лучше тебе не знать. — сказал Мэл.

-Мэл.

-Нет. Я серьезно...

-А я шучу, по-твоему?! Я жду ответ!!!

Его друг вздохнул и нехотя проговорил:

-Ни за что. То есть, ты был прав. Он просто пассажир.

-Что? — тихо переспросил Рэй.

-Я же говорил, что тебе не понравится мой ответ!

Капитан в досаде стукнул кулаком по подлокотнику. Иса быстро спросила:

-Так куда его везли на таком серьезном корабле?

-На Весту. Парень провидец большой силы, еще не зарегистрирован. Ему предлагается государственная стипендия и обучение...

-Черт...

-Рэй...

-Проклятье! Я чуть не оставил его там!

-Ой, да, брось, Рэй. — вмешался Мэл. — Ты же сразу подумал, что это просто ребенок, а я давай тебя убеждать, что он преступник!

-А я сказала, что он очень сильный. — добавила Иса. — Напугала вас...

-Меня так точно. — согласился Мэл.

Однако они друга не успокоили:

-Я же серьезно прикидывал варианты, чтобы оставить его там!

-Да ты всегда так делаешь. — отмахнулся Мэл. — По каждой глупости начинаешь варианты перебирать, решение взвешивать... Да не дури, Рэй, ну не бросил бы ты его там! Ты же и его дело отказался читать, потому что боялся, что там написано, что он серийный убийца...

-Я боялся передумать забирать его...

-Ты за нас боялся. — мягко проговорила Иса.

Рэй бросил взгляд на монитор, который показывал запись с камеры лазарета. Их гость по-прежнему лежал неподвижно, зафиксированный силовым полем.

-Иса, можно тебя попросить... Побудь с ним пока.

-Конечно.

-Представляю, что он о нас думает... Ох, черт, я же ему еще нагрубил, когда он таблички поймал!

-Не волнуйся. — засмеялась Иса. — Я не передавала ему твои слова. Просто донесла смысл. Не обидно. Сказала, что мы ведем диагностику корабля, а от его "призрачных рук" возможны искажения, и попросила побыть пока в одной комнате. Он отнесся с пониманием.

-Хорошо...

-Да все нормально будет. — сказал Мэл. — Он же уже взрослый, все поймет.

-Этого-то я и боюсь. — вздохнул Рэй. — Что он уже все понял. Поостережется теперь помогать незнакомым людям...

* * *

Рэй и Мэл накрывали на стол.

-Давай еще пылью сверху посыпим. — предложил Мэл.

-Чего?

-Ну, мы же собрались пускать ему пыль в глаза?

-Да ну тебя. — отмахнулся Рэй.

-Нет, серьезно! Мы же никогда не едим за столом.

-Мы с Исой едим. Это ты всегда ешь, не отходя от монитора...

Дверь в отсек разомкнулась, и на пороге появилась Иса, ведущая за собой их нового постояльца:

-А вот и мы! Наконец, мы можем увидеть нашего спасителя воочию.

Мальчик, стоящий за ее спиной явно был смущен. Он проговорил:

-Здравствуйте. Я — Тай. С Хапи.

Мэл немедленно наступил сам себе на больную мозоль:

-Ты из древнего рода, да?

-Да! — обрадовался мальчик. — Седьмое поколение.

-Аристократ...

-Мэл, заткнись. — сквозь зубы велел Рэй, пытаясь при этом сохранить выражение приветливой улыбки на лице.

Иса взяла на себя роль хозяйки:

-Ну что ж. Мы с тобой уже знакомы, и даже были в ментальной связке...

-О, Рэй, начинай ревновать... — громким шепотом проговорил механик и добавил: — Ой!

Капитан пнул его ногой под столом, не переставая улыбаться.

А Иса продолжала:

-Но позволь представиться официально: я — Хрисаида с межзвездной станции Баст, оплота всех жрецов. Здесь я работаю штурманом.

Мальчик улыбнулся.

-А это наш капитан — Рэйвен де Ларио с Весты.

-Привет. — поздоровался Рэй.

-Здрасьте. А с Весты правда видно все три луны?

-Да! У меня есть с собой проекции, я тебе покажу. — пообещал капитан.

Девушка продолжила представлять экипаж:

-Ну, а это наш механик. Его зовут Мэллиган, но мы называем его Мэл...

Мэл тут же взвился:

-Конечно! Он, значит, Рэйвен де Ларио, а я просто Мэл!

Мальчик испуганно покосился на Ису, но та спокойно объяснила:

-Извини, Тай. Дело в том, что Мэл с Сета, третьей луны Весты.

-Да, я из этой помойки. — подтвердил механик с вызовом.

-На Сете перерабатывают мусор. — пояснил Рэй.

-Поэтому, — продолжила Иса, — когда Мэл оказывается между двумя аристократами, у него случается короткое замыкание мозга. Так что не обращай внимания. Ну, вот и все команда. За стол!

-А... — Тай покосился на Трака.

-О! Это Трак. Вы же с ним уже встречались, помнишь? Робот.

-Это он?! — поразился мальчик. — Так он как человек... А я не понял, зачем на нем так много барах... одежды.

-Да, Трак — андроид. Он на должности рулевого, хотя, на самом деле, может выполнять почти любые обязанности. Ну, разве что, кроме корректировки курса через ментальные поля.

-А сегодня он будет официантом. — сказал Рэй.

-Здорово!

-Тут ты ошибаешься. — усмехнулся Мэл.

* * *

Трак стоял возле стола и вещал механическим голосом:

-Для поддержания нормальной жизнедеятельности человеку необходимы: жиры, белки...

-Это протокол для новоприбывших: лекция о питании. — пояснила Иса.

-Белки содержатся: в животной пищи: мясо млекопитающих, рыба...

-Это для того, чтобы новоприбывший поменьше жрал. — добавил Мэл.

-Также синтетические белки...

-Вот послушает лекцию по синтетическую пищу, а большая часть провизии космических кораблей как раз из нее и состоит, и сразу есть расхочет. И другим больше достанется. — закончил свою мысль механик.

-Последствия неправильного выполнения рекомендаций питания: истончение ногтей и эмали зубов, выпадение волос...

-О, моя любимая часть! — воодушевился Мэл.

-Цинга...

-Трак! Капитан Рэйвен де Ларио код три шестерки: ОТМЕНА протокола!

-Принято.

-Спасибо, Рэй. — поблагодарила его Иса.

Капитан обратился к мальчику:

-Извини, Тай. У нас сто лет не было пассажиров, я и забыл, что там в этой лекции про питание...

-Давайте есть! — жизнерадостно предложил Мэл и схватился за вилку.

Юный провидец тоскливо посмотрел на свою тарелку с синтетическим протеином в виде какого-то мяса и витамины, изображающие подливку с ягодами.

* * *

-Как называется ваш корабль? — спросил Тай, когда они приступили к десерту (он боялся думать, из чего тот сделан).

-"Толстяк". — ответил Рэй.

-Какое милое название. — заметил мальчик, улыбаясь.

-Это транспортное судно для грузовых перевозок. — пояснил капитан. — Наша семья занимается этим бизнесом все сто пятьдесят лет, со времен переселения с Земли. Раньше работы было очень много, особенно в период колонизации и великого переселения. Здесь перевозили людей, скот, оборудование...

Тай обвел глазами помещение:

-Ух ты.

Рэй счел нужным уточнить:

-Тогда "Толстяк" был почти в пять раз больше. Но время шло, он модифицировался по последним технологиям и терял свой объем, в связи с уменьшением количества перевозок. — он вздохнул. — Сейчас от былого расцвета у моей семьи остался только сам "Толстяк", ну и еще Трак.

-Так Трак принадлежит вашей семье?

-Да. Уже шестьдесят лет. Это — дорогое удовольствие, иметь андроида...

-Ага. — немедленно встрял Мэл. — Особенно такого старого. Ибо один перепад электричества, и он вырубается! А вы остались изображать банку тушенки в глубоком космосе... Ай! Рэй, прекрати меня пинать!

-А мы в глубоком космосе? — уточнил провидец.

-Пока еще да. Мы летим к Палладию. Там рубеж, ну а за ним начинается "Надежда".

-А зачем вы тут?

-Мы забирали груз с другого корабля. — ответил капитан. — Кстати, я ведь не поблагодарил тебя. Спасибо, что спас его от неминуемой участи раздробления на множество более мелких деталей.

-Не за что.

Мэл снова вмешался:

-Ты же вроде был недоволен, что он бродит по кораблю в виде призрака?

Мужчина сказал это и тут же отодвинул свое кресло, так как было видно, что на этот раз Рэй пинком не ограничится.

-Извините. — сказал Тай.

-Нет-нет, я не это... — начал оправдываться капитан, но мальчик перебил его:

-А что это за таблички?

-Это... — мужчина замешкался, а потом осторожно ответил. — И есть тот самый груз, который мы забрали.

-А для чего они нужны?

-Ну... Как тебе сказать... — Рэй покосился на Ису, та лишь задумчиво закусила губу.

-Это что-то очень важное? — задал мальчик наводящий вопрос.

-Для тех, кому они принадлежали — да. — осторожно подбирая слова, ответил капитан.

Мэл захихикал. Рэй показал ему кулак, но механик не сдавался и спросил Тая:

-Ты печку в углу видел?

-Печку?

-Да, большую такую...

-Я не знал, что это печь.

-Так вот, она непосредственно связана с...

-Мэл, хватит! — оборвал его капитан. — Тай, а почему ты спрашиваешь?

-Я... Я слышал голоса.

-Что? — все трое одновременно на него посмотрели.

-Тогда, перед экстренным ускорением. Я и пришел в грузовой отсек, потому что услышал голоса.

-Не понял, чьи голоса? — переспросил Рэй.

-Их! Табличек. Точнее ... шепот. — проговорил провидец и быстро выпалил: — Это какие-то артефакты, да?

-Нет. — капитан устало откинулся на спинку кресла. — Это не артефакты, Тай.

Он посмотрел на Ису:

-Такое возможно?

-Да. — пожала плечами жрица. — Он же провидец.

-Что возможно? — занервничал мальчик.

-Тай, эти таблички — это контейнеры. Маленькие контейнеры.

-Пустые? — разочарованно протянул Тай.

Мэл снова повторил:

-Ты печку в углу видел?

-Да погоди ты со своей печкой! — огрызнулся Рэй. — Нет, Тай. Они не пустые. Там внутри ... прах.

-Что? — шепотом переспросил провидец, испуганно округлив глаза.

-Прах. Экипажа того корабля, на который мы летали.

Тут снова вступил Мэл и радостно добавил:

-А сожгли мы их в той печке, которая стоит в углу!

-Как?! — в ужасе пролепетал Тай.

Капитан поспешил вмешаться:

-Эти люди были уже давно мертвы. Годы, нет, десятки лет.

-Но ... но почему они умерли?

-Это неизвестно. — быстро ответил мужчина. — Их корабль, "Меченый" дрейфовал. В глубоком космосе. Только недавно он случайно попал в поле видимости радаров с Палладия, там последний форпост в нашей системе, у них мощные датчики, обращенные в глубокий космос. Вот они и засекли корабль. Тот не отвечал на сигналы. Полиция отправила туда офицеров для выяснения обстоятельств. Они прибыли на "Меченный" и увидели, что помогать там уже некому.

-И стырили их вещи. — вставил Мэл.

-Глупости не говори! Никто ничего не крал.

-А куда же они тогда все делись? — заспорил механик. — По-твоему, экипаж отправился в глубокий космос и ничего с собой не прихватил?

-Были там вещи!

-Огнетушитель и одна расческа — это не вещи!

-Ты чем там вообще занимался?! В карманах рылся?

-Да, конечно, вытащил из чьего-то кармана огнетушитель!

Их перепалку прервал Тай, тихо задав новый вопрос:

-А почему вы их сожгли?

-Такой порядок. — ответил Рэй. — Для людей, погибших в далеком космосе. Во избежание ... опасностей.

— Опасностей?

Трак внезапно вступил в разговор и начал перечислять:

-Эпидемии, вирусные инфекции...

-Стоп! — остановил его капитан. — Это был не запрос.

-У вас есть специальная печка? — спросил мальчик.

-Нет, это не наша печка. — пояснил Рэй. — Нам ее дали специально для этого задания. Когда прибудем на Палладий, вернем ее и ... их. Для погребения и почтения памяти.

-Вы очень смелые. — грустно заметил провидец. — Раз согласились на это.

Мэл громко фыркнул:

-О! Отличная идея! Теперь, если меня спросят: "Чего тебя понесло на край света покойников жечь?", я отвечу: "Просто я очень смелый".

-Ты все время на мостике отсиживался. — язвительно напомнила Иса.

-Я следил за параметрами кораблей! Этот "Меченый" в любой момент мог развалиться!

Капитан пояснил для Тая:

-Это работа не совсем подходит для нас: "Толстяк" в первую очередь создан для грузоперевозок. Но мы взялись за нее, потому что не смогли найти никакой другой. Я уже говорил, эта ниша в полном упадке. Ладно, давайте оставим эту тему. Тай, расскажи, куда же ты направлялся?

-На Весту.

-Для ... ?

-Там учеба. Они мне так сказали.

-Они — это те люди? Военные.

-Да.

-А как ты с ними познакомился? — спросила Иса.

-Они прилетели к нам, на Хапи. К моему дедушке. Предложили стипендию и обучение для меня. Государственную дотацию для нашей колонии.

-Ого, какая благотворительность! — воскликнул Мэл.

У Рэя на этот счет было свое мнение: "Крепко обложили".

-Дедушка велел ехать. — закончил свой рассказ Тай.

-Он — твой опекун?

-Да. Мама умерла, отца нет. — спокойно ответил мальчик.

-Ясно... — протянул капитан. — Ну что ж. Мы летим на Палладий, там есть участок государственной службы. Мы тебя туда подвезем, а уж они тебе дальше помогут добраться на твою учебу. Или ... ты хочешь вернуться на Хапи?

Провидец покачал головой:

-Нет. Дедушка не хочет, чтобы я туда возвращался.

-У вас что-то случилось? — осторожно спросила Иса. — Может, вы поссорились?

-Нет. Просто дедушка считает, что Хапи — гиблое место. Он рад, что я уехал.

-Согласен с твоим дедушкой. — сказал Рэй.

"Гиблое. Точно сказано. Впрочем, как и любая из периферийных планет-колоний".

* * *

После обеда все разошлись. Гостя, пока, было решено оставить в помещении лазарета. Тем более лететь было недолго, к вечеру они уже будут на месте. Правда, сам мальчик, видно, предпочел там не задерживаться. По крайней мере, когда Рэй заглянул к нему, то лазарет был пуст.

Сдерживая раздражение, капитан обратился через устройство связи к Траку:

-Трак, посмотри на камеры: где сейчас наш пассажир?

-В грузовом отсеке, капитан. — отрапортовал андроид.

-Спасибо.

"Отлично! Раньше он свой призрачный нос везде совал, а теперь решил в физическом виде прогуляться. Велел же сидеть на месте! И чего его туда понесло?!".

Впрочем, когда капитан достиг грузового отсека и зашел внутрь, то его гнев слегка поутих.

Мальчик сидел на полу, обхватив колени руками. В помещении царил полумрак (экономили энергию), но Рэй видел, что он смотрит на таблички — контейнеры.

Мужчина слегка смягчился и вполголоса проговорил:

-Я смотрю, моя история тебя впечатлила.

Тай обернулся на его голос и проговорил:

-Извините.

Капитан подошел к нему и опустился рядом:

-Все еще слышишь голоса?

-Шепот. Едва слышный. Не разбираю слов.

-Иса говорит, это нормально. Какие-то там отголоски ментальные...

-Кажется, им холодно. — перебил его мальчик.

"Странно, учитывая, что они недавно прошли кремацию", — подумал Рэй.

Тай спросил:

-А отчего они умерли?

-Это неизвестно. — как можно мягче проговорил мужчина. — Это случилось очень давно. Может быть, все сто лет назад. На корабле много лет не работала система жизнеобеспечения. Тела дано мумифицировались.

-Вы знаете, откуда они?

-Нет.

-Почему? Вы же назвали корабль...

-"Меченный". — кивнул капитан. — Но проблема в том, что он принадлежит к временам великого переселения. Вам об этом рассказывали в школе?

Провидец кивнул, и Рэй продолжил:

-Тогда не было единой системы опознавательных знаков. Корабли строили повсюду: на центральных планетах, на колониях... Люди расселялись, пытались осваивать новые территории: спутники, астероиды, пытались строить межпланетные станции. Кто-то даже улетал в глубокий космос в поисках нового дома.

-Думаете, эти люди тоже так сделали?

-Наверное.

-А, правда, что у них с собой не было вещей?

-Нет, Мэл преувеличивает. — ответил капитан. — Просто он сам почти не выходит с "Толстяка" и предпочитает, чтобы его тут окружала целая гора самых разных предметов. А у этих людей вещей было совсем мало. Необходимый минимум.

-Это нормально? Для тех, кто полетел искать новую планету?

-Знаешь, все люди разные. Ты слышал про общину на Хнум, спутнике Сехмет?

-Слышал. Натуральное хозяйство и ... ммм ... дедушка говорит, что они чокнутые.

-Многие так считают. — согласился Рэй. — Так вот, у них вообще никаких вещей нет. То есть, когда они переселились на Хнум, то ничего с собой не взяли. Одежду сами шьют, чего-то там мастерят, овощи растят в кадках... Странные они. Да.

Повисла пауза.

Потом Тай сказал:

-Значит, никто так и не узнает, что экипаж "Меченого" найден?

-Нет, почему же, полиция произведет расследование. — попытался как можно оптимистичнее рассуждать Рэй. — Проверит все упоминания о таком корабле...

Если честно, то он был уверен, что ничего не найдут. Корабли тогда нигде не регистрировались, а переселенцы старались лишний раз не светиться, опасаясь, что правительство их найдет и добавит в систему как еще одну колонию (и налогоплательщика, соответственно).

Вслух он сказал:

-Кстати, я же тебе обещал проекции показать! Пошли. У нас как раз есть время до прибытия на Палладий. Тебе понравится, там много хороших снимков. А ты раньше уже покидал Хапи?

-Нет.

-Ну, тем более.

* * *

-Ну вот.

Рэй включил проектор, и в центре комнаты возникла объемная трехмерная проекция.

-Это Веста. Ничего особенного, дома, дома... А вот и знаменитый Очаг.

-Очаг?

-Да. Символ Весты. Домашний очаг, наш новый дом. Правда, по второй версии, это новый очаг человеческих страстей и пороков. А вот и небо.

Проекция изображала ночное небо глубокого синего неба и две ярких луны на нем: желтую и почти оранжевую.

-Желтая — это Амон, а вторая — Осирис.

-А где Сет?

-Сейчас покажу, тут нужен другой ракурс... Вот. Видишь внизу, как бы под двумя другими лунами.

-Она красная?

-Ага, всегда. Я там был....

Рэй вызвал следующий снимок: ландшафт красного и кирпичного цветов, какие-то мрачные металлические конструкции, люди в костюмах.

-Это завод по переработке отходов.

-Мэл там работал?

-Ага. А я мусор туда привозил. — усмехнулся капитан. — Поэтому Мэл считает меня "своим".

-С Весты привозил?

-И с нее, с Гестии тоже. Вот, кстати, Гестия. Она похожа на Весту, практически ее дублер. Только луны две. Так, что у нас есть еще? О. Астероид Добрый. Тот самый, который переселенцы первым увидели, когда прилетели в нашу систему с Земли. Странно, но это название ему помогло. Это единственный астероид, который ни разу не сдвинулся с места. Зато находящийся за ним Иридий, наоборот, сильно сдвинулся вперед и зашел далеко за Добрый. Так что рубеж теперь проходит там.

-А это так важно? Кто дальше? Если Добрый не двигается...

-Дело не в дальности, просто на Иридии еще и шахты. Так что есть более веские основания для его освоения. А на Добром ничего нет. Никто не будет осваивать астероид ради одного форпоста. Ну, ладно. О, вот это особенно красиво.

Темное небо и мириады огней, рассекающих его, в облаке мягкого сияния, искр и бликов...

-Звездная пыль... — заворожено проговорил Тай. — Вы ее видели?

-Видел, это довольно часто явление.

-Говорят, это души умерших...

-Я слышал эту теорию. — вежливо ответил Рэй. — Кстати, может, будем на ты?

-Хорошо.

-Так. Вот Галилей, вид из космоса, но с довольно близкого расстояния.

-Это со спутника? У него их три, да?

-Три. — кивнул его собеседник. — Но нет. Этот снимок сделан с астероида Маат. Дело в том, что мой предок работал там еще во время второй попытки колонизации, то есть больше ста лет назад. А тогда спутники еще не были обжиты. А Маат достаточно близко к планете и подходит для маневра отступления.

-Отступления?

-Ну да, Галилей же был признан непригодным для жизни, экспедициям часто приходилось оттуда срочно эвакуироваться. Так. Что еще? А это Нут. Правда, тоже давненько, лет пятьдесят назад. Мой дед забирал оттуда скот для центральных планет. Смотри, какие луга.

Проекция изображала просто бескрайний изумрудный луг, который уходил куда-то за холм. По сочной траве бродили разномастные коровы.

-Нут одна из самых удачных колоний. А вот это ... а ты сам мне скажи.

Океан. Удивительные сине-зеленые воды. Огромные алые птичьи гнездовья из высушенных водорослей, устроенные прямо на поверхности воды. Косяки серебристых рыб. Бело-розовый коралловый риф, а возле него собраны все краски этого мира в лице его морских обитателей.

-Ты бывал на Хапи. — улыбнулся Тай.

-Давно только, двенадцать лет назад. Я тогда еще с отцом летал. Ваша колония.

Платформы, установленные на воде. Торчащие из океана буровые вышки.

-А это датчик, устанавливающий приближение цунами. — сказал Рэй. — Какой он у вас красивый. Весь сияет.

Тянущаяся к небесам башня мерцала в темноте тысячами крохотных огоньков.

-Это такой минерал, который извлекают из панцирей местных моллюсков. — объяснил Тай.

-Это вместо подсветки?

-Наверное, и это тоже... Вообще-то, это еще и памятник жертвам колонии, которых забрал океан. По одному огоньку на каждую душу...

-В колониях жить нелегко. — сказал Рэй. — Моя сестра на Сехмет. Уже семь лет. У них все не ладится, сплошные бури. Пыльные, песчаные... Я каждый день смотрю сводку, все жду, когда объявят эвакуацию. Тогда я приеду и заберу ее оттуда.

-Она сама не хочет уезжать?

-Хочет, наверное. Но ее удерживают.

-Работа?

Рэй снова посмотрел на темный силуэт, усеянный тысячами маленьких, едва различимых, огоньков, которые все вместе чуть рассеивали мрак вокруг.

Он ответил на вопрос Тая:

-Нет. Воспоминания. Вроде этой башни...

Тут в его динамике раздался взволнованный голос Мэла:

-Рэй! Давай к нам! Тут нарисовалась одна проблема...

* * *

-В чем дело?

Впрочем, Рэй заметил проблему прежде, чем ему успели ответить.

Корабль. Небольшой, раза в два меньше, чем "Толстяк".

Но проблема в том, что за линией рубежа корабли обычно не летают...

-Оружие? — быстро спросил капитан.

-Пушка на носу. Плюс две зоны по обоим флангам скрыты от сенсоров каким-то материалом, не пропускающим сигнал. Зоны небольшие, но там может быть все, что угодно. Вплоть до ракет.

-Они с нами связывались?

-Ага. Просят нас назваться. — усмехнулся Мэл. — Чего уж там. Попросили бы сразу перечислить содержимое трюма... О! Идут на сближение! Хороший у них движок... Что будем делать?

-Пока ничего. — ответил Рэй, раздумывая. — Будем ждать их хода...

-А кто это? — раздался за его спиной голос Тая.

Мальчик тоже пришел на мостик.

-Тай, иди к себе. — велел ему капитан.

-Э, нет! — остановил его механик. — У нас нет лишней энергии! Сиди здесь и зафиксируйся.

-Садись сюда! — занялась мальчиком Иса. — Сейчас я тебя пристегну.

-Кто это?

-Корсары. — ответила девушка.

-Рэй! — встрепенулся Мэл. — Они опять идут на связь! Они ... знают, что у нас передние щиты в хлам. И нет оружия. Предлагают нам сдаться.

-Они хотят захватить корабль?! — испугался Тай.

-Нет. Только ограбить. — вздохнул Рэй. — Проблема в том, что у нас нечего грабить. Вряд ли наш груз их заинтересует.

-Но это ведь хорошо? — осторожно спросил мальчик.

-Нет, это плохо. Потому что, когда они это поймут, то очень рассердятся.

-И отправят нас обратно на "Меченный". — добавил механик. — В том же виде, что и его прежних хозяев. У нас и печка есть... Они повторяют сообщение. Снова приблизились.

-Думаешь, они могут перемещаться в гипере?

-Ммм ... уверен, что нет. Но и у нас сейчас явно не то состояние, чтобы...

-Готовься к ускорению. Рассчитай наши силы для гипера. Трак! Начинай передавать им в ответ какую-нибудь ерунду!

-Уточните параметры, капитан.

-Какой-нибудь протокол по этому случаю, древний кодекс чести, вызов на дуэль, уголовный кодекс... Что угодно!

-Есть.

Внезапно Тай спросил:

-А что нужно сломать в корабле, чтобы он не летал?

-Сиди тихо. — велел ему Рэй.

-Какую деталь? — не унимался мальчик.

-Иса.

Жрица поспешила занять провидца:

-Тай, тише...

-А он знает? — мальчик кивнул на Трака.

-Все заняты, их нельзя отвлекать...

В этот момент капитан окликнул штурмана:

-Иса, рассчитай курс. Так, чтобы мы проскочили мимо них, им пришлось развернуться для преследования.

-Или пальбы. — добавил Мэл.

-Что они там? — спросил его Рэй.

-Ничего. Стоят, слушают нашу ахинею.

-Хорошо. Иса?

-Готово.

-Трак, введи координаты. Всем приготовиться к ускорению!

Мужчина бросил взгляд через плечо на их пассажира, тот сидел тихо и неподвижно.

-На счет три... Один... Два... Погнали!

"Толстяк" резко стартанул и проскочил мимо вражеского корабля, уносясь прочь.

-Есть! Щиты пока держаться! — доложил Мэл. — Наши "друзья" развернулись и... А, черт, они по нам палят!

-Трак, нырни вниз!

-Есть.

Корабль тряхнуло.

-Повреждения?!

-Незначительные.

Внезапно Иса закричала:

-Влево! Семь градусов! Скорее!

-Штурман, вы используете терминологию, не соответствующую...

-Дай я! — капитан оттеснил андроида и выполнил маневр, но...

Удар в левый бок.

-Проклятье! — заорал Мэл. — Торпеда! Задела нас...

-Как ты ее проглядел?!

-Она обита чем-то, Рэй, приборы ее не видят!

-Что там с гипером?

-Энергии хватит только войти и выйти! Потом, мы обесточены. Полностью. — он кивнул на щиты.

-Тогда одеваемся, быстро! Иса, помоги... — тут капитан перевел взгляд на пассажира и спросил: — Эй, что с тобой?

Глаза мальчика были широко открыты, но он смотрел как бы в пустоту перед собой. При этом зрачки постоянно двигались, как будто Тай следил за кем-то взглядом. При этом лицо мальчика было сосредоточено, он закусил нижнюю губу.

-Тай?

-Тай! — воскликнула Иса, обратив внимание на его состояние. — Что ты делаешь?

-У нас нет времени! — перебил ее Рэй. — Иса, Мэл, быстро одевайтесь! Трак займись этим...

Он кивнул на мальчика, но тот внезапно заговорил:

-Я сейчас ... почти...

-Трак, надень на него скафандр.

-Есть. — отчеканил андроид.

-Есть! — воскликнул Тай.

-Рэй! Смотри! — почти сразу же закричал Мэл.

На мониторе был вражеский корабль. Он остановился. И, судя по вспышке возле правого крыла, у него что-то взорвалось.

-Что это с ними?

-Не знаю. — развел руками Мэл. — Судя по системе, какие-то неполадки... Точнее, по их проводке как будто танк проехался!

Внезапно Тай обиженно сказал:

-Если бы вы ответили на мой вопрос, я бы сразу сломал, что надо! А так пришлось все провода подряд рвать...

-Это ты сделал?!

Мальчик испуганно захлопал ресницами:

-Ты же сказал, что они хотят нас убить! И я не трогал систему жизнеобеспечения! Кажется...

Мэл бросил взгляд на сенсоры:

-Вроде, она у них в порядке. Хотя мы уже далековато отлетели. По крайней мере, сигнал SOS они не подавали...

Рэй очнулся от шока:

-Даже если подадут, мы их спасать не полетим! Так. Мэл, что с кораблем? Повреждения?

-Довольно неприятная отметина от торпеды. А, в целом, все в норме.

-Что с этой отметиной? Надо останавливать корабль?

Механик ответил несколько туманно:

-Ну, при определенных манипуляциях мы и на ходу подлатаем...

-Хорошо. Не сбавляй скорость. Я хочу оказаться на Палладии как можно быстрее. Все по местам! А, ты, марш в лазарет! — последнее относилось к Таю.

-Стоп! — снова остановил его Мэл.

-Теперь-то что? — недовольно спросил Рэй.

-Он мне нужен.

-Это еще зачем?

-Для той манипуляции, про которую я говорил, нужен кто-то, кто может, не выходя из корабля, прилепить заплату.

Капитан закатил глаза и глухо проговорил:

-Останавливай корабль.

-Рэй! Мы потом так не разгонимся! Да все будет нормально! Это просто...

-Мэл! Если бы я хотел, чтобы мой корабль чинил ребенок, я бы и держал его вместо тебя! Ты здесь механик, вот и делай свою работу!

Вмешался Тай:

-Я справлюсь! Дома я помогал чинить днища кораблей! С берега. А они были в бухте.

-Видишь! — обрадовался Мэл.

-Я не согласна. — вмешалась Иса. — Он ничего не умеет.

-Я робота починил! И тот корабль сломал!

-В данном случае, тебе не поможет метод "рвать все провода подряд". — сухо сказала девушка. — Мальчик ничего в механике не понимает. Совсем.

Тай обижено пожал губы, хотя жрица была абсолютно права. И откуда она это узнала?

Однако механик не сдавался:

-Ну и что? Главное, что я понимаю! Мне всего лишь нужен исполнитель. Рэй, соглашайся, мы ведь ничего не теряем! Ну, не справится, так остановимся, и я выйду наружу. А, вообще, дело-то пустяковое!

-Ладно. — сдался капитан.

* * *

-Взял?

-Ага. — ответил Тай.

Он стоял на мостике неподвижно, только чуть-чуть шевелил пальцами, явно неосознанно. Глаза, как и раньше в таких случаях, были широко распахнуты, но взгляд невидящий.

-Теперь. — продолжал инструктировать Мэл. — Справа есть такая штуковина, похожая на большую эластичную заплатку. Ну, как объяснить, пластина такая, что ли, только из гибкого материала. Ладно, справа она одна, не ошибешься!

Пауза.

Тай задумчиво покусал губу, потом спросил:

-Ммм, а какой она формы?

-Прямоугольной. Да ты посмотри справа, там же больше ничего такого нет!

-Он не знает, где право. — выдала мальчика Иса.

Провидец досадливо цокнул языком.

-Как это — не знаешь? — уставился на него механик.

-Он не ориентируется в ментальной сфере. — сказала жрица. — Я же предупреждала, он ничего не умеет...

-Нашел! — тем временем доложил Тай.

-На ощупь. — прокомментировала девушка.

-Какая разница. — огрызнулся мальчик.

-Никакой. — согласился Мэл. — Теперь наложи заплатку так, чтобы она полностью закрывала вмятину в боку. Сумеешь?

-Ммм... — ответил провидец.

Пару мгновений он задумчиво кусал нижнюю губу, потом его зрачки заметались: то вверх, но вниз, то вправо...

-Пытается нащупать края вмятины. — снова разгадала его маневр Иса. — Он не видит ее целиком.

Таю явно не понравился ее комментарий, он слегка пошевелил пальцами, словно пытался щелкнуть большим и указательным. А потом мгновенно вскинул ладони, растопырив пальцы, как будто прижимал что-то:

-Готово!

-Хорошо, теперь как следует прижми ее по краям, прям проедься по ним с силой.

-Хорошо...

Взгляд мальчика стал медленно перемещаться по кругу. Когда он вернулся на исходную точку, Мэл дал последнее указание:

-А теперь пройдись еще раз, но лазером, хорошо?

Провидец быстро посмотрел влево, потом вправо:

-Ой.

-Что?! — всполошился механик.

-Он улетел.

-Что?!

-Наверное, я его задел случайно. Сейчас найду. — он снова стал щелкать пальцами.

-Ты что, его отпустил?!

-Ну да. А что? Это же не вода, ко дну не пойдет... О, вон он. Далеко улетел. Я сейчас!

Видимо, Тай забыл, что его физическое тело все время остается на одном и том же месте, как бы далеко не заглянул ментальный взор.

Пару минут он молчал, только правая рука чуть-чуть сжимала пальцы, как будто мальчик собирался что-то поймать.

-Оригинальная идея, отпустить инструмент, в то время, когда корабль находится в движении. — вполголоса заметил Рэй.

-Я же говорила. — немедленно согласилась с ним Иса. — Он совершенно...

-Эй! Все под контролем! — перебил их Мэл. — Мы почти...

Внезапно Тай воскликнул:

-Он ... живой! Он дышит!

-Кто?! — испугался механик.

-Космос...

-Чего?!

Затуманенный взгляд провидца выражал восхищение, он заворожено смотрел на то, что мог видеть только он:

-Он дышит! Планеты пульсируют, как органы человека! Свет и энергия текут, как кровь по венам... Он не холодный... Он живой!

-Эй, ты лазер нашел?! — перебил его Мэл, возвращая в реальность.

-А ... да. Вот он. А ... где корабль? Он ... его нет!

-Он же летит, забыл? — напомнил ему Рэй.

Судя по тому ужасу, которое отразилось на лице Тая — забыл и очень давно. А теперь осознал: его "руки" находятся очень далеко от физического тела.

Мальчик тяжело задышал, его грудь сильно вздымалась. Было видно, что у него начинается паника.

Иса поторопилась вмешаться, она быстро подошла к нему и положила руки ему на плечи:

-Тай, успокойся. Рэй шутит. Мы давно уже остановили корабль.

Мэл выразительно посмотрел на приборную панель: "Толстяк" по-прежнему шел в режиме "ускорение".

-А... — протянул мальчик. — Но я никак не могу его найти...

-Твои руки, Тай. — спокойно напомнила жрица. — Чтобы достать лазер ты их вытянул, так? А теперь просто смотай обратно, как леску на удочке. Так ты найдешь корабль.

Мэл фыркнул, Рэй ткнул его локтем.

-Ну да... — с облегчением вздохнул провидец.

Буквально через минуту он объявил:

-А, все, нашел. По краям заплатку прижечь, да?

-Да-да. — встрепенулся механик. — А потом верни лазер туда, где взял. Только не отпускай его больше и крышку сразу закрой, хорошо?

-Хорошо.

Минут через пять провидец, наконец, вернулся в свое физическое тело:

-Сделано! — сказал он, весьма собой довольный.

-Отлично. — сухо ответил Рэй, затем бросил выразительный взгляд на Мэла: — Ты все понял?

-Да, я дурак. — примирительно поднял руки механик.

Тут Тай кое-что заметил:

-Эй, а мы что, летим?!

-Мы все время летели. — ответил Рэй. — Поэтому, отпускать инструменты было очень глупо.

-Но ты сказала, что мы остановились! — возмутился мальчик.

-Мне пришлось это сказать. — спокойно ответила Иса.

-Почему?!

-Потому что ты истеричный подросток. — ответил за нее Мэл.

-Потому что мы совершили ошибку. — перебила его жрица. — Нельзя было давать тебе никаких поручений. Ты не готов.

-Я же вам помог! — обиженно воскликнул провидец.

-Помог. — согласился механик. — Помог осознать, что если хочешь сделать хорошо, делай сам.

-Ладно, довольно. — прервал их Рэй. — Трак отведи Тая в лазарет и оставайся там с ним. До прибытия на Палладий около двух часов. Давайте обойдемся без глупостей, "Толстяку" и так сегодня досталось будь здоров.

-Каких еще глупостей? — обиженно спросил надувшийся Тай.

-Никаких прогулок по судну, никаких попыток что-то поправить, починить или просто потрогать внутри или снаружи.

Недооцененный спутниками провидец гордо вскинул голову и холодно спросил:

-И как от всего этого меня удержит ваш робот?

-Никак. — как можно спокойнее ответил Рэй. — Я надеюсь на твое благоразумие. Ты же взрослый человек, сам все понимаешь.

Тай досадливо сжал губы, потом резко развернулся и пошел прочь от мостика.

Капитан кивнул андроиду:

-Ступай за ним.

-Есть.

* * *

Наконец, "Толстяк" прибыл на Палладий. Получив разрешение на посадку, Рэй приземлился в доке астероида. Затем капитан созвал команду (и единственного пассажира) и озвучил план действий:

-Мэл, займись кораблем. Иса, вы с Траком берите катер и сдайте наш груз. На обратном пути запаситесь провизией. Ну, сама посмотришь, вряд ли здесь большой выбор.

-Хорошо, Рэй.

-Я пойду в участок, доложу о том корабле и корсарах. Заодно поищу нам работу. Ну и провожу Тая, конечно.

Мальчик отнесся к его объявлению довольно равнодушно.

-Ну что ж, нам пора. — сказал Рэй. — Попрощайся, Тай.

-До свидания. — буркнул провидец, все еще обиженный.

-Наверное, мы еще увидимся. — сказала Иса. — Мы пробудем здесь пару дней, пока Мэл чинит обшивку. Да и тебя, наверное, не сразу заберут...

Тай промолчал.

-Ладно, идем. — капитан красноречиво указал на выход.

Когда они оказались снаружи, мужчина отдал мальчику его персональный чип:

-Держи. Здесь твои данные. Странно, но те военные тебя не зарегистрировали.

Провидец осторожно спросил:

-Значит, меня не ждут на Весте?

-Это значит, что тебя нет в официальных списках. Но не волнуйся, в участке тебя быстро оформят и свяжутся с тем центром, куда вы направлялись.

Тай снова промолчал, о чем-то раздумывая.

Некоторое время они шли молча, потом Рэй спросил:

-Знаешь, зачем на космическом корабле нужен штурман?

Мальчик равнодушно пожал плечами. Капитан сам ответил на свой вопрос:

-Чтобы избежать или, по крайней мере, сократить количество форс-мажоров. В космосе даже самая мелкая неполадка или неосторожное действие может привести к трагедии. Решения нужно принимать быстро, промедление приведет к смерти. Команда должна быть постоянно начеку и работать как единый организм. И ВСЕ должны четко знать свое дело. Механик, штурман, рулевой... Не должны жизни людей зависеть от спонтанных планов спасения и неумелых действий. Не обижайся. Просто пойми, что любая твоя ошибка может слишком дорого стоить...

Внезапно провидец довольно ядовито заметил:

-Видимо, Иса плохо работает, раз у вас за один день случилось столько неприятностей.

-Нет. — вздохнул Рэй. — Она хорошо работает. Просто я ее не послушал. Счел ее указания бессмысленными и ненужными. И моя команда поплатилась за это...

Тут он вспомнил, что именно благодаря его безрассудному приказу они нашли Тая. А если бы корабль отклонился от курса, как велела жрица, то мальчик так бы остался там один, пока не сработала система безопасности в виде нескольких мощных бомб.

То есть, получается, что именно из-за его "неправильного" решения они смогли спасти жизнь ребенка. Значит, решение, в итоге, было правильным. Черт. Воспитатель нашелся. Говорит одно, а сам делает совершенно другое...

К счастью, Тай его мыслей не слышал. Они только что покинули мрачные доки и вышли к дороге, ведущей к участку. Вдалеке виднелись шахты.

-Что добывают на Палладии? — спросил мальчик.

-Палладий. — усмехнулся Рэй. — Астероиды, на которых ведется добыча, называют так же, как и продукт этой добычи. Палладий, Иридий... А те астероиды, где ничего путного нет, зовут простыми именами: Добрый, Маат, Атум...

-Там поле? — спросил провидец, он вглядывался вдаль, приложив ладонь к глазам.

-Да, гравитационное. На астероидах другая гравитация, приходится корректировать.

-На всем астероиде?

-Нет, зачем такие траты? В шахтах, доках, здесь, в административном секторе.

-А где рабочие живут?

-А прямо там. Кто рядом с шахтами, кто в доках.

Они подошли к участку, мужчина быстро разобрался кому куда:

-Так, тебе туда. Скажешь, что тебе нужно зарегистрироваться и связаться с центром. Они помогут, не волнуйся, еще не было случая в нашей истории, чтобы кто-то отказался от провидца, а тем более сильного.

Мальчик криво улыбнулся.

-Ну, удачи тебе. — пожелал ему Рэй.

Юный провидец буркнул что-то вроде: "И вам не болеть" и отправился в нужное помещение.

"Сложно с подростками общаться", — решил капитан: "Вечно они чем-то недовольны".

Ладно. Пора заняться своими делами.

* * *

Написав два заявления — об обнаружении неопознанного космического корабля и о нападении корсаров, Рэй с тяжелым вздохом открыл базу предложений найма. Как всегда негусто. Ладно, негусто это мягко сказано, тут вообще почти ничего не было. Скрепя сердце, капитану опять пришлось выбрать из списка работу, которая едва ли сможет принести им большую прибыль. Да хоть бы доход превысил расходы!

Перед тем как вернуться на корабль, мужчина заглянул в соседнее помещение, куда он отправил Тая. Мальчика нигде не было.

"Ну, значит, разобрались", — решил он и отправился обратно.

На "Толстяке" его встретил только Мэл, Иса и Трак еще не вернулись.

-Ну, что с повреждениями? — спросил Рэй.

-Порядок, завтра можем вылетать. — ответил механик.

-Сколько? — с безнадежным видом спросил капитан.

Друг молча показал ему дисплей своего наручного компьютера, на котором отображалась стоимость починки корабля.

Рэй прикинул сумму оплаты их задания и стоимость расходов на починку:

-Хмм, может, подать запрос в государственное управление? Дескать, я занимаюсь благотворительностью — снизьте мои налоги. Серьезно, получается, что мы слетали на "Меченный" практически даром!

-Нашел еще работу? — спросил его Мэл.

-Нашел, но ты не захочешь знать, какую...

Однако в этот момент механик что-то углядел за его спиной и радостно воскликнул:

-О, еда приехала!

Вернулись Иса и Трак.

-Ну как?

-Негусто. Последний форпост не самое подходящее место для закупки провизии. — ответила жрица. — Поставки, конечно, регулярные, но предназначены для местных работников, а не для всяких заезжих тунеядцев. Но! Так как мы сделали общественно-полезное дело...

-И почти бесплатно! — добавил Мэл.

-...которое отказывались делать все остальные, то... Нам кое-что перепало!

Она вытащила из ящика крупный круглый оранжевый плод.

-О! Вкусняшки! — обрадовался Мэл.

Трак тут же опроверг его версию:

-Цитрусы. Гибрид растений, привезенных с Земли, адаптирован к почве колонии на планете Нейт. Содержит витамин Це, витамин...

-Я тебя понял, Трак. — остановил его Рэй. — Что еще привезли?

-Остальные продукты были выбраны в соответствии с гликемическим индексом, калорийностью, содержанием полезных веществ...

-Короче, больше ничего вкусного нет. — определил Мэл. — Ну чего, пошли есть? Скоро уже стемнеет.

-Рэй, — окликнула капитана Иса. — Что там с Таем?

-Все нормально. — ответил мужчина, не вдаваясь в подробности (у него их и не было).

-Когда его отправят?

-С ближайшим рейсом, наверное. — пожал плечами Рэй. — Не волнуйся, здесь частое сообщение с Вестой.

-Его куда-то поселили, да?

-Ну да. — согласился капитан.

-Надо его угостить... — Иса задумчиво смотрела на цитрус в своих руках.

-Эй, после меня! — тут же взбунтовался Мэл. — Чего, как у нас вкусняшки появляются, так сразу набегает куча страждущих? Вот на синтетическую пищу желающих нет!

-Ладно, хватит. Идем внутрь.

-Ты нашел работу? — спросила девушка.

-Да...

* * *

-Как вы знаете, после великого переселения последовали десятилетия научных экспедиций и изысканий.

-Рэй, не тяни, к чему ты клонишь? — нахмурился Мэл.

После ужина капитан, наконец, решил рассказать о новой работе. Он продолжил:

-Ученые посещали планеты нашей новой солнечной системы и занимались разными раскопками ... ммм ... все такое...

-Рэй, не нагнетай!

-Но некоторые космические объекты оказались непригодными для экспедиций и даже опасными...

-Уже страшно. — снова перебил его Мэл. — Так куда летим-то? На Галилей, что ли?

-Нет. — наконец сдался Рэй. — На Сешат.

-Это спутник? — нахмурился его друг.

-Да. Спутник Нейт.

-А чего там?

-Да в том-то и дело что ничего. — вздохнул мужчина. — Но лет пятнадцать назад было сделано научное открытие: какие-то наскальные росписи, что-то типа того. Туда прилетела группа археологов. И началась сейсмическая активность. Сначала довольно слабая, а затем у ученых в буквальном смысле почву из-под ног выбило. И они срочно покинули спутник.

-А от нас-то что требуется?

Рэй снова вздохнул:

-Эвакуация прошла быстро. Очень быстро. Дорога была каждая минута. Словом, они улетели, а оборудование, дорогое оборудование, пришлось бросить.

Повисла тишина.

Затем ее нарушил Мэл, в ужасе проговорив:

-Ты шутишь. Рэй, скажи, что ты шутишь!

-Извини, ничего другого не было. То есть было, но на топливо для "Толстяка" мы потратили бы больше. У нас выбора нет. Надо же как-то продержаться, пока не получим нормальный заказ!

Вступила Иса:

-Рэй, а это вообще реально? Найти оборудование, оставленное пятнадцать лет назад? Тем более, если был сдвиг платформ...

-За каждый найденный прибор отдельная доплата. — жалобно ответил капитан.

-Стоп. А если мы ничего не найдем? — с подозрением спросил Мэл.

-Только топливо и еда.

-Ладно. И то хлеб...

-Но мы найдем, на "Толстяке" мощные сенсоры, приборы электрические, он их обнаружит!

Механик хмыкнул:

-Если приборы не работают (что очевидно) и находятся если не под горой земли, а хотя бы под кучкой песка — то нет, не обнаружит. Но ты прав. Это лучше, чем ничего...

* * *

Рэй лежал на расстеленном на земле лежаке и смотрел на небо. А далекие холодные звезды смотрели на него сверху. Вокруг было темно и тихо, обитатели доков давно отошли ко сну.

От "Толстяка" отделилась фигура, закутанная в белое, и приблизилась к мужчине:

-Смотришь на звезды?

-Да. — кивнул капитан. — Пробовал смотреть на доки, но что-то не пошло.

Иса усмехнулась и, опустившись на лежак рядом с ним, прильнула к его боку:

-Как тихо, да?

-Точно. Знаешь, я, когда был ребенком, то представлял это место по-другому. Думал, что астероид весь светится разноцветными огнями, а они мерцают и переливаются.

-Да? Почему?

-Ну, это же, как бы, маяк. Для тех, кто в глубоком космосе. Летят сюда, к нашей системе, в поисках дома. А тут свет во мраке...

-Красиво.

-Красиво, но глупо. Ничего там нет, в этом глубоком космосе, кроме темноты. Ледяная пустыня, только еще и воздуха нет. Ни единого шанса для выживания. И чего нас туда так тянет?

-Не знаю. Может, желание покорить себе природу? Изучить, обуздать, развенчать. — предположила Иса.

-Да... А ведь он все еще там.

-Кто?

-Корабль этот. "Меченый". Дрейфует. Вот теперь уж точно корабль-призрак. А ведь тоже, наверное, улетели покорять природу, а нашли только свою смерть. Там ведь и дети были...

-Это головокружение от прогресса. — сказала девушка. — После того, как люди переселились с Земли и населили целую систему, сомнений не осталось. Это возможно, пересечь космос, найти себе новый дом.

-У землян не было выбора: переселение или смерть. А эти люди? Что им, целой системы было мало?

-Эй! — Иса коснулась его скулы и развернула голову мужчины к себе. — Ты в этом не виноват.

-Конечно, это было лет сто назад.

-Ты вообще ни в чем не виноват. Из того, что сегодня случилось. Перестань себя винить.

-А я и не говорил ничего про свою вину!

-Я тебя знаю. — ответила девушка. — Ты думал об этом. Ведь это мы должны были дрейфовать там, вместе с "Меченым"? Ты терзаешь себя, что совершил одну ошибку, не послушав меня, а потом выбранный тобой план спасения тоже едва не привел к трагедии, когда Трак отключился. Рэй. Все в порядке. Мы спаслись.

-Благодаря случайности. А потом снова спаслись и опять благодаря случайности. А я эту случайность чуть на заминированном корабле не оставил. И это тоже случайность...

-Рэй! — Иса посмотрела ему в глаза. — Перестань все анализировать и выбирать оптимальный вариант, отвечающий всем заданным критериям. Ты не компьютер. Ты человек. И поэтому мы живы.

-Эй, откуда ты знаешь, как я принимаю решения? — притворно возмутился капитан.

-Это просто вычислить.

-Я такой предсказуемый?

-Ужасно предсказуемый.

-Ладно. — он развернулся к ней. — Тогда, что я сейчас собираюсь сделать?

Иса улыбнулась и закрыла глаза. Рэй прикрыл веки и наклонил голову, чтобы коснуться губами...

-Рэй! Рэй!!!

-Что?! — испуганно вскинул голову мужчина.

Иса тоже вздрогнула, услышав истошные вопли Мэла:

-В чем дело?!

Тот выскочил из корабля и понесся к ним:

-Знаете, что произошло?!

-Что?!

-Я набрал двадцать восемь тысяч очков в "Звездной галактике"!!! — выпалил механик.

-ЧТО?!

-Это рекорд! Абсолютный рекорд! — продолжал восхищаться Мэл. — Боже, я сам не знаю, как это произошло! Просто, игра шла, мы вооружили крейсера...

-Мэл, подай мне разводной ключ. — попросил Рэй.

-Чего? — похлопал ресницами механик. — На кой тебе ключ?

-Хочу в тебя чем-нибудь тяжелым кинуть, а ничего под рукой нет!

-Да ну тебя! Трудно за меня порадоваться, что ли? — обиделся Мэл.

В этот момент к ним присоединился Трак:

-Капитан, температура на астероиде падает. Я предлагаю вам переместиться внутрь корабля.

-Я понял, Трак, можешь идти.

Однако андроид остался стоять на месте:

-Капитан, темпы снижения температуры очень велики. Я предлагаю вам переместиться внутрь корабля. Через две минуты температура понизится еще на два градуса, я буду вынужден настаивать на перемещении внутрь корабля. Через семь минут, температура понизится еще на пять градусов, и я буду вынужден взять командование на себя и эвакуировать вас.

-Я понял, Трак. — ответил Рэй, поднимаясь, затем он подал руку Исе. — Пойдем, а иначе нас поработят роботы...

* * *

На следующий день Мэл и Рэй заканчивали ремонт корабля. Капитан вздохнул:

-Слетали за покойниками — полкорабля в хлам.

-Да ладно! — попытался утешить его друг. — Всего-то бок задело, крышу, передние щиты разнесло... Да, ты прав.

-Надеюсь, на Сешат нам повезет больше. А иначе придется объявлять себя банкротом.

Внезапно раздался пронзительный крик Исы:

-Рэй!

-Я здесь! — крикнул мужчина. — Что там?

Девушка бросилась к ним:

-Рэй! Кому ты вчера передал Тая?!

-В смысле, кому? В участок отвел. — пожал плечами тот.

-А потом? — продолжала допрос запыхавшаяся жрица. — Ты запомнил человека, которому его перепоручил?

-Иса, успокойся. Никого я никому не перепоручал. Просто отвел в участок и все.

-ЧТО?! Просто довел его до двери и бросил?!

-Эй, мы точно об одном и том же человеке говорим? Тот мальчик, которого я сопровождал, остановил корабль корсаров, разорвав им всю проводку, находясь на расстоянии ... на большом расстоянии.

-Его там нет!!!

-Чего? — не понял Рэй.

-В участке! Я зашла его проведать, а там ни про какого провидца и не слышали! Его никто не регистрировал, Рэй!

-А, ясно...

-Он ... наверное, что-то случилось! — в ужасе прошептала Иса.

-Иса, ну ты что? Подростковые гормоны, вот что у него случилось! Он всю дорогу на меня дулся, а как мы расстались, наверняка, развернулся и ушел куда-то.

-Но куда?!

-Иса, мы же на астероиде. — принялся успокаивать ее капитан. — Тут некуда деваться! Только шахты и доки. Он где-то тут.

-Нет, Рэй, тут что-то не так. — девушка в волнении сцепила ладони. — Почему он отказался от учебы на Весте?

-Да он... — начал Рэй, но жрица его перебила:

-Это я виновата!

-Ты-то тут причем?

-Я унизила его! Перед вами, тогда, когда он накладывал заплатку... Я сказала, что он ничего не умеет!

-Он и не умеет.

-И теперь он не хочет ехать учиться! Он не верит в себя! — продолжила Иса.

-Он право от лево не отличает. — напомнил капитан.

-Он столько сделал, а мы все время говорили ему, что он мешается и лезет, куда не следует!

-Так он и лез. — сказал Рэй.

Мэл добавил:

-Он чуть не потерял дорогой прибор самым нелепым способом. Чего, похвалить его надо было?

-Иса, да у него просто крышу снесло! Он же впервые покинул свою колонию, вот и тянет на приключения! Какая ему учеба.

Иса выслушала их, суммировала данные и выдала решение:

-Я пойду его искать!

-Иса, стой! — велел ей Рэй.

Девушка резко к нему обернулась и с надеждой заглянула в глаза:

-Ты хочешь сам с ним поговорить, да?

Вообще-то, мужчина собирался сказать, что у них нет времени бегать за всякими...

-Ну да. — кисло ответил он вслух. — Я ж капитан...

-Отлично! Идем.

* * *

Иса расспрашивала одного из рабочих дока:

-Мы ищем мальчика. Ему пятнадцать, худенький...

Мужчина отрицательно покачал головой.

-Он провидец. — добавил Рэй. — Вещи силой мысли поднимает.

-А, этот! Он там, на складе.

-Спасибо.

Когда они зашли в помещение склада, то сразу поняли, что пришли по адресу: по воздуху летали ящики и аккуратно и не очень укладывались на полки.

-Ты иди вперед. — шепотом сказала Иса. — Поговори с ним, а потом я подойду.

-А в чем смысл?

-Я послушаю ваш разговор и пойму, чего он хочет!

-И часто ты так делаешь?

-Иди, Рэй. Ты же капитан.

-Манипуляторша... — пробурчал мужчина себе под нос.

Дирижер оркестра летающих ящиков стоял в уголке (видимо, чтобы один из летающих предметов случайно по затылку не стукнул). Находясь в ментальной зоне, он приближения Рэя не заметил. Только расставив груз по местам, он вернулся в реальный мир, удовлетворенно хлопнул в ладоши и подскочил на месте, заметив своего знакомого.

-Привет. — сказал ему капитан.

-Ты откуда тут?

-Искал тебя.

-Правда? — оживился мальчик. — Зачем?

-Я помогаю Исе. — честно ответил мужчина.

-А ей я зачем?

-Эээ ... так, хотела цитрусами угостить...

Судя по разочарованно вытянувшемуся лицу провидца, он надеялся услышать что-то другое.

-Спасибо, не хочу...

Рэй задал главный вопрос:

-А ты-то что здесь делаешь?

-Работаю! — с вызовом ответил мальчик.

-Похвально. Вот только неужели раскладывать ящики по полочкам интереснее, чем учиться на Весте?

-Я не собираюсь здесь надолго оставаться! Заработаю денег на дорогу и улечу.

-И куда же?

-Куда захочу!

Капитан вздохнул:

-Тай, вот я взрослый дядя, у меня есть свой корабль. Ты думаешь, я летаю туда, куда хочу?

Мальчик промолчал, мужчина сам ответил на свой вопрос:

-Нет. Мы бродим по всей Системе в поисках работы и беремся за любую. А тебе предложили уникальный шанс: государственную стипендию. А когда ты выучишься, то получишь такой социальный статус, о котором мы и мечтать не можем! У тебя будет работа, хорошая оплата, провидцы летают на шикарных кораблях...

-Я не хочу. — резко перебил его Тай.

Рэй вздохнул:

-Свободы хочешь?

-Да!

-Понимаю.

-Правда?

-Да, у меня в пятнадцать лет тоже мозгов не было. Но скажу тебе с высоты своего возраста (а я ровно в два раза тебя старше) — не порть свою жизнь!

Мальчик снова его прервал:

-С высоты своего возраста? И что ты такого добился, что теперь учишь меня, как лучше жить? Выполнил задание по сожжению мертвецов?

"И не поспоришь ведь", — устало подумал Рэй.

К счастью к нему пришла помощь в лице Исы:

-Вот вы где! — очень натурально воскликнула она. — Тай! Я волновалась за тебя. Ты не зарегистрировался.

-Нет. — мрачно ответил мальчик, явно ожидая второй порции нотаций.

-Решил отложить обучение?

-Ммм ... да. — воспользовался подсказкой провидец.

-А мы вчера весь вечер о тебе говорили.

-Да? — удивился Тай.

"Неужели?" — хмыкнул про себя Рэй.

-Ты, наверное, еще не знаешь — наша поездка закончилась неудачно. Полученных денег едва хватит на ремонт корабля.

-О. — сказал мальчик, не зная, что еще сказать.

-Мы прямо сегодня отбываем на следующее задание, очень нужны деньги. И, знаешь ... я тут подумала... А ты не хотел бы пока поучиться немного частный образом?

-А это как?

-Понимаешь, ты еще не зарегистрирован. А станция жрецов очень заинтересована в выявлении новых талантов, особенно таких перспективных! Тому жрецу, который обнаружит провидца и разовьет его навыки, будет положена дотация... Да, я знаю, это обман, ведь не мы тебя нашли, но нам так нужны деньги...

-То есть, ты будешь меня учить, а тебе за это кто-то другой будет платить? — переспросил Тай.

-Да, именно так.

-Однако как ценят провидцев. — заметил Рэй. — А можно уточнить: ты что, решила остаться здесь?

-Нет, зачем? — жизнерадостно произнесла Иса. — Мы и на "Толстяке" прекрасно сможем заниматься!

Капитан криво улыбнулся, его совсем не радовала такая перспектива. Мальчик же смотрел на жрицу с надеждой:

-Я полечу с вами?

-Да, и, если честно, мы рассчитывает на твою помощь.

Было видно, что провидец просто захлебывается от восторга, очевидно, ему ужасно льстило, что экипаж "Толстяка" в нем "нуждается":

-А что нужно делать?

-Мы летим на Сешат, спутник Нейт. Будем разыскивать оборудование, которое, скорее всего, погребено под слоем земли и песка. Но это не преграда для ментального взора!

-Да? — с сомнением спросил Тай.

-Я тебя научу, не волнуйся. Это будет здорово, правда, Рэй?

-Да. — честно ответил капитан.

"Но это ни на секундочку не компенсирует того, что на борту космического корабля будет находиться неуправляемый вездесущий подросток, который в состоянии оказываться в самых невероятных местах, причем, не покидая каюты!" — подумал он и жестко решил:

"Надо серьезно поговорить с Исой. Это нарушение безопасности".

Три часа спустя.

-Вот твоя комната.

-Спасибо! — радостно воскликнул мальчик.

-И, Тай...

-Что?

-Ммм... — капитан хотел было озвучить список требований и условий, но вместо этого произнес. — Ешь цитрусы.

Второго серьезного разговора с Исой он не выдержит.

Глава 2

За туманом

-Человек — вершина эволюции! — назидательно проговорил Мэл.

-Аргументируй. — усмехнулся Рэй.

Разговор происходил на орбите Сешат. "Толстяк" прибыл на место новой работы, и вниз был отправлен зонд, чтобы проверить условия для будущей миссии.

-Мы прибыли в систему "Надежда" сто пятьдесят лет назад, так? — продолжал Мэл. — И уже освоили все планеты этой солнечной системы!

-А как же спутники? — тут же спросил Тай.

-Спутники не считаются! — возразил механик. — Половина из них вообще не пригодна к жизни. Вон этот, например.

Он кивнул головой на иллюминатор, в который был виден Сешат:

-Главное, что все десять планет "Надежды" были нами освоены и колонизированы!

-А Галилей? — снова возразил мальчик.

Мэл досадливо поморщился:

-На Галилее нет твердой почвы, чего ты хочешь? Было три попытки колонизации, но все без толку, он не пригоден. Но там все равно живут люди!

-С чего ты взял? — удивился Рэй.

-Мой приятель регулярно туда летает, с Сета.

-За мусором? — догадался капитан.

-Да. А где есть мусор — есть жизнь!

-Логично, люди там точно живут. — согласился его друг.

В динамике раздался голос Трака:

-Капитан, зонд передает данные.

-Докладывай.

-Содержание кислорода 20%, углекислого газа 0,7 %.

-Прекрасно.

-Влажность 100%.

-Влажность? — удивился Рэй. — Откуда? Я думал, там песок и скальные породы...

-Для запроса данных зонда недостаточно.

-Ладно. Отправь зонду сигнал укрепиться в почве, пусть просканирует предполагаемую сейсмическую активность.

-Есть.

Тем временем, Мэл продолжал распинаться:

-Десять из десяти! Это результат!

-Результат. — согласился Рэй. — Только ты ошибся в подсчетах: не все планеты "Надежды" освоены человеком хотя бы на уровне Галилея.

-Как это не все? — возмутился его друг: — Три центральные планеты: Веста, Гестия и Галилей. И семь периферийных колоний: Нут, Нейт, Хапи...

Тут он запнулся. Тай подсказал:

-Сехмет, Себек, Птах и Хатор.

-Вот! Все десять!

-Отлично, — усмехнулся капитан. — Только в системе "Надежда" одиннадцать планет. Ты Нефтиду забыл.

-Она не относится к системе!

-Относится.

-Она находится за рубежом! — продолжал спорить Мэл.

-Это, скорее, проблема рубежа, а не ее. — ответил Рэй.

-А почему ее не колонизировали? — спросил Тай.

-Во-первых, плохие условия: это самая удаленная от солнца планета, поэтому там темно, слишком холодно, плюс мало почвы, много гор. А, главное, слишком далеко, колонизация обойдется в огромные средства, сколько нужно топлива, чтобы перевезти туда оборудование и людей!

-Эх, мы бы обогатились. — вздохнул Мэл.

-А если Нефтида самая дальняя, то почему рубеж проходит не через нее? — задал новый вопрос мальчик.

-Вроде, там какие-то помехи для радаров. — пожал плечами Рэй. — В итоге, последний форпост установили на Атуме, астероиде, что находится за ней, ближе к центру Системы...

Трак снова вызвал капитана через динамик:

-Капитан.

-Да, Трак. Что там с зондом?

-Сведенья с зонда не поступали.

-Что так? Не может установиться в почве?

Однако ответ андроида предполагал гораздо худшее развитие событий:

-Связь с зондом утеряна. Он исчез с радара семь минут назад.

* * *

-Рэй, ты уверен? — нервничала Иса.

-Абсолютно! Черт с ним, с оборудованием, которое бросили пятнадцать лет назад, но свой зонд я тут не оставлю! Он кучу денег стоит. — мужчина обернулся к Мэлу, — оставайся здесь. Если связь пропадет, ты знаешь, что нужно делать.

Механик кивнул, потом подтолкнул к шатлу парящий в воздух шар, размером с футбольный мяч:

-Возьми с собой этот. Дальность у него небольшая, но утерянный зонд запеленговать сможет.

-Хорошо. Все по местам!

Мэл отошел за перегородку, а остальные заняли места в шатле. Было видно, что Тай находится в радостном возбуждении, еще бы, его берут на поверхность! Собственно, Рэй никогда бы этого не сделал, если бы не утерянный зонд. Найти его с провидцем легче, чем без него.

-Зафиксировались. Трак, вводи координаты того места, где зонд исчез с радара.

-Есть.

Шатл стартовал и понесся к Сешат.

-Иса? — спросил Рэй.

Жрица считывала информацию с ментального поля, лоб ее был нахмурен. Наконец, девушка проговорила:

-Мы двигаемся туда, куда нужно. Больше ничего сказать не могу.

-Неплохо, для начала...

Они вошли в атмосферу спутника.

-Это облака?! — радостно спросил Тай.

-Да.

Через десять минут.

-Это облака? — осторожно повторил вопрос мальчик.

-Нет. — ответил Рэй, глядя на приборы. — Это туман.

-Ничего себе!

А удивляться было чему: пелена тумана была такая плотная, что видимость практически равнялась нулю. Трак сбавил скорость до минимума. Чтобы как можно мягче приземлиться, пришлось включить воздушную подушку на полную мощность.

Наконец, андроид посадил шатл. За лобовым стеклом была пелена тумана и ничего больше.

-Трак, ступай, сделай анализ образцов воздуха и этого природного явления. Вдруг оно ядовитое...

-Есть.

-Откуда такой туман? — удивилась Иса, листая электронный журнал. — Нигде нет данных, что на спутнике такой избыток влаги.

-Данные старые. — заметил Рэй. — Тут все время сейсмическая активность, может, какие-то подводные источники обнажились...

Вернулся андроид:

-Капитан, все показатели в норме. Спутник безопасен для человека.

-Хорошо. Оставайся здесь, будь на связи. — капитан поправил наручный компьютер, который был синхронизирован с маленьким зондом, врученным Мэлом. — А мы пойдем, выйдем наружу.

* * *

Ни зги не видно. Рэй посмотрел на компьютер: где-то здесь зонд должен был закрепиться в почве, чтобы установить датчик. Но его нигде не было видно. Точнее, его не было видно прямо под ногами у самого Рэя, а все, что было хотя бы на двадцать сантиметров дальше, утопало в тумане. Там зонд или нет, на глаз он этого не определит.

Капитан задал команду маленькому зонду и отправил его в круг почета, вокруг шатла, в надежде, что тот засечет сигнал зонда.

Иса подошла к мужчине:

-Какая сырая почва.

-Точно, здесь настоящее болото. А мы еще собирались какие-то приборы искать! Я-то думал, они в пещерку провалились, и песочком засыпало...

-Но здесь же должны быть пещеры? — вспомнила жрица. — Там ведь те рисунки обнаружили?

-Да, где-то должны быть...

Зонд вернулся. Ничего.

-Ладно, теперь ты попробуй! — велел Рэй провидцу.

Мальчик послушно "нырнул" в призрачный мир и чуть ли не через минуту выдал:

-Его тут нет!

-Ты уверен?

-Ага! Он же большой, почти с меня ростом. А здесь вообще никаких крупных предметов нет в радиусе ста метров.

-Так. Возможно, программа сбилась, и он улетел дальше. — со вздохом произнес капитан. — Стоит немного пройтись по заданному ему маршруту. Иса?

Девушка быстро считала информацию:

-Это верное решение.

-Отлично. Тай, возвращайся в шатл.

-Что?! Почему?

-Потому что я так сказал.

-Но я же могу помочь!

-Вот из шатла и поможешь, у тебя "руки" длинные.

-Но я хочу пойти с вами!

-Мне кажется или ты со мной споришь? — холодно спросил Рэй.

Это было одно из основных правил: никогда не спорить с капитаном.

Мальчик обиженно поджал губы, но молча развернулся и вернулся в шатл.

-Идем, — сказал капитан своей спутнице. — В соответствии с программой зонд мог улететь туда...

"Ну, или в любую другую сторону", — тоскливо добавил он про себя.

Влажная мягкая земля проседала под ногами, дышать было тяжело. Казалось, что воздух можно ножом резать. И ничего не видно.

Рэй уныло поглядывал на монитор компьютера, маленький зонд не переставая сканировал местность, но не находил ничего интересного. Никакой техники в округе не было. Да, похоже, вообще ничего не было.

-А мог он вернуться на орбиту? — спросила Иса.

-Мог. А мог сломаться и рухнуть где-то тут. Но в таком тумане мы никогда его не отыщем. Ох... Даже не знаю, что делать. Может, вернемся на корабль и повисим пару дней, пока не распогодится? Иса?

Жрица замерла на мгновение, прислушиваясь к чему-то, потом взволнованно сказала:

-Тай что-то нашел!

-Да? — воспрянул духом Рэй. — Что?

-Говорит, какие-то цветы.

-Что? Какие еще цветы? Мы зонд ищем!

-Сейчас принесет.

-Эй! Я надеюсь, не самолично? Я велел не покидать шатл!

-Не волнуйся, не в физическом смысле.

Прошла пара мгновений. И из тумана выплыли какие-то мелкие бледно-розовые цветочки, парящие в воздухе.

-Иса! Скажи ему, чтобы держал их сам и подальше от нас! Вообще-то, они могут быть ядовитые.

-Хорошо, передам. — медленно проговорила девушка, глядя на цветы. — Но ... это что, венок?

Пока она передавала провидцу сообщение, Рэй подошел чуть ближе и, вытянув шею, стал разглядывать находку мальчика. Жрица оказалась права: цветы были сплетены в венок, ему хорошо было видно, как зеленые стебли переплетались косичкой.

-Они могли так сами переплестись? — спросила Иса, присоединившись к нему.

-Нет... Корней нет, вон срез у стеблей видно... Где он их взял?

-Говорит, висел на какой-то палке, торчащей из земли.

-Ага, палке. Спроси-ка его, не его ли это творение?

-Рэй!

-Что? Я его оставил в шатле, он решил нас разыграть. Вполне логично.

Иса скептически поджала губы, но, прикрыв глаза, передала провидцу сообщение и тут же озвучила ответ:

-Нет, это не он. И он больше с тобой не разговаривает.

-Прекрасно. За что я не люблю детей, так это за их постоянные обиды и капризы. Ладно, вели ему вернуть это туда, откуда он его взял.

Венок стремительно рванул в пелену тумана и исчез в ней.

-Эх, лучше бы что полезное нашел. Хотя бы обломки зонда...

-Ты хочешь, чтобы он оказался разбитым? — усмехнулась Иса.

-Я хочу определенности. А не кружить в тумане, как полный...

-Рэй! — внезапно перебила его девушка. — Тай говорит...

-О, он снова говорит? Какая честь для меня!

-... говорит, что сюда кто-то идет!!!

* * *

Лицензии на оружия у команды "Толстяка" не было, так что капитан потянулся за электрошокером, поражающим на расстоянии. Правда, степень поражения была невелика — он вызывал паралич на несколько секунд, давая человеку небольшую фору для побега (полагалось, что его будут использовать против крупных животных). Но и для агрессивного человека сойдет...

-Иса?

Девушка быстро читала данные ментальных полей, сосредоточено нахмурившись:

-Все ... все будет в порядке ... хотя ... странно все это...

Тут из пелены тумана появился и сам незнакомец — девушка лет двадцати пяти. Она замерла, оглядывая Рэя и Ису, а потом радостно проговорила:

-Не может быть! Я не ослышалась, у нас гости! А я уж было подумала, что начала слышать несуществующие голоса в тумане...

-Здравствуйте, — торопливо вступила в беседу жрица. — Меня зовут Иса, а это Рэй. Простите, если напугали вас, просто мы не знали, что на спутнике кто-то есть!

-Меня зовут Мирра. — сказала девушка. — Я вам очень рада, у нас совсем не бывает гостей.

-Мы приехали за оборудованием, которое здесь оставили археологи несколько лет назад. — пояснил Рэй.

-Ах да! Оно там, — Мирра махнула рукой куда-то в туман.

-Правда? — обрадовался капитан. — Какая удача! А наш зонд вы случайно не видели?

-Боюсь, что нет. — покачала головой девушка.

-А вы тут... — осторожно начала Иса. — Изучаете пещеры?

Ее спутник недовольно поморщился: это была явная подсказка. Девушка могла быть из корсаров, которые незаконно устроили тут свою базу...

-Да! Точнее, мой муж изучает. — кивнула их новая знакомая. — Он археолог, прибыл сюда с группой ученых, но они улетели, когда начались подземные толчки. А мы остались...

-Не слышал, чтобы на Сешат направляли новые экспедиции. — заметил Рэй.

-О, у нас была чисто любительская экспедиция. — засмеялась Мирра. — Из энтузиастов. К тому моменту почти все уже поняли, что наскальные росписи в этих пещерах дело рук людей.

-А ваш муж не верит? — спросила Иса.

-Он знает об этом, конечно. — улыбнулась девушка. — Просто он влюблен в эту планету.

-Мне трудно с ним согласиться. — виновато развел руками Рэй. — Я почти ничего не вижу из-за этого тумана. Скажите, а он когда-нибудь расходится?

Новая знакомая покачала головой:

-Нет. С тех пор, как мы остались тут одни, все время стоит туман. А раньше можно было видеть звезды. Такие яркие, ясные! А теперь нет. Только туман...

Звезды капитана не волновали совершенно:

-Ох... Это плохо. Мы потеряли свой зонд, а при такой видимости шансов найти его немного. Похоже, он вышел из строя. Не отвечает на сигналы.

-Давайте спросим у моего мужа, — предложила Мирра. — У него здесь повсюду датчики, возможно, он видел ваш зонд. Да, я покажу вам, где оборудование! Мы его в гараже сложили. Правда, кое-что осталось в пещерах...

Рэй покосился на Ису, что думает об этом жрица? Сам он опасался идти за незнакомкой. Вдруг, это ловушка?

-Вы очень добры. — ответила его спутница. — С радостью воспользуемся вашей помощью.

-Тогда идемте! — Мирра развернулась и повела их сквозь туман.

Рэй шепотом попросил Ису:

-Скажи Таю, пусть будет рядом, сколько сможет. Если что, передаст сведенья Траку. И код ему назови, а то андроид может и не поверить, что нас тут убивают...

* * *

Они долго шли сквозь туман. Рэй нервничал:

-Как тут сыро. Я думал, на Сешат гораздо суше.

Мирра кивнула:

-Так и было, когда мы приехали. Просто удивительно, как климат переменился после того землетрясения.

-А сейчас толчки бывают? — спросил мужчина.

-О, очень редко и совсем несильные. Вот и наше жилище!

Если бы девушка не оповестила об этом, то у Рэя были бы все шансы врезаться в стену дома, так неожиданно она появилась из тумана.

-Это наш домик, а гараж чуть дальше. Сюда!

Видно, естественно, было плохо, но капитан разглядел, что это временная легкая конструкция, одна из тех раскладных моделей, которые берут с собой ученые. Вот только...

-А они на подземные толчки рассчитаны? У тех ученых, что бросили здесь оборудование, дома рассыпались, как карточные домики.

Девушка похлопала ресницами, потом виновато улыбнулась:

-Наверное... Они же стоят. Простите, я совсем ничего в этом не понимаю. Надо спросить у Шона... Вот гараж.

Гараж в несколько раз превышал размеры жилого помещения. Еще бы, ведь внутри должен помещаться шатл...

-Корабль? — поразился Рэй.

-Да, мы на нем прилетели.

-На этом?!

Дело в том, что корабль был очень старой модели, допотопный. Да и видок у него весьма заброшенный...

-Да, на нем. — повторила Мирра.

-Это устаревшая модель. — осторожно заметил капитан.

Девушка засмеялась:

-Да, Шон говорит, что он из музея! Но другого не было. У нас был не очень большой бюджет.

-А вы давно тут? — спросила Иса.

-Да... Довольно давно. И Шон, кажется, решил остаться здесь жить. Он просто в восторге от Сешат.

-А вы?

Новая знакомая развела руками:

-А меня не тянет к земле. К любой. Мне нравится космос. Раньше я работала на регулярных рейсах в сфере обслуживания...

-Так где, вы говорите, оборудование? — перебил ее Рэй.

-Вон там! Под брезентом. Сейчас покажу...

Она отошла, а мужчина быстро наклонился к жрице:

-Тай еще здесь?

-Да.

-Зачитай ему серийный номер корабля. Пусть проверят, что за экспедиция и кто в ней участвовал!

-Хорошо, я... О, господи!

Последнее восклицание относилось ко входу в гараж. Потому что в дверном проеме внезапно возник человек.

Он слышал последнее восклицание Исы (а, возможно, и все сказанное) и улыбнулся:

-Шон. Меня зовут Шон. Простите, не хотел напугать. Связываетесь с кораблем?

"Черт, все-таки слышал".

-С шатлом. — спокойно пояснил Рэй.

-Жаль вас огорчать, но связь здесь не ловит. Какие-то помехи.

Капитан бросил взгляд на свой компьютер. Действительно, связи уже давно не было.

-О! Как неприятно. — он незаметно кивнул Исе, потом отвлек на себя внимание незнакомца: — Мы прибыли с государственной миссией забрать оборудование, оставленное здесь археологами.

Маневр не удался. Сначала новоприбывший пристально смотрел на жрицу, которая, прикрыв глаза, связывалась с провидцем, а потом обвел глазами все помещение. Но ответил Рэю:

-Оно там. Правда, не все. Небольшая часть осталась в пещере.

К ним подбежала Мирра:

-О, вот и ты!

Взгляд незнакомца мгновенно потеплел, он подошел к супруге и поцеловал ее в висок:

-Я тебя потерял.

-Перестань, тебе все время кажется, что я готовлюсь к побегу! Лучше посмотри, у нас гости!

-Вижу.

-Они за оборудованием приехали...

-Я понял. — он повернулся к Рэю. — То, что здесь, можете забирать хоть сейчас, а остальное я вам покажу позже.

-Спасибо...

Капитан, наконец, имел удовольствие лицезреть то самое оборудование: огромные, громоздкие кубы устаревшей электроники.

-М-да. Нам это не поднять. Пожалуй, вызову сюда шатл. Вы не против?

-Связь... — начал Шон.

-Я отправлю зонд.

Мини-зонд, который по-прежнему следовал за Рэем и Исой, получил от наручного компьютера команду вернуться к шатлу по тому же маршруту, только в обратную сторону. Тот послушно улетел.

-Да, Шон! — вспомнила Мирра. — Они потеряли свой зонд. Ты его не видел?

-Он большой, почти с человека ростом. — пояснил капитан. — Мы потеряли с ним связь в квадрате ... в том месте, где вы нас нашли.

-Боюсь, что нет. — ответил мужчина. — Но должен вас предупредить — здесь очень неблагоприятная обстановка для электроники. Какие-то магнитные поля, помехи... Техника тут просто с ума сходит. Сбивается с пути, меняет курс... Возможно, ваш зонд попросту вернулся на орбиту.

-Хорошо бы! Вот только я боюсь, что он как раз врезался в землю, и где-то валяются его обломки.

Шон медленно покачал головой:

-Уверяю вас, на этой земле никаких обломков нет.

-У вас очень хорошие сенсоры. — заметил Рэй. — Я вот, например, ничего в этом тумане не вижу. Кстати, а им эти коварные поля не вредят? Вашим приборам.

-Нет. Мы приспособились. Давно тут живем... Мирра, пригласим наших гостей на чай?

-Конечно! — обрадовалась его супруга.

-Надеюсь, вы составите нам компанию? У нас давно не было посетителей. Мы изголодались по человеческому обществу.

-Да, конечно... — нехотя согласился Рэй, проявляя вежливость.

* * *

Обстановка внутри домика была стандартной для научных экспедиций. Их Рэй много повидал, когда еще работал со своим отцом — "Толстяк" часто доставлял оборудование на спутники и астероиды, где проводились разработки новых месторождений. Здесь, в домике Шона и Мирры, все выглядело точь-в-точь, как на тех переносных базах.

-Какое у вас тут все винтажное... — заметил мужчина вслух. — Даже не знал, что сейчас по-прежнему используют точно такое же оборудование, что и в моей молодости.

-Время — относительное понятие. — спокойно ответил Шон. — Особенно для науки. Но вы правы — вся эта обстановка далеко не первой молодости. Впрочем, мы неприхотливы.

Мирра подала чай и к нему угощение, из сухого пайка, в защитных упаковках.

-Надеюсь, вы извините скудность нашего стола — у нас плоховато с поставками. — сказал ее супруг. — Это все запасы предыдущих экспедиций. Не волнуйтесь, срок годности у них большой.

Действительно, тот равнялся почти полувеку, а до истечения оставалось еще десять лет.

-Спасибо, но не хочется вас объедать. — сказал Рэй.

-Не волнуйтесь. Запасов много. Ведь их рассчитывали на целую экспедицию. — успокоила его Мирра.

-Так вы сказали, они уехали из-за землетрясения? — спросила Иса.

-Да.

-Это застало вас врасплох? — уточнил капитан. — Учитывая опыт предыдущих экспедиций...

-Вы нам льстите, Рэй. — усмехнулся Шон. — Человек — крайне самонадеянное создание. Прибывая на этот безлюдный спутник, мы искренне верили, что станем его полноправными хозяевами. Господами.

Капитану вспомнились рассуждения Мэла о вершине эволюции.

-Значит, случилось сильное землетрясение, и все ученые покинули спутник? Кроме вас.

-Да.

-Будет очень неуместно спрашивать, почему вы...

-Из-за меня. — перебила его Мирра, догадавшись о вопросе. — Я сильно пострадала во время землетрясения. Собственно, я провалилась в разлом. Шон вынужден был остаться, чтобы разыскать меня и вытащить.

-О! — восхитилась Иса. — Вы просто мечта любой женщины, Шон.

-Вы очень добры. — спокойно улыбнулся мужчина. — Но, должен заметить, это происшествие плохо на мне отразилось — я стал чересчур мнителен. Мне все время кажется, что Мирра снова хочет меня покинуть.

-Перестань, Шон...

Рэй перевел разговор:

-А что с вашими исследованиями? Вы же на те рисунки приехали посмотреть, так?

-Да, вы не ошиблись. И я нахожу их весьма любопытными.

-А, вы думаете, они внеземного происхождения? — осторожно спросил капитан.

Археолог добродушно рассмеялся:

-Ну что вы, что ни на есть земного. Их сделали люди, во времена освоения нашей Системы. Никакого внеземного разума.

-А что же в них любопытного?

Вместо ответа мужчина предложил:

-Не хотите взглянуть? Нам все равно нужно в пещеры, забрать оборудование. Я проведу для вас экскурсию.

-Очень любопытно. — вежливо ответил Рэй.

-Вот только моя супруга не может составить нам компанию. — проговорил Шон. — После того случая, она остерегается спускаться под землю.

-О, понимаю.

-Милая, — обратился к Мирре ее муж. — Может, ты пока покажешь нашей гостье свой цветник? А мы пока перенесем оборудование.

-Конечно, дорогой.

* * *

Цветник Мирры располагался прямо за домом. Это были те самые бледно-розовые цветочки, которые нашел Тай.

-Мы видели ваш венок. — сказала Иса.

-Да? Надо же... Я и забыла про него. Я сделала его в тот день, когда Шон вытащил меня...

Жрица посмотрела на нее с удивлением:

-Это было недавно?

-Нет... Давно... Не знаю. Странно здесь течет время, в этом тумане. — она подняла с земли один из цветков и поднесла к лицу, — мне иногда кажется, что оно совсем не двигается. Застыло в этой пелене...

-А цветам такой климат по вкусу. — заметила Иса.

"Видимо, они просто любят такую влажность, вот и цветут... И еще... Воздушные корни? Наверное".

-Да, — согласилась девушка. — Это Шон сделал. Для меня. Он знает, что я люблю цветы.

-Завидую вам белой завистью. Как вам повезло!

Мирра улыбнулась:

-Мы поженились рано... И, кажется, напрасно...

-Напрасно? — переспросила жрица.

-Мы такие разные. Он любит землю, а я звезды. Мы не подходим друг другу. Не подходили... Но все так изменилось. После того, как я упала... Он меня любит. Такой добрый, такой заботливый... Шон никогда таким не был... Раньше.

-Наверное, он испугался за вас. — осторожно проговорила Иса.

-Да. Он все время боится. Что я захочу его покинуть. — она подняла голову и посмотрела вверх: — Как жаль, что тут всегда туман. Я хотела бы показать вам звезды. Какие они тут яркие! Наша Система — особенная. Здесь звезды совсем рядом...

-Да, — согласилась жрица. — В "Надежде" очень небольшие расстояния между планетами, все достаточно близко от солнца, поэтому подходят для людей...

-Они все рядом. — повторила Мирра. — Близко друг к другу. Но даже целым планетам бывает одиноко... Ой, что это?

Из тумана показалось какое-то свечение, летящее по воздуху.

-Все в порядке! — успокоила ее Иса. — Это наш зонд. Вернулся...

* * *

Вход в пещеры освещал большой переносной фонарь. Шон снял его и взял в руки:

-Извините за скудное освещение, но у нас негусто с оборудованием, — он кивнул на какой-то ящик, стоящий возле входа, внутри виднелись крюки и веревки. — Есть еще спички, но они быстро гаснут. Пойдемте.

Они зашли вовнутрь. Рэй сразу заметил, что в пещерах воздух гораздо прозрачнее, чем снаружи. Отлично, разглядывать наскальную роспись в густом тумане то еще удовольствие.

-А вот и они. — провозгласил археолог, осветив стену.

Что ж. Капитану сразу стало понятно, почему человек, обнаруживший рисунки решил, что это следы древней цивилизации. Они были просто невероятно примитивные. Ей-богу, он бы и то получше изобразил!

Сначала шли схематичные изображения человечков с каплеобразными головами. Сверху, над ними располагалось какое-то существо, по очертанию напоминающее рыбу. На следующей картинке те же человечки, а над ними большой треугольник. У человечков подняты палочки-руки. Далее к первым человечкам присоединились другие, с круглыми головами (эволюция?). И вторые явно били первых чем-то вроде палок. А на следующем рисунке швыряли в контур рыбы черными точками. Последняя картинка: новые человечки обзавелись на протяжении всех линий-палочек-конечностей горизонтальными полосочками. Видимо, так изображались скелеты. А под ними располагался перевернутый треугольник.

-Эээ... Очень ... интересно.

-Вы правы. Как это типично для людей, не правда ли?

"Стены изрисовывать всякими глупостями? Ну да. Хорошо еще ничего не приписали".

-Оборудование вон там. Тут земля немного просела. Подержите фонарь.

Рэй послушно принял в руки прибор, Шон же стал возиться с чем-то в углу, видимо, приборы тоже были прикрыты брезентом, а сейчас оказались присыпаны песком сверху.

"Интересно, а он сам ими не пользуется? Разве это не для археологов оборудование?".

Тут он услышал какой-то скрежет. Мужчина озадаченно обернулся: звук исходил от стены пещеры.

"Надеюсь, это не толчки начинаются? Еще обвала не хватало".

Он осветил стену. И ясно увидел, как на ней медленно появляется трещина.

-Этого только не хватало! — он подошел к ней и коснулся камня.

Вроде, никакой вибрации...

-В чем дело? — спросил его Шон.

-Тут трещина...

-Эта черточка? Нет, ее проскребли снаружи. Может, задели чем-то...

Тут капитан услышал крик Исы:

-Рэй! Рэй!!!

-Я здесь! В чем дело?

В пещеры вбежала запыхавшаяся Иса:

-Рэй! Зонд вернулся!

-Вернулся? С сообщением?

-Нет! Просто вернулся!

-Что, тоже сбился? — с досадой спросил мужчина.

-Мы ходили туда, Рэй! — перебила его жрица. — Он исчез!

-Не понял, кто? Зонд? — переспросил капитан.

-Наш шатл! Его нет!

* * *

-Связи нет. — вздохнул Рэй.

-Здесь всегда помехи. — сказал ему Шон.

Капитан тихонько обратился к Исе:

-Тай не связывался с тобой?

-Нет. — шепотом ответила девушка. — Последний раз мы разговаривали, когда ты просил передать ему поручение...

Снова заговорил археолог:

-По данным моих датчиков в том районе была сильная сейсмическая активность. Видимо, вашему шатлу пришлось вернуться на орбиту.

-Ну да... — протянул Рэй. — А ваши датчики прямо в почве установлены?

-Да. — немного помедлив, ответил Шон.

-Мы тоже хотели проверить сейсмическую активность перед посадкой. — рассеяно проговорил капитан. — Только зонд потеряли...

-Что же нам теперь делать? — испуганно спросила Иса.

Ей ответил археолог:

-Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло. Вы можете взять наш корабль. Он, конечно, устаревший, но добраться до вашего судна вы сможете. И оборудование с собой сразу захватите...

-А как же вы? — удивилась Иса.

-Мы пока не собираемся уезжать. — спокойно ответил ей мужчина. — Просто оставите корабль на орбите, мы вызовем его, если понадобится. Давайте перенесем туда приборы, за которыми вы приехали!

-Погодите, — остановил его капитан. — Все это замечательно, но этот туман сильно затрудняет видимость. Не думаю, что я смогу подняться...

Шон перебил его:

-Завтра, ближе к полудню, немного распогодится. Думаю, стоит рискнуть. Не сидеть же вам здесь вечно...

* * *

После того как мужчины перетаскали оборудование в корабль, Иса и Рэй решили здесь же заночевать, благо жилой отсек был вполне сносным.

Капитан сразу же сел за управление, чтобы оценить возможности судна. Через некоторое время к нему подошла жрица:

-Ну что? Он на ходу?

-Да... Вот только карта старая.

-В смысле?

-Смотри, — мужчина открыл звездную карту. — Иридий на ней ближе к центру, чем Добрый. Хонсу отмечен как спутник Хатор. Птах вообще еще не освоен.

-Ну, мы-то знаем, что это не так... — усмехнулась Иса и предложила: — Можно синхронизироваться со спутником?

-Связи нет. — покачал головой Рэй. — Но ты права. Все это — не проблема. Проблема в другом: как этот Шон собрался потом вызывать корабль с орбиты?

-Ну, может, здесь не всегда такая плохая связь... — начала высказывать предположение Иса.

-Дело не в этом. У этого корабля в принципе нет такой функции как дистанционное управление.

-Как?!

-Это бюджетный вариант для очень маленьких расстояний, по типу планета-спутник. У него даже автопилота нет.

-Наверное, Шон просто не знает об этом. Он же археолог, а не...

Капитан перебил ее:

-А вот я в этом сомневаюсь. Что он изучает? Три наскальных рисунка, похожих на творчество пятилетнего ребенка? Оборудованием он не использует, оно все лежит брезентом прикрытое. И эти его датчики, которые, якобы, установлены в почве. Когда я искал зонд, то никаких приборов в радиусе сто метров не нашел! Совсем. Да он и сам сказал, что здесь техника с ума сходит.

-Но, погоди, Рэй! — остановила его жрица. — Ведь была официальная экспедиция...

-Вот именно! Была. А потом они поняли, что эти рисунки полная лажа, плюс землетрясение, все побросали и улетели! Но! После них остались, — он начал загибать пальцы, — этот корабль, постройки, оборудование, еда...

-Ты хочешь сказать...

-Все здесь вовсе не музейные редкости, зачем-то выданные археологам-любителям. Это имущество тех ученых, которые отсюда сбежали!

-И корабль? — повторила Иса, оглядываясь по сторонам.

-Именно! Ты же сама видела, на нем даже карта старая...

-Значит, Шон и Мирра прилетели не на нем.

Капитан усмехнулся:

-Более того, я уверен, что этот Шон вообще вовнутрь ни разу не заходил! Он и не знал, что у судна нет дистанционного управления и автопилота.

-Но, если они не археологи, то кто? — шепотом спросила жрица.

-Не знаю, но вряд ли честные люди. Вообще-то, этот заброшенный спутник идеальное место для склада краденного, например. Безлюдный, да еще этот туман. И это еще самый щадящий вариант. Тогда понятно, почему этот товарищ хочет нас побыстрее вытурить со своей территории.

-А не такой щадящий? — осторожно спросила девушка.

Рэй вздохнул:

-Что это логово бандитов. Корсаров, например. Но тогда бы они давно на нас напали, а не чаи с нами распивали.

Жрица побледнела:

-А как же Трак и Тай? Вдруг они на них...

-А нас оставили? Да еще и корабль дали? Брось, это глупо. Наверное, тут он прав — что-то заставило Трака сняться с якоря. Может, и вправду подземные толчки. Да и если бы на них напали, то Тай бы с нами связался.

-Со мной. — уточнила Иса.

-Ну, а мне бы знак какой-нибудь подал, раз уж он со мной не разговаривает. — усмехнулся мужчина. — Не волнуйся. Завтра улетим отсюда. Но я предлагаю спать по очереди. На всякий случай...

* * *

Иса легла спать, а оставшийся на дежурстве Рэй размышлял: "А и вправду, почему Тай не сообщил Исе об отлете? Не нашел ее? Слишком далеко? Не догадался? Мстит мне? Ну да, это меня напугало куда больше, чем какой-то там венок. А вообще... Если провидцу понадобится со мной связаться, как он сможет это сделать? Найдет ручку и напишет записку? А он так может? Хотя, где тут ручку с бумагой найдешь. Лучше уж просто на песке. Ага, при таком тумане разглядишь. Можно еще картинку в пещере нарисовать...".

Тут капитан похолодел. Потому что вспомнил кое-что.

Трещина. Та, что внезапно появилась, нет, прочертилась на стене. Даже этот обманщик сказал, что ее процарапали снаружи... А вдруг...

Надо проверить.

Рэй тихонько поднялся и покинул корабль, осторожно заблокировав двери снаружи. Правда, теперь Иса не сможет выйти, но и к ней никто не проберется.

На улице было темно, но от дома, занятого самозванцами, и от самого гаража исходил свет. Правда, в пелене тумана все равно много не разглядишь, но сегодня мужчине это было на руку. Он предпочел бы остаться незамеченным.

Капитан быстро добрался до пещеры. К счастью, ныне сбежавшие ученые расположили свое временное жилье совсем рядом со входом.

Но была одна проблема. Мнимый археолог куда-то убрал фонарь!

"Черт".

Рэю пришлось в потемках залезть в стоящий у входа ящик и осторожно пошарить в нем. Там должны были быть спички...

Есть! Мужчина быстро вытащил из коробка спичку и, чиркнув, отправился в пещеру. Да, в одном самозванец не соврал — спички реально очень быстро затухали. Не успев пройти и пару метров, капитану пришлось зажечь вторую. А теперь еще эту черточку искать. Она была где-то дальше... Рэй поводил зажженной спичкой вдоль стены, так, человечки-скелеты, а потом...

Снова погасла.

Чирк!

"Где же эта...".

Капитан осекся в своих мыслях. Потому что увидел, куда исчезла искомая черточка. Точнее, не исчезла, а преобразилась.

Теперь это было слово.

"РЭЙ".

* * *

Рэй в замешательстве смотрел на стену пещеры. Спичка, естественно, быстро погасла, и он оказался в полной темноте. И в полном недоумении.

Тай. Хотел сообщить ему, что они улетают? Почему ему, а не Исе? Она же сюда прибежала, как раз, когда он чертил свое послание! И чего так далеко? Боялся картинки у входа испортить? Или, он увидел Рэя и решил привлечь его внимание? Да лучше бы фонарем помигал! Ну что за бестолковый мальчишка! Впрочем, чего он ожидал от человека, который право и лево не различает?

Стоп. Тогда, он стоял и смотрел на стену, а отвлекся, потому что пришла Иса! С сообщением, что шатла нет на месте! То есть, Тай уже находился в каком-то другом месте. Видимо, недалеко отсюда, раз он аж в глубину пещеры дотянулся. Нет, ну серьезно, не мог другое место выбрать? На потолке бы еще написал...

Так. И что делать? Как узнать, где он сейчас? Надо у Исы спросить... Хотя...

Рэй вытащил из кармана складной походный нож.

"Накарябаю ему послание, может, сам догадается связаться с Исой. Если увидит".

Мужчина подошел к стене и с большим трудом смог изобразить одно слово: "Где?". Неудивительно, что Таю потребовалось столько времени, чтобы написать эти три буквы, стены пещеры вовсе не такие податливые, как ему показалось с первого раза. Еще и спичка все время гасла... Нет, надо научить мальчишку подавать фонарем сигнал SOS. Все больше толку.

Скрежет.

Капитан в волнении снова зажег спичку: прямо под его вопросом начала появляться новая трещинка! Значит, провидец его заметил! Отлично. Сходить за Исой? Ладно, подожду, пока допишет...

Пол задрожал.

"Что?!".

Вибрация перешла на стены. Мужчина буквально чувствовал, как шевелится земля у него под ногами. Он резко присел на корточки, чтобы сохранить равновесие.

Спичка погасла. Рэй находился в полной темноте. Пол и стены пещеры сотрясала крупная дрожь. Слышался шорох, словно сотни маленьких камешков посыпались вниз. Какой-то треск. Хруст сухого песка. Звуки резонировали и метались по пещере, не давая определить их источник.

Капитан чиркнул новой спичкой и осветил стену.

"В".

"Побыстрей, приятель! Если на меня сейчас рухнет потолок, то ты старался напрасно...".

-О-о-о-о...

Из глубины пещеры на мужчину дохнуло холодным воздухом, и он от неожиданности выронил спичку. Она упала на пол и погасла.

-О-о-о-о... — повторился звук, похожий на протяжный стон.

Рэя снова обдало ледяным прикосновением эфира, воздух словно пробивался из всех щелей.

Кап. Кап. Кап.

Капельки воды забарабанили по полу.

"Ну что еще?".

Пещера содрогнулась. Пол (а вмести с ним и Рэй) приподнялся вверх, словно его подбросила какая-то неведомая сила, но потом снова опустился вниз. Затем еще раз. Как волна в океане.

Кап. Кап. Кап.

Одной рукой капитан опирался о землю, и он почувствовал, что влага потихоньку накапливается на полу, образовав уже немаленькие лужицы.

"Может, тут водоем сверху? Или наоборот, подземная река? Не хватало, чтобы пещеру еще и затопило!".

Мужчина решил, что на сегодня с него хватит. Он поднялся, снова воспользовался коробком (к счастью, его он держал в другой руке) и в последний раз чиркнул спичкой.

Свет упал на стену.

По стене стремительно стекали капли воды, образуя влажные бороздки.

И Рэй увидел ответ провидца.

Одно слово.

"ВНУТРИ".

* * *

-Ты уверен? — с замиранием сердца спрашивала запыхавшаяся Иса.

Рэй разбудил ее посреди ночи и поведал о своей находке. Теперь они отправились в пещеру вдвоем, прихватив с собой мини-зонд (он служил прожектором) и веревку из ящика археологов.

-Сейчас сама увидишь. — ответил Рэй. — Только тише... Эти, вроде, спят... Хотя кто их знает...

Они осторожно подошли к входу. Свет пока не включали.

-Зайдем поглубже, чтобы снаружи не было видно. — сказал капитан и тут же воскликнул: — Ах, черт!

Воды в пещере уже было по щиколотку!

-Пещеру затапливает! Видимо, какой-то подземный источник... Идем.

Они зашли внутрь и осторожно прошли вглубь темной дыры.

-Включим свет, только несильно...

Правда, мужчина напрасно старался — свет зонда прекрасно отразился от воды на полу. Рэй оглянулся: возле входа он видел только пелену тумана.

-Ладно, будем надеяться... Туда!

Он показал Исе свою наскальную переписку: "РЭЙ", "ГДЕ?" и "ВНУТРИ".

-Ты думаешь, это... — девушка повернулась в ту сторону, куда уходил тоннель.

Даже без дрожащих стен и жутких звуков, кромешная тьма подземного прохода выглядела на редкость неприветливо.

-А что еще?

-Ну, может, внутри ... шатла? Или "Толстяка".

-Знаешь, я невысокого мнения об умственных способностях Тая, но не совсем же он дурачок! И потом, это объясняло бы, почему он не связался с тобой, а написал послание довольно далеко от входа: изнутри он дотянулся только дотуда.

Исе этот вариант показался неубедительным:

-У Тая очень сильное дальновиденье! Он должен был быть у центра земли Сешат, чтобы испытывать такие трудности!

-А мог просто заблудиться, кружить пару километров по одному месту и при этом быть уверенным, что вышел на другой конец спутника.

-Да, это на него похоже... — вынуждена была согласиться жрица. — Но как бы он туда попал?

-Возможно, я ошибся. Эти двое здесь не одни. Кто-то напал на шатл, пока нас отвлекали. Транспорт отогнали, а их запрятали под землю. Видимо, есть и другой вход. Далеко отсюда, поэтому этот псевдоархеолог не волновался, что я их услышу... Ладно. Я пойду, а ты оставайся здесь.

-Нет уж! — отказалась девушка. — А как ты собираешься общаться с Таем? Опять на стенах писать? Так сто лет пройдет. Вдруг их охраняют, он нас предупредит.

-Ну, хорошо. — вынужден был принять ее правоту Рэй. — Тогда идем.

Они двинулись вглубь пещеры, зонд летел рядом и освещал дорогу.

Дрожь. Дрожь побежала по воде.

-Что это?!

-Опять началось... — простонал капитан.

Стены потихоньку начали вибрировать, капли воды превратились в настоящие маленькие потоки.

-Проклятье! — воскликнул мужчина, не зная, что делать.

Спускаться в пещеру, которую вот-вот затопит? Попробовать отыскать другой вход? В этом тумане... Да и мнимому археологу совсем не понравится, что они здесь шарят. Выпытать у него информацию? А вдруг его подельники где-то совсем рядом?

-Идем дальше. — прервала его размышления Иса.

-Но...

-Нам надо связаться с Таем! Может, он даст нам какие-то координаты или ориентиры...

-Хорошо, но глубоко заходить не будем!

Они двинулись вперед.

И пещера снова содрогнулась! Вода на полу всколыхнулась и обдала спутников ледяной волной.

Поток холодного воздуха вылетел из недр пещеры и ударил их, словно пощечина.

-О-о-о-о... — снова раздалось изнутри.

Вода по стенам полилась сильнее.

-Давай быстрее! — закричала Иса и бросилась в темноту, подбирая полы намокшей одежды.

-Эй, осторожнее!

Мужчине оставалось только броситься за ней.

И вот они пришли. К месту, где тоннель разветвлялся на несколько проходов. Жрица застыла там, растерянно оглядываясь по сторонам.

-Ты ничего не ощущаешь? — спросил Рэй, хотя и сам уже знал ответ.

Девушка покачала головой.

Но подсказка пришла с неожиданной стороны: мини-зонд внезапно оживился, он тихонько зажужжал, замигал индикатор, а экран наручного компьютера капитана вспыхнул.

-Он что-то засек!

-Трака? — с надеждой спросила Иса.

-Нет... Зонд! Туда!

Они бросились в один из проходов. Идти пришлось недолго: проход быстро закончился тупиком. Или?

-Зонд!

Они уткнулись в свой собственный зонд, который застрял в проходе, полностью перекрывая его.

-Господи, и как они его сюда затащили! — поразилась девушка.

Вместо ответа Рэй хрипло проговорил:

-Сейчас... Надо посветить повыше...

Он задал мини-зонду команду, и тот направил прожектор вверх, к низенькому потолку прохода.

Верхушки зонда не было видно. Ее скрывала сырая земля.

Жрица изумленно проговорила:

-Они его что ... в потолок закопали?!

-Нет... — тихо проговорил капитан. — Никто его не закапывал. И не затаскивал в пещеру. Он просто провалился. Провалился сквозь землю. Укрепился в почве, чтобы считать колебания, и исчез с лица Сешат...

-Надо же...

-Иса.

-Что?

-То место, где стоял наш шатл. Ты хорошо его разглядела?

-Я... — в горле у девушке внезапно пересохло. — Не очень... Там был туман. А почему ты спрашиваешь?

-Я не уверен, что шатл улетел без нас. Я даже не уверен, что его похитили. — Рэй оглядел мрачные стены подземелья, истекающие влагой. — Но я все думал, почему Тай не предупредил нас? Не предупредил тебя...

-Ты думаешь ... ?!

-Он не успел бы это сделать, если бы случилось что-то страшное. И случилось очень быстро. Например, если бы шатл внезапно провалился сквозь землю...

* * *

Когда Рэй и Иса, наконец, выбрались из пещеры, вода была уже по колено и продолжала прибывать.

-Пойдем! — позвал подругу капитан. — Надо разыскать этого...

Он осекся. Потому что увидел — они не одни. Прямо перед ними из тумана вышла маленькая фигурка, держащая в руках букетик цветов.

-Мирра, — осторожно проговорил мужчина, — а где ваш ... муж?

"Или кто он вам там? Подельник?".

Девушка не ответила на его вопрос, но сказала кое-что куда более важное:

-Я знаю, где они. Я покажу. Я боюсь этого места, но вам покажу.

-Знаете? — переспросил Рэй.

-Он спрятал их. Он испугался. Видел, что вы разговариваете с мальчиком насчет нашего корабля. Старого корабля.

-Где он сейчас, ваш ... Шон?

Девушка вновь проигнорировала его вопрос:

-Вы должны пообещать мне, что уедете. Он боится вас. Забирайте своих людей и уезжайте!

-Хорошо. — осторожно проговорил капитан. — Но...

-Отправьте сообщение на свой корабль. — продолжала давать инструкции Мирра. — Пусть ваш зонд поднимется вверх, так, чтобы быть выше тумана. Здесь он глушит сигнал, но наверху — бессилен. И пусть корабль спустится за вами. Но ему нельзя опускаться на землю! Иначе, он и его поглотит...

Мужчина нахмурился:

-Тут что, люки под землей? Ловушки? Как они работают?

-Отправьте зонд. У нас мало времени.

Так как это была весьма здравая мысль, Рэй послушался. Через наручный компьютер он отдал зонду приказ, и тот взмыл вверх, мгновенно затерявшись в тумане.

-Возьмите из ящика веревку с крюком и шашку. Они понадобятся. Ваши люди глубоко.

Капитан подошел к ящику, откуда недавно доставал спички, и вытащил необходимые предметы:

-Готово.

-Идемте, — Мирра развернулась и двинулась сквозь дымчатую пелену.

Рэй и Иса отправились вслед за ней, капитан предпринял еще одну попытку:

-А ваш муж далеко? Он нам не помешает?

-Он занят.

-Мы не сделали ему ничего плохого. Зачем он так? Ведь в шатле был живой человек, практически ребенок.

-Вы прилетели сюда. Он не любит людей.

"Отлично, он еще и маньяк-социопат".

* * *

Они долго шли в туманную неизвестность. Рэй вертел головой и изо всех сил напрягал слух — опасался, что злоумышленники подкрадутся к ним незаметно и окружат. А он собственноручно еще и Мэла заманил в ловушку... Хотя, если не сажать корабль... А вдруг тут какой-то сильный магнит?

Мирра резко остановилась, потом повернулась к Рэю:

-Пообещайте мне одну вещь. Пожалуйста.

-Что именно? — спокойно спросил капитан.

-Когда вы уедете, то подадите рапорт. Скажете, что наша планета безлюдна и очень опасна. Что на ней больше нет твердой поверхности, как на Галилее. Что сюда не надо прилетать. Пожалуйста. Обещайте.

Мужчина, который мысленно уже прикинул план красочного заявления в полицию о группе злоумышленников, оккупировавших Сешат, спросил:

-Что вы здесь делаете, Мирра?

-Это дом Шона. Он живет здесь. Ему здесь больше никто не нужен. Только я.

"Точно псих".

Заговорила Иса:

-Мирра, а вы не хотите поехать с нами?

Девушка слабо улыбнулась:

-Звезды... Я бы хотела снова их увидеть. Но нет. Я не брошу Шона. Я знаю. Знаю, каково это — быть совсем одной в темноте. Он не оставил меня, а я никогда не оставлю его.

"Два сапога пара", — мысленно прокомментировал Рэй.

Вслух он сказал:

-Где мои люди?

-Здесь. — Мирра отступила в сторону, и только тогда они увидели, что их проводница остановилась на самом краю темной расщелины, из которой струился туман, так, словно это был горячий пар. Но туман был холоден как прикосновение призрака.

-Достаньте трос. Вам придется спуститься.

Рэй немедленно вытащил снаряжение: трос с крюком — сверлом он закрепил в породе, а крепление обвязал вокруг пояса. Трос был автоматический и работал как подъемник, на креплении были установлены небольшие фонарики, дающие пользователю круговой обзор.

Мирра дала последнее напутствие:

-Возьмите шашку, вам придется взорвать часть породы, чтобы добраться до шатла. Спускайтесь осторожно и ничего не бойтесь. Он будет пугать вас, но он не злой.

-Пугать? Что, здесь тоже люк-ловушка?

Девушка в очередной раз проигнорировала его вопрос:

-Там внутри туман. Не бойтесь его. Это просто воспоминание. Оно не сможет причинить вам вред.

-Почему вы нам помогаете? — наконец спросил капитан.

-Вы — хороший человек. Я знаю, вы выполните мою просьбу. Но вам нужно торопиться!

-Да... Иса, возьми компьютер. — он снял прибор с руки. — Свяжешься с Мэлом. Если что-то пойдет не так — улетайте.

-Будь осторожен.

-Буду, — пообещал Рэй.

Он снова посмотрел на Мирру:

-Там, внизу, нет никого из ваших ... друзей?

-Нет. На этой планете нет никого кроме вас.

Капитан опустился на край расщелины, готовясь спрыгнуть вниз:

-А ваш муж далеко?

-Торопитесь. — печально повторила девушка.

* * *

Трос ровно жужжал, плавно опуская Рэя в разлом. Фонарики на поясе освещали клубы тумана, роящегося вокруг мужчины и одаривающего его своим холодным прикосновением.

"Глубоко тут?", — подумал капитан.

Шуршание. Словно щебень скатывается с крутого склона. Рэй на всякий случай прикрыл голову, не хватало только, чтобы на него что-нибудь осыпалось сверху.

Стены разлома задрожали.

-О, черт!

Он остановил трос и замер в пустоте. Что дальше?

Скрежет. Как будто камень о камень трется.

Мужчина завертел головой — звук обступил его со всех сторон, но туман полностью скрывал очертания расщелины. Или нет?

Кажется, он что-то видит...

Капитан протянул руку и ... коснулся холодной каменной стены.

Что? Проход так сильно сузился книзу? Он и не заметил...

Рэй посмотрел в противоположную сторону, может, он просто прибился к одной из стен?

Мужчина даже не успел полностью вытянуть руку, как его пальцы стукнулись о влажный камень. Вторая стенка была буквально в полуметре от него.

Тут узко. Сердце тревожно заколотилось. Капитан вытянул в стороны обе руки, насколько это было возможно, теперь он касался обеих стенок сразу. Ну что ж. В принципе, не смертельно. Пока места достаточно. Стены больше не дрожат. Рэй нажал на кнопку и продолжил спуск.

Снова скрежет. Словно давно впечатавшиеся в землю булыжники с кряхтением начинают ворочаться на насиженных местах.

Мужчина задел локтем стену.

"Что?!".

Капитан дернулся в сторону и тут же врезался плечом в противоположную стену.

-Не может быть...

Он лихорадочно стал нащупывать пространство перед собой.

Стена. Снова стена. И здесь. Вокруг него. Кругом. Камень.

Сердце бешено заколотилось.

Снова шуршание. Каменная пыль посыпалась на его голову. Однако в этот раз Рэй не стал закрывать лицо, а наоборот вскинул голову вверх. Потому что понял, что случилось.

Он протянул руку и поднял ее над головой.

Камень.

Стены расщелины двигаются.

Они окружили его и закрыли.

В каменный мешок.

* * *

Вдох.

Вокруг тишина. Только скрип троса. Сколько еще времени пройдет, прежде чем тот перетрется?

Вдох.

Темно, только свет фонарика, но даже он кажется блеклым.

Вдох.

Где-то в стороне капает вода.

Вдох.

Каменная стена у самого его лица, он четко видит каждую трещину.

Вдох.

Его дыхание оседает на холодном камне в виде крохотных капель.

Скрежет. Снова скрежет камней. Натянутый трос дернулся, а через мгновение мужчина уже снова свободно повис в воздухе.

Туман расступился. Рэй посмотрел вниз и увидел, что на дне расщелины в свете фонариков переливаются капли воды. Он уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

* * *

Твердая поверхность. Рэй осторожно опустился на ступни и остановил спусковой механизм троса. Вода, которую он видел сверху, была лишь небольшими лужицами, не причиняющими особых неудобств. Мужчина поднял голову: сейчас он мог видеть далеко наверху слабый свет, там только-только занимался рассвет. Проход был свободен, и тумана в расщелине больше не было. Чего не скажешь о том подземелье, куда капитан опустился. Буквально в двух шагах от него стояла плотная стена тумана, словно отделенная от него невидимой перегородкой.

Рэй посмотрел на индикатор, оставалось еще около половины длины троса. Пока можно не отсоединяться, так больше шансов найти выход. Если, конечно, горы за его спиной немедленно не сомкнутся, перерезав и трос, и путь к отступлению...

Мужчина сделал несколько шагов вперед, потом коснулся рукой границы дымчатой пелены. Никаких преград, естественно, не было, а на ощупь дымка казалось чем-то вроде холодного облака.

"Надеюсь, он не ядовитый. Впрочем, если ядовитый, то я уже должен был надышаться, пока спускался. Может, потому и стены шевелились?".

Капитан шагнул вперед. Туман наградил его кожу холодным прикосновением, но не более того. Дыханию ничего не препятствовало. Странно, но даже влажность, казалось, не сильно ощущалась...

Справа от него что-то промелькнуло у самой земли.

-Что?!

Рэй завертелся на месте, лихорадочно освещая поясом-фонариком пространство вокруг себя.

Боковым зрением он снова заметил движение и, схватившись за шокер, воскликнул:

-Кто здесь?!

Буквально в шаге от него быстро прошмыгнуло какое-то существо, размером с собаку. Вот только ходило оно на двух ногах...

Мужчина направил туда шокер и крикнул:

-Эй! Кто здесь?

Тишина. Капитан осторожно сделал шаг вперед.

Ничего, только плотная пелена тумана клубится у земли, словно дымовая шашка.

Еще шаг.

И он увидел ЕГО.

Оно было ростом с трехлетнего ребенка. Стояло на двух ногах, спиной к нему. Цветом напоминало окружающую их дымку. Каплеобразная голова на тонкой шее. Тонюсенькими, как веточки, руками оно плавно водило по воздуху, словно изображая волну.

Рэй застыл, ошарашено глядя на странное существо.

А оно словно почувствовало его взгляд! Резко обернулось (мужчина увидел, что у него нет лица) и стремглав бросилось прямо на человека!

-А! — воскликнул капитан, быстро отступая назад.

Но было поздно. Существо мгновенно настигло его и со всего размаху врезалось в человека! Но в самый момент столкновения, оно распалось как дым и рассеялось вокруг, смешавшись с остальным туманом.

-О, Господи...

Рэй по инерции попятился назад, но рядом уже никого не было.

И снова скрежет. Уже знакомый мужчине звук, но на этот раз он воспрянул духом, услышав его. Потому что такой звук раздавался, когда провидец чертил на стене послание.

Капитан бросился на звук. И он увидел гору валунов, громоздящихся посреди подземелья в хаотичном порядке. На одном из них Рэй увидел знак.

Стрелка, указывающая вниз.

* * *

Рэй спрятался за угол и нажал на пуск.

Взрыв!

Шашка, которую он захватил из ящика археологов, взорвала породу, под которой был погребен шатл. Вверх взметнулась пыль и заволокла пространство не хуже тумана. Нет, хуже. Кроме плохой видимости еще дышать стало нечем. Мужчина закрыл рот и нос рукавом и, зажмурившись, чтобы пыль не попала в глаза, стал ждать. Через пару минут он приоткрыл веки. Пыль немного осела. Больше ждать капитан не стал и бросился к шатлу.

Под взорванным куском был всего лишь один угол, видимо, шатл лежал не ровно горизонтально, а под сильным углом. Но это было не важно. Даже такой части было достаточно, чтобы пленники смогли выбраться.

Рэй заколотил по обивке:

-Тай! Трак! Вы меня слышите?

За стенкой раздался глухой стук, голосов было не слышно. Ну, ничего страшного. Там ведь Трак.

И мужчина передал с помощью азбуки Морзе: "Как вы?".

Пауза. Затем медленная передача ответа: "Н", "А", ...

"Нам не хватает воздуха", — с ужасом подумал капитан.

"З".

"Нас завалило... А, нет, "нас" через "с" пишется".

НАЗОВИТЕСЬ

Рэй простонал:

-Трак... Ну ты даешь! Как будто много желающих с тобой перестукиваться!

И все же ему пришлось назвать свою должность, полное имя и специальный код, так как в условиях морзянки у андроида не было возможности сделать анализ голоса.

ПОДТВЕРЖДЕНО

-Прекрасно... Нет, ну понятно, тебе-то воздух не нужен... — продолжал нервно ворчать мужчина, пытаясь собраться с мыслями: как бы покороче сформулировать приказ?

В итоге он сказал: "Капитан Рэйвен де Ларио, код 1238999 (чтобы робот не начал с ним спорить), возьми сварочный лазер и проделай в этой стене отверстие, такое, чтобы ты через него мог выбраться наружу (потому что Трак гораздо мощнее Тая)".

Стучать пришлось долго, капитан все костяшки себе отбил, но иначе с андроидом было нельзя. Только четкие инструкции.

ПРИНЯТО

Теперь оставалось только подождать...

* * *

Первым в проделанном отверстии показался мальчик, точнее, его худые руки. Рэй тут помог ему вылезти наружу:

-Ты как?

Провидец неопределенно мотнул головой и стал оглядываться по сторонам. Он показался мужчине очень бледным:

-Сейчас поднимемся, не волнуйся. Трак, ты где там?!

Андроид что-то не показывался.

-Он за документами пошел... — хрипло проговорил Тай.

-Какими еще документами?! Трак!!!

Спустя пару минут рулевой объявился и невозмутимо вылез через дыру.

-Ты где был?!

Робот продемонстрировал капитану электронный носитель:

-Данные самописца для получения страховых выплат.

-Нашел время! Нам надо убираться отсюда!

-После отдаления от бортового компьютера извлечение карты памяти станет невозможным. Алгоритм действий...

-Я понял, пошли! — перебил его Рэй.

Спорить с андроидом по поводу его инструкций — гиблое дело.

Мужчина запустил "перемотку", и трос начал медленно сворачиваться в обратную сторону, показывая дорогу к выходу.

К счастью, в этот раз туман вел себя прилично, и никаких саморассасывающихся неизвестных науке существ они не встретили. Добравшись до расщелины, капитан остановил мотор и снял пояс:

-Тай, пойдешь первый. Не бойся, проход широкий, раз я пролез, то ты тем более... — о двигающихся стенах он предпочел умолчать.

Но провидец немедленно заспорил:

-Мне не нужен пояс, я и так поднимусь!

-Ты начнешь меня когда-нибудь слушаться или нет?!

-Когда я тебя последний раз послушался, то оказался замурован под землей!

Капитан досадливо поморщился: "И ведь не поспоришь".

Он молча застегнул пояс на талии мальчика и подрегулировал под его размер:

-Вот сюда нажимай, чтобы подниматься, понял?

-Угу. — буркнул Тай.

Но, судя по тому, как он мгновенно взмыл вверх, а потом, как бы "переваливаясь" в воздухе, стал рывками подниматься на поверхность, мальчишка решил оставить последнее слово за собой и использовать исключительно свои способности.

Рэй устало обратился к андроиду:

-Напомни мне потом внести в устав дополнение — никаких детей на борту.

-Есть, капитан.

* * *

Когда Тай спустил трос обратно, у Рэя и Трака возникла короткая перепалка, звучащая примерно так:

-Иди первым, Трак.

-Капитан, по протоколу первыми подлежат спасению органические формы жизни.

-Давай, иди, я не успокоюсь, пока весь мой экипаж не выберется из этой...

-Капитан, я вынужден проигнорировать приказ согласно параграфу двенадцать статьи...

-О, ладно, сиди в яме, если хочешь!

Подъем прошел без эксцессов. Более того, сейчас довольно трудно было понять, что именно так напугало Рэя. Никакого тумана, весь путь прекрасно просматривался. Ширина расщелины была такая, что в нее пролезли бы одновременно три таких же мужчины.

"А было ли это? Двигающиеся стены? Непонятное существо? Может, у меня просто случился приступ паники?".

Он выбрался наружу и немедленно отправил трос обратно вниз.

-Рэй! — к нему бросилась Иса. — Наконец-то!

-Мэл?

-Вон он!

Действительно, "Толстяк" завис недалеко от них, двигатели работали в бесшумном режиме, чтобы привлекать как можно меньше внимания.

-Отлично! Сейчас Трак поднимется, и валим отсюда! — скомандовал капитан.

-Как все прошло? Мирра напугала меня! Она все время повторяла, что "он" пытается тебя напугать! Я так и не поняла, о чем она, к нам никто не подходил...

-Где она?

-Вон.

Обозначенная девушка сидела на земле и водила пальцем по песку, на людей, появившихся из расщелины, она внимания не обращала. С противоположной стороны от разлома расположился Тай: мальчик лежал на спине, широко раскинув руки.

Наконец, Трак поднялся на поверхность. Рэй обратился к жрице, у которой остался его компьютер:

-Иса, подай Мэлу сигнал опустить трап...

Земля содрогнулась и заходила ходуном. Мгновение, и тот пласт, на котором стояли люди, стал подниматься под углом, словно превращаясь в огромную горку. А заканчивалась эта горка той самой расщелиной!

Рэй и Трак стояли к ней ближе всего. Капитан почти мгновенно потерял равновесие и уже готов был отправиться обратно в подземелье, только на этот раз без троса, но к счастью, его что-то остановило. Какая-то неведомая сила стала преградой между мужчиной и зияющей пропастью. То же самое случилось и с андроидом, тот также завис над бездной, неестественно опираясь о невидимую преграду.

Впрочем, характер этой преграды Рэй быстро установил, оглянувшись на своих спутников. Испуганная девушка составила им компанию по застывшему падению, а вот провидец просто сидел на земле, без видимых усилий, только взгляд его был затуманен, как и всегда, когда он находился в ментальной зоне и пользовался своими призрачными руками.

Впрочем, не один Тай не испытывал неудобств. Мирра тоже не изменила положения (до землетрясения она сидела на земле), только, в отличие от мальчика, ей просто не пришлось прилагать никаких усилий — пласт земли, на котором она расположилась, чудесным образом остался нетронутым.

"Ну, конечно, зачем своих-то топить?".

Земля вновь задрожала, угол наклона продолжал расти, грозясь стать полностью вертикальным.

-Ой! — запаниковал провидец, так как ему все сложнее было опираться о землю, чтобы не свалиться в пропасть.

А если свалится он, у остальных и подавно не будет шансов...

-Иса! Пусть Мэл подгонит "Толстяка"!

Девушка дрожащими руками начала набирать что-то на компьютере, но тут же с ужасом проговорила:

-Связь исчезла!

-Какого черта?! Он же совсем рядом...

Мирра поднялась на ноги и сделала шаг вперед, прямо к бездне:

-Не надо. Дай им улететь.

Неизвестно, каким образом подельник должен был ее услышать, но реакцией стал еще больший наклон пластов земли. Люди уже практически полностью висели в воздухе.

Однако Мирра не сдавалась и спокойно продолжала, медленно приближаясь к краю обрыва:

-Я знаю. Знаю, почему здесь всегда туман. С тех самых пор, как мы с тобой остались одни...

Снова этот звук. Словно ворочаются камни. А за этим обычно следует...

-Звезды. — сказала Мирра.

И вдруг стало тихо.

-Ты боишься, что я снова увижу звезды. И захочу покинуть тебя. Но ты неправ. Я никогда этого не сделаю...

И Мирра шагнула в бездну.

* * *

-НЕТ!!! — закричал Рэй, но звук его голоса утонул в окружающем их грохоте.

Земля вновь пришла в движение и сомкнулась, закрыв расщелину, словно той никогда и не было. Пласты выровнялись, и люди смогли снова встать на ноги. Но только их стало меньше...

Капитан, пошатываясь, подошел к тому месту, где совсем недавно был разлом. Сейчас ничто не указывало на то, что он вообще когда-то существовал.

-Связь! — воскликнула Иса. — Я сообщу Мэлу!

Мужчина опустился на корточки и коснулся сухой земли, потом обернулся на мальчика:

-Тай, ты что-нибудь видишь? Там, внутри, что-нибудь есть?

Провидец помотал головой:

-Земля. Только пласт почвы. Я через него не могу глубоко... А пещер нет. И ее тоже нет...

Послышался шум турбин: Мэл подогнал их корабль и сажал его на воздушную подушку, чтобы не соприкасаться с землей. Почти сразу он начал выдвигать трап, дабы подобрать экипаж.

-Рэй, — окликнула мужчину Иса. — Пойдем. Пора улетать.

-Девушка...

-Я знаю. Но мы ничего не можем сделать. И она нас просила...

Вмешался Трак:

-Капитан. Нахождение на данном космическом объекте грозит безопасности экипажа. Если вы примете решение задержаться, я буду вынужден действовать согласно протоколу номер...

-Я понял. — капитан тяжело поднялся на ноги. — Идем...

* * *

Мэл ждал их у трапа:

-Наконец-то! Я чуть не рехнулся, когда связь вдруг прервалась! А еще и этот туманище налетел, я вас не вижу, связи нет...

-Туман? — удивилась Иса.

-Да! Прям как облако накрыл и...

-Это не туман. — устало проговорил Рэй. — Какая-то машина... Вроде генератора дыма или... Что-то в этом роде... Но как они это делают? С землей...

Они прошли на мостик.

-Поднимаемся на орбиту? — спросил Мэл.

-Да, давай...

-Что там случилось-то? Иса сказала, там какие-то бандиты...

-Да. Я, правда, не понял, что они...

-Рэй! — перебил его Тай. — Я все выяснил! Что ты просил!

-Что просил? — не понял капитан.

-Сейчас покажу! — мальчик плюхнулся в кресло Трака и начал нажимать на кнопки.

-Эй, а кто разрешил... — начал возмущаться Мэл, но провидец уже открыл нужный файл:

-Вот! Ты дал номер корабля, того, из их гаража. Это исследовательский корабль экспедиции, которую отправили на Сешат пятнадцать лет назад!

-Это мы уже поняли. — ответил Рэй.

-Это еще не все! Я связался с бывшими участниками экспедиции!

-А об этом я тебя не просил. Что за самодеятельность?

-Да подожди! — недовольно отмахнулся Тай. — Посмотри сначала! Вот, это археолог!

На экране возникла фотография, точнее скрин, сделанный во время видеосвязи.

Рэй и Иса уставились на него во все глаза: потому что этот человек был невероятно похож на псевдоархеолога! Только гораздо старше: на коже появились морщины, волосы с проседью, залысина...

-Не может быть...

-Может, родственники? — предположила Иса.

-Как его имя? — спросил капитан у Тая.

Мальчик посмотрел на монитор и прочитал по слогам:

-Би-шо-ни.

-Шон...

-И знаете, что он мне сказал? — продолжил провидец. — Что он был на Сешат пятнадцать лет назад, но не один! А ... с супругой! Он мне показал ее фотографию...

Тут сомнений не было — Мирра на фотографии была абсолютно идентична той, с которой они разговаривали меньше часа назад.

-Ее звали Мирра. — сообщил Тай.

-Звали? — тихо переспросила Иса.

-Да! Потому что она не вернулась с ними на Нейт! Она умерла! Ну, то есть, пропала без вести. Короче, когда началось землетрясение...

-... она провалилась в разлом. — глухо закончил за него Рэй.

-Да... А как ты узнал?

Мужчина не ответил:

-А этот Шон, — он кивнул на монитор. — Не стал за ней возвращаться и улетел.

-Ну, как бы, да. Он говорит, что она погибла. Пятнадцать лет назад уже...

Иса вспомнила слова девушки: "Странно здесь течет время, в этом тумане. Мне иногда кажется, что оно совсем не двигается. Застыло в этой пелене...".

Мэл недоуменно помотал головой:

-То есть два человека живут на Сешат и выдают себя за тех археологов? И у них есть машина, генерирующая туман. Зачем?

"Я знаю. Знаю, почему здесь всегда туман. С тех самых пор, как мы с тобой остались одни... Звезды. Ты боишься, что я снова увижу звезды. И захочу покинуть тебя. Но ты неправ. Я никогда этого не сделаю...".

Механик продолжал рассуждать:

-И еще какой-то люк, сквозь который корабль может провалиться сквозь землю. Но эта девушка вам его показала. Пошла против своего дружка. Ну и зачем ему такая подельница?

"Даже целым планетам бывает одиноко...".

Иса посмотрела на Рэя:

-По-моему, мы должны выполнить обещание.

Мэл встрепенулся:

-Что? Какое обещание?

"Улетайте отсюда. А потом подайте рапорт. Скажите, что наша планета безлюдна и очень опасна. Что на ней больше нет твердой поверхности, как на Галилее. Что сюда не надо прилетать. Пожалуйста. Обещайте. Это дом Шона. Он живет здесь. Ему здесь больше никто не нужен. Только я. Звезды... Я бы хотела снова их увидеть. Но нет. Я не брошу Шона. Я знаю. Знаю, каково это — быть совсем одной в темноте. Он не оставил меня, а я никогда не оставлю его".

Капитан ответил:

-Мы обещали, что больше никто их не побеспокоит. Трак! Нужно подать рапорт.

Глава 3

Звездная пыль

-Давайте подведем итоги, — предложил Мэл: — мы не выполнили задание, зато потеряли шатл и разведывательный зонд. Итак, мы банкроты.

Рэй устало потер глаза:

-Насчет оборудования не беспокойся, мы получим страховку.

-Какую страховку? — удивился механик, — когда ты успел его застраховать?

-Это обязательная процедура.

-Ты про добровольное страхование, что ли? Графа в конце договора, которую все нормальные люди игнорируют, потому что, зачем платить, когда можно отказаться?

-Я всегда оплачиваю страховку. — пожал плечами капитан.

-Так... Так. Рэй, — внезапно охрипшим голосом спросил Мэл, — ты страховку оформлял по всем документам?

-Трак оформлял. Я ответил на твой вопрос?

Смысл был в том, что педантичный андроид при всем желании его хозяев никогда не упустит какой-нибудь документ и не смухлюет.

-Ага... Так... — механик оглядел своих товарищей и выпалил: — Мы — богачи!!!

-Чего? — довольно равнодушно спросил Рэй.

-Вспомни, из-за чего ты целый месяц злился на меня в прошлом году?

-Из-за того, что ты пролил сладкую газировку на панель бортового компьютера.

-Я не про это!

-Из-за того, что ты играл в какую-то стрелялку через нашу сеть и занес вирус в систему...

-Рэй, да как можно быть таким злопамятным! И я не это имел в виду!

-Тогда, сдаюсь.

-Я купил на черном рынке раритетные детали для нашего шатла! Антиквариат! Причем, за какие-то гроши!

-А! — вспомнил тот случай Рэй. — Купил за гроши, а документы Траку отдал подлинные. И он заплатил с них налог в сумме, равной моей недельной зарплате. И я на тебя не злился, я тебя прибить хотел.

-Ну вот! — обрадовался механик. — А что это теперь для нас значит? Ну?

Капитан медленно проговорил:

-Что мы получим страховку ... за антиквариат.

-Да!!!

-Серьезно? — обрадовалась Иса.

-Да! — продолжал радоваться Мэл. — Эй, а вы там самописцы прихватили?

-Да, Трак взял...

-Мы — богачи!

-Ну, ты особо не распаляйся, — остановил его Рэй. — Нам все равно нужно приобрести новый шатл и зонд. И жить на что-то до следующего заказа...

Внезапно вмешался Трак:

-Капитан. Вы просили сделать напоминание.

-Какое напоминание? — нахмурился мужчина.

Андроид отчеканил:

— Внести в устав дополнение — никаких детей на борту.

Повисла тишина.

Первым ее нарушил Тай, который, естественно, все слышал:

-Чего?!

-Спасибо, Трак... — протянул Рэй.

Менее удачного момента для "напоминания" придумать было сложно. Тут еще Мэл зачем-то влез:

-Мы хотим сказать, что так привязались к тебе, что второго такого ребенка нам здесь не надо.

-Эй! Я же вам помог! И вообще... Я там пострадал больше всех!

Рэй ухватился за эту мысль:

-Точно! Трак! Почему не были произведены мероприятия по оказанию первой помощи?

-Какие еще мероприятия? — нахмурился Тай.

Иса быстро проговорила:

-Нужно сделать сканирование: вдруг у тебя что-то сломано?

-Ничего у меня не сломано...

Но Трак уже положил тяжелую ладонь на плечо мальчика:

-Пассажир, прошу проследовать в лазарет для диагностики.

-Эй, а почему он меня пассажиром называет?! Разве я не в команде?!

-Просто иди молча. — устало попросил его Рэй. — Про твой статус на борту потом поговорим.

* * *

-Ну и шумный этот парень. — поморщился Мэл.

Иса вступилась за мальчика:

-У него шок после всего случившегося! А тут еще Трак...

Рэй перевел разговор на другое:

-Ладно, давайте решать, куда полетим дальше.

-А сейчас мы куда летим? — удивился его друг.

-На Нейт, это же ближайшая к Сешат планета.

Механик немедленно запротестовал:

-Да что мы там забыли? Нейт — колония! Полетели на Бэс, там самый большой рынок деталей в системе! Можно провести очень выгодную сделку...

-И половина из этих деталей — краденная. — усмехнулся Рэй. — Говорят, корсары закупаются именно там...

-Отлично! Я бы не прочь прикупить тех торпед, которые радары не отслеживают...

В динамике раздался голос Трака:

-Капитан, несанкционированная порча имущества в лазарете. Нарушитель не идентифицирован. Каковы будут указания?

-Чего? — не понял Рэй.

-Несанкционированная порча имущества в лазарете. Нарушитель не идентифицирован. — повторил андроид.

-Сейчас буду! — ответил ему капитан. — И все равно ни слова не понял... Иса, пойдем со мной. Я догадываюсь о личности нарушителя...

В лазарете они застали следующую картину: посреди комнаты с невозмутимым видом стоял Трак. Перед ним на кресле-кровати лежал Тай, видимо, без сознания, судя по расслабленной позе. А вокруг них метались различные предметы: ампулы с лекарствами

разбивались о стены, оборудование слетало на пол, потом опять взлетало и снова с грохотом падало.

-Какого черта?! — выразил свое отношение к ситуации Рэй.

-Капитан, — отрапортовал андроид, — у пассажира было выявлено шоковое состояние. В соответствии с протоколом оказания медицинской помощи была произведена инъекция седативного препарата.

В этот момент какая-то склянка вдребезги разбилась о стену.

-Иса! Вели ему немедленно прекратить!

Жрица послушно прикрыла глаза, обращаясь к ментальному взору, но тут же ответила:

-Он не идет в связку, Рэй, не хочет разговаривать.

-Я не прошу его разговаривать, пусть немедленно прекратит разносить лазарет!

Стул взлетел в воздух и, стукнувшись об потолок, лишился спинки.

-Я ничего не могу ему сказать, если он не хочет разговаривать! — горестно ответила девушка.

-И что теперь?! Ждать, пока он весь корабль разнесет?! Неужели нет способа его унять?!

-В физическом смысле его уже уняли, а вот с ментальным взором все гораздо сложнее...

В этот момент провидец напоследок швырнул медицинским сканером в лампу, и, наконец, воцарилась тишина.

-Кажется, все. — осторожно сказала Иса.

-Что — все?! Бить больше нечего?!

-Рэй, успокойся.

-Иса, я не припомню, чтобы ты предупреждала меня, что этот милый ребенок в гневе сможет разнести мой корабль, и его никак нельзя будет остановить!!!

-Рэй, но ведь никто не пострадал. — примирительно проговорила жрица. — Смотри, ведь он даже Трака не стал трогать, хотя явно был обижен на него, плюс Трак не является живым существом. Но он этого не сделал, не причинил ему вреда, так как позиционирует андроида как живого человека. А предметы... Это всего лишь вещи. Как дверью хлопнуть со всей силы.

-Во-первых, эта дверь стоит больших денег! И может внезапно понадобиться, чтобы спасти кому-то жизнь! И это сегодня он разнес лазарет, а завтра ему не дадут порулить, и он со злости проделает дырку в стене корабля! Тоже ведь вещь, так?

Девушка устало вздохнула:

-Чего ты хочешь?

-Я не понимаю, почему нет способа его остановить? Провидцев ведь учат на космической станции! И что? Жрицы никак себя не обезопасили? Или у вас разгерметизация — обычное дело?

Иса замялась:

-Провидцев такой силы на Басте нет... Это вообще большая редкость... Собственно, никто ведь даже не пытался измерить его возможности...

-Иса, в чем дело? — нахмурился Рэй. — Ты что-то не договариваешь.

-Ну... Я немного слукавила, когда оформляла его как недавно обнаруженного мною провидца с неопределенным уровнем способностей... Если бы сказала правду, то никто бы его мне не доверил.

-Я даже знаю почему! — капитан картинно указал на разгромленное помещение. — И, напомни мне, зачем ты подвергаешь наши жизни опасности? Что тебе с этого светит?

Жрица неопределенно пожала плечами:

-Обучать провидца — это новый статус, плацдарм для моего роста...

-А что тебе мешает строить свой плацдарм в каком-нибудь более приспособленном для этого месте? А не посреди мертвого космоса, который при малейшей оплошности тебя погубит?

Девушка усмехнулась:

-Все еще мечтаешь избавиться от меня, Рэй?

-Я не...

-Не дождешься. — Иса развернулась и двинулась прочь по коридору.

-...не это имел в виду. — закончил капитан. — Ох, что ж все так сложно...

Трак по-прежнему смотрел на него, ожидая дальнейших указаний.

-Убери стекло с пола. — устало велел ему мужчина. — И... И вообще, прибери тут.

-Капитан, прикажете начать расследование относительно порчи имущества?

-Нет, не прикажу. — он посмотрел на спящего мальчика. — Потом с этим разберемся... Позже.

"Кого я обманываю? Я понятия не имею, что со всем этим делать. И как я умудрился во все это вляпаться?".

* * *

Тай открыл глаза.

На корабле кроме него никого не было. Если не считать этого мерзкого робота. "Толстяк" приземлился на какой-то планете, и все ушли.

Мальчик осторожно приподнялся на своей постели. Голова была тяжелой, очень хотелось пить. И сильно болело плечо, проклятый робот его чуть не сломал, когда скручивал провидца, "оказывая первую помощь".

Тай огляделся, вокруг царил полумрак. Тогда он огляделся еще раз, но теперь с помощью призрачных рук. Воды нигде нет.

Ну, правильно. Зачем ему пить? Наверное, Рэй бы вообще хотел сделать из провидца что-то вроде робота: нужен, чтобы прощупать почву? Работай. Больше не нужен? Выключись и сиди в кладовке тихо, пока снова не понадобишься.

Мальчик осторожно поднялся и попытался покинуть лазарет. А. Его еще и заперли. Ну, то есть, это они так думают...

Тай моментально подлез под дверь и открыл ее с той стороны. Очень глупо было думать, что запертая снаружи дверь его остановит. Интересно, кто это придумал?

Мальчик остановился в коридоре и ощупал корабль. Его заклятый механический враг находился на мостике, людей ни внутри корабля, ни поблизости от него не наблюдалось. Провидец захватил из рекреации бутылочку воды и вернулся к своему физическому телу. Напился. А теперь, пожалуй, пора покинуть это место.

Тай спокойно прошел по пустому коридору к выходу. Трап отсутствовал, но его это не остановило. Мальчик просто оперся о далекую землю "руками", а потом аккуратно "сматывая" их, опустился вниз.

Странно. Куда это они прилетели?

Окружающий его пейзаж чем-то напоминал Палладий, только здесь почти не было никаких построек.

Твердая земля, покрытая рыжеватой пылью, какая-то гористая возвышенность совсем недалеко, яркое солнце, пыль и песок повсюду. Корабль стоял, почему-то, не в доках, а на склоне какой-то горы или что-то вроде этого. Внизу Тай видел небольшие каньоны, все изрезанные конусами скал, а наверх наоборот тянулась не слишком крутая горная гряда, покрытая пыльной травой и какими-то чахлыми кустами. Люди здесь тоже имелись: торговцы, закутанные в какие-то тряпки, их переносные прилавки стояли то там, то тут, видимо, перемещаясь вместе с тенью. Внизу раздался рев двигателя, мальчик бросил туда взгляд и увидел, что по каньону промчались аэроскутеры, подняв над землей пыльный след.

Тут одна из призрачных рук зафиксировала, что робот заметил исчезновение провидца и двинулся к люку, чтобы вернуть беглеца на место. Тай заметался, у него еще был запас времени, пока тот доберется до выхода с мостика и спустит трап, только куда бежать? Логичнее всего, наверх, но он понятия не имеет, что там, плюс робот, возможно, неплохо бегает. Или тупо возьмет погрузочный кар и быстренько его настигнет.

Но есть и другой вариант. Мальчик подбежал к краю, запустил вниз призрачные руки, хорошо уперся в землю и, использовав их, как шест для прыжков, прыгнул вниз.

Прыжок получился красивый. Приземление в пыль не очень, хотя и мягкое.

-Ой! — провидец закашлялся, ожидая, пока пыль уляжется.

Улеглась. Недалеко от Тая стоял мальчик и удивленно на него смотрел.

-Извини! Я тебя не заметил! — тут же принялся извиняться провидец. — Я сверху спрыгнул...

Мальчик (он был, наверное, чуть старше Тая) перевел взгляд на горную гряду, с которой тот спрыгнул, потом снова на Тая. И ничего не сказал.

Провидец решил, что это хороший знак и спросил:

-Извини, а ты не подскажешь, где я?

Незнакомец чуть поднял брови, видимо, выражая удивление. А, может, и нет. Он вообще был не слишком эмоциональным, предпочитая отстраненное выражение лица и очень светлых глаз.

Тай пояснил:

-Да, я знаю, это странно, но я прилетел на корабле, грузовом, а с экипажем я не очень лажу...

Мальчик, наконец, подал голос:

-Это Бэс.

-Эээ ... спутник Галилея?

Его собеседник кивнул.

-А... Спасибо...

Провидец рассеянно побрел куда-то по каньону.

И как это их сюда занесло? Нашли новую работу? Впрочем, какая разница! Все равно, он не с ними. Иса только сказала, что он им нужен, а на самом деле... Тай думал, что его возьмут с собой в экспедицию, а Рэй велел ему оставаться в шатле. Мальчик и тут не сдался и честно докладывал обо всем подозрительном, а Рэй его же и заподозрил в этом подозрительном! А потом они еще и под землю провалились с этим дурацким роботом! Провидец жутко перепугался, а чертов андроид только подливал масла в огонь:

"-Сколько у нас воздуха?

-Отказ в доступе к информации.

-Ты пробовал связаться с Рэем?

-Отказ в доступе к информации.

-Может, я могу как-то поправить передатчики? Или вынести их подальше?

-Отказ в доступе к информации".

И так на каждый вопрос! Тай чуть с ума не сошел. А никто его даже не поблагодарил! Наоборот, натравили на него своего робота...

-Эй, придурок!

Мальчик недоуменно обернулся. Чем вызвал взрыв хохота мальчишек, которые окликали потенциального придурка. Те сидели на сложенных друг на друга ящиках и развлекались, дразня прохожих.

"А я умею кое-что получше".

Тай спокойно приблизил к ним призрачные руки и аккуратненько так начал раскачивать ящики. Мальчишки сначала испуганно вцепились в свои импровизированные сидения, а потом с воплями спрыгнули с них.

Провидец, глядя на них, изобразил пантомиму: "Что это?! Вы видели?! Видели?! Ящики сами шевелятся!".

То ли он недостаточно убедительно изобразил свою непричастность, то ли поверженным мальчишкам просто не понравилось его кривляние, но они направились прямо к нему:

-Чего уставился, придурок?!

Ответить Тай не успел, так как к ним присоединился еще один человек:

-Эй. Не лезьте.

Все дружно обернулись на голос. Это оказался тот самый мальчик, у которого Тай спрашивал название планеты. Он стоял с совершенно отрешенным видом, одна из ладоней была сжата в кулак, развернутый вверх.

-Не лезьте. — ровным голосом повторил он.

Мальчишки с радостью переключились на него (или просто решили начать с него):

-А ты кто такой?!

Мальчик на их вопрос не ответил. Вместо этого он разжал кулак и подбросил на ладони что-то, что до этого сжимал в руке. Это что-то взлетело в воздух, озарило его разрядом, напоминающим мини-молнию, а потом приземлилось обратно на ладонь незнакомца.

Таю эта штука ни о чем не говорила, а вот его недоброжелатели попятились:

-Эй! Оно запрещено!

Светлоглазый мальчик равнодушно ответил:

-А кто об этом расскажет? Твой обугленный труп?

Мальчишки в угрюмом молчании покинули поле так и не начавшегося боя.

Тай поспешил сказать:

-Я бы и сам справился!

-Я знаю. — все так же ровно ответил незнакомец. — Ты — провидец.

Он кивнул на ящики.

-А, ну да. — Тай явно гордился своим достижением, хотя то и было весьма сомнительным и не привело ни к чему хорошему.

Незнакомец проговорил:

-Я хотел просить тебя об одолжении, но они вмешались. Пришлось разогнать.

-О каком одолжении?

-Видел аэроскутеры? Здесь проводятся гонки по каньону и пещерам для всех желающих. Будешь моим штурманом?

Тай вспыхнул от радости:

-Да я с радостью! Правда, я не то чтобы хорошо ориентируюсь в пространстве...

-Ты далеко видишь? — спросил мальчик.

Провидец не сразу понял, что он спрашивает о призрачном мире:

-Да! Очень далеко.

-Отлично. Здесь сложные маршруты, много преград.

-Я справлюсь! — заверил его Тай. — Дома я был штурманом по гонкам в заливе, между порогов! Ну, точнее, я тупо лодку двигал между камней... Пока меня не дисквалифицировали...

Новый знакомый отнесся к этой информации с привычным равнодушием, он просто позвал мальчика:

-Пойдем. Организаторы там.

-А что это у тебя в руке? — спросил Тай, когда они двинулись по каньону.

-Это оружие. — мальчик разжал кулак и показал Таю маленький металлический шарик с шипами. — На крупных зверей. Выдает разряд тока. У меня отец — охотник. Бывший.

-А он тебя ругать не будет? За то что взял это?

-За это — нет. — чуть усмехнулся его собеседник. — Но он велел мне не выходить из дома. И когда он меня здесь увидит, то ему будет не до пропавшего оружия.

-Ясно! — заулыбался Тай, новый знакомый ему нравился. — Меня Тай зовут.

-Кит. — представился светлоглазый мальчик.

* * *

Равнодушный организатор спокойно выделил им скутер и махнул рукой в сторону трассы, пролегающей через каньон.

-Это ведь гонка? — уточнил Тай, устраиваясь на сидении позади нового друга.

Вопрос был вызван тем, что рядом с ними не было никого из участников. С кем соревноваться-то?

-Гонка. — спокойно подтвердил Кит и покрутил ручку зажигания. — Готов? Держись.

Они рванули вперед. Провидец тут же запустил вперед призрачные руки и...

-Черт!

Прямо за углом на трассе из земли торчала скальная порода, образующая витиеватые арки и колонны. Но для езды на такой огромной скорости этот лабиринт был совсем не предназначен!

-Держись этой скорости, а я буду поворачивать руль! — велел Тай.

Ну, если быть точным, он скорее корпус скутера разворачивал в нужном направлении, но какая разница, главное, что не врезались ни во что...

Обломки. Прямо на них летела груда обломков.

-Ой! — провидец быстро расшвырял их, освобождая проход, но парочка мелких все равно больно царапнула его. — Откуда это?!

-Кто-то разбился. — ответил Кит.

Лабиринт, наконец, закончился и...

-Тормози, там тупик!

-Должна быть пещера. — сказал его друг.

-Пещера? — провидец быстро ощупал стену. — Тут несколько...

-Проверь крайнюю.

-Там сталагмиты и сталактиты... Кит, мы же туда не поедем?

Скутер влетел в пещеру, и мальчику оставалось только вилять между каменными "сосульками". Видимо, его новый знакомый любил быструю езду, потому скорости он не сбавлял.

Наконец, снова тупик. Точнее, проход сужался до широкой горизонтальной полоски, в которую ну никак не мог пролезть скутер.

-Все, остановись!

Кит прибавил газ.

-Кит, ты что?!

В последнее мгновение, когда они подлетели к практически сплошной стене, мальчик резко затормозил, практически развернув скутер горизонтально...

И Тай понял, что он собирается попасть в ту самую щель! Провидец быстро поднял угол скутера и выровнял его насколько возможно горизонтально. Машина пролетела через проход, задев камень так, что полетели искры. Но они попали на другую сторону. Кит рывком вернул скутер в вертикальное положение и, наконец, затормозил.

-Хорошая гонка.

* * *

-Гонка? — переспросил Тай, кое-как сползая со скутера. — И с кем мы соревновались? Со смертью?!

-Это гонки по пересеченной местности. — спокойно ответил Кит.

-Не припоминаю, чтобы ты об этом упоминал!

Мальчик ему не ответил. Вместо этого он вытащил то самое оружие, которым ранее напугал стайку мальчишек, и подкинул его в воздух. Небольшой электрический разряд, своды пещеры на мгновение осветились.

-И чего мы тут делаем? — спросил Тай.

-Отойди оттуда. — спокойно сказал Кит.

-Чего?

Тут он услышал приближающийся рев мотора.

-Сюда кто-то еще едет? — провидец в панике заметался, не зная, куда спрятаться.

Наконец, он прижался к стене, надеюсь, что скутер проскочит мимо...

Зря надеялся. Невидимое транспортное средство не смогло повторить маневр его друга и с размаху врезалось в разделяющую их каменную перегородку.

Через щель было видно, как в воздухе возник столб пламени.

-О Господи! — Тай попятился вглубь пещеры.

-Не бойся. — спокойно сказал ему Кит. — Горячий воздух поднимается вверх. А мы внизу.

-Там ... там люди...

-Сомневаюсь, что остались выжившие. — пожал плечами мальчик и отвернулся от перегородки.

Провидец на всякий случай прощупал все пространство по ту сторону, но никаких признаков жизни не обнаружил.

-Надо кому-нибудь сказать...

-Они знают. — равнодушно ответил Кит откуда-то издалека. — Тут каждый день такое бывает...

-Эй, ты где? — испугался Тай.

Снова разряд в воздухе, его новый друг отошел в глубину пещеры:

-Здесь.

-Там есть выход?

-Смотри сам.

Провидец послушно стал ощупывать проходы:

-Они уходят куда-то сильно вниз... Давай не полезем туда. Просто вернемся обратно, ладно? И скажем, что тут была авария...

-Потолок похож на скелет. — сказал Кит.

Он снова подбросил свой шарик, и стало видно, что на потолке пещеры продольные борозды, напоминающие отпечаток ребер какого-то животного.

-Ну, похож... — согласился Тай и тоскливо попросил: — Пойдем, уже, а?

-Ладно. — наконец согласился мальчик.

Он снова подбросил оружие, чтобы осветить себе дорогу. Но подбросил слишком высоко, и шарик стукнулся о потолок. А дальше случилось что-то странное.

Таю показалось, что от стен пещеры отделилась какая-то белая пленка, словно раньше она была прилеплена к камню, а тут разом отлипла. Пленка напоминала бесформенный вытянутый воздушный шар, она зависла посреди пещеры, тускло мерцая. И вдруг...

-Ууууоооооууу, — она пронзительно застонала и молниеносно метнулась к мальчику.

-А! — вскрикнул Тай, отступил назад, оступился и шлепнулся на пол.

А мерцающая громада пронеслась над ним, обдав провидца холодом. И снова стало темно.

Мальчик перевернулся на живот и посмотрел в ту сторону, куда направилось напугавшее его явление (существо?). Но он ничего не увидел. Только темноту.

Вспыхнул свет. Тай зажмурился и не сразу понял, что это Кит включил фары на скутере:

-Ты в порядке? Я шар куда-то уронил...

Мальчик начал рыскать по полу и нашел свою пропажу:

-А, вот он. Я в потолок попал, видимо, там какая-то порода электричество проводит...

-Ты его видел?! — спросил Тай, все еще лежа на полу.

-Кого?

-Это... Только что пролетело...

Кит покачал головой:

-Здесь все осветилось от разряда, а потом погасло.

-Но ... какая-то сфера... Нет, сфера круглая, а это как капля... Оно как бы от стен отделилось и зависло, а потом полетело!

Его друг спокойно ответил:

-Это, наверное, в ментальной зоне произошло. Здесь я ничего не видел.

-А... — дошло до провидца. — Ну точно... Это все в призрачном мире случилось... Какая-то сущность... Мне Иса говорила...

-Пойдем, — позвал его Кит, — пора выбираться отсюда, надо успеть до следующего заезда.

* * *

Организатор гонок отнесся к сообщению об аварии с абсолютным равнодушием, как и предсказывал Кит:

-Здесь такое сплошь и рядом.

-А это законно?

-Это Бэс. Здесь процветают две вещи: торговля и гонки без правил.

Они побрели по склону, поднимаясь наверх. Когда мальчики поравнялись с огромным экраном, направленным в небо под уклоном, Кит сказал:

-Смотри!

На экране был виден плотный слой облаков, только вид не снизу, с поверхности планеты, а сверху, из космоса...

-Это телескоп? — догадался Тай. — Он направлен на Галилей!

-Смотри. — повторил Кит.

Пару минут они молча смотрели на медленно перемещающийся слой облаков, а потом ... те вдруг всколыхнулись, образовывая просвет, словно их что-то раздвинуло.

-Что это?!

-Корабль. — ответил Кит. — Корабль вошел в атмосферу Галилея.

-Эээ ... я не увидел никакого корабля!

-Он невидимый. — усмехнулся его друг.

-Как это? — удивился Тай. — Нет, невидимый для радара я понимаю, но чтобы так...

-У него камеры, которые транслируют на обшивку то, что находится за кораблем. С одной и с другой стороны. Поэтому, в космосе его не видно. Но можно заметить, как он входит в атмосферу.

-Ух ты! А зачем кораблю — невидимке приземляться на Галилее?

Вместо ответа Кит спросил:

-А ты знаешь, что там находится?

Провидец пожал плечами:

-Ничего. Все три попытки колонизации провалились, так как на нем нет твердой поверхности. А, Мэл, это наш механик, говорит, что там живут люди! Ну, точнее, он сказал, что оттуда вывозят мусор. Может, там осталась научная станция? Изучать...

За их спинами раздался разгневанный вопль:

-Эй!!!

Мальчики одновременно обернулись. К ним приближался высокий мужчина лет за сорок в государственной форме. Вил у чиновника был рассерженный.

-Это ко мне. — успокоил Тая Кит.

Действительно мужчина приблизился к мальчику и процедил сквозь зубы:

-Где я велел тебе оставаться?

-Я нашел для тебя корабль. — спокойно ответил мальчик. — Грузовой.

Мужчина вздохнул, явно пытаясь подавить гнев, потом спросил:

-Да? И где же?

Кит кивнул на Тая. Провидец не сразу сообразил, что тот имеет в виду "Толстяка":

-А, да! У нас корабль. Грузовой.

-Много на нем пассажиров? — спросил мужчина.

-Нету. Точнее, — мальчик вспомнил, что Трак обозвал пассажиром его самого, — был один, но он ушел.

-Где этот корабль?

-Там, — Тай показал наверх, откуда он спустился, сбегая от андроида.

* * *

-Рэй!!! — снаружи послышался вопль Мэла.

Рэй вышел в стыковочный отсек, угрюмо спросив:

-Вернулся? Ну, я ему сейчас устрою...

-Нет, хуже! — запыхавшийся механик влетел в помещение корабля. — Там чиновник! И он идет прямо сюда!!!

-О, черт! — капитан быстро спросил: — У нас есть что-нибудь запрещенное?

Мэл поднял глаза к потолку и туманно передернул плечами.

-Прячь, быстро! — велел Рэй, потом крикнул вглубь коридора: — Иса!

Жрица выглянула из каюты:

-Что?

-Сюда идет чиновник! Есть что-нибудь запрещенное?

Девушка замялась и нервно переступила с ноги на ногу.

-О, господи... Быстро все прячьте! Трак! Ты где? Оформляй документы на все покупки, быстро!!!

Снаружи послышался незнакомый голос:

-Могу я увидеть капитана?

-Принесла же тебя нелегкая... — пробормотал Рэй, быстро оправил форму и вышел наружу. — О, господин чиновник! Какая ... неожиданность.

-Вы капитан? — спросил мужчина лет сорока пяти одетый в форму госслужащего с таким количеством нашивок, что Рэю стало нехорошо.

-Да, я... Капитан Рэйвен де Ларио... К вашим услугам...

"Ну почему именно мы?! Иди межзвездные лайнеры тряси, кровопийца!!!".

Чиновник тем временем начал допрос:

-У вас транспортный корабль для перевоза грузов.

-Да, так и есть. И лицензия есть. — поторопился добавить Рэй.

-Много груза в трюме?

"Контрабандистов ищет!" — решил капитан.

-У нас сейчас нет грузов. Мы прибыли на Бэс для закупки деталей. Все законно. Сделки оформлены. Оформляем. Вот как раз сейчас.

"Господи, господи, лишь бы Мэл опять не купил какой-нибудь раритет за грош, а мне за него налог платить стоимостью в корабль!".

Чиновник продолжал:

-На Баст сможете отправиться?

Рэй похлопал ресницами, осмысливая вопрос. Здесь должен быть какой-то подвох, но какой? А!

-Господин чиновник, вынужден заметить, что для посадки на Баст — космическую станцию жрецов, нужен специальный допуск, выданный...

Госслужащий его перебил:

-Как быстро сможете провести канал связи со станцией Баст?

-У нас есть канал. — осторожно ответил капитан (хакеров ищут?). — Законный. У нас жрица на борту.

-Прекрасно. Как быстро сможем отправиться?

Пауза. До Рэя медленно начало доходить:

-Вы хотите стать нашим пассажиром?

-И полететь на Баст. — вкрадчиво ответил чиновник, словно общался с умственно-отсталым. — С грузом.

-А... Да когда хотите. То есть, как скажете, так и отправимся. — быстро проговорил капитан.

"Интересно, а нет никаких норм регламентирующих время пребывания на Бэс? Мы вообще законно припарковались?!".

Госслужащий огляделся по сторонам, потом попросил:

-Капитан, вы не поможете мне разыскать грузчиков для доставки моего багажа?

-У нас есть. — Рэй крикнул вглубь "Толстяка": — Трак! Подойди!

Новоявленный пассажир с уважением оглядел массивную фигуру рулевого:

-Ого! Андроид.

-Да. Трак, возьми кар и отправляйся с господином чиновником за его багажом.

-Есть.

-Готовьтесь к отправлению. — сказал капитану чиновник. — Я хочу отбыть на Баст как можно скорее.

-Как скажете...

-И еще... — помедлил госслужащий перед посадкой на кар. — Заберите своего мальчишку. Бэс — не подходящее место для детей. За ним надо приглядывать.

-О, вы его видели? — встрепенулся Рэй.

За всеми этими попытками скрыть мелкие административные огрехи, он совсем забыл, что Тай улизнул с корабля, пока их не было.

-Он там. — чиновник кивнул вниз, в сторону каньона. — Около телескопа.

* * *

Провидца Рэй действительно нашел возле телескопа, тот сидел на земле рядом с каким-то мальчишкой и что-то оживленно рассказывал. Впрочем, когда мужчина попал в поле его зрения, провидец умолк.

-Привет, Тай. Мы скоро отправляемся. — как можно более доброжелательно проговорил капитан. — Попрощайся с другом, и пойдем.

Судя по выражению лица Тая, он слушаться не собирался. К счастью, положение спас второй мальчик. Тот поднялся и, проговорив:

-Счастливого пути, — развернулся и ушел.

-Пока... — ответил провидец, грустно глядя ему вслед.

-Пойдем, Тай, нам пора. — снова повторил Рэй и, видя, что мальчик собирается начать возражать, быстро спросил: — Кстати, где ты нашел этого чиновника?

-Это отец Кита. — провидец кивнул в сторону уходящего мальчика.

-Так это его сын? Ха, он еще меня ругал, что у нас ребенок без присмотра по Бэсу ходит!

-Чего?

-Пойдем. — быстро потянул его к ведущей наверх тропинке Рэй. — Нам надо поговорить.

-Уууу... — недовольно промычал мальчик.

-Да, о твоем поступке. Я очень недоволен. Ты весь лазарет разнес!

-Твой робот напал на меня! — тут же перешел в контрнаступление Тай.

-Лекарства, между прочим, стоят денег. И оборудование тоже.

-У вас же теперь много денег! — немедленно нашелся мальчик.

-И это тебя оправдывает? И потом, тебе не пришло в голову, что лекарства могут кому-нибудь срочно понадобиться? Где бы мы их взяли посреди космоса?

-Мммм... — снова замычал провидец.

-Я уж не говорю о том, что громить что-либо в космическом пространстве — равно подвергать всю команду смертельной опасности! Ты же мог стену пробить!

-Там не одна перегородка. — справедливо заметил Тай, но капитан не собирался отступать:

-Ты хоть раз задумывался о последствиях своих поступков? Или, захотелось что-нибудь раздолбать, взял и раздолбал?

-Он на меня напал! — обиженно повторил мальчик.

— Ничего плохого с тобой не случилось.

-С вами тоже! И без лекарств никто не умер!

-Ты серьезно считаешь, что это равноценные проступки?

-Конечно, нет! Когда я что-то не так сделаю, то караул, а когда кто-то другой, то ничего страшного, никто же не умер!

Рэй устало вздохнул:

-Ох, ты когда-нибудь признаешь, что был неправ?

-А ты?

Капитан понял, что так с мальчиком не договориться:

-Так, уясни следующее: если хочешь, чтобы с тобой обращались как с взрослым, то перестань вести себя как выпускник детского сада!

Но Тай немедленно объявил:

-А я с вами не полечу! Я хочу остаться здесь.

-И почему ты все время хочешь остаться в таком месте, где я точно тебя не оставлю?

-А чем тебе не нравится Бэс? — удивился провидец.

-Идем на корабль...

Там их уже ждали Иса и Мэл. Жрица обрадовалась увидев мальчика:

-Тай! Слава Богу, мы волновались!

Механик невнятно проговорил, что-то жуя:

-Я — нет. Я ставил на то, что ты потеряешься и не найдешь дорогу обратно.

Рэя перебил его:

-Так, друзья, у нас новый пассажир.

-Этот уже не новый. — фыркнул Мэл.

-Я не пассажир! — обиделся мальчик.

-Так, все-таки, сходишь здесь? — уточнил механик.

-Хватит меня перебивать! — оборвал их капитан. — Наш пассажир — тот самый чиновник.

Мэл подавился и закашлялся.

-Да, ты прав. — Рэй похлопал его по спине. — У меня была такая же реакция.

-А что не так? — спросил Тай. — Вам же нужна работа.

-Нам нужна та, за которую платят. — хрипло ответил механик. — А с этим заказом у нас есть все шансы уйти в минус...

-Это как?

-Это если он оштрафует нас на сумму, превышающую оплату за поезд. — рассеяно ответил Рэй. — А кто-нибудь видел бумажку с тарифами, кстати?

Мэл и Иса переглянулись, а потом дружно пожали плечами.

-А, ладно, она все равно двухлетней давности, надо индексировать... Ладно, я займусь. Мэл, проверь документацию. Иса, свяжись с Баст, наш гость запрашивает разрешение на посадку.

-Правда? — обрадовалась жрица. — Отлично.

-Так... А ты! — Рэй похлопал мальчика по плечу, — иди, вымой пол в грузовом отсеке.

-Чего это?!

-А кто мне лазарет разнес?

-А причем тут грузовой отсек?

-В лазарете уже убрали, так что ступай туда.

-Грузовой отсек в десять раз больше лазарета!

-Ничего, у тебя рук много, справишься. — не пожалел его капитан.

Однако его предложение по автоматизации процесса уборки Таю понравилось:

-Хмм... Ладно.

-Отлично. Все за дело. И все запрещенное спрятать! Или замаскировать под мусор. И приготовьтесь отпираться! И чтобы звучало правдоподобно!

* * *

Команда выстроилась возле входа, нервно перешептываясь:

-Так какую каюту?

-Пусть сам выбирает. — ответил Рэй.

-А Кит летит с ним? — спросил Тай.

-Какой еще кит? — не понял Мэл.

-Это его сын. — пояснил мальчик.

-Про сына он ничего не говорил. — сказал капитан. — Хотя, странно... Здесь он его, что ли, оставит? Сам говорил, что детей нельзя оставлять на Бэсе.

-Да Кит старше меня! — заметил провидец.

-Я и говорю, детей нельзя оставлять...

-Они здесь живут!

-Чего?! — засмеялся Мэл. — Чиновник живет на Бэсе?

-И что?

-Дурачок, чиновник никогда не поселится на этой помойке.

-У тебя все спутники — помойки.

-Перестаньте. — остановил их Рэй. — Но Мэл прав, семья чиновника не может здесь жить, это как минимум опасно.

-Но Кит сказал, что отец велел ему оставаться дома, а он пришел на гонк ... в каньон. Значит, дом где-то рядом!

-Он, наверное, временное жилище имел в виду. — примирительно сказала Иса.

Капитан обратился к ней:

-Как ты думаешь, что ему надо на Баст?

-Скорее всего, какая-то встреча. Там сейчас много важных персон.

-С чего это? — удивился Мэл. — Сезонное обострение?

-Почти угадал. — усмехнулась жрица. — Сейчас мимо Баст проносится звездная пыль.

-Правда?! — воскликнул Тай. — Я хочу посмотреть!

Тут Рэй заметил приближающийся кар:

-Вон они.

Чиновник сошел с транспортного средства и подошел к капитану:

-Вы готовы отправляться?

-Да, по вашей команде. Канал связи налажен.

-Благодарю, вы очень расторопны, капитан. А теперь, пусть ваш андроид перенесет мои вещи в грузовой отсек.

-Конечно. А какую каюту прикажете подготовить?

-Каюту? — переспросил госслужащий. — Благодарю, но я обойдусь. Полет недолгий, мне бы не хотелось покидать мой груз. Я прекрасно устроюсь в грузовом отсеке.

-Как вам будет угодно... — растерянно проговорил Рэй.

-Кстати, капитан. — вдруг встрепенулся мужчина. — У вас есть лицензия на переходы в гиперпространстве?

-Да, конечно... Мы и дальними перевозками занимаемся.

-Часто используете? — задал новый вопрос чиновник.

-Нет, давно уже у нас не было такой потребности. А что?

-Ничего. Займемся погрузкой.

* * *

Полет прошел спокойно. Вопреки опасениям капитана, чиновник вовсе не собирался придираться к команде "Толстяка" или штрафовать их. Собственно, он вообще не покидал грузового отсека. Так они и долетели до станции Баст.

Транспорту, перевозящему чиновника, мгновенно выдали разрешение на стыковку, и корабль занял место на одной из стартовых площадок. Так как команде требовалось выгрузить багаж пассажира, то для них было получен допуск в один из стыковочных отсеков. Но не более. На Басте была строжайшая пропускная система.

-А мы внутрь не пойдем? — разочарованно спросил Тай.

-Ты — нет. — ответил Мэл.

-А тебе, что ли, можно? — огрызнулся мальчик.

-Исе можно, она отсюда. И чиновнику этому, ему разрешение дали. А я бы туда и за деньги не пошел, зачем оно надо?

-Я хочу на звездную пыль посмотреть... — расстроено протянул провидец.

-Смотри. — разрешил ему механик. — Вон окошко.

Он кивнул на крохотный иллюминатор в стене отсека.

-Сам в него смотри. — обиделся Тай.

-А мне и не надо. — равнодушно отметил Мэл. — У меня есть дела поинтереснее.

И он ушел на корабль.

Зато к ним подошла радостная Иса:

-Рэй, где твоя парадная форма?

-Понятия не имею. — ответил капитан.

-Я знаю, что она в шкафу.

-Тогда зачем спрашиваешь?

-Так, одевайся, и пойдем со мной! Я получила для тебя допуск!

-А мне можно?! — немедленно встрял Тай.

-Нет, только для капитана.

-Ну почему?!

-Потому что ты не капитан. — устало вздохнула Иса. — Тай, на Баст пускают только очень ограниченный круг лиц. И ты в него не входишь. Так что оставайся здесь и веди себя хорошо.

Мальчик надулся и обиженно отошел.

-Ну а мне туда зачем? — не слишком радостно спросил Рэй.

Жрица уперла руки в бока.

-Ладно, пошел одеваться. — понял невербальный сигнал капитан.

* * *

-Надо же, я по-другому здесь все себе представлял. — сказал мужчина, оглядываясь по сторонам.

Они шли по просторному коридору, который ничем не отличался от, скажем, палубы круизного лайнера, путешествующего по Системе. Смотровая площадка с открытыми панелями в три этажа, высокотехнологичные удобства: все роботизировано, автоматические движущиеся дорожки, подсветка и цвет стен меняются, относительно общего состояния гостей: при напряженной обстановке в теплые и мягкие тона, а при слишком пассивном состоянии, наоборот более возбуждающие. Так же и распыление феромонов через систему вентиляции и климат-контроль.

-А что ты ожидал увидеть? — спросила Иса.

-Медитирующих аскетов. — усмехнулся Рэй. — А тут просто полный арсенал для манипуляций сознанием...

-В основном жрецы этим и занимаются. — в тон ему ответила девушка. — Особенно на благотворительных сборищах.

-Значит, извлекают из своих умений выгоду?

-Все извлекают из своих умений выгоду. По крайней мере, предприимчивые люди. — спокойно ответила жрица.

-И все-таки, я представлял себе оплот жрецов каким-то более отрешенным от земных благ.

-Чтобы посмотреть на людей, отрешенных от земных благ тебе следует отправиться на Хнум. — заметила Иса. — Там ведь колония аскетов.

-Мне всегда казалось, что ментальная зона — это что-то особенное.

-Что?

-Мама говорила, что это такое место, где остается запечатлено все. Все наши поступки, плохие и хорошие, они навсегда застывают там и зачитываются нам всю дальнейшую жизнь...

-Так и есть. — ответила жрица.

Они вышли на огромную смотровую площадку, по которой бродили другие гости. Рэй посмотрел на толпу разряженных в пух и прах людей и спросил:

-Ну, а они в курсе?

* * *

Тай тоскливо смотрел в крохотное окошко, проделанное в стене транспортного отсека. Проблема была в том, что прямо над ним располагалась какая-то панель (часть крыла?). И без того скудный обзор с данного ракурса был еще и наполовину загорожен.

-Так не честно! — воскликнул мальчик.

Но его никто не услышал. Мэл давно ушел на мостик, играть в какую-то очередную стрелялку, а Трак уехал с грузом на каре куда-то вглубь отсека.

Даже охраны не было видно по ту сторону силового поля, отделяющего незваных пришельцев от привилегированных гостей Баста.

И тут в заветном коридоре появился человек. Он спокойно подошел к двери и приложил палец к сканирующему устройству. Видимо, он как раз являлся гостем, которому дозволялось свободно перемещаться по станции, так как дверь отреагировала на его отпечаток и плавно отъехала в сторону.

Провидец же во все глаза уставился на него. Потому что он видел этого человека раньше:

-Кит?!

Юноша со светлыми глазами бросил на Тая свой обычный безразличный взгляд, а потом спросил:

-Мой отец здесь?

-Нет, он ушел. Туда, — мальчик кивнул в сторону дверей, откуда пришел его знакомый, — а я и не знал, что ты тоже тут! Удивился, что твой отец не взял тебя с собой. А ты на другом корабле прилетел, да?

Кит коротко кивнул, затем задал новый вопрос:

-А ты почему здесь?

Провидец горестно вздохнул:

-Трак, андроид, выгружает ваш багаж, а Иса повела Рэя, капитана, на прием. А меня тут оставили, потому что меня никто не звал...

-Ты хочешь на прием? — удивился юноша.

-Да, нет, кому он нужен? Но там смотровая площадка! А совсем скоро мимо Баста пролетит звездная пыль. А меня оставили рядом с этой пародией на иллюминатор!

-Звездная пыль. — повторил Кит. — Это же просто осколки разного космического мусора, проносящиеся на большой скорости.

-Там живут души умерших! — гневно возразил Тай.

-Почему души умерших живут в космическом мусоре?

-Да дался тебе этот мусор! Дело ведь совсем не в нем. Разве ты не знаешь? Люди прилетели сюда с Земли на огромных космических кораблях. Полет занял много-много лет, несколько десятков! И все люди были погружены в глубокий сон. Почти все. Ведь кто-то должен был управлять кораблями! Но те люди, кто вел нас к новому дому, они все умерли по дороге сюда. Ни один не дожил до "Надежды", все состарились и отдали свои жизни, спасая человечество. Роботизированная компьютерная система кремировала их тела и складывала в контейнеры. Когда будущие жители "Надежды" открыли глаза, чтобы увидеть свой новый дом, то они не нашли на борту ни одного человека из команды, только их прах. И они развеяли этот прах в открытом космосе нашей "Надежды", чтобы души умерших не улетели на Землю, а остались здесь, рядом с нами. И с тех пор в космосе над нами поносится звездная пыль, среди которой мерцают их души...

-А как к ним попал мусор? — снова спросил Кит.

Мальчик вскипел:

-Во-первых, не мусор, а разные мелкие осколки метеоритов и...

-Это и есть космический мусор.

-Его притянуло по...

-Кто тебе об этом рассказал? — перебил его юноша.

-Мама, — ответил провидец.

-Она умерла? — почему-то спросил Кит.

-Да.

-Тогда — понятно. Она просто хотела дать тебе надежду.

-Чего?! Она не перед смертью мне об этом рассказала! Да она вообще не собиралась умирать!

-Все люди смертны. Они всегда придумывают сказки себе в утешение. Или в оправдание.

-А ты не из наших, что ли? — фыркнул Тай, намекая на его "они", вместо "мы".

-А ты? — перевел стрелки Кит. — На Земле таких, как ты, не было.

-И жрецов не было. — ответил провидец, кивая на двери, ведущие в святая святых Баста.

Внезапно юноша встрепенулся:

-А хочешь, я проведу тебя на смотровую площадку?

* * *

-Я туда не пойду. — упрямо сказал Рэй.

-Куда ты, интересно, денешься? — усмехнулась Иса, но, на всякий случай, крепко сжала его локоть. — Убежишь?

-А почему нет?

Они вышли на главную смотровую площадку, где собрались гости в изысканных одеждах.

-Тебе это будет очень полезно. — продолжала шепотом увещевать его Иса. — Здесь много состоятельной публики. Заведешь полезные связи.

-Какие еще связи? — угрюмо прошептал капитан.

-Для хорошего заказа.

-Иса, ты прекрасно знаешь, что заказы делают не на богемных приемах, а через базу предложений по найму!

-Вот поэтому тебе и достаются заказы на сжигание трупов, что ты их ищешь в этой базе! — закатила глаза жрица. — Ну ладно, просто стой рядом и улыбайся. Тебе очень к лицу парадная форма. Может, ты кому-нибудь приглянешься, и он тебя запомнит.

-Ага. — усмехнулся мужчина. — И когда ему понадобится корабль для перевозки, то вместо того, чтобы искать судно с хорошими характеристиками, он вспомнит, что мне к лицу форма...

-Просто улыбайся.

Они медленно бродили по площадке. Несмотря на то, что та была предназначена для обозрения просторов космоса, на прозрачные панели никто не смотрел. Гости переговаривались и смеялись над какими-то шутками, бродили между группками людей с бокалами, время от времени приставая к одной из шумных гаваней, кто-то просто прилип к столу с закусками.

-Очень интересная публика. — скучающим голосом заметил Рэй.

"Интересно, когда Исе надоест эта затея?".

-На самом деле здесь заключаются тысячи крупнейших сделок! Прямо в этот момент. Просто надо знать нужных людей...

Капитан обвел сиятельную публику равнодушным взглядом и порадовался, что лично ему никто из этих людей не нужен.

Тут он заметил, что возле одного из столов какая-то добродушного вида пожилая дама никак не может взять закуску с блюда. Оно было накрыто большой прозрачной крышкой, а старушка пыталась управиться с ней, со своей тарелкой и специальными щипцами, при этом держа все одновременно в воздухе. Видимо, правила этикета не дозволяли поставить тарелку на стол, или обслуживающий робот отлынивал от работы. Но рук у женщины было только две, и она испытывала серьезные трудности.

-Подожди минуту, — сказал Рэй своей спутнице и, подойдя к незнакомке, проговорил: — Позвольте.

Он подержал крышку, и пожилая дама наконец-то смогла схватить щипчиками угощение и переложить на свою тарелку:

-О, благодарю вас! — тут она подняла глаза на своего спасителя и воскликнула, опознав его форму. — О, капитан!

Старушка обернулась в зал и позвала:

-Тиночка! Стелла! Посмотрите, какой красивый капитан пришел мне на помощь!

Прозвучало так, словно Рэй как минимум выручил женщину из плена корсаров, лично возглавив абордаж вражеского судна. Но призыв старушки нашел отклик — к ним немедленно просеменили еще две милые пожилые дамы, держащие на руках комнатных собачек:

-Лора, дорогая! Где ты отыскала такого красавца?

-Я попала в затруднительную ситуацию, а господин капитан меня выручил, как истинный рыцарь!

-Да-да. — пробормотал Рэй и, улыбаясь, начал отступать назад, больше всего на свете желая срочно покинуть общество восхищенных старушек.

Но не тут-то было!

-Рэй, вот ты где! — Иса, которая прекрасно знала, куда он делся, изобразила радость от внезапной находки спутника. — А я тебя повсюду ищу!

Спасенная старушка тут же вступилась за мужчину:

-О, не ругайте его, моя дорогая! Это моя вина. Господин капитан вынужден был покинуть вас, чтобы оказать мне помощь.

"Боже, я всего лишь крышку подержал...".

-Замечательно! — воскликнула Иса. — Разрешите представиться, Хрисаида, жрица Баста. А ваш спаситель — капитан Рэйвен де Ларио.

-О, так вы из древнего рода! — проговорила одна из подруг старушки. — Сразу видно, такой воспитанный молодой человек!

-Какие у вас милые собачки. — сказала Иса, ласково глядя на питомцев пожилых дам.

На взгляд Рэя те больше напоминали меховых крыс в бантиках, но он тоже поулыбался для вежливости.

-О, спасибо, милочка. — поблагодарила ее старушка. — Но из-за этих малышей мы остались без своего корабля!

Жрица буквально вытянулась в струнку, как полицейская ищейка, и тут же спросила:

-А что случилось?

-Корабль, на котором мы прилетели, забрал какой-то чиновник, только-только прибывший на Баст! Якобы это единственное судно, которое ему подходит...

-Наверное, это наш... — начал капитан опознавать внезапно свалившегося на станцию чиновника, но Иса перебила его, одновременно с этим сильно стукнув кулаком в спину, но так, чтобы их собеседницы не заметили:

-О, какая неприятность! Значит, вы теперь ищете другой корабль?

-Да, моя дорогая. — грустно ответила старушка. — Но нам подойдет только тот, у которого есть лицензия на перевозку домашних животных, а таких на Басте нет! Жрецы уверяют нас, что кто-нибудь да обязательно прилетит, но...

-Рэй! — воскликнула жрица, изображая озарение. — А ведь у твоего корабля есть такая лицензия!

-Вообще-то, на перевозку рогатого скота. — поправил ее капитан и пояснил для подруг: — У нас грузовое судно.

-Правда? — почему-то обрадовались старушки. — И наши собачки туда поместятся?

-А у вас их много? — удивился Рэй, глядя на крохотулек, смирно сидящих на руках хозяек.

-Тринадцать! — радостно ответила дама. — Чертова дюжина.

Если бы Рэй в этот момент что-нибудь ел, то непременно бы подавился. Тринадцать собак! Да неудивительно, что никто не хочет брать их на борт! Да другие капитаны просто врут, что у них нет лицензии!

-И нашим малышам нужно много места. — добавила женщина. — Они любят бегать и резвиться.

"Наверное, капитан доставивший их на Баст, резко поверил в Бога, после того, как на него внезапно свалилось избавление от этого зоопарка в лице неизвестно откуда взявшегося чиновника".

-А куда вас нужно доставить? — уточнил Рэй.

"Сейчас скажу, что нам не по пути, чтобы они не ответили".

-На Гестию!

-К сожалению... — начал мужчина.

-Надо же! — перебила его Иса. — А там как раз живут родители Рэя! Мы собирались их навестить, они так давно не видели его...

-Оооо, — дружно умилились старушки.

Одна даже промокнула платочком глаза:

-Какой хороший мальчик! Уверенна, вы понравитесь нашим собачкам!

"А они мне уже не нравятся".

-Когда вылетам? — по-деловому подошла к вопросу жрица.

Подруги переглянулись:

-Пожалуй, завтра... То есть, через десять часов. Малышам нужно отдохнуть перед полетом.

-Прекрасно, а мы все подготовим для них!

* * *

-Ты уверен, что нам сюда можно? — засомневался Тай.

Площадка, на которую они пришли, была абсолютно пустынной, свет притушен, жрецов тоже нигде не видно.

-Но пропуск-то сработал. — заметил Кит.

-Ну да... — вынужден был согласиться мальчик.

Юноша подвел его почти к самому "стеклу" — огромной прозрачной панели, отделяющей их от мерцающей бездны.

На краешек панели проецировался таймер, который отсчитывал время до попадания звездной пыли в зону видимости с этой площадки. По его данным до этого момента оставалось меньше двух минут.

-Почему тут никого нет? — продолжал удивляться провидец.

-Тот, кто появится, первым делом выставит тебя отсюда. — усмехнулся Кит.

-Это если охрана. — возразил Тай. — Но где гости? Может, отсюда просто ничего не видно, поэтому все в другом месте?

-Смотри в окно, а то свои души мертвые пропустишь.

Мальчик и сам устал спорить и молча стал смотреть на экран иллюминатора. Таймер отсчитал последние секунды, а потом сместился и быстро задвигался по экрану, помогая посетителям отследить то место, где ожидается появление...

-Вон она!

В холодной темноте замерцал свет. Как сотня светлячков в ночном лесу. И чем холоднее был безжизненный космос, тем теплее казался этот свет.

Провидец радостно воскликнул:

-Она летит сюда!

Действительно, поток стремительно приближался к ним, похожий на комету, состоящую из облака сверкающих искр.

Тай быстро нырнул в призрачный мир и бросил все свои руки вперед, туда, к ней. Со всех сил. Может быть, ему удастся дотянуться! Хотя бы до краешка...

Даже в призрачном мире, лишенном цветов, он видел ее сияние, тянулся к нему и...

Аааах! Сердце бешено заколотилось, мальчик задохнулся от восторга. Поток чувств нахлынул на него и затопил под собой. Словно мелодия, услышанная в детстве, и давно забытая. Словно ласковый мамин голос. Словно потерянный и вновь обретенный друг. Как ладонь, за которую держится ребенок, вместо опоры. Как воспоминание о самом долгожданном подарке. Долгожданная встреча, после долгой разлуки...

Провидец судорожно сглотнул и хрипло выкрикнул, обращаясь к спутнику:

-Дай мне руку! Скорее!

Кит тоже должен это почувствовать. Он найдет "их" и для него тоже... Тай плескался в море света и бесконечного тепла, но он очень хотел найти тех, кто также сильно любит Кита...

И тут он услышал странный, вибрирующий звук.

Уооо.

И сразу понял, что он для Кита.

Уооо.

Тай почувствовал, как друг сжал его ладонь, потому что тоже узнал.

Уууооооуууоо.

Печальные, пронзающие сердце звуки, но они окружали Кита такой теплотой.

Ууууааааа.

"Мы любим тебя"

Уууууооо.

"Мы хотим быть с тобой".

Юноша резко выдернул руку из ладони провидца. И голоса его родных удалились и тут же утонули в океане других душ. А Тая продолжали окружать любящие его люди, он плескался в их искрящейся теплоте, и все тело трепетало от наполнявшего его счастья.

Но ничто не вечно. Звездная пыль пронеслась мимо, и мальчик вернулся на смотровую площадку станции Баст, словно пловец, вынырнувший из воды. Он почувствовал влагу на своем лице и даже не сразу понял, что это слезы потекли из его глаз.

-Кит, ты слышал их? — спросил Тай, быстро утирая слезы. — Они разговаривали с тобой!

Друг стоял к нему спиной, а потом резко повернул голову куда-то в сторону. Провидец проследил за его взглядом и испуганно попятился.

Прямо к ним направлялась вооруженная охрана космической станции.

* * *

В небе над смотровой площадкой заискрилось облако звездной пыли. Гости зааплодировали и стали чокаться бокалами с шампанским. К слову, последнее лилось рекой.

-Какая высокая духовность. — заметил Рэй.

-Перестань уже ворчать!

-О, смотри, жрецы тоже к бутылке приложились.

-Они пьют из бокалов, как и все вокруг!

-Вот именно. Разве они не должны заниматься другими вещами?

-Например? — язвительно поинтересовалась Иса.

-Разве жрецы не верят, что в этом облаке души умерших? Они не должны какое-то богослужение провести? Помин душам?

-Позже. Сейчас на Басте проводятся переговоры.

-Ага. Значит, пригласили на станцию богатых предпринимателей, под предлогом просмотра занимательного зрелища "звездная пыль", и заодно заключили пару сделок. Я и говорю, высокая духовность.

-Ты зануда, Рэй.

-Я не люблю лицемеров. Если я капитан грузового судна, которое перевозит прах покойников или даже просто мусор, я так и говорю, а не утверждаю, что спасаю нашу систему от загрязнения окружающей среды и провожаю умерших в их последний путь. Я перевожу мусор и покойников! А они — дельцы, а никакие не жрецы. И причем тут Бог?

-Бог видит нас всех.

-Отличная отмазка, можно употреблять в любом контексте.

-Вот поэтому бизнес твоего отца на грани краха. — вздохнула Иса. — Потому что ты принимаешь за лицемерие совершенно нормальные вещи...

-Нормальные — для кого? Явно не для моей совести...

Тут в зал зашел один из представителей секьюрити, неловко переступил с ноги на ногу, оглядывая представительных посетителей площадки, потом негромко спросил:

-Я разыскиваю чиновника, прибывшего с Бэса. Может, кто-то...?

Разгоряченные шампанским гости его даже не услышали. Впрочем, сам охранник не то чтобы сильно хотел быть услышанным. Кажется, он здорово боялся испортить им веселье.

Тут, к радости мужчины, к нему подошел Рэй:

-Я капитан корабля, на котором чиновник прибыл на Баст. Но мы расстались около двух часов назад. Мой андроид выгрузил его багаж в стыковочном отсеке, хотите расспросить его?

Охранник с облегчение вздохнул и тут же поспешил успокоить Рэя:

-Нет, господин, благодарю. Скорее всего, господин чиновник находится на важных переговорах с конклавом жрецов. Но у нас возникла одна проблема... Возможно, вы сможете помочь?

-В чем дело?

-У нас объявился нарушитель, который утверждает, что он приходиться чиновнику родственником. Точнее, сыном. Но у нас на этот счет нет никаких сведений...

-У господина чиновника действительно есть сын. — подтвердил капитан. — Я видел его на Бэсе. Но он не летел с нами. Позвольте мне взглянуть на него, я смогу опознать мальчика.

"Или того, кто им притворяется. Если это Тай, то прибью самолично!!! У нас на борту завтра будет тринадцать собак! Куда к ним еще такого самовольного мальчишку?!".

* * *

Мальчики сидели в каморке охранника в ожидании приговора. Кит был спокоен, а Тай, напротив, чувствовал себя крайне подавлено. Киту хорошо! У него отец чиновник. Услышав это, охрана сразу же засуетилась и побежала его искать. Да, тот, скорее всего, отругает юношу, но он все равно его отец и ничего с этим не поделаешь. А что Тай? Кто за него заступится? Что мешает Рэю сказать, что он никакого Тая не знает? Ну ладно, так Рэй не скажет. Но с какой стати он станет его вызволять отсюда? И потом, на Бэсе Тай сам убежал от них... А вдруг Иса захочет его здесь оставить? Ой, да ладно, он этим жрецам даром не нужен, они кого попало даже в коридор не пускают! Наверное, они его отпустят. Или это ... депортируют. Куда-нибудь. Какая там ближайшая к Басту планета? Неважно. Он справится. Был же у него план действий на Палладии. И зачем он вообще улетел с ними? Ах да... "Тай, ты нам нужен!". Тьфу! И как он мог купиться на это?!

Дверь плавно отъехала в сторону. В каморку зашел охранник и ... Рэй.

Тай опустил голову.

Он все-таки пришел...

Охранник спросил:

-Вы его узнаете?

Рэй проговорил, кажется, немного удивленно:

-Да. Это сын чиновника. Мы встречались на Бэсе. Тебя зовут Кит, да?

-Да. — ответил юноша.

"Так он пришел за Китом... Интересно, а про меня что-нибудь скажет?".

Охранник засуетился:

-Тогда, мы проводим вас в покои господина чиновника, прошу вас...

Он сделал приглашающий жест, и Кит, как всегда равнодушный, вышел из каморки. Секьюрити, кажется, вообще забыл о существовании Тая, но Рэй окликнул мужчину:

-Простите! — он указал на Тая, — это наш мальчик. Я могу его забрать? Он больше не будет слоняться по станции, обещаю. Мы улетаем уже завтра.

-Да-да, забирайте. — равнодушно отмахнулся охранник.

-Пошли. — устало проговорил Рэй. — Господи, и как ты это делаешь? Все время оказываешься в совершенно неподходящих местах...

-Меня Кит провел. — ответил Тай.

-Ну да, я так и думал, что виноват не ты. Как и всегда.

Мальчик перебил его:

-А зачем ты сказал ему, что знаешь меня? Не сказал бы и...

-А он поверит мне на слово? Вообще-то, ты у нас в документах записан, и мы за тебя страховку платим. Они бы быстро тебя идентифицировали.

-Ну, допустим, — осторожно проговорил Тай, пытаясь скрыть свою радость (он записан в документах!). — Но ведь ты не обязательно должен был об этом сообщать, так? Он же тебя напрямую не спрашивал...

Рэй устало вздохнул:

-Тай, я — капитан. У меня в уставе записано, что я обязан заботиться о своей команде. Что значит, не забрал своего человека, потому что меня напрямую про него не спрашивали?

-Да, не повезло тебе. — согласился провидец, страшно довольный его признанием.

-Можешь немного облегчить мою участь и перестать влипать во всевозможные передряги.

-Я просто хотел посмотреть на звездную пыль! Рэй, там души умерших! Я их слышал! И Кит тоже!

-Кстати, а он откуда тут взялся? — нахмурился капитан.

-Не знаю. — честно ответил Тай. — Он пришел ко мне в стыковочный отсек и провел на смотровую площадку. И у него был пропуск туда... Эй, а почему его охрана тогда забрала?

-Странно другое, что у них нет на него никаких данных, пришлось даже приглашать свидетеля для опознания. Как это он попал на станцию, не оставив данных?

"Ну что за современное поколение! Везде без мыла пролезут".

* * *

Р-р-рав! Ваф-ваф-ваф! Тяф! Тяф! Ррррррр!

"О, Господи, как я мог на это согласиться?!".

Тринадцать противных мелких лохматых бестий метались по грузовому отсеку, оглашая его своды громким лаем и тявканьем. Звук отражался от стен, и уже через пару минут появлялось желание зажать уши и сбежать куда подальше.

Однако их хозяйка, благообразная старушка, спокойно давала Рэю инструкции:

-Малышам нужно много места. Они не любят тесноту. Свет всегда должен быть включен. Никаких насекомых, кошек и детей.

-Хорошо... О. А дети — это до какого возраста?

-До совершеннолетия. — сурово ответила дама. — У вас же на корабле нет детей, так, капитан?

-Нам пора отправляться, давайте покинем грузовой отсек и оставим собачек наедине друг с другом. — ушел от ответа мужчина.

Как только двери за ними закрылись, в коридоре воцарилась тишина. Старушка испугалась:

-В чем дело? Почему я не слышу своих малышей?

"Да радоваться надо!".

-Двери звуконепроницаемые.

-Как?! Как же я узнаю, что у малышей все в порядке?!

Капитан тяжело вздохнул и проговорил в динамик:

-Трак, транслируй звук из грузового по громкой связи.

Р-р-рав! Ваф-ваф-ваф! Тяф! Тяф! Ррррррр!

-Убавь громкость.

-Нет-нет! — остановила его хозяйка собачек. — Оставьте так! Наш слух уже не очень острый, так в самый раз.

Р-р-рав! Ваф-ваф-ваф! Тяф! Тяф! Ррррррр!

"До приземления на Гестию осталось шесть часов".

* * *

-Капитан, можем мы осмотреть корабль? — спросили пассажирки.

-Конечно...

-А у вас есть библиотека?

-В базе данных много электронных...

-Нет, капитан. — перебила его старушка. — Я имела в виду настоящие книги, бумажные.

-Боюсь, что нет. Это большая редкость.

-Конечно, вы правы. — согласилась та. — Но меня они успокаивают. Понимаете, мой покойный супруг был главным библиотекарем Весты. А потом, когда архив перенесли на Тот...

-Лора, перестань! — перебила ее подруга. — Капитану неинтересно выслушивать твою теорию заговоров...

-Да, лучше покажите нам мостик! — попросила третья пассажирка.

-Пойдемте, — Рэй сделал приглашающий жест, а сам вполголоса сказал в динамик: — Мэл, где Тай?

-В лазарете.

-Пусть пока посидит ... там, где не будет мешать пассажирам, ясно?

-А, прятать его от них? — понял Мэл.

-Именно.

-Ок.

Капитан мысленно себя успокоил: "Все пройдет хорошо. Пассажирки сейчас прогуляются по кораблю, ничего интересного у нас нет. Потом осядут либо в каютах, либо у своих меховых крыс. А там и до Гестии долетим".

Увы, Рэй ошибся.

-Рэй! Наша пассажирка забрела в лазарет и роется в лекарствах.

-А Тай?!

-Я его предупредил, он ушел в инженерный.

-Отлично, следи за остальными.

Мужчина бросился в лазарет, где одна из старушек пыталась прочитать надпись на ампуле, щурясь поверх очков.

-Могу вам помочь?

-О, капитан! Я искала медсестру, нужно померить давление...

-У нас нет медсестры, функции оказания первой медицинской помощи выполняет Трак. — Рэй сказал в динамик: — Трак, зайди в лазарет.

-О! — обрадовалась женщина. — Трак — это такой представительный мужчина? Крепкий такой...

-Он андроид. — уточнил капитан.

Тут в наружных динамиках раздались звуки возни и громкое рычание:

-Рррр! Рвав! Рррррррр...

-Ой, кажется, малыши подрались! — всполошилась женщина, однако попыток пойти проверить детишек не делала.

-Пойду, разниму. — сказал Рэй.

* * *

Но стоило слегка потрепанному капитану выйти из грузового отсека, как его снова вызвал Мэл:

-Рэй, две пассажирки бродят по инженерному и тычут пальцами в разные приборы!

-О, Господи...

Две подружки действительно бродили под ручку среди приборов и с удовольствием все разглядывали, а особо интересные экземпляры еще и трогали.

-Дамы. — прервал их мужчина.

-О, капитан! А мы прогуливаемся по палубе! Здесь так интересно.

-Боюсь, что здесь еще и так же опасно. — вежливо ответил капитан. — В инженерном отсеке следует находиться только механику.

Старушки отнеслись к этой информации довольно спокойно:

-Ну что ж, все равно время подавать чай!

-Чай?

-Да, капитан, вы позволите, чтобы нам накрыли к чаю прямо на мостике? Там такой красивый иллюминатор!

-Хорошо, — согласился Рэй, лишь бы пассажирки не бродили по кораблю.

В динамике, прикрепленном у его уха, раздался возмущенный голос Мэла:

-Сдурел, что ли?

Женщина спросила:

-А вы составите нам компанию, капитан?

-Увы, не могу. Но я пришлю к вам Ису, она прекрасный рассказчик.

"Привела вас сюда, так пусть теперь отдувается".

Тут в наружных динамиках раздался какой-то металлический скрежет, словно два десятка лап одновременно заскребли по полу.

-Мэл, что там происходит?!

-Эээ, кажется, собаки собираются сделать подкоп.

Их хозяйка поторопилась дать указания:

-Малыши проголодались! Нужно их покормить.

* * *

-Какой изувер паял эту банку?! — Рэй с кряхтением пытался открыть металлическую банку с собачьими консервами, а тринадцать голодных демонов наскакивали на него и скребли лапами его ногу. — Да подождите вы!

Наконец, крышка была сорвана, и мужчина начал вываливать содержимое в одну из мисок. Но делать это ему мешали многочисленные лохматые головы, которые тут же кидались на корм, причем, все на одну миску.

-Подождите, я же еще не все выложил...

В динамике раздался тоскливый голос Мэла:

-Рэ-э-эй...

-Ну что? — спросил капитан, перекрикивая тявканье.

-Они тут сидят со своими чашками...

-И что?

-Две пристали с расспросами к Исе, а третья нацелилась на меня!

-Переключи ее на Трака.

-Как?!

-Ну, вели ему показать им мастер-класс изготовления лебедей из салфеток.

-А, ну ладно.

Мужчина начал наполнять вторую миску, но свора маленьких бестий мгновенно переметнулась на нее, бросив первую, хотя, там еще оставалась еда!

-Ну вы совсем глупые, что ли? Это точно такой же корм, что и там! Обязательно всем на одну миску кидаться? И уберите свои головы!

-Рэ-э-эй.

-Ну что еще?

-Они учат Ису вязать, а меня хотят заставить держать шерсть! Я не...

-А ну хватит жрать мои шнурки!!!

-Эээ... Ты хотел сказать "Хватит выносить мне мозг"? — осторожно уточнил Мэл.

-Я не тебе, а этому паршивцу... Убери морду из банки, у нее же края острые. (далее раздался металлический звон) Ну вы тупые...

-Чего там?

-Они перевернули миску и теперь не знают, как добраться до еды. Сидят и скулят.

В этот момент весь корабль огласила пожарная сигнализация.

-В чем дело?! — воскликнул Рэй, хватаясь за наушник.

-Это ... вторая палуба. Оооо... Наша пассажирка решила раскурить трубку.

-О Господи... — капитан отложил в сторону собачьи консервы.

-К ней уже направляется Трак. — успокоил его механик и тут же добавил, — ой.

-Что?

-У него в руках огнетушитель. И вряд ли Трак согласится на соглашение о мире...

-Черт! — мужчина вскочил с места и бросился к двери.

Собачки немедленно сорвались с места и бросились за ним. Рэй резко развернулся и рявкнул:

-СИДЕТЬ!!!

Песики мгновенно шлепнулись на задние лапы, так, что их собратья, бегущие последними, не успели затормозить, и врезались в первые ряды.

Капитан же бросился на вторую палубу. Там он и застал пассажирку, она стояла, держа в руках зажженный мундштук. Напротив нее стоял Трак, направив на женщину огнетушитель как автомат, и механическим голосом требовал:

-Затушите сигарету.

-Это не сигарета!

-Пассажир, затушите сигарету. Иначе я буду вынужден применить...

-Стоп! — скомандовал Рэй, врываясь между ними.

Он тут же выхватил мундштук из рук растерявшейся старушки и потушил его:

-Здесь нельзя курить! Срабатывает пожарная сигнализация, она автоматически блокирует отсек и останавливает доступ кислорода, чтобы погасить пламя.

-Но здесь не было никакого пламени! — захлопала глазами пассажирка.

-Боюсь, компьютерная система не настолько разбирается в нюансах. Пожалуйста, больше так не делайте. Нам осталось лететь совсем недолго.

-Да я просто хотела выкурить трубочку после кофе... Ну что ж, нельзя так нельзя.

-Благодарю вас за понимание. Трак, проводи госпожу к другим пассажирам.

-Есть.

Тут в динамиках раздалось бешеное тявканье собак, которое буквально через десять секунд сменилось гробовой тишиной, а затем...

Бум-бум-бум-бум-бум.

-Что это? — удивился Рэй.

-Хвостиками виляют. — умилилась их хозяйка. — Ах, как им у вас нравится!

Судя по звукам, доносящимся из грузового отсека, песики решили совершить акт группового суицида, путем отбивания хвостов об пол.

-Мэл, что там происходит? — спросил капитан у механика, наблюдавшего жизнь "Толстяка" через камеры.

-Ммм ... у них посетитель.

-Какой еще посетитель?

-Начинается на "Т", заканчивается на "ай". — зашифровал свой ответ Мэл.

-Ясно... — мужчина повернулся к старушке и с деланной улыбкой проговорил: — Пойду, проверю, как они там.

* * *

Тай сидел на полу, скрестив ноги. Две собаки вальяжно развалились подле него, по одной под каждую руку. Остальные одиннадцать звериных пассажира расположились по всему залу, и каждый был при деле. Один гонялся за резиновым мячиком, который катала по полу невидимая сила, второй с рычанием вырывал какую-то тряпку у все той же невидимой силы, третий лежал на спине, подставив пузико, ну, вы уже поняли чему, еще двоих расчесывали щетки, сами по себе летающие в воздухе...

-Молодцом, так держать. — высказался капитан и быстро закрыл дверь с другой стороны.

Тревожных сообщений от Мэла больше не поступало, поэтому Рэй вернулся на мостик. Там он застал полную идиллию. Иса и одна из пассажирок рассматривали на мониторе какие-то модели одежды и бурно их обсуждали, Мэл помогал второй регистрироваться в одной из социальных сетей:

-И я правда могу связаться со своими одноклассницами?— поражалась та.

-Конечно! Даже, если они на другом конце Системы. Выбирайте, какую фотографию ставить на главную страницу.

-Ой, давай ту, где помоложе... А то ведь не узнают!

Ну а третья старушка играла с Траком в карты и кокетливо приговаривала:

-Право, молодой человек, вы жульничаете!

-Все установленные правила соблюдены. — механически отвечал Трак.

-Нет, я знаю, что вы мухлюете!

Механик повернулся к вошедшему:

-Эй, Рэй, ты чего такой замученный?

-Старый стал.

Пассажирки немедленно стали его переубеждать:

-Ну что вы, молодой человек, какие ваши годы! Вам же еще, наверное, сорока нет?

-Вроде того.

Мэл захихикал:

-А с утра было всего тридцать.

-Так то с утра...

* * *

Наконец, "Толстяк" добрался до Гестии, и они высадили своих пожилых пассажирок и их четвероногих питомцев. Старушки были очень довольны и пообещали порекомендовать их корабль всем подругам. Рэй вежливо улыбался и думал про себя: "Да Боже упаси!". И вот, те погрузились на такси и отбыли.

Капитан скомандовал:

-Тай, бегом оттирать грузовой отсек! Мэл, сотри все данные с камер. Трак, протокол "Немезида"! Прямо с сегодняшнего утра!

-Есть.

-А что это значит? — спросил Тай.

-Забудьте о том, что мы прогоняли огромный грузовой корабль ради своры меховых крыс!

-Как будто у нас была другая работа. — фыркнул Мэл.

-Отец всегда находил другую работу. — вздохнул Рэй. — И никогда бы не взялся за эту.

Как только все следы пребывания тринадцати собак на борту "Толстяка" были тщательно убраны, корабль вновь взмыл в небо, беря курс на один из многочисленных тихих городков Гестии. Именно там проживали родители Рэя.

* * *

-Какое тут все зеленое. — сказал Тай.

Они шли по улице, мимо уютных домиков за белоснежными заборами, рядом с которыми обязательно располагался ровненький изумрудный газон и аккуратные клумбы. Кое-где также искусственные водоемы или просто маленькие фонтанчики.

-Чем тут люди занимаются? — спросил мальчик.

-В основном тут живут семьи с детьми или пожилые люди. Работа в большинстве случаев удаленная, либо сфера обслуживания. — ответил Рэй.

-А чем они занимаются? — продолжал недоумевать провидец, глядя на уходящую за горизонт дорогу, вдоль которой выстроился стройный ряд домиков. — Клумбы целый день копают?

-И это тоже, — усмехнулся мужчины, — тут целые баталии разворачиваются — у кого зеленее газон и цветовая гамма у клумбы подобрана лучше. А так ... мамы детей в школы возят, там в разных комитетах состоят, устраивают разные мероприятия... Ну и плетут интриги и подсиживают друг друга.

-Где? — поразилась Иса. — В родительском комитете?

-Самый рассадник интриг и заговоров. — кивнул капитан.

-Ну а еще-то тут что-нибудь есть? — не унимался мальчик. — Или только дома и школа?

-Есть главная улица, там на севере. Там торговый центр, магазины, банки... Несколько кафе, кино, ресторан, игровой зал раньше был, сейчас не знаю, может чего новое придумали.

-И все? — разочарованно протянул провидец.

-Местные жители постоянно сами устраивают какие-то праздники и мероприятия, — добавил Рэй. — Прямо всей улицей. Тематические вечеринки...

-Как скучно!

-Ну, знаешь, с возрастом людям хочется покоя.

-Ты же сказал, здесь живут дети.

-А где живут дети, выбирают их родители. — ответил мужчина.

-А ты как сюда попал? Разве ты не с Весты?

-Я там родился, а сюда мы переехали, когда мне было три года, и прожили здесь семь лет.

-А почему?

-Вообще-то, до моего рождения родители и моя сестра жили прямо на "Толстяке". У отца была крохотная квартирка на Весте, но они предпочитали не разлучаться и путешествовали все вместе. А когда я родился, то от такого образа жизни пришлось отказаться, так как я был слишком болезненным, и мне все время был нужен медицинский уход. А потом пришлось переехать сюда, так как на Гестии спокойное место и хороший климат.

-А потом вы вернулись на Весту.

-Да, когда я пошел в среднюю школу.

Тай спросил как бы невзначай:

-А ты там часто бываешь? На Весте.

-Почти никогда.

-Вот прям совсем ни одного шанса заехать?

-Есть один прекрасный шанс, — добродушно ответил Рэй, — именно на Весте тебя ждут на учебу.

-Я туда не поеду. — моментально надулся мальчик.

-Какой-то ты, Тай, непостоянный. — заметила Иса. — То хочешь слетать на Весту, а как появляется реальный шанс — отказываешься.

-Они мне не понравились. — внезапно сказал мальчик.

-Кто? — не понял капитан.

-Те люди. Которые меня везли.

-Теперь-то какая разница, — хмыкнул Мэл, — тех людей на молекулы разнесло.

-А что не так? — спросила жрица. — Они были грубы с тобой?

-Нет. Очень вежливы.

-Ах, негодяи... — покачал головой механик.

-Они были как Трак. — сказал провидец. — Только очень вежливые.

-А Трак чего, грубый? — не понял Мэл.

-Что ты имеешь в виду? — не понял и Рэй.

Тай медленно заговорил, подбирая слова:

-Как Трак, когда у него есть приказ, и он собирается его выполнить, и его никак нельзя отговорить. Но при этом он очень вежливо разговаривает и говорит нужные слова, но это неважно. Потому что он все равно выполняет приказ...

-Жутковатая картинка. — согласился капитан.

В этот момент они подошли к нужному дому.

* * *

В садике возилась немолодая женщина, когда спутники ступили на дорожку, ведущую к дому, она подняла голову:

-Рэй!!!

-Привет, мам.

Женщина вскочила и бросилась к мужчине с распахнутыми руками:

-Маленький мой...

-Мама!

-Заинька...

-Мам!

-Солнышко. — женщина с трудом чмокнула его в щеку, так как "маленький" был почти на две головы ее выше. — Какой сюрприз! (пауза) Корабль в порядке?

-Мам! По-твоему, я могу приехать без предупреждения только, если разобью корабль?

-Ты дома, а это главное! — не ответила на его вопрос женщина, затем она повернулась к другим гостям, — Иса, какая же ты красавица! Все краше и краше! Правда, Рэй?

Она многозначительно посмотрела на сына, тот закатил глаза. Хозяйка дома переключилась на следующего посетителя:

-Мэл! Ох, весь белый и худой. Опять дни и ночи просиживаешь за компьютером?

-Такая работа, госпожа де Ларио.

-Ах, Рэй, ты плохо за ним следишь. — осталась недовольна женщина. — Не позволяй ему так долго просиживать возле мониторов. Заставляй гулять на свежем воздухе.

-Ага, на поводке, если только... — хмыкнул капитан.

-Здравствуй, Трак, — ласково улыбнулась андроиду хозяйка, — как ты?

-Хозяйка. Все системы функционируют в пределах нормы.

-Ну и слава Богу. А это что за молодой человек?

Тай, который неловко мялся за спинами остальных, чувствуя себя совершенно лишним, проговорил:

-Здрасьте.

-Это мой ученик. — поспешила сказать Иса.

-Какой милый мальчик. Но очень худенький, нужно тебя покормить. Пойдемте в дом. — она двинулась к крыльцу. — Странно, что твой отец еще не вышел на шум. Гил! Гил, ты где? Посмотри, кто приехал!

-Рэй, — вполголоса окликнул капитана Тай, — а можно мне вернуться на корабль?

-Даже не думай. Пока мама тебя не закормит своим фирменным угощением, можешь и не помышлять о побеге.

Тут из дома, взамен исчезнувшей в его недрах госпожи де Ларио, появился пожилой мужчина и радостно всплеснул руками:

-Трак, старина!

-Капитан де Ларио, — опознал его андроид.

Тот двинулся к ним.

-О, и Мэл здесь. Привет, дружище! Купил что-нибудь новенькое?

-А как же! — тут же оживился механик. — Новый шатл и зонд!

-Ого! А куда старые дел?

Рэй за его спиной провел ребром ладони поперек горла, намекая другу не сообщать бывшему хозяину "Толстяка" обстоятельства, при которых они потерли обозначенные объекты.

-Выменял с доплатой. — соврал Мэл. — Но зато как! И еще кое-что прикупил интересное на Бэсе...

-Отлично. О, Иса, ты все еще с ними мотаешься? Эх, красавица, ты могла бы найти себе корабль получше.

-Спасибо, господин де Ларио, мне и здесь очень нравится.

-Ну а ты кто? — заметил мужчина мальчика.

-Это Тай. — ответил за провидца Мэл.

-А... А откуда ты, парень?

-С Хапи.

-О, я там был! — обрадовался господин де Ларио. — Но давно, еще до твоего рождения, наверное. С дочкой летали.

-Вообще-то, со мной. — подал голос Рэй.

-Да нет, с Тэссой. — нахмурился мужчина. — Мы с ней все время вместе летали...

-Нет, со мной, у меня даже фотографии есть.

-Да? — удивился тот. — А! Точно. Мне сказали, что морской воздух может укрепить твое слабое здоровье... Ерунда полнейшая. Ладно. Мэл, поехали на "Толстяка", покажешь мне свои обновки!

-Да подожди ты, мы только что приехали. — осадил его сын. — Дай ему хотя бы поесть...

-Настоящий механик есть прямо на корабле! — сурово возразил отец и двинулся к дому: — Сейчас возьмем что-нибудь с собой. Таша! Таша, собери нам поесть на корабль! А где ваш кар?

-Мы пешком пришли. — ответил Рэй.

-Глупость какая! — возмутился бывший владелец "Толстяка". — Трак, помоги-ка вывести катер из гаража.

-Есть.

-Команда и так была в замкнутом пространстве долгое время. — безнадежно оправдывался нынешний капитан. — Людям нужно перемещаться по открытому пространству самостоятельно, это нормализует состояние...

Отец перебил его:

-В тебе нет духа космического скитальца, Рэй! Какие открытые просторы и одинаковые газоны? Вот бесконечность космоса...

-Точно, точно. — закивал Мэл. — Я тоже хотел взять кар, а Рэй отказался!

-Вот Мэл понимает толк в техническом прогрессе! — обрадовался его поддержке пожилой мужчина.

-Мэл — лентяй, — придерживался другого мнения Рэй.

Из дома вышла госпожа де Ларио, держа в руках бумажный пакет:

-Держи, Гил.

-Спасибо, жена. К ужину не жди, вернемся поздно. Трак, выводи катер!

-Погоди, — женщина удержала его за рукав и спросила, понизив голос: — Ты поздоровался с Рэем?

Пауза.

-Ну да! — сказал мужчина, но не слишком уверенно, — я же поздоровался, да?

-Да, папа. — спокойно соврал его сын.

-Ну вот видишь! — господин де Ларио тут же вспылил: — Что ты меня все время контролируешь, женщина? Я ничего не забываю!

Его жена лишь грустно вздохнула.

* * *

-Ты любишь оладьи? — допрашивала Тая госпожа де Ларио, когда они вчетвером переместились за стол.

-Не знаю.

-Он с Хапи, у них мука в дефиците. — ответил за мальчика Рэй.

-О, господи, какой ужас! А сметану любишь?

-У нас нет сметаны.

-Ах да, там же нет коров! И что, совсем никакой молочки?

-Только в порошке или в банках.

-Кальция, наверное, не хватает. — огорчилась за обитателей Хапи мама Рэя.

-Мы пьем толченые кораллы, — сообщил провидец. — Вместе с рыбьим жиром. Это укрепляет кости.

-А какие у вас есть сладости? — поинтересовалась хозяйка дома.

-Пастила из водорослей, в основном.

Рэй прервал разговор о еде:

-Мам, как вы тут?

-Все хорошо.

-Папа хорошо выглядит.

-Он и чувствует себя так же.

-И никаких ... происшествий?

-Нет, сынок, не переживай. Ну, разве что утомляет почтальона и соцработника потоком своих воспоминаний. О Тэссе вспоминает, о Дэнни... Рэй, а ты с ней не общался?

-Нет, мам, только письма. Там же почти нет связи.

-Я знаю... — проговорила женщина с огорчением. — Просто думала, вдруг ты проходил по такому маршруту, где можно было установить связь...

-Пока, таких маршрутов не попадалось. Но я буду иметь в виду.

-Спасибо, солнышко. Ах, как было бы славно, если бы Тэсса вернулась! И отцу сразу бы стало лучше...

* * *

После ужина госпожа де Ларио начала хлопотать о спальных местах для гостей и слушать даже не захотела, чтобы те заночевали на корабле. Но предложила отправить туда своего супруга:

-Хоть отдохну от него немного. Тай, милый, это тебе.

Женщина принесла мальчику красную куртку-жилет.

-Моя старая куртка, — опознал предмет гардероба Рэй. — Зачем это, мам?

-Пусть у мальчика будет хоть одна нормальная вещь! Из ткани.

-Куртки не из ткани делают.

-Рэй, ну что ты споришь? Ты же понял, что я имела в виду. Такие вещи гораздо лучше этих ваших синтетических "Дарвинов".

-Такая одежда в космосе абсолютно бесполезна. Мы же все время меняем локации в самые разные уголки Системы, "Дарвины" подстраиваются под нужный климат. И могут растягиваться/утягиваться, если нужно...

-Ты, наверное, снова собираешься заморить команду голодом, чтобы они еще больше похудели. — проворчала его мать. — Вот и радуешься, что костюмы сами подгоняются по размеру. Возьми, Тай, тебе очень пойдет.

Провидец вопросительно посмотрел на Рэя, тот дал отмашку:

-Бери. Ее здесь носить некому.

-Спасибо. У меня никогда не было настоящих вещей.

-А что вы носите на Хапи? — поинтересовалась госпожа де Ларио.

-Гидрокостюмы.

-Ах, да, конечно... Ну что ж. Сегодня такой прекрасный вечер! Рэй, давай выйдем в сад.

-Как скажешь.

Они немного отошли от дома и стали неторопливо прохаживаться по аккуратным дорожкам со слабой подсветкой. На небе была небольшая облачность, из-за которой время от времени показывалась величественная луна Исида, а рядом ее верный спутник — маленький (из-за отдаления от Гестии) Гор.

Мать взяла сына под руку:

-Какого славного мальчика нашла Иса!

-Да, — согласился Рэй и припомнил последний эпизод, — и собачек любит.

-Я очень рада, что ты согласился взять его на корабль.

-Мы были не в тех обстоятельствах, чтобы привередничать. — честно ответил мужчина.

-Но все равно... Ты же не любишь детей.

-Ну, Таю уже пятнадцать, не такой уж и ребенок.

"Временами", — добавил он про себя.

-И все-таки я считаю, что это хороший знак. — продолжала гнуть свою линию госпожа не Ларио.

Рэй вздохнул, устав от ее намеков:

-К чему ты клонишь, мама?

Женщина перешла к главному:

-Вы с Исой все еще встречаетесь?

-Нет. О, вот и Мэл с отцом вернулись. — он заметил катер, подъезжающий к дому.

-Не уходи от ответа!

-Я ответил — нет.

-Но она все еще летает вместе с вами?

-По работе.

-Да какая у вас работа для жрицы! — отмахнулась госпожа де Ларио.

-Она — штурман.

-Рэй, не смеши меня. Неужели ты в это веришь? Конечно, Иса летает с вами из-за тебя!

-Надеюсь, ты ошибаешься. Потому что это такое же бесперспективное занятие, как и этот разговор. — устало ответил мужчина.

Женщина жалобно посмотрела на своего взрослого ребенка:

-Но в чем дело, Рэй? Она же такая красавица, умница...

-Я и не думал спорить с этим. Но я ей совсем не подхожу.

-Отличная отмазка для мужчины, который не хочет брать ответственность! — немедленно уличила его мать.

Рэй не стал спорить:

-Ты права, так и есть.

-Да в чем дело? — никак не могла понять женщина. — Это из-за твоего отца? Но врачи говорят, что это не наследственное...

-Да нет, мам, причем тут папа. Наоборот. Будь я таким, как он, то давно бы завел семью. Но все не так. Я даже о собственной команде позаботиться не могу. Ни работой их обеспечить, ни безопасностью. Куда уж мне еще и семью заводить?

-Рэй...

Тут из дома послышались рассерженные вопли господина де Ларио:

-Таша! Таша, где ты?!

-Здесь, Гил! — крикнула женщина и обратилась к сыну: — Пойдем в дом, твой отец опять что-то устроил.

Войти в дом они не успели, так как бывший капитан настиг их возле крыльца:

-Таша! Почему ты раздаешь вещи моего внука без моего разрешения?!

-О чем ты? — не поняла супруга.

-Кто позволил отдать его куртку этому парню?!

Рэй догадался, о чем речь и поправил:

-Это была моя куртка.

-Ничего подобного! Я помню! Дэнни носил ее!

-Пап, ты сдурел? — холодно оборвал его сын. — Дэнни было восемь. Эта куртка ему бы до пяток доходила. Разве не видно, что она на подростка?

Господин де Ларио смешался:

-Я... Я ее вспомнил... Это куртка для мальчика... Не Тэссы... Я подумал, что Дэнни...

-Гил, ну что ты болтаешь?! — возмутилась его жена. — Когда в следующий раз пойдем к врачу, скажу ему, чтобы подобрал тебе другое лекарство!

"Вряд ли лекарство тут поможет", — с тоской подумал Рэй.

* * *

На следующее утро, после завтрака, команда "Толстяка" стала собираться восвояси. Правда, родители Рэя все пытались уговорить сына погостить подольше, но он оставался непреклонен. И вообще, им пора было искать новую работу.

-РЭЙ!!!

Мужчина настолько не ожидал услышать вопль отца, что подскочил от неожиданности:

-Папа? Что случилось?!

В комнату вбежал отец и бросился к телефонному справочнику:

-Я звоню адвокату!

-Что?

К отцу и сыну присоединилась госпожа де Ларио:

-Гил, дай мне трубку! Я сама с ним поговорю!

-Да в чем дело?! — попытался выяснить Рэй.

-Там за тобой пришли! — сообщил отец, тыча на кнопки телефона.

-Что? Кто пришел?

-Из департамента! Ничего не говори до прихода адвоката!

-Гил, дай мне трубку!

В комнату забежал Тай:

-Рэй! Там папа Кита пришел!

-А! — с облегчением произнес мужчина и успокоил отца: — Папа, успокойся! Это просто мой бывший клиент.

Родители Рэя с ужасом переглянулись, а потом решили:

-Звоним в профсоюз!

-И адвокату!

-Да погодите вы! С чего вы взяли, что он пришел жаловаться?

Старшее поколение бросило на него такой взгляд, что было понятно, в способностях сына они не сомневаются — его ждет, по меньшей мере, штраф.

Капитан молча развернулся и вышел к гостю. Тот расположился на веранде, лениво разглядывая клумбы. Заметив Рэя, он привстал:

-Капитан.

-Господин чиновник! Какая встреча. Я и не знал, что вы направлялись на Гестию.

-Я приехал сюда за вами.

О-оу. Может, надо было все-таки позвонить адвокату?

-Чем обязан? — сказал мужчина вслух.

-Я хочу нанять ваш корабль.

-Вот как? — искренне удивился капитан.

-Да. Ваша команда все еще в том же составе?

-Ну да...

-И жрица?

-Да.

-А ее ученик?

-И он с нами.

На лице чиновника отразилось какое-то странное выражение, видимо, ему уже донесли, что его сын разгуливал по Басту в обществе Тая, и отец был не слишком доволен такой компанией для потомка.

-Какая цель поездки? — вежливо спросил Рэй.

-Нефтида.

И снова недоумение. Нефтида — это та самая одиннадцатая планета, которую Мэл все время забывал включать в состав системы "Надежда".

-А что там? — спросил капитан.

-Ничего. Просто профилактическая проверка данных на местности.

-Аааа... — протянул мужчина.

Дело в том, что это уж очень напомнило ему Сешат. Там тоже "ничего" и просто забрать оборудование, а чем все закончилось?

-Сколько у вас будет груза? — задал он новый вопрос.

-Груза не будет. Только два пассажира.

Рэй похлопал ресницами — "Толстяк" в первую очередь был грузовым судном, нанимать его просто ради перевозки?

На всякий случай мужчина уточнил:

-Вас интересует полет в гиперпространстве?

-Нет. Обычным ходом.

Тут у капитана просто закончилась фантазия. Ибо у чиновника не было ни одной причины нанимать для такой удаленной доставки двух человек целый грузовой корабль.

-Господин, вы уверены, что вам подойдет наш корабль? Боюсь, выйдет нерентабельно...

Чиновник спокойно ответил:

-Мой бюджет не лимитирован, капитан. Впрочем, внесу одну поправку: я очень рассчитываю на помощь вашей жрицы. Я прибыл на Баст как раз для поиска человека в помощь, но все нужные сотрудники уже заняты на государственной службе. Рассмотрите мое предложение, капитан.

Он ткнул на пару кнопок наручного компьютера, и в воздухе возникла проекция договора. Щедрого договора. Более чем щедрого.

-Я спрошу у Исы. — сказал Рэй.

Он оставил чиновника и отправился в дом, где находились девушка и его друг. Те спокойно расположились в гостиной:

-Что случилось?

-Приехал чиновник, которого мы отвозили на Баст.

У Мэла с лица сошла вся краска, он жалобно проговорил:

-Но я поотрывал все ярлыки, честно! Я не знаю, как он понял...

-Успокойся, он не по твою душу. Он хочет предложить нам работу. В частности тебе, Иса. Посмотришь?

Когда они вернулись на веранду, родители Рэя уже вовсю обхаживали нежданного гостя: мама суетилась и расставляла перед ним кофейный сервиз, а отец расписывал достоинства "Толстяка":

-Клянусь, вы не найдете второй такой корабль, господин чиновник!

Так, значит, уже увидели его предложение. Когда успели только?

-Госпожа жрица, — поприветствовал Ису госслужащий, — рад вас видеть. Надеюсь, вы согласитесь на мое предложение. На Басте мне рекомендовали вас.

Девушка с удивлением на него посмотрела:

-Вот как?

-Взгляните на договор.

Господин де Ларио не преминул вставить:

-Прекрасное предложение! В свое время я получал много подобных...

Жрица прочитала договор и пожала плечами:

-Ну что ж, если вы настаиваете. Хотя, очень необычно, что вы нанимаете целый корабль и команду ради...

Отец Рэя тут же подсказал:

-Господин чиновник ценит комфорт. Рейсовые корабли очень многолюдные и шумные...

-Именно так. — спокойно согласился с ним чиновник.

Глава 4

Планета — призрак

Заказ можно было бы считать идеальным, если бы не одно "но" — Рэй забыл спросить про второго пассажира, о котором упоминал чиновник. А им оказался ни кто иной, как тот самый мальчик, с которым Тай несанкционированно разгуливал по Басту.

"Этого мне только не хватало! Два неуправляемых подростка на одном корабле во время длительного перелета".

-Капитан.

-Да, господин чиновник. — отвлекся от своих невеселых мыслей мужчина.

-Нам нужна одна каюта, я поселюсь вместе с сыном.

-Как угодно.

-Вот мой багаж.

Багаж был весьма внушительный: многочисленные крупногабаритные ящики.

-Трак, займись этим. — велел капитан.

Наниматель продолжил его инструктировать:

-Конечная цель полета: астероид Атум, форпост "Бесконечность"...

-Класс последний рубеж. — закончил за него Рэй.

-Именно. Мы должны побывать на астероиде, а затем совершить кратковременную высадку на Нефтиде. Но для этого необходим шатл, на Нефтиду запрещено сажать корабли.

-Хорошо. — пожал плечами мужчина. — Шатл у нас есть и совсем новый.

-В моей каюте должно быть установлено силовое поле на вход и выход. Код подтверждения только моя ДНК.

Это означало, что никто, кроме пассажира, не сможет входить и выходить из его каюты, пока работает силовое поле. В том числе и второй пассажир. Рэя это, естественно, только порадовало:

-Все будет сделано.

-Капитан, я могу рассчитывать, что члены вашего экипажа не будут нас беспокоить? — спросил госслужащий.

Капитан усмотрел в этом вопросе намек на Тая и пообещал:

-Я отдельно обговорю этот вопрос с командой.

-И последнее. — чиновник вытащил из внутреннего кармана пиджака тонкий планшет, — здесь находится информация, которую вам необходимо изучить. Устройство защищено, перенос на другой носитель невозможен.

-А что это? — недоуменно спросил Рэй.

-Дневник, — вполголоса проговорил наниматель, — старшего группы первых поселенцев, прибывших на Нефтиду.

-Ммм... — промычал мужчина, у которого других дел хватало, кроме как читать воспоминания полуторавековой давности, — а в чем состоит необходимость...

-Таков протокол. — сухо ответил чиновник. — Вы должны ознакомиться.

"Надеюсь, экзамен по материалу потом сдавать не придется", — уныло подумал капитан.

Вслух он проговорил:

-Как скажете.

* * *

Отдав необходимые распоряжения, Рэй вызвал провидца через переговорное устройство:

-Тай, зайди на мостик.

Через пять минут взбудораженный мальчик прибежал на мостик и с надеждой спросил:

-Что?

-Сядь, — велел капитан. — Во-первых, я должен уведомить тебя о требованиях нашего нанимателя.

-Каких?

-Держись подальше от его сына и никаких попыток контакта, ясно?

-А если он сам ко мне подойдет?

-Не подойдет. Чиновник установил в своей каюте силовое поле, а у мальчика нет доступа к нему.

-Как?! — поразился юноша. — Он запер Кита в каюте?! Это законно?

-Успокойся, его каюта больше чем наши с тобой вместе взятые, Киту там будет комфортно.

-Но разве это нормально — запирать людей?!

-Тай, я сто раз тебе говорил: космический корабль — территория повышенной опасности, здесь действуют особые правила. И будь моя воля, я бы его еще и на цепь посадил, на всякий случай.

-Очень смешно. — буркнул мальчик.

-Надеюсь, ты меня понял. Так. Теперь, так как ты впервые находишься в долговременном полете, то я вручаю тебе вот это. — Рэй передал провидцу небольшую коробочку, — приложи сюда палец, пусть считает отпечатки.

-Что это?

-Ингибиторы. Для психологического комфорта в дальнем полете. Смотри, тут маленькие капсулы, ты каждый день должен прикладывать палец к считывающему устройству, прибор будет выдавать тебе дозу препарата на сутки. Каждый день, это обязательно, а иначе нам запишут штраф. Получаешь препарат и выкидываешь его в раковину, понял?

-Чего?

-Видишь, тут значок? — мужчина указал на логотип, — это знак космической федерации. Их негласный девиз "Планет мало, народу много, а эти сволочи еще и продолжают размножаться". Никогда не пей ничего, что промаркировано их логотипом.

-Ладно. — легко согласился мальчик. — А зачем эти штуки вообще нужны?

-Якобы, чтобы мы не поубивали друг друга в замкнутом пространстве. Но на деле, они вызывают общую апатию, привыкание и еще гору побочки.

-А зачем тогда их производят?

-Это целая корпорация, у них государственный тендер на производство ингибиторов, а по законодательству все корабли, отправляющиеся в дальние перелеты, обязаны закупать эту дрянь для своего экипажа. Какой же дурак откажется от такого выгодного бизнеса? Ладно. Тебе еще нужно прочитать соглашение о полете.

Рэй открыл на панели компьютера какой-то длинный текст:

-Вот, читай, потом дашь согласие.

-Ага... Заказчик в лице ... бла-бла-бла ... именуемый в дальнейшем ... какая скука... -пробормотал Тай через минуту.

К счастью, капитан его не слышал, он отошел к приборной панели в другом конце мостика. Воспользовавшись этим, мальчик быстро зашел в базу данных других членов экипажа и стал с интересом ее разглядывать:

-Ого! Так Мэл — раб?!

-Эй! Я тебе велел соглашение читать, а не в чужие досье лазить!

-Но это правда? — продолжал гнуть свое провидец. — Мэл у тебя в рабстве?

-Что за выражения? — мужчина подошел к нему и быстро свернул досье механика. — Где ты этого нахватался?

-Так дедушка говорит. Это значит — трудовой договор.

Дело в том, что урожденные колонисты не имели права покидать свою колонию, не отработав на ее благополучие пятнадцать лет. Единственным способом покинуть периферийную планету, было наняться на корабль, без права поселения на планетах, но тогда срок службы увеличивался до двадцати пяти лет. Но это для колонистов, а Мэл ведь с Сета!

-А разве Сет не относится к юрисдикции Весты? — спросил Тай.

-Не относится. — сухо ответил Рэй.

-Почему? Он ведь ее спутник!

-На Сете есть производство, мусороперерабатывающая промышленность. Там нужны люди. А вот Амон и Осирис — это просто жилые районы.

-А... А Исида и Гор? — поинтересовался мальчик.

-Тоже жилые, подходят под юрисдикцию Гестии.

-А сколько Мэлу осталось отработать?

Вместо ответа, капитан подошел к нему, взял его ладонь и приложил к монитору. Компьютер считал отпечатки и свернул соглашение. Мужчина проговорил:

-Ну вот, ты и согласился продать мне свою душу. Ты же прочитал соглашение, как я тебе велел, так?

-Нельзя заключить такое соглашение. Даже жрецы Баста не могут доказать существование души.

-Какой умный ребенок. А теперь брысь с мостика! И помни, что я тебе велел. Никаких контактов с нанимателем и его семьей.

-Ладно-ладно...

Тут к ним присоединилась Иса:

-Рэй, можно тебя на пару слов?

-Конечно, Тай уже уходит. — он повернулся к мальчику, — иди, займись чем-нибудь полезным.

-Например?

Капитан коснулся своего динамика и проговорил:

-Трак? Ты уже провел осмотр системы вентиляции? О, отлично. Сейчас Тай тебе поможет, — он посмотрел на юношу, — бегом.

-А где это хоть?

-Иди в инженерный, не ошибешься. — ответила Иса.

-Ладно.

Как только они остались вдвоем, девушка проговорила:

-Я кое-что проверила. Помнишь, чиновник сказал, что меня ему рекомендовали? Так вот, это неправда, никто на Басте ему таких рекомендаций не давал.

Рэй нахмурился:

-А ты не думаешь, что эта рекомендация была дана неофициально?

Жрица закатила глаза:

-Рэй, мои изыскания тоже сугубо неофициальные.

-Ну у вас и организация! Сплошная тень на плетень.

-Ты понимаешь, что это значит?

Мужчина развел руками:

-Возможно, он просто хотел сделать тебе комплимент, чтобы расположить к себе и своему предложению.

-Хорошая версия. — кивнула Иса. — Но есть еще кое-что. Чиновник действительно прилетал на Баст, чтобы найти себе наемного работника. Но вовсе не жреца, как он утверждал.

-А кого же? — удивился Рэй. — Официанта? На приеме их было много...

-Провидца. — ответила девушка, внимательно глядя на мужчину. — Он у тебя про Тая ничего не спрашивал?

-Нет. — медленно покачал головой капитан. — Хотя... Он спросил: "Ваша команда в том же составе? И жрица? И ее ученик?".

-Рэй, — тихо сказала жрица, — а мы вообще ему говорили, что Тай — провидец?

-Я не помню, но это неважно. Ему мог рассказать сын, он же с Таем все время шатался, вряд ли тот стал скрывать от приятеля свои уникальные навыки.

-Ну, если так...

-И, потом, — продолжал Рэй, — если у нашего нанимателя есть какие-то виды на Тая, то здесь его ждет неприятный сюрприз...

* * *

Полет начался. Пока все шло спокойно. Рэй завалился на диван и лениво прокручивал тот документ, который ему предоставил наниматель. Ну и зачем ему это читать?

"11.56.09. Прибыли на Нефтиду. Вокруг голый камень. Он плохо проводит сигнал. Для установки аппаратуры нам придется углубиться в пещеры. Раскинули лагерь. Никаких живых существ в округе не обнаружено. Несмотря на атмосферу, близкую к Земной, планета необитаема".

"12.56.09. Ночь прошла спокойно. Несмотря на удаленность от солнца, температура не опускалась ниже нуля. Найдены источники воды. Датчики движения по-прежнему молчат. Углубились в систему пещер, скалы практически изрыты ими. Сигнал отсутствует, но это не отменяет приказа. Мы установили аппаратуру в указанном квадрате. Держим связь с Вестой. Все спокойно".

"13.56.09. Зонды прочесывают поверхность и передают данные в наш лагерь. Увы, планета малопригодна для колонии. Начинаем брать образцы породы, возможно, здесь найдутся полезные ископаемые".

"14.56.09. С аппаратурой проблемы. Датчики движения что-то засекли. Какое-то мелкое животное. Наружный короб весь исцарапан и во вмятинах. Пришлось установить круглосуточное дежурство. Это непросто, так как нас и так немного".

"15.56.09. И снова проблемы. Часы дежурств пришлось корректировать, просто невозможно долго находится рядом с установкой, этот стук здорово действует на нервы. Приходится часто меняться. Это плохо, мы выбиваемся из графика. Отправили зонды в пещеры, но внутри приборы сбиваются и теряют всякие ориентиры. Были вынуждены отправлять за ними целую экспедицию. Расставили повсюду датчики движения и температуры. Никаких следов живых существ обнаружено не было".

Рэй устало потер глаза:

-Невероятно увлекательное чтение. Интересно, что это за вечно стучащий прибор, который нужно было поставить внутрь горы? Отбойный молоток?

Тут в динамике раздался голос Трака:

-Капитан. Время рекреации.

-Иду.

* * *

В рекреации собрались трое: Рэй, Мэл и Тай. Мальчик недоуменно спросил:

-Что случилось?

Механик возбужденно проговорил:

-Время компьютерных игр!

-Чего?

-Сейчас мы будем играть! Чур, я первый выбираю игру!

-Вы меня разыгрываете?! — вытаращил глаза Тай.

-Если бы... — Рэй потянулся, разминая спину, — но это необходимость во время долгих перелетов. Командная игра.

-Ух ты! А где Иса?

-Ей не надо, она — девочка. — ответил капитан.

-В смысле?

-В смысле, от переизбытка тестостерона не полезет бить морду. — пояснил Мэл.

-А... А можно я Кита позову?

-Нет, — немедленно отреагировал Рэй. — Я же тебе уже говорил! Не приближайся к нему.

-А как же протокол и все такое? — возмутился мальчик.

-Это для экипажа. Пассажиры могут делать, что хотят. — ответил капитан.

-Кто платит деньги, тот и заказывает музыку, — добавил Мэл. — Так, а играть мы будем в "Лордов Долины"!

-Это что — фэнтези? — поморщился Рэй.

-Ага! — радостно сказал механик. — Погнали!

По его команде зал для рекреации поглотила голограмма: троица стояла на мрачной ночной поляне, под полной луной. Вокруг были жутковатого вида растения, тускло мерцающие призрачным светом. Из невидимых динамиков раздавалась негромкая напряженная музыка.

-Так, я буду танком! — сообщил Мэл.

-Танком? — удивился Рэй. — Я думал тут орки всякие...

-Да не в этом смысле, Рэй! Короче, я главный.

Голограмма немедленно снабдила механика латами, щитом и мечом.

-Круто! — воскликнул Тай, глядя на него горящими глазами. — Я тоже хочу!

-Ты будешь магом.

В руках у мальчика материализовался магический посох, Мэл пояснил:

-Им можно стрелять издалека, а в ближнем бою просто бей врагов по башке.

-Здорово! Кого будем бить? — запрыгал от нетерпения Тай.

-Секунду... Рэй, ты паладин.

-Это кто такой?

-Будешь всех лечить.

-Ну, ладно. — пожал плечами мужчина.

-Давайте посмотрим задание... — механик развернул золотой свиток. — Бла-бла-бла ... идем мочить призраков!

-Идем! — немедленно согласился провидец.

-Эй, погоди, я еще прочитать не успел. — сказал Рэй, видя, что друг уже свернул свиток.

-Там нет ничего интересного. — ответил Мэл. — Пошли лучше драться!

-Да! — поддержал его Тай.

-Нам туда.

Долго идти не пришлось: они почти сразу увидели ветхую хижину, внутри которой горел потусторонний свет. Напряженная музыка стала громче. И тут перед хижиной медленно пролетело полупрозрачное существо, в облаке фиолетового сияния.

-Призрак! — обрадовался механик. — Тай, пальни в него прямо отсюда! Пусть подлетит к нам!

Провидец с восторгом выполнил приказание, и разъяренный призрак, сияние которого мгновенно окрасилось в алый цвет, устремился к ним. Музыка сменилась на звуки битвы.

-А потише сделать нельзя? — поморщился Рэй. — А лучше выключить звук...

-Нападаем на него! — командовал Мэл. — Тай, стреляй, а я буду рубить мечом. Рэй, а ты лечи!

-Призрака? — удивился капитан. — Он разве не дохлый?

-Да нас лечи!

Механик и его юный спутник накинулись на призрака, из которого сразу захлестала кровь. Впрочем, умирать он не торопился.

-А откуда кровь, если это призрак? — удивился Рэй.

Тут, откуда ни возьмись, взялась еще пара полупрозрачных недоброжелателей. Они окружили спутников.

-Ой! У меня магия закончилась! — воскликнул Тай.

-Бей их врукопашную! Надо подождать, пока заряд восстановится! — прокричал Мэл. — Рэй!!!

-Чего?

-Того! Меня только что убили!

-Да? — удивился капитан. — Ну да, ты какой-то прозрачный стал...

-Воскрешай меня, давай!

-Ага... Чего тут нажимать-то? Сюда? Нет, это какое-то кольцо...

-Рэй, быстрей! — попросил Тай, которого окружили в плотное кольцо. — У меня магия не успевает восстанавливаться!

-Готово.

-Не ждали, мерзавцы! — заорал Мэл, врываясь в толпу неупокоенных душ. — Рэй, не спи! Подлечи Тая! Смотри, у него жизнь на исходе!

-Сделал. — отрапортовал Рэй. — А зачем это кольцо нужно, никто не знает?

-Рэй! — не отрываясь от битвы, проговорил "танк", — ты, как бы, тоже можешь в битве участвовать.

-Да? А чего у меня оружия нет?

-Бей врукопашную!

-Ладно.

Капитан послушно стал наносить призраку точные хуки и апперкоты. Тот реагировал стандартно, истекая брызгами алой крови.

-Да любой взрослый мужик бы уже давно вырубился! — проворчал мужчина.

-О, к нам пополнение! — обрадовался Мэл, глядя на новую группу привидений.

-Эй, — окликнул его Рэй, — мне тут какая-то собака ногу жрет — это нормально?

-Это не собака, это оборотень. — поправил его механик. — И нет, ненормально, он тебя сейчас добьет.

-Сейчас я его сниму! — пообещал Тай, забрасывая оборотня магическими снарядами.

-И долго нам призраков рубить? — поинтересовался капитан.

-Пока миссию не выполним! — ответил товарищ, с воодушевлением работая мечом.

-Хмм... — Рэй вызвал свиток с заданием и ознакомился с содержанием: — Мэл, а ты когда его читал, ты свиток нормально держал или вверх ногами?

-А что? — тут же заподозрил неладное механик.

-Да тут просто написано... "Вы получили кольцо силы". Это то, про которое я тебя три раза спрашивал. Дальше: "Теперь вы можете освобождать мятежные души, блуждающие по Долине. Подзовите к себе призрака, вступите с ним в противостояние, ослабьте его, а затем, воспользовавшись кольцом, освободите душу".

Пауза.

Все трое посмотрели на гору мертвецов, устилающую зловещую поляну.

-Дурацкое задание. — вынес вердикт Мэл. — Кто их придумывает вообще?

* * *

Таю было ужасно скучно. Из всех развлечений ему были доступны только недолгие занятия с Исой и самая дурацкая работа, которую только мог придумать Рэй. То проверить, здесь винтики пересчитать, там заклепки тряпочкой протереть... Неужели дальние перелеты — это такая тоска смертная?

В итоге, мальчик шатался по коридорам, идя "на ощупь", то есть, только с помощью призрачных рук. Ну, или ментального взора, как их называет Иса. Жрица сказала, ему нужны тренировки, чтобы... Ой!!!

В очередной раз мальчика подвело то, что его призрачные руки перемещались только по стенам и полу, и не смогли предупредить своего обладателя, что какой-то щит висит прямо посреди коридора. Вот Тай и приложился к нему лбом. Оказалось, что это была крышку люка, ведущего к вентиляции.

-И какой дурак крышку не закрыл?!

Тут же раздался насмешливый голос:

-А какой дурак ходит по коридору с закрытыми глазами?

Юноша развернулся и увидел Кита, тот неслышно открыл одну из боковых панелей своей каюты и теперь мог наблюдать происходящее в коридоре. А вот возможности выйти по-прежнему не имел, так как проход перегораживало силовое поле.

-Привет, — поздоровался Тай. — А мне запретили тебе докучать.

Кит отнесся к этой информации равнодушно, он спросил:

-Хочешь посмотреть на коллекцию оружия моего отца?

Мальчик подошел ближе:

-Здесь же силовое поле.

-Разве этот помеха для провидца?

-Я могу только призрач ... ментальным взором заглянуть в твою каюту, а сам останусь снаружи. — пояснил Тай.

-Заходи.

Провидец нырнул в призрачный мир, легко обошел преграду в виде поля и пополз по полу каюты.

-Сюда, — позвал Кит, указывая направление.

-Ух ты!

Мальчик сразу же заметил оружие, развешанное по стенам. Масштабы впечатляли. Длинные копья с загнутым концом, те самые шарики с током, которые он уже видел, хлысты, что-то, напоминающее якорь...

-А это что? — спросил Тай.

-Гарпун.

-Это на какое животное?

-Они здесь все на одного зверя...

Тут провидец услышал, что к ним кто-то идет:

-Ой, пора сворачиваться!

И он быстро выполнил свое намерение, "смотав" руки обратно. Быстро выполнил. Очень быстро.

-Ау! — Тай сам себя стукнул, да с такой силой, что шлепнулся на пол.

И в этот момент в коридоре оказался их пассажир. Увидев лежащего на полу мальчика, он нахмурился.

-Я об люк стукнулся. — пояснил Тай, поднимаясь с пола.

Вот только его объяснения никого не волновали. Чиновник немедленно дотронулся до переговорного устройства:

-Капитан, можно вас на минуту?

* * *

-Я просто шел мимо! И стукнулся о люк!

-Какая нужда была стукаться о люк именно в этом коридоре? — устало спросил Рэй.

-Просто так совпало!

-Хорошо. Чтобы таких случайных совпадений больше не случалось, придется воспользоваться силовым полем, которое будет пропускать всех, кроме тебя. — решил капитан.

Тай разозлился:

-Если хочешь знать, то твое силовое поле меня не остановит.

-Наниматель возражает только против твоего физического присутствия, твои призрачные конечности его не волнуют. — ответил мужчина, — можешь идти.

Как только мальчик покинул помещение, капитану пришлось вернуться к своим обязанностям, в том числе и довольно неприятным. Его ждал дневник переселенцев...

"16.56.09 Связь с Вестой утеряна. Ночью неизвестная нам форма жизни добралась до устройства связи и повредила его. Мы не ожидали такого исхода, так как все датчики движения были установлены в пещерах. Они не зафиксировали никаких колебаний воздуха, значит, эти существа обитают не только в пещерах, но и где-то поблизости от лагеря. Пришлось перераспределить устройства. Зонды были направлены на поиск обитателей этой планеты, скорее всего, они живут под землей".

"17.56.09 Мы не можем их засечь. Только многочисленные царапины на обшивках приборов свидетельствуют о том, что эти существа снова приходили. Удивительно, но они нападают только на наши приборы, ни один человек не пострадал от их действий. Больше всех досталось установке, расположенной в пещерах, но она им не по зубам, это военный объект. Зонды ничего не обнаружили, мы тоже. Нет нор, следов на земле или отходов жизнедеятельности".

"18.56.09 Они повредили буры для взятия образцов, причем, все сразу! Наша миссия здорово застопорилась, в скором времени придется принимать решение о снятии лагеря с Нефтиды. К счастью, корабль до сих пор не пострадал, но надолго ли это? И мы по-прежнему не знаем, как выглядят эти существа. Скорее всего, что-то вроде грызунов".

"19.56.09 Установка притягивает их, как огонь мотыльков. Может, дело в вибрации? Этот стук даже взрослого человека может вывести из себя, что и говорить о каких-то зверюшках? Если эта установка задумывалась как убежище, то она не слишком эффективна, пока, она только привлекает к себе внимание. Хотя, должен отметить, что пробраться внутрь они не могут".

"20.56.09 У нас ЧП. Один из членов группы самовольно покинул свой пост и отправился вглубь пещер. Он решил, что основное гнездо грызунов именно там, хотя, нет никаких подтверждений этого. Мы отправляем группу на поиски...".

Динамик, который Рэй носил возле уха, принял входящий вызов:

-Капитан. — раздался в нем металлический голос андроида.

-Да, Трак.

-Команда собралась в рекреации. По протоколу вас следует пребыть туда для участия в светской беседе.

Рэй не удержался и фыркнул — уж очень смешно прозвучала эта фраза с безжизненными механическими интонациями робота.

-Хорошо, я иду.

* * *

Оказалось, что в комнате рекреации собрались все, в том числе и оба их пассажира. Странно, мужчина раньше не замечал в чиновнике тяги к обществу других людей, тем более находящихся ниже его по статусу. Впрочем, тот сидел молча. А главным тамадой, как всегда, выступал Мэл. Он громогласно рассуждал:

— Человек — вершина эволюции!

-У меня дежа вю. — усмехнулся Рэй.

Это касалось не только рассуждений механика, но и их задания: полет на заброшенную планету с невинной, на первый взгляд, целью. А чем все обернулось? Не потерять бы в этот раз корабль...

Тем временем, Мэл продолжал:

-Будущее за космическими станциями! В чем главная беда всех землян? Перенаселение. Недостаток ресурсов. Недостаток площадей. Вот где выход! Нужно подняться к звездам!

Иса возразила:

-Как человек, выросший на Басте, могу с уверенностью сказать — ни одну из озвученных тобой проблем там не решают.

Механик отмахнулся:

-Просто Баст изначально построен для других целей. Но это прекрасный образец автономной космической станции!

-А есть еще более прекрасный образец. — ехидно заметил Рэй. — И на нем даже земледелием занимаются. Странно, что ты о нем не упоминаешь...

Мэл явно понял, о чем идет речь, и насупился:

-Эти извращенцы съехали катушек явно не от того, что поселились на космической станции! Их переселение как раз следствие...

-А о чем речь? — поинтересовался Тай.

Внезапно заговорил чиновник:

-О Сокар, конечно. Космическая станция Землян.

-А, — понял мальчик. — Эта та секта, которая за чистоту земной крови и все такое?

-Именно.

-Скажите, — обратился провидец к госслужащему, — а почему правительство Системы никак не повлияет на них? Разве то, что они делают — законно?

Пассажир усмехнулся:

-Строго говоря, пока нет никаких доказательств, что на Сокар происходит что-то незаконное. Одни домыслы и слухи. Но надо учитывать, что космические станции не относятся к Системе, так как находятся в открытом космосе. Следовательно, Сокар никогда не подвергалась строгим проверкам.

Вмешался Мэл:

-А вот если бы космические станции стали повсеместной реальностью, то законодательство было бы изменено, и этих сектантов давно бы вывели на чистую воду!

Тай спросил:

-Так значит, станций только две: Баст и Сокар?

-Да. — ответил чиновник.

-Нет. — одновременно с мужчиной проговорил его сын.

Все удивленно посмотрели на мальчика, правда, не из-за его реплики, а просто он впервые заговорил при них. Ну, разве что, исключая Тая.

Светлоглазый мальчик пояснил свою мысль:

-Еще Тот.

-Какой? — не понял Тай.

Рэй усмехнулся:

-Тот. Это не местоимение, а название. Три буквы: Тот.

-Что это такое? — заинтересовался провидец.

Ему ответил Кит:

-Это космическая станция, на которой расположена библиотека со всеми тайнами Надежды.

Отец перебил его:

-Это всего лишь легенда. На самом деле, такой станции не существует.

-А что за легенда? — спросил Тай.

Капитан равнодушно ответил:

-Что по всем архивам собрали секретные сведения, сложили их на одной космической станции и таким образом скрыли от глаз простых смертных. Но это глупость, конечно. Просто красивая легенда. Потом что спрятать целую космическую станцию невозможно.

Провидец немедленно выдвинул свой вариант:

-А если отправить ее в дальний космос?

-Тогда уж проще было все сразу сжечь. — усмехнулся Мэл.

-Нет. — спокойно проговорил Кит. — Тот в Системе. Он спрятан. На самом видном месте.

-О, я знаю, наверное, в Очаге! — предположил механик. — Ну, в том, что на Весте, как символ нового дома.

-Гениальная идея. — согласился Рэй. — Спрятать космическую станцию, посадив ее на поверхность планеты. Вот уж где точно никто искать не будет.

Тут Трак встрепенулся и обратился к мужчине:

-Капитан. Канал связи с Сехмет налажен. Ваш вызов принят.

-Извините, — бросил команде и пассажирам Рэй, быстро покидая комнату рекреации.

* * *

Изображение дернулось, на мгновение помехи усилились, но тут же видеоканал стал предельно четким. Женщина, на вид лет тридцати пяти, подняла глаза, увидела Рэя и улыбнулась ему:

-Привет, мелкий.

-Привет, старушка. — ответил капитан.

Это была семейная традиция, восходящее к их детству.

Сестра спросила:

-Куда летишь?

-На Нефтиду.

-Что ты там забыл? — удивилась женщина.

-Ты разве не знала? Это мой новый девиз — летать туда, куда не полетит нормальный человек.

Она улыбнулась, а Рэй спросил:

-Спроси лучше, откуда я лечу.

-Дай угадаю... — собеседница сделала вид, что задумалась, — ты внезапно решил связаться со мной, а значит... Мама пропесочила?

-Тэсс! — засмеялся Рэй. — Ты — хрюшка! Оставила меня на растерзание родителям, а теперь еще и издеваешься! Прилетай сама на Гестию, пусть они песочат тебя.

-Как там папа? — тихо спросила сестра.

-Бодрячком. Мы придти не успели, а он тут же помчался на корабль, какие-то там детали смотреть... Скучает по полетам. А мама как всегда. Всех накормить, повоспитывать. Сад развела, клумбы у нее...

-Как бизнес?

-Не ахти. — честно ответил Рэй. — Поговорим лучше о тебе. Как обстановка на Сехмет?

-Тоже не ахти. — вздохнула сестра. — Каждый день сигнал тревоги. Но компания не сдается, новые нормативы, разрабатывает месторождения.

-Как настроение у колонистов?

-Ты знаешь... Те, кто здесь остался... Мы будем работать до последнего.

-Я знаю. — грустно сказал капитан. — Я проверяю сводки все время. Жду, когда, наконец, объявят эвакуацию Сехмет. Я за тобой прилечу, сразу же. А еще лучше, если ты не будешь дожидаться эвакуации. Папа так тебя ждет.

Женщина лишь медленно проговорила:

-Я сообщу тебе, если соберусь уезжать.

-Мы будем ждать.

* * *

-Мэл, не спи!!!

Механик окинул футбольное поле ленивым взглядом и нудным голосом проговорил:

-Я опять потерял мяч... И чего все так мельтешат?

-Потому что это футбол! — Рэй перехватил мяч и передал пас другу. — Держи! Забей в ворота!

-Эээ... — Мэл огляделся. — Так, которые наши?

-Те!!! — хором крикнули Тай и Рэй, так как мужчина уже пару раз пытался забить гол в собственные ворота.

-Ну ладно... — механик лениво повел мяч, недовольно ворча на виртуальных игроков, — ну чего облепили-то? Места мало?

-Мэл, в этом суть игры. — ответил Рэй. — Смотри, сейчас мяч уведут.

-И чего делать?

-Бей!

-В рукопашную? — уточнил тот.

-Ногой. — захохотал Тай. — Этот ... фронт-кик. Или удар с разворота...

-Чего? — не понял Мэл, оглядывая соперников.

-Да по мячу бей! — ответил Рэй, пытаясь сохранять серьезное выражение лица.

-Ладно... — механик ударил по мячу, тот улетел к воротам, а мужчина немедленно начал возмущаться: — Эй! Он руками мяч схватил! Почему ему можно, а мне нельзя?!

-Потому что он — вратарь.

В этот момент из динамиков раздался приглушенный голос их пассажира:

-Капитан. Можно вас на пару слов?

Рэй прикоснулся к устройству связи, активируя его:

-Конечно. Зайти к вам?

-Нет. Я подойду на мостик.

-Хорошо, я иду.

-Отлично. — обрадовался Мэл. — Мне уже надоела эта беготня.

-Ты и двух шагов не сделал. — усмехнулся Рэй. — Ладно, играйте пока без меня.

-Только во что-нибудь другое. — немедленно решил механик.

-Стоп! — осадил его капитан. — Теперь очередь Тая выбирать.

-Правда? — обрадовался мальчик. — А гребля здесь есть?

-О, нет! — ужаснулся Мэл. — Я согласен на футбол!

-Да что ты волнуешься? — удивился провидец. — Там даже бегать не надо, только сидеть в лодке. Пока за борт не выбросит. Но плавать же легче, чем бегать, да?

* * *

Когда Рэй добрался до мостика, то увидел, что чиновник уже ждет его там. На посту стоял Трак, но он не мог помешать разговору.

-О чем вы хотели поговорить?

-Насчет вашего мальчика. Я навел справки.

-Вот как. — проговорил капитан.

"Неужели сейчас сознается, что прилетал на Баст за провидцем?".

Однако наниматель заговорил совсем о другом:

-Это же вы его нашли? На неопознанном корабле.

-Да, именно так.

-Я читал ваш рапорт. Так вот, хочу уведомить вас, что это не первый случай, когда корабли Системы разрушаются во время нахождения в гиперпространстве. Вот только нам далеко не всегда удается осмотреть место происшествия — корсары слетаются туда, как падальщики, и разбирают обломки, чтобы продать на черном рынке. Или воспользоваться.

-Да, корсаров мы тоже встретили. — сказал Рэй.

"Вот откуда у них невидимые для радаров торпеды", — отметил он про себя.

Чиновник продолжал:

-Я был на Бэсе, видел много деталей кораблей, свидетельствующих, что нам известно далеко не о всех случаях кораблекрушений.

-А что насчет причины? — спросил капитан. — Происки корсаров?

-Мы долго размышляли над этим. — проговорил пассажир. — Как можно это устроить, чтобы корабль вошел в гипер, но целым уже не вышел. Наши инженеры пытались найти ответ. Пока нам в руки не попал самописец. Единственный, из уцелевших.

-И что там? — выразил свой интерес к рассказу его собеседник.

-Корабль не подвергался внешнему нападению. Разрушение началось изнутри. Разрушения. Причем, исключительно механического характера. Хотя, нет. Одно вмешательство в компьютерную систему все-таки было: на всех приборных панелях, имеющихся на корабле, отображалось одно и то же слово. "Седьмой".

-Седьмой? — повторил Рэй. — Что это значит?

-Нам это неизвестно. Как неизвестно было, почему у корабля, вошедшего в гиперпространство, вдруг начали появляться механические повреждения такой разрушительной силы, что погубили все судно. Было неизвестно. До вашего рапорта.

-А что в нем такого? — нахмурился мужчина.

Чиновник задумчиво посмотрел на приборную панель:

-Допустим, на корабле находится человек, который, будучи заключенным в камеру повышенной безопасности, может свободно перемещаться по судну и наносить ему любые повреждения. Допустим, все последствия этих действий ему нестрашны, так как, я повторяю, он надежно заперт в безопасной камере.

-Корабль взорвался. — сухо проговорил Рэй. — Это он тоже подстроил? Самоубийство?

-На момент взрыва этот человек уже покинул корабль.

-Наше появление там — случайность. Он не мог...

-А ваша жрица смогла. — перебил его чиновник. — Так вы написали в своем отчете? Жрица предсказала столкновение, хотя она гораздо слабее вашего провидца. А почему же он не мог его предсказать?

-Иса выросла на Басте, ее учили много лет!

-Кто-то вынужден учиться много лет, а у кого-то от природы...

-Это домыслы. — жестко прервал его Рэй. — У вас нет доказательств, и пока они у вас не появятся, я попрошу вас воздержаться...

-Капитан, я всего лишь хочу вам рассказать, что расследование гибели военного корабля, перевозившего мальчика, завершено. И все то же самое. Механические повреждения, которые были нанесены изнутри. И послание. "Седьмой".

-А что это значит, ваше расследование выяснило? — сухо спросил Рэй.

-Нет. Это нам неизвестно. Но можете спросить у провидца.

-Извините, мне пора возвращаться к команде. — он развернулся, собираясь уйти.

-Капитан, могу я уточнить одну деталь из вашего рапорта?

-Какую?

-Вы написали, что смогли оторваться от преследования корсаров, посредством ... ? — он сделал паузу, но капитан молчал.

Тогда чиновник сам ответил на свой вопрос:

-Провидец, находясь на большом расстоянии от корабля корсаров, смог остановить его, нанеся различного рода механические повреждения. Я их видел, капитан. По проводке словно танк проехался...

-Извините, у меня есть дела. — проговорил Рэй и покинул мостик.

* * *

Как ни прискорбно, но, несмотря на отторжение, вызванное чиновником, Рэю все равно пришлось вернуться к чтению дневников. По протоколу он обязан был с ними ознакомиться, чтобы иметь возможность правильно оценить обстановку по прибытии на Нефтиду.

"20.56.09 У нас ЧП. Один из членов группы самовольно покинул свой пост и отправился вглубь пещер. Он решил, что основное гнездо грызунов именно там, хотя, нет никаких подтверждений этого. Мы отправляем группу на поиски. Безуспешно. Последнее полученное от него сообщение: "Они огромные! Они внутри скал"".

"21.56.09. Он вернулся утром. Сознание спутанное, передвигается, словно лунатик, и повторяет: "Тихо. Тихо. Тихо". Мы изолировали его в лазарете. Физических повреждений не обнаружено. Робот-фельдшер говорит о психологической травме, он оказал пострадавшему всю возможную в наших условиях помощь. Они оставались в лазарете до вечера. Но когда перед отбоем я зашел туда, то обнаружил только выведенного из строя робота. Пострадавший исчез. Судя по следам, он направился в пещеры. Утром высылаем поисковую группу".

"22.56.09. У нас эпидемия. Он вернулся утром и напал на своих товарищей по колонии. Не успевшая начаться драка, тут же прекратилась сама собой. Но все, кто в ней участвовал, стали проявлять те же симптомы: заторможенность, спутанное сознание, застывший взгляд и эта фраза: "Тихо. Тихо. Тихо".

"23.56.09. Я объявляю карантин. Мы не знаем, что это за болезнь и как она распространяется. Инфицированные не проявляют агрессии, но и воли к жизни также не проявляют. Приходится подпитывать их внутривенно. Мы изолировали их, за больными ухаживают роботы. Но каждую ночь заключенные пытаются бежать, туда, к скалам. Что-то неотвратимо влечет их туда...".

"24.56.09. Мы возвращаемся в открытый космос. Выйдем на орбиту и свяжемся с Вестой, для получения дальнейших инструкций. Установку оставляем на Нефтиде, согласно протоколу".

До конца дневников оставалась всего одна страница, и, открывая ее, Рэй искренне надеялся, что там найдется объяснение, какого лешего они летят на планету, где началась неизвестная науке эпидемия?! Пусть и сто с лишним лет назад.

Трак, который заменял капитана на мостике, вызвал его:

-Капитан, вас ждут в рекреации.

В другой раз мужчина был бы недоволен вызовом на очередную "светскую беседу", но сейчас он спросил:

-Наш пассажир там?

-Оба пассажира. — отрапортовал Трак.

-Отлично.

"Надо с ним переговорить. На что он рассчитывал, передавая мне эти записи? Что я отложу чтение на потом, мы отлетим слишком далеко, чтобы я решил развернуть корабль в обратную сторону? Если так, то зря надеется".

* * *

К сожалению, разговор пришлось отложить. Так как в рекреации затеяли концерт. Внезапно выяснилось, что сын чиновника играет на флейте, и его отец решил похвастаться успехами сына. Поэтому, вот уже почти час Рэй был вынужден наслаждаться импровизированным концертом. Нет, играл мальчик хорошо, просто капитан не очень любил музыку, точнее, не видел в ней особого смысла.

Кит отыграл очередной ... этюд? Пьесу? Словом, замолк на минуту.

Все дружно зааплодировали, причем, половина слушателей в робкой надежде, что концерт окончен. Но нет.

Мальчик снова поднес флейту к губам:

— Уооо. Уууооооуууоо.

Щемящие сердце звуки затопили комнату.

-Ууууааааа. Уууууооо.

Звук пульсировал и отражался от всего вокруг.

— Уооо. Уууооооуууоо.

Воздух в комнате словно сгустился и заплескался, как вода.

-Ууууааааа. Уууууооо.

Рэю почудилось, что все у него внутри всколыхнулось одновременно с волной звуков, словно сливаясь в единый порыв.

-Ууууу...

Внезапно чиновник рявкнул:

-Хватит!!!

Мальчик мгновенно отнял флейту от губ.

-Довольно. — сказал его отец. — Ступай в каюту. Сейчас же.

Кит молча выполнил его приказ и покинул помещение.

-Уже все? — внезапно встрепенулся Мэл. — Ну, я пойду, почту проверю.

-Ага, я тоже ... пойду. — выскользнул вслед за ним Тай.

Рэй не возражал, он обратился к пассажиру:

-Можно с вами переговорить?

Тот вопросительно посмотрел на жрицу, но капитан опередил его:

-Она останется.

-Хорошо. Слушаю.

-Я ознакомился с предоставленными вами материалами. — сказал Рэй. — И теперь прошу объяснить: мы летим на планету, где была вспышка эпидемии, я правильно понял?

-Что? — испугалась Иса.

-Не правильно. — спокойно ответил чиновник. — Это дневник первых переселенцев, ему более ста лет. И с тех пор не было зафиксировано ни одного случая заражения человека ни на одной из планет Системы. Описанные в дневниках симптомы также не наблюдались. Ученые сходятся на версии массового психоза. И таких случаев в истории освоения Системы также более не наблюдалось. Так что, нет никаких оснований для паники.

Все сказанное нанимателем звучало очень правдоподобно — действительно, Рэй никогда не слышал о вспышках заболеваний неземного характера.

Он посмотрел на жрицу:

-Иса, какой прогноз ты даешь?

-Рэй, я... — девушка замялась. — Я могу сказать только, что мы следуем своей дорогой. Как и тогда, на Сешат...

"Ага, и чем все закончилось?" — подумал Рэй с недовольством.

Но Иса права. Все это уже давно напоминает ему о миссии на Сешат. И зачем он согласился?

* * *

Тай тихонько подошел к каюте пассажиров. Не хватало еще, чтобы его снова здесь застукали! Ого.

Силового поля не было. Видимо, чиновник отключил его, когда они с Китом уходили.

"Значит ли это, что и запрет на приближение временно снимается?" — задумался Тай.

И постучал.

Панель бесшумно отъехала в сторону.

-Привет, — жизнерадостно сказал провидец. — Я хотел сказать, что мне понравилась твоя музыка. Она напомнила мне ту, которую мы слышал, когда мимо пролетала звездная пыль. Жаль, что твой папа...

-Заходи. — прервал его Кит.

Провидец замялся:

-Наверное, твой папа будет против...

-Он занят. Разговаривает с твоим капитаном.

-Ну ладно.

Мальчик шагнул в каюту. Он сразу же увидел оружие, развешенное по стенам:

-Это его вы привезли на корабль в больших коробках?

-Да. Это коллекция отца, он повсюду ее с собой возит.

-Ясно.

Тай прошелся по просторным комнатам. Мебели было мало: диван, кресло, барная стойка. На всех стенах развешено то или иное оружие, в основном какие-то крюки и гарпуны.

-Твой папа подводной охотой тоже занимался? — спросил провидец.

-Можно и так сказать.

Тут гость подошел к двери, ведущей в смежное помещение. Она была приоткрыта на щелку. В просвет было видно, что внутри помещения темно, но в темноте что-то светится.

-Это ванная. — Кит подошел и немного отодвинул панель.

Мальчик увидел, что это просторное помещение, почти пустое, только в центре углубление в полу, размером с небольшой бассейн. А в нем в темноте мерцало что-то серебристое.

-Это нужно для здоровья. — пояснил Кит. — Очень дорогая процедура.

-Для твоего папы?

-Да, — он задвинул панель обратно. — Хочешь посмотреть фотографии?

-Конечно.

Странно, но это действительно были фотографии, напечатанные на специальной бумаге. Обычно, люди предпочитали объемные проекции.

Кит показал первую фотографию, Тай сразу же узнал чиновника, тот выглядел примерно так же, как и сейчас. Только на фотографии он улыбался. Рядом с ним стояла женщина, и оба они держали за руки мальчика лет семи.

-Эээ... Это твой брат? — осторожно предположил провидец.

То, что это — не Кит, было очевидно, мальчик с фотографии был темненьким и кареглазым.

-Это сын моего отца. И его жена. Они уже умерли. Давно, — он перелистнул страницу альбома, — узнаешь?

-О, Хапи. — улыбнулся Тай. — Да... А. Это что?

На фотографии было изображено невысокое строение, слегка возвышающееся над водой.

-Не узнал? Это же ваш маяк.

-Да он в двадцать раз больше! — вытаращил глаза мальчик. — Может, это какой-то другой начали строить?

-Это старая фотография. Наверное, ваш маяк тогда еще не достроили. — предположил Кит.

-Да он уже сто лет стоит! Даже больше...

Внезапно Кит вскинул голову:

-Отец идет.

-Ой, я пойду!

-Нет. — остановил его юноша. — Вы столкнетесь. Спрячься пока сюда!

И он втолкнул провидца в ту самую комнату с бассейном. Тай тоскливо прислонился к стене. По его мнению, лучше столкнуться с чиновником в коридоре, чем в его собственной ванной.

А что это за штука, интересно?

Провидец осторожно приблизился к бассейну. Его содержимое напоминало прозрачный гель с серебристыми вкраплениями. Причем, гель этот медленно перемещался, видимо, на дне бассейна были установлены какие-то массажеры или что-то вроде этого.

Снаружи раздался звук пощечины. Тай вздрогнул и бросился к двери. Он чуть приоткрыл ее на щелочку.

Чиновник завис над сыном, держа в руках огромный гарпун!

-Ты забыл, что это такое?! — угрожающе проговорил он. — Забыл, что я могу с тобой сделать?! Еще одна такая выходка, и я отправлю тебе к семье! Они тебя заждались...

-Папа. — вдруг проговорил Кит испуганным голосом. — Папа, что с тобой?

Мужчина вздрогнул и медленно опустил оружие:

-Калеб...

-Что случилось, папа?

-Ни... Ничего. Ничего. — тот помотал головой. — Все в порядке. Иди, иди к маме. Ступай.

-Хорошо, папа. — сказал Кит, но не сдвинулся с места.

Чиновник же, напротив, деревянной походкой удалился в соседнюю комнату и закрыл за собой дверь.

Тай немедленно выпрыгнул из своего убежища:

-Он это с ним?! Он что, ударил тебя?!

-Нет. Иди, пока он не вернулся.

-Он тебе оружием угрожал!

-Уходи скорее, сейчас силовое поле восстановится.

-У него что, с головой плохо? Помутнение?

Вместо ответа, Кит буквально выпихнул его в коридор и захлопнул дверь.

* * *

-Он сумасшедший!!!

-Тай... — устало проговорил Рэй.

-Он ударил Кита!

-Он его отец.

-Он угрожал ему оружием!

-Тай, я правда ничего не могу...

-В его каюте стоят камеры?

-Нет, в каюте пассажиров камер нет. — ответил капитан.

-Черт...

-Слушай, давай договоримся. — примирительно сказал мужчина. — Мы будем приглядывать за твоим другом, и если снова обнаружим какие-то тревожные симптомы, то обратимся куда следует. Хорошо?

-А сразу нельзя?

-Тай, мы подлетаем к последнему форпосту в нашей Системе. Тут немного не то место, где стоит устраивать разборки.

-Ну, ладно... — протянул мальчик и понуро отправился к себе.

-Ох, не было печали... — вздохнул Рэй. — А тут еще и это...

Он дочитал дневники переселенцев. Заканчивались те не слишком оптимистично:

"25.56.09 Заходящая звезда не пропускает. Заходящая звезда перекрыла путь. Заходящая звезда желает нашей смерти".

"33.56.09 Энергия на исходе. Холодно. Нам холодно. Все время холодно. Холодно".

-Компьютер. — Рэй прикоснулся к панели, активизируя свой личный доступ.

-Капитан де Ларио. — отозвалась компьютерная система.

-Запрос: "заходящая звезда".

-Уточните параметры поиска.

-Ищи совпадения с Нефтидой. — посоветовал капитан.

* * *

По прибытии на Атум, их пассажир ненадолго отлучился в центр управления полетами, но в скором времени вернулся обратно:

-Все готово. Отправляемся на Нефтиду.

-Как скажете. — ответил Рэй.

Наниматель продолжил инструктировать:

-Ваш корабль останется на орбите, мы высадимся на шатле.

-Хорошо.

-Ваш андроид должен остаться на корабле, на случай непредвиденной ситуации.

Капитан помедлил:

-Трак не слишком подходит на случай непредвиденных ситуаций, он не очень-то гибкий в принятии решений. Пусть лучше Мэл останется.

-Механик понадобиться мне внизу. — ответил чиновник. — Возможно, придется иметь дело с оборудованием.

-Той самой установкой? — догадался Рэй.

Госслужащий его вопрос проигнорировал:

-Жрица умеет управлять кораблем?

-Нет, но у нас есть автопилот...

-Оставьте андроида. И я требую канал связи с ним как представителю органов власти.

Это мужчине совсем не понравилось, с помощью такого канала связи чиновник сможет отдавать андроиду команды в обход капитана судна. Правда, все, что касается самого корабля и его передвижений, практически не подлежит юрисдикции командования Системы, так как корабли перемещаются в открытом космосе. Значит, пока "Толстяк" на орбите, главным все равно остается капитан.

Впрочем, по закону Рэй все равно не мог отказать госслужащему в его законном праве:

-Будет сделано.

-И вот еще что... — чиновник достал из автоматизированного кейса небольшую коробочку и отдал мужчине.

Капитан увидел, что там четыре красные ампулы.

-Что это?

-Знаете, что случилось с представителями правопорядка, которые впервые за историю человечества получили задание обезвредить провидца?

Рэй знал, но промолчал. Наниматель продолжил:

-Они были профессионалами и легко смогли оглушить его, лишив сознания. Ведь провидец управляет своим ментальным взором с помощью сознания, так? Так вот: он забил их до смерти. Бил об стены, всех разом, до тех пор, пока их внутренности не размазались по этим самым стенам. А все почему? Полицейские наивно решили, что находясь без сознания, провидец не сможет им навредить.

Капитан продолжал хранить молчание. Все сказанное чиновником уже было известно ему как в теории, так и на практике. Он видел, как "спящий" Тай разнес лазарет.

-Это, — госслужащий кивнул на ампулы. — Единственный способ полностью обезвредить провидца. Временно. Но гарантировано.

-Мне это не...

-Капитан, вы нарушаете закон. По правилам, на судне, перевозящем провидца такой силы, должно быть средство для экстренных мер.

-Я не слышал, чтобы Иса упоминала об этом.

-О, тут все просто. Жрица неправильно его оформила и не указала всех возможностей мальчика. Но я готов закрыть на это глаза. Если вы будете следовать инструкциям.

Рэй молча забрал ампулы. Надо же, было время, когда он просто мечтал о чем-то подобном. А теперь был очень недоволен, что у правительства давно придумано средство, которое может навредить Таю.

-Спускаемся на планету, капитан? — сказал чиновник. — И не забудьте про канал связи.

* * *

Первое, что не понравилось Рэю, это то, что на планету они спустились вшестером. То есть, их пассажир взял с собой сына. И зачем, спрашивается? Он даже его игру на флейте проконтролировать не может, куда уж тащить мальчишку на такое задание. Ну, а второй момент, вызвавший недовольство капитана, случился уже по прибытии на планету: как только они приземлились, чиновник велел одному из участников экспедиции остаться в шатле. И этим участником он выбрал Ису!

-Почему она? — недоумевал Рэй.

-Кто-то должен остаться в шатле. — холодно ответил чиновник.

-Но почему Иса? Пусть Тай останется.

-Эй!!!

-Провидец мне нужен. — ответил наниматель. — Я надеялся, что он сможет разыскать установку в тех пещерах, не подвергая ни себя, ни нас неоправданному риску.

Звучало логично, но...

-Тай и отсюда сможет ее найти. — сказал капитан. — Связь будут держать через Ису.

Рэй бы с большим удовольствием и Кита тут оставил, но опасался, что оставшись вдвоем, мальчишки что-нибудь вытворят. Особенно, учитывая, что в их распоряжении окажется целый шатл.

-Я не хочу играть в испорченный телефон. — сухо ответил заказчик. — Я хочу все слышать сам. Механик также понадобится. Но ... хотите остаться сами, капитан?

-Это противоречит правилам, и вы это прекрасно знаете. — недовольно ответил Рэй. — Кстати ... вы вроде из-за жрицы к нам обратились...

Чиновник сделал вид, что не расслышал эту реплику:

-Девушка останется здесь.

-Может, ваш сын подождет вместе с ней? — предложил капитан.

-Это вас не касается, капитан. Вы готовы выдвигаться?

Рэй посмотрел на Ису, она кивнула:

-Идите. Будем держать связь, и через зонд тоже.

Зонд, тот самый, что путешествовал с ними по Сешат, покачивался в воздухе рядом с мужчиной.

-Хорошо. Идем.

* * *

-Это короб, с металлической обшивкой. — объяснял чиновник провидцу. — Внутри полый, размером с взрослого человека.

-Ммм... — зрачки провидца метались по сторонам, хотя, видел он не глазами.

Экспедиция добралась до брошенного лагеря переселенцев. Зонд никаких бактериальных угроз не обнаружил.

-Она должна шуметь. — продолжал госслужащий. — Издавать равномерный стук.

-Уже сто лет прошло. — напомнил Рэй. — Вряд ли она все еще работает.

Наниматель удостоил его презрительным взглядом. Капитан отвернулся и стал следить за вторым мальчиком, так как Кит вел себя очень странно. Он стоял, обхватив себя руками, прикрыв веки, и все время поеживался.

-Все в порядке? — спросил его Рэй.

-Холодно.

Это было очень странно, так как на мальчике был "Дарвин".

-Надень мою куртку. — предложил Тай.

-Ищи установку. — велел ему заказчик.

Провидец молча стал стягивать куртку, затем своей "призрачной рукой" переместил ее к Киту:

-Вот.

-Я велел...

-Я нашел. Она вся исцарапанная, да? И стучит. Бум-бум-бум, аж стены трясутся.

-Вот, — чиновник вложил ему в ладонь маячок. — Отнеси туда, чтобы мы могли отследить сигнал.

Устройство взмыло в воздух, Тай понес его по указанному адресу.

Чиновник тут же начал отдавать распоряжения:

-Вы трое останетесь здесь, а мы с механиком отправимся туда.

-А почему... — начал спорить Рэй, но его перебил Мэл:

-Так, напомните, чего-чего мы будем делать с установкой, которая ростом с человека?

-Нужно вытащить одну деталь, процессор. Он небольшого размера. А вы, — он повернулся к капитану, — подождете нас здесь.

-Не разумнее ли будет...

-Таковы требования безопасности. — перебил его чиновник. — Мы должны им следовать. Не забывайте о дневниках.

* * *

Иса сидела на ступеньках и смотрела в ту сторону, куда ушли ее товарищи. Прошло уже четыре часа.

"Интересно, насколько это может затянуться?".

Внезапно из глубины шатла послышался какой-то металлический скрежет.

-Что там еще? — Иса поднялась и быстро метнулась внутрь.

Звук шел от одной из стенок. Словно за ней кто-то копошился.

-Это еще что? Компьютер! Проведи диагно...

Шатл содрогнулся, и дверь-трап начала быстро подниматься.

-В чем дело? Компьютер!

Снова металлический скрежет, теперь прямо от приборной панели, точнее, изнутри...

-Да в чем дело?!

На экране загорелась надпись: "Автопилот выведен из строя".

-Что?! В чем...

Тут Иса подняла глаза на лобовую перегородку и увидела вдалеке человеческую фигуру:

-Тай? — опознала она мальчика. — Тай!

Иса замахала рукой, пытаясь привлечь его внимание. Но вряд ли тот ее видел, он не двигался с места.

И тут завелся двигатель.

-Что?! Нет!!!

Шатл задрожал, собираясь стартануть.

-Куда ты летишь?! — в панике закричала Иса.

Она снова повернулась к окну, но провидца за ним не увидела.

И тут жрица услышала звук бьющегося стекла. Даже не поворачиваясь, она поняла что это — за стеклом находилась кнопка пожарной сигнализации. А пожарная сигнализация означала только одно — из отсека выкачают кислород.

-Нет! — Иса бросилась вперед и начала вручную опускать перегородку между кабиной пилота и пассажирским отсеком. Та должна была опуститься автоматически, но автопилот вышел из строя. К счастью. Жрица успела опустить ее до конца, и та герметично зафиксировалась.

Иса сделала несколько судорожных вдохов.

"Как. Как стекло могло разбиться, а кнопка сама нажаться? Здесь же никого нет! Никого...".

Девушка медленно развернулась обратно к окну.

Провидец снова стоял там, вдалеке, полускрытый дымкой.

-Зачем? — только и успела проговорить Иса.

И шатл оторвался от земли и понесся ввысь.

* * *

-Так, — сказал Рэй, лихорадочно пытаясь починить робота-фельдшера, оставшегося после переселенцев. — Что у тебя болит? Температура? Озноб?

Кит промолчал. Но и так было понятно, что ему плохо: мальчик был бледный как смерть, причем, каждые пять минут его всего передергивало.

-Судороги? У тебя раньше бывало такое? — в отчаянии спросил капитан, про себя ругая одновременно и незадачливого папашу, притащившего мальчишку в такое место, и проклятого робота, который все никак не хотел чиниться.

Правда, последнего трудно было винить, все-таки, его вывели из строя сто лет назад.

Тай просто молча сидел рядом с другом и жалостно на него смотрел.

Господи, лишь бы это была не та самая болезнь, о которой писали в дневниках! Но, вроде, непохоже...

Началось это почти сразу после ухода Мэла и их нанимателя. Сначала Кит сказал, что хочет прилечь, а Тай радостно попросил разрешения осмотреть лагерь. Рэю пришлось дать "добро" обоим, так как он был занят отслеживанием ушедших участников экспедиции через монитор.

Кстати, о них. Прошло уже шесть часов, а те все также находились в пещере, в том самом месте, где Тай установил маяк. Видимо, с установкой что-то не ладилось. Капитан попытался связаться с ними через переговорное устройство, но, видимо, скалы не проводили сигнал. Пришлось отбарабанить сообщение через двоичный код. Правда, ответа он так и не получил.

-Ну, наконец-то! — робот начал подавать признаки жизни. — Робот! Проверка системы!

На механическом фельдшере загорелся огонек:

-Идет синхронизация со спутником. Проверка обновлений.

-Отмена! — быстро остановил его Рэй, прикинув, сколько времени робот будет качать обновления за сто лет. — Осмотри мальчика, срочно!

Сам капитан снова уткнулся в монитор: по его данным, Мэл и заказчик продолжали торчать в... А вдруг они просто сняли свои пк устройства и ушли? Нет, на такой идиотский поступок даже...

-Гражданин, — обратился к Рэю робот. — Позвольте произвести диагностику.

И фельдшер вытащил иглу для взятия анализа.

-Да не мою! — в досаде воскликнул мужчина. — Мальчика!

-Других человеческих форм жизни не обнаружено. — отрапортовал медицинский прибор.

-О Господи... — едва сдерживаясь, капитан развернул робота на сто восемьдесят градусов, прямо лицом к Таю и Киту. — Вот!

Робот посмотрел сначала на Тая, потом на Кита и повторил:

-Человеческих форм жизни не обнаружено.

-Твою ж...! — Рэй осекся, дабы не подавать детям плохой пример. — Ладно. Я сейчас пошлю зонд к Исе, она подгонит шатл прямо сюда. Прости, Кит, сигнал почему-то не проходит. Но он быстро вернется, потерпи чуть-чуть, ладно?

Мальчик прошептал посиневшими губами:

-Папа?

-Мы вернемся за ними попозже.

-Он будет ... искать ... скажите ... ему... — прохрипел Кит.

-Ладно. — Рэю и самому не нравилась идея оставлять часть команды на заброшенной планете. — Я схожу за ними. А вы оставайтесь здесь. Иса прилетит за вами и отвезет на "Толстяка". Там Трак о тебе позаботится, а если нужно, то сразу же отвезет на Атум или прямо на Нут. А Иса за нами вернется. Будьте здесь.

-Ладно... — без энтузиазма проговорил Тай.

-Ты за старшего. — строго сказал ему Рэй.

"Я знал, что ничем хорошим это не закончится".

* * *

Зонд вернулся.

-Что это с ним? — нахмурился Тай. — И где Иса?

-Т-т-ты ... уме-еешь ... с н-н-ним? — дрожа всем телом, спросил Кит.

-Нет, — с сожалением ответил мальчик. — Но сейчас я сам ее отыщу! Я бы сразу так сделал, просто я тут не очень ориентируюсь, зонд быстрее нашел бы. Ладно, и сам справлюсь!

А вот тут он погорячился. Сколько Тай ни шарил по поверхности планеты, сколько ни "щелкал пальцами", выбивая искру, хоть ты тресни, он не мог разыскать шатл. А ведь тот был совсем немаленьким!

"Вот черт!!!".

Он с тоской посмотрел на зонд, но без наручного компьютера тот был для него просто летающим шаром с огоньками. Нет, Рэй или Мэл бы разобрались и так, но он не понимал, в чем проблема. И выход видел только один.

-Побудь здесь. — сказал провидец Киту. — Я схожу за остальными.

-К-к-как ... т-т-ты ... н-н-найд-д-дешь?

-Я же нашел эту штуку! — напомнил Тай. — И отнес туда маяк. И их тоже найду! Я быстро.

* * *

"И правда нервирует", — подумал Рэй.

Бум. Бум. Бум. Бум.

Он словно чувствовал, как вибрирует воздух от этого звука, хотя, вроде бы, в реальности такого быть не могло. Мужчина посмотрел на стены пещеры: они все были исполосованы коготками неизвестных существ.

"Может, этим грызунам просто звук не понравился? Они же чувствительные к таким вещам. Вроде, усами колебания воздуха улавливают".

Тут капитан услышал какой-то шорох, а потом стук, словно что-то покатилось по полу.

-Эй! Мэл, это ты?

Маячок показывал, что он движется в правильном направлении. Еще один поворот и... А вот и та самая установка. Огромный металлический короб, выше его самого, весь покрытый бороздками. Странно, но в этой комнате шума было меньше всего. И света тоже. Собственно, света здесь вообще не было.

Рэй направил в глубину пещеры фонарик:

-Мэл! Господин чиновник!

Никто не отозвался. Странно, ведь маячок показывал, что они совсем рядом. Может, за какой-то из перегородок? Мужчина медленно двинулся вокруг установки, освещая себе путь фонариком, и продолжал звать:

-Мэл! Мэл. Ты где?

Дверь. У короба оказалась сейфовая дверь! Она была открыта нараспашку:

-Ого... Мэл, ты там?

Капитан заглянул внутрь и тут же увидел наручный компьютер чиновника, тот светился в темноте. Но проблема была в том, что лежал он на полу, и никаких признаков владельца не наблюдалось...

-Что за черт?

Рэй пригнулся и зашел внутрь установки. Здесь было просторнее, чем могло показаться снаружи. Но не настолько, чтобы Мэл и наниматель могли прятаться где-то рядом. Брошенный компьютер лежал на полу.

-Да быть не может, они не могли его оставить!

Скрип. Мужчина понял, но слишком поздно, что это скрипит дверь за его спиной. Кто-то ее захлопнул!

-Эй! — он бросился туда и толкнул дверь плечом. — Эй, что за шутки?!

Он услышал, как со скрипом повернулась ручка в виде колеса, установленная на двери с наружной стороны. Его заперли.

-Эй!!! Кто там?! Мэл? — без особой надежды спросил он.

Снаружи все стихло.

-Черт!!!

Рэй обернулся и начал водить лучом фонарика по стенам: "Здесь же должен быть какой-то запасной выход. Или экстренная кнопка, на случай, если какой-нибудь идиот запрет тебя внутри. Или топор!".

Но луч нашарил только широкую табличку, расположенную над одной из скамеек. Мужчина подошел ближе и прочитал:

-"Убежище. Для защиты от ментальных угроз китов". Что?! Каких еще китов — мы в пещере!!!

Он посветил ниже:

-А это еще что?

Ниже была нацарапана картинка. Капитан присел на корточки и стер с нее пыль. Да. Он не ошибся. Схематичные изображения человечков с каплеобразными головами. Сверху, над ними располагается существо, по очертанию напоминающее рыбу. Рэй уже видел такой рисунок. Та самая "наскальная живопись". Но как она здесь оказалась?

Снова скрежет со стороны двери. Кто-то вертел ручку-колесо. Мужчина быстро погасил фонарик и отступил в сторону, чтобы у него было преимущество перед вошедшим...

Однако он ошибся. Во-первых, тот не вошел, а влетел, во-вторых, моментально свернул куда надо и нашел Рэя, а в-третьих, зонд еще и радостно замигал всеми цветами радуги, вдобавок ослепив своего владельца.

-Ах! — мужчина был вынужден прикрыть глаза рукой.

Раздался удивленный голос Тая:

-Рэй, а от кого ты тут прячешься?

-От тебя, от кого же еще. — проворчал капитан. — Ты как сюда попал?

-Зонд вернулся обратно! И я не смог найти Ису, хотя очень старался, честно.

-Что? — привыкнув к свету, Рэй потянулся к своему компьютеру, чтобы считать информацию. — Только этого не хватало...

-Шатл снова пропал? — испугался мальчик.

-Нет, на этот раз он просто улетел. Ничего, сейчас я отправлю зонд на орбиту. Он найдет либо шатл, либо самого "Толстяка".

-Но почему Иса улетела?!

-Может, Мэл и чиновник уже вернулись. Возможно, что-то случилось, кто-то из них поранился, и им пришлось срочно вернуться. Ничего, сейчас разберемся...

-Это его компьютер? — Тай сразу определил принадлежность находки Рэя.

-Его. — капитан дал зонду новую программу, тот стремительно вылетел из пещеры. — Так, а раз уж ты здесь, то давай-ка поищем наших друзей. Вдруг кто-то из них потерялся.

* * *

-Какое тут все странное... — удивленно проговорил Тай, "оглядывая" своды пещер своими призрачными руками.

-А раньше не было? — спросил Рэй. — Ты ведь уже здесь был.

-Нет, я так глубоко не заходил... Мэл! Ой, что это с ним?

-Что?! — испугался мужчина, который не мог видеть через стены и был вынужден опираться на показания провидца.

-Не знаю. — ответил мальчик. — Но что-то не так...

-Объясни нормально. — сдержанно проговорил капитан. — Что он делает? Странно себя ведет? Где это вообще, далеко отсюда?

-Не очень. Он стоит у стены. Щупает ее рукой.

-И что тут странного? — не понял Рэй.

Тай вернулся в свое физическое тело:

-Пойдем! Я покажу, где он.

-А чиновника ты не нашел? — спохватился мужчина.

-Не-а, нигде нет.

-Может, он улетел... — растерянно проговорил капитан.

Они двинулись вглубь скалы. Рэй освещал путь фонариком, тоннель вел их куда-то вниз. На стенах по-прежнему попадались небольшие бороздки, словно отметины от когтей. Где-то в темноте капала вода.

Внезапно Тай замер на месте и резко обернулся.

-Что? — напряженно спросил мужчина.

-Кажется ... показалось.

Провидец обвел глазами своды тоннеля, но капитану было непонятно, смотрит он своими глазами или ментальным взором.

-Что показалось? — уточнил он.

-Что-то прошмыгнуло. Кажется...

-Здесь должны быть какие-то животные, вроде грызунов. — сказал Рэй.

Мальчик покачал головой:

-Нет, это было побольше. Вроде собаки.

-Ладно, идем. — поторопил его мужчина, которому совершенно не улыбалась встреча с грызуном размером с собаку.

К счастью, уже в следующем каменном зале они увидели Мэла. Как и сказал Тай, тот стоял лицом к стене и шарил по ней левой рукой.

-Мэл! — окликнул его Рэй. — Ты чем тут занят?

Механик медленно обернулся.

-Ой! — испуганно воскликнул Тай.

У мужчины была неестественно вывернута правая рука.

-Ох, как же тебя угораздило?!

-Ой! — снова воскликнул провидец и чуть отступил назад, глядя на пострадавшего широко раскрытыми глазами.

-Все в порядке, это просто вывих. — быстро успокоил его Рэй, затем он медленно двинулся к другу, — Мэл.

Тот вел себя как-то слишком тихо, стоял, опустив голову. Но, когда мужчина окликнул его, он чуть поднял взгляд, хотя тот все равно был обращен в пространство.

-Мэл, ты как?

"Болевой шок?"

-Рэй, — запинаясь, проговорил Тай, — Рэй, у него там...

-Подожди! — отмахнулся от него капитан.

И тут механик сказал одно слово. Всего одно, почти шепотом.

-Тише.

-Вот черт... — протянул Рэй, моментально вспомнив дневники, которые ему вручил чиновник.

Именно это слово повторяли инфицированные.

-Тише. — сказал Мэл, ни к кому не обращаясь. — Тише.

-Мэл, — ровным голосом проговорил капитан, — пойдем, нужно оказать тебе помощь...

Внезапно Тай вновь испуганно вскрикнул:

-Рэй! Посмотри!!!

И указал пальцем в темный угол пещеры. Мужчина быстро посветил туда, но ничего не увидел:

-Что?

-А! Вон! — на этот раз провидец смотрел куда-то вверх.

И снова капитан осветил только холодные своды пещеры.

-В чем дело, Тай?! Я ничего...

Зззззз. Зззззз.

Странный скрежет. Рэй быстро обернулся на звук и посветил фонариком. Но ничего не увидел.

Нет.

Увидел.

На полу пещеры сама по себе стала возникать маленькая бороздка. Как от когтей.

Капитан медленно обернулся к мальчику, который смотрел туда расширенными от ужаса глазами:

-Тай. Ты их видишь?

Мальчик закивал и, судорожно сглотнув, проговорил:

-И внутри.

-Что — внутри?

-Внутри Мэла. Там тоже оно.

* * *

-Внутри? — хрипло переспросил Рэй, глядя на друга.

-Да. Прямо в грудной клетке. Оно сидит там. О-о-о, оно шевелится!

В этот момент Мэл чуть встрепенулся и снова проговорил:

-Тише. Тише.

-Ладно. — сказал капитан, хотя ничего ладного тут не было. — Давайте выйдем наружу. Мэл, ты меня слышишь?

Мужчина осторожно двинулся к пострадавшему, но тут же услышал шорох наверху.

-А! — вскрикнул Тай и сделал движение рукой, словно кого-то оттолкнул.

Тут же послышался звук удара, невидимка упал на пол пещеры и поднял каменную пыль в воздух.

-Оно прыгнуло на тебя! — быстро сказал мальчик и тут же перевел взгляд в другой конец пещеры. — Нет!!!

Судя по взметнувшейся пыли, второе существо провидец отправил туда же, куда и первое.

-Уходим! — Рэй схватил Мэла за здоровую руку и потащил к выходу.

Механик не сопротивлялся, но и активности не проявлял.

Они побежали по тоннелю. А отовсюду раздавался тихий скрежет, шорох и плеск потревоженной воды.

-Сколько их тут? — спросил Рэй.

-Много. — хрипло ответил Тай.

Тут луч фонарика уткнулся в какую-то фигуру. Капитан вздрогнул, но тут же узнал чиновника:

-Это вы... О, господи!!!

У чиновника глаза излучали белое свечение, как будто подсвечивались изнутри. А, главное, он выхватил оружие и направил его на них!

-Ложись! — крикнул Рэй и повалил друга на пол.

* * *

Они висели на отце Кита, цепляясь за его руки, взобравшись на плечи, на спину. Они облепили его всего с ног до головы, и, когда он приближался, они приближались вместе с ним. А одно сидело прямо внутри тела. Но не так, как у Мэла, это словно плавало в серебристом пузыре.

Как только Рэй и Мэл упали на пол, Тай быстро выхватил у чиновника пистолет "призрачной рукой". То есть, попытался выхватить, но тот вцепился в оружие мертвой хваткой. Более того, нажал на курок!

Выстрел просвистел прямо над его друзьями и попал в стену, посыпалась каменная крошка. А нападавший вовсе не собирался сдаваться!

-Да отпусти же ты! — в панике закричал Тай, видя, как эти твари потихоньку приближались к ним.

Но у него никак не получалось выхватить пистолет, кажется, его можно было отодрать только с рукой... Надо его сломать! Мальчик изо всех сил сжал кулаки, так, что ногти впились в кожу. А его призрачные руки сдавили ствол и деформировали его, теперь снаряд не мог пройти сквозь него.

И тут чиновник вновь спустил курок. И пистолет взорвался в его руке!

-Ой! — испуганно воскликнул Тай, увидев ... что это?

Отцу Кита разнесло полруки, но вместо крови там была серебристая субстанция, похожая на ту, которую провидец видел в бассейне.

Но на все эти размышления у мальчика ушло от силы несколько секунд, потому что они пришли в неистовство и целой волной бросились к людям.

-А! — провидец попытался оградить себя и друзей призрачной рукой, то твари стали умнее и вцепились в нее. — А-а-а-а!

Он быстро затряс руками, стряхивая нападавших. Но тех становилось все больше, они окружали людей в кольцо.

Тай бросил взгляд на Рэя и воскликнул:

-Нет!!!

Тот потянулся к Мэлу, пытаясь поднять его на ноги, но он не видел, что существа скачут по лежащему на земле мужчине и готовятся запрыгнуть на новую жертву, как только он приблизится.

Мальчик отпихнул нападавшего, буквально за секунду до того, как он коснулся капитана. Рэй почувствовал движение практически возле своего лица и отшатнулся. И вовремя, потому что они полностью облепили тело механика, скрыв его под собой. Но Рэй этого не видел.

-Рэй! — жалобно проговорил Тай, хватая его за руку. — Не надо, они и тебя схватят!

Он испугался, что капитан его не послушает, потому что он их не видит, он не знает, что они повсюду.

Но Рэй отступил назад:

-Пойдем. Нужно вернуться в ту пещеру, где ты нашел меня!

Провидец начал быстро расчищать дорогу, хотя это было совсем непросто. К счастью, большинство тварей собралось в коридоре, ведущем к выходу наружу.

-А что там? — спросил он.

-Установка. Та, что шумит.

-Зачем она нам? — спросил мальчик, в глубине души надеясь, что это какое-то оружие.

Но он ошибся.

-Это убежище. Мы сможем там спрятаться. Они не могут пробраться внутрь. Уже сто лет не могут...

* * *

Я должен был позаботиться о Тае.

Я должен сообщить правительству о ситуации на Нефтиде.

Я ... бросил своего друга лежать на полу.

-Они все еще там. — осторожно проговорил Тай.

Рэй промолчал, он и так слышал, как невидимые для его глаза создания тихонько скребутся в стены металлического короба.

Мальчик робко спросил:

-Мы ждем, когда они уйдут?

Наверное, ему хотелось услышать хоть какой-то план действий, чтобы чувствовать себя спокойнее.

-Нет. — ответил мужчина. — Мы ждем, когда вернется зонд. Нам нужна подмога. Эти существа... Они и нас могут инфицировать ... залезть внутрь.

-Да! — встрепенулся провидец. — Они специально залезли на Мэла и ждали, когда ты наклонишься к нему, чтобы прыгнуть!

-Тай, — перебил его капитан. — Можешь посмотреть, как там Мэл?

Мальчик замолчал на минутку, а потом отрапортовал:

-Он опять у той стены. Водит по ней рукой.

-Ясно, — с облегчением проговорил Рэй.

Значит, он все-таки встал. По дневникам, мужчина помнил, что это "инфицирование" вроде бы не несет сильного вреда физическому здоровью, но больной становится апатичным и перестает принимать пищу. Капитан волновался, что Мэл так и останется лежать на каменном полу и подхватит воспаление. И как там его рука? Жаль, он не вправил вывих, пока было время...

-А чиновника нигде нет. — вдруг сказал Тай.

-Да? — удивился Рэй. — Странно.

Нельзя было сказать, что судьба пассажира сильно его волновала. Ведь именно его мужчина винил в произошедшем. Тот знал об эпидемии и заманил их сюда, прикрываясь нелепой статистикой. Да, возможно, новые "инфицированные" так и остались лежать здесь, и вся сеть пещер усеяна их костями!

Вдруг мальчик испуганно воскликнул:

-Кит!!! Я же оставил его одного! А ему было плохо! Вдруг они напали и на него тоже?

-Вряд ли, скорее всего, они пасут нас здесь. — сказал капитан, хотя прекрасно помнил, что существа приходили в лагерь переселенцев и ломали их аппаратуру.

А вот людей не трогали. Даже первый "инфицированный" не перезаразил всех сразу. Нет, сначала он вернулся в пещеры, видимо, стал транспортом для своих сородичей, потом вернулся в лагерь и нашел соплеменникам новые "обиталища". Это хорошо. Значит, они спокойно заберут Мэла с собой, и на Гестии уже придумают, как его вылечить. Или на Басте, раз уж этих существ видят только провидцы. А вот чиновнику уже вряд ли поможешь. Даже до инцидента с оружием он совсем уже не был похож на человека. Как у него глаза светились! Трак и то человечнее выглядит.

-Его нет! — взволнованно проговорил провидец.

-Кого? Чиновника?

-Нет, Кита! Лагерь пустой!

-Может, Иса все-таки вернулась! — встрепенулся Рэй. — Или Трак. Отлично, значит, скоро они с нами свяжутся. Мы выберемся и сразу сядем в шатл, а Трак отправится за Мэлом. Ему эти твари не страшны.

-Я ему буду помогать, — тут же вызвался Тай. — Чтобы они его не сломали.

-Хорошо. Потом вызовем полицию рубежа, они свяжутся с правительством. Хорошо, что у нас на борту был чиновник, быстрее будут шевелиться.

Мальчик заерзал:

-Рэй... Чиновник... Ты видел, что с ним случилось?

-Они с ним что-то сделали. — сдержано ответил мужчина. — Может, ему еще смогут помочь.

-Рэй... Это я виноват. Что пистолет взорвался. Я хотел его сломать и зажал дуло. Я не знал, что так получится, правда! А он взорвался... Кажется, ему руку оторвало...

У капитана голова кругом пошла от всей этой информации, он только и смог проговорить:

-Все будет нормально, мы разберемся. Надо подождать, пока зонд не вернется. Или наши выйдут на связь...

Он устало откинулся назад. В убежище было тесновато. У одной стены скамья, и, если вытянуть ноги, то легко можно дотянуться до противоположной. Ну, хотя бы фонарик легко рассеивал тьму в таком маленьком помещении. Рэй бросил взгляд на табличку. "Убежище. Для защиты от ментальных угроз китов".

-Тай, а как эти существа выглядят?

-Маленькие. Мне до коленки, наверное. Голова вытянутая, шея тонкая. Руки как широкие ленты и трепыхаются в пространстве, как будто они под водой плавают. А на ногах три когтя. Они стоят прямо, а когда нападают, то бегают на четырех ногах...

Рэй хрипло проговорил:

-Я их видел!

-Правда?! И ты тоже?

-Нет. Не здесь! На Сешат. Когда искал вас!

-Да?! — поразился Тай, — а я на Сешат никого не видел. Хотя все пещеры облазил, пока тебя искал...

-Там был туман. Оно как будто было сделано из него. И прыгнуло на меня. Да, прямо как ты говорил. Но потом исчезло...

Тут Рэй вспомнил слова Мирры: "Там внутри туман. Не бойтесь его. Это просто воспоминание. Оно не сможет причинить вам вред".

"Значит, эти — настоящие. И они были здесь почти сто лет назад. Не понимаю, почему правительство ничего не сделало за все эти годы?!".

-А вдруг он умер? — спросил Тай.

-Кто? — оторвался от своих мыслей Рэй.

-Отец Кита.

"Скорее всего".

-Давай поговорим о чем-нибудь другом. Расскажи мне что-нибудь.

-Что?

Мужчина задумался, что лучше всего отвлечет мальчика от злобных существ, скребущихся в стены, пытаясь до них добраться?

-О маме, например.

-Мама... Ее звали Алия.

-Какое красивое имя.

-Да... Она участвовала в программе "популяция".

-Ого! — поразился капитан.

"Популяция" — это государственная программа, призванная внести генетическое разнообразие в колонии, которые были довольно закрытыми, и всегда существовала опасность вырождения. Согласно программе женщине предлагалось стать суррогатной матерью для биоматериала, привезенного еще с Земли в специальном хранилище. За вынашивание и рождение нового колониста (а с рождения ребенок приписывался к колонии и должен был отдать ей свой долг, отработав всю молодостью), да еще и с уникальным генетическим материалом, "разбавляющим" популяцию колонии, суррогатная мать получала хорошую дотацию. Далее она могла либо сдать его на попечение государства, либо взять на воспитание, так же, за хорошие, по меркам колонии, деньги. Значит, Алия выбрала второе. Ясно, почему Тай говорил, что у него нет отца. По сути, у него и биологической матери не было. Интересно, что чувствует женщина, вынашивающая чужого ребенка, родители которого погибли сто пятьдесят лет назад на умирающей планете?

-Так, значит, ты землянин? — сказал Рэй.

-Мы все с Земли.

-Ну, нет! Мы уже давно отдалились от нее, сто пятьдесят лет в другой планетарной системе, наши клетки изменились, приспосабливаясь к ней. А ты чистокровный землянин. Как интересно, ведь на Земле не было ни жрецов, ни провидцев. Как это так вышло, что ты оказался одним из них?

Тай пожал плечами. Потом проговорил:

-А мама умерла...

-Я помню, ты говорил.

-Она вышла в море, вместе с рыболовным судном. Хотела проверить одну из нефтяных вышек. Меня звала с собой. Я не пошел, друг принес новую игру, мы хотели поскорей с ней разобраться. А в море началась буря. Это нормально. Только мама, почему-то, не успела закрепиться. И ее смыло за борт. И океан забрал ее.

-Мне жаль.

-А я бы мог пойти с ней. Я бы ее поймал. Или даже из воды вытащил, прямо там, во время бури. А я остался дома...

-Не надо себя винить. — торопливо проговорил Рэй. — Просто иногда случаются несчастья, которые мы не в силах предотвратить. Даже если находимся совсем рядом.

Он помолчал, а потом добавил:

-У меня есть сестра, Тэсса. У нее был сын, Дэнни. Когда ему было восемь, мы прилетели на Сехмет. Там сухо, пыльно, повсюду песок. Мы разговаривали, стоя на крыльце. А Дэнни сидел на заграждении, возле которого стояло корыто с водой. Он баловался, раскачивался, Тэсс сделала ему замечание. Наконец, ему надоело, и он спрыгнул. Мы услышали всплеск. Тэсса снова крикнула ему, чтобы он был осторожен, но тот ничего не ответил. Только пошуршал чем-то. А мы стояли в двух шагах и что-то обсуждали. Потом, минут через пять, нам уже пора было отправляться, и мы вышли на улицу. И увидели его. Дэнни лежал в корыте, лицом вниз. Когда он спрыгнул, то стукнулся головой и потерял сознание. И упал в воду. Мы услышали плеск, но не придали этому значения. А в двух шагах от нас у моего племянника легкие наполнялись водой. Мы вытащили его, пытались оживить, провести реанимационные действия... Слишком поздно. А мы стояли совсем рядом. И никак не смогли ему помочь. Просто так случилось. И не в нашей власти что-то изменить.

Они сидели в тишине. Даже скрежет снаружи стих.

-Интересно, он скоро вернется? — устало проговорил Тай.

-Наверное. Поспи пока.

-Я не хочу спать... — вяло ответил мальчик.

-Тай, как там Мэл? — снова спросил капитан.

-Все там же, около стены.