Лимб: Воплощение

Лимб: Воплощение

Магия. Если один раз ощутил эту силу. то уже никогда не сможешь без неё жить. Но что делать, если в окружающем тебя мире она исчезающее слаба, практически не существует, давно уже превратившись в сказку, уйдя на страницы книг и экраны кинотеатров? Естественно, искать способы вырваться за пределы пусть родного, но изолированного, нещадно искалеченного неизвестными силами мира. Вырвавшись же... оказаться в мире ином — мрачном и жестоком, полным опасностей, но в то же время дающем огромные возможности для саморазвития. Ну а то, что ты оказался Воплощён в теле одного из местных, а вдобавок связан договором с одной из сущностей Лимба — странного места, связующего всю бесконечность миров — это уже решаемые проблемы. Только вот как их решать? Это и предстоит узнать Рольфу, адепту Ковена Мистиков.

Пролог

Сидеть в тёмной комнате перед зеркалом — сомнительное развлечение, по большому то счёту. Но только не в том случае, если одним из ваших увлечений являются оккультные науки. Тогда большое, в рост человека. зеркало, несколько свеч, расставленных в строгом порядке на полу, начертанные на полу и на оправе зеркала рунические знаки являются лишь составными частями, необходимыми для проведения ритуала.

Что за ритуал, и за каким чёртом он мне понадобился? Разумный вопрос. заслуживающий честного ответа. Правда, отвечать лучше с конца. С детства я был уверен, что мир наш не так прост и материалистичен. Как многим не то проще, не то спокойнее было считать. В нём было и нечто иное, очень слабое, едва уловимое... мистическое. Казалось, что стоит протянуть руку, поймать за хвост вечно ускользающую от тебя прекрасную мечту... и каждый раз промахиваться, снова и снова.

Иллюзия, игра воображения? Вовсе нет. Это я раз и навсегда осознал в десятилетнем возрасте, когда с приятелями играл на заброшенной стройке. Само собой это было под запретом, но когда и кого из мальчишек родительские запреты могли остановить? Разве только смирных, послушных, вялых... а к ним я точно не относился. Вот потому и пропадал во дворах до позднего вечера, вечно взбирался на деревья, рискуя свернуть себе шею. И с такими же оболтусами развлекался на покинутой уже несколько лет назад стройке. Там где произошло то самое событие, изменившее взгляд на окружающий мир раз и навсегда...

Балкон на шестом этаже. Точнее сказать лишь его бетонное основание, даже без перил. Угораздило меня вылезти именно туда, ощутить простор вокруг и красоту заходящего солнца. Опасность состояла в том, что эти хреновато сделанные основы уже начали рушиться. На пятом, четвертом этажах они уже упали, образовав на третьем месиво из кусков бетона и острых и приржавевших зубьев арматуры. Только в возрасте десяти лет ещё не умеешь здраво оценивать уровень правильного риска и риска бессмысленного, абсолютно бесполезного. Вот и я тогда... не оценивал.

Треск под ногами раздался совершенно неожиданно, равно как и опора из-под ног исчезла в мгновение ока. Срок прочности конструкции вышел окончательно и она рухнула вниз, стремясь увлечь и меня туда. вниз, к почти гарантированной смерти.

Однако... Каким-то чудом я сумел уже в падении одной левой рукой уцепиться за торчащую из стены арматурину. Плохо уцепился, ненадёжно. Да и тронутый ржавчиной стальной прут жалобно поскрипывал, угрожая не то согнуться. Не то и вовсе обломиться. Вот тогда я ощутил то, что потом назову 'ветер смерти'. Он был рядом, обдувал меня какой-то совершенно чуждой, отвратительной прохладой, обещая короткое и незабываемое чувство... наступающей смерти.

И тут случилось это. Я не хотел, чтобы жизнь, едва успевшая начаться, закончилась так быстро и столь нелепо. Внутри открылась какая-то потайная дверь и... О нет, никакими 'скрытыми резервами организма' это нельзя было объяснить. Воздух, он словно изменился, стал даже не вязким, а почти твёрдым. Не везде, а лишь у меня под ногами. Я оттолкнулся от ничего, от пустоты, ставшей внезапно твёрдой и надёжной опорой, подбрасывая своё тело по направлению к дверному проёму. И вот он я... лежащий на грязном полу, рассадивший локти о строительный мусор, абсолютно счастливый и ошарашенный фактом своего невероятного спасения. И уже через какое-то время кидающий камешки вниз, пытаясь найти тот участок 'твёрдого воздуха', который был, точно был. Тогда, но не теперь.

Память! Только она и осталась. Об ощущении затвердевшего воздуха и ещё об одном. Об открывшейся внутри на пару мгновений и снова закрывшейся потаённой дверце, которую хотелось найти и распахнуть уже навсегда.

Шли годы, я взрослел, но поиски продолжались. Сначала чисто развлекательные книги и фильмы о магии, а потом, уже в старших классах, мне попались первые книги более серьёзного характера. В магазинах и на книжных развалах Санкт-Петербурга можно найти самые неожиданные вещи. А я в ту пору проглатывал все — от 'Деревенской магии' Папюса до описания рун Старшего и Младшего Футарка, от древнеегипетской 'Книги мёртвых' до шаманский практик Карлоса нашего Кастанеды.. Разумеется, был и разного рода мусор, но он вызывал инстинктивное отвращение уже после десятка прочитанных страниц.

А вот при чтении действительно серьёзных источниках я ощущал какое-то притяжение, желание продолжать до тех пор, пока не изучу материал от корки до корки. При попытках же применять... Сначала эффекта не было, но появлялось ощущение, что я вот-вот дотронусь если не до ручки потаённой двери, то хотя бы до дверного полотнища. Это... стимулировало продолжать.

Неудивительно, что с такой тягой ко всему оккультному меня занесло на исторический факультет университета, а по жизни к людям, которые любили хотя бы создавать вокруг себя атмосферу мистицизма и в то же время азарта. Толкинисты, реконструкторы и прочие файтеры, причём с упором в боевую составляющую и мистический антураж. Что интересно, чем сильнее я врастал в это шумное и немного безумное сообщество, тем эффективнее шло изучение тех самых оккультных книг.

Закончилось обучение в универе, после которого меня само собой занесло в аспирантуру. Тема, что и неудивительно, оказалась связанной с оккультизмом, а именно влиянием придворных алхимиков на политику многих государей. Пользуясь этим, я стал выбираться за рубеж, сочетая чисто научные исследования с международными слётами реконструкторов, где были и возможности побиться на разного рода холодном оружии, и вживую пообщаться с людьми со схожими увлечениями оккультизмом. Поверьте, в этой среде их хватало!

Более того, практические занятия мистицизмом стали давать первые, пусть и очень скромные, результаты. Создаваемые рунические амулеты из дерева и камня слабо, но начинали влиять на реальность: повышали вероятность благоприятных событий, укрепляли здоровье, увеличивали скорость заживления ран. Появилась возможность смутно, но чувствовать эмоциональный фон окружающих и особенно различать правду и ложь. И каждое практическое применение мистических знаний пробовало на прочность ту самую закрытую покамест дверь. Если можно так сказать, теперь я стал чувствовать дверную ручку и даже тот замок, который мешал просто взять и открыть эту проклятую дверь.

Тик-так, тик-так... Защита кандидатской диссертации, во время процедуры которой я вполне осознанно давил на разум членов диссертационного совета, убеждая явных противников в том, что их прежнее видение рассматриваемой темы может быть не столь верным, как им казалось совсем недавно. И выражение отрешённости на лицах некоторых из них во время процедуры тайного голосования. Успех, который должен был радовать сам по себе, но ставший лишь поводом для того, чтобы выколотить из руководства универом для молодого кандидата исторических наук командировки в Египет, Индию, Мексику, другие места... Цель то понятна — сбор материалов на следующую, уже докторскую диссертацию. На деле же меня интересовало ещё сохранившееся, пусть и жалкими ошмётками, наследие минувших эпох. Тех самых, в которых мистические воздействия на реальность были более сильными, заметными и... ослабевающими век от века, сведшиеся сейчас к совсем уж мизерным величинам. Отчего, почему? И как это в принципе можно развернуть в обратную сторону? И можно ли вообще...

К тридцати годам у меня была и защищённая докторская диссертация, и несколько серьезных монографий, описывающих влияние великих мистиков на историю нашего мира с древних эпох и чуть ли не до середины XX века. Определённая известность в научных кругах, порой весьма скандальная. Больно уж неоднозначные темы мне пришлось поднимать, идущие вразрез с материализмом, но вместе с тем не преисполненные даже тени симпатии к господствующим в мире авраамическим религиям.

Что с клятой дверью? Я начинал подбирать к ней отмычки, пользуясь безумной смесью из практик жрецов того ещё, настоящего Египта, мастеров рун Скандинавии, ритуалов ацтекских шаманов и классической европейской демонологии. Знакомства среди реконструкторов — как бы не более обширные, чем в мире науки — помогали порой доставать пусть не сами редкости мистического толка, но их точные копии, что тоже весьма неплохо. Для этих парней я был своим в доску, не пропускавшим фактически ни одного действительно крупного события, в том числе и за пределами России. Две стороны одной жизни, крепко связанные между собой той целью, к которой я шёл.

И вот он, тот самый рубеж, на который я сумел выйти. Ритуал, проводимый мной в подвале собственного коттеджа, специально приспособленного под такого рода эксперименты, был той ещё сборной солянкой. Зато мощной, способной, как я был уверен, пробиться через барьер. Я успел понять одно — барьер был не для меня, не для другого отдельного человека. Вовсе нет, он стоял вокруг всего нашего мира, надёжно ограждая реальность от проникновения извне той самой энергии, которая и необходима для оккультных воздействий на окружающий мир. Сначала барьер был довольно слаб, а потому его можно было на какое-то время пробивать, пусть и при помощи подручных средств. Затем он становился сильнее, ещё сильнее... Старые методики переставали работать, но не из-за неправильности, а всего лишь из-за нехватки требуемой для них 'силы'. Со временем и усложнившиеся способы пробивать преграду для того, чтобы зачерпнуть хотя бы частицу магии, становились всё менее действенными... К настоящему времени это стало и вовсе невероятно сложным. Доступны были лишь самые минимальные, легчайшие мистические умения вроде влияния на сознание, называемое теперь гипнозом и нейролингвистическим программированием; подправка тончайших нитей энергии, связанных с удачей; небольшое улучшение здоровья и ускорение выздоровления, да и то по причине оптимизации ресурсов самого организма...

Печаль и тоска! Но мне вроде бы удалось собрать из отдельных блоков нечто вроде 'духовного тарана', который сможет пусть на пару мгновений, но пробить барьер. Открыть ту самую 'дверь', преграждающую путь к дальнейшему развитию. Нет в нашей жизни ничего действительно невозможного, это я понял тогда, в детстве. Если уж тогдашний я, десятилетний пацан, непонятным образом сумел пусть краем, но прикоснуться к чаемой силе, использовать её для спасения собственной жизни... Я теперешний просто обязан это сделать.

Риск? Бесспорно, он есть, даже не пытаюсь это отрицать. Но оно того стоит. Что я теряю то в случае неудачи? Даже жизнь этого тела... в бессмертии души человек, вот уже более десятка лет посвятивший себя розыску и проверке мистических знаний, уверен абсолютно. Да и некоторые меры предосторожности должны уберечь от этого самого варианта. Но даже если... Ведётся запись происходящего, а все мои материалы, записи, расчёты с подробнейшими комментариями разосланы тем немногим, кого я могу назвать друзьями. И они, друзья, разделяют мои увлечения. Пусть некоторые и не до такой степени, близкой к фанатизму. Но всё равно, дело жизни не останется выброшенным в мусорную корзину.

А теперь... пора. Обмакнув кисточку в заполненную собственной кровью чащечку, вывожу не полу прямо перед собой несколько рун, завершающих подготовку, символизирующих начало ритуала. Пошло действие! Ощущаю, как то немногое. что осталось от мистической энергии в нашем мире. концентрируется вокруг меня — ритуалиста, рискнувшего 'скрестить ежа с ужом' за ради получения максимального эффекта. Словесная формула, жесты... Архаично, максимально усложнено, плюс опора на зеркало, свечи, руны, на семнадцачилучевую звезду, наконец, которую я вычерчивал чуть ли не сутки напролёт.

Не зря... Всё это было не зря, сомнений больше не оставалось! Такой уровень силы мне и присниться не мог. Даже то ощущение родом из детства, когда воздух стал опорой для моих ног, заметно уступало.

Вспышка. И вот все линии звезды горят ярким зелёным пламенем, которое не обжигает, не повышает температуру, не вредит находящемуся внутри построения. Зато я на все сто уверен, что любого постороннего, попытавшегося вмешаться в ритуал, это самое пламя сожжёт до костей... а может и косточек не останется, лишь невесомый серый пепел.

Странное потрескивание и шелест... Даже так? Массивное зеркало, стоящее передо мной, медленно отрывается от пола и зависает на высоте около полуметра. Ещё несколько слов-ключей, вносящих элементы синхронизации в потоки энергии, что усиливаются с каждой секундой... И отражения в зеркале больше нет, есть лишь туманное марево непонятного цвета, словно вскипающее изнутри.

Последний шаг. Встаю, а руки выплетают паутину символов, которые становятся видимыми, никуда не исчезают, лишь разлетаясь в разные стороны и вновь сплетаясь между собой. Словесные формулы закрепляют жесты а мысль не даёт системе выйти из-под контроля. Я же делаю шаг вперёд, затем другой. Зачем? Цель — зеркало. Мне нужно дотронуться до этого бесцветного нечто, этим самым я смогу разить преграду между собой и настоящей магией, а не тем едва различимым подобием, которое ещё осталось в нашем мире.

Протягиваю руку... И та самая 'дверь' где-то внутри меня распахивается настежь, замок, преграждавший мне путь, вырван с мясом. Вот она... сила. Та самая, до которой я пытался добраться более десятка лет, получая лишь слабейшие эманации, впечатлявшие немногих, кому я мог это показать и вызывающие лишь горькую усмешку у меня лично. Как же её... много. Не чужой, моей собственной, которую я, как оказалось, развивал с того самого момента, делал всё, чтобы усилить собственный потенциал. А он рос, рос... и был под замком, который навесили на каждого из нас. Давно навесили, по причине... Не знаю, но я готов был в клочья разорвать любого, кто был хоть краем причастен к подобному.

Одно прикосновение к этому бурлящему внутри зеркала мареву, а такой эффект. Тот эффект, который можно и нужно повторить уже не на себе, на других. А для этого...

И тут приходит ощущение явной, однозначной угрозы. Не материальной, совсем иной. Сразу ощущается родственность этой угрозы с той силой, которая поставила барьер на всём нашем мире, да и внутренние 'двери' с замками в душе каждого из нас, из тех, кто в принципе мог добраться до внутреннего источника силы, могущества... вновь пришить себе 'ампутированную часть души'

Я понял сразу — с ЭТОЙ силой не совладать, наши 'весовые категории' в принципе несопоставимы. Пытаться бороться — это как с перочинным ножиком на танк Т-90 бросаться. И что, всё?

Вопрос не был воплощён в звуке, но этого и не требовалось. Внезапно бесформенное марево исчезло, вместо него появился... алый туннель, словно приглашавший меня туда. Ловушка? Нет, точно не она! Иначе я не ощутил бы дикой злобы от той силы. которая накатывалась на меня до этого, угрожала даже не смертью, а растворением в ничто. Враг моего врага... может и не друг, но хоть какой-то шанс. Поэтому я рыбкой сиганул прямо в туннель внутри зеркала, поняв, что там до меня точно не доберутся.

И последней мыслью перед тем, как сознание погасло было: 'Хорошо, что и копии записей не дома, да и трансляция велась на удалённые носители... Этой бестелесной твари не удастся понять. Точно не удастся, ведь там чувствовалась лишь злоба, не ум. Страж, не личность. Всего лишь страж...'

Глава 1

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сперва вернулось зрение, но первым, что я увидел, был незнакомый потолок. Совсем-совсем незнакомый, зуб даю! Очень высокий, минимум метрах в шести от меня, к тому же украшенный какой-то росписью на непонятные мифологические темы, да ещё и вместо привычного освещения какие-то парящие в воздухе светящиеся шары.

Сложно было даже чуть отвести взгляд в сторону, но всё же я справился с этой крайне сложной сейчас задачей. А справившись, не то что офигел, фалломорфировал по полной программе! Вокруг были люди, но не простые, а такие, словно они сошли с экрана в кинотеатре или же с иллюстраций к фэнтезийным книгам. Сам я лежал... на чём-то, точно сказать при всём на то желании не получалось. В ногах стояли трое в богатых одеяниях. Один чуть впереди, двое других позади него, справа и слева, каждый положив руку ему на плечо. Стоявший же спереди — по возрасту заметно старше других — что-то говорил, держа в правой руке короткий жезл из синеватого металла, украшенный крупными светящимися кристаллами, который был направлен в мою сторону. Левая рука тоже не бездействовала, периодически чертя в воздухе символы. И символы возникали на несколько секунд, затем вспыхивая и бесследно исчезая. Как у меня недавно...

Магия. Не шутка, не спецэффекты, а именно магия. Я это не только знал, но и чувствовал. Теперь не было никакой 'двери', закрывающей путь к силе. Зато имелось понимание, как её использовать, что для этого делать и какие именно направления высокого искусства магии, преподаваемые в...

Мать же вашу по всей протяженности камасутры, какая ещё преподаваемая магия? И в ответ на мой вопрос в голове словно бомба взрывается, заодно с болью передавая и знания. Очень обрывочные, зияющие прорехами, но позволяющие понять одно — это не моя память, а человека по имени Рольф, ученика Ковена Мистиков из... А вот откуда, тут пока я ничего не мог сказать. Обрывки памяти, обрывки знаний. Словно огромный пазл, который мне только предстояло собрать, выхватывая один фрагмент и стыкуя его с другим. Вроде бы ничего невозможного в задачке, пусть сложно, но...

Но почему на меня направляет жезл один этот мистик, а справа и слева от меня стоят двое детин с полных доспехах с выгравированными на них многочисленными рунами, с мечами наизготовку и очень подозрительными выражениями на лицах? Они то ещё кто такие?

И снова боль, вновь приносящая ответ и новую порцию разрозненных воспоминаний. Рыцари Ордена Семи Заветов. Следящие за угрозами, рвущимися из Лимба, рука карающая и спасающая, как говорит Великий Примарх Ордена.

Млять, отдаёт религиозной бредятиной и напрочь промытыми мозгами у того, кому принадлежат обрывки памяти. И угрозой... Нет, не угрозой, скорее диким, паническим страхом. Не моим, точно не моим, А почему? Ведь жезл в руках мистика, обнажённые клинки рыцарей на меня направленные. Почему я не...

Ой! Третий приступ боли, но я начинаю уже понемногу привыкать к подобному издевательству. Получаемые ответы воистину стоят того, чтобы немного потерпеть. Жезл, направленные клинки — это часть ритуала, пусть и опасного, которого Рольф боялся, причём сильно так боялся, до ватных ног и стучащих зубов. Ритуал должен был установить крепкую и постоянную связь между учеником и постоянным источником силы для всех мистиков этого мира. Сумевшие пройти испытания получали как заметную прибавку сил, так и... Безопасность? Страховку? Щит от какой-то очень весомой угрозы? Нет, не могу понять, слишком обрывочные сведения. Зато то, что часть испытуемых погибала, а ещё часть... с ней тоже случалось что-то очень нехорошее, некоторыми считаемое более жутким, чем смерть — это отпечаталось в памяти Рольфа калёным железом.

Отсюда и тот самый страх, переходящий в ужас. Щёлк! Вернулись звуки.

— ...ученика Ковена Мистиков королевства Таринген, за грань Лимба, вечно близкого и неизмеримо далёкого. У него будут сутки времени на то, чтобы найти выход. И пусть наш ученик помнит, что время в Лимбе отлично от привычного ему, оно может идти и равно, и медленнее. Но запомни, Рольф. Сутки! Иначе братья-рыцари из Ордена Семи Заветов будут вынуждены обезопасить нас от того, чем ты можешь стать, — тут говоривший мистик с жезлом прервался ненадолго. — Уже не ты, а то, что займёт твое тело, стремясь вырваться в наш мир, используя тело человеческое как одежду. И пусть Искупитель Грехов Атрам защитит тебя от вечных врагов наших, что через Лимб стремятся попасть в наш мир.

Всё, речь закончилась? Судя по всему, так оно и есть. С навершия жезла сорвался короткий луч, ударивший сначала в меня, а потом срикошетивший вверх, к потолку. И тут потолок стал сперва прозрачным, а потом и вовсе исчез, открывая вид не на небо — ночное или там дневное, не суть — а на вращающуюся воронку, в которой словно смешались все возможные цвета. Эта воронка вращалась быстрее, ещё быстрее... Я ощутил, как душа, и так многое успевшая пережить за сегодня, отрывается от многострадального тела и взмывает вверх. Меня словно засасывало туда, в красочный водоворот, но теперь я мог посмотреть вниз. И... точно, так и есть. Тело было не моё, хотя и похожее. Гораздо моложе, без развитой мускулатуры, зато черты лица, рост, цвет глаз и волос... Не то что полная копия, но очень близко.

Вывод? Меня перебросило через тоннель в какой-то другой мир, где магия не только существует, но и является неотъемлемой частью реальности. Важной частью, судя по тому. как тут всё устроено и обставлено. Хорошо ли это? Всяко лучше. чем если бы я остался там. неведомой силе 'на съедение'! А сложности... Где наша не пропадала! И всё же два раза за день быть вырванным из тела — это явный перебор. Проклятье, даже пожаловаться некому. Глупо, бессмысленно, а главное опасно. Особенно эти консервные банки с лицами фанатиков доверия не внушают. Плюс название их структуры, изволите ли видеть, Орден Семи Заветов. Заветы, Писания, прочие бредятины... Не нравится с удвоенной силой.

Пока я этими потугами на остроумие пытался хоть немного отвлечься от происходящего, мою сущность уже засасывало в бешено вращающуюся воронку, заставляя испытать ощущения, похожие на недавно испытанные. Вот только на сей раз сознание я сохранил, ничуть об этом не жалея.

Мне никогда не было интересно, как себя чувствует пластинка жевательной резинки, которую извлекли из обёртки, как следует прожевали, а потом выплюнули. Однако же теперь я хорошо понимал эти самые ощущения. Ох-х! Тяжко, однако. С другой стороны, я стою на ногах, на твёрдой земле, да и организм под полным контролем. находится. Что же до того места, куда я попал...

Лимб. Кажется, именно таким термином назвал отправивший меня сюда мистик это место. Хотя как ёжика не назови, а садиться на него один чёрт не рекомендуется. То ещё местечко! По небу плыли не облака, даже не луна, а целые острова, один из которых сейчас изволил разделяться на два острова помельче. Другой резко набирал высоту, третий... просто замедлял своё движение. Сюрреализм в воздухе, под бирюзовыми небесами!

А что на твёрдой поверхности? Деревья, ветви которых были странно перекручены, а листья в виде правильных геометрических фигур падали вниз, на землю, в то время как другие поднимались с земли и становились на место упавших. Лёгкий ветер с ароматом молодого вина сменился внезапно полным безветрием, а вот запах... Тоже поменялся, на сей раз напомнив о спелых вишнях. Журчание ручейка, вода в котором текла то в одну, то в другую сторону. Царство абсурда, в котором все было так, словно я поменялся местами с девочкой Алисой, решившей удостовериться, насколько же в действительности глубока кроличья нора. Только где же тут белый кролик, а скорее уж чеширский кот с циничной ухмылкой и серьгой в ухе? Последний гораздо лучше подошёл бы на роль проводника! Что, проводников не будет? Странно, но почему то я сим фактом совершенно не удивлён.

Что делать в этой ситуации? Для начала попробовать разобраться, что у меня есть при себе и как именно эти запасом пользоваться. Бросаю взгляд на себя любимого, находящегося в гораздо более молодом и менее приспособленном к трудностям бытия теле... Одежда обычная, с бронёй ничего общего не имеющая. Карманы пустые, все без исключения. Зато на поясе подвешен короткий деревянный жезл, а с другой стороны нож, похожий на охотничий. Костяная рукоять, обоюдоострое лезвие. Был бы чуток побольше, стал бы кинжалом... Гарду бы ещё посолиднее, да чтобы руку хоть немного защищала! Вот тогда был бы похож на один из моих коллекционных клинков. Не антикварных, современных, я не любитель тратить на порядок больше денег за старину, если есть возможность получить почти точную копию с теми же, а то и лучшими характеристиками.

Эт-то что за нафиг? Лезвие ножа на мгновение стало несколько другим. Да и рукоять в руке дрогнула, тем самым заставляя обратить на себя пристальное внимание. Память, где ты, родимая? Я сейчас не про свою, про доставшуюся, едва-едва доступную, напоминающую не то осколки пазла, не то и вовсе разбитую в крошево ростовую китайскую вазу, которую вроде и надо собрать, да незнамо как это делать.

Лимб, что ты вообще такое? Я таких знаний не имею. А вот тот ученик мистиков, который теперь есть моя оболочка.. Оболочка, точно! Она ведь осталась там, в нормальном, пусть и чужом, мире. Здесь только мой дух, то есть энергетическая, не телесная субстанция. Материя там, тут лишь принявшая форму энергия! И именно в том облике, который был у материи. Точно, так оно и есть. Я вспомнил, что у Рольфа были жезл и нож на поясе. Были и оставались у тела. Следовательно...

Энергия, воплотившаяся в форму. И жезл с ножом из того же разряда. Нет их, есть лишь сила, принявшая эту форму. А раз так, то можно попробовать это изменить.

Сказано — сделано. Снова переключаю своё внимание на нож и пытаюсь представить его заготовкой, которую можно менять, словно бы вокруг не мир, а экран графического редактора. Само собой. воздействовать на весь мир не получится — да и он совсем другая энергия, мне не принадлежащая, зато то, что мне принадлежит... Нет, то, что есть я, так правильнее! Вот форму этого я менять в состоянии. Пошли изменения... А из глубин памяти волна паники. Причина? Не могу как следует понять, но становится ясно, что осколки прежней личности боятся. Опасность для меня? Нет, тут что-то иное. Опасность для... кого-то другого? Тоже не совсем то, хотя теплее. Запреты, вбиваемые с самого начала ученичества? Оно самое! Кто-то не одобряет изменчивости чего-либо, имеющего 'заданную самим Творцов форму' и 'Искупителем сказано, что удел отринувших его менять изначальную природу вещей и событий'.

Ну-ну! Я ж человек такой. привыкший все подобного рода запреты на телеграфном столбе вертеть. И там уголовный кодекс сроду не почитал, так чего ж здесь менять свои жизненные принципы? Как говорится, не за то людей вешают, что закон нарушили, а исключительно за то, что по глупости или неосторожности попались. Значит буду умным — хотя нет, с умом вроде как изначально в порядке — и осторожным. А вот с последним да, порой сложности бывали.

Меж тем трансформация ножа в нечто куда более полезное продолжалась. Итак, был у меня нож, а теперь лезвие удлиняется до габаритов, соответствующих мечу-полуторнику. Нет, всё же чуть меньше, потому как появляется закрывающая руку гарда и удобная для изменившегося клинка рукоять. Теперь гораздо лучше. Остается жезл, а для того, чтобы понять — точнее вспомнить — его назначение со всех нужных деталях, опять потребуется покопаться в осколках памяти. Ладно, хоть время и идёт, но по моим внутренним часам — хвала всем богам, что с чувством времени у меня всё в порядке — прошло всего минут десять с момента моего сюда попадания.

Звук слева. Оборачиваюсь и вижу, что я теперь не один, а в компании. Метрах в тридцати прямо из-под земли в воздух поднимаются два колобка-мутанта. Габариты каждого этак в два футбольных мяча, все усеяны шипами, глаза если и есть, то ма-аленькие, незаметные. Зато пасти большие, а зубов внутри, на зависть любой акуле. Чем-то похожи на 'пожирателей времени' из старого такого ужастика. А может я ошибаюсь, может это просто мирные и спокойные пожиратели камней, травки... деревьев наконец. Вылезли после отдыха и теперь погрядут пастись на местных равнинах.

Нет, пастись на равнинах они явно не собирались. Завидев меня, один из них раззявил пасть ещё сильнее, издавая громкое такое, я бы сказал радостное шипение. После чего быстро полетел в мою сторону, держась на уровне полутора метров. За ним и его сородич, заходя чуть сбоку, дабы не мешать первому, а скорее помочь.

Хищники. Стайные. Опасные. Этих трёх слов мне вполне хватило для того, чтобы, ухватив клинок двумя руками, приготовиться к встрече. Бой против двух противников — это наработанная схема. И плевать, что на сей раз это не люди, а скорее звери. Летающие? Да и фиг с ними, главное, чтобы скорость не была совсем уж...

Второй ускорился, пытаясь зайти слева, а вот первый выждать решил, как я понял. Отвлечение внимания, чтобы я переключился на атакующего сейчас, забыл про другого? Возможно.

Выпад с сокращением дистанции с атакующим... И тот сразу делает 'свечку', уходя вверх. Быстро, почти сразу, как только я начал наносить колющий удар. Значит всё верно делаю. Перевод колющего удара в рубящий снизу вверх, одновременно с разворотом в сторону второго. Тот как раз ускорился, рассчитывая откусить немалый кусок от вроде бы отвлёкшегося меня. Хрен тебе по всей зубастой пасти равномерным слоем! Чуть подправить траекторию удара, одновременно уводя тело в сторону, дабы даже шипами не задело. Мало ли какой там яд может быть! Визг... быстро прервавшийся, потому что меч прошёл как горячий нож сквозь брикет масла. И никакой крови, никакой иной жидкости. Зубастик, от которого я отрубил что-то около трети, просто рухнул вниз, явно не являясь с этого момента угрозой.

Второй? Пытается пикировать как раз на мою голову. Уход перекатом и не успевший среагировать противник врезается в землю. Не входит в неё как в воду, но зарывается довольно глубоко. Звук из-под земли... Смещается, зар-раза! А если я свой клинок прямо в землю воткну? Ориентируясь на звук, попытавшись удлинить лезвие, раз уж здесь, в этом самом Лимбе нет материи, а есть только энергия, принявшая мало-мальски стабильную форму?

Попал! Ощущения такие, будто рыба пытается сорваться с крючка, но у неё это не получается. Ещё глубже, а теперь покачать клинок вправо-влево. И можно вынимать, потому что объект явно мёртв а я что-то подустал. Похоже, силы, потраченные на...

Силы, точно. Я чувствовал, что рядом были два источника силы — те самые зубастые колобки — а теперь эти источники тоже есть, но стали какими-то другими. Нейтральными, если можно так сказать. И притягивающими. Почему меня они так интересуют. Вынимаю вновь укоротившийся клинок из земли и вижу, что какие-то частицы словно впитываются в лезвие. Впитываются? Твою же дивизию. Поздравляю, Рольф... Да, уже Рольф, раз уж занял его тело. В общем, поздравляю себя с тем, что я балбес! Если всё в Лимбе есть энергия, то после уничтожения того, что ей управляет, остаётся 'материал'. Нейтральная энергия, которую реально... использовать.

Вновь вонзаю клинок в землю, чувствуя, где находится добрая толика энергии этого.... странного мира под названием Лимб. И стараюсь той частью себя, которая сейчас приняла форму меча, почувствовать источник дополнительной силы, условного 'топлива', которое мне явно пригодится.

Есть контакт! Я ощутил, как внутрь оболочки, принявшей форму моего теперешнего тела, хлынул ручеёк энергии. И сразу появилась бодрость, как будто мне вкололи неслабый такой стимулятор. И эйфория от этого ощущения... Э, нет, эйфории мне сейчас точно не требуется, она способна лишь помешать, не давая трезво, то есть здраво оценивать обстановку. Сконцентрироваться.... Ага, теперь нормально. Вернулось прежнее. Естественное психологическое состояние с поправкой на то, что со мной случилось за последний день, конечно, но от этого не скрыться.

Готово, пора переходить ко второму 'блюду' сегодняшнего меню. Благо оно не под землёй. а вполне себе на земле. искать не надобно. Лишь сделать несколько шагов и.. О как! Интересно, однако. Обе части разрубленного мной зубастого колобка были на месте, но энергия из них постепенно уходила, впитывалась в окружающее пространство. Медленно, капля за каплей, но этот процесс был неотвратимым и почему-то казался совершенно естественным. Сколько времени нужно, чтобы столь полезная энергия окончательно растворилась, перейдя в состояние, из которого мне, с теперешними познаниями — точнее почти полным их отсутствием — её уже ни капли не извлечь? Час, может чуть больше... или меньше. Мда, судя по всему, падальщикам тут особенно не разгуляться! И это по своему правильно.

На сей раз я прикоснулся рукой, чтобы выкачать трофейную энергию. Мало ли, вдруг будет какая-то разница. Разницы не было. Совсем. Эксперимент убедил меня в том, что первоначальная теория оказалась верной — что мое здешнее дело, что меч, что жезл это всего лишь дух, временно прикинувшийся материей. Хорошо, действительно хорошо. А сейчас надо немного отвлечься, чтобы выковырять из хаоса осколков доставшейся мне памяти хотя бы минимум сведений про это место. Только так я смогу понять, что мне нужно делать, чтобы выбраться отсюда. Не раньше времени, если получится обойтись без особого риска. Причина? Если изучение сего места позволит стать сильнее, то это необходимо сделать. Запреты же, тем паче явно религиозного характера... да пошли они в эльфийские порнографические!

* * *

Кто ищет, тот всегда найдёт! Конечно, если приложит достаточные усилия, умственные в моём конкретном случае. Охота за обрывками памяти прежнего хозяина тела оказалась частично успешной. Я узнал довольно много о нём самом, о его жизни до попадания в резиденцию Ковена Мистиков Тарингена и после, об особенностях бытия мистиков, которые не сказать чтобы порадовали. Но это всё пригодится потом, после возвращения в материальный мир. Знаний же насчёт Лимба было до обидного мало. да и то большинство из них были типичными пугалочками, распространяемыми не только Орденом Семи Заветов и Церкви Искупления, но и самими мистиками из числа попавших под влияние этих структур.

Мда, та ещё засада. Приходилось даже скромное количество информации тщательно фильтровать, отсеивая страхи навязанные от опасностей действительно реальных. А заодно пытаясь худо-бедно, но классифицировать последние. Получалось... не слишком.

Как оказалось, энергия, используемая всеми без исключения мистиками для колдовства, поступала в мир именно из этого самого Лимба. Именно поэтому, для создания крепкой связи с источником силы любой ученик по завершении основного своего обучения должен был отправиться сюда, а затем выбраться. И посещение это было обязательным, несмотря на грозящие опасности.

Почему именно такой вариант, в стиле 'колхоз — дело добровольное'? Местные были свято уверены, что если мистик в начале своего пути сам не создаст такую связь, то крайне высок риск того, что связь установят с другой стороны, то есть из Лимба. Кто? Обитающие там создания, которым несть числа и которые обладают желанием вырваться оттуда и, заняв тело мистика, нести в мир зло и разрушения. По крайней мере, именно так учила Церковь Искупления и полностью подвластный ей Орден Семи Заветов, её, так сказать, силовое крыло.

Было что-то ещё. но... пока это 'что-то' витало рядом. но не оформилось в чёткий, читаемый образ. Зато я выловил инфу о том. что нужно было сделать, чтобы успешно завершить ритуал. Следовало использовать поисковые заклятья, дабы уловить на просторах Лимба участок, который отделён от материального мира наименее прочной преградой. Найдя же, ударить туда изо всех сил, тем самым прорывая границу. Звучало то всё просто, но сложность была в том, чтобы добраться до того места целым и невредимым, а потом ещё ухитриться не стать добычей для сущностей Лимба, которые любят околачиваться вблизи таких мест.

В общем, типичный марш-бросок на выживание. Расстояние неизвестно, конечная точка тоже. Зато есть своего рода 'компас', показаниям которого надобно следовать. И чёткое понимание того, что Ковен Мистиков не из дебилов состоит и не станет делать сложное испытание практически нереальным. Мистиков ведь довольно мало, в лучшем случае один из нескольких сотен проявляет хотя бы минимальные способности. Да и смертность у них высокая... по самым разным причинам.

Из глубин памяти всплывает та самая формула поискового заклятья. Ладно, проверим, будет ли она вообще работать и насколько эффективно лично у меня. Сосредоточиться, сделать нужные жесты, добавить ключ-слово и, само собой, волевое усилие, прикасаясь разумом к источнику силы внутри себя. Есть... получилось! Сил заклятье забрало совсем немного, зато мощность его получилась впечатляющей. Я смог уловить сразу несколько мест, которые подходили для прорыва обратно, но одновременно осознал, какое из них мне нужно. Связь. Я почувствовал связь между собой в энергетической форме и нынче принадлежащим мне телом. К тому же эта точка возможного выхода из Лимба была гораздо ближе остальных. Пускай я не мог сказать расстояние, но вот провести сравнения — это уже вполне.

Интер-ресно, однако. Как я понял, по всем раскладам Рольф-прежний должен был почувствовать лишь одну точку выхода. Я же... Хм, насчёт этого стоит для начала помалкивать, а затем как следует разобраться со своим так, сказать 'уровнем силы'. Наверняка есть какие-то методики, позволяющие оценить как резерв доступной энергии, так и мощность выдаваемых мистиком боевых заклятий. А боевых... хватало. Атака, защита, маскировка, воздействия на разум в той или мной форме. Много, вкусно, интересно. Но это всё потом, сейчас разбираться в творящемся в моём разуме месиве просто нереально. Нужна возможность спокойно сесть и как следует разобраться с 'наследством'. А такой возможности пока нет. Вот когда подберусь поближе к месту, из которого можно покинуть Лимб, тогда и подумаем, стоит это делать сразу или лучше немного обождать, сперва как следует осмотревшись в здешних краях. Как говорится, поживём-посмотрим.

Я топал вперёд по этой странной, то и дело меняющейся местности, стараясь одновременно и отслеживать окружающий мир, и разобраться в доставшейся мне памяти. Первое получалось вполне себе неплохо, второе шло с заметным скрипом. Зато я разобрался, как функционирует тот самый короткий жезл, выточенный из неизвестного дерева и с несколькими кристаллами в навершии.

Простенько, но со вкусом. В структуру жезла были намертво вшиты формулы простенького заклятья стихийной школы, раздела повелевания Землёй. Имелся небольшой накопитель энергии, способный пополняться как из окружающей среды так и, в случае необходимости, из запасов хозяина. Но последнее лишь в случае контакта с телом. Трансформация сырой силы в свойственную конкретной стихии, затем стягивание материи из пространства или создание 'с нуля'. Затем задавались объём 'снаряда', его плотность, скорость, иные параметры. Никаких возможностей вносить коррективы — в процессе создания сего девайся был сделан расчёт на максимальную простоту и эффективность.

К слову сказать, простой человек жезлом воспользоваться не смог бы при всём на то желании. Разве что спину почесать или просто покрасоваться с красивой игрушкой. Требовалось умение владельца работать с потоками энергии. И не скажу, что меня это огорчало, ибо мистические инструменты, работающие в чьих угодно руках... упаси боги от подобного безумия!

Для пробы я разок активировал жезл, направив 'выстрел' в одно из странной формы деревьев. Что тут можно сказать — впечатляет. Сформированный камень размером с кулак боксёра-тяжеловеса, разрывая воздух, устремился к указанной цели... Результат — дерево, находящееся в паре десятков метров, после попадания созданного магией камня в ствол, жалобно заскрипело. Подойдя поближе, я удостоверился, что ещё один такой снаряд и оно окончательно переломится. Неплохо, что тут скажешь! А ведь мой жезл, точнее его полная копия — всего лишь орудие, доверенное не полноценному мистику, а всего лишь ученику. Правда скорострельность... Четыре-пять зарядов, а потом ожидание восстановления энергии в небольшом накопителе оружия. Сколько ждать? Минимум пару минут, так что с таким оружием особенно не развернёшься.

Тоска-печаль? Вовсе нет, ведь жезл был лишь вспомогательным средством. Главное оружие мистика — это он сам. Различные заклятья, которые к тому же можно было варьировать так, как душе угодно, если, конечно, есть умения и силы. И объём резерва этой самой энергии, который тоже у каждого мистика различается. Разумеется, объём резерва можно и нужно было тренировать, порой очень сложными и неприятными способами. Ну да кто сказал, что путь к силе и могуществу усыпан лепестками роз? Уж точно не я!

Упс! Прогулка закончилась, начались очередные сложности, которые надо преодолевать. Как я понял, вся местная фауна априори враждебна попадающим сюда. Правда на сей раз её представителями были не выскочившие из-под земли зубастые колобки, а три совершенно иных твари. Две из них если кого и напоминали, то сотканных из тумана не то собак, не то волков ростом в холке достигающих уровня повыше моего пояса. Неслабо! Третья и вовсе походила на хамелеонистого скорпиона, способного менять цвет и... И стрелять из своего хвоста энергетическими сгустками, от одного из которых я сейчас и уворачивался.

Ладно, хотите схватки — вы её обязательно получите! Жезл в моей левой руке отплёвывается сразу четырьмя снарядами, по паре в каждого из 'волчат'. И чуть позже пятый уходит в 'скорпиона'. Мда... Если в 'четвероногих недругов' каменюки влетели как в родных, то 'скорпиончик' преподнёс ещё один сюрприз, взвихрив воздух вокруг себя. А вихрь этот отвёл камень в сторону, тем самым сделав так, что выстрел пропал впустую. Хм, интересная тварюшка, самая опасная из троицы!

Опасная там или нет, а времени терять я не собирался. Уже когда пятый снаряд только-только устремился к скорпионоподобному, я рванулся к одной из пары четвероногих тварей, благо обе они пребывали в состоянии нокдауна. Обстрел каменюками явно им не понравился.

Сокращение дистанции, рубящий удар... Минус один. Разворот в сторону второго, но этот уже оклемался и готов броситься. Уже припал к земле, ощерился... Вновь ухожу от одного энергоимпульса, которыми умеет стрелять 'скорпион', второй принимаю на лезвие клинка. Рикошет. А песок шипит, растворяясь под действием ударившего в него импульса. Кислота? Ну или нечто похожее. Мда, под такой обстрел лучше и близко не попадать, мало не покажется.

Прыжок твари, решившей воспользоваться тем, что я отвлёкся на второй источник угрозы. Уйти вправо, а жезлом, который я таки держал в левой руке, прикоснуться к пролетающий мимо меня в прыжке туше. Не успела восстановиться энергия в достаточном для выстрела количестве? Плевать, какая-то доля уже есть. Вот её и выплеснуть наружу, не обращая внимания на то, что она даже камень толком сформировать не смогла. Варварство с точки зрения нормального пользователя мистических поделок, но для меня и такое годится. Я на изысканность не претендую, эффективность важнее.

Сработало. Даже малой толики энергии хватило для того, чтобы при ударе вплотную отбросить тварь в сторону, заставив кубарем покатиться по земле. И тем самым освободив меня на какое-то время для того, чтобы прикончить 'скорпиона'. Бросок вперёд, уклонение от ещё одного импульса. Опять вихрь решил использовать в качестве защиты? Не выйдет... Наношу пластающий удар, пытаясь вложить в энергоформу клинка побольше сил, перебороть защитное воздействие местного порождения. Меч идет с трудом, едва пересиливая сгустившийся воздух, и тут... Резкое исчезновение барьера, позволяющее провести тот самый удар. Был 'скорпион', а вот и нет его. Остались лишь две подёргивающиеся части, в которых осмысленной жизни больше нет, есть лишь рефлекторные движения, видимо, присущие даже созданиям Лимба.

Остался один... Или уже НЕ остался? Точно, 'волк' драпает изо всех сил, ощутимо припадая на одну лапу, но ясно то, что мне его не догнать на своих двоих. Да и не стоит оно того, у меня цель совсем-совсем другая. И мне пора двигаться дальше, вот только поглотить энергию из останков проигравших.

В тот момент, когда я уже заканчивал поглощать силы приконченного первым 'волка', краем сознания ощутил какой-то... интерес, что ли. Поисковое заклятье сорвалось само собой, на инстинктах. Безрезультатно, зато сам факт порадовал. Как ни крути, но это означало, что я начинаю пользоваться доставшимся мне наследством без особых усилий. Красота!

Но кто проявил интерес ко мне тут, почему? И было ли это вообще? Может просто почудилось, такое ведь случается после схватки, когда подозрительность и стремление обезопасить себя от новых нападения становятся крайне близки к обычной такой паранойе. Нет, Рольф, не стоит убаюкивать себя подобным! Лучше считать, что интерес, тебе показавшийся, был на самом деле. И удвоить осторожность, которой в этом странном месте много не окажется.

Снова вперёд, руководствуясь показаниями незримого компаса, показывающего направление. Сколько там прошло времени? Часа два с половиной? Похоже на то. Хм, интересно ещё и то, что ни голода, ни жажды я тут не испытываю. Удивляться ли этому? Право слово, не стоит, я же уже с самого начал понял, что тут не тело, лишь дух. А духу, пусть и в оболочке из псевдоматерии, есть-пить не требуется. Энергия — это другое дело, но её я как раз уже из четырёх поверженных порождений Лимба получить успел. Отсюда и бодрость, и готовность горы свернуть, которую приходится приглушать усилием воли, дабы не сорваться в переоценку собственных возможностей.

Ещё через несколько минут в голову пришла мысль, которая уже давно должна была постучаться в мой разум. Если тут облик — понятие крайне пластичное, то какого гхыра я до сих пор бронёй не озаботился? Оружие уже есть, а броня отсутствует. Непорядок! Полный доспех — это, конечно, перебор. Не уверен, что мне удастся игнорировать память о том, что он сильно стесняет движения и снижает скорость. Хотя чисто в теории тут эти понятия... смещаются в самом разном направлении, как я успел почувствовать. Пока нутром, до полноценной проверки ещё очень далеко. Тут надобно понимать суть Лимба, все её многочисленные аспекты. Увы и ах, но это не для того, кто оказался тут впервые, да к тому же без толковой подготовки, пользуясь лишь обрывками чужой, до сих пор не упорядоченной памяти.

Мысли не мешали мне ни продолжать движение, ни пробовать выделить часть имеющейся энергии для 'выращивания' наручей, поножей, наплечников, усиленной пластинами кольчуги и лёгкого шлема, не мешающего полноценному обзору. Получилось... не сразу, но минут через двадцать-тридцать по внутренним часам результат оказался тем, который меня вполне устроил. Удобно, не жмёт, да и движения броня не ограничивала. Самое оно! Ай да я, ай да сукин сын! Поздравить бы себя любимого, да смысла особого нет, всё равно никто не услышит, не оценит...

Млять, кажись накаркал! В сотне метров текла невеликой ширины речушка, которую даже переплывать не требовалось по причине наличия моста. Хотя мост этот... под стать всему остальному. Каменные плитки, висящие в воздухе, ни на что, помимо магии, не опирающиеся. Вот и гадай, то ли стоит по ним идти, то ли по прихоти местных мистических законов или создателя мостика какая-то из составных частей уйдёт из-под ног, заставляя тебя принудительно освежиться в местной водичке.

Впрочем, не в том суть. Проблема была в ином. Перед мостом стояла высокая, метра под два ростом фигура непонятной половой принадлежности, закутанная в ярко синий плащ. А у её ног крутился тот самый 'волк', которому от меня досталось. Почему я был уверен? Уж точно не по 'уникальному энергофону', он, насколько я помнил, у обеих тварей был одинаков. Дело в том, что повреждённая после удара о землю лапа — не такое часто встречающееся явление, к тому же в относительной близости от места происшествия.

Значит вот ты чей... И не один, потому как рядом с закутанной в плащ фигурой крутились ещё несколько тварей. Две летающие, похожие больше всего на крылатых павианов, только жопы не красные, а зелёные. Подобие червя, то выныривающего на поверхность, то вновь уходящего под землю. Ну и несколько туманных сфер, летающий вокруг, не имеющих даже чётких очертаний, но явно живых и представляющих определённого рода опасность.

Приехали! И что теперь делать? Отступать в надежде на то, что за мной не погонятся? Попробовать вступить в переговоры? Проклятый ритуал, угораздило же вляпаться из огня да в полымя!

Внезапно фигура незнакомца пошла рябью, а потом исчезла. Лишь на одно мгновение. За тем проявившись в новом месте, в десятке метров от меня. Что характерно, без свиты из тварей, они остались на прежнем месте.

— Только что из воплощения?

От оно как! Судя по всему. меня приняли за себе подобного. А причина? Хм, могу с ходу предположить, что существо в плаще почувствовало чуждость моего сознания тому миру, из которого я сюда, в Лимб, прибыл.

— Недавно... И собираюсь вернуться, — чуть подумав, добавляю. — Сложная ситуация.

— Вернуться... — существо явно призадумалось. — Чувствую, ты не врёшь, — и лёгкое ощущение прикосновения невидимого щупальца к разуму. Натолкнувшись на защиту, оно отдёргивается, но сам факт говорил о том, что этому созданию колдовать столь же естественно как двигаться, говорить... Разве что относительно дыхания не уверен, да и то лишь потому, что тут Лимб. — Молодой, горячий... Поговорим.

Не вопрос, скорее констатация своего желания. И спорить с ним у меня почему-то нет ни малейшего желания. Мановение руки существа, и вот уже появляются два стула, широкий пень, успешно прикидывающийся столом. на котором странные устройства, отдалённо напоминающие не то кальяны, не что что-то с ними схожее. И ёмкости, из которых валит разноцветный дым.

— Благодарю, — киваю я, присаживаясь. — О чём говорить будем, уважаемый...

— Штайер-Йин, — существо, устроившись поудобнее, откидывает капюшон плаща. — Странник четвёртого витка Периметра сего Слоя.

— Рольф. Сейчас просто Рольф...

Представившись, смотрю на внешность, весьма своеобразную. Лицо человекоподобное, но кожа покрыта множеством мелких розоватых чешуек. Вместо волос извивающиеся змеи, а во лбу третий глаз, лишённый век, но прикрытый какой-то прозрачной пластиной. Мда, крайне необычная персона, но пол вроде бы мужской... если судить по слову 'странник', а не 'странница'.

— Это не твое имя.

— Верно, охотно соглашаюсь я. — Это имя того тела, в котором я планирую быть. И лучше привыкать к этому имени, чтобы не выдать себя.

Пауза... Штайёер-Йин смотрит на меня всеми тремя глазами, причём внимательно так, даже не моргая. Затем нажимает на какой-то рычажок стоящего на пне-столике прибора, и он выпускает в его сторону струю аквамаринового дыма с непонятым запахом. Существо вдыхает его несколько раз, прикрывает два глаза и тихо произносит:

— Ты очень хорошо закрылся... Рольф. Сперва мои ловчие, — ленивый взмах рукой в сторону того места близ моста, где остались твари разных видов, — Приняли тебя за одного из тех, кто проникает сюда из мира Воплощений. Мне и иным пригодилась бы такая маскировка. Выйди из этого сосуда... Он не успеет прийти в себя, ты вновь успеешь занять его.

Ложь, звездёж и провокация! Уж на такие типичные разводки я покупаться явно не собираюсь. Я уже понял, что он хочет от меня, которого принял за себе подобного. Дескать, покинь захваченный дух, а я в этот момент и посмотрю за процессом, и сам займу освободившееся место. Ага, прям щаз! Поэтому вежливо улыбаюсь и отрицательно качаю головой, сопровождая мимику словами:

— Давайте будем уважать друг друга, почтенный Штайер-Йин. Это МОЙ сосуд... Но я открыт к переговорам относительно иного. Уверен, нам найдётся что предложить друг другу.

— Молодой... хитрый, — усмехается существо. — Понимаешь, что если я попробую вышвырнуть тебя, то сосуд повредится. Тогда это заметят там, в Воплощениях. И будут изгонять. Только глупцы сунутся в повреждённом сосуде. А изгнание... вредит.

— Бесспорно, — соглашаюсь я, хотя понимаю далеко не всё. Только понимание и иллюзия такового... разные явления. — Сейчас моя забота добраться до нужной точки, через которую можно покинуть это место. Без подозрений обойтись. Пусть думают, что проводимый ритуал удался.

— Удался... — очередной взгляд, оценивающий такой. — Да, понимаю. Мне тоже нужно воплотиться, Рольф. Именно здесь, из Периметра этого Слоя. Я могу ждать, но... не могу ошибаться. Найди сосуд для воплощения, готовый, не способный сопротивляться и достойный внимания, а я отплачу. Щедро!

— Можем договориться.

— Тогда чего ты хочешь, юный? Путь, сила, знания... Я могу дать немало.

— Обладая знанием, реально добиться силы и проложить путь. Моё воплощение, если ты увидел, в теле... мистика, как их называют там.

— Пустые слова.

— Понимаю. Но если я не хочу быть раскрытым, то придётся почти всегда использовать силы, свойственные этому месту. Или маскирующиеся под них. А это... не всегда просто для меня.

— Иной Слой, — оскалилось существо в том, что явно считало улыбкой. — Прос-странство... воздействия на него. Задаток. Держи.

Штайер-Йин положил шестипалую руку на стол, а когда убрал, то на поверхности остался шарик из концентрированной энергии, сияющий так. что на него и смотреть то больно было. Ладно, рискнём. Протягиваю руку и пытаюсь как можно аккуратней перекачать находящееся в нём к себе.

Ой-ё! Много, насыщенно, чуть ли не на пределе моих возможностей. С трудом удалось удержать как оболочку от повреждений, так и выражение лица. Удалось ли? Нет, точно удалось. Ведь существо удовлетворённо кивает, произнося следующие слова:

— Выдержал... Рольф-ф. Значит, сможешь и призвать меня.

— А если бы не выдержал?

— Любопытство... Ещё не устал от него. Скажу. Тебя бы вышибло из сосуда, а я всё равно остался в выигрыше. Теперь иди, куда шёл. А я провожу. Посмотрю, как ты разбросаешь тех, кто кружится возле мембраны...

Мембрана? Похоже, что этим словом существо называет место, где можно проникнуть из Лимба в обычный мир.

— Опять проверка, — вздохнул я, поднимаясь. — Ладно, всё равно изначально я на это и рассчитывал.

— С-с-ха... — не то зашипел, не то рассмеялся Штайер-Йин. — Они с-слабые. Почти звери, как мои ловчие. Только некоторые начинают себя осознавать. Только что с-зародились. И рвутся туда, в Воплощения. Побуянить, разрушить всё вокруг... и вернуться. Ослабленными почти вс-се, не понимают, что нуж-жно для с-силы. Немногие поймут и научатся. Остальные растворятс-ся... И их суть вернётся из Периметра, через Слои обратно... В единый и всепроникающий... В Лимб.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны! Оказывается, это место совсем не Лимб. Периметр, Слои... Может это своего рода предбанник, промежуточная станция? Жаль, что у Штайер-Йина не спросить, не выдав себя. Ничего, подсказка уже дана, а там будем посмотреть, как именно ей можно воспользоваться. Сейчас для меня важнее всего выбраться отсюда, вернуться в пусть чужой. Но нормальный, состоящий из материи мир. А преграды... Сомневаюсь, что существо сказало мне неправду, стремясь ввести в заблуждение. Нет, оно говорило совершенно естественно, на уровне 'светской беседы', поднимая абсолютно бытовые темы. Значит не стоит показывать, что для меня это совсем-совсем не так.

Р-раз, и вот нету уже ни стульев, ни импровизированного стола со всем на нём находящимся. Остался лишь мой недавний знакомец, говорящий:

— Я буду ждать... По с-срокам того мира Воплощений, — тут он серьёзно призадумался, не то вспоминая, не то переводя привычную для себя систему измерения времени в свойственную нормальному миру. — Полгода... Да, не больше. Получиш-шь много больше того, чем уже у тебя есть. Не разочаруеш-шься.

— Тогда до встречи, Штайер-Йин, Странник четвёртого витка Периметра сего Слоя.

— Рано! Я провожу... не показываясь. Посмотрю издалека, как ты проникнешь черес-с Мембрану.

— Смотри, — пожал я плечами. — Я возражать не стану.

— С-са... С-с-с!

Ишь как развеселился. А потом существо исчезло, так же незаметно, как появилось. Фигура пошла рябью... и вот уже нет его. Через десяток секунд исчезли и его ловчие. Все сразу, словно они никогда тут не появлялись. Мда, силён, нечего сказать! Мне до такого как от Москвы до Мехико пешим ходом, в том числе по дну океана.

Ну что, опять в дорогу? Благо примерно половина пути до места назначения уже пройдена. Пожалуй, что да. Может быть дальнейший путь окажется и поспокойнее, если Штайер-Йин где-то поблизости околачивается. Насколько я понимаю. одно присутствие существа подобной силы способно распугать разного рода мелюзгу. Хотя... Он способен так замаскироваться, что никто и не уловит его присутствия. Мои поисковые заклятья, к слову сказать, сейчас его присутствия не показывают.

Ладно, не стоит на этом зацикливаться. Лучше попробую хотя бы в первом приближении разобраться, что это за магия воздействия на пространство, о которой он говорил и которую подогнал в качестве своего рода аванса.

Однако! Серьёзная штука, как ни крути. Тут было многое. Возможность проламывать пространство и проскальзывать в пробитую трещину, чтобы выскочить в другом месте. расстояние этого своего рода пробоя зависело от сложенной силы и наработанного навыка. Изменение метрики пространства, то есть разные фокусы с гравитацией и возможность загнать группу врагов в своего рода 'закольцовку'. Будут бежать к тебе, а на самом деле стоять на месте. И прочее, и прочее... Только с бухты-барахты этого не изучить, нужны серьёзные усилия и немалое время. Вместе с тем чем-то абсолютно чужеродным для того мира, куда меня занесло, эти умения не являлись. Другое дело, что обучение этому считалось крайне сложным, рискованным делом. Вот потому число энтузиастов стремилось к минимуму. Известное же им было... явно меньше того, что подогнал мне Штайер-Йин. Ну, по крайней мере, это подсказывала память Рольфа, а он был всего лишь учеником, причём не из особо гениальных, если помягче выразиться. Хотя читать паренёк любил, грешно скрывать. В общем, пустышкой подарок точно не являлся, а вот истинную ценность оного можно будет узнать лишь после возвращения, как следует покопавшись в библиотеке Ковена.

По пути на меня пытались напасть ещё трижды. Только с каждым разом я всё более осваивался не только с жезлом и клинком, но и с другими возможностями. В частности, последний раз удалось использовать Песчаный Вихрь, который не только запорашивал глаза противникам, но и сбивал их с ног, подтаскивая в своему эпицентру. Сдаётся мне. что если влить больше сил, то заклятье сможет разрывать в клочья попавшихся в его 'дружеские объятья'. Но пока... рановато мне экспериментировать, лучше обойтись тем, что знал и умел прежний Рольф.

Естественно, все три раза я не забывал про необходимость поглощения энергии из трупов порождений не то Лимба, не то Периметра. Я уже не совсем представлял, что тут есть что и как это в действительности называется. Зато приблизившись к той самой Мембране, я вынужден был остановиться на почтительном расстоянии, дабы оценить обстановку. Не просто остановиться, а залечь среди травы, которая была мне по колено и больше всего походила бы на полынь, если б не аромат мяты и не неестественно белый цвет.

И что мы имеем в наличии? Точнее сказать кого... Верно подметил Штайер-Йин насчёт слабости находящихся возле Мембраны. Их было пять, но каждый из них... не впечатлял. Четверо были похожи на зверей, лишь самую малость приблизившихся к человекоподобному облику. Один, похожий на быка, стоял на подобии человеческих ног. Второй... я бы назвал его трёхглавым змеем, головы которого были отдалённо похожи на человеческие. Ещё два походили друг на друга как две капли воды, вызывая мысли о плоде греха гиены с мартышкой. А вот последний... Мда, это и вовсе было за гранью моего представления о живых созданиях.

Пирамида! Парящая в метре над землёй и вращающаяся четырёхгранная пирамида. И на каждой грани было лицо. Одно и то же лицо, только выражавшее разные эмоции: радость, печаль, безразличие... безумие.

Пять штук, хотя скорее экземпляров. Однозначно все они были по своему опасны, только уровень опасности не шёл ни в какое сравнение с тем, что исходил от Штайер-Йина. Неудивительно, что это существо даже не думало сомневаться, желая лишь посмотреть. Зато я не спешил, понимая, что времени ещё более чем достаточно. Требовалось оценить эту пятёрку, понять — хотя бы приблизительно — что от них можно ожидать и в каком стиле они будет сражаться. Или не будут, ведь не стоило исключать и вариант отступления части из них при появлении угрозы.

Атака или угроза? При первом варианте стоило с ходу жахнуть чем-то бьющим по площади и наносящим большой урон. Во втором — подвесить в видимом и готовом к активации состояние какое-то внушающее угрозу заклятье, после чего двигаться вперёд открыто. Принцип тут простой — попытаетесь остановить, тогда мало вам не покажется. Ну а если не станете играть в героев... тогда и вам ничего не грозит.

И вот как тут понять? Полчаса, почти час прошёл с момента начала наблюдения. Кое-что можно было предположить, но куда меньше того, на что я рассчитывал. Двое, те самые смески гиены с макакой, явно если и не две части одного целого, то по любому будут действовать сообща. Пирамида с четырьмя гранями-лицами — абсолютный индивидуалист, проявляющий недовольство всякий раз, как кто-то из других пытался приблизиться. А вот средство атаки.... Ментальная сфера, как я мог судить. Быкоподобный и змеевидный — эти двое явные 'физовики', только один будет рассчитывать на силу, другой на скорость и ловкость. Меж тем магическая составляющая тут есть у всех, её просто не может не быть.

Задачка, однако. Мне не удавалось понять главное — удастся ли их впечатлить — или, как вариант, напугать — либо придётся использовать чисто силовой вариант. И ничего не поделаешь, ибо сидеть тут ещё энное количество времени меня ни разу не привлекает. Надо решать. Бес с вами, попробуем для начала взять на испуг. Но таким образом, чтобы угроза действительно была значимой, которой реально воспользоваться. Перебирая доступные Рольфу заклинания, я понимал, что у него с этим всё довольно печально. Ученик, ети его за ногу, причём примерный, то есть одна из худших разновидностей. Почему именно так? По причине послушности. Раз запрещено ученикам мистиков изучать действительно серьёзные заклятья, значит я и не буду нарушать правила. В гробу я эту примерность видел, в белых тапочках и с такого же цвета веночком на дурной голове!

Спокойствие, только спокойствие. Эмоциями сейчас делу не поможешь. Что у меня есть помимо ограниченного запаса знаний Рольфа? Земные знания? Бесспорно, но их надо проверять, в том числе на предмет сочетаемости с местными законами, по которым осуществляются мистические воздействия. Про жезл лучше молчать, там единственное простенькое заклятье, это я уже на практике проверял и неоднократно. Тогда...

Идея! Если получил подарок от Штайер-Йина, то почему бы не воспользоваться именно им. Конечно же я не забыл, что для освоения этой ветви мистического искусства потребуются время. тренировки и всё в этом духе. Однако! Имелся там и один интересный приём, для которого нужно было лишь знание формул заклятья и голая сила. Эти чары разрывали метрику пространства в отдельной точке, после чего оно восстанавливалось, но при этом выплёскивало во все стороны вложенную заклинателем силу. Побочных эффектов была... масса. Только вот имелся один ма-аленький нюанс. Почти все они относились к применению в нормальном мире, но не тут, в Лимбе. По большому счёту. здесь оно вообще могло не сработать по причине отсутствия пространства в привычном понимании этого слова.

Тогда какой смысл? Мембрана! Лимб через неё мог проникать в материальный мир, но и элемента материального мира просачивались в Лимб. Образовывалась своего рода буферная зона, переход из материального в энергетическое и наоборот. Так что материальность, пусть и едва ощутимая, тут присутствовала. А где она, там и естественная метрика пространства, которой можно воспользоваться. Посему... есть хорошие шансы как внушить этим пятерым сущностям страх божий, так и дать по башке, если кто-то из них не впечатлится. Решено, так и поступлю.

Жезл убрать, он сейчас лишний. Левая рука понадобится для жестового компонента, который значительно облегчит построение заклятий. В правой меч, ну да это и так понятно. Всё? Пожалуй, да. Тогда... встаём и вперёд, можно даже без песни.

Иду не спеша, заклятье Раскола Пространства уже подготовлено и требуется лишь завершающий компонент, желательно жестовый. Для любого, кто понимает в этом желе или хотя бы на уровне инстинктов чувствует потоки энергии мира, угроза очевидна. Ближе, ещё ближе вот уже меня явно заметили все пятеро. И как тут не заметить, когда я подошёл на расстояние пятидесяти-шестидесяти метров.

Смотрят, рожи их страхолюдные! А я иду, даже не пытаясь скрыть свою цель. Мне нужно дойти до Мембраны и пройти сквозь неё. Одному пройти, я говорю! Направляю левую руку в сторону трёхглавого змея, который тишком так попробовал сместиться ближе к Мембране. Понимаю, хочет под шумок следом проскользнуть. Нет уж, мне такое счастье нафиг не нужно. На всякий случай — а вдруг эти тоже нормальную речь понимают, громко произношу:

— Это мой проход в мир Воплощений. Хотите туда — открывайте проход сами. Иначе... сами видите, что будет.

Обезьяногиены явно впечатлились. Иначе не стали бы столь резво откочевывать в сторону, демонстрируя, что они такие хорошие — как вариант, трусливые — что их не то что бить, пугать не надо. Зато быкоголовый громко зафыркал, наклонил голову рогами вперёд, а между рогами возникла дуга электроразряда, которая готова была сорваться в моём направлении.

— Не мешай...

— Нам...

— Пройти через нашу Мембрану...

— Захвативший сосуд — дай его нам!

Единое создание в четырёх лицах... то есть гранях пирамиды. Голоса наслаивались один на другой, но смысл реально было разобрать. Поня-ятно, по хорошему не сказать что получилось. С другой стороны, двое смылись, да и змеевидное существо медленно, но отползает в сторону. Понимаю, хочет выждать. А там уж как дело пойдёт — может меня добить, а может и других. Типа падальщик? Хм, по всякому можно интерпретировать.

— Уйдите с дороги или....

Электродуга между бычьими рогами стала набирать мощность, поэтому я активировал Разлом Пространства прямо рядом с быкоголовым. Сразу стало ясно, что штука и впрямь убойная! А ещё заметно утомляющая даже здесь, в мире, состоящем исключительно из энергии.

Быкоподобного накрыло по полной программе — сперва разорванное пространство изменило силу тяжести, которая стала раз этак в пять сильнее. На секунду, не больше, но и этого хватило. для чего? Да чтобы скованный неестественным притяжением объект попал под чисто ударную волну, ударившую по нему тупой. Грубой силой. Большая, физически развитая форма? Она против такого сочетания воздействий особенно не помогла, равно как и электрический разряд, который, сорвавшись с рогов, таки да полетел в мою сторону. Даже уклоняться не пришлось, не то что парировать — искажённое пространство изменило и траекторию изначально направленного в меня заклятья. Зато змию трёхглавому, тому действительно пришлось уворачиваться. Случай, зато приятный.

Краем глаза отмечая, что 'бычару' унесло далеко и костоломно, а трёхглавый змей отступил ещё дальше, собираюсь 'порадовать' четырёхгранную пирамиду каким-нибудь из стихийных заклятий, лучше всего даже двумя, сочетанием воздуха и земли, чтобы приземлить и затянуть вглубь. Ан нет, существо успело раньше. начав вращаться вокруг своей оси и ударив ментально, да причём весьма изысканным образом. Четыре грани, четыре лица с разными эмоциями на них. Радость, печаль, безразличие... безумие. Вот они и хлестанули по моему разуму. Эйфория, которая должна была перейти в безграничный кайф, способный заставить забыть о чём-то ещё, отдавшись потоку удовольствия. Тоска, двигающаяся в сторону депрессии с суицидальным уклоном — от такой и в петлю лезут и ствол к виску, дабы поскорее спустить курок и убежать от бессмысленности бытия. Флегма... она же нирвана или безначальное дао, когда недеяние и покой есть высшее благо. Ну и вишенкой на торте — то самое безумие, способное делать что угодно, но только не необходимое здесь и сейчас.

Хорошая атака, красивая, могущая быть более чем эффективной в большей части случаев. Только против меня она практически неэффективна по довольно экзотической причине. Кто я есть, пусть даже в чисто энергетической сфере? Вселенец, по сути развоплотивший личность ученика Ковена Мистиков по имени Рольф, но оставивший его 'базу', чтобы использовать в собственных целях. Это и позволило перенаправить атаку туда, в сторону де-факто отсутствующего 'донора', в то время как на мою долю осталась лишь малая часть от силы ментального удара.

Если ты силён — сделай вид. что слаб. В этой ситуации данная мудрость означала, что стоило прикинуться. Будто ментальная атака оказалась куда более опасной. чем в действительности. А 'пирамида' даже не сомневалась — приближаясь ко мне и медленно меняя форму. Лица на гранях становились одинаковыми, но словно рвались из камня наружу... Похоже. тут как раз стремление захватить тот самый сосуд, без которого воплотиться в материальном мире не удастся. А чисто энергетическая форма при проходе через Мембрану всех этих созданий явно не устраивала.

Ближ-же, ещё ближе! Хоть я не Каа, а существо пирамидальной формы ни разу не бандерлог, а на порядок опаснее вшивых мартышек, но ситуация уж больно специфическая сложилась. Невозможно классика не вспомнить, право слово! И как только я счёл, что 'пирамида2 приблизилась достаточно — одновременно не желая подпускать совсем уж близко по понятной причине — последовал удар. Хороший. сильный, совмещённый. Сгустившийся воздух мягким, но сильным прессом прижал моего противника к земле, в то время как та сделалась очень, чрезвычайно вязкой. По сути земля превратилась в зону зыбучего песка, но действующего чрезвычайно быстро и погружающего объект на глубину метров этак пяти-семи.

Злобный вой сразу из четырёх глоток. Доносящийся из-под земли даже тогда. когда, казалось бы. это было просто нереально. Ан нет, магия-с, больше тут и сказать нечего.

Оглядываюсь вокруг, причём задействовано не только зрение и слух, но и несколько поисковых заклятий. 'змий трёхглавый', видя. как всё обернулось, улепётывает восвояси, быкоподобный тоже. пусть и ковыляя с заметным трудом.... Про двух похожих на гиен созданий и говорить нечего — как смылись в самом начале подальше от греха. Так и не пытались вернуться. Что до свежезакопаной пирамиды. то это явление хоть и воет злобно этак, но вылезать из-под земли покамест не стремится. Хм, ему же и полезно. Я успел понять, что за сферу воздействия оно предпочитает и как против неё бороться.

Значит... финита? Похоже, именно так всё и обстоит. Можно сделать несколько шагов и пройти через ту самую Мембрану, отделяющую это место, оказавшееся не самим Лимбом, а скорее тамбуром в его настоящий, от привычного мне материального мира.

Или задержаться, благо времени ещё вполне достаточно? Нет, точно не стоит рисковать. Я чрезвычайно далёк от мысли считать себя самой большой жабой на болоте. А ну как подкрадётся кто-то сильный и незаметный, да и устроит мамаево устебище с моей персоной в главной роли. Не-а, совсем не хочу такого расклада! Валить отсюда надо и не задерживаясь.

В резвом темпе шагаю к видимой даже обычным зрением Мембране и, уже находясь на грани между Лимбом и материальным миром, вижу проявившегося из пустоты Штайер-Йина, довольно ухмыляющегося. А затем меня неслабо так скрутило... Мда, переход от чисто энергетической формы бытия к телесной не есть нечто лёгкое и тем паче приятное.

Глава 2

Ох-х... тяжко мне. А вместе с тем, вновь оказавшись в 'тварном мире', разумнее всего первые секунды не выдавать своего возвращения. Учитывая не шибко дружественные 'проводы' со стороны представителей Ордена Семи Заветов, лучше сперва оценить уровень угрозы вокруг и лишь потом привлекать внимание к своей персоне. 'Постоянная бдительность!' — как говорил один шибко нелюбимый, но вполне разумный книжный персонаж.

Магический фон вокруг... насыщенный, и это я ещё преуменьшаю. Ощущается наличие поблизости немалого числа артефактов, как боевых, так и защитных, не говоря уже о следящих и медицинско-диагностических. Поднапрягшись и пошарив в памяти донора, наверняка смогу вспомнить их названия и основные качества. Но сейчас это не столь важно. Гораздо полезнее знание о том, что в такой атмосфере можно использовать самые простенькие чары почти без риска привлечь внимание. Это что-то серьёзное засекут, а безобидная мелочь потеряется на фоне общих помех в энергетическом поле.

Первым делом проверяю тело на предмет возможных аномалий. Есть у меня абсолютная уверенность, что при любом изменении — а они происходят в случаях, когда создания Лимба проводят Воплощение грубо, неумело по причине скудости знаний — будет ой. При видимом было бы сразу, как только наблюдатель заметит. При внутреннем... тот же результат, но после тщательного обследования. А оно, обследование, однозначно будет, ибо является обязательной частью по окончании ритуала. Церковь Искупителя буквально трясётся над 'неизменностью данного Творцом облика'.

Проверка... ещё одна, более глубокая, чтоб уж наверняка. Абсолютная норма, ровно так же, как было до начала ритуала. Уже хорошо, не придётся прорываться с боем с непонятными шансами на успех. Ну или пытаться вновь уйти в Лимб, чтобы уже оттуда, через иную Мембрану постараться занять новый 'сосуд'.

Интересно и полезно было бы устроить полное обследование естественного для донора состояния организма... только не сейчас, позже. Зато выпустить простенький поисковый импульс, дабы засечь находящихся рядом живых существ — это совсем другое дело. Ой! Много их, которые не просто живые и разумные, но к тому же магически одарённые. Разная интенсивность откликов, но в то же время... Вдвойне ой. Это ж я не местными поисковыми чарами воспользовался, а одной из раскопанных в книгах начала XIX века методик. Того самого времени, когда лишь особо изощрённые способы работы с энергией приводили хоть к какому-то результату.

Работающая методика... И какая! Позволяющая не просто почувствовать наличие объектов, но и оценить, пусть даже примерно, их мистический потенциал, развитый на настоящий момент.

Потом, всё потом. В одном со мной помещении находилось двое, причём особо 'яркими' их назвать не получилось бы. Бодрствуют, здоровы, спокойны. А ещё молчат и не шевелятся. Это уже уши подсказывают. Тактильные ощущения добавляют ещё парочку довольно важных нюансов. Во-первых, я лежу на чём-то вполне себе мягком и удобном. Во-вторых, руки и ноги надёжно зафиксированы, а во рту нечто вроде кляпа, но относительно цивильного варианта, не ставящего целью причинять сколь-либо серьёзные неудобства. Причины? Тут и гадать не стоит — типичные меры предосторожности на случай, если в тело ученика Ковена Мистиков Тарингена пробралась чуждая сущность. Даже если сущность эта будет не из слабеньких, пару мгновений удастся выиграть, пока она будет избавляться как от пут, так и от кляпа. Кляп, он ведь тоже не просто так — любое мистическое воздействие опирается на триаду слово-жест-воля, причём изначально должны сочетаться все три составляющие. Да и потом ни одна из них лишней так и не окажется уже по причине желательности экономить энергию, требующуюся на активацию заклятий и повышения точности оных. Используя только волю, то есть мысленное формирование, даже могучие мистики довольно быстро истощат внутренний резерв энергии, да и внешних накопителей силы не напасёшься.

Очень осторожно приоткрываю глаза и. не поворачивая головы, осматриваю тот сектор, который могу. Ага, вот и один из двух, находящихся в комнате помимо меня. Орденец, тут и гадать нечего. При полном боевом, то есть и клинок не в ножнах, и броня, с выбитыми на ней рунами присутствует, да и спать сей объект вроде как не собирается. А что собирается? Молится... Губы еле заметно шевелятся, а левая рука время от времени прикасается к выгравированному по центру кирасы изображению сложной формы кристалла. И это у нас... Точно, один из главных символов веры Церкви Искупителя. Там вообще очень многое на силе кристаллов построено, причём не абы каких, а особых, которые могут создавать, должным образом гранить и заполнять особой силой лишь жрецы этой самой церкви. Другие... мимо проходили, а секреты эта особая каста никогда и никому не выдаст, ведь именно на них больше частью и держится их власть над немалой частью этой... реальности.

Где второй? Похоже, слева-сзади, да к тому же очень близко. Не удивлюсь, если готов при первом же подозрении долбануть по голове рукоятью клинка или просто закованным в латную перчатку кулаком. Не просто так, а с особым 'приложением' в виде заполнения особой формой внутренней энергии, она же Сила Духа, как её тут величают. Мистики ею толком не владеют, лишь такие вот орденцы, причём учат её применению столь же долго и многоступенчато, как обычной, классической, если так можно сказать, магии. Интересная штука, главная особенность коей заключается в том, что она не способна применяться иначе как внутри тела и при непосредственном контакте с объектом воздействия

Всё возможное рассмотрено, опознана даже комната — специальная, предназначенная для отдыха мистиков после погружения в Лимб. И для 'присмотра' за ними орденцев, чтоб последним собственными мечами в жопу заколоться. Точно пора.

Уже не скрывая своё пробуждение, открываю глаза и пробую пошевелить руками-ногами. Поскольку зафиксированы конечности не цепями, а чем-то вроде кожаных ремней. Звона нет, но это и видно и даже слышно... Эти двое при полном боевом в комнате не просто так, а бдят-с. И как только увидели, что я зашевелился, один вскочил, ухватившись за полуторный меч сразу двумя руками, второй же, который до сего момента был вне поля зрения, прикоснулся к моей голове. Не просто так, вестимо, а задействовав Силу Духа. На всякий случай веду себя не то что спокойно, даже дёргаться не собираюсь, потому как доставшейся мне памятью знаю, что сейчас происходит. То самое 'тестирование' организма на аномалии, которые могли свидетельствовать о том. что ученик Рольф уже вовсе не человек. а тварь из Лимба.

Обломитесь, ур-роды! Штайер-Йин верно подметил, что меняют 'сосуд' при Воплощении лишь неумехи, не успевшие развить свою личность до должного уровня или просто тупицы, не понимающие необходимость быть осторожными. Увы или к счастью, пока не разобрался, таких в Лимбе подавляющее большинство.

— Ученик Рольф чист, брат Фиск, изменений в его теле нет.

— Уже не ученик, а адепт, брат Вайгер, — кривит рот в лёгкой усмешке тот, кого я видел с самого начала, убирая клинок в ножны и заметно расслабляясь. — Ритуал завершён. Развяжи его, и пусть позовут магистра Ксардаса.

Так, кляп убрали, теперь размыкают спутавшие конечности ремни. Не разрезают, не расстёгивают и не развязывают — ремни ведь явно артефактные, потому как орденец по имени Вайгер прикасается к ним рукой и этого хватает, чтобы те размыкались, освобождая конечности одну за другой. И сразу же чувствую, как доступной мне энергии становится гораздо больше, а ядро — основной, можно сказать, генератор энергии в организме — начинает работать в 'штатном режиме'.

— Благодарю, — чтобы произнести одного это слово, приходится напрячься, ведь после кляпа... мда, этим уже всё сказано.

Держа на лице бесстрастное выражение, начинаю разминать руки, восстанавливая нормальный кровоток. Вроде бы ремни и не крепко-накрепко стягивали, а всё равно, последствия имели место быть. Сейчас ещё ногами заняться, после чего встать и попробовать сделать первые для меня шаги в новом мире. Именно первые, потому как бывшее в Лимбе не совсем считается. Там была чистая энергия, тело же, в котором я волею не пойми чего и кого оказался, пока толком и не освоено. А осваивать надо, без вариантов!

Занимаюсь собой любимым, но краем глаза отслеживаю поведение обоих орденцев. Точнее сказать, сначала обоих, а потом уже одного, потому как Вайгер, освободив моё тело, вышел за дверь. Судя по всему, приказать кому-то, чтоб позвали магистра Ксардаса... Точно, так и есть. Голос орденец понижать даже не думал, рявкнув на кого-то, похоже на прислугу. чтобы те пошевеливались и быстро нашли вышеупомянутого.

Ну-ну... будет интересно познакомиться. Хотя стоп. о чём это я?! Срочно копать память донора, мне нужно полностью соответствовать этому самому Рольфу, чтоб и тени подозрений не возникло в первые дни. Вот потом буду шаг за шагом 'меняться', благо повод для этого ну просто шикарный. После ритуала проникновения в Лимб и, соответственно, окончания ученичества в Ковене, многие менялись, едва только становились из ученика адептом.

Роюсь в той неструктурированной мешанине воспоминаний, которая только и досталась мне 'в наследство' от предыдущего хозяина тела. Хлам, хлам... пригодится, но потом. Вот оно! Информация о тех, с кем донор был знаком, как к ним относился, что, по его собственному мнению, думали о нём и всё в этом роде. Именно то, что сейчас доктор прописал!

Копаюсь в залежах информации, но и отслеживать обстановку вокруг себя не забываю, плюс маскируемое под разминку освоение своего нового тела провожу. Тело... молодое, здоровое — насчёт последнего оно вообще естественно, ведь болящий маг... из разряда полного сюрреализма, право слово — вот только тренированности донору сильно не хватало. Стандартная такая ошибка в этом мире, как я понял из имеющейся информации — пренебрегать физическим развитием, полагаясь по большей части на мистические способности. Были, конечно, и исключения, но покамест они не перерастали в правило. Более того, мистики Ковена считали, что доведение до оптимума физической формы — удел братьев Ордена, а они, по причине далеко не дружеского к ним отношения, предпочитали дистанцироваться от них во всём. Получается, что в конкретном случае вместе с водой выплеснули и ребёнка, не осознавая опасности подобного промаха.

К слову об орденцах. Один из оных, а именно оставшийся в помещении Фиск, смотрел на меня изучающее, но, что и неудивительно, без какой-либо симпатии. Воспитание в Ордене изначально было таким. при котором тамошний состав натаскивали на противостояние именно мистикам наравне с необходимостью контроля над столь опасной для Церкви Искупителя организации. Почему опасной? По многим, в том числе и историческим, причинам, в которых мне следует душевно так покопаться, используя не только донорскую память — не бог весть какую обширную — но и ковенскую библиотеку. Последняя же была реально огромной и касающейся фактически всех областей, способных меня реально заинтересовать.

Звуки приближающихся шагов в коридоре. Сюда идут... точно сюда. Поэтому ровным счётом никакого удивления. когда дверь открывается и, сопровождаемый тем самым Вайгером, сходит уже виденный лично мной человек. Тот самый, который по существу проводил ритуал. Так вот ты какой, Ксардас. Память об этом человеке при появлении 'объекта' словно бы собиралась воедино. Судя по всему, вот так срабатывает 'якорь', тем самым помогая мне, воплотившемуся в чужом теле. Интересно, у проникающих из Лимба созданий та же картина или всё несколько по-иному? Хотелось бы спросить, но если это и случится, то в далёком будущем. Чистое любопытство, удовлетворение которого вряд ли стоит сопутствующего риска.

Я очень рад, Рольф, — расплылся в искренней улыбке магистр Ковена. — Ритуал хоть и необходим для полноценного становления любого из нас, но опасен. И не прошедшие его... — ничуть не скрываемая печаль отразилась на лице Ксардаса. — Не будем сейчас о столь грустном, ведь ты в полном порядке.

— В полном, магистр, — лёгкий поклон, как и полагается в таких случаях. — Ритуал многое мне дал, многое позволил понять.

— Как и всем нам... адепт Рольф, — подчеркнул моё новое положение мистик. — Полагаю, сейчас нам обоим лучше покинуть это помещение, если почтенные братья не имеют возражений.

Орденцы может и хотели бы возразить, но формальных причин прикопаться к чему-либо просто не нашлось. Так что меньше чем через минуту я уже шёл по коридору рядом с Ксардасом, а то интересовался не столько моим физическим состоянием, сколько произошедшими изменениями. И не только на словах, но и активировав сканирующее заклятье, позволяющее — при отсутствии противодействия со стороны цели — оценить состояние ядра и его связи с энергетическими потоками.

— У твоего ядра оказалось очень высокое сродство с Лимбом, Рольф. Это многое даёт любому мистику, но и заставляет быть более осторожным.

— Объясните, магистр... Пока я не совсем вас понимаю.

— Вы, ученики, порой отвлекаетесь на тех занятиях, которые кажутся вам не слишком важными, — остановился Ксадрас посреди коридора, тем самым заставив и меня сделать то же самое. — Наставник Джайгер, преподававший вам взаимодействие нашего Ковена с Орденом и Церковью Искупителя, говорил очень важные вещи... проскальзывающие мимо многих из вас. Вот мне и приходится повторять немалому числу только что прошедших ритуал. Особенно тем, кто, подобно тебе, имеет высокое сродство с Лимбом.

Я не то что изображал внимание, а реально слушал с огромным интересом. И этот самый интерес не остался незамеченным магистром. Видимо, он решил, что бывший ученик и свежеобразовавшийся адепт решил серьёзно взяться за ум, оттого и нотки недовольства в его голосе исчезли. А рассказывал он вещи для меня весьма важные.

Чем сильнее восприимчивость мистика к энергии Лимба, тем быстрее он способен раскачивать свой потенциал, тем самым становясь сильнее. Это хорошая часть. Только была и обратная сторона медали, а именно — притяжение во время пиковых нагрузок на ядро внимания с той стороны. Проще говоря, сущности Лимба могли исхитриться и, используя канал связи мистика с Лимбом, проскользнуть в этот мир. А один факт подобного рассматривался Церковью Искупителя и накрепко повязанным с нею Орденом Семи Заветов как тяжелейшее нарушение со всеми вытекающими. И это ещё не всё. Даже если мистик был осторожен, избегая предельных нагрузок каналов, по которым перекачивалась магическая энергия, имелось ещё одно слабое место для мне, то есть донору, подобных. Чем выше была восприимчивость к силам Лимба, тем выше становился шанс, что с течением времени само тело начнёт подстраиваться под тот мир, изменяясь, делаясь более приспособленным для работы с энергиями высокого порядка. А это то самое искажение истинного облика, данного людям Творцом, над которым тут тряслись, словно дураки над писаной торбой. Наказание... я пока не вспомнил, что оно из себя представляло, но не зря почти все боялись его до дрожи во всех частях тела, включая жопу.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Ладно, пока не критично, я в любом случае собирался в ближайшее время зарыться в библиотечных фондах Ковена, чтобы выяснить всё о мире, куда меня неожиданно занесло. Сейчас же от души поблагодарил магистра Ксардаса за 'вразумление ученика, ранее столь неосмотрительно отнёсшегося к урокам некоторых почтенных наставников'.

— Ты стал более понимающим после посещения Лимба, Рольф, — одобрительно кивнул магистр. — Но мы уже опаздываем. Я и мои помощники, магистры Визари и Лайна, ждём твоего рассказа об увиденном в Лимбе. Мы слишком редко бываем там из-за давно уже действующих запретов. Потому даже такие обрывочные впечатления, получаемые учениками в ходе ритуала посвящения в адепты, могут принести нечто важное и нужное Ковену.

— Конечно же, магистр. Буду рад поделиться всеми сведениями о Лимбе, какими только смогу.

Отсутствие лжи в словах, но по сути я ведь не сказал, что расскажу всё. Реально не смогу — инстинкт самосохранения и здравый смысл не подпишут — рассказывать про того же Штайгер-Йина и мой разговор с ним, про полученную инфу о магии работы с пространством опять же. Да и опыт по возможностям преобразования собственной энергетической формы и поглощению энергии из сущностей Лимба тоже лучше оставить за кадром. Хватит с магистров и оставшегося... тем паче я собираюсь рассказывать не абы как, а вполне себе подробно. Качественно, пусть и не выходя за рамки того, что мог понять и осознать талантливый, но всего лишь ученик Ковена Мистиков в возрасте всего восемнадцати с небольшим лет. Ага, совершеннолетие тут тоже наступало в восемнадцать, а раньше оного ритуал посвящения в адепты проводили крайне редко, по исключительным случаям.

Ну, Рольф — да, теперь именно это имя будет моим, лучше сразу привыкнуть — тебе предстоит выдержать очередной 'тест на мимикрию', а уж потом начать обживаться. Пока тут, в цитадели Ковена Мистиков Тарингена — одной из довольно большого числа на землях королевства — а уж потом решить, каким путём идти дальше и что для этого делать. Ты ведь хотел получить доступ к настоящей магии? Вот и получил его. А сопутствующие сложности... Никто не обещал, что будет легко.

* * *

Хорошо меня вымотали. Три с лишним часа — именно столько продолжался 'ласковый и душевный' разговор с троицей магистров, которые, почуяв неплохой источник ценной для себя информации, старались выжать меня досуха в своей жажде знаний.

Вот где пригодился опыт выступлений перед аудиторией, да не простой, а специалистов в своём деле. Периоды перед защитой кандидатской и докторской диссертаций особенно вспомнились, тогда на конференциях меня тоже пытались раздёргивать по кускам, пусть и с несколько иной целью. Ничего, справлялся тогда. справился и теперь. Особенно если учитывать, что тут отношение к свежеиспечённому адепту было реально благожелательным, все трое магистров просто стремились получить толику нужных сведений до того, как память о Лимбе хоть немного потускнеет, сменившись иными, более свежими воспоминаниями.

Я их не разочаровал, подробнейшим образом описав увиденное и почувствованное... в допустимых пределах, обойдя все мало-мальски скользкие темы. Ну а затем, когда заметил, что вопросы со стороны любопытной троицы стали реально повторяться, равно как и соскальзывать не совсем туда, куда хотелось бы, аккуратно так постарался свернуть 'вечер воспоминаний', сославшись на крайнюю утомлённость после сочетания ритуала и вот этого насыщенного доклада о произошедшем со мной в Лимбе.

Получилось. Не то чтобы магистры прониклись гуманизмом, просто разум подсказал им, что с вымотанного адепта толку чуть, да к тому же он и так рассказал вполне приемлемо даже по их меркам. Меня поблагодарили за готовность всеми силами способствовать процветанию Ковена, после чего разрешили удалиться отдыхать. Разве что Ксардас посоветовал завтра, желательно в период до обеда, зайти к нему на предмет поговорить о моих дальнейших планах. Тех, которые однозначно должны быть свазяны с совершенствованием себя в нелёгких магических науках на благо как себя, так и всего Ковена Мистиков.

Кто бы сомневался, но точно не я. Был бы мой донор откровенным балластом — тогда иное дело. Только вот балластом он не был, являясь скорее представителем верхней части учеников, что касалось успеваемости и эффективности в практической области. Таких принято держать под пусть мягким, но наблюдением, чтобы грамотно использовать перспективный материал. Для меня это означало лишь то, что этот вечер и наверняка большую часть ночи предстоит в ускоренном темпе проанализировать своё нынешнее положение, чтобы в завтрашнем разговоре не промахнуться. Промах... пусть и не критичен, но может создать некоторые препятствия. А оно мне надо? То-то и оно.

Выйдя из рабочего кабинета Ксардаса, где и проходила, хм, насыщенная беседа, а потом и в широкий коридор, я привалился к стене, роясь в памяти на предмет воспоминаний о внутреннем устройстве этой конкретной цитадели Ковена. Ага, есть контакт. Пять надземных уровней и три находящихся под землёй. А я сейчас нахожусь... на четвёртом надземном. Именно там располагаются личные покои магистров, особо важные лаборатории, парочка хранилищ ценных артефактов и оружия и... без комнат для вездесущих орденцев тоже не обошлось. Они тут вообще везде, за исключением подземных уровней, но там вообще никто на постоянной основе не находится. А не на постоянной.. долбанные представители Ордена Семи Заветов шляются и под землёй, постоянно вынюхивая, наблюдая, контролируя, но маскируя, пусть и не особо стараясь, под 'заботу о благе мистиков и сохранении их от греховных устремлений'. С-суки дивные.

Мне сейчас на второй этаж, именно там располагаются комнаты как учеников, так и простых адептов. Отличие лишь в том, что адепту полагается спальня с рабочим кабинетом, в то время как ученики живут по два человека в таких же... апартаментах. Хорошо хоть санузел присутствует, работающий на системе заклятий, равно как на них же держится и очистка воздуха, и поддержание комфортной в любое время года температуры. Магия, она вполне способна заменить многое, что в родном для меня мире базировалось на техническом прогрессе. Только вот не для всех и каждого, а только для тех, кто либо сам владеет магией, либо имеет действительно большие деньги, чтобы позволить себе купить услуги мистиков Ковена.

Иду по коридорам цитадели, весьма и весьма большой, больше иного торгового комплекса, на автомате приветствуя других мистиков. Пусть донорская память пока работает через пень-колоду, но я действую, исходя из принципа, что даже ученик за немалое количество проведённых здесь лет просто обязан был знать всех или почти всех. Хотя приветствовать тех же учеников и адептов, не говоря уже про магистров. требуется по-разному. Это я уже успел 'вспомнить'. Что же до орденцев... без необходимости их приветствовали лишь те, кто хотел как следует повилять хвостом. Ах да, в ту же степь следовало отнести искренних сторонников Церкви Искупителя, каковые не то что присутствовали, а коих искренне пытались воспитать и поддерживать жрецы — как местные, приставленные к конкретной цитадели, так и периодически наезжающие из числа более высокопоставленных. Публика, как по мне, неприятная посильнее орденцев. Это даже то тем сведениям, которые у меня уже имелись. В общем, не сказать, что мистиков двух вышеперечисленных категорий было мало, но я точно не собираюсь цеплять на себя такую противную маску. Неуютно в ней будет, весьма неуютно. Тем паче и донор не отличался любовью к этим деятелям, хотя старался по возможности прикрываться показательной отстранённостью от всего, кроме постижения магических наук.

Второй этаж. Даже не надо сверяться с недавно полученной толикой памяти, ноги сами несут своего хозяина к месту, которое он не первый год считал домом. Собственно, иного у прежнего Рольфа и не было, потому как родителей своих он не знал, будучи подброшенным на порог одной из церквей в почти младенческом возрасте. Догадки по поводу своих родителей донор особенно и не строил, понимая бесперспективность подобного, хотя определённые идеи всё же имелись. Дело всё в том, что способности к магии проявлялись хоть и не очень часто, но по большей части либо у дворянства, либо у их многочисленных признанных и не слишком бастардов. Учитывая же, что вряд ли ребёнка стали бы везти в другой город, чтобы подбросить, то биологические родители донора проживали либо в самом городе Арла, где находилась конкретная цитадель Ковена, либо в его окрестностях. Плюс к тому, в дворянских семьях подбрасывать даже нежелательного ребёнка на церковный порог... в высшей степени дурной тон и повод покрыть себя ба-альшим таких слоем помоев, буде таковое откроется. Значит бастард, причём отнюдь не тот, которого готовы были признать.

Есть ли для меня какая-то разница? Сильно сомневаюсь, да и вообще это просто так, мысли лениво по голове гоняю. К тому же вот она, дверь в те комнаты, которые донор делил с соседом, неким Дэйном Вилламом — парнем почти того же возраста, лишь на пару месяцев младше, но сильно себе на уме. Из воспоминаний становилось ясно, что тот хоть и не был горячим сторонником жрецов из Церкви Искупителя и не считал орденцев 'щитом, преграждающим путь сущностям Лимба', но вполне мог и более того, готов был сотрудничать в куда большей степени, чем приходилось по необходимости, по самому положению мистиков Ковена. Неудивительно, что донор старался поддерживать с Дэйном вежливый такой нейтралитет и не более того.

Прикладываю печатку перстня с выгравированной на ней ключ-руной к замку, и тот, тихо щёлкнув, открывается. Хм, неплохая такая страховка против взлома. Может войти лишь тот, у кого есть эта самая ключ-руна, к тому же резонирующая с энергетикой носителя, либо действительно сильный мистик, способный вскрыть эту преграду, даже не поморщившись. Хотя... ещё и все орденцы, будь они неладны, имеющие перстни с универсальной ключ-руной, подходящей практически ко всем замкам цитадели. Что они, паразиты, и делали во время своих случающихся в произвольное время проверяющих рейдах, выискивающих любую крамолу среди мистиков Ковена.

— Рольф? — на пороге своей комнаты появляется Дэйв Виллам, смотрящий на меня, стоящего в маленькой прихожей и закрывающего входную дверь. — Ты прошёл ритуал.

Не вопрос, констатация факта, потому как в противном случае я бы тут точно не появился, будучи либо мёртв, либо... выжжен. Процедура Выжигания — то ещё явление, мерзкое и отвратительное донельзя. В её процессе из нормального, разумного человека делают... нечто, которое даже говорить толком не способно, лишь дебильно улыбаться, но тем не менее приносить пользу Церкви Искупителя и её жрецам. Участь хуже смерти... намного хуже.

— Естественно, Дэйн, — ухмыляюсь в ответ, одним своим видом показывая, что времена ученичества прошли и теперь пришла пора сменить облик примерного и относительно скромного ученика на иной. Кстати, неплохое обоснование для планируемого изменения поведения и мировосприятия. — Теперь я не ученик, а адепт, а значит пришла пора переехать отсюда в собственные комнаты. Заодно и ты получишь вторую комнату даже раньше ритуального посещения Лимба. Подселять кого-то на несколько месяцев вряд ли станут.

— Да, конечно...

А сам с трудом скрывает явный страх от предстоящего и ему тяжёлого испытания. Первого своего визита в Лимб боятся все мистики Ковена, никому ж не хочется стать Выжженным. Оттого и нехилый мандраж при приближении к совершеннолетию, а значит окончанию ученичества. Оттого и попытки некоторых сбежать, тщательно пресекаемые орденцами при всяческой поддержке жрецов Искупителя. Большую часть учеников мне реально жалко, вот только, опираясь на доставшуюся память, не всех. Например, Виллама точно не жалко, он хоть и не засветился на наушничаньи орденцам, но не удивлюсь, если таковые факты имели место быть. Просто... хитёр Дэйн, изворотлив, аки угорь, да и успехи в магии у него тоже впечатляют. Если человек обладает задатками дерьма, то это вовсе не значит, что он неумеха или серая посредственность. Бывает и иначе, ещё как бывает!

Разговаривать с соседом никакого желания не было, он это также понимал, да к тому же теперь я был в иерархии Ковена на более высокой ступени. Так что смолчал, лишь сверлил взглядом, когда я открывал уже дверь личной комнаты, а потом и закрывал оную. А вот в чём я ни разу не сомневаюсь, так это в том, что он сообщит об успешном завершении ритуала даже тем, кто ещё не в курсе. Впрочем, пофиг.

Комната. Довольно маленькая, где нашлось место лишь для кровати, письменного стола с несколькими ящичками, шкафа с одеждой и нескольких книжных полок. Условия не сказать что спартанские, но и без лишней роскоши. По моим меркам. Зато если подходить с позиций здешних жителей — комната хоть и небольшая, зато вполне даже комфортная, заполненная магическими конструктами, позволяющими сделать нахождение тут вполне приемлемым даже по меркам дворянства. Собственно, права мистиков, равно как и орденцев, были приравнены к дворянским. Что и неудивительно, учитывая происхождение большей части из них. Правда, на членов Ковена были наложены некоторые ограничения, но это отдельный разговор.

Кровать, шмотки... они меня слабо интересовали. В отличие от стоящих на полках книг. Немалая часть оных была жизнеописаниями местных знаменитостей либо развлекательной литературой, но имелись и другие категории 'печатной продукции'. Да-да, именно печатной, я не оговорился. Помесь магии и механики работала пусть не так эффективно как привычные мне типографии, но на вполне пристойном уровне, давая возможность выпускать книги приличными тиражами. По местным меркам приличными... по числу тех, которые в принципе умели читать и готовы были делать это не из-под палки. А вот книги, связанные с магией... тут особый расклад. Тиражи гораздо более скромные, плюс особые требования как к бумаге с чернилами, так и к переплёту с обложкой. Материалы использовали такие, на которые легче всего было наносить чары упрочнения, огне— и водоустойчивости, защиты на предмет невозможности открытия людьми без толики магического дара и всё в этом роде. Научный и комплексный подход, вот тут реально уважаю.

Итак, есть книги по истории этого мира, однозначно входившие в комплект обучения юного ученика Ковена. А ещё классические такие учебники по изучаемым донором магическим дисциплинам, среди которых большая часть по стихийной магии, но есть и общая теория мистицизма, и том по развитию ядра, и азы целительства с менталистикой. Ах да, в уголке притаилась нетолстая и явно перемешанная с религиозной бредятиной от Церкви Искупителя книга о Лимбе и исходящих от него опасностях. Ай да донор, ай да молодец! Это я к тому, что он, имея возможность просаживать большую часть выдаваемых ученикам в качестве этакой стипендии денег, не забывал о том, что гулянки, без всякого сомнения, штука отличная, но о книгах тоже следует позаботиться. Вот и покупал часть оных, а не ограничивался взятием напрокат из библиотечных фондов.

Непременно надо это всё хотя бы пролистать, чтобы пробудить уже имеющееся в памяти донора и прикинуть, что следует развивать и каким именно образом. А вот книги про историю этого мира — это и вовсе подгорает. Не зная реалий вокруг, не получится и вести себя правильно, не говоря уж о том, чтобы начать выстраивать планы на дальнейшую жизнь.

Сказано — сделано. Ухватив первую из книг, по сути краткую выжимку по современному миропорядку с экскурсами в прошлое, я плюхнулся на кровать, даже не снимая сапог, и погрузился в чтение. Хотя чтение — не совсем точное определение процесса. Достаточно было лишь увидеть определённые строки того, что и так хранилось в памяти, как информация всплывала откуда то из глубин разума, выстраиваясь в структурированные массивы данных. Красота да и только!.

В чём-то красота, а в чём-то совсем даже наоборот. Мир, куда меня угораздило попасть, находился в состоянии постоянной войны — порой тлеющей, а порой вспыхивающей с новой силой. Ни конца ни края войне, а точнее войнам даже не наблюдалось. Слишком разные государства, расы, религии, геополитические и идеологические интересы схлестнулись на единственном шарике. Учитывая же, что часть этих сил была, скажем так, выходцами совсем из иного мира. к тому же в результате давнего катаклизма прихватившего с собой часть мира собственного... Мда, ситуация становилась и вовсе запутанной.

Королевство Таринген, в котором я оказался, являлось одним из четырёх основных полюсов силы, борющихся за реальную власть над миром. А ведь помимо основных были и иные, которые тоже много чего хотели. пусть пока и уступали в силе более развитым и многочисленным конкурентам. Именно в этом королевстве располагалась основная база Церкви Искупителя, а сама эта религиозная структура была теснейшим образом переплетена как с королевской династией, так и с аристократией, тем самым имея возможность де-факто быть наиболее влиятельной силой государства. Местами жрецы правили явно, местами прикрываясь королём и высшими аристократами, но сам факт власти церковников не был секретом ни для кого.

Сама религия? Я бы сравнил её со своеобразным вариантом набившего оскомину ещё в родном мире христианства, только опирающегося первым делом на собственную магию и пытающегося подмять под себя иных носителей силы. Подмять жёстко, в 'лучших' традициях недоброй памяти инквизиции. Разве что показательных аутодафе и ритуальных утоплений не было, от врагов они предпочитали избавляться иным способом, тем самым Выжиганием, после чего получившиеся 'угольки' каким-то образом долгие годы использовали себе во благо. Каким именно? Тут я пока ничего не мог сказать, надо было копать куда глубже, нежели используя скромные знания ученика Ковена, к тому же полученные из официальных, то есть 'высочайше разрешённых к прочтению' книг.

Разумеется, жрецы Искупителя 'правили бал' не только в Тарингене, но и в пяти иных человеческих государствах, которые хоть и были меньше как по территории, так и по силе, но являлись вполне себе независимыми от Тарингена. Хотя... культурно-религиозная составляющая бралась именно отсюда, чем-то напоминая влияние той же Византии на окрестные государства единоверцев. Однако, королевства Фаринт, Рокстейн, Кадмия, а также великие герцогства Крэйт и Глайбер хоть и посматривали в сторону религиозного центра, но частенько руководствовались своими интересами. Точнее сказать, пытались руководствоваться именно ими.

Я сказал про человеческие государства и ничуть не оговорился. Ведь помимо людей, в этом мире хватало и иных разумных рас — как изначально тут живших, как и появившихся позднее в результате некоего загадочного катаклизма. Загадочного, потому как верить той хрени, которой пытались объяснить оный жрецы Искупителя мне как-то ни разу не улыбалось.

Помимо людей, с древних времён в этом мире обитали четыре расы, две из которых наземные и две, предпочитающие большую часть времени проводить под зёмлёй. И если наземные сохранились обе. Пусть и не в тех количествах и... качестве, то одну подземную выбили под ноль, отгеноцидили, если можно так сказать. Правда за дело, чего уж там! Раса ш-гортов — разумных слизней, способных при необходимости принимать разные формы, была уничтожена Аргонским царством из-за любви подземных жителей к ритуальным жертвоприношениям, в том числе человеческим, отвратительного с человеческой точки зрения поведения, а также склонности вести очень продвинутую шпионско-диверсантсую работу. Естественная способность расы к смене облика плюс развитая менталистика и иные магические умения делали вымерших слизней чрезмерно опасными. Вкупе со всем прочим это и привело к длительным, но завершившимся тотальной победой войнам. В результате от ш'гортов остались лишь полуразрушенные подземные города и... магические знания, осевшие в библиотеках магов древнего Аргонского царства. Того самого, которое до потрясшего мир катаклизма было сильнейшим на планете.

Было сильнейшим, сейчас же стало одним из тех самых главных полюсов силы, к тому же ведущим сразу несколько войн. Хотя Аргонское царство и войны — понятия нераздельные. Чего стоили их войны с сидхе и слуа — двумя пусть и родственными, но не идентичными расами, исконно обитающими тут. Те самые войны, в результате которых Хрустальная империя слуа канула в небытие, а вассальные оной королевства сидхе в конечном итоге раскололись на множество довольно мелких анклавов, разбросанные по всему континенту.

Сидхе и слуа. Родственные, но в то же время отличающиеся расы. Гуманоидные, можно даже сказать человекообразные. Только вот спутать любого из них с человеком не получится при всём на то желании. Сидхе — это создания ростом от ста шестидесяти до ста девяноста сантиметров, довольно стройные, но в то же время угловатые. Лица по своему привлекательные, но мне почему-то напоминают о хищных птицах. И глаза... большие, раскосые, с вертикальным зрачком, одинаково способные видеть как при свете дня, так и почти что в полной темноте.

Слуа... с ними ещё сложнее. По легендам этих двух народов когда то они были одним целым. Но потом часть регрессировала, превратившись в сидхе, а вот слуа, те остались в прежнем облике. Мда, облик был запоминающимся. Средний рост немногим более двух метров, костяная 'корона' на голове и кожистые крылья, вполне пригодные для полёта. А вдобавок крайне бережное отношение к чистоте собственной крови по вполне весомой причине. Несмотря на то, что слуа способны были иметь общее потомство с людьми, не говоря уже о сидхе, дети от него практически никогда не имели крыльев. Да и освоение особой, свойственной по большей части слуа, магии шло медленно и с большими трудностями.

Интересные расы, равно как и области магии, в которых они специализировались. Но магия — это отдельный разговор.

Всё по расам? Если бы! Даже из исконных оставалась ещё одна — мирралы. Подземные жители, в стародавние времена насмерть резавшиеся со сгинувшими ш'гортами, а после ставшие если и не полновластными хозяевами подземелий, то весьма влиятельными под поверхностью. Во многом похожие на людей создания с кожей матово белого цвета, лишенные глаз и волос, но обладающие особыми органами чувств. Какими? Тепловое зрение, улучшенный слух, способности к тому, что я назвал бы эхолокацией, а также умение чувствовать направление и ориентироваться практически в любом месте.

Забавно, но лишённые зрения подземные жители — глаз у них реально не было, вместо них имелась костяная пластина, под которой, как выяснили исследователи, и находились 'эхолокаторы' и 'тепловизоры' — выглядели более человекоподобными, нежели сидхе и слуа. Оттого и полукровок было не в пример больше, чем с иными двумя расами.

Мирралы в настоящее время так и продолжали по большей части обитать в своих подземных городах, торгуя с 'наземниками' добываемыми ресурсами во всём их многообразии. Только вот к попыткам Церкви Искупителя лезть в их дела относились... крайне отрицательно. Лезть под землю жрецы пытались, но всякий раз получали отрубленные головы своих проповедников, залитые для сохранности алхимическим составом. Но лезли снова и снова, считая прямо-таки своим призванием нести веру в своего клятого Искупителя на остриях клинков. Хотя в последнее время... веков этак много, действовать стали сразу по нескольким направлениям.

Мда, по нескольким. И основная причина тому случившийся около пяти веков тому назад катаклизм, в результате которого от северной части континента — а именно там располагались наиболее важные земли Аргонского царства — мало что осталось, разве что парочка архипелагов. Зато из ниоткуда появился другой континент, прямо посреди океана, как оказалось, вырванный из совершенно другого мира. Как, почему... загадка. для учёной братии загадка, но не для религиозных фанатиков, которые быстро обвинили в случившемся Верховных мистиков Ковена Аргона. Тех самых, которые и впрямь погибли во время катаклизма, а к тому же незадолго до него и впрямь готовили какой-то особо сложный ритуал, связанный с проникновением в особый участок Лимба.

Вот на этом фанатики Искупителя и сыграли, удачно воспользовавшись тем. что царство с потерей столицы и вообще большей половины земель сильно ослабло. О нет, они не сильно пытались завоевать ослабевшего соперника — точнее сказать, пытались, но не сильно, стандартно. Зато идеологическая диверсия удалась на славу. Выползшие из подполья секты верующих в Искупителя, иные противники пантеона богов, почитаемых в царстве. Временный союз с сидхе и слуа, этими давними врагами Аргона... В результате после десятка лет грызни на осколках самого мощного и сильного государства собралось нечто иное — с тем же названием, но несколько иной сутью. И официальной религией... той самой Церковью Искупителя.

Период торжества жрецов Искупителя в Аргоне продолжался... менее полувека. Заметно менее. Их погубила излишняя рьяность в установлении собственных порядков, гонения на некоторые области магии, а также попытки поставить под полный контроль Ковен, который в Аргонском царстве обладал всей полнотой власти, а королём был Командор, глава мистиков царства. И попытки сломать действующую вот уже много веков систему окончились крахом.

Ушедшие было в подполье сторонники прежнего божественного пантеона, поддержанные доведёнными до белого каления мистиками царства после двухлетней и кровопролитнейшей гражданской войны не просто вымели Церковь Искупителя со всеми её сторонниками с территории царства, но и отхватили кусок ранее не принадлежащих стране земель. Затем приостановили наступление, желая сперва восстановиться, а потом уже продолжить свой поход против верующих в Искупителя, конечной целью которого должен был стать Таринг, столица Тарингена и заодно главный религиозный центр для Церкви Искупителя, но...

Тот самый континент, появившийся в результате катаклизма. Он был не безжизненной пустыней и не покрытым девственной природой. О нет, там были свои, хм, обитатели, причём весьма и весьма своеобразные. Более того, склонные к экспансии на новые, доселе неведомые территории. Некоторое время им понадобилось на разведку, на выбор направления удара... И с последним им помогли. Кто? Королевство Таринген. Думаю, излишне было бы уточнять, на кого дипломаты королевства старались направить вектор агрессии пришедших в этот мир чужаков.

Чужаки... Они называли себя Постигающими, а своё государство Чертогами Совершенства. Абсолютно чуждое этому мира образование, тем не менее, существующие не первый век и де-факто представляющее собой 'сферический коммунизм в вакууме', скрещенный с муравейником в человеческом варианте. И населяли его... сразу три расы, донельзя знакомые мне из фантастических книг, а именно дварфы, орки и огры. Казалось бы как минимум одна из рас должна была, скажем так, нехило конфликтовать с двумя другими, ан нет, всё было подчинено жёстким правилам, которые вот уже не одно поколение вбивались в головы населения с самого детства и...

Дребезжание колокольчика у входной двери оторвало меня от книги и собственных размышлений. Два раза, а значит гость неведомый хотел видеть именно меня. Если бы был нужен Дэйн Виллам, то колокольчик звякнул бы три раза. Ладно, посмотрим, кого там принесло. Откладываю книгу в сторону, не забыв заложить страницу, встаю и двигаюсь к выходу из своей комнаты. Эх, и почему тут до дверных глазков не додумались? Или додумались, но именно в этой двери не установили? Нет, не приходит в голову ничего.

— Кто?

— Открывай, Рольф! Это мы... Ты же не думал, что без поздравлений останешься?

Глава 3

Тук-тук, я ваш друг... Как нельзя лучше подходили эти слова для данной ситуации. Пусть за дверью были друзья не мои, а тушки донора. Но теперь, когда я стал им для всего окружающего мира... Придётся не просто открывать, но и вести себя соответствующим образом.

— Привет, Лэйр, — открывая дверь, радостно приветствую того, чей голос был мной опознан. — О, Стайн, ты тоже тут.

— Тут мы оба, — не преминул ответить Стайн, следом за Лэйром проходя в дверь и, ничтоже сумнящеся, топая в мою комнату. — И другие зайти хотели, но комната маленькая, а в новые апартаменты тебя только завтра переселят. Зато там уже попросторнее будет, как адепту и полагается. Вот и придём поздравить. Все из нашей компании!

Улыбаюсь, всем своим видом показывая поддержку этой инициативы. одновременно насилуя память на предмет опознания той самой компании, равно как и получения инфы о двух нынешних гостях.

Лэйр и Стайн. Одногодки, знакомы с моим нынешним телом лет этак с девяти, то бишь очень давно по их меркам. Конфликты отсутствовали, зато имелись общие интересы. Не в плане магии, потому как приоритетные направления заметно различались, а просто по жизни. В общем, зародившееся в детском возрасте приятельство переросло в довольно крепкую дружбу, которая так и не рассыпалась прахом до сей поры. И не только с этими двумя. Оба они, к слову сказать, уже были адептами, пройдя ритуал посвящения один три, а другой всего месяц тому назад. Повезло, однако. В отличие от Пэкстона, парня пусть и не из этой компании, но всё же вполне себе знакомого. Он... не прошёл, а потому был экстренно Выжжен присутствующими при ритуале орденцами. Видите ли, пошли пусть и не шибко серьёзные, но видимые изменения тела, а это то самое 'осквернение истинного облика человеческого', столь любимого жрецами Искупителя.

Впрочем, не стоит сейчас об этом. Лэйр был в потенциале неплохим целителем, хотя сейчас находился лишь на первых этапах выбранного пути. Специализация, она официально начиналась лишь после получения учеником звания адепта, никак иначе. До этого момента исключительно общее магическое образование и, если есть такое желание. осторожная самоподготовка по углублённому изучению выбранного пути или путей. осторожная, потому как до первого контакта с Лимбом ядро было.... не до конца развито, а значит стоило учитывать вероятность коррекции. Коррекция же, она могла дать преимущества в изучении того, что до проникновения духовной составляющей в Лимб получалось так себе.

Собственно, примерно такая ситуация была у Стайна. Человек был неслабо так увлечён алхимией, но после посещения Лимба у него прорезались яркие способности к водной стихии. Такие, что грешно было бы отмахиваться от проявившегося потенциала. Вот он и не отмахнулся, вздыхая, но всё же переключая основное время на изучение водной стихии в ущерб любимой алхимии. Разумно, ибо для мистика первично развитие собственного потенциала. Особенно боевого. Побочными же увлечениями можно заняться и потом, войдя в определённые кондиции. Учитывая же продолжительность жизни, исчисляющуюся при удачном стечении обстоятельств веками... Комментарии, я полагаю, излишни.

Дзинь-звяк! Это Лэйр извлёк из-под плаща пару бутылок неплохого вина, а Стайн три хрустальных бокала и кое-что из закусок, способное называться деликатесами. Да ещё добавил:

— Это так, начало. Завтра основной стол накроем. Ох и напьёмся по такому то важному поводу! Почти все наши преодолели этот проклятый ритуал.

При этих словах Стайна Лэйру резко взгрустнулось, хотя раскупорил первую бутылку он быстро, одним лишь жестом. Именно жестом... помогающим чётко нацелить телекинетическое воздействие. Пробку вышибло мгновенно, да и щелчок раздался характерный такой, ни с чем не спутаешь. Хм, любопытно.

— Стульев у тебя... маловато. И стол только один и то рабочий.

— Так и придвинем его к кровати, Лэйр, — слова у Стайна не разошлись с делом. Тот же телекинез, только требовавший больше усилий из-за веса объекта. — Оп-па, готово. А стулья для нас, хозяин этого 'роскошного места' на кровати посидит. Или полежит, а то вид у нашего друга совсем измученный.

— Будешь тут измученный, после беготни по Лимбу, где или ты много-много магичишь, или тебя банально сожрут. А потом ещё три с лишним часа пришлось описывать тамошние красоты и опасности Ксардасу с его помощниками-магистрами.

В ответ на эти мои слова Стайн с сочувствующим выражением физиономии лишь развёл руками, а Лэйр, уже успевший и плюхнуться на стул, и разлить вино по бокалам, придвинул ко мне один из них.

— Выпьем, Рольф. Чтоб все опасности мимо нас, а удача рядом. А главное... без потерь обходиться.

Хороший тост. И пусть я тот ещё 'алкаш', но после всего пережитого бокал вина лишним точно не окажется. Особенно если вино действительно приличное, а не хрень, подобная той, которую то и дело пытались продавать у нас даже в хороших магазинах.

Более чем приличное. Аромат, вкус — всё выше всяческих похвал. Однако пить до дна я не собирался, потому как всегда относился к даже качественному алкоголю с большой осторожностью.

— Нам то хоть расскажешь о том, что в Лимбе встретилось? — полюбопытствовал Стайн. — Каждому есть что сказать, Лимб же разный, ни для кого одинаковым не бывает. Меняющийся, страшный и красивый, опасный и притягивающий.

— Осторожно! Не всегда стоит говорить, что думаешь.

И взгляд Лэйра скользит в сторону двери. Ага, понятно, намёк на Виллама, который находится под определённым подозрением вот уже не первый месяц и даже не год. Понимаю, разделяю, однако есть и меры противодействия. Например, Туманная Вуаль — заклятье, искажающее звуки до полной неузнаваемости, в котором воздушная стихия сдобрена малой толикой пространственной магии. Раньше донор не мог похвастаться использованием подобных конструктов, но теперь, когда я занял его тело, а вдобавок получил в качестве аванса от Штайер-Йина знания о манипуляциях с пространством... Легла Вуаль как родная, причём с минимальными затратами энергии, что тоже порадовало.

— Хм... Неожиданно.

— И не говори, Лэйр! Наш друг явно с пользой провёл время в Лимбе, — подтвердил Стайн, также проверив активированное заклятье на предмет эффективности. — Пространственная магия требует сам знаешь чего.

— Высокого сродства с Лимбом, как и некоторые другие. Это перспективно и... опасно.

Кто ж спорит, Лэйр, кто ж спорит. Уж не я точно. Что же до рассказа о Лимбе, пусть и отредактированного, то тут я сказал следующее:

— Парни, пожалейте и так порядком истрёпанный мой язык. Если сейчас, после Ксардаса, буду рассказывать вам, а завтра остальным из нашей компании, то это... чересчур. Когда по третьему разу придётся говорить почти одно и то же, в голове поселится единственное желание — отбрехаться поскорее. А вам оно надо?

Подействовало на обоих. Очень уж разумный аргумент мне удалось подобрать, ведь лишаться подробного и интересного рассказа никто не хотел. Более того, уже привыкли к подобным посиделкам, празднуя посвящение в адепты то одного, то другого ученика из числа совсем своих. Я был предпоследним, так что...

— Умеешь избавить себя от лишних хлопот, Рольф. Только от других вопросов всё равно не отвертишься! Что изучать то углублённо будешь? Это я вынужден с водной стихией возиться, так сложилось. Ты же, раз получил высокую чувствительность к силам Лимба, можешь необычные направления выбрать, редкие.

— Только многое из этого редкого ещё и запрещённое, — процедил Лэйр. — Изменения себя и других, призыв иномировых сущностей, даже магия Теней. И я ещё не всё упомянул. Хотя если у тебя будет получаться работа с пространством — это окажется и мощным инструментом, и привлечет благожелательное внимание наших магистров. Что скажешь, Рольф?

— Думать надо, вот что. Заодно проверить себя на возможность использовать связанные в изменением пространства заклинания. Если станет получаться, тогда может и имеет смысл.

Может.... Ну ты и сказанул, — хмыкнул Стайн, разливая новую порцию вина по бокалам, весьма. кстати, объёмистым. — Это перспективы, знаешь ли. Наша Арла пусть и немаленький город, но до столицы ей далеко. В Таринге и самые умелые мистики, и лаборатории и библиотека. Правда и орденцев там и больше. и злобствуют они сильнее, чем тут, в провинции.

— А это важно! И так душа до сих пор не на месте. Вы же не забыли, что Ивейне ещё только предстоит в Лимб прогуляться?

— Не забыл я, Лэйр. Как такое вообще забыть можно! Эх, вот р-раз и подпортил хорошее настроение... Потому выпьем за то, чтобы с ней ничего не случилось ни там. ни особенно тут. До дна!

Тут уж отвертеться не получилось, слишком серьёзно прозвучали слова Стайна. Лэйр, тот тоже сверкнул глазами, явно адресуя эмоции не по адресу присутствующих рядом.

Ивейна, кто же ты такая? Имя знакомое, причём его обладательница явно была знакома донору не один год, а гораздо дольше. Ещё одно усилие и вот она, уже привычная вспышка озарения-узнавания. Ивейна Стурм, тоже ученица, но несколько старше тут присутствующих, года этак на полтора. Почему до сих пор ученица? По причине того, что оказалась в Ковене в возрасте аж двенадцати с лишним лет, значительно позже основной части учеников. А ещё по той причине, что всеми мыслимыми и немыслимыми способами пыталась оттянуть ритуал посвящения в адепты, понимая его высокий риск. Риск... Но почему она считала его высоким именно для себя? Как я 'считал' из доставшейся мне памяти, истеричкой она не была, паранойю тоже не культивировала. Напротив, была вполне разумной личностью, склонной трезво оценивать ситуацию.

Лишь ставя опустошённый бокал на стол, мне удалось связать воедино нити чужих воспоминаний. Ну да, конечно! Ивейне не повезло родиться тут, в Тарингене. Впрочем, родись она в любом месте, помимо Арконского царства. Можно было с чистой совестью говорить об отсутствии везения. Дело было в том, что она была чуть ли не прирождённой Призывающей — мистиком, способным притягивать к себе сущности Лимба, а при должном обучении брать их под свой контроль. Очень сильная магия, полезная и ценимая.... Кем угодно, но не Церковью Искупителя, которая считала Лимб чуть ли не олицетворением всей греховности мироздания и первейшей угрозой. К слову сказать, магия жрецов Искупителя вообще не была связана с Лимбом, что давало им... определённую базу аргументов, пусть и искажённых, пусть и откровенно брехливых.

Призывающие, этот довольно своеобразный тип мистиков, нуждались в особых методиках тренировки для развития своего дара. Иначе риск, что во время первого же визита в Лимб их дух будет развеян тамошними обитателями, а тело захватит какая-то особо проворная сущность, был чрезвычайно велик. Тренировки же, позволяющие снизить риск такого развития событий практически до нуля... увы и ах, считались 'греховными и неугодными Искупителю'. Причины? Самые что ни на есть классические — во время них сильно менялась энергетика мистика и незначительные изменения возникали в нервной системе и внутренних органах, особенно тех, которые отвечали за выработку определённых гормонов. А это — то самое 'искажение облика, данного творцом', будь оно неладно.

Всё? Как бы не так! Дело в том, что в Ковене Мистиков что Тарингена, что иных государств 'под дланью Искупителя' пробовали хоть как-то повысить шансы этой категории учеников. Что тут сказать... кое-что верхушке Ковена и впрямь удалось. Они научились притуплять склонность призывающих к собственно призыву, а следовательно и притяжению к ним внимания сущностей Лимба. Вместе с тем, повысив собственно выживаемость, они повысили и вероятность самопроизвольных изменений тела во время пребывания души в Лимбе. Посвящение в адепты стало своего рода аналогом игры в орлянку — шансы на выживание и сохранение организма в неприкосновенности от метаморфоз были этак пятьдесят процентов... и даже несколько меньше. Неудивительно, что многие ученики пытались скрыться куда подальше от подобного рода игры со смертью.

Получалось ли? О, тут многое зависело от того, из какого рода они происходили. В случае высшей аристократии и тем паче родства с королевскими династиями посвящение в адепты было формальным. Жрецы Церкви Искупителя скрежетали зубами, но делали вид, что всё прошло как и подобает по догматам их веры. Избежавшие же рискованного визита в Лимб адепты, пусть и не получали усиления ядра, а следовательно и новых возможностей, но сохраняли безопасность.

С не столь влиятельными персонами как правило дела обстояли иначе. В их случае идти на такие нарушения из нежелания серьёзных конфликтов жрецы не собирались, чувствуя свою силу. Вместе с тем не особенно ретиво устраивали кордоны на пути к Аргонскому царству, понимая, что при поддержке любящих родственников и наёмников детки если и не прорвутся, то изрядно подсократят число как орденцев, так и самих жрецов Искупителя. Хотя тут раз на раз не приходилось... Результат — озлобление очередных аристо средней руки, потерявших сына или дочь и следующие за этим последствия. Какие? Либо эмиграция в Аргон, либо... показное смирение, но вместе с тем полная поддержка агентов влияния аргонцев, мирралов, да хоть сидхе со слуа, только бы они были в недружественных отношениях со жрецами Искупителя. Плюс готовность помогать бегущим из Ковена мистикам вне зависимости от причин этого самого бегства.

Ну и третья часть, самая многочисленная — дети мелкопоместных дворян, дворян разорившихся, не имеющих за душой ничего, помимо герба, а также подавляющая часть бастардов, за которых вообще редко готовы были вписаться родственники с благородной стороны. Им, что печально и в то же время логично, приходилось куда как хуже. Попытки бежать мгновенно пресекались и пойманные — если не успевали или не были готовы оказать реально жёсткое сопротивление — возвращались обратно в нейтрализованном виде и сразу же над ними проводился тот самый ритуал. А после такой встряски... шансы на успешное его прохождение падали раза эдак в три.

Ковен ничего не мог с этим поделать, ибо находился в полуподчинённом положении как относительно Церкви Искупителя, так и их верных пёсиков, то бишь Ордена Семи Заветов. И каждый раз после чего-то подобного немалая часть мистиков вспоминала Аргонское царство, где подобного безобразия в принципе не могло произойти.

Ивейна же как раз и была из последней категории. Не бастард, но дочь мелкопоместных дворян, которые просто не могли помочь ей бежать. К тому же чрезмерная ревностность отца касаемо религии... также не способствовала. Неудивительно, что отношения ученицы Ковена с семьёй были весьма и весьма прохладными.

Несколько аккуратных вопросов на тему теперешнего состояния этой самой Ивейны были восприняты с пониманием. Особенно под раскупоривание второй бутылки вина, которую разливал уже я по принципу 'себе для виду, собутыльникам от души'. Хм-да, что и следовало ожидать. Девица Стурм не просто оттягивала неизбежное, но всеми силами пыталась одновременно и найти подходящий вариант для побега, и разыскать средства, позволяющие повысить шансы. А ведь таковые... имелись. Правда были они насквозь нелегальными по причине того, что и изготавливались в Аргонском царстве, и при их создании использовалась ну абсолютно запретная магия. Продажа — только на чёрном рынке и за немалые суммы. Такие, какие выходцу из небогатой семьи при всём желании не потянуть, учитывая сложные отношения с этой самой семьёй.

Будем посмотреть, судари мои, однозначно будем! Только сперва нужно будет лично и по настоящему познакомиться с этой самой Ивейной. Составить впечатление личное, а не посредством чужой памяти. Зачем мне оно надо? Глупый вопрос. Если уж попал в новый, чужой для меня мир, то нужно не просто осваиваться, плывя по течению, аки кусок гуано, а действовать более активно. При любых раскладах внутри Ковена, мистики которого по сути связаны по рукам и ногам совершенно несимпатичными мне структурами, я себя не вижу. Поправка! Внутри Ковенов Тарингена и иных стран, где есть Церковь Искупителя. Другое дело то самое Аргонское царство, привечавшее не только своих мистиков, но и беглецов из иных стран. В условиях постоянно ведущихся царством тяжёлых войн оно и неудивительно.

Бежать же надо, имея хотя бы начальную 'базу', понимание, как устроены те самые препятствия, которые стоят между нежелающими жить под контролем жрецов мистиками и основной их цели при бегстве. Вот и стоит попробовать сделать 'подход к снаряду', используя для этого ситуацию, сложившуюся с Ивейной Стурм. Цинично? Возможно. С другой же стороны, никаких подлостей. Напротив, помощь коллеге по магическим делам, попавшей в сложную ситуацию. Разумеется, это в принципе может начать воплощаться в жизнь лишь после того, как я прощупаю ситуацию по всем фронтам. И начну не позднее чем завтра, на той самой пьянке-гулянке, посвящённой моему уже состоявшемуся посвящению в адепты.

Пока же стоит продолжить распивание вина с Лэйром и Стайном и беседу с ними же. для меня сейчас очень полезную и информативную. Для них я не абы кто, а давний друг, от которого таиться незачем. А раз так, то есть у меня еще пара вопросов... пара десятков вопросов, если быть честным.

* * *

Как я узнал из теперь уже собственного опыта — мистики способны полностью восстанавливаться после четырёх часов сна. Это было довольно приятным известием, особенно учитывая мои планы на ближайшее время. После вчерашней небольшой попойки мне довольно многое удалось прояснить, да и стали вырисовываться мои дальнейшие действия, пусть пока и пунктиром.

Ах да, ещё один маленький, но немаловажный нюанс — мистики тут не страдали от похмелья, да и вообще алкогольной интоксикации организма. То есть когда-то точно страдали, но именно неприятные ощущения по утрам заставили парочку светлых голов приложить определённые усилия для разработки определённого заклинания, в сжатые сроки приводящего организм в норму. Мне то похмелье вряд ли грозило, зато Лэйр со Стайном вполне могли бы его заполучить, потому как те две бутылки единственными не оказались. А ещё и сегодня собираются... праздновать, да с размахом.

У меня с самого утра начались хлопоты по переезду. Всё, как и полагалось — если стал адептом, то тебе полагается и соответствующее статусу место обитания и уж точно без соседей. Пока на том же втором этаже цитадели, потому как лишь поднявшиеся по иерархической лестнице выше уровня адепта переселялись на третий. Мне то было плевать по понятным причинам, но тот же Стайн уже спал и видел своё новое переселение.

Хорошо, что и вещей у донора было немного, и самому их тащить не пришлось. Прислуга в цитадели имелась, к тому же вышколенная, успешно притворяющаяся ожившими манекенами, то есть не лезущая ни с советами, ни с излишней услужливостью. Красота да и только, хоть в этот тут без проблем и хлопот.

Само новое жилище было... Типовым оно было, как я мог понять из имеющихся воспоминаний. Лэйр, Стайн, другие знакомцы по Ковену — все они также перебирались в схожие двухкомнатные апартаменты, а уж потом начинали обустраивать их по своему вкусу, обставляя лично покупаемыми вещами в меру толщины кошелька и уровню хорошего вкуса. Мне оставалось лишь наскоро разложить книги и немногие амулеты из числа имевшихся у бывшего хозяина тела, после чело сконцентрироваться и... Да, вот-вот должно было прийти время встречи с Ксардасом. Очередной, на сей раз связанной не с недавним посещением мной Лимба, а с дальнейшим развитием как мистика. Я уже примерно представлял себе, что скажу магистру и что попробую выжать из него в качестве бонусных плюшек. Получится ли? Если да — хорошо. Нет... да и бес с ним, не сильно расстроюсь.

Взгляд на висящие на стене часы — механические, громоздкие, но вполне себе привычного вида — показывает, что пора собираться. Хвала богам, что тут маги не носят хрень вроде мантий или иных крайней неудобных для нормального человека одеяний. Статус мага показывает изумрудной расцветки плащ и висящий на цепи символ — олицетворение четырёх стихий. Квадратной формы, разделённый на четыре равных части, внутри каждой из которых частица определенной стихии: лепесток не обжигающего пламени; крупная капля воды, постоянно меняющая форму; миниатюрная песчаная воронка, напоминающая о таком явлении как зыбучие пески; пронизанный грозовыми разрядами воздушный вихрь. Простая штучка, но магическая, к тому же активирующаяся исключительно будучи висящей на шее мага, а не обычного человека. Ах да не стоило забывать о материале оправы, он был разный для каждой ступени иерархии Ковена Мистиков, начиная с простой меди у учеников и заканчивая адамантом у командора Ковена.

Выхожу из своих новых апартаментов, не забыв закрыть дверь, хотя... Неприятно осознавать, что любая зараза из числа орденцев может в любой момент вломиться как к себе домой с очередной 'проверкой'. И даже не выгонишь паразитов по той причине, что они по местным законам в своём праве, с-суки рваные. Ладно, пока потерпим, но только пока.

На этот раз не слишком долгий путь до рабочего кабинета магистра Ксардаса уже не представлял даже минимальной сложности — часть памяти, отвечающая за ориентирование в цитадели, усвоилась окончательно. По дороге никто меня не останавливал на предмет пообщаться или узнать что-либо, так что... Зато в приёмной магистра находилась его секретарша и помощница, мастер Селина Грилл. Мастер это уровень повыше адепта, пусть и на одну ступень. В целом же иерархия Ковена выглядит так: ученик, адепт, мастер, грандмастер, магистр, грандмагистр, архимаг, командор. И если для становления адептом требовалось пройти испытание Лимбом, то вот для продвижения дальше были несколько иные критерии, связанные с развитием магического ядра, охватом различных школ магии, а также глубиной развития той или иной школы.

Ничего так секретарша — всё что нужно, то и при ней. Не только красивая фигурка, большой бюст и шикарные волосы, но и добрая толика ума и сообразительности и не как в случае птицы-говоруна.

— Адепт Рольф Штайгер, магистр ожидает вас.

— Благодарю, мастер Грилл.

Короткий поклон вышестоящей в иерархии Ковена, но одновременно не особо то и скрываемый взгляд, ощупывающий и чуть ли не раздевающий. Разумеется, секретаршу магистра этим не смутить, но подобная толика наглости полезна. Пусть не думает, что адепт Рольф — это скромное и тихое создание, ибо такой образ мне ни при каком раскладе не требуется. Хм... Заметила. Усмехнулась и чуток сменила своё положение в кресле — так, что ткань на груди натянулась, ещё сильнее обрисовав выпуклости, за которые аж подержаться захотелось, да с чувством, с толком. с расстановкой... желательно горизонтальной.

Гормоны, однако. Надо принимать меры по их вразумлению, причём естественного характера. Проще говоря, разузнать, где в городе Арла находятся красивые девицы, склонные к крайне развратному поведению и к тому же с подобающим уважением относящиеся к мистикам. Уверен, любой мистик мужеска рода из компании донора охотно подскажет-напомнит про сей важный жизненный нюанс. Финансы же не должны стать проблемой, учитывая те подъёмные, которые мне должны будут выдать как раз сегодня, максимум завтра. За какие заслуги? В качестве поощрения за прохождение ритуала посвящения и получения звания адепта. Как подсказывает память, сумма должна быть не столь и маленькой.

Стучусь в дверь кабинета и, когда раздаётся что-то вроде неразборчивого 'войдите', захожу внутрь.

— Приветствую вас, почтенный магистр, — поклон в сторону сидящего за столом и закопавшегося в бумаги чуть ли не по уши Ксардаса. — Я здесь, как вы и приказывали.

— Приглашал, Рольф. Ковен всё же не армия и тем более не Орден Семи Печатей.

Лёгкая улыбка, демонстрирующая, что я рад это слышать, но вместе с тем показывающая, что я, скромный адепт, готов внимать тому, кто пока намного выше меня. Жест, в сторону стула с высокой спинкой, приглашающий присаживаться... Охотно, потому как стоя вести разговор с сидящим человеком — показательно желания жестко доминировать со стороны последнего. К счастью, Ксардас не из числа таковых, предпочитает поддерживать с подчинёнными ему мистиками более тёплые отношения.

— И вновь поздравляю тебя с важным для любого мистика событием, Рольф. Теперь ты не просто ученик и можешь в полной мере пользоваться не только даваемыми в Ковене знаниями, но и собственным ядром. Без принятия внутрь себя частицы Лимба оно просто не способно в полной мере развиваться.

— Благодарю, я уже успел заметить и оценить произошедшие изменения.

— Похвально, — Ксардас скрестил руки в замок и подпёр ими подбородок, пристально глядя на меня. — Я думал, что придётся прощупывать твоё ядро дополнительными заклятьями, выясняя, что дало тебе посещение Лимба. Так бывает гораздо чаще. Или же требуется ждать, пока ядро само не выведет юного мистика на ту дорогу или дороги, которые более для него приспособлены. В твоём же случае, если я правильно понял, ты сам смог осознать, какая школа магии становится для тебя основной. И готов подтвердить не только словом, но и делом.

— Школа Пространства, магистр.

Несколько мгновений молчания, испытующий взгляд... Понимаю, поскольку эта школа магии хоть и всячески востребована — во всех смыслах, от боевого применения, до работы со столь важными для этого мира стационарными телепортами — только вот немного мистиков имеют склонность к магии Пространства. В Тарингене так точно немногие. Выкручиваются, постепенно обучая других, но время, затраты и прочие факторы, их всё едино не избежать. Мне же повезло. Не по причине некой 'склонности', которой, признаться не было как таковой, а благодаря Штайер-Йину. Это существо однозначно знало, что точно пригодится в этом мире. О гуманизме-альтруизме, понятное дело, и речи не шло, он преследовал свои цели, показывая, что моя ему помощь будет оценена должным образом. Аванс оказался реально щедрым, ведь полученная информация, как оказалось, реально являлась перекрывающей большую часть известного тут и кое-что ещё. Впрочем, может быть и это здесь было известно, но только не в открытых источниках. Порой даже названия и краткие описания заклятий и ритуалов секретят по разным причинам, не говоря уж о полной информации, необходимой для того, чтобы научиться их применять, а не только опознавать в чужом исполнении.

— Уверен ли ты в этом, Рольф? Если ты научился быстрее и эффективнее использовать несколько простых воздействий с примесью этой магии, подобное не означает проявления той самой склонности, о которой ты так уверенно сказал. Прости, но я вынужден попросить предъявить нечто.... более существенное.

Вы хотите доказательств? Извольте, их есть у меня. Встаю и готовлюсь активировать не боевое, но очень полезное в сложных ситуация заклятье под названием Шаг Насквозь. Ведь что такое материя — всего лишь преграда при переходе из одной точки пространства в другую. Это если двигаться прямо, типичным образом. Зато если проскользнуть по 'объездной дороге', которая невидима простому взгляду, но знакома магам, которые хоть пару шагов в понимании пространственных аномалий, но уже совершили.

Стена, разделяющая собственно кабинет и приёмную с сидящей там очаровательной секретаршей в звании мастера. Медленно иду к ней, концентрируя энергетические потоки, пробуя окружающее пространство на прочность и выискивая наиболее слабое место. Ага, вот и оно, подходящее поболее иных. Словно бы вкручиваю туда сотканный из энергии 'шуруп', а потом раздвигаю его изнутри, создавая не пробой — это магическое воздействие куда как сложнее и затратнее — а именно что обходной путь. То же расстояние, те же шаги, но в чуточку иной вариации пространственного континуума. Стена... я одновременно и вижу её, и в то же время преграды словно нет. Очередной шаг... и вот я уже в приёмной, пусть и несколько неожиданным образом.

— Прошу прощения, мастер Грилл, это всего лишь демонстрация, — улыбаюсь я несколько удивлённой секретарше. — Магистр знает, он сам попросил меня.

И, не дожидаясь ответа, ныряю обратно. Всё, теперь можно и деактивировать работу заклятья, потому как было бы странным для свежепроизведённого адепта показывать, что эти его де-факто первые опыты в работе с пространством не вызвали особого напряга. Напротив, стоит продемонстрировать нехилую такую усталость от применения только-только освоенного заклятья. Театр, блин, одного актёра!

Изображая подкашивающиеся ноги, подхожу к стулу, который покинул немногим ранее, и приземляюсь туда, даже не спрашивая разрешения. Дескать, я так устал, так устал... Судя, по всему, моё прикладное лицемерия было признано соответствующим ситуации, иначе не стал бы магистр задействовать простенькое диагностирующее заклятье. Разумеется, оно ничего не показало, а значит... усталость обыкновенная, не более того.

— Ты меня убедил, — некоторая доля интереса в глазах Ксардаса, убедившегося, что моё заявление по поводу магии Пространства не было всего лишь пустыми словами или искренней ошибкой. — Показанная склонность к пространственной магии не оставляет сомнений. Я позабочусь о том, чтобы тебе подобрали подходящих наставников и выдали разрешение пользоваться как необходимой литературой, так и амулетами, помогающими процессу тренировки развивающихся способностей. Пока же я хочу дать несколько советов...

Советы магистр действительно давать умел. И любил, чего уж там. Другое дело, что они были не хламом, а более чем достойными и рекомендуемыми к применению моим собственным здравым смыслом. Думаю, процесс выдачи советов продлился бы и более получаса, но постучавшаяся, а спустя несколько секунд и появившаяся на пороге кабинета Селина Грилл напомнила достопочтенному магистру об иных делах:

— Через пять минут должны появиться рыцарь Джосайя и сквайр Клигор по вопросу...— тут секретарша осеклась, выразительно смотря в сторону моей персоны. — Вы просили напомнить, магистр.

— Да, конечно. Орден... им сложно отказать, — я ведь хочется ему это сделать, по глазам видно и по интонациям чувствуется. — Если у тебя нет ничего срочного, Рольф, то лучше нам ещё раз поговорить где-то через неделю, когда у меня будут для тебя и наставники и список наиболее подходящих книг с инструментарием.

— Только одно, магистр. Поскольку я теперь адепт, то хотелось бы не просто получить подъёмные, но и ваше указание интенданту.

— Интенданту... — чуток призадумавшийся Ксардас придвинул к себе лист бумаги и перо с чернильницей, после чего быстро начертал пару строк и простеньким заклятьем выжег внизу листа уникальную метку, удостоверяющую строки выше. — Держи, разочарован не будешь.

Это само собой. Я уже ни разу не разочарован самим фактом своего тут Воплощения. Что же касаемо различных трудностей, так они дело поправимое, особенно если не опускать руки и не бояться разумно рисковать, стремясь к большему, чем имеешь в данный момент. Как ни крути, вся моя жизнь тому явное доказательство.

С положенными — и даже чуть сверх того — словами благодарности приняв лист бумаги с печатью, который надо было предъявить интенданту, я попрощался как с магистром. Так и с его секретаршей. После чего покинул это вполне гостеприимное, как оказалось, место. Вот бывает же нормальное начальство! Редкое, но от этого ещё более приятное явление. Или в Ковене вся верхушка куда адекватнее того руководства, которое то и дело попадалось в родном мире? Не удивлюсь, если это так и есть, очень уж условия формирования разные.

Я уже вышел из приёмной магистра, когда взгляд автоматически зацепился за двух орденцев. шествовавших как раз туда, откуда я вышел. Та-ак, вот и Джосайя с Клигором, рыцарь и сквайр Ордена Семи Заветов — одни из наиболее важных и авторитетных персон сей организации в Арле. Здесь и собственно их звания, и неформальный авторитет. Упорны, жестоки, преданы исключительно тем самым 'заветам', которые Ордену продиктованы по легендам не то самим Искупителем — персона вполне себе реальная, несмотря на то, что давно уже покинувшая материальный мир — не то кем-то из матриархов Церкви. Как и практически все, продвинувшиеся в орденской иерархии, считают, что все без исключения мистики должны подчиняться Церкви и её законам-правилам-традициям, а они, то есть орден, есть рука карающая и глаза надзирающие за благонравием и верностью 'проблемных детей Творца'.

Вон, один смотрит на меня этак неодобрительно. И чего тебе, сквайр Клигор, надобно? Уж не думаешь ли ты, что я отойду к стеночке, да ещё и голову склоню, как это делают те не шибко сильные духом мистики, готовые таким образом показывать своё подчинённое положение, лишь бы только избавиться от чересчур навязчивого внимания местных орденцев? Думаешь, скотина дивная, на роже во-от такенными светящимися буквами написано. Ухмыляюсь, не отводя взгляда. понимая, что сквайр может беситься, сколько ему влезет, но на пустом месте скандал раздувать не будет. другое дело, что попытается подловить... да на чём угодно, лишь бы потешить свои эмоции, суть которых я пока понять не могу. И понятное дело. что не сам будет мне жизнь портить, нижестоящим поручит с высоты своего положения.

Отвёл взгляд... Всего секунды три-четыре длилась эта безмолвная дуэль, но завершилась она не в его пользу. Его же спутник, рыцарь Джосайя, как я полагаю, заметил произошедшее. Только либо не придал значения, либо не подал виду. Эх, надо будет поподробнее узнать про этих двоих. У кого? Надо подумать.

Орденцы уже вошли в приёмную магистра, причём один из них в гораздо более злобном настроении, чем был совсем недавно, я же продолжал стоять посреди коридора, малость призадумавшись. Сделанный ход являлся первым шагом в открытом противопоставлении себя орденцам. Пока что это было воспринято всего одним из них и явно как обычное мелкое хамство со стороны какого-то адептишки, ничего из себя не представляющего. Однако сквайр ордена способен устроить немало пакостей, даже не выходя за границы официально дозволенного.

Тогда зачем? Едва заметно улыбнувшись собственным мыслям, я вышел из замершего состояния и сделал первый шаг. На сей раз путь лежал на первый подземный уровень, ведь именно там расположилось как хозяйство интенданта — немалая часть оного — там и он сам в большую часть рабочего времени. Заданный же сам себе вопрос уже получил ответ. Все было довольно просто — с самого начала моего Воплощения в этом мире я начал чувствовать как притяжение к определённым категориям людей. так и отторжение, причём чисто инстинктивное. Инстинкты же для мистика очень важны, они не как у зверей, а нечто куда более серьёзное. Сейчас хватило лишь небольшого напряжения ума, чтобы понять причину. Бесила меня не принадлежность к Ордену Семи Заветов — тут работала чистая логика, к инстинктам отношения не имеющая — а аура, присущая всем орденцам, которых я уже успел повидать. Самое забавное, что она не была их родной, тут совсем другой расклад вырисовывался. Чужеродная, враждебная энергетика исходила от немалой части их амулетов, представлявших собой кристаллы в той или иной форме. Они могли быть предназначены для различных целей, но несли внутри себя общую 'печать'. Какую? Пока не знаю. Зато абсолютно уверен, что создавали эти самые амулеты-артефакты жрецы Искупителя.

Что было в них, заставляющее меня враждебно воспринимать одно наличие подобного родя штуковин? Одно могу сказать точно — кристаллы этого типа являлись антагонистичными энергетике Лимба. Я же, как существо из другой реальности, использовавший Лимб как канал для 'пересадки духа' в новое тело, не мог не реагировать. Именно я, но не другие мистики, многие из которых сильно недолюбливали тех же орденцев, но по доводам разума и эмоций, не добавляя сюда инстинкт.

Интересная загадка и весьма. И вместе с тем намекающая мне о том, что к и так довольно длинному списку доводов в пользу 'валить отсюда к ангельской бабушке' добавился ещё один, тоже весомый.

Так, хватит размышлять на эту тему, ещё успею. Сейчас я куда направляюсь? Правильно, к интенданту, чтобы получить у него полагающуюся свежеиспечённому адепту экипировку, оружие и кое-какие нужные для мистика расходники. Есть большое желание подобрать по возможности то, что и подозрений не вызовет, и в то же время позволит использовать не только в стенах цитадели, но и далеко на её пределами. Придётся как следует извернуться с непонятными шансами на успех, но... я попробую. К тому же есть неплохие шансы, что под такую редкую область как магия Пространства можно будет взять не самый типовой набор и одновременно не слишком уж сильно удивить этим интенданта.

Глава 4

— За какие грехи Искупитель и весь сонм святых его послали мне такого глупого и неуступчивого адепта! — патетически заламывал руки Дастин Чёрч, интендант Ковена в цитадели города Арла. — Разумные мистики твоего уровня развития не отказываются от одного из наборов, проверенных и рекомендованных даже не магистрами и грандмагистрами, а архимагами, как ныне живущими, так и ушедшими в Дивные Сады.

Ага, конечно. Только сей уважаемый мистик забыл добавить, что в различные вариации стандартных наборов входят один или два довольно типовых жезла с банальными стихийными заклинаниями. Не то чтоб они были плохими, просто... я здраво оценивал свои возможности, особенно после прогулки по Лимбу и последующего усиления ядра. Теперь боевые жезлы из числа предлагаемых были не так чтобы сильно в кассу. Использовать могу, но если есть вариант взять что получше, предпочту именно так и поступить.

С другими частями предлагаемых стандартов было примерно так же — на халяву взять оно и можно, но при возможности лучше сменить на что-то иное. А я сменить мог, потому как в переданной магистром Ксардасом записке, подтверждённой печатью, стояла лишь сумма, на которую я мог отовариться у заведующего добром Ковена Чёрча. Нюанс, знаете ли, весьма меня порадовавший. Вот и пользовался возможностью, одновременно споря с интендантом, который делал это по большей части со скуки. День у него явно выдался не шибко загруженный, а тут я припёрся, да к тому же с нестандартными пожеланиями.

— И зачем тебе, едва-едва адепту, понадобился армейский алхимический набор? — вздыхал Чёрч, глядя укоризненно на меня и затем переводя взгляд на тот самый набор. — Подстёгивающее регенерацию магической энергии зелье или исцеляющий бальзам можно и так выпить. Впрыскиваемые же в кровь составы действуют лишь немногим эффективнее, а стоят раза в два дороже.

— Так ведь при тренировке заклятий пространственной магии лучше заранее позаботиться о себе любимом, — парировал я, использовав одну из причин, пусть и побочную, далеко не основную. — Если влипну в стену или не совсем правильно вырвусь из пространственной складки... Вдавить телекинезом поршень то ещё успею, а вот руками дотянуться до фиала, а потом ещё и ухитриться его выпить... Далеко не факт.

— Тьфу на вас, юные дарования! Всегда норовите себе лишние хлопоты устроить. С пространством на специальных полигонах работают, при наблюдении опытных, готовых прийти на помощь наставниках. Так нет, всяк хочет ещё и сам позаниматься. Ладно, будет тебе эта алхимическая приблуда. Только... Можно обычный, новый, как раз для таких любителей рисковать. Но он дорогой. А есть другой, только вот он не совсем...

— Что 'не совсем'? — заинтересовался я.

— Не совсем новый и не очень подходящий именно для обучения. Зато дешевле, что при твоих скудных ресурсах может быть важно.

— Так покажите, а там уж и посмотрим.

Кивнув в знак согласия, Чёрч удалился. Судя по всему, тот самый 'не очень подходящий для обучения' вариант был не совсем рядом. Ничего, я без проблем подожду, ведь порой не совсем подходящее может оказаться вполне пригодным. Деньги же и впрямь важны, ведь никто осыпать юных адептов золотым дождём не собирался. А набор армейского алхимика — штука нужная и весьма.

Что это вообще за зверь такой? Очень нужный и полезный! Мистики, состоящие при войсках, понимают, что в разгар сражения отвлекаться на питие эликсиров из фиалов опасно для здоровья, да и не всегда в принципе возможно. Оттого и были созданы устройства, представляющие собой помесь артефакта и примитивной механики. Как правило, они представляли собой нечто вроде защиты на руку, под верхним слоем брони которой находились миниатюрные ёмкости с различными эликсирами и система гибких трубок и игл для впрыскивания оных прямо в кровь мага.

И никаких нажатий пальцами на кнопки — они располагались под слоем брони, а нажимать требовалось путём использования телекинеза. Телекинезу пофиг, воздействовать на видимые области или на находящиеся внутри, под слоём чего-либо. Для гарантии, что не произойдёт путаницы, участки брони, под которыми находились те самые 'кнопки', были помечены выгравированными и окрашенными в яркие цвета символами.

Многие ли мистики использовали подобные девайсы? Немалое количество, но не так чтобы все или даже большинство. Тут и дороговизна, и случаи недостаточно ювелирного владения телекинезов, чтобы в разгаре битвы точно позиционировать воздействие на скрытый бронёй объект, и невеликое удобство этого весьма громоздкого 'наруча'. Но наиболее понимающие и осторожные члены Ковена рано или поздно приходили к пониманию необходимости использования подобного устройства.

Орденцы... тоже облизывались на подобное, да только не могли использовать по вполне понятной причине — не владели они телекинезом и хоть тут тресни! Сила Духа, ими используемая, просто не могла выходить за пределы тела. Единственное исключение — напитка частицей своей силы доспеха, соприкасающегося с кожей, да простого холодного оружия, когда оно находится у них в руке. И всё, больше ничего.

Ага, вот и Чёрч вернулся. С собой он нёс нечто иное, хотя, как подсказала память, не в пример более серьёзное. Не просто армейский набор алхимика, а боевой набор, который позволял не только себя лечить, но и других калечить. Вот так расклад неожиданным образом сложился! Если это то, что он назвал 'не очень подходящим для обучения', то я одновременно и соглашусь и громко рассмеюсь. После чего непременно хапну столь серьёзную штуку в свою собственность, пусть даже на это уйдёт почти весь мой лимит.

— Вот и он, — интендант сгрузил на стол принесённую, не самую лёгкую кстати, ношу. — Сам видишь, броня помята, внутри тоже есть некоторые сложности с установкой фиалов в гнёзда. Приходится быть аккуратным во время снаряжения расходников, но пока всё работает. Но именно поэтому те, кому нужно именно это, не хотят брать такой истрёпанный экземпляр, а для обучения он тяжёл, неудобен и вообще...

Тяжёл и неудобен. В какой-то степени да, учитывая тот факт, что тут был даже не наруч, а бронированная хрень на всю руку, от запястья до плеча. На обе руки, если быть совсем честным. Почему такая громоздкость? Дело в том, что, помимо собственно возможности использовать разные эликсиры для лечения, стимулирования и в качестве различных антидотов, сюда включалась и боевая компонента. Ближе к запястью каждой 'руки' располагалось небольшое, но жерло для стрельбы алхимической смесью того или иного вида. Ну а чтобы имелась возможность использовать совсем разные составы, правое и левое были созданы из разных материалов, пригодных для разной... скажем так, номенклатуры. Это уже не шутки, а устройства, предназначенные для тех мистиков. которые всерьёз намерены сосредоточиться на боевом аспекте магии. Ах да, ещё и готовых платить немалые деньги за расходные материалы, ведь фиалы для атаки огнём, льдом или кислотой стоят немалых денег, не говоря о более мощных и экзотических составах.

— Беру. Без вариантов, — усмехнулся я, глядя на подогнанную мне прелесть. — Я не тупой и понимаю, что новый образец стоил бы куда дороже того, что магистр Ксардас выделил мне на обзаведение экипировкой.

— Сначала примерьте это, адепт, — вздохнул Дастин Чёрч. — Выглядит это действительно грозно, но весит побольше обычных 'латных рук', которые носят в тяжёлой пехоте. И двигаться в таком обвесе сложно, нужна определённая привычка или врождённая склонность.

— Конечно же. Сейчас и примерю, особенно если поможете кое с чем разобраться, особенно с креплениями.

Реконско-файтерское прошлое давало о себе знать. И я не сомневался, что эти пусть и немного экзотические, но элементы доспеха не станут для меня проблемой. Другое дело крепления, которые не были похожи на знакомые образчики. Зато при помощи знающего человека можно довольно быстро разобраться, а впоследствии и самому научиться справляться с ними без лишних раздумий.

Ну... нормально. Особенно если учитывать, что сплав металлов, который пошёл на бронированный слой, был явно легче привычной мне классической стали. Движения тоже особо не стеснены, особенно если приноровиться и потаскать эти штуки на себе в течение нескольких дней, практически не снимая. А вот насчёт физического развития тела однозначно следует не просто задуматься, а начать выправлять довольно печальное состояние. Нет, сам организм полностью здоров — что в случае мистика с доступом к коллегам, специализирующимся на целительстве, а также алхимическим эликсирам дело понятное — просто мускулатуру и гибкость связок требуется как следует развивать, чем прежний хозяин тела совсем не подумал озаботиться. Более того, это было скорее правилом, нежели исключением.

— Устраивает, — констатировал я после того, как попробовал и подвигаться, и активировать отдельные блоки расположившихся на руках устройств. Пустых покамест, но прикосновения игл к коже я чувствовал. Не полноценные уколы, потому как в случае исчерпания того или иного состава иглы лишь чуть покалывали, сигнализируя, что нужно пополнить запасы расходников. А метатели алхимических составов сигнализировали об отсутствии боезапаса протестующим шипением. — Кстати, никаких особенных неудобств я не чувствую, а через неделю-другую всё совсем пройти должно.

— Вес не беспокоит?

— Слегка. Придётся заняться физическим развитием. Даже жаль, что я не задумался об этом раньше. Только вот... Не найдётся ли какой-нибудь одежды с широкими рукавами, чтобы излишне не шокировать такими вот 'украшениями' на руках? И расходников бы тоже приобрести, а то иметь такую роскошь и абсолютно пустую... нехорошо.

— Найдётся, — почти сразу ответил Чёрч. — Вы не единственный, кто предпочёл бы скрыть такое. А расходники... Исцеляющие, для ускорения восполнения энергии ядром, несколько антидотов, прочее. Для метателей подойдёте потом, когда освоитесь и получите разрешение от кого-то не ниже грандмастера. Сейчас посчитаю общую сумму... Остаётся восемь золотых и три серебрушки.

— Тогда пару длинных кинжалов. Простая сталь, без изысков. Один пригодный и для метания, а второй с защищающей руку гардой. На остаток, если будет, накопители энергии, обычные, лучше браслет или перстни.

Кинжалы... от их приобретения я просто не мог удержаться. По хорошему ещё бы нормальный клинок, желательно меч-шпагу наподобие испанских или итальянских образцов, разумеется, с поправкой на мир. Увы, умение обращаться с таким оружием было бы невозможно залегендировать. Пусть даже некоторые мистики всерьёз тренировались с длинным клинковым оружием, особенно из числа росших в дворянских семьях, которых с самого детства начали приучать к холодному оружию. И которые не забили на эти самые тренировки, решив, что им и магии будет более чем достаточно. К сожалению, мой донор был подкидышем, а сам, по собственной воле, напрягаться даже и не пытался.

Зато носить на поясе кинжал, показывая тем самым свою принадлежность к тем, кто по закону имеет право на оружие — этим юные мистики порой не гнушались. Этим я и решил воспользоваться. Зачем два кинжала? При необходимости с парными клинками, пусть даже относительно короткими, можно устроить много хлопот недоброжелателям. При наличии должного уровня умений, само собой разумеется. У меня они были... в голове, взятые с собой из родного мира, наработанные не одним годом тренировочных боёв против таких же реконов-файтеров. Оставалось лишь приучить теперешнее тело применять доступные связки не с задержкой, а как полагается, чтобы вывести умения на уровень 'автомата'.

Выбор не занял особо много времени. Хорошие клинки у интенданта были, да в большом ассортименте, в том числе и с защищающей руку гардой. Примерив к руке и проверив на баланс несколько образчиков, я выбрал два наиболее подошедших и одновременно недорогих клинка. С ножнами, само собой разумеется. На остаток же суммы два простеньких серебряных перстня с кристаллами аметиста, каждый из которых удерживал по два карата магической энергии. Сейчас они были пустыми, заполнять -это уже дело владельца. Собственноручно отфильтрованная и залитая в кристаллы энергия более легко забирается обратно, потери практически отсутствуют, если сам не напортачишь. С чужой же куда сложнее.

Ах да, карат... В данном случае это был аналог количества энергии. который можно предельно залить в особый мерный кристалл весом в тот самый карат, создаваемый жрецами Искупителя из непонятного материала и неведомым способом.

Кинжалы на пояс, перстни-накопители на пальцы, поверх надетых алхимических полуметателей-полуисцелителей специальную лёгкую куртку с широкими рукавами... Всё. Теперь остаётся лишь поблагодарить интенданта за помощь в экипировке, после чего покинуть это место до тех пор, пока не появится как повод сюда заглянуть, так и деньги, на которые реально совершить те самые покупки.

Впрочем, деньги то у меня ещё есть — те самые подъёмные, но тратить их, как следует не прояснив обстановку, было бы не совсем разумно. И ещё более подозрительно. Потому покамест лучше подождать, благо есть чем заняться до вечерней пьянки. У меня ещё мно-ого не прочитанных книг, что позволят в приемлемой мере разобраться в творящемся вокруг. Больно уж этот мир необычен по любым меркам, даже моим — человека, привыкшего к полёту фантазии, пусть и на экране или страницах книг.

Взять хотя бы Чертоги Совершенства — то самое государство, раскинувшееся на весь континент, появившийся в этом мире откуда-то извне после магического катаклизма. И три населяющие его расы — дварфов, орков и огров — что не просто сосуществовали, но чётко взаимодействовали, вызывая лично у меня нехилое офигение от подобного. Сама же система, которая склеивала воедино эти самые расы... мда и ещё раз это же самое слово. Воистину помесь маоизма и 'идеального' общества из романов советского фантаста Ефремова. Только вот если смотреть на это трезво, со стороны, не будучи с детства подвергаемым постоянной промывке мозгов и психоломке... жуткая картина вырисовывается.

Муравейник! Тот самый, где с самого детства новую особь проверяют, выбирают для неё путь и старательно дрессируют на предмет полного соответствия. 'Свобода, равенство, братство', доведённые до гротеска. Однотипные разумные существа, считающие, что их жизнь есть благо и идеал, но не имеющие достаточно возможностей сравнивать жизнь свою и жизнь иную в полной мере. Ах да, ещё крайне закрытое от других государств общество, в коем даже посольства предельно изолированы. Только вот изолировать самих посланников от того, чтобы они смотрели, слушали и делали выводы... не получалось.

В посольствах дураки редко когда находятся, и уж точно они не являются доминирующим видом. Вот и появились книги-впечатления, в которых те или иные видные персоны описывали творящееся в Чертогах Совершенства с точки зрения коренных обитателей этого мира. Человеческих обитателей. Хотя имелись и заметки тех же сидхе со слуа, и вовсе не отличавшиеся даже минимальной сдержанностью.

Менталистика, шаманство и алхимия — вот те три области магии, которые были более чем развиты на том континенте, а вдобавок ну очень хорошо подходили для того, чтобы поддерживать установившуюся в давние — насколько именно узнать не удалось — систему. Рождающиеся у представителей всех трёх рас дети были... обычными детьми, в самом начале своего пути проявлявшими свойственные любому ребёнку качества, в том числе агрессию, непослушание, стремление поучить побольше вкусненького и от души пошалить. Однако... с самого раннего возраста они попадали в заведение, которое можно было назвать своего рода детским садом. И начиналось то самое промытие мозга при непосредственном постоянном участии если и не менталиста, то как минимум подавляющих волю артефактов. А уж периодические визиты умельцев ковыряться в чужих мозгах были и вовсе обыденным делом. Кого-то стандартизировали быстро, кого-то медленнее. Но итог был один — очередной зомбированный 'муравей' встраивался в систему и при этом чувствовал себя абсолютно удовлетворённым жизнью. Этакое 'муравьиное счастье', донельзя убогое по меркам нормального человека, но для самого 'муравья' единственно возможное.

Самое 'забавное' было в том, что даже при столкновении с иной жизнью частицы Чертогов в принципе не понимали, что хорошего в выборе, чем он лучше 'предопределённости свыше', когда вышестоящие ведут нижестоящих, причём и сами подчиняются сложнейшим законам, возведённым в ранг чуть ли не инстинктов. Одинаковые для всех нормы продуктов, всего несколько типажей одежды, отсутствие предметов роскоши как таковых, стремления превзойти, жажды власти и стремления быть выше прочих... Просто воспитанием, пусть и с целенаправленной промывкой мозгов, это не могло объясняться. Зато если добавить магию высокого порядка и предположить неких потаённых кукловодов — о, тогда всё становилось на свои места.

А ещё Чертоги Совершенства стремились вести экспансию. Более того, их представители способны были договариваться с одними игроками против других, тем самым косвенно, но доказывая 'зомбированность' отнюдь не всех своих жителей. И снова не совсем так! Чем более значимое положение было выбрано при условном 'распределении' детей, тем большую долю пусть куцей, но самостоятельности им оставляли. Обычные 'рабочие' особи были совсем лишены какого-либо абстрактного мышления, равно как и рядовые воины. Другое дело управленцы, полководцы, не говоря уж о 'политиках' и тем более магах. Да, их личности были исковерканы, перекорёжены, они не в состоянии были отступить от вбитых при помощи слов и магии установок, но вместе с тем сохраняли гибкость в разрешённых пределах. И старались пользоваться ей во благо страны. Того, что они понимали под этим самым благом.

Очередные загадки, ответ на которые хочется получить. Вместе с тем я понимал — если уж местные интриганы так и не смогли за долгое время понять суть происходящего в Чертогах Совершенства, то куда уж мне, едва-едва оказавшемуся в этом совершенно новом для себя мире! Лучше заняться своими делами, благо их хватает. Книги почитать, особенно касаемо взаимоотношения Ковена Мистиков, Ордена Семи Заветов и Церкви Искупителя, к примеру. А там и время уже назначенной попойки по поводу становления адептом подойдёт. Она тоже не просто так, есть у меня на неё определённые и немаловажные планы. Посмотрим, удастся ли воплотить их в жизнь.

* * *

Хорошо сидим! Нет, действительно хорошо, никакой иронии. Дикое напряжение, в котором я пребывал с момента своего первого появления в этом мире — того самого момента. когда пришёл в себя в процессе подготовки ритуала отправки в Лимб — заметно спало. Не просто так, с бухты-барахты, а из-за присутствия рядом людей, которые воспринимали меня как своего давнего друга и радовались по поводу успешного завершения ритуала посвящения. Для них я Рольф Штайгер и это останется неизменным. В конце концов, моей вины в том, что меня забросило в его тело, нет. Да и пришёл я 'на готовенькое', не было и следа прежнего хозяина тела — лишь его память, информация о прожитых годах.

В память входили и испытываемые им эмоции. Что самое интересное, они во многом совпадали с теми, которые испытывал и я сам, заново знакомясь с теми, кого знал прежний Рольф. Совпадение 'жизненных установок', способствовавшее притяжению моего духа именно в эту оболочку? Любопытная гипотеза, хотя доказательств ноль.

Вот они, все его друзья-подруги, расположились в моих новеньких апартаментах, вокруг стола, заставленного бутылками, различными блюдами и даже экзотикой вроде ароматических свеч, палочек и прочих курений, до которых некоторые из собравшихся были большими любителями. Все собрались, никто не блистал отсутствием. Лэйр и Стайн — уже знакомые мне настоящему, с ними ещё вчера по время вечерних посиделок за несколькими бутылками вина удалось как следует пообщаться и заново составить впечатления. Другие же... с ними только сейчас. Как с Ивейной Стурм, той самой пока ещё ученицей с талантами Призывающей, искренне и вполне обоснованно боящейся предстоящего ритуала с посещением Лимба. Девушка вполне себе красивая, с огненно рыжей шевелюрой, которую по каким-то причинам стригла довольно коротко и с выразительными карими глазами. Фигура правильная, подтянутая, можно даже сказать спортивная. Не совсем в моём вкусе, но для кое-кого другого явно самое оно.

Про кого это я? Да про Лэйра, который Ивейну глазами пожирал, стоило только ей отвернуться. Тайный воздыхать? Кстати, а почему именно тайный, что мешает ухаживать открыто? Тут ни разу не монастырь, даже если сравнивать со жрецами Искупителя и членами Ордена Семи Заветов. Единственное, на что в Ковене наложено табу — опять же не по инициативе командора и архимагов, а из-за категорического запрета матриархов Церкви — так это на официальное супружество мистиков и на беременности женской части Ковена. Наверняка хотели бы и мужскую отсечь от возможности иметь пусть незаконных, но детей, только понимали нереальность подобного. Ситуация и так была перегретой и дымящейся на грани полноценного такого бунта, а уж при попытке ограничить сексуальную жизнь и вовсе взорвалась бы в шумом и треском. Как и при попытках перейти 'красную черту' ещё в нескольких важных направлениях. Вот и воздерживались от резких телодвижений пёсики Искупителя, хотя осторожно, шаг за шагом таки да пытались продвигать разного рода запреты и ограничения. И у каждого из них был свой смысл, имущий на пользу Церкви и во вред Ковену.

Ну да сейчас не совсем об этом. Помимо Лэйра, Стайна и Ивейны на пьянке присутствовало ещё три персоны. Ургот Ривз — тоже адепт, к тому же самый спокойный и рассудительный во всей компании, более прочего сосредоточенный на своём развитии как мистика и вообще не слишком сильно обращающий внимание на происходящее вокруг. Единственное, что могло его задеть и реально задевало — попытки ограничить развитие в той или иной области магии, в которой он был реально заинтересован. Ему сильно повезло, что связка огонь-воздух, которую он избрал в качестве основы, не являлась сколь-либо запретной и даже ограниченной. Однако, не всё так просто, ибо Ургот последнее время начинал всерьёз задумываться о том. что кое-какие элементы из ныне запретных школ магии могли бы усилить его основу. Тот же факт, что это однозначно приведёт к большим проблемам... им пусть и не игнорировался, но считался 'преодолимой преградой'. Тот факт, что для преодоления однозначно придётся валить из этого конкретного Ковена куда подальше, причём так, чтобы на горизонте не осталось никого из жрецов Искупителя... Об этом Ургот Ривз предпочитал пока не думать. Дескать, когда придёт время, тогда и начнёт извилинами шевелить.

Двое же оставшихся... де-факто давно прочно сложившаяся парочка. Лайза Феррис и Лекс Барт были не совсем типичны, поскольку лидирующую роль в этой связке играла именно Лайза, а Лекс был классическим ведомым, к тому же характером обладал довольно податливым. Лайза же — миниатюрная и очень порывистая брюнеточка — словно ему в противовес, с детских лет была в любой бочке затычкой, в каждой почке заточкой и подобный расклад ей весьма нравился. Предпочитаемые обоими школы магии также соответствовали их внутренней сути. Воздух с уклоном в управление молниями у Лайзы и артефаторика у Лекса. Последнее было занятием, требующим предельной усидчивости, можно даже сказать флегматичного спокойствия. Ювелирная работа с энергетическими потоками, зачастую многократное повторение одних и тех же операций, что людей с высоким уровнем эмоциональности откровенно бесило. Для воздушников же, тем паче упирающих на молнии, порывистый характер и стремление к порой иррациональным действиям были явлением довольно частым.

Мда, компания собралась небольшая, но дружная и местами замысловатая. Все они были искренне рады моему успеху и охотно поднимали тосты как за это, так и за дальнейшие наши успехи.

— Чтоб мы как можно скорее стали мастерами, а там и до магистров добрались, — радостно оскалившись, — провозгласил Ургот, поднимая наполненный даже не вином, а крепкой травяной настойкой бокал. — Не когда-нибудь, а через пару десятков лет максимум.

— Не забудь о том, чтобы ещё и по разным уголкам мира не раскидало, — подмигнула Лайза, отсалютовав нам всем собственным, наполовину наполненным бокалом. — А так да, пожелание хорошее. Выпить за него надо.

— Вот и выпьем.

Лэйр оказался весьма лаконичен на сей раз. Но как только народ выпил, а некоторые ещё и закусили, поднял тему, которая доселе не всплывала. Однако тему дельную, чего уж там.

— Мы уже знаем, к чему у каждого из нас есть склонности, что стоит развивать в первую очередь. А вот для чего мы будем всё это развивать, кто-нибудь уже задумывался?

— Это ты про...

— Про то, чем зарабатывать будем, Стайн. В отличие от учеников, стипендию адептам платят только один год после ритуала посвящения. А дальше... Нет, если хочешь, можешь ограничиться бесплатной едой и одеждой от щедрот Ковена, но мне хочется большего.

— Всем хочется, не один ты тут такой.

Говоря это Стайн нахмурился. Понимаю, ведь из всех нас лишь у Ургота Ривза богатые родители, которые, помимо родового замка, обладают немалым количеством земельных угодий, а также небольшой торговой флотилией. Потому он как раз может посвятить себя чистому развитию, ничуть не напрягаясь по поводу финансов. Постоянные ежемесячные посылки, частые визиты родных и ежегодное — а то и чаще — посещение родных краёв делали его обучение и вовсе комфортным. Чёрной зависти у остальных из компании как-то не зародилось, но вот ориентир, к какому уровню благосостояния стоит стремиться — это совсем другое дело. Потому Стайн и поднял финансовый вопрос. И первой ответила как раз Лайза.

— Нормально зарабатывать можно лишь созданием артефактов с амулетами да алхимических снадобий, если без риска. И то надо не дешёвку производить, а дорогие образчики, особенно учитывая тот процент, который мы вынуждены будем отдавать.

Что да, то да, процент, отстёгиваемый якобы на нужды Ковена Мистиков, был велик. Только вот сам Ковен получал немного. Определённая доля уходила в пользу короны, что было понятным и естественным, а вот большая часть уходила в жадную глотку Церкви Искупителя, матриархи которой всеми силами стремились ограничивать мистиков в том числе и в денежном плане. С адептов драли шестьдесят процентов доходов, с достигших уровня мастера пятьдесят. Грандмастера отчисляли сорок пять ну и так далее... Самое паскудное заключалось в том, что члены Ковена в немалой степени собственными трудами оплачивали работу машины, которая делала их жизнь куда менее приятной, чем она могла бы быть.

— Есть и другие способы заработка, — чуть подумав, отозвался Лекс. — И не обязательно связанные с риском для жизни. Управление погодой, зачарование для цехов ремесленников, помощь корабельщикам... да много чего.

— Много. Только посмотри на нас и скажи, многие ли изучали магию для таких вот... не самых интересных занятий.

Мне и смотреть не требовалось, чтобы полностью согласиться со словами Лэйра. Разве что сам Лекс не испытывал особой тяги с риску и сражениям, да Ургот относился к ним довольно безразлично, хотя готов был окунуться по уши в самую угрожающую атмосферу, если это поможет его развитию как мистика. Потому я произнёс:

— Нас тут семь человек и как минимум пятеро нацелены на то, чтобы не просто развиваться, но в процессе пусть с риском, но получать неплохие деньги. А может и Ургот, если удастся его убедить, что без связанных с войной действия мистика сложно считать в полной мере состоявшимся. Тренировками и учебными поединками боевого мистика не воспитать. А не боевые... тяжко им приходится, особенно при постоянном соседстве с любящими наблюдать и надзирать субъектами.

И взгляд в сторону Лекса, как бы намекая на то, что чистому артефактору, да ещё сосредоточившемуся на мирном аспекте этого направления, может оказаться совсем грустно от постоянных придирок что орденцев, что стоящих за их спинами жрецами Искупителя.

— Ты слушай Рольфа, любитель лёгких путей, — ущипнула своего парня за бок Лайза. — Лёгкое и перспективное, не говоря уж о выгодном — они совсем разным могут оказаться. И головой как следует думай! Будешь артефакты с амулетами делать, тебе на шею пять орденцев и десяток жрецов сядут, а ты, весь такой тихий и мирный, будешь их на горбу нести, пока хребет не сломается. Понял или мне совсем подробно объяснить... наедине?

Понимающие ухмылки... да всех собравшихся, хорошо представляющих доминирующую натуру Лексы и её давнюю привычку пытаться подмять под себя любого, кто пытается ей возражать. Даже на собравшихся порой пыталась давить, хотя и получала отпор от всех, кроме Лекса.

— Что вы там наедине делать будет — ваше личное дело, — хмыкнул Ургот. — Только Рольф верно сказал, многие из нас будут развиваться как боевые мистики. И если хотим держаться вместе, есть только один вариант, в котором найдётся место всем, и артефактору тоже.

— Звезда!

— Точно так, Стайн, — поощряющее как кивнул сын богатых и благородных родителей. — Если к окончанию того самого первого года мы уже будем представлять из себя минимально слаженную и умеющую дополнять друг друга группу, перспективы будет неплохие. Я, в свою очередь, постараюсь воспользоваться семейными связями, чтобы нам не чинили препятствий при выборе места службы.

Пока народ молчал, обдумывая и переваривая услышанное, в том числе и от Ургота, я прокручивал в голове то, что мне было известно о тех самых 'звёздах'. По существу это были объединения армейских мистиков, способности которых дополняли и усиливали друг друга. Число 'лучей'-мистиков варьировалось от пяти до двенадцати в зависимости от ситуации и предварительной подготовки.

Главное, что 'звёзд' всегда не хватало, учитывая те места, где они требовались. Я не говорю про то утихающую, то вновь ярко вспыхивающую войну с Аргонским царством, куда рисковали посылать лишь тех мистиков Ковена, в преданности которых были уверены. Иначе... переходы на сторону аргонцев прямо во время битвы были бы куда более частым явлением. Хотя их и так было предостаточное количество! Потому там в основе своей были задействованы жрецы Церкви Искупителя и орденцы.

Не аргонским конфликтом единым... Постоянная грызня с анклавами сидхе и слуа. Периодические свары с мирралами из за спорных месторождений, близких к поверхности. Пограничные конфликты с другими людскими государствами, порой весьма масштабные, способные перейти в полноценную такую войну. Отражение десантов, отправляемых Чертогами Совершенства, которые хоть и задействовали основную часть своих сил в войне с Аргонским царством, но и на побережье Тарингена давно точили свои весьма острые зубы. Экспедиции вглубь Туманного континента опять же, требующие немалого количества не только простых солдат, но и непременной поддержки мистиков.

Что такое Туманный континент? О, это отдельная матерная песня, но в то же время кладовая ценнейших ресурсов, с какой стороны ни посмотри. Раньше, до магического катаклизма, это был вполне обычный континент, заселённый по большей части слаборазвитыми дикарями, практически полный аналог Африки моего родного мира. Был ли он интересен развитым странам? Да не особенно. Так, торговали с дикарями помаленьку, впаривая им магические 'бусы' по причине того, что их, с позволения сказать, колдуны практически ни на что не годились, получая взамен немногие имеющиеся ценности. Порой охотились на тамошнее зверьё, среди коего было несколько полезных видов. Аргонцы не брезговали и аборигенами, используя их как материал для магии Трансформации, благо ресурсы были практически неисчерпаемыми. Ах да, вездесущие мирралы и там забурились под землю, создавая привычные для их расы подземные города. Ладно, скорее уж поселения, потому как даже при их опыте и магии для создания, а затем преобразования подземелий требовались многие и многие годы. А затем случился тот самый катаклизм, изменивший сам облик континента, не говоря уж о внутреннем содержании.

Теперь практически всегда континент был погружён в густой туман, не дающий разглядеть что-либо на расстоянии уже нескольких метров. Изменилась, причём практически до неузнаваемости, фауна и флора. Даже реки стали течь несколько в ином направлении, а воздвигнувшиеся после серии землетрясений на пустом месте горы поставили окончательную точку в изменениях макроуровня. Стало ли это причиной бросить теперь уже Туманный континент на произвол судьбы и случившихся изменений? Вовсе нет, скорее наоборот! Новые растения и звери с птицами и водными обитателями стали очень, чрезвычайно ценными для алхимиков и артефакторов, не говоря уж о тех, кто в своих изысканиях делал упор на управление природой. Зародившиеся в глубинах совершенно новые минералы, кристаллы, металлы — всё это сделало Туманный источником ещё более важных и ценных ресурсов, только одновременно и более опасным. Ведь чтобы прикончить внешне безобидную травоядную зверушку размером с оленя требовалось её буквально расчленить, да и то, если сумеешь пробить каменно-твёрдую шкуру и преодолеть естественную магическую защиту, коей обзавелись чуть ли не все обитатели континета. Даже дикари-аборигены, пусть и скатились почти до уровня зверей, утратив и так невеликий разум, приобрели некие врождённые способности. Несколько сложнее было с присутствовавшими там во время катаклизма разумными со 'старого' континента, но тут отдельный и долгий разговор. Что до нынешнего положения дел, то...

— Ро-ольф! — из размышлений меня вырвал голос Лайзы. — Ты о чём таком важном призадумался, что даже лицо столь сосредоточенное стало?

— О Туманном континенте. Сейчас это как бы не самое лучшее место для тех, кто хочет оказаться фактически вне контроля орденцев и в то же время иметь хорошие перспективы.

— Риск!

— Согласен с тобой, Ургот. Но если как следует приготовиться и правильно сбалансировать лучи той 'звезды', которую, как я понял, мы хотим создать, то риск уменьшится до приемлемого. По сути у нас почти полное перекрытие стихий, учитывая Воздух Лайзы со склонность к управлению молниями, твой Огонь, а также Воду Стайна.

— Нет Земли, — вымолвил своё веское слово Лэйр. — Она лучшая из стихий для защитных построений.

— То, что нет склонности к этой стихи, не значит, что мы не сможем её использовать. К тому же это легко парируется другими сильными сторонами. Твоим целительством, моей возможностью с меньшими затратами и сложностями использовать школу Пространства и особенно...

Договорить не дал громкий стук в дверь. Более того, почти одновременно с этим самым стуком раздался звук отпираемого замка. Подобная бесцеремонность могла означать только одно — орденцы на огонёк заглянуть изволили в своей излюбленной манере.

Большое, просто огромное желание встретить первого же из них одним из боевых заклятий — желательно из школы Пространства, которая была не так чтобы распространённой — пришлось подавить по причине здравой оценки собственных, пока ещё скромных, возможностей.

— Интересно, а выпивку с закуской 'во благо Ордена' конфисковывать будут?

Этот вопрос. задачный вроде бы 'в пространство', вызвал скрежет зубовный у ввалившихся в комнату орденцев. Им явно было как серпом по яйцам то, что их встретили не то что не с почтением, а прямо с ходу смешали с дерьмом... каковым, собственно, они и являлись для здравомыслящих членов Ковена.

Глава 5

Банальная пакость, причём и гадать не стоило, с какого адреса прилетевшая. Это стало ясно уже через несколько минут после того как орденцы, эти незваные и нежелательные гости, ввалились в мои апартаменты, словно к себе домой. Они просто переворачивали всё вверх дном, лишь делая вид, что ищут нечто незаконное. Никакого использования специальных артефактов, исключительно тупой вандализм. Правда им несколько мешали вежливые комментарии, рекомендующие как следует изучить мусорку или отхожее место, да причём поглубже, с целью проверить, не найдётся ли внутри толчка смешанных с понятно какой субстанцией запретных составов из Аргонского царства. Ну и всё в подобном роде, что несколько выбешивало не слишком привыкших к сарказму орденцев.

Потом вся эта кодла 'свалила в закат', отняв у нас час времени и напрочь испортив практически всем настроение. Особенно Ивейне, которой напомнили о 'необходимости как следует очистить душу, отягощённую грехами, в преддверии приближающегося ритуала посвящения в адепты'. Девушке, которая и так была на нервах, этого хватило для... пусть не истерики, но состояния, близкого к ней. Иначе не стала бы пить подряд три бокала даже не вина, а какого-то фруктового ликёра, густого и очень крепкого.

Адское снадобье быстро ударило по непривычным к таким дозам выпивки мозгам, погрузив Ивейну в состояние этакой тупой, пассивной расслабленности. Мда... тяжко.

— Такой вечер испортили, — процедил Стайн, глядя на устроенный разгром. — Хорошо хоть у Рольфа вещей пока немного, не сумели сильно напакостить доблестные наши 'охранители'.

— Значит наш друг кого-то из них задел, — ухватил суть произошедшего Ургот, чуть ли не все время шмона и после так и продолжавший сидеть в кресле с бокалом лёгкого вина и блюдцем с ломтиками вяленого мяса. — Не томи, тут все свои. Кто?

— Да пошли бы они, странные создания! Лучше давайте-ка, друзья мои и подруги, прогуляемся на свежем воздухе. Если не удалось тут посидеть, выберемся в город, в одно из... интересных заведений, — и сперва как бы обведя пальцем окружающее нас пространство, прикоснулся к уху. Понятный такой жест, намекающий на возможность прослушки. А что магическая, так качество от этого лишь улучшается. Проверять же контрчарами... вызывать ещё большие подозрения. — Такие вот... визиты надо как следует запить. А может и не только.

— Идите, — отозвался первым Лэйр. — Только я лучше за Ивейной присмотрю.

— Тогда и мы...

— Нет, Стайн. Лучше идите, — настоял будущий целитель, показывая на меня, а затем, дотрагиваясь до ушей и рта. — Тем более ты как раз все и скажешь... про злачные то места. Лучше нас всех их знаешь, как и тебя там запомнили.

Ещё несколько аргументов, сопровождаемых жестами, после чего можно было и собираться на выход из цитадели. Не всем, оставляя в её стенах откровенно набравшуюся Ивейну и приглядывающего за ней Лэйра. Зато никаких подозрений — раздражённые срывом посиделок по значимому поводу адепты Ковена предпочли выбраться в славный город Арлу и продолжить возлияния там. Заодно и других развлечений поискать.

А затем... была процедура, избежать которой удавалось немногим. Более того, вызывающая у большей части мистиков глубокое отвращение и приступы 'великой любви' к проводящим её членам Ордена Семи Заветов. Дело в том, что покидающие цитадель мистики не просто заносились в журнал, но каждому выдавался особый браслет, который требовалось защёлкнуть на запястье и предъявлять по требованию что орденцам, что жрецам Искупителя, буде кому из последних такая блажь придёт в голову. Приходила, как можно понять, весьма многим уродам, желающим показать свою значимость.

Простой браслет? Не-а, всё было куда сложнее. В каждом из них было гнездо для типового кристалла, создаваемого только умельцами из Церкви, в который любой жрец мог вкачать определённую дозировку энергии. Такую, которая исчерпалась бы по миновании заданного срока, тем самым показывая, является ли конкретный мистик 'добропорядочным членом Ковена' или же нарушителем, а то и того хуже, то есть беглецом, которого требуется задержать во что бы то ни стало. А уж засечь источники магии, то есть ядро каждого из мистиков — это дело не столь сложное что для орденцев, что для жрецов. Засекли и... проверка на предмет наличия/отсутствия браслета хоть активного, хоть 'погасшего'.

Жрец с постной рожей и невысокого ранга — что было видно по форме кристалла у него на груди — выслушал причину нашего желания выбраться за пределы цитадели, после чего с выражением покровительственного снисхождения залил в кристаллы на браслетах типовую порцию энергии, достаточную для суточного функционирования. Орденцы же, которых у главного выхода всегда было не менее десятка — типа помощь и защита при возможном штурме, ага — обменивались между собой не слишком пристойными замечаниями, касающимися наших персон. Обычное опять же дело, которое большей части мистиков приходилось терпеть по разным причинам. Нам тоже, пусть и по иным, не имеющим ничего общего с тем, о чём могли подумать эти... существа.

Наконец то! Это я по поводу того, что оказался вне стен цитадели, в которой хорошая часть, а именно мистики Ковена, изрядно компенсировалась иной, а именно сующими всюду свой нос орденцами, с одним из которых, по сути наиболее значимым, я уже успел сцепиться, пусть и в начальной фазе.

Поздний вечер... луна, безоблачное небо и хорошая погода. Она в Тарингене, если что, почти всегда хорошая, соответствует средиземноморью родного мира. То есть никакого снега зимой, но в то же время и иссушающей летней жары не наблюдается. Благодать да и только! Ах да, про усилия мистиков, занимающихся погодой, также забывать не стоит. Тут и для сельского хозяйства неслабая помощь, да и комфортное обитание в городах бонусом идёт. Этакий даже не прогноз погоды, а её подстройка согласно заказам, пусть и в определённых пределах. Магия — великая сила, что ни говори.

Хорошо, что цитадель Ковена находилась хоть и вне стен Арлы, но очень даже рядом, да и наёмные экипажи были всегда к услугам вполне себе состоятельных клиентов, то есть мистиков. орденцев. жрецов наконец. Вот в два из них мы и закружились: Лайза с Лексом в один, я с Урготом и Стайном во второй. У последнего я и спросил, когда мы уже ехали в сторону Ониксовых ворот, наиболее пафосных, а заодно близких:

— И какое заведение рекомендуешь? Только учти, орденцев и жрецов под боком нам ну совсем не требуется.

— Не дурак. понимаю, — скривился тот. — Потому и отправимся в 'Ржавую корону'. Не для всех местечко, но из-за того, что там появляются наёмники из сидхе и слуа, да и мирральские охранники караванов... Сможем нормально посидеть-отпраздновать.

Последние слова, их Стайн произнёс так, на всякий случай, точнее на тот, если кучер пытается уши греть. Перестраховка, но... тут уже чисто инерция. Зато все понимают, что в этом самом кабаке с пёстрой клиентурой будем не только и не столько отдыхать, сколько говорить. Тот самый разговор, который уже назрел, но небезопасный в стенах цитадели. Мериться чарами против прослушки с разработками жрецов, равно как и с теми, которые вполне могут наложить поддерживающие их по полной члены Ковена... нафиг нужно так рисковать.

Через Ониксовые ворота проехали легко и спокойно. Даже въездной сбор касался лишь гостей города, но никак не мистиков из местной цитадели Ковена. Стражники у ворот знали своё место и не пытались наглеть. Понимали. что разборки между Ковеном и Орденом — это тот уровень, на который им никогда не подняться, вот и старались держаться в стороне от оных. Ну, по возможности старались, потому как если поступал конкретный приказ от Церкви Искупителя, тогда уж... им они тем более возражать не смели.

Арла... Не самый большой город королевства, зато центр одной из провинций, да не абы какой. Численность населения, делающая город городом даже в родном моём мире, да и на 'неумытое средневековье' ни разу не похоже. Магия, она вполне себе заменяет многие технологии, если достигает определённого уровня развития. К примеру, вместо электрических фонарей присутствовали источающие свет каменные шары на столбах, ничуть им по большому счёту не уступающие. Правда не везде была такая роскошь — городские трущобы магические светильники освещали и более тусклым сиянием, и располагались друг от друга на значительном расстоянии. Точно так же и чистота улиц поддерживалась не без помощи постоянно обновляемого комплекса заклятий. Более того, имелись и магические средства передвижения, только вот... не одарённый и толикой способности к манипулированию не просто энергией, но возможностью оперировать ею вне собственного тела, никак не был в состоянии ими управлять. А чтобы мистик или тот же жрец Искупителя согласился водилой работать.... Это вряд ли. Потому подобные артефакты использовались исключительно в военных целях, в торжественных, при королевском дворе... и для собственного употребления. Дорогое, к слову сказать, удовольствие — как по собственно созданию артефакта, так и по той прорве энергии, которую он жрал. Не каждый мистик или даже жрец мог позволить себе подобное расточительство, далеко не каждый.

Прибыли. Оба экипажа остановились вблизи двухэтажного здания, над входной дверью в которое разноцветными огнями светились буквы, складывающиеся в название 'Ржавая корона', да и сама корона тоже присутствовала, вращаясь прямо в воздухе. Иллюзия, само собой разумеется, но впечатляющая. Сразу видно, что на оплату магических услуг тут не поскупились. Нам оставалось только выгрузиться из экипажей, не забыв расплатиться, после чего направиться внутрь. В то самое место, где я и был, и в то же время не был. Забавное такое 'раздвоение сознания', хотя оно меня ещё долго будет преследовать. Память исконная и память унаследованная, они не просто так срастаются, а делают то постепенно, с заметными усилиями. Если и есть средства, которые позволяют сделать процесс быстрым и без каких-либо неудобств, то я их не знаю. И спрашивать ни у кого уж точно не намерен!

Мда, кого тут только не было! Хотя нет, знаю — не было тут добропорядочной публики из числа относительно богатых торговцев и мастеров из ремесленных цехов, городских стражников и гарнизонных вояк, да и жрецы Искупителя заодно с членами Ордена Семи Печатей не баловали 'Ржавую корону' своим присутствием. Неудивительно, учитывая наличие тут тех, кого они не сильно любили, но в то же время не имели законных оснований вытурить из города. Вот, к примеру, несколько сидхе оккупировали стол и сочетают распитие вина с тисканьем пышнотелых шлюх. Троица мирралов обсуждает что-то с несколькими людьми, облачение которых явно наводит на мысли об их принадлежности к наёмникам, продающим услуги любому, кто готов платить. За угловым столиком о чём-то шушукаются люди в неброских, но в то же время добротных одеяниях. А под этими самыми одеяниями угадывается наличие кольчуг, да и длинные кинжалы со складными просто и спаренными арбалетами недвусмысленно намекают — эти парни давно и прочно обосновались по ту сторону закона. Не какие-нибудь вшивые карманники или грабящие пьяных по ночам, а публика куда более серьёзная и опасная. Может наёмные убийцы, но может и налётчики, сразу не разобрать.

На нас, явно демонстрирующих свою принадлежность к Ковену изумрудными плащами и висящими на серебряных цепочках 'символами стихий', посмотрели хоть и с лёгким интересом, но без какой-либо подозрительности. Мистики тут были довольно частыми гостями, да и оказывать разного рода небольшие профессиональные услуги за должную оплату ни разу не брезговали. Не весь спектр, конечно, в определённых рамках, но польза от такого 'ограниченного сотрудничества' была обеим сторонам.

Стройненькая служанка в платье, открывающем очень многое, подлетела к нам, цокая каблучками и стреляя глазками, после чего проворковала:

— Господа мистики желают столик? Тут, в общем зале, или кабинет на втором этаже? Есть закрытые или с видом на сцену. У нас сегодня очень горячие танцы...

Проще говоря, стриптиз с затеями, если переводить с местного на понятный. И лучше всего будет соответствовать поведению компании мистиков, припёршихся сюда с целью поразвлечься. Потому я и сказал:

— Кабинет на втором, но с видом на сцену. С хорошим видом. И чтоб вино с закусками было достойным.

— Другого мы не держим. Особенно для уважаемых гостей, — а глазками то как хлопает, красота да и только. — Позвольте я провожу вас.

Ну а чего ж не позволить! Вон, Ургот с интересом поглядывает что на бюст красотки, что на её задницу. Не удивлюсь, если уже примеривается и приценивается. При всей своей увлечённости магическими знаниями, он ещё и ба-альшой ходок по птицам-леблядям. Стайн тоже посматривал то на сцену, где две уже почти раздетые девицы показывали не только свои прелести, но и то, как они жаждут что мужского внимания, что женского. Последнее доказывали, эротично так прижимаясь друг к другу и издавая довольно страстные стоны, слышные, благодаря толике магии, всем зрителям. Лекс же... не рисковал, старательно отводя взгляд, вызывая тем самым понимающую улыбку Лайзы, ведущей его под руку с горделивым выражением собственницы. Забавно, однако, учитывая тот факт, что сама брюнеточка вполне могла оценить женскую красоту не только с теоретической, но и с сугубо практической стороны. Заставал её пару раз, когда она ручки шаловливые под платья другим ученицам и адепткам Ковена запускала с понятными целями.

Проводили, место — вполне комфортный кабинет с действительно хорошим видом на сцену — показали. да и заказ приняли. Ургот словчился служаночку за попку ущипнуть и парой фраз перемолвиться на понятную тему. Теперь можно было не то чтобы расслабиться и отдыхать, а скорее изобразить это самое полное расслабление, под маской которого скрывалось кое-что ещё. Что именно? Необходимость поговорить, в том числе и о проблеме, которая не вчера образовалась, но мимо которой хотелось проскользнуть всем, а не большей части давно сложившейся компании.

— Люблю это место, — потянулся, хрустя суставами, Стайн, после чего вновь расслабился в кресле, попутно взирая на продолжающееся на сцене эротическое действо. — И отдохнуть с выпивкой-закуской, и на девочек посмотреть, и их же хоть в кабинет, хоть за ширму пригласить со всеми последующими приятностями.

— Главное забыл. Орденцы сюда нос свой редко суют и то лишь чтобы проверить, не скрываются ли тут бежавшие из Ковена.

— Ну да, верно говоришь, Ургот. Здесь им не рады, как и стражникам, и королевским воякам. Тут свои правила, чтимые куда больше законов Тарингена.

Стайн может и ещё бы продолжил говорить, но появление парочки служанок с заказом прервало его ораторский пыл. Зато Ургот, тяжко вздыхая, сообщил той самой служаночке, что очень будет рад видеть её тут и можно даже в ещё более завлекательном наряде... например, как во-он у той рыженькой на сцене. Только не прямо сейчас, а через часик, когда он с друзьями и выпить успеет, и поболтать, и вообще. А чтобы приглянувшаяся ему девица не ускользнула, несколько серебряных монет, выданных не в оплату за заказанное, а просто так, в знак внимания, послужили весомым и звонким доводом в пользу продолжения знакомства.

— Выпить нам, конечно, надо, как и отдать должное закускам, — вновь заговорил Стайн. — Но мы сюда приехали ещё и для разговора. Все это понимают?

Одобрительное ворчание Ургота, тяжелый вздох Лекса, моя ухмылка. Ну и язвительный комментарий Лайзы, куда ж без него.

— Нет, я сюда тащилась, чтобы на размалёванных шлюшек посмотреть, да ещё ради возможного тройничка Лекса привела. Хотя... тут уж от настроения зависит. В частности от того, будет ли у меня достаточно хорошее настроение, которое успели испортить эти недоноски из Ордена.

Понять, какая доля правды, а какая преувеличения в словах Лайзы, удавалось не всем и не всегда. В принципе, она могла устроить подобную групповушку, чего уж тут скрывать. Другое дело, до какого уровня дойдут во время оной её весьма своеобразные фантазии. Лекс не распространялся особо о подобном, но пару раз намекнул, что порой у его девушки откровенно крышу сносит на тему экстравагантных затей в постели. Что пока то ещё ничего, но определённого рода тенденции... начинают настораживать.

Впрочем, это были их проблемы, по крайней мере, пока. Сейчас же радовало то, что все собравшиеся согласились насчёт необходимости поговорить. О чём именно? О предстоящем событии, которое беспокоило как собравшихся тут, так и оставшихся в цитадели Лэйра и Ивейну. Особенно Ивейну.

— Ивейна и так сама не своя, а тут ещё эти проклятые орденцы со своими проверками, — начал Ургот, выбросивший на время из головы мысли не то что о магии, но и о доступных красотках, которые были не просто рядом, но и на всё готовые. — Если так и дальше пойдёт, её 'половинные' шансы на успешный исход ритуала уменьшатся ещё раза в два. Надо что-то делать и срочно! Кто как, а я не смогу просто отвести глаза в сторону, зная, что её Выжигают. Ивейна мне как сестра.

— Не тебе одному, — процедил Стайн. — Она дорога всем нам, про Лэйра и вовсе промолчу. Только делать надо не 'что-то', а нечто, способное помочь. Идеи то хоть у кого-то есть?

— Не столько идеи, сколько понимание направлений, в которых мы можем начать действовать. Во-первых, это организация побега Ивейны в Аргонское царство. Тут хорошо то, что методики примерно известны, да и подстерегающие опасности тоже. Проблема в том, что нет ни нужной поддержки, ни достаточно большого количества денег, без которых риск увеличивается в разы.

— Это мы знаем, Рольф, — печально улыбнулась Лайза. — Остался всего месяц, что-то действительно толковое за это время подготовить с нуля сложно. Так что лучше давай-ка переходи к 'во-вторых'.

Понимающая девушка, несмотря на довольно своеобразный характер. А может наоборот, эта самая эксцентричность лишь побочный эффект хорошо развитого разума и соображалки, что далеко не во всех случаях оному сопутствует.

— Хорошо. Во-вторых, можно каким-то образом повысить устойчивость Ивейны в условно негативным влияниям Лимба. Ну или найти средство, позволяющее замаскировать их возможное появление, чтобы орденцы, да и жрецы за компанию, при проверке вместо истинной картины 'сосали лапу плешивой мартышки', радостно при этом причмокивая и гордясь собственной... техникой.

Была бы тут Ивейна — непременно покраснела и смутилась бы. Что до оторвы по имени Лайза — этой стервочке всё по барабану. Разве что Лекс глаза отводит, не слишком привыкнув к откровенно площадному лексикону, которым прежний Рольф пользовался весьма и весьма редко.

Стайн лишь развёл руками, явно не представляя себе, что можно подвести под только что сказанное. зато Ургот... тот замер каменной статуей, всерьёз задумавшись. Была у него подобная привычка, всем собравшимся давненько известная. Вот и не отвлекали, предпочтя временно отвлечься кто на что горазд. Мы со Стайном — на разворачивающееся на сцене действо, где пользуясь играми с силой тяжести из-за задействованных амулетов, процесс раздевания на публику теперь уже трёх красоток — одна из которых была полусидхе — выглядел особенно, хм, привлекательным. Мда, управляющие стрип-клубов в моём родном мире дружно удавились бы в желании получить подобную особую аппаратуру.

— Хороши...

— Все трое?

— Конечно же, Стайн. Красоты вообще должно быть много и лучше всего, когда они где-нибудь поблизости. Не веришь мне, так спроси у Ургота, он непременно подтвердит... как только из размышлений вернётся.

— Уже вернулся, — отозвался на эти мои слова Ривз. — С результатом.

Результат — это не просто хорошо, а прямо-таки замечательно. Хотя бы потому, что все мои предложения были бы совсем уж экстремальными, а вдобавок прямо связанными с теми областями магии, которые тут запретны от и до. А вот что выкопал из глубин своего разума Ургот — это мы сейчас услышим.

Тот оправдал ожидания. Правда, лишь после того, как набулькал себе кубок вина, неспешно его выцедил и выдержал небольшую паузу, смотря на каждого из присутствующих этаким испытующим, реально серьёзным взором.

— Есть одно средство, высшая алхимия, из числа запретной у нас, но используемой что аргонцами, что сидхе. Особенно аргонцами. Называется Отложенный Расцвет.

— Не слышал, — покачал головой Стайн. — Даже название ни о чём не говорит.

— Я тоже...

— Зато я что-то такое помню, — призадумалась Лайза. А чтобы доказать, что сказала это не с целью показать свои более обширные, чем у Лекса, знания, добавила. — Вроде оно затормаживает какие-то изменения ядра или вообще магические.

— Верное направление, Лайза. Отложенный Расцвет концентрирует энергию Лимба, которая поневоле воспринимается телом, когда дух бродит по просторам этого так во многом и не понятого нами места. А затем собранная энергия разом вносит изменения в тело мистика, превращая его... в нечто. Поэтому нужно присутствие магов школы Трансформации, чтобы контролировать происходящие изменения

Неслабое такое охренение — вот та эмоция, которая читалась в глазах Лекса, Стайна... Лишь Лайза, деликатно откашлявшись, промурлыкала так. что в голосе яда на десяток гадюк хватило бы:

— Вот орденцы то обрадуются, когда наша подруга прямо у них на глазах изменяться станет! Ургот, ты что сегодня пил такого, что мы не заметили. Признавайся?

— Не капай ядом, мелкая, — усмехнулся Ривз, который один мог так звать действительно маленькую что ростом, что габаритами Лайзу, не опасаясь ответных мер. Привычка однако, устоявшаяся за долгие годы. — Слово 'отложенный' не просто так. Энергия копится не один месяц, хотя предельное время её концентрации не продлится дольше семи-восьми месяцев. Да и от потенциала мистика многое зависит... в сторону уменьшения срока.

— Минимальный озвучь, — попросил я. — Думаю, ты и сам понимаешь. что наша Ивейна далеко не середнячок в своём потенциале.

— Раньше трех с лишним месяцев ни у кого спонтанного прорыва изменений не возникало. Но до него в Аргонском царстве стараются не доводить, поскольку контролировать процесс тогда гораздо сложнее.

Вот теперь и Лайза начала смотреть с любопытством, да и Стайн стёр с лица всплывшую было пренебрежительную гримасу. Стерев же, вымолвил одно слово.

— Отсрочка!

— Именно она, подтвердил Ривз. — Обнаружить действие Отложенного Расцвета сложно, особенно если не знать, что именно требуется искать. Снадобье редкое, дорогое, в наших краях появляется крайне редко. Шансы на успех высокие, а от только что ставшей адептом Ивейны не будут ожидать бегства.

— Меньше будет ожидать.

— Да, Лайза, конечно. Только шансов всё равно больше.

С этим спорить никто не собирался. Разве что Лекс ворочался в кресле, словно ему под седалище степных колючек подбросили. Понимаю, нервишки, они далеко не всегда в порядке, особенно у мистиков, постоянно живущих под угрозой Выжигания, пусть и находящейся в большинстве случаев 'где-то там'. Мы же этим самым разговором приближали исходящую от Ордена и Церкви угрозу поближе к собственным тушкам, что и служило причиной нервозности. Я же... других причин для переживаний хватало. Поэтому конкретная тема воспринималась вполне спокойно. разве что пару вопросов прояснить оставалось.

— Где достать и сколько это удовольствие будет стоить?

— На 'теневом рынке', конечно, — ага, то есть, на 'чёрном' если из моего родного лексикона... только мелькнула мысль, а Ургот продолжил. — Думаю, придётся сделать заказ, чтобы товар доставили из Таринга, в нашей Арле такая редкость вряд ли окажется. Цена очень кусается. Вряд ли удастся договориться меньше чем на пять сотен полновесных золотых талеров.

— Эт-то мы неплохо над своими кошельками поиздеваемся! — присвистнул Стайн. — Даже не знаю, наберём ли так вот сразу. Хотя всегда найдётся, что лишнего продать. Тоже тайно, чтоб подозрения не вызывать. Чуть позже прикинем, у кого что есть на благое дело, а пока... Ургот, сколько времени это займёт?

— Заказ я сделаю хоть сегодня, а вот доставка... полторы недели, максимум две. Просрочка в таких делах бьёт по авторитету 'теневых баронов', а они им дорожат. Конкуренция!

Я понимающе усмехнулся. 'Теневые бароны' были теми ещё пройдохами, давно и прочно обосновавшимися настолько по ту сторону закона, что почти везде их было предписано живыми не брать, а уничтожать при любой возможности. Только вот сказать куда легче. нежели сделать, поскольку любой 'теневик', добравшийся до столь весомого звания, был не только увешал боевыми артефактами, но и сам в более чем девяноста процентах случаев являлся не банальным самоучкой с парой кое-как освоенных заклятий, а мистиком уровня не менее адепта с многолетней школой выживания в сложных условиях и со склонностью оставлять рядом с собой трупы просто в промышленных масштабах. И да, далеко не все из них были людьми. Более того, большинство их них являлись сидхе, а то и того хуже — слуа, морально-этический кодекс даже законопослушных представителей которых был настолько специфичен, что мало кто из местных мог его понять.

Меж тем началась прикидка, какие у кого имеются средства, чтобы в итоге исхитриться и собрать те самые пять сотен. А лучше немного больше, ведь цена то не твёрдая, а договорная, от многих факторов зависящая.

Сам я, обладая только-только полученными подъёмными, готов был выделить сорок талеров, оставив на текущие и главное непредвиденные расходы всего десяток. Продавать, увы и ах, было банально нечего. Стайн, как человек в неслабой степени увлекающийся девочками, гулянками и иными приятными сторонами, честно заявил, что наскребёт талеров пятнадцать. Зато порадовала Лайза, не страдающая шопоголизмом и имеющая склонность откладывать на крайний случай кое-какие финансы. Почти семьдесят золотых — это не фикция. И она же так выразительно поглядела на Лекса, что тот сник и раскололся аккурат на полсотни золотых кругляшей. Пока с нас четверых набиралось сто семьдесят с небольшим талеров. Негусто, но оставались как Лэйр с Ивейной, так и наш главный 'богатенький буратино', а именно Ургот Ривз. Он, что-то подсчитав в уме, изрёк:

— Если не реализовывать кое-что из украшений, дорогой одежды и не вызывать подозрений неожиданным урезанием текущих затрат, то двести восемьдесят талеров готов внести сразу. Итого четыреста пятьдесят. Думаю, Ивейна девочка умная и хоть немного, да приготовилась к возможным сложностям. Лэйр, а мы все его знаем. тоже готов помочь своей подруге... с потенциалом перерасти в нечто куда большее.

— Значит пять сотен собираем, а недостающее тоже, случись нужда, наскребём, — подвёл я итоги. — Делай заказ, Ургот, тянуть с ним точно не стоит.

Вот и подвели предварительные итоги к общему удовлетворению. Теперь можно было расслабиться... Хотя какое там 'можно', если в самом прямом смысле нужно. Если поползёт слушок, что, появившись в 'Ржавой короне', собравшиеся как следует отметить важное событие юные мистики Ковена вместо этого сидели и исключительно разговаривали... Подозрения однозначно появятся. А именно этого нам требовалось избежать. Следовательно, что? Правильно, требовалось устроить классическую такую гулянку с развратом и непотребствами, которая будет воспринята как нечто совершенно естественное, а потому не заслуживающее и толики внимания.

Уговаривать тут никого не пришлось, особенно Ургота. Как-никак, на ту служаночку он капитально глаз положил. Да к тому же и щедрый аванс выдал. В доступности же местной сексапильной прислуги сомневаться даже краем не приходилось — 'Ржавая корона' была известна ещё и тем, что представляла собой чуток замаскированный бордель. Впрочем, маскироваться нужды и не было — бордели, равно как и обитающие в них шлюхи, были явлением абсолютно законным и весьма выгодным. Это ж не лицемерное убожество моего родного мира, правящее бал к тому времени, в котором мне выпало там жить.

Ривз, надо сказать, от души разошёлся, вызвав к нам в кабинет ещё нескольких красоток, причём из числа тех, которые совсем недавно подогревали интерес почтенной публики на сцене. Нет, ну а что... За подобающую плату — не совсем и маленькую — прелестницы готовы были практически на любой каприз и фантазию. За медленным танцем, которым нас однозначно пытались обольстить, было приятно наблюдать. Тут и собственно грациозные движения, и провоцирующие позы... да и полупрозрачные одеяния открывали практически всё, если как следует присмотреться. Смотреть же было на что, особенно когда девушки не на относительно далёкой сцене, а прямо тут, руку протяни и дотронешься.

Стайн уже протянул, к слову сказать. И заграбастанная им чуток пышнотелая блондиночка, к этому времени одетая в две кружевных тряпочки и нечто вроде ажурного плаща, лишь дразнящего воображение, приземлилась к нему на колени. Да так там и осталась, довольно хихикая, когда повелевающий водной стихией мистик аккуратно так, но настойчиво стал распускать руки.

Малость удивила Лайза, явно решившая претворить в жизнь недавно высказанную 'угрозу' насчёт тройничка и высмотревшая для этой цели... полусидхе. Экзотики ей явно захотелось. Что ж, пусть развлекается, благо и Лекс смотрит на плод любви сидхе и человека с пусть не очень большим, но всё ж интересом.

Тискающий ту самую служаночку, успевшую сменить обычный наряд на нечто ещё больше подходящее к ситуации Ургот. Более того, уже собирающийся свалить в направлении одной из специально предназначенных для 'горизонтального общения' комнат. Оно и понятно, ведь правила приличия и просто комфорта никто не отменял. В среде мистиков вовсе не принято 'общаться' с дамами пусть и лёгкого поведения у всех на виду. Скоро все мы по этим самым комнатам временно расползёмся. Временно, потому как кабинет этот так за нами и остаётся, заказан аж до утра, так что никто посторонний сюда не сунется. Да и вернёмся мы сюда... пусть не сразу и не одновременно, а может даже не все.

Я, само собой разумеется, исключением быть даже не собирался. С какого бы перепугу, даже если не учитывать необходимость хоть частично поддерживать образ прежнего хозяина тела? Красивые во всех отношениях девушки, ни разу не склонная к аскетизму натура, да и в извращениях ни разу замечен не был. Единственно, что немного напрягало — тот факт, что мне, как основному виновнику торжества, 'подарили' сразу двух прелестниц. Новый будет опыт, тут и к гадалке не ходи!

Ургот уже повлёк сменившую амплуа служанку в сторону выбранной комнаты. Что ж, значит и мне можно удалиться, оставшись в обществе исключительно прекрасного и дружелюбно настроенного полу. Очень дружелюбно настроенного... Немного похожие друг на друга девушки с классическими, можно сказать 'античными' фигурами', где и посмотреть есть на что, и за что пощупать имеется, буквально прилипли с правого и левого боков, едва я поднялся из кресла, а они, соответственно, одна с моих колен. А вторая с подлокотника. Мне только и оставалось, что приобнять обеих, одновременно задумываясь, как бы это ухитриться уделить сразу двум красоткам достаточно внимания. Ну и надеяться на то, что знания о куда большей выносливости мистиков в этой сфере в сравнении с обычным человеком не есть досужий вымысел.

Глава 6

— Завтра, с девяти часов вечера, — как бы мимоходом обронил Ривз, с которым мы пересеклись в одном из коридоров цитадели.

— Давно пора, — согласился я. — В 'Ржавой короне' всё ж порой слишком шумно и многолюдно, в отличие от уютных комнат, которые мы сняли. Ведь мы их сняли?

— Конечно. И девочки будут проверенные... во всех местах. После серьезной работы нужен такой же отдых.

— И не говори!

Простой вроде бы разговор, весь из себя естественный. Два мистика договариваются насчёт скорого отдыха с весёлыми девицами, которые им уже того, знакомы. Дело молодое, погулять хочется, да в подобающей компании. На деле же Ургот сообщал, что завтра нужно будет появиться за прибывшим из Таринга ценным и насквозь запретным товаром, тем самым алхимическим составом под названием Отложенный Расцвет, столь необходимым Ивейне.

Перемолвившись ещё несколькими фразами, мы с Ривзом разошлись, отправившись как бы каждый по своим делам. На деле же... нужно было как следует подготовиться. К чему? Да к чему угодно, поскольку 'теневой барон', который покупки такого уровня передавал если не лично, то через ближайших подручных, голубиной кротостью не отличался. Являться к нему как в обычную лавку алхимика... большая ошибка. Если за тобой нет большой силы, либо ты сам не есть эта самая сила, то возможны самые разные варианты, особенно когда главный 'теневик' Арлы — стопроцентный слуа со всеми особенностями, присущими представителям этой расы. Да и про патрули городской стражи забывать не стоило. Сами по себе они так, дырка от бублика с точки зрения мистиков Ковена, но при поднятии шума могут сбежаться совсем иные персоны... с изображениями кристаллов на доспехах или с собственно кристаллами на цепочках. А идти к 'теневому барону' надо без браслетов со встроенными в них кристаллами-пропусками из цитадели. Это однозначно и без вариантов сразу по двум причинам. Во-первых, 'теневики' с властями дела не ведут, тут без вариантов. Даже с такими опосредованными представителями, как мистики Ковена. Вот ты сними этот самый браслет, покажи свою независимость от всех и вся — тогда другое дело. Во-вторых же, поиск по браслету — это вовсе не сказка. Сложный, проблемный, требующий больших сил и умений — и всё ж реальность. Рисковать же собственной шкурой так глупо ни один 'барон' не станет, его ж коллеги засмеют и будут в полном праве.

Десять дней прошло с того разговора в 'Ржавой короне'. Вроде и невелик срок, но и за это время немало успело случиться. Начать с того, что, вполне ожидаемо, и Лэйр, и особенно Ивейна всячески поддержали разработанный в черновом приближении план. Потенциальная Призывающая хорошо понимала ситуацию, в которой оказалась не в последнюю очередь просто благодаря своему дару, который в землях, охваченных Церковью Искупителя, был чуть ли не преступным, этаким 'первородным грехом'. И побег в направлении Аргонского царства являлся действительно лучшим вариантом из всех возможных. Принятие же заказанного нами зелья давало одновременно и отсрочку на подготовку и... некоторое ослабление внимания со стороны вездесущих орденцев.

Всё это время лично я готовился, днём и ночью поглощая книгу за книгой, чередуя как информацию об этом мире, необходимую для такого чужака как я — унаследованная память была, её даже удалось разложить по полочкам, но знаний донора всё равно не хватало — с чисто магическими знаниями, которых в библиотеке Ковена хватало. Хвала богам, что Воплощение позволяло использовать возможности человеческого организма куда более эффективно, чем мог это делать прежний хозяин. Ну да, он был мистиком, а значит априори находился в более выгодных условиях в сравнении с человеком обычным, не способным оперировать магической энергией, но... Во-от, всё дело как раз в этом самом 'но'!

Разум двигает материю. Именно так говорили древние и были абсолютно правы. Здесь же, в мире, в изобилии насыщенном магией, данное изречение становилось ещё более верным. Разум, он ведь к телу крепко-накрепко не привязан — это любой мистик Ковена знает. Визит на просторы Лимба, которого не миновал ни один из учеников — тому явное и яркое подтверждение. Тело то ждёт в материальном мире, в то время как личность в духовной, то бишь энергетической форме шляется себе по Лимбу, удивляясь, поражаясь, временами и пугаясь тамошних реалий. В моём же случае вторичность тела по отношению к духу доказывалась ещё и фактом Воплощения, чего уж тут скрывать от самого себя. Отсюда и возможность использовать потенциал материальной оболочки, до которого простым мистикам Ковена так сразу и не добраться.

В чём это проявилось? Меньшее количество часов, которые нужно было выделять на сон. Опытным путём проверил — именно так дела и обстояли, причём без каких-либо алхимических или чисто магического рода стимуляторов тела и духа. Память опять же, которой при некотором усилии можно было пользоваться, словно своеобразным архивом. Тоже полезное качество, учитывая необходимость работать с большими массивами информации. На десерт же — реальная возможность ускоренного развития тела, причём без малейшей доли использования запретной школы Трансформации. К сожалению, развиваться именно в этом плане сейчас банально не было возможности. Время... точнее, его катастрофическая нехватка.

Магистр Ксардас. как и обещал, нашёл мне наставника по основам магии пространства, который должен был дать азы этой довольно редкой и в то же время весьма востребованной школы. Грандмастер Бивер, тот самый наставник, сразу же взял меня в оборот, видимо, решив устроить свежеиспечённому адепту проверку на выносливость. Ну-ну. Возражать против объёма нагрузок я даже не пытался, прекрасно осознавая, что чем быстрее освою кой-какие практические аспекты, тем оно и лучше. От Штайер-Йина мне достался теоретический массив, а вот практику надо было нарабатывать. Сравнивая же путь 'самоучки по учебникам' и возможности консультироваться у мистика, знающего своё дело... Понятно, какой из вариантов будет являться более эффективным. Главное тут было не показывать излишнюю осведомлённость, демонстрируя пусть и быстрый, но в то же время в рамках разумного прогресс.

Интересно было наблюдать за компанией бывшего хозяина тела, присматриваться к ним с далеко идущими целями. Одиночке, пусть даже и с потенциалом, во враждебном окружении тяжко придётся. Я это понимал, а потому собирался... не то чтобы встроиться в эту компанию, копируя прежнего Рольфа, сколько мало-мало перестроить её, но уже с учётом желаемых изменений. Парни и девушки то неплохие, можно даже сказать правильные, с имеющимися принципами и нежеланием прогибаться под местных, с позволения сказать, доминаторов, кристаллами украшенных. Ограничение магического развития... оно сродни блокированию технического прогресса, а то и более серьёзно. Видел я, к чему приводили, да и приводят попытки ограничения научной мысли. Правильно, именно к застою, деградации, торжеству мракобесия и возврату в вонючее, склизкое болото. А тут явно намечалось нечто похожее. Ведь если бы Церковь Искупителя и полностью контролируемый ею Орден Семи Заветов имели бы возможность развернуться на полную катушку, то... Мда, тогда Ковен Мистиков низвели бы до положения полурабов — полезных, но в непременных ошейниках, лишённых даже тени не то что свободы, но и 'позолоты', которой сейчас вынужденно не жалели.

Своего рода копия знакомого из истории родного мира развития событий, только в магическом исполнении, да к тому же не дошедшая до апофеоза. Надеюсь, что не 'пока', а 'вообще'. Это я относительно зарождения Церкви Атрама, Искупителя грехов, её последующего развития, реальных таких войн с почитателями прежних богов и всего прочего. Общего было очень много, начиная с первичной опоры на 'широкие народные массы' с ограниченным уровнем мозга и заканчивая звериной такой жестокостью в уничтожении всего, что прямо или косвенно было связано с прежним 'культурным слоем'. Ладно, не всего, а того, без чего можно было хоть как-то обойтись. И стремление оголтелого миссионерства по принципу: 'Не хочешь по-хорошему — устроим по-плохому'.

Логика же в поведении жрецов Искупителя... присутствовала, причём вполне себе жёсткая. Они стремились устранить основных конкурентов, а заодно выпячивали те аспекты, которые могли показать то же Аргонское царство далеко не с лучшей стороны. Так грязное бельё у любого государства есть, чего тут скрывать то! Белые и пушистые существуют разве что в детских сказках, в реальном мире их мгновенно сожрут нормальные такие. разумно мыслящие хищники, лишённые несбыточных иллюзий и веры в 'мир пони, срущих радугой', как бы он в конкретном случае не назывался.

Впрочем, плевать. Пока плевать, потому как в дальнейшем мне по любому потребуется копать ещё глубже. выискивая крупицы истины в кучах агитдерьма, вываливаемого жрецами Церкви в своих книгах по поводу 'опасностей Лимба' и 'воплощения греховности и гордыни — Аргонского царства, правители которого, погрязшие в пороках, сами не замечают того, как своими действиями приближают мир к уничтожению'. Си-ильно сомневаюсь, даже изучив имеющееся в открытом доступе, что тамошних Верховных мистиков можно было обвинять в том самом магическом катаклизме, изменившем сам облик этого мира. Какая-то связь была, тут сомневаться не приходится, но чтобы Верховные так банально опростоволосились, мало что себя угробив, но ещё подставив под удар семьи, друзей, большую часть царства... И это при их глубочайшем понимании сути Лимба! Тухлятинкой несёт и агитпропагадной сорта ниже среднего. Уж мне, как умеющему читать между строк, подобное сразу заметно.

Позже. И это, к сожалению, позже. Даже сейчас, вернувшись в свои комнаты. продолжу грызть гранит наук магических. Разве что постараюсь выспаться буквально до упора — сколько в принципе обновлённый организм позволяет — да завтра воздержусь как от нагрузок на разум выше среднего, так и от упражнений, связанных с раскачкой ядра и увеличения энергетического резерва. В преддверии предстоящего завтрашним вечером подобное будет... неразумно.

* * *

Снова город Арла и снова я тут отнюдь не с той целью, которая как бы 'объявлена' для всех и каждого. Да что там, даже декорации заметно отличаются о тех, что были в прошлый раз, не говоря про уровень опасности. В прошлый раз это был пусть со своеобразной репутацией, но вполне приличный кабак 'Ржавая корона'. Сейчас же мы перекочевали в съёмные комнаты. Тоже, надобно отметить, приличные, хорошо обставленные, но опять же не в самом фешенебельном районе Арлы. С другой стороны — как раз в рамках легенды. Ведь мистики Ковена частенько выбирали для своего времяпрепровождения такие места, где и стражи поменьше, и орденцы не так часто шастают. Иными словами, поближе к публике вроде наёмников. контрабандистов, да и тех, кто совсем уж прочно обосновался по ту сторону закона. Пусть своего рода риск, но... мистики и так постоянно им сопровождаемы, даже самые смирные и тихие.

В любом случае, Ургот Ривз заранее договорился о съеме комнат, заранее заплатил, да и о приглашении прекрасных дам позаботился. Не то чтобы они будут использоваться по прямому назначению, но вот в качестве обманки, ложного следа — это уж непременно.

Состав 'отдыхающих' также малость изменился. Понятное дело, что Ивейну никто выпускать за пределы цитадели не собирался. Да и если бы такая возможность появилась... Нафиг, не стоит оно того. За подобными потенциальными беглянками стараются как минимум штатный хвост прицепить, чего нам явно не требуется. Любое увеличение внимания при нынешнем раскладе на пользу точно не пойдёт. Стайн же... из-за одного эксперимента, от участия в котором ему не удалось отвертеться, выбраться именно этим вечером за пределы цитадели Ковена он банально не смог. Зато Лэйр — совсем другое дело. И хорошо, что он покамест числился всего лишь ухажёром Ивейны, а никак не добившимся взаимности. Иначе... Мда, было бы странно, отправься он тесно общаться с девицами лёгкого поведения при наличии де-факто официальной подруги. А так вполне себе в пределах нормальной человеческой логики. Дескать, если пока предмет ухаживания не позволяет 'всего', то можно и на стороне развеяться без каких-либо серьёзных претензий. Аскетизм — это не к мистикам, по любому не к ним.

Прикладное лицедейство — штука полезная. Жаль только, что не все из нас владели им в должной степени. В частности, сверх меры нервничающий Лекс и мрачный, очень мрачный Лэйр. Первого хоть немного оттеняла Лайза, включившая режим стервы и всю дорогу отрывавшуюся на случайно встреченных объектах, не переходя определённой грани, но с душой, с фантазией даже. Неплохой вариант, откровенно говоря, притягивающий к себе внимание. Зато Лэйр... Пришлось даже выдать пару незаметных для других пинков, чтобы тот хоть немного пришёл в себя. Показывать даже часть истинных эмоций при нашем то раскладе... паршивый вариант, право слово.

Зато Ургот использовал свою маску богатого сынка знатных родителей просто идеально. Её использование, такое впечатление, стало для него естественным, словно дыхание. Прежний хозяин тела к этому уже привык, а вот я пока диву даюсь. Не знающие Ривза способны на раз обмануться, даже те, которые не просто так, а знакомы с азами менталистики. Он же, затейник, даже эмоции, полагающиеся поведению маски, источает в должной степени, да и умение 'не думать о белой обезьяне' присутствует. Аж завидно немного, честное слово!

Только вот едва мы оказались в снятых комнатах, как эта самая маска мгновенно треснула, выпуская 'на свободу' его настоящего. Заклятье за заклятьем, явно уже бывшие в подвешенном, почти активированном состоянии, начинали работать. Поисковые, против возможного слежения, выжигающие из окружающего пространства любые возможные сюрпризы. При этом щадящие, не вызывающие больших, заметных на расстоянии возмущений энергетического фона.

— Не перебор ли?

— Нормально, — отмахнулся он от моего вопроса. — Сейчас ещё звукоизолирующее добавлю и фильтр запахов. Кровь, она слишком явно и запоминающимся образом пахнет. Сейчас же Лэйру надо будет поработать, чтобы сигналы от браслетов не изменились. И лучше это сделать до прибытия девиц из 'Ржавой короны'.

Факт. Сама, скажем так, процедура, которую Лэйр способен проделать получше всех остальных — то еще 'удовольствие'. Проще говоря, сейчас он будет сначала драть с нас шкуру — в самом прямом смысле слова, пусть и частично — после чего залечивать нанесённые раны. Целитель как-никак!

Для чего это надо? Клятые браслеты, ведь чтобы качественно их обмануть, создав иллюзию нашего присутствия в одном месте, в то время, как мы будем совсем в другом. требовалась иллюзия присутствия. Не бесплотная, что характерно, а вполне себе материальная. Сам браслет снять дело нехитрое — принцип тот же самый, которым от наручников в моём родном мире избавляются. Выносишь кости из суставов, вот и все дела, после чего 'браслеты' спадают, а ты ставишь костяшки на место. Больно? Бесспорно, но оно того стоит в сложной то ситуации. Здесь было бы то же самое... при отсутствии магии. А поскольку магическая составляющая имело место быть и отслеживала в том числе контакт внутренней поверхности браслета с телом, то требовались более сложные меры.

Точнее сказать, комплекс этих самых мер. Сначала требовалось срезать полоску кожи, но не просто так, а с верхним слоем мышц и малых кровеносных сосудов. Срезать, что характерно, надо было не простым ножом, а сформированным из энергии лезвием, так называемым Ланцетом Скривера, названного так по имени первого целителя, применившего эту технику работы с энергией. Хорошую технику, по желанию оператора способную как прижигать место разреза, так и оставлять, и даже залечивать, формируя нейтральную ткань.

Работать с ним тому, кто не владеет целительством на мало-мальски приемлемом уровне... хлопот куда больше, нежели проку Вот потому ни я, ни Лекс с Лайзой даже не пытались. Ургот тоже рискнул бы только при отсутствии вариантов. Зато Лэйр — это совсем другое дело. Срезать слой кожи и мышц, одновременно заживляя как рану, так и отрезанную полоску плоти. Более того, он прямо у нас на глазах превращал отделённую плоть в своего рода простейший организм, способный пусть при магической поддержке, но жить некоторое время, особенно если будет подача крови. Нашей крови, которую предстояло сначала собрать, затем поместить в особые сосуды, после чего подвести посредством специальных трубочек к тому, что будет изображать наше присутствие.

Есть. Что со мной закончили работать, что с Лайзой. Теперь быстренько избавиться от браслетов. Вот мой соскальзывает с запястья, но не проходит и пары секунд, как контакт с моей же, пусть и отделённой от организма плотью, восстанавливается. Энергетика есть, контакт присутствует, всё в ажуре. Только без магической подпитки эта замена долго не протянет, уже минут через двадцать пойдут нарушения энергетического фона, а браслет этот клятый подаст сигнал, куда не надо, а заодно выплеснет вовне ту энергию, которую в него недавно закачал жрец Искупителя. Потому и нужно, чтобы именно Лэйр оставался тут и следил за правильной работой своих творений. работа только и исключительно для целителя, чего уж скрывать.

Ургот тоже нужен, именно он тут наиболее яркая и запоминающаяся персона, к тому же... прибывающие девицы тоже не просто так. Их нужно не просто встретить, но и создать впечатление. будто все мы пятеро присутствовали... во всех смыслах.

Что получается? Лэйр и Ургот оставались по любому, могли идти только я, Лайза и Лекс. Могли идти, но нужно ли было подписывать всех троих? Оч-чень даже не факт, учитывая, во-первых, невеликую боевую ценность Лекса, а во-вторых, его излишне нервный настрой. Опасно в свете того, куда нам предстоит направиться и с какими личностями общаться. Слуа... не любят любых проявлений слабости, считая их за своего рода 'приглашение к столу'. Пусть в прямом смысле и не сожрут, но станут давить, аки пресс на предельной мощности, доламывая тех, в ком видят малейший признак слабости. Такова уж психология расы, остающаяся неизменной вот уже не первое тысячелетие.

Выходило, что я да Лайза — вот тот усечённый состав, который отправится на встречу с 'теневым бароном'. А пока... Стук в дверь не стал неожиданностью — что я, что другие мистики уже давно услышали и почувствовали приближение тех, кто и должен был появиться. Да, те самые, уже знакомые во всех отношениях девицы из 'Ржавой короны', только на сей раз вызванные сюда, 'в номера'. Им, собственно, без разницы, лишь бы нормальные деньги платили и чтобы обхождение полагающееся. Не подзаборные же шлюхи, а вполне себе на уровне. Так что Ургот сделал заказ честь по чести, через владельцев 'Ржавой короны'. Теперь если и попытаются копать, так при всём на то желании не придерутся.

— Ма-альчики... и не только! — первой вплыла Гилла — та самая служаночка, которую подцепил в прошлый раз Ривз. Сейчас она была одета в нечто воздушное и явно очень легко и быстро снимающееся. — А мы уже здесь и очень-очень рады.

Ургота тут же расцеловали, потёрлись всеми выступающими округлостями и аж замурлыкали от предчувствия хорошего вечера и приятных результатов от оного, в том числе и в звонкой монете. Разумеется, к этому времени всё магическое хозяйство Лэйра было убрано, а заодно и скрыто от посторонних глаз.

Само собой, Гилла появилась не одна-одинёшенька. Тут была и полусидхе Танриз, и две уже моих знакомых, Милли с Тилли — на сей раз даже одеты были очень похоже, явно под вариант 'сестрёнки' работали, весьма популярный среди девиц лёгкого поведения в последний год-два. Пышнотелая Янэлла, не завидев знакомого ей по прошлому разу Стайна, ничуть не расстроившись, принялась обхаживать Лэйра. Ну и ещё парочка красоток ничуть не потерялись, устроившись со всем комфортом и начав заигрывать со всеми подряд, включая Лайзу с Лексом.

Благодать! В том смысле, что на такие цели идеально воздействовать в ментальной сфере. Работать же через прикосновения — совсем легко и просто. Вот Тилли с Милли, вешающиеся на меня, как и тогда, в 'Ржавой короне', впадают в своего рода лёгкий транс. Не падают, глазками хлопают, но в то же время в этих самых глазах полное отсутствие мыслей. Стоило же осмотреться вокруг... Ага, совсем хорошо. Все дамочки временно 'ушли в астрал', а значит можно нам с Лайзой собираться на запланированную встречу, благо конкретные личности тех, что придёт за заказом, не оговаривалась. Пароль и опознавательный знак — это да, но не личности. Оно и понятно, в среде 'теневиков' вообще редко когда принято открывать подобные тайны как заказчиков, так и клиентов, не говоря уж про посредников.

— Мы пошли, — говорю, ни к кому из троих оставшихся конкретно не обращаясь. — Надеюсь, что не задержимся и без неожиданностей обойдётся. Однако... если что, запасные варианты имеются, да и обсудили их.

— Помним, — отзывается Ургот. — И запомни, Рольф, 'теневые бароны' всегда обладали склочным характером. Под смертью ходят, так что... А этот, Маргейт — за ним давно охотятся. Вот он из города в город, из страны в страну и скачет, долго на одном месте не задерживаясь. Зато достать может почти всё.

— Учту.

Действительно учту, потому как никогда не придёт в голову преуменьшать значимость личности в любой мало-мальски серьёзной ситуации. Особенно таких вот личностей, привыкших выживать в самых неблагоприятных условиях плюс с магическими способностями. Слуа и без них — это ж как в моём мире слепоглухонемой от рождения.

Пора. Естественно, выходили мы с Лайзой не через дверь, а воспользовались открытым окном плюс целым комплексом маскирующих заклятий. Невидимость, неслышимость, банальное отвлечение внимания, блокада запахов, энергофона и много чего ещё. Затем оглядеться и, не заметив ничего подозрительного, двинуться в направлении места встречи, не забывая проверяться на предмет наличия слежки. Хоть и не самый насыщенный орденцами и жрецами Искупителя район Арлы, но именно бережёных боги берегут. С небережёными же... известно что делается.

Вечер, тихо. Улицы неплохо освещены, но прохожих немного, район всё ж не из числа особенно благопристойных, близких к центру города и дворцу королевского наместника. Ну да нам и не требуются случайные встречи, скорее совсем-совсем наоборот.

Добрались. Двое людей в добротной одежде, к тому же мужчина с парой длинных кинжалов на поясе — это как бы не тот вариант, который привлекает к себе особое внимание. И, само собой разумеется, никаких изумрудных плащей мистиков Ковена — они остались там, заодно с браслетами.

— Совершенно обычный дом, — делится своим впечатлением Лайза. глядя на то место, где нам назначил встречу Маргейт. — Интересно, знает ли торговец тканями и его семья о том, кто у них временно обитает?

— Может быть да, а может совсем наоборот. Чуток ментальной магии и простые люди будут воспринимать 'теневиков' как совершенно нормальное, естественное явление. Например, в качестве приехавших родственников или торгового партнера со слугами и парой охранников, что более вероятно и достоверно.

Тук-тук, я ваш друг... В смысле, стучу в дверь чёрного хода, а заодно готовлюсь как к нормальному развитию событий. так и к непредвиденному. Всегда стоит учитывать стремление разумных существ вести игру по собственным правилам или даже их полному отсутствию. Что же до поисковых чар... они не показывают наличия в доме кого-то, помимо тех, кто там и должен пребывать — самого торговца тканью, его жены и детей, а также прислуги. Это могло значить лишь одно — защита стоит хорошая, способная наплевательски относиться к тем заклятьям, которые я сейчас использовал. Наверняка частично артефактная, потому как поддерживать подобное на собственных резервах... задолбаться можно, да и энергозатраты неслабые.

Шаги. И вот дверь открывается, явив того, кто нас встречает. Ага, сидхе! Или не совсем сидхе, есть в нём и человеческие черты. А вот нас он не видит, сейчас что моё лицо, что лицо Лайзы скрыты туманной дымкой, да и голос искажён специальным, хоть и весьма простеньким заклятьем.

— К кому?

— К твоему хозяину. Смотри.

В моей руке оказывается тарингенская серебряная крона, пробитая шилом в нескольких местах и сейчас эти отверстия светились разными цветами, периодически меняясь. Тот самый пароль, который свидетельствовал о том, что мы не абы кто, а заранее договорившиеся о встрече клиенты. Та-ак, вот и отзыв — разноцветье сменилось уже не по моей воле, а к тому же серебряная монета запульсировала у меня в руке в особом ритме. Готово, договаривающиеся стороны опознали друг друга.

— Проходите, — процедил полусидхе. — Я провожу вас к нему.

Провожали нас... в подвал. Идя ещё по первому этажу к ведущей в подвальные помещения лестнице, я успел заметить троих головорезов, явно из 'теневиков', наблюдавших за нами с ба-альшой такой подозрительностью. Учитывая, что двое из них были с арбалетами — это помимо иного оружия — а у третьего на перевязи висели несколько знакомых склянок с алхимией... Парни явно были готовы к чему угодно.

Подвал... место тихое, не особенно и переделанное в сравнении с исходным вариантом. Если смотреть обычными глазами. С точки же зрения любого мало-мальски понимающего мистика ситуация резко менялась. Видно было, что это место хоть и на скорую руку, но постарались сделать крепким орешком, находясь внутри которого можно некоторое время отбиваться. Какое именно время? Не знаю, беглого взгляда тут недостаточно. Зато понятно другое — 'теневой барон' стремился основательно подходить к вопросам собственной безопасности. А вот, кстати. и он.

Довольно просторное — для подвала, конечно — помещение, причём избавленное от разного хлама. Остались лишь несколько стеллажей у стен, на которых находились... товары. Совсем не те, которые можно было бы ожидать найти в доме почтенного члена цеха, торговца дорогими и не очень тканями. Чистой воды контрабанда, причём часть так себе, а вот часть... за одно наличие некоторых магических штуковин из Аргона продавцам и покупателям грозила смертная казнь с особой выдумкой — королевские и особенно церковные палачи любили показать своё мастерство на глазах у совершенно не почтенной публики, которая готова была смотреть на сии довольно мерзкие 'развлечения', усладу садистов. Но мы пришли сюда как раз за подобным запрещённым товаром, зная про уровень иска. И если для меня имелась лазейка, а именно возможность ускользнуть в Лимб, то для той же Лайзы... вдвойне уважаю.

Держалась девушка хорошо, уверенно. Краем глаза я периодически отслеживал её, не то опасаясь за душевное состояние, не то просто страхуя напарницу от возможной угрозы. Вот она, стоит с независимым видом и смотрит как на самого 'теневого барона' Арлы, так и на троих его коллег. Троих, потому как тот 'теневик', что привёл нас сюда, уже исчез, видимо, не являясь достаточно важной персоной, чтобы присутствовать при сделке. Стоят неподалеку от лидера: один у стены, положив руки на рукояти двух коротких сабель, ну а двое других чуть позади 'барона', явно полагаясь на классические заклятья, а вовсе не на усиленное чарами оружие. Итак... один, который с саблями, вроде сидхе, а двое остальных однозначно люди. Ну или почти люди, поскольку слабую примесь иной крови внешне очень сложно распознать. А вот в каких областях магии они специализируются и каков уровень опасности... тут можно только догадываться, ибо про защиту от прощупывания со стороны ни один из них не забыл. Опытные хищники, битые жизнью. Другие в такой профессии долго не живут, доказано временем.

— Откройте лица, пришедшие, — небрежно повёл рукой сидящий в обычном, с потёртой обивкой кресле, слуа. — Вы знаете правила.

Знаем, чего уж там. Это перед мелкими сошками из числа 'теневиков' можно скрываться под масками либо заклятьями, зато если хочешь иметь дело с их верхушкой, которая только и торгует действительно ценным товаром — будь любезен приоткрыть вуаль тайны. Ну или использовать доверенных посредников, по личностям которых опытные персоны также способны многое понять.

Грозит ли нам чем-либо особенным открытие не имён, а всего лишь лиц? Практически ничем, потому как ни сам Маргейт, ни трое его доверенных помощников явно не собираются болтать. Про то же, чтобы попасть живыми в руки Ордена Семи Заветов и стоящих за ними жрецов Искупителя речи и вовсе не идёт.

Развеиваются те самые маскирующие заклятья и сидящий в кресле 'теневой барон' довольно кивает. Удостоверился, что сюда приперлись не явные засланцы Ордена или Церкви Искупителя. 'Теневики' не идиоты, тоже стараются собирать информацию о тех мистиках, которые замазаны по уши в подмахивании тем. кто их же и прессует по полной программе. Разумеется, уверенности в нашей безопасности у Маргейта нет, но уровень подозрительности упал. В противном случае... против столь сильного противника, да к тому же на чужой терртории шансов мизер.

Слуа во всей красе. Смотрю на это создание и вижу. что ничего общего с родом человеческим оно в принципе не имеет и даже не пытается этого скрывать.

А кто пытается? Немалая часть сидхе-полукровок и даже просто сидхе. Полукровкам легче, порой достаточно придерживаться определённого стиля одежды и скрадывать черты лица, которое от человеческого даже у смесков частенько отличается. Особенно глаза, с вертикальными то звериными зрачками. Зато слуа, их старшим и дальним родичам, скрывать свою суть и в голову не приходит, слишком уж вразрез это идёт с их принципами. Да и вряд ли бы подобное получилось, право слово!

Вон он, типичное подтверждение этой мысли, сидит в кресле с видом даже не барона, а целого короля. Необычное одеяние с непонятно зачем сделанными разрезами по бокам, окантованными полосками мерцающей ткани с вышитыми на них вереницами символов. Языка слуа я не знаю, потому даже примерно не могу сказать, что там начертано. Пальцы на обеих руках скрыты специальными когтями из серебра, усыпанных драгоценными камнями и с заточенными лезвиями-наконечниками. И костяная 'корона' на голове, изрезанная прямо по живому ритуальными символами с нехилой магической накачкой.

Комплект, однако! И это не шутка, а всего лишь констатация факта. Подобный набор — серебряные накладки-когти на пальцы, одеяния с вязью символов и 'резьба по кости', а точнее на необычной, но части собственного черепа — есть почти у каждого слуа, причём в зависимости от занимаемого положения он будет отличаться. Чтобы понять всё там изображённое... надо или быть слуа или же долго и самозабвенно изучать их культуру. Думаю, лет пять-семь минимум уйдёт на то, чтобы в мало-мальски приемлемой степени ориентироваться в их донельзя сложных традициях, передающихся из поколения в поколение и ни капли не упрощающихся.

Меж тем Лайза уже начала говорить, для начала приветствуя 'теневого барона' Арлы. Почему именно она? Расклад подходящий, учитывая некоторые особенности характера девушки. Уверенность, плавно переходящая в наглость; готовность давить на любого собеседника, сдавая назад лишь подойдя к совсем уже опасной черте... плюс отвлечение внимания на себя, весьма сейчас важное. Ведь если отвлекаются на неё, то оставляют меня хоть немного, но на втором плане. Полезно. И вовсе не из-за желания скрыться за хрупкой девичьей фигуркой! Я привык здраво оценивать ситуацию, а значит понимал, что в случае неблагоприятного развития событий лишь мои, скажем так, не свойственные для простого адепта возможности дадут шанс выбраться из переделки. Обоим выбраться, а не мне одному, поскольку бегство в Лимб со счетов сбрасывать точно не собираюсь.

— ...хотим получить заказ, — меж тем перешла к сути Лайза. — Оплата при себе, поэтому нет больше никаких преград для сделки.

— Преград нет, — подтвердил Маргейт и тут же, повернув голову. приказал одному из своих. — Сигнис, принеси одну дозу Отложенного Расцвета.

Стоящий сзади-слева от кресла человек кивнул, после чего, не выпуская нас из своего 'сектора обзора', отошёл к одному из стеллажей, с которого и взял небольшой пузырёк особого стекла. Алхимия, она способна производить не только разные жидкие составы, но и многое другое. В частности, особо прочное стекло, нанести которому вред — это требовалось очень сильно постараться. Или опять же стеклянное изделие, лишь одна часть которого способна разрушиться без особых проблем или под действием какого-то катализатора. Для склянок, используемых как расходники в алхимических метателях — самое оно.

— Вот этот состав, тиарнэ...

Едва я услышал это слово, как память, и так неплохая, а с переходом по сути в энергетическую форму бытия — последующее Воплощение в тело сей факт ничуть не меняло — ещё улучшившая, подсказала, что у слова явные кельтские корни. Мда, вот и не верь после этого в то, что раньше на земле магия была, просто потом... закончилась, а точнее её прикончили по большому то счёту. А уж кто и как — тайна велика сие есть.

Зато не тайна то, что может быть и давным-давно, но связь между моим миром и этим однозначно существовала. Или одно слово ещё ничего не значит, оно может оказаться простым совпадением. Посмотрим. Надо лишь быть внимательным, а ещё попробовать несколько позже побольше узнать о сидхе и слуа. Просматриваются некоторые связи, если постараться, ой как просматриваются.

— Деньги.

Лайза посмотрела в мою сторону. Хорошо посмотрела, как и подобает той маске, которую она сейчас использовала. Правильной маске, потому как она во многом совпадала с её истинной сутью. Той самой, немалую часть которой она просто не могла позволить вырваться наружу — положение самого Ковена Мистиков не позволяло.

Деньги — это всегда пожалуйста. Они у меня при себе, хотя и не в столь заметном и провоцирующем окружающих на глупости хранилище как подвешенные к поясу кошели или небольшая сумка, используемая некоторыми людьми. Совсем другое дело нательный пояс с отдельными ячейками-карманами. Компактно, не привлекает пристального внимания желающих поживиться чужим добром, да и вес тоже не так чувствуется. Да, именно вес, так как золотой талер Тарингена весит двадцать граммов. Большая часть золота и грамма два, не более, лигатуры, придающей монетам нехилую такую прочность, в принципе не сравнимую со знакомыми мне по музеям и просто в сувенирном исполнении золотым монетам родных краёв. Пробовать 'на зуб' подобную монету никому не посоветую... помимо недругов — эти пусть себе клыки ломают, только рад буду.

Двадцать граммов умножаем на пятьсот, получая в итоге десять кило. Не самый маленький вес, а заодно показатель того, сколько может стоить качественным — и запрещённый, что тоже сильно поднимает стоимость — образчик алхимии. Вот эти самые десять кило я и передал одному из помощников 'барона'. Тот, приняв пояс с золотым содержимым, сноровисто проверил несколько монет по выбору. Естественно, не на глаз, а воспользовавшись даже не заклятьем, а амулетом для проверки монет на подлинность. Угу. знаю такие, показывают примерное содержание золота или серебра, сигнализируя об этом интенсивностью свечения, нагревания или охлаждения. К ним требуется приноровиться, но при минимальном опыте получается определять состав с точностью до пары процентов. Разумеется, есть и совсем точные, но они довольно громоздкие, в кармане с собой не поносишь.

Помощник 'барона' подтверждает, что деньги нормальные, не хлам какой-нибудь. И лишь после этого Маргейт разрешает отдать Лайзе Отложенный Расцвет. Девушке проверить подлинность и эффективность зелья сложно, однако... 'Теневики' подобного уровня дорожат собственной репутацией, ведь стоит пронестись парочке слухов, что вместо качественного товара клиентам всучили хрень редкостную... И всё, доходы конкретного 'теневого барона' сильно упадут, а значит высока вероятность, что его в скором времени скинет более разумный конкурент. Может и совсем скинет, то есть прямиком в безымянную могилу. Подобный подход не есть нечто особенно и редкое в мире структур, стоящих совсем за гранью любого закона.

— Приятно было иметь с вами дело, — улыбается Маргейт, по прежнему обращаясь к Лайзе. — Может желаете заказать что-нибудь ещё? У нас богатейший выбор и сроки доставки разумные.

— Непременно, но несколько позже, — отвечает моя спутница, пряча покупку в потайной карман. — Я использую тот же канал для связи с вами.

— Допустимо...

Неожиданная такая пауза. 'Теневой барон' словно прислушивался к чему-то, что мог воспринимать только он, и воспринимаемое ему явно не нравилось. Сам же я, что печально, не ощущал ничего. только и мог, что подать знак Лайзе, что ситуация перестаёт мне нравиться. Та, излишним доверием к окружающему миру давненько не страдающая, заметно подобралась, становясь готовой в меру сил к любому изменению ситуации, даже самому печальному.

— Кажется, я поторопился, сказав, что иметь с вами дело было приятно, — лицо слуа оставалось прежним, голос тоже, только вот концентрация магической энергии в помещении заметно подскочила. — Сюда приближаются братья Ордена, чувствуются и жрецы этого Атрама, с которым вы, люди, так носитесь. И мне приходит в голову...

З-зараза! Это я не относительно Маргейта — его реакция вполне понятна и естественна. Верить нам он ни разу не обязан. Просто дурацкое совпадение, совершенно дурацкое. Ну вот какого художника орденцам и жрецам удалось именно сейчас выследить 'теневого барона'? Ай, нет никакого смысла гадать, отчего и почему. Сейчас срочно требуется разрулить ситуацию, пока нас не признали сообщниками жрецов Искупителя и не поступили так, как и положено поступать с врагами, к тому же находящимися в уязвимом положении.

Что делать? Великий вопрос классической литературы, столь часто возникающий в сложных ситуациях. Особенно тех, в которых практически нет времени на размышления, счёт идёт не на секунды даже. а на мгновения. И слава Лимбу, что было у меня одно такое средство — рискованное, но способное убедить даже самых сомневающихся. Только до чего ж не хотелось его применять! Не из-за риска прямо сейчас, а по причине возможных последствий, нивелировать которые может удастся, а может и не очень. Эх, ладно, всё едино выбора то у меня и нет.

— Стой! — поднимаю руку, привлекая внимание Маргейта и тут же начинаю делать то, что однозначно должно снять любые подозрения в наш адрес.

Трансформа. Та самая, однозначно и бесповоротно запрещённая, уличённые в которой без вариантов объявляются жрецами искупителя врагами Церкви и нарушителями законов творца. Любые изменения тела — это одна из основ их пока не до конца понятной мне ненависти к мистикам. Не единственная, но не суть. И именно её я сейчас демонстрировал как самому слуа, так и его троим помощникам-подчинённым.

Откуда такие знания? Лимб. Не просто сам по себе, а в варианте, который он даёт тем, кто не просто там побывал, но сумел воплотиться из энергетической формы в ранее кем-то занятую телесную оболочку. К тому же там, на просторах сего странного мира, я уже понял азы изменений. Правда изменял и создавал лишь оружие и броню, но по существу разницы не было. Тогда в моём распоряжении была просто энергия, теперь — лишь тело, собственный организм, но зато его можно было видоизменять в пределах, которые были ограничены лишь фантазией и здравым смыслом. Последним особенно, ведь по незнанию можно такого наворотить, что даже при поддержке собственной магии искажённое тело долго не протянет. Слишком сложный и одновременно хрупкий он, человеческий организм, у нему с умом и осторожностью подходить надобно.

Вот я и был осторожен, опираясь как на давние, ещё со школы, знания анатомии, так и на пусть небольшой, но опыт оказания первой помощи при спортивных травмах. Никаких радикальных изменений, лишь сделать руку от локтя и ниже более... развитой, а именно малость нарастить мышцы, трансформировать ногти во вполне себе полноценные заострённые когти... И ещё добавить локтевой шип, неплохо пригодный, к примеру, для нанесения удара по сзади стоящей цели. Ничего такого, что было бы сложно — относительно, конечно, потому как опытов на себе я как-то ставить не собирался — исправить в сжатые сроки.

Демонстрация основ школы Трансформации, запрещённой во всех людских странах, помимо Аргона — это было сильно. И уж точно снимало если не все, то большую часть подозрений. Несмотря на всю свою значимость тут, в Арле, 'теневой барон' по имени Маргейт был не такого веса персоной, чтобы ради него матриархи Церкви Искупителя позволили нижестоящим жрецам разрешить кому-то из покорных им мистиков Ковена использовать запретную магию без последствий для себя. Следовательно...

— Достаточно, — голос слуа изменился, став резким, отрывистым... но мне показалось, что более естественным для его вида. — Убедили. Это не вы. Но мы убираемся отсюда, быстро и незамедлительно. Риглисс!

— Да, тиарнэ? — заговорил тот человек, который до этого был молчаливой тенью.

— Собираемся. Уйдём Призрачными Тропами.

— Но другие...

— Если хотят, пускай попробуют, — отмахнулся слуа. — На общих основаниях. Но сперва нужно задержать.

— Выполняю, — склонился в поклоне 'теневик' и тут же все трое, два человека и полусидхе, резво зашевелились, начиная подготовку.

Я же, повернувшись к неслабо так прифигевшей Лайзе, счёл нужным сказать.

— Обычным разумным Призрачной Тропой не уйти. Она...

— Пробивает путь через Лимб. И хотя там идущие появляются лишь на мгновения, но несколько раз, а заодно притягивают к себе... самое разное и разных. Там даже обычные мистики через два раза на третий выживают. Нужен опыт. Да, я это знаю! Но твоя... твоё. Яйца Артама, как? И почему ты...

— Потом, — оборвал я девушку. — Нам самим нужно выбраться из этого дерьма, а уж поговорить и потом успеем. Маргейт! Сколько у нас всех времени?

— Пока подбирающиеся со всех сторон к этому дому не поймут, что их обнаружили, — процедил слуа, успевший подняться к кресла и тоже начавший приготовления к бегству в направлении куда подальше. — Может минута, может и десять. Если вы оба хотите воспользоваться моей тропой — по сотне талеров с каждого. У вас есть.

Толстый намёк на то, что если даже нет собственно денег, то присутствует ценный товар стоимостью куда больше названной суммы. Цинично, но вполне понятно — мы для 'барона' нет никто, к тому же он не мог исключать нашей пусть не прямой, но косвенной виновности в произошедшем. Мало ли, вдруг именно по нашим следам в нынешнее логово Маргейта пришли враги.

— Для нас слишком велик риск, — отказываюсь от предложения поиграть в 'русскую рулетку'. Для меня в куда меньшей степени, чем для Лайзы, которая обычный мистик, а не сущность после Воплощения. — Просто оставьте привязку к силе Лимба после того. как уйдете Призрачной Тропой, Маргейт. Я воспользуюсь ей для того, чтобы и вашим врагам неприятностей доставить, и чтобы мы смогли скрыться.

— И это будет...

— Вы по любому ничего не теряете, 'барон', — добавляю в голос не просто уверенности, а ещё толику энергии прямиком из Лимба.

Простой фокус, но его, равно как и многих других, избегают слишком многие мистики Ковена по причинам. связанным с клятым Орденом и его пристальным присмотром. Не зря, ой не зря считается, что почти половина всех известных магических воздействий теснее и теснее связывают мистика с главным средоточием их силы... Лимбом. А он, что ни говори, не только даёт, но и берёт определённую плату.

Чуток подумав. Маргейт согласно кивает, а затем полностью включается в подготовку экстренной эвакуации из логова. ставшего очень опасным. Никакой подготовки с нуля, тут всё на куда более серьезном фундаменте. Оказалось, слуа достаточно было лишь подать энергию в заранее созданную основу и... Нехилый участок стены, с которой сорвали заметно вылинявший ковёр, оказался расписан под хохлому многолучевыми звёздами, вереницами сложнейших символов и прочими 'шедеврами наскальной живописи' с сильнейшей магической составляющей. Лимб и снова он! Именно на связь с ним, поддержание оной и усиления стабильности пробиваемого канала должно было работать заблаговременно созданное 'теневиками' построение.

Мне же только и осталось, что начать готовиться уже самому, параллельно отойдя и в сторонку. И в то же время не выпуская из вида вход на Призрачную Тропу, созданный Маргейтом и его ассистентами.

— Что тут вообще творится, Рольф? Трансформы... откуда? — шипит Лайза, а в голосе её причудливо смешались изумление, интерес, страх и чуток зависти.

— Лимб может дать многое. если уметь брать осторожно, — выдаю кусочек правды, замаскированный густым туманом, после чего пытаюсь перевести разговор на более животрепещущее. — Приготовься установить как защитные заклятья, так и атаковать тех, кто сюда непременно ворвётся. Сегодня нам понадобятся все силы и немало удачи, чтобы ухитриться выскользнуть из неожиданной ловушки.

— А ты? И почему не хочешь попробовать уйти Призрачной Тропой. Это хоть какой-то шанс! Я понимаю, что придётся отдать зелье Отложенного Расцвета, но... Но мы можем ещё что-нибудь придумать, попросить Ургота наконец. Он богатый.

Посыпались вопросы, как горох из мешка. И слава богам, что Лайза задавала их одновременно с попытками выстроить пусть и довольно ограниченную, но систему из нескольких защитных конструктов. В основе которых, как я и полагал, лежала воздушная стихия. Не лучший выбор. Но в то же время... Девушка ведь специализируется именно на ней, а в самом начале пути мистика пробовать опираться на вторичные, как следует не натренированные умения, слишком уж рискованно. Возможность сочетать то, к чему есть склонность, с остальными направлениями приходит лишь с опытом. А какой опыт у вчерашнего ученика? Правильно, слабенький такой.

— Потому что тут уцелеть шансы куда выше, — я не стал добавлять слова 'для тебя', чтобы ненароком не зацепить гордость девушки. Что ни говори, но мой стаж изучения всего оккультного заметно больше. чем у неё, плюс в крайне неблагоприятных ко всему магическому условиях. — Я уже готовлюсь к тому, чтобы смыкающим кольцо вокруг дома в надежде поймать 'теневого барона' стало резко ни до чего, помимо собственного выживания.

— Ты что, внезапно обзавёлся набором редких боевых артефактов? Да чтоб вам провалиться к огру в зад, — выругалась Лайза, когда почти что выстроенное защитное заклятье, создающее стену из спрессованного воздуха, рассыпалось в шаге от готовности. Мда, замахнулась на слишком серьёзные чары и не удержала. Бывает. Хорошо хоть откат не словила. — Что ты вообще сейчас делаешь? Не понимаю!

Хотел было попросить адептку не отвлекаться на разговоры, однако... Это ж Лайза, а она говорить перестанет, если только кляпом обзаведётся. Да и тогда будет возмущённо рычать и пытаться избавиться от столь противного её болтливой душе ограничителя.

Касаемо же её непонимания — тут ничего удивительного. Я концентрировал доступные мне потоки энергии. чтобы пробить канал в Лимб и постараться выцепить оттуда кого-то в достаточной мере серьёзного, чтобы использовать его — а ещё лучше их — в качестве штурмового отряда. Своих силёнок было не так уж и много, потому и хотелось подпитаться от выхода на Призрачную Тропу, созданного Маргейтом. А вот до этого момента — осторожная такая разведка, попытка не оказаться в Лимбе, а самым краем глаза заглянуть через одну из Мембран. Теоретически, они нужны для того, чтобы из Лимба проникать — ну или возвращаться, в зависимости от ситуации — в материальный мир, но на практике можно и наоборот. По крайней мере, мне, как уже имеющему опыт Воплощения, это кажется возможным.

— Устанавливаю связь с той областью Лимба, где уже довелось побывать, — отвечаю Лайзе почти что шёпотом, чтобы не особо привлекать внимание готовящихся к уходу 'теневиков'. — Уверен, орденцев и прочую шваль 'порадует' вечернее свидание с сущностями прямиком из Лимба.

А ещё парочка 'пространственных мин', которые я спешил установить близ входа в подвал. Тот самый Раскол Пространства и Мясорубка. Последняя тупо скручивала определённую область пространства, превращая то, что находилось в пределах досягаемости в фарш из плоти и стали, костей и одежды. Защититься, конечно, реально, но требовалась как осторожность, так и умение противостоять данному типу магии. ну или нехилая сила, позволяющая банально передавить пространственное воздействие.

Тут ведь фокус в том, что заклятье активируется по команде, а значит своих не заденет, если те, конечно, рядом по дури своей не встанут, наплевав на дружеские предупреждения. Хотя из союзников здесь только Лайза, а она, несмотря на некоторую экстравагантность, в глупости сроду замечена не была.

— Передай младшим, мы уходим. Рисковать или нет — пусть выбирают сами, — процедил слуа, окидывая взглядом подвал на предмет, не забыл ли чего важного. — У них не больше минуты.

Слов не требовалось, один из 'теневиков' просто сжал в руке один из своих амулетов, тем самым явно подавая сигнал находящимся вне подвала коллегам. Интересно, рискнут ли они воспользоваться Призрачной Тропой, учитывая, что смертность на ней для простых людей заметно больше девяноста процентов?

Не рискнули! А вот Маргейт и трое его помощников, как владевшие магией — уж не знаю на каком уровне — один за другим прошли через вход, ведущий на тропу. Более того, утащили с собой практически весь ассортимент товара и вообще всё действительно ценное. Что особо интересно, не на своём горбу, а посредством парочки очень интересных артефактов, более всего напомнивших мне знаменитые летающие диски дроу, точнее говоря жриц их полубезумной паукообразной богини.

Хочу. Не присутствия тут дроу, конечно, а такой вот артефакт, который, как я понял, можно загрузить не только вещами, но и самому использовать как средство передвижения. Вот как малость удастся разгрестись с навалившимися проблемами — непременно поинтересуюсь у честной компании как насчёт принципов действия артефакта, так и по поводу его стоимости и затрат на поддержание работы. Очень уж много пользы может быть от подобного магического шедевра.

Всё. Неуловимый 'теневой барон' ушёл от своих преследователей и на этот раз, оставив им в лучшем случае нескольких 'теневиков' низкого ранга, не обладающих и толикой мистических умений. Жертвенное мясо, как я понимаю. И явно подобный фокус Маргейт проделывает далеко не в первый раз. Ну да это уже его забавы, нам же с Лайзой предстоит о себе любимых позаботиться, благо слуа и впрямь не стал корчить из себя тварь последнюю, оставив вход на Призрачную Тропу до конца не закрытым. Самому сделать шаг туда в случае обычного мистика — это вряд ли. Зато использовать энергию Лимба, даже саму по себе истекающую оттуда и распространяющуюся по этому миру — как два пальца об асфальт.

Присоединяю уже собственными усилиями сформированные каналы к тому, который оставил слуа и... теперь уже без особенных проблем нащупываю ту Мембрану, которая кажется наиболее близкой и в то же время податливой.

Вспышка! Неожиданно. Но в то же время чувствую, что угрозы это не несёт, скорее наоборот, свидетельствует об успехе первой стадии работы.

— Это же... Лимб! — ахнула Лайза, стоящая сейчас у меня за спиной. — Только он и здесь, и не совсем.

— Мембрана пока не активна, её не пробил ни я, ни с той стороны, — уточняю ситуацию, одновременно с этим испытав ощущение узнавания. Это не просто Мембнара, а та самая, через которую я возвращался. Следовательно... есть у меня одна совсем интересная идея, благо и виды на заднем плане на сей расклад намекают. — А ты следи. Нутром чую, совсем скоро тут буду и орденцы, и многие другие.

И не только нутром. Маргейт с помощниками ушёл, а вот кое-какие защитные и наблюдающие конструкты, ими установленные, остались, хоть и заметно потеряли в силе, да и в удобстве использования. Странно, что совсем не развеялись. Хотя... Если призадуматься, ничего странного тут нет — 'теневой барон' явно решил, что если есть шанс хоть маленько напакостить врагам своим, то грешно этим не воспользоваться. Вот и оставил что остатки входа на Призрачную Тропу, что пусть и ослабленные с уходом создателя, но вполне действующие оборонительные и наблюдательные заклятья.

— Остатки защитной сети безопасны, нам оставили. Уже проверено, так что бери на себя, — без этих слов Лайза, личность к подобного рода подаркам весьма недоверчивая, не факт, что рискнула бы. — А я сейчас буду временных союзников там искать.

— Союзников, как же! Воплотиться они хотят, вот и весь союз, — фыркнула девушка, но вместе с тем уверенно переключала на себя управление всем комплексом чар. — А уж мы, мистики, для них самое вкусное и перспективное воплощение. Тут и ядро готовое, и имеющаяся связь с Лимбом есть. Кушать подано и всё тут! Я к тому что... будь осторожнее. Рольф.

Беспокоится. Приятно слышать. Характер же её ершистый и привычки своеобразные — так ведь у каждого свои недостатки как верно было замечено в одном весьма древнем, но действительно шикарном фильме.

Всё, посторонние мысли в сторону, сейчас надо сконцентрироваться даже не на пробое, а на аккуратном таком продавливании Мембраны. Пусть меня ощутят, лучше даже услышат, но вместе с тем не смогут за пару-тройку секунд окончательно взломать преграду между Лимбом и вот этим миром..

Глава 7

Наращиваемое мной на Мембрану давление никак не могло остаться незамеченным. Не прошло и минуты, как сущности Лимба из числа мало-мальски серьёзных, которые только и встречались возле Мембран, оказались рядом, с нехилым интересом следя за энергетическими возмущениями со стороны пути в тварный мир.

Ба, знакомые всё... рожи. Именно рожи, потому как лицами назвать подобное было бы не совсем правильным. Вот пирамидальный знакомец, единый в четырёх лицах и большой любитель учинять ментальные атаки. Тут же и быкоголовый амбал, способный использовать свои рога как концентратор энергии, после чего палить энергоразрядами вполне прицельно и опасно для окружающих. Остальных ранее знакомых персон не наблюдается, зато присутствует нечто, похожее на помесь амёбы и тентаклиевого монстра. Нет, ну а как ещё назвать существо, напоминающее лужу слизи, из которой произрастают вполне себе классические тентакли, заканчивающиеся то присосками, то костяными лезвиями, то... глазами.

Всё? Не-а, в небе кружит нечто, больше всего похожее на червя с крыльями. Заинтересованно так кружит, а раз остальные не проявляют в ту сторону агрессии, значит тварь примерно сопоставимых сил, но в то же время не рвущаяся стать 'царём горы'. Мда, сложно в Лимбе понять как силу. так и мотивацию сущностей. МНЕ сложно, потому как я ж тут личность новая, толком даже освоиться не успевшая. Зато повезло с тем, что Воплотиться удалось, да не просто, а и в хороший сосуд, и не раскрыли покамест.

Ещё немного, теперь понизить интенсивность воздействия и... Есть пробой! Не полноценный покамест, ну так именно этого я и добивался. Зато все четыре сущности Лимба меня увидели, а две так и вовсе опознали.

— Ты! — взревел быкоголовый.

— Снова...

— Пришёл!

— Но он...

-... не просто так это сделал!

— Мы выслушаем! — а это уже четырьмя глотками разом прозвучало.

Двое других, те молчали. Лишь подобрались поближе, явно прислушиваясь. Летающий червяк и вовсе завис в нескольких метрах над остальными, лишь изредка взмахивая своими перепончатыми серыми крыльями. Понятное дело, ведь в воздухе больше за счёт магии держится.

Интересно другое — видят они только меня или же и то, что вокруг, то бишь подвал, Лайзу... а может и раскинутую сеть защитных заклятий. Кто знает! И у них не спросишь хотя бы потому, что доверия этой публике ноль без палочки по вполне понятным причинам.

— Хотите порезвиться в материальном мире? А если повезёт, то и подходящий сосуд захватить, но вот здесь уже ничего не обещаю, всё будет зависеть исключительно от вас.

Быкоголовый и двое мне ранее не встречавшихся молчат не то по причине тормознутости не то уступая право говорить четырехгранной пирамиде с лицами. Хм... похоже, верным оказалось второе предположение.

— Кто станет...

— ...противостоять нам...

— В этом...

— ...мире? Ты не просто так призываешь тех, кого сумел победить.

Даже так? Это я о том, что одна из граней-лиц явно начала переключать разговор на себя, временно отодвигая остальные части своей сути.

— Те, кто ждут сопротивления мистиков, человеческих сосудов, но не вас, созданий из Лимба. Внезапность поможет мне. но вместе с тем и вам тоже.

— Мы склонны согласиться с предложением...

— Хотя всегда...

— Хотим...

— Большего!

Верю, можете даже не напоминать об этом. Что четырёхгранная пирамида-менталист, что остальные наверняка предпочли бы выпихнуть из тела меня, попутно попробовав не убить, но нейтрализовать Лайзу для понятно каких целей, ну а дальше как дело пойдёт. Не-а, обломятся. Особенно после того, как я им кое-что напомню, дабы предупредить естественные душевные порывы не слишком развитых сущностей Лимба. Недаром Штайер-Йин говорил, что большая часть созданий Лимба откровенно тупа и не умеет смотреть даже на шаг вперёд, не говоря о чём-то более серьёзном. Отсюда и уточнение требуется. Не мне, а им.

— Место, где вы окажетесь после перехода, неплохо защищено, а ключи от заклятий у меня и моей спутницы. Полезете на неё или на меня — получите массу проблем и никакого проку. Лучше выполнять уговор. Ясно?

Вкурили... надеюсь на то. Хотя эксцессы и остаются возможными, но всё же их вероятность должна снизиться. Следовательно... Ослабляю концентрацию, необходимую для разговора с находящимися по ту сторону Мембраны и, прежде чем создать проход из Лимба сюда, сканирую местность вокруг.

Мля! Наши враги уже тут. Тут — это значит не рядом с домом, а внутри него. Те же 'теневики', которые разумно не пожелали идти почти на верную смерть по Призрачной Тропе, ломанулись в разные стороны, рассчитывая, что хоть кто-нибудь, да прорвётся через сжимающееся вокруг дома кольцо. Что тут сказать... Как я мог судить, одному это вроде как удалось, зато остальным наоборот. Зато их смерть дала нам пусть небольшую, но фору по времени.

И не только смерть. Судя по эманациям дикой боли и почти запредельного страдания, кто-то из особо неудачливых 'теневиков' попался в руки орденцев и жрецов Искупителя живым, чего делать ну совсем не следовало. И однозначно из него быстренько выжали всю нужную именно сейчас инфу, оставив основную часть 'BDSM сессии' на потом.

— Ну?

— Искупителя в баранку гну, — усмехнулся я в ответ на этот не слишком понятный вопрос. — Сейчас они появятся, ну да ты и сама всё должна была слышать.

— Только тебя, а в ответ какие-то неразборчивые звуки раздавались, — помрачнела Лайза. — Надо иметь высокое сродство с Лимбом. чтобы понимать их речь, находясь по разные стороны. И... Они совсем скоро будут тут. Поспеши, если только это не во вред нам же пойдёт.

— Не во вред. Только вот... лица нам лучше снова скрыть. И заклятьем, и просто тканью. Сама должна понимать. И как только скажу — идём на прорыв. Прикрывай меня по возможности, но не вздумай о собственной защите позабыть. Я, увы и ах, ни разу не Лэйр, а значит целительской магией почти не владею. Зато себя в порядок привести могу... по понятной причине.

Девушка лишь кивнула. поняв. на что я намекнул. Магия Трансформации, она ж позволяет не только изменять себя и других, но и изменять повреждённый организм к состоянию первоначальному, что было до ранения или иной травмы. Именно поэтому мистиков из Аргона убить весьма и весьма сложно — они способны буквально на ходу исцеляться. Причём специфические способности именно целителей им как бы не особенно и нужны. Да. против некоторых типов поражений Трансформы куда менее эффективны, но зато они доступны куда большему числу мистиков. Поправка. Были бы доступны, не заведись в мире столь вредная структура как Церковь Искупителя, де-факто ставящая магию в столь узкие рамки, что вот-вот и в королевствах начнётся сначала застой, а потом и медленная, шаг за шагом, деградация. Некоторые школы уже почти на ноль помножили, а к другим подбираются... или подобрались в разной степени.

Размышления о тяжелом положении магии в Тарингене и иных местах ничуть не мешали мне проделать последние необходимые манипуляции с энергией, окончательно пробивая проход в Лимб. Туда соваться было бы не совсем разумным — нормально он работал лишь в одну сторону — зато оттуда проскользнуть было легко и просто. Некоторые элементы конструкции даже словно притягивали энергетические порождения с той стороны, как магнит железо. Ещё немного...

Хрясь! Это одним молодецким, явно с использованием Силы Духа, ударом была выбита дверь, ведущая в подвал. Вот и прибыли гости дорогие! Теперь орденцам — а наверняка не только им, но и 'смазке для клинка' в лице городской стражи — нужно было сделать лишь несколько шагов. чтобы оказаться в одном с нами помещении. Однако шаги шагам рознь, особенно когда в дело вступает магия.

Ну кто ж лезет вперёд, очертя голову? Тот, кто попадает в гостеприимные объятья Мясорубки! Полные боли крики, звуки разрываемой плоти и сминаемой стали... И никакого всплеска магической энергии, что однозначно показывает — в первую из ловушек, мной же и поставленную, попали простые люди, наверняка те самые стражники.

Отшатнутся? Не-ет, ведь за трусость их по головке не погладят, а напротив, оторвут, причём сначала нижнюю голову, а затем и верхнюю. Палачи Церкви такие затейники! Кстати, а жрецы вот прямо тут, в авангарде, есть? Вроде бы нет, иначе пустили бы в ход свою необычную, непонятную мне магию. Орденцы же Сиду Духа использовать вне тела практически не в состоянии, зато... Зато могут приказать городской страже послужить этаким средством для разряжения ловушек, что они, похоже, и делают.

Точно, заработал Пресс — довольно простенькое, но от этого не менее эффективное заклятье воздушной стихии, на сей раз сотворённое не мной, а Лайзой. Банально давит возжелавших пройти куда не надо стеной спрессованного воздуха, двигающейся в нужном направлении и на задаваемое 'оператором' расстояние. Лайза что-то хотела сказать, но, прислушавшись, передумала и изрекла совсем иное:

— Орденцы. Сильные, мой Пресс и полминуты не продержится. Я активирую сеть 'теневиков'.

Киваю, соглашаясь с этим вполне разумным предложением, а сам аккуратно так выравниваю насыщенность энергетики прохода из Лимба, чтобы тамошние твари прибыли в полностью боеспособном состоянии, а не будучи ослабленными после не самого удачного прохода через Мембрану. Эх, хорошо, что я могу оперировать не только знаниями прежнего Рольфа, но и собственными, полученными от тех давно умерших мистиков. кто пытался добиваться сколь-либо приемлемых результатов в условиях катастрофической нехватки магической энергии. Теперь оно и пригодилось.

Хорошо пошло! Это я про активированную на полную катушку защитную сеть ушедшего Призрачной Тропой слуа. Он явно предпочитал пусть и напрочь запрещённую в Тарингене, но весьма эффективную магию Тени. Да, для неё первым делом требовались сами тени, то есть наличие источников света — без света нет и теней, то всем ведомо — причём правильных источников, дающих ровно столько света, сколько нужно для предельной концентрации тех самых теней, служащих исходным материалом для не самой распространённой и очень сложной магической школы.

Но тут был подвал, замкнутое помещение, а значит при должных знаниях можно было подготовить всё именно так. как оно и требовалось. А 'теневой барон' Арлы явно знал, что и как следует делать. Или это не он постарался, а кто-то из помощников? Такое тоже нельзя исключать, равно как и возможность, что защиту устанавливал мистик-наёмник. Мало ли какие расклады. на первый взгляд маловероятные, способны воплотиться в жизнь. Я сам тому яркое подтверждение, право слово.

Местами мягкий, местами довольно яркий, свет от простеньких, вмурованных в стены артефактов заливал подвал, но вместе с тем создавал множество теней. Тех, которыми можно было практически не управлять, лишь задать понятия свой-чужой. Мда, Маргейт оставил хороший подарочек, у меня перед ним должок образовался. Не самый большой, он не ради нас старался, а просто из желания врагам посильнее напакостить — без настоящего хозяина система теряла в эффективности, но в отсутствие 'оператора' становилась почти беспомощной — но факт оставался фактом.

К тому моменту, как орденцы без особых проблем продавили Пресс своими умениями и, всё так же прикрываясь живым щитом из городских стражей, проломились уже сюда, в подвал, мы были готовы. Во всех смыслах этого слова, потому что и узнать нас было бы весьма проблематично. Заклятья, скрывающие лицо и искажающие голос. плюс обычная ткань, скрывающая лица. Порой такое простенькое средство оказывается отличным дополнением к магии. Рассчитывает противник на чисто магический вариант маскировки, развеивает созданное тобой заклятье и... оказывается в дураках из-за такой вот страховки. Только далеко не все её применяют, слишком привыкли полагаться исключительно на магию. Отсюда и некоторое, кхм, пренебрежение обычным оружием вроде мечей, кинжалов и прочих полезных изобретений человеческого разума.

Не здравствовать вам, гости ожидаемые, но крайнее нежеланные! Зато посмотреть на вас в таком вот готовом к бою состоянии — полезный жизненный опыт. Не на стражников, которые тут по большому счёту лишь расходный материал. Другое дело сами орденцы, окутавшиеся целым набором аур — Сила Духа, она же внутренняя энергия, для создания разнотипных аур очень даже подходила — готовые к противостоянию любому противнику и способные действительно на многое.

Разные по уровням иерархии, но ниже оруженосца я лично никого не наблюдаю. Собственно оруженосцы, несколько рыцарей, парочка адъюнкт рыцарей... Сквайров, не говоря уж о более высоких уровнях, не наблюдается. Оно и понятно, не по чину им непосредственно по подвалам лазить, на мистиков вне закона охотясь, особенно на 'теневиков'. Даже на таких весомых с любой точки зрения как Маргейт. Другое дело руководить... а значит наверху вполне могут быть не только жрецы Искупителя, но и орденцы высоких ступеней иерархии. Впрочем...

Сейчас ворвавшиеся было в подвал вкусили всю полноту и мощь приготовленного специально для них и им подобных подарочка. Сгустившиеся, обретшие частичную материальность тени стремились пронзить насквозь, разорвать, проскользнуть, минуя доспех и защитные заклятья, к уязвимой человеческой плоти. И с этим орденцам предстояло бороться, они не могли просто так взять и прорваться к нам. Хотели, но не могли.

Вот распахивается в крике рот одного из стражей, Явно не ожидавшего такого вот... доброго и ласкового приёма. И сразу же в эту самую распахнутую пасть проскальзывает соткавшееся из его собственной тени щупальце. Готов, потому как его по сути на кол насадили, пусть и не со стороны задницы. Мучительная смерть, хотя и гораздо более быстрая, нежели при классическом колосажании. Тени, отбрасываемые клинками ещё двух городских стражников, извиваясь, подобно гадюкам, скользят по их рукам, после чего ла-асково так обвивают шеи. Хрип, выпучивающиеся глаза, попытки руками сорвать псевдоматериальное нечто, не дающее дышать. Шалишь! Это отнюдь не то, что можно нейтрализовать без применения магии.

А магия у нас... ну да, орденцы заняты именно тем, что считают первостепенным — подавляют источники этих самых теней, не забывая ограждать себя любимых от теневых атак. Выплески внутренней энергии развеивают теневые отростки. Пытающиеся добраться до них, пропущенная по клинкам Сила Духа позволяет рассекать тени, даже более того, пропускать по псевдоматерии энергетические импульсы, корёжащие всю теневую структуру. Только вот на прикрытие стражников времени и ресурсов маловато остаётся.

Допустимые потери, не более того. Орденцев воспитывают не один год, причём натаскивают не только на бой, но и хорошенько так промывают мозг вполне определённой идеологией. Вышибить её из их голов очень, чрезвычайно сложно.

Ну да нам это и не требуется. Важно другое — я наконец то сформировал в достаточной степени 'ровный' проход из Лимба и теперь подал последний импульс. открывающий Мембрану. И вот оно, началось!

Надо отдать орденцам должное — они сразу почуяли пробой в Лимб. А почуяв, рванулись вперёд, уже не пытаясь вести планомерный натиск, прикрываясь мясом из числа стражей. Ведь всё исходящее из Лимба для них было греховной мерзостью, заслуживающей исключительно уничтожения. К тому же они понимали, что устранив открывшего проход в Лимб, они заметно поубавят этому самому проходу пропускной способности. Следовательно, я и Лайза стали не просто целями, а целями, которые необходимо уничтожить вот прямо сейчас и без промедлений.

А вот хрен вам в губки, да на всю глубину! Пользуясь тем, что наши враги столкнулись с Пространством, Воздухом и Тенями, решаю окончательно вынести им мозг, использовав вроде как и пространственную магию, но такую, которая работает исключительно в сочетании с силами Лимба — Линзу Инобытия. Душевное такое заклятье, концентрирующее метрику иного мира и 'выплёскивающее' её в тот, где находится заклинатель, то есть я. Ну а иным миром послужил Лимб, проход в который был открыт, да какой проход! Вновь благодарность ушедшему Призрачной Тропой 'теневому барону' — для себя ведь путь отступления делал, а значит постарался от души, чтобы настроить связь между этими двумя мирами. Я же всего лишь воспользовался уже готовой базой как для призыва тварей Лимба, так и для этого вот атакующего заклятья.

Не знаю, успели ли орденцы понять, что я сделал до начала действия Линзы. Но когда через особым образом искажённую область пространства рванула чуждая этому миру сила, сначала разрушающая всё на своём пути, а затем разворачивающая вокруг себя чуждые этому материальному миру пространственные законы... Вот тут то они зашевелились, врубая на полную мощность ауры, пытаясь пропущенной через свои клинки и доспехи внутренней энергией стабилизоваться хотя бы небольшой участок пространства вокруг себя. В общем, одна только Линза Инобытия натолкала им 'полну панамку' проблем, а ведь это было лишь началом.

Протиснувшаяся через проделанный мной проход четырёхгранная пирамида — старый и не слишком добрый знакомец — с ходу ошарашила и так приплющенных Линзой орденцев и простых вояк сочетаниями безумия и тоски, от которых хотелось просто лечь и умереть, либо самому перерезать себе горло. Собственно, трое неведомо как ещё живых стражников именно это и сделали, предпочтя свести счёты с жизнью, лишь бы не терпеть волны безумной печали, словно бы ме-едленно вытягивающих душу.

Орденцы — те были покрепче, особенно рыцари и адъюнкт-рыцари. Суициндичать их точно заставить не получилось бы, но вот одновременно превозмогать последствия удара через Линзу Инобытия и бороться с появившейся в тварном мире сущностью Лимба... Круто даже для этих фанатичных полумагов с напрочь отбитым чувством страха. Потому... О нет, они не побежали, даже не отступили — напротив. сбили ряды, тем самым усиливая основанные на Силе Духа ауры — но я почувствовал, как сработали сразу несколько амулетов. Сигнал. Наверняка поданный тем, кто оставался до поры снаружи. Тем, среди которых не могло не быть жрецов Искупителя. А они — это по любому огромные проблемы.

— Пора удирать, — шепчу Лайзе, хотя тут можно и в полный голос орать, не факт, что хоть кто-то обратит внимание.

— Куда? Тут только один выход и он перекрыт. Разве что стены обрушить.

— Если надо — обрушим. Или Шаг Насквозь, а тебя балластом утащу. Но после того как...

Пояснять не требовалось — Лайза внимательно читала книги, в том числе касающиеся Лимба, а точнее, методам противодействия обитающим там сущностям. Понимала, что пока не пройдут все, кого я призвал, мне лучше оставаться рядом с проходом, чтобы тот не утратил стабильность и не повредил энергетическую целостность призываемых созданий. Как ни крути, но именно они были самым надёжным щитом между нами и могучей кучкой орденцев и не только.

Ага, крылатый червь вырвался с той стороны, прямо на лету издавая омерзительный визг. Не простой, я работающий как неслабое проклятье, рвущее в клочья энергетические каналы внутри тела использующих магию и даже временно нарушая работу ядра. Сумел защититься? Умница. Нет? Тоска тебе и печаль на долгие времена, если вообще выжить сумеешь. Но и это не всё. Тварь оказалась полупризрачной, а потому легко проскользнула сквозь камень стен, вырываясь на простор. Ну что, господа, которые снаружи — неприятного вам знакомства! Надеюсь, что крылатик подольше продержится, но в то же самое время ему хватит злобности не удирать сразу и куда подальше. Впрочем, тут можно только гадать, не настолько я хорошо знаю повадки порождений Лимба. И уж тем более не представляю, до какой степени каждое из них жаждет поскорее заполучить сосуд, дабы Воплотиться. А ещё какое качество оного устраивает каждое из призванных существ.

Быкоголовый... Тупой и примитивный, но с рогов срываются энергоразряды, нацеленные в кого угодно. Даже мне и Лайзе пришлось озаботиться отведение от себя парочки совсем уж шальных энерговыплесков. Бычара, он бычара и есть! Вот и лезет прямо на противников, явно желая тупой силой продавить и потом выбрать из не до конца добитых подходящий для Воплощения сосуд.

Стоп, а где та амёба с тентаклями, куда делась? Неужто решила не рисковать и не проходить сквозь Мембрану? Не-ет, шалишь! Тут она, но по особенному, в отличие от трёх других порождений Лимба. Тварь растеклась тонким слоем по потолку и аккуратно так замаскировавшись в меру своих сил, искала выход из числа тех, в которые не умеющим просачиваться в самые малые щели ходу нет. Ну-ну, посмотрим, как это у тентаклеамёбы получится!

— А вот теперь пора отсюда валить, — усмехаюсь я, ощущая, что сюда движутся даже не орденцы, а жрецы Искупителя, которые в сочетании с владеющими Силой Духа воинами становились чрезвычайно опасными, в том числе и для порождений Лимба. — Крепко держись за меня... пойдём Насквозь.

Сейчас мне не требовалось притворяться, как тогда, перед магистром Ксардасом. Искать наиболее подходящее место, чтобы немного снизить затраты энергии? Лесом, эстонским и непременно порнографическим. Воплощаясь, любая сущность выводит ядро сосуда на более высокий уровень. Мой случай не был исключением, так что ядро также заметно прибавило в своём потенциале. Да и я за недолгий срок уже успел не только узнать, но и активно использовать методики, оптимизирующие не только получение энергии, но и снижающие так называемые фоновые потери.

Лайза, зайдя со спины, обхватывает меня руками. Именно так, при полном контакте, легче всего не только самому пройти, но и кого-то протащить. Можно, конечно, и за руки взяться, но в случае красивой девушки... я ничуть не возражаю. Остаётся лишь сконцентрироваться, выплеснуть толику энергии, после чего как бы закутаться в неё, уже должным образом изменённую. И шагать... Насквозь, оставляя за своей спиной кипящее сражение между тварями Лимба и теми, кто их ненавидит до зубовного скрежета. И не скажу, что мои симпатии на стороне лимбоненавистников, хе.

Хороша школа Пространства, полезна и многогранна. Впрочем, то же самое можно сказать относительно практически всех магических школ, если только подходить к их изучению правильно, всесторонне рассматривая возможности и недостатки каждой. Просто работа с пространством почти с самого начала затрагивает весь спектр воздействий, от поискового до боевого. Ну да мне душевный массив информации прямо в сознание загрузили. Спасибо Штайер-Йину за щедрый аванс... который ещё только предстоит отработать.

Мда, но сначала выбраться надо. Мало пройти сквозь стену подвала и слой земли, нужно ещё и вынырнуть в правильном месте, а не перед самым носом у радостных орденцев или жрецов Искупителя, чтоб им собственными... кристаллами подавиться.

Поддержка Шага Насквозь, живой груз, плюс вся возможная маскировка... да и про сканирующие заклятья забывать никоим образом не следовало. Затратно. И быстро рвануть под землёй за пределы оцепления тоже не самый лучший вариант. Причина? Ну вот не верю я, что нет внешнего кольца, основной задачей которого является как раз отслеживание нам подобных хитрецов, не желающий прорываться 'с открытым забралом'. Что же тогда делать? Искать одно из слабых звеньев. Сейчас, когда началась рубка с настоящими и весьма опасными тварями Лимба, во внешнем кольце вряд ли оставят действительно серьёзных бойцов. Сильно сомневаюсь, что прибывшие по душу Маргейта рассчитывали на прорыв из Лимба. А если даже и рассчитывали... всё едино нам легче сейчас, чем без этого самого прорыва.

Тщательно сканирую местность, потому как по всем раскладам уже достаточно близко к предполагаемому оцеплению. Вот и снова пригодилась методика, позволяющая пусть очень примерно, но оценить интенсивность работы ядра у любого хоть мистика, хоть орденца, хоть даже жреца. Да, различия есть, причём существенные, однако магия всегда остаётся магией, как её не назови.

Не совсем то... Слишком большое количество. Уже интереснее. Вот! Один из 'постов', пусть и не самый близкий, хорошо подходил. Жрец, пара орденцев, причём все трое с низкой интенсивностью работы магического ядра, а к ним в придачу обычные люди. Или не совсем обычные? В любом случае, если что и могущие, то очень-очень мало.

Значит, нам именно туда. Жаль, что разговаривать во время Шага Насквозь не получится, так что Лайза знает лишь одно — как только 'вынырнем', так и начнётся заварушка. При любом раскладе. балластом она точно не будет, а в её готовности убивать я даже не сомневаюсь. Она уже доказала это совсем недавно, управляя комплексом оборонительных заклятий там, в подвале.

Ближе. ещё ближе... В самый раз. А теперь 'выныриваю' из-под земли, становясь весьма неприятным сюрпризом для тех, кто волею судеб оказался поблизости. Иными словами, крайней неприятно с вами познакомиться, но не без удовольствия буду вас сейчас убивать. Никакого самомнения, никакой переоценки собственных возможностей и потенциала Лайзы. Ведь, как я и рассчитывал, основная драка идёт с порождениями лимба, причём не только внутри дома, но и вовне его. Ага, летающий червь-переросток и помесь амёбы с тентаклемонстром оказались поразумнее быкоголового и куда более мобильны, нежели мой знакомец пирамидообразной формы. Вот и сумели вырваться наружу, однако не избежали самого пристального и недружественного внимания объединённых сил Церкви и Ордена при скромной и малополезной поддержке простой городской стражи. Заварушка там была... прелесть какая гадость.

Единственное, чего стоит избегать — это действительно сильных, площадных, энергоёмких заклятий. А ну как сбегутся любопытствующие с соседних постов оцепления? Нам этого точно не надо. Потому простенькая Игла Льда пробивает череп самого опасного в настоящий момент противника — жреца Искупителя. Молоденький паренёк, лет двадцати с небольшим, совершенно не грозный на вид, но... То-то и оно, что 'но'! Мистик, жрец, орденец, любой другой, способный использовать магию может казаться сколь угодно безопасным, но внешность... всего лишь внешность и не более того. К тому же именно жрец в таких вот группах должен посылать тревожный сигнал. Магическими методами, само собой разумеется. А нет его — ситуация для группы сильно осложняется.

Лайза, понимая необходимость тишины, устанавливает вокруг всех нас хороший такой, качественный и, разумеется, основанный на воздушной стихии барьер, не пропускающий звуки и заметно ослабляющий попытки подать сигнал бедствия посредством артефактов. Пробить барьер? Не столь и сложно, только вот кто это будет делать и с помощью чего? Двое совсем ещё зелёных оруженосцев Ордена, которым точно не выдали действительно серьёзных артефактов? Или сервиент-арморумы, которых я ошибочно чуть было за простых неодарённых людей не принял? У этих сервиентов — по сути низшей ступени орденцев с минимальными шансами подняться вверх — минимальные способности к использованию внутренней энергии, так что сколько ни тренируй... толку чуть. Просто Орден разумно привык не разбрасываться даже такими вот ресурсами, используя сервиент-арморумов в качестве 'пехоты', подкрепляемой более способными братьями.

Но здесь и сейчас... Мостовая под ногами наших противников расступается, стремясь увлечь вниз тех, кто оказался.. не слишком проворен. А потом и смыкается над головами троицы сервиентов, которые оказались, скажем так. недостаточно проворными. Ещё одного мимоходом устраняет Лайза, использовав молнию как средство прожарки орденца до самых его фанатичных потрохов. Зато оба оруженосца, понимая, что именно девушка держит поглощающий звуки схватки барьер, рвутся к ней, предварительно попытавшись ещё и арбалетными болтами мою спутницу угостить.

'Угощение' было решительно отвергнуто взвихрившимся вокруг девушки воздухом, который просто отбросил обычные по сути метательные снаряды, пусть и выпущенные из усиленных магией арбалетов. Слабость используемой орденцами Силы Духа, неспособной действовать на расстоянии, вновь показала себя. Ну а увеличенная скорость... в данном случае карта не была козырной.

Понимали ли это что оруженосцы, что оставшиеся сервиенты? Бесспорно, поэтому и ринулись к Лайзе. стремясь уничтожить её в ближнем бою до тех пор, пока их банально не прикончат в бою дистанционном, в коем орденцам с мистиками никак не тягаться. Зато в ближнем бою ситуация менялась пусть и не противоположную, но... тут что у магии, что у Силы Духа были как преимущества, так и недостатки. И многое. конечно, зависело от собственно сражающихся.

Вот как сейчас. Оруженосцы, видя, что я намереваюсь преградить им путь, а Лайза слишком занята поддержкой барьера, чтобы всерьёз магичить, поступили... разумно. Двое сервиентов остались на месте, продолжая обстреливать Лайзу из арбалетов, тем самым вынуждая её отвлекаться, помимо барьера, ещё на собственную защиту. Ну а четверо остальные — по паре сервиентов и оруженосцев — рванулись вперёд, надеясь, что если я и успею прикончить часть из них, то хоть один, да доберётся до Лайзы. Тем самым дав возможность другим, находящимся по ту сторону отсекающего звуки и световые эффекты барьера, прийти на помощь против злобных нас. Ну или хотя бы не дать нам уйти, что для орденцев тоже являлось приемлемым вариантом. Что ни говори, но идеология в этой организации на очень высоком уровне.

Пропустить поток энергии через клинки и хлестануть получающимися на выходе электроразрядами по набегающим противникам — фокус тут известный, хотя использующийся немногими. Что так? Болезненно, однако, требуется определённая закалка на сей счёт. Зато, в отличие от оруженосцев Ордена, оба сервиента не сумели ни полностью закрыться от выпущенных в их сторону волн энергоразрядов, ни вынудить энергию 'соскользнуть' по выставленной ауре, как раз для подобных целей предназначенной. Сервиенты ж... самый минимум способностей, от них иного редко когда ожидали. Вот и словили шоковые разряды, от которых рухнули навзничь и задергались, словно гальванизируемые трупы. Нет, серьёзного урона эти электроразряды им не нанесли. Минут пять, может даже меньше, и вообще полностью в себя придут. Только вот кто ж в условиях боя им столько времени даст? Тут даже минута зачастую предельный срок, а то и секунды.

Зато оруженосцы заметно воспряли духом, искренне — а для того у них были все основания — считая, что если у мистика в руках холодное оружие, тем паче два кинжала, то он лёгкая добыча. Ну да, мало кто из мистиков в Тарингене полноценно так развивал умение работы с холодным оружием, предпочитая полагаться исключительно на магию. Те же, которые от старой доброй стали пренебрежительно не отмахивались, выглядели иначе. Как? Тут дело даже не в наличии развитой мускулатуры, а в отсутствии/присутствии брони. Сочетающие магию с владением клинком мистики практически никогда не пренебрегали доспехами, пусть по большей части ограничивались предельно облегчёнными вариантами, зато под завязку залитыми магическими конструктами. А у меня доспехов не было вообще. Вот и порадовались орденцы.

Зря радовались. Более того, совсем зря лишь один из них решил покончить со мной, в то время как второй сменил курс, обходя меня и желая побыстрее добраться до Лайзы. Разумная тактика... как им самим казалось.

Два длинных кинжала против связки одноручного меча с коротким кинжалом. Не так и печально, особенно если учитывать пренебрежительное отношение противника к моим возможностям как бойца. И стремление ни в коем случае не тянуть, не дать мне лишних мгновений на активацию какого-нибудь заклятия, способного пробить его аурную защиту. Ложный замах и попытка перевести его в колющий удар. Ага, наработанная до автоматизма связка, что не есть плохо. С ленцой проводимая, что совсем замечтательно!

Не отбиваю даже укол, а доворотом корпуса пропускаю его почти вплотную, а затем связываю кинжалом, что в левой руке, кинжал противника. Хорошо, когда есть гарда, позволяющая проделывать такие фокусы без особых хлопот и риска для собственной кисти. Подшаг вперёд-вправо, и вот второй кинжал, опять же запитанный энергией, рушит выставленную аурную защиту а заодно протискивается в стык между пластинами доспеха орденца. Удар меж рёбер и сам по себе хорош, но если пропускаешь по лезвию клинка нехилую толику энергии, то она рвёт нежные потроха в клочья. Защититься от такого довольно сложно. Вот мой враг и не смог защититься. Вздрогнул, коротко простонал и... начал оседать на мостовую, роняя своё оружие.

Второй? Нутром почуял, что дело швах, но вместе с тем не собирался метаться, желая дотянуться хоть до одного из нас. До Лайзы, поскольку находился уже рядом. Шалишь! Топаю ногой, используя это движение как своего рода жест в триаде жест-слово-мысль, и Пылевой Гейзер вырывается аккурат в том месте, куда ступает нога орденца. Ну что, враг ты мой мимолётный, хорошо ли тебе живётся с размолотой в фарш ногой и вообще изломанной нижней половиной тела? Плохо... Хотя ты и пытаешься метнуть свой клинок в девушку, не желая даже в таком положении сдаваться. Понимаю и где-то даже уважаю, только это не помешает мне добить тебя уже испробованной в этом бою Иглой Льда. Равно как и двух попавших под электроразряды сервиент-арморумов, тем самым ставя точку в коротком, но до предела насыщенном бою.

— Кристаллы. Накопители и амулеты... Быстро! У нас не больше минуты. Уйдём так же.

— Уже делаю, — понятливо отозвалась Лайза. метнувшись к телам.

Я хотел убраться отсюда всё тем же Шагом Насквозь, под землёй. Да. прокол пространства подошёл бы куда больше, но не хотелось рисковать с заклятьем, которое я ещё не успел отработать. А для дальнейшего продвижения под землёй в искажённом пространстве требовалось что? Правильно, энергия, которой после бегства из подвала и недавнего боя оставалось маловато. Зато если подпитаться из вражеских накопителей — тогда расклад становится вполне приемлемым.

Сервиенты — это так. осетрина второй свежести. Лайза явно нацелилась обшарить оруженосцев, ну а я первым делом метнулся к жрецу Искупителя, который был убит в самом начале схватки. Хоть и простой кеновит — первая реальная ступень в церковной иерархии для жрецов со способностями после завершения обучения, самая массовая, к слову сказать — он был главным в этой группе, тут даже гадать нечего! Именно потому у него и должно быть больше всего полезного. Наклоняюсь над трупом и быстро обшариваю его на предмет законной добычи. Кошель с пояса прихватываю чисто на автомате, затем кольца сорвать с пальцев. Не простые они, с кристаллами. Теми самыми, особенными, чисто для жрецов и их слуг из Ордена. Зато как накопители они более чем хороши. А вот соответствующий жреческому рангу кристалл, что висит на груди — его я трогать даже не собираюсь — там и привязка к владельцу, которую мне точно не снять, и возможность отслеживать, на манер наших браслетов, будь они неладны! Цель то другая, но механизм схожий. Нафиг такое счастье, однозначно нафиг. И пару коротких жезлов, навершия которых венчают несколько довольно мелких, но под завязку залитых силой кристаллов, по тому же адресу. Я не знаю, как они работают, да и знал бы, так десять раз подумал, нужна ли мне подобная проблема. Чуждая магия, которую к тому же быстро не изучить, а сами жезлы прятать. Нет уж, благодарю покорно, лучше я обойдусь тем минимумом, с которым точно знаю, что надобно делать.

Собираюсь было помочь Лайзе, но вижу, что та уже успела обобрать оруженосцев и нацелилась было и сервиент-арморумов оттрофеить. Шустра, однако! Но время, оно не подпишет.

— Уходим. Немедленно.

Едва замеченная мной гримаска разочарования, быстро спрятанная, и вот уже через несколько секунд обхватившая меня со спины девушка одним словом подтверждает, что готова. Что ж, раз она готова, так я тем более. Особенно учитывая выкачиваемую из кристаллов-накопителей энергию, необходимую для запланированного отступления. Три, два. раз... Активирую Шаг Насквозь и мы оба проваливаемся сквозь камни мостовой, погружаясь на глубину нескольких метров. Так оно надежнее, так нас сложнее засечь, если кому-то придёт в голову активировать действительно серьёзные. Площадные заклятья поиска — те самые, жрущие уйму сил, но оч-чень эффективные.

* * *

Уф-ф... пронесло. Нам удалось уйти незаметно, хотя задержись бы ещё немного и могло случиться то самое 'ой'. Но ничего, выскользнули за пределы проводимой жрецами и орденцами облавы, причём прервал я Шаг Насквозь, когда мы проделали больше половины пути до комнат, где находились наши друзья. С нашими, хм, обманками.

Оставшуюся часть пути проделали как нормальные люди. на своих двоих. Правда все равно приходилось внимательно отслеживать окружающее пространство. Встретить в самом конце пути случайный патруль Ордена было бы совсем уж печально. И дело даже не в риске схватки — он был, чего уж тут скрывать, да немалый — а в банальном невезении, которого сегодня и так хлебнули с избытком. Видимо, неведомые боги или иные высшие силы посчитали примерно так же, потому как если нам кто и попадался по пути, то несколько пьяниц, бредущий домой попрошайка и припозднившаяся парочка, которая явно стремилась поскорее добраться до дома и при этом не попасть в неприятности. Все они нас не заметили, да и заметить не могли, потому как для простых людей и примитивнейшего отвода глаз с избытком хватает. Последним же этапом было попасть в снятые Ривзом комнаты тем же путём, каким мы их покинули — через окно. Естественно, не карабкаясь по стене, а всего лишь используя телекинез на самих себе. Это не было полётом в полном смысле слова — слишком медленно и требует немалого сосредоточения на единственной задаче — но для таких случаев самое оно.

Нас не просто ждали, но ещё и заметили на подходе. В хорошем смысле слова, то есть заметили свои. Уже когда Лайза плавно взмыла вверх, я заметил в окне каменно спокойное лицо Ургота, которое позволило немного, но расслабиться. Раз этот частичный флегматик не счёл нужным проявлять эмоции, значит там всё в порядке. И точно, через несколько секунд я и сам в этом убедился. Стискивающий Лайзу в объятьях Лекс... Чуть кривоватая улыбка Лэйра, корпящего над поддержанием работы обманок, созданных из нашей с Лайзой плоти. А вот девицы... Ага, в другой комнате, причём пребывающие в состоянии лёгкого транса. Нормально.

Плюхаюсь в ближайшее кресло и наконец то выдыхаю, пусть временно, но отбрасывая в сторону почти все проблемы. И на вопрос встревоженного Лэйра хоть и отвечаю, но в то же самое время перевожу стрелки на Лайзу:

— Зелье мы достали, всё хорошо. Зато проблем было огромное количество. Но о них, да во всех подробностях, Лайза расскажет.

— А ты?

— А мне от тебя нужна квалифицированная целительская помощь. Но только после того, как вернёшь во-он те два браслета на полагающиеся им места. Или нет. Лайзе можешь уже сейчас, а вот в моём случае, вполне вероятно, с этим лучше подождать.

Дабы не быть голословным, показываю изменённой магией Трансформ руку, которую хотя насколько и привёл к прежнему виду, но имелись... некоторые корявости.

— Отрезанные головы первых матриархов! — ахнул Лэйр. -Это где ж тебя так угораздило?

— Не 'где', а при какой ситуации. Пришлось спешно доказывать, что мы никакого отношения к Ордену и Искупителю не имеем, а что могло быть надежнее, чем такая вот трансформация. И вновь — всё это к Лайзе. она у нас сегодня рассказчица, — успел я оборвать ещё не прозвучавшие вопросы. — Мне нужно, чтобы во время того, как я привожу руку к исходному состоянию, ты внимательно смотрел и, как целитель, говорил, где остались возможные неправильности. Ну и потом убрать по возможности остаточные следы. Как, справишься?

— Постараюсь, — совсем уж криво усмехнулся Лэйр. — Но ты, Рольф. всё же совсем с огнём играешь. Тем, которым Выжигают.

— Как и Ивейна.

Имени подруги Лэйру хватило с избытком. Лицо стало абсолютно серьёзным, он мигом отбросил всё постороннее, мешающее ему, после чего кивнул, показывая тем самым готовность к работе. И началось.

Минут сорок — именно столько времени прошло до того момента, как измотанный в хлам Лэйр кивнул, подтверждая то, что мне больше ничего не нужно делать с рукой. Ну а остаточные следы магии Трансформации он окончательно подчистит чуточку позже, когда отдохнет. Хотя понятие 'окончательно подчистит' было не совсем правильным. При ну очень углублённой проверке что-то могло и остаться, ведь и Лэйр пока едва адептом стал, да и я в трансформациях только-только первый шаг сделал, к тому же действуя исключительно на интуиции, руководствуясь своеобразным опытом, полученным в Лимбе.

Зато за прошедшее время Лайза успела во всех подробностях и чуть ли не в лицах рассказать обо всём, что с нами происходило. Впечатление она реально произвела. Жаль, что далеко не всё оно было положительным. Если Ургот больше 'принимал к сведению', куда более остального интересуясь магической составляющей, а Лэйр — в те моменты. когда хоть немного отвлекался от моих проблем — радостно хмыкал, особенно воодушевившись, узнав про смерть явно немалого числа орденцев и, вполне возможно, даже жрецов Искупителя, то Лекс...

Лекс был реально напуган и сдерживался лишь по той причине, что не хотел совсем уж терять лицо перед Лайзой. Только страх, его так просто не спрятать. Пока я не хотел заострять на этом внимание, но ведь придётся, обойти это нельзя.

Меж тем и на мою руку вернулся ранее снятый с неё браслет, знаменуя тем самым последний аккорд нашей сегодняшней эскапады. Удачной, что хоть как-то примиряло со случившимся. Следовательно, требовалось поговорить о результатах.

— У нас есть зелье Отложенного Расцвета, а ещё... трофеи, взятые с тех жреца и парочки орденцев. Денег там негусто, всего с два десятка талеров, а вот кристаллы-накопители — это дело совсем другое. От оправ то мы ещё на пути сюда избавились, а вот сами кристаллы, с ними сложнее. Нормальных, естественных драгоценных камней — три сапфира и изумруд, не из крупных, само собой.

— Такого добра у любого ювелира хватает, — проворчал Ривз. — Можно использовать сколько душе угодно. А вот эти... кристаллы, они только жрецами создаются и владеть разрешено им самим да орденцам. Нам, мистикам, совсем не положено.

— Как и Отложенным Расцветом, — чуток заплетающимся от употреблённого вина голосом вымолвила Лайза, восседающая на коленях у своего парня. — Всё равно и то прятать, и другое. Главное решить, где прятать. Мысли есть? У меня нет, я уже того... пьяненькая.

И это ещё мягко сказано. Довольно крепкое вино да на резко расслабившуюся нервную систему... результат был перед нами. Говорить девушка ещё кое-как могла, но на осмысленные действия и тем более на высказывание дельных идей мозг работать отказывался.

— В цитадели Ковена я прятать не стал бы. Пронести довольно сложно, а уж если начнут проверять наших на предмет причастности к событиям этой ночи, то обязательно найдут, — высказал своё весомое мнение Ургот. — Не хочу, чтобы и наши деньги, и пережитое Рольфом с Лайзой оказалось зря.

— Пространство, — прищелкнул пальцами прилегший на диванчик и закрывший глаза Лэйр. — Пусть Рольф создаст полость в земле или стене где-то неподалеку от цитадели и запитает на один из накопителей. Такой тайник долго продержится, а взять содержимое сможет любой из нас, для этого достаточно того же рунического ключа.

Предложение было вполне разумное. Я так точно не имел возражений. Как оказалось, не только я. Так что нам оставалось лишь проработать общие 'воспоминания' о проведенном активной отдыхе в присутствии девиц. Кстати, их и впрямь измотали по полной, без каких-либо иллюзий. Что тут сказать, молодцы. На славу постарались, доказав, что выносливость мистиков куда выше, чем у обычного человека. Теперь у девочек останутся не только частично ложные воспоминания и немалая сумма, но и весь букет ощущений, что бывают после бурно проведенной ночи. Не подкопаешься, если уж совсем глубоко не шерстить. А это уж вряд ли, не в той мы категории, чтобы бросать на свежеиспечённых адептов Ковена серьёзные силы. Есть и поперспективней направления... ложные, что особо радует.

Интерлюдия.

Резиденция Ордена Семи Заветов в Арле

Бальи Дункан Станис (про иерархию Ордена см. Приложения) был недоволен и это ещё очень мягко сказано. Сказать по правде, он пребывал в ярости уже по причине того, что захват видного 'теневика', точнее целого 'теневого барона', подготовленный тщательно и скрупулёзно, бездарно провалился. Мало того, что это изуродованное крылатое подобие человека, называющее себя слуа и замаранное в запретной магии Теней, ушло вместе с ближайшими помощниками, сумев к тому же и все запрещённые товары унести... Мало ему тех потерь, которые понесли не столько городские стражи — они изначально были расходным материалом, о них бальи печалиться и не собирался — сколько его братья-орденцы, верные сыны и карающие длани Искупителя. Так ещё и недовольство жречества Арлы, связанное с уже их потерями, без которых также не обошлось.

А недовольство Церкви — это не то, от чего можно отмахнуться. Бальи прекрасно понимал, что без поддержки жрецов Искупителя его Орден в лучшем случае станет третью себя нынешнего. Кристаллы и связанная с ними магия — вот что делало не столь уж опасную саму по себя для мистиков разного рода Силу Духа действительно мощным и грозным инструментом. Магией же Кристалла и производством основанных на ней артефактов — без них ни один орденец, начиная с ранга рыцаря, себя не мыслил — владели только и исключительно жрецы, причём из числа достигших высокого ранга в своей жреческой иерархии. Да и сам он, бальи Дункан Станис, был нашпигован этими артефактами, как фазан в собственном соку. Кристаллы давно стали частью его тела, он чувствовал каждый из них, равно как и ощущал ту силу. которую они дают. Силу, постоянно требующую возобновления... также даруемую жрецами.

Отсюда и ожидаемый гость — ауксиларий Дамьен (про иерархию Церкви Искупителя см. Приложения), находящийся по вполне понятной причине в дурном расположении духа. По существу минувшей ночью и Орден и Церковь получили чувствительную пощечину, причём многое так и оставалось до конца не понятным. Сам Дункан, пусть и успевший расспросить братьев, принимавших участие в неудачном захвате 'теневого барона', так и не смог сложить цельную картину из имевшихся у него в руках осколков. Оставалось надеяться лишь на помощь иерарха Церкви, равно как и на то, что ауксиларий не будет слишком уж обозлён. Сейчас это было совсем некстати, в том числе и из-за тяжёлого финансового положения во всей провинции, столицей которой являлась Арла. Всё же отдалённость от Тарента, в большинстве случаев полезная, ибо давала большую самостоятельность всем заинтересованным лицам, порой оборачивалась и против них. Вот как сейчас, когда начинались проблемы с анклавом сидхе и намечался конфликт с мирралами, возжелавшими подмять под себя спорные серебряные рудники.

Встав из мягких и гостеприимных объятий любимого кресла, бальи подошел к окну, которое и распахнул. Ворвавшийся в комнату свежий ветер сбросил какую-то не слишком важную бумагу со стола, закружив её по комнате, а потом загнав куда-то в угол. Плевать! Слуги на то и существовали, чтобы наводить порядок. Простой порядок. на материальном уровне. Они способны были до блеска отчистить полы, надраить кубки, смахнуть со всех предметов малейшие следы пыли... Только вот вернуть порядок и покой там, внутри разума, на это их возможности не распространялись.

Станис стал приором не из простых рыцарей, а достигнув звания адъюнкт-рыцаря, что уже о многом говорило понимающим людям. Просто в какой-то момент вышестоящие сочли, что его управленческие навыки являются для Ордена куда более полезными. Спорить же с примархами... это не каждый сквайр мог себе позволить, не говоря о скромном адъюнкте, к тому же стремящемуся возвыситься без особой оглядки на возможный путь. Вот и стал он приором, а через десяток лет дорос и до бальи, тем самым управляя всеми орденскими замками в Арлийской провинции. Два приора, десяток сенешалей и за всеми требовалось следить в меру своих сил. Хотя провинция и была далёкой от столичной круговерти, но и в ней кипели страсти, пусть и соответствующего масштаба и накала. Соседство с сидхе, с мирралами опять же. Постоянные споры, готовые перерасти в конфликты. Контрабандисты, которых редко вылезающие из своих подземелий мирралы охотно привечали, не делая особенной разницы между ними и официальными торговцами королевства. Повезло ещё, что провинция не имела выхода к морю, а то и без набегов со стороны Чертогов Совершенства не обошлось бы, да и обладающие мощным флотом аргонцы всегда охотно пощипывали побережье Тарингена по мере возможностей.

Война... Она шла и так. но опыт, полученный не за одно десятилетие, показывал опытному вояке и управленцу, что совсем скоро она вспыхнет с новой силой. Эти Постигающие не оправдали возложенных на них надежд, оказались не в силах подобрать могущество Аргона. Более того, они выдыхались, пытаясь закрепиться хотя бы в одном действительно важном месте царства. Аргонцы же вряд ли, избавившись от натиска со стороны Постигающих, будут мстить именно им. О нет, они ударят по Тарингену, по тем, кто действительно стоял за спинами прибывших в этом мир чужаков. Оставалось только надеяться, что и силы царства поистощились, и они, то есть идущие рука об руку Церковь Искупители и Орден Семи Заветов смогут...

Дон-нг! Звук закреплённого над дверью гонга предупреждал бальи, что высокий гость уже тут, в орденской резиденции, и сейчас неотвратимо приближается. Радости не было, но присутствовало понимание необходимости разговора. Не только ауксиларию есть о чём спросить у своего собеседника...

Когда стоящие на страже его покоев два брата-рыцаря открыли двери перед иерархом Церкви, согнувшись в глубоком и почтительном поклоне. сам бальи находился на полпути к двери. Дескать, уже шёл, но вот маленько не успел. Хоть так, но показать, что Орден хоть и верный помощник Церкви, но всё же не столь зависим он неё, как Ковен Мистиков. В конце концов, сам Искупитель Грехов Атрам создавал не одно, а два своих любимых детища: Церковь, как вместилище чувств и мыслей своих, а также Орден Семи Заветов, что должен служить сосудом для несокрушимого духа Его. Они, Орден, не какие то там мистики, за которыми нужен постоянный присмотр, дабы не соблазнялись греховными знаниями из числа запретных и не позволяли греховным силам Лимба проникать в мир, уродуя замысел Творца Изначального.

Дамьен, акусиларий Церкви, вошёл в комнату, словно к себе домой. И сразу закрыл за собой дверь одним лишь небрежным жестом. Легчайшее проявление магии, но Станис оценил именно виртуозность управления энергией, до коего самому ему ещё долгое время не дотянуться... если вообще суждено выйти на столь высокий уровень. Хотя тут и возраст играл важную роль. Ауксиларию Дамьену было уже далеко за полтора века, хотя выглядел он лет на пятьдесят. На пятьдесят здорового, следящего за собой человека, это тоже следовало помнить. Сам бальи, едва разменявший сотню лет, даже немного позавидовал церковному иерарху, потому как чувствовал, что его силы уже не те. что были пару десятков лет назад. Для поддержания тела в полном порядке требовалось не только желание, но и время, а с этим... Лучше было даже не вспоминать о той нагрузке, которая навалилась в последние годы.

— Да пребудет с тобой Искупитель, бальи Дункан Станис, — ауксиларий, приветствуя видного орденца, начертал в воздухе сложный, но не бесцельный знак, посылая в сторону Дункана толику своей жреческой силы, которая охотно была впитана многочисленными кристаллами-артефактами. — Ты ждал меня.

— Конечно же, Просветлённый, — согнулся в ритуальном поклоне бальи. — Имущество Ордена, наш дом, наши жизни принадлежат Искупителю. Души же да будут очищены им от малейших грехов. Внимаю словам того, кто постоянно впитывает в себя частицы мудрости и силы Его.

— Тогда поговорим...

Прервавшись на полуслове, иерарх Церкви направился к столику, рядом с которым стояли два роскошных креста, а на столешнице присутствовали как пара бутылок выдержанного аргонского вина, так и подобающие к конкретному вину закуски, в том числе и весьма редкие, буквально на вес золота плоды с Туманного континента. В сочетании с определёнными сортами вина эти плоды давали особенную ясность мысли и в то же время не оставляли после окончания действия никаких последствий. За это, собственно, и ценились.

Станису ничего не оставалось, кроме как последовать за жрецом, всеми силами изображая предельную радость. Прикладное лицемерие, без него было не обойтись, если он хотел оставаться на нынешней должности, а к тому же сохранять шансы когда-нибудь стать примархом. Он хорошо понимал зависимость всего Ордена от Церкви Искупителя, а также о том. что случится, если вдруг в результате каких-то непредставимых событий, эта поддержка исчезнет. Лишившись артефактных кристаллов, даже самые опытные, использующие Силу Духа так же непосредственно как дыхание, братья потеряют около двух третей силы... при столкновениях с мистиками уж точно. И тогда... Отдельные примеры орденских ренегатов это очень ярко доказывали.

Вот и откупоривал бальи одну из бутылок, после чего разливал вино по кубкам и готовился сказать какой-нибудь высокопарный, но в то же время соответствующий ситуации тост. Однако ауксиларий небрежным жестом остановил это его намерение, после чего спокойно так произнёс:

— Сначала просто посидим и поговорим о произошедшем. Но если вам нужна даруемая этим угощением ясность ума, я не смею противиться.

— Мой ум ясен и без дополнительных средств, — не повёлся на замаскированный укол Станис. — Я готов к разговору и понимаю всю его важность для Арлы и всей провинции.

— Значит готовы,— покивал жрец, после чего уставился на бальи и начал чеканить слова, в которых практически не было ничего, способного обрадовать. — Прорыв сущностей Лимба внутри городских стен. Не в трущобах, а в торговом квартале, рядом с домами тех, кто всегда являлся верными сынами и дщерями Искупителя грехов наших! Четыре сущности, одна из которых оказалась ментально сильнее тройки поводырей душ, а ещё одну мы сумели найти и изгнать лишь к утру, да и то по счастливой случайности. Вам должны были доложить про это во всех подробностях, бальи.

Докладывали, чего уж там! И о том, что порождения Лимба оказались весьма сильными, и о понесенных потерях... И о той самой особо скрытной сущности, которая сперва ухитрилась ускользнуть, вырваться из кольца. Лишь потом попалась, неудачно выбрав себе жертву для Воплощения. Да, воплощаться созданиям Лимба действительно легче и эффективнее всего именно в мистиков. Только если в адепта и тем более ученика Воплощение может пройти легко из-за недостаточного опыта жертвы, то когда пытаешься пролезть в тело грандмастера — это совсем другое. Тот, хоть и был сильно пьян, собственными силами не только отбился, но и суть было не отправил сущность обратно в родной для неё Лимб. Одному из поисковых патрулей из братьев Ордена и жрецов только и оставалось, что помочь на завершающем этапе. Взамен же получили лишь нелицеприятные высказывания и нечто очень близкое к богохульству. Близкое, потому как даже пребывая в едва стоящем на ногах состоянии, грандмастер не утратил толики разума, не желая осложнять себе жизнь. А вот отношение к Ордену и самой Церкви... Тут, несмотря на все усилия верных проводников чувств, воли и духа Атрама, ставшего в чистоте своей Искупителем всех грехов человечества, всё обстояло плохо. Однако, сейчас Станиса волновало иное.

— Мы знали о том, что 'теневой барон' силён, Просветлённый, — вздохнул бальи, преданно подирая глазами церковного иерарха. — Он много раз уходил от кары слуг Искупителя и не только в нашей провинции.

— Не держите меня за какого-то дремучего исповедника, Станис, — скривился ауксиларий, — пригубливая вино из кубка, словно смывая вкус услышанного. — Мы знаем, кто из 'теневиков' был в доме торговца тканями и сколько было убито или поймано, а сколько ушло. Через Лимб, да, но Призрачной Тропой. А управляли защитными чарами, основанными на Тенях и пробили проход для сущностей Лимба другие люди. Те, которые пришли покупать у 'теневиков', а не являлись ими. Двое людей, явно умеющих использовать запретные знания и не боящиеся это делать. Прямо у вас под носом, бальи Арлы!

'И у тебя тоже, ауксиларий!' — хотел было огрызнуться Станис, но прикусил язык, сопоставив свой 'вес' и влияние церковного иерарха. Может примархи послушают и его, но скрипя зубами, будут вынуждены признать претензии именно ауксилария Дамьена, а никак не бальи Дункана Станиса. Политика... и понимание, кто более зубастая рыбина в том пруду, где они все обитают.

— Все силы Ордена в Арле брошены на их поиск, — подпустив в голос виноватых ноток, вздохнул Дункан. — Потому же я с радостью приму помощь наших старших братьев и сестёр из Церкви, которая в этом случае окажется воистину неоценимой. К тому же необходимо приложить все силы. чтобы воздать закоренелым грешникам за смерти верных Искупителю, чьи души уже в Дивных Садах.

Напоминание о потерях оказалось действенным. Дамьен неявно, но загрустил, потому как хоть иерарх, но низшего ранга, а значит придётся ему отчитываться за понесённые потери тем, кто повыше сидит. Это на послушников и исповедников всем по большому счёту плевать — первые в большинстве всего лишь сырой материал, а немногих ценных берегут почище заготовок под артефакты; вторые же, как неспособные к жреческой магии, малоценный ресурс, заменить который не представляет труда. Все хотят попасть на хлебное место. А вот девять погибших аколитов, примас и даже два поводыря душ — за их гибель Дамьену придётся оправдываться долго и нудно. Про потери Ордена Станис предпочитал вообще не думать... Начальство, оно и у него было, вполне способное отлюбить ножнами со стороны задницы без смягчающих сие действо эликсиров.

— Мы поможем, но выслеживать ренегатов Ковена — это одна из основных задач Ордена, — напомнил ауксиларий об очевидном.

— Это могли быть шпионы Аргонского царства.

— Пришедшие покупать что-то запретное у 'теневиков'? Бросьте, Станис! Не заставляйте считать вас глупее, чем вы есть на самом деле. Я помню, кем вы были и что участвовали в большом количестве поисков ренегатов не тут, а в самом Таринге. Не руководили, но видели, как это всё происходит. Поэтому не надо прикидываться простым управляющим делами Ордена, который давно позабыл о другой стороне деятельности братьев.

-Ваша правда, — развёл руками бальи. — Эти двое использовали подготовленные 'бароном' защитные чары, а собственные создавались знакомым по Ковену манером. Но не все. Необычная работа с Пространством, странный пробой в Лимб, базирующийся на входе на Призрачную Тропу, но в то же время...

— Ближе к делу!

— Простите, Просветлённый, я отвлёкся. Пространство, работа с силой Лимба, стихии Воды, Воздуха и Земли. Мои люди внимательно изучили остаточные следы как в подвале дома, так и в месте, где преступники прорвались, уничтожив один из малых отрядов. Кое-что мы смогли понять.

— Вот и говорите, я не имею желания вытягивать из вас слова клещами, как палач ногти или кишки.

Лёгкое пренебрежение в голове жрец даже не старался скрывать. Он ощущал себя главным в этом городе и... был прав. Ни Станис, ни присутствующие в городе братья-сквайры не могли послужить сравнимым авторитетом для иерарха Церкви. Про королевского наместника и говорить не стоило. Марионетка внушительного вида и в роскошных одеяниях. Что Церковь Искупителя, что Орден Семи Заветов были абсолютно едины в своём стремлении как можно больше ограничить власть не только королевских наместников, но и самого монарха. И не только в Тарингене, но и в других странах, где Церковь Искупителя осталась единственной разрешенной верой.

Где-то получалось лучше — особенно тут, в Таригнете — где то хуже... особенно в великом герцогстве Крэйт, но умаление светской власти в пользу духовной было главной целью в политике вот уже более века. Правда была ещё проблема с Ковенами, решить которую окончательно никак не получалось, но тут уж даже время от времени меняющиеся Невесты Искупителя печально вздыхали и разводили руками. Ковены были необходимы... и опасны. Даже теперь, ограждаемые всё новыми и новыми запретами, незаметно откалывающими маленькие кусочки от дозволенного ранее. Впрочем, нынешняя проблема тоже могла быть с ними связана.

— Один мистик был более сильным и владеющим сразу несколькими школами. Тени, Пространство... но в основе своей он Призывающий. Для другого мистика вытащить созданий Лимба в кратчайшие сроки, через чужие ритуальные построения... Такое настолько маловероятно, что я не буду это и во внимание принимать. Только этот Призывающий не проходил обучения в Ковене Аргона.

— Причины так думать? — ауксиларий, отставив кубок в сторону, перебирал снятый с руки браслет из пары десятков небольших, но залитых магией кристаллов. — Школа Призыва, готовая обучать людей, есть только там. Мирралы избегают иметь дело с Лимбом сверх минимально необходимого, там подобные мастера крайне редки. Сидхе и особенно слуа просто не станут учить людей такому без особой причины. Немногие исключения нам известны, никто их этих... чудовищ сейчас и близко не подбирался к нам.

— Он и не из Аргона,и не из других мест. Простой самородок, который мог где-то достать книги и при этом обладает талантом, — расплылся в улыбке Станис, радующийся, что ему удалось немного сбить спесь со жреца, просто не подумавшего о таком варианте. — Нет отсечения потерь собственной энергии при пробое границы между мирами, а этому учат в Ковене Аргона с самого начала. Отсутствуют стандартные для сидхе и слуа защитные начертания. У мирралов тоже есть свои особенности, просто объяснять было бы слишком долго. Нет, Просветлённый, он учился сам, а поэтому отсюда.

— Или из другого государства, а сюда со своим спутником или спутницей прибыли по каким-то делам.

— И снова осмелюсь не согласиться. Они покупали у 'барона' Маргейта что-то достаточно ценное, чтобы он сам это доставил. А в провинциях нашего королевства. не сочтите за похвальбу, цены на запрещенный товар значительно выше, чем в других странах. Так зачем им такие сложности? Я допускаю, что эти двое откуда-то из другой страны, но более вероятно, что здешние. Знать бы, что именно они купили!

— Маргейт даже своим говорит только необходимое, — поморщился жрец. — Мы сумели узнать только то, что это было какое-то алхимическое зелье, применяемое в Аргоне.

— Кем применяемое?

— Мистиками, конечно. При обучении вроде бы. Насчёт последнего допрашиваемый не был уверен, он только предположил, исходя из случайных обмолвок.

Бальи призадумался. Один из двух выслеживаемых был явным лидером, другой же ведомым. Мужчина и женщина, но вот кто есть кто — этого понять было нельзя. По предположениям местные, из Тарингена, покупающие запретный товар у 'теневого барона', достаточно дорогой и имеющий отношение к обучению. Напрашивалось сразу несколько вариантов, один из которых не девал ничего, второй мало что, а вот третий вполне мог оказаться перспективным. Это ему и предстояло сейчас озвучить сидящему перед ним и попивающему вино иерарху Церкви Искупителя.

— Обучение — вот единственное, что может помочь в их поисках, Просветлённый, помимо обычных, уже принятых нами мер.

— Излагайте, брат мой, я слушаю.

— Если эта алхимия покупалась для собственного ученика — неважно какого, бывшего тогда с ним или нет — то это тупик. Если для кого-то в другом городе Тарингена, то... мы можем только ещё больше усилить поиск ренегатов, передвигающегося без браслета-пропуска. Но я бы не стал обнадёживать себя.

— Призрачная Тропа в некоторой степени заменяет контролируемые нами телепорты и позволяет миновать выставленные кордоны. А ещё Пространство как таковое, — поморщился ауксиларий. — Но я попрошу, чтобы в соседних провинциях довели до информаторов необходимость узнать, кому могли понадобиться зелья из Аргона. Те, что нужны во время обучения мистиков.

Скепсис в голосе жреца ничем не был замаскирован. Дескать, сделать то можно и где-то даже нужно ради прикрытия собственной задницы, но результата можно ждать лишь если Искупитель обратит на тут собравшихся своё особо благосклонное внимание. Станис это тоже осознавал, потому перешёл к третьему, более перспективному варианту.

— Но нам может повезти. Если верным окажется третий вариант. Предположим, что купленное у 'барона' зелье предназначалось для кого-то из здешних мистиков, обучающихся в нашем Ковене. Из тех, находящихся в цитадели, которую видит каждый, выезжающий из ониксовых ворот Арлы.

— В Ковене малая часть готова нам помогать и лишь около половины хоть как-то смиряются со своим положением. А оставшаяся половина очень не любит, когда их собратья пытаются проявлять любопытство. Порой верные Искупителю и планам слуг его мистики 'случайно' погибают от неудачных опытов или при тренировке опасных заклятий. Вы и сами знаете это, Станис, сквайр Клигор, ответственный за надзор в цитадели Ковена, постоянно посылает вам доклады о своих подопечных.

— Посылает, — не стал спорить с осведомлённым жрецом Дункан. — Как и меняющиеся время от времени поводыри душ держат в курсе уже вас о происходящем там же. В нашей цитадели Ковена ещё не так плохо, как в некоторых других, хотя и не столь хорошо, как в благословенном Таринге. Но мы немного отвлеклись. Естественно нам не скажут, кто из мистиков может быть заинтересован в каких-то запретных зельях, нужных в процессе обучения чему-либо. Зато совместными усилиями мы способны усилить наблюдение за обитателями цитадели, используя случившееся минувшей ночью как вескую причину. Усилить безопасность как в самой Арле, так и в цитадели, прикрываясь заботой о самих мистиках.

— Не поверят...

— Зато и возразить не смогут. Вреда это не принесёт, давно пора их поприжать. Магистр Ксардас становится чересчур уверенным в себе, набирает авторитет среди тех, кто ниже его в иерархии. Это нам не на пользу.

— Поддерживаю, — после некоторых раздумий согласился Дамьен. — Если даже те два ренегата уже убрались из провинции, мы с вами сможем ослабить вину перед теми кто выше нас. Я же, в свою очередь, передам искренне верующим во всеблагого Атрама, грехи тяжкие искупившего всей жизнью своей, что им нужно найти какие разговоры слушать, на что прежде всего обращать внимание. И требуется тщательнее следить за тем, что мистики делают вне своей цитадели, с чем и зачем встречаются.

— Число... Нам не хватит людей.

— Ограничим выход, мотивируя необходимостью соблюдать безопасность. На первое время поможет, а там посмотрим, кто засуетится. Порой можно поймать очень неожиданный улов. Выпьем за это, брат мой.

Бальи был доволен. Что ни говори, он сумел убедить ауксилария в том, что в данной ситуации куда выгоднее действовать сообща, чем пытаться притопить друг друга, за счёт этого сохраняя собственную репутацию перед начальством. А успех поисков... Будет он или нет — это уже как Искупитель даст, но хоть что-то противозаконное они все равно найдут. В Ковене без этого сроду не обходилось, надо только уметь искать. А он это делать умел, причём неплохо.

Глава 8

Вроде уже больше полумесяца прошло с той самой весёлой и насыщенной ночки, но до сих пор приятно и вспомнить и посмотреть на реакции что орденцев, что жрецов. Сперва они бегали, словно стая нюхнувших дихлофоса тараканов: заполошно, суетливо, нелепо, порой падая навзничь и дрыгая лапками, пусть последнее и в переносном смысле. Утром, когда возвращались в цитадель, увидели всё это в первый раз. Сначала многочисленные орденско-жреческие, усиленные простыми стражниками патрули на улицах. Затем у Ониксовых ворот каждого, кто покидал пределы городских стен, прогоняли через десятки поисковых чар, которые способны найти любую запретную штуку и выявить самую сложную иллюзию. Мда, хорошо, что следы трансформирующей магии удалось грамотно почистить, иначе совсем тоска-печаль случилась бы. Ну а напоследок мы узрели практически то же самое, но у ворот цитадели Ковена. Одно хорошо — там всё это делалось гораздо быстрее, да и очереди особой не было, в отличие от творившегося у главного въезда в Арлу.

Вот они, яркие доказательства, что нам ну совершенно не следовало тащить зелье Отложенного Расцвета с собой. Нашли бы, однозначно. Зато можно было успокоить Ивейну и заняться иными, тоже важными делами. Какими именно, помимо отслеживания ситуации по поводу происходящего в городе? Развитием себя любимых в мистическом плане, особенно подгонкой возможностей друг друга и умений действовать сообща. Слава богам и самому Лимбу, что в цитадели имелись тренировочные площадки, на которых реально было отрабатывать самые разные ситуации, в том числе и с использованием боевых заклинаний.

Вот мы и работали. Все работали, благо причина имелась очень даже весомая. Точнее сказать, весомые, одна из которых подходила для посторонних, другая же являлась истинной для большинства из нас. Для посторонних мы начинали отлаживать взаимодействие, чтобы через некоторое время сдать экзамен на признание нашей группы 'звездой', тем самым получая определённые возможности и льготы. Вполне понятное для многих мистиков желание, хотя наставники Ургота смотрели на того с некоторой печалью. Ну понятно, там наблюдалось стремление оставить парня в ближайшие годы на чисто исследовательской работе.

Это для посторонних. Для самих себя ситуация выглядела несколько иначе. Мало было провести Ивейну через ритуал посвящения в адепты, требовалось работать и на чуть более отдалённую перспективу. Отсрочку, которую она должна была получить, следовало использовать по полной программе, подготавливая бегство в направлении Аргона. Лично мне тут тоже было нечего делать, поскольку оставаться в стране, где мистики находятся под почти полным контролем двинутых на религии жрецов и их цепных пёсиков из Ордена — это явно не для меня. Лэйр, тот собирался следовать за своей обожаемой Ивейной хоть на край света. Стайн... банально не хотел отрываться от компании, равно как и Лайза, уже распробовавшая адреналинчика, возникающего во время уничтожения тех, кого искренне считала своими врагами. Теперь эта экстремалка чуть ли не дни считала до того момента. как снова представится случай прикончить кого-нибудь из Ордена или жрецов Искупителя. Смотрела на них этак своеобразно, как не так давно отобедавшая пантера на щиплющих травку оленей.

Плохо. Не в том смысле. что я не одобрял жажду крови Лайзы. Тут другое, куда более глубинное. Слишком она шла на поводу у естественных душевных порывов, чересчур позволяла им отражаться во внешние слои разума, тем самым делая заметным часть себя истинной. 'Крещение кровью' сработало чересчур сильно, окончательно сломав и так не шибко крепкие 'предохранители' в её сознании. И сейчас адепт Ковена Мистиков нуждалась в постоянном притормаживании, дабы не натворила дел раньше времени.

С оставшимися двумя было сложнее. Ургот Ривз колебался, не зная, стоит ли вот так сразу срываться из родных краёв, меняя вполне удобную жизнь на рискованный переход до Аргонского царства. Даже если его друзья сбегут в Аргон, из-за довольно высокого положения семейства Ривз, глава которого, по совместительству отец Ургота, носил графский титул и обладал солидным весом в королевстве... Не станут графского отпрыска даже пытаться притеснять без ну очень веских на то причин. Предпочтут демонстративно отвернуться и не более того. Вот и пребывал наш склонный к научным изысканиям друг в не определившемся пока состоянии.

Зато с Лексом дела обстояли печальнее. Он хоть и всё так же таскался хвостом за обожаемой Лайзой, но после той ночи, когда мы с ней устроили неслабую заварушку на ночных улицах Арлы, нехило огорчив орденцев и жрецов, заметно скис. Страх — штука серьёзная, а Лайза говорила именно об этой испытываемой им эмоции. А страх сей постоянно подогревался действиями тех орденцев, которые на постоянной основе находились в цитадели Ковена. Какими именно? О, их хватало, можете не сомневаться.

Мотивировался 'усиленный режим', как бы ни забавно это звучало, некой необходимостью поддержания безопасности. От кого? От мифических аргонских шпионов, которые, как оказывается, и устроили пару недель назад всю эту свистопляску, убив нескольких верных слуг Искупителя, но не добившись своих целей. А раз не добились, то предпочли затаиться, чтобы нанести новый удар. Не исключено, что и по Ковену Мистиков Тарингена, в отличие от нечестивых аргонцев, в старые времена оставшегося верным учению Искупителя и продолжающего быть таковым. Бре-ед, да ещё какой! Все в Ковене это понимали, зато повод для 'закручивания гаек' у орденцев появился. Сквайр Клигор и вся его свора, получив полное благословение как ауксилария Дамьена, так и бальи Станиса, отрывались по полной. Резкое, более чем в два раза, сокращение выпуска адептов в город, попытка поджать сроки отлучек из цитадели мистиков более высокого ранга. Постоянный шмон — пусть не руками, но с помощью артефактов — на входе и выходе; куда более частые рейды-проверки по личным комнатам мистиков. Резкое оживление жрецов Искупителя из числа владеющих менталистикой, причём поводыри душ, ранее бывавшие наскоками, чуть ли не поселились в цитадели, пытаясь промывать мозги мистикам с не устоявшейся позицией и накручивая тех, что уже был, скажем так, по уши в искупительских бреднях.

Из-за всей этой катавасии напрочь рушились занятия наставников с их учениками в разных рангах, со скрипом работали лаборатории и тренировочные полигоны, нарушалась, шла с перебоями работа, выполняемая мистиками Ковена в пределах цитадели и вне её. Про нарастающее озлобление и говорить нечего, оно росло день ото дня. Хорошо так росло, ведь если постоянно проводить проверки, да к тому же с желанием что-либо найти, но что-нибудь непременно найдётся.

Находилось. Всякая не то что запретная, но близкая к оной литература; 'пограничные' амулеты и алхимические зелья; банально неучтённые артефакты из числа тех, которые можно иметь, только начиная с определённого ранга. Ну и всякое прочее, на что магистр Ксардас и приближающиеся к нему по уровню влияния мистики предпочитали закрывать глаза, понимая. что если досконально следовать запретам, и тем паче 'настоятельным рекомендациям' Церкви и Ордена — концентрация недовольства превысит определённый уровень и... Примеры реально мощных бунтов в отдельных цитаделях Ковена имели место быть. Порой такие, что их банально пытались вычеркнуть из официальной истории. Кровь, огромные потери со всех сторон, бегство отдельных уцелевших или слитных групп, целенаправленно рвущихся если не в Аргон, то уж до ближайшего спуска в подземелья мирралов, которые за определённую плату могли предоставить пропуск на прохождение по своим землям.

В общем, хоть пока до такого уровня озлобление не дошло, но оно неуклонно нарастало. О чём думали местные жрецы и орденцы, чем руководствовались? А хрен их разберёт! Проблема была в другом — ведь до сих пор весь этот бедлам толком не затих, а значит нечего было и думать о том, чтобы пытаться пронести зелье Отложенного Расцвета сюда, в цитадель. Вывести Ивейну на предмет в городе прогуляться тоже не представлялось возможным. Ученице, да к тому же с задатками Призывающей, да в преддверии посвящения в адепты высоко уровня риска... Даже не смешно! Не выпустят-с.

Вот они, последствия ночного боя с орденцами и жрецами. Понятно, что мы на него не напрашивались, так карты легли, но факт оставался фактом — именно из-за тех событий ситуация существенно осложнилась. Хорошо хоть Ивейну держали в уверенности, что есть у нас лазейки, позволяющие максимум за трое суток до ритуала не просто выбраться в город, но и пронести зелье сюда, в цитадель. Урготу, мне, Стайну... да всем вообще приходилось насиловать мозг, придумывая варианты и почти сразу отбраковывая большую часть. Однако не было бы счастья, да несчастье помогло.

Как это так? Шуточка была в том, что именно Арла — равно как и ещё одна провинция королевства — были для Ковена своего рода центрами обучения юных мистиков, куда стекалась большая часть учеников из числа не имеющих сколь-либо влиятельной родни. Так уж исторически сложилось. Потом, когда ученики проходили ритуал посвящения, они большей частью разъезжались по разным городам королевства, но это уже нюансы. Следовательно, в конкретно этой цитадели Ковена было очень много именно что учеников, а значит и ритуалы посвящения в адепты проводились не так чтобы редко. Со всей же суматохой последних недель парочка ритуалов уже намеченных была вынуждено отложена из-за повышенной занятости орденцев.

Хочешь спрятать лист — сделай это в лесу... или хотя бы среди гербария. Тут я с классиками был полностью солидарен. Плевать на то, что нужно было не прятать, а напротив, извлечь кое-что из тайника и пронести мимо бдительной орденской стражи. Даже если и возникнут подозрения, то они будут, так скажем, размыты сразу между многими. Ведь у каждого, кто готовится к своему первому и чуть ли не самому опасному посещению Лимба есть свои друзья, в том числе и готовые на некоторое нарушение законов. Пусть не к столь явным, как в нашем случае, но достать разную полулегальную и не шибко дорогую мелочёвку, которая также кое-чем способна помочь — это сплошь и рядом. Те же орденцы всячески пытаются перекрыть каналы её поступления и тем более исключить применение перед ритуалом, но... если и обнаруживается, то тот же магистр Ксардас всегда старался если и не целиком оградить учеников Ковена от проблем, то сделать их... приемлемыми, не имеющими далеко идущих последствий.

Вот и возникли у меня некоторые мысли, правда, следует заметить, связанные с очередной толикой того хаоса, который должен был начаться в Арле. Ну да тех, кого он затронет, мне либо не жалко совсем, либо лишь са-амую малость. Что совсем интересно, мысли эти пришли в мою голову именно сейчас, в то время, когда я тренировался на полигоне в наработке простейших действий, связанных с пространственной магией. Не один, само собой разумеется, хотя и без присмотра одного из наставников. Увы, у них из-за всего происходящего вокруг хлопот было огромное количество, поэтому они лишь давали советы, рекомендации, проверяли уже наработанные связки и... сваливали по делам, не забыв напомнить о том, какие действия без них лучше не отрабатывать.

Ага, вот взял и послушался! Вот прямо сейчас мне помогала не увлекаться и заодно являлась 'якорем' для отработки перемещения на 'эхо' работающего ядра Ивейна. Ну да, та самая, ради которой и началась вся свистопляска. Интересен был тот факт, что магические упражнения и помощь другим в их отработке реально помогала девушке отвлечься от нависающей над ней угрозы. А раз так... мне не сложно и помочь. Стурм находила пространственную магию очень любопытной и полезной как для боевого, так и для мирного применения, с чем я то спорить явно не собирался. Сам был подобного мнения!

Сейчас я отрабатывал не слишком затратную энергетически, но сложную в исполнении методику Скольжения. Очень полезная в условиях боя штука, когда. ориентируясь на ощущение магического ядра знакомого тебе человека, использующий школу Пространства мистик почти мгновенно перемещается в то место. Очень полезное умение, но требующее много времени на отработку. Для начала требовалось научиться различать 'пульсацию' ядер разных людей и не только. Одно дело, когда в окрестностях имеется лишь напарник, с которым ты тренируешь Скольжение. Совсем другое — боевая чехарда, где то и дело меняется всё. И зрение тут не слишком большой помощник. потому как иллюзии, равно как туман, дым и прочие военно-магические ухищрения ещё никто не отменял.

Хорошо, что 'донор' мой очень давно и хорошо общался со своей компанией, а значит чисто инстинктивно научился различать их и в плане энергетики. Неплохое оказалось подспорье... для начала, потому как других по их магическим ядрам распознавать — умение дюже полезное. от которого я отмахиваться не стану.

— Готова?

— Сейчас, Рольф, подожди немного, — Ивейна, закрыв глаза. пару раз вдохнула-выдохнула, отстраняясь от всего постороннего и усилив 'пульсацию' ядра, прокачивая через него побольше энергии. — Теперь готова.

Точно. Для первых опытов в использовании Скольжения нужно не только небольшое расстояние и хорошо знакомый напарник, но и его сконцентрированное состояние. Тогда на 'эхо' его ядра становится наводиться ещё легче. Пытаюсь поймать нужное ощущение и активирую Скольжение. Меня словно тянут кода-то, резко и быстро — знакомое уже. но очень противное ощущение — и я... врезаюсь в Ивейну. Результат — оба мы обрушиваемся на пол, что не есть нечто опасное. Но свидетельствует о том. что эту пространственную технику мне ещё отрабатывать и отрабатывать.

— Уж притянулся ко мне так притянулся, — улыбается Ивейна, спихивая меня с себя любимой. — Хорошо, что оба мы хоть простенькие, но воздушные щиты держим.

— И не говори, — поднимаюсь сам и протягиваю руку девушке, за которую та и хватается. — Оп-па, теперь нормально. Но ещё лучше. что Лэйра сейчас тут нет, он бы был не слишком рад некоторым... побочным эффектам.

— Ай, он же не дурачок, хотя и влюблённый. Только понастойчивее ему быть надо. Мы, девушки, народ замысловатый и иногда немного помучить ухажёров любим. Не сильно, а так... чтобы почувствовали.

Это да. Что в моём родном мире. что здесь — повадки у прекрасных леди практически идентичны, пусть с поправкой на время и магическую составляющую. Только поправки то можно сказать косметические, основа же остаётся неизменной.

— К повторению готова? — спрашиваю у Ивейны, видя. что та и в бодром, и во вполне здоровом состоянии. -Мне ещё долго придётся сначала эту методику отработать, а потом и к Замещению перейти.

— Это уже без меня!

— Естественно, — успокоил я малость побледневшую Ивейну. — Кто ж на этапах обучения станет с напарников Замещение тренировать. Тут с на специальных куклах риск не самый слабенький.

— Знаю... просто сейчас даже со стороны такую тренировку смотреть не хочу. Может быть потом.

Стурм прервалась на полуслове, но я её и так понял. 'Потом' — это значило после того, как удастся не просто пройти ритуал посвящения, но убраться куда подальше от с каждым годом всё более наглых орденцев и стоящих над ними и за ними жрецов Искупителя. Пока же оставалось изображать из себя добропорядочных мистиков и ждать подходящего момента, то есть моментов.

— А тренировки и будут потом, когда я Скольжение нормально освою и ещё кое-какие полезные ухватки Тебе некоторые из них тоже нужно будет со временем освоить.

— Именно мне?

— Всем нам, — поправился я. — Особенно...

Громкий, усиленный магией стук в дверь, которая вела сюда. в тренировочное помещение. Что стучал — это понятно, даже среди орденцев не найдётся идиотов, которые рискнут войти туда. где тренируется нечто серьёзное. Войдёшь так вот... и прилетит в наглую рожу нечто особо смертоносное. И ведь даже обвинить сотворивших благое дело по избавлению мира от не самого лучшего представителя рода человеческого... Нет, обвинить то можно, только при ТАКИХ раскладах магистры и архимаги Ковена отмажут не то что с удовольствием, но и гарантированно. Дескать, сам виноват орденский полудурок, раз сунулся без предупреждения и стука туда, куда соваться ну совсем не следовало. Мда, бывало. Потому братья Ордена Семи Заветов вообще предпочитали демонстрировать свою наглость и власть, пребывая исключительно в компании себе подобных. А то ж в цитадели и лестницы есть... Р-раз, и навернёшься от того, что ступени льдом покрылись, а если правильно не сгруппировался, не успел внутреннюю энергию применить, тут тебе и устроят самый что ни на есть несчастный случай без видимых магических проявлений.

Не-ет, орденцы не забывали, что немалая часть мистиков их не просто недолюбливает, а откровенно ненавидит. У многих в Ковене имелся друг, подруга или просто неплохой приятель, кого Выжгли. А это любви к Ордену и Церкви ни разу не прививало... за исключением трёхнутых на голову верунов в бога своих притеснителей и тех, кого постепенно оболванивали по подобного состояния поводыри душ. Ну и ещё были... ищущие выгоду даже на дне параши, не брезговавшие вымазаться в гуано из-под хвоста Искупители и его слуг с головы до ног.

По любому, сейчас это были не они. Ургот пожаловал, причём, судя по жесту — одному из тех, о которых мы договорились между собой. дабы излишне не нервировать Ивейну — что он сделал после первых же приветствующих слов... имелись новости и не сказать что из числа радующих.

— Я вижу. что Рольф учится пространственным чарам, а ты сама то как?

— А я смотрю и запоминаю, — вздернула свой чуток конопатый носик девушка. — Потом и сама буду учиться. У него, он же от своих секреты прятать не станет. Да, Рольф?

— Уговорила... от тебя точно не стану. Только вот сейчас нам с Ривзом придётся заняться скучными, но необходимыми расчётами. Он меня да-авненько уже на эту тему вылавливает.

— Эх...

— Не горюй, рыжая, мы тут уже почти два часа моё Скольжение отрабатывали. Пора бы и тебе самой контроль энергии подтянуть. Знаешь же за собой грешок.

Знала. Потому и попыталась изобразить не то наказанного щенка, не то умильно просящего котика. Нефиг! В другой момент может и прокатило бы, но не сейчас, когда Ургот явился не просто так, а с важными известиями. Расчёты — это так, отмазка. Хотя, случись что, у него они реально имелись. Серьёзные такие, заумные, в которых мало кто понимал. даже мне, выходцу из технологического мира, имеющему честное высшее образование, приходилось прилагать немалые усилия, чтоб хотя бы понимать, о чём там вообще речь идёт.

Проводив Ивейну до дверей её обиталища, которое она, как полагалось ученице, делила с ещё одной девушкой, мы с Урготом двинулись к нему. Почему именно к нему? Количество постоянно активных чар, которые он поддерживал, работая над разными своими исследованиями, делало возможные попытки орденцев проявлять любопытство куда менее вероятными. Впрочем, даже если бы они и были, то подслушивать всё равно будет абсолютно бесполезно. На все опасные темы мы не переговаривались, а переписывались. А работа с расчётами — идеальное прикрытие. Даже самые лучшие подслушивающие чары позволят уловить лишь скрип пера или карандаша по бумаге и периодические заумные комментарии одного из корпящих над научными измышлениями.

Пара минут после прибытия в жилище Ургота были потрачены на 'вводную часть', а именно раскладывание бумаг на рабочем столе и несколько фраз на тему снижения коэффициентов при преобразовании энергии из нейтральной в стихийную. Как раз то, чем последнее время занимался Ривз и что подтверждалось многочисленными чертежами, формулами, предварительными вычислениями. А потом началось главное...

'Что случилось?' — написал я на чистом листе, лежащем передо мной и перевёл взгляд на лист, лежащий перед Урготом.

'Сроки сдвигаются, вот что. Через восемь дней назначат ритуал посвящения, сразу для троих, среди которых Ивейна. Может даже ещё кого-нибудь притянут, пока не решено до конца'.

'Уверен?'

'А то!!' — поставил аж два восклицательных знака Ургот, так давя на перо, что то чуть было не хрупнуло, несмотря на сталь, из которой было сделано. — 'Сам магистр Визари по секрету поделился. Я же для него самый перспективный ученик за последние года три, а то и дольше. И теперь надо срочно или Ивейну вытаскивать, или сюда зелье суметь пронести'.

'Придётся немного ускориться, но решаемо'.

Ривз посмотрел на меня внимательно, затем нарисовал ба-альшой такой знак вопроса и застыл статуей нерукотворной, ожидая пояснений.

'Не так давно мысли окончательно в голове оформились', — пояснил я. — 'Только учти, крови будет немало и не волей случая, как в прошлый раз, а в запланированном варианте. Не смущает?'

'Иди ты, Рольф... во всю глубину божественной жопы Атрама'.

'Да я то не пойду, но твоя естественная такая реакция меня порадовала. Искренняя она, от души. В Лайзе тоже не сомневаюсь...'

'Лэйр за Ивейну посреди солнечного дня на ауксилария Дамьена нападёт, а Стайну просто все равно, мы его друзья, а значит с удовольствием или без, но он с нами. Ты беспокоишься насчёт Лекса'.

'Точно!'

' А его будет удерживать Лайза. Лучше рассказывай, что ты там в голове своей от нас скрывал'.

Запираться я даже не собирался, потому и рассказывал, то есть описывал на бумаге, во всех подробностях. Заодно наблюдал за реакцией Ургота, которая оказалась не столь эмоциональной, как я в глубине души опасался. Нет, он несколько раз удивлённо этак хмыкнул, да и уточняющих вопросов задал немало, но это уже дело десятое. Главное же заключалось в том, что предложенный план не вызвал у него отторжения, хотя крови предстояло пролить немало. И не в прямом бою, а несколько иным манером.

Время... тут предстояло поработать самому Ривзу как наиболее заметной из нас персоне. Его происхождение, богатство и влияние родителей, внимание со стороны того же магистра Визари, считающего его перспективнейшим из имеющихся учеников — всё это должно было сработать. Цель? Быстро и без проволочек вытащить наружу не только себя любимого, но и минимум мою персону в довесок. Если же ещё удастся и Лайзу — совсем хорошо.

И второй имелся вопрос, но касающийся исключительно инструментария, который непременно и обязательно понадобится. О нет, ничего редкого и тем паче запрещённого! Другое дело, что цена... Не такая, кончено, в которую обошлось зелье Отложенного Расцвета, но также довольно существенная. Тут уж Ургот закряхтел, зашевелился, но стоически вытерпел, понимая, что в серьёзных делах и траты соответствующие. А кому сейчас легко? То-то и оно.

Договорились. Теперь мне оставалось ждать, а вот Ривзу отводилась куда более значимая роль — выбить разрешение на выход за пределы цитадели, причём не 'в скором времени', а как можно скорее. Хорошо хоть поводы для этого были — ведущиеся им исследования, к которым вполне пристёгивалась и изучаемая мной магия Пространства. Вот на этой основе он и должен будет мешать правду с вымыслом. И от того, как именно у него сие получится, будет зависеть довольно многое.

* * *

Шесть дней до ритуала посвящения. Всего шесть или целых шесть? Это ещё как посмотреть, если учитывать тот факт, что Ургот, Лайза и моя отнюдь не скромная личность находились сейчас в городе и были... относительно свободны от пристального наблюдении орденско-жреческой кодлы.

О да, нам требовалось выполнить то, из-за чего мы тут присутствовали формально, а именно опытов Ривза, связанных с взаимодействием стихийных чар и заклятий работы с пространством. Невелика проблема, учитывая уже имеющиеся теоретические выкладки. Зато во время этого самого выполнения можно было спокойно шастать не только по самому городу, но и вне его. Ведь вода в речке, воздух за стенами города. внутри стен и близ разных мастерских, наличие и присутствие рядом огня естественного и искусственного — всё это влияло на работу заклятий, пусть и незначительно. Следовательно, особых расспросов со стороны нежелательных элементов нам опасаться не приходилось. Самое оно для задуманного. Того самого, для чего нам потребовалось некоторое количество кристаллов-накопителей. Обычных кристаллов, а вовсе не тех, которые способны создавать исключительно в Церкви Искупителя.

— Вот мы и в городе, — не слишком весело усмехнулся Ургот, предварительно убедившись, что подслушивать нас вроде как и некому. Узкая улочка в откровенных трущобах, где чистая публика появляется редко, а местные не настолько лишены чувства самосохранения, чтобы пытаться шуршать поблизости от троицы адептов Ковена. — Сколько тебе нужно времени, Рольф?

— Учитывая то, что мы уже изрядно помотались у речки а затем шлялись у крепостных стен? Уже самую малость, осталось 'завести' все три накопителя из тех, которые отдам вам. Список мест мы уже обговорили.

— Ага, — радостно оскалилась Лайза. — Я всё поняла. что надо сделать. Как бы мимоходом оказаться в нужных местах, оставить там 'подарки' и уходить. Чуток замаскировать под иллюзиями, чтобы энергия меньше ощущалась. Рольф. а может...

— Не может.

— Ну ты даже не дослушал!

— А то я тебя плохо знаю, — вздохнул я, глядя на изображающую невинность мелкую стерву, маскирующуюся под милую девушку. — Хочешь рискнуть и оставить несколько сюрпризов совсем уж близко к местам, где особо много орденцев или жрецов. И снова скажу: 'Нет!' Слишком опасно и не стоит оно того.

Ну вот, изображает тоску-печаль, надувшись, словно мышь на крупу. Показуха, конечно, но выглядит убедительно. Эх, хорошо ещё, что Ривз не склонен к отступлению от заранее разработанного плана.

— Готово. Разбираем и разбежались. Встречаемся в условленном месте. При малейшей опасности, что за кем-то из нас наблюдают — этот человек сворачивает дела и изображает просто отдыхающего мистика. Вопросы?

— Уже нет.

— У меня остались, — слегка усмехнулся Ривз. -только они касаются твоих неожиданных знаний. Пространство — это ладно, а вот то, что ты к нему пристегнул, чтобы оттянуть действие амулетов... Ох и поговорим мы с тобой на эту тему. Потом. когда всё закончится.

— Обязательно. Слово даю, что много интересного расскажу и покажу. А пока.... Разбежались.

Менее минуты прошло, и вот уже в переулке стою один лишь я, а двое спутников-напарников покинули сие не слишком презентабельное место, спеша разнести то, что я мог с полной уверенность назвать минами магического образца, поставленными на определённый срок.

Откуда они взялись? Магические науки этого мира много чего придумали, чуть ли не в первую очередь совершенствуя те заклятья, амулеты и артефакты, которые были предназначены для войны. А при ведении военных действий очень часто требуется не просто кого-нибудь или что-нибудь подорвать, но сделать это на расстоянии, к тому же спустя определённое время после установки 'заряда'.

Методик хватало и почти всегда как основу брали кристалл-накопитель с закачанным внутрь избытком энергии. Это само по себе делало структуру нестабильной, но взрыв мог произойти через минуту, час, пару дней... а мог вообще не состояться, если излишки энергии покидали структуру кристалла, рассеиваясь в окружающем пространстве. Потому требовался как своего рода изолятор, мешающий оттоку энергии. так и рассчитанный на конкретное время замедлитель взрыва. Варианты были разные. но сложность заключалась в том, что большинство из них было слишком уж заметным. Легко обнаружимым, фонящим на большом расстоянии. Меньшая же часть, куда более эффективная, базировалась на не самых распространённых магических школах. Например, пространственные техники позволяли одновременно и изолировать переполненный энергией кристалл, и скрыть его от типичных поисковых заклятий. Проблема в данном случае была именно что с замедлителем, поскольку при качественном скрытее стихийные замедлители практически не функционировали. Стихийные, но не те, что были связаны с Лимбом напрямую.

Ага, классическая такая запретная в Тарингене магия. На должном уровне её знали обычно лишь те, кто обучался в Аргонском Ковене Мистиков, но никак не здешние самоучки, к тому же вынужденные находиться на насквозь нелегальном положении. А коли так. то могут с большой степенью вероятности заподозрить неких аргонских шпионов, что нам только на руку в каком-то смысле слова. Ожидать высокого уровня работы с силами Лимба от какого-то адепта... из разряда сказок. Додуматься же до того, что в теле одного из адептов качественно замаскировалась Воплотившаяся сущность, пришедшая из Лимба — это совсем вряд ли. Другое дело, что потом придётся Урготу и прочим что-то убедительное рассказывать. Ладно, справлюсь, в конце концов выносить мозг другим людям — крайне востребованное и тренируемое в моём родном мире умение. мимо которого я никак не мог пройти.

Обход города, а точнее как бы неспешная прогулка, но с непременным посещением нужных мест — это нечто совершенно особое. Требовалось отслеживать возможное внимание к себе — неважно, доброжелательное, нейтральное или враждебное. При любом раскладе, чем его меньше, тем оно и лучше. Магию же для маскировки использовать категорически не рекомендовалось. Вот тогда риск возрос бы на порядок. Заметят и... Под белы ручки взять, конечно, не возьмут, но сразу станут копать и в своих 'журналах' непременно отметят сей странный факт. Зато потом, когда начнут раздаваться 'большие бум', непременно пороются и возьмут на заметку. Нет, нефиг-нафиг!

Ага, первая из целей. Своего рода небольшой, на одного человека, помост, который. несмотря на всю свою обыденность и внешнюю незначительность, имеет определённое значение. На подобных помостах в определённое время орут... то есть проповедуют исповедники — эти жрецы низкого ранга, изначально заточенные на разговор с простым народом. Почему не в храмах? Неправильно поставленный вопрос. В храмах они тоже присутствуют, но туда ходят далеко не все, немалая часть ограничивается лишь обязательными посещениями, формальными, если можно так сказать. А вот эти помосты, они ж вежде расположены, а проповеди с них звучат как раз тогда, когда вокруг много народа. Все ключевые точки ими заставили: близ рынков, рядом с кабаками и с трактирами, у съемных комнат, рядом с иными многолюдными местами. Умело и по своему талантливо, тут не поспорить. Поэтому...

Телекинез — одно из полезнейших умений для любого мистика, ибо применяется очень уж широко, во многих жизненных ситуациях. Вот как сейчас. Переполненный энергией сапфир, помещённый в оболочку из специального сплава, уже подготовленный к взрыву и с выставленным 'таймером', завис в воздухе в нескольких сантиметрах над мостовой и довольно резво поплыл к этому самому помосту. Теперь подвести его снизу и активировать ещё одно простенькое заклятье. которое поможет 'взрывчатке' прилипнуть к дереву помоста. Готово. Теперь довольно скоро, во вполне определённое время, 'насест' жреца-проповедника рванёт так, что от него только клочья во все стороны разлетятся. Только от него, потому как взрыв то направленный, в стороны не распространится. Магия, она и не на такое способна.

Всё это действо заняло около полминуты, я же никак не выделился на общем фоне. Ну идёт себе мистик Ковена по своим делам. Медленно идёт, смотря по сторонам, останавливая взгляд то на одном здании, то на другом. Обычное дело по большому то счёту.

Спустя четверть часа и ещё один подобный помост для жреца, я подобрался к несколько иному объекту, для которого требовался заряд помощнее. Торговая лавка некоего Тарона, довольно известного в Арле купчины, торгующего экзотическими пряностями, духами и ароматическими маслами. Товар далеко не для каждого, исключительно для обладателей толстых кошельков. Однако, если в эту самую лавку заходит адепт Ковена, то ничего из ряда вон выходящего тут нет. Ароматические масла и благовония требуются порой для некоторых ритуалов, да и те же духи очень востребованы женской половиной мистиков. Если деньги есть, то и сами покупают, и своим ухажёрам относительно подарков намекнуть не постесняются.

Почти пусто внутри, лишь дама возраста поболее среднего лениво перебирает предложенные ей приказчиком хрустальные флаконы с духами и притираниями. Совсем хорошо. Лениво отмахиваюсь от второго продавца, начинаю изучать благовония, делая вид, что сильно ими заинтересован. На деле же... Снова скользит совершенно незаметный для присутствующих разрушительной силы подарочек, но на сей раз мне нужно направить его в заднюю комнату, там куда больше товара. И опять же прилепить к стене.

Скоро случится взрыв? Да нет, на сей раз внутрь кристаллов, а их там два. залита энергия несколько иного типа, тут уже совместно с Урготом старались. Это у него, а не у меня в приоритете огненная стихия, а тут требуется как раз пламя. Хорошее такое, быстро распространяющееся, тушить которое простой водой и даже простейшими противопожарными амулетами будет очень-очень сложно.

— Вот эти палочки из 'кричащего дерева', будьте любезны, — выбрав среди благовоний то, что может быть и в самом деле полезно, подозвал я приказчика.

— Извольте, господин адепт, сейчас я вам их упакую... — засуетился почуявший выгодного клиента продавец. — Десяток, два? Может обратите внимание на новые дивные ароматы из Кадмии? Женщины от них без ума, а стоят совсем недорогого. Специально для...

— Пока не интересует, — лениво отмахнулся я от привычных рекламных завываний. — Десяток и упаковка из дерева, не из бумаги или пергамента.

— Конечно-конечно... Вот, специально для вас, красивая резная шкатулка, как раз по размеру подходит. И совсем недорого.

Угу, как же, прямо взял и поверил. Однако торговаться было никак не с руки, коль уж изображал мистика с весьма приличным достатком, которому заходить в подобные лавки — дело привычное. Оставалось лишь отсчитать нужное количество серебряных крон и не взять сдачу в четырнадцать медных геллеров. Тоже типовое поведение для изображаемой мной личины. Теперь слегка кивнуть в знак того, что мне понравился и ассортимент, и обслуживание, после чего развернуться и выйти. Совсем выйти, потому как уже очень скоро от лавки и всего находящегося внутри товара только угольки и останутся, если не случится чего-то экстраординарного вроде тщательной проверки заведения на магические сюрпризы.

Чем была так важна эта лавка торговца по имени Тарон? Да абсолютно ничем, в отличие от фигуры её хозяина. Тарон был донатором Ордена Семи Печатей, то есть мирским членом организации. Теоретически донатор — почетное звание без каких-либо особых привилегий, обычно даваемое простолюдину либо торговцу, чем-то полезному Ордену или оказавшему ценные услуги. В основном пожертвованиями, но так же и особо выдающиеся информаторы удостаивались подобной чести. Впрочем, в случае информаторов настоящие заслуги подменялись ложными. А то ведь стукачество, оно часто прерывает жизнь совершенно естественным путём... кинжалом в спину или особо изощрённым проклятьем

В случае Тарона заслугами было именно стучание — затейливое, в промышленном масштабе и весьма полезное орденцам. И тут попытка замаскировать стукачество под иную полезность для Ордена, финансового толку... подействовало далеко не на всех. Я бы предпочёл подложить магическую мину под задницу самого торговца пряностями и благовониями, но увы, его дом неслабо так охранялся, да и магические проверки постоянно проводились, особенно после неудачного покушения, случившегося около года тому назад. Поэтому... Торговца можно ударить в очень чувствительное место, нанеся существенный урон кошельку. Взвоет, сучонок, аки та собачка, совсем нечеловеческим голосом, убытки немалые подсчитывая.

И не Тароном единым. Были в Арле и несколько других таких красавцев, которым стоило пнуть по кошельку от всей души. И пинки эти непременно будут, ведь у Ургота и Лайзы есть свои цели. Да и у меня осталось кое-что особенное, для чего подготовлена 'связка' из нескольких, весьма энергоёмких драгоценных камней. И идти от лавки Тарона недалеко.

Совсем недалеко. Меньше десяти минут неспешным шагом, и вот я на одной из площадей, к которой примыкали казармы городской стражи. Крепкое здание, точнее даже комплекс оных, хорошо охраняемые, но вот именно в этом месте и была уязвимая точка. Проникнуть внутрь сложно, тем более незамеченному. При попытке левитировать на зубцах стены установлена специальная система заклятий, которая как минимум поднимет тревогу, а по возможности ещё и боевыми чарами долбанёт. Зато сама стена хоть и укреплена кое-чем, но на подготовленную нами мину не среагирует. Почему так? Архитектурная особенность. Ведь если стена одного из зданий выходит прямо на площадь, где всего хватает, в том числе и уличных торговцев, устанавливающих свои лотки везде, в том числе и около стен... Сигналы тревоги по любому поводу дцать раз на дню — это не то удовольствие, которое стражникам хотелось бы испытывать на своей шкуре с завидным постоянством.

Потому именно сюда, к этой стене прикрепить заряд особой мощности. Далеко не факт, что среди стражи будут не то что большие, но вообще жертвы, зато шумов, крику и суеты создастся немало. Как раз то, что доктор прописал. А стражников мне не жалко от слова совсем. Что так? Слишком уж они замараны участием во всех акциях что Ордена, что жрецов Искупителя. Пусть и используют их в основе своей как мясо, но факт остаётся фактом. Гуманизмом же я сроду не страдал и сейчас заболевать сей болезнью не намереваюсь.

Есть. Теперь ещё парочка мест, где вопят жрецы-исповедники, и можно возвращаться туда, где должны появиться Ургот и Лайза... Расскажу им о проделанной работе, послушаю уже их рассказы. И искренне надеюсь на то что Лайза ни во что не вляпается из-за повышенного своего энтузиазма и склонности к рискованным действиям.

Интерлюдия.

Резиденция Ордена Семи Заветов в Арле

Ожидание — отнюдь не то, что могло понравиться бальи Станису. С той самой ночи, когда двое неизвестных мистиков устроили в городе настоящее ночное побоище, дорого обошедшееся как Ордену, так и Церкви Искупителя, пошло более полумесяца, а... результатов расследования по сути как не было, так и не появилось. Оттого нервничал как сам Станис, так и ауксиларий Дамьен. Достигнутая ими договорённость хоть и действовала, но оказалась отнюдь не такой продуктивной, как им обоим хотелось бы. Да, совместными усилиями было гораздо легче оправдываться перед вышестоящими, изображать бурную деятельность и выдавать отсутствие дальнейших печальных событий за результат повышенной бдительности усиления мер безопасности по всей провинции. Но вместе с тем...

Попытки розыска в других провинциях, пусть абы как, но предпринятые тамошними орденцами и жрецами, ничего не дали. Что же касалось варианта, который он считал более вероятным и... полезным для собственных планов, то и с ним пока было туманно. Дункан Станис рассчитывал, что покупка чего-то алхимического у 'теневиков' была не для собственного употребления, не для пересылки ещё куда-нибудь, а для кого-то местного. Мистика, конечно, а таковые из числа обучающихся чему-либо как правило постоянно обитали внутри цитадели Ковена.

Да, братья выполнили его приказ, значительно ограничив из-за 'чрезвычайных обстоятельств' выход мистиков из цитадели, попутно пытаясь отслеживать перемещения этих самых выходящих — число которых должно было быть сопоставимо с ресурсами братьев Ордена и жрецов из числа умеющих грамотно следить, оставаясь при этом не замеченными — но толку пока не было. Что же до поисков внутри цитадели, с опорой не только на жрецов и братьев по ордену, но и для верных, готовых видеть в Ордене и Церкви не притеснителей, но защитников от Лимба и угроз оттуда, мистиков... Магистр Ксардас, который по словам знающих людей был уже близок к переходу на ступень силы. соответствующей грандмагистру, равно как и его помощники, Лайна и Визари, также магистерского звания, нисколько не желали помогать. Более того, они всеми силами выгораживали тех мистиков, которые были замечены в каких-либо нарушениях правил, установленных для членов Ковена. Причём делали это умело, перенося часть вины на братьев Ордена, которые — самому себе бальи готов был признаться — своим поведением частенько провоцировали подопечных на не самые разумные действия.

Было бы другое время, другая обстановка. К сожалению для самого бальи Дункана Станиса и всего Ордена Семи Заветов в целом, последние событие, связанные с обстановкой на границе с Аргонским царством, не позволяли увеличивать давление на Ковен. Риск бунтов внутри королевства да в преддверии большой войны — это не то, за что собственное начальство похвалит. Скорее уж наоборот — лишение звания бальи и оправка приором в какую-нибудь заплесневелую дыру — самое лучшее, что сделают с тем бальи, который ухитрится допустить мятеж мистиков. Полноценный мятеж, а не Выжигание смутьянов, которое можно и нужно было производить при удобном случае и когда у верхушки Ковена не имелось возможности вытащить своих из-под суровой, но разумно карающей длани слуг Искупителя.

Вот именно по этой причине бальи и вызвал к себе в резиденцию сквайра Артура Клигора — главного орденца внутри стен цитадели Ковена. Именно этот брат следил за проявлениями вольнодумства, оценивал уровень лояльности и нелояльности каждого мистика, кто в данное время постоянно жил в пределах провинции, а особенно в самой Арле. И как раз сейчас сквайр не то жаловался, не то ворчал на окончательно выведших его из равновесия магистрах Ковена, а особенно Ксардаса:

— ...даже совсем мальчишки, вчерашние ученики никакого почтения братьям-рыцарям не оказывают. Смотрят на нас, словно на главных врагов... после поводырей душ, которые без эскорта пары рыцарей в некоторые коридоры и не заходят. Последнее Выжигание в стенах цитадели было почти месяц назад, при неудачном посвящении в адепты, у ученика изменения тела пошли явные... Так Искупитель, всеблагой Атрам нам заповедал! А после этого двое оруженосцев, ещё неопытных, попадают в ловушки, да такие, которые не опознать, не доказать потом. Один жив, другой в Дивные Сады отправился, шею свернув при падении с лестницы, а может не при падении... потом помогли.

— Я знаю об этом прискорбном случае, брат Артур. Так и не удалось найти виновных?

— Нет, — исказилось в гримасе лицо Клигора. — Но после этого наши братья ещё чаще стали устраивать проверки, ища недозволенное. И я неофициально приказал ходить не менее, чем по трое на такие проверки. А скоро ещё три или даже четыре ритуала. Сразу будем проводить, а ведь они с теми, у кого в этом Ковене друзья, а одна из учениц и вовсе с даром Призывающей. Греховным, опасным, который вот уже много лет ищут как намертво глушить, да не находят. Лучше бы принять на себя грех и Выжигать таких сразу, а Искупитель простит.

— Выжги ты попробуй сынка или дочь аристократов, не захудалых, а богатых и могущественных, — невольно вздохнул бальи. — Нам хватает сложностей с тем, чтобы ни в одной из стран правящие династии не стали бы мистически одарёнными, чтобы не все такими стали. Мистик на троне. Аргонский царь-командор будет счастлив! А уж тут, в Тарингене... Как бы не пришлось менять...

Станис осекся на полуслове, хотя единственным, кто его сейчас слушал, был орденец высокого ранга, сам всё это знающий и понимающий трудности складывающейся ситуации. Дети Строма VI Тарингского вызывали немалы опасения, а старшая дочь и вовсе успела проявить пусть несильный, но мистический дар. И теперь что Орден, что Церковь сильно-сильно задумывались, не стоит ли устроить...

Бум-м! Приглушённый из-за немалого расстояния грохот взрыва заставил обоих братьев Ордена вскочить с кресел, где они сидели. Клигор, тот и вовсе чуть было не опрокинул столик с документами, стоящий на полпути к окну. Дело ведь было не только во взрыве, но и в резком изменении потоков магической энергии. Пусть владеющие лишь Силой Духа братья Ордена и не могли взаимодействовать с внешними потоками, но чувствовать их — это совсем другое дело, да и кристаллические амулеты, внешние и встроенные в тело, подавали своим носителям знаки пусть об удалённой, но угрозе, о слабом, но эхе враждебной силы, берущей своё происхождение из Лимба. Не той, которые все мистики так или иначе использовали, прогоняя через собственное ядро, а изначальной. Но прорывом это точно не было, это они тоже ощущали. Использование запретного, но не призыв его в мир, вольный или невольный.

— Выяснить и доложить! — рыкнул бальи. — Немедленно!

Слова были обращены как к показавшимся в распахнутых дверях двум братьям-рыцарям, так и к сквайру Клигору. И бальи Дункан Станис знал, что приказ будет выполнен, причём как можно скорее и со всем усердием.

Знание не всегда приносит радость. Собственная правота порой также способна оказаться весьма горькой на вкус. Это Станис сполна осознал, как только начал получать доклады о происходящем в Арле. Взрывы и пожары. Множественные, произошедшие и начавшиеся практически одновременно, никоим образом не случайные, нацеленные на то, чтобы принести не столько материальный, сколько моральный, репутационный ущерб. Бальи понял, что его домыслы оказались не то что реальными, а воплотившимися в жизнь в очень неприятном, опасном для всех варианте. А потому...

— Коня и эскорт,— приказал он дежурному брату-рыцарю. — Я отправляюсь со срочным визитом к ауксиларию Дамьену. Сенешалю Барру поручаю поддерживать порядок в городе. Сквайрам Шаттеру и Уисли вывести братьев на улицы и стены, пресекать панику. Также проверять всё на энергию из Лимба, возможны новые взрывы. Сквайру Клигану... Ах вот вы где, Артур.

— Я здесь, — подтвердил входящий в двери орденец. — Приказывайте.

— Сейчас ваше место в цитадели. Я оказался прав, хотя не думал, что обернётся... так вот.

— О чём вы, бальи?

— Взрывы — лишь отвлечение нашего внимания. Основная цель, если я не ошибаюсь — передача внутрь цитадели Ковена.... чего-то алхимического. Кто-то внутри очень важен для... возможно и впрямь аргонских шпионов. Постарайтесь понять, кому именно могли передать нечто небольшое.

— Я всенепременно обыщу кажд...

Сквайр прервался на полуслове, заметив недовольную гримасу на лице бальи. а также жест, демонстрирующий крайнюю степень отрицания.

— Ни в коем случае! Тем двум мистикам, которые устроили ночное побоище, нужно кому-то передать запретную алхимию. Вам нужно не пытаться пресечь то, что наверняка сделают, несмотря на все наши старания. Или же вы устроите обыск у всех, окончательно озлобите ненавидящую нас часть Ковена, перетащите на их сторону сомневающихся и... Что тогда. Артур?

— Бунт.

— Правильно. Кто знает, может этого те двое и добиваются, аргонские методы разнообразны, но достаточно эффективны. Так что найдите мне того, кому предназначена запретная алхимия, сквайр. Если не получится узнать точно, то хотя бы сузьте круг подозреваемых до нескольких человек. Надеюсь на вас. Сами видите — если в городе начались взрывы и пожары, то ставки очень высоки.

Топот ног и растерянность в глазах появившегося в дверях брата-рыцаря. Но прежде, чем тот решился прервать несомненно важный разговор бальи и сквайра, Станис сам приказал собрату по Ордену:

— Говори!

— Взрывы рядом с входом в цитадель Ковена и внутри. Погибли три оруженосца, двое аколитов и ученик. Есть раненые, немало.

— А вот и возможность для проноса внутрь чего-то запретного, — процедил бальи, обращаясь к Клигору. — В поднявшейся суматохе не до обысков и проверок. Ты поспеши, Артур, проследи за всеем и всеми. Найди мне, ради кого устроили взрывы не только в городе. но и прямо у порога цитадели. Даже за порогом. Такие усилия ради какой-то мелочи прикладывать не станут, особенно аргонцы. Тут на одни кристаллы для мин более сотни талеров уйдёт, не говоря про оплату тех, кто всё это сотворил!

Сквайр Клигор уже исчез даже стук подкованных сапог давно затих, а бальи Дункан Станис всё ещё не находил в себе сил самому отправиться на важную, необходимую... но такую неприятную встречу. Он понимал, что ауксиларий Дамьен, по одному лишь своему положению иерарха Церкви Искупителя, задаст ему, как бальи Ордена, множество неудобных вопросов. И несмотря на то, что ответы на оные у него найдутся... от этого не сильно то и легче. Они ставили ловушку на речную щуку, а туда заплыла настоящая барракуда, если не сказать сильнее. Да и то 'заплыла' — это сильно сказано. Покамест их враг лишь обозначил своё явное присутствие, но не показался из-под скрывающей ауры. И было неслабое подозрение. что дальнейшие действия лишь усугубят происходящее, выводя затеянную им с Дамьеном игру на более высокий уровень. Тот, что куда повыше ответственности бальи провинции Арла и церковного иерарха низшей ступени.

Приложения (альфа-версия).

Иерархия Церкви Искупителя

Послушник — первая ступень жречества, духовное ученичество. Послушниками могут становиться в любом возрасте, хотя предпочтение отдаётся пребывающим в подростковом возрасте. Де-юре способности к жреческой магии значения не имеют, но де-факто количество послушников без способностей поддерживается в определённых границах.

Исповедник — полноправный жрец, имеющий право проводить обряды и отпускать грехи именем Искупителя. Как правило, исповедниками становятся не обладающие способностями к магии, ведь жрецов со способностями держать в этом ранге является настоящим расточительством (они пребывают в нём месяц-другой, не более того).

Кеновит — первая реальная ступень в церковной иерархии для жрецов со способностями после завершения обучения. Кеновиты являются наиболее массовой единицей, используемой на многих направлениях интересов Церкви Искупителя. Исследования магии Кристаллов и приёмов менталистики, выращивание кристаллов. управление Орденом Семи Заветов и контроль над Ковеном — всю черновую работу поручают именно кеновитам. И наблюдают, кого по силе магии или организаторским способностям продвигать на более высокие уровни иерархии.

'Миссионеры':

Пастырь — в ранг пастыря возводятся те кеновиты, которые проявили себя в менталистике и способны влиять на разум верующих в Искупителя. Пастырь присутствует отнюдь не при каждом малом храме Искупителя, но появляется в самом захолустном из них минимум раз в месяц.

Архипастырь — в этот ранг возводятся особо способные пастыри, способные не просто держать под контролем крестьян или ремесленников. Но и влиять на разум более развитых объектов. Как правило, имеются при крупных городских храмах и непременно подвизаются в должности жреца при том или ином аристократическом роде. Цели... вполне понятные, а именно наблюдение с постоянным, но по возможности незаметным влиянием. Так же присматривают за сервиент-арморами, этим низовым составом Ордена Семи Заветов

Поводырь душ — особо талантливы в менталистике. Только им иерархи Церкви доверяют работать со своей главной опорой — Орденом Семи Заветов. Постоянно работают с пажами и оруженовцами Ордена, поскольку в подростковом и юношеском возрасте как раз и закладываются привязки на абсолютную верность.

Ординары:

Аколит — базовая боевая единица Церкви Искупителя. Перехотят на этот рагн те кеновиты, которые показали свои способности к магии Кристаллов, а к тому же хотя бы минимальные способности к военному делу.

Примас — начиная с этого ранга жрецы Искупителя получают право на Выжигание, а также на командованием не только подразделениями обычных воинов, но и блатьями Ордена Семи Заветов.

Архипримас — начиная с этого ранга жрецам необходимо не только уметь использовать магию Кристаллов, но и изменять структуру выращиваемых кристаллов под собственные нужды.

Эмерит — элита жрецов Искупителя. Способны не просто изменять структуру кристаллов, но и спаивать их с органикой без вреда для последней. Как себе, так и своим подчинённым. Поскольку желателен широкий профиль, то обладают хотя бы минимальными знаниями в области ментала.

Экзарх — командиры боевого крыла Церкви, зачастую талантливые полководцы. Переводятся на этот ранг из эмеритов, реже архипримасов. Практически всегда спустя некоторое время становятся иерархами Церкви Искупителя.

Официалы:

Прелат — первый из жреческих рангов, для которого первым делом требуются навыки управленца. Обычно прелаты управляют финансами Церкви Искупителя, церковными землями, а также поддерживают порядок в жреческих резиденциях и храмах посредством множества подчинённых. Жрецы этого ранга не обязаны обладать сколь-либо выдающимися магическими способностями, но иметься они всё же должны.

Архипрелат — могут быть подняты как из ранга прелата, так и из ординаров. В последнем случае это вызвано склонностью к исследовательской работе с магией Кристаллов и менталистикой.

Коадьютор — Управляют хозяйственными делами целых провинций либо возглавляют значимые исследовательские группы Церкви Искупителя. Часто переходят в число иерархов, которые по сути управляют не только самой Церковью, но и светскими властями.

Иерархи:

Ауксиларий — иерарх с совещательным голосом на общих собраниях, имеющий право принимать решения лишь в отсутствии вышестоящих. Обращение: Просветлённый.

Камерленг — полноправный уровень иерархии, представитель которого имеет голос на любом собрании

Матриарх — высшая ступень жречества, как следует из названия, исключительно женская

Невеста Искупителя — глава Церкви. выбирается из числа матриархов на достаточно долгий срок. Помимо высокого уровня владения магией Кристаллов, обязана сохранять телесную красоту. При увядании оной, или уходит добровольно, или её могут устранить в ритуальном поединке, шансов выиграть который очень мало из-за особенностей оного.

Иерархия Ковена Мистиков

Стоит отметить, что приведённая ниже структура относится ко всем Ковенам за исключением Аргонского, который имеет куда более сложную структуру. Да и предоставляемые мистикам Аргонского царства права и возможности на порядок значительнее. Это ясно уже по той причине, что царь Аргона и Командор Ковена есть одно и то же лицо.

Ученик

Адепт

Мастер

Грандмастер

Магистр

Грандмагистр

Архимаг

Командор

Иерархия Ордена Семи Заветов

Донатор — мирской член Ордена, почетное звание без каких-либо особых привилегий. По сути, простолюдин либо торговец, чем-то полезный Ордену или оказавший ценные услуги. В основном пожертвованиями, но так же и особо выдающиеся информаторы удостаиваются подобной чести, хотя обычно настоящие заслуги подменяются ложными. А то ведь стукачество, оно часто прерывает жизнь совершенно естественным путём... кинжалом в спину или особо изощрённым проклятьем.

Сервиент-арморум — массовка Ордена, 'смазка для клинка', которой можно и нужно жертвовать при необходимости. Ими становятся или отсеявшиеся в процессе обучения пажи, либо же те, в ком братьями ордена были замечены пусть минимальные, но всё же способности к управлению внутренней энергией. Таковые проходят годичный курс обучения в одном их орденских тренировочных лагерей, после чего используются 'во благо искупителя'. Крайне редко, в случае, когда сервиент-арморум выходит на определённый уровень Силы Духа, его повышают до ранга оруженосца. Дальнейшее зависит только от него самого.

Паж — пажами становятся с весьма юного возраста, от семи-десяти лет. Поиск кандидатов происходит так же, как и в случае отбора учеников для Ковена Мистиков, только с тем отличием, что будущие члены Ордена не могут использовать энергию ядра все своего тела, а потому ограничены лишь школой Духа. Обучение идёт до шестнадцати лет, раньше этого срока получить ранг оруженосца невозможно. Отстающих 'тянут' до восемнадцати, после чего, если переходные испытание не сданы, 'сбрасывают' в сервиент-арморумы, тем самым мотивируя доучиваться, повышать владение Силой Духа собственными силами. Пажей, даже близких к выпуску, бросают в бой лишь в самых критических ситуациях.

Оруженосец — уже обученный боец, но пока ещё не полноправный брат Ордена. Они уже участвуют в сражениях и охоте на мистиков-ренегатов, но лишь под руководством более старших в иерархии братьев или жрецов Искупителя. Также их не допускают к поддержанию контроля и наблюдения в цитаделях Ковена. Причина в том. что оруженосцы ещё проходят 'доводку' в идеологической сфере. Лишь после того, как будущий рыцарь ордена признаётся не только умелым воином Духа, но и истинным гонителем грехов, он переводится на следующую ступень. Нередки случаи, когда эта самая 'доводка' длится много лет.

Ординары:

Рыцарь — полноправный брат Ордена, допущенный ко всем сферам деятельности. Более глубокое использование артефактов на основе магии Кристаллов, которые поставляются орденцам Церковью Искупителя. Иными словами, рыцари Ордена получают более мощные кристаллы, к тому же часть из них вживляют в их тела.

Адъюнкт-рыцарь — это звание даётся за боевые заслуги, хотя никаких особенных привилегий оно не даёт. Как и простые рыцари, могут командовать сервиент-арморумами и оруженосцами, также обучают пажей.

Сквайр — уровень владения оружием, использование внутренней энергии и взаимодействие с вживлёнными в тело кристаллическими артефактами у этих орденцев повышен до такой степени. что даже в одиночку они опасны для целой группы противников. Учитывая же. что основная специализация братьев Ордена — это противостояние мистикам, то можно сделать определённые выводы. Именно сквайры далеко не в единственном числе присутствуют в цитаделях Ковена и на них возложено право Выжигать.

Официалы:

Сенешаль — держит в своих руках управление орденским замком и прилегающими к нему землями. Несколько таких замков составляют приорат.

Приор — Практически те же обязанности и права, что у сенешаля, но более широкие. В зависимости от размера провинции, в ней может быть от двух до пяти приоратов.

Бальи — управляет всеми замками Ордена в провинции посредством приоров и сенешалей. Резиденция располагается в стенах главного города провинции. Бальи отчитывается исключительно перед иерархами Ордена (и Церкви Искупителя, само собой), светским властям не подчинён абсолютно.

Следует отметить, что нельзя стать сенешалем, не побывав сперва рыцарем, а вот ступени адъюнкт-рыцаря и сквайра вовсе не обязательны. Официалам прежде всего нужна не воинская мощь и владение Силой Духа, а иные таланты.

Иерархи:

Примарх — представитель верхушки Ордена, его религиозные и политические лидеры. Их число прямо зависит от земель, находящихся под властью Церкви Искупителя. Однако, при уменьшении оных примархи не лишаются своего звания (иерархи Ордена просто ждут естественной убыли, порой весьма долго). По большей части примархами становятся ординары Ордена, достигшие звания сквайра. Реже — бальи и приоры по причине того, что не столь большое число официалов Ордена имеют свободное от управленческих хлопот время, чтобы совершенствоваться в боевом искусстве и развитии внутренней энергетики.

Великий Примарх — избирается капитулом Ордена большинством голосов на неограниченный срок. то есть до смерти или немощи, при которой уже не может поддерживать себя в необходимой форме.