Глава 38. Как хорошо бывает в гостях

Глава 38. Как хорошо бывает в гостях

МОНБАЗОР

Как ни странно, мы почти успели. Часы на ратуше начали отбивать десять, когда до дворца оставались какие-нибудь два квартала.

Однако ворота оказались запертыми, а обширный двор выглядел совершенно пустым. Меня, что называется, прошиб холодный пот. У меня сложные отношения со временем, поэтому я иногда... ну, частенько опаздываю. Но еще больше я не люблю кого-то ждать.

Сейчас же я вообще попал в двусмысленное положение, совершенно не представляя, что делать. То ли заскакивать обратно в экипаж и спешить в орден Серебряного Лома, догоняя столичных магов, то ли продолжать торчать перед воротами в обществе Такса и скачущей вокруг Тузьки. Я уже чувствовал на себе удивленные взгляды прохожих. И это они еще, скорее всего, не знают о происшествии в ордене Бездонной Чаши и массовых народных гуляниях после!

К счастью, мои терзания продолжались недолго. Из дверей дворца повалили люди. По двору загарцевали, выстраиваясь в ордер, конные императорские гвардейцы. Экипажи задвигались и начали по одному выезжать из распахнувшихся ворот. В переднем я заметил неприятного блондинистого красавчика. Кажется, это о нем предупреждал меня вчера капитан магпорядка.

Вторая карета приостановилась возле меня. Дверцы распахнулись, и я увидел протягивающего мне руку молодого дознавателя. Не запомнил, как его зовут, но не удивлюсь, если окажется, что мы с ним учились вместе в МАВМИ. На всякий случай я поприветствовал его как старого знакомого и, кажется, не ошибся.

Архимаг Стэнниоль поздоровался со мной и отдельно с Таксом, но затем его брови вдруг скакнули вверх, а пенсне едва не свалилось с носа. Проследив за его взглядом, я увидел запрыгнувшую за мной в экипаж Тузьку. Ее деревянные ножки, как ни удивительно, оказались очень гибкими и подвижными.

— У вас есть и такой фамилиар? — поинтересовался столичный маг с самым доброжелательным видом. Но какие-то нотки в его голосе заставили Такса настороженно приподнять уши.

Пришлось рассказать архимагу, как у нас появилась Тузька. Эта история привела его в совершеннейший восторг, а вот его молодой помощник взглянул на меня с неким опасливым уважением. Ох, надеюсь, я не слишком сильно нарушил законы природы?!

— Очевидно, так проявилось ваше родовое умение, — заметил под конец старший дознаватель. — И частенько такое приключается с вами?

— Нет...

Последний вопрос заставил меня задуматься. А ведь действительно, я частенько забавлялся с письменными приборами или с мебелью, временно придавая им волшебные свойства. Но создавал исключительно эфемеров, которых потом легко развеивал либо я, либо Такс. А сейчас мои творения вдруг начали жить собственной жизнью... И первой такой вещью стала у меня даже не кофеварка, а ее предшественница чернильница!

Кажется, я понимал, что это означает. Вот только мне сильно не понравилась собственная догадка. Как утверждает "Легенда о Пампукской Хрюре", наш фамильный дар проявляется далеко не сразу. Бывает, что он так полностью и не раскрывается до самого конца жизни. Сейчас у меня, похоже, как раз и началась развертка. Так что теперь мне, боюсь, придется уделять больше внимания нелюбимой мной псифизигиме и выкраивать хотя бы полчаса в день на медитации...

Впрочем, архимаг не собирался развивать эту скользкую тему. Он только поинтересовался, могу ли я видеть волшебные вещи, выделяя их среди обычных. Я покосился на Такса. Тот молча кивнул.

— Отлично! — обрадовался дознаватель. — Тогда у меня есть для вас специальное задание...

Выдав мне подробные инструкции, архимаг замолчал. А я, улучив момент, когда мы поворачивали, высунулся в окно, чтобы посмотреть, едет ли за нами экипаж Селии. Я едва углядел его в самом конце кавалькады.

— Вы что-то там заметили? — немедленно оживился столичный маг, требовательно посмотрев на меня.

Вот ведь любопытный! Пришлось рассказать ему о расследовании, которое ведем мы с Селией по поручению Швендзибека.

— Да это же просто великолепно! — кажется, я снова угодил столичному гостю. — Значит, остался только орден Серебряного Лома?! Обязательно выясните, что произошло со здешним накопителем и куда он в конечном итоге девался! Совместите эти поиски со своим первым заданием!

Я кивнул. А что мне еще оставалось делать?! Сам напросился. Правда, мысль о том, что я весь день буду находиться на достаточном расстоянии от маман и ордена Бездонной Чаши позволила смириться с некоторыми недостатками моего нынешнего положения.

Так мы ехали-ехали и в конце концов приехали в резиденцию ордена Серебряного Лома.

По сравнению с тем, что я застал в прошлый раз, здесь произошли разительные перемены. Покосившаяся башенка наконец упала, и теперь половина центрального здания пряталась за строительными лесами. Строители оштукатурили и даже начали красить стены. Правда, нельзя было сказать, что ремонт ведется интенсивно — в обозримой близости рабочих не наблюдалось. Зато на "свежих" участках уже успели отметиться парочка крупных "шальных снарядов".

На месте бокового крылечка, на котором мы с Таксом боролись с вредной дверью, появился широкий портик с колоннами и каменными ступенями. Саму дверь, похоже, тоже заменили. По крайней мере, издалека было видно, что висит она нормально, не перекошено.

Однако, чтобы туда добраться, следовало преодолеть целую лопуховую чащу. По сравнению с моим прошлым посещением растения заметно выросли. Их верхушки украшали лиловые колючие головки репейников величиной с хороший кулак. Они покачивались где-то на высоте человеческого роста, из-за чего казалось, что мы находимся в небольшом, но диком перелеске. Широченные листья так раскинулись, что почти закрывали дорожку, выложенную разноцветной плиткой.

Прямо интересно, как здесь пробираются сами адепты?

"А они здесь и не ходят, — услышал я ехидный комментарий Такса. — Следов почти не чувствуется. И лопухи все целы. Похоже, это — парадный вход, исключительно для непрошеных посетителей".

Ага, сильнейшие поглотители магии в качестве охранного барьера — весьма удобная идея. Похоже, их функционал намного шире, чем я думал. О том, что здесь что-то не чисто, можно было догадаться, просто взглянув на Тузьку. Табуретка испуганно жалась к моим ногам, словно ища защиты.

Как будто в подтверждение наших догадок из бокового окна (к счастью, открытого) вырвался очередной шальной "снаряд". Его попытка улететь была прервана самым безжалостным образом: ближайшая лиловая голова слегка вздрогнула, перехватывая "гостя". Траектория полета резко изменилась: сгусток энергии шлепнулся на гостеприимно подставленный лист, ярко вспыхнул и зашипел, исчезая. По толстому стеблю пробежали веселые огоньки, куст довольно пошевелил "наевшимся" листом и сыто икнул.

— Нас, кажется, не встречают. Придется пойти и постучаться самим.

Это к нам присоединились прибывшие в первой карете красавчик-блондинчик и его спутник, поначалу производивший впечатление типичного представителя провинциальной знати. Этакий лысеющий пухлячок приятной наружности с толстыми пальцами и румяными щеками. Только очень внимательно присмотревшись, можно было заметить, что все это — маска, созданная набором весьма не простых амулетов, полностью защищавших своего владельца от враждебной магии.

Интересно, что это за светлая личность?! Меня, помнится, допрашивали капитан из магпорядка, стражник и контрразведчик. Уж не проходит ли милый дядечка по последнему ведомству? Надо бы спросить его о Безуарии...

Тем временем условный спецслужбовец вместе со своим спутником-придворным уже были готовы углубиться в лопуховую чащу. Но их остановил архимаг.

— Погодите, господа, — усмехнулся он. — Не стоит обвинять здешних хозяев в невежливости. Просто им прекрасно известно, что не всякий посетитель доберется до входа. Зачем же зря выходить? Полюбуйтесь!

Из ладоней мага вырвался красноватый шарик. Лопухи мгновенно оживились, листья, лежавшие на дорожке, взметнулись вверх, подняв тучу пыли. Но шарик не спешил в ловушку. Обогнув двух торопыг, он заметно снизил скорость, сделал пару обзорных витков и, выбрав оптимальный маршрут, припустил строго по центру дорожки. Держался "испытатель" достаточно высоко. На удивление, уловители никак не среагировали на его движение. Наоборот, они, казалось, замерли, боясь шелохнуться.

— Боятся столичной магии, — самодовольно отметил пухлячок.

В этот момент послышался сухой щелчок — один из кустов выстрелил репейником. "Снаряды" столкнулись прямо в воздухе: вспышка, громкий хлопок и финальной точкой — победный "Ик!". Колючий шарик, заметно увеличившийся в размерах, был мгновенно притянут назад, на свое место. Умостившись, щекастая "голова" сразу же повернулась к нам, боясь пропустить новую подачку.

— Вот видите, — спокойно прокомментировал архимаг. — Ваши амулеты наверняка пришлись бы по вкусу этим милым созданиям.

— Получается, нас не хотят сюда пускать?! — недобро процедил красавчик.

— Почему же? Просто надо показать этим цветочкам, что не для них наши... гм... ягодки.

Архимаг, рисуясь, троекратно хлопнул в ладоши и особенным образом топнул ногой. Среди лопухов началась настоящая паника. Растения проворно расползались в стороны, скручивая листья, чтобы освободить для нас широкий проход.

— Ох, вы же их совсем перепугали!

Между колоннами портика появилась знакомая секретарша (или привратница?), заставив добрую половину прибывших улыбнуться. Длинные белокурые волосы были уложены в строгую высокую прическу, но отдельные выбившиеся локоны смягчали обязательную официальность. Темно-синее платье с белым воротничком и кружевами на груди выглядело строгим, что отнюдь не мешало ему красиво очерчивать изящную фигурку. Ее личико с очаровательно вздернутым носиком нельзя было назвать идеально красивым, скорее — милым. При необходимости оно могло быть очень разным: от предельно серьезного до откровенно кокетливого. Сейчас девушка, казалось, светилась от счастья, заражая своими эмоциями окружающих. В ее глазах прыгали веселые искорки, на лице сияла улыбка.

— Стэ-э-эн!

Это золотоволосое чудо синей птицей слетело со ступенек и, в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние, с радостным писком бросилось на шею архимагу. Раздался смачный звук поцелуя. У одного из гвардейцев с легким стуком опустились залихватски закрученные вверх усы.

— Ах, милейшая Фиорента, я тоже очень рад тебя видеть! — Стэнниоль, поставив красавицу на землю, поправил пенсне. — Однако, увы, дело прежде всего. Позволь представить тебе тайного советника Гельминтая, моего помощника Лабутински и других достойных господ!...

Тайный советник рассыпался в комплиментах перед магичкой и охотно поцеловал ей руку. Она мило улыбнулась ему в ответ, но не более того. Вежливо поблагодарила и переключилась на других посетителей. Мне сразу стало ясно, что надо быть Стэнниолем, чтобы заставить ее так улыбаться.

Архимаг властным жестом подозвал меня к себе.

— Вы в нашу делегацию не входите! Дождитесь вашей помощницы, сделайте паузу минут на пять и только потом заходите! — приказал он. — Фиоренту я предупрежу.

Я согласно кивнул. Да и не больно-то мне и хотелось смешиваться с толпой. Уж лучше мы с Таксом и Селией сами, сами...

ТАКС

ТАКС — стайное животное. Со временем сам формирует собственную команду.

Из Инструкции, основного документа ТАКС

Селию пришлось ждать даже не пять минут, а немного дольше. И пришла она не одна, а вместе с фантомом.

— Он все тянул меня прямо на стройку, — пожаловалась магичка хозяину. — Не хотел идти сюда, к вам.

— Вы не скажете, чего я здесь забыл?! — недовольно включился в разговор фантом. — Или вы думаете, шо это я посадил здесь эти чертополохи и пришел собрать урожай?! Так я вам скажу: они таки используют всех нас на удобрения и даже не будут говорить: "Спасибо!"

Головки репейников качнулись, словно подтверждая его слова. Лопухи уже пришли в себя после переполоха, устроенного Стэнниолем, и снова выстроились по обеим сторонам дорожки, оставив только узкий проход. Можно было бы их опять пугнуть, но после утренних подвигов мне было просто лень.

"А ведь он прав, — услышал я мысленный голос хозяина. — Нам с тобой эти уловители никакого вреда не причинят, а вот фантома они утилизируют. И Тузьку могут схарчить!"

Да, потерять нашего "салажонка" было бы жалко. Всего за пару часов бегающая табуретка ухитрилась стать полноправным членом нашей стаи.

В то же время я почувствовал легкое раздражение. Мне не нравилось, что я становлюсь все более эмоциональным — уж очень обременительным может оказаться этот груз.

Собственно, и сейчас Тузька нас выручила. Убедившись, что все в сборе, она радостно поскакала куда-то вбок по едва заметной в густой траве тропинке, подальше от коварной лопуховой чащи. И привела нас к небольшой двери, почти сливающейся со стеной. Вытоптанная площадка перед ней показывала, что там много и часто ходят.

— Прошу, — Монбазор распахнул дверь перед Селией.

Но первой туда заскочила Тузька. Пару мгновений потанцевала на пороге, а затем решительно двинулась внутрь. Значит, опасности и в самом деле нет.

В небольшом холле у входа было прохладно и пусто. Стойку регистрации мы увидели сразу же. Добротная деревянная конструкция, вероятно, стояла здесь уже много лет: многочисленные подпалины и щербинки щедро украшали ее фасад. Но определенная потертость ей даже шла, придавая особый шарм.

Фиорента, хозяйка холла, очевидно, уже проводила столичную делегацию и теперь наслаждалась заслуженным отдыхом. Увидев фантома, она расцвела дружелюбной улыбкой:

— Добрый день, магистр! Давно вас не было!

— И наше вам с кисточкой! Считайте, что я вас уже обнял и чмокнул в щечку!

Девушка удивленно нахмурилась. Стало понятно, что сразу она не распознала фантома — неприятный промах для сотрудницы, в чьи обязанности входит фильтрация посетителей.

Монбазор покраснел, но ничего не сказал. Похоже, когда Хозяин укреплял нашего помощника, несколько перестарался. Теперь лже-Гоберман был почти материален, практически доппель.

— А где же ваш босс? — секретарь уже мило улыбалась, будто ничего не произошло.

— А шо вы с меня спрашиваете? Или вы думаете, он всякий раз мне докладывается?

Послышался цокот шести ножек — Тузька, осмелев, решила осмотреть помещение.

— Какая хорошенькая! — Фиорента всплеснула руками. — Можно ее потрогать?

— Конечно, она очень ласковая, — Селия подошла к табуреточке и присела возле нее.

Тузька замерла, выставив один уголок сидения чуть вперед и вверх — будто принюхиваясь. Секретарь подошла ближе, наклонилась над ней и осторожно провела рукой по лакированной поверхности. Табуреточка нетерпеливо стукнула ножкой и повернулась, подставляя второй уголок.

Через минуту обе девушки оживленно обсуждали повадки домашних любимцев.

"Какие они обе красивые!" — я совершенно случайно подключился к волне Монбазора.

Действительно, магички составляли идеальную пару подруг — каждая по-своему прекрасна, но друг на друга абсолютно не похожи. Фиорента выглядела более изысканно, вела себя более сдержано. Было заметно, что она старше и опытнее. Селия на ее фоне выглядела совсем юной. Может быть, она была и проще одета, зато ее манеры были более живыми, ей не было нужды загонять себя в рамки. Я снова подумал, что за последние дни Ариселия стала членом семьи и для меня, не только для Монбазора.

Машинально я отметил и сродство магии у девушек. Первой стихией у нашей новой знакомой была жизнь, у юной магички — смерть, но противоположности, как известно, притягиваются. А вторые — огонь у Фиоренты и воздух у Селии — близки друг к другу.

Задумавшись, я не заметил, что пристально разглядываю обеих.

— Ты почему так смотришь? — секретарь первая почувствовала мой взгляд. — Хочешь, чтобы и тебя погладили? Или угостить тебя галетой? Для собак у меня, правда, нет, но есть универсальные для магических животных.

"Небось, из диетически полезных отходов типа жмыха?" — не удержался я от сарказма.

Монбазор посмотрел на меня и улыбнулся. Ой! Я, кажется, забыл отключиться.

— Такс уже завтракал, — сообщил мой хозяин. — Но погладить его можно, даже нужно.

Лучше бы он этого не говорил! На меня набросились сразу с двух сторон! Еще и Тузька толкала в бок своим острым уголком, ревниво пытаясь пролезть между нами и ухватить свою долю ласки.

А Пампука-младший наблюдал за нашей компанией и в прямом смысле светился от счастья. Небось, уже забыл, зачем мы сюда явились! К счастью, фантому быстро надоела мимишная картинка.

— Или давайте, я тоже встану на четыре лапы, шобы вы и мине так погладили!? — с самым серьезным видом поинтересовался он.

Послышалось дружное: "Ой!" и девушки наконец-то оставили нас в покое. Смущенная Фиорента живо согнала улыбку со своего лица и спросила:

— Так что вам все-таки нужно? Стэн просил меня вам помочь, но не успел толком объяснить, чем.

Селия всплеснула руками:

— Я сменный накопитель в карете забыла! Мы для нашей презентации привезли.

— Вот он, — улыбнулся Монбазор. — Ты же мне его отдала.

Секретарь внимательно посмотрела на них и улыбнулась.

— По-моему, вы же эту презентацию вместе и привозили!

Парочка синхронно кивнула головами и синхронно порозовела. Еще бы за руки взялись! Как дети малые, честно слово!

— Я отнесла ее в приемную Великого магистра, — продолжила Фиорента. — Наверное, она до сих пор там лежит. Я вас провожу.

Легкое движение рукой — и вместо нее за стойкой появился фантом. Вернее, фантомиха... фантомесса...? Одним словом — иллюзорная девушка. Такая же красивая, как и ее хозяйка.

— Вы идите, идите, а я пока немного тут постою!...

Лже-Гоберман уже никуда не спешил. Поправил непокорную прядь, выпрямил спину, будто аршин проглотил, и слегка повел бровью. Его взгляд был более, чем многообещающим.

Заместитель секретаря окатила его ледяным взглядом и демонстративно уткнулась в какой-то гроссбух. У нашего друга глаза загорелись еще ярче.

— И шо? Вы все еще тут стоите? — в нашу сторону, наоборот, был адресован весьма свирепый взгляд.

Селия подмигнула Фиоренте и девушки дружно направились к одному из коридоров.

До нужного кабинета мы добрались быстро — магички, вырвавшиеся вперед, почти бежали, что не мешало им оживленно щебетать. Наша компания едва поспевала за ними. Увы, в приемной никого не оказалось. Фиорента недовольно нахмурилась, но лишь на мгновение.

— Великий магистр сейчас с гостями. С ним, очевидно, и секретарь, — сообщила она таким тоном, будто оставить приемную руководителя ордена нараспашку — обычное дело.

Девушка осмотрела комнату и махнула рукой в сторону узкого высокого шкафа:

— Презентация была здесь.

Монбазор воспринял ее слова, как прямое руководство к действию: ринулся в указанном направлении и рванул на себя дверцы, даже не заметив, что на них была наложена защита. Остатки заклинания густо окропили его мелкими огоньками.

— Неплохо, неплохо, — Фиорента внимательно посмотрела на него. — Вы уже сотрудничаете с нашим орденом?

— Пытаюсь... — еле слышно буркнул хозяин.

Пунцовый от смущения, он не знал, куда девать глаза.

Секретарь подошла к шкафу и внимательно осмотрела полки. Они были забиты всякой всячиной, в основном — сувенирами и рекламными брошюрами.

Внезапно Фиорента вздрогнула и замерла, словно прислушиваясь.

— Извините, я покину вас ненадолго. В холле что-то происходит. Поищите здесь сами.

Из приемной магичка буквально вылетела — так спешила.

— Надеюсь, это не наш фантом распоясался? — улыбнулась Селия.

Монбазор, лицо которого уже успело приобрести нормальный цвет, лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Вдвоем они начали дружно копаться в сувенирах.

— Нашел! — первым, кому улыбнулась удача, оказался маг.

Не теряя ни минуты, он дернул презентацию на себя. Парочка вывалившихся наружу сувениров — и Хозяин смог радостно ткнуть находку под нос Селии:

— Вытаскивай накопитель.

Магичка заподозрила неладное, лишь взяла ее в руки:

— Почему она такая легкая?

Действительно, презентация была пустая — накопитель исчез.

Тузька, на время оставшаяся без присмотра, не теряла времени даром. Она тщательно исследовала кабинет, чуть ли не на каждом шагу "зависая" на несколько секунд. То, что чужой магией здесь фонил каждый сантиметр, было очевидно и без нее. Но мне ее поведение совсем не нравилось — я опасался ловушек для непрошеных гостей. Меня сильно смущало отсутствие хозяев и при этом открытая настежь приемная.

У меня не было необходимости обнюхивать каждый угол — просканировать магические поля я мог, оставаясь на месте. Уселся недалеко от входа и рассеянно осматривал пространство перед собой, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Вначале дверь, ведущую в кабинет Великого магистра, Тузька предусмотрительно обогнула. Но, изучив каждый закуток, вернулась к ней снова. Мне этот вход тоже не нравился — от него веяло скрытой агрессией. Причем, отнюдь не нейтральной, как к любым чужакам, оказавшимся на частной территории. Нет, злоба была направленная, будто соседская противная шавка, надежно укрывшись за своим забором, упорно сверлит вас взглядом.

Я внимательнее присмотрелся к двери. Оббитая дорогим материалом, с необычной, дизайнерски графичной фурнитурой она все равно производила странное впечатление подержанности и потрепанности. Вот и в нижнем углу по оббивке трещина из мелких дырочек проступила, будто кто-то зубами пытался тяпнуть.

Стоп! Отгрызенный угол! Да это же — бывшая входная дверь, только под толстым слоем "макияжа"! Видно, ее после ремонта не списали в подвал, а, наоборот, забрали на повышение. Вероятно, в качестве поощрения за усердную службу.

Поднявшись, я лениво потрусил вдоль стен, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Дверь мгновенно уловила перемену моего настроения и, клянусь, провожала меня злобным взглядом. Приближаться к ней я не рискнул — обогнул под углом. Но она не выдержала первой — резко распахнулась, пытаясь зацепить меня. Естественно, не достала, с грохотом ударилась о стену и словно обвисла на петлях. Нижний угол от удара странно оттопырился, будто заломился, ручка уныло смотрела в пол.

Проход в кабинет оказался открыт и любопытная Тузька сразу же заскочила внутрь.

— Ой, туда же нельзя! — переполошилась Селия.

Магичка бросилась в кабинет за Тузькой, за ней поспешил Монбазор. Я на мгновение замер на пороге, внимательно изучая еще одно чужое помещение. Неизвестно, какие сюрпризы нас могут ожидать в кабинете столь могущественного мага.

Коварная дверь не упустила такой дивный шанс. В мгновение ока она ожила и со всего маху прихлопнула меня сзади. Я кубарем влетел в кабинет. Чудо, что она мне хвост не прищемила!

Разозленный, я обернулся назад, оскалил зубы и зарычал. По двери побежали перепуганные огоньки защитного контура, и она... исчезла. Вместо нее перед нами была глухая стена без каких-либо признаков проема.

— А где выход? — растерянно спросила девушка.

На глазах у нее блеснули слезы. Монбазор, ничего не сказав, порывисто обнял магичку и прижал к себе.

— Прорвемся! — едва расслышал я.

Ох, надеюсь, в этот раз он обойдется минимальным количеством звуковых и зрительных эффектов.

* * *

Это был уже третий орден, куда они прибыли с официальной инспекцией, и всякий раз их встречали по особенному. В Глиняном Демоне для столичных гостей было, в первую очередь, организовано застолье. Великий магистр ордена Бездонной Чаши Снуфелинг начал с экскурсии на производственный комплекс. Дурбанкул же повел их на полигон. Кажется, он пытался доказать, что закрывать программу "Шатер" преждевременно.

Первые несколько объектов вызвали у тайного советника Гельминтая, который, очевидно, играл роль представителя заказчика, только вежливую зевоту. Даже далекий от воинской науки Лабутински понимал, в чем тут проблема. На первый взгляд эффектно, но слишком сложно и поэтому неэффективно.

Очевидно, это понял и Дурбанкул. Подозвав к себе секретаря, он отдал короткое распоряжение.

— О, это что-то новое! — советник заметно оживился. Его рука еще сильнее стиснула эфес висящего у него на поясе кинжала в богато изукрашенных ножнах.

На линию огня, печатая шаг, вышла дюжина големов. Каждый из них нес на плече длинную черную ребристую трубу, словно насаженную на кувшин. По команде управлявшего ими Гаудинера големы выстроились в одну шеренгу, приставив трубы к ноге и уперев донышки "кувшинов" в землю. Странные стволы, как примерно прикинул Лабутински, доставали бы среднему человеку до плеча. Интересно, из чего они сделаны?! По крайней мере, не из металла. Калибр у стволов был, скорее, пушечный, чем ружейный, так что, будь то бронза или чугун, их не уволокли бы в одиночку даже дюжие големы.

— А теперь представьте, что это ваши солдаты, — негромко произнес Великий магистр, обращаясь к советнику Гельминтаю.

Подняв руку, он резко опустил ее. Этот жест послужил сигналом. Големы подняли свое странное оружие, положили на правое плечо, придерживая стволы правой рукой, а свободной левой дернули за рычаг, торчащий из кувшина-каморы. Раздался треск, Лабутински ощутил высвобождающуюся магию. Големов качнуло отдачей, один из них упал, завалившись на спину. Но шагах в трехстах впереди выросла неровная цепочка разрывов. Во все стороны полетели комья земли.

— Недурно, — с заметной заинтересованностью кивнул Гельминтай. — Что это?

— Погодите, демонстрация еще не завершилась, — остановил его Дурбанкул. — Вы видели результат использования этого оружия големами, которых можно сравнить со слабо обученными ополченцами. Однако, даже такое применение может быть эффективным против конницы или плотного строя пехоты. А вот сейчас за дело возьмется профессионал.

Пока Великий магистр говорил, Гаудинер забрал у крайнего в ряду голема оружие и перезарядил его, заложив в камору стеклянную палочку-концентратор и поменяв стандартный магический накопитель на новый. Затем, поставив оружие стоймя, опустил в ствол заряд, дослал его в камору с помощью шомпола и запыжевал.

— Естественно, благодаря тренировкам эту процедуру можно значительно ускорить, — заметил Дурбанкул, по-прежнему обращаясь к советнику. — Но сейчас это не принципиально.

Тем временем Гаудинер прицелился, использовав плечо поставленного перед собой голема в качестве опоры. Выстрел! Установленный на расстоянии двухсот шагов деревянный щит разлетелся вдребезги.

— Хороший стрелок может добиться и более впечатляющих результатов, — с гордостью пояснил Дурбанкул. — Например, старший магистр Гоберман из ордена Бездонной Чаши в девяти случаях из десяти поражает подобную мишень на расстоянии трехсот шагов!

— Я вас понял, — Гельминтай нетерпеливо махнул рукой. — Теперь вы, наконец, можете рассказать подробнее о своем изобретении?!

— Да, пожалуйста, — Великий магистр подвел столичных гостей к огневому рубежу. — Можете ознакомиться.

Лабутински, не удержавшись, сам взялся за черный ствол. Тот оказался неожиданно легким. Под рукой молодой маг ощутил шероховатую, явно естественную поверхность. И, вообще, это больше всего напоминало...

— Совершенно верно, — услышал он голос Дурбанкула, открыто наслаждавшегося произведенным эффектом. — Основную часть нашего экспериментального магического оружия представляет собой ствол великаньей дудки!

— Вы имеете в виду растение... с таким... зонтиком?! — советник Гельминтай недоверчиво крутанул головой. — Но это же абсурдно!

— Все дело в том, что мы использовали не простые растения, а выросшие в окрестностях Провала — крупнейшего магического полигона в Империи! — с триумфом заявил Дурбанкул. — Тамошние дудки не только отличаются своими воистину великанскими размерами, но и обладают рядом чудесных свойств. Внутренний канал ствола представляет собой на значительном протяжении цилиндр идеальной формы. А сами растения имеют естественное сродство к магии!

Советник Гельминтай немедленно потребовал разъяснений, но Лабутински практически их не слушал. Ему было и так все понятно. Древесина обычно плохо держит магию — мешают длинные упорядоченные волокна целлюлозы. Хотя, та же целлюлоза, но размолотая и перемешанная в бумажном листе, становится отличным проводником.

А еще лучшие носители получались из растений, выросших в условиях повышенного магического фона. Такая древесина принимала магию лучше кристаллов. Не зря из нее делали различные магические шкатулки, амулеты, даже двери с "секретом"! Конечно, великанья дудка, выросшая у полигона, фактически — гигантская трава, не шла ни в какое сравнение с лучшими разработками. Той же знаменитой грушей разумной или другими магическими растениями иных миров, которые специально выращивались вблизи источников естественной магии. Но в ордене научились использовать свойства дикорастущего сорняка. Это было неслыханно!

— Не слишком ли рискованная затея? — высказал свои сомнения Стэнниоль. — От вашего Провала такой фон, что я поостерегся бы делать из подобного материала боевое оружие. Разве что, дабы бросить его на поле боя на страх вражеским трофейщикам!

— Естественно, мы предпринимаем все необходимые меры безопасности! — Дурбанкул, кажется, всерьез обиделся на такой выпад со стороны коллеги-архимага. — Каждый ствол проходит тщательную проверку, а затем укрепляется магией по технологии, разработанной старшим магистром Гаудинером. Зарядная камора выполнена из простой обожженной глины, но, конечно, тоже проходит магическое укрепление. Магомеханическая часть сделана старшим магистром Гоберманом...

— Постойте! — оборвал распевшегося, словно токующий глухарь, Великого магистра советник Гельминтай. — С авторами этого изобретения я еще успею познакомиться. Расскажите лучше, как оно работает!

— Да очень просто! Снаряд помещается в камору. Для этого его достаточно опустить в ствол и дослать шомполом. При нажатии на рычаг концентратор разрушается и высвобождает запитываемое от накопителя заклинание магического пинка. Камора экранирована, поэтому у снаряда есть единственное свободное направление. Он вылетает из ствола с ускорением, попутно приобретая вращение, повышающее его точность.

— И чем вы стреляете?

— В данном случае мы использовали разрывную бомбу, специально разработанную премьер-магистром Пропаном. Но, вообще-то, снаряд может быть любым. Лишь бы он пролазил в ствол и обладал хотя бы минимальной собственной магией...

— Учитель! — от волнения Лабутински перешел на конспиративный шепот. — Помните Ледяной Дом?! Что, если активатором просто выстрелили в него из такой штуки?!

— Не исключено, — задумчиво кивнул Стэнниоль. — Очень не исключено...

Великий магистр между тем всерьез зацепился языками с советником, к которому присоединился и барон Литуссе. Оттуда потоком шли всякие умные слова: обтюрация, магическая индукция, дальность прямого выстрела... Но архимаг, воспользовавшись первым же намеком на паузу, бесцеремонно вмешался в их разговор.

— Кто же у вас заведует, так сказать, арсеналом? — обратился он к Дурбанкулу.

Тот даже не повернул головы. Сейчас глава ордена Серебряного Лома больше походил не на мага, а на ушлого купца, расхваливающего свой товар денежному покупателю.

— Это не ко мне. Спрашивайте у Гаудинера.

— Да, спросите у меня, — как оказалось, Гаудинер умеет приближаться совершенно бесшумно. — А я постараюсь ответить на любые ваши вопросы.

— Какова дальность у этого громобоя? — поинтересовался Стэнниоль тоном скучающего экскурсанта.

— При использовании бомбы Пропана — до пятисот шагов. Но уже на трехстах точность падает, поэтому на такой дистанции можно попасть разве что в мишень размером с сарай. Подозреваю, что меткий стрелок Гоберман потихоньку воздействует своей магией на полет снаряда. Но он воздушник, ему такое по силам.

— Сколько всего было сделано этих...

— Новоманерных фузей, так они проходят по нашим документам, — любезно подсказал Гаудинер. — У ордена их десять штук, и все они сейчас здесь, перед вами. Каждая снабжена магическим маячком. Готов поручиться чем угодно, ни одна из них не покидала охраняемую территорию. И за големов, кстати, тоже я отвечаю. Могу дать вам отчет по каждому экземпляру, приобретенному за последние три года для нужд ордена.

— А почему вы вдруг перешли на големов? — в голосе Стэнниоля внезапно прорезались вкрадчивые интонации.

— Потому что догадываюсь, что вы меня об этом спросите. Во-первых, мне известно, что именно голем активировал заклинание обезмагичивания в кабинете покойного императора. А во-вторых, вы ведь меня подозреваете, верно?

— Вы готовы говорить об этом прямо здесь и сейчас? — прищурился архимаг.

— Почему бы и нет? — Гаудинер бесстрастно пожал плечами. — Зачем откладывать?

— И в самом деле, зачем?

Стэнниоль оглянулся по сторонам. Великий магистр продолжал что-то живо обсуждать с советником и контрразведчиком, там же суетился его личный секретарь. Големы стояли, выстроившись в шеренгу и придерживая свои фузеи, словно неподвижные статуи. Только один из них, тот самый, что свалился во время стрельб, постоянно моргал, но почему-то одним только левым глазом.

Убедившись, что их в ближайшее время не потревожат, архимаг окружил себя, Гаудинера и Лабутински защитным куполом, а к нему еще и поставил добавочные искажающие щиты. Теперь он мог быть полностью уверенным, что их никто не подслушает и не прочитает из разговор по губам.

— Вы всегда предпринимаете такие меры предосторожности? — поинтересовался Гаудинер.

— Почти. Я сам отличаюсь нездоровым любопытством и, как уважающий себя параноик, подозреваю в этом пороке всех окружающих. Кстати, а почему вы решили, что я обязан подозревать именно вас?

— Элементарно, — Гаудинер чуть покровительственно улыбнулся. — У меня нет алиби. От без четверти двенадцать и почти до часа ночи я находился вне зала приемов, о чем, наверняка, уже сообщили вам охранители. И почти все это время я, увы, пребывал в одиночестве, так что никто, к сожалению, не в состоянии подтвердить мою невиновность.

— Где же вы нашли такое уединение? — хмыкнул Стэнниоль. — Во дворце, во время большого приема...

— Сперва в библиотеке. Как ни странно, никто не изъявил тогда желание посетить этот "храм знаний".

— Что же привело туда вас? — приподнял бровь Стэнниоль.

— Честно говоря, я туда просто сбежал, — Гаудинер на мгновение опустил взгляд. — На приеме ко мне начал приставать к какими-то своими очередными гешефтами некий маг по имени Швендзибек... Вероятно, вы с ним уже успели познакомиться. Поэтому вас, надеюсь, не удивит, что я воспользовался первой же возможностью, чтобы покинуть его общество.

— И для этого вы решили удалиться из зала?

— Да, — Гаудинер взглянул на архимага с некоторым вызовом. — К тому времени я уже изрядно устал от этой суеты. Все служебные вопросы я уже успел обсудить, а праздные разговоры мне ни к чему. Я вообще — одинокий скучный человек, всецело поглощенный работой и только работой. Поэтому те темы, которые привлекли бы меня, не интересны другим.

— Понимаю вас, — Стэнниоль изобразил легкий поклон. — Но все же предлагаю вернуться к нашему приему. Итак вы ушли в библиотеку и больше часа отдыхали там от общества, да?

— Не совсем. Там нашлась одна любопытная книжица, которую, стыдно сказать, я даже позаимствовал... на время. Но потом я ее обязательно верну! Хотите, я вам ее продемонстрирую?! Ведь это какой-никакой, а мой единственный свидетель защиты!

— В этом нет необходимости, — нетерпеливо качнул головой Стэнниоль. — Значит, вы все это время безвылазно просидели в библиотеке?

— Как раз нет... Понимаете, у меня весьма чуткое восприятие... Скоро, в начале первого, я почувствовал, что где-то возле меня творят заклинание. И я вышел поинтересоваться. Как был, с книгой в руке... Вдруг, кому-то понадобится моя помощь... Понимаете?...

— Кажется, да, — кивнул Стэнниоль. — Что же... вернее, кого вы увидели?

— Сначала — одного мага в личине Великого магистра Банабаки, потом — другого... Причем, второй меня увидел. Правда, к тому времени я сам надел эту личину. Она весьма оригинальна, поэтому ее совсем просто накладывать...

— Больше никого вы не видели?!

— Не совсем видел... Точнее, глазами не видел, — Гаудинер сделал многозначительную паузу. — Мне показалось, что я ощутил присутствие еще одного мага, который очень хотел остаться незамеченным. Мне к тому времени стало скучно, и я воспринял его появление как вызов моему мастерству. Я поставил перед собой задачу — нащупать его и при этом не быть раскрытым самому. И скажу без ложной скромности, это мне удалось!

— И кого же вы обнаружили? — Стэнниоль не скрывал своей крайней заинтересованности. — Вы его опознали?!

— Думаю, да. Это был маг-наемник. Он приезжал в Вольтанутен в прошлом году и пробовал подкатить ко мне с неким предложением. Я не согласился. Звали его, если я не ошибаюсь, Понт. Чаймиз Понт.

— Почему же вы никому не сообщили, что видели его во дворце в ночь, когда произошло убийство?

— Вам же сообщил, — усмехнулся Гаудинер. — А до вас меня никто не спрашивал. Навязываться же кому-то не в моих правилах. От этого одни неприятности.

— Хорошо, значит, вы его увидели, — вздохнул Стэнниоль. — А дальше?

— Что дальше?

— Вы узнали Понта, — терпеливо произнес дознаватель. — Что вы сделали дальше?

— Ничего, — Гаудинер пожал плечами. — Я же вам говорил, я воспринимал его как вызов своему мастерству. После того, как я отследил его и убедился, что сам остался незамеченным, я просто выпустил его из восприятия.

— Бедный Неуловимый Чо, его положительно никто не ловит! — Стэнниоль вздохнул с непритворным сожалением. — Где вы хоть его видели?

— М-м-м... Я не слишком хорошо знаю дворец... Недалеко от библиотеки, во всяком случае. Там были три такие комнаты анфиладой со статуями в нишах...

— Это рядом с Красными покоями, — уточнил Лабутински, уже запомнивший план жилой части дворца наизусть.

Он не стал говорить, что от этих покоев короткий коридорчик ведет прямо к Оружейному кабинету. Учитель, небось, и сам это знает, а при Гаудинере болтать лишнее не хотелось. Старший магистр не нравился молодому магу. Он производил какое-то скользкое впечатление.

Еле заметное изменение ауры архимага подсказало Лабутински, что его слова услышаны и правильно поняты. Импровизированный допрос между тем продолжался.

— Что вы делали, когда потеряли интерес к Понту? Вернулись в библиотеку?

— Да, но мое место уже кто-то занял! Кажется, Борталоний и с ним еще кто-то. Не приглядывался. Пришлось зайти в малый зал. Я ждал, что эти типы уберутся, а я смогу войти и поставить книгу на место. Но они болтали битый час. Поэтому, в конце концов, пришлось уйти мне. Я вернулся в зал и скучал там, пока не обнаружилось убийство.

— Вы не ощущали ничего подозрительного? Например, выброса магии от обезмагичивания?

— Нет, — Гаудинер решительно покачал головой. — Слишком много помех. Чтобы уловить что-то, надо было бы специально прислушиваться.

— Хорошо. Значит, кто-то закричал, что обнаружил труп...

— Да, Борталоний. Вы бы видели его физиономию в тот момент! И мы все побежали.

— Вы тоже?

— Само собой. Причем так вышло, что я оказался в первых рядах. На императора я почти не смотрел. И так было понятно, что он мертв. А вот на пятно раскрошенной глины перед шкафом я обратил внимание. Потом по нему, кажется, потоптался Дурбанкул, так что я не уверен, что оно дожило до вашего прибытия в первозданном состоянии. Но это точно были остатки голема! А, значит, он, скорее всего, и провел обезмагичивание, самоликвидировавшись в процессе.

— Либо голем просто находился в императорском кабинете и оказался свидетелем убийства. Или даже его участником!

— Может быть, — Гаудинер безразлично пожал плечами. — Меня там не было.

— Вы уверены?!

— Послушайте, — вдруг обозлился старший магистр. — Я рассказал вам о том, что видел в ту ночь! И незачем на меня еще давить! Эти руки, — он показал открытые ладони, — императора не убивали! Я готов повторить это даже с ошейником на горле!

— Полагаю, в этом нет необходимости, — Стэнниоль слегка улыбнулся, давая понять, что инцидент исчерпан. — Благодарю вас за содействие! А теперь будем заканчивать. Кажется, Великий магистр сигналит нам, что нам с вами пора возвращаться к полигонным делам.

В конце концов завершились и эти дела. Гаудинер увел големов. Вместе с ним покинули полигон советник Гельминтай и вся свита — знакомиться с производственным процессом.

Они остались вчетвером — Великий магистр Дурбанкул, Стэнниоль с Лабутински и контрразведчик барон Литуссе. Так вышло, что они остановились у самого края лопуховой чащи, за которой возвышалась глухая, без единого окна, торцевая стена резиденции.

— Да, это подходящее место, — архимаг очертил вокруг них защитный купол.

— Что все это значит?! — возмутился Дурбанкул, но его горделивая поза немного не сочеталась с беспокойно бегающими глазами.

— Мы всего лишь хотим задать вам несколько вопросов, — хищно усмехнулся барон Литуссе. — Например, зачем вы все-таки хотите впарить имперскому военному ведомству ваши фузеи?!

— Почему вдруг впарить?! — оскорбился Великий магистр. — Как глава ордена я заинтересован в том, чтобы выдающаяся разработка моих... и, к слову сказать, не только моих подчиненных получила заслуженное признание! И да, я считаю, что решение о закрытии программы "Шатер" было принято преждевременно и без учета всех имеющихся обстоятельств!

— Да, обстоятельства, — в голосе Литуссе можно было различить еле заметную нотку сочувствия. — К вашему сожалению, контрразведке известны все обстоятельства этого дела, ваше мудрейшество.

— Венизелос солгал мне?! — взвился Дурбанкул.

Лабутински непроизвольно сделал шаг назад — настолько сильным оказалось давление ауры разъяренного Великого магистра. На груди Литуссе зажглись тревожными огнями — красными, зелеными и пронзительно желто-оранжевыми — защитные амулеты.

— Император не нарушил данного вам слова, — контрразведчик даже не изменился в лице. — Он не разгласил никаких компрометирующих сведений, касающихся лично вас. Но в остальном его смерть ничего не изменила. Контрразведка знала, что в процессе работы над "Шатром" вы решили немного подзаработать на стороне. Не важно, исходила ли эта инициатива от вас или же от ваших подчиненных, но сведения, в отношении которых вы обязывались хранить конфиденциальность, начали уплывать за границу. Утечку выявили. Был разработан план, позволяющий минимизировать нанесенный вами ущерб. Из уважения к вашему статусу Великого магистра предложение о сотрудничестве вам сделал лично его величество...

— Так это было предложение о сотрудничестве? — саркастически хмыкнул Дурбанкул.

— Вы это предложение приняли, — спокойно продолжил Литуссе. — Добровольно или не совсем, но вы выполнили определенные действия, поставившие вас в неудобное положение перед вашими зарубежными партнерами. Финальным же аккордом стало заявление его величества о закрытии "Шатра". После этого вам стало совершенно невозможно оправдаться перед ними...

— Вы хотите сказать, что из-за этого я убил императора?! — процедил Великий магистр.

Несмотря на свой сравнительно невысокий рост теперь он походил на нависшую над горной тропой скалу, готовую в любой момент обрушиться на головы дерзких путешественников.

— Нет, вы лично его не убивали, — заметил Стэнниоль, одним взглядом заставивший Великого магистра осадить назад. — Вы просто молчаливо одобрили его убийство. А после смерти императора вы попытались отыграть все назад — продолжить работы над "Шатром", устранить шпиона, чтобы он не смог доставить полученную от вас информацию своим хозяевам и, самое главное, свалить на него гибель его величества. Вы же не будете отрицать, что затеяли так называемое расследование лишь для того, чтобы скрыть реального преступника?!

— Буду! — вспыхнул Дурбанкул. — Буду самым решительным образом отрицать и возражать! Да, мне было известно, что Бельгудей крутит какие-то мутные проекты с заграницей! Но, насколько мне известно, изначально он передавал им только сведения о своих собственных исследованиях, не имеющих прямого отношения к "Шатру"!

— Да?! — с сомнением приподнял бровь Стэнниоль. — Интересно, а что расскажет нам сам Бельгудей? И кстати, где он?

— Не знаю, — буркнул Великий магистр. — Вчера, когда мы были заняты... орденом Алмазных Врат, он сбежал, поставив под угрозу жизнь коллеги. С тех пор не объявлялся. Как мне докладывали, сегодня он не появлялся в ордене, а посланный курьер не нашел его дома.

— Значит, старший магистр Бельгудей взял и пропал без вести, — вкрадчиво протянул Стэнниоль. — Весьма удобная пропажа для вас, не так ли, Великий Магистр?!

— Пропажа старшего магистра не может быть удобной или приятной сама по себе, — пожал плечами Дурбанкул. — Но он отсутствует всего лишь сутки. Полагаю, еще рановато объявлять его в розыск. Может, он еще сам вернется? А, если он вас интересует, я дам вам знать, как только он появится.

— Считаете, что без показаний Бельгудея никакие обвинения против вас не будут иметь силу?! — Стэнниоль открыто усмехнулся в лицо Великому магистру.

— Не только считаю, но вполне в этом уверен, — Дурбанкул вернул ему усмешку. — И вам не удастся спровоцировать меня, как вы вчера это проделали с беднягой Квантофельбаумом. С контрразведкой мы уж как-нибудь поладим, не правда, ли барон? А к убийству императора я не имею никакого отношения. И доказать обратное не сможет никакой Бельгудей, даже если он вот сейчас появится на этот самом месте!