Бар "Последняя остановка"

Бар "Последняя остановка"

Оглавление

Глава 1. Железный человек

Глава 2. Говорящая со звездолётами

Глава 3. Романтическое знакомство

Глава 4. В столице

Глава 5. Спасатели

Глава 6. Звездолёт-призрак

Глава 7. Спасательная операция

Глава 8. Отставной генерал

Глава 9. Домохозяйка

Глава 10. Космические роды

Глава 11. Киборг

Глава 12. Спутник инвалидов

Глава 13. Ремонт на ходу

Глава 14. Катастрофа

Глава 15. Аварийная комиссия

Глава 16. Просьба генерала

Глава 17. Секретные материалы

Глава 18. Натурный эксперимент

Глава 19. Новый бортмеханик

Глава 20. Автопилот

Глава 21. Старая видеозапись

Глава 22. Диверсия

Глава 23. Версия

Глава 24. Пожар на борту

Глава 25. Разоблачение

Глава 26. Человек в сером

Глава 27. На столицу!

Глава 28. Эн идёт на контакт

Глава 29. Спецоперация тридцатилетней давности

Глава 30. Предложение, от которого нельзя отказаться

Глава 31. Новая концепция

Глава 32. Мини-спутник

Глава 33. Спутник "Эксперимент"

Глава 34. Мечты начальника отдела

Глава 35. В тюрьме

Глава 36. Тайны прошлого

Глава 37. Федеральный чиновник

Глава 38. Революция требует жертв

Глава 39. Звездолёт революции

Глава 40. Штаб революции

Глава 41. Контакт с федеральным канцлером

Глава 42. Безумный Влад

Глава 43. Встреча с крейсером

Глава 44. Концлагерь

Глава 45. Александра

Глава 46. Победа над крейсером

Глава 47. Признание

Глава 48. Тест на человечность

Глава 49. Последняя просьба Эн

Глава 50. Кандидат на пост канцлера

Глава 51. Подготовка к решающим событиям

Глава 52. Возвращение

Глава 53. Погоня за звездолётом

Глава 54. Неожиданный знакомый

Глава 55. Звездолёт "Путь в будущее"

Глава 1

Железный человек

Гравитационные захваты мягко потащили звездолёт в док. Диспетчерша слегка брезгливо проинформировала:

— Аварийный, направляю вас на стоянку девяносто.

— Аварийный диспетчеру, стоянка девяносто, — буркнул Патрик, наблюдая в иллюминатор, как под ним проплывают старые звездолёты. Такие модели он видел только в музее Космофлота. Пейзаж и напоминал музей, но всё впечатление портили дыры в обшивке кораблей, срезанные надстройки и прочие признаки заброшенности. Ясно — это уже не музей, а свалка. И диспетчерша со скандальным голосом отправила сюда его звездолёт. Конечно, её можно понять — первые стоянки нужны для рейсовых звездолётов, а машину, которая не на ходу, можно затолкать в самый угол, чтобы не мешалась. Но всё равно обидно.

Это был стандартный рейс. В трюме какие-то контейнеры, Патрик только обратил внимание, что груз не скоропортящийся. Сейчас это обстоятельство было очень важно — неизвестно, сколько здесь придётся проторчать. Хорошо ещё, что проблемы начались недалеко от этого космопорта. Уже шла последняя контрольная проверка перед входом в гипер-пространство, когда ползущие по главному экрану строки остановились. Патрик подождал пару минут, на всякий случай пнул пульт управления, но на управляющий компьютер это впечатления не произвело.

Чертыхнувшись, Патрик стал читать надписи на экране. "Подсистема такая-то — ОК!, подсистема сякая-то — ОК!" И последняя строка — "Ошибка 017". Интересно, что бы это значило? Он пилот, а не техник, и во всей этой ерунде разбираться не обязан. Когда-то на этих звездолётах экипаж был из двух человек — пилота и техника. Но потом Космофлот закупил новые корабли, а эти перевели на ближние линии. И какой-то менеджер Космофлота решил — машины ещё не старые, надёжные, рейс длится не больше 20 часов, хватит и одного пилота. Опять же — экономия. Вот бы сейчас сюда этого менеджера — пусть вместо техника разбирается, что это за ошибка!

Ещё раз выругавшись, Патрик полез за руководством. По старой традиции оно было напечатано на бумаге — многолетняя практика показала, что в случае аварии это самый надёжный носитель. Порывшись в аварийном комплекте, Патрик достал томик руководства по эксплуатации. Он был ещё запечатан — пилоты такую литературу не читают, а технари пользуются другими инструкциями, более подробными. Содрав защитную плёнку, Патрик нашёл раздел "Список ошибок и их устранение". "Ошибка 017 — Отказ системы управления". "Действия экипажа — перейти на ручное управление. Способ устранения ошибки — обратитесь в службу технической поддержки Космофлота". Замечательно! На ручном управлении он сможет доковылять только до ближайшего порта, ни о каком гипер-пространстве и речи быть не может. А служба техподдержки Космофлота — это те ещё умельцы!

И вот он здесь. Убедившись, что звездолёт надёжно зафиксирован, Патрик связался с гнусавой диспетчершей:

— Аварийный диспетчеру. Я в доке. Спасибо!

— Аварийный, я послала заявку в техподдержку Космофлота. Они обещали прислать бригаду в течение земного месяца.

— А побыстрее?

— Аварийный, я и так пошла вам навстречу.

Да, неприветливое местечко! И, похоже, торчать здесь придётся долго.

— Мужик! — Патрик остановил технаря дока. — Где у вас тут пожрать можно?

— В баре "Последняя остановка".

К счастью, бар располагался недалеко, да ещё гравитация на территории космопорта была не больше половины земной. Но настроение у Патрика всё равно было поганое.

— Что у вас за дурацкое название? — высказал он бармену. — Ни один пилот не скажет — "последний", только "крайний".

— А мы тут не суеверные, — равнодушно отозвался бармен. — Что будете заказывать?

— Пиво! — процедил сквозь зубы Патрик. — Для начала.

— А закуска?

— Два пива!

— Это твой звездолёт на свалку оттащили? — сочувственно спросил бармен, открывая бутылку.

Патрик молча кивнул и за один присест заглотил треть бутылки. К его удивлению, пиво оказалось совсем не таким гадким, как можно было ожидать. Это приятное открытие сделало его более добродушным. Заметив это, бармен уже смелее спросил:

— Чего случилось-то? Серьёзная авария?

— А чёрт его знает! Главный компьютер выдал ошибку. Я пилот, в этих железяках разбираться не обязан, — Патрик отхлебнул ещё пива.

— Чего делать будешь? Сам ремонтировать?

— Да ваша диспетчерша уже послала заявку в Космофлот.

— А, ну значит, ты у нас тут надолго! — бармен достал вторую бутылку пива.

— А какие-то другие варианты есть? — перспектива проторчать целый месяц в этой дыре Патрика совершенно не вдохновляла.

— Вон видишь мужика за столиком? — бармен кивнул в угол зала. — Это Железный Человек, он в компьютерах шарит. Попробуй с ним поговорить.

Патрик поставил пустую бутылку на стойку, взял вторую и направился по указанному барменом направлению.

— Мужик, ты, говорят, в бортовых компах шаришь? — подойдя к столику, с ходу спросил он. Человек за столиком поднял на него насторожённый взгляд, его усы затопорщились и напомнили Патрику рыжих трюмных тараканов, которые в условиях невесомости вырастали до невероятных размеров.

— Ну?

— У меня в звездолёте комп ошибку какую-то выдаёт, не проходит тестирование оборудования перед входом в гипер.

— Ты из Космофлота? — Железный Человек продолжал смотреть насторожённо. — С технической поддержкой связывался?

— Связывался — обещают прислать бригаду в течение месяца. Я подумал — а может, там просто какой-то предохранитель сгорел? Не посмотришь?

— Предохранители так просто не сгорают. Что на экране пишет?

— Идёт тест, а потом "ошибка 017".

— Всё понятно. Какой у тебя звездолёт?

— Ну какой? Обычный, для входа в гипер, — ответил Патрик и подумал: "Тебе-то какая разница! Тебя про компы спрашивают!"

— Ты ещё скажи "серебристого цвета и металлический", — ехидно заметил Железный Человек.

Патрик рассердился.

— Восьмой проект, модификация Б. Заводской номер нужен?

— Нет, заводской не нужен, — спокойно отозвался Железный Человек. — Год выпуска нужен.

— 2528-й, — стал вспоминать Патрик. — Или 2530-й? А какая разница?

— Большая. До 2530-го года ставили управляющие модули G, а после — уже H. У тебя какой?

Таких подробностей Патрик не знал. Но решил поставить мужика на место:

— Ну, допустим, G. И что?

— Пятьсот.

— Что пятьсот?

— Замена управляющего модуля G будет стоить пятьсот кредиток, — пояснил Железный Человек.

— А если H? — на всякий случай спросил Патрик.

— Тогда шестьсот. Только ты разберись сначала, какой у тебя. А то у них конструктив разный.

— А быстро можно сделать? — всё ещё не веря в удачу, поинтересовался Патрик.

— Часа два. Если там других косяков не вылезет. У тебя деньги-то есть? А то пустой разговор получается.

Патрик задумался. Деньги у него было, а вот компенсирует ли Космофлот его затраты? Но торчать тут месяц? И он решился:

— Делай!

— Ну пойдём посмотрим на твой аппарат.

Дорога к девяностому доку шла мимо кладбища старых звездолётов.

— А этот хлам чего не утилизируют? — Патрик кивнул на печально топорщившиеся за иллюминаторами дока остовы.

— Куда ты их утилизируешь? — возразил Железный Человек. — Не в космос же их сбрасывать?

— А что, весь космос не загадишь.

— Федералы за этим следят, можно и на штраф налететь. Кроме того, эти железяки принадлежат мне.

— Как тебе? — удивился Патрик.

— Очень просто, — объяснил Железный Человек. — Выкупаю у владельцев списанные звездолёты. А некоторые и сами приплачивают — чтобы в своём порту не платить за утилизацию. Арендую у нашего порта места в доках. Вот они у меня здесь и стоят.

— А смысл?

— Разбираю на запчасти. Ремонтный фонд. А что остаётся — пилим на металл, сортируем и отправляем на переработку.

— И как, много денег приносит?

— Не жалуюсь. А вон посмотри! — Железный Человек показал в иллюминатор. Патрик глянул и вздрогнул от ужаса — совсем близко от иллюминатора висел стандартный спасательный модуль. Но его верхний колпак лопнул, видимо от сильного удара, и сквозь трещину было видно скафандры экипажа.

— Памятник не вернувшимся из полёта, — объяснил Железный Человек. — Я делал! Натурально получилось?

— Да уж! — согласился Патрик. Только сейчас он разглядел тонкую арматуру, крепившую спасательный модуль к стене дока, и грубые лица дешёвых манекенов под стёклами скафандров.

В звездолёте Железный Человек сразу отправился в рубку — видимо, планировка корабля была ему хорошо знакома.

— Питание отключи, оставь только жизнеобеспечение, — скомандовал он.

— А как же без пульта управления будет энергоустановка работать? — удивился Патрик.

— Ох уж мне эти пилоты! — вздохнул Железный Человек. — Только бы за пультом посидеть, а в железе ничего не смыслят! Когда тебя портовый автомат в док завёл, он тут же тебя к внешним коммуникациям подключил. Сейчас энергоустановка на холостом ходу работает, а всё питание извне идёт. Так что смело отключай!

— А как? — растерялся Патрик. В пилотской школе ему твёрдо вдолбили — ни в коем случае не обесточивай пульт управления.

— Понятно. Сиди и ничего не трогай! — Железный Человек вышел из рубки, неуловимым движением нажал на боковую панель и сдвинул её вбок. Под ней оказался ряд переключателей. Он решительно щёлкнул одним из них и вернулся в рубку.

— Вот теперь можно заняться управляющим модулем.

Таким же лёгким движением он снял панель с пульта управления и вытащил контейнер управляющего модуля.

— Вот видишь — модификация G. А ты говорил!

Патрик осторожно потыкал пальцем в контейнер — внутренности пульта управления он видел впервые. Железный Человек вытащил из кармана переговорное устройство:

— Сью, ты на месте? Возьми на третьей полке управляющий модуль, он должен быть модификации G, и принеси его в девяностый док. Я тебя здесь жду.

Вскоре в доке послышались торопливые шаги, и в рубку протиснулась девушка в комбинезоне монтажника.

— Этот? — она показала контейнер модуля управления.

— Да, — кивнул Железный Человек и показал ей на открытый пульт управления. — Ставь!

Патрик недоверчиво посмотрел на юное создание, а девушка, не обращая на него внимания, сноровисто вставила управляющий модуль в пульт.

— Я включу питание, а ты тут посмотри, — скомандовал ей Железный Человек. Щёлкнул переключатель, засветился главный экран, и девушка своими тонкими пальчиками быстро застучала по клавиатуре. Патрик заглянул ей через плечо: по экрану шли привычные надписи "Подсистема такая-то — ОК!, подсистема сякая-то — ОК!".

— Всё в порядке! — обернулась девушка.

— А навигационные настройки? — спросил Патрик.

— Остались прежние, — объяснила девушка. — Они хранятся в другом блоке.

— Ну всё, возвращайся, — скомандовал Железный Человек, и, кивнув ей вслед, объяснил. — Помощница подрастает.

— И что — всё? — удивился Патрик.

— Сейчас панели на место поставлю, и будет всё. Рассчитывайся и лети дальше. Или подожди техподдержку из Космофлота, если хочешь.

— Они только через месяц обещали явиться, — Патрик засмеялся и предложил. — А пойдём ещё в баре посидим. Я угощаю.

На обратном пути он снова задержался у иллюминатора, за которым на фоне космоса висел разбитый спасательный модуль с экипажем из манекенов.

— Красиво. И страшно. Сам придумал?

— Такое не придумаешь, — ответил Железный Человек. — Вживую видел.

— Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз.

Подойдя к барной стойке, Патрик спросил Железного Человека:

— Тебе чего взять?

— Одну пива.

— Может, чего покрепче?

— Железный Человек свою норму знает!

Уже за столиком Патрик спросил:

— Слушай, а чего ты здесь делаешь? Перебирался бы ближе к столице. Там и бизнес лучше идёт.

— Живу я здесь, — ответил Железный Человек.

— А девчонка? Она что, так всю жизнь и будет здесь по старым посудинам лазить?

— Вот подрастёт — сама решит. А пока...

— Суровый ты человек! — заявил Патрик.

— Уж какой есть! — согласился Железный Человек и поставил пустую бутылку на стол. — А ты, будешь в наших краях, заходи, не стесняйся.

Патрик вспомнил стройную фигурку Сью, обтянутую монтажным комбинезоном, и пообещал:

— Обязательно!

Глава 2

Говорящая со звездолётами

Звездолёт медленно входил в створ космопорта. В наушниках раздался чуть гнусавый голос диспетчерши:

— Ка-Эф триста двенадцатый, вам стоянка восемь.

— Ка-Эф триста двенадцатый диспетчеру, стоянка восемь, — нетерпеливо отозвался Патрик. Диспетчерша тут всё та же, её голос не спутаешь. Интересно, а она его вспомнит? Вряд ли, ведь прошло шесть земных месяцев, а у неё таких гавриков по десятку за день. Но это хорошо, что диспетчер не сменился. Значит, и остальные на месте. В таких глухих местах с годами мало что меняется. Если только...

Его размышления прервала диспетчерша:

— Ка-Эф триста двенадцатый, сообщите цель прибытия.

Дьявол! Вопрос формальный, только для записи в журнал, но надо что-то ответить. Тот раз было всё просто — транспондер его звездолёта посылал сигнал бедствия, и никто лишних вопросов не задавал. А сейчас... Не может же он прямо в эфир заявить — соскучился по помощнице Железного Человека?!

— Эта... — Патрик судорожно соображал — что бы такое ляпнуть, чтобы сошло за правду. — Глюки системы управления, нуждаюсь в диагностике.

— Понятно! — тоже не по правилам обмена отозвалась диспетчерша. — Придётся подождать, тут очередь на диагностику.

В её голосе сквозила неприкрытая ирония. Ну и ладно! Патрик уже представлял — он из дока сразу идёт в бар, там находит Железного Человека, и... Он прокручивал эту сцену в мозгу последние шесть месяцев, но так и не мог придумать убедительный предлог, чтобы спросить про Сью. Ну ничего, на месте сориентируется.

Звездолёт мягко ткнулся в гравитационную подушку дока, зашипели клапаны выравнивания давления, щёлкнули замки люка.

— Эй, мужик! — Патрик окликнул проходившего мимо техника дока. — Не знаешь, "Последняя остановка" работает?

Такое снисходительное отношение лётного состава к наземным службам было нормальным. И технари не обижались — куда им в их кевларовых робах до блестящей униформы пилотов! Но на этот раз технарь отреагировал странно.

— Ещё один на диагностику? Летел бы ты дальше, без остановки!

Бар работал. Патрик неуверенно подошёл к стойке. Бармен его узнал:

— А, аварийщик! Какими судьбами? Опять что-то сломалось?

— Ну так... — неопределённо протянул Патрик, заказал пива и осторожно окинул взглядом зал. Народу было немного, и Железного Человека среди них не было. Но было нечто другое, что озадачило Патрика — в разных углах зала сидели три пилота Космофлота в парадных кителях и неприязненно косились друг на друга. Патрик одёрнул свой китель, и этим только привлёк внимание троицы — теперь их пристальные взгляды были направлены на него. Он небрежно козырнул коллегам и пробрался к столику в углу.

Теперь взгляды нарядной троицы были направлены на входную дверь. И, как вскоре оказалось, не напрасно. Дверь распахнулась, и в бар вошла Сью. Всё в том же кевларовом монтажном комбинезоне, в котором Патрик видел её шесть месяцев назад. Такие же растрёпанные волосы, такое же сосредоточенное выражение прекрасного юного личика. Патрик моментально забыл про недопитое пиво и весь подался вперёд. Но если бы он в этот момент оглянулся по сторонам, то заметил, что другие пилоты отреагировали на появление Сью точно так же.

Но она не обратила на это внимания, а решительно направилась к одному из пилотов.

— Я всё сделала. Корабль готов к вылету. С вас двести кредиток.

— Спасибо, детка! — пилот расплылся в улыбке и показал на соседний стул. — Сядь, выпей со мной!

— С вас двести кредиток, — повторила Сью и добавила. — И я вам не детка!

— Да ладно тебе ломаться! — наглый пилот привстал и схватил Сью за руку.

В баре повисла зловещая тишина, которая тут же была прервана грохотом упавшего стула.

— Эй ты! — закричал вскочивший пилот. — Оставь девушку в покое!

— Не лезь не в своё дело! — огрызнулся наглый пилот.

— Это ты кому сказал?! — вскочивший пилот распахнул китель, на его поясе сверкнул наградной кортик лётной академии.

— Господа офицеры! — подал голос бармен. Но вскочивший пилот уже двинулся к наглецу, на ходу вынимая кортик из ножен.

— Сидеть! — рявкнул бармен. — Господа пилоты, на своих кораблях творите что угодно, а здесь я хозяин!

Выпускник академии медленно задвинул кортик в ножны. Наглец выпустил руку Сью из своей ладони.

— Расплатись с ней! — приказал наглецу бармен. Тот неохотно полез в карман. Сью спокойно убрала деньги в карман комбинезона и направилась к двери, по пути кивнув бармену:

— Спасибо, дядя Боб!

Когда за ней закрылась дверь, наглый пилот, весь красный от смущения, закричал:

— Да вы что! Она же шлюха! Она с каждым пилотом...

Он не договорил — пролетев через весь зал, стул врезался ему в голову. Другой пилот, похоже, не дослужился до кортика, и ему пришлось воспользоваться подручными средствами.

— А ну тихо! — крикнул бармен и повернулся к наглецу, зажимавшему салфеткой рассечённую бровь. — А ты уходи! Тебе здесь больше не нальют!

Тот бросил смятые купюры на стол, и, оставляя за собой дорожку из капель крови, заковылял к выходу.

— Я бы на твоём месте догнал её и извинился, — в спину ему бросил бармен. — А то полёта не будет.

Наглец задержался у двери и сплюнул через плечо.

— Самоубийца! — пожал плечами бармен.

— Господа! — выпускник академии спрятал кортик под китель. — Вот такие уроды только портят репутацию Космофлота! Бармен, угостите господ пилотов за мой счёт!

Патрик вылез из угла и присоединился к коллегам.

— Значит так, господа пилоты! — бармен обвёл их взглядом. — Кто девчонку обидит — будет иметь дело со мной. Если Железный Человек раньше не разберётся.

— Так правда, что она его дочка? — спросил метатель стульев.

Бармен кивнул и добавил:

— Но девчонка сама за себя постоять может. Вот только силы своей ещё не знает. Бьёт наотмашь.

Патрик слушал в недоумении — о чём таком бармен говорит? Но выпускник академии его понял:

— Это ты про то, что она со звездолётами говорит?

— Некоторые не верят, а напрасно. Вот этот чудак тоже доплюётся, — бармен кивнул на дверь, которая недавно закрылась за наглым пилотом.

— Как это — со звездолётами говорит? — спросил Патрик.

— А вот так! Пригонят корабль в ремонт, она подойдёт к нему, что-то там пошепчет, и давай технику диктовать, что писать в дефектной ведомости. И ни разу не было случая, чтобы ошиблась. И звездолёты её слушаются. Вот бывает, пригонят лохань — только на металлолом годится. А она ладошку на титан положит, скажет: "Миленький, надо!" — и к вечеру машина на ходу, выясняется, что серьёзных поломок и не было.

— Это, наверное, всё после того случая, — предположил выпускник академии.

— Какого случая? — заинтересовался Патрик.

— Памятник не вернувшимся из полёта видел, что Железный Человек сгородил?

— Видел, — ответил Патрик и снова вздрогнул, вспомнив беззащитные скафандры под лопнувшим колпаком спасательного модуля.

— А он тебе не рассказывал эту историю?

— Обещал позже рассказать.

— Не расскажет! — уверенно сказал бармен. — Он всем так говорит. Не может он об этом спокойно вспоминать, хоть сколько лет уже прошло. Но кто тут долго живёт, эту историю помнят. Там корабль попал в метеоритный дождь, уже на подходе к нашему порту. Нам-то тут пофиг, у нас динамическая защита. Ну у них капитан всё грамотно сделал. Когда они первый камень словили, он сразу по инструкции всех обрядил в скафандры и перевёл в спасательный модуль. Но им не повезло — следующий камень расколол спасательный модуль, и они остались в открытом космосе в одних скафандрах. Пока у нас тут спасательный корабль подготовили, пока их нашли — у них кислород кончился. В живых осталась одна Сью, потому что ей мать свой кислород отдала...

Бармен плеснул в стакан водки и залпом выпил. Пилоты молчали. Каждый из них мог бы оказаться в такой ситуации, но вот как они себя тогда поведут?

Внезапно за стенами бара загудела сирена.

— Это в порту, — определил бармен. Пилоты, не сговариваясь, бросились к выходу. Они бежали по докам вдаль, где виднелась собравшаяся толпа.

— Смотрите! — выпускник академии показал в иллюминатор. Освещённый аварийными прожекторами, там неподвижно висел звездолёт последнего, девятого проекта. Вся его кормовая часть была разворочена.

— Взрыв силовой установки, — сразу определил Патрик. Торопиться было уже некуда, и пилоты пошли дальше не спеша. Когда они подошли, звездолёт уже завели в док.

— Жертвы есть? — вполголоса спросил Патрик у какого-то зеваки.

— Нет, к счастью, обошлось.

Щёлкнули замки аварийного люка, и два спасателя под руки вывели в док капитана. Патрик с удивлением узнал в нём наглого пилота из бара.

— Что случилось? — спросил у капитана аварийного звездолёта старший спасатель.

— Да вроде всё нормально было, — тот мутным взглядом обвёл спасателей. — Вышли из дока, дали малый ход, стали готовиться к переходу в гипер, и тут как рвануло!

Вдруг его взгляд сфокусировался на ком-то из толпы, он вытянул руку и истерично закричал:

— Это она! Это всё она виновата! Ведьма!

— Травматический шок, — определил старший спасатель. — Медика позовите, пусть уколет.

— Да он бухой! — заметил один из спасателей, державших незадачливого капитана под руку.

— Это следователю будешь рассказывать, а пока давай его в санчасть, — распорядился старший спасатель. А капитан продолжал тыкать пальцем в толпу и вопить:

— Она ведьма! Держите её!

Патрик проследил, куда тот показывает, и увидел знакомую стройную фигурку в монтажном комбинезоне.

Наконец появился врач, сделал укол, и капитан аварийного звездолёта замолчал. Патрик не спеша подошёл к Сью, которая не отрываясь смотрела на развороченную корму звездолёта.

— Привет, — осторожно поздоровался Патрик. Сью в ответ коротко кивнула. Но этого было достаточно.

— Помнишь меня? — зачастил Патрик. — Ты шесть месяцев назад в моём звездолёте меняла блок управления.

— Может быть, — она равнодушно пожала плечами и показала на аварийный звездолёт. — Жалко корабль! Он ведь не виноват.

— А кто виноват? — осторожно поинтересовался Патрик.

— Капитан. Зачем он так со мной?

— Я видел, — сказал Патрик и объяснил. — Я в это время был в баре.

— Ну тогда ты понимаешь, почему я разозлилась.

— А при чём тут это? — Патрик показал на развороченную корму звездолёта.

— Понимаешь, когда они выходили из дока, я смотрела и думала — вот сейчас что-то случится. Он прав — это сделала я.

— Как ты могла это сделать? Это просто совпадение.

— Нет, не совпадение.

Патрик посмотрел на её лицо и понял — да, это не совпадение. Такая бешеная энергетика плескалась в её глазах. Он вспомнил рассказ бармена, памятник не вернувшимся из полёта и ему стало жутко. Куда он лезет? Ведь неизвестно, чем это кончится.

— Я тебя вспомнила, — вдруг улыбнулась Сью. — Я тебе тогда меняла блок G.

— Точно! — он уже собрался её обнять, но какое-то шестое чувство подсказало: "Не торопись!" — А я сегодня улетаю.

— Где твой корабль?

— На восьмой стоянке.

— Я тебя провожу! — сказано было таким тоном, как будто он попытается возразить. Но он и не собирался. Они подошли к восьмой стоянке.

— Твой? — Сью кивнула на звездолёт. — Подожди минутку здесь.

Она подошла к кораблю и положила ладошку на холодный титан. Патрик терпеливо ждал.

— Всё, можешь лететь, — она убрала руку с обшивки. — Ты ещё вернёшься?

— Конечно.

— Я буду ждать, — объятия её тонких рук оказались неожиданно крепкими.

Патрик пришёл в себя, только когда корабль уже вышел из дока, до этого он действовал как на автопилоте. Он глянул на экран заднего обзора — иллюминаторы дока уже были неразличимы. Но он знал, что она стоит у холодного стекла и смотрит на него. Это было новое чувство — его ждут! На главном экране бежали надписи — шла подготовка к переходу в гипер-пространство.

Глава 3

Романтическое знакомство

Звездолёт вышел из гипер-пространства. Впереди была швартовка в родном порту и недельный отдых. Но Патрик был готов идти в новый рейс хоть сейчас, лишь бы он был... Да, именно туда, откуда он сейчас возвращается. Официально то место именуется "космопорт N ..." и дальше по каталогу, но про себя он называл его "Последняя остановка" — по названию тамошнего бара. Он снова вспомнил крепкие объятия девичьих рук. Что это было — сон? От воспоминаний его отвлёк строгий голос диспетчера:

— Ка-Эф триста двенадцать, вставайте в круг. Перед вами двадцать кораблей.

Да, базовый порт Космофлота — оживлённое местечко. Здесь всегда очереди, даже для звездолётов. Выйти на перрон Патрику удалось только через час. Поздоровавшись с Иваном — бригадиром портовых техников, Патрик отправился сдавать полётные карты. Но когда все бюрократические формальности были закончены, и он уже стоял в ожидании гравилёта, чтобы ехать в город, запищал сигнал вызова. Это был Иван:

— Патрик, ты ещё в порту? Подойди сюда на стоянку.

— Зачем? — недовольно спросил Патрик.

— Подойди, чего покажу! — голос у бригадира был взволнованно-весёлый. — Тебе понравится.

Ещё издали он увидел скопление аварийных машин вокруг своего звездолёта, и суету техников в защитных костюмах. Иван уже поджидал его, радостно улыбаясь.

— Разлив теплоносителя? — предположил Патрик.

— Весь вытек! — подтвердил Иван и кивнул на металлическую конструкцию, стоявшую рядом со звездолётом. — Циркуляционный насос. Ничего странного не видишь?

Патрик подошёл ближе. Толстый корпус насоса раскрошился, как вафля, часть обломков валялась рядом. Всё ещё не осознавая серьёзности поломки, Патрик спросил:

— И отчего это?

— Усталость металла. А скорее — технологический брак. Сейчас будем разбираться.

И тут накатила волна запоздалой паники — если бы это случилось несколько часов назад... Остаться без хода в гипер-пространстве — значит остаться там навсегда. А Иван продолжал трясти его за плечи.

— Ну ты везучий! Поздравляю со вторым рождением! Кто-то, похоже, за тебя сильно молился!

Со временем все пилоты становятся суеверными. Но с технарями это происходит быстрее — потому что они знают все технические подробности. Кто-то ... Патрик вдруг отчётливо вспомнил узкую девичью ладошку на титане обшивки. Она знала!

— Когда на ходу будет?

— Да тут возни минимум на месяц! Отдыхай пока! Я бы на твоём месте вообще бы напился вусмерть.

— Ладно, не буду мешать, тут вам работы хватит, — и Патрик заспешил к командиру отряда.

Пожилой пилот был уже в курсе.

— Ну ты везучий! Слушай, а нервишки у тебя как, не шалят? А то бы зашёл к медикам.

— Вы когда меня на следующий рейс поставили?

— Железные нервы! — поразился командир отряда. — Помню, когда у меня подобное случилось — неделю руки дрожали. Я бы на твоём месте сейчас на звездолёты и смотреть боялся! Я тебе даю отпуск, на месяц. И не благодари!

— Да к чёрту отпуск! Мне нужно срочно побывать в порту N... — и Патрик назвал номер "Последней остановки" по каталогу.

— Ты серьёзно? — старый пилот поднял на него удивлённый взгляд. — Повтори номер.

И стал толстыми пальцами неловко тыкать в клавиатуру — его руки более привычны к штурвалу, а не к клавиатуре.

— Пассажирский маршрут туда только один, звездолёт ушёл вчера, следующий — почти через месяц. Наши грузовики в ту сторону сейчас не идут, а с другими компаниями ты не договоришься. Сам понимаешь, для них промежуточная остановка — это лишний расход топлива. Так что...

Он развёл руками.

— Неужели ничего нельзя придумать? — обречённо спросил Патрик.

— Что, сильно нужно? — по лицу старика скользнула улыбка.

— Да! — признался Патрик.

— Есть тут вариант. Надо обкатать малый звездолёт после регламента. Я тебе тогда выпишу маршрут именно туда. Машина в твоём распоряжении, но не увлекайся. Лады?

— Спасибо! — в нарушение всякой субординации Патрик стал трясти руку командира.

— Тогда завтра с утра зайдёшь за полётными картами. А сейчас иди отдыхай, — старый пилот откинулся в кресле и с улыбкой проворчал. — Цветы ей купить не забудь! Ох уж эта молодёжь — всему учить надо!

Не прошло и двух суток, как перед глазами Патрика на экране снова была разметка створа космопорта "Последняя остановка".

— Ка-Эф тысяча диспетчеру. Запрашиваю посадку.

— Диспетчер Ка-Эф тысяча, стоянка два, — знакомым голосом отозвалась диспетчерша. Она его тоже узнала. — Что-то вы к нам зачастили!

Спросить у неё про Сью? Наверняка здесь все друг друга знают. Нет, не стоит нарушать правила радиообмена.

— Ка-Эф тысяча диспетчеру, стоянка два, — сухо подтвердил он.

Техники дока с изумлением смотрели, как из небольшого звездолёта бизнес-класса нарядный пилот выволакивает огромный букет земных роз. Цветы обошлись Патрику в месячное жалование. У бармена от изумления тоже глаза полезли на лоб. Но Патрик не смутился.

— Дядя Боб, я ищу Сью.

— Свататься прилетел? — недовольно пробурчал бармен. — Не ты первый, и не ты последний. Хотя до цветов ты первый додумался. Только всё это бестолку. Никуда она с тобой не полетит.

— Она мне жизнь спасла. Вот прилетел поблагодарить, — ответил Патрик и добавил. — А насчёт свататься — это интересная мысль.

— Ну посиди пока, отдохни, — бармен кивнул на свободный столик. — Скоро подойдёт.

Но ждать пришлось долго. Наконец в дверях появилась знакомая худенькая фигурка всё в том же монтажном комбинезоне. Бармен что-то сказал ей и кивнул на Патрика. Сью нерешительно шагнула к его столику. Патрик встал ей навстречу и протянул букет.

— Спасибо! Ты спасла... — он не договорил.

— С тобой всё в порядке? — перебила она.

— Откуда ты знала?! — он вкратце рассказал про развалившийся циркуляционный насос.

— Я не знала. Я просто попросила звездолёт довезти тебя без происшествий. Ты ведь долетел нормально?

— Да, авария произошла уже в порту. Слушай, как ты это делаешь?

— Не знаю, — она пожала худенькими плечами. — Я просто с ними разговариваю.

— И они отвечают?

— Конечно!

Тут Патрику в голову пришла блестящая идея.

— Я здесь на малом звездолёте бизнес-класса, он в моём полном распоряжении. Хочешь прокатиться?

— Ты потратился не только на цветы? — улыбнулась Сью.

— Нет, это просто облёт после регламентных работ, — смущённо признался Патрик. Всё равно звездолёт ей всё расскажет. Чёрт, похоже, он и сам начинает в это верить! Ну а как тут не поверить?!

— Ты хочешь прокатить меня на звездолёте? — в глазах Сью мелькнул страх.

— Ну да! — кивнул Патрик. Её реакция его обескуражила.

— Извини, я не могу... Я боюсь.

— Чего боишься? Ты же целыми днями лазаешь по звездолётам.

— Но они никуда не летят! — возразила Сью.

— А какая разница? — удивился Патрик.

— Ну как ты не понимаешь?! Из-за этого я нигде и не бывала, всю жизнь прожила здесь, в порту.

— Это всё, наверное, после той катастрофы... — предположил Патрик. — Мне рассказывали.

— Я трусиха?

— Нет, это последствия психической травмы. Тебя отец не водил к специалистам?

— Ещё не хватало! Меня и так многие считают ненормальной.

Она замолчала и отвернулась.

— Пойдём, я тебе просто покажу корабль. Тут ещё пассажирский салон есть! — Патрик гордо распахнул перед ней люк, стилизованный под обычную дверь. — Смотри, какие кресла!

— Мы ведь никуда не полетим? — уточнила Сью. Она осторожно уселась в кресло. — Ух ты, какое удобное! Я раньше никогда такие не видела!

— Подожди, я сейчас.

Где в звездолёте мини-бар, он выяснил ещё по дороге сюда. Конечно, неприлично брать чужое, но ничего — если он возьмёт бутылку шампанского, хозяева звездолёта не обеднеют.

— Напитки? — он с подносом вошёл в салон.

— Это мне? — лицо Сью светилось от восторга.

— Конечно! — он поставил перед ней поднос с бокалами. — Командир звездолёта просит прощения у пассажиров... Короче, я отойду.

— Пассажиры прощают командира звездолёта! — снисходительно ответила Сью и взяла бокал.

Так, теперь действовать максимально аккуратно! Никогда ещё он не выводил звездолёт из дока так плавно, обычно он сразу врубал средний ход. Но сейчас другой случай. Он снова заглянул в пассажирский салон.

— Командир звездолёта приглашает вас в ходовую рубку!

— Это очень любезно с его стороны! — Сью протянула руку, чтобы он помог ей встать. Вроде ничего не заметила! Они прошли в рубку.

— Пассажиры не желают полюбоваться видом своего порта на фоне космоса? — Патрик переключил главный экран на внешние камеры. Что-то сейчас будет!

— Красиво! — Сью посмотрела на экран. — А что это?

— Это твой космопорт, — объяснил Патрик и замер.

— Так мы в космосе?! — воскликнула Сью и вцепилась ему в руку.

— Командир звездолёта просит пассажиров пройти в салон и приготовится к посадке, — прежним шутливым тоном произнёс Патрик, а сам весь сжался, ожидая реакцию Сью. Она осторожно отпустила его руку и наклонилась над главным экраном.

— Я тут выросла, но никогда не видела, как выглядит наш порт из космоса, — и вдруг улыбнулась. — И совсем не страшно!

Уже в доке Сью предложила:

— У меня такое ощущение, что я долгие годы таскала тяжесть, и только сейчас сбросила. Это так здорово! Пойдём ещё в баре посидим!

Бармен с подозрением глянул на Патрика и сказал Сью:

— Тебя отец искал.

В ответ Сью только махнула рукой. Железный Человек появился через несколько минут.

— Ты где была?

— Мы катались на звездолёте! Это так здорово!

— Вы выходили в космос? — Железный Человек пристально посмотрел на Патрика.

— Недалеко. Можно сказать — в пределах видимости.

— На пару слов, — Железный Человек кивнул и, не оглядываясь, пошёл к дверям. Патрик отправился следом. У самых дверей Железный Человек резко обернулся и схватил его за грудки.

— Ты понимаешь, что девчонка панически боится открытого космоса?!

— Уже не боится, — спокойно ответил Патрик.

— Что?

— Уже не боится, — повторил Патрик. Железный Человек ослабил свою хватку.

— Чёрт возьми, ты начинаешь мне нравиться! Ну иди. Только чтобы не до поздна.

— Всё в порядке? — взволнованно спросила Сью, когда Патрик вернулся к столику.

— Да! Твой отец разрешил нам погулять ещё.

Он стал садиться за столик и случайно задел проходящего мимо пилота.

— Осторожнее! — недовольно сказал пилот, и, брезгливо глянув на комбинезон Сью, ехидно спросил. — Что, молодой, приличную бабу снять денег не хватило?

Патрик растерялся. Настроение было безнадёжно испорчено. И вдруг он заметил, как Сью сжала зубы и недобро сверкнула глазами.

— Я сейчас! — она поднялась и пружинящей походкой зашагала за грубым пилотом. Патрик в недоумении глянул ей вслед, и вдруг в его памяти мелькнула картинка — звездолёт с развороченной кормой в лучах аварийных прожекторов. Он бросился к бармену:

— С какого корабля этот пилот?

— Какой?

— Ну этот, который только что вышел?

— А чёрт его знает! Кажется, с рейсового пассажирского.

— Когда он вылетает?

Бармен глянул на листок, прикреплённый над стойкий.

— Через пять минут.

— Срочно! — Патрик задыхался от волнения. — Надо остановить звездолёт!

— Ты чего? — удивился бармен. — Вроде и пил немного.

— Помнишь аварию несколько дней назад? Когда звездолёту всю корму разворотило?

— Ну?

— Сейчас с пассажирским будет то же самое!

— Малый, ты посиди, успокойся, водички попей.

— Ты что, не понимаешь? Через полчаса тут трупы складывать некуда будет! Есть связь с диспетчером порта?

Бармен неуверенно поглядел на него, а потом взял трубку.

— Элен, это Боб. Тут у меня какой-то полоумный кричит, что может быть авария на рейсовом пассажирском. Даю ему трубку.

Патрик узнал гнусавый голос диспетчерши порта.

— Пилот Космофлота второго класса Патрик, — представился он. — Сейчас должен отправляться рейсовый пассажирский. Возможна авария силовой установки. Надо высадить пассажиров и сделать тестовый полёт.

— Принято, — взволнованно ответила диспетчерша.

Ну вот, всё что мог, он сделал. Патрик не спеша зашагал в порт. Со стороны пассажирского терминала доносились возмущённые возгласы пассажиров. У иллюминатора стояла одинокая худощавая фигурка. Патрик подошёл ближе. Скрестив на груди руки, Сью внимательно смотрела, как пассажирский звездолёт готовится к тестовому полёту.

— Что сейчас будет? — спросил Патрик.

— Не знаю, — не оборачиваясь, ответила Сью.

— Ты можешь это предотвратить?

— Мне кажется, я это не контролирую. Это происходит само по себе. Они чувствуют, что меня обидели, и хотят отомстить, наказать обидчика.

— Они — это кто?

— Звездолёты.

Патрик молча наблюдал, как пассажирский осторожно выходит из дока. Взрыв мог прозвучать в любой момент. Корабль дал малый ход и стал удаляться от диспетчерской вышки. Сью, не отрываясь, наблюдала за ним. Вот корабль скрылся в черноте космоса. Мучительно тянулись минуты. Но вот вдалеке показалась звёздочка, которая становилась всё ярче — корабль возвращался.

— Вроде всё в порядке? — спросил Патрик. Сью не ответила.

— Медики — на первую стоянку! — донеслось из громкоговорителя со стороны пассажирского терминала.

— Значит, не всё в порядке.

Звездолёт медленно заползал на стоянку.

— Пойдём посмотрим? — предложил Патрик. Сью молча зашагала за ним. Перед люком корабля уже стояла бригада медиков. Капитан неловко шагнул на перрон, его правая рука безжизненно свисала на перевязи.

— Что случилось? — спросил врач.

— Руку сломал, — объяснила вышедшая следом стюардесса. — Я наложила шину и вколола обезболивающее.

— Где его угораздило?

— Пошёл проверять силовую установку, крышка люка сорвалась со стопора и прямо ему по руке.

— Как же он швартовался? — удивился Патрик.

— Швартовался второй пилот, — ответила стюардесса. Патрик смутился — он водил только грузовики, а на пассажирских всегда два пилота, такие требования безопасности.

— А с кораблём всё в порядке?

Капитан хмуро глянул на его форму и процедил:

— По технике замечаний нет.

Патрик услышал за спиной, как Сью вздохнула с облегчением. Капитан обернулся к ней:

— А, это которая из бара...

— Помолчал бы! — оборвал его Патрик. — По собственному кораблю не можешь пройти, не изуродовавшись!

— Оставь его! — Сью взяла Патрика под руку. — Он и так уже наказан!

Когда покалеченного пилота увезли медики, Патрик спросил:

— Как ты это сделала?

— Это не я, — ответила Сью.

— А кто?

— Звездолёт.

— Ну это понятно. Но ведь ты его попросила?

Сью промолчала.

— Как же так, ведь он капитан звездолёта! — недоумевал Патрик. — Корабль должен его слушаться!

— Кто сильнее — того и слушаются! — вдруг решительно заявила Сью. Патрик удивлённо поглядел на неё. По его прикидке она весит не больше пятидесяти килограмм. Это если не считать массивных монтажных ботинок с магнитными и пневмозахватами, чтобы работать в невесомости.

— Пойдём, а то твой отец будет волноваться, — и он взял девушку за руку.

Глава 4

В столице

Корабль подходил к базовому порту Космофлота, но у Патрика не было привычного чувства предвкушения отдыха. И причиной этого была Сью, которая сейчас сидела в пассажирском салоне. Он вспомнил свой разговор с её отцом в "Последней остановке" тогда, перед отлётом.

— Увозишь её, значит? — Железный Человек задумчиво и даже печально смотрел на него. Было ощущение, что он сразу постарел на несколько лет. — Конечно, это рано или поздно должно было произойти. Девочки уходят из семьи.

Сью сидела за соседним столиком — не хотела мешать мужскому разговору.

— Да, нельзя же вечно жить в этой дыре! — рассуждал Патрик. Железный Человек чуть заметно усмехнулся, но Патрик этого не заметил и продолжал. — А там столица! Море возможностей, да и уровень жизни другой. А то она вечно в одном комбинезоне ходит. Купим ей новые вещи, моё жалование позволяет. А со временем я дослужусь до пилота первого класса. Сью не придётся работать.

— Ну-ну, — снисходительно кивал головой Железный Человек.

— А главное — мы любим друг друга!

В ответ Железный Человек молча улыбнулся.

Закончив послеполётные формальности, Патрик подошёл к Сью, испуганно стоявшей в уголке рядом со служебным входом.

— Сейчас мы поедем домой!

— Разве мы уже не дома? — удивилась Сью.

— Нет, это космопорт. А до города ещё час добираться.

— А что там? — она показала на служебный проход, уходящий вдаль.

— Там техническая зона, ничего интересного. Там обслуживают звездолёты между рейсами. Поехали скорее в город — самое интересное там. Купим тебе самую модную одежду, посидим в ресторане...

— Хорошо, — согласилась Сью, не отрывая взгляда от коридора, за иллюминаторами которого виднелись ряды звездолётов.

Если поход по модным магазинам она ещё мужественно стерпела — это было отчётливо написано на её лице, то от посещения ресторана категорически отказалась.

— Пойдём домой, я устала.

— Неужели тебе неинтересно? — удивился Патрик. — Большой город, новые впечатления...

— Нет, неинтересно, — подтвердила Сью.

— Ну почему?

— Для меня это всё чужое.

— А что твоё?

— Я ещё не решила.

Когда через несколько дней Патрик ушёл в рейс, Сью осталась дома одна. Всю дорогу Партик волновался — как она там? Вернувшись, он сразу поспешил домой. Но дома никого не было. Он попытался связаться с Сью, но её номер был недоступен. Дело начинало принимать серьёзный оборот. Тут телефон зазвонил сам.

— Ты в порту? — это Иван, бригадир портовых техников.

— Нет, уже дома, — Патрик был занят своими мыслями.

— Зря! Тут у нас одна девчонка такие фокусы показывает! Подъезжай, не пожалеешь!

— Что за девчонка? — у Патрика возникли смутные подозрения.

— Новенькая какая-то, наверное, на практику прислали.

— Волнистые волосы, худая, в монтажном комбинезоне?

— Точно! — удивился Иван. — Ты её знаешь?

— Дай-ка ей трубку! — потребовал Патрик.

— Это ты? — растерянный голос Сью. — Как ты меня нашёл?

— Я пытался тебе дозвониться, а у тебя связь была недоступна.

— Наверное, это потому, что мы были в силовом отсеке звездолёта, а там связь не берёт. А ты где?

— Я-то дома. А вот ты что в порту делаешь? И кто тебя пустил в техническую зону?

— Я хотела тебя встретить... — всхлипнула Сью. — Я думала, тебе будет приятно...

— Будь там, я скоро приеду.

На входе в техническую зону охранник с удивлением смотрел документы Патрика — обычно пилоты интересуются мат.частью только накануне вылета. А из-за ограды уже махал руками Иван. Наконец охранник вернул документы, и Патрик шагнул за ворота.

— Ты такого никогда не видел! — налетел на него Иван. — Я и сам такого никогда не видел! Слушай, так это твоя девушка? По порту ходил слух, что у тебя кто-то появился...

— Что за фокусы она тут показывает? — сердито оборвал его Патрик. Но Иван не обиделся:

— Помнишь триста десятую машину?

— Конечно, помню.

Это была машина из той же партии, что и звездолёт, на котором летал Патрик. Но, в отличие от его корабля, триста десятая в рейсы не ходила, а уже третий год стояла на дальней стоянке. Пилоты отказывались на ней летать, потому что на некоторых режимах она вела себя странно и непредсказуемо. Все техники порта пытались разобраться, в чём дело, но ни у кого не получилось. В результате триста десятая машина тихо ржавела в дальнем углу порта.

— Твоя девчонка разобралась, в чём там дело! Представляешь! Весь порт три года понять не мог, а она за час выяснила! Как она это делает?

Но Патрика сейчас интересовало другое. Сью стояла в окружении технарей, смущённая и счастливая.

— Ты как здесь оказалась? — с ходу спросил у неё Патрик.

— Командир, ты чего сразу наезжаешь? — тут же вступился за Сью один из техников, но шедший следом Иван подал ему предостерегающий знак.

— Я приехала в порт тебя встречать, — стала объяснять Сью. — Времени было ещё много, и я пошла посмотреть на звездолёты...

— А как тебя охрана пропустила?

— Я сказала, что забыла документы, и показала им это, — Сью вытащила из кармана комбинезона универсальный монтажный ключ, который может открыть все двери звездолёта.

— Откуда он у тебя? — удивился Патрик.

— Папа подарил, — опустила взгляд Сью. — На день рождения.

— А ты куда смотрел? — Патрик повернулся к Ивану.

— А чего сразу я? — тот пожал широкими плечами. — Смотрю — вертится у звездолёта такая деловая, в комбинезоне, и универсальный ключ в руках. Ну, думаю — новенькую прислали. И послал её проверять триста десятый.

— Ты же сам рассказывал — всем портом не могли разобраться?

— Это традиция у нас такая, — объяснил техник, который заступался за Сью. — Ну вроде обряда посвящения. Новенький побьётся — побьётся, поймёт, что ничего не смыслит, и становится попокладистей. А то ты же знаешь, какие они после училища приходят. А она через час подходит — всё, выяснила.

Патрик снова повернулся к Сью.

— А тебя не смутило, что звездолёт заброшенный?

— Это ты заброшенных не видел! — сердито ответила Сью.

— И что тебя с ходу работой загрузили?

— Я подумала — это игра такая.

Услышав это, технари дружно засмеялись. Только Сью продолжала хмуриться. А техник продолжил:

— Представляешь, там была ошибка в монтаже пульта управления — два провода местами перепутали. Но это проявлялось не на всех режимах, на основных всё было в порядке. Вот и не могли это поймать. А она как-то догадалась, запустила нужные тесты. Но всё равно, это же нужно про провода додуматься.

Он смотрел на Патрика с такой гордостью, как будто до всего додумался сам. Иван попытался слегка остудить его восторги:

— Да ты первый же не поверил, всё кричал тут: "Ерунда, сопливая девчонка...".

— А она? — взволнованно спросил Патрик. Он уже видел, чем заканчиваются попытки обидеть Сью.

— Она заставила меня найти полную монтажную схему, а потом залезла под пульт и всё пальчиком мне показывала, — продолжал рассказывать весёлый техник.

— А ты?

— Мне пришлось на ощупь, — он смутился. — Мне туда залезть мои габариты не позволили.

Его друзья засмеялись, но Иван строго спросил:

— Проводку-то исправили?

— Да, я всё перепаяла, — ответила Сью.

— Ну тогда надо начальству докладывать, выводить машину на испытания.

— А можно, я завтра снова приду? — робко спросила Сью.

— Тебя охрана не пропустит, — возразил Патрик.

— Ерунда, берём на себя! — махнул рукой Иван. И приказал весёлому монтажнику. — Сходи в каптёрку, подбери ей фирменную куртку по размеру. А ты, когда завтра придёшь, сразу к охране не лезь, а меня дождись.

Техник вернулся с фирменной курткой, с надписью на спине "Техническая служба Космофлота".

— А ну примерь!

Патрик в недоумении смотрел, как Сью с гордостью натянула космофлотовскую спецовку. Куртка оказалась ей велика, и тогда Иван подвернул рукава. Нет, Патрик представлял свою жену и будущую семейную жизнь совсем не так. Свой образ семьи он брал из фильмов, а там женщины стремились к красивым вещам и богатой беззаботной жизни. Но Сью это совершенно не интересовало.

Вечером Патрик попытался с ней об этом поговорить. Но лучше бы он этого не делал — выяснение отношений закончилось первым в их совместной жизни скандалом.

— Почему ты так странно себя ведёшь? — кричал Патрик.

— Как? — недоумевала Сью.

— Тебя совершенно не интересует то, что нравится нормальным женщинам!

— Значит, я ненормальная, — послушно согласилась она.

— Зачем ты полезла в тех.зону?

— Как ты не понимаешь? — её глаза засветились неподдельным восторгом. — Там же настоящие звездолёты, а не старые развалины, которые были у нас в порту! Корабли новых проектов, и все на ходу!

— У тебя что, в детстве кукол не было? Ты не пыталась наряжать их?

— Не было. Меня воспитывал отец, и я играла деталями от старых звездолётов.

— Но ты же ходила в школу, дружила с другими девочками...

— Ходила. Но не дружила. Они меня ненавидели, обзывали дурочкой со свалки, и лупили всем классом. Тогда я убегала к старым кораблям и там пряталась. Я мечтала, что когда я вырасту, ко мне прилетит пилот звездолёта и заберёт меня в другую жизнь. Я никогда не была в этой другой жизни, потому что панически боялась космоса, и отец меня никуда не возил. А потом появился ты — молодой красивый пилот Космофлота. Ты был не такой грубый, как другие пилоты, которых я видела в нашем баре. И я поверила тебе, а ты вылечил меня от моей фобии. Ты повёз меня к другой жизни, но оказалось, что эта жизнь, этот мир — мир моих придурошных одноклассниц. Я их ненавижу, и этот мир тоже ненавижу.

Размазывая слёзы по щекам, Сью пнула пакеты с купленными накануне обновками. Раскрыв рот от изумления, Патрик молча слушал её. А Сью продолжила:

— Но ты не зря привёз меня сюда. Другая жизнь существует, и я её сегодня видела. Там, в технической зоне, у звездолётов. Эти техники, эти взрослые мужики воспринимали меня как равную. Они уважают меня, спрашивают у меня советы. Такое со мной впервые, и мне это очень нравится. А ты спрашиваешь — зачем я туда пошла? Я буду туда ходить, и ты мне это не запретишь!

И именно так продолжилась их совместная жизнь — Патрик уходил в очередной рейс, а Сью отправлялась в техническую зону космопорта. Это длилось больше месяца, но однажды, вернувшись утром после рейса, Патрик застал Сью дома. Она рыдала, вытирая слёзы рукавом космофлотовской спецовки.

— Что случилось? — бросился к ней Патрик.

— Они меня выгнали! — сквозь слёзы ответила Сью. Больше он ничего добиться не смог. Тогда он достал телефон:

— Иван? Что у вас там случилось?

— В курсе уже? — виновато ответил старший техник. — Понимаешь, какая штука получилась. Твоя ходит к нам каждое утро, как на работу. Уже все проблемы решила, моим мужикам делать нечего стало. И всё бесплатно. Ну мне как-то неудобно. Я повёл её в кадры, говорю — устраивайте к нам на работу. Но ты же знаешь их, они первым делом — давайте документы. А какие у неё документы, ей восемнадцать лет, только школу кончила. Ну эти бюрократы начали — нужен диплом, допуски всякие. Я говорю — какие вам ещё допуски, она триста десятую машину на ход поставила, вчера на ней уже в рейс ушли. А этот из кадров мне — а кто её в тех.зону пустил? И тут же звонит охране — не пускать! Ты там утешь её как-нибудь. А мои мужики в трауре — они уже привыкли, что она за них всё делает.

Патрик удивлённо посмотрел на Сью. А она продолжала заливаться слезами.

— Ну не расстраивайся так, можёт быть, всё ещё наладится, — он осторожно погладил её по спине.

— Не наладится! Как ты не понимаешь — я тут никому не нужна!

— А я? — опешил Патрик.

— А ты всё равно всё время в рейсах!

Он вздохнул — Сью была права. Да к тому же он сейчас готовился сдавать на первый класс — это тоже отнимало много времени.

— Отвези меня домой! — попросила она. — Я больше не хочу тут жить!

— Точно? — переспросил Патрик.

— Я прошу тебя! — Сью смотрела на него мокрыми от слёз глазами.

— Хорошо. Завтра в ту сторону идёт наш звездолёт, я договорюсь, чтобы нас захватили.

И снова знакомые очертания приводных маяков на экране корабля. Но на этот раз Патрик пассажир. И ещё одно отличие — нет предвкушения встречи Сью. Потому что она рядом, всю дорогу молча, но с любопытством наблюдает за действиями пилота. А назад Патрик полетит уже без Сью...

— Всё, приехали! — облегчённо вздохнул пилот. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Сью повернулась к нему.

— Спасибо! Я раньше никогда не видела, как водят звездолёт.

— Всегда пожалуйста! — смутился пилот и спросил Патрика. — Тебя подождать?

— Как пойдёт, — пожал плечами Патрик.

— Тогда подожду, — решил пилот.

Когда вышли со стоянки, Патрик спросил:

— Ты домой?

— Нет, сначала пойду в бар, поздороваюсь со всеми, — ответила Сью. — Зайдёшь?

Патрик подумал, что не зайти было бы невежливо. И обязательно надо переговорить с отцом Сью. Когда они вошли в бар, Железный Человек был там. Сью сразу бросилась ему на грудь, и он сразу всё понял.

— Ну что, уже наигрались? — спросил он. Странно, но в его голосе Патрик почувствовал скорее радость. Видимо, Железный Человек скучал по дочери.

— Я пойду? — неуверенно спросил Патрик.

— А ты уже начинал мне нравиться, — Железный Человек пожал ему руку.

— Извини, что так получилось, — Сью обняла его на прощание. — Я буду тебя помнить.

— Я тоже, — и Патрик пошёл назад в порт. Хорошо хоть, что пилот догадался его подождать.

Глава 5

Спасатели

Карьера Патрика продвигалась успешно. Теперь он водил пассажирский звездолёт, правда, пока в должности второго пилота. Но получение лицензии пилота первого класса и пересадка в левое пилотское кресло были совсем рядом. И всё же радости не было.

Да ещё по простоте душевной травил душу бригадир техников Иван. Он периодически названивал и бодрым голосом спрашивал:

— Твоя ещё не вернулась? А то у меня тут к ней вопросы накопились. Да ты не беспокойся — исключительно технические.

Патрик никак не мог понять — это были попытки поддержать его или же Иван действительно считал, что Сью разбирается в технике на его уровне. Но на всякий случай отвечал:

— Она не вернётся.

И сам понимал, что это именно так. Сью ясно дала понять, что в его мире она чувствует себя лишней. Но ведь она не сказала, что не любит его. Значит, они могут быть вместе. Но только не здесь. А где? Она попробовала придти в его мир. Получается, теперь его очередь попробовать придти в её мир. И наконец он решился.

Пожилой отставной пилот, командир лётного отряда, встретил его с распростёртыми объятиями.

— Что, разболтали уже? Ну поздравляю!

— С чем? — удивился Патрик.

— Как с чем? Я думал, ты уже знаешь, раз сам зашёл. Тебе дали первый класс! Теперь осталось только определиться, на каком корабле ты будешь командиром.

— Я ухожу, — невпопад ответил Патрик.

— Готовить банкет? Святое дело! Я тоже приду.

— Я ухожу из отряда.

Старый пилот замолчал и удивлённо на него уставился.

— Я ухожу из отряда, — повторил Патрик. — Я так решил.

— И куда же? — сердито спросил командир отряда. — Мы тебе тут, понимаешь, все условия создали, а он уходит!

— Понимаете...

— Нет, не понимаю! Ты будешь одним из самых молодых командиров звездолёта! Или конкуренты предложили тебе больше?

— Нет, это личное.

— Какое ещё личное? У вас всё закончилось ещё полгода назад!

— Четыре месяца и пятнадцать дней. И не закончилось, просто пауза.

Командир почесал затылок, потом продолжил менее сердито:

— Нас на бабу променял? Тебе виднее. Но учти: будешь проситься назад — место будет занято. Так что лучше ещё раз подумай!

— Я уже подумал.

— Ну смотри! Тогда завтра зайдёшь за бумагами и можешь быть свободен!

Вот так — своими же руками загубил собственную карьеру! Другие пилоты годами пытаются попасть в Космофлот, а он... И кем он теперь будет? А нужен ли он Сью? Ведь от неё за это время не было никаких известий. Но всё это ерунда — главное, что она нужна ему.

Так он рассуждал, сидя в салоне рейсового звездолёта. В порту он был единственным, кто сошёл. И куда теперь? Где её искать? В раздумьях Патрик направился в бар. В "Последней остановке" ничего не изменилось. Бармен сразу узнал его:

— Какими судьбами? А чего не в форме?

Патрик оглядел зал, но напрасно — знакомых лиц не было.

— Да вот, решил зайти, — ответил он бармену. — А не в форме потому, что сейчас без работы.

— Выгнали из Космофлота? — поразился бармен.

— Сам ушёл, — Патрик ещё раз оглядел зал.

— Посиди пока, она скоро придёт, — бармен поставил на стойку пиво.

— Как она? — встрепенулся Патрик.

— Сам увидишь.

Патрик взял бутылку и сел за столик. Но от волнения пиво не шло. Он вскидывал взгляд на дверь, заслышав малейший шорох. Какой она стала? Когда они расстались, она была вся в слезах. Неужели она переживает до сих пор? И всё же он пропустил момент, когда она вошла, услышал только знакомый смех. Сью стояла у стойки в компании трёх космоспасателей и что-то с ними оживлённо обсуждала. Патрик не решился подойти первым и только разглядывал её издали. Она повзрослела, похорошела, и форма космоспасателя ей идёт. Бармен кликнул Сью и кивнул в зал. Она обернулась, и их взгляды встретились. Патрик замер. А Сью, продолжая улыбаться, подошла к его столику.

— Привет! — поздоровалась она так, как будто они расстались только вчера. — Ты надолго?

— Навсегда. Если не прогонишь.

— А работа?

— Я ушёл из Космофлота.

— И куда?

— Пока не решил.

— Отлично! — неожиданно обрадовалась она и позвала своих друзей. — Народ, идите скорее сюда! Я нашла нам пилота!

Космоспасатели подошли к его столику.

— Это Толстый Билл, технарь, спец по двигателям, — представила она добродушного крепыша.

— Это Мустафа, штурман-навигатор, — сделал шаг вперёд смуглый дядечка в возрасте.

— А это Кшиштоф, наша медицина, — худощавый парень кивнул. — Но мы никак не можем научиться правильно произносить его имя, поэтому зовём его вахтенным.

— А у тебя какая должность? — спросил Патрик у Сью.

— Она по всем техническим вопросам, — за неё ответил Билл.

— А это Патрик. Пилот Комофлота ...

— Бывший, — поправил её Патрик.

— Второго класса...

— Первого, — снова перебил Патрик.

— И мой... — продолжила Сью.

— Бывший?

— Что ты меня всё время перебиваешь?

— Ты пилот первого класса? — штурман внимательно смотрел тёмными глазами. — На каких кораблях последнее время ходил?

— Грузовики восьмого проекта, самое последнее время — пассажирские девятого проекта, — гордо сообщил Патрик и стеснительно добавил. — На пассажирском — в правом кресле.

— То есть до командира не успел дослужиться? — продолжал выпытывать Мустафа.

— Штурман, кончай! — оборвала его Сью. — Ещё неизвестно, что он скажет, когда увидит наш крейсер.

— А кто у вас командир? — поинтересовался Патрик.

— Штурман, — кивнула Сью. — Исполняет обязанности, пока настоящего пилота не найдём. Ты пойдёшь к нам?

За ней Патрик готов был на край света, но стать пилотом спасателя и командиром экипажа, хоть всего из пяти человек — это серьёзный шаг.

— А можно сначала посмотреть на ваш... крейсер?

Вахтенный громко хмыкнул, Билл криво улыбнулся, Мустафа остался невозмутимым. Сью возмутилась:

— Ребята, ну вы чего? Человек всё-таки девятый проект водил, хоть и в правом кресле...

— Меня уже хотели назначить командиром, — обиделся Патрик. — Но я прилетел сюда...

— Не обращай на них внимания, — Сью хлопнула его по плечу. — Пойдём смотреть на наш крейсер!

— Да, пойдём... — собрался было вахтенный, но Мустафа дёрнул его за рукав и незаметно показал кулак. Билл это заметил:

— Сью, вы идите, а нам тут надо ещё кое-что обсудить.

— Сообразительные ребята! — заметил Патрик, когда они вышли из бара.

— Да, замечательные, — согласилась Сью, и вдруг порывисто обняла его. — Я скучала по тебе! Как здорово, что ты прилетел!

— Выяснилось, что я не могу без тебя, — признался Патрик. — А ты изменилась. Повзрослела.

— Ты тоже стал солиднее, хоть и без формы. Всё, пришли. Вот он — наш крейсер.

Патрик в растерянности смотрел на небольшое сооружение, в котором узнавались части конструкций звездолётов разных проектов. Некоторые фрагменты он опознать не мог, скорее всего потому, что в своё время невнимательно рассматривал экспонаты в музее Космофлота.

— Кто это сделал? — непроизвольно вырвалось у него.

— Мой отец! — гордо сообщила Сью. Ага, Железный Человек для своей дочурки соорудил очередной домик! Но при чём тут спасатели? Заметив его скептический взгляд, Сью обиженно сообщила:

— Завтра хотели начать ходовые испытания.

— А спасатели... Кхм... — Патрик боялся её обидеть.

— Ну так бы сразу и спросил! Отец делал эту посудину, чтобы охотиться за бесхозными звездолётами. Но потом понял, что один не справится, нужен экипаж. Для выхода в космос нужно ставить в известность секторного диспетчера спасателей. Так спасатели узнали о его затее. И они предложили ему заняться очисткой нашего сектора от брошенных звездолётов и прочего космического хлама. А чтобы не возникало юридических сложностей, предложили взять наш крейсер на баланс, а экипаж — на довольствие. Так что у нас всё законно.

На следующий день экипаж спасателей построился у корабля. Патрик встал перед строем из четырёх человек.

— Как пилот корабля, я автоматически становлюсь командиром экипажа. Напоминаю, что во время полёта командир обладает всеми властными полномочиями и обязанностями, включая расследование преступлений и заключение браков. Кроме того, при проведении поисково-спасательных операций эти полномочия распространяются и на место проведения операции. Если кого-то эти правила не устраивают — шаг вперёд!

— К чему эти формальности? — пробурчал Билл. — У нас же обычное спасательное судно, а не военный крейсер.

— Судно в больнице подкладывают, а у нас именно корабль! — резко осадил его Патрик. — Мы спасатели, и от нас будут зависеть жизни людей. Поэтому дисциплина должна быть военная, иначе и других не спасём, и сами погибнем. Ясно?

Спасатели вразнобой ответили.

— Тогда сейчас начинаем испытания корабля. На борту во время полёта будем я и Сью, остальные остаются.

— Мы тоже хотим покататься! — заявил Билл.

— Если во время испытаний что-то случится, не должны погибнуть все спасатели. Вахтенный, будешь держать связь и вести бортжурнал. Умеешь?

Нелепая посудина, которой предстояло стать кораблём спасателей, медленно выползла из дока. Патрик вёл её на самом малом ходу, и не переставал удивляться, что эта штуковина способна передвигаться самостоятельно. Нелепости ситуации придавал вид главного пульта управления — Железный Человек где-то нашёл рубку от девятого проекта, но переделал её под одного пилота. Сидя в кресле, Патрик ощущал себя пилотом огромного звездолёта, и инстинктивно рукой пытался нащупать панель управления перехода на гипер-тягу. Но её не было — спасательный корабль был рассчитан только на ближний космос.

— Однако твой папа шутник — сделать здесь пульт управления как у дальнего звездолёта! — сказал он Сью. Она обиделась:

— А, по-моему, симпатично получилось!

— Ладно, давай испытаем, что эта штука умеет. Пристегнись, сейчас будет перегрузка.

И он привычным движением двинул рычаг управления тягой на средний ход. В глазах резко потемнело, перегрузка с силой вдавила его в компенсирующее кресло. Похоже, движок Железный Человек поставил тоже от современного проекта, и его тяга была рассчитана на корабль гораздо большей массы. В наушниках раздался взволнованный голос вахтенного. Преодолевая перегрузку, Патрик сдвинул рычаг на малый ход.

— Вызываю спасателя! — надрывался в наушниках вахтенный. — Патрик, ответь! У вас всё в порядке?

— Я спасатель, — отозвался Патрик. — Всё нормально.

— Куда вы делись? Только что здесь были.

— Испытываем силовую установку.

— Ну и как?

— Надо бы доработать рычаг управления тягой, — предположил Патрик. — Логарифмическую шкалу сделать, что ли. А то на полном ходу размажет по креслу.

— Логарифмическую? — переспросила Сью. — Выруби тягу, я попробую перепрограммировать.

Патрик потянул рычаг на себя, а Сью быстро застучала по клавишам, попутно объясняя:

— Отец оставил возможность оперативно перепрограммировать универсальный пульт управления.

— Почему универсальный, ведь на девятом проекте на грузовиках и пассажирских пульты разные? — спросил Патрик.

— Блок управления одинаковый, отличаются только передней панелью и настройками. Только там они жёстко зашиты под конкретный корабль, а здесь можно менять, — объяснила Сью.

Патрик зачарованно глядел на её профиль на фоне звёздного неба. Какая же она красивая!

— Сью... — позвал он. Она подняла взгляд. Да, она думала о том же, что и он. Патрик щёлкнул замком ремня кресла.

— Подожди, я сейчас, — она торопливо последний раз щёлкнула клавишами пульта, тоже отстегнула ремень и потянула вниз застёжку своего комбинезона. — Связь выключи, а то мы в эфире.

Через пять минут Сью сказала:

— Включи связь, а то ребята, наверное, волнуются.

— Хорошо, что тут камер нет, — Патрик потянулся к переключателю.

— Отец вроде какие-то видеокамеры ставил, — ответила Сью.

— А раньше сказать нельзя было?! — он протянул ей комбинезон. — Прикройся!

— Куда вы сейчас-то делись? — раздался в наушниках голос вахтенного.

— Попробовали перепрограммировать пульт управления, — ответила Сью.

— Ну и как, удалось?

В голосе вахтенного Патрику послышался еле сдерживаемый смех. Неужели в рубке всё же стоят видеокамеры?

— Да, всё прошло успешно, — смущённо ответил Патрик. — Мы возвращаемся.

Управлять кораблём после того, как Сью перепрограммировала пульт, стало гораздо удобнее. На стоянке их встречал весь экипаж.

— Ну как, обновили? — криво ухмыляясь, поинтересовался Билл.

— Ребята, там действительно видеокамеры стоят? — Сью была вся красная от смущения.

— Какие видеокамеры? — удивился вахтенный.

— Да вы и без камер все светитесь, — невозмутимо объяснил Мустафа и перевёл разговор в серьёзное русло. — Командир, когда первый вылет?

— Завтра, — ответил Патрик. — А сейчас пойдём в бар, отметим первый вылет.

— Да, и ещё кое-что! — Билл подмигнул Сью и дружески хлопнул Патрика по плечу.

Глава 6

Звездолёт-призрак

Первый рабочий выход в космос спасатели отмечали как праздник. Настроение у всех было приподнятое, хмурился только Патрик. Полётное задание, согласованное с секторным диспетчером спасателей, было простым — поиск в довольно узком участке пространства. Фактически это было продолжение ходовых испытаний корабля и отработка совместных действий экипажа. Но веселье экипажа казалось Патрику каким-то нездоровым.

— Штурман, не заблудимся? — в очередной раз спрашивал он.

— Не должны, — сдержанно отвечал Мустафа.

— Командир, ну что ты беспокоишься? — беспечно отозвался Билл. — Сегодня просто покатаемся и вернёмся. Ну матчасть проверим, и всё.

Патрик промолчал. В заданный сектор пространства вышли без проблем — Мустафа сработал чётко. Вахтенный периодически связывался с диспетчером, Сью колдовала с настройками обзорного радара, а Толстый Билл беззаботно глазел на главный экран, для полной идиллии ему явно не хватало бутылки пива. Такая рутина продолжалась несколько часов. Время от времени Мустафа вводил новые данные в навигационный компьютер, вахтенный связывался с диспетчером всё реже, а Билл от скуки задремал. Сью тоже заскучала:

— Обзорный радар не на чем испытать. Мустафа, там поблизости какой-нибудь звездолёт не проходит?

— Нас специально послали в пустой сектор, — за штурмана ответил Патрик.

— И чего тогда мы здесь делаем? — лениво спросил вахтенный.

— Патрулируем, — коротко объяснил Мустафа.

— И зачем? — не унимался вахтенный.

— Чтобы в случае чего вовремя оказаться на месте.

— И что это должен быть за случай?

Штурман снисходительно глянул на вахтенного.

— Молись, чтобы этот случай не наступил.

— Мустафа, ты что, верующий?

— Проведёшь в космосе столько времени, сколько я — тоже станешь верующим.

— Кажется, что-то есть, — перебила их Сью. Патрик вывел информацию с обзорного радара на главный экран — у самого края виднелось мутное пятнышко. Вахтенный потёр экран пальцем, но пятнышко не исчезло.

— Что будем делать? — спросил штурман.

Патрик задумался. С одной стороны — сегодня только первый выход, но с другой — вот и повод проверить навыки и технику.

— Штурман, определите его маршрут, — он кивнул на экран. — Вахтенный, попробуй с ним связаться.

Медленно тянулись минуты. Наконец Мустафа произнёс:

— Баллистическая траектория. Эта штука без хода.

Следом отозвался вахтенный:

— На запросы не отвечает.

— Камень? — предположил Патрик.

— Нет, сигнал как от металлического объекта, — возразила Сью.

Тут проснулся Большой Билл:

— А давайте догоним и посмотрим!

— Объект на границе назначенной нам зоны, — засомневался Патрик.

— У него скорость небольшая, нагоним, — проинформировал штурман.

— Командир, решайся! — на Билла напал азарт погони.

— Хорошо! — решился Патрик. — Штурман, рассчитай маршрут. Вахтенный, сообщи диспетчеру. Сью, а ты его не упусти!

Он двинул рычаг управления тягой вперёд, перегрузка мягко вдавила в кресло.

— Не газуй сильно, через час нагоним, — Мустафа закряхтел от навалившейся тяжести.

Точка на главном экране становилась всё отчётливее.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Патрик.

— Явно не камень, — ответила Сью.

— Звездолёт?! — обрадовался Билл.

— Наверняка списанный, — проворчал Мустафа. — Какая-то мелкая компания выжала из машины все соки, а потом сняли с реестра, а на утилизации сэкономили.

— Вот бы отцу притащить на запчасти! — обрадовалась Сью. — И перед диспетчером отчитаемся — что очистили пространство от мусора.

— А как мы его отсюда поволочём? — поинтересовался Патрик.

— Главное — чтобы силовая установка была в порядке. Остальное неважно. Я перейду на него в скафандре, и буду держаться за вами. Билл, движок сможешь наладить?

— Сью, ты меня обижаешь! — самодовольно отозвался Билл.

Ещё через полчаса точка на экране стала обретать очертания.

— Четвёртый проект, — определила Сью, вглядываясь в экран.

— Похоже, — согласился Мустафа. — Старьё.

Патрик промолчал — такие корабли он видел только в музее Космофлота.

— Командир, швартуйся! — Билл был полон энтузиазма.

Но со швартовкой пришлось повозиться — навыка таких манёвров у Патрика не было. А Билл уже волок скафандры.

— Сью, ты идёшь? Внешне вроде всё цело. Должно получиться.

У Патрика мелькнуло нехорошее предчувствие. Но отступать было поздно.

— Идите вдвоём. Всё время на связи. Камеры на шлемах включить не забудьте. И вместе держитесь, не расходитесь.

— Хорошо, кэп! — радостно отозвался Билл. Сью промолчала, было заметно, что она волновалась. Зашипел шлюз, загрохотали по обшивке ботинки скафандров.

— Главный люк нараспашку! — доложил Билл. — Никакой герметичности. Мы заходим.

Вахтенный вывел на главный экран изображения с нашлемных камер. В скудном свете фонарей Патрик с трудом различал внутренности заброшенного звездолёта.

— Идём в силовой отсек, — предложил Билл.

— Нет, сначала в рубку, — возразила Сью.

На экране мелькнул открытый люк ходовой рубки, лучи фонарей выхватывали из темноты древние приборы.

— Ну ты тут осмотрись, а я пойду к движкам, — Билл вышел из рубки. — Вот чёрт!

Послышался глухой удар, и изображение с его камеры исчезло.

— Что там у тебя? — заволновался Патрик.

— Не под мои габариты кораблик. Камерой за люк задел.

— Останься со Сью! — приказал Патрик.

— Я быстро!

Сью продолжала осматривать рубку, тихонько бормоча себе под нос: "Навигационные приборы вроде целы. Интересно, что будет, если дать питание?" Картинки с камеры Билла не было, слышно только его сопение. Вдруг он громко вскрикнул, и его дыхание стало частым-частым. Камера Сью показала, как он ввалился в рубку. Луч её фонаря осветил его лицо, искажённое от ужаса.

— Что?! — хором крикнули Патрик и Сью.

— Там люди! — Билл дрожал так, что было заметно даже через скафандр. — Там...

— Какие люди? — опешил Патрик. — Корабль негерметичен.

— Приехали! — пробормотал Мустафа. — Начались космические глюки. Слышал я про такое. Медицина, а ты что скажешь?

Вахтенный растерянно пожал плечами.

— Я схожу посмотрю, — предложила Сью. Но Билл вцепился в неё обеими руками и, всхлипывая, попросил:

— Не уходи!

— Немедленно возвращайтесь! — приказал Патрик. Но Сью упрямо ответила:

— Я посмотрю!

Патрик напряжённо вглядывался в изображение с её камеры. Люк ходовой рубки, коридор, двери пассажирского салона... Луч фонаря скользит по спинкам кресел, а над ними торчат затылки пассажиров!

— Люди... — подтвердила Сью.

Камера показывает силуэт человека в форме стюардессы, на груди бэджик — имя, фамилия, фотография. Камера поднимается выше — на весь экран виден оскал черепа. В нём уже не узнать улыбающееся девичье лицо — вакуум съел плоть, остались только кости.

— Мы возвращаемся, — слышно, как стучат зубы Сью.

— Медицина, давай к шлюзу! — приказал Патрик вахтенному.

— А ты их бортовой номер разглядел? — спросил Мустафа. Патрик помотал головой — забыл.

— Да-а, спасатели! — протянул Мустафа. — Профессионалы!

Зашипел шлюз, лязгнул люк. Сью с трудом выволокла Билла, хорошо ещё, что нет тяготения. Вахтенный уже стоял со шприцом наготове.

— Сначала его, — показала Сью.

Они пришли в себя только через час. Патрик не торопился докладывать секторному диспетчеру — пока ещё ничего не ясно. Штурман невозмутимо молчал и продолжал мучить поисковую систему. Вахтенный сидел со шприцом в руке, но уколов больше не потребовалось. Первой пришла в себя Сью.

— Это было как... Ну как обычный рейсовый звездолёт, только они все мёртвые!

Билл только молча кивнул. Патрик оглядел свой немногочисленный экипаж:

— Что будем делать?

— Докладывать диспетчеру, — предложил штурман. — Только нечего докладывать. Корабль не идентифицирован, его состояние неизвестно...

— Как его идентифицируешь? — сдавленно возразил Билл. — Спросишь у пассажиров?

— По бортовому номеру, по полётной документации, — предположил Патрик. — В крайнем случае — по личным вещам пассажиров.

— Не, это без меня! — вздрогнул Билл.

— Почему они остались на аварийном корабле? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил вахтенный.

— А спасательная капсула на месте? — поинтересовался штурман.

— Не посмотрели, — виновато ответил Патрик. — Придётся идти снова.

— И кто пойдёт?

— Я не имею права покидать корабль, — Патрик стал загибать пальцы. — Штурман тоже — без него мы не вернёмся. Медицине там уже делать нечего. Надо идентифицировать корабль и оценить его техническое состояние. Придётся снова идти Сью и Биллу. Медицина, у тебя ещё уколы остались?

— Злоупотреблять нельзя, — предупредил вахтенный. — А то работать не смогут.

— Тогда пойдём скорее, пока ещё те уколы действуют, — предложила Сью.

— Хорошо. Но передвигаться только вместе и никакой самодеятельности.

Снова зашипел шлюз, загрохотали ботинки по обшивке. Но настроение уже было совсем другое.

— Сначала в рубку и всё осмотреть, — скомандовал Патрик. — И держитесь вместе.

Снова лучи фонарей шарят по стенам ходовой рубки. Главное — не думать, ЧТО там, в пассажирском салоне. А придётся — дорога к силовой установке только через пассажирский салон.

— Патрик! — голос Сью. — Это рейс Эм-Аш семнадцать. Это что-то говорит?

— Да! — ответил штурман. — Корабль пропал тридцать лет назад.

— Будем связываться с диспетчером спасателей, — сказал Патрик. — А вы проверьте силовую установку. Сможете?

Ответ от диспетчера пришёл не сразу. Как Патрик и думал, затребовали подтверждения. Он уже подготовился — вырезал из общей записи кадры с бэджиком стюардессы. На этот раз ответ пришёл быстрее: "Сможете обеспечить транспортировку семнадцатого в порт?" Патрик наклонился к микрофону:

— Сью, удалось дойти до силовой установки?

— Да, с ней вроде всё в порядке. Билл попробует запустить вспомогательную установку.

Внезапно иллюминаторы звездолёта-призрака озарились светом.

— Вспомогательная силовая установка работает, — отчиталась Сью. — Проверяем основную. И надо проверить приборы в рубке.

— По кораблю передвигаться только вдвоём! — закричал Патрик. Ещё не хватало, чтобы кто-то из них потерял сознание. Но после того, как корабль ожил, дела пошли на лад.

— Мы в рубке, — вышла на связь Сью. — Основные приборы работают. Чуть отойдите, мы попробуем дать ход.

И спустя несколько минут:

— Силовая в норме, управление работает.

— Что планируете делать? — спросил Патрик.

— Вы идите в наш порт, и дайте нам пеленг. Мы пойдём за вами.

Обратный путь тянулся долгие часы. Патрик не давал хода больше среднего, чтобы звездолёт-призрак не отстал. Когда они уже подошли к порту, диспетчер спасателей приказал:

— Семнадцатый оставьте на орбите, завтра прибудет комиссия. А сами отдыхайте. Надо же: первый вылет — и такая удача!

Ещё почти час пришлось провозиться, пока сняли Сью и Билла с семнадцатого. Сью чуть не падала с ног от усталости и нервного напряжения, а Биллу всё же пришлось сделать ещё один укол. В доке уже собралась толпа. Все молча смотрели, как спасатели выходят из корабля.

— Куда сейчас? — спросил Патрик.

— Пойдём в бар, — предложила Сью. — Сейчас я бы не хотела оставаться одна.

Когда они вошли, все посетители замолчали и уважительно расступились. Припортовый посёлок небольшой, и новости по нему расходятся мгновенно.

— Всё за счёт заведения! — сразу предупредил спасателей бармен.

К ним подошёл Железный Человек:

— Ну как посудина?

— Испытание выдержала, — устало ответила Сью.

— Что же, чёрт возьми, у них там произошло?! — Билл вдруг ударил кулаком по столу. — Ведь их корабль был полностью исправным. Мы с лёгкостью запустили движок и полетели как ни в чём ни бывало!

— Комиссия выяснит, — спокойно ответил штурман.

— А мы? — никак не мог успокоиться Билл. — Нам теперь что делать?

— Мы должны делать всё, чтобы больше такого не повторилось! — ответил Патрик.

— Если бы всё зависело только от вас! — усмехнулся Железный Человек. — Хорошо хоть, что сами живыми вернулись.

Глава 7

Спасательная операция

За несколько месяцев работа спасателей наладилась и уже стала рутинной. Но всё равно случались события, которые нельзя было назвать обыденными. Так было и в этот раз.

— Отметка на одиннадцати часах! — раздался по громкой связи голос вахтенного. Патрик прошёл в рубку. На главном экране чуть левее центра виднелась небольшая точка.

— Камень?

— Нет, похоже на звездолёт.

— А почему транспондер не отвечает?

Вахтенный пожал плечами. Остальные члены экипажа протиснулись в рубку.

— Летучий голландец! — с надеждой предположил Толстый Билл.

— Надо поближе подойти, — предложила Сью.

— Может, просто обойдём? — спросил вахтенный.

— Отставить халтуру! — строго приказал Патрик. — Подходим ближе. Выясняем, кто такие и почему не работает транспондер. Сигналов бедствия не было?

— Нет.

— А связаться пробовал?

— Не отвечают.

Корабль спасателей осторожно сближался с неизвестным звездолётом.

— Ну и лохань! — воскликнул Толстый Билл.

— Второй проект, первая модификация, — определила Сью. — Ему больше ста лет.

— Всё равно положено обследовать, — сказал Патрик.

— Да кто там может быть! — возразил Толстый Билл. — Давай дистанционно маяком пометим, пусть мусорщики с ним разбираются. Да и не полезу я туда — у второго проекта коридоры узкие, я застряну ещё.

Сью окинула его массивную фигуру оценивающим взглядом:

— Отъелся ты на спасательских харчах! Ладно, я пойду. И мусорщикам не сообщайте, я лучше отцу скажу — пусть на запчасти заберёт. А то для второго проекта запчасти днём с огнём не сыщешь.

— Аварийный, — сказал вахтенный, вглядываясь в экран. — Вон дырка в обшивке, и спасательной капсулы нет.

— А бортовой номер видишь? — спросил Патрик.

— Нет.

— Надо идти. Идентифицировать, обследовать, и оценить возможность транспортировки.

— Командир, только время убьём, — снова заканючил Толстый Билл. — Мы к нему час только швартоваться будем.

— Отставить разговорчики! — приказал Патрик. — Вахтенный, в бортжурнал записал? Тогда начинай сближение. Сью, в каком скафандре пойдёшь — в тяжёлом или в рабочем?

— Конечно, в рабочем. В тяжёлом я не пролезу.

— У рабочего запас кислорода меньше.

— Значит, придётся в два приёма. Это лучше, чем если я там в проходе застряну. Тем более корабль аварийный, мало ли что внутри.

Звездолёты медленно сближались. Патрик задумчиво глядел на древний корабль. Ведь когда-то и на таких ходили в космос!

— Я готова! — из динамика раздался голос Сью.

— Не торопись, — отозвался вахтенный. — Как бы нам об эту раскоряку самим не изуродоваться.

Наконец звездолёты сошлись почти вплотную.

— Почти два часа вокруг него хороводы водили, — проворчал Билл.

— Значит, смотри, — Патрик стал инструктировать Сью. — Я тебя высаживаю, потом отхожу на безопасное расстояние.

Сью кивнула — старые звездолёты ведут себя непредсказуемо, на остатках топлива взбрыкнёт и протаранит корабль спасателей, такие случаи бывали.

— Что внутри делать — знаешь, — продолжал инструктаж Патрик. — В сомнительные места не лезь. О каждом шаге докладывай. Билл, ты всё время на связи. Ну всё, давай!

Зашипел воздух в шлюзе. Патрик на главном экране наблюдал, как маленькая белая фигурка перешла на древний звездолёт.

— Всё в порядке? — спросил он в микрофон.

— Порядок! — отозвалась Сью. — Посмотри, моя камера работает?

Патрик щёлкнул переключателем — на экране появилось изображение с камеры, закреплённой у Сью на шлеме. Сейчас он видит то же, что и она.

— Перешла, — донёсся голос Сью. — Пробую войти. Главный люк не открывается. Иду к аварийному. Всё, вхожу.

— Тогда мы отходим, — ответил Патрик и кивнул вахтенному.

Звёзды на экране сменились тёмными внутренностями звездолёта.

— Включаю свет. Видно?

На экране появился узкий коридор, уходящий вдаль. Да, в тяжёлом скафандре здесь пройти не получится.

— Ты там не заблудишься? — спросил Патрик, вглядываясь в экран.

— Обижаешь! — засмеялась Сью. — У меня всё детство в таком прошло. Это был мой любимый корабль со всей свалки. Я тут с закрытыми глазами пройду.

— Осторожнее там! — проворчал Патрик.

— Подхожу к рубке, — продолжала комментировать Сью. — Вхожу в рубку. Пульт управления цел. Проверяю питание. Питания на борту нет.

— Ещё бы! — пробурчал Патрик. — Сколько лет прошло.

— Бортжурнала и полётной документации нет. Наверное, забрали, когда покидали корабль. Значит, время на эвакуацию было.

Это важное замечание. Если время на эвакуацию было — значит, люди успели покинуть корабль. И вероятность наткнуться на останки невелика. По крайней мере, психологически уже проще.

— Идентифицировать корабль пока не могу, — продолжала Сью. — Такое ощущение, что специально всё подчистили. Попробую пройти в каюты экипажа.

Патрик кивнул — знакомая ситуация. Владельцы звездолёта решили сэкономить на утилизации, сняли с него всё ценное, на всякий случай удалили все свои следы, и отправили корабль в последний путь в открытый космос. Такое неуправляемое корыто представляло угрозу для других звездолётов, и поэтому требовалось его последних хозяев найти и наказать, а сам старый звездолёт отправить на переработку.

Вахтенный осторожно тронул Патрика за рукав:

— Командир, сообщение от диспетчера нашего сектора.

— Читай!

— Борт Ка-Эф двадцать семь терпит бедствие. Авария силовой установки.

Патрик молча кивнул — такие сообщения бывают каждый день.

— Командир...

— Что?!

— Их несёт в пояс астероидов. Диспетчер приказывает идти к ним.

— Передай — веду поисковую операцию.

Через минуту вахтенный подошёл снова:

— Приказано поисковую операцию прекратить и идти к двадцать седьмому. У них на борту пятьсот пассажиров. В пояс астероидов войдут через три часа. Поблизости только мы. Приказ — подойти к двадцать седьмому, попытаться починить силовую установку, в случае неудачи организовать эвакуацию пассажиров. Их координаты...

— Штурмана в рубку! — приказал Патрик. Как это всё некстати. В рубку вошёл Мустафа — самый старший по возрасту член их экипажа.

— Командир, звал?

— Возьми координаты, рассчитай маршрут и время до аварийного.

Мустафа невозмутимо защёлкал клавиатурой навигационного компьютера.

— Ну? — нетерпеливо спросил Патрик. Сью про приказ диспетчера он решил пока не сообщать.

— Два часа до них, и час на выполнение работ.

— Нормально, — кивнул Патрик. — Успеваем.

— Если пойдём полным ходом, — спокойно продолжил Мустафа. — И начинаем движение прямо сейчас.

— Нам нужно два часа, чтобы снять Сью, — возразил Патрик.

— Тогда... — Мустафа снова защёлкал клавиатурой. — Тогда успеваем, чтобы собрать трупы и самим попасть под камни.

— Какого... — Патрик обернулся к навигационному компьютеру. — Вот чёрт!

— Что там такое? — услышала его Сью. Патрик замешкался.

— Патрик! — настойчиво позвала Сью. — Что случилось?

— Сью! — медленно начал Патрик. — Слушай меня внимательно! Диспетчер сектора приказывает нам идти на помощь пассажирскому звездолёту. У них авария силовой установки, их несёт на пояс астероидов. На борту пятьсот пассажиров...

— Всё, я выбираюсь! — отозвалась Сью.

— Они войдут в пояс астероидов через три часа. Если мы немедленно пойдём к ним полным ходом, то дойдём до них за два часа, и час на спасательные работы. Но чтобы тебя снять, нам нужно два часа. В этом случае мы к ним не успеваем.

— Конечно же, идите к ним! — крикнула Сью. — А потом вернётесь за мной.

— У тебя кислорода на три часа. Ты нас не дождёшься.

Патрик вглядывался в изображение, которое передавала камера на шлеме Сью. Изображение коридора звездолёта резко дёрнулось, но в динамиках была тишина.

— Сью, ты слышала, что я сказал? — крикнул Патрик.

— Да, — раздался из динамиков тихий ответ.

— Что ты решила?

— Решаешь ты. Ты командир.

Вахтенный снова потеребил его за рукав:

— Диспетчер ждёт нашего подтверждения.

Патрик снова наклонился к микрофону:

— Сью...

— Решаешь ты, — повторил из динамиков её голос.

Патрик оглянулся — Мустафа, вахтенный и Билл молча смотрели на него. Сью тут, рядом — всего в паре километров, тоже слушает. Но там, в аварийном пассажирском, пятьсот человек плюс экипаж. А они спасатели — должны спасать людей. Даже ценой собственной жизни.

— Сью! — сказал он в микрофон. — Сью, мы уходим. Постарайся нас дождаться.

Щёлкнул тумблером, отключая связь с древним звездолётом. Кивнул вахтенному:

— Полный ход! И запиши в бортжурнал.

Вахтенный дрожащей рукой стал заполнять журнал. Билл отвернулся от главного экрана. И только Мустафа обнял Патрика:

— Всё правильно, командир. Такая у нас работа.

Патрик ничего не ответил. Как он не торопился, терпящий бедствие пассажирский звездолёт они нашли только через два с половиной часа. Двигаясь без тяги, по баллистической траектории, он почти вплотную приблизился к поясу астероидов. Это был пассажирский звездолёт девятого проекта. Если бы Патрик не ушёл из Космофлота, он сейчас водил такой же.

— Двадцать седьмой, это спасатель, — вызвал их Патрик.

— Спасатель, это двадцать седьмой, — отозвались со звездолёта. — Ну наконец-то!

— Что у вас?

— Авария основной силовой установки. Вспомогательная работает, поэтому с системами жизнеобеспечения всё в порядке.

— Сами починить пытались?

— У нас на борту нет специалистов по силовым установкам.

Патрик печально вздохнул — откуда там взяться специалистам? Там только два пилота — фактически операторы системы управления звездолётом. В технике они разбираться не обязаны. Да Патрик и сам был таким.

— Приготовьтесь принять специалиста по движкам.

— Готовы принять через аварийный люк.

Толстый Билл, облачившись в скафандр, уже стоял наготове у шлюза.

— Командир, сколько у меня времени? — спросил он у Патрика.

— По расчётам, в пояс астероидов войдём через полчаса.

— Нет, я про другое. На сколько у неё ещё хватит кислорода?

— Мы всё равно не успеем. Работай спокойно.

— Издеваешься? — Билл втиснулся в шлюз.

Патрик поглядел на часы — кислород у Сью подходит к концу, а потом...

— Двадцать седьмой! — наклонился он к микрофону. — Как у вас?

— Ваш человек начал работать, — отозвался командир пассажирского. — Что-то он не в духе.

— Мы все тут не в духе, — буркнул Патрик. — Если он вас за двадцать минут не заведёт — начинайте эвакуацию пассажиров.

Он снова поглядел на часы. Билл вышел на связь через пять минут.

— Командир, скажи им — пусть движок пробуют.

— Как ты быстро! — удивился Патрик.

— Сделал по временной схеме. До ближайшего порта доковыляют, — Билл выругался. — Это всё из-за них!

— Успокойся. Это наша работа.

— Встречайте меня, я возвращаюсь. И погнали за Сью.

— Уже не успели.

— Командир, надо её забрать! Мы же не оставим её там?

Патрик не ответил ему и переключился на связь с пассажирским.

— Двадцать седьмой, как у вас?

— Пробуем движок, — в голосе командира звездолёта сквозило удивление. — У вас все специалисты такие?

— Дальше связывайтесь с диспетчером, пусть он ведёт. Мы уходим.

Патрик повернулся к оставшимся членам своего экипажа.

— Возвращаемся. Надо забрать... — он хотел сказать "тело", но не смог. — Пойдём побыстрее, поэтому пристегнитесь.

Убедившись, что все сидят в противоперегрузочных креслах, Патрик двинул рычаг управления тягой в положение "средний ход". Перегрузка вдавила в кресло. А может, дать полный? Может, ещё успеем? Превозмогая перегрузку, он оглянулся. Вахтенный выглядел бодрячком, Билл тоже держался, а Мустафа заметно побледнел. Нет, торопиться некуда — чудес не бывает. Но что он скажет Железному Человеку?

Глава 8

Отставной генерал

Штурман вывел корабль спасателей точно к брошенному звездолёту. Это было несложно — его траектория легко предсказуема. Теперь оставалось выполнить печальную обязанность.

— Пойду я! — заявил Патрик.

— Командир, это не по правилам, — возразил штурман.

— А оставлять её тут было по правилам?! — Патрик ткнул пальцем в отметку звездолёта на главном экране. — Я в этом виноват, я и буду расхлёбывать.

— Никто ни в чём не виноват. Просто пятьсот жизней больше, чем одна. А если не успели туда, что бы ты сейчас пел?

— Ладно, что ты предлагаешь?

— Пойдут Билл и вахтенный.

— Билл сказал, что в коридор не пролезет.

— Если надо — пролезу, — хмуро ответил Билл.

— Командир, смотри! — вдруг закричал вахтенный, показывая на экран. На тёмном силуэте звездолёта отчётливо проглядывал яркий огонёк.

— А фонарь ещё жив! — печально сказал штурман.

— Не только фонарь! — возразил вахтенный. Бортовые иллюминаторы по очереди озарялись изнутри, как будто кто-то шёл вдоль борта.

— Связь! Срочно! — закричал Патрик. — И включи прожектор.

Вахтенный щёлкнул переключателями — из динамиков раздался недовольный голос Сью:

— Ребята, вы что, уснули? Я тут уже десять минут надрываюсь!

Патрик бросился к микрофону:

— Сью! Ты жива?

— Нет, я говорю с того света! Вытаскивай меня отсюда! Я устала, замёрзла и хочу пить. Только давай все подробности оставим на потом.

— Если злится — значит, точно жива! — заметил штурман.

— Я уже иду! — Билл волок скафандр к шлюзу.

— И захватите баллон с кислородом! — попросила Сью.

Зашипел шлюз, Билл торопливо затопал по обшивке.

— Оказывается, чудеса всё же случаются, — задумчиво протянул штурман. — Неужели она научилась обходиться без кислорода?

— Скорее всего, там кислорода в скафандр накачали больше, чем положено, — предположил вахтенный.

— Но не вдвое же?! Получается, она на трёхчасовом запасе больше семи часов протянула.

— Сейчас придёт — сама всё расскажет, — остановил их спор Патрик.

Снова зашипел шлюз. Билл осторожно вынес Сью. Все бросились помогать ей снять скафандр.

— Рассказывай! — немедленно потребовал вахтенный.

— Да погоди ты! Сью, всё в порядке? — спросил Патрик.

— Теперь да, — через силу улыбнулась она. — Пить хочу. И есть.

— Ну всё, домой? — предложил штурман.

— Не торопись! — возразил Патрик. — Билл, пометь это корыто маяком, чтобы потом искать было проще. Мы же ещё вернёмся.

Наконец Сью согрелась и наелась. Нормальный воздух после кислородного голодания вызвал у неё эйфорию, она сделалась возбуждённой и словоохотливой, и поэтому упрашивать её не пришлось — она сама тараторила без умолку.

— Когда вы ушли, я подумала — ну всё, конец! А он мне говорит — не торопись!

— Кто говорит? — насторожился штурман.

— Как кто? Звездолёт! Говорит — не сиди здесь, а иди в грузовой отсек. Этот корабль был грузовиком. И я пошла в грузовой отсек...

— А откуда ты знала, где там грузовой отсек? — перебил её штурман. Остальные слушали молча.

— Залезаю я туда — а там всё разным хламом завалено, — Сью не ответила, а торопливо рассказывала дальше. — Его последние хозяева что сделали — все документы с борта сняли, все опознавательные знаки убрали, ненужный хлам туда погрузили и отправили его с глаз долой. Автопилот включили, он и летел, пока топливо не закончилось. Слушайте, а ещё сок есть?

Напившись, она продолжила:

— И там среди хлама было очень много кислородных патронов с пассажирских звездолётов. Они используются во время аварийных ситуаций — минут двадцать выделяют кислород. Но у них ограниченный срок годности — три года, а потом может не сработать. Поэтому на всех пассажирских звездолётах эти патроны раз в три года меняют. А старые положено обязательно утилизировать, потому что они при нагреве взрываются. Но утилизация стоит дорого, потому что там химия и всё такое. Поэтому последние хозяева звездолёта их в космос и отправили.

— Слушай, а откуда ты про эти кислородные патроны знаешь? — удивился Билл.

— Ты чего, в школе не учился?

— Учился. Но в школе про это не рассказывают.

— Ну что тебе сказать? — нетерпеливо махнула рукой Сью. — Я об этом знала, когда ещё была школьницей. Конечно, большинство этих патронов там были тухлые и не сработали, но тех, которые сработали, мне хватило.

— А как ты их к скафандру подключала? — спросил вахтенный.

— Так же, как сейчас баллон с кислородом, — объяснила Сью. — В кислородной системе скафандра есть впускной клапан.

— Про это тоже в школе рассказывали? — ехидно поинтересовался Билл.

— Да ты, наверное, двоечником был? — предположила Сью.

И так она болтала всю обратную дорогу. Уже на стоянке Патрик спросил:

— Устала?

— Почти нет, — беззаботно ответила Сью. — Я бы ещё погуляла.

Понятное дело — нервное перевозбуждение. Остальные спасатели были в похожем состоянии.

— Тогда пойдёмте в бар! — предложил Патрик. — Отпразднуем день рождения Сью.

— У меня зимой! — возразила Сью.

— Это первый. А сегодня второй.

И прямо со стоянки они всем экипажем отправились в бар. Но их шумная компания пришлась по вкусу не всем. Пожилая женщина за соседним столиком долго и брезгливо морщилась, в конце концов не выдержала и подошла к столику спасателей.

— Я хорошо знаю, что мужчины в форме развязны и грубы, — произнесла она, обращаясь главным образом к Сью. — Но когда им уподобляется молодая женщина, это смотрится вдвойне омерзительно.

Заявив это, она гордо развернулась и удалилась в сторону туалета.

— Что это было? — поинтересовалась Сью.

— Не знаю, но сейчас будет вторая серия, — Билл кивнул на поднявшегося из-за столика пожилого худощавого спутника строгой дамы. Седой джентльмен остановился чуть вдалеке от столика спасателей, немного постоял, привлекая внимание, а затем громко спросил:

— Что празднуем, молодёжь?

Его выправка выдавала отставного военного. Патрик обратил на это внимание, встал и представился:

— Командир спасателей пилот первого класса...

Седой джентльмен тоже встал по стойке смирно:

— Генерал Космических Сил... — и, чуть понизив голос, добавил. — В отставке. Так что празднуем?

— День рождения! — с вызовом ответила Сью. — Второй!

— Понял! — кивнул отставной генерал. — Подробностей не спрашиваю. Вы позволите к вам присоединиться, пока моя супруга отошла?

— Конечно! — Патрик с готовностью придвинул стул, а штурман поставил перед генералом стакан. Тот с довольным видом отхлебнул и не спеша начал:

— Эх, молодёжь! Вам этого не понять, а вот мы в своё время хлебнули по полной. А я ведь был командиром боевого звездолёта. У вас на гражданке уже шли звездолёты шестого проекта, там только душевой кабины для полного счастья не хватало. А мы ходили на старых кораблях, где, пардон, удобства были в виде жестяного ведра с крышкой. И вот учения начинаются, мы уходим на тридцать часов, а то и на сорок. Там если поспишь немного — уже хорошо. А если поесть горячего получится — то больше ничего и не надо.

Он отхлебнул ещё и продолжил:

— Возвращаешься, из корабля выходишь — еле на ногах стоишь от усталости. А ведь секретность, никому ничего не скажи, даже жене. А она у меня дама дотошная, ну вы сами видели. И как начнёт меня выспрашивать — где был, с кем был? Я сначала — ну там по службе, тебе неинтересно. А она только больше распаляется — да знаю я тебя! Я раз не выдержал, проболтался — боевое патрулирование. Представляете — не поверила! Ты, говорит, в ангаре с технарями спирт пил! И всё ваше патрулирование — это по бабам шастать! Не сдержался я тогда, каюсь. Помял её слегка, а потом к стулу привязал — вот, говорю, посиди тут, как мы по тревоге в кабине сидим, проникнись трудностями и лишениями службы. А сам пошёл к соседу-технарю, у него действительно спирт был. И вот сидим мы с ним в ангаре, разливаем — тут наш командир эскадры бежит. И ко мне сразу с матюками — мы тебя обыскались, а ты здесь сидишь! Я отвечаю — имею полное право! Я после службы, в личное время, а учения уже закончились. Он мне — а ты знаешь, где сейчас твоя жена?! Я на часы посмотрел, и ему отвечаю — она всего два часа в кабине, только дальний маяк прошла, ей ещё часов двадцать осталось. Он — да ты совсем озверел! Она своими воплями весь городок на уши подняла, прибежал дежурный офицер, дверь выбил, а она сидит к стулу привязанная и верещит дурниной. Я говорю — и правильно, пусть понимает, в чём наша служба заключается. А вы её отвязали уже? Тогда куда торопиться, выпей с нами. И стакан ему наливаю. Он махнул, закусил, и говорит — свою, что ли, так же привязать? А то тоже замучила.

Генерал сделал паузу, подмигнул Патрику и заговорил снова:

— А на мою не сердитесь, её тоже понять можно. Единственная дочь пропала тридцать лет назад, только сейчас нашли. Слышали про рейс Эм-Аш семнадцать? Она там стюардессой была. Слышь, хозяин! — обратился он к бармену. — Плесни-ка мне ещё.

Сью вспомнила тот звездолёт — униформа стюардессы, бэджик с улыбающимся личиком, и... А может, это его дочь?!

— Дядя Боб, мне тоже налей! — протянула она стакан.

— Тебе не хватит? — укоризненно посмотрел на неё бармен.

— Мне можно — у меня сегодня день рождения! А в случае чего ребята донесут — им не впервой!

— Так вы слышали про пропавший звездолёт? — отставной генерал придвинул стакан. — Говорят, кто-то из ваших, из спасателей, их нашёл? Не знаете, кто?

— А как ваша дочь выглядела? — вдруг спросил Патрик. Он вспомнил ту стюардессу на изображении с камеры Сью. — Лет двадцати с небольшим, курчавые волосы, вздёрнутый нос, и всё время улыбается?

— Типичная внешность, да? — ответил генерал. — Она, когда повзрослела, тоже хотела в Космические Силы пойти. Но я запретил — разговоры пойдут, семейственность и всё такое. Да и нечего девчонке в армии делать. А она всё равно — хочу в космос! Отучилась на стюардессу, два года успела отработать... А ты её фотку видел?

— Да, — кивнул Патрик.

— Уже успели в журнале напечатать?

— Нет, я видел изображение с того звездолёта.

— Так это ты их нашёл? — генерал со стуком поставил стакан на стол.

— Мой экипаж, — уточнил Патрик и кивнул на Сью. — На их корабле была она.

— Ты видела её? — генерал повернулся так резко, что его стакан полетел на пол.

— Как вас, — Сью вертела в руках стакан. Допить или хватит?

— Как она?!

Что он хочет услышать? Его дочь мертва уже тридцать лет.

— Она красивая, — ответила Сью.

— Мария, иди скорее сюда! — генерал замахал руками, увидев возвращающуюся жену. — Она видела нашу девочку!

Да что же такое! Даже там, на заброшенном звездолёте, было проще! Сью залпом осушила стакан.

— А что слышно про расследование? — спросил Патрик.

— Они всего не рассказывают. Говорят — ждите официального заключения. Но мне по секрету сказали, что не могут найти тел пилотов. Мария, ну где же ты ходишь?

Сью смотрела, как жена генерала подходит к их столику. Ей придётся что-то рассказать. Точнее — соврать, потому что правду ей знать не стоит. Тут перед глазами у Сью всё завертелось — алкоголь наконец-то подействовал. И она с облегчением сползла на пол. Патрик бросился её поднимать. Жена генерала смотрела на всё это в недоумении.

— У неё сегодня был трудный день, — попытался объяснить Патрик. Генеральша поняла это по-своему.

— Конечно — столько выпить!

Патрик уже открыл было рот, что ей высказать, но сдержался. Нет, откровений на сегодня хватит!

Глава 9

Домохозяйка

Сью улыбалась во сне. Патрик зачарованно глядел на её по-детски пухлые губы и думал — он ужасно боится её потерять. Полное осознание того, что могло случиться вчера, пришло только сейчас. Отставной генерал прав — в космосе не место семейственности. Особенно в таких структурах, как армия или спасательная служба. Где приходится посылать людей на верную смерть. С чужими людьми это делать как-то проще. И сам же себе возразил — ну какие они чужие? Нет, тут другое. Всё-таки для мужиков осуществлять героизм и при этом погибать более естественно. А женщина должна варить борщ, воспитывать детей... Он ещё раз поглядел, как Сью во сне причмокивает губами. Решено — она больше не пойдёт в космос!

Приняв такое решение, Патрик облегчённо вздохнул и отправился варить кофе. Почувствовав ароматный запах, Сью открыла глаза.

— Уже пора?

— Ты сегодня никуда не идёшь! — строго сказал Патрик.

— Почему?

— Пойди к врачам, пусть обследуют.

— Это кто сказал?

— Это приказ! — Сказать сразу: "Ты теперь будешь сидеть дома!" Патрик не решился. Придётся действовать поэтапно. Да и медицинское обследование лишним не будет.

Когда он подошёл к кораблю спасателей, остальные члены экипажа о чём-то горячо спорили и не обратили на него внимания. Патрик остановился, не доходя, и прислушался.

— Нервы у нашего кэпа стальные! — простодушно восторгался Билл. — Ради выполнения задания собственную жену на верную смерть оставил!

— А нами-то уж пожертвует, не задумываясь! — предположил вахтенный.

— Дурак! — оборвал его штурман. — Если бы он растерялся, Сью первая же ему оплеух надавала. Правильно поступил, по-мужски. Хотя я так бы не смог — духу не хватило.

— Вот поэтому ты и не командир, — поддел его Билл. — А девчонка везучая! Вот увидите, пока она с нами — ничего не случится.

— Сплюнь три раза! — ответил штурман.

Патрик нарочито громко шаркнул подошвой и сделал вид, что только что подошёл. Разговор оборвался. Билл спросил:

— А где Сью?

— Я её отправил к врачам, на всякий случай, — объяснил Патрик. — Сегодня справимся без неё. Патрулируем в ближней зоне, поиск мусора и так далее — всё как обычно.

День прошёл без происшествий. Вечером Сью объявила:

— Врачи сказали — всё в порядке. Завтра я иду с тобой.

— Нет, — решился Патрик. — Я подумал, что нам не стоит летать в одном экипаже. Отставной генерал прав — нечего разводить семейственность.

— Но наш корабль спасателей — единственный в порту!

— Значит, тебе придётся остаться дома, — заявил Патрик, и, заметив недовольную гримасу жены. — По крайней мере — в ближайшее время.

— И что я буду делать дома?

— Что женщины обычно делают дома? Свари что-нибудь, — предложил Патрик.

— Ну хорошо, — протянула Сью.

Следующий день опять начался с вопроса Билла про Сью. Откладывать уже было нельзя.

— Я принял решение, что мы с ней не должны быть в одном экипаже, — заявил Патрик. — Это вызывает нежелательные психологические коллизии.

— То есть ты выгнал её из спасателей? — уточнил Билл. — Другого-то экипажа нет.

Патрик не ответил.

— Ты командир — тебе виднее, — за весь экипаж ответил штурман.

Весь день прошёл в тягостном молчании. Вечером Патрик насторожённо подходил к дому — и здесь что-то будет. Но, к его удивлению, Сью весело выбежала ему навстречу, держа в руках какую-то блестящую железяку. Патрик вздохнул с облегчением.

— Чем занималась?

— Варила, как ты и советовал, — радостно сообщила Сью.

— И что получилось? — поинтересовался Патрик, предвкушая ужин.

— Вот! — Сью гордо протянула ему блестящую железяку. — Я варила тонкостенные трубки из нержавейки. И у меня получилось! Посмотри!

Патрик ошалело уставился на её поделку. Понятно — дома поужинать сегодня не удастся.

— Пойду в "Последнюю остановку" перекушу, — хмуро сказал он.

— Я приду попозже, только немного приберусь, — Сью не заметила его недовольства.

В баре Патрик взял крепкого пива.

— Командир, можно? — к его столику подошёл штурман. Патрик кивнул. Мустафа с минуту молча пил своё пиво, и вдруг спросил:

— Патрик, что у тебя с ней произошло?

Патрик отодвинул пустую бутылку.

— Мустафа, я не хочу, чтобы она ходила с нами в космос. Я боюсь за неё.

— А она что?

— Я ей ещё не сказал.

— Ты, конечно, командир, но, по-моему, ты не прав.

— А как бы ты поступил на моём месте?

Штурман не успел ответить — к столику подошёл Железный Человек и без спроса уселся на стул.

— Мне Билл сказал, что ты выгнал Сью из экипажа?

— Не выгнал, а временно отстранил, — смутился Патрик.

— Понятно, — кивнул Железный Человек и крикнул бармену. — Боб, дай-ка нам ещё по бутылочке. Я чувствую, разговор у нас будет долгий.

— Я волнуюсь за неё! — признался Патрик и добавил. — Но как удержать её дома — не знаю.

— Заделай ей ребёнка, — бросив осторожный взгляд на Железного Человека, предложил штурман.

— Не поможет, — ответил отец Сью. — Это вы её мать не знали.

— И что делать?

— Молодёжь, у вас свободно? — к столику подошёл отставной генерал.

— Так точно, генерал Кёртис! — вскочил Патрик.

— Вольно, пилот! — похлопал его по плечу генерал и опустился на свободный стул. — Не помешал?

— Мы тут свои проблемы обсуждаем, — хмуро ответил Железный Человек.

— Генерал, может, вы что посоветуете? — спросил штурман и кратко описал ситуацию.

— Ты её отец? — выслушав Мустафу, генерал повернулся к Железному Человеку. — Ты ведь местный умелец? Рассказывали уже про тебя. А я как раз за дочерью своей приехал, она была стюардессой на Эм-Аш семнадцать. Слышал, да? Так вот что я тебе скажу как отец и как генерал — не место девчонке в космосе. Космос — среда жестокая, ему всё равно — мужчина или женщина. А мужиков проще хоронить, поверь мне!

Железный Человек кивнул. Мустафа с сомнением пожал плечами. Дверь распахнулась, и в бар вошла Сью.

— Дочка, иди-ка сюда! — позвал её Железный Человек. — Значит, так! С сегодняшнего дня ты из спасателей уходишь. Будешь у меня работать. И мне помощь, и сама целее будешь.

— Что случилось? — Сью перевела взгляд с отца на Патрика. — Ты проболтался?

— О чём проболтался? — Железный Человек тоже уставился на Патрика.

— Это служебная ... — запнулся Патрик. — ...тайна.

— Командир, всё равно ведь узнает, — сказал штурман. — Когда мы мотались Ка-Эф двадцать седьмому движок запускать, нам пришлось Сью оставить на заброшенном звездолёте на семь часов. Без кислорода. Иначе бы аварийный пассажирский в метеоритный поток попал.

— Как без кислорода? — опешил Железный Человек.

— Пап, в скафандре кислорода было на три часа, — объяснила Сью, продолжая стоять перед столиком. — А потом я на заброшенном звездолёте кислородные патроны нашла.

— Всё, давай домой! — вскочил из-за столика Железный Человек. — Поиграла в спасателей — и хватит! А с тобой я ещё поговорю! — повернулся он к Патрику.

— Я слышал, командира спасателей наградили за помощь аварийному пассажирскому звездолёту. А на самом деле вот кого награждать надо, — генерал показал на размазывающую слёзы по щекам Сью и добавил. — Но всё равно бабам в космосе не место!

— Кёртис, ты опять за своё! — к столику подошла жена генерала. — Ты зачем девочку до слёз довёл?

— Кто, я? — смутился генерал. — Я-то тут при чём?

— А кто ещё?! — продолжала наседать на него пожилая дама. — И на нашу девочку всё время кричал!

— И мало кричал! — повысил голос генерал. — Если бы меня послушала и сидела дома — сейчас была жива!

— И от кого я это слышу?! От боевого генерала! Попробовали бы твои солдаты о таком только подумать! Не слушай его, девочка! — жена генерала протянула Сью платок. — Я тоже кое-какие справки навела. Это она первой высадилась на пропавший звездолёт и первой увидела нашу девочку. Кёртис, ты бы лучше потребовал, чтобы её наградили!

Генерал покраснел и замолчал. Железный Человек спросил у Патрика:

— Так всё было?

Патрик кивнул. Железный Человек повернулся к дочери:

— А ты почему мне не рассказала?

— Пап, я не хотела, чтобы ты волновался.

Железный Человек растерянно обернулся и развёл руками:

— Дитё! Но вся в мамку пошла!

— А где её мать? — тихо спросил генерал у Мустафы.

— Погибла пятнадцать лет назад. Во время аварии звездолёта отдала ей свой кислород.

— Я уже взрослая, и нечего меня жалеть! — закричала Сью. — И я всё равно буду ходить в космос!

— Конечно же, дорогая! — жена генерала вытерла ей нос. — Пойдём приведём тебя в порядок, а то мужики смотрят.

Когда они ушли, штурман спросил у Патрика:

— Командир, чего решил?

Железный Человек и отставной генерал тоже глядели на него и ждали ответа.

— Ну же, чего решил? — поторопил его Железный Человек.

— А если у вас её какой-нибудь железякой пришибёт?

— Что же, она, по-твоему, криворукая?!

— Да, пилот, повёлся ты на бабьи слёзы! — вздохнул генерал. Патрик повернулся к нему:

— Кажется, у вас в армии есть поговорка: "Солдат без занятия — потенциальный преступник". Так вот и она всегда себе занятие найдёт. Сегодня вместо обеда трубки из нержавейки варила...

— Герметичность швов проверяла? — тут же спросил Железный Человек.

— Не знаю. Но сказала — получилось, — пожал плечами Патрик. — Так что лучше у нас под присмотром будет.

Мустафа удовлетворённо кивнул, генерал недовольно поморщился, Железный Человек промолчал.

Из дамской комнаты вернулись жена генерала и Сью.

— Ну, чего решил? — Сью посмотрела на отца заплаканными глазами.

— А что ты на меня смотришь? Вон у своего командира спрашивай!

— Завтра выходим как обычно, — не дожидаясь вопроса, сказал ей Патрик.

Сью недоверчиво поглядела на него, потом перевела взгляд на штурмана. Мустафа ободряюще улыбнулся.

— Ты, говорят, нержавейку сегодня варила? — ворчливо спросил у дочери Железный Человек. — Швы как получились?

— Да. Вроде нормально.

— Я потом заберу, рентгеном проверю. Ну всё, иди, а то поздно уже. Патрик, проводи её.

Глядя им вслед, он проворчал:

— Молодёжь...

— Зря ты так, — сказал штурман. — Вот Билл считает, что она приносит нам удачу.

— И всё равно, баба на корабле — к беде! — упрямо заявил генерал.

— Кёртис, да помолчи уж! — одёрнула его супруга. — Если бы я тебя всю жизнь в спину не толкала — так бы и сидел со своими майорскими погонами! Присутствие женщины облагораживает мужиков. К тому же у них не армия, а спасательная служба. Да и времена сейчас другие. Сейчас бы ты меня дома не удержал!

Заметив удивлённый взгляд штурмана, она пояснила:

— Я ведь тоже когда-то была пилотом. Так мы с ним и познакомились. И наша дочь тоже мечтала о космосе. А получилось...

Она не договорила и достала платок. Генерал откашлялся и крикнул:

— Бармен! Всем пива за мой счёт! А мне что-нибудь покрепче.

Глава 10

Космические роды

Своё возвращение в команду спасателей после недолгого перерыва Сью считала победой над мужским шовинизмом. И при каждом удобном случае пыталась лишний раз самоутвердиться.

Последние дни дежурство было на редкость скучным. Диспетчер посылал их в самый дальний угол их сектора ответственности. Задача каждый раз ставилась одна и та же — патрулировать. Что там было патрулировать, Патрик понять не мог, но распоряжение диспетчера обязан был выполнить. Астероидные потоки проходили далеко в стороне, космический мусор сюда не долетал, даже трасс звездолётов тут не было.

Члены экипажа реагировали на эту скуку по-разному. Патрик старался не терять бдительности, не без оснований считая, что именно во время такого затишья разные происшествия и случаются. Толстый Билл постоянно спал. Вахтенный тоже был не прочь подремать, но ему мешала Сью. Она постоянно возилась с настройками обзорного радара, и требовала от вахтенного, чтобы он помогал. Тот лениво отбивался:

— Моё дело — медицина. Я же не требую от тебя, чтобы ты мне помогала.

— Во-первых, мы все должны знать смежные области, — напористо говорила Сью. — А во-вторых, ну давай я буду тебе помогать. Что надо делать?

— К счастью — ничего, — довольным тоном сказал штурман. Его полностью устраивали тишина и спокойствие, и поэтому он был настроен добродушно и даже философски. — Сью, отдыхай, пока есть возможность.

— А я не устала.

— Тогда отдыхай про запас.

— Это как? — заинтересовался вахтенный. Штурман усмехнулся и ничего не ответил. Запищал сигнал дальней связи.

— Секторный диспетчер запрашивает наше местоположение, — доложил вахтенный.

— Так передай, — лениво отозвался Патрик. — А то они не знают нашего местоположения!

— Диспетчер приказывает следовать на границу зоны и там ждать встречи со звездолётом.

— Откуда там звездолёт? — удивился Патрик.

— Сейчас посмотрим, — штурман вытащил на экран обзорную карту спасательной службы. На ней условными значками были показаны все звездолёты, находившиеся в их секторе.

— Мы где? — спросил Патрик. Штурман ткнул пальцем в маленькую закорючку — размер значков был пропорционален реальным размерам звездолётов. Совсем недалеко светилась отметка чуть покрупнее.

— А это ещё кто?

Штурман вывел на экран дополнительную информацию.

— Служебный борт геологической компании. Сменяют персонал титановых рудников и металлургических комбинатов. Полна коробочка бухих бородатых мужиков.

— И что они от нас хотят? Чтобы мы сгоняли за выпивкой?

— Надо оказать срочную медицинскую помощь пассажиру, — вахтенный сообщил дополнительную информацию от диспетчера.

— Дополнительной выпивки не требуется, — продолжал балагурить штурман. — Уже перебрали. Медицина, тебе работёнки подвалило!

— А мне Сью будет помогать! — подхватил шутливый тон вахтенный.

— Возиться с пьяными бородатыми мужиками?! Нет уж, сам справишься!

Вахтенный хотел продолжить пикировку, но его прервал штурман.

— Вот они! Уже на обзорном локаторе. Командир, уточни, чего они хотят.

Патрик наклонился к микрофону.

— Геологи, это спасатель. Чего у вас там?

В динамиках раздался испуганный голос пилота звездолёта:

— Спасатель, это Г-полста первый. Пассажиру срочно требуется медицинская помощь!

Патрик стал серьёзным:

— Полста первый, сообщите подробности.

— Пассажирка рожает! — почти закричал пилот. — Давайте быстрее!

— А ты говорил — бухие бородатые мужики! — шепнул штурману Патрик и снова наклонился к микрофону. — Полста первый, а от нас-то вы что хотите?

— Чёрт возьми, вы спасатели или нет? — выругался пилот полста первого.

— Ваши стюардессы должны были пройти медицинскую подготовку, — продолжал спорить Патрик. Вот только роды они ещё не принимали!

— Мы ведомственный борт, у нас нет стюардесс! Только одни геологи и металлурги.

— А откуда тогда у вас беременная баба? — удивился Патрик.

Снова запищал сигнал дальней связи.

— Спасатель, начинайте сближение с полста первым! — приказал секторный диспетчер.

— Понял! Начинаю сближение с полста первым! — сердито ответил Патрик. Понятно — пилот ведомственного звездолёта наябедничал секторному диспетчеру.

— Медицина! — окликнул он вахтенного. — Ты роды когда-нибудь принимал?

— Нет! — вахтенный заметно побледнел.

— Когда-то придётся начинать, — сказал Патрик, ведя корабль спасателей на сближение с полста первым.

— Тогда пусть Сью со мной пойдёт! — попросил вахтенный. — Она хоть знает, как это делается.

— Что я знаю? — занервничала Сью.

— Как детей рожать.

— Откуда я знаю?! Ты ничего не путаешь?

— Все женщины знают, как рожать детей!

Несмотря на серьёзность ситуации, Сью ощутила мгновенный приступ гордости.

— Да уж, я единственная на этой посудине, кто может об этом рассуждать не только теоретически!

— Всё, заканчивайте базар! — вмешался штурман. — Пойдём я и Сью.

— Мустафа, ты умеешь принимать роды?! — удивился Патрик.

— Видел разок, — усмехнулся штурман. — Сью, а ты посмотришь, как это делается — в жизни пригодится.

— Полста первый! — вызвал звездолёт Патрик. — Приготовьтесь принять двух спасателей.

— Давно готовы! — отозвался пилот. — Главный люк.

Выйдя из шлюза, Сью окинула взглядом звездолёт геологов. Седьмой проект, дорабатывает в ведомственном флоте. Штурман ловко подобрался к их главному люку. Оказавшись внутри звездолёта, она робко выглянула из шлюза. Пассажирами действительно оказались крепкие бородатые мужчины, но трезвые и даже испуганные. Пилот тоже чувствовал себя неловко.

— Ты врач? — сразу спросил он Сью.

— Нет, — испуганно ответила она, опасливо озираясь на обступивших мужиков. — Я техник-ремонтник звездолётов.

— А он? — пилот кивнул на Мустафу.

— Он наш штурман.

— Вы что, издеваетесь? — возмутился пилот полста первого. Бородатые мужики глухо зашумели. Но Мустафа вёл себя более уверенно.

— Веди давай! — скомандовал он пилоту и бросил через плечо Сью. — А ты не отставай!

Сью и сама жалась к штурману, косясь на пассажиров звездолёта. Роженица лежала в проходе пассажирского салона.

— Убери отсюда посторонних! — приказал Мустафа пилоту.

— Куда я их дену? — удивился пилот.

— Кто тут пилот — ты или я? — строго спросил у него Мустафа. — Сью, а ты найди пелёнки и инструменты, чтобы пережать и перерезать пуповину.

— Где же я ... — попыталась возразить Сью, но штурман прикрикнул. — Побыстрее. В крайнем случае пилота раздень.

Он наклонился к женщине и, выбрав время между схваток, спросил:

— Как ты тут оказалась?

— Я жена главного инженера завода, — стала торопливо рассказывать роженица. — Когда уже была в положении, на один звездолёт опоздала, а этот был только через три месяца.

— А там чего рожать не захотела?

— Там негде, и из врачей один стоматолог. А вы умеете принимать роды?

— Конечно! — улыбнулся Мустафа. — Мы же спасатели!

Женщина облегчённо вздохнула и улыбнулась в ответ, но тут у неё снова начались схватки.

— Пелёнки достала? — спросил штурман у Сью. Она протянула пару чистых рубашек.

— А инструменты?

Сью смутилась, но быстро нашлась и достала из кармана комбинезона универсальный инструмент, который постоянно таскала с собой.

— Сойдёт, — одобрил штурман. — Смотри, уже головка показалась!

Но Сью зажмурилась и отвернулась. В салон заглянул пилот:

— Ну как?

— Полным ходом, — ответил штурман. — Скройся.

Он запустил обе руки между ног роженицы и поднял ребёнка. Положив его на левую ладонь, он звонко хлопнул по попке. В салоне раздался детский крик.

— А почему он синий? — спросила Сью, испуганно глядя на ребёнка.

— Пуповину режь! — приказал ей штурман, оборачивая превращающегося из синего в розового ребёнка рубашкой.

— Как? — ужаснулась Сью.

— Ножом! — объяснил штурман и добавил крепкое словцо. Потом он сунул в руки Сью пищащий свёрток и наклонился к женщине. — Поздравляю, у тебя дочка!

Сью заглянула в кулёк — малышка внимательно смотрела на неё тёмными глазками.

— Капитан, принимай пополнение! — крикнул пилоту Мустафа. — Мы своё дело сделали.

Пилот испуганно заглянул в салон.

— Вы что, уходите?

— Нет, будем тебя всю дорогу держать за руку, — усмехнулся Мустафа и спросил у толпившихся за спиной пилота мужиков. — Кто старший?

— Я, — шагнул вперёд один бородач. — Бригадир литейщиков.

— Возьми ребёнка. Отвечаешь головой. А женщина пусть полежит. Когда прилетите — пусть пилот медиков вызовет. Сью, нам пора.

Сью неохотно протянула ребёнка бригадиру, напоследок внимательно глянув в её тёмные глазки.

— Ну всё, крёстная фея, одевай скафандр, и по домам, — подтолкнул её Мустафа и кивнул пилоту. — Передай на спасатель, что всё в порядке, мы возвращаемся.

Всю обратную дорогу Сью вспоминала тепло новорождённой и взгляд её тёмных глаз. Уже выйдя из шлюза на своём корабле, она спросила у штурмана:

— Мустафа, ты где научился роды принимать?

— Я же говорю — видел один раз, — смущённо ответил штурман и спросил у Патрика. — Командир, у нас что-нибудь выпить есть?

— Найдём, — кивнул Патрик.

— Ну как прошло? — поинтересовался вахтенный. Билл уважительно молчал.

— Нормально. Сью так ловко пуповину перерезала, как будто всю жизнь этим занималась. Ты у неё расспроси, как это делается — ещё пригодится!

— Мустафа, ты всё шутишь! — вахтенный поглядел на Сью в поисках поддержки, но она гордо промолчала.

На обратном пути штурман спал. Билл тоже дремал. Вахтенный внимательно смотрел на главный экран. Сью отозвала Патрика в сторонку.

— Ты знаешь, это было жутковато. Но малышка такая миленькая! У нас ведь тоже будут дети?

Патрик растерялся, но у Сью был такой счастливый взгляд, что он обнял её и ответил:

— Конечно же!

Глава 11

Киборг

После полёта спасатели по давно утвердившейся традиции отправились в бар — отметить успешное окончание смены. Но сегодня там происходило что-то странное. Уже на улице перед баром стояла толпа мужиков, в которой время от времени раздавались взрывы хохота.

— Что там такое? — поинтересовался штурман у своих многочисленных знакомых.

— Дядя Боб завёл себе новую официантку! — посыпались со всех сторон восторженные объяснения. Патрик протиснулся поближе к дверям, но войти в бар ему не удалось — там уже было битком мужиков. Причём вокруг царило какое-то странное веселье и возбуждение. Патрика узнали, и только благодаря этому он смог пробраться к окну и увидеть, что творится в баре. Все места за столиками были заняты исключительно мужчинами, а между ними, едва успевая подносить всё новые кружки с пивом, сновала новая официантка. Это была молоденькая блондинка в кожаных шортиках и клетчатой рубашке, завязанной узлом на впалом животике. Мужики за столиками с восторгом наблюдали за ней, а время от времени кто-нибудь пытался хлопнуть её по попке. Блондинка нелепо попискивала, но от своего занятия не отвлекалась, зато все мужики приходили в буйный восторг.

Сзади в толпе возникло движение. Расталкивая мужиков, Сью шла через толпу, как раскалённый нож сквозь масло. Влетев в бар, она тут же подскочила к стойке.

— Дядя Боб, что всё это значит?!

Бармен схватил её под локоть и оттащил в сторону.

— Сью, детка, ты мне весь бизнес испортишь. Я за сегодня уже продал пива больше, чем раньше за неделю. И сдачу никто не спрашивает.

— Кто это?! — Сью ткнула пальцем в пробегавшую мимо блондинку.

— Хороша чертовка? — вместо ответа спросил бармен.

— Дядя Боб, у тебя дочь старше её! Ты что над девушкой измываешься?

— А это не девушка, — подмигнул бармен. — Ты тоже купилась, как и они.

— А кто же это тогда? — опешила Сью.

— Киборг! Фирма по продаже барного оборудования прислала на пробу опытный образец. Бесплатно. Тамошние ребята знают, как поднять продажи!

— Но ведь это пошлятина!

— А мне нравится! — улыбнулся бармен. — Еле успеваю считать выручку.

— Ну тогда сейчас узнаем, как это понравится тёте Элен! — угрожающе заявила Сью и потянулась к телефону. — Диспетчер порта? Тётя Элен, это Сью. Вы знаете, что у вашего мужа новая официантка?

— Так это правда?! — донёсся из телефонной трубки гнусавый вопль диспетчерши.

— Заложила? — обиженно спросил бармен. — Эх ты!

Не прошло и пяти минут, как толпа на улице заколыхалась, и в бар, чуть не сорвав дверь с петель, влетела невысокая полная женщина.

— Ах ты старый козёл! — закричала она на бармена. — Ты что тут развёл?!

— Всё, мужики, представление окончено, — печально сказал бармен. Он достал из-под барной стойки пульт дистанционного управления, направил в зал и нажал кнопку. Блондинка прекратила свой бег, подошла к стойке и остановилась, преданно глядя на бармена.

— Чего рот разинула, овца?! — заорала на неё жена бармена. — Онемела, что ли?

— Человеческая речь в этой модели не предусмотрена, — объяснил бармен.

— А ей рот для другого нужен! — ухмыляясь, предположил пьяный мужик из-за ближайшего столика. Это совершенно вывело диспетчершу из себя.

— А ну пошли все отсюда, а то я за себя не отвечаю! — закричала она в зал. Потом обернулась к мужу, и, ткнув пальцем в блондинку, заявила. — Чтобы я эту гадость тут больше не видела! Или я, или она!

— Элен, ну что ты завелась? — бармен попытался её утихомирить. — Это же всего-навсего киборг.

— Киборг, да? — подскочила к нему жена. — Как-то её больно натурально сделали! А может, у неё вообще всё на месте, как у людей?

— Да откуда я знаю! — пробормотал бармен и покраснел так, что стало ясно — эта подробность была первой, которую он выяснил у поставщиков.

— Пойду, а то на минутку отлучилась, — засобиралась диспетчерша. Уже в дверях она снова обернулась. — Когда со смены вернусь, чтобы этого тут не было!

Бармен печально поглядел ей вслед. На улице толпа мужиков начала редеть — подходившие женщины загоняли своих мужей к семейному очагу. Не обошлось без оплеух.

— Боб, ты смотри, как бы местные бабы твоё заведение не спалили! — предупредил бармена подошедший Мустафа.

— Ребята! — обратился к спасателям бармен. — Выручайте! Мне эта штуковина за день недельную выручку сделала! А Элен приказала её убрать! Придумайте что-нибудь, вы же спасатели!

— А как её зовут? — поинтересовался Билл.

— Модель "три икса".

— Три икса! — повторил Билл. — Как романтично!

Услышав своё имя, блондинка-киборг повернулась и устремила на него преданный взгляд, приоткрыв ярко-красные губки.

— Я не могу, когда она на меня так смотрит! — заволновался Билл и покраснел.

— Кажется, придумала! — вскочила Сью. — Сейчас вернусь!

Через пять минут она принесла объёмный пакет.

— Тащите её в подсобку! — скомандовала она. — Патрик, помоги.

Из подсобки Три икса вышла, облачённая в старый мешковатый комбинезон и бейсболку.

— Ну так вроде поприличнее, — согласился бармен. Он достал пульт и нажал кнопку. Три икса подхватила поднос с пивом и заспешила в зал.

— Как-то лучше не стало, — глядя, как киборг призывно виляет на ходу бёдрами, заметил Патрик.

— И не станет, — объяснил штурман. — Это же переделка из секс-куклы. Просто слегка изменили программу и другой одеждой укомплектовали. А всё остальное таким же осталось.

— Точно? — проявил нездоровый интерес Билл. Бармен оглянулся на окно — на улице стояли несколько женщин и возмущённо тыкали пальцами в сторону Три икса.

— Не, ребята, забирайте её от греха подальше, — он печально вздохнул. — А то мне Элен жизни не даст, последние волосёнки выдернет.

— А мы чего с ней делать будем? — удивился Патрик и осторожно покосился на Сью. Но та, наоборот, пришла в полный восторг.

— Точно можно забрать?

Бармен грустно кивнул и напоследок хлопнул пробегающую мимо Три икса по попке.

— Поместим на корабле, — предложила Сью. — Кислорода потребляет мало, в ждущем режиме — всего ничего. К радиации устойчива...

— А самое главное — молчит, — серьёзным тоном продолжил штурман.

— Мне кажется, её присутствие будет разлагающе действовать на экипаж, — предположил Патрик, оглянувшись на Билла, внимательно наблюдавшего за киборгом.

— Зато на службу бегом бежать будут! — успокоил его штурман.

На следующий день Толстый Билл и вахтенный явились на службу на час раньше положенного. Но Сью уже была на месте. Три икса сидела рядом всё в том же комбинезоне, только взгляд у неё был строгий, а алые губы упрямо сжаты.

— Три икса, привет! — игриво поздоровался Билл. Киборг смерила его холодным взглядом и отвернулась. Вахтенный вопросительно поглядел на Билла.

— Сломалась, наверное, — предположил Билл.

— Я её перепрограммировала! — гордо заявила Сью. — Всю ночь тут с ней сидела.

— Ну и зачем? — недовольно пробурчал Билл.

— Теперь ей можно дистанционно управлять. Например, мы засовываем её в скафандр и выпускаем в космос. По моим подсчётам, она потребляет кислорода втрое меньше человека.

— Лучше бы я поспал лишний час! — сказал вахтенный Биллу и ушёл в рубку.

Патрик пришёл вовремя, но в плохом настроении.

— Все на месте?

— Штурмана ещё нет, — доложил вахтенный.

— Зато эта штука на месте! — проворчал Патрик, кивнув на Три икса. — Найдите Мустафу, и отчаливаем. Билл, тебе работёнки привалило — в часе отсюда девятый проект остался без хода. Надо срочно завести.

— Надо — заведём, — лениво отозвался Билл, поглядывая на киборга. Но она не обращала на него внимания. Наконец явился штурман.

— Ага, молодёжь сегодня раньше всех! — с довольным видом отметил он.

— Зато ты опаздываешь! — сделал замечание Патрик.

— У меня уже возраст не тот, — возразил штурман и внимательно посмотрел на Три икса. — Чего с ней? Какая-то она неласковая. Не выспалась, что ли?

— Это её Сью испортила! — пожаловался Билл.

— Перепрограммировала, — поправила его Сью.

— Давайте посерьёзнее! — прикрикнул Патрик. — Вот так и думал, что от этой штуки одни дрязги на борту будут!

Аварийный звездолёт лениво двигался по инерции.

— Грузовик, — отметила Сью.

— Аварийный, это спасатель, — вызвал их Патрик. — Что у вас?

— Отказ главной силовой установки.

— Командир! — позвал его Мустафа. — Смотри!

Патрик глянул на экран, куда штурман вывел дополнительную информацию об аварийном звездолёте. "Экипаж — два человека. Груз — класс "Б".

— Аварийный, уточните ваш груз! — снова вызвал он звездолёт.

— Груз класса "Б", — ответил пилот. — Подробностей не знаю.

Патрик задумался. Под "классом "Б" может быть всё что угодно. Но раз его пометили как "класс "Б" — значит, чрезвычайно взрывоопасно, и его там много: звездолёт девятого проекта — машина вместительная.

— В силовой отсек ходили? — запросил он аварийный.

— Нет. Защита заблокировала люк.

Ещё не хватало! Защита блокирует люк силового отсека, если уровень радиации превышает опасный. После этого отрыть люк можно только универсальным монтажным ключом, которого у экипажа звездолёта нет. К счастью, потому что у них нет и тяжёлых защитных скафандров, которые держат радиацию.

— Аварийный, у вас какие скафандры? — на всякий случай уточнил Патрик.

— Обычные, — ответил пилот.

— Идти в тяжёлом? — спросил Билл.

— Куда ты пойдёшь?! — остановил его Патрик. — Это корыто вот-вот взорвётся. Надо снимать экипаж, и валить подальше.

— Вы побыстрее думайте! — поторопил штурман. — Эту штуку несёт в сторону нашего порта.

Час от часу не легче!

— Аварийный, начинаем поисково-спасательную операцию! — решительно сказал Патрик в микрофон. Этими словами он принял командование на себя. — Покиньте звездолёт! Сейчас я ближе подойду.

Пилот и штурман аварийного звездолёта перешли на корабль спасателей без приключений.

— Командир, что собираешься делать? — спокойно поинтересовался пилот — теперь за всё отвечал Патрик.

— Пойти и посмотреть, что там с движком, — предложил Билл.

— Я тебя туда не пущу! — ответил Патрик.

— А если её отправить? — Сью показала на киборга.

Штурман аварийного звездолёта внимательно поглядел на Три икса, потом пихнул своего пилота и ухмыльнулся. Пилот тоже заулыбался и спросил:

— Теперь спасателей комплектуют и такими игрушками?

— Она, по крайней мере, молчит! — огрызнулся Патрик. — Сью, что она умеет делать?

— Может действовать в режиме человекоподобного робота-манипулятора. Делает то же, что и тот, кто ей управляет.

— Какой уровень радиации она держит?

— Точно не знаю, но побольше, чем человек.

— Другого выхода всё равно нет, — решился Патрик. — Тащите сюда тяжёлый скафандр!

Но засунуть киборга в скафандр оказалось непросто. Через полчаса возни Билл весь взмок.

— Вот тупая железяка!

— Надо с неё снять одежду — так будет удобнее, — предложила Сью, которая тоже участвовала в облачении киборга. И, не дожидаясь ответа разинувшего рот Билла, стала стягивать с Три икса кожаные шортики. Все присутствующие на борту, включая экипаж аварийного звездолёта, внимательно наблюдали.

— Мужики, вы бы хоть отвернулись! — не выдержала Сью. Все лениво подвинулись, делая вид, что заняты своими делами. Без одежды засовывать киборга в скафандр оказалось гораздо удобнее. Наконец зашипел воздушный шлюз, а Сью надела шлем виртуальной реальности и положила руки на джойстики пульта управления.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Патрик.

— Вхожу в главный люк, — комментировала Сью, двигая джойстиками. — Иду к силовому отсеку. Открываю люк...

— Какой уровень радиации? — спросил Патрик.

— Восемьсот, — ответила Сью.

— Даже в тяжёлом скафандре человек там поджарится за пятнадцать минут, — прикинул Билл. — А она совсем голая...

— Иди сюда! — окликнула его Сью. — Теперь твоя работа началась.

— Я буду ей?!

— Ты будешь собой! И поживее — она тоже не вечная, — Сью торопливо стянула шлем и протянула Биллу. Он надел шлем и осторожно тронул джойстики.

— Я вижу то же, что и она?

— Да.

— Разорвало нейтронный активатор. Поэтому движок не работает и такая радиация в отсеке.

— Что-то можно сделать? — спросил Патрик.

— Резервный активатор вроде цел. Тогда пойдут на нём. А этот надо убирать — он не даёт движку нормально работать. Сейчас я попробую. Сью, что-то стало хуже видно.

— От радиации мутнеет стекло скафандра. У тебя всего несколько минут, и она поджарится.

Билл заработал джойстиками решительнее, из-под шлема по его щёке потекла струйка пота.

— Всё! Я убрал сломанный активатор в транспортный контейнер. Радиация в отсеке меньше десяти и продолжает снижаться. На резервном должно работать.

— Нам можно возвращаться? — спросил пилот грузовика.

— Да. Попробуйте движок и сообщите.

Через полчаса пилот звездолёта радостно доложил:

— Движок в порядке! Все тесты прошли нормально.

— Конец операции! — объявил Патрик. — Ну всё, счастливого пути!

— Спасатель! — осторожно спросил пилот. — А что делать с вашей... кхм... дамой?

— Себе оставьте, — ответил Патрик. — Или вы не любите загорелых женщин?

— Когда прилетите — сдайте на утилизацию, там уже приличная наведённая радиация, — добавил Билл.

— Спасатели, спасибо! — пилот дал малый ход, и звездолёт стал медленно удаляться.

— Жалко её! — вздохнул Билл.

— Да ладно тебе, это всего лишь киборг, — похлопал его по плечу штурман.

— Вот что бы вы, мужики, без баб делали! — вдруг гордо заявила Сью.

— Это ты о чём? — насторожился Патрик.

Сью смутилась.

— Это ведь я её перепрограммировала!

— А, тогда понятно!

Глава 12

Спутник инвалидов

Вошедшая женщина совершенно не походила на завсегдатая бара. Походная одежда, большая сумка, усталые глаза. Обычный транзитный пассажир обычного космопорта. Но как она оказалась здесь?

— Скажите, у вас можно перекусить? — робко спросила она у бармена.

— И даже выпить, — охотно отозвался дядя Боб.

— Нет, я просто хочу поужинать, — ещё больше смутилась женщина.

— Сейчас что-нибудь придумаем. Какими судьбами в наших краях?

Посетительница замялась, а потом осторожно спросила:

— Вы не знаете, как отсюда добраться до спутника "Радужный"?

— Что это за спутник такой? — переспросил бармен.

— Я думала — вы знаете.

— Спутники — это не по моей части. Вот если бы вы про коктейли спросили или про сорта пива. Но ничего, сейчас эксперта позовём, — бармен повернулся к залу. — Мустафа! Тут дамочке нужно курс проложить.

Штурман спасателей поднялся и не спеша подошёл к стойке.

— Ты слышал про спутник "Радужный"? — озадачил его бармен.

— Конечно, слышал, — кивнул Мустафа. — Только обычно его называют Инвалидный. "Радужный" — это официальное название.

— А, ну так бы сразу и сказали! — бармен укоризненно поглядел на женщину. — Только как вы туда собрались добираться? Это же закрытая территория, туда только медицинские звездолёты ходят.

— Ну почему же закрытая? — возразила женщина.

— Если вы медик, вам надо было на ведомственном звездолёте лететь, — объяснил Мустафа. — Что же вас своим ходом послали?

— Я не медик, — ответила женщина и неохотно объяснила. — У меня там сын.

— Медик? — переспросил бармен, не заметив предупреждающего жеста штурмана.

— Нет, — окончательно смутилась женщина. — Он там живёт.

— Заканчивай с расспросами, видишь — человек голодный, — сердито сказал бармену Мустафа и повернулся к женщине. — Вы пока подкрепитесь, а я попробую что-нибудь придумать.

Он помог ей донести поднос до свободного столика, а потом вернулся к компании спасателей.

— Командир, какие у нас планы на завтра?

— Пока не знаю, с утра диспетчер уточнит, — ответил Патрик. — А что?

— Если пойдём в сторону Инвалидного, надо бы человека захватить, — Мустафа кивнул в сторону соседнего столика.

— Посмотрим, — обнадёжил Патрик.

— А что за Инвалидный? — поинтересовался вахтенный.

— Сразу видно — не местный! — укорил его Билл. — Спутник Инвалидный — это психиатрическая больница.

— Ну скорее — санаторий, или интернат, где живут хроники, — поправила его Сью.

— А чего она там забыла? — удивился вахтенный.

— У неё там сын, — объяснил Мустафа.

— Он у неё что — того? — вахтенный покрутил пальцем у виска.

— Не вздумай при ней такое ляпнуть!

— А что такое? Не у меня же сын — псих?

— Когда своих детей вырастешь — тогда и будешь рассуждать! — рассердился штурман.

— Привет спасателям! — к их столику подошёл Железный Человек. — Чего спорите?

— Про психов, — обиженно ответил вахтенный.

— Каждый сходит с ума по-своему. А чего тебя психи заинтересовали?

— Да вон женщина за соседним столиком сидит. Она пытается добраться до Инвалидного, у неё там сын живёт. Вот и... — вахтенный не договорил — Железный Человек с изменившимся лицом пристально смотрел на женщину, и, казалось, не слышал, что ему говорят.

— Пап, ты чего? — окликнула его Сью.

— Как же она туда добираться будет? — не отводя взгляда, спросил Железный Человек.

— Если завтра в ту сторону пойдём, то постараемся захватить, — ответил Патрик.

Железный Человек поднялся и направился к соседнему столику.

— Здравствуйте! Я слышал, что вам нужно добраться на Инвалидный. Моя дочь — спасатель, и их командир согласился завтра вас захватить.

Женщина удивлённо подняла голову.

— Спасибо!

Железный Человек переминался с ноги на ногу, смотрел на собеседницу и молчал.

— Что-то не так?

— Вы очень похожи на мою жену, — наконец решился он.

— А как она к этому отнесётся? — впервые улыбнулась она.

— Никак. Она погибла восемнадцать лет назад.

— Извините, я не знала. Может, вы присядете? — она показала на свободный стул. — Меня зовут Ольга. А вас?

— Здесь все меня называют Железный Человек, — и, перехватив удивлённый взгляд, объяснил. — Потому что со старыми железками всё время вожусь.

— А почему вы захотели, чтобы дочь пошла в спасатели? Ведь это опасная работа.

— Это она захотела, я был против. Извините за нескромный вопрос — а ваш муж...

— Он погиб тридцать лет назад. Может, слышали — рейс ЭМ-АШ семнадцать?

— Конечно, слышал. Их нашёл экипаж моей дочери. Постойте, а сколько же вам лет?

— Пятьдесят. Мы поженились, когда мне было двадцать, меньше года прожили. Сын уже без него родился...

— Вы выглядите гораздо моложе.

— Спасибо! — Ольга снова улыбнулась.

— А ваш сын... — Железный Человек не договорил, но она поняла вопрос.

— У него расстройство аутистического спектра.

— И что, нет никакой надежды на выздоровление?

— Там всё более сложно. Но это долгий разговор.

— Где вы остановились? — спохватился Железный Человек.

— Пока нигде, — улыбнулась Ольга.

— Тогда идём ко мне. И не возражай! Сейчас я только спасателей предупрежу, чтобы завтра тебя подождали.

Ольга с удивлением разглядывала жилище, больше похожее на мастерскую.

— Ты здесь живешь или только работаешь?

— И то, и другое, — не смутился Железный Человек. — Ты сказала, что про твоего сына — это долгий разговор. До утра ещё есть время.

— Если тебе действительно интересно, то слушай. Аутизм — это не болезнь типа гриппа, когда сначала заболевают, а потом выздоравливают. Аутизм — это особенности психики. Например, сверхчувствительность — обычный человек какого-то события не заметит, а человека с особенностями оно просто выводит из себя. Со стороны это смотрится очень странно. Примерно как глухой смотрит, что другой человек подскакивает от громкого звука и не понимает, что происходит.

— И что можно с этим сделать?

— Раньше пытались это корректировать, но это как заставить человека сделать вид, что он глухой. Но есть теории, что это один из вариантов дальнейшего развития человечества. Что-то вроде новой расы. И эти особенности дают таким людям большие преимущества, но они не умеют их использовать. Что и понятно — ведь учителя этими особенностями не обладают. Глухие не смогут научить музыке, каким бы талантливым не был ученик. Поэтому сейчас мы, родители таких детей, пытаемся продвигать проект опережающего развития. Для этого эксперимента федеральное правительство выделило спутник "Радужный".

— Уже есть какие-то результаты?

— Да, что-то показать можно. Но это ещё не система. Методики обучения новым возможностям только разрабатываются. Сейчас пока собираем статистику.

— И у твоего сына есть такие способности?

— Я не знаю. Глухой не может сказать, хорошо ли другой человек играет на гитаре.

В дверь жилища-мастерской постучали.

— Вы не спите? — заглянула Сью. — Мы гуляли и решили заглянуть.

— Ну заходите тогда, что ли, — не слишком приветливо ответил Железный Человек.

Следом за Сью зашёл Патрик.

— Мы тут рассуждаем о необычных способностях некоторых людей, — Ольга попыталась сгладить неловкость.

— А, это мне знакомо! — обрадовался Патрик. — Вот у Сью есть такие способности — она разговаривает со звездолётами.

— Да ладно тебе! — смутилась девушка.

— Если бы сам не видел — не говорил!

— А расскажите? — заинтересовалась Ольга.

Патрик опасливо оглянулся на Железного Человека и сбивчиво заговорил.

— ... вот и получается, что она мне жизнь спасла, — закончил он рассказ. — Вы не верите?

— Нет, почему же? — задумчиво ответила Ольга. — Очень интересно!

— А какие чудеса она вытворяла, когда работала в тех.зоне Космофлота!

— Рассказывала она мне об этом, — ворчливо перебил его Железный Человек. — Никаких чудес, обычная работа. В детстве набралась, пока у меня в мастерской вертелась. А когда подросла, я её уже специально пробовал учить. Но я не педагог, у меня не получалось. Пытаюсь ей всю логическую цепочку построить, а она уже заранее ответ знает.

— Это нормально, — объяснила Ольга. — Мужчины обычно используют логику, а женщины больше полагаются на интуицию. На мой взгляд, женский способ поиска решений более удачный, потому что он более быстрый, что очень важно в экстремальных ситуациях.

— Именно так! — воскликнул Патрик, и, снова оглянувшись на Железного Человека, рассказал, как Сью удалось выжить на заброшенном звездолёте.

— Вот видите, ничего тут сверхъестественного нет, — сказала Ольга. — Обычные сверхспособности, которые проявились в обстановке, угрожающей жизни. Но ведь именно этому её учил отец.

— Он считает, что у меня это появилось после того случая, когда погибла моя мама, — ответила Сью.

— Я так не думаю, — покачала головой Ольга. — Скорее всего, эти способности у тебя были с рождения, просто они стали проявляться с возрастом. И важную роль сыграл пример твоего отца.

— Скажите, а мы раньше с вами не встречались? — вдруг спросила Сью. — У меня такое ощущение, что я знаю вас всю жизнь, просто давно не видела.

Ольга растерянно смотрела на неё и молчала. Вместо неё ответил Железный Человек:

— Она очень похожа на твою мать. Не только внешностью, но и манерой двигаться, говорить... Но ты не должна этого помнить. Когда это случилось, тебе было три годика. Обычно люди помнят себя лет с пяти — я специально узнавал...

— А я помню! — перебила его Сью. Она была готова разреветься, и Патрик это заметил.

— Пойдём, уже поздно. Ольга, а вы завтра утром подходите в док, я постараюсь доставить вас на Инвалидный.

Глава 13

Ремонт на ходу

На следующее утро Железный Человек и Ольга пошли на стоянку корабля спасателей.

— У тебя замечательная дочка, — сказала Ольга. — Мой муж мечтал о дочери.

— Да, только какая-то она получилась... — Железный Человек задумался, подбирая слова. — ...своеобразная. Тут я, наверное, виноват. Всё её детство прошло среди моих железяк. А я же не могу научить её модно одеваться, пользоваться косметикой и прочим женским премудростям. Вот скажи, что это за работа для девчонки — техник по ремонту звездолётов?

— А что — работа как работа, — не согласилась Ольга.

— Ладно бы ещё отучилась где-то, — продолжал сокрушаться Железный Человек. — Ведь после школы наотрез отказалась куда-то дальше идти учиться.

— Почему?

— У неё в школе были проблемы с одноклассницами, и с тех пор она старается избегать больших коллективов. Понимаешь — не чувствует она людей. Какая-то замкнутая, нелюдимая, неэмоциональная. То ли из-за моего воспитания, то ли из-за того случая.

— Ты слишком много себя винишь, — Ольга осторожно взяла его за руку. — По-моему, она нормально общается, и молодой человек у неё симпатичный.

— Мне иногда кажется, что она не обращает внимания на окружающий мир, вообще ничего не замечает. Живёт только в своих фантазиях.

— Мне так не показалось. Но во время полёта я ещё за ней понаблюдаю.

— Мы ещё увидимся? — Железный Человек остановился и заглянул ей в глаза.

— Обязательно! — в ответ улыбнулась Ольга.

Патрик встретил их в доке.

— Я согласовал с диспетчером, сейчас идём на Радужный.

— Извините, я, наверное, причиняю вам беспокойство, — смущённо улыбнулась Ольга. Патрик обратил внимание, что Железный Человек держит её за руку.

— Мы же спасатели, должны помогать людям. Проходите на корабль. Только у нас тесно, это же не пассажирский звездолёт.

— Ничего, я вот здесь в уголке посижу, — скромно ответила Ольга.

Штурман колдовал над пультом навигационного компьютера, задавая курс.

— Все на борту? — спросил Патрик. — Начать проверку оборудования!

Сью склонилась над главным экраном, где на мнемосхеме корабля отображались результаты проверки систем.

— Мустафа, погоди кнопки жать! У меня твой навигационный компьютер красным горит.

— А так? — штурман убрал руки с пульта.

— Вроде прошло. Командир проверка оборудования закончена, всё горит зелёным.

— Экипаж, стартуем, — приказал Патрик.

Ольга с любопытством наблюдала за их действиями. Когда корабль уже вышел в космос, она окликнула Сью.

— Можно тебя спросить? Патрик говорил, что ты разговариваешь со звездолётами. А как это происходит? Ты что-то спрашиваешь через пульт, а корабль отвечает на экране?

Сью засмеялась.

— Это обычное управление. А я разговариваю напрямую, как сейчас с тобой.

— Как это? — продолжала расспрашивать Ольга. — Не словами же?

— Нет, конечно, — Сью на минуту задумалась. — Не словами. Это какое-то другое чувство, не знаю даже, как лучше объяснить. Ну, например, как на велосипеде едешь. Чувствуешь, что теряешь равновесие, и тело само наклоняется или выпрямляется. Это происходит неосознанно, рефлекторно. Даже наоборот, если начинаешь задумываться — теряешь равновесие. И здесь то же самое, системы корабля как будто продолжение моего тела.

— То есть ты чувствуешь боль или ожог, когда что-то воздействует на звездолёт?

— Нет. Я не могу описать это словами. Когда я начинаю задумываться, как я это делаю, это чувство уходит.

— А что нужно сделать, чтобы оно вернулось?

— Перестать думать.

Патрик прислушивался к их разговору и улыбался — Сью в своём репертуаре. Кораблём управлял автопилот. Вахтенный просматривал сообщения на экране. Билл как всегда дремал. Вдруг Сью спросила:

— Мустафа, что с курсом?

— Всё в порядке, идём на автопилоте, — отозвался штурман.

— Нет, не в порядке, — насторожилась Сью. — Проверь, пожалуйста!

Мустафа повернулся к экрану навигационного компьютера.

— Видишь, всё в норме...

— Он у тебя висит! — перебила его Сью. — Командир!

Патрик стряхнул с себя благодушное настроение.

— Штурман, проверь курс!

Мустафа положил руки на пульт навигационного компьютера.

— Что такое? На клавиатуру не реагирует.

— Резервная система? — спросил Патрик.

— Да вообще никакой реакции! — голос у штурмана стал озабоченным.

— Вахтенный! Переходим на ручное управление, — приказал Патрик.

— Есть. Перешёл на ручное, — отозвался вахтенный. Билл открыл левый глаз:

— Уже на месте?

— Ага, приехали! — сердито отозвался штурман. — Командир, включить аварийный маяк?

— Погоди, — остановил его Патрик. — Только опозоримся. Спасатели подают сигнал бедствия! Сью, проверь все системы.

Но Сью уже колдовала у главного экрана.

— Навигационный компьютер горит красным.

— Штурман, мы на ручном управлении можем продолжать полёт? — спросил Патрик.

— Теоретически, — отозвался Мустафа. — Но это не по правилам. И далеко мы не улетим — оптимальную траекторию может построить только компьютер.

— Что предлагаешь?

— Включить аварийный маяк и возвращаться.

— А что случилось? — испуганно спросила Ольга. — Это опасно?

— Отказал навигационный компьютер, — объяснил Патрик. — Никакой угрозы нет, но продолжать полёт мы не можем. Сейчас в ручном режиме вернёмся назад.

— Давай попробуем починить, — предложила Сью.

— Как починить? — удивился Патрик. — В руководстве по полётам ясно сказано — в случае неисправности критичных систем прервать полёт и следовать в ближайший порт.

— Эти руководства написаны для линейных пилотов, — недовольно поморщилась Сью. — А мы всё же спасатели!

— Что ты предлагаешь?

— Заглушить двигатель и отремонтировать навигационный компьютер.

— То есть остаться без тяги и обесточить пульт управления?! Ты в своём уме?!

— А что такого? — удивилась Сью.

— Учти, в нашем секторе мы единственный спасательный корабль, — напомнил вахтенный. — В случае чего загорать тут придётся долго.

— Командир? — Сью вопросительно поглядела на Патрика.

— А как ты поняла, что комп завис? — вместо ответа спросил её Патрик.

— Как? — задумалась Сью. Ольга внимательно смотрела на неё. Чуть подумав, Сью медленно заговорила. — Во-первых, на экране навигационного компьютера долго не менялись надписи. А во-вторых... Корабль странно двигался, какое-то ускорение было необычное.

— Да какое ещё ускорение? — возмутился штурман. — Я задал самую плавную траекторию.

— Вот именно! — настойчиво продолжала Сью. — Неужели ты не почувствовал, что корабль как-то странно подрагивал?

— Ну ты чувствуешь! — восхитился наконец-то проснувшийся Билл. — А я вот ничего не почувствовал.

— О чём вы? — спросил Патрик.

— Командир, ты только не обижайся! — стал объяснять Билл. — Но ты пилот, а не технарь, тебе не понять. А технарь это чувствует. Но я по силовым установкам, я только движок чувствую. А она, видишь, весь корабль целиком. Интегрально, так сказать.

— Чем чувствует? — сердито поинтересовался Патрик.

— Ну как бы тебе сказать? — усмехнулся Билл и оглянулся на Ольгу, которая внимательно слушала их разговор. — Пятой точкой.

Сью молча кивнула.

— То есть ты согласен заглушить главную силовую установку? — спросил Билла Патрик.

— Если полезем в систему управления кораблём, то с этого надо начинать. А то можем улететь неизвестно куда. Пока посидим на вспомогательной силовой установке.

— Тогда я начинаю! — Сью достала из кармана комбинезона универсальный монтажный инструмент.

Ходовая рубка с погасшими панелями приборов выглядела непривычно и вызывала смутную тревогу. После выключения главной силовой установки на корабле было необычно тихо, только шумел воздух в системе вентиляции. Наверное, поэтому все старались говорить вполголоса.

— Ну что там? — поинтересовался Патрик.

— Пока непонятно, — ответила Сью, разглядывая потроха навигационного компьютера.

— Ты чего-нибудь в этом понимаешь? — Билл ткнул пальцем в залитые прозрачным лаком электронные платы.

— Осторожно! — Сью отпихнула его руку. — Чего тут понимать? Всё ясно, как божий день. Это обычный комп, только в специсполнении. Вот процессор, вот оперативка...

— И как это выживает в условиях космической радиации?

— Во-первых, биозащита корпуса корабля, а во-вторых, посмотри, какая толщина стенок корпуса. Включи-ка на минутку питание!

Билл щёлкнул тумблером. Сью стала осторожно водить носом над электронными платами, время от времени осторожно трогая их пальцем.

— Чем пахнет? — ехидно поинтересовался Билл.

— Скорее всего — сдохшей оперативкой, — серьёзно ответила Сью. — А как она тут конфигурится? Ага, вот этими переключателями. Так, питание выключай, и подай мне длинный пинцет!

Билл послушно щёлкнул тумблером и стал копаться в ящике с инструментами.

— Ты долго там? — нетерпеливо спросила Сью.

— Этот? — Билл протянул ей блестящий пинцет.

— Я же тебе сказала — длинный! Вот все двигателисты такие, наверное! И подо что только у вас руки заточены?!

— Сама ищи! — Билл обиженно придвинул ящик.

— Вот он, мой любимый пинцетик! — Сью вытащила из ящика старый криво изогнутый пинцет и склонилась над внутренностями навигационного компьютера. — Ну попробуем вот так. Включай!

Билл щёлкнул тумблером и показал на тёмный экран:

— Не работает!

— Значит, надо на вторую половину переключить! — обрадовалась Сью. Вторая попытка оказалась удачной — по экрану поползли строки программы самодиагностики.

— А он снова не сдохнет? — опасливо спросил Мустафа.

— Не должен, — Сью повернулась к главному экрану. — Сейчас я ещё раз проведу полную проверку. А помнишь, на проверке перед вылетом он сначала красным горел? Мне бы тогда насторожиться. Да, это я лажанулась! Ну ладно, сейчас уже всё в порядке.

Она задвинула компьютерные потроха назад в панель и стала завинчивать крепёж. Ольга молча смотрела на раскрасневшееся лицо Сью и её ловкие манипуляции с мелкими болтиками. Вот тебе и неэмоциональная, живущая в своём мире! Тут она обратила внимание, что Патрик тоже внимательно наблюдает за Сью. Да, её возбуждённое улыбающееся лицо сейчас выглядело очень привлекательно, даже можно сказать — эротично. Картину дополняла расстегнувшаяся пуговица комбинезона. Ольга подумала — возможно, девочка и не умеет модно одеваться и пользоваться косметикой, но менее привлекательной она от этого не становится.

Сью затянула последний болт и обернулась:

— Командир, всё готово!

Патрик стал серьёзным.

— Включаем главную силовую установку!

Дальнейшее путешествие прошло без приключений. Уже стоя на причале "Радужного", Ольга пообещала:

— Я обязательно вернусь, чтобы узнать, чем закончилось расследование по ЭМ-АШ семнадцать.

— Расследование ведём не мы, — возразил Патрик.

— Мне почему-то кажется, что у вас результаты будут раньше. Кроме того, у меня будут ещё дела.

— Ты прилетишь к отцу? — спросила Сью.

— Да, — кивнула Ольга. — До встречи!

Глава 14

Катастрофа

Отчалив от "Радужного", корабль спасателей отправился в заданный район патрулирования.

— Что там слышно от диспетчера? — поинтересовался Патрик.

— Для нас — ничего, — ответил вахтенный.

— И то хорошо! — отозвался штурман.

— Да, не повезло ей в жизни! — задумчиво произнёс Билл, имея в виду их недавнюю пассажирку. — Муж погиб, сын вот тоже... Да и сама она слегка того — верит в сверхспособности психов.

— Аутисты не психи, — возразила Сью. — Просто они воспринимают мир по-другому.

— Ну хорошо — не психи, — согласился Билл. — Альтернативно одарённые.

— То есть ты не веришь в сверхспособности?

— Это обычные способности, просто доведённые до совершенства.

— То есть любого можно научить, грубо говоря? — голос у Сью стал сердитым.

— А что, разве не так? — Билл оставался спокойным. — Главное — чтобы человек был адекватным, без тараканов. И чтобы была мотивация.

— А талант?

— Талант нужен в творчестве. Ну там у композиторов или художников. А у технарей вроде нас — голые знания.

— А ты слышал такое выражение — инженерное чутьё? — Сью сердилась всё сильней.

— Это просто сумма знаний и навыков, которые для непосвящённого выглядят как сверхъестественные способности, — Билл был непреклонен.

— Ребята, кончайте спорить, — добродушно усмехнулся Мустафа и кивнул на пульт дальней связи. — Вот сейчас диспетчер вам задачку подкинет, тогда посмотрим, чей метод сработает.

— Чего там у него? — Патрик наклонился над пультом.

— Какой-то грузовик жалуется на силовую установку, — прочитал сообщение вахтенный.

— Остался без хода?

— Нет, просто неустойчиво работает.

— Ну а мы-то что можем сделать? — лениво потянулся Патрик. — Пусть малым ходом идёт в ближайший порт и там ремонтируется.

— Диспетчер просит посмотреть, — ответил вахтенный. — Они идут встречным курсом, примерно через час встретимся.

Грузовой звездолёт появился на главном экране ровно через час.

— Восьмой проект, груз титановых заготовок, — прочитал служебную информацию штурман. — Ну, знатоки, что скажете?

— Вроде нестарая машина, — беззаботно отозвался Билл. — Сейчас сблизимся, схожу посмотрю, что у них с движком.

— Не нравится мне это, — пробормотала Сью, вглядываясь в изображение грузовика на главном экране.

— Что конкретно не нравится? — скептически спросил Билл.

— Всё не нравится, — встревожено ответила Сью.

Патрик запросил аварийный звездолёт.

— Что у вас?

— Неустойчивая работа силовой установки, — у пилота молодой голос.

— Сами смотрели?

— Я иду один, без второго и штурмана, — смущённо отозвался пилот и добавил. — И это... Я всего полгода как получил второй класс. В движках не разбираюсь.

Патрик молча кивнул: возить титановые болванки большого опыта не надо, вот налетает положенный срок — тогда переведут на пассажирские линии. Может быть. А пока запрограммировал автопилот — и спи себе всю дорогу.

— Какие будут предложения? — Патрик повернулся к своему экипажу.

— Пилота снять, силовую установку заглушить, звездолёт пометить аварийным маяком, вызвать буксир и не спеша тащить в порт приписки — пусть спецы смотрят в стационарных условиях, — решительно заявила Сью.

— Ну ты хватила! — возмутился Билл. — Сейчас схожу посмотрю, и пусть дальше шлёпает. Наверное, это его первый самостоятельный вылет, вот и боится всего.

— Сью, хозяева звездолёта от таких мер дерьмом изойдут, — задумчиво прокомментировал Патрик. — Им это в такую копеечку влетит! А если там ничего серьёзного?

— Нет, там что-то нехорошее, — возразила Сью.

— Откуда ты знаешь? — усмехнулся Билл. — Женская интуиция?

— Да, интуиция! — с вызовом ответила Сью.

— Перестаньте скандалить! — одёрнул их Патрик. — Билл, собирайся.

— Тогда хоть этого салагу с аварийного корабля убери! — буркнула Сью. — Всё равно от него толку никакого.

— Аварийный! — Патрик вызвал грузовик. — К вам идёт специалист по силовым установкам. А вам придётся перейти к нам на борт. Когда-нибудь приходилось покидать корабль аварийно?

— В училище показывали, — взволнованно отозвался пилот грузовика.

— Ну вот и потренируешься, — снисходительно бросил в микрофон Патрик.

Когда облачённый в скафандр Билл уже втискивался в воздушный шлюз, Сью вдруг бросилась к нему.

— Не ходи туда! Это опасно!

— Детка, наша работа полна опасностей! — широко улыбнулся Билл. — Но мы же спасатели!

Зашипел воздух, лязгнул наружный люк. В динамиках было слышно, как Билл ругается с пилотом грузовика — похоже, парень воздушный шлюз видел только на тренажёре в училище. Вахтенный и штурман помогли ему выйти из шлюза и снять скафандр. Сью молча сидела в углу рубки, сердито надувшись.

— Билл, чего там у тебя? — в микрофон спросил Патрик.

— Стандартное корыто восьмого проекта. Иду в силовой отсек.

— Не забудь подключиться к бортовому интеркому, чтобы связь была, — напомнил ему Патрик и обернулся к пилоту грузовика. — Ты пока здесь посиди, сделаем — обратно перейдёшь.

Молодой парень испуганно кивнул и удивлённо огляделся по сторонам. Сью хмуро глянула на него — совсем пацан, где-то её возраста, ну может чуть постарше. Пилот ответил ей удивлённым взглядом.

— Курсантка?

Сью молча отвернулась к главному экрану. За неё ответил Патрик:

— Это наш главный специалист по звездолётам.

Сью нажала кнопку на пульте.

— Билл, ну как там у тебя?

— Всё нормально. Вхожу в силовой отсек.

— Осторожней там!

— Волнуешься за меня? — в динамиках раздался смех.

Сью не ответила, продолжая вглядываться в главный экран. Вот придурок! Смеётся ещё! Почему так медленно тянется время? Что-то здесь не так. Но что?

Сильный толчок качнул корабль спасателей. На месте осталась только Сью — потому что держалась за поручни главного экрана. Остальные разлетелись по рубке.

— Что это было?! — крикнул Патрик.

Сью с ужасом смотрела, как раздулся корпус грузовика в районе силового отсека. Где в это время был Билл...

— Что... — снова попытался спросить Патрик, но Сью не ответила, а быстро обернулась к пульту управления. Так — движок на полную мощность, курс — от аварийного звездолёта. Вперёд! Перегрузка от запустившегося двигателя отбросила всех к задней переборке ходовой рубки. Изображение изуродованного звездолёта на главном экране стало быстро уменьшаться. И вдруг яркая вспышка озарила экран и всю рубку, и тут же сильнейший удар тряхнул корабль спасателей.

Первым в себя пришёл Патрик. Превозмогая ускорение, он с трудом дотянулся до пульта управления и сбавил ход до малого. Завозился, чертыхаясь, штурман. Вахтенного ускорение вынесло из рубки. Пилот грузовика, замерев в нелепой позе, испуганно озирался по сторонам. И только Сью оставалась без сознания, безвольно раскинув руки, её лицо было залито кровью.

— Перевяжи её, — приказал вахтенному Патрик и попытался переключить главный экран на обзор, но изображения не было.

— Командир, смотри! — штурман показал в иллюминатор. Вдалеке, постепенно темнея, светился огненный шар.

— Что это? — не понял Патрик.

— То, что осталось от звездолёта, — объяснил штурман. — Взрыв силовой установки.

— А Билл?

— Остался там. Думаю, он даже ничего не успел почувствовать, — Мустафа ещё раз глянул в иллюминатор и обернулся к вахтенному, который бинтовал голову Сью. — Как она?

— Приложилась о пульт. Внешне ничего страшного, но может быть сотрясение мозга.

— Если бы она не увела корабль, мы бы там сейчас светились, вместе с Биллом. Но как она догадалась?

— Потому что она знала! — ответил Патрик. — Она чувствовала, что к этому всё идёт, а я ей не поверил!

Он попытался связаться с секторным диспетчером, но связи не было. Патрик прошёлся по всем диапазонам, но приёмник молчал.

— Куда все делись? — удивился он.

— У нас приёмник сдох, — догадался штурман. — Электромагнитный импульс.

— Тихо! — попросил вахтенный. — Она очнулась.

Сью оглядела рубку и слабым голосом спросила:

— Все целы?

— Все, — ответил вахтенный. — Кроме Билла.

— А что с кораблём?

— Взрыв силовой установки.

— Нет, я про наш.

— Сейчас разбираемся, — ответил Патрик.

— Почему вы мне не поверили?! Тогда Билл был бы жив!

— Откуда же мы знали? — развёл руками Патрик.

— Я говорила! Я раз десять сказала! Хорошо хоть, его оттуда вытащили, — Сью кивнула на пилота грузовика.

— А что случилось-то? — тот в недоумении хлопал глазами.

— Понаберут пацанов! — проворчала Сью и стала пробираться к главному экрану. — А тут что?

— Не работает, — предупредил Патрик. — Вообще ничего не работает.

— Понятно, — кивнула Сью. — Обесточь рубку, и пошли в спасательную капсулу — там должна быть аварийная связь.

— Зачем приборы-то отключать? — не понял штурман.

— Электромагнитный импульс убил электронику, — объяснила Сью. — Но я надеюсь, что через час что-нибудь восстановится. А аварийная связь обычно более живучая.

Она оказалась права — наконец-то удалось связаться с секторным диспетчером службы спасения. Патрик доложил обстановку.

— Вы на ходу? — без особой надежды поинтересовался диспетчер.

— Пока не знаем, выяснится через час.

— Ближайший от вас порт — спутник "Радужный". Попытайтесь дойти до них. Они предупреждены. Вам всем необходимо пройти медицинское обследование. И там же подождёте, пока будет работать аварийная комиссия.

— Какая ещё комиссия? — поинтересовался вахтенный.

— Звездолёт превратился в пыль, погиб человек. Положено разобраться, — объяснил штурман. — Нам придётся давать объяснения.

— Сейчас главное — добраться до "Радужного", — вздохнул Патрик. — А там уж как-нибудь объяснимся.

Как и предполагала Сью, часть систем корабля восстановились. Она смотрела на оживший главный экран и продолжала бормотать:

— Я же говорила! Почему меня не послушали?!

— Да откуда же нам было знать?! — не выдержал штурман.

— А моих слов мало?! — Сью наконец дала волю эмоциям. — Он просто кричал, что всё идёт к катастрофе!

— Кто? — осторожно спросил штурман.

— Да этот чёртов грузовой звездолёт! — продолжала шуметь Сью.

— Да, конечно же, — кивнул штурман, наклонился к Патрику и шепнул. — Надо будет на "Радужном" её показать тамошним специалистам — это по их части.

— В любом случае она всем нам спасла жизнь, — задумчиво ответил Патрик.

Глава 15

Аварийная комиссия

Спасатели торчали на "Радужном" уже две недели. Администрация интерната отвела для них отдельный отсек. Медицинское обследование выявило у всех мощное одноразовое облучение. Для предотвращения развития лучевой болезни врач назначил какие-то специальные таблетки, от которых всех постоянно мутило. Настроение портило ещё и то обстоятельство, что продолжала работать аварийная комиссия по расследованию причин катастрофы. Предварительный вывод комиссии был таков — неправильные действия Билла привели к взрыву силовой установки звездолёта. Сью с этим была категорически не согласна.

— Билл не мог ошибиться. Там было что-то, о чём он не знал. Или просто не мог ничего сделать. Я чувствовала это. Звездолёт мне ясно это говорил.

— Ты, главное, вот это комиссии не ляпни, — заволновался штурман. — А то так и останешься здесь жить. У тебя уже сотрясение мозга нашли, вот и ещё что-нибудь найдут.

— Да, для комиссии надо что-то попроще, потрадиционнее, — согласился с ним Патрик и в который раз стал пытать пилота погибшего звездолёта. — Давай вспоминай всё по минутам — с чего всё началось, как развивалось?

— Да не помню я ничего! — отчаянно отбивался молодой пилот. — Вы меня уже сотый раз спрашиваете. И вообще — меня тошнит от этих дурацких таблеток.

— Была бы хоть какая-то документация по кораблю, а так на пальцах гадаем, — согласился штурман.

— Где ты тут документацию по звездолётам найдёшь? — возразил Патрик. — Я уже всю местную библиотеку облазил — только медицинские книжки.

— Ага, и все про психов, — поддакнул вахтенный. — Даже почитать нечего.

— Я ещё раз зайду к Ольге, — сказала Сью. — Может, она что-нибудь подскажет.

На самом деле она ходила совсем за другим — пыталась понять, что с ней происходит. Что значит — она слышала, что ей говорил звездолёт? Но ведь она это чувство испытывала уже не первый раз. И вот решила наконец-то с этим разобраться. Ольгу это тоже чрезвычайно заинтересовало. Она мучила Сью многочисленными опросниками и тестами, но ничего определённого сказать так и не могла. Сью попыталась сама почитать специальную литературу и пришла в ужас.

— Получается, у меня шизофрения?! Я слышу голоса и всё такое. Я ненормальная?

— Успокойся! — приказала Ольга. — Это спасло жизнь тебе и твоим друзьям. Значит, это полезное свойство твоей психики. Надо понять это и просто использовать. Не переживай.

— Ну как же не переживать?! Я ненормальная! Я ещё в школе была ненормальной. Меня никто не любил. И вот сейчас...

— Хорошо, а что, по-твоему, норма? — перебила её Ольга.

— Норма — это... — растерялась Сью. — Ну когда всё правильно, что ли...

— Правильно — с чьей точки зрения?

— Окружающих. Всех.

— Вот ты и дала определение нормы, — подвела итог Ольга. — Норма — это большинство. Всё, что не укладывается в большинство — не норма. То есть талант, особенные возможности — это не норма.

— Ну талант — это же хорошее отклонение, — предположила Сью.

— Но всё же отклонение? — улыбнулась Ольга.

— А твой сын? — вдруг спросила Сью. — Он тоже... ненормальный?

— Если хочешь, я могу тебя с ним познакомить, — не обиделась Ольга. — Пойдём!

Андрей оказался бородатым дядькой намного старше Сью. Глядя в сторону, он протянул ладонь и буркнул: "Здрасьте". Сью не знала, что делать дальше. На всякий случай она спросила:

— А сколько тебе лет?

— Я же знаю, — ответил Андрей, немного подумал и добавил. — Тринадцать.

— Обычно аутисты называют свой психологический возраст, — пояснила Ольга в ответ на вопросительный взгляд Сью. — А так ему уже тридцать.

— А что ты любишь делать? — Сью ещё раз попыталась поддержать разговор.

— Ну фильмы смотреть... — неуверенно ответил Андрей. — Книжки разные читать.

— А какие книжки ты читаешь?

— Сейчас, — Андрей вышел из комнаты.

— За своей любимой книжкой пошёл, — объяснила Ольга. — Я ему когда-то давно её дала, от его отца осталась, он тоже ходил на звездолётах, как и ты.

— А Андрей умеет читать? — удивилась Сью.

— Умеет, — кивнула Ольга. — Он вообще много чего умеет, но понять это сложно. Он не делает что-то, пока не уверен, что делает это в совершенстве.

Запыхавшись, Андрей вернулся и протянул потрёпанную книгу:

— Вот!

Сью с удивлением прочла название: "Особенности силовой установки звездолётов восьмого проекта".

— Ты читаешь эту книгу? — спросила она. — Эта книга тебе нравится?

— "Типовая силовая установка может быть адаптирована к разным конфигурациям звездолётов восьмого проекта", — сдавленным голосом, пародирующим голос мультяшного робота, произнёс Андрей.

— А можно я возьму её почитать? — всё ещё не веря в удачу, спросила Сью. Андрей растерялся. Тогда Сью повернулась к Ольге.

— Мне очень нужна эта книга. Я обязательно верну!

— Ты вернёшь? — плаксиво спросил Андрей.

— Конечно! — и Сью вопросительно поглядела на Ольгу. Та кивнула.

Вернувшись в свой отсек, Сью протянула книгу Патрику.

— Откуда это? — удивился он.

— Это любимая книга сына Ольги.

— Он на ночь её читает, что ли? — скептически поинтересовался вахтенный.

— Теперь хоть можно по делу разговаривать, — облегчённо вздохнул штурман.

Но радость оказалась преждевременной. Пара дней ушла на то, чтобы общими усилиями понять принцип работы силовой установки. Но почему произошёл взрыв? Конструкторы предприняли все мыслимые меры безопасности. Даже если сильно постараться, каких-то разрушений достичь было невозможно.

— Нам говорили, что восьмой проект — самый надёжный, — оправдывался молодой пилот.

— Да знаю я это, — сердился штурман. — Не один год на таких кораблях ходил. Машина неновая, вылизана до предела, все мелочи исправили.

— Но ведь взрыв произошёл, — возразила Сью.

— Похоже, ты заранее знала, что что-то должно случиться? — с подозрением поглядел на неё штурман.

— Да, звездолёт сказал это открытым текстом, — стояла на своём Сью.

— Опять двадцать пять! — рассердился штурман.

— Давайте попробуем с другого конца, — предложил Патрик. — Какие условия нужно создать, чтобы произошёл взрыв?

— По книжке получается, что это невозможно! — возразил молодой пилот.

— А по законам физики? Что нужно для взрыва?

— Критическая масса... Замедлитель нейтронов... Нет, ещё определённый изотопный состав топлива.

— Ты говорил — движок работал неустойчиво. Это как? — спросила его Сью.

— Были как бы провалы мощности. Но через случайные промежутки времени, я не заметил никакой системы, — стал вспоминать пилот.

— Давайте так сделаем, — скомандовал Патрик. — Сью рисует схему устройства, которое может взорваться. А пилот нарисует схему силовой установки. Потом сравним и прикинем, как одно может превратиться в другое.

Через час рисунки были готовы.

— Ничего общего, — скептически разглядывая рисунки, подвёл итог штурман.

— Но тогда получается, что и Билл не смог бы взорвать движок, даже если сильно захотел, — сказала Сью. — А комиссия его обвиняет.

— Это принцип работы любой аварийной комиссии, — объяснил Патрик. — Всё непонятное списывают на человеческий фактор. Опровергнуть это можно, только дав другое логическое объяснение. А именно это мы сделать и не можем.

— Нам книжка ещё нужна? — спросила Сью. — Я обещала вернуть.

— Бесполезно всё это! — штурман сложил листы с рисунками и вложил их в книгу. — Ещё одна загадка, которую никто не разгадает.

Сью молча взяла книгу и отправилась к Ольге.

— Ты вовремя! — обрадовалась Ольга. — Андрей по десять раз в день про книгу спрашивает. Чай пить будешь? Тогда готовь всё, а я книгу ему отнесу.

Когда Ольга вернулась, Сью уже расставила чашки.

— Книжка-то хоть пригодилась? — поинтересовалась Ольга, усаживаясь за стол.

— Да как сказать... — протянула Сью. — Мы так и не смогли разобраться, почему произошёл взрыв.

Дверь отворилась, и вошёл Андрей.

— Ты хочешь чаю? — спросила Ольга.

— Я же не хочу, — он протянул сложенные листы. — Тут рисунки.

— Это было в книге? Ты хочешь это вернуть?

— Да. Я исправить.

— Что? — переспросила Ольга. — Я не поняла.

— Картинки, — Андрей показал на сложенные листы со схемами. — Я исправить.

— А чай будешь?

Андрей молча вышел. Ольга глянула на рисунки и спросила:

— Это ведь ваше? Что-то важное, а то он тут своего пририсовал?

— Нет, ничего важного. Так, черновики, — Сью небрежно отложила листы со схемами в сторону.

— Точно не нужно? — на всякий случай спросила Ольга. Сью развернула лист, на котором она рисовала схему взрывного устройства. Андрей красным карандашом нарисовал на ней пламя и разлетающиеся осколки. Откуда он знал, что нарисованное устройство должно взрываться? Сью развернула другой лист — со схемой силовой установки. Тут сын Ольги всё тем же красным карандашом нарисовал целый комикс — человечек идёт по лабиринту, потом упирается в какой-то прямоугольник. Следующий рисунок — человечек что-то делает с этим прямоугольником. Дальше ещё несколько непонятных рисунков, и последний — пламя и разлетающиеся осколки. Сью в недоумении смотрела на схематические наброски красным карандашом и пыталась ухватить какую-то ускользающую мысль.

— Он вам тут всё испортил своими каракулями? — виновато спросила Ольга.

И тут в голове Сью всё сложилось в единую картину. Это не комикс, а последовательность событий, в результате которых силовая установка превратилась в бомбу! Они всем экипажем бились над этим неделю, а умственно-отсталый сын Ольги нарисовал это за полчаса!

— Мне надо идти! — Сью схватила листы с рисунками.

— Чай не допила! — напомнила ей Ольга, но Сью уже выскочила за дверь. Влетев в свой отсек, она принялась раскладывать листы.

— Смотрите!

— Что это? — не понял Патрик.

— Какая-то мазня, — сказал молодой пилот. — Детские рисунки.

— Это не детские рисунки, а пошаговое превращение движка в бомбу! — пояснила Сью.

— Вот чёрт! — воскликнул штурман. — Вот эти прямоугольники — это же титановые блоки! Как мы могли про них забыть?!

Патрик сосредоточенно водил пальцем по рисункам.

— То есть вот здесь Билл открывает люк силового отсека, и происходит первый, ещё слабый взрыв...

— Да, это когда первый раз тряхнуло! — перебила его Сью. — Я увидела, как раздулся корпус на месте силового отсека...

— А как ты догадалась, что надо рвать когти? — штурман пристально посмотрел на неё.

— Да как-то на автомате, не задумываясь, — призналась Сью. — Некогда думать было.

— А чьи это рисунки? — спросил Патрик.

— Андрея, сына Ольги.

— Как же это? Он же того... — вахтенный растерянно покрутил пальцем у виска.

— Это ты того, а он гений! — воскликнула Сью.

— Как-то обидно получается, — озадачился штурман. — Пациент психушки между делом нарисовал нам ответ на загадку, над которой мы тут неделю бились. А ведь ещё комиссия уже почти месяц работает!

— Кстати о комиссии. Им это надо обязательно показать.

— И что ты скажешь, когда тебя спросят, откуда это взялось?

— Ничего не скажу! — рассердилась Сью. — Почему вам так важно — кто это нарисовал, а не то, что это всё объясняет? Сам-то почему до этого не додумался?

— Да как тут додумаешься? Вот и Билл не сообразил, несмотря на весь свой опыт... Слушай, а, может, нам этого Андрея к себе в команду взять, раз он так в движках разбирается?

— Вряд ли он нам подойдёт, — ответила Сью, вспомнив поведение сына Ольги. — Он же не просто так на Радужном оказался. Да, замену Биллу найти будет непросто...

Глава 16

Просьба генерала

Итоговое заседание аварийной комиссии было назначено на утро. Недалеко от отсека, где должно было пройти мероприятие, спасателей поджидал подтянутый седой мужчина.

— Генерал Кёртис! — удивился Патрик. — Как вы здесь оказались?

— Я в составе аварийной комиссии, — генерал схватил Патрика за руку и отволок в сторону. — Не надо, чтобы нас видели вместе. Значит, ваш парень там погиб? Соболезную. Но дела плохи. Всё хотят повесить на него. Это ещё не всё. Мак-Грегор, председатель комиссии, хочет тебя отстранить от командования.

— На каком основании? — озадачился Патрик.

— Его аргументы такие — взрыв был вызван ошибкой твоего парня. А ты его плохо подготовил и проинструктировал. И вообще — командир отвечает за всё.

— Но ведь техническая экспертиза...

— Она ничего не выяснила. Восьмой проект — машина старая, проверенная. Представители фирмы, которая их выпускает, стеной встали — с техникой ничего случиться не могло, только ошибка человека.

— Мы выяснили! — Патрик кивнул на Сью, стоявшую в стороне с бумагами в руках. — Это именно проблема техники. Совершенно невероятное совпадение.

— Она разобралась? — генерал бросил быстрый взгляд на Сью. — Значит, ещё повоюете. Но смотри — Мак-Грегор настроен решительно, он уже тебе замену нашёл. Ну всё, удачи!

И генерал торопливо зашагал прочь. А Патрик с мрачным выражением лица вернулся к своему экипажу. На вопросительный взгляд штурмана ответил:

— Всё хотят повесить на Билла. А на моё место Мак-Грегор уже своего человека подобрал.

— Да как они... — возмутилась Сью, но штурман перебил её.

— Спокойно! Не нервничай. Если генерал в комиссии, они нас хотя бы выслушают. А наши аргументы железные. Вот только я не пойму, с чего Мак-Грегор на Патрика ополчился?

Комиссия по расследованию обстоятельств катастрофы звездолёта состояла из пяти человек. Возглавлял её Мак-Грегор — мужчина лет шестидесяти с обожженным лицом. Он сразу взял быка за рога.

— Комиссия пришла к следующему выводу. В катастрофе виноват техник-спасатель, который по причине низкой квалификации своими неправильными действиями вызвал взрыв силовой установки корабля. В результате звездолёт был уничтожен, а сам техник погиб. По итогам работы комиссии предлагается заменить командира спасателей...

— Это несправедливо! — перебила его Сью. — На самом деле...

Штурман предостерегающе дёрнул её за рукав. Мак-Грегор повернул к ней своё изуродованное лицо.

— У вас есть какие-то вопросы?

Мустафа ещё раз дёрнул Сью за рукав и взял инициативу в свои руки.

— Да, если можно.

Маг-Грегор усмехнулся, отчего его лицо стало ещё более страшным.

— Ну что же, задавайте.

— Я вижу, здесь присутствует представитель фирмы, построившей погибший звездолёт, — не смутившись, размеренно начал Мустафа. — Хотелось бы знать, почему их звездолёты так легко взрываются?

— С техническим заключением вы сможете ознакомиться позже, — недовольно произнёс Мак-Грегор.

— Что значит "легко"?! — возмутился инженер фирмы-разработчика. — Да мы вообще не поняли, как смог произойти взрыв! Мы предусмотрели всё!

— То есть причина взрыва осталась невыясненной? — продолжал гнуть свою линию Мустафа.

— Причина — ваш техник, — тоном, не терпящим возражений, заявил Мак-Грегор. — Он единственный в это время был на борту.

— Как же техник всего за минуту взорвал ваш корабль, если, как вы говорите, предусмотрели всё? — продолжал напирать Мустафа.

— У меня нет логичных объяснений, — вынужден был признаться инженер.

— Зато у нас есть! — торжественно объявил Мустафа. — Сью, покажи ему!

Сью развернула перед инженером рисунки. Тот с интересом стал водить по ним пальцем.

— Давайте оставим это на потом! — недовольно сказал Мак-Грегор.

— Нет-нет! — тут же возразил инженер. — Это всё чрезвычайно важно! Анализируя причины катастрофы, мы не учли влияние груза. А это в корне меняет картину произошедшего. Это очень редкое сочетание внешних условий, но именно оно привело к взрыву. Спасатель ничего не мог сделать. Взрыв произошёл бы рано или поздно. И хорошо, что это случилось в открытом космосе, а не в порту — тогда последствия были бы гораздо серьёзнее.

— То есть техник-спасатель не виноват? — уточнил у инженера генерал Кёртис.

— Получается, что нет, — подтвердил инженер. — Произошло крайне редкое стечение обстоятельств, которое просто невозможно было предусмотреть. Мало того, я считаю, что, пожертвовав собой, спасатель предотвратил более серьёзную катастрофу, если бы взрыв произошёл в порту. Но у меня осталось два вопроса...

— Какие? — тут же заинтересовался Мак-Грегор.

— Первое — как спасатели в столь сжатые сроки смогли докопаться до причин взрыва? Ведь даже наши инженеры не смогли это сделать.

— Это легко объяснимо, — снисходительно сказал генерал и незаметно подмигнул Патрику. — Это только лишний раз подтверждает высокую квалификацию экипажа спасателей.

— А второе? — нетерпеливо спросил Мак-Грегор.

— Как спасатели так быстро смогли увести свой корабль от аварийного звездолёта и таким образом избежать других жертв? Ведь у них было всего несколько секунд.

— Кто принял решение увести корабль? — строго спросил Мак-Грегор.

— Она, — Патрик честно показал на Сью.

— Ну что же, вот картина и прояснилась! — довольно потирая руки, заявил генерал. Мак-Грегор попытался его перебить, но Кёртис продолжил. — Катастрофа произошла по независящим от спасателей обстоятельствам. Но их грамотные и своевременные действия позволили избежать других жертв. Поэтому предлагаю наградить погибшего техника и спасателя, своими решительными действиями спасшего корабль спасателей и его экипаж. А фирму-производителя обязать в кратчайшие сроки внести изменения в конструкцию звездолёта, чтобы в будущем избежать таких событий.

— Ну хорошо, — согласился Мак-Грегор.

Уже после окончания заседания генерал подошёл к спасателям.

— А вы непростые ребята! Так быстро докопались до сути! Сью, награждение состоится в ближайшие дни. А пока спокойно приступайте к своей работе. И мне очень жаль, что вы потеряли своего товарища. Соболезную.

— А чего этот Мак-Грегор так на нас взъелся? — поинтересовался вахтенный.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — понизил голос генерал. — Как вы знаете, идёт расследование обстоятельств произошедшего с Эм-Аш семнадцатым. Его тоже возглавляет Мак-Грегор. Меня к расследованию не подпускают как лицо заинтересованное — ведь у меня там погибла дочь. Но что-то мне кажется, что Мак-Грегор мухлюет, тормозит расследование. Там ведь была ещё одна странность — останков пилотов так и не нашли.

— Куда же они делись? — удивился Патрик. — В таких случаях пилоты покидают корабль последними.

— Мак-Грегор упирает на какие-то мелочи, а этот факт игнорирует. Вот я и хочу вас попросить — займитесь этим делом.

— Мы не можем заниматься этим официально, — возразил Патрик.

— Не надо официально! — зашептал генерал. — Мне не надо громких официальных заявлений — всё равно мою девочку уже не оживить. Но я хочу знать, что там произошло. Думаю, это будет интересно и другим родственникам погибших. А вы своим расследованием причин взрыва показали, что такие задачки вам по зубам.

— Но мы не имеем доступа ни к материалам расследования, ни к самому кораблю.

— Материалы расследования я постараюсь достать — комиссия обязана меня информировать как родственника погибшей. А вот с самим кораблём сложнее. Но попробую что-нибудь придумать.

Через два дня спасатели наконец-то вернулись домой. По старой привычке они направились в бар. Но на этот раз не в полном составе — без Билла. Разумеется, в порту все уже были в курсе. Бармен Боб разлил виски по стаканам.

— Помянем. Хороший был парень.

Все поднялись и молча выпили. К ним подошёл Железный Человек.

— Как всё произошло?

Патрик стал рассказывать. Вахтенный налил себе ещё и, не дожидаясь других, залпом выпил.

— А вы знаете, что однажды сказал Билл? — вдруг громко произнёс он. Все замолчали и обернулись. Вахтенный продолжил. — Он сказал, что пока Сью с нами — ничего не случится. А вот случилось!

Сью не выдержала и заплакала. Штурман укоризненно покачал головой.

— Зачем ты так? Она ведь нас спасла. Пока ты ушами хлопал, она отвела корабль от аварийного звездолёта. А то бы мы все вместе с Биллом болтались там в виде радиоактивной пыли.

— Сью, вот скажи — откуда ты знала? — заплетающимся языком забормотал вахтенный.

— Я сто раз вам говорила! — Сью сорвалась на крик. — Но вы же меня всё равно не слушали!

— Я просто пытаюсь понять, как ты это делаешь, — виновато сказал вахтенный.

— И не пытайся! — ответил ему Патрик. — Это или есть, или нет. Вот у тебя, например, нет. А у неё есть.

Дверь бара распахнулась, и вошёл генерал Кёртис в парадном мундире.

— Так и знал, что вы здесь. Но так даже лучше.

Патрик, почувствовав торжественность момента, скомандовал:

— Экипаж, смирно!

Генерал удовлетворённо кивнул и тоже встал по стойке смирно.

— По поручению аварийной комиссии и во исполнение её решения я сообщаю следующее.

Он сделал паузу. Спасатели не отрываясь глядели на него. Остальные посетители бара тоже замолчали. Генерал продолжил.

— Комиссия приняла решение наградить Сью за проявленную находчивость и решительность.

Он достал из кармана блестящую медаль, шагнул к Сью, и, чуть замешкавшись, осторожно прикрепил медаль к её комбинезону. Сью густо покраснела от смущения. Зато лицо Железного Человека сияло ярче медали.

— Это надо обмыть! — сразу сориентировался бармен. Все разом зашумели, зазвенели стаканы. Генерал расстегнул китель и тоже подсел к спасателям. Улучив момент, он незаметно сунул Патрику в руку портативный накопитель информации.

— Тут всё, что я нашёл по семнадцатому, — негромко сказал он, глядя в сторону. — Только постарайся, чтобы посторонние ничего не узнали. И меня не ищи, я сам тебя найду. Знаю, где ты регулярно бываешь.

Он подмигнул, поднял стакан и громко сказал:

— Пьём за героиню!

— Билл был прав, — поднялся Патрик. — Сью сделала всё, чтобы мы остались живы. А что Билла нет с нами... Наверное, это всё же моя вина. Мне надо больше доверять Сью. Хотя я так и не понял, как она это делает. Но у неё здорово получается!

Глава 17

Секретные материалы

— И зачем мы припёрлись сюда в законный выходной? — недовольно ворчал вахтенный.

— Чтобы как следует проверить корабль, — ответил штурман. — На всякий случай. А случаи бывают разные.

Патрик выглянул в док. В выходной день здесь было безлюдно. Он вернулся на корабль и достал из кармана накопитель, который ему передал генерал.

— Я специально позвал вас в выходные, чтобы не было посторонних. И вот по какому делу. Генерал Кёртис попросил меня заняться расследованием причин случившегося с рейсом Эм-Аш семнадцать. Что вы об этом думаете? Возьмёмся?

— У него же там дочь погибла, — вспомнил вахтенный. — К тому же он генерал, то есть везде двери может ногой открывать. Наверняка знает больше всех. Мы-то ему ещё зачем?

— Он говорит — комиссия по расследованию чего-то мудрит, — объяснил Патрик. — Там командует Мак-Грегор, и мне показалось, что генерал ему не доверяет.

— Я его прекрасно понимаю! — согласился штурман. — Мне этот Мак-Грегор тоже не понравился. К тому же мы нашли семнадцатый полгода назад, и до сих пор ничего определённого не слышно. Как-то всё это странно.

— А это что? — Сью показала на накопитель в руках Патрика.

— Тут всё, что генерал нашёл по этому делу. Ну что, берёмся?

Сью молча взяла накопитель и подключила к терминалу. Все придвинулись к экрану.

— Только генерал просил, чтобы всё это было только между нами, — запоздало предупредил Патрик.

Сью листала электронные документы, которые передал генерал. Фото с корабля, сделанные сразу после того, как они привели его в порт; протоколы осмотра; технические экспертизы состояния корабля; список пассажиров...

— Тут можно месяц сидеть! — отодвинулся от экрана вахтенный.

Сью промолчала — она снова вспомнила тот день.

— А что мы ищем-то? — спросил штурман.

— Причину того, что случилось, — неуверенно предположил Патрик. После того, как он увидел объём собранных данных, он уже был не рад, что ввязался в это дело и втянул свой экипаж.

— Это скорее работа для следователей, — предположил штурман.

— Мы можем говорить только о технической стороне, — Сью наконец отвлеклась от мрачных воспоминаний. — Но, насколько я помню, с кораблём было всё в порядке. Мы с Биллом тогда запустили движок и довели семнадцатый своим ходом. В рубке почти все приборы работали нормально.

— Да, забыл сказать, — вспомнил Патрик. — Генерал сказал, что тел пилотов на корабле не нашли.

— Они что, дальше пешком пошли? — удивился вахтенный.

— Мы с Биллом тогда заходили на корабль через главный люк, — стала вспоминать Сью. — Он был не то, что негерметичен, а вообще открыт.

— Давайте сделаем так, — предложил Патрик. — Скопируем данные на три терминала и разделимся. Сью смотрит документы по техническим вопросам. Мустафа, ты выясни, откуда и куда они шли, и где предположительно это могло произойти. Вахтенный, а ты посмотри список пассажиров — может, найдёшь каких знакомых.

Сам Патрик подсел к терминалу Сью. Какое-то время тишина прерывалась только пощёлкиванием клавиатур и негромким бормотанием. Ближе к обеду первым сдался вахтенный.

— Всё, больше не могу! У меня уже каша в голове!

— Перерыв! — объявил Патрик.

— Да-а, негусто, — протянул штурман. — А у вас?

— Сначала ты расскажи.

— Вот что я выяснил. Семнадцатый совершал рейс на столицу. Рейсы регулярные — раз в земные сутки. Бортовое время в пути — 10 земных часов, это с учётом перехода в гипер-пространство. Ещё до запланированного времени перехода в гипер ответчик корабля перестал посылать сигналы. Следующими, кто вступил в контакт с кораблём, были уже мы. Дальше в отчёте идут наши цифры. Получается, что от той точки, где у них отрубился транспондер, до той точки, где мы их встретили, корабль шёл с постоянной скоростью и не маневрировал. Как раз за тридцать лет и дошёл не спеша, без перехода в гипер. То есть всё сходится, и можно предположить, что когда транспондер перестал посылать сигнал, тогда же выключился двигатель, и корабль шёл по баллистической траектории. Я перепроверил их расчёты — в целом всё сходится.

— Понятно, — кивнул Патрик. — Я и Сью смотрели отчёты о техническом состоянии корабля. Звездолёт четвёртого проекта, к тому времени уже не новый, но технически полностью исправный. Все техосмотры, регламентные работы — всё как положено. Дальше идут акты технической экспертизы уже после обнаружения корабля. Тоже ничего подозрительного — всё на месте, всё исправно.

— А вот с последним я бы поспорила, — возразила Сью. — Полной проверки корабля не проводилось. После того, как мы его привели, силовая установка больше не включалась. Они просто запитали борт с земли и поверхностно провели диагностику. Похоже, основное внимание было уделено опознанию пассажиров. Я бы, конечно, хотела сама поглядеть — что там и как, но в отчёте не указано место нахождения корабля.

— Тот раз не насмотрелась? — усмехнулся штурман. — Даже если бы он у нас тут под носом стоял, тебя туда всё равно не пустили.

— Вахтенный, а у тебя что? — спросил Патрик.

— 286 пассажиров, 12 членов экипажа. В документах указано, что все опознаны. Причина смерти у всех указана одна — асфиксия. После следственных действий останки переданы родственникам для захоронения. У кого родственников не нашли — похоронили за счёт компании-владельца звездолёта. Они всё равно за него тогда страховку получили.

— Погоди, генерал сказал, что останков пилотов не обнаружили? — перебил его Патрик.

— В документах об этом ничего нет. Там должно быть ещё одно приложение — с современными координатами родственников, но его нет. Я полистал список — вроде никого знакомого не встретил. Кроме Ольги, которую мы на Радужный подвозили — у неё там летел муж. Бортинженер звездолёта, но летел обычным пассажиром.

— Верно, тогда ещё бортинженеры были, — проворчал штурман. — Это сейчас дожили — не пилоты, а операторы бортовой системы управления!

— Да, и в итоге — черновик результатов работы комиссии, — добавил Патрик. — Корабль следовал по маршруту, попал под неизвестное воздействие, отказали системы жизнеобеспечения, все погибли от недостатка кислорода. Короче — стихия, форс-мажор, никто не виноват. По документам всё красиво.

— Ну и чего мы узнали? — недовольным тоном произнесла Сью. — Красивую официальную легенду? Я там была и сразу укажу на несколько нестыковок. Первое — пассажиры сидели в креслах, по крайней мере те, которых я видела. А при недостатке кислорода обычно начинается паника. Кислородных масок я не видела, то есть автоматика на разгерметизацию не сработала. И самое интересное — главный люк был открыт. Это можно сделать только в том случае, если уравнено давление. Ну и про пилотов мне непонятно, если, конечно, генерал ничего не путает.

— Мне кажется, надо от этого держаться подальше, — предложил штурман.

— А, по-моему, наоборот, надо во всём разобраться, — не согласился Патрик. — Мы его нашли, и имеем право знать, что случилось на самом деле.

— Как же мы будем разбираться? Мы не имеем никаких полномочий, нас не подпустят ни к документам, ни к звездолёту.

— А как мы разобрались в гибели Билла?! — запальчиво воскликнула Сью. — Там от звездолёта вообще ничего не осталось, и ничего — нашли причину.

— Ну, скажем, нам в этом помогли, — заметил штурман, а вахтенный красноречиво покрутил пальцем у виска.

— Думаешь, стоит снова навестить Радужный? — задумчиво спросила Сью.

— Нет, так ничего не выйдет, — остановил её Патрик. — Тот раз у нас были какие-то предположения, рисунки. А сейчас даже не знаем, за что ухватиться.

— Тогда давай пойдём тем же путём, — предложила Сью. — Начнём с главного — как можно задушить три сотни человек, чтобы они просто умерли на своих местах — без попыток спастись, не подав сигнала бедствия, даже без паники?

— Мгновенная разгерметизация? — предположил вахтенный.

— Нет, — не согласился Патрик. — Даже если бы в корпусе возникла дыра два на три метра, всё равно агония длилась бы несколько секунд. За это время автоматика выбросит кислородные маски и успеет подать сигнал бедствия. А корпус цел и аварийная автоматика не сработала. Кроме того, в этом случае ходовая рубка герметизируется, чтобы пилоты остались дееспособны.

— Генерал сказал — пилотов не нашли, — напомнил штурман.

— Ничего не понимаю! — воскликнул вахтенный. — Пассажиры умерли на своих местах, как будто одновременно уснули, а пилоты испарились из герметичной кабины!

— Как ты сказал?! — переспросила Сью. — Уснули?!

— Как могут почти триста человек одновременно уснуть?

— Только если их усыпить! — воскликнула Сью. — Сначала усыпить, а потом скинуть давление в салоне, и все задохнутся.

— Ну ты кровожадная! — поразился вахтенный.

— Предложи что-нибудь другое, — обиделась Сью.

— А куда делись пилоты?

— Когда они обнаружили, что все пассажиры мертвы — в состоянии аффекта выбросились за борт. И дверь за собой забыли закрыть.

— А как они её перед этим открыли? Главный люк открывается внутрь, и пока не уравняешь давление — он не откроется, это так специально сделано.

— Пилоты уравняли давление и открыли люк.

— А чем они в это время дышали?

— Всё очень просто — они были в скафандрах! — Сью снисходительно поглядела на Патрика.

— Сью, на пассажирских звездолётах нет скафандров! — Патрик смерил её долгим взглядом. — Уж поверь мне — я пару лет был пилотом пассажирского звездолёта!

— Тогда придумай своё объяснение! — отвернулась Сью.

— Вообще в её словах что-то есть, — задумчиво произнёс штурман. — То, что на пассажиров в салоне подействовало что-то усыпляющее, объясняет, почему все остались на своих местах.

— И что усыпляющее?

— Самое очевидное — усыпляющий газ как-то попал в систему вентиляции. И притоком воздуха практически одновременно был разнесён по всему салону.

— Это технически возможно? — засомневался Патрик.

— Конечно же! Ведь воздух в вентиляцию попадает из системы кондиционирования по одному воздуховоду. Вставь в этот воздуховод источник газа — и готово!

— Сью! — окликнул Патрик.

— Я на вас обиделась! — не оборачиваясь, ответила Сью. — Вы все меня не любите!

— Хватит дуться, я серьёзно спрашиваю! — голос у Патрика стал сердитым. — У твоего отца есть документация на звездолёты четвёртого проекта?

— У него на все его звездолёты документация есть! — гордо заявила Сью.

— А самого звездолёта четвёртого проекта у него на свалке не завалялось?

— Ты гений! — воскликнула Сью и бросилась на Патрика с поцелуями. — Конечно же, есть! Пока мы думаем, как подобраться к семнадцатому, мы можем потренироваться на похожем корабле! Пойдёмте скорее, чего расселись!

— Значит, план такой, — еле поспевая за Сью, торопливо объяснял Патрик. — Берём у Железного Человека звездолёт четвёртого проекта и на нём отрабатываем разные версии. А потом уже доложим генералу и будем думать дальше.

Глава 18

Натурный эксперимент

Появление спасателей совершенно не удивило Железного Человека. Даже когда Патрик спросил про звездолёт четвёртого проекта, отец Сью только коротко хмыкнул.

— А я всё ждал, когда ты за этим явишься. Но я ошибся — ты всю свою команду приволок. Двигателиста на место Билла ещё не нашёл?

— Не нашёл, — признался Патрик и с подозрением спросил. — Генерал проболтался?

— Я с генералом не общаюсь, — снова хмыкнул Железный Человек. — У меня звание не то. А что ты за четвёртым проектом придёшь — догадаться несложно. К семнадцатому-то вас не подпустят, а где вы ещё найдёте такую же машину? Только у меня. А генерала, значит, официальное расследование тоже не устраивает?

— Что-то он с Мак-Грегором не сошёлся, — прокомментировал штурман.

— А с ним никто не сошёлся, — ответил Железный Человек. — Ладно, пойдём в док, по дороге поговорим.

— А откуда этот Мак-Грегор взялся? — спросила Сью.

— Ты чего медаль не носишь? — строго спросил дочь Железный Человек. — Наградили — носи, не стесняйся! Откуда он взялся, спрашиваешь? Да толком никто не знает. Говорят, тоже из спасателей. Вроде у них там авария была, он один уцелел. По здоровью больше в космос не ходит, вот и заседает в разных комиссиях. И ещё, говорят, у него друзья в столице большие посты занимают.

— А кто, не знаете? — заинтересовался Патрик.

— Мне такие вещи не докладывают.

— Пап, а давно та авария была, где Мак-Грегор обгорел? — вдруг спросила Сью.

— Давно, я ещё не женился. Наверное, лет тридцать назад. Ну вот и пришли.

Звездолёт четвёртого проекта стоял у пирса, призывно открыв главный люк. Внутри мягко светились антикварные светильники.

— Он на ходу? — удивился Патрик.

— Нет, топливо не загружено. Запитан с земли. А так всё рабочее. Что тебе показать?

— Не помните, где идёт забор кондиционированного воздуха для системы вентиляции?

— Конечно, помню, — Железный Человек перешёл на борт звездолёта. — Помоги!

Вдвоём они сняли декоративную панель слева от входа в пассажирский салон.

— Видишь эту толстую трубу? А потом уже по всему салону расходится.

— То есть если сюда какое-то вещество попадёт, — Патрик постучал по трубе. — То оно сразу по всему салону появляется?

— Ну конечно! Воздуховоды по всему салону проложены, чтобы мёртвых зон не было.

— Я же тебе говорил! — вмешался штурман.

— Я гляжу, у вас уже версии появились? — Железный Человек пристально поглядел на Патрика. — Не поделитесь?

— Генерал просил посторонним не говорить, — замялся Патрик.

— Я, значит, посторонний?

— Ну-у-у... — ещё больше смутился Патрик.

— Пап, пообещай никому не говорить! — потребовала Сью.

— Что же я, не понимаю, что ли?!

Патрик вкратце пересказал версию с усыпляющим газом.

— Ну давай попробуем, — предложил Железный Человек. — Я плесну в воздуховод растворитель, а вы вставайте по углам салона, и как запах почувствуете — поднимете руку.

Он остановил вентиляцию, вылил в технологическое отверстие полбутылки растворителя, и положил палец на выключатель.

— Готовы? Включаю!

Не прошло и десяти секунд, как все четверо спасателей почто одновременно подняли руки.

— Ну что, убедились? Идите сюда, а запах сейчас выдует. Какие ещё вопросы будут?

— Есть ли штатная система разгерметизации салона?

— Ну ты хватил! Разгерметизация салона — это уже ЧП. Есть только аварийный перепускной клапан для выравнивания давления. Но он опечатан, и так просто до него не доберёшься.

— А выравнивать давление нужно, чтобы можно было открыть главный люк? — спросила Сью.

— Соображаешь, дочка!

Спасатели переглянулись.

— Всё сходится! — сказал штурман.

— Что сходится? — возмутился Железный Человек. — Что пилоты убили всех пассажиров и удрали? А вот интересно, что на бортовых самописцах было?

— Ничего, — ответил Патрик. — На обеих записи синхронно обрываются после двух часов полёта. До этого всё нормально.

— А какое ещё может быть объяснение? — напористо спросила Сью.

— То есть ты хочешь сказать, что кто-то убил триста человек и отправил корабль в открытый космос, заметая следы?

— Получается так, — кивнула Сью.

— А зачем?

— Нет, нет, нет! — замахала руками Сью. — Так мы совсем запутаемся. Причина, мотив — это одно, а сами действия — другое. Давайте сначала разберёмся, что произошло, и тогда это даст нам намёк — почему это произошло.

— Давай реконструируем события, — согласился Железный Человек. — Я буду первым пилотом, Патрик — вторым. А вы все пассажиры, идите рассаживайтесь.

— Чур, я буду стюардессой! — возразила Сью. Железный Человек кивнул.

— Тогда начинаем. Второй, иди помоги, — он направился к панели, закрывающей воздуховод.

— Командир, а что вы делаете? — Сью стала входить в роль.

— Небольшая проблема с вентиляцией. Сейчас выключу на минутку, а ты иди в салон, пассажиров успокой.

Дождавшись, когда Сью ушла в салон, Железный Человек объяснил Патрику:

— Теперь спокойно льём в вентиляцию любую гадость и возвращаемся в рубку.

Он затащил Патрика в рубку и запер за собой дверь

— Дверь герметична. Теперь включаем вентиляцию, и газ пошёл в салон. А мы пока одеваем скафандры.

— Откуда у нас скафандры? — не понял Патрик.

— Когда на борт поднимались, каждый нёс чемоданчик. Пилоты обычно берут смену одежды и прочие мелочи. А мы взяли чемоданчики чуть побольше, и в каждом — лёгкий скафандр. Усёк? Одели скафандры, и выходим из рубки.

Он открыл дверь и вышел в проход. Там уже дожидалась Сью.

— Вы все спите, — опередил её вопрос Железный Человек. — А мы в скафандрах, на нас газ не действует. Ах да, перед этим надо аварийно отрубить бортовое питание, чтобы самописцы выключились. Теперь идём к аварийному перепускному клапану. Срываем пломбу и разгерметизируем корабль. Вот в это время всем пассажирам каюк. Но хоть во сне. Так, давление стравили, теперь можно открывать главный люк.

— И куда дальше — пешком до гипер-пространства? — спросил вахтенный, с любопытством наблюдавший за представлением.

— Зачем пешком? Нас уже ждёт такси.

— Какое ещё такси?

— Да такой же небольшой корабль вроде вашего. Какой-нибудь спасатель...

— Который дальше потерпит аварию, и в живых останется один Мак-Грегор! — закончила фразу Сью.

— Ну у тебя и фантазия! Даже меня переплюнула, — Железный Человек повернулся к Патрику. — Как тебе представление? Достоверно?

— По крайней мере, это всё объясняет, — кивнул Патрик. — И позволяет сделать важные выводы. Во-первых, пилоты должны быть в сговоре и действовать сообща. Во-вторых, у них должны быть сообщники, причём не простые, а такие, у которых есть космический корабль, и они не обязаны согласовывать маршрут с диспетчером.

— Я же говорю — спасатель Мак-Грегор! — снова встряла Сью.

— Да что ты к нему привязалась! — возмутился Железный Человек. — И не вздумай ему что-то сказать!

— А почему комиссия до такой версии не додумалась? — спросил вахтенный.

— Потому что это значит допустить, что произошло преднамеренное убийство трёхсот человек. Это мы тут можем спектакль разыграть, а в комиссии сидят серьёзные люди. И они понимают, что для таких обвинений надо иметь железные доказательства, а не голые умозаключения.

— Чтобы искать доказательства, надо иметь версию, — возразила Сью. — Теперь у нас версия есть, и мы можем её проверять.

— И как ты её проверишь? — поинтересовался вахтенный.

— Что мы сейчас тут видели? Следы усыпляющего газа в системе вентиляции...

— После тридцати лет в открытом космосе все следы улетучились, — остудил её энтузиазм штурман.

— Чемоданы, в которых пилоты пронесли скафандры. Они же не взяли их с собой? Сорванная пломба на клапане выравнивания давления. Снятая панель перед входом в пассажирский салон.

— Для этого надо попасть на семнадцатый, — задумался Патрик. — И при этом быть уверенным, что там ничего не трогали.

— А протоколы осмотров из тех материалов, что передал генерал?

— Я смотрел их — там таких подробностей нет. Это надо заранее знать, на что обращать внимание.

— Так надо это сказать комиссии! — предложила Сью.

— Ребята, послушайте меня, — произнёс Железный Человек. — Если всё, что мы сейчас тут навыдумывали — правда, то вам надо быть очень осторожными. Если кто-то ухлопал триста человек, он ни перед чем не остановится. Так что поменьше болтайте и давайте посерьёзнее.

— Ну хотя бы генералу можно сказать? — спросил вахтенный.

— Мне кажется — ещё рано, — возразил Патрик. — У нас нет никаких доказательств, одни умозаключения.

— Нам надо попасть на семнадцатый! — решительно заявила Сью.

— Как ты себе это представляешь?

— Пусть генерал организует!

— Хорошо, я скажу ему, — согласился Патрик. — Он сказал, что сам меня найдёт.

— И всё же — кто мог это всё организовать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил штурман. — Кому это было надо?

— Наверное, ставки были очень высоки, если столько людей погубили, — предположил вахтенный.

— Вы сказали, что у вас есть список пассажиров? — спросил Железный Человек. — Мне кажется, ответ надо искать в нём.

— То есть надо было убить одного человека, а уложили три сотни?! — возмутилась Сью.

— Значит, не просто убить, а преподнести как несчастный случай. И чтобы никто не подумал, что целью был именно этот человек.

— Прямо какой-то заговор спецслужб получается! — хмыкнул вахтенный.

— Ребята, я же говорю — дело серьёзное! — снова повторил Железный Человек. — Если кто не нужно вас на фоне четвёртого проекта увидит — сразу обо всём догадается!

— У вас паранойя! — безаппеляционно заявил вахтенный.

— Ну хорошо бы, если так, — не стал спорить Железный Человек. — А если захотите ещё по четвёртому проекту полазить, то лучше в выходные приходите — лишнего народу меньше. И список пассажиров почитайте повнимательнее!

Глава 19

Новый бортмеханик

— Зайди вечерком, — на прощание бросил дочери Железный Человек. — Ольга должна приехать. Чего-то хотела у тебя спросить.

Выяснилось, что Ольга пришла не одна — с ней был крепкого сложения мужчина, недостаток волос на его голове с избытком компенсировался пышными усами.

— Василий, — представила Ольга своего спутника. — Мой одноклассник, на старости лет решил уехать из столицы. Вот ищет, где осесть.

— Что, столичная жизнь надоела? — исподлобья поинтересовался Железный Человек.

— Да, вот решил отдохнуть от суеты, — примирительно ответил Василий.

— Ну проходи, — немного свысока пригласил Железный Человек и протянул свою крепкую ладонь. Гость ответил на приветствие. Хозяин сжал ладонь посильнее, пристально глядя в лицо Василия. Тот усмехнулся и тоже усилил рукопожатие.

— Что, гайки на двадцать восемь голыми руками заворачиваешь? — уже сжимая ладонь со всей силы, спросил Железный Человек.

— Нет, — продолжая добродушно улыбаться, ответил Василий. — Доводилось и тридцать шестые пальцами затягивать.

— А чем в столице занимался? — после рукопожатия Железный Человек незаметно потряс кистью, но белые следы от пальцев гостя сразу не сошли.

— Водолаз, специалист по силовым установкам.

Услышав это, Сью с любопытством уставилась на гостя.

— А чего ушёл? — продолжил расспросы Железный Человек.

— По здоровью списали, — смутился Василий. — Не тяну уже.

— Ну это ты брось! — Железный Человек уже в открытую потёр правую ладонь.

— В моей работе приходилось не только руки пожимать, — улыбнулся Василий. — Ольга говорила, у тебя какой-то бизнес, с железками связанный? Помощник не нужен?

— Пойдём, покажу, — с готовностью отозвался Железный Человек.

— Мужики нашли общий язык, — глядя им вслед, довольно сказала Ольга. — Сью, я хочу ещё раз поговорить с тобой о твоей особенности. Не возражаешь?

— Нет, — ответила Сью. Она и сама хотела задать вопросы, но первой спросить не решилась.

— Те исследования, о которых я тебе говорила, идут по двум направлениям, — стала объяснять Ольга. — Первое — это социальная адаптация людей с особенностями психики. Как ты понимаешь, я в этом заинтересована лично, потому что это связано с моим сыном. Второе направление — это исследование сверхспособностей. И эти направления взаимосвязаны. Я про то, как мой сын помог вам разобраться с причиной катастрофы, в которой погиб Билл.

— Да, он очень помог, без него мы бы не смогли разобраться. Но как он это сделал, ведь он считается умственно-отсталым?

— Вот это я и пытаюсь понять. Но вся сложность в том, что у него проблемы в общении с людьми. Он не может объяснить, почему он делает те или иные вещи. Или, наоборот, не делает. Если бы мы могли понять это, нам было бы гораздо легче.

— Но чем могу помочь я? — удивилась Сью. — Я же не психолог.

— Я предполагаю, что у тебя похожий образ мыслей. Мы уже говорили с тобой об этом, когда вы на своём корабле доставили меня на Радужный. Я уже тогда заинтересовалась, но сейчас я точно знаю, что хочу от тебя.

— Вы про мои разговоры со звездолётами? — вспомнила тот разговор Сью.

— Да. Весь тот полёт я наблюдала за тобой. Сначала у меня была гипотеза, которую подтвердил твой отец, что это просто обычные технические навыки и знание, доведённые до совершенства. Ты всё детство провела среди старых звездолётов, и просто изучила их устройство. То есть в этом нет ничего необычного.

Но, глянув на погрустневшее личико Сью, Ольга быстро поправилась:

— Нет, конечно же, это очень необычно, когда молодая девушка так разбирается в технике. Но с точки зрения психологии это легко объяснимо.

— Тогда что ты от меня хочешь? — обиженно спросила Сью.

— Я не договорила. Когда я подробнее узнала о том случае... Ну когда погиб Билл. Так вот, я поняла, что обычными способами твоё поведение объяснить невозможно.

— Почему же невозможно?! — возмутилась Сью. — От того звездолёта просто разило опасностью. А мужики этого не хотели видеть. Особенно Билл...

— Я думаю, что это не так, — поправила её Ольга. — Даже если бы они хотели это увидеть, они бы просто не смогли это сделать. Понимаешь, это видела только ты. Потому что только ты можешь это видеть.

— Как это? — испуганно спросила Сью.

— Это как если бы ты была музыкантом, и пыталась объяснить глухим, как звучат разные инструменты. А они бы смотрели, как ты дёргаешь за струны, нажимаешь на клавиши, водишь смычком, и крутили бы пальцем у виска — зачем ты делаешь эти нелепые движения? Ведь звуков они не слышат.

— Точно! Именно так они себя и вели — как глухие! И меня ещё стали убеждать — мол, всё нормально! То есть я была права, а они нет?

— Ты ведь знаешь, что ты была права, — успокоила её Ольга. — Это уже из области психологии. Есть такой известный опыт — рисуют две параллельные прямые, и просят испытуемого сказать, пересекаются ли они. А перед этим десять других участников опыта убеждают его — смотри, если их немного продлить, они пересекутся. И испытуемый начинает сомневаться, перестаёт верить своим глазам. Но в опыте это делают специально, а в твоём случае это было не со зла. Просто они не видят то, что видишь ты.

— И как же им доказать, что я права? Чтобы мне верили.

— А ты уже доказала. Именно этим случаем. А теперь надо разобраться, как ты это делаешь.

— Я же уже говорила — это происходит само собой. Я ничего не делаю, они сами мне говорят.

— Ты слышишь голоса? — спросила Ольга, внимательно глядя на неё.

— Да нет же! — смутилась Сью. — Ты думаешь, у меня шизофрения? Я как бы спрашиваю у них — а что будет в этом случае? Или если произойдёт то-то? И они мне отвечают. Ну это как сон. Знаешь — утром просыпаешься и не можешь вспомнить, что тебе снилось, осталось только общее ощущение. Кошмара или, наоборот, счастья. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Ну примерно, — неуверенно ответила Ольга.

— Понятно, — обиженно протянула Сью, и вдруг решительно поднялась. — А ну пойдём!

— Куда? — опешила Ольга.

— К отцу в мастерскую. Я попробую тебе это показать.

Появление в мастерской женщин застало Железного Человека врасплох. Прервав свой сдобренный матерщиной рассказ на полуслове, он отставил недопитую бутылку пива и удивлённо поглядел на дочь. Та, скользнув взглядом по неспешно отхлёбывающему пиво Василию, напористо спросила у отца:

— Есть какая-нибудь глючная железяка?

— Ты чего задумала?

— У нас научный эксперимент, — Сью кивнула на стоявшую в дверях Ольгу. — Она хочет увидеть, как я работаю.

— Тебе электронику или механику? — недовольно проворчал Железный Человек.

— Чего дашь. Только поглючнее.

Железный Человек молча поднялся и отправился в угол мастерской. Вернувшись, он положил на верстак электронный блок.

— Подойдёт?

— А что с ним? — деловито прищурившись, спросила Сью.

— Запускается через раз, а когда запустится — может повиснуть в случайный момент.

— Блок питания?

— Разные ставил. У меня этот блок уже год валяется, никак не пойму, в чём дело. Если не сделаешь — разломаю и выброшу, надоел он мне.

Сью вытащила из кармана универсальный инструмент и склонилась над верстаком.

— Это надолго? — поинтересовалась Ольга. Сью не ответила.

— Как пойдёт, — пожал плечами Железный Человек.

Василий с интересом наблюдал за происходящим, не забывая отхлёбывать пиво. Сью несколько секунд молча смотрела на схему, а потом щёлкнула выключателем. Но на экране монитора ничего не появилось.

— Ну вот, — довольным тоном произнёс Железный Человек.

— Подай мультиметр и тестовый индикатор, — в ответ скомандовала Сью. Железный Человек послушно потянулся за приборами. Василий неодобрительно покачал головой, отставил пустую бутылку и сказал:

— Девочка, ты бы поперёк батьки не лезла. Уж если у него не получилось... Лучше бы за пивком нам сбегала.

Сью молча смерила его взглядом, взяла из рук отца приборы и снова склонилась над блоком.

— Ты с ней поосторожнее, — обращаясь к Василию, кивнул на дочь Железный Человек.

— А то что будет? — усмехнулся Василий. — Заплачет?

— Увидишь, — коротко ответил Железный Человек. Ольга внимательно смотрела, как Сью тычет щупом прибора в схему. Так прошло несколько минут, и вдруг Сью радостно воскликнула:

— Вот он! Пап, включи паяльник.

— Что нашла?

— Вот этот стабилизатор. Сейчас перепаяю, и посмотрим.

Дождавшись, когда нагреется паяльник, она ловкими движениями заменила деталь.

— Включай!

Железный Человек щёлкнул тумблером — по экрану поползли сообщения самодиагностики.

— Потом погоняй его как следует, — сказала Сью отцу, убирая в карман универсальный инструмент.

— Повезло просто... — Василий не закончил фразу — металлический табурет, на котором он сидел, жалобно скрипнул и развалился.

— В расчёте! — негромко пробормотала Сью, глядя, как Василий поднимается с пола.

— А что случилось? — не поняла Ольга.

— Хозяин табуретку хреново сварил, — пробурчал Василий, потирая ушибленный зад.

— Нормально я всё сварил! — возразил Железный Человек. — Сью, опять твои проделки? Сколько раз тебе говорил — держи себя в руках!

— А пусть сам себе за пивом бегает! — запальчиво ответила Сью и добавила. — И мне пусть захватит!

— Слушай, сходи возьми в холодильнике, — попросил гостя Железный Человек.

— И ей? — Василий кивнул на Сью. Хозяин кивнул и развёл руками.

— Я ничего не поняла! — призналась Ольга, когда Василий вышел из мастерской.

— Чего тут понимать? Пробило стабилизатор, я заменила, и всё заработало, — Сью протянула ей неисправную деталь.

— А со стулом чего? — продолжала недоумевать Ольга.

— Я же говорил ему — не зли девчонку! — проворчал Железный Человек, осматривая детали развалившейся табуретки. Собрав в охапку, он протянул их Сью. — Сама варить будешь!

— То есть это она сделала? — догадалась Ольга. — А как?

— Так же, как и это, — Железный Человек кивнул на работающий электронный блок. — А как именно — сам до конца не понимаю.

— Ну что, убедилась? — Сью гордо поглядела на Ольгу.

— А это не случайность? — недоверчиво спросила Ольга.

— Что конкретно — блок или табуретка?

— С ней такие случайности с детства случаются, — объяснил Железный Человек. — Я уже привык.

— Но должно же быть какое-то объяснение? — продолжала сомневаться Ольга.

— Вот и объясни, — предложил ей Железный Человек.

В дверь мастерской, прижимая к груди бутылки, протиснулся Василий.

— Ну чего, будешь у меня работать? — забирая у него пиво, поинтересовался Железный Человек.

— С ней на пару? — протягивая Сью бутылку, спросил Василий.

— Нет, только вдвоём. Сью — космоспасатель.

— И кем там она у них? — Василий наблюдал, как Сью монтажным инструментом неловко открыла бутылку.

— Вы сказали, что вы специалист по двигателям? — задала встречный вопрос Сью. — К нам на корабль пойдёте?

— Я специализировался по силовым установкам подводных лодок, — смутился Василий.

— Да они почти все унифицированные, — Сью легкомысленно махнула ладошкой.

— А предыдущий специалист у вас куда делся? — прищурился Василий.

— Взорвался вместе с аварийным кораблём, — спокойно ответила Сью. — Ну так как?

— Надо подумать, — озадаченно протянул Василий.

— Вот и замечательно! — захлопала в ладоши Сью. — Приходите завтра в доки, я познакомлю вас с нашим командиром.

Уже на обратном пути из мастерской Сью осторожно спросила Ольгу.

— Я сейчас собираю материалы по рейсу Эм-Аш семнадцать. Официальное расследование ещё не закончено, это я так, для себя. Может, у тебя есть какие-то фотографии, когда твой муж садится в семнадцатый. В свой последний полёт... Извини, если что.

— Фоток нет, но есть видеосъёмка. Мы тогда купили Андрею камеру, и он снимал всё подряд. Если тебе интересно...

— Конечно же! — воскликнула Сью, всё ещё не веря в удачу.

— Только там он много наснимал, почти час.

— Мне будет интересно всё!

— Хорошо, я пришлю тебе всё видео, — кивнула Ольга.

Глава 20

Автопилот

На следующее утро Сью представила Василия команде спасателей.

— Я нашла нам нового специалиста по двигателям!

— Ты погоди хвастаться! — остановил её Василий. — Я пока согласия не давал. Надо для начала осмотреться.

— Здесь ты ничего не увидишь, — предупредил Патрик. — Надо в космос сходить. Там и осмотришься. И мы тоже поглядим.

— Ну так пойдём, — предложил Василий.

— Что, прямо вот так сразу? — усмехнулся Патрик. — Нет, сначала надо всё оформить как положено. И усы сбрить.

— А это ещё зачем? — Василий испуганно прикрыл усы ладонью.

— У нас усатых в космос не пускают, — с серьёзной физиономией заявил вахтенный. — Не положено по соображениям гигиены.

— В случае чего усы в кислородную маску не влезут, — объяснил Патрик. — А случаи бывают разные. Бумаги с собой?

Василий обиженно покосился на вахтенного и протянул документы. Патрик стал их перебирать, комментируя вслух.

— Водолазная книжка, общее число погружений... Допуск на работы на глубине... Ну у нас это не нужно. Аттестован на обслуживание силовых установок...

— А вас там силосом, что ли, кормят? — снова встрял вахтенный. — Чего такой толстый-то?

Василий уже уловил ироническую нотку и ответил в тон:

— Настоящий водолаз должен быть тупым и толстым!

— Это ещё зачем? — растерялся вахтенный.

— Толстым — чтобы под водой не мёрзнуть. А тупым — чтобы не паниковать по мелочам. И на тупые шутки не обижаться.

— И с чувством юмора всё в порядке, — подвёл итог Патрик, возвращая Василию документы. — Штурман, что скажешь?

— В космосе посмотрим, — коротко ответил Мустафа.

— Ну тогда покатаемся с недельку вместе, а там видно будет, — озвучил своё решение Патрик. — Пойдём на корабль.

— Девочка с нами полетит? — Василий показал на Сью. Вахтенный хихикнул, Мустафа нахмурился, Сью вопросительно глянула на Патрика.

— Она тоже в экипаже, — спокойно ответил Патрик и украдкой подмигнул Сью. — Медаль не потеряла? А чего не носишь?

— Боюсь поцарапать, — Сью достала медаль из нагрудного кармана, прицепила на комбинезон и свысока глянула на Василия. Он только смущённо крякнул и заметно покраснел.

Дежурный полёт прошёл без приключений. Уже на обратном пути, улучив момент, когда все были заняты, Василий осторожно подошёл к Сью.

— Ты это... Извини, что я тебя вчера за пивом посылал, — пробормотал он и застенчиво спросил. — А медаль-то за что?

— Да так, — от гордости порозовела Сью, но тут же нахмурилась от воспоминаний. — За то, что жива осталась. И другие тоже.

— Это случай с предыдущим спецом по движкам? — догадался Василий. Сью молча кивнула и отвернулась.

Уже в доке Патрик спросил:

— Ну как, осмотрелся?

— Да, — кивнул Василий. — Вот только себя не показал.

— Ну и радуйся, что случая не представилось, — буркнул проходящий мимо штурман. — Успеешь ещё погеройствовать.

— Ты принят, — успокоил Василия Патрик. — Завтра подходи как обычно. Только усы сбрей.

Без усов лицо у Василия стало не таким угрожающим и заметно моложе. Потянулись рутинные дни обычного патрулирования. Василий добросовестно листал на экране описания силовых установок и инструкции по их ремонту. Но однажды не выдержал.

— Видно, зря вы меня катаете. Нет для меня работы.

— А вот и ошибаешься! — повернулся от пульта связи вахтенный. — Сообщение от секторного диспетчера — звездолёт остался без хода.

— Чего с нами напрямую на связь не выходят? — проворчал Патрик.

— Некому выходить, — ответил штурман, читая дополнительную информацию на главном экране. — Это беспилотный грузовик десятого проекта.

— Ух ты! — обрадовался вахтенный. — Мустафа, давай скорее посмотрим, не разу живьём десятого проекта не видел.

— А как это — беспилотный? — удивился Василий.

— Всем рулит автопилот, — объяснил Патрик. — В порту его программируют на полёт, жмут кнопку — он и полетел сам. Сам переходит в гипер, сам связывается с посадочной системой порта назначения, сам швартуется. Сплошная экономия.

— До чего техника дошла! — удивился Василий.

— Да это ещё на восьмом проекте было, — скептически вставила Сью. — Там пилоты только в начале полёта параметры введут, а потом спят всю дорогу. Но из соображений безопасности был положен человек на борту. А для десятого проекта правила изменили.

— А выход из порта и швартовка? — всё ещё не мог поверить Василий.

— Это давным-давно автопилот делает, человек не справится, — ответил Патрик. — Я ещё пассажирский девятый проект водил, подходишь к порту, диспетчер в автопилот загружает параметры посадки, а ты сидишь, кофе пьёшь и смотришь, как корабль сам всё делает.

— А эта штука чего тогда сама не летит? — Василий кивнул на изображение аварийного звездолёта на главном экране.

— Вот сейчас и будем разбираться, — пробурчал Мустафа. — Подходим уже. Вахтенный, врубай прожектор!

— А где у него ходовая рубка? — удивился вахтенный, разглядывая изображение на экране.

— У десятого проекта нет ходовой рубки, — объяснила Сью. — Кого туда сажать?

— Как кого? Автопилота!

— Автопилот — это электронный ящик с лампочками. Он и без рубки обойдётся. Там даже герметичного салона нет.

— А как же тогда?

— Вот сейчас сходим и посмотрим, — Сью вопросительно поглядела на Патрика. — Кто идёт?

— Ты и Василий.

— А она зачем? — переспросил Василий. — Корабль без хода, значит, дело в движке.

— Не факт! — возразила Сью. — Там всё на автопилот завязано. Вы пока загрузите описание этого корабля в наши скафандры, чтобы всё под рукой было.

Ботинки скафандра с гравитационными захватами звучно хлопали по обшивке звездолёта.

— Не отставайте, — скомандовала Сью. — Ну как, труднее, чем под водой?

— Нет, легче, — отозвался Василий. — Вода плотнее вакуума, в ней двигаться сложнее. И видно хуже. А как мы внутрь попадём?

— Вот технологический люк. А как открывается? Ага, понятно! Как я и думала — никакой герметичности.

Под крышкой оказался небольшой отсек, куда с трудом можно было уместиться вдвоём. На панели автопилота горело несколько лампочек, большинство зелёных, и только две красные.

— Вот оно! — Сью ткнула пальцем в перчатке в красные огоньки. — Посветите!

— Чего там? — Василий направил луч фонаря под руку Сью.

— Показывает, что силовая установка в порядке. Так, навигация — ОК, связь — ОК... А что не ОК? Мониторинг и контроль. Интересно, что они так обозвали?

Она покрутила ручку на поясе скафандра, и на стекло её шлема спроецировалась инструкция к автопилоту. Полистав с минуту документ, Сью неуверенно произнесла:

— Ну примерно понятно. Бортовой комп висит.

— В таких местах вроде положено тройное резервирование?

— Ну значит, резервирование не спасло. Всё, что может сломаться — обязательно сломается. А что не может сломаться — тоже сломается. Закон подлости.

— Это закон Мэрфи, — поправил Василий и поинтересовался. — И чего делать?

— Попробую перезапустить. Экрана тут, конечно же, нет. Это хорошо, что я свою приблуду захватила! Но надо добраться до интерфейса. Тесно тут и неудобно.

Она попыталась ощупать панель автопилота в поисках хоть какого-то разъёма, но в перчатках скафандра ничего не почувствовала. Неужели не сделали?! Нет, как-то же надо подключать внешние устройства. Сью снова оглядела панель и заметила крышку, закреплённую болтами. Нужен инструмент, но извернуться, чтобы его достать, не получилось — слишком тесно. Она мысленно представила свой универсальный монтажный инструмент. Но придётся вылезать из отсека, чтобы до него добраться. И тут она почувствовала толчок в плечо, и из-под локтя выплыл так нужный инструмент. Наверное, Василий свой подал. Но как он догадался, ведь она молчала? Ну да ладно, сейчас это неважно.

Болты, крепящие защитную крышку, поддались легко. Сью вытянула из кармана на бедре длинный провод с разъёмом, воткнула его в гнездо под крышкой автопилота, и, покрутив ручку на поясе, переназначила вывод диагностической информации автопилота на стекло своего скафандра.

— Сейчас я перезагружу его. А вы залезьте на всякий случай и как-то зафиксируйтесь. Спасатель! — Сью вызвала Патрика. — Самодиагностика показывает, что движок в норме. Пробую перезагрузить автопилот. Будьте внимательны!

Длинным лезвием монтажного инструмента она ткнула в потайную кнопку сброса и стала вглядываться в надписи на стекле своего скафандра.

— Так, пошло. Самодиагностика... Прошла. Загрузка прошла. Восстановление полётного задания... Ай!

Резкая перегрузка отбросила Сью в угол отсека, и она потеряла сознание. Очнулась она от резкой боли в левой руке. В наушниках надрывался голос вахтенного:

— Это спасатель. Сью, Василий, ответьте!

— Я здесь, — превозмогая боль, отозвалась Сью.

— Где здесь? — обрадованно и возмущённо затараторил вахтенный. — Десятый проект скакнул как бешеный, вы удаляетесь со скоростью...

Его перебил Патрик:

— Сью, останови его! Мы вас не догоним.

Сью стала вспоминать, что произошло перед ударом. Она перезагрузила автопилот, пошла самодиагностика, восстановление полётного задания... Понятно! Автопилот решил продолжить полёт с того момента, как остановился. И стал восстанавливать текущую скорость и курс. С трудом добравшись до панели автопилота, Сью ткнула в кнопку сброса. Снова появилась невесомость, лампочки на пульте мигнули, и одна из них загорелась красным.

— Спасатель, я остановила автопилот! — крикнула она в микрофон. — Догоняйте.

И только сейчас поглядела на Василия. Он растерянно хлопал глазами — видимо, только что пришёл в себя.

— Что это было?

— Заработал автопилот и запустил движок, — объяснила Сью. — От этого и возникло ускорение. Вы потеряли сознание?

— Да, — признался Василий. — Что-то в глазах потемнело. А ты как?

— Кажется, у меня сломана левая рука, больно очень. Я отрубила автопилот, зажала сброс. Но мы успели отойти от нашего корабля на приличное расстояние, придётся подождать, пока они нас догонят.

— Ну подождём, куда деваться, — согласился Василий.

— Рука очень болит, — пожаловалась Сью.

— У меня есть только народное обезболивающее. Подойдёт?

— Да хоть какое! Только как вы мне его дадите, мы же в скафандрах?

— Очень просто! Матерись — и станет легче. Умеешь хоть?

— Нет, — призналась Сью и неловко шевельнулась. Руку пронзила острая боль. — Ай! ...

— Ну вот! А говоришь — не умеешь, — одобрил Василий. — Помогает?

— Немного. Ай, ...

— Сью, что там у вас? — раздался в наушниках обеспокоенный голос Патрика.

— Я, кажется, руку сломала. А Василий посоветовал материться, чтобы не так больно было.

— Ты бы микрофон выключила, — подсказал Василий.

— Не могу, выключатель под левую руку.

Спасатели догнали звездолёт только через полтора часа. За это время выяснилось, что у Сью довольно богатый словарный запас. Но всё же, когда её освобождали от скафандра, она потеряла сознание от боли. Оставалась и ещё одна проблема — что делать с аварийным звездолётом? Дождавшись, когда Сью придёт в себя, Патрик осторожно поинтересовался:

— Ты можешь говорить?

— Могу, — подтвердила Сью. — Двух рук для этого не надо.

— Что там с автопилотом?

— Всё нормально. Самодиагностика прошла, наверное, какой-то случайный сбой. Пусть идёт в порт назначения, там и разбираются. Там надо просто убрать отвёртку с кнопки сброса, и он сам пойдёт дальше по полётному заданию.

— То есть если освободить кнопку сброса, он снова так скакнёт, и успокоится, только когда закончит полёт?

— Ну да, это же автопилот.

— И тот, кто отпустит кнопку, отправится в путешествие в негерметичном отсеке?

— А ведь действительно! — воскликнула Сью, и, поморщившись от боли, бережно поправила на перевязи забинтованную руку. — Как же быть?

— Надо собрать какое-то устройство, которое по нашей команде освободит кнопку, — предложил Патрик.

— В качестве линии связи — стандартный передатчик, — стала прикидывать Сью. — А вот как сделать исполнительный механизм, который по команде уберёт отвёртку с кнопки?

— Вы что-то уж совсем заумное выдумываете! — вмешался Василий.

— Ну предложите что-то своё! — обиделась Сью.

— Какой-нибудь трос, проволока, верёвка метров на 50 найдётся? — вместо ответа спросил Василий.

— Найдётся, — ответил Патрик, ещё не понимая задумки бывшего водолаза.

— Тогда один конец привязываем к отвёртке, которая зажимает кнопку, второй конец — к нашему кораблю. Начинаем отходить от звездолёта, трос натягивается и сдёргивает отвёртку с кнопки.

— А как мы поймём, что кнопка освободилась? — всё ещё сомневался Патрик.

— Очень просто! — объяснила Сью. — Кнопка освободится, автопилот перезагрузит полётное задание, и звездолёт просто полетит дальше.

— А как трос пропустить под крышкой отсека?

— Без крышки долетит, автопилоту всё равно герметичный отсек не нужен!

— Ну тогда я пошёл делать, — засобирался Василий.

После его возвращения все спасатели собрались у главного экрана. Патрик на самом малом ходу стал отводить корабль спасателей от звездолёта. Все не отрываясь смотрели на главный экран.

— Есть! — воскликнул вахтенный, показывая на блеснувший в лучах прожектора трос.

— И ничего не произошло! — разочарованно заметил штурман.

— Надо подождать, — успокоила его Сью. — Автопилот грузится секунд 20-30.

— Чего-то... — Патрик не успел договорить — звездолёт резко сорвался с места и моментально исчез из поля зрения камер.

Уже на подходе к базе Василий поинтересовался у Сью:

— Ну как, помогло моё обезболивающее?

— Да, спасибо, — ответила Сью.

— Ну вот, и водолазные методы пригодились!

— А скажите, как вы там догадались, что мне был нужен инструмент? Я же ничего не сказала?

— Это тоже водолазная привычка. Когда с напарником работаешь, надо уметь понимать его без слов. Удобно ведь?

— Удобно, — согласилась Сью. — Только непривычно.

Глава 21

Старая видеозапись

Теперь каждое утро, провожая Патрика, Сью поправляла в повязке загипсованную руку и тоскливо вздыхала. Даже когда он возвращался, её вздохи были лишь чуть менее печальными. Патрик уже стал подумывать — а не взять ли её на борт со сломанной рукой, благо дежурства последние дни проходили спокойно. Но в один прекрасный день она не выбежала на крыльцо его встречать, мало того — даже не вылезла из-за экрана, когда он вошёл.

— Ты обиделась? — удивлённо спросил Патрик, но Сью в ответ только нетерпеливо махнула здоровой рукой.

— Что ты там такое интересное смотришь? — Патрик встал у жены за спиной, но она и на этот раз даже не обернулась. Патрик вгляделся в экран — видео было неважного качества, да к тому же оператор хаотично перемещал камеру, задерживаясь только на одному ему понятных моментах. На экране мелькали то какой-то старый звездолёт, то толпа людей, то молодой мужчина с чемоданом в руках, то женщина, лицо которой показалось Патрику знакомым.

— Это видео, которое сегодня прислала Ольга, — поставив на паузу, объяснила Сью. — Снимал её сын, поэтому так специфично получилось. А снимал он, как его отец улетает на рейсовом звездолёте. На рейсе Эм-Аш семнадцать.

Дальше Патрику можно было ничего не объяснять. От пихнул жену, усаживаясь рядом, и скомандовал:

— Подвинься! И сначала включи!

Сью послушно подвинулась, но всё же возразила:

— Тут больше часа. Самое интересное на тридцать первой минуте. Сейчас найду. Вот, смотри!

Она снова включила воспроизведение видео. Молодой мужчина, видимо муж Ольги, что-то говорил в камеру, но из-за общего шума слов было почти не разобрать.

— Что он говорит? — нетерпеливо спросил Патрик.

— Неважно, — Сью снова поставила на паузу и показала в угол экрана. — Ты вот сюда смотри.

Патрик перевёл взгляд вслед за её пальцем — к звездолёту, непринуждённо болтая, шли два пилота в парадной форме.

— Это пилоты семнадцатого, которые потом пропали? — уточнил он.

— Да! — взволнованно подтвердила Сью. — А в руках у них чемоданы!

Патрик вгляделся в нерезкое изображение — действительно, оба пилота несут по одинаковому чемодану. Не небольшие дипломаты вроде того, с каким в своё время летал и сам Патрик, а полноценные объёмистые чемоданы, как будто они летят на десятидневный отдых на курорт, а не в десятичасовой рейс.

— Как ты это разглядела? — удивился Патрик.

— Потому что я именно это и искала! — гордо объяснила Сью. — Я пять раз просмотрела видео от начала до конца, но я это нашла.

— А почему ты думаешь, что это именно пилоты семнадцатого, а не какие-то отпускники? — засомневался Патрик.

— Потому что я нашла их фото и сравнила, — объяснила Сью и в отдельное окно на экране вытащила портреты пилотов. — Это из газет тридцатилетней давности, когда семнадцатый пропал.

— Да, похожи, — согласился Патрик.

— А вот этот чем-то на Мак-Грегора смахивает, — Сью ткнула пальцем в левый портрет.

— Сложно сказать, сейчас он выглядит совсем по-другому, — возразил Патрик, намекая на обожжённое лицо Мак-Грегора.

— А про их чемоданы чего скажешь? — нетерпеливо спросила Сью.

— С такими обычно в отпуск ездят. Я всегда брал небольшой дипломат — ну там свежая рубашка, бритва... А тут они вещей дней на десять набрали.

— Или лёгкие скафандры!

— И что — вот так у всех на виду их тащат на корабль? — возмутился Патрик.

— По-другому они бы их не пронесли, — стала объяснять Сью. — Если бы они их принесли раньше, то это заметили техники, которые готовят корабль к полёту.

— Ты думаешь, наши предположения верны? — задумчиво произнёс Патрик.

— Зови Мустафу и вахтенного, и пойдём к моему отцу, покажем видео, — нетерпеливо сказала Сью.

— А Василий? — уточнил Патрик. Сью на мгновенье задумалась.

— Нет, его не надо. Слишком мало знакомы.

— Всё равно он узнает, тесно общаемся.

— Нет, пока не торопись. Узнает — так узнает. А сейчас его звать не надо.

Все посвящённые в неофициальное расследование встретились в мастерской Железного Человека. После просмотра видео мнения разделились.

— Это ни о чём не говорит, — Мустафа был настроен скептически. — Может, они после рейса собирались на курорт?

— А что бы тебе говорило? — горячилась Сью. — Если бы они шли прямо в скафандрах?!

— А скажите-ка мне — это видео есть у комиссии по расследованию? — вдруг поинтересовался Железный Человек.

— Я не знаю, — растерялась Сью. — Мне его Ольга прислала. Думаешь, его надо передать комиссии?

— То есть Мак-Грегору? — уточнил Железный Человек. — Я бы сначала с генералом посоветовался.

— Он сказал — сам свяжется, — напомнил Патрик.

— Вот и не горячитесь. Но пока что всё работает на нашу версию. В такие чемоданы, что у них в руках, лёгкие скафандры свободно войдут.

— Надо попытаться попасть на семнадцатый, — решительно заявил Патрик.

— И что ты там хочешь найти?

— Во-первых — эти самые чемоданы. Во-вторых — проверить состояние воздуховода, идущего от кондиционера. В-третьих — посмотреть на клапан выравнивания давления, он должен быть опечатан.

— Погодите! — взял слово Мустафа. — Ну хорошо, мы попадём на семнадцатый. И, допустим, всё это обнаружим. Но всё это неофициально, то есть не будет иметь никакой юридической силы. А в чём тогда смысл?

— Смысл — в правде! — заявила Сью.

— Нет, смысл должен быть в справедливости! — возразил Мустафа.

— И в чём ты видишь справедливость? — поинтересовался вахтенный.

— В том, чтобы найти тех, кто это сделал! — решительно сказал Мустафа и добавил. — И тех, кто всё это организовал.

— Тогда для начала надо переговорить с генералом, — решил Патрик.

Ждать встречи пришлось неделю. Когда после очередного рейса спасатели сидели в баре, в зал неторопливо вошёл генерал Кёртис. Он был в гражданской одежде. Подойдя к стойке, он кивнул спасателям. Патрик в ответ помахал рукой и с сомнением посмотрел на Василия. Нет, чем меньше людей в курсе — тем спокойнее. Он поднялся и подошёл к стойке.

— Генерал, добрый вечер!

— Привет спасателям! А где Сью? И что это за здоровяк с вами?

— Это наш новый спец по движкам, — Патрик сделал ударение на слове "новый". — А Сью сломала руку, пока сидит дома. Кстати, она вам хотела кое-что рассказать.

— Понял, — догадался генерал. — Через час зайду её проведать.

Когда через час он вошёл в дом Патрика, Сью первым делом спросила:

— Генерал, вы один?

— Что за конспирация? — засмеялся Кёртис.

— Есть причины, — ответил Патрик. — Сью, рассказывай.

Выслушав их версию произошедшего на семнадцатом, генерал скептически сказал:

— Это к делу не пришьёшь. Хотя сочинили складно.

— Ах, надо что-то к делу пришить?! — обиделась Сью. — Тогда посмотрите вот это видео.

Генерал с интересом уставился на экран. А Сью как бы невзначай поинтересовалась:

— А вы не знаете, это видео есть в материалах следствия?

— Нет, — озабоченно ответил генерал. — Я первый раз это вижу. Хотя меня регулярно знакомят с ходом расследования.

— А где сейчас семнадцатый? — спросил Патрик.

— Там же, куда вы его и пригнали — у нас в порту.

— Туда можно попасть?

— Официально — нет.

— А неофициально? — улыбнулся Патрик.

— Ты меня правильно понял, — в ответ улыбнулся генерал. — Сто двадцатый док. А это видео я у вас скопирую и передам комиссии. Но про вас я ничего говорить не буду. Я оформлю это как свой запрос.

Когда генерал ушёл, Сью встревоженно спросила:

— Как думаешь, когда он передаст это комиссии?

— Думаю — завтра, — предположил Патрик.

— Надо сегодня попытаться попасть на семнадцатый!

— Почему такая срочность?

— Это надо сделать до того, как генерал выложит нашу версию комиссии. И не спрашивай, почему я так думаю! Просто предчувствие.

— Твои предчувствия заканчиваются взрывами, — пошутил Патрик.

— Вот именно! — серьёзно ответила Сью. — Пойдём скорее.

— Куда ты пойдёшь со сломанной рукой? Я сейчас Мустафу позову.

— Обязательно возьмите фотоаппарат! Нет, и ещё видеокамеру! И осторожнее там!

Патрик и Мустафа вернулись под утро. Дожидаясь их, Сью не спала ни минуты, и только взволнованно ходила из угла в угол.

— Ну как?

— Всё именно так, как мы и предполагали, — устало ответил Патрик. — Остатки чемоданов в ходовой рубке, дыра в вентиляционной трубе, сорванная пломба на перепускном клапане. Вот это надо убрать — торчала в вентиляционной трубе.

Он протянул стеклянную бутылку, бережно завёрнутую в пакет.

— Хорошо, что у Железного Человека на его звездолёте потренировались, — добавил Мустафа. — А то бы заблудились. Жутковато там.

— Можешь не рассказывать — я же там тоже побывала, — ответила Сью. — И что будем делать?

— Подождем, что скажут в ответ на запрос генерала. Чёрт возьми, мы были правы! Но зачем это сделали?!

Но следующий день не принёс никаких известий — от генерала не было новостей. Поздно вечером, уже оставшись со Сью наедине, Патрик всё никак не мог успокоиться.

— Это же убийственные доказательства! Наверное, комиссия по расследованию сейчас стоит на ушах! Включи новости, наверняка должно быть по всем каналам!

— Я целый день смотрела — ни слова, — ответила Сью.

Откуда-то издалека донёсся приглушённый взрыв.

— Что это было? — замер Патрик.

— Сто двадцатый док, — тихо произнесла Сью.

На улице уже толпился народ.

— Где-то в доках бахнуло! — уверенно объяснял какой-то мужик.

— Пойдём скорее! — Сью потянула Патрика за руку. Но у доков их остановил полицейский.

— Дальше нельзя! Там работают пожарные.

— А что произошло?

— Взрыв и пожар.

— А поконкретнее? — Патрик достал своё удостоверение. — Я командир космоспасателей.

Полицейский подтянулся:

— Точно не знаю, но наш капитан сказал — взорвался старый звездолёт. Может, слышали — рейс Эм-Аш семнадцать? Полгода назад в космосе нашли.

— Слышали, — кивнул Патрик. — Мы и нашли.

От потянул Сью за руку.

— Пойдём, здесь больше делать нечего.

И, уже отойдя от полицейского, воскликнул:

— Откуда ты знала?!

— Оттуда, — хмуро ответила Сью. — Значит, генерал передал свой запрос в комиссию по расследованию. И комиссия сделала свои выводы.

— Какие выводы? — не понял Патрик.

— А вон какие! — Сью кивнула в сторону доков, над которыми продолжал подниматься дым. — Надеюсь, генерал там про нас не упоминал?

— Домой нельзя, — спохватился Патрик. — Идём на корабль!

У корабля спасателей уже маячила фигура штурмана.

— Ну что, тоже догадались?

— Где то, что мы снимали на семнадцатом? — спросил у него Патрик.

— Тут, — Мустафа похлопал по сумке, висевшей у него на плече. — А ещё в Сети. Даже если с нами что-то случится, там не пропадёт. А бутылку, которую там нашли, куда дел?

— Дома спрятал.

— Пусть пока там полежит, не нужно сейчас туда ходить.

— Мне страшно! — Сью прижалась к плечу Патрика.

— Мне тоже, — ответил Мустафа.

Глава 22

Диверсия

Утром, войдя в док, вахтенный с удивлением уставился на открытый люк корабля спасателей. На пирс вышли штурман и Патрик. Вахтенный смущённо поинтересовался:

— Вы что, тут ночевали?

— Ага, — зевнув, подтвердил Мустафа.

Тут вахтенный заметил Сью.

— Нет, правда? Вы что, жить на корабль перебрались?

— Ты слышал, что вчера в доках случилось? — перебил его Патрик.

— Нет, а что?

— Кто-то взорвал звездолёт семнадцатого рейса, — подсказал Мустафа.

— Ничего себе! — поразился вахтенный. — Ну теперь пропали все улики!

— Не пропали! — Мустафа довольно улыбнулся и похлопал по своей сумке.

— Так вы там были? — догадался вахтенный. — А как вы поняли, что...

— У Сью было очередное предчувствие, — пояснил Патрик и добавил. — И, как всегда, предчувствие закончилось взрывом.

— Так вы думаете, что и вас могут того?

— Не вас, а всех нас, — хмуро поправил его штурман. — Стоило генералу рассказать о нашей версии комиссии Мак-Грегора, как всё и понеслось.

— Ребята, потише! — предостерегающе поднял руку Патрик, прислушиваясь к шагам, гулко раздающимся под сводами дока. Все замолчали и уставились на подошедшего Василия.

— Я опоздал? — смутился бывший водолаз.

— Нет, это мы пораньше пришли, — успокоил его Патрик.

— А слышали ночью взрыв? — Василий все ещё не оправился от смущения. — Говорят, в доках взорвался какой-то старый звездолёт?

— Да, — подтвердил штурман. — Эм-Аш семнадцать. Это мы его полгода назад нашли.

По лицу Василия пробежала странная тень, но он тут же взял себя в руки и спокойным голосом спросил:

— Сью, как рука?

— Почти зажила, — ответила Сью и бросила на него быстрый взгляд.

— Ну раз все на борту, то выходим, — объявил Патрик.

Дежурство прошло без происшествий. Уже на пирсе вахтенный спросил:

— Ребята, может, ко мне зайдём?

— Можно, — согласился штурман.

— Я тогда пойду, у меня ещё дела, — почувствовав на себе пристальный взгляд Патрика, заторопился Василий.

— Не нравится он мне, — проворчал вахтенный, когда двигателист скрылся за поворотом. — Какой-то он...

— Ты тоже это почувствовал? — перебив его, воскликнула Сью.

— Что почувствовал?

— У меня такое ощущение, что он читает мои мысли, — призналась Сью.

— Как это? — удивился Патрик. Тогда Сью рассказала, как Василий тогда на звездолёте с автопилотом на её молчаливую просьбу подал инструмент.

— Ты точно ничего ему не говорила? — уточнил Мустафа.

— Я же помню! — обиделась Сью.

— Ну дела! — присвистнул вахтенный. — Ребята, вы сегодня у меня переночуйте, а то мало ли что.

— Спасибо за приглашение, — кивнул Мустафа. — Надо бы с генералом поговорить.

— Я думаю, он нас сам найдёт, — ответил Патрик.

На следующее утро Василий вновь явился последним.

— Виноват, командир! — доложил он.

— Всё нормально, — успокоил его Патрик. — Отходим!

Но Василий, покрутив носом, как будто почуял незнакомый запах, возразил:

— Командир, погоди! Надо бы движок проверить, а то мало ли.

— Вчера всё в порядке было, — поторопил его Патрик.

— Нет, командир, я всё-таки посмотрю, — упёрся Василий и позвал. — Сью, пойдём, поможешь.

— У меня рука! — напомнила Сью, помахав гипсом.

— Только посмотришь, остальное я сам, — успокоил её Василий, направляясь в силовой отсек. Осторожно открыв люк, он, прежде чем войти внутрь, внимательным взглядом окинул отсек. Сью молча наблюдала за ним. Оглядевшись, Василий подошёл к пульту управления силовой установкой.

— Запускаем? — спросила его Сью и положила палец на кнопку.

— Не трожь! — вдруг резко скомандовал Василий. — Смотри!

— Что такое? Инструкцию по технике безопасности не видел?

— Её здесь вчера не было!

Сдёрнув с переборки листок, Василий ткнул пальцем в отверстие.

— Этого тоже не было!

— Что у вас там? — в проём люка заглянул Патрик.

— Командир, смотри! — Василий показал на переборку. Патрик вопросительно поглядел на Сью, та в ответ чуть заметно кивнула. Тогда Патрик спросил:

— И что это значит?

— А это значит, что если бы сейчас запустили движок, то через час он взорвался, — пристально глядя на командира, произнёс Василий.

— Пока ничего не трогай! — приказал Патрик и скомандовал. — За мной!

Весь экипаж корабля-спасателя собрался в рубке. Патрик внимательно всех оглядел и жёстким голосом объявил:

— На нашем корабле совершена диверсия, которая могла бы привести к нашей гибели. Я надеюсь, вы понимаете, с чем это связано?

— Командир, перестань! — поморщился Василий. — Мы же в одной команде. Конечно, вы имеете право мне не доверять. Но раз такие дела пошли, то давайте сразу выясним отношения.

И, заметив удивлённый взгляд Сью, Василий продолжил.

— Да, я догадался, что вы ведёте своё расследование по семнадцатому. У меня там друг погиб, так что я не совсем посторонний.

— А как ты догадался, что надо осмотреть силовой отсек? — хмуро глядя на него, спросил Патрик.

— Интуиция, — пожал плечами Василий. Патрик вопросительно поглядел на Сью. Она поняла.

— Это сделал не Василий.

— Потому что он позвал тебя за собой?

— Не только. Корабль говорит, что это был не он. Это кто-то чужой.

— Вы чего тут несёте?! — возмутился вахтенный. — "Интуиция", "корабль говорит"! Да я, наверное, тут единственный нормальный человек!

— Ты будешь смеяться, но, похоже, так оно и есть, — серьёзным тоном ответил Василий. — Нет у тебя чутья. И как ты только в спасатели попал?!

— Командир? — вахтенный растерянно обернулся к Патрику. Тот выжидающе поглядел на Василия.

— Да, мы все тут в чём-то ненормальные, — продолжил он. — Потому что опасность обостряет чувства до сверхъестественного состояния. А кто опасности не чувствует — тот погибает. Извините, что я так про вашего товарища.

— Ничего, — кивнула Сью. — Ты прав насчёт Билла. С интуицией у него было не очень. А тогда на десятом проекте, когда ты догадался мне инструмент подсунуть — это тоже сверхъестественное?

— Это нормальное взаимопонимание, — улыбнулся Василий. — Тут в баре про тебя такого порассказали — мне до тебя ещё далеко!

— Да врут они всё! — покраснела Сью.

— Ну ладно, шутки в сторону! — оборвал их Патрик. — Дело серьёзное. Получается, что кто-то хотел нас ликвидировать. Причём сделать это так, чтобы выглядело как случайная авария.

— Знакомый почерк, — кивнул штурман.

— Вот именно! — согласился Патрик. — Из этого я делаю следующие выводы. Те, кто подстроил катастрофу семнадцатого, до сих пор при делах. То, что это было подстроено, мы теперь знаем совершенно точно — мы с Мустафой были на звездолёте и нашли там неопровержимые доказательства. Следующее — эти "кто-то" тесно связаны с комиссией Мак-Грегора. Стоило нам через генерала передать туда наши соображения, как тут же всё закрутилось. И теперь эти "кто-то" считают, что мы для них представляем угрозу. И, думаю, они не успокоятся.

— И что нам теперь делать? — испуганно спросил вахтенный. — Может, обратимся к федералам?

— Нет, мы сделаем по-другому, — решительно заявил Патрик. — Мы будем продолжать своё расследование. Но это надо делать побыстрее, чтобы "их" опередить. А к федералам пойдём, когда уже будем знать имена. А главное — их мотивы.

— Мотивы-то понятны, — усмехнулся Мустафа. — Мы им наступили на хвост. Первый раз — когда обнаружили семнадцатый. А сейчас — когда занялись расследованием.

— Это не всё! — возразил Патрик. — Зачем "они" подстроили катастрофу с семнадцатым? Короче, теперь они от нас не отстанут. Или они нас, или мы их. Я считаю, что у нас есть все шансы. А для начала переходим на казарменное положение — весь экипаж постоянно находится на корабле. Так им будет труднее до нас добраться.

На трапе раздались торопливые шаги, и в корабль вбежал генерал. На этот раз он был в форме.

— И что я вижу?! — с ходу начал он. — Обычное штатское разгильдяйство! У трапа нет вахты! Входи кто попало, делай что хочешь!

— Уже сделали, — ответил Патрик и рассказал о диверсии в силовом отсеке.

— Ну тогда я вам тоже кое-что расскажу! — возбуждённо пообещал генерал. — С утра со мной связались из секторной диспетчерской спасательной службы. И знаете, что они мне заявили?! Что ваш корабль потерпел катастрофу в часе хода от базы!

— Правильно рассчитали, — пробормотал Василий.

— Я сразу сюда, — продолжил генерал и удовлетворённо закончил. — Но, гляжу, вас голыми руками не возьмёшь!

— А что семнадцатый уничтожен, вы уже в курсе? — спросил Мустафа.

— Слышал! — сердито ответил генерал. — Теперь мы остались без улик.

— Нет, все улики у нас, — возразил Патрик. — Мустафа, покажи!

Штурман подключил накопитель к бортовой сети и вывел изображение на главный экран. Генерал молча смотрел на кадры с семнадцатого.

— Что скажете? — поинтересовался Патрик, когда демонстрация улик была закончена.

— Да, это полностью подтверждает вашу версию, — задумчиво ответил генерал. — Неудивительно, что они так засуетились.

— Так кто же эти "они"? — сердито спросила Сью.

— Вот это и предстоит выяснить. Но сидят они высоко, а не здесь, в порту. А я-то, старый дурак, им всю вашу версию выложил! Но когда вы успели на семнадцатом побывать?

— Сразу же после нашего с вами разговора, — признался Патрик.

— То есть... — опешил генерал. — Вы меня подозреваете?

— Ну что вы! — успокоила его Сью. — Просто я подумала...

— А ты шустрая девчонка! — улыбнулся ей генерал. — Тебя не обгонишь! И всё же я не пойму, как ты это делаешь? Патрик, может, ты мне объяснишь?

— Я сам не понимаю, — Патрик пожал плечами.

— Да всё тут понятно! — вмешался Василий. — Просто доверяет своим чувствам.

— А ты тоже так умеешь? — повернулся к нему генерал.

— Жить захочешь — научишься, — степенно ответил Василий. — Я, знаете ли, бывший водолаз. А там, если шестого чувства нет, то долго не проработаешь.

— А у неё, значит, есть? — генерал показал на засмущавшуюся Сью.

— У неё, подозреваю, и седьмое есть, — предположил Василий.

— Ладно, давайте работать, а то время не терпит, — спохватился генерал. — На связи. Патрик, вот мои координаты. Если будет что-то интересное или срочное — сообщи. С вами как связываться?

— Мы переходим на казарменный режим, всё время будем находиться на корабле. Тут постоянно кто-то будет на связи.

— Соображаешь, капитан! — похвалил его генерал. — Я бы тебя к себе на эскадру взял! Бдительность прежде всего! Кто ещё в курсе вашей версии?

— Только Железный Человек, — подумав, прикинул Патрик.

— Я его сам предупрежу.

— И ещё вы! — добавил штурман. Генерал засмеялся.

— За себя я как-нибудь сам постоять смогу! Ладно, у меня ещё дела. А вы не спеша подумайте, кто это может быть. Может, чего интересное вспомните.

Глава 23

Версия

После стандартной дневной вахты корабль спасателей вернулся в порт.

— Швартуемся? — спросил штурман.

— Ты спать хочешь? — в ответ поинтересовался Патрик.

— Не отказался бы. Прошлой ночью не выспался.

— Вот и я бы не отказался. И другие ночью спать захотят. А если встанем в док — придётся постоянно стоять вахту. Если же будем дрейфовать на подходе, то никто нас не побеспокоит, можем спать, сколько влезет.

— Соображаешь! — согласился штурман. — Швартовка отменяется.

На ночь спасатели устроились на своих рабочих местах — невесомость позволила сделать это с комфортом. Но Сью не спалось — наотдыхалась, пока сидела дома со сломанной рукой. Она осторожно выбралась из рубки и двинулась по кораблю. Из силового отсека послышался шум. Сью заглянула в приоткрытый люк — Василий не спал. Увидев её, он пригласил:

— Заходи, чай пить будем. Тоже бессонница? А я вот все ломаю голову — чем им пассажиры семнадцатого не угодили?

— Может быть, надо было убить всего одного пассажира, — сказала Сью, вспомнив обсуждения, когда они у её отца на таком же звездолёте, как и семнадцатый, пытались реконструировать события.

— А зачем тогда убивать всех? — удивился Василий.

— Чтобы не привлекать внимание к гибели этого важного человека. Пропал звездолёт со всеми пассажирами — вот и вся новость.

— И кто этот важный человек?

— Я даже не уверена, что дело было именно так. Но если всё затеяно из-за одного человека, и мы выясним, кто он, то поймём мотивы преступников.

— Так давай этим и займёмся! — Василий даже забыл про свой чайник, приспособленный для приготовления чая в невесомости.

— Сейчас я вытащу на экран список, — быстро сориентировалась Сью.

— 286 пассажиров! — при виде списка энтузиазм Василия пошёл на убыль.

— И 12 членов экипажа, — добавила Сью.

— Десять, — поправил Василий. — Пилотов не нашли.

— Одна из стюардесс — дочка нашего знакомого генерала.

— Вот теперь я понял, какое он ко всему этому имеет отношение.

— Давай начнём с пассажиров, — предложила Сью. — Надо составить краткое досье на каждого.

— Да тут работы — начать и кончить! — почесал затылок Василий. — Но на одного пассажира я тебе информацию могу выдать прямо сейчас. Так, вот он в списке — Антон Корецкий. Мой одноклассник, тогда только закончил факультет психологии, занимался детьми с проблемами развития.

— Как сын Ольги? — уточнила Сью.

— Да, — кивнул Василий. — Но тогда Андрей у неё ещё не родился. Вот такое совпадение получилось. Потом, когда Андрею диагноз поставили, Ольга всё сокрушалась, что Антон погиб. Кстати, Антон в своё время за ней ухаживал, но она выбрала своего инженера. И он тоже был на семнадцатом — ещё одно совпадение.

— Нет, это всё не то! — покачала головой Сью. — Что это за важный человек — студент-психолог?! Я думаю, надо искать какого-то политика или бизнесмена. В крайнем случае — военного или федерала.

— А где мы возьмём сведения о пассажирах? — скептически поинтересовался Василий.

— Немного было в материалах комиссии, которые передал генерал. А так придётся искать в Сети.

— Много ты там не найдёшь — это подпадает под закон о защите персональных данных.

— Я думаю, полномочия космоспасателей помогут нам узнать больше, чем простым пользователям Сети! — улыбнулась Сью. — Давай разделим список — тебе половина и мне половина. Хотя нет — давай сначала уберём из него детей.

— И женщин, — предложил Василий.

— Полагаешь? — задумалась Сью. — Я бы не стала так смело рассуждать. Но для начала давай займёмся только мужиками. Если ничего не найдём — перейдём к женщинам.

Мужчин-пассажиров семнадцатого рейса было 120 человек. Сью разделила список и половину перекинула на терминал Василию. Дальше работали молча. К утру результаты были неутешительны: Сью собрала сведения о семи пассажирах, Василий — о пяти.

— Есть хоть за что зацепиться? — зевая, поинтересовалась Сью. Василий протёр красные от бессонной ночи глаза.

— У меня только мелкие клерки и торговые представители. Летели кто в отпуск, кто в командировку.

— У меня — то же самое.

— Зря потратили время?

— Не думаю. Давай составим весь список, а потом будем действовать методом исключений.

В отсек заглянул Патрик.

— Вы что — всю ночь не спали?

— Не до сна было, — и Сью рассказала про их затею со списком пассажиров.

— И вы всю ночь ручками перелопачивали Сеть? — хихикнул подошедший вахтенный.

— Ну не ножками же! — обиделся Василий. — А что тебе не нравится?

— Я бы написал макрос, который наковыряет нужные сведения за полчаса, — хвастливо заявил вахтенный.

— И где ты раньше был? — расстроилась Сью. — Мы тут всю ночь уродовались, а ты...

— А я сил набирался. Через час будет тебе макрос!

Но вахтенный переоценил свои силы — что-то удобоваримое у него получилось только под вечер. И работала его программа тоже не слишком быстро — результат выдала только на следующее утро.

— А сколько бы вы с этим вручную провозились?! — в своё оправдание заявил вахтенный. Но ему никто не ответил — все дружно изучали получившееся досье. Первым от экрана оторвался Патрик.

— Самые обычные обыватели!

Следом за ним высказалась Сью:

— Максимум из того, что тут можно наскрести — измена жене. Но чтобы за это завалить три сотни пассажиров?

— Короче — всё впустую! — подвёл итог Василий.

— А вы по какому критерию искали? — задал коварный вопрос штурман.

— Ну как... — опешила Сью. — Политики, бизнесмены, военные...

— А откуда ты знаешь мысли преступников? — штурман продолжал гнуть свою линию. — Может, их интересовал человек, с нашей точки зрения совершенно безобидный?

— Круг замкнулся, — недовольно пробурчал Василий. — Чтобы найти преступников — надо знать мотив. Чтобы понять мотив — надо знать преступников.

— А может, это банальное ограбление? — предположил вахтенный.

— Во-первых, все ценные вещи пассажиров на месте, — возразил Патрик. — А во-вторых, слишком сложная операция для примитивных грабителей. Ведь надо было как-то завербовать пилотов. А пилоты зарабатывают прилично, их деньгами не купишь.

— А кстати! — штурман снова встрял с неудобным вопросом. — Вы не пробовали выяснить — куда делись пилоты?

— По официальной версии — погибли вместе с остальными пассажирами, — ответил ему Патрик. — По нашей версии — после совершения преступления их забрал какой-то звездолёт.

На пульте запищал запрос входящей связи.

— Генерал! — глянув на экран, определил Патрик. И точно — после ответа на экране возникло изображение генерала Кёртиса.

— Привет, молодёжь! Какие новости?

— Можно сказать — никаких, — расстроено отчиталась Сью и рассказала про их возню со списком пассажиров. Но генерал эту затею одобрил:

— Молодцы! Это может пригодиться. А я тоже время даром не терял. В отчёте комиссии есть координаты, по которым последний раз наблюдали семнадцатый. Я поднял архивы с целью выяснить — какие звездолёты были в той области и в то же время. Так вот — в то время в той области был только один корабль. Это патрульный звездолёт космоспасателей.

Спасатели, внимательно слушавшие генерала, переглянулись. А он продолжил:

— Это ещё не всё. При подходе к базе патрульный корабль потерпел катастрофу — пожар на борту. Выжил только один человек...

Генерал сделал театральную паузу. Все спасатели, не отрываясь, глядели на экран и ждали продолжения. И только Сью кивнула и что-то тихо пробормотала. Но генерал то ли расслышал, то ли прочёл по губам:

— Сью, откуда ты знаешь?!

— Догадалась, — её лицо было белее мела.

— Так что за человек? — нетерпеливо спросил Патрик.

— Мак-Грегор, — вместо генерала ответила Сью.

— Ну дела! — после продолжительного молчания произнёс штурман.

— Всё равно мотив непонятен, — пробурчал Василий.

— Допросить Мак-Грегора! — предложил вахтенный. — Пусть колется, подлюка!

— И что ты ему предъявишь? — ответил генерал. — Кроме того, его объяснительная есть в материалах расследования. Он там пишет, что во время патрулирования с семнадцатым на связь не выходили и в целях безопасности держались далеко от трасс звездолётов.

— Врёт! — уверенно заявил вахтенный.

— А ты попробуй докажи! — прикрикнул на него генерал. — Даже если предположить, что они тогда приближались к семнадцатому, вряд ли это была инициатива Мак-Грегора. Он тогда был рядовым спасателем и ничего не решал. И уж тем более спасатели никак не связаны с пилотами семнадцатого. Если они участвовали в этом преступлении, то руководил кто-то другой. Но вот как на этого другого выйти?

— Замкнутый круг, — повторил свою мысль Василий. — Без мотива не найти организатора, не зная организатора — не понять мотив.

— Мотив тут может быть только один — политика! — категорично заявил генерал. — Столько людей могут убить только по приказу политика.

— Но на борту семнадцатого не было политиков! — возразила Сью. — Только простые обыватели, в крайнем случае — мелкие чиновники.

— Всё дело в политике! — настойчиво повторил генерал. — Уж поверьте мне, я эту кухню хорошо знаю!

— В таком случае скажите — из-за чего политик может приказать убить три сотни ни в чём не повинных людей? — спросил его Патрик.

— Из-за денег! — предположил вахтенный.

— Из страха разоблачения каких-то тёмных делишек, — выдвинул свою версию Василий.

— Из жажды власти, — у Мустафы было своё мнение. — С кем-то власть не поделили.

— С кем там власть делить? — возразил Патрик. — С мелким чиновником каким-нибудь?

— Нет, ребята, вы плохо знаете политиков, — ответил генерал. — Массовые убийства политики затевают только в одном случае — когда они свято убеждены, что действуют на благо общества.

— Мне кажется, что для блага общества стоило бы поубивать таких политиков! — возмутился вахтенный.

— Что же это за идейки такие были у политиков тридцать лет назад, что они вот так легко готовы были убивать своих же граждан? — всё недоумевала Сью.

— Идейка одна — избежать ещё больших неприятностей, — объяснил генерал. — Значит, кто-то на борту семнадцатого представлял серьёзную угрозу обществу.

— Тогда почему его нельзя было просто арестовать?

— Может, для ареста не было законных оснований.

— А может, арест, наоборот, привлёк бы внимание к этому человеку, — предположил Патрик.

— Или к его идеям, — уточнил Мустафа. — Политики обычно боятся не конкретных людей, а каких-то идей.

— Верно мыслишь! — согласился со штурманом генерал. — Вот в этом направлении и давайте работать.

— Как же работать? — удивилась Сью. — Мы же не знаем, о какой идее идёт речь. А если человека, придумавшего её, убили, то уже и не узнаем.

— Узнаем! — успокоил её генерал. — Идею нельзя убить. Есть у меня старый знакомый. Как раз лет тридцать назад наши пути разошлись — он из космических сил ушёл в одну хитрую правительственную структуру. Конечно, у них там всё секретно, но он давно уже от дел отошёл — может, чего и расскажет. Тем более, что он мне кое-чем обязан. Попробую его найти. А вы ещё раз изучите список пассажиров — кто из них выдвигал какие-то общественно-значимые теории.

Глава 24

Пожар на борту

На этот раз рейс был скорее не спасательный, а грузовой — предстояло заменить оборудование на одном из приводных маяков, которыми была помечена трасса звездолётов. Огромный контейнер несуразной формы прикрепили на внешней подвеске корабля спасателей.

— Тяжёлый, зараза! — ворчал Василий, крепя груз.

— Невесомость убирает вес, но не массу, — объяснил Патрик, заводя крепёжные ленты. — Если как следует не зафиксировать, то когда дадим тягу движку, инерция эту штуку просто сорвёт.

Уже в рубке Мустафа поинтересовался:

— Какая масса у этой штуковины? Мне для навигационных расчётов надо.

Патрик заглянул в документацию.

— Ничего себе! Почти с наш корабль! Чего они туда напихали?

— Портативный реактор небольшой мощности, необслуживаемый вариант, — объяснил Василий. — Рассчитан на долгий срок службы. У нас на подводных объектах похожие используются, только поменьше. А тяжелый такой, потому что с биозащитой.

— Кому в космосе нужна биозащита? — удивился вахтенный.

— Нам с тобой. Сейчас он ещё не активирован, поэтому в принципе можно было бы и без защиты. А вот старый, который назад потащим, без защиты светил бы так, что мы тут поджарились.

— Зачем же старый назад тащить?

— Ну как ты не понимаешь? — вмешалась Сью. — На переработку. Там же куча всяких полезных изотопов. А кто новый будет активировать?

— Мы и активируем, — ответил Василий. — Там ничего сложного нет, я это не раз делал.

— Я всё посчитал, можно трогаться, — сказал штурман.

— Экипаж, стартуем! — предупредил Патрик и осторожно двинул рычаг управления тягой двигателя.

— Что-то ты плавно сегодня, — довольным тоном отметил штурман.

— С этой штуковиной не погоняешь, — проворчал Патрик. — Кроме того, я боюсь, как бы она с креплений не сорвалась.

— Так мы с ней долго плестись будем.

— Ничего, тише едешь — дальше будешь. Сью, ты чего со скафандром возишься? У тебя ещё рука не зажила. Сиди спокойно, мы без тебя справимся.

— Решила проверить на всякий случай, — смутилась Сью. — Всё равно делать нечего.

— Вот и хорошо! — одобрил штурман, включив автопилот. — Можно поговорить не спеша.

— О чём?

— У меня всё из головы не выходит эта история, что генерал рассказал. Про патрульный звездолёт спасателей, который тогда был рядом с семнадцатым. Что они там делали?

— Да мало ли? — пожал плечами Патрик. — Вот как мы сейчас, тоже по каким-то своим делам мотались.

— А почему у них возник пожар на борту? Патрик, вот ты давно в космосе, ты слышал про пожары на звездолётах?

— Только страшилки от инженеров по технике безопасности. Мустафа, ты же знаешь, пожар в замкнутом пространстве — жуткая вещь. Поэтому предусмотрено всё — негорючая изоляция, специальные материалы, всё оборудование, выделяющее тепло, вынесено за пределы гермозоны... Ну и ко всему этому драконовские меры безопасности.

— Патрик, я поэтому и спрашиваю. Что у них там могло гореть? Да к тому же это спасатели, у них на каждого члена экипажа на борту имеется скафандр. Даже в случае возгорания просто надевают скафандры и разгерметизируют корабль — без кислорода ничего гореть не будет.

— Мустафа, скафандры ещё надо успеть надеть. Это мы, спасатели, постоянно в скафандрах, а, например, когда я был линейным пилотом, то скафандр, можно сказать, только на картинке видел.

— Да ладно тебе! — не поверил штурман.

— Тебе говорю! Это же не такая простая штука. Кроме того, в лёгких скафандрах используют чистый кислород, а это тоже вещь небезопасная. Сам же про пожар вспомнил, а в чистом кислороде что угодно хорошо горит.

— Патрик, ты хочешь сказать, что линейные пилоты звездолётов не умеют обращаться со скафандрами? — вмешалась в их разговор Сью.

— Ну да! А зачем им скафандры?

— И если не уметь обращаться с заправленным скафандром, то теоретически можно вызвать пожар? — продолжала выпытывать Сью.

— Сдуру можно что угодно в трёх местах сломать! — ответил ей штурман. — А чего ты спрашиваешь?

— Да так, есть кое-какие мысли, — уклончиво ответила Сью. — Вот поэтому я скафандр и взялась проверять.

— Я, пожалуй, тоже своим займусь, — Василий потянулся за своим скафандром.

— Вы как хотите, а я посплю, пока не моя смена, — встрял вахтенный.

Полёт шёл размеренно. Патрик нёс вахту, вахтенный и штурман дремали, Василий возился со скафандром. И только Сью беспокойно поглядывала на главный экран.

— Нам долго ещё? — не выдержав, спросила она.

— Примерно половину прошли, — ответил Патрик.

— Выведи на экран мониторинг систем корабля, — попросила Сью.

— Зачем? — удивился Патрик.

— Выведи! — настойчиво сказала Сью. Патрик послушно щёлкнул клавишами. Сью склонилась над главным экраном.

— Смотри — растёт температура в силовом отсеке!

— Ну правильно — масса корабля за счёт груза выросла почти вдвое, вот движок и греется.

— Нет, движок не греется, — она ткнула пальцем в экран. — Греется сам отсек.

— Чему там греться, кроме движка? — удивился Патрик.

— Там снаружи прикреплена эта штуковина! — догадалась Сью. — Смотри!

Датчик температуры в силовом отсеке уже отсчитывал градусы со скоростью секундомера.

— Василий! — позвал Патрик. — Посмотри!

Василий отложил полуразобранный скафандр.

— Что там у вас?

— Растёт температура в силовом отсеке. С движком всё в порядке, мы предполагаем, что греется груз на внешней подвеске. Ты знаком с этой штукой. С ней может что-то случиться?

— Может, — немного подумав, подтвердил Василий. — Если реактор активировать без нагрузки, то начнётся его разгон, который закончится тепловым взрывом.

— А он может сам активироваться?

— Если только выйдут поглотители. От вибрации или перегрузок.

— Ведь сколько уже их перевозили, и на тебе! — вздохнул Патрик.

— Надо побыстрее думать, — предупредила Сью. — Сейчас эта штука прожжёт обшивку и произойдёт разгерметизация.

— Экипаж! — закричал Патрик. — Пожар на борту! Срочно надеть скафандры! Опасность разгерметизации!

Больше спасателям ничего объяснять было не нужно — все стали молча натягивать скафандры. Все, кроме Василия — он судорожно пытался собрать то, что до этого два часа тщательно разбирал.

— Не успеваешь? — спросила его Сью перед тем, как защёлкнуть гермошлем. Василий молча кивнул.

— Сюда, быстрее! — Сью толкнула его в сторону воздушного шлюза. — Залезай!

Василий схватил свой скафандр и втиснулся в тесный отсек. Сью нажала кнопку привода люка, убедилась, что шлюз закрылся, и только после этого надела свой гермошлем.

— Ты как? — постучала она по стеклу воздушного шлюза.

— Нормально, — отозвался Василий в свой гермошлем. В это же мгновенье раздался громкий хлопок, и в рубке закружился и тут же растаял морозный вихрь — произошла разгерметизация.

— Все живы? — по радиосвязи спросил Патрик. Все отозвались.

— Эта штуковина никак не угомонится, — Сью ткнула пальцем в перчатке в цифры на экране. — Температура продолжает расти.

— Придётся покидать корабль, — прикинул Патрик и скомандовал. — Экипажу приготовиться к переходу в спасательную капсулу. Штурман, включай сигнал бедствия!

— Командир! — Сью показала на воздушный шлюз. — Василий без скафандра.

Патрик растерялся. Если срочно не перейти в спасательную капсулу, то взбесившийся реактор прожжёт дыру в силовой отсек и корабль спасателей просто развалится. Но бросить Василия в воздушном шлюзе?

— Командир! — заметив его замешательство, крикнул штурман. — Стряхни эту штуку с корабля! Резко дай полный ход, и она сама слетит.

Патрик вскочил в пилотское кресло и затянул ремни.

— Экипаж, приготовиться к перегрузке!

И резко двинул рычаг управления тягой двигателя до упора. В глазах потемнело от перегрузки. Когда Патрик пришёл в себя, автоматика уже сама снизила тягу двигателя. Датчики показывали, что температура силового отсека снизилась до нормальной — значит, удалось освободить корабль от раскалившегося реактора.

— Экипаж, возвращаемся на базу. Штурман, просчитай курс.

Сью подобралась к люку воздушного шлюза.

— Ты как?

— Терпимо, — закряхтел Василий.

— Держись, аварийный реактор стряхнули, теперь возвращаемся.

Василий промолчал. Сью обеспокоенно спросила:

— Выдержишь?

— Слушай, — чуть подумав, спросил Василий. — Мне в баре рассказывали про то, как погибла твоя мать. Это правда?

— Да, — помрачнела Сью.

— Извини, что я спрашиваю. Сколько ты тогда дожидалась спасателей?

— Потом мне сказали, что четыре часа. Но тогда мне показалось, что целую вечность.

— Тебе было страшно?

— Да, — чуть слышно ответила Сью.

— И что ты делала?

— Сама себе рассказывала сказки.

Василий замолчал. Сью осторожно постучала по стеклу люка.

— А я вот не могу себе сказки рассказывать, — неохотно отозвался Василий. — Старый стал, в сказки не верю.

Сью почти физически ощутила его отчаяние и одиночество. Надо что-то делать.

— А мне можешь рассказать? — попросила она. — Я в сказки верю.

Василий снова замолчал. Сью оглянулась — Патрик был у пульта управления кораблём, вахтенный и штурман отправились в силовой отсек, чтобы попытаться заделать дыру в обшивке. Уже когда Сью забеспокоилась из-за долгого молчания Василия, в наушниках раздался его голос.

— Помнишь, я рассказывал, что у меня на семнадцатом друг погиб — Антон Корецкий?

— Да, — ответила Сью. — Ты ещё говорил, что он был психологом.

— Вот он любил рассказывать сказки. Может, с его точки зрения это были не сказки, но мы все воспринимали его истории именно так. Он же занимался с детьми с особенностями развития. Любимая его сказка была о том, что такие детишки обладают сверхспособностями. Он говорил про телепатию, дальновидение и прочие мистические штуки. Наверное, если бы он был знаком с тобой, он тоже решил, что у тебя есть сверхспособности. Мы смеялись над ним, а он всё доказывал, что это правда. Говорил — в небольших пределах этому может научиться каждый, но у особенных детей эти способности гораздо сильнее. Меня пробовал учить телепатии. Помнишь, ты удивлялась, как я догадался подать тебе инструмент? Это Антон меня научил.

Сью слушала его, затаив дыхание. А Василий продолжал:

— Мы спрашивали — и где твоих сверхспособных искать, в психушке? Он обижался, говорил — вот бывает, что в классе оказывается странный ребёнок. Учителя его не понимают, одноклассники недолюбливают, считают слишком умным. Все подсознательно чувствуют, что этот ребёнок не такой, как все. Понимаешь, он считал, что окружающие чувствуют сверхспособности, хоть сами ими не обладают.

Сью почувствовала, что по её щекам текут слёзы, но в скафандре утереться не получится. Ведь это именно про неё и её придурошных одноклассниц!

— И что в этом сказочного? — спросила она, попытавшись не выдать слёзы. — Такое на каждом шагу встречается.

— Самые сказки были у него под конец. Он считал, что такие особенные люди рано или поздно объединятся и создадут свою нацию, или даже свою цивилизацию. А за счёт их сверхспособностей эта цивилизация будет гораздо более развитая, чем наша. Там будут учителя, которые понимают особенности детей, и смогут их гармонично развивать. А при помощи телепатии люди будут лучше друг друга понимать. Не будет противоречий и войн, и все люди будут счастливы.

— И вы ему верили? — уже не пытаясь скрыть слёзы, спросила Сью.

— Мы считали, что он над нами прикалывается. Но сейчас я думаю, что он в чём-то был прав. Ну как, поверила в сказку?

Сью не успела ответить — в рубку ввалились довольные штурман и вахтенный.

— Дыру удалось кое-как заделать. До базы дотянем. Сейчас давление поднимем, и можно снимать скафандры. Василий, держись! Через пять минут тебя оттуда выпустим.

Уже на подходе к базе вахтенный торжественно объявил:

— Сью в очередной раз нас спасла! Если бы она не догадалась проверить температуру обшивки, разгерметизация произошла внезапно и всем нам был бы кирдык. Билл был прав: пока она с нами — ничего не случится.

В другое время Сью бы надулась от гордости и самодовольства, то сейчас она сидела тихая и задумчивая. Получается, у неё есть сверхспособности и окружающие это видят?

— Сейчас пришвартуемся — сходим отметить! — пообещал Патрик.

Когда возбуждённая компания спасателей завалила в бар "Последняя остановка", бармен поинтересовался:

— Что, опять пришли отмечать очередной день рождения Сью?

— Нет, дядя Боб, не угадал! — ответил вахтенный. — У нас сегодня у всех день рождения! Сейчас расскажу...

— Да тут уже все всё знают, — добродушно отозвался бармен. — Пожар на борту и всё такое. Ну, ребята, везёт вам на приключения!

— Откуда слухи? — с подозрением прищурился штурман.

— Все пути ведут ко мне в бар! — гордо заявил дядя Боб. — Есть и ещё слух — завтра сюда заявится комиссия по поводу вашего пожара. Так что бухайте сегодня, завтра будет не до этого.

— Что ещё за комиссия? — спросил Патрик.

— Аварийная, как обычно, — пожал плечами бармен. — Во главе с Мак-Грегором.

Спасатели переглянулись.

— Ну тогда наливай скорее, — распорядился штурман.

Глава 25

Разоблачение

Вечер в баре перестал быть томным. Ближе к полуночи Сью пошла вразнос.

— Мне надоело всё время быть правой! Когда все вокруг разевают рты и спрашивают: "Как ты это сделала?"

— Ты пьяная, — Патрик попытался её успокоить, но получилось только хуже.

— Да, пьяная! Мне надоело быть правильной и пытаться делать вид, что я такая же, как все. А я не такая! Почему я должна этого стесняться?! Вон ещё одна пришла! — Сью показала на щедро накрашенную женщину в нарядном платье.

— Кто это? — спросил Патрик.

— Очередная моя одноклассница! — брезгливо объяснила Сью. — Вот увидишь, сейчас подойдёт и начнёт стебаться.

И точно — женщина направилась к их столику.

— Сью, детка! Со школы тебя не видела! А ты всё так и ходишь в комбинезоне? Мы тут тебя вспоминали, и даже поспорили — видел ли кто тебя в платье? Представляешь — я проиграла!

Сью неторопливо поднялась, и, широко размахнувшись, выплеснула остатки пива прямо в лицо своей однокласснице. Та замерла, на мгновенье задохнувшись то ли от возмущения, то ли от крепкого пива.

— Весь десятый класс мечтала это сделать! — удовлетворённо заявила Сью. Одноклассница, наконец, обрела дар речи.

— Ну ты, овца! Ты что вытворяешь?

Сью как будто получила долгожданный сигнал. Она с восторгом опрокинула столик, вцепилась своей однокласснице в волосы, и они покатились по полу.

Утром, проснувшись, Сью долго не могла понять, где находится. Жутко болели голова и разбитая губа.

— Проснулась? На, попей! — Патрик протянул ей стакан. — Что на тебя вчера нашло?! Мы вас еле расцепили.

Сью разжала кулак — из ладони выпал клок светлых волос.

— И кто победил?

— Уж точно не дружба! — Патрик забрал у неё пустой стакан. — Приведи себя в порядок, через час явится Мак-Грегор. А пока есть время, скажи, что это было?

— Понимаешь, я поняла, что я не хуже других, — умываясь и расчёсываясь, попыталась объяснить Сью. — Мне все внушали, что я странная, не такая, как все, не умею одеваться, не тем увлекаюсь. А вчера я поняла, что я не хуже других. А может, даже лучше.

— И в какой момент ты это поняла? Когда этой бабе волосёнки дёргала?

— Эта дура в школе больше всех мне всякие подлянки устраивала. Так что по заслугам получила, — Сью пнула валявшийся на полу светлый локон. — Но дело не в этом. Помнишь, вчера, когда уже назад летели, Василий рассказывал про своего одноклассника? Про сверхспособности, и что люди с такими способностями в будущем создадут свою цивилизацию? Конечно, это сказка, но он был психологом. И раз он говорил про сверхспособности, значит, они есть. И значит, мои предчувствия — это не случайность или признак ненормальности. Я всё делаю правильно! А она — дура крашеная, за что и получила!

— Ладно, ты только при Мак-Грегоре чего-нибудь не отчебучь.

— Попытаюсь, — пообещала Сью.

Мак-Грегор прибыл точно в назначенное время. Его изуродованное огнём лицо было непроницаемым. Немного задержав взгляд на расцарапанном лице Сью, он произнёс:

— А, старые знакомые! Ну, приступим.

— А где другие члены комиссии? — поинтересовался штурман.

— Я буду работать один, — холодно ответил Мак-Грегор. — Случай не очень сложный. Сегодня я проверю документацию и информацию о полёте, а завтра займёмся осмотром корабля. Выйдем с базы и проверим все системы.

— Из корабля выходить будем? — уточнил Патрик.

— Да. Подготовьте для меня скафандр.

— Хорошо, — кивнул Патрик. — Штурман, предоставьте необходимую документацию и информацию о последнем полёте.

Сью внимательно наблюдала, как Мак-Грегор просматривает данные мониторинга бортовых датчиков во время полёта. Он не спеша двигал по экрану графики параметров полёта, задержавшись на моменте старта корабля.

— Хорошо тронулись, плавно.

Патрик промолчал. Мак-Грегор стал листать графики до момента аварии.

— Кто обнаружил перегрев?

— Она, — Патрик кивнул на Сью.

— А что у вас с лицом? — спросил Мак-Грегор. — Это последствия аварии?

Сью покраснела.

— Нет, это во внеслужебное время.

Мак-Грегор долго изучал параметры полёта, периодически переспрашивая Патрика и что-то черкая в своём блокноте. Наконец он отложил блокнот.

— На сегодня хватит. Я увидел всё, что хотел. Завтра продолжим.

После ухода Мак-Грегора Сью спросила:

— А вам ничего не показалось странным?

— Обычная процедура, — пожал плечами штурман.

— То, что он был один? — попробовал отгадать вахтенный.

— Завтра сам всё озвучит, — хмуро предсказал Патрик.

— Показалось, — вдруг согласился Василий. — Он совершенно не поинтересовался, что происходило на борту после аварии.

— Он ведь исследует причины аварии, — возразил вахтенный.

— И его в основном интересовали параметры полёта, а не поведение груза, — продолжала гнуть свою линию Сью. — Такое ощущение, что он пилот, а не профессиональный спасатель.

— Верно! — поддакнул Василий. — Спасатель в первую очередь поинтересуется экипажем, потом грузом, и только потом — параметрами полёта.

— Завтра поинтересуется, — предположил Патрик. — Не забудьте ему скафандр подготовить.

— Я займусь, — вызвалась Сью. — Василий, я хочу тебе кое-что показать.

И она потащила двигателиста в силовой отсек.

Проснувшись утром, Патрик занялся предполётным осмотром корабля. Сью с Василием продолжали что-то обсуждать за монитором.

— Вы не спали?

— Мы готовимся к приходу Мак-Грегора, — ответил Василий.

— Скафандр ему нашли?

— Да, я вчера принесла, — сказала Сью.

Как и накануне, Мак-Грегор явился минута в минуту.

— Командир, все на борту? Выходим!

— А вы не хотите сами вывести корабль из дока? — вдруг предложила ему Сью. Патрик удивлённо вскинул брови, но Сью чуть заметно кивнула ему.

— Вспомнить молодость? — лицо Мак-Грегора тронула улыбка. — Ну что же, попробую.

Он ловко уселся в пилотское кресло и стал шарить сбоку правой рукой.

— Рычаги управления двигателем слева, — подсказал Патрик.

— Отвык уже, — смутился Мак-Грегор. Но, тем не менее, корабль из дока он вывел с профессиональной лихостью.

— С чего начнём? — спросил Патрик.

— С общей проверки систем корабля.

— Вы позволите? — Патрик показал на пульт управления.

— Ах да, конечно же, — Мак-Грегор неохотно выбрался из пилотского кресла.

Проверка систем, хоть и заняла много времени, не выявила ничего необычного.

— Теперь внешний осмотр корабля? — поинтересовался Патрик.

— Скафандр мне подготовили? — ворчливо спросил Мак-Грегор.

— Конечно же, — охотно ответила Сью. — Василий, принеси.

Двигателист вытащил из силового отсека чемодан со скафандром. Увидев его, Мак-Грегор вздрогнул. Это не укрылось от взгляда Сью, которая за ним внимательно наблюдала.

— Почему у вас скафандр в каком-то непонятном чемодане? — взволнованно спросил Мак-Грегор.

— Мне показалось — так будет удобнее, — глядя на него в упор, ответила Сью.

— Помогите мне надеть, — ответив пристальным взглядом, сердито сказал Мак-Грегор.

Из корабля он вышел вдвоём с Патриком. Неловко добравшись до того места, где аварийный реактор проплавил обшивку корабля, Мак-Грегор невнимательно прослушал пояснения Патрика. Вернувшись на корабль, он что-то быстро чиркнул в своём блокноте и буркнул:

— Возвращаемся на базу!

— Разрешите выслушать ваши выводы? — спросил у него Патрик.

— Завтра выслушаете, — недовольно ответил Мак-Грегор.

Сью нервно вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и, кивнув Василию, обратилась к Мак-Грегору.

— Тогда послушайте наши выводы!

Мак-Грегор и Патрик одновременно уставились на неё: Патрик — изумлённо, Мак-Грегор — испуганно. Сью решительно продолжила.

— Речь пойдёт о расследовании случая с рейсом Эм-Аш семнадцать. Да, я видела в материалах комиссии вашу объяснительную как члена экипажа патрульного звездолёта спасателей. А нашу версию событий на борту семнадцатого вы наверняка слышали от генерала Кёртиса. Напомню вам её. Пилоты усыпили пассажиров и салонный экипаж, а потом надели скафандры и... Да, скафандры они пронесли на борт примерно в таких же чемоданах, как и тот, при виде которого вы сегодня вздрогнули. Усыпив пассажиров и надев скафандры, пилоты открыли перепускной клапан, разгерметизировав корабль. И тем самым убив почти триста человек. Вот фото перепускного клапана с семнадцатого.

Сью вывела на экран снимок. Мак-Грегор молча её слушал, на его обожжённом лице не было никаких эмоций. Зато буря эмоций была на лице Патрика. Сью продолжила:

— Затем пилоты семнадцатого перешли на корабль спасателей, который их уже поджидал. Но что-то пошло не так, и на обратном пути на корабле спасателей возник пожар. Предположительно из-за того, что пилоты семнадцатого плохо умели обращаться с кислородным оборудованием скафандров. После пожара выжил только один человек...

— Зачем вы мне это рассказываете?! — закричал Мак-Грегор. — Этот выживший — я!

Но Сью не смутилась.

— Выживший Мак-Грегор — профессиональный спасатель, специалист по бортовому оборудованию. Который никогда не водил звездолёты и даже не обучался этому. Но зато постоянно выходил в космос и в совершенстве знал устройство скафандра, и, разумеется, умел надевать его самостоятельно. Вы же мастерски водите звездолёт и не можете сами надеть скафандр. Только перепутали, с какой стороны находятся рычаги управления двигателями. Под правой рукой они на звездолётах четвёртого проекта. А семнадцатый был именно четвёртого проекта.

— Почему я должен выслушивать эту чушь?! — попытался вскочить Мак-Грегор, но Василий опустил свои тяжёлые лапы на его плечи.

— Почему?! — воскликнула Сью. — Потому что вы никакой не спасатель Мак-Грегор, а командир Эм-Аш семнадцать пилот первого класса Петерсон! Посмотрите на эти снимки!

Она вывела фотографии на экран.

— Вот снимок настоящего Мак-Грегора тридцать лет назад. Ничего общего с вашей физиономией не имеет. А вот снимок пилота Петерсона. Даже с учётом увечья и возраста вы легко на нём узнаваемы. Вы присвоили себе имя и биографию погибшего спасателя, потому что если бы вы назвались своим настоящим именем, вопросов к вам было бы очень много.

— Ни хрена себе! — потрясённо произнёс штурман. Патрик и вахтенный молча застыли с раскрытыми ртами. Василий крепко держал Мак-Грегора за плечи.

— А теперь скажите мне, — Сью глядела прямо в глаза Мак-Грегора. — Зачем вы убили почти три сотни человек? Кто вам приказал это сделать? Кто ещё был вашим сообщником?

— Командир, что происходит?! — Мак-Грегор отвёл взгляд. — Кажется, некоторые из вашего экипажа рехнулись!

— Послушайте, Мак-Грегор или как вас там! — Патрик с трудом пришёл в себя. — Властью, данной мне как командиру корабля, я вас арестовываю, и по прибытии в порт сдам вас федералам. И передам им всё здесь услышанное и увиденное.

— Командир, а может, его того... — Василий повёл своими широкими плечами. — Отправить погулять? Без скафандра.

— Отставить! — резко скомандовал Патрик. — Мы тут не на пиратской шхуне. Только свяжи его покрепче.

Глава 26

Человек в сером

Федеральные агенты уже встречали корабль спасателей. Но на пирсе был и ещё один человек. Генерал Кёртис с удивлением наблюдал, как Василий и штурман вытащили из люка Мак-Грегора, руки у которого были связаны монтажной стяжкой.

— Какого хрена... — начал было генерал, но Патрик только торопливо козырнул.

— Генерал, не сейчас! Все вопросы потом.

Агенты в штатском подхватили арестованного под связанные руки и потащили к своему кораблю.

— Патрик, ты ещё пожалеешь об этом! — обернувшись, спокойным голосом произнёс Мак-Грегор. — Но спасателем тебе больше не работать.

Патрик промолчал, но за него ответил Василий:

— Шагай, шагай! Радуйся, что тебя погулять без скафандра не отправили!

Дождавшись, когда корабль федералов отойдёт от пирса, генерал нетерпеливо шагнул к спасателям.

— Докладывайте! — не сдержавшись, по старой привычке скомандовал он. Патрик улыбнулся, но тут же стал серьёзным и пересказал обвинительную речь Сью.

— Так это и есть командир семнадцатого Петерсон? — генерал быстро обернулся к пирсу, откуда только что отошёл корабль федералов с арестованным. — Ошибки быть не может?

— Генерал, вы слышали мои доказательства, — взволнованно ответила Сью.

— А ты злая девочка! — поняв, что федералов уже не догнать, генерал вновь повернулся к спасателям. — Что на тебя нашло? Раньше такая тихоня была, слова не дождёшься.

— Вы не согласны с моими аргументами? — нахмурилась Сью.

— Дело не в аргументах — они у тебя железные, — генерал внимательно смотрел на неё. — Дело в тебе. Не ожидал от тебя такой решительности. Обычно ты производишь впечатление такой...

Он замешкался, подбирая слова. Сью сердито подсказала:

— Дурочки?

— Да нет же! — генерал недовольно поморщился. — Извини, я этих гражданских реверансов не люблю, поэтому буду говорить как есть. Как технарю тебе цены нет. Уж не знаю, как ты там и о чём с железяками разговариваешь, но это у тебя здорово получается. Но вот с людьми у тебя как-то не очень. Обычно сидишь молча в углу, как трюмная мышь. И одеваешься как серая мышь — так же незаметно.

Патрик испуганно посмотрел на Сью, ожидая бури. Но она лишь слегка улыбнулась.

— Я за последнее время многое поняла. Да, когда-то для меня разговаривать со звездолётами было проще и приятнее, чем с людьми. Но мне кажется, что я стала меняться.

— Тебе идёт! — подмигнул ей генерал. — Главное — чтобы мужу нравилось. А с Мак-Грегором... То есть — с Петерсоном я бы потолковал наедине. У меня много вопросов...

— Да чего там толковать?! — Василий повёл широкими плечами. — За борт — вот и все разговоры!

— Не надо самосуда! — остановил его штурман. — Неужели не понятно — он только пешка, исполнитель. А через него можно добраться до того, кто всё это придумал. И по тому, как Петерсон себя уверенно ведёт, я бы сделал вывод, что этот "кто-то" — весьма могущественная особа. Похоже, он надеется выйти сухим из воды.

— Далеко не уйдёт! — генерал сжал кулаки.

— Генерал Кёртис, а вы откуда узнали, что мы его арестовали? — вдруг поинтересовался Патрик.

— А я и не знал. Я тут совсем по другому поводу. Помните, я говорил про одного своего сослуживца, который как раз лет тридцать назад ушёл в хитрую правительственную структуру?

— Помним, — кивнул Патрик. — Но какое это имеет отношение к семнадцатому?

— Не знаю, может, и не имеет, — генерал бросил быстрый взгляд на Сью. — Но мне кажется, вам стоит его послушать. Он здесь, ждёт меня в баре "Последняя остановка".

— Тогда пойдём, — согласился Патрик и скомандовал. — Вахтенный и Василий! Остаётесь на корабле. Остальные — за мной!

Бармен, как всегда, встретил их добродушной улыбкой.

— Ну что, спасатели, опять с приключениями?

— А что, вам уже донесли? — Патрик попытался разведать, что стало известно общественности.

— Должны были донести? — задал встречный вопрос бармен. Патрик догадался, что утечки информации про Мак-Грегора ещё не произошло. Бармен ожидал пищи для сплетен, но его надежды не оправдались — Патрик молча шагнул за генералом.

— Дядя Боб, смотрите новости — там скоро всё покажут, — обнадёжила Сью и тоже поспешила за генералом. Бармен вопросительно посмотрел на шагавшего последним Мустафу, но тот только неопределённо пожал плечами.

Генерал подошёл к столику, за которым сидел неприметный мужчина в сером костюме.

— Вот те спасатели, про которых я тебе рассказывал. А это...

— Давай без имён, — оборвал его мужчина. — Присаживайтесь, молодые люди. Так что вас интересует?

— Их интересует то, что происходило тридцать лет назад и может быть связано с Эм-Аш семнадцатым, — попытался задать тон беседе генерал. Неприметный мужчина усмехнулся.

— Кёртис, ты же догадываешься, чем наша контора занимается. Происшествия со звездолётами не входят в нашу компетенцию.

— А что у вас за контора и чем она занимается? — простодушно спросила Сью.

Неприметный мужчина снова усмехнулся.

— Какая любопытная девочка! Контора, где я тружусь, подчиняется непосредственно федеральному правительству, и занимается вопросами будущего цивилизации. А подробнее я вам сказать не могу.

— Послушай... — начал генерал, но мужчина предостерегающе поднял руку, не дав назвать себя по имени. Генерал запнулся и продолжил. — Чего ты тут секретность разводишь? Тебе же скоро в отставку!

— Кёртис, в нашей конторе в отставку уходят только вперёд ногами, — мужчина снова оглядел спасателей. — Так что вас интересует?

— Понимаете, мы расследуем случай со звездолётом, совершавшим рейс Эм-Аш семнадцать, — попытался объяснить Патрик. — Выясняется много новых обстоятельств, которые дают основания считать, что это была специально спланированная катастрофа. У нас есть версия, что это как-то может быть связано с политикой. Генерал Кёртис сказал, что вы в курсе политических тенденций того времени.

— Понимаете ли, молодой человек... — мужчина повертел кружку с недопитым пивом. — Я занимаюсь не совсем политикой. В мои обязанности входит отслеживание и изучение феноменов, которые могут нести потенциальную угрозу нашему обществу.

И, заметив недоумённый взгляд штурмана, пояснил:

— Ну, что-то вроде нашествия инопланетян. Или изобретения машины времени.

Мустафа не удержался и громко хмыкнул. Но Сью осталась серьёзной.

— А вы помните, чем вы занимались тридцать лет назад? Об этом можно рассказывать?

— Пожалуй, можно, — чуть подумав, ответил мужчина. — Это было моё первое дело, и я его хорошо помню. Был некий молодой человек, который утверждал, что внутри человечества вызревает следующая цивилизация. Представители этой цивилизации обладают по сравнению с обычными людьми сверхспособностями, но люди этого понять не могут, и запирают этих самых представителей будущей свехцивилизации в психушки.

— И за это вам платили зарплату? — не скрывая скептической ухмылки, поинтересовался Мустафа.

— Мы должны предусматривать любые возможные варианты развития событий, — не смутился мужчина.

Сью нетерпеливо поёрзала, но наконец решалась задать вопрос:

— Этого молодого человека звали Антон Корецкий?

Неприметный мужчина вздрогнул и пристально поглядел в глаза Сью. Потом перевёл взгляд на генерала.

— Кёртис, так это проверка? Ты действуешь по заданию службы собственной безопасности? Мог бы мне и намекнуть по старой дружбе!

— Ты о чём? Какая ещё проверка?! — обиженно воскликнул генерал. Но его опередила Сью.

— Нет, это не проверка. Это имя мы вычислили самостоятельно. Так его звали Антон Корецкий?

— Ну, допустим, Корецкий, — неохотно согласился мужчина. — И что с того?

— А вы не знаете, что с ним случилось потом? — продолжала наседать Сью.

— Понятия не имею. Я доложил свои соображения начальству, и мне дали другое задание. Кажется, этот Корецкий был научным работником. Наверное, сейчас какой-нибудь профессор. Думаю, при желании его легко можно найти.

— Уже нашли! — кивнула Сью. — Он был одним из пассажиров рейса Эм-Аш семнадцать.

— Это точно? — переспросил мужчина и, отвернувшись в сторону, негромко выругался.

— Вы знаете что-то ещё? — напирала Сью. Патрик внимательно слушал их разговор, а генерал и штурман только недоумённо переглядывались. Мужчина замялся.

— Если вы что-то знаете, вы обязаны ответить! — потребовала Сью. — Речь идёт об убийстве почти трёхсот человек!

— Тише, тише! — зашикал на неё неприметный мужчина. Он обернулся к генералу. — Кёртис, кто она такая?

— Космоспасатель, техник по ремонту звездолётов, — неуверенным тоном ответил генерал, и, подумав, добавил. — Перед тем, как сюда придти, она разоблачила одного проходимца — он оказался пилотом семнадцатого. Он сейчас у федералов, так что рано или поздно это всё всплывёт. Поэтому ты давай не темни! У меня на семнадцатом дочь погибла.

— Кёртис, я слышал, — кивнул мужчина. — Сочувствую. Но я здесь ни при чём.

— Давай-ка выкладывай всё! — тут уже генерал стал проявлять настойчивость.

— Я давал подписку, — отвёл взгляд человек в сером. Генерал вскочил и схватил его за грудки.

— Если ты виноват в гибели моей дочери, я пристукну тебя прямо сейчас!

— Всё в порядке! — Патрик поднял опрокинувшийся стул и попытался успокоить обернувшихся на шум посетителей. Генерал неохотно отпустил своего знакомого.

— Послушайте, мы не хотим выведывать государственные секреты, — Сью обратилась к мужчине в сером. — Но вы можете объяснить — в чём заключалось ваше расследование и какие выводы вы сделали?

Мужчина поправил пиджак и заговорил виноватым тоном.

— Моей задачей было понять суть проблемы и сделать выводы о её значимости. Этот Корецкий был педагогом-дефектологом, работал с умственно-отсталыми детьми. Разрабатывал какие-то свои методики, писал статьи — в общем, ничего необычного. Но в процессе расследования я выяснил, что по своим методикам он развивает у людей сверхспособности.

Тут Сью вспомнила рассказ Василия, как Антон учил его телепатии, но промолчала. А человек в сером продолжал рассказ.

— Я выяснил, что сверхспособности действительно существуют, и даже бывал на его занятиях. В принципе, ничего особенного. Но когда я подробнее познакомился с его работой с умственно-отсталыми детьми, мне стало не по себе. Вот там были реальные сверхспособности, а не дешёвые фокусы. Ну как бы вам объяснить?

Сью вспомнила сына Ольги, и как он помог им разгадать тайну гибели Билла. И она не удержалась.

— Я понимаю, о чём речь. Как-то один аутист за полчаса решил задачку, над которой мы все бились целую неделю. Но что вас напугало?

— Да, аутисты. Этот Корецкий всё носился с аутистами. А что напугало? Это было серьёзно, очень серьёзно. Получалось, что какие-то ненормальные мутанты превосходят обычных людей. А Корецкий хотел их объединить, учить, развивать. Вы представляете, что тогда было бы?

— И что же? — хмуро поинтересовался Мустафа.

— Всё бы перевернулось вверх ногами! Понятие нормы исчезло, точнее — за норму были бы приняты сверхспособности, а нормальные люди были бы объявлены неполноценными. И у Корецкого стали появляться последователи, в первую очередь — родители аутистов, они стали выдвигать политические требования. Ещё немного, и ситуация стала бы неуправляемой.

— И всё это вы написали в своём отчёте? — уточнила Сью.

— Да, написал!

— И что дальше стало с вашим отчётом?

— Как и положено — я отдал его руководству и получил другое задание.

— Какие последствия вызвал ваш отчёт? — продолжала настаивать Сью.

— Я не знаю, — отвёл взгляд человек в сером.

— А какой порядок реагирования на подобные отчёты был принят в вашей конторе?

— Это секретная информация, — мужчина посмотрел на генерала, как бы ища защиты. Но защиты он не получил.

— Хватит юлить! — рявкнул генерал. — Говори, что происходило после таких отчётов?

Мужчина ещё раз глянул на красную от ярости физиономию генерала и неохотно произнёс.

— Если руководство считало выводы обоснованными, то дело передавали в отдел спецопераций.

— Что это значит? — испуганно спросила Сью.

— Это значит, что объект операции ликвидируют, так? — генерал был вне себя. — Отвечай!

Мужчина в сером затравленно глянул на своего бывшего сослуживца и подтвердил.

— Да. Обычно это обставлялось как несчастный случай или катастрофа.

Патрик и Мустафа потрясённо молчали.

— Там было почти триста человек, — тихо произнесла Сью.

— И моя дочь, — добавил генерал.

— Я не знал! — почти закричал серый человек. — Я только анализировал информацию и делал выводы! Я не виноват! Это всё они!

Глава 27

На столицу!

— Значит, вот в чём была причина, — Патрик первым прервал тягостное молчание.

— А может, это просто совпадение? — продолжал сомневаться штурман.

— Почему тогда Мак-Грегор, то есть Петерсон, держится так уверенно? — возразил Патрик. — Получается, что если всё именно так, то дело замнут, а нас того...

— Да вы что, совсем охренели? — возмутился генерал. — Это же федеральная структура, а не уличная банда! Они что там, думают, что на них управы нет?

— Слушайте, а пива никто не хочет? — вдруг спросила Сью. — А то мне что-то пить захотелось.

Патрик удивлённо посмотрел на жену. Но генерал согласился с ней.

— Мне тоже возьми.

— Дядя Боб! — Сью окликнула бармена. — Подойди, пожалуйста!

— Так что нам теперь делать-то? — штурману было не до пива. — Этот Петерсон сейчас уже связался с кем надо, и там разрабатывают план с нашим участием.

— Такие планы уже были, — припомнил Патрик. — Помнишь, Василий нашёл дыру в переборке силового отсека.

— А началось-то с чего?! — воскликнул штурман. — С того, что взорвали семнадцатый!

— Чёрт возьми! — вмешался генерал. — Может, пора поднимать мою эскадру?! Меня там ещё помнят.

— Не надо ничего поднимать, — спокойно возразила Сью, раздавая бутылки с пивом. — Спасибо, дядя Боб! Я думаю, сейчас не надо горячиться, а стоит собрать и систематизировать всю информацию.

— Какая информация?! — возмутился штурман. — За нами вот-вот придут!

— Кто? — обернулась к нему Сью.

— Да вот такие же люди в сером! — штурман кивнул на неприметного мужчину.

— Что, у вас действительно такие традиции? — спросил генерал у своего знакомого.

— Если за вами придут, то и про меня не забудут, — мужчина дрожащими руками попытался открыть пиво. — Ребята, ну зачем вы в это полезли? Зачем ворошить прошлое?

— Тебе сказать?! — генерал всё никак не мог остыть.

— Мы спасатели, и мы нашли семнадцатый, — ответила Сью. — Я была там, и никогда этого не забуду. И надо сделать всё, чтобы это никогда не повторилось.

— Ребята, а не пойти ли нам в местечко потише? — спросил штурман, озираясь по сторонам. — Как-то мне тут неуютно.

— Мустафа, ты чего-то боишься? — со смешком поинтересовалась Сью.

— А ты не боишься? — ворчливо ответил штурман. — Ты что, бессмертная?

— Ну тогда давайте не будем терять время, — стала серьёзной Сью и повернулась к мужчине в сером. — У вас сохранились материалы вашего расследования?

— Это всё под грифом без срока давности.

— Ладно, тогда поступим по-другому, — Сью вытащила из кармана коммуникатор. — Так, где это у меня было? Вот, слушайте!

Сдвинув пивные бутылки, она положила коробочку на стол и сделала погромче.

"...— А почему вы считаете, что изменения должны быть внешними? Физического облика? Так сказать — декоративные? А вы не допускаете, что главные произошедшие за тысячелетия изменения в человеке — ментальные? Ведь за счёт чего достигнут прогресс человечества? За счёт развития ментальной сферы! Возникновение письменности, книгопечатание позволило накапливать знания, что и привело к прогрессу. Можно долго спорить — существует ли в природе прообраз колеса, или же это чисто человеческое изобретение. Но абсолютно точно то, что письменность — изобретение человека. И именно это изобретение привело к тому, что мы сейчас имеем. Вот вы сказали про выросшую продолжительность жизни. Но изменилось ещё и качество жизни. И это потребовало от человека новых навыков — в частности чтения и письма. Если когда-то успешным был человек, который лучше других умел охотиться на мамонта, то сейчас для достижения хоть каких-то успехов человек должен уметь читать и писать..."

— Да, это голос Корецкого, — подтвердил человек в сером. — Откуда у вас это?

Сью не ответила и запустила воспроизведение записи дальше.

"...Люди с аутичными чертами были всегда. Но в какой-то момент эти черты стали давать определённые преимущества, и начался лавинообразный рост количества особей с расстройствами аутистичного спектра. Я считаю, что этот "какой-то момент" — именно наше время. Вот мы с вами тут сидим, а в это самое время происходят глобальные изменения в истории человечества. Понимаете, это как и в биологии — если какой-то признак делает особь более жизнеспособной, то количество таких особей в популяции будет увеличиваться. Эти признаки были всегда, просто внешняя среда изменилась, и они стали востребованы. Вы мне не верите? А как вы тогда объясните рост количества людей с расстройствами аутистичного спектра? Это эмпирические, первичные данные. На мой взгляд, это связано с тем, что в изменившейся обстановке аутичные черты делают особь более успешной по сравнению с окружающими. И в результате эти успешные особи начинают активно размножаться, передавая свои аутичные черты по наследству. Вы спросите меня — а в чём же успешность и при чём тут аутизм? Объясню — человечество перешло в постиндустриальную, информационную эпоху. В результате объём информации, повседневно обрушивающийся на простого человека, вырос лавинообразно. А аутичные черты, не переходящие в патологические формы, позволяют защищаться от этого информационного цунами, не всегда столь безобидного, как это может показаться на первый взгляд. Таким образом, аутичные черты в разумных количествах в современных условиях позволяют стать человеку более успешным, чем среднестатистические. При поиске супруга они инстинктивно выбирают себе подобного, то есть тоже с аутичными чертами. В результате увеличивается вероятность появления потомства с расстройствами аутистичного спектра".

Сью остановила запись и сказала:

— Там дальше он говорит о сверхспособностях. Но мне кажется, этого пока достаточно для понимания его теории.

— Ну бред же, вы же сами слышали! — прокомментировал мужчина в сером.

— А, по-моему, всё довольно логично, — возразил Патрик.

— В любом случае это не повод убивать людей, — высказался генерал.

— Как же вы не понимаете!? — горячился мужчина в сером. — Эти чудаки стали выдвигать политические требования. Они требовали признать права умственно-отсталых, создать для них специальные обучающие центры. И там бы в числе прочего у них развивали сверхспособности. Да, да! Вы представляете себе психа со сверхспособностями! А если такие психи объединятся в организацию?

— Что случилось после того, как Корецкого не стало? — спросил Мустафа, обращаясь к Сью. Она ответила.

— Педагогические работы в этом направлении были продолжены. Но основной упор был сделан не на развитие сверхспособностей, а на социальную адаптацию, выработку навыков жизни в существующем обществе. Для этого был специально оборудован спутник "Радужный"

— То есть вы испугались сверхспособностей? — спросил Патрик у серого человека.

— Поймите — это не норма! Мы должны сохранять свой вид в чистоте.

— Чистота расы? — отозвался штурман. — Где-то я это уже слышал.

— Вот вы тут теоретические споры разводите, а на семнадцатом люди погибли, — сердито перебил их генерал. — Вы хоть уверены, что всё дело были именно в этом Корецком?

— А это пусть он скажет, — Сью кивнула на серого человека. Тот моментально ответил:

— Я не знаю! Я ничего не знаю. Моё дело — аналитика.

— А кто знает? — напирал на него генерал. — Кто руководит спецоперациями?

— Мне кажется, вот эти ребята в курсе, — сказала Сью и показала на четверых парней крепкого сложения в одинаковых костюмах. Они стояли в центре бара и неторопливо озирались по сторонам.

— Эй, мы здесь! — Сью приподнялась и помахала им рукой. Парни двинулись в их сторону.

— Ты что наделала?! — серый человек обхватил голову руками.

— Всё, приплыли! — обречённо вздохнул штурман.

— Кто из вас командир спасателей Патрик? — подойдя, спросил один из парней.

— Я, — поднялся Патрик.

— Ты пойдёшь с нами.

— На каком основании? — возмутился генерал.

— Генерал Кёртис, не лезьте не в своё дело, — жёстко отрезал главный из четвёрки и бросил быстрый взгляд на серого человека. — А вам не стоит посещать сомнительные заведения!

— Ребята, вы бы представились, — спокойным, даже чуть игривым тоном спросила Сью. Главный из четвёрки растерялся.

— Нам бы с вашим шефом переговорить, — продолжала свою игру Сью.

— Обойдёшься, — нерешительно буркнул главный и показал своим парням на Патрика. — Берите его, и пойдём отсюда.

— Уже уходите? — раздался у него за спиной голос бармена. Главный обернулся — дядя Боб с вызывающим видом перекрыл путь к выходу, а за его спиной уже собралась толпа крепких хмурых мужиков.

— Что это значит?! — фальцетом крикнул главный.

— Я так думаю, ребята, что вы пришли нам рассказать про рейс Эм-Аш семнадцать, — бармен подмигнул Сью. — Сью, детка, я правильно тебя понял?

— Всё правильно, дядя Боб! — радостно крикнула Сью

— Я не знаю ни про какой рейс! — растерялся главный. — У нас приказ...

— Считай, что приказ отменён, — генерал поднялся из-за стола. — Пойдём к твоему шефу. А твои подчинённые здесь на всякий случай останутся, пивко пока попьют.

Главный четвёрки от такой резкой смены ролей совершенно растерялся. А генерал, наоборот, всячески демонстрировал былую властность. Под бдительным оком дяди Боба троих крепышей усадили за столик, а их командира генерал ткнул в спину и скомандовал:

— Веди! И без глупостей.

Уже по дороге в космопорт Патрик украдкой спросил у Сью:

— Как это дядя Боб так быстро сориентировался? И что это за перемигивания у вас были?

— Помнишь, я попросила его принести пиво.

— И что?

— Патрик, ты же знаешь его любовь к сплетням. Пяти минут у нашего столика ему оказалось достаточно, чтобы понять, о чём идёт речь.

— То есть ты это сделала специально? А откуда ты знала, что явятся эти мордовороты?

— Я не знала. Но надо быть готовым к любому развитию событий.

Когда в порту процессия подошла к кораблю четвёрки бравых парней, генерал скомандовал:

— Патрик, осмотри корабль!

Главный четвёрки попытался возмутиться, тогда генерал приказал:

— Связать пленного! Патрик, прикажи своим людям на корабле спасателей следовать за нами. Сью, проверь все системы! Штурман, курс на столицу!

Когда корабль уже вышел в космос, Патрик осторожно поинтересовался:

— Генерал, какие у вас планы?

Кёртис, вновь почувствовавший себя на капитанском мостике, охотно поделился:

— Прибываем в столицу, находим руководителя отдела спецопераций и вытрясаем из него всю правду!

— А как мы его найдём?

— Сейчас я допрошу пленного, и у нас будет вся информация.

— Кёртис, как ты можешь так говорить о федеральном служащем? — возмутился мужчина в сером.

— Рудольф, перестань всего бояться! — генерал впервые назвал своего старого знакомого по имени. — Пока ты служил у меня, ты был бравым парнем. Что с тобой сделала служба в этом гадюшнике? Ну же, смелее!

— Генерал, вы переходите все мыслимые границы! — подал голос командир четвёрки. — Я отказываюсь вам помогать!

— Пленный, что ты сказал?! — генерал обернулся к Патрику. — Проверить воздушный шлюз! Если он не хочет с нами сотрудничать — он нам больше не нужен!

— Генерал, вы хотите выбросить его в космос? — побледнел Патрик.

— Выполнять! — прикрикнул Кёртис. — Вот такие же, как он, тридцать лет назад убили мою дочь и всех пассажиров семнадцатого. Почему я должен с ним церемониться? Это ведь спецоперация, так? А во время спецопераций бывают потери. Пленный, будешь говорить? У тебя осталась последняя минута!

— Генерал, перед подходом надо дать условный сигнал. В порту нас встретят. Пароль...

— Ну вот! — довольным тоном произнёс генерал.

— Вы бы действительно выбросили его за борт? — шёпотом спросил у него Патрик.

— Главное — чтобы он в это поверил, — так же шёпотом ответил генерал. — А он поверил! А теперь давайте думать о наших действиях, когда прилетим.

Глава 28

Эн идёт на контакт

Корабль мягко вздрогнул и стал закладывать широкий вираж — небольшая перегрузка вдавила в кресла.

— Почему мы уходим в сторону от столичного космопорта? — заволновалась Сью.

— Автопилот знает, что делает, — пожал плечами Патрик, рассеянно наблюдая за изображением на главном экране с наложенными на него цифрами основных параметров корабля.

— Перейди на ручное управление! — вдруг приказала Сью. — Я ему не верю!

— Кому не веришь? — переспросил Патрик. — Автопилоту?

— Да! Переключайся на ручное!

— Сью, чем тебя так обидел автопилот? — усмехнулся генерал.

— Тем, что он тащит нас в западню!

— Какую ещё западню?

— Мустафа, погляди, как автопилот проложил траекторию, — попросила Сью.

— Запретная зона! — закричал штурман, поглядев на свой экран. — Патрик, переходи на ручное! Где этот чёртов переключатель?

— Что за запретная зона? — спросил Рудольф посеревшего генерала.

— Куда запрещено заходить! — Кёртис схватил федерала за грудки. — Куда прётся твоя посудина?

Командир четвёрки боевиков растерянно ответил:

— В автопилот заложена информация с диспетчерской. Я-то тут при чем?

— А при том! — генерал продолжал его остервенело трясти. — Нас подставляют под ракеты, охраняющие запретную зону!

— Ну чего, нашёл переключатель? — Сью отпихнула Патрика от пульта управления. — Вот же он! Давай в гражданский порт, где швартуются корабли Космофлота!

— Без разрешения диспетчера?

— Давай быстрее, мы уже у границы запретной зоны!

— Держитесь! — Патрик вцепился в пульт управления. — Диспетчер! Я — спецборт федеральной службы. Аварийная посадка! Освободите коридор!

— Так что у вас тут происходит? — снова спросил Рудольф.

— Твои дружки-федералы подставили нас под ракеты-перехватчики! — рявкнул в ответ генерал и кивнул на Сью. — Если бы не она — мы бы уже были космическим мусором. Но как ты догадалась? Опять корабль тебе сказал?

— Да, — кивнула Сью.

— Тогда скажи — чего нам дальше делать?

Сью улыбнулась — нечасто генерал спрашивал у неё совета.

— Патрик, ты можешь вызвать наземные службы напрямую, без диспетчера? — спросила она.

— А кто тебе там нужен? — удивился Патрик.

— Иван, бригадир технарей.

— Зачем он тебе?

Но Сью уже вырвала у него микрофон.

— Техслужба? Бригадир на месте?

— Это что за чудила меня вызывает? — в динамиках раздался недовольный бас бригадира техников. — Все заявки на обслуживание только через диспетчера!

— Иван, это Сью! Помнишь такую?

— Сью, ты вернулась?! — радостно завопил бригадир. — Это ты идёшь на аварийную посадку? А за пультом Патрик? Узнаю его почерк.

— Иван, какой пирс сейчас свободен? Встречай нас там, все подробности потом.

— Сью, ну наконец-то! — продолжал балагурить технарь. — Мои мужики тебя до сих пор вспоминают! Ну что, покажешь им класс, чтобы рты разинули?

— Покажу, покажу! — пообещала Сью. — Ещё долго рты не закроете!

Услышав это, Иван озадаченно замолчал.

— Приготовились к посадке! — скомандовал Патрик. — Сейчас немного тряхнёт.

Спецборт грузно ткнулся в пирс, но гравитационная подушка смягчила удар.

— Приехали! — объявил Патрик и кивнул на крепыша-федерала. — А с ним чего делать?

— Связать и оставить здесь! — приказал генерал.

К кораблю уже спешил Иван.

— Ого, спецборт! Патрик, ты на службе у федералов?

— Нет, мы его угнали, — за мужа ответила Сью.

Иван от удивления открыл рот и вопросительно поглядел на Патрика. Тут он заметил выходящего следом генерала и вытянулся по стойке смирно.

— Генерал Кёртис!

— В каком звании уволился, солдат? — похлопал его по плечу генерал.

— Сержант! — отрапортовал бригадир технарей.

— Вольно, сержант! И давай отсюда сматываться побыстрее — мы действительно взяли корабль без спроса.

— За мной! — скомандовал Иван и затрусил к ремонтным боксам. Дождавшись, когда все зайдут в ангар, он закрыл ворота. Патрик, Сью и Мустафа преодолели бросок от корабля без усилий, генерал заметно запыхался, а Рудольф тут же тяжело опустился на ящики и вытащил из кармана тюбик с таблетками.

— Генерал, командуйте! — снова вытянулся Иван. Генерал Кёртис перевёл дух и растерянно огляделся.

— Да-а-а... Как-то это всё неожиданно.

— Генерал, вы позволите? — шагнула вперёд Сью, и, не дождавшись ответа, повернулась к бригадиру техников. — Иван, ты слышал про пропавший рейс Эм-Аш семнадцать?

— Да кто же про него не слышал?! А вы каким боком к нему?

— Семнадцатый нашёл наш экипаж космоспасателей. А у генерала на нём погибла дочь.

— Генерал, мои соболезнования! Сью, а ты умеешь удивлять!

— Это ещё не всё. Но ты лучше сядь сначала, — и Сью рассказала про их расследование гибели семнадцатого. Когда она закончила говорить, Иван продолжал смотреть на неё с раскрытым от изумления ртом.

— Рот закрой! — не удержался Патрик, вспомнив обещание жены.

— И что вы будете делать? — наконец пришёл в себя бригадир технарей.

— Сейчас передохнём, а потом поедем в отдел спецопераций и вытрясем из них всю правду! — решительно заявил генерал.

— А по дороге мы случайно попадём в аварию, — предположил Мустафа. — Или просто исчезнем. Мы вообще должны были исчезнуть ещё над запретной зоной.

— Рудольф, это в стиле вашей конторы? — спросил генерал у своего приятеля. Тот одёрнул свой серый пиджак и молча кивнул.

— Нам нужен план боевой операции! — решительно заявил генерал. — Какие будут предложения?

Все разом возбуждённо заговорили, и только Сью незаметно отошла к завездолёту, стоявшему в углу ангара. Минут через десять горячего спора Патрик огляделся по сторонам.

— А где Сью?

— Не отвлекайся! — скомандовал генерал. — Это боевая операция, мы не будем привлекать женщин.

— И напрасно! — возразил Мустафа. — Ещё Билл говорил — пока Сью с нами, ничего не случится.

— Суеверия? Ну хорошо! Сью, подойди! Какие у тебя будут предложения?

— Генерал, ваша боевая операция не нужна, — и она зачем-то поглядела на ворота ангара.

— У тебя есть предложение получше?

— Есть. Давайте подождём.

— Время играет на них. Мы должны захватить инициативу, навязать свою волю...

Кто-то снаружи подёргал ворота ангара.

— Это, наверное, мои мужики подошли, — предположил Иван. — Я сейчас разберусь.

Но как только он приоткрыл ворота, в ангар, отпихнув его, решительно вошёл высокий худой старик.

— Шеф!... — воскликнул Рудольф и полез в карман за лекарством.

— Там ещё люди! — Иван растерянно показал за ворота. — С оружием!

— Что это значит?! — генерал шагнул навстречу старику. — Кто вы такой?

— Я тот, кого вы ищете. И ангар окружён, но вам ничего не угрожает. Если вы будете вести себя благоразумно.

Все растерянно замолчали.

— Ну что же вы? — усмехнулся старик. — Спрашивайте!

— Что именно? — растерялся Патрик.

— Я готов вам рассказать всё, что знаю.

— А вот сейчас проверим! — воскликнул Мустафа. — Когда наш корабль подходил к космопорту, диспетчерская передала на автопилот курс, который вёл нас прямиком в запретную зону. Если бы мы немедленно не среагировали, нас уничтожили. Это сделали по вашему указанию?

— Да, — спокойно кивнул старик.

— Не понимаю! То вы хотите нас убить, то готовы всё рассказать. Или последовательность будет такая — сначала всё расскажете, а потом убьёте?

— Вы плохо думаете о федеральных служащих, — поморщился старик. — Я не хотел вас убивать. Это была проверка.

— Хорошенькая проверка! — возмутился Мустафа.

— И что же вы проверяли? — хмуро поинтересовался Патрик.

— Сверхспособности членов вашего экипажа.

— Не иначе как речь идёт о Сью! — воскликнул Иван. Улыбнувшись, старик кивнул.

— И как мы прошли проверку? — продолжал хмуриться Патрик.

— Я бы сказал — замечательно!

— То есть всю дорогу вы за нами следили? — мрачно спросил генерал. — Играли с нами как кошка с мышкой?

— Генерал Кёртис, неужели вы думаете, что можно просто вот так угнать спецборт федеральной службы? Да ещё взяв в заложники четверых служащих?

— Не знаю, как вас там, но ваша информация неверна. Мы взяли только одного, остальные остались в баре пить пиво.

— Ого! — удивился старик. — Падение дисциплины в наших рядах становится катастрофическим!

— Они не виноваты, — вмешалась Сью. — Просто они не смогли отказаться от приглашения хозяина бара.

— И это твоих рук дело? — повернулся к ней старик. — Я думал, ты только по части техники.

— И всё же — кто вы такой? — голос генерала обрёл привычную твёрдость.

— Зовите меня Эн. Я сослуживец Рудольфа, — старик кивнул на человека в сером, затравленно наблюдавшим за происходящим. — Генерал, я знал, что вы меня ищете. И вот я перед вами, и готов отвечать на ваши вопросы.

— И вы нам расскажете про спецоперацию с рейсом Эм-Аш семнадцать? — недоверчиво поинтересовался Патрик.

— Ваше расследование зашло так далеко? — Эн удивлённо поднял брови. — То есть с Рудольфом вы тоже встречались не просто так? Я-то думал, вы только вычислили пилота Петерсона.

— Этот негодяй у вас? — яростно воскликнул генерал. — Да вы укрываете убийцу!

— Генерал, вы бы согласились отдать под суд своего подчинённого только за то, что он выполнил приказ?

— Так это всё же был приказ?! — генерал подскочил к старику. — Чей приказ? Твой? Кто главный виновник?

— Меня сейчас больше волнует другой вопрос, — нетерпеливо вмешался Мустафа. — Вот вы нам сейчас расскажете всякое интересное, а что потом будет с нами? Как я понимаю — подписки о неразглашении вам будет маловато? Всё-таки речь идёт о том, что секретная федеральная служба причастна к убийству почти трёхсот человек.

— Я ещё не думал об этом, — нетерпеливо отмахнулся от него Эн.

— Он не думал! — саркастически усмехнулся Мустафа. — А что должны думать мы?

— Э-э-э, то есть теперь меня это тоже касается? — заподозрил неладное Иван.

— А ты как думал! — успокоил его Мустафа.

— Эн, послушайте, вы же не отдадите приказ о спецоперации против нас на глазах у всего мира? — вдруг спокойным голосом спросила Сью.

— Ты о чём? — опешил старик.

Сью молча вытащила из кармана коммуникатор и показала ему экран.

— Это мы? — растерянно спросил Эн. — Наш разговор записывается?

— С того самого момента, как вы появились, — подтвердила Сью.

— Где запись? — старик полез в карман.

— Не трудитесь вызывать ваших людей. Трансляция идёт прямо в Сеть.

— А дальше?

— Я не знаю, — улыбнулась Сью. — Сеть сама решает, сколько копий сделать и кому их направить. Я уже не могу ни на что повлиять.

— Но прекратить трансляцию можешь?

— Могу, — кивнула Сью. — Но это вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Не только лично к вам, но и к федеральным службам вообще. Вам это надо?

— Пожалуй, нет, — чуть подумав, согласился Эн. Он помахал рукой, внимательно глядя на экран.

— Трансляция прямая, — поняла его жест Сью.

— Ты их сделала! — радостно закричал Иван. — Наша девчонка сделала федералов!

— Билл был прав: пока Сью с нами — ничего не случится, — облегчённо вздохнул Мустафа.

— Но откуда ты знала? — Патрик удивлённо глядел на жену.

— Кажется, это именно те сверхспособости, наличие которых хотел проверить Эн, — засмеялась Сью.

— Чёрт возьми! — старик озадаченно почесал лысину. — Рудольф, в своём отчёте ты о таких вещах не писал.

— Шеф, по-моему, вам хватило и того, что я тогда написал, — впервые подал голос мужчина в сером.

— Ага, наконец-то я начинаю что-то понимать! — воскликнул генерал. — Эн, вы тот, кому Рудольф писал свои отчёты. И именно вы принимали решение о спецоперации по рейсу семнадцать. На борту была моя дочь, и она погибла вместе со всеми. А виноваты вы!

Генерал стал шарить рукой на поясе, где во времена службы носил кобуру с пистолетом. Но старик оставался спокоен.

— Генерал Кёртис, если вы дадите мне время, я постараюсь вам всё объяснить.

Глава 29

Спецоперация тридцатилетней давности

— Итак, с чего начинать? — послушно спросил Эн.

— С самого начала! — решительно потребовала Сью.

— Ну хорошо, только это будет длинный рассказ, — старик уселся поудобнее и не спеша продолжил. — Чуть больше тридцати лет назад меня назначили начальником отдела экспериментальной истории. В задачи отдела входило выявление угроз человечеству и предложение мер по их устранению. Конечно, мы не заменяли исследовательские институты. Да мы с нашим штатом и ресурсами и не могли это сделать. Время от времени мы ставили перед ними разные вопросы, и уже на основе полученных отчётов делали предположения о вероятных угрозах. Над уточнением этих предположений работали уже наши эксперты. Во-первых, тут нужен определённый взгляд на события. А во-вторых, должна быть секретность, хотя бы для того, чтобы не допустить паники в обществе. Вот Рудольф и стал одним из таких экспертов, он тогда только пришёл в наш отдел. Генерал Кёртис, не скрою, мне стоило немалых усилий сманить его к себе из вашей структуры.

— Так вот это чьих рук дело! — пробормотал генерал.

— Генерал, не обижайтесь, — примирительно сказал Эн. — Рудольф был одним из лучших кандидатов. И я думаю, он не жалеет о том, как сложилась его карьера. Не так ли, Рудольф?

Человек в сером костюме молча исподлобья смотрел на старика.

— Даже так? — смутился Эн. — Но я продолжу. Первым заданием Рудольфа был Антон Корецкий — педагог-дефектолог. Насколько я понял, вам это имя уже знакомо. В таком случае подробности опущу. Казалось бы, какую угрозу для нашей цивилизации мог представлять молодой выпускник педагогического института? Но Рудольф со свойственной ему проницательностью смог это увидеть.

— А он не ошибся? — спросил Патрик. Старик удивлённо вскинул брови.

— Я им рассказал об этом эпизоде, — пояснил Рудольф.

— Ага, то есть вам не надо объяснять, чем занимался Корецкий? — спросил Эн.

— Нам надо объяснять, почему вы увидели угрозу цивилизации в человеке, который работал с детьми-инвалидами, — в ответ спросил Мустафа.

— О, это был очень талантливый специалист! И его работа по социализации аутистов было очень перспективной. Сначала я тоже не понял, какая от всего этого может быть опасность. Даже если предположить, что своим оптимизмом и энтузиазмом он давал родителям больных детей необоснованные надежды — никакой общественной угрозы в этом не просматривалось. Но Корецкий пошёл дальше — он заговорил о необычных способностях аутистов. Началась мода на аутизм — все хотели иметь талантливого ребёнка. То, как ведут себя настоящие аутисты, таких энтузиастов мало интересовало. Началась профанация, и это уже представляло некоторую опасность. Но это было совершенно не по нашей части.

— Тогда почему вы за это уцепились? — не выдержал Патрик.

— Была и ещё одна сторона, — невозмутимо продолжил Эн. — Корецкого заинтересовали сверхспособности. Сначала аутистов, а потом и вообще людей. Но с аутистами ему было проще, потому что обычные люди уже отформатированы под нормальные способности, и свои сверхспособности воспринимать не готовы. Они либо не верят в них, либо пытаются каждый раз перепроверить. В результате получается такой же эффект, как с сороконожкой, которую спросили — с какой ноги она начинает движение? Как вы помните, она стала анализировать свои движения, и в результате не смогла тронуться с места. У аутистов проявление сверхспособностей более ярко выражено.

— Да, мы в этом убедились! — перебила его Сью, вспомнив спутник Радужный и Андрея, сына Ольги.

— А о тебе мы ещё отдельно поговорим! — старик нацелил на неё указательный палец. — Корецкий стал экспериментировать, и выработал некоторые методики обучения сверхспособностям. Это тоже не представляло никакой угрозы. Опасность проявилась на следующем этапе, когда Корецкий сформулировал свою теорию будущей цивилизации. По его мнению, обычные люди эволюционизируют в сверхлюдей со сверхспособностями, как когда-то обезьяна превратилась в человека. Обезьяну в человека превратил труд, но труд физический. А человека в сверхчеловека превратит умственный, интеллектуальный труд. Вот это уже было опасно! Во-первых, к тому времени я понял, что сверхспособности реально существуют. А во-вторых, у Корецкого стали появляться сторонники, последователи и почитатели. Запахло возникновением теории вроде расовой. А вы все помните, во что последний раз вылилась попытка воплощения расовой теории на практике.

— Вторая Мировая война, — подсказал Мустафа.

— Именно! И вот такая перспектива замаячила у нас на горизонте.

— Но ведь у Корецкого исключительно гуманитарная теория, — попытался возразить Патрик.

— Вам напомнить, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями? Ставки были слишком велики, чтобы закрывать на это глаза.

— И вы стали готовить спецоперацию, — подвёл итог генерал.

— Не я, — возразил Эн. — Я передал свои соображения в отдел спецопераций, остальное сделали они.

— Да, да, это тоже хорошо знакомо, — прокомментировал Мустафа. — "Я просто выполнял свою работу". А люди погибли.

— Да, потери были. Но это ерунда по сравнению с возможными глобальными последствиями.

— Это не ерунда! — разозлился генерал. — Там была моя дочь!

— Генерал, вы ведь знаете, что такое "дружественный огонь"? — Эн внимательно смотрел на него.

— Это другой случай, — возразил генерал. — Это на войне, а войны не было.

— Вам нужна война? — ехидно спросил Эн. — Да, это ваша профессия — воевать. А моя профессия — чтобы до этого не дошло. Пожар проще предотвратить, чем тушить.

— И вы считаете тот способ, которым это сделали, нормальным и приемлемым?

— Мне сложно говорить о конкретном способе реализации — я не профессионал в плане спецопераций. Но желаемая цель была достигнута.

— А как же свобода слова? — продолжал настаивать Мустафа. — Просто свобода? А то получается — подумал человек что-то не то, и некая правительственная структура без суда и следствия решает — уничтожить! Чем вы лучше того, с чем пытаетесь бороться?

— Вы предлагаете пустить всё на самотёк? В надежде, что все люди добрые и пушистые? Боюсь вас разочаровать.

— Сейчас ваш спор уйдёт в бесконечность, — сердито прервала их Сью. — Природа человека за тысячелетия не изменилась и бла-бла-бла. Но Корецкий говорил именно об изменении природы человека!

— Давай не будем путать сверхспособности и мораль, — тут же возразил Эн. — Это разные вещи. Сверхспособности можно использовать как во благо, так и во зло. Я бы сказал — в сверхзло. Я обещал, что до тебя тоже очередь дойдёт? Ты ведь не будешь отпираться, что обладаешь сверхспособностями? Именно поэтому тебя эта тема так интересует. Но ответь честно — разве не было ситуаций, когда твои сверхспособности могли причинить вред другим людям?

Сью замолчала и покраснела. Патрик вспомнил о некоторых происшествиях, когда они только познакомились. Эн почувствовал свою правоту.

— Сверхспособности не заменят мораль. В случае отсутствия морали сверхспособности могут принести сверхнеприятности. Но речь-то не об этом, а о разделении всего человечества на две части. Первый сорт — со сверхспособностями, и второй — обычные люди. Вот что представляло угрозу.

— Да, в этом что-то есть, — согласился Мустафа.

— Ни черта в этом нет! — разозлилась Сью. — Эдак для вас будут представлять угрозу выдающиеся учёные, музыканты-виртуозы, да просто талантливые люди!

— Нет, я говорю о другом, — терпеливо продолжил Эн. — Ты говоришь о людях с одними и теми же способностями, просто наделёнными ими в разной степени. А тут речь шла о том, что у части людей есть способности, которых в принципе нет у других. Представь себе безногого инвалида. По сравнению с ним обычные, здоровые люди обладают сверхспособностями. А про безногого мы говорим — человек с ограниченными возможностями. И платим ему социальное пособие. А тут у нас в инвалидов с ограниченными возможностями превращается больше половины человечества! Это же катастрофа! Это может вызвать серьёзные политические проблемы.

Сью сердито надулась и молчала.

— Похоже, он прав, — сказал ей Мустафа, кивнув на старика.

— Нет, не прав! — возразила Сью. — Сейчас складывается подобная ситуация, только зеркальная — людьми с ограниченными возможностями считаются обладатели сверхспособностей.

— Ты имеешь в виду детей-аутистов? — уточнил Эн.

— Не только. Вот взять, к примеру, меня. Вы ведь сами сказали, что у меня есть сверхспособности? Но именно из-за них меня считали ненормальной. И в школе, и после. Мне пытались привить дурацкие стереотипы, а мои интересы, мои увлечения называли ненормальными. Даже моя манера одеваться казалась неприемлемой.

Старик оглядел её монтажный комбинезон и скептически заметил:

— Вообще-то в столице девушки одеваются по-другому.

— Вот! — взвилась Сью и нацелила на него указательный палец. — Вы считаете, что все люди должны быть одинаковыми. Как ряд деревьев у дороги. И для этого их специально стригут. Но только равняются на самое низкое дерево. Так и вы — за норму принимаете посредственность. А всё, что выше — подрезаете. Как это было с Антоном Корецким.

— Норма — это большинство, — продекламировал Эн.

— А как же индивидуальность каждого человека?

— На твою индивидуальность никто не покушается.

— Покушается! — закричала Сью. — Вы даже мою одежду осуждаете! А зачем меня мариновали в этой дурацкой школе? Чему меня там учили?

— Основам. Это для твоей же социализации.

— Ага! То есть надо мной издевались для моего же блага! А вот если у меня было бы больше возможностей заниматься тем, что мне интересно, я достигла гораздо большего!

— Куда уж больше! — вставил Иван. — Мои технари до сих пор вспоминают, какие вещи ты вытворяла!

— А могла бы гораздо больше!

— Вот именно об этом я и говорил! — тоже повысил голос Эн. — Такие, как ты, не вписываются в систему. Вы не можете существовать в рамках существующего общества.

— Значит, надо менять эти рамки, ломать систему!

— И вы ещё спрашиваете — в чём опасность?! — Эн театральным жестом указал на Сью.

— Нет, опасность — это вы! — Сью таким же жестом показала на старика. — Вы мешаете обществу развиваться! Вы стоите на пути прогресса человечества! Вы...

— Стоп! — вдруг прервал её Эн. — То есть ты считаешь, что это путь развития цивилизации?

— А вы читали то, что писал Корецкий? Или только отчёты своих экспертов? — Сью небрежно кивнула на Рудольфа.

— И что же такого он писал?

— Что количество аутистов растёт. Как вы можете это объяснить? А он это объяснял тем, что люди, потенциально обладающие сверхспособностями, в условиях современного общества более успешны. Наш экипаж спасателей не даст мне соврать — была польза от моих способностей?

— Да если бы не она — мы бы тут не сидели! — подтвердил Мустафа. — Болтались бы в космосе в виде радиоактивной пыли, как Билл.

— И до этого были случаи... — добавил Патрик.

— Вот! — Сью снова ткнула пальцем в старика. — Вы пытаетесь остановить развитие человечества, а это объективный процесс. И ваши потуги обречены на поражение!

Эн молча слушал её экспрессивную речь и улыбался. Дождавшись, когда Сью выдохнется, он обратился к Рудольфу:

— Слушай, а девочка-то нас сделала! Наверное, настала пора обновлять кадры в нашей конторе. Сью, пойдёшь на моё место?

— Мне и на моём месте неплохо! — сердито ответила Сью.

— Что всё это значит? — в недоумении спросил генерал.

— А то, что она меня переубедила. Одно дело — слушать теоретизирования Корецкого, и совсем другое — видеть, как она это делает.

— Шеф, вы уверены, что это не простое совпадение? — спросил Рудольф.

— Старина, если бы не она, ваш корабль попал под ракетный обстрел в запретной зоне, — Эн похлопал его по плечу.

— Вы же говорили, что это была только проверка? — подскочил Патрик.

— Для чистоты опыта все на борту должны были верить, что всё по-настоящему. Ты ведь её муж? Ты замечал, что она умеет читать мысли?

— Она много чего умеет, — проворчал Патрик. — Для вас это теоретические построения, а на семнадцатом погибло почти триста человек. И кто за это ответит?

— Это был неудачный ход, — снисходительно улыбнулся Эн. — Но теперь у нас будет другая концепция.

— Не будет! — решительно заявила Сью. — Генерал, командуйте!

Кёртис растерянно поглядел на неё, и вдруг взгляд его стал твёрдым, как будто он принял решение.

— Слушай мою команду! — громко сказал он. — Задержите этих двоих!

Он показал на старика и Рудольфа.

— На каком основании? — всё ещё не верил в происходящее Эн.

— По подозрению в убийстве пассажиров и экипажа рейса Эм-Аш семнадцать!

— Генерал, на улице вооружённый спецназ, — напомнил Эн.

— Замечательно! Пусть их командир прибудет ко мне!

Старик посмотрел на генерала, как на сумасшедшего. Но тут ворота ангара распахнулись, и внутрь шагнул спецназовец в штурмовом обмундировании.

— Генерал, я командир отряда спецназа! Приказывайте!

— Охраняйте задержанных!

Спецназовец стал отдавать распоряжения вбежавшим следом за ним солдатам.

— Как ты это сделала? — потухшим голосом спросил у Сью старик.

— Ничего особенного — обычный 3Д-проектор, — улыбнулась Сью. — Солдаты видели всё, что здесь происходит. А главное — слышали. И остались верны присяге.

— Но генерал... Он-то как так быстро сориентировался?

— Вы, кажется, сказали, что я умею читать мысли? Так вот — мысли можно не только читать, но и передавать.

— Чёрт возьми! — старик задумчиво почесал лысину. — Такому противнику и проигрывать не стыдно!

Глава 30

Предложение, от которого нельзя отказаться

Вечеринка в баре "Последняя остановка" получилась шумной.

— Ну, ребята, теперь вы прославились на всю галактику! — дядя Боб только успевал подносить к сдвинутым столикам новые напитки.

— Да, раструбили знатно! — согласился Мустафа. Патрик тоже сиял от гордости. И только Сью сидела хмурая и недовольная.

— Чего киснешь? — окликнул её бармен. — Преступление раскрыто, и всё благодаря тебе!

— Не люблю я эту шумиху, — неохотно отозвалась девушка.

— Да брось ты, славу все любят!

— А она не такая! — заступился за дочь Железный Человек. — Она у меня особенная!

— Да уж! — согласился бармен. — Больше любит с железяками разговаривать, чем с людьми.

— С людьми у неё тоже ничего получается, — возразил Патрик. — Этого Петерсона, пилота семнадцатого, который выдавал себя за Мак-Грегора, она ловко раскусила. Даже Эн, этого секретного федерала, уделала.

— Кстати, а что с ними стало?

— Петерсон умер от сердечного приступа, когда за ним пришли. Эн сидит под стражей, пока комиссия разбирается в его делишках. А Рудольф, знакомый нашего генерала, ушёл в отставку.

— А самого генерала чего не видно?

— Он в этой самой комиссии и заседает.

— Ну с этими всё ясно, — перебил Патрика Железный Человек. — Вы сами-то надолго к нам?

— Навсегда, — успокоил его командир спасателей. — Здесь наш дом.

— Ну и то хорошо! — проворчал Железный Человек и посмотрел на дочь.

— Пап, ты скучал? — поняла его взгляд Сью.

— А ты как думаешь?! Только ты ведь найдёшь ещё приключений, я тебя знаю.

— Нет, пап, мне приключения надоели, я хочу быть простым космоспасателем.

— Верно, Сью! — встрял изрядно подвыпивший вахтенный. — Разве у космоспасателей могут быть приключения?! Пока ты с нами, всё будет хорошо!

— Ну что вы на девчонку накинулись? — пробасил Василий. — У неё редкий дар, я бы сказал — талант. А вы её уговариваете, что сидеть здесь в глухомани — это замечательно. Это мне, старому пню, может замечательно, а она молодая, должна развиваться, делать карьеру...

— Это она сама решит, без тебя! — осадил его Железный Человек. — К тому же она человек семейный. Надо и мнение Патрика учитывать. Они же не могут врозь жить.

— Кто тут про генерала спрашивал? — Мустафа кивнул на распахнувшуюся дверь бара. Генерал Кёртис в парадном мундире чуть задержался, оглядывая зал, и направился к компании спасателей.

— Генерал, вы к нам присоединитесь? — Патрик поднялся и придвинул стул.

— Вольно! — нетерпеливо ответил генерал. — Я бы с удовольствием, но я здесь по делам службы. Как вы знаете, я назначен в комиссию по расследованию. А сейчас мне нужна Сью. Можно тебя на минутку?

— Генерал Кёртис, говорите при всех, — насторожилась Сью. — У меня от друзей секретов нет.

— Ну раз так... — смутился генерал, и, помявшись, продолжил. — Как вы знаете, возглавлявший отдел экспериментальной истории Эн задержан. Но наша комиссия пришла к выводу, что подобная структура всё же необходима. И сейчас встал вопрос — кто будет её возглавлять?

Сказав это, он выжидательно уставился на Сью. Она недоумённо подняла взгляд.

— А я-то тут при чём?

— Комиссия рекомендует на эту должность тебя! — важно объявил генерал.

— Вот, я же говорил! — торжествующе воскликнул Василий.

— Генерал, наверняка это была ваша идея? — недовольно спросил Железный Человек.

— Да, — не стал отпираться Кёртис. — С методами старой команды мы сейчас разбираемся, но проблема-то осталась.

— Что за проблема? — пьяным голосом поинтересовался вахтенный. Генерал поморщился, но ответил.

— Вообще-то это секретно, но здесь все свои. Речь идёт о гипотезе Антона Корецкого, что люди со сверхспособностями — представители нового общества сверхлюдей. По его предположениям, дальнейшее развитие человечества пойдёт по пути изменения самого человека. У него разовьются новые способности, которые дадут ему новые возможности, немыслимые раньше. Именно этого старая команда во главе с Эн и боялась — конкуренции между простыми людьми и сверхлюдьми, в которой у сверхлюдей будет неоспоримое преимущество. Страх перед новым у них был настолько велик, что они и пошли на это преступление — убийство пассажиров звездолёта рейса Эм-Аш семнадцать. Такие решения, граничащие с истерикой, неприемлемы. Поэтому я и предложил кандидатуру Сью, которая о сверхспособностях знает не понаслышке.

Все замолчали, глядя то на Сью, то на генерала.

— Но у меня нет опыта руководства людьми, — возразила Сью. — И нет подходящего образования.

— Вот и хорошо! — воскликнул генерал. — У команды Эн были опыт и образование, и что они в результате натворили! Нет, при решении принципиально новых проблем старый опыт только мешает. Нужны новые люди, не отягощённые старыми предрассудками. А чисто административными делами там будет, кому заняться.

— То есть я буду жить в столице, а Патрик — здесь? — продолжала рассуждать Сью. Патрик недовольно нахмурился.

— Ох уж эти гражданские! — в сердцах возмутился генерал. — Думают только о себе! Тут речь идёт о пути дальнейшего развития цивилизации, а они начинают — где жить, с кем жить! Будь моя воля, я бы просто приказал, и всё!

— Но она гражданский человек, — напомнил Патрик.

— Тогда считай, что она мобилизована! — разошёлся генерал. — Она космоспасатель, а тут речь идёт о судьбе человечества!

— Нет, это тут речь идёт о судьбе конкретной семьи, — возмутился Железный Человек. — О судьбе моей дочери. А у вас какие-то общие, абстрактные теории. Из-за этих абстракций уже погибли пассажиры семнадцатого, где, кстати, была ваша дочь. Теперь из-за этих непонятных теорий должна пострадать моя девочка?

У Мустафы запищал телефон, он отошёл в сторону и ответил.

— Вот она — гражданская логика! — продолжал возмущаться генерал. — Да из-за таких, как вы...

— Тише! — вдруг прервала его Сью и показала на Мустафу. — Что-то случилось!

Смуглое лицо штурмана стало белее мела, губы нервно подёргивались.

— Что там у тебя? — грубо поинтересовался генерал.

— Стрельба в школе. Есть погибшие. Несколько школьников оказались в заложниках.

— А ты-то тут при чём?

— Среди заложников — моя дочь, — растерянно ответил Мустафа.

— У тебя есть дочь?! — удивился Патрик. — Ты никогда не рассказывал.

— Мы не были женаты, — объяснил штурман. — Дочь родилась вне брака, сейчас ей пятнадцать. Вот...

Он показал фотографию на экране — красивая девочка с тёмными восточными глазами, неуловимо напоминающая отца.

— Её мать звонила, — продолжил он. — Говорит — ты же космоспасатель, а она — твоя дочь, сделай что-нибудь! А что я могу сделать...

— Где это? — спросил Патрик.

— В двух часах хода на нашем корабле.

— Вылетаем! — решительно скомандовал Патрик. — Генерал, извините, но тут нужна помощь конкретным людям.

— Конечно, — кивнул Кёртис и добавил. — Я с вами.

— А с ним что делать? — Василий показал на уснувшего вахтенного.

— Заберём с собой, по дороге протрезвеет.

Уже на борту корабля спасателей Патрик спросил штурмана:

— Ты как? Курс проложить сможешь?

— Как-нибудь, — хмуро ответил Мустафа.

— Какая-то дополнительная информация есть? — нетерпеливо поинтересовалась Сью.

— Сейчас я попробую по своим каналам, — пообещал генерал. — Вот краткая сводка. Школа поселения микробиологов. Преступник — один из старшеклассников. Захватил в заложники несколько учеников из своего класса. При этом предположительно двое мальчиков погибло. Федералы готовятся выслать группу захвата.

— Тут что-то не то, — покачала головой Сью. — Во-первых — где он взял оружие? И во-вторых — если он объявил, что захватил заложников, значит, он выдвинул какие-то требования. Какие?

— Я в тебе не ошибся — схватываешь на ходу! — восхитился генерал. — Сейчас уточню. Про оружие ничего внятного сказать не могут, только фотографии. А про требования вообще ни слова. Там сейчас только один местный полицейский и добровольцы.

Сью принялась разглядывать присланные картинки.

— Похоже на тяжёлый лазер, который используется для разделки старых звездолётов. Передайте, чтобы они там были предельно осторожны! Штука очень опасная. Мустафа, когда будем на месте?

— Через час. Может, дождёмся федералов?

— Если у него тяжёлый лазер, он за это время всё вокруг разнесёт. Но откуда у школьника такой агрегат? Генерал, попробуйте узнать что-нибудь ещё!

Кёртис снова склонился над пультом служебной связи.

— Вот чёрт! — он поднял изумлённый взгляд на Сью. — Взявший заложников хочет говорить с тобой!

— С кем? — обернулся к нему Патрик. — Откуда он её знает?

— После истории с семнадцатым её все знают, — объяснил Василий.

— Псих? — предположил генерал.

— Псих, у которого тяжёлый лазер и заложники, — задумчиво пробормотала Сью. — А от меня он чего хочет? И как он узнал, что я поблизости?

— Сейчас это неважно, — услышал её Патрик. — Это шанс вступить с ним в переговоры.

От космопорта до захваченной школы было оказалось совсем близко. Размашисто шагая, Сью успевала смотреть по сторонам.

— Вот где он взял лазер, — она показала на кучу металлолома на задворках космопорта.

У школы их остановил полицейский.

— Там моя дочь, — шагнул вперёд Мустафа.

— Не положено, — покачал головой одинокий страж порядка.

— Пропусти её! — кивнув на Сью, приказал генерал.

— Там опасно, — попытался предупредить полицейский, но Сью уже шагнула к дверям и крикнула:

— Я иду!

— Только она одна! — раздался со второго этажа мальчишеский голос.

За дверями резко пахло горелым и чем-то сладковатым. Сью осторожно подошла к лестнице и замерла — на ступенях лежали ноги. Детские ноги. Тяжёлый лазер для разделки металлолома с лёгкостью справился с человеческой плотью. С трудом сдержав рвотный позыв, Сью крикнула:

— Я иду!

На втором этаже послышался шорох, и на верхнюю ступень вышел подросток.

— Иди сюда.

— Это ты меня звал? — спросила Сью, стараясь не смотреть под ноги.

— Да. Ты ведь Сью? Я видел тебя в новостях.

— Где остальные? — поднявшись наверх, спросила Сью. — Здесь должна быть дочь моего друга. Если с ней что-то случилось — мне не о чем с тобой разговаривать.

— Ты про Васиму? Она здесь, вместе с остальными. С ней всё в порядке.

— Пусть они уйдут. Все!

Подросток напрягся, но Сью была непреклонна.

— Отпусти их, иначе нам не дадут поговорить. Я останусь с тобой.

Пацан замешкался. Тогда Сью подошла к окну.

— Мустафа, забери свою дочь и остальных. Я останусь здесь.

Когда четверо мальчишек и дочка штурмана оказались на улице, Мустафа вопросительно глянул на Сью.

— Я остаюсь, как и обещала, — она поняла его взгляд. И повернулась к подростку.

— Как тебя зовут?

— Влад.

— Влад, где лазер?

— Откуда ты знаешь про лазер?

Сью молча кивнула на нижний пролёт лестницы, где расплывалось кровавое пятно.

— Здесь, — Влад открыл дверь одного из классов. Лазер стоял на учительском столе. Сью с интересом стала его разглядывать. Подобный агрегат она видела у отца на свалке звездолётов. Но тут в конструкцию были внесены существенные изменения — агрегат получился гораздо компактнее.

— Кто делал? — поинтересовалась Сью.

— Я, — ответил Влад, и в его голосе мелькнула гордость.

— Удачно получилось! — похвалила Сью. — А питание откуда берётся?

— От обычной осветительной сети.

— Здорово! — достав из кармана комбинезона универсальный инструмент, она быстро откусила от лазерной установки электрический кабель.

— А вот теперь поговорим! — она кивнула опешившему Владу на первую парту, а сама уселась на учительское место.

С улицы донёсся голос генерала:

— Прибыла группа захвата. Сью, ты слышишь?

— Ничего не делайте, иначе тут всё взорвётся! — не вставая с места, крикнула в ответ Сью и подмигнула Владу. — Я обещала — я слово держу. Рассказывай!

Глава 31

Новая концепция

— Чего рассказывать? — набычился Влад.

— Всё! — Сью внимательно смотрела на пацана. Он совершенно не производил впечатление террориста, скорее типичного отличника — длинные волосы, мягкие черты лица, застенчивый взгляд. — Зачем ты это сделал?

— Они сами виноваты! Они первые начали!

— Сколько их? — Сью кивнула в сторону лестницы. Она успела увидеть только одно тело, точнее — что от него осталось.

— Двое, — признался Влад. — Второй в соседнем классе.

Он ткнул пальцем в проплавленную дыру в стене.

— В чём они виноваты?

— Они меня ненавидели! Просто так, за то, что я есть. Проходя мимо, могли ударить без повода, плюнуть, оскорбить. А сейчас я им ответил.

— Но ты как-то можешь объяснить их отношение к тебе? Может, ты дал какой-то повод?

— Да, я много над этим думал. Я считаю, это из-за того, что мы с ними очень разные. Я умнее их, я делаю многие вещи гораздо лучше их. Они это понимают и боятся меня. Боятся и ненавидят, — Влад говорил о мёртвых одноклассниках всё ещё в настоящем времени.

Сью потрогала лазерную установку — да, парень знает себе цену!

— Но ты не думаешь, что твой ответ был несоразмерным? Ведь одно дело — просто ударить, и совсем другое — убить?

— Я должен был подождать, когда меня начнут убивать?! — закричал Влад. — Я не идиот, я понимал, к чему всё идёт. Я догадываюсь, что теперь со мной будет, но я доволен, что их нет! Они больше никому не отравят жизнь, а другие теперь сильно задумаются, прежде чем так себя вести.

Сью задумчиво смотрела на него. Она прекрасно понимала его чувства. Когда-то давно она сама была готова совершить нечто подобное, но не совершила. К счастью, или просто не хватило духа?

— Почему ты молчишь? — напористо спросил Влад. — Я же чувствую, что ты понимаешь меня! Потому что ты такая же, как я!

Сью вздрогнула, но постаралась взять себя в руки.

— А твои родители? Ты пробовал с ними говорить об этом?

— Пробовал. Они отвечали — не обращай внимания, повзрослеют — перестанут, вы ещё станете друзьями.

— Ты им не поверил?

— Нет. Потому что я подслушал, как они говорят между собой. У них в детстве были такие же проблемы. А когда они выросли, они просто стали меньше общаться с другими людьми, всё время проводят вдвоём. Вот и весь выход.

Чем больше Сью слушала Влада, тем больше она узнавала в нём себя. Но что можно сделать?

— И всё-таки — как ты можешь объяснить такие отношения?

— Иногда мне кажется, что я и они — представители разных рас или цивилизаций. У нас разное восприятие мира, разные эмоции на одни и те же события.

Она тоже думала об этом, и тоже приходила к подобным выводам. Разные цивилизации... Сегодня она уже это слышала. Это ведь генерал Кёртис рассказывал о теории Корецкого!

— И они убили кошку! — вдруг закричал Влад. — Ты представляешь — просто так! Им нравилось смотреть, как она мучается!

Сью не успела ему ответить — зазвенели оконные стёкла, и в класс влетело двое вооружённых спецназовцев.

— Все на пол! Руки на голову!

— Мне пора, — спокойно сказал Влад и достал из кармана небольшую склянку. Не задумываясь, Сью резким ударом выбила пузырёк с отравой из его рук, и тут же получила от подоспевшего спецназовца прикладом по голове.

В себя она пришла уже на улице.

— Ты как? — склонился над ней Патрик. — Ребята слегка перестарались, просят прощения.

— А где пацан? — поинтересовалась Сью.

— Уже увезли. Вон его родители стоят.

Сью посмотрела, куда указал Патрик — печально обнявшиеся мужчина и женщина выглядели очень молодо, даже не верилось, что у них сын-подросток. А может, так казалось из-за того, что женщина стрижена под мальчика и без косметики?

— А где генерал?

Но Кёртис подошёл сам.

— Как тут наша героиня? Да, бойцы переусердствовали, но не наказывать же их теперь? А ты точно ещё одну медаль заслужила!

— Генерал, я согласна! — решительно заявила Сью.

— На медаль? — улыбнулся генерал. — Ещё бы!

— Нет, на ваше предложение.

— Я думал, тебе сейчас не до этого, — удивился генерал.

— Нет, как раз до этого! Это всё связано.

— Как же это может быть связано?

— Я сейчас не могу складно объяснить. Но обязательно скажите федералам — пусть заберут лазерную установку этого пацана. Она осталась в классе на втором этаже. У парня явный талант инженера.

На следующий день Патрик проснулся от какого-то непонятного шороха. Он открыл глаза — в комнате перед зеркалом стояла женщина в белой блузке и строгом тёмном костюме. От неожиданности Патрик подскочил на кровати.

— Ты чего? — удивлённо обернулась Сью. — Кошмар приснился?

— Похоже на то, — приходя в себя, ответил Патрик. — Ты вместо комбинезона надела белую блузку и смотришься в зеркало. Уже похоже на кошмар!

— Это ещё не всё, — продолжала его удивлять Сью. — Через три часа мой звездолёт на столицу.

Патрик стал усиленно тереть глаза.

— Это у меня сон такой?

— Хватит прикидываться. Ты же вчера слышал, что я согласилась на предложение генерала.

— Чем же он тебя убедил?

— Не он, а этот вчерашний пацан, Влад.

— И что он такого тебе сказал?

— Патрик, я не уверена, что могу тебе это рассказывать, — ответила Сью.

— Похоже, тебя крепко вчера приложили, — забеспокоился Патрик.

— Похоже, генерал прав, и речь идёт о судьбе цивилизации, — Сью не обратила внимания на его шутливый тон. Патрик понял, что дальнейшие расспросы ничего не дадут.

— Тебе помочь собраться?

— Я уже, — Сью показала небольшую сумку.

— Когда тебя ждать обратно?

— Не знаю.

Генерал отправлялся в столицу тем же рейсом. На него произошедшие со Сью перемены произвели не меньшее впечатление. Сначала он её просто не узнал, а потом рассыпался в комплиментах. Но она прервала его:

— Генерал, во время рейса я бы хотела с вами обсудить своё видение этой проблемы.

— Ну давай, излагай.

— А что, если теория Корецкого верна? Про разделение человечества на два подвида. Но отличительным признаком будет не физиология, а психология, другие ментальные возможности. Я попробую описать такого человека. Он сдержан в эмоциях по сравнению с другими особями. Но не потому, что их не испытывает, а потому что у него ниже порог чувствительности. То, что для обычного нормальные эмоции, для сверх — эмоциональный перегруз. Потому что он получает эти эмоции через подсознание. Я не могу точно это сформулировать, этим должны заниматься профессиональные психологи. Я сейчас пытаюсь лишь сформулировать общие принципы.

Она вопросительно поглядела на генерала.

— Продолжай, — кивнул он.

— Если Корецкий вёл свои исследования скорее теоретически, то мы сейчас находимся на этапе, когда необходимы практические действия.

— Почему?

— Потому что начинается открытый конфликт между представителями новой нарождающейся цивилизации и окружающей их средой. И если раньше среда побеждала, сглаживая девиации и даже уничтожая отличающихся особей, то сейчас ситуация изменилась.

— Ты о чём? — не понял генерал.

— Попробую привести пример из вашей сферы, — терпеливо продолжила Сью. — Вы знакомы с принципом отбора новобранцев на армейскую службы. В основном внимание уделяется физическому здоровью. На особенности психики стали обращать внимание те так давно. Принцип остался тот же — есть норма, а есть отклонение. Но выяснилось, что отклонение — не всегда плохо. Те, кто годится для службы в штурмовых подразделениях, не подходят для службы в высокотехнологичных войсках. Вы ведь сталкивались с этим?

— Ну конечно же! — генерал обрадовался, что услышал понятные термины. — Пришлют такого рубаку ко мне на корабль, а он только и умеет, что сапоги чистить и морды бить. Ни в технике, ни в навигации, ни в тактике ни черта не смыслит. Только конфликты разводит в коллективе. Приходилось таких списывать. А в кадрах возмущались — кого же тебе нужно? У тебя там, что — научное учреждение? Я говорю — да, мне люди с мозгами нужны. Ну потом-то я их выдрессировал.

— А было такое, что солдат в штурмовых подразделениях не тянул, а в технических становился на хорошем счету? — Сью внимательно глядела на собеседника.

— Это ты про психологическую совместимость? — переспросил генерал. — Так это от коллектива зависит. Если офицер за порядком не следит, пускает службу на самотёк — у него в подразделении бардак и творится. Вплоть до нарушения дисциплины и применения оружия.

— Травля одних военнослужащих другими?

— Можно и так сказать, — поморщился генерал. — Неуставные отношения.

— А если такой ставший объектом травли начинает защищаться?

— Я же повторяю — всё от командира зависит. Ну или не вписался в коллектив.

— А потом такого списывают по статье "расстройство личности"? — продолжала наседать Сью. — Почему же в одних условиях с человеком всё в порядке, а в других условиях у него наступает расстройство личности?

— Потому что эти другие условия — боевые! — отчеканил генерал.

— Или эти условия создают другие военнослужащие. Неуставные отношения.

— Слушай! — сердито обернулся к ней генерал. — Ты к чему всё это ведёшь?

— А к тому, что этот вчерашний пацан, Влад, подвергался издевательствам со стороны одноклассников! — Сью тоже запальчиво повернулась к генералу. — И он считает, что защищал себя в конфликте моральных ценностей.

— Такие подростковые конфликты были и будут всегда, — отмахнулся генерал.

— Но сейчас в ход пошёл тяжёлый лазер для разделки металлолома! Это уже серьёзно. И я считаю, что дальше будет только хуже, если мы не предпримем срочных мер.

— А при чём тут Корецкий со своей теорией?

— А вы посмотрите на вчерашний случай как на конфликт представителей двух цивилизаций. Условно говоря — новой и старой. И представитель новой цивилизации победил. За счёт своих знаний, технологической продвинутости. Сделать из тяжёлого лазера мобильную установку — это непросто. Этот Влад понимал, что делал. Он считал, что подаст пример другим оказавшимся в подобной ситуации.

— Какой ещё пример? Резать обидчиков лазером?

— Не обязательно. Представители новой цивилизации технически продвинуты, придумают что-то ещё.

— И сейчас это всё тиражируют средства массовой информации? — растерялся генерал.

— Наконец-то до вас дошло! — воскликнула Сью. — Мы сидим на пороховой бочке, которая вот-вот взорвётся. А деятели вроде Эн только загоняли ситуацию в тупик.

— Как представитель комиссии я смотрел их материалы, — задумчиво произнёс генерал. — Они тоже копали в этом направлении, но выводы делали совсем другие.

— Мне необходимо увидеть эти материалы! — решительно заявила Сью.

— Как только тебя утвердят — у тебя будет полный допуск. А я думаю — утвердят. Во всяком случае, я буду настаивать.

— Если меня утвердят, я буду иметь допуск к материалам дела этого Влада? — спросила Сью.

— Детка, ты не представляешь, какие возможности даёт работа в такой федеральной структуре! — хлопнул её по плечу генерал. — Но сейчас в первую очередь нужная новая концепция деятельности отдела. Когда будут рассматривать твою кандидатуру, то наверняка об этом спросят. Так что будь готова.

— Я не могу предлагать планы, не имея информации и не зная, что было сделано, — возразила Сью.

— Ты говоришь как опытный чиновник! А всё прибеднялась — нет опыта.

— Опыта у меня действительно нет, поэтому я бы предпочла действовать осторожнее. Тем более, как вы сказали, от этого зависит судьба человечества, — поддела она генерала.

— Да, ты действительно достойная кандидатура, — удовлетворённо ответил он.

Глава 32

Мини-спутник

Патрулирование подходило к концу, скоро можно было возвращаться. На этот раз всё прошло спокойно — то есть не произошло ровным счётом ничего. Вахтенный после смены дремал в углу рубки, Василий ушёл к себе в силовой отсек, штурман дежурил у обзорного экрана. И только Патрик не находил себе места — то пытался пристроиться рядом с вахтенным, то заглядывал в обзорный экран через плечо Мустафы. Наконец штурман не выдержал.

— Патрик, что ты весь исстрадался? Спи спокойно, сейчас моя смена. Если будет что-нибудь интересное — я тебя разбужу.

— Что тут может быть интересного? — Патрик кивнул на пустой обзорный экран.

— Тем более! — голос у штурмана стал довольным. — Нормально отдежурили, без происшествий.

В ответ Патрик только тяжело вздохнул. Мустафа понимающе усмехнулся.

— Скучаешь?

— А ты бы не скучал? Раз в два месяца видимся.

— Она возвращаться не собирается?

— Ты что?! У неё там постоянная запарка.

— Чем хоть занимается?

— Не рассказывает — секретность.

Штурман замолчал. Патрик тоже не стал поддерживать разговор, и только рассеянно поглядывал на экран. Вдруг его взгляд стал сосредоточенным.

— У тебя обзор в пассивном режиме? — Патрик повернулся к штурману.

— Да, — кивнул Мустафа. — А что?

— Тут вроде что-то мелькнуло, — Патрик пальцем ткнул в экран. — Вот, ещё раз! Видел?

— Это ещё что такое? — хмуро поинтересовался штурман. Его надежды отдежурить без происшествий пошли прахом.

— Что-то излучающее. Замерь расстояние, — приказал Патрик.

Мустафа склонился над пультом.

— Всего два километра. Вовремя заметили, а то ещё, чего доброго, нас бы задело. Надо бы эту штуку поймать, а то на трассу звездолётов снесёт — проблем не оберёшься.

— Определяй курс и иди на сближение, — скомандовал Патрик и стал трясти вахтенного. — Вставай, работа появилась.

В рубку заглянул Василий.

— Вроде курс изменили? Случилось чего?

— Космический мусор, — объяснил Патрик. — Сейчас ловить будем. Приготовь оборудование.

Автопилот быстро вывел корабль к точке встречи. Объект оказался маленьким — меньше метра в диаметре.

— На мусор не похож, — рассуждал штурман, вглядываясь в экран. — Да ещё и радиоволны излучает.

— Мини-спутник? — сонным голосом предположил вахтенный.

— Что ему делать в открытом космосе? — возразил Патрик. — Василий, поймал его? Можешь затащить его в шлюз?

Энергетик, ловко орудуя манипулятором, затолкал таинственный предмет в воздушный шлюз. Подождав, пока пройдёт стандартная проверка на безопасность, Патрик открыл люк. Загадочный спутник выглядел как новенький. Вытащив его из шлюза, Патрик обратился к подчинённым.

— Что скажете?

— Я в таких вещах не силён, — сразу самоустранился Василий.

— Эх, жалко, Сью нет! — вздохнул вахтенный, давая понять, что сам он в этом ничего не смыслит.

— Да-а-а! — расстроился Патрик. — Я тоже в спутниках не разбираюсь. И выглядит он как-то... То, что я видел раньше, было крупнее и погрубее сделано. А может, это сделали инопланетяне?

— Командир! — окликнул его штурман. — Посмотри — тут стандартный интерфейсный разъём. Вряд ли инопланетяне знают наши стандарты.

— То есть можно подключить к компьютеру? — оживился вахтенный. — Сейчас попробуем!

Подключив кабель, он защёлкал клавиатурой.

— Подключился! Тут какой-то файл, похоже на видео. Попробую воспроизвести.

На экране появилось изображение — молодые счастливые мужчина и женщина смотрят в объектив.

— Приветствую вас, незнакомцы, нашедшие этот аппарат! — заговорил мужчина с экрана. — Мы отправляем этот мини-спутник в честь торжественного события — у нас родилась дочь!

— Пусть наша Мария пойдёт в жизни так же далеко, как улетит этот аппарат! — добавила женщина.

— Надеюсь, что наша семейная поделка позабавит вас, — снова заговорил мужчина. — Это всего лишь наша шутка. Привет вам от участников эксперимента.

Счастливая семейная пара радостно замахала руками, и экран погас — видеоролик закончился.

— Ничего себе поделка! — проворчал штурман, разглядывая мини-спутник. — Солидно сделано! Интересно, давно она болтается в открытом космосе? Командир!

Патрик продолжал смотреть в погасший экран.

— Командир! — снова окликнул его Мустафа.

— Эта женщина очень похожа на Сью, — прошептал Патрик.

— Тебе сейчас любая женщина жену напоминает, — усмехнулся Мустафа, но вахтенный возразил:

— А мне тоже показалось, что похожа.

— И мне, — поддакнул Василий. — Бывают же такие совпадения!

— Откуда эта штука прилетела? — спросил Патрик у штурмана.

— Движка я не вижу, значит, траектория прямолинейна. Скажи мне, когда её запустили, и я попробую вычислить — откуда.

— Если бы я знал! — пожал плечами Патрик.

— Ладно, я попробую составить список, откуда его могли запустить, а тогда будем решать, — штурман повернулся к навигационному компьютеру.

— А в каком эксперименте они участвуют? — поинтересовался вахтенный.

— Да мало ли экспериментов проводят! — хмыкнул Василий. — Сейчас посмотрим, что нам штурман навычисляет. Мустафа, чего у тебя там?

— Пока ничего, — растерянно отозвался штурман. — Я попытался определить, с траекторией каких планет или крупных спутников пересекается траектория этого спутника. За последний год ничего не нашлось.

— Запустили с какого-то исследовательского звездолёта, — предположил Патрик.

— Траектория идёт из сектора, где трасс рейсовых звездолётов никогда не было, — возразил штурман. — А на исследовательские или специальные звездолёты беременных не берут. Я думаю, это запустили с какого-то крупного искусственного спутника. То, что они упоминают какой-то эксперимент, это только подтверждает.

— Задай время поиска последние десять лет, — предложил ему Патрик.

Мустафа ввёл новые параметры поиска и обернулся к Патрику:

— Пока идёт поиск, попробуй определить, когда эта штука могла быть сделана. Лично я ничего похожего не видел.

Василий осторожно отвинтил крышку спутника, заглянул внутрь и восхищённо присвистнул.

— Никогда такого источника питания не видел! Маленький, аккуратненький! Ну-ка, а это что такое?

Он осторожно вытянул из внутренностей спутника кусочек плёнки.

— Это похоже на газету! — определил штурман.

— Газету? — удивлённо переспросил вахтенный.

— Эх, молодёжь! — в сердцах воскликнул штурман. — Не знает, что такое газета! Это то же самое, что на экране, только распечатанное на плёнке.

— Василий, там дата есть? — спросил Патрик.

— Сейчас посмотрю, — Василий расправил лоскуток. — Нет, оторвано. Только название — "Вестник Эксперимента".

— Я же говорю — какой-то крупный спутник, — оживился штурман. — Поиск закончен — ничего не найдено.

— Не из пустого места же он летел? Штурман, ищи дальше, а я попробую дату на деталях найти, — Патрик продолжал копаться в спутнике. — Есть дата! Пятьдесят лет назад.

— Не может такого быть! — возразил Василий. — Таких источников питания тогда точно не было. Да и сейчас, наверное, только экспериментальные образцы.

— Поэтому, наверное, они и называют свой спутник "эксперимент", — вставил вахтенный.

— Командир, а чего ты так этой штуковиной заинтересовался? — спросил Василий.

— Ну как ты не понимаешь? — усмехнулся штурман. — Увидел родственницу своей Сью — вот и заинтересовался.

— Если этой штуке пятьдесят лет, то это получается бабушка Сью, — прикинул Василий. Патрик недовольно поморщился, было видно, что разговор ему не нравится.

— Надо же выяснить, что это за спутник и откуда он взялся, — сердито заявил он. — Какие у вас впечатления?

— Аккуратно сделано, — сдержанно отозвался вахтенный.

— Если этой штуковине пятьдесят лет, то я не понимаю, как источник питания до сих пор жив, — Василий не скрывал своего удивления. — Я всю жизнь занимаюсь энергетикой, но не слышал о химических источниках с таким ресурсом. А это не ядерная штука — излучения нет, да и габариты малюсенькие.

— Мустафа, а ты что скажешь? — окликнул штурмана Патрик.

— Я нашёл, когда и откуда его запустили, — озадаченно отозвался штурман. — Сорок восемь лет назад.

— А откуда?

— Тут тоже непонятно. Крупный искусственный спутник, в поисковике про него написано только одно — "Эксперимент".

— Название совпадает, — отметил Василий. — Значит, штурман правильно посчитал.

— Мустафа, сколько нам до него ходу? — неожиданно спросил Патрик.

— Чего мы там забыли? — удивился штурман.

— И всё же?

— Без перехода на гипер-тягу нереально.

— А с переходом?

— Учитывая время на подготовку — часов пять. Но есть определённый риск — этот сектор мало исследован.

— Начинай подготовку к переходу! — решительно приказал Патрик.

— Командир, это не наш сектор, — попытался возразить штурман.

— Наше дежурство закончилось, теперь куда хотим — туда и летим. Но на всякий случай сообщи диспетчеру. Вахтенный, а ты собери всю доступную информацию об этом "Эксперименте".

— Нечего собирать — это всего-навсего название этого спутника.

— А по спутнику что есть?

— Только то, что он называется "Эксперимент".

— Ерунда какая-то! — озадачился Патрик. — Обычно по искусственным спутникам в общем доступе вся информация — когда построен, для чего, вплоть до подробных чертежей. А если информация закрыта, то должно быть объяснение — почему.

— А тут больше ничего нет, — виновато ответил вахтенный.

— Командир, к переходу готовы, — доложил штурман.

— Тогда поехали! — приказал Патрик.

Корабль спасателей вышел из подпространства совсем рядом с целью — штурман постарался с расчётами.

— Здоровая штуковина! — пробормотал вахтенный, глядя на обзорный экран.

— Штурман, запроси их космопорт, — голос у Патрика был взволнованный.

— Ничего себе! — воскликнул Мустафа. — У них посадочная система как в столичном космопорту! Мне и делать ничего не надо!

— А диспетчер что говорит?

— Ничего. Нас ведёт автопилот по информации их посадочной системы.

— И всё же запроси диспетчера.

Штурман стал колдовать с пультом навигационной системы.

— Диспетчер не отвечает. И вообще никто не отвечает.

— Как это? — удивился Патрик.

— Командир, у меня такое ощущение, что там нет людей, — в тёмных глазах Мустафы мелькнул страх.

— Может, повернём назад, пока не поздно? — предложил вахтенный. — Вот если бы Сью была с нами, а так...

— Швартуемся, — прервал его Патрик.

Гравитационные захваты дока мягко подхватили корабль спасателей, зашипел воздушный шлюз. Штурман выглянул в иллюминатор.

— Да, и доки у них тут сделаны по полной форме! Чей же это спутник, что они себе такую роскошь позволяют?

— Что анализаторы показывают? Скафандр не нужен? — спросил Патрик.

— Показывают, что всё в порядке, — ответил стоящий у главного люка Василий.

— Тогда выходим. Штурман, вахтенный, остаётесь на корабле. Василий, за мной!

Лязгнул главный люк, и Патрик осторожно шагнул на ярко освещённый пирс.

— Что-то нас никто не встречает, — пробормотал топавший следом Василий. — Неужели Мустафа прав — в космопорту никого нет?

— Не может такого быть! — не согласился Патрик. — Пойдём в диспетчерскую. Вроде это в ту сторону.

Василий послушно пошёл за ним. Вдруг Патрик остановился.

— Василий, а ты что чувствуешь?

— В смысле?

— Ну ты же это... — Патрик осторожно подбирал слова. — Ну со сверхспособностями. Как Сью.

Энергетик замер, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг широко улыбнулся.

— Ты чего? — удивился Патрик.

— У меня такое ощущение, как будто я вернулся домой.

— Как это?

— Я не знаю. Ты спросил, что я чувствую — я ответил.

— А какую-то опасность чувствуешь?

— Нет, скорее наоборот. Я же говорю — как будто домой вернулся.

— Да, Сью не хватает, — пробормотал Патрик и уже во весь голос добавил. — Вроде пришли. Где эти чёртовы диспетчера?

Василий заглянул в диспетчерскую.

— Никого!

Патрик оттолкнул его от люка и заглянул в диспетчерскую сам. Там мягко светились экраны приборов. Штурман прав — космопорт оснащён по полной форме. Было такое ощущение, что люди вышли пять минут назад. Но это опровергал толстый слой пыли на всех приборах.

— Куда они все подевались? — растерялся Патрик.

Глава 33

Спутник "Эксперимент"

— А может, тут произошла какая-то катастрофа? — добродушный тон Василия никак не вязался с его словами. Но это предположение заставило Патрика заволноваться. Он связался с кораблем.

— Мустафа! Будьте готовы действовать в условиях биологической опасности.

— Командир, мы провели все положенные анализы — угрозы нет. У вас там что?

— Ничего. То есть никого. Представляешь — в диспетчерской космопорта никого! И такое впечатление, что уже давно.

— А оборудование?

— В полном порядке.

Штурман молчал.

— Мы тут ещё посмотрим, — сообщил ему Патрик. — На связи.

— Я нашёл схему спутника, — Василий стоял у одного из экранов. — Похоже, тут предусмотрено всё — системы жизнеобеспечения, лаборатории, социальные объекты... Я думаю, население спутника — несколько десятков тысяч.

— И где они все? — пробурчал Патрик. — Пойдём искать.

Он повернулся к выходу из диспетчерской, и вдруг резко остановился.

— Смотри!

Василий проследил за его взглядом — над люком под потолком красной краской неровными буквами было написано: "Кто будет улетать последним — выключите свет".

— Что это?!

— Подозреваю, что стандартная шутка, — усмехнулся Василий.

— А я подозреваю, что это не шутка, и мы никого тут не встретим, — Патрик был серьёзен. — Пойдём посмотрим, что у них тут ещё есть.

— Всё обойти — месяца не хватит. Все помещения условно делятся на жилые, производственные, жизнеобеспечения и административные. С чего начнём?

— Серьёзно подошли к проектированию! Никогда не слышал про такие большие спутники. А почему они не построили поселение на какой-нибудь планете? И вообще — кому это всё принадлежит? Федералам, какой-то крупной компании, общественной организации? Не все способны потянуть такой размах!

Василий потыкал пальцем в экран.

— Тут везде это называется "Эксперимент".

— Чей эксперимент? С чем эксперимент? — Патрик продолжал задавать вопросы, но Василий в ответ только пожимал плечами.

— Давай посмотрим на системы энергообеспечения, — предложил Василий. — Это не очень далеко.

Добираться пришлось по коридорам, которые выглядели точно так же, как и на других спутниках. Но войти в помещение энергостанции не удалось — бронированный люк оказался закрыт на кодовый замок.

— Да-а-а, безопасность на высоте, — протянул Василий.

— Судя по нормально работающим системам жизнеобеспечения, с энергостанцией всё в порядке, — предположил Патрик.

— Это я уже догадался, — кивнул Василий. — Я просто хотел посмотреть на энергоблоки. Для такой нагрузки у них уж больно маленький объём.

— Тут вообще всё как-то необычно сделано. Какие-то вещи стандартные для столетней давности, а какие-то на уровне современных экспериментальных образцов. Не пойму — почему так. А главное — людей нет!

— Куда дальше?

— Вот это что? — Патрик показал на схему станции. — Написано — "лаборатория спутников". Пойдём туда, я хочу убедиться, что найденный спутник сделали именно здесь.

И опять сотни метров пустынных переходов. Но странное дело — обычно безлюдные, покинутые помещения угнетают, а здесь это не давило на психику, было ощущение какой-то безмятежности, как будто идёшь по заросшему травой лугу в солнечную погоду.

Люк в лабораторию спутников оказался открыт.

— Уже хорошо, — проворчал Патрик. Василий стал с любопытством разглядывать разложенные по верстакам и стеллажам детали.

— Командир, смотри! Такие же источники питания, как и в найденном спутнике. Точно здесь делали, я больше нигде их не встречал. Командир?

Патрик молча стоял перед стеллажом и разглядывал прикреплённую магнитом фотографию.

— Как это? — подойдя, воскликнул Василий. — Это же Сью! Как она тут оказалась?

— Это не Сью, — поправил его Патрик. — Это женщина из видео с пойманного нами спутника.

— Точно! — согласился Василий. — Но до чего же похожа!

— Да, найденный спутник сделали именно здесь, — определился Патрик. — И видео здесь же снимали.

Он вызвал корабль спасателей.

— Мустафа, как у вас дела?

— Всё тихо, — отозвался штурман.

— Мы тоже никого не встретили. Мы сейчас в лаборатории спутников, мини-спутник, который мы поймали, сделали именно здесь.

— Значит, я правильно всё рассчитал, — самодовольно сказал штурман. — Вы долго там ещё?

— Возвращаемся, — ответил Патрик и снял со стеллажа фото женщины, поразительно похожей на Сью.

На корабле он собрал свой немногочисленный экипаж.

— Итак, что мы имеем? Огромный искусственный спутник с полностью работающими системами жизнеобеспечения, с технологиями существенно выше тех, которые нам известны, ведомственная принадлежность спутника непонятна. А главное — он покинут людьми.

— А точно людьми? — уточнил вахтенный. В ответ Патрик продемонстрировал фото, которое взял в лаборатории.

— И точно ли покинут? — задал вопрос штурман.

— Патрик, надпись в диспетчерской, — напомнил Василий.

— Оригинально! — усмехнулся штурман. — То есть вы считаете, что обитатели спутника покинули свой дом, где прожили несколько лет? Причём покинули не экстренно, не из-за аварии или эпидемии, а тихо-мирно эмигрировали, оставив шутливую надпись в космопорту. В чём причина? И второе — куда эти люди делись? Ведь их было несколько тысяч, если не десятков тысяч.

— Есть ещё вопрос, — хмуро добавил Патрик. — В чём была цель создания этого спутника? Чем занимались его обитатели?

— У меня есть версия, — отозвался Василий. — Здесь создавали новейшие технологии, и название подходящее — "Эксперимент".

— А потом им надоело создавать технологии, и они просто разъехались? — удивился вахтенный.

— Вас не удивляет то обстоятельство, что об этом ничего нет в поисковых системах? — прищурившись, спросил Мустафа.

— Удивляет, — кивнул Патрик.

— Вот если бы тут была Сью — она бы разобралась! — вахтенный кивнул на фото, которое принёс Патрик.

— Да, это фото — ещё одна загадка, — добавил штурман.

— Я принял решение! — поднялся Патрик. — Пока никакого лишнего шума. Тщательно тут всё разведаем, составим подробный отчёт, а потом я отдам его Сью. Мне кажется, это по её части. Сейчас отдыхаем, а потом продолжаем разведку. Действуем только парами, по одиночке не ходить! Я и Василий обследуем производственную зону, Мустафа и вахтенный — жилую, а потом совместно — административную.

И снова длинные коридоры станции, по которым вентиляция исправно гонит свежий воздух, а освещение послушно включается при приближении людей. Всё настолько продумано, настолько добротно сделано, что кажется — вот сейчас из-за поворота выйдут обитатели станции. Но едва уловимые признаки — слой пыли на полу и светильниках, какой-то неживой запах кондиционированного воздуха, — говорили о том, что эти коридоры уже давно необитаемы.

— Надо попытаться выяснить — когда тут ещё были люди, — почему-то понизив голос, сказал Патрик.

Они зашли в лабораторный блок станции. Радиолаборатория, материаловедение, астрономическая обсерватория... Везде такое ощущение, что люди ушли на выходной и не вернулись.

— Командир, последние записи сделаны сорок два года назад, — сказал Василий, просматривая лабораторные журналы.

— А что скажешь про приборы? — спросил Патрик.

— Я в этом не силён, — смутился энергетик. — Но что касается силовой части — сделано хорошо, я бы сказал — оригинально. Некоторые решения я видел лет десять назад — тогда это была новинка. А тут применялось ещё больше сорока лет назад.

— Насколько я могу судить — уровень исследований тут был высочайший, — прокомментировал увиденное Патрик. — Но почему это всё брошено?

Он связался со штурманом.

— Мустафа, как у вас?

— Всё в порядке. Обходим жилые модули. Скромно, но добротно. Есть личные вещи, одежда, фото, даже детские игрушки. Последние даты на вещах — сорок два-сорок три года назад. Следов недавнего пребывания не видно.

— У нас — то же самое. Смотрим дальше, а через два часа встречаемся в административной зоне в центре.

— Командир, что ты хочешь найти? — спросил Василий.

— Я пытаюсь понять — для чего это всё, — Патрик показал на уходящие вдаль коридоры лабораторного блока. — А ищу какую-то зацепку, какой-то знак.

— У меня сложилось впечатление, что тут готовились к колонизации дальнего космоса. На уровне опытно-конструкторских работ и предварительных исследований.

— Но почему это так засекречено? А главное — заброшено?

Василий пожал плечами.

— Что там дальше по схеме? — спросил Патрик.

— Биологический сектор — лаборатории, санчасть, кладбище.

— Нет, туда не пойдём. Сворачиваем в административную часть.

Административная часть располагалась в центре спутника. Точнее было бы сказать — культурно-развлекательная. Патрик вошёл в большой зал, способный вместить несколько тысяч человек. Он походил на театр или зал для торжественных собраний. На эту мысль наводила сцена и лозунг над ней: "Наша цель — звёзды". Василий не спеша шёл следом, удивлённо оглядываясь.

— Что скажешь? — не выдержал Патрик.

— Напоминает какой-нибудь исторический фильм. Что-то времён первых дальних космических полётов, когда только осваивали гипер-тягу.

— Похоже, здесь придумали что-то поинтереснее, — Патрик показал на рисунок справа от сцены. — Это же соседние галактики!

Где-то вдалеке послышались шаги и приглушённые голоса.

— Тихо! — насторожился Василий. — Кто-то идёт!

Но это были штурман с вахтенным. Войдя в зал, они с удивлением оглянулись по сторонам. Это рассмешило Патрика.

— Прошу на сцену! Мы ждём вашего выступления!

— Вот именно этого я и ожидал, — Мустафа показал на сцену и пафосные рисунки на боковых стенах.

— Почему? — Патрик сразу стал серьёзным.

— Укладывается в определённый эстетический образ, — попытался объяснить Мустафа.

— Какой образ?

— Образ города строителей светлого будущего.

— Точно! — воскликнул Василий. — А я всё никак не пойму, что мне это напоминает.

— Вы что-то нашли? — спросил Патрик штурмана.

— Важнее то, чего мы не нашли! — загадочно ответил Мустафа.

— И что же это?

— Деньги! Ни денежных знаков — купюр или монет, ни других средств платежа. Ни каких-то намёков на платёжную систему — ценников, каталогов, чеков.

— Ну и что? — не понял Патрик. — У нас на борту тоже нет товарно-денежных отношений.

— У нас на борту четыре человека, — напомнил штурман. — А здесь было порядка десяти тысяч, если судить по тем записям, которые мы нашли. Кроме того, они же должны были общаться с внешним миром.

— Это коммунизм! — закричал Василий. — Я понял — они построили коммунизм!

— Кто? — хмуро спросил Патрик. — Тут никого нет!

— А что такое "коммунизм"? — поинтересовался вахтенный. — Это когда людей нет?

— Балда! — Василий отвесил ему подзатыльник. — Школу не надо было прогуливать!

— Мы нашли ещё кое-что, — торопливо добавил штурман. — Покажи!

Вахтенный послушно протянул планшет.

— Что это? — недоумённо спросил Патрик, разглядывая снимок какой-то непонятной конструкции из блестящего металла, упрятанной в небольшую нишу.

— Это я обнаружил! — гордо заявил вахтенный. — Я считаю, что это портативный опреснитель. У них были проблемы с водой. И вода использовалась как эквивалент денег...

Он не договорил — его заглушил громкий смех Василия.

— Чего смешного? — обиделся вахтенный.

— Это не опреснитель, а портативный самогонный аппарат для тайного получения алкоголя. Да, это всё больше напоминает коммунизм, как его изображали в старых фильмах. Но ты прав — алкоголь использовали как эквивалент денег.

— Удачное название всего этого — "эксперимент", — подвёл итог Патрик. — Я думаю, основные вещи мы выяснили. Поэтому сейчас возвращаемся на базу, а в ближайшее время я буду у Сью, и постараюсь выяснить, что это всё значит.

Глава 34

Мечты начальника отдела

Патрик шёл знакомой дорогой — за тот год, что они со Сью живут порознь, он бывал тут всего раз десять, но почему-то запомнил все мелочи. Наверное, это из-за того, что каждое свидание воспринималось как праздник, как награда. Вот только награда за что? Ради чего они страдают, почему они не могут жить вместе? Последний раз он не выдержал и спросил это у Сью. Но потом пожалел об этом — она с трудом сдержала слёзы, но твёрдо ответила:

— Нет, я останусь здесь!

— Но почему?

— От меня зависят люди. Не просто люди — их жизни. Я не могу это просто так бросить, это будет предательство. Извини, я не буду рассказать подробности — секретность.

Патрик не стал приставать с расспросами: секретность — так секретность. Но сегодня он шёл не для того, чтобы просто увидеть жену — он собирался показать ей свой отчёт по спутнику "Эксперимент". Послать его по каналам связи он не решился — наверняка все поступающие материалы официально регистрируются. Если у Сью секретная работа, значит, у неё есть допуск к секретным материалам. А то, что информация по "Эксперименту" засекречена, он не сомневался. И ещё одна вещь не давала ему покоя — найденная на спутнике фотография, на которой изображена женщина, поразительно похожая на Сью. Но он ещё не решил — стоит ли её показывать.

Как обычно, на работе Сью была строга и сосредоточена. Патрик привык к её офисному стилю в одежде, и он уже не вызывал у него чувства отчуждения. Постучав, он вошёл в её кабинет.

— Патрик! — Сью выскочила из-за стола и бросилась в его объятья. — Я так скучала! Ты надолго?

— На пару дней, — ответил Патрик, обнимая её. — Я хотел тебе кое-что показать.

— Сюрприз? — улыбнулась Сью.

— Да уж, — согласился Патрик. — Думаю, это как-то связано с твоей работой.

— Давай о работе потом! Как там ребята? Мустафа всё такой же ворчливый? А Василий не похудел?

— А вахтенный до сих пор считает тебя нашим талисманом, — Патрик продолжил список членов своего экипажа. — Всё говорит: пока с нами Сью — ничего не случится. Кстати, ты не собираешься вернуться?

— Мы с тобой уже говорили об этом, — Сью стала серьёзной.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошла девушка. Сью подняла на неё испуганный взгляд.

— Сью, ещё один, — быстро вытерев слёзы, сообщила девушка.

— Где и как? — отрывисто спросила Сью.

— Технический университет, шагнул с двадцатого этажа. Личное дело принести?

— Позже. Иди.

Когда дверь за девушкой закрылась, Сью вскочила с колен Патрика и подошла к столу.

— Почему? — от удара её маленькой ладони по столу зазвенели стаканы вокруг старомодного графина с водой.

— Почему? — повторила она ещё раз, и уселась за стол, обхватив голову.

— Что случилось? — осторожно спросил Патрик.

Сью подняла лицо — её глаза были полны слёз.

— Это, наверное, секретно? — растерялся Патрик.

— Да, — кивнула Сью. — Но теперь какая разница — он уже умер.

— Кто?

— Ты действительно хочешь это знать?

— А ты действительно можешь мне это рассказать?

— Хорошо, слушай, — чуть подумав, ответила Сью. — Ты помнишь, как больше года назад генерал Кёртис сманил меня сюда? Тогда речь шла об исследовании людей со сверхспособностями. Когда я соглашалась, я понимала, что это будет не так просто. Но всё оказалось ещё сложнее.

Патрик внимательно слушал. Сью продолжила.

— Мне тогда казалось, что происходит конфликт между людьми со сверхспособностями и обычными людьми. Я была под впечатлением того захвата школы, когда погибли два школьника. После того, как это попало в средства массовой информации, по школам прошла волна подобных случаев. Были жертвы. Я подумала, что надо отделить детей со сврехспособностями от обычных детей. Мне казалось, что это как конфликт цивилизаций. Ну ты помнишь теорию Антона Корецкого — что люди со сверхспособностями создадут свою цивилизацию?

Патрик молча кивнул.

— Я тогда думала, что его теория объясняет всё. Я начала изучать материалы, которые остались от предыдущих специалистов. После того, как Эн посадили в тюрьму, всех предыдущих специалистов из нашего отдела уволили. Вместо них набрали молодых. Кстати, замечательные ребята!

— А почему уволили? — спросил Патрик.

— Генерал Кёртис считал, что старые сотрудники будут и дальше работать старыми методами, которые и привели к гибели пассажиров и экипажа звездолёта Эм-Аш семнадцать. Генерал действовал, как в армии — если подразделение замешано в каком-то преступлении, оно расформировывается.

— А как же накопленный опыт?

— От предыдущих сотрудников отдела экспериментальной истории остался огромный архив. Мы до сих пор его разбираем. Конечно, есть очень интересные наблюдения, но многое можно было бы сразу отправить в корзину. Они тогда не знали, в каком направлении двигаться, и, как мне кажется, иногда просто занимались ерундой. Но в любом случае нам было не до теоретизирований. Число конфликтов в школах нарастало, обиженные ученики стали контактировать, образовывать свою неформальную организацию, обмениваться опытом.

— Они все со сверхспособностями?

— Нет, конечно. После расследования выяснялось, что многие случаи — это результат педагогических просчётов на местах. Но обнаружились и очень интересные подростки. Это сфера, в которой я сама не очень разбираюсь, но степень продвинутости некоторых лидеров этого движения просто фантастична. Чтобы сбить эту волну, нам даже пришлось в отдельных случаях блокировать связь. И представляешь — их это не остановило! Они были как бы на одной волне! Эта подростковая энергетика — жуткая вещь! Но потом мы кое-как с этим справились. Конечно, очень помогли наработки старых сотрудников. К счастью, Эн, их начальник, очень строго следил, чтобы все результаты исследований фиксировались.

— То есть они разработали методики выявления людей со сверхспособностями?

— И да, и нет. Человек может проявлять сверхспособности спонтанно, неосознанно, а может пользоваться ими осознанно, специально. Или специально не пользоваться.

— А это зачем? — удивился Патрик. — Ведь сверхспособности дают им преимущества перед другими людьми?

— Или отличают от других людей, — ответила Сью. — Не всем нравится выглядеть белой вороной.

— Но если человеку грозит опасность, он не будет их скрывать? — предположил Патрик.

— Не будет, — подтвердила Сью. — Мало того, часто сверхспособности проявляются только в экстремальных ситуациях.

— Такие исследования тоже были?

— Были. Но этим занимался не наш отдел. Это было давно, и это за гранью морали. Я смотрела отчёты — это жутко. Тех, кто проводил подобные исследования, потом судили.

— Но результаты сохранились?

— Да, результаты уникальные.

— Сью, ты же сказала, что они за гранью морали? — возмутился Патрик.

— Это очень интересные и важные данные, — спокойно ответила Сью. — В конце концов, эти люди погибли не напрасно.

— Эксперименты были на людях?!

— Вот поэтому-то они и засекречены.

Патрик замолчал. Сью выжидающе смотрела на него.

— А о чём говорила та девушка, которая заходила? — прервал молчание Патрик.

— Она сказала, что ещё один парень из тех, за которыми мы наблюдаем, покончил жизнь самоубийством.

— Ещё один?! — возмущённо спросил Патрик. — Чем вы тут вообще занимаетесь?!

— Ты хотел знать, чем я занимаюсь — я тебе рассказываю! — снова вышла из себя Сью. — Ты думаешь, мне его не жалко? Ты думаешь, мне нравиться этим заниматься? Но кто-то же должен решать эти проблемы.

— Хорошо, хорошо, только не сердись, — Патрик попытался её успокоить. — Так в чём там дело с этим парнем?

— Год назад по нашим методикам стали выявлять детей со сверхспособностями, и в случае конфликтов в школьной среде, во избежание проблем, их стали переводить либо в специализированные интернаты опережающего развития, либо в высшие учебные заведения. Поначалу это давало прекрасные результаты — конфликты в школах удавалось погасить, а ребята на новом месте демонстрировали фантастические успехи в учёбе. Проблемы начались несколько месяцев назад. У ребят стала развиваться депрессия, появились попытки суицида, сначала демонстративные, а затем и реальные. Несколько детей погибло. А мы возлагали на этот проект большие надежды. Через несколько лет планировалось создание технологического центра опережающего развития, где бы потенциал таких ребят полностью раскрылся. И вот такой неприятный сюрприз! Я не понимаю, что мы делаем не так.

— А что это за центр опережающего развития? — вдруг спросил Патрик.

— Я думаю, это можно было бы сделать в виде большого искусственного спутника, — с энтузиазмом стала рассказывать Сью. — Представляешь — там будут специализированные лаборатории и все системы жизнеобеспечения. Сотни, нет — тысячи единомышленников, единая команда, объединённая общей целью...

— Наша цель — звёзды, — подсказал Патрик.

— Точно! — подхватила Сью. — Новейшие разработки, которые потом будут тиражироваться на обычных производствах. Но самое главное — исследование сверхспособностей! Это же зародыш будущей сверхцивилизации! Такая изоляция будет оправдана, чтобы не было конфликтов.

— А ещё там не будет денег, — продолжил Патрик. — Свободное творчество, на энтузиазме, а не за плату.

— Ты меня понимаешь! — Сью в восторге смотрела на него. — Это будет похоже на древние мечты о коммунизме. А откуда ты знаешь эти подробности? Я ещё никому не рассказывала про это. А может, ты читаешь мои мысли? И у тебя тоже есть сверхспособности! Мы тоже сможем там жить. У нас будут дети...

Патрик вздрогнул и нащупал в кармане фотографию со спутника.

— И что будет дальше? — его голос выдавал испуг.

— Что с тобой? — Сью удивлённо смотрела на него. — Дальше будет просто жизнь. Обыкновенная счастливая жизнь.

— Нет, — мрачно сказал Патрик. — Это всё кончится. Люди уйдут с этого спутника, лаборатории опустеют, останется только лозунг "Наша цель — звёзды". И надпись в диспетчерской космопорта: "Кто будет улетать последним — выключите свет".

— Зачем ты так говоришь? — обиделась Сью. — Если ты не веришь в мою мечту — так и скажи. Зачем говорить гадости?

— Зачем? — переспросил Патрик. — Потому что я был там!

— Где?!

— На этом спутнике. На спутнике "Эксперимент". Смотри!

Он достал планшет с фотографиями. Сью задумчиво листала их, и её лицо становилось всё более мрачным.

— Откуда это?

— Оттуда. Именно это я и хотел тебе показать.

— Зачем?

— В открытом доступе нет никакой информации про спутник "Эксперимент". Я подумал, что у тебя есть допуск к секретным материалам, и ты сможешь что-то найти. И ещё... Я взял эту фотографию на спутнике "Эксперимент".

Он протянул карточку.

— Это не я, — разглядывая изображение, сказала Сью.

— Я догадался, — кивнул Патрик. — Ещё есть видео с мини-спутника, запущенного с "Эксперимента". Вот, смотри.

— Мою маму звали Мария, — посмотрев видео, задумчиво произнесла Сью. Вдруг она вскочила и подошла к экрану. — Где-то я видела материалы по "Эксперименту".

— Что у тебя там? — Патрик встал у неё за спиной и заглянул на экран.

— Это архивные материалы прежнего состава отдела. Да, тут есть упоминание спутника "Эксперимент". Но документ совсем о другом.

— А ещё?

— Вот ещё один документ. Тут тоже ссылаются на "Эксперимент": "Итоги опыта, проведённого в рамках проекта "Эксперимент", позволяют сделать следующие выводы..." И дальше какая-то наукообразность.

— Есть дата, когда составлен документ? — взволнованно спросил Патрик.

— Да — тридцать семь лет назад. Подписано начальником отдела Эн. Значит, он уже тогда возглавлял отдел.

— Где он сейчас? — поинтересовался Патрик.

— Всё ещё в тюрьме, — ответила Сью.

— Надо ехать к нему и вытрясти из него всё про этот "Эксперимент".

Глава 35

В тюрьме

Тюрьма, в которой уже второй год содержался бывший начальник отдела Эн, оказалась совсем не такой, как представлял Патрик. Скорее это напоминало небольшой загородный дом, только забор вокруг участка сделан основательно, и металлическая калитка закрыта на электронный замок. На звонок из-за калитки выглянул охранник в униформе. Сью показала документы и кивнула на Патрика.

— Это со мной.

У дверей домика их уже встречал высокий худой старик.

— Я вас приветствую, коллега!

Сью удивлённо поглядела на него.

— Сью, неужели даже тебе я должен объяснять элементарные вещи?! — воскликнул Эн.

— Тогда объясните хотя бы мне, — в недоумении попросил Патрик.

— Ну что же, это простительно пилоту звездолёта, — усмехнулся Эн. — Ты ведь до сих пор спасатель? А вот про Сью этого не скажешь. Офисная одежда ей очень идёт, но это вовсе не монтажный комбинезон. Охрана пропустила её сюда — значит, у неё есть допуск. Вывод простой — Сью теперь федеральный служащий, как и я когда-то. Следовательно — коллега.

— Я вместо вас возглавляю отдел экспериментальной истории, — смущённо объяснила Сью.

— Значит, это тебя я ждал целый год! — снова усмехнулся Эн, и уже не дожидаясь вопроса, объяснил. — Я ведь ушёл из отдела, не передав дела. Конечно же, у нового начальника будут ко мне вопросы. Дело только в том — как быстро они появятся. По этому можно судить о его квалификации.

— И какая же у меня квалификация? — заинтересовалась Сью.

— Средняя, — без стеснения ответил старик. — Если бы через месяц прибежала — значит, на лету всё схватываешь. А так год в архивах ковырялась.

— А если бы вообще не пришла?

— Значит, тебе нет дела до того, чем занимаешься, — старик посторонился, пропуская их в дом. — Ладно, пойдёмте внутрь. Как я понимаю, разговор у нас будет долгим.

Шагая за стариком, Патрик шепнул Сью:

— Похоже, у него со сверхспособностями всё в порядке!

Не оборачиваясь, Эн громко хмыкнул. В комнате он уселся в кресло у стола и показал:

— Присаживайтесь. Извините, напитков предложить не могу — я здесь не хозяин. Итак, с чем пожаловали?

— В одном из ваших отчётов тридцати семи летней давности упоминается какой-то "Эксперимент", — без предисловий начала Сью. — Но самого описания "Эксперимента" я не нашла. Вы можете вспомнить подробности?

— А почему тебя это заинтересовало? — Эн пристально поглядел на неё.

— Потому что я был на спутнике "Эксперимент", — вмешался в разговор Патрик.

— Ну, ребята, от вас ничего не скроешь! — пришёл в восторг старик.

— А почему это надо скрывать? — спросил Патрик.

— Ну хотя бы потому, что таково желание руководителей "Эксперимента", — ответил Эн.

— Откуда вы это знаете? — Патрик недоверчиво посмотрел на него. — Вы что, лично с ними знакомы?

— Да, имел честь, — кивнул старик.

— А может, вы и бывали на этом спутнике?

Эн молча кивнул, но, увидев, что недоверие Патрика только возрастает, сказал:

— Если ты там был, то наверняка зашёл в диспетчерскую космопорта. Насколько я знаю, последние лет сорок спутник необитаем, но ресурса систем жизнеобеспечения хватит ещё минимум лет на пятьдесят. Значит, свет и воздух там сейчас есть. Так вот, в диспетчерской над выходом я оставил послание. Ты должен был его увидеть.

— Это написали вы? — Патрик был поражён. Там, на спутнике, всё воспринималось как что-то потустороннее, нереальное, а тут он сидит напротив человека, который, оказывается, там жил.

— Да. Кто будет улетать последним — погасите свет. Как сейчас помню, я писал это красной краской, а потом бросил банку в угол диспетчерской. Конечно, это было свинство с моей стороны, но я уже тогда знал, что там никого не останется.

— Но почему?! Я был в лабораториях, я видел достижения. Это фантастично! Неужели это никому не нужно?!

— Ты знаешь, по большому счёту — нет, — взгляд у старика был снисходительно-ироничный.

— Я этого не понимаю! — воскликнул Патрик.

— А ты понимаешь? — старик повернулся к Сью. Она помотала головой. Эн горько усмехнулся. — Вот поэтому и хочешь сделать что-то подобное. И это правильно.

— А как... — Сью недоверчиво глянула на него.

— Очень просто! — перебил её старик. — Я так давно работаю с людьми со сверхспособностями, что уже сам кое-чему научился. Ну да ладно, речь не об этом. Вас интересует суть эксперимента? Тогда слушайте.

Старик повозился в кресле, устраиваясь поудобнее, и продолжил.

— Началось это примерно сто лет назад. Вот так же, как мы, собрались несколько энтузиастов, которые возомнили, что могут решать судьбу человечества. Почему я так говорю? Да потому что среди них были мои родители, тогда ещё будущие. Так что мне эта история известна из первых уст. Это были молодые, талантливые, амбициозные люди. И состоятельные. Что неудивительно — талант во все времена хорошо оплачивается. Но, как и все молодые люди, они хотели перемен. Они видели пороки общества — стяжательство, потребительство, наркомания, упадок морали... И считали, что говорить об этом с людьми, находящимися у власти, бесполезно — старики всегда цепляются за прошлое и не любят перемен. Но это были умные молодые люди, и они понимали, что революция добром не кончится. И тогда они решили...

Старик замолчал и внимательно поглядел на своих гостей, как бы проверяя — интересен ли им его рассказ? Но это было лишним — Сью и Патрик слушали, затаив дыхание. Тогда он продолжил:

— Что могут решить молодые и богатые? Правильно — мы сделаем это сами! Мы построим своё совершенное общество. Что будет с другими людьми, не такими талантливыми и богатыми? Изначально планировалось, что они увидят, что светлое будущее человечества возможно, и тогда они захотят построить такое же и для себя. По мере продвижения "Эксперимента" стало ясно, что большинство ничего добровольно строить не будет, и план изменился — в будущем из презренных людишек отберут лучших, и возьмут их в светлое будущее, а остальные пусть живут как жили. Когда "Эксперимент" достиг своего расцвета, его участники подумали — зачем нам нужен кто-то ещё? Мы самодостаточная цивилизация. Но тогда возник вопрос — для чего это всё? Это развитие, эти открытия, эти технологии? Вот тогда-то и появился лозунг "Наша цель — звёзды". Но было поздно — "Эксперимент" уже рушился, и остановить это было невозможно. И тогда начался исход — люди покидали "Эксперимент" и возвращались назад, в человечество. Я тогда уже был в сознательном возрасте и помню это очень хорошо. Ну вот вкратце примерно так.

— Всё равно не понимаю! — воскликнул Патрик. — Вы создали практически совершенное общество, и сами же его бросили! Со всеми благами, достижениями, технологиями, перспективами! Когда я ходил по коридорам "Эксперимента", у меня было ощущение, что я хожу по руинам высшей цивилизации. Неужели никто не стал бороться? Ни у кого не хватило воли и решимости, чтобы сохранить то, что создали их деды и отцы за пятьдесят лет?

— Если быть более точным — то за семьдесят четыре года, — уточнил старик. — Именно столько продолжался эксперимент.

— И всё же — почему?

— Когда ты там был, ты не нашёл ничего странного?

Патрик задумался. Что старик имеет в виду? Неужели он знает про фотографию? Или просто прочитал его мысли? Странное, странное... И тут Патрик вспомнил про находку штурмана. Как Мустафа назвал эту странную конструкцию, спрятанную в мебельной нише — самогонный аппарат?

— Вы имеете в виду самогонный аппарат?

— Браво! — старик захлопал в ладоши. — Современные космоспасатели не только пронырливы и наблюдательны, но и прекрасно знают быт предыдущих эпох! Да, именно самогонный аппарат! Как давно я не слышал этих слов!

— Что это такое? — не поняла Сью. — О чём вы говорите?

— Вы очень талантливы, — издалека начал Эн. — Вы обращаете внимание на мелочи. Но эти мелочи имеют принципиальное значение. Единственная ваша проблема — вы ещё не умеете понять значение этих мелочей. Сью, самогонный аппарат, который твой муж нашёл на спутнике "Эксперимент" — это кустарный прибор для получения в домашних условиях этилового спирта.

— Но зачем? — удивилась Сью. — Ведь Патрик сказал, что там были прекрасно оснащённые лаборатории. Зачем что-то делать кустарно и в домашних условиях?

— Не "что-то", а этиловый спирт! — со значением произнёс Эн. — Или, по-простому говоря — алкоголь, выпивку, бухло. А в некоторых случаях — всеобщий экономический эквивалент, жидкий заменитель денег.

— Этот самогонный аппарат тоже сделали вы? — предположил Патрик. Старик рассмеялся.

— Нет. Аппараты делали профессиональные слесаря в лабораториях. Но тайно, подпольно. И самогон пили тайком, по крайней мере — поначалу. Патрик, вы были там недолго, и поэтому нашли только один аппарат. А их было множество, это была целая индустрия. Вы понимаете — что это значит?

— Что? — в недоумении спросила Сью.

— Это значит — массовый алкоголизм. Тайный, бытовой, латентный алкоголизм, бороться с которым очень сложно. Это признак разложения общества. Дальше пойдут наркотики, и, как следствие — преступность. Всё, конец. Можно сказать, что самогон победил самые высокие технологии.

— Почему же так получилось? — спросил Патрик.

— Были и другие негативные явления. Со временем упала рождаемость. Молодые семьи предпочитали иметь одного ребёнка или вообще оставаться бездетными, полностью посвящая себя науке и развлечениям. Причём чем дальше, тем больше развлечениям, чем науке. Население "Эксперимента" стало стареть. Другая проблема была в том, что стали стареть и руководители "Эксперимента". Но они продолжали оставаться на своих местах, потому что они стояли у истоков и были лучшими. Молодые понимали — все места заняты, и в лучшем случае они продвинутся только к старости, когда предыдущее поколение уйдёт. Отсюда социальная апатия и алкоголизм. И, как следствие, замедление научной и производственной работы. Потом уже, задним числом, социологи долго это анализировали. Версий было много. Но тогда главным было другое — что делать дальше? "Эксперимент" деградировал и начинал вымирать. Да, с технологиями было всё в порядке, но мы утратили дух.

— А как-то это всё встряхнуть, изменить? — Сью смотрела на него с надеждой.

— Я как раз занимался моделированием социальных процессов, — продолжал делиться воспоминаниями Эн. — Мы построили математическую модель "Эксперимента" с учётом накопившихся изменений, и получили такой результат, что резкие изменения только ускорят течение негативных процессов, и тогда они перейдут на другой уровень. Например, мы получили вероятность возникновения дефицита продуктов питания, а также вероятность вооружённых конфликтов за ресурсы.

— Но ведь был какой-то выход?

— Да, — кивнул старик. — Мы его тоже просчитали, а потом и реализовали. Этот выход — прекращение "Эксперимента". Централизованное, запланированное, целенаправленное прекращение. Не срочная эвакуация людей в экстремальных условиях, а постепенный отъезд, с мерами по социальной адаптации на новом месте. И нам удалось это сделать без серьёзных эксцессов. Это прошло максимально безболезненно для участников "Эксперимента" и максимально незаметно для человечества. И я сыграл в этом не последнюю роль. Почему это сейчас не слишком афишируется? Да потому что гордиться, по большому счёту, особо нечем.

— А почему в открытых источниках нет информации о начале "Эксперимента"? — спросил Патрик. — Ведь тогда ещё никто не знал, как всё закончится. И затея была благая, было чем гордиться. Можно сказать — натурный опыт по построению коммунизма на отдельно взятом спутнике.

— Вот именно поэтому люди, стоявшие у истоков "Эксперимента", старались тогда помалкивать, — объяснил Эн. — Как я уже упоминал, это были люди, мягко говоря, небедные. "Эксперимент" требовал больших расходов, а большие деньги любят тишину. Огласка этого проекта могла бы вызвать осуждение в обществе, и в результате "Эксперимент" мог оказаться под угрозой.

— Эксперимент по построению коммунизма вызвал бы осуждение?! — поразилась Сью.

— Именно так! — подтвердил старик. — Если бы были озвучены суммы, которые пошли на это, то сразу же нашлись популисты, которые заявили — зачем нужен коммунизм для избранных, давайте эти деньги разделим на всех. Да, коммунизма не получится, но зато каждый гражданин станет жить чуть богаче.

— И это не устраивало инициаторов "Эксперимента"?

— А почему это должно было их устроить? Это были их деньги, они хотели построить на них коммунизм, это было их законное право, и они не хотели проблем с общественным мнением.

Патрик и Сью потрясённо молчали. Старик внимательно поглядел на них.

— Я ответил на ваши вопросы?

— Я хотел спросить ещё одну вещь. Эту карточку я взял в лаборатории спутников, — Патрик достал из кармана фото женщины, очень похожей на Сью, и протянул старику. Тот глянул на неё и вздрогнул. Сью заметила, как на его выцветших стариковских глазах блеснули слёзы.

Глава 36

Тайны прошлого

— Вы её знали? — спросила Сью у старика.

— Да, — ответил Эн. — Это Лиз, она работала в лаборатории спутников.

— Мы вышли на спутник "Эксперимент", потому что случайно нашли сделанный там мини-спутник, — объяснил Патрик. — На нём было это видео.

— Да, это Лиз и Джон, её муж, — посмотрев, подтвердил Эн. — Джон был пилотом звездолёта. Он шустрый малый, обскакал меня во всём. А Лиз...

— Вы не хотите об этом говорить? — Сью участливо наклонилась к нему.

— Да сейчас-то какая разница?! — тяжело вздохнул старик. — Я ухаживал за Лиз, и я думал, что наши чувства взаимны. Но потом вдруг появился Джон — храбрый, остроумный, решительный. Через неделю они поженились, а меньше чем через год у них родилась дочь. Но кончилось это всё плохо.

— Почему? — испуганно спросила Сью.

— Когда приняли решение закрыть "Эксперимент", началось постепенное переселение. Поток людей со спутника был небольшим, и наш небольшой космофлот с ним справлялся. Но уже ближе к концу пара звездолётов стояли на приколе. Вы же должны понять — это был конец, никто ничего уже не хотел делать, только улететь. И в какой-то момент возникла паника — люди почему-то решили, что их бросят на спутнике, не станут вывозить. Начались беспорядки, один звездолёт взяли штурмом и потребовали немедленно вылетать. А звездолёт был не готов — не прошёл предполётную проверку и подготовку. Но толпу было не остановить. В результате погибли все — и пассажиры, и экипаж. Командиром корабля был Джон, а Лиз у него была штурманом, она в астронавигации хорошо разбиралась. Вот так-то.

— А что случилось с их дочерью?

— Марии тогда было семь лет. Я её перевёз в один заштатный космопорт, там она выросла, окончила школу. Я к тому времени уже был в столице, работал в отделе, и с ней у меня связь потерялась. По слухам, она там вышла замуж за местного.

— А что за космопорт? — заинтересовался Патрик. — Вы его номер или название не помните?

— Нет, не запомнил, — покачал головой старик. — Да и лет уж сколько прошло с тех пор — больше сорока. Мария сейчас, наверное, уже бабушка. Время быстро летит. А, вот что вспомнил! Я, когда первое время её навещал, заходил в местный бар перекусить. У него ещё название странное — "Последняя остановка".

— Как?! — вскочила Сью.

— "Последняя остановка" — вроде так. А что? Ты там бывала?

— Я там выросла. И мою маму звали Мария.

— Звали? Почему звали?

— Она погибла. Наш звездолёт попал в метеоритный дождь, и она отдала мне свой кислород.

— А твои дедушка и бабушка? Мария тебе о них не рассказывала? — старик весь дрожал от возбуждения.

— Нет. Мама только говорила, что дедушка был пилотом, и что они с бабушкой улетели далеко-далеко.

— Значит, получается, что ты внучка Лиз, — задумчиво произнёс старик.

— Так вот почему она так похожа на фотографию! — воскликнул Патрик.

Эн откинулся в кресле, вспомнив свою давнюю любовь. Он как-то по-особому поглядел на Сью.

— А ведь ты могла быть моей внучкой.

Но Сью больше интересовало другое.

— В начале разговора вы сказали, что я хочу сделать что-то подобное. Я не буду вас спрашивать, откуда вы это знаете. Я спрошу другое — вы считаете, что даже и пытаться не стоит?

Старик неохотно отогнал воспоминания и ответил:

— Я же тебе сказал — и правильно, что попробуешь.

— Зачем же пробовать, если всё равно ничего хорошего не получится?

— Затем, что каждое поколение имеет право на свои ошибки. Конечно, лучше учиться на чужих, но на своих получается доходчивее.

— Ошибки обходятся слишком дорого! — возразила Сью. — Сейчас мы, наш отдел, пытаемся выработать жизненный путь для выявленных детей со сверхспособностями. Мы пытаемся создать для них все условия для развития, а они впадают в депрессию и совершают самоубийства.

— Сколько детей уже погибло? — старик внимательно поглядел на неё.

— Из тех, что мы наблюдаем — четыреста двадцать семь.

— Ты же мне сказала — несколько?! — воскликнул Патрик.

— Это попадает под понятие "несколько", — нетерпеливо ответила ему Сью и снова подалась к старику. — Что мне делать?

— Что делать? — усмехнулся Эн. — Я могу попросить приготовить для тебя соседнюю комнату. Как ты помнишь, меня засадили сюда за меньшие жертвы.

Патрик внимательно посмотрел на него, пытаясь понять — пошутил он или говорит всерьёз? Сью опешила.

— То есть меня тоже могут...

Эн приподнялся в кресле и отвесил поклон.

— Перед вами наглядное доказательство.

— Вы меня запугиваете? — Сью не знала, как ей реагировать.

— Девочка, ты ввязалась в серьёзную игру. И ты должна быть уверена в своей правоте. Иначе нельзя.

— А вы в случае с Эм-Аш семнадцать были уверены?

— Да! Я считаю, что этим спас гораздо больше жизней.

— Но суд посчитал иначе, — вмешался Патрик.

— Это их дело! — отмахнулся старик. — В первую очередь я отвечаю перед своей совестью. И я уверен, что я прав.

— То есть вы считаете, что людей со сверхспособностями не бывает? — продолжала наседать на него Сью.

— Нет, я так не считаю, — спокойно ответил Эн.

— Но вы против того, чтобы они создали свою цивилизацию?

— Да, против. Потому что из этого всё равно не выйдет ничего хорошего.

— Почему?

— Мы же только что обсудили "Эксперимент". Корецкий, как и все молодые люди, стремился вперёд. Я, как и всякий отягощённый знанием старик, должен был его остановить.

— Зачем останавливать? — возмутилась Сью. — Люди должны развиваться, реализовывать свой потенциал.

— Потенциал?! — усмехнулся Эн. — Ты наверняка нашла в архивах отдела материалы о проявлении сверхспособностей в экстремальных обстоятельствах.

— Да, нашла, — кивнула Сью.

— Надеюсь, вы там не додумались создавать угрозу жизни для пробуждения сверхспособностей? — ехидно спросил старик.

— Ещё чего! — возмутилась Сью. — Но ведь люди должны знать границы своих способностей?!

— Зачем? — голос у Эн стал серьёзным.

— Чтобы ими пользоваться.

— Зачем? — ещё раз спросил Эн.

— Это даёт дополнительные возможности, — уже менее уверенно ответила Сью.

— А что взамен?

— Взамен чего?

— Ладно, попробую объяснить по-другому, — терпеливо сказал старик. — Вот ты берёшь подростка со сверхспособностями и начинаешь у него их развивать. В результате к 18 годам он умеет делать фантастические вещи. Но он ещё не повзрослел как личность, у него нет твёрдых представлений о добре и зле. Как он будет использовать свои сверхспособности? Ты понимаешь, о чём я говорю?

Сью молчала. Тогда старик продолжил.

— Есть и другая сторона. У твоего подопытного развиты сверхспособности, но у него нет друзей. Он один, он оторван от семьи. Он живёт в окружении взрослых людей, у которых совсем другие интересы. И ты удивляешься — почему у него суицидальные наклонности?! Я объяснил тебе твои проблемы?

— И что же тогда делать? — растерялась Сью.

— А я не знаю! — старик откинулся в кресле. — Ты начальница отдела — ты и думай! Я знаю только то, что делать не надо. Потому что я это делал, и получилось плохо. Вот, например, как в случае со спутником "Эксперимент". И мой вывод такой — любое деление людей на сорта по любому признаку не ведёт ни к чему хорошему.

— Но ведь люди бывают разными, — попыталась защищаться Сью. — Есть же спутник "Радужный", он же спутник инвалидов. Там живут аутисты, которые не могут жить в обществе. Как быть с ними?

— Не могут? — переспросил старик. — Или общество их отторгает, потому что не готово принять их такими? Кто от этого теряет больше?

— И кто же?

— Все! Да, Корецкий пытался подсластить пилюлю, рассказывая несчастным родителям красивые истории. Проблема в том, что это не сказки, за этим стоят реальные сверхвозможности. И на этом он и мог сыграть. К чему это могло бы привести?

— И к чему же? — сердито спросила Сью. Она чувствовала, как рушится всё, чем она занималась последний год.

— У меня не было желания это проверять! — ответил Эн. — Я предпочёл это предотвратить.

— Что же получается? — попыталась рассуждать Сью. — Сверхспособности — это не дар, а проклятье?

— Это с какой стороны поглядеть, — пожал плечами старик.

— Но ведь меня это тоже касается, — всё больше расстраивалась Сью. — Я иногда чувствую себя не такой, как окружающие.

— Я это слышал от твоей бабушки, — вздохнул Эн. — Ты на неё похожа не только внешне.

— Расскажите мне о ней, — попросила Сью.

— Только я буду необъективен, по понятной причине, — предупредил старик. — Это была фантастическая женщина. При первом знакомстве она производила впечатление большого наивного ребёнка. Стеснительная, непосредственная, с подростковой фигурой и растрёпанными волосами. И одевалась в подростковом стиле. Она просто не придавала этому значения. Вот эти социальные игры — использование косметики, какие-то новые наряды, — были ей совершенно неинтересны. Я бы даже сказал — непонятны. Не сказать, что она была безразлична к своей внешности, но для неё это было далеко не на первом месте. Наверное, для женщины это не лучшее качество.

— Но вы ведь в ней что-то нашли? — перебила его Сью.

— Да! Это было совершенно фантастическое качество, которое я больше не встречал. Когда дело касалось её работы, она моментально преображалась — превращалась в прагматичного, неэмоционального специалиста, который замечал все мелочи. Я бы даже сказал — предугадывал. Событие ещё не произошло, а у неё уже было заготовлено решение. Как специалист она была абсолютно надёжна, если за что-то бралась — можно было не сомневаться в результате.

— А дед? Как они уживались?

— Это было фантастическое сочетание! — улыбнулся старик. — Я до сих пор не понимаю, как они ладили. Но они прекрасно дополняли друг друга. Вы с Патриком в чём-то похожи на них. Впрочем, это неудивительно.

Эн замолчал и отвернулся к окну. Сью терпеливо ждала продолжения рассказа, но старик не проронил ни слова.

— Мы пойдём, — наконец робко произнесла Сью.

— Хорошо, — кивнул старик, на секунду отвлёкшись от своих мыслей.

Сью кивнула Патрику — пора идти. Они поднялись, и уже в дверях Сью спросила:

— Можно, мы ещё придём?

— Это решают другие, — отозвался старик. — Но лично я был бы рад. У меня тут не слишком много развлечений.

— Куда теперь? — спросил Патрик, когда они вышли на улицу.

— Пойдём ко мне, — ответила Сью. — Ты ведь улетаешь только завтра? Значит, у нас ещё есть время.

— Жалко старика, — после небольшой паузы сказал Патрик.

— Такова жизнь, — пожала плечами Сью. И весь оставшийся вечер она больше на эту тему не говорила.

На следующее утро она провожала Патрика в космопорт. При этом была задумчива и отвечала невпопад.

— А может, полетишь со мной? — неожиданно предложил Патрик.

— Нет, — совершенно не удивилась Сью. — Я же тебе уже говорила, что не могу это бросить. Мы в ответе за тех, кого приручили.

— И что, мы так и будем встречаться раз в два месяца? — недовольно спросил Патрик.

— Я думаю, что со временем мы найдём выход, — по её тону Патрику показалось, что она точно знает, когда это время наступит. — Передавай всем привет. И до встречи.

Глава 37

Федеральный чиновник

Вахтенный удивлённо поднял взгляд от экрана.

— Патрик, тебе какое-то сообщение!

Патрик ткнулся в мигающий значок и озадаченно почесал затылок.

— Что там? — заинтересовался Мустафа.

— К нам прибывает какой-то федеральный чиновник из столицы.

— К нам едет ревизор? — усмехнулся штурман. Но Патрик остался серьёзным.

— И мы поступаем в его полное распоряжение.

— Как это? — удивился вахтенный.

— Видимо, ему будет нужен персональный транспорт, — предположил штурман.

— А мы-то тут при чём? — в голосе вахтенного сквозило возмущение. — Пусть арендует бизнес-звездолёт и катается, сколько влезет. А у нас свои дела есть!

— Это приказ диспетчера спасательной службы, — объяснил Патрик. — А приказы не обсуждаются. В ближайшее время он прибудет к нам на базу.

— И как же он нас найдёт? — поинтересовался Мустафа.

— Не знаю, — пожал плечами Патрик. — Вообще-то это его проблемы.

Ближе к концу дежурства вахтенный предложил:

— Надо зайти в бар. Дядя Боб должен быть в курсе, он все сплетни знает.

Именно так спасатели и поступили. Заказывая пиво, Патрик внимательно посмотрел в лицо бармена.

— Что ты так смотришь? — удивился тот.

— Про нас никаких слухов не было? — в лоб спросил Патрик.

— С каких это пор я стал главным сплетником?! — возмутился бармен. Патрик смутился.

— Ну мало ли... У тебя жена — диспетчер космопорта, может, она...

Бармен укоризненно поглядел на него.

— Патрик, вот ты со всеми болтаешь о своих служебных делах?!

— Извини, дядя Боб! Я просто подумал...

— Или ты кого-то ждёшь? — перебил его бармен и заговорщицки подмигнул. Затем обернулся к дверям и радостно завопил:

— Какие люди в моём заведении! С меня бесплатное пиво!

Патрик удивлённо обернулся — у дверей стояла Сью и смущённо улыбалась. Весь зал радостно загудел. Со всех сторон послышались приглашения:

— К нам! Присаживайся к нам!

Но Сью уже увидела Патрика и направилась к стойке.

— Сью, ты надолго к нам? — спросил бармен, терпеливо дождавшись, когда они нацелуются и наобнимаются.

— Завтра в космос, — ответила Сью и снова обернулась к мужу. — А где наши?

— Вон тебе машут! — показал Патрик и потащил её к столику спасателей. — А мы тут какого-то федерала ждём. Навязали на нашу голову.

Сью обнялась со спасателями и заявила:

— Этот федерал — я! Так что теперь, ребята, вы поступаете в моё распоряжение.

— Готовы выполнить любой приказ! — шутливо вытянулся вахтенный. Василий добродушно усмехнулся, а Мустафа, наоборот, насторожился.

— Как я понимаю, дело предстоит деликатное.

— Да, — подтвердила Сью. — Мы пойдём к спутнику "Эксперимент". Патрик, ты рассказывал ребятам то, что мы узнали у Эн?

— В общих чертах, — кивнул Патрик.

— Мне по работе нужны подробности того, что там происходило, — объяснила Сью. — Мы сейчас делаем что-то подобное, и результаты обнадёживают. Поэтому надо понять — на чём они там споткнулись, чтобы не повторить их ошибок.

— Что за "что-то подобное"? — спросил Мустафа. — Тоже пытаетесь построить коммунизм на отдельно взятом спутнике?

— Круче! — гордо улыбнулась Сью. — Мы пытаемся создать прообраз будущей цивилизации.

— Даже так? — скептически покачал головой штурман.

— Мустафа, ты же помнишь теорию Корецкого? Что будущее цивилизации — это люди со сверхспособностями? Я долго анализировала то, что узнала про "Эксперимент". И наш отдел пришёл к выводу, что всё дело в человеческом материале, на основе которого создавался "Эксперимент". В качестве основы, закваски "Эксперимента" был взят уже существующий человеческий материал, но из него попытались построить новое общество по совсем другим принципам. Именно из-за этого ничего и не получилось — из-за негодного человеческого материала. Это как проводить биологический эксперимент в нестерильной колбе.

— Ничего не понял! — помотал головой вахтенный. — Сью, лучше бы ты к нам возвращалась. С железками у тебя здорово получается, а это всё какое-то мутное.

Василий продолжал невозмутимо потягивать пиво, а Мустафа хмурился всё сильнее.

— Человеческий материал! Хорошенький термин! Не нравятся мне ваши опыты.

— Мустафа, на то у нас и отдел экспериментальной истории, чтобы эксперименты проводить. Понимаешь, раньше опыты проводили с целыми странами. Слышал, наверное, древний анекдот — если бы социология была наукой, её сначала проверили бы на собаках. Конечно, собаки и прочие животные для имитации человеческого общества не подходят, но ведь можно моделировать социальные процессы на небольших по численности сообществах. А потом, в зависимости от результатов, либо внедрять это на уровне всего общества, либо наоборот — знать, чего надо избегать.

— То есть вы там проводите опыты на людях? — Мустафа продолжал держать в руке полную бутылку пива.

— Можно и так сказать, — не смутилась Сью. — Есть же лётчики-испытатели, или люди, которые испытывают новые лекарства. Это всё делается для блага общества.

— Ну-ну, — скептически протянул штурман. — И на ком вы экспериментируете на этот раз?

— Мы пытаемся смоделировать общество, состоящее из людей со сверхспособностями. А чтобы минимизировать влияние существующих стереотипов, мы взяли подростков. Это будет прообраз будущего общества! И уже стихийно складываются лучшие черты из того, что было в "Эксперименте" — мотивация и отсутствие денег. Понимаете, мы создадим человека нового типа!

— Гомункулюса, — подсказал штурман. — Или Франкенштейна.

— Может, тебе стоило бы посоветоваться с Эн? — предложил Патрик. Но Сью упрямо тряхнула головой.

— Ты же помнишь, что он сказал — каждое поколение имеет право на свои ошибки.

— Но лучше не допускать ошибок вообще, — возразил Патрик. — По крайней мере тех, что уже наделал Эн.

— Поколение, наделавшее ошибок, не сможет научить, как их избегать. Научить действовать без ошибок может только тот, кто их сам не допускает!

— Сильно сказано! — Мустафа наконец-то отхлебнул пива. — Ну посмотрим, что у тебя получится. А что должны делать мы?

— Доставить меня на спутник "Эксперимент" и там мне помогать. С диспетчером спасательной службы всё согласовано.

— Ну ты сильна! — подал голос Василий. — И какому же воинскому званию соответствует твоя должность?

— Примерно генералу, — чуть подумав, ответила Сью.

— В таком случае угощайтесь, ваше превосходительство! — Василий протянул ей пиво. Сью растерялась. Патрик заволновался — запахло скандалом. Но через мгновенье Сью звонко расхохоталась и взяла бутылку.

На следующее утро экипаж спасателей в полном состава, как и прежде, был на борту.

— Генерал, командуй! — вахтенный повернулся к Сью.

— Не обзывайся! — смутилась она и добавила. — На борту командует только командир, забыл?

— Ты же главная?

— Моя власть заканчивается на пирсе, а здесь главный Патрик.

Мустафа многозначительно подмигнул командиру.

— Патрик, командуй!

— Экипаж, доложите о готовности! Диспетчер, это спасатель.

— Спасатель, это диспетчер, — отозвалась гнусавая супруга бармена. — Федерал у вас на борту?

— Да, — насторожился Патрик.

— Ему, то есть ей, сообщение.

— Готов принять.

Но сообщение оказалось зашифрованным. Сью виновато поглядела на Патрика. Тот понял намёк, и, отодвинувшись от пульта, хмуро смотрел, как она, прикрыв экран ладошкой, вводит пароль.

— У меня всё готово, курс — на спутник "Эксперимент", — со своего места доложил штурман.

— Отставить! — озабоченно скомандовала Сью. — Идём в другое место, и побыстрее. Координаты сейчас скину.

— Что-то случилось? — спросил Патрик.

— Случилось, — подтвердила Сью. — Мустафа, получил координаты? Сколько до туда ходу?

— Полное время — шесть часов, — отозвался штурман. — Переход в гипер через час.

— Погнали! — скомандовала Сью.

Штурман вопросительно глянул на Патрика, тот молча кивнул.

— Пока не ушли в гипер, инфосигналы принимаются? — спросила Сью. Вахтенный поколдовал над пультом.

— Принимаются.

— Включи федеральные новости!

На вспомогательном экране появился логотип федерального информационного канала.

— А это что за клоуны? — вахтенный ткнул пальцем в экран. Там вместо диктора было два тёмных силуэта в масках и с какими-то продолговатыми предметами в руках.

— Звук! — нетерпеливо скомандовала Сью. Вахтенный потыкал в пульт, и в рубке корабля спасателей зазвучал голос человека в маске:

— ... с сегодняшнего дня вся власть принадлежит революционному комитету. Я предлагаю федеральному правительству добровольно передать все полномочия нашим представителям, а всем региональным властям — беспрекословно выполнять все указания обновлённого правительства.

— Кино, что ли, вместо новостей показывают? — проворчал Патрик и оглянулся на Сью. Она с мертвенно бледным лицом не моргая глядела на экран.

— А что у них в руках? — спросил вахтенный.

— Похоже на автоматы Калашникова, — раздался сзади голос подошедшего из силового отсека Василия.

— Это что за хрень такая? — удивился вахтенный.

— Историю учи, молодёжь! — Василий дал ему лёгкий подзатыльник.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Патрик у Сью.

— Примерно, — сердито ответила она. — Детишки решили устроить историческую реконструкцию.

— Ты их знаешь?!

— Который говорит — это Александр, лучший ученик нашего пилотного проекта, о котором я вчера рассказывала.

Штурман усмехнулся:

— Твои подопытные взбунтовались?

Тем временем на экране появилось изображение звездолёта. Прежний голос за кадром произнёс:

— Я догадываюсь, что многие из тех, кто меня сейчас видит и слушает, считают всё это розыгрышем. Чтобы у вас не было ненужных сомнений, мы взяли под свой контроль этот звездолёт.

— Грузовик десятого проекта, — прошептал штурман.

— Экипаж отказался подчиняться, — продолжал говорить человек в маске. — И нам пришлось задержать его. А звездолёт будет сейчас уничтожен.

На экране снова появилось изображение космического корабля. И вдруг вместо него блеснула яркая вспышка.

— Ни хрена себе! — воскликнул штурман.

— Переходим в гипер, сигнал сейчас пропадёт, — предупредил вахтенный.

— Экипаж, приготовиться! — скомандовал Патрик.

Когда корабль спасателей вышел из гипер-пространства, Сью первым делом потребовала включить федеральные новости. Но вахтенный возразил:

— Тут есть новости поинтереснее. С крейсера Космических Сил требуют, чтобы мы покинули район, в котором объявлено чрезвычайное положение.

Патрик придвинулся к главному экрану и включил громкую связь.

— Двадцать пятый — спасателю! — раздалось в динамиках. — Немедленно покиньте закрытый район! Нахождение здесь опасно!

Патрик медлил, не зная, что ответить. Тогда Сью решительно оттолкнула его.

— Спасатель — двадцать пятому! Имею на борту федерального чиновника с особым поручением.

Голос из динамика стал более дружелюбным:

— Это командир крейсера полковник Суини. Я хочу говорить с федералом.

— Начальник отдела экспериментальной истории, — назвалась Сью. — Доложите обстановку!

— Так это ваш подопечный рехнулся? — со смешком поинтересовался полковник.

— Доложите обстановку! — стальным голосом повторила Сью. В рубке корабля спасателей воцарилась тишина, все опасливо глядели на Сью. Командир крейсера ответил уже без смешка:

— Неизвестные лица захватили и уничтожили грузовой звездолёт. Судьба его экипажа неизвестна. С находящимся рядом спутником нет связи. Объявлено чрезвычайное положение, район закрыт. Я жду дальнейших указаний от командования. Меня предупредили о вашем прибытии и просили оказывать вам содействие. Что вы собираетесь предпринять?

— Попытаюсь связаться со спутником, — ответила Сью. — Там проводится наш эксперимент.

— Да, я видел его результаты! — снова усмехнулся полковник.

— Конец связи! — сердито оборвала его Сью.

Глава 38

Революция требует жертв

— Что вообще происходит? — сердито спросил вахтенный, но ему никто не ответил.

— Попытаться включить новости? — спросил у Сью Патрик. Она покачала головой:

— Не надо. Попробуй связаться со спутником.

— Уже пробовал, по всем каналам. Никто не отвечает.

— Ладно, попробую сама, — Сью встала за пульт. — Колонисты, отвечайте! Это Сью.

Спасатели в недоумении наблюдали за ней. Сью настойчиво повторила:

— Колонисты, на связь!

— Они не ответят, — неожиданно раздался в динамиках подростковый голос.

— Почему? — невозмутимо спросила Сью. — Александр, что случилось?

— Начальник, я вас узнал, — после небольшой паузы ответил подросток. — Ваши не ответят — я их арестовал.

Патрик и Мустафа переглянулись, вахтенный растерянно озирался по сторонам. Но Сью оставалась внешне спокойна.

— Александр, зачем?

— Они отказались признавать власть революционного комитета.

— Расскажи об этом подробнее, я не в курсе.

— Вы не смотрели федеральные новости? Мы передали им наше обращение.

— В это время наш корабль был в гипер-пространстве. Перескажи ещё раз. И включи изображение — я хочу тебя видеть.

Главный экран мигнул, и появилось изображение человека в маске.

— Вы меня видите? — спросил подросток.

— Да, — ответила Сью. — И сними маску — я знаю, как ты выглядишь.

Подросток послушно стянул маску. С виду ему было не больше пятнадцати лет.

— Что ты хочешь? — напрямую спросила его Сью.

— Не я, а мы! — высокомерно поправил подросток. — Мы хотим развития цивилизации.

Мустафа, отвернувшись от экрана, покрутил пальцем у виска. Но Сью сохраняла спокойствие.

— Почему ты считаешь, что знаешь путь развития цивилизации?

— Потому что я узнал об этом от вас! — усмехнулся подросток. — Это ведь вы рассказывали о теории Корецкого. Это ведь вы собрали нас вместе. И теперь, когда количество собранных вместе людей превысило критическую массу, оно перешло в новое качество. Мы, участники вашего опыта, осознали себя как прообраз будущей цивилизации. Корецкий говорил о постепенном развитии общества, об увеличении количества людей со сверхспособностями. Но когда образовалась критическая масса — произошёл качественный скачок. Мы — зародыш будущего сверхобщества!

— Продолжай! — Сью облизала пересохшие от волнения губы.

— Если мы знаем, как будет развиваться цивилизация, почему мы не можем ускорить этот процесс? Почему мы должны смириться с многовековой эволюцией? А мы не хотим ждать! Мы хотим революции! Да здравствует революция! Вся власть революционному комитету!

— Какая у вас программа? Что вы будете делать, когда придёте к власти?

— Я ждал этот вопрос! — Александр снисходительно улыбнулся. — Представьте себе — люди живут в болоте у подножия горы. И кто-то один говорит — почему мы вынуждены жить в болоте? Давайте поднимемся на гору! Но осторожные соплеменники отвечают — а что мы там увидим? Какой вид будет с вершины горы? Мы не вылезем из болота, пока вы нам это не расскажете! Но нельзя узнать, что видно с горы, пока на неё не поднимешься. Так и с вашим вопросом — сейчас мы даже не можем себе представить, какие перспективы откроются перед цивилизацией, когда вся власть перейдёт к людям со сверхспособностями. Для этого надо сделать революцию. Иначе посредственности так и будут насаждать убогие стереотипы сверх-детям, так я называю детей со сверхспособностями. А это мешает развитию их способностей. Сью, ты же сама рассказывала нам о своём детстве!

— Почему вы считаете, что вас кто-то послушает?

— Потому что мы заставим себя выслушать. И взорванный звездолёт — доказательство серьёзности наших намерений. Не спрашивай, как мы это сделали — всё равно не поймёшь.

— Что конкретно ты хочешь? — снова спросила Сью. — Я спрашиваю как федеральный чиновник.

— Мы хотим власти! — глаза подростка грозно сверкнули. — И мы её получим! Сью, переходи на нашу сторону! Нам нужны здравомыслящие люди.

— Я должна подумать, — ответила Сью и отключила связь.

Гнетущую тишину в рубке нарушил штурман.

— Поздравляю, Франкенштейн у вас получился что надо!

Запищал запрос связи. Вахтенный глянул на пульт:

— Вызывает крейсер.

— Двадцать пятый — спасателю! — раздалось в динамиках. — Вам удалось связаться со спутником?

— Да, — ответила Сью.

— Какая там обстановка?

— Спутник захвачен революционерами, — Сью осторожно подбирала слова. — Это они взорвали грузовой звездолёт.

— Понятно — персонал спутника не контролирует обстановку. Сейчас сюда прибудет спецназ, они будут штурмовать спутник. Но в случае захвата ещё одного звездолёта я имею приказ уничтожить спутник.

— На спутнике колония из нескольких тысяч человек! — воскликнула Сью.

— У меня приказ! — ответил командир крейсера. — Конец связи.

В рубке корабля спасателей снова сгустилась тишина.

— Что будем делать? — наконец не выдержал штурман.

— А что мы можем сделать? — в ответ спросил Патрик.

— Можно попытаться пристыковаться к спутнику, и я попробую с ними поговорить, — предложила Сью.

— И дать им ещё одного заложника, а то и весь наш корабль, — проворчал штурман.

— Сью, а что у вас там за колония? — спросил Василий.

— Я же вам рассказывала — что-то вроде спутника "Эксперимент", но поменьше. Системы жизнеобеспечения, лаборатории, мастерские... Несколько сот человек обслуживающего персонала, и три тысячи воспитанников, отобранных на разных планетах, все, по нашим оценкам, со сверхспособностями в разных сферах.

— А как они взорвали грузовой звездолёт? — вдруг поинтересовался вахтенный.

— Ты лучше скажи — как они его вообще остановили? — перебил его Патрик. — И что случилось с экипажем?

— Как я поняла, экипаж грузовика находится на спутнике, — ответила Сью.

— То есть грузовик остановился именно рядом с этим спутником, экипаж его покинул, а потом он взорвался, — подвёл итог Патрик. — Что-то здесь не то.

— Надо осмотреть обломки взорванного звездолёта, — предложила Сью.

— А что на это скажет командир крейсера? — забеспокоился штурман.

— Мы должны согласовывать с ним свои действия, — ответил Патрик.

— Ему бы лучше вообще убрать свой крейсер подальше отсюда! — неожиданно выпалила Сью.

— Это почему? — удивился штурман.

— Чтобы не было неприятностей, — уже менее решительно объяснила Сью.

— Крейсер, вызывает спасатель, — проявил инициативу вахтенный. — Федерал хочет говорить с полковником Суини.

— Соображаешь! — похвалила его Сью, придвигаясь к пульту. — Полковник, мы хотим обследовать остатки взорванного звездолёта. Каковы ваши планы?

— Оставаться на месте, следить за обстановкой, ждать приказа, — ответил командир крейсера.

— Я не могу вам приказывать, но мне кажется, было бы лучше, если вы отойдёте подальше от спутника с нашей колонией.

— Вот именно — с вашей колонией! — рассердился полковник. — Мы тут для того, чтобы расхлёбывать созданные вами проблемы. А вы имеете наглость указывать, что мне делать!

— Я всего лишь посоветовала, — Сью попыталась сгладить обстановку. — Результаты обследования взорванного звездолёта я вам передам. Конец связи.

— Чем тебе не понравился его крейсер? — удивился Патрик.

— От него попахивает смертью, — загадочно ответила Сью. — Кто пойдёт смотреть на взорванный звездолёт?

— Вахтенный и Василий, — принял решение Патрик.

— Я тоже хочу! — заявила Сью.

— Нет! — твёрдо заявил Патрик. — Здесь я командир, и я так решил. Мустафа, сближайся со звездолётом. А вы готовьтесь к выходу в космос.

Вахтенный вывел на главный экран изображение взорванного грузовика, на вспомогательный — федеральные новости, и отправился за скафандрами. Штурман осторожно сближался с остатками звездолёта, лавируя между обломками. Патрик напряжённо вглядывался в главный экран, помогая Мустафе. А Сью глядела федеральные новости, которые становились всё драматичнее. Диктор трагическим голосом читал текст:

— Неожиданно выяснилось, что сторонники так называемого революционного комитета есть практически во всех крупных центрах. Это так называемые школы опережающего развития, где по специальным программам обучаются молодые люди, отобранные по признакам гениальности. Напомню — эта программа началась пару лет назад. Специальный тестирующий центр отбирал талантливых мальчиков и девочек, которых потом обучали по уникальным методикам, в результате чего они существенно опережали сверстников в своём развитии. Но сейчас воспитанники этих центров стали движущей силой самопровозглашённого революционного комитета.

На экране молодые люди, многих из которых Сью знала лично, с муляжами автоматов Калашникова в руках решительно входили в кабинеты учреждений. Служащие охотно распахивали перед ними двери, но были и кадры, где чиновники пытались сопротивляться. Диктор продолжал:

— Сейчас решается вопрос о применении силы против этих молодых людей. Как говорилось ранее, руководство так называемого революционного комитета находится на спутнике-колонии для гениальных детей. Рядом с этим спутником сейчас находится крейсер Космических Сил. Военные ждут приказа, чтобы приступить к решительным действиям.

— Подходим! — доложил штурман, утирая пот со лба. — Попробую пришвартоваться.

Вахтенный и Василий, облачённые в скафандры, уже стояли у воздушного шлюза.

— Выходите и смотрите, чтобы мы при швартовке обшивку не пропороли, — приказал им Патрик. Он взял управление на себя, и теперь осторожно трогал рукоятки ручного управления, выбирая место для швартовки. Зашипел воздушный шлюз. Но Сью не обратила на это внимания, а продолжала внимательно смотреть новости. Внезапно вместо новостей на экране появился Александр, лидер революции:

— Нам стало известно, что военные, пока ещё верные низложенному федеральному правительству, готовятся к силовым действиям. Революционный комитет против любого насилия. Мы сторонники мирного развития цивилизации. Чтобы избежать осложнений, мы направляем на крейсер полковника Суини группу парламентариев.

На экране появилось изображение спасательного модуля, в который усаживается красивая девушка и пара молодых ребят. Девушку Сью хорошо знала — это Мила, очень талантливая художница. Но почему именно ей поручили вести переговоры с полковником? На экране снова появился Александр:

— На крейсере! Приготовьтесь принять спасательный модуль с нашей делегацией!

Сью оторвалась от экрана и спросила Патрика:

— Что у вас?

— Ребята высадились. Пока осматриваются. Василий, что нового?

— Корабль разнесло несильно. Похоже на взрыв силовой установки.

— Как с радиацией?

— Почти в норме, — удивлённо ответил вахтенный.

— Конечно, в норме, — проворчал Василий. — Это не авария, а просто силовую установку вывели на максимальную мощность при отключенной ходовой части. Банальный тепловой взрыв. А вспышка и прочий фейерверк — это уже от электрики.

— Насколько сложно это сделать? — спросил Патрик.

— Ничего сложного, надо только отключить несколько блокировок, а потом дать максимал.

— Ты бы смог это сделать?

— Теоретически — да. Но в здравом уме никто такое делать не станет, — Василий как-то внимательно огляделся по сторонам и замолчал.

— Что-то случилось? — заволновался Патрик.

— Подробнее расскажу, когда вернёмся, — ответил Василий.

Сью глядела то на главный экран, то на экран с новостями. Вдруг она попросила:

— Патрик, выведи на главный экран трансляцию со спутника-колонии!

— Зачем? — удивился Патрик. — Там ребята возвращаются, мне нужно изображение для контроля.

Тогда Сью придвинулась к пульту и сама переключила источник сигнала.

— Смотри! — она ткнула пальцем в край экрана, где на мгновение мелькнула яркая точка. — И с другой стороны тоже!

— Мини-спутники! — догадался Патрик. — Откуда они здесь?

— А вам не кажется, что спасательный модуль с делегацией революционеров слишком сильно разогнался? — задумчиво глядя на экран, спросил Мустафа.

— Вот чёрт! — закричал Патрик. — Связь с крейсером, срочно!

Но было поздно — изображение спасательного модуля как бы помутилось, а потом смазалось и распалось на множество вспыхнувших точек.

— Что это? — в ужасе спросила Сью.

— Противометеоритная защита крейсера, она же — ближний рубеж обороны, — объяснил Патрик. — Срабатывает автоматически, если система обороны воспринимает приближающийся объект как угрозу.

— А двигался он слишком быстро для корабля, который собирался швартоваться, — добавил штурман.

Зашипел воздушный шлюз, но никто на него даже не обернулся.

— Чего не встречаете? — снимая шлем скафандра, недовольно пробурчал Василий.

— Они послали спасательный модуль на верную смерть, — продолжая глядеть на экран, прошептала Сью.

— Думаешь, они знали про систему защиты крейсера? — спросил Патрик.

— Я уверена, что Александр знал. А вот пассажирам модуля вряд ли сказали.

— Чего тут этот клоун ещё вещает? — вышедший из воздушного шлюза вахтенный ткнул в экран, по которому шли новости. Василий включил звук:

— На ваших глазах крейсер Космических Сил уничтожил корабль с нашими парламентёрами! — возмущённо говорил с экрана Александр. — Непримиримые остатки сил, всё ещё верные низложенному правительству, готовы на всё, цепляясь за ускользающую власть. Мы вынуждены ответить насилием на насилие. Наши погибшие товарищи будут отомщены!

— Он же сам их подставил! — возмущённо закричал Патрик.

Глава 39

Звездолёт революции

— Что там на взорванном звездолёте? — Патрик повернулся к вахтенному и Василию, которые уже сняли скафандры.

— Ходовая рубка относительно цела, — стал рассказывать вахтенный. — Останков экипажа, к счастью, нет. Экипаж был из двух человек. Груз — какие-то контейнеры, подробнее не смотрел.

— Взрыв был в силовом отсеке, — добавил Василий. — Само взорваться не могло — там куча блокировок, их надо отключать специально. Линейные пилоты на это неспособны — они таких подробностей просто не знают. Их дело — навигация, а по технике — читать краткое руководство по эксплуатации с картинками. Взрыв подстроил профессионал.

Патрик повернулся к Сью:

— В вашей колонии были специалисты по силовым установкам?

— Нет, системы жизнеобеспечения спутника обслуживала специализированная компания.

— А среди воспитанников?

— Да это же дети максимум 15-16 лет!

— Не забывай — это гениальные дети, которых обучали по специальным программам.

— Ты думаешь... — Сью замерла, не договорив.

— Вспомни себя в их возрасте, — настаивал Патрик. — И это при том, что ты была самоучкой. Вот ты смогла бы сделать то, о чём говорил Василий?

— Я должна это сначала увидеть, — растерялась Сью. — В принципе могла бы, сложного там ничего нет. Но отец не давал мне лезть в силовые установки.

— Правильно делал, — проворчал Василий.

— Но ты ведь всё равно лезла? — спросил Патрик.

— Да, — опустила взгляд Сью.

Запищал сигнал связи.

— Вызывает крейсер, — сообщил штурман.

— Двадцать пятый — спасателю. Это полковник Суини. Я получил приказ возвращаться на базу. Против меня возбуждено служебное расследование. Меня обвиняют в гибели парламентёров этих ваших революционеров.

— Мы видели, как это произошло, — ответил Патрик.

— Но вы же понимаете, что я ничего не мог сделать! Они направили спасательный модуль на полном ходу прямо на мой корабль! Если бы не сработала система защиты, пострадали и мои люди. Вы сможете это подтвердить, если комиссия вас спросит?

— Да, конечно, — согласился Патрик. А Сью из-за его спины крикнула:

— Полковник, если бы вы меня послушали и убрали отсюда своё корыто — этого бы не произошло!

Голос у полковника стал полон злобы:

— Если бы не ваша дурацкая затея с этой колонией революционеров — вообще бы ничего не произошло! Конец связи!

— Так что ты ещё хотел сказать? — Патрик повернулся к Василию. — Почему не стал говорит там?

Специалист по двигательным установкам замялся.

— Командир, ты знаешь... У меня там было такое ощущение, что за нами следят.

— А ты что-нибудь почувствовал? — спросил Патрик у вахтенного. Тот покачал головой.

— Да чего он может почувствовать?! — воскликнул обычно невозмутимый двигателист.

— Погоди, погоди! — Сью предостерегающе подняла ладонь. — То есть ты чувствовал присутствие постороннего?

— Да, примерно так, — согласился Василий.

— Это детишки! — уверенно заявила Сью.

— Какие детишки? — не понял Патрик.

— Наши революционеры. Это они устроили взрыв.

— Ну да, этот их главный так и сказал.

— Дело не в этом, — нетерпеливо возразила Сью. — А в том, как они это сделали.

— Думаешь, они использовали свои сверхспособности? — догадался Патрик.

— Уверена! — кивнула Сью. — Я бы сделала так же.

— То есть ты тоже можешь делать такие трюки? — испуганно глянул на неё вахтенный.

— Могу, — ещё раз кивнула Сью. — Но я знаю свою силу и могу её контролировать. А они — нет.

— Почему ты так думаешь? — скептически поинтересовался штурман.

— Потому что тот, кто это сделал, всё время думает об этом. Потому что сомневается. Это Василий и почувствовал. Всё-таки они ещё дети.

— А зачем они подстроили катастрофу спасательного модуля?

— Революция требует жертв, — помрачнела Сью. — Теперь общественное мнение на их стороне. Федералы в лице полковника Суини выглядят злодеями, а молодые симпатичные революционеры — несчастными жертвами.

— Ты тоже считаешь, что это было подстроено? — спросил штурман.

— Уверена! — кивнула Сью. — Никаких переговоров и не планировалось. Мила, которую он послал — художник. О чём она могла переговариваться?!

— Но это же ужасно! — воскликнул Мустафа. — Он специально пожертвовал своими друзьями!

— И выиграл общественное мнение, — спокойным голосом возразила Сью. — Это как в шахматах — жертвуют фигуры, чтобы получить качество.

— Но ведь люди — не фигуры!

— Только не в логике революционеров! Они считают, что действуют на благо общества, приближают светлое будущее. По их логике, ради этого можно пойти на жертвы.

— А ведь полковник Суини ждал приказа, чтобы уничтожить спутник-колонию!

— Вряд ли он получил такой приказ, никто не возьмёт на себя ответственность за уничтожение колонии гениальных детей, — предположила Сью и вдруг воскликнула. — Вот чёрт! Александр знал об этом приказе! Поэтому и подстроил провокацию с парламентариями. Теперь он обезопасил себя и подавил волю федералов.

— Откуда он мог знать о приказе? — не понял Патрик.

— Сверхспособности!

— То есть он знает и то, что мы тут говорим?!

Сью задумалась и ничего не ответила. Тишину нарушил вызов связи.

— Революционный комитет вызывает Сью!

— Я слушаю, — осторожно ответила Сью.

— Теперь, когда ты увидела, как федералы безжалостно убили наших друзей, ты наконец определилась — с кем ты?

— Александр, ты сам послал их на смерть, — возразила Сью.

— Неважно! — нетерпеливо отмахнулся подросток. — Так с кем ты? С нами — будущим цивилизации, или с ними — подлыми убийцами?

— Я с вами! — неожиданно выпалила Сью.

— Ура-а-а! — компания подростков, окружающая Александра, взорвалась ликованием. Спасатели, наоборот, с недоумением и даже страхом смотрели на бывшего члена своей команды.

— Но я хочу знать ваши планы! — строго спросила Сью.

— Я уже говорил о них, — Александр был в эйфории и не собирался пускаться в подробности. — Вся власть революционному комитету.

— Дальше! — потребовала Сью.

— Мы хотим власти! — наперебой загалдели подростки. — Теперь мы — новая власть!

— Почему? — спросила Сью.

— Потому что мы — лучшие! Будущее за нами.

— И что дальше?

— Дальше? — вперёд пробился щуплый подросток. — Ты же сама нам рассказывала — что дальше. Обучение по новым принципам, отбор на руководящие должности по объективным критериям, научно обоснованные пути развития цивилизации... А на современном этапе — констатация того факта, что человечество разделилось на две части. И критерий этого деления — наличие сверхспособностей. Будущее — за передовым отрядом. Но ждать, когда будущее наступит само собой — глупо. До сих пор сверхлюди вынуждены были терпеть угнетение со стороны посредственностей. Они не могли ничему нас научить, потому что сами на это неспособны. Но сейчас мы свободны и можем полностью реализовать свои способности. И всё это благодаря тебе!

Сью слушала эти излияния молча. Остальные спасатели тоже молчали, разинув от удивления рты. Первым пришёл в себя Патрик. Он решительно нажал кнопку на пульте, прервав связь.

— Сью! Что происходит?!

Сью неохотно отвела взгляд от погасшего экрана.

— Ты сам всё слышал.

— Похоже, мы являемся свидетелями госизмены федерального чиновника, — осторожно заметил штурман.

— А это зависит от того, кого ты считаешь федеральными властями, — Сью внимательно поглядела на него.

— И кого же надо считать властью?

— Я здесь власть! — решительно заявила Сью.

Штурман обернулся к Патрику.

— Командир, ты слышал?

Патрик вопросительно уставился на жену. Сью поняла его вопрос, точнее — запрос на лидерство. Она должна подтвердить своё положение, в первую очередь перед мужем и друзьями-спасателями. Если её главенство признают самые близкие люди, то тогда это признают и все остальные.

— Я приняла решение! — твёрдым голосом объявила Сью. — Я думала об этом давно, но дети оказались смелее меня. Я была задавлена дурацкими комплексами, которые насаждало общество. А они свободны от предрассудков. Именно они, свободные люди со сверхспособностями, составят основу будущего общества. Но это свободное детство им обеспечила я, как руководитель отдела экспериментальной истории. Настало время оправдать это название, и начать делать историю своими руками.

— И по каким принципам будет делаться история? — недоверчиво поинтересовался Мустафа.

— По тем, которые сформулировал Антон Корецкий, — ответила Сью. — Общество разделится на две части, одна — передовой отряд человечества, его будущее, а вторая — сборище посредственностей, которые тянут человечество в тупик. Можно, конечно, подождать, когда общество эволюционизирует естественным путём, но это путь жертв и насилия. Отживающий своё режим будет до последнего цепляться за власть. Поэтому лучше быстрые перемены, чем длительная агония — в сумме насилия и жертв будет гораздо меньше. Если мы знаем, что надо менять и в какую сторону — то зачем ждать, когда это произойдёт само собой? Управлять структурой общества, строить его осознанно, на основе науки, а не полагаться на стихию и случайности — вот наша задача.

— Какие ещё жертвы?

— А вспомни ту историю, когда твою дочь захватили в заложники. Именно после этого случая я согласилась на предложение генерала возглавить отдел. Пойми же — идёт противостояние старого и нового. И оно переходит в вооружённую фазу, гибнут люди. И если ничего не делать, это будет только усиливаться, жертв с обеих сторон будет всё больше.

— Но почему именно революция? Ведь эта и другие подобные колонии для одарённых детей задумывались как путь интеграции людей со сверхспособностями в общество.

— Как выяснилось, это тупиковый путь. Общество к этому не готово, и дети это понимают. Они же всё видят и знают. И они не хотят заканчивать жизнь самоубийством, когда общество их отвергнет.

— Ну хорошо, а зачем нужно было посылать несчастных детей на явную гибель, тараня крейсер спасательным модулем? — выдвинул последний аргумент Мустафа.

— Он знал, что полковник получил приказ уничтожить колонию, и сыграл на упреждение, — объяснила Сью. — Он пожертвовал малым, чтобы сохранить всё.

— И ты одобряешь эти жертвы?

— Да!

Мустафа молча покачал головой. Заговорил Патрик:

— А какую роль ты отводишь нам?

— Всё зависит от того, верите вы мне или нет, — спросила Сью и нервно облизала пересохшие от волнения губы.

— А какие есть варианты? — в голосе вечно спокойного и уравновешенного Мустафы явно сквозила нервозность.

— Первый вариант — вы высаживаете меня к моим ребятам, и дальше делаете что хотите. Второй вариант — вы остаётесь со мной, и корабль спасателей превращается в звездолёт революции.

— А нас не того... — робко спросил Василий. — Не повяжут всех вместе за мятеж и госизмену?

— Боишься? — резко повернулась к нему Сью. — Сейчас решается будущее человечества.

— Ну это всё высокие слова, — произнёс вахтенный. — Лично я в этом не разбираюсь. Но скажу так — Сью всегда знает, что делает. Даже если объяснить не может. Я ей верю, и всё тут. Сью, можешь на меня рассчитывать!

— Командир, а ты что скажешь? — спросил Патрика штурман. Все внимательно смотрели на командира спасателей.

— Получается выбор между служебным долгом и личными чувствами... — неуверенно начал Патрик, но Сью его перебила.

— Какие ещё личные чувства? Если ты хочешь сделать мне одолжение, то мне это не надо! Речь идёт о всём человечестве!

— Значит, так! — голос Патрика обрёл прежнюю твёрдость. — Вахтенный за. Василий?

— Я с ней.

— Мустафа?

— Командир, ты за себя скажи.

— Моё слово будет последним. Итак?

— Ребята, я с вами, — неохотно выдавил штурман.

— Хорошо! — кивнул Патрик. — Хорошо, что мне не пришлось никому приказывать. Сью, командуй!

— Идём к спутнику-колонии, — она повернулась к пульту связи. — Звездолёт революции вызывает революционный комитет!

Глава 40

Штаб революции

Корабль спасателей медленно сближался со спутником-колонией.

— Ну и где их посадочная система? — недовольно проворчал штурман.

— Они запрашивают — хотим ли мы швартоваться в автоматическом режиме или предпочитаем ручной, — удивлённо воскликнул вахтенный.

— Это что ещё за демократия?! — удивился Патрик. Во всех космопортах, где он был, посадочная система всегда работала в автоматическом режиме, напрямую управляя автопилотом звездолёта. Особенно удобно это было в загруженных или незнакомых портах. — Вахтенный, согласись на автоматический режим.

И в то же мгновенье характер движения корабля спасателей резко изменился — звездолёт стремительно вошёл в сужающуюся спираль.

— Ты что творишь? — закричал Патрик.

— Это не я! — испуганно отозвался вахтенный. — Это автопилот!

— Отключай его! Сейчас разобьёмся!

— Погоди! — остановила его Сью. — Нормально вроде идём. Запроси диспетчера.

Патрик сделал запрос, в динамиках раздался нежный девичий голос:

— Диспетчер революционного комитета на связи.

— Это корабль спасателей! — ответил Патрик. — То есть звездолёт революции. Куда нас тащит ваша посадочная система?

— Диспетчер — звездолёту революции, — невозмутимо ответила девочка-диспетчер. — Не волнуйтесь, посадочная система загрузила в ваш автопилот оптимальные параметры в соответствии с характеристиками вашего корабля и состава экипажа на борту. Параметры оптимизированы для минимального времени посадки. Небольшие перегрузки не должны доставить вам дискомфорта.

— Они рассчитывают трассу для каждого корабля индивидуально! — восхитился вахтенный, разглядывая экран на пульте автопилота. — Учитывают массу, класс корабля, и даже возраст экипажа. Если бы у нас была старая грузовая калоша с престарелым капитаном — мы бы двигались в пять раз медленнее.

— Странно, во всех нормальных портах посадочные трассы считаются одинаково для всех, — проворчал штурман. — И, судя по голосу, диспетчер там ещё в куклы играет.

Корабль спасателей резко затормозил и мягко ткнулся в гравитационную подушку пирса.

— Приехали, — проворчал Мустафа.

— А нас уже встречают! — воскликнул Василий, показывая на толпу странного вида на пирсе. Впереди стоял статный парень в древнегреческом наряде, за ним толпились парни и девушки в костюмах разных эпох — в кожанках, перепоясанные портупеями; в камуфляже; в облегчённых штурмовых скафандрах без шлемов...

— Это что ещё за маскарад?! — удивился Патрик. Сью молча шагнула на пирс. Парень в древнегреческом наряде вышел её навстречу.

— От имени революционного комитета я приветствую экипаж звездолёта революции!

— Александр, к чему весь этот маскарад? — спросила Сью.

— Сью, революция — это праздник. А какой же праздник без карнавала?!

— Кто у вас там в диспетчерской? — пробурчал подошедший следом Мустафа.

— Это Мэри, — объяснил Александр и показал на подошедшую девочку в розовом платьице. — Как вам понравилась её новая программа для управления посадкой?

— Вообще-то я делала её для сильно загруженных космопортов, — защебетала Мэри. — Но надо же было где-то испытывать.

— Для экипажа звездолёта революции подготовлена каюта отдыха, — распорядился Александр. — Отдыхайте, а потом вас ждёт ответственное задание. Сью, а тебя я приглашаю в штаб революции.

— А нам, значит, в соответствии со сценарием полагаются тельняшки и чёрные бушлаты? — усмехнулся Василий. — Приятно будет вспомнить море.

— Это как вам будет удобно, — снисходительно улыбнулся Александр. — Сью, пойдём.

— Патрик, то есть командир звездолёта революции, пойдёт с нами! — тоном, не терпящим возражений, заявила Сью. — Мне потом будет лень ему всё пересказывать. Веди нас, Александр Македонский!

— Что за задание нас ждёт? — шагая по коридорам спутника следом за Александром, спросил Патрик.

— Надо будет доставить сюда одного человека, — чуть сбавив шаг, ответил лидер революции. — Сейчас он находится у федералов в одном из спец.учреждений. Сью его знает — это Влад, она с ним встречалась в поселении микробиологов.

В памяти Сью тут же всплыл тошнотворный запах горелой плоти.

— А Влад вам зачем нужен? — поинтересовалась она.

— Нам нужны решительные люди, — сказал Александр. — А Влад на деле доказал свою решительность.

— Но он убил людей! — возмутился Патрик.

— Революция не делается в белых перчатках! — возразил Александр. — Послушайте, кэп! Вы думаете, мы тут играем в революционеров, наряжаясь в исторические костюмы?! Нет, мы прекрасно понимаем, во что ввязались, и какие могут быть последствия. Вспомните рейс Эм-Аш семнадцать! Федералы пойдут на всё! Но и мы готовы идти до конца! А этот маскарад — это чтобы было весело и не так страшно.

— И какова наши роли в этом маскараде?

— Сейчас покажу! — Александр свернул в боковой проход.

— Что это? — Сью удивлённо оглядывалась по сторонам. Помещение напоминало мастерскую художника — мольберты, краски, кисти. И ряд рисунков на стене. В них без труда узнавались костюмы ребят, встречавших их звездолёт.

Разглядывая рисунки, Сью прошептала:

— Это ведь она рисовала!

— Да, это рисунки Милы, — подтвердил Александр. — Ты тут тоже есть.

Он показал на один из холстов. На нём была изображена Сью в своём легендарном монтажном комбинезоне. Ногой в магнитном гравитационном ботинке она давала пинка карикатурному чиновнику в костюме, галстуке и с портфелем.

— Что это значит?

— Это значит, что ты даёшь пинка чиновникам и бюрократам. Всем тем, кто равнодушен к нашим судьбам. И кто виновен в гибели рейса Ам-Аш семнадцать.

Сью ощупала свой офисный костюм.

— Есть во что переодеться?

В кевларовом монтажном комбинезоне она почувствовала себя гораздо увереннее. Штаб революции оказался просто большим залом. О его назначении говорили только многочисленные мониторы, установленные вдоль стен. Когда они вошли, к Александру тут же подскочил парень в кожанке, перепоясанной ремнём.

— Дежурный по штабу!

— Доложи обстановку! — приказал Александр.

— Наши люди занимают ключевые посты. Энергетика, связь, промышленность, наука уже наши. Медицина, биотехнологии колеблются. С силовиками и образованием проблемы.

— Студия свободна?

Дежурный кивнул.

— Сью, ты готова публично объявить о своём решении примкнуть к революционному комитету? — спросил Александр.

— Под камеры? — уточнила Сью. Александр кивнул.

— Пойдём! — решительно сказала Сью. — Патрик, только ты в кадр не лезь. Что я должна буду сказать?

— Ты ничего не должна, — ободряюще улыбнулся Александр. — Мы просто побеседуем, и ты спросишь всё, что тебя интересует. А я постараюсь ответить.

Когда со всех сторон на неё нацелились камеры, Сью почувствовала себя неуютно.

— Зачем столько камер?

— Чтобы выбрать наилучший ракурс, — пояснила девушка-гримёр.

— Если нет картинки — то нет и события, — добавил Александр. Было видно, что чёрные зрачки объективов его совершенно не смущают. — Люди узнают о событиях, глядя в экран. Поэтому если мы хотим о чём-то рассказать, надо это хорошо снять.

Сью вдруг вспомнила, как погибли Мила и её товарищи. Мини-спутники! Это всё было продумано заранее!

— Когда погиб спасательный модуль с Милой, вы тоже снимали? — резким тоном спросила она у Александра. Тот быстро уселся под камеры и шепнул оператору: "Работаем!"

— Да, — ответил он хорошо поставленным голосом. — Мы всё снимали.

— Ты послал их на гибель и хладнокровно смотрел на экран! — закричала Сью. — Ты чудовище!

— Тебя больше устроило, если федеральный крейсер втихаря уничтожил бы нашу колонию? — возразил Александр. — Безо всяких камер, как будто нас никогда и не было.

— Они бы не посмели. Никто не отдал бы такой приказ!

— Сейчас — да. А до этого? Ты ведь разговаривала с полковником Суини. Что он тебе сказал?

Сью почувствовала себя загнанной в угол. Она недооценила эту молодёжь. Или её сбил с толку их маскарад? А ведь именно она организовала всё это — и этот спутник-колонию, и многочисленные центры опережающего развития.

— Что вы хотите? — потухшим голосом спросила она у Александра. — Какая у вас программа?

— Как и все революционеры, мы хотим свободы. Мы против насаждения замшелых стереотипов, которые в каждом новом поколении воспроизводят ошибки предыдущих. Мы за развитие общества без насилия, в том числе и психологического. Мы требуем уважения ко всем, учёта особенностей всех. Тем более, если эти особенности дают новые возможности. Ты ведь понимаешь — о чём речь?

— Опережающее развитие, выявление детей со сверхспособностями, — кивнула Сью.

— Мы пошли дальше — использование этих сверхспособностей на благо общества. Подбор руководящих кадров на основании научных методов, а не отживших своё принципов.

— Вы против демократии?

— Демократии? — усмехнулся Александр. — Или власти толпы? Напомню — Гитлер пришёл к власти демократическим путём.

— Тогда какая у вас политическая программа?

— А у нас нет политической программы! Мы не собираемся навязывать свою волю. Это было бы попрание свободы, за которую мы и боремся. Мы требуем лишь организации общества на основе научных принципов. Выдвигать людей по объективным критериям, а не при помощи подкупа избирателей.

— Но ведь избиратели... — начала Сью, но Александр её перебил.

— Во-первых, избиратели субъективны. Во-вторых, они в большинстве своём слабо представляют, чем должен заниматься руководитель, какими качествами он должен обладать. И в-третьих, для большинства избирателей кандидаты — это всего лишь картинка на экране.

— А вы что предлагаете?

— Мы предлагаем назначать руководителей на основе научно разработанных методик, руководствуясь объективными критериями. А лучшие руководители и руководить будут лучше. Кадры решают всё. Они будут принимать решения самостоятельно, мы не собираемся ничего навязывать.

— Как я понимаю, в этом случае люди со сверхспособностями получают преимущество? — прищурилась Сью.

— Если они лучше справятся с обязанностями — то да, — в ответ улыбнулся Александр.

— Что же тогда получается? Геноцид? Разделение человечества на две неравные части?

— Человечество уже разделено. Вот, например, ты была космоспасателем. Почему-то вождение звездолёта не доверяют всем подряд, а только специально отобранным людям. Причём командир звездолёта обладает на борту всей полнотой власти, — Александр поднял взгляд выше камер, на Патрика, который согласно кивал.

— То есть всё же сепарация? — продолжала настаивать Сью.

— Да, — согласился Александр. — Всеобщее равенство — миф, и не надо себя обманывать. Кто-то лучше других сочиняет стихи, кто-то — играет в баскетбол. Тут нет ничего обидного. Наоборот, главная задача — помочь человеку найти своё призвание. Именно своё, а не модное, престижное, доходное. Для этого надо руководствоваться объективными критериями. И эти критерии создала именно ты. Ты как начальник отдела экспериментальной истории выработала механизм отбора. И про разделение. Это старая страшилка — мы разделим людей на первый и второй сорт. Именно этой страшилкой прикрываются те, кто уничтожил рейс Эм-Аш семнадцать. Именно разделением человечества занимались те, кто пытался строить коммунизм на отдельно взятом спутнике — я говорю про проект "Эксперимент". Мы, наоборот, против этого. Наш лозунг — у всего человечества общая судьба. Те, кто пытается строить будущее отдельно от цивилизации, обречены на неудачу.

— Я понимаю, что ты сейчас ждёшь от меня. Ты хочешь подтверждения, что я разделяю ваши взгляды, что я на вашей стороне. Как руководитель отдела экспериментальной истории, я создавала в том числе и эту колонию. Многое из того, что ты сейчас сказал, говорила и я. Но вы пошли дальше. Я уже не могу вас контролировать. Я не успеваю за вами. Поэтому всё, что я могу сделать — не мешать вам.

Александр выглядел слегка растерянным. Похоже, он ожидал чего-то другого. Но пауза затягивалась, и надо было что-то отвечать.

— Как лидер революции я хочу поблагодарить тебя за всё, что ты сделала. Да, мы должны идти дальше своих учителей. Революция — дело молодых.

Глава 41

Контакт с федеральным канцлером

Оператор из-за камеры поднял вверх большой палец:

— Снято!

— Зачем это всё нужно? — Сью в недоумении показала на камеры.

— Затем, что время кулуарных, подковёрных политических решений прошло, — Александр тоже показал оператору большой палец. — Мы будем вести дела максимально открыто. Но и наши оппоненты должны понимать, что их действия не будут для нас секретом.

Сью поняла, что чувства её не подвели — ребята владеют телепатией и не скрывают этого. Значит, надо привыкать жить у всех на виду, когда уже не удастся никуда спрятаться. А ещё лучше — самой осваивать эти навыки.

— Так когда вам понадобится наш звездолёт? — из глубины студии поинтересовался Патрик.

— Терпение, кэп! — поднял руку Александр. — Сначала надо договориться с федералами.

— У тебя с ними постоянный контакт? — попыталась уточнить Сью.

— Пока нет, — улыбнулся лидер революции. — Но скоро будет.

— Что это значит? — не поняла Сью.

— Аппарат федерального канцлера пока не воспринимает нас всерьёз. Но скоро всё изменится. А сейчас я приглашаю вас пообедать.

Когда они возвращались, Александр демонстративно прошёл вперёд, оставив Сью наедине с Патриком. Осторожно оглянувшись по сторонам, Патрик наклонился к жене:

— Ты ему веришь?

— Можешь не шептать, — в полный голос ответила Сью. — Он всё равно знает, о чём мы говорим.

В ответ на вопросительный взгляд Патрика она пояснила:

— Телепатия.

И физически ощутила усмешку Александра, хотя его спина маячила в десяти метрах впереди.

— Да, я ему верю, — продолжила Сью. — Во многом он повторяет мои мысли. К тому же они ещё дети, я не могу их бросить. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Обед уже подходил к концу, когда в столовую вбежал парнишка в кожанке.

— Дежурный по штабу революции! — вытянулся он перед Александром.

— Докладывай!

— Федеральный канцлер вызывает федерального чиновника с борта звездолёта революции!

Александр заговорщицки подмигнул Сью.

— Это тебя!

Экипаж спасателей уже вернулся на борт, но они были не одни — в рубке расположились двое революционеров с муляжами Калашникова в руках.

— А эти клоуны тут что делают? — только поднявшись на борт, возмутился Патрик. Парнишки попытались принять угрожающие позы, взяв муляжи наперевес. Шедшая следом за Патриком Сью скомандовала им:

— Ребята, вольно! Идите отдыхайте. Вахтенный, а тут что?

Вахтенный боязливо показал на пульт дальней связи.

— С тобой хочет говорить сам федеральный канцлер!

Сью совершенно не смутилась.

— Начальник отдела экспериментальной истории слушает вас!

До этого она никогда не встречалась с канцлером, но точно знала, что он в курсе того, чем занимается её отдел.

— Что за балаган ты там развела?! Твои подопечные слишком заигрались! Я прекращаю те программы, которые ты затеяла. И с этого момента ты больше не начальник отдела. Ты даже выглядишь как рядовой монтажник Космофлота!

— И кто же теперь будет вместо меня? — спокойным тоном спросила Сью. Из-за спины канцлера ей улыбнулся Эн.

— Вас уже выпустили из тюрьмы?! — удивилась Сью.

— Он освободил место для тебя! — продолжал рычать канцлер. — Распустились, понимаешь!

— А мои программы вы уже не сможете закрыть, — ровным голосом ответила Сью. — Я здесь уже больше не командую. Программы закончились, и началась жизнь.

— А кто же там у тебя командует? — растерялся канцлер.

— Я! — Александр осторожно отодвинул Сью от пульта связи. Она и не заметила, как он оказался в рубке. — Я — лидер революции.

— Сью, что это за малолетка? — голос канцлера стал ещё более растерянным.

— Позвольте мне, — Эн мягко, но решительно отодвинул канцлера от пульта связи. — Молодой человек, позвольте мне сказать Сью пару слов. Сью, как ты видишь, мы с тобой опять поменялись местами. Но ты всё же решилась сделать то, что задумывала...

— Это не я... — попыталась возразить Сью, но Александр её перебил.

— Сью здесь не при чём. Вся власть на спутнике принадлежит революционному комитету. А скоро нам будет принадлежать и вообще вся власть. Так что, уважаемый канцлер, вам самое время подать в отставку!

Канцлер покраснел и задохнулся от возмущения. Но Эн не потерял самообладания.

— Сью, я видел твою беседу с этим молодым человеком. На тебя не оказывается давление?

— Насилие — не наш метод! — свысока произнёс Алекандр.

— Нет, всё именно так, как я говорила, — Сью поняла, что стала пешкой в чужой игре. — Я разделяю идеи революционеров, но они действуют самостоятельно.

— Тогда немедленно явись сюда! — канцлер наконец обрёл дар речи. — Докажи, что ты не считаешь себя виновной в госизмене. И что они не взяли тебя в заложники.

— Замечательно! — снова вмешался в разговор Александр. — Корабль спасателей немедленно отправляется к вам в столицу. Но и у меня будет просьба. Пока только просьба. У вас в федеральном учреждении находится один человек, Сью знает, о ком я говорю. Я прошу её доставить этого человека к нам.

— Что ещё за человек? — недовольно проворчал канцлер.

— Сью вам всё объяснит. И учтите — это не обсуждается.

— Молодой человек, с вашей стороны довольно наивно ставить мне условия! — голос канцлера наконец-то обрёл былую твёрдость.

— Уважаемый канцлер, это с вашей стороны довольно наивно говорить со мной таким тоном! — тоже повысил голос Александр. — И дело не в нашей демонстрации силы, когда мы взорвали грузовой звездолёт. А в вашей кровожадности — это когда федеральный крейсер уничтожил спасательный модуль с нашими парламентёрами.

Сью было собралась высказать свою точку зрения на это дело, но Эн её опередил:

— Молодой человек, вы же сами организовали эту провокацию! Зачем вы на это ссылаетесь?!

"А у старика сохранилась хватка!" — подумала Сью. Значит, Эн догадался, как всё было на самом деле. Но Александр не смутился.

— Попробуйте это объяснить миллиардам людей, видевших всё своими глазами на экранах. Особенно пикантно это будет слышать от вас — осуждённого по делу рейса Эм-Аш семнадцать.

Сью поспешно закрыла рот — Александр все аргументы неизбежно обращал в свою пользу. Даже старик Эн ничего не смог поделать.

— Сью, это твоя работа? — сердито спросил Эн.

— Не считайте меня всесильной, — тяжело вздохнула Сью. — Я сделала свою работу, когда организовала этот спутник-колонию. Дальше всё идет без моего участия.

— Корабль спасателей отправляется к вам, — безапелляционным тоном заявил Александр. — Остальное вам сообщит Сью. Конец связи.

Когда звездолёт революции отошёл от спутника-колонии, Мустафа с мрачным видом спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А вам не кажется, что мы добровольно идём в тюрьму?

— Насчёт всех не знаю, но для Сью место в тюрьме уже подготовили, — ответил Патрик и бросил осторожный взгляд на жену.

— Тогда зачем мы туда прёмся? — возмутился вахтенный.

— По зову сердца и приказу лидера революции, — усмехнулся Василий.

Сью поняла, что её вызывают на откровенный разговор.

— Ребята, мне, конечно, неловко, что я втянула вас в эту авантюру. Но я не могла бросить детей. Это я их собрала, это я напичкала их своими теориями. Я считаю, что теперь отвечаю за них.

— По-моему, твои детишки уже дозрели до того, чтобы чудить самостоятельно, — вставил Мустафа. — По крайней мере — этот Александр.

— Да, они пошли дальше, чем решилась я, — с вызовом ответила Сью. — Но я разделяю их идеи и не хочу оставаться в стороне. А вы — спасатели. Если бы не наше присутствие, то, возможно, федеральный крейсер разнёс спутник-колонию вместе со всеми обитателями. Так что можно считать, что мы спасли несколько тысяч жизней.

— Ещё неизвестно, что эти революционеры дальше придумают, — продолжал сомневаться штурман.

— Вот для этого мы и нужны — чтобы предотвращать нежелательное развитие событий, — не сдавалась Сью.

— Командир, а ты что молчишь? — повернулся к Патрику вахтенный.

— Ты же сам говорил, что Сью — наш талисман, — ответил Патрик. — Что когда она с нами — ничего не случится. И пока ничего не случилось.

— Вот именно — пока! И вообще — для чего мы туда прёмся?

— Сью как федерального чиновника вызвал канцлер, — объяснил Патрик. — И мы, значит, доставляем её по назначению. А Александр просил забрать у федералов Влада — того парня, который убил заложников в школе, где учится дочка Мустафы. Помните эту историю?

— Кто же нам выдаст убийцу? — нахмурился штурман.

— Это я беру на себя, — ответила Сью.

— Зачем тебе это надо?

— Я сейчас не могу объяснить.

— Не можешь или не хочешь?

— Мустафа, зачем ты на меня давишь? — рассердилась Сью. — Можно, конечно, спрятаться и отсидеться, пока всё не кончится. Но, во-первых, кончится всё может очень плохо. А во-вторых, неизвестно когда это всё кончится. Я бы предпочла участвовать в событиях и влиять на них, чем пассивно наблюдать.

— Экипажу приготовиться к гипер-переходу, — прекратил их спор Патрик.

Когда корабль спасателей прибыл в столичный космопорт, худшие предположения подтвердились — на пирсе их встречал вооружённый спецназ.

— Это арест? — сойдя на пирс, спросил Патрик у офицера. Но тот не успел ничего ответить — вдалеке раздались приветственные возгласы приближающейся толпы. Это были портовые служащие и технари Космофлота. Разумеется, тут был и старший техник Иван со своими ребятами. В основном собравшиеся кричали приветствия Сью, но иногда можно было разобрать негромкое "Да здравствует революция!"

Увидев стоявшего на пирсе Патрика, Иван сразу же полез обниматься. Не выпуская командира спасателей из медвежьих объятий, он спросил:

— Сью с вами? Надолго к нам?

Увидев в проёме люка Сью, он завопил во всю глотку:

— Сью, детка! Наконец-то ты сменила свою конторскую форму на нормальную одежду! Ну что — столицу опять ждут потрясения?

Сью одёрнула свой кевларовый комбинезон — не зря говорят, что встречают по одёжке! Командир вооружённого отряда, встречавшего корабль спасателей, растерянно стоял в стороне, не зная, что делать.

— Офицер, арест откладывается, — шутливым тоном сказала ему Сью.

— Да, офицер, можете уводить своих людей, — раздался рядом скрипучий стариковский голос. С тех пор, как Сью видела Эн последний раз, он совершенно не изменился.

— Приветствую вас, коллега! — Эн протянул ей руку.

— Меня же сняли с отдела, — напомнила ему Сью. — Или вы имеете в виду коллегу по отсидке в тюрьме?

— Это уже детали! — отмахнулся Эн. — В любом случае дальше мы будем работать вместе.

— Что это всё значит? — Сью показала на встречавшую их толпу и удаляющийся строй спецназа.

— А это вас встречают, — усмехнулся Эн. — Спецназ — от федерального канцлера, остальные — от лидера революции. Александр знает своё дело — по всей Сети раструбил о вашем прибытии. Надо быть самоубийцей, чтобы попытаться вас задержать в такой обстановке. Сью, твои методики отбора людей весьма эффективны!

— Мы сейчас поедем к федеральному канцлеру? — поинтересовалась Сью.

— Нет, — покачал головой Эн. — Ему сейчас не до тебя, особенно после такой встречи. После того, как твой Александр произнёс "отставка", это слово стало очень популярным в столице.

— Но ведь разговор был конфиденциальный, по закрытому каналу! — удивилась Сью.

— Ты ещё не поняла? — Эн снисходительно поглядел на неё. — Революционеры сделали ставку на максимально открытую политику, и это даёт свои результаты. Александр видит на шаг, а то и на два вперёд. Поэтому сейчас едем к нам в отдел, и ты мне подробно про него расскажешь. Кстати, что за просьба у него была, о которой ты должна рассказать?

— Он хочет, чтобы федералы освободили Влада, который устроил резню лазером в школе поселения микробиологов. Наверное, это должен решать федеральный канцлер?

— Попробуем решить это самостоятельно, — чуть пожевав стариковскими губами, ответил Эн. — Будем надеяться, что наших с тобой полномочий на это хватит. Едем в отдел, а экипаж пока пусть отдыхает.

Глава 42

Безумный Влад

Сотрудники отдела экспериментальной истории встретили старого и нового начальников насторожённо. Попытки Эн собрать совещание наткнулись на открытый саботаж — у всех тут же нашлись срочные дела. Когда же Эн попытался напомнить о дисциплине и пригрозить увольнениями, то в ответ услышал смех и возгласы "Да здравствует революция!" И только резкий окрик Сью восстановил порядок в отделе.

— По-моему, они меня воспринимают как представителя старого, уходящего мира, — пожаловался ей Эн. — А тебя — как комиссара, присланного революционным комитетом. Сама догадалась в комбинезон переодеться, или Александр подсказал?

— До того, как возглавить отдел, я всегда так одевалась, — напомнила Сью. — Вы же сами мне говорили, что девушки в столице одеваются по-другому.

— Думаю, теперь законодателем моды в столице станешь именно ты, — ещё раз оглядев её с ног до головы, произнёс Эн. — Но сейчас нам надо решить другую проблему.

— Да, надо как-то искать этого Влада, — согласилась Сью.

— Вот это как раз не проблема! — возразил старик. — Сейчас главная проблема — не допустить распада Федерации и возможного хаоса.

— А что, такая опасность существует? — удивилась Сью.

— Логическая цепочка такая: революция — ослабление центральной власти — появление региональных лидеров — распад Федерации — конфликты между бывшими частями Федерации. Сейчас мы находимся на втором звене этой цепочки. Но события могут резко ускориться.

— Вы не преувеличиваете?

— Скорее — приуменьшаю. Например, не учитываю Космические Силы. Как ты думаешь — какое сейчас настроение у полковника Суини? А ведь на него уже начали вешать всех собак. Не самое удачное поведение в отношении офицера, под началом которого космический крейсер.

— Но ведь полковник должен подчиняться верховному командованию?

— А что будет, если федеральный канцлер уйдёт в отставку? — продолжал плести свою логическую сеть Эн.

— И что же? — Сью всё ещё не понимала его логику.

— Полковник, как офицер, верный присяге, будет защищать целостность Федерации всеми имеющимися у него средствами. То есть делать то, к чему его готовили — уничтожать угрозу. А что он воспринимает как угрозу?

— Революционеров? — начала догадываться Сью. — Но ведь у него нет приказа.

— Хороший офицер должен проявлять инициативу, — напомнил Эн. — А полковник Суини — хороший офицер. Первая кровь уже пролилась — погибло трое колонистов. Начало положено. Ваше присутствие немного сгладило ситуацию. Стороны постеснялись при вас переходить к крайним мерам. Но конфликт не разрешён, и эскалация насилия может пойти очень быстро.

— Александр считает, что, пожертвовав своими людьми, он завладел общественным мнением и предотвратил атаку на свой спутник.

— Ничем он не завладел! — рассердился старик. — Он радикализировал общественное мнение и дал пролиться крови. Он снял моральный барьер, стоящий на пути насилия!

— Александр считает, что первую кровь пролили именно вы, уничтожив рейс Эм-Аш семнадцать! — в ответ закричала Сью. — И я с ним согласна.

Старик весь как-то обмяк и тяжело опустился на стул.

— Вот так одна ошибка может отозваться катастрофой в будущем! — горько произнёс он.

— Мы должны исправить эту ошибку! — воскликнула Сью.

— Как? — вздохнул Эн. — Пока я сидел в тюрьме, твой отдел изобрёл машину времени?!

— Мы должны что-то сделать, чтобы предотвратить катастрофу. Это наша обязанность — мы же отдел экспериментальной истории!

— А ты к тому же ещё космический спасатель! — глядя на её энтузиазм, через силу улыбнулся старик.

— Да! — с вызовом ответила Сью. — Я навсегда запомнила мёртвый звездолёт рейса семнадцать! Темнота, и полный пассажирский салон разложившихся тел! Мне до сих пор это снится в кошмарах!

— Сейчас перед тобой стоит задачка посложнее, чем расследование гибели рейса семнадцать, — напомнил Эн.

— Передо мной? — удивилась Сью. — А перед вами? Сейчас вы начальник отдела.

— Меня тут никто не воспринимает как начальника, — Эн кивнул на дверь в коридор, в которой как бы случайно время от времени заглядывали сотрудники отдела.

— Значит, командовать придётся мне, — обречённо вздохнула Сью. Она выглянула в коридор и крикнула: — Народ, совещание через пять минут! Присутствуют все.

Но совещание отдела не дало никаких конкретных результатов. Выход из сложившейся ситуации не проглядывался. Позиция революционеров во главе с Александром казалась неуязвимой. К тому же сотрудники отдела ему явно симпатизировали, что неудивительно — ведь центры опережающего развития были детищем отдела.

После совещания Сью была готова отбросить все аргументы старика, и полностью поддержать юных революционеров. Её удерживало только смутное чувство — Александр её использует, она всего лишь один из объектов его манипуляций.

— Помогите мне найти этого Влада, — попросила она старика.

— Я уже навёл справки, — с готовностью отозвался Эн. — Едем, здесь недалеко.

Сью так до конца и не поняла, что именно представляет из себя учреждение, где содержали Влада. Когда она заглянула в одну из палат или камер, то с трудом узнала подростка. Стриженый налысо, в каком-то балахоне, он сидел на полу и замедленными движениями пытался собрать пирамиду из деревянных кубиков.

— Влад, я Сью, — позвала она. — Ты помнишь меня?

Парень неохотно поднял на неё мутные глаза, в которых не было никаких мыслей. Было ясно, что не только не узнаёт её, но даже не понимает, где находится. Руководитель заведения проявлял нетерпение:

— Ну что, вы его забираете? Тогда пишите расписку.

— Почему у него такая странная одежда? — спросила Сью.

— Потому что он ходит под себя, — объяснил местный начальник. Его белый халат наводил на мысль о главном враче, но повадки выдавали надзирателя.

— Как же мы его повезём? — растерялся Эн.

— Не волнуйтесь, таблеток я вам с собой дам, — успокоил его главврач-надзиратель.

Сью наконец поняла, почему у Влада мутный взгляд и замедленные движения.

— Интересно, зачем он нужен Александру? — спросила она у старика.

— Я никак не могу понять его логику, — развёл руками Эн. — Что он хочет — власти? Почему тогда сидит на своём спутнике, а тебя прислал сюда? Фактически отдал всю власть тебе.

Сью удивлённо поглядела на него.

— А то ты не понимаешь! — поморщился Эн. — Федерального канцлера спасает только полное отсутствие твоих амбиций, а то бы ты давно уже ногой открывала дверь в Совет Федерации. Что, это для тебя какое-то открытие? Ребята из отдела мониторят общественное мнение, я краем глаза глянул последний отчёт.

Сью от потрясения не знала, что и ответить. Она никогда не примеряла на себя роль публичного человека.

— А может, Александр тоже не хочет быть публичной фигурой? — предположила она.

— Он уже публичная фигура, — возразил Эн. — Единственное объяснение, которое я вижу — должность федерального канцлера для него мала. Он хочет большего.

— Это как? — окончательно запуталась Сью.

— Вот в этом-то и дело! — воскликнул старик. — У него своя модель мира, не такая, как у нас. Он играет свою шахматную партию, на своей доске и по своим правилам, а сейчас он расставляет фигуры. Вот, значит, как он себя представляет — гроссмейстер, который играет всем миром!

— И у него получается! — согласилась Сью, вспомнив свои ощущения, когда она разговаривала с Александром.

— Но как он собирается справляться с этим? — продолжал рассуждать Эн. — Кажется, я начинаю понимать! Он создаёт единое информационное поле, подчиняя себе волю и разум окружающих. Вот почему он так силён! Это можно сравнить с компьютерным вирусом, который, проникая по сети в другие компьютеры, заставляет их решать общую задачу. Распределённые вычисления! Нейронная сеть, где в качестве каждого нейрона — человек! Но как он строит связи?

— Очень просто — телепатия! — подсказала Сью. — И прочие сверхспособности. Наверное, именно это имел в виду Антон Корецкий, когда говорил про общество будущего.

— Вряд ли, — не согласился Эн. — Он не мог об этом знать. Это можно было выяснить только экспериментальным путём. Ты помнишь — Александр что-то говорил о критической массе? Вот что он имел в виду — когда вместе собрана критическая масса людей со сверхспособностями, начинается цепная реакция. По аналогии с критической массой урана. Когда она превышена — начинается самопроизвольная цепная реакция...

— ... которая приводит к ядерному взрыву! — перебила его Сью.

— Ты меня поняла! — удовлетворённо заметил Эн. — И самое забавное — эту критическую массу сверхспособных людей создала именно ты!

Сью почувствовала, как на неё накатила волна паники и накрыла с головой.

— С вами всё в порядке? — спросил подошедший главврач-надзиратель. — А то могу дать таблеточку.

— Что? — очнулась Сью. — Нет, таблеточка не нужна.

Всё это она вспоминала уже на борту звездолёта революции. Эн лететь в штаб революции отказался, сославшись на возраст и состояние здоровья, но Сью заподозрила, что он просто боится телепатического контакта с Александром. Она тоже боялась встречи с лидером революции. Почему — ведь это всего лишь шестнадцатилетний пацан? Но она чувствовала его силу, у которой нет возраста.

Безумный Влад вёл себя беспокойно, с ним возился вахтенный — обязанности бортового медика были на нём. Влад всё время хотел пить и настойчиво показывал это знаками, но его взгляд оставался таким же мутным.

— Что с ним такое? — спросила Сью. — Может, таблеток ему дать?

— Ты что! — возмутился вахтенный. — У него как раз от них отходняк.

Патрик смотрел на всё это с недовольным и даже брезгливым видом. У них всё же спасательный корабль, а не вытрезвитель! Но на самом деле его больше беспокоила Сью. Она казалась подавленной и на его расспросы ничего не отвечала. Вот и сейчас она с задумчивым видом поднялась и отправилась к выходу из рубки.

— Ты куда? — спросил Патрик.

— Мне надо побыть одной, — отозвалась Сью. — Извини, мне надо подумать.

Но на корабле спасателей уединиться было негде. В силовом отсеке Василий молча поднял на неё вопросительный взгляд.

— Я тут посижу у тебя? — спросила Сью.

Василий в недоумении пожал плечами.

— Вот ты специалист по силовым установкам, — после долгого молчания обратилась к нему Сью. — Скажи — как можно предотвратить ядерный взрыв, если достигнута критическая масса делящегося материала?

— Это ты к чему? — удивился Василий.

— Так, думаю над одной проблемой, — уклончиво ответила Сью.

— Если с технической точки зрения — то нужен поглотитель нейтронов. Бор или кадмий, — ответил двигателист.

— И что тогда будет? — подскочила Сью.

— Коэффициент размножения нейтронов будет меньше единицы, и реакция заглохнет.

— Василий, ты гений!

— Ты что — в школе не училась?! И вообще — зачем тебе это?

— Не обращай внимания, — смутилась Сью. — Это я о своём девичьем.

Когда она вернулась в рубку, то тут же заметила, что Влад внимательно смотрит на неё, и взгляд у него уже не такой безумный.

— Где я? — вдруг слабым голосом спросил он.

— Мы на корабле космических спасателей, — ответила Сью.

— Я тебя знаю, — он не сводил с неё глаз.

Сью не ответила, давая ему возможность вспомнить всё самостоятельно. Патрик пристально наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Вахтенный было бросился к Владу, но Сью знаком остановила его.

— Ты Сью, — наконец после долгой паузы вымолвил Влад.

— Наконец-то таблетки отпускают, — облегчённо вздохнул вахтенный.

— Я знал, что ты за мной придёшь, — Влад размазывал слёзы по щекам. — Я верил... Иначе бы я не выдержал.

— Но ведь твоё заключение когда-то должно было закончиться? — растерялась Сью.

— Не было никакого заключения, — Мустафа потыкал пальцем в экран. — Ты смотрела его сопроводительные документы? Не было ни следствия, ни суда, ни заключения. Его просто туда засадили и пичкали таблетками.

— Но как же... — испуганно спросила Сью.

— Видимо, никто просто не знал, что с ним делать, — предположил Мустафа. — Иначе пришлось бы признать проблему.

— Какую проблему? — не поняла Сью.

— Из-за которой ты и согласилась тогда на предложение генерала, — объяснил Патрик. — Прости меня, я тогда не понимал, насколько всё серьёзно.

— Ну и дерьмо же! — в сердцах произнёс Василий. Никто не заметил, как он появился в рубке. — И я так понимаю, что именно нам предстоит его разгребать.

— Ребята, вы просто не представляете — какое это дерьмо! — воскликнула Сью. — Извините, что я вас в это втянула.

— Ты бы с самого начала нам всё объяснила, — упрекнул Мустафа. — А то революция какая-то! А тут вон что!

— Вообще-то он тогда взял твою дочь в заложники, — напомнил вахтенный штурману, кивнув на Влада.

— Он своё уже отсидел, — хмуро ответил Мустафа.

Глава 43

Встреча с крейсером

Корабль спасателей вышел из гипер-пространства. До спутника юных революционеров оставалось примерно час ходу, а с учётом их переделанной системы посадки — и того меньше. Безумный Влад уже слегка пришёл в себя и внимательно наблюдал за действиями вахтенного, который управлял кораблём.

— Это ещё что такое? — вдруг воскликнул вахтенный, показывая на мигающий запрос связи по закрытому каналу. Патрик ответил на вызов:

— Спасатель слушает!

— Это полковник Суини! Опять вы здесь вертитесь?! Я приказываю вам выключить силовую установку и лечь в дрейф до особого распоряжения.

— На каком основании вы это приказываете? — напрягся Патрик.

— На основании того, что мой крейсер осуществляет блокаду спутника мятежников.

— И давно вы её осуществляете?

— Выключайте движок и не заговаривайте мне зубы!

— Полковник, это начальник отдела экспериментальной истории, — вмешалась Сью. — Что произошло?

— Мне сообщили, что вы уже никакой не начальник, — злорадно ответил полковник. — Спасатели, выполняйте приказ, или я буду вынужден применить оружие.

— Что-то он осмелел по сравнению с тем, когда мы связывались с ним последний раз, — удивлённо заметил штурман.

— Полковник, кто отдал приказ о блокаде? — спросил Патрик.

— Федеральный канцлер, — отчеканил Суини. — Я предупреждаю последний раз.

— Канцлер собирался подавать в отставку, — удивилась Сью. — Что на него нашло?

— Уже два часа у федерации новый канцлер, — довольным тоном заявил полковник. Не такой размазня, как предыдущий. Я выполню его приказ.

— И кто стал новым канцлером?

— Генерал Кёртис!

В рубке корабля спасателей воцарилось молчание. Первой в себя пришла Сью.

— Вахтенный, дай связь со спутником революционеров.

— Не могу — связи нет, — потыкавшись в пульт, сообщил вахтенный. — Вообще связи нет, ни с кем.

— На крейсере своё дело знают! — проворчал штурман.

— Спасатели, вы нарушили приказ, — снова вышел на связь полковник. — Против вас будет применена сила.

И в тот же миг корабль спасателей вздрогнул, как будто наткнулся на невидимую преграду, и все экраны в рубке погасли. В люк заглянул Василий.

— Что случилось? Движок встал ни с того, ни с сего.

— Это всё крейсер Космических Сил, — объяснил вахтенный.

— А связь? — спросил Патрик.

— Всё сдохло, — развёл руками вахтенный. — И что теперь делать?

— Была бы связь — можно было пожаловаться на этого солдафона генералу, — вздохнул Мустафа.

— Может, удастся восстановить хотя бы связь? — предположил Патрик. — Сью, посмотришь?

— Попробую, — Сью вытащила из кармана универсальный инструмент, с которым не расставалась с тех пор, как снова облачилась в комбинезон.

Но всё оказалось гораздо печальнее, чем представлялось сначала. Через два часа Сью подняла измученное лицо от разобранного пульта связи.

— Ничего не выходит!

— Надо экономить энергию, — вмешался Василий. — Движок-то не работает. Я отключаю освещение, оставляю только аварийное.

— Тогда я ложусь спать, — заявил вахтенный. — Штурман, ты как?

— А что ещё остаётся делать? — проворчал Мустафа.

Патрик промолчал. Пока беспокоиться рано, но через сутки системы жизнеобеспечения корабля встанут. До этого времени надо запустить силовую установку, или хотя бы связь. Или надеяться на то, что на крейсере про них не забыли. Если они применили только останавливающее оружие, значит, уничтожать их не собирались.

— А как мы выкрутились тогда, когда погиб Билл? Тогда тоже всё отрубилось, но осталась аварийная связь в спасательном модуле.

— Я уже проверяла — там тоже глухо, — ответила ему Сью. — Тогда были последствия электромагнитного импульса от взрыва силовой установки, а сейчас целенаправленное воздействие специального оружия.

— Что предлагаешь? — спросил Патрик.

— Пока мыслей нет. Надо сделать перерыв.

Сью уже знала, как надо вести себя в такой ситуации. Если начать паниковать и упорствовать — только напрасно потратишь силы. Надо на какое-то время отпустить ситуацию, дать организму передохнуть — и подсознание само подскажет решение.

Она прислонилась к уже начавшей остывать стойке аппаратуры и попыталась уснуть, или хотя бы расслабиться. Аварийное освещение едва подсвечивало рубку. Мустафа и вахтенный спали, Василий сидел в своём силовом отсеке, Патрик пытался читать бумажную аварийную инструкцию, безумный Влад не отрываясь глядел на погасший главный экран.

Какая нелепая ситуация! Если бы удалось связаться с генералом! Почему именно он стал федеральным канцлером? Хотя, с другой стороны, у него для этого есть все необходимые качества. А Эн почему-то решил, что и у неё есть шансы попасть во власть! Ей-то зачем это надо?! И ещё сказал, что теперь она станет законодателем моды в столице! Что он имел в виду — что столичные модницы тоже будут носить монтажные комбинезоны?

Это она с детства привыкла к комбинезону — очень удобно лазить по заброшенным звездолётам. Но неожиданно для себя выяснила, что одежда для многих олицетворяет социальный статус. Впрочем, и само это понятие — социальный статус, — было для неё абстрактным. Она не понимала, как можно разделять людей в зависимости от одежды или рода занятий — ведь все люди равны. Любое деление было для неё несправедливым, особенно деление по признакам, которые от человека не зависят. В этом плане рассуждения юных революционеров о том, что равенство — это миф, казались ей здравыми. Все люди разные, у всех разные способности, но каждый имеет право найти своё место в жизни. Именно своё, а не модное или престижное. И руководствоваться при этом надо объективными критериями. Если у человека способности к технике — не стоит его заставлять заниматься политикой только потому, что это престижно.

"Стоп!" — скомандовала Сью сама себе. Она фактически занимается политикой с тех пор, как согласилась возглавить отдел. Да, эта работа не доставляет ей большого удовольствия, но она делает её так, как считает правильным. Ведь многие вообще не представляют — что и как надо делать. А ей пришлось этим заняться. Она вспомнила тот случай с Владом.

В это мгновенье Сью инстинктивно посмотрела на него и встретила внимательный взгляд. Такое впечатление, что Влад почувствовал её мысли. И вдруг у неё появилось странное ощущение — она движется в правильном направлении. Именно Влад поможет ей наладить связь. Но как — ведь от только начал отходить от действия психотропных таблеток?

Влад неуверенно повернулся к ней.

— Сью, ты выглядишь озабоченной. Я могу тебе помочь?

"Да чем ты можешь помочь?!" — про себя подумала Сью, но неожиданно для себя произнесла:

— Да. У нас отключилось всё оборудование после того, как крейсер применил по нашему кораблю своё оружие. Я пытаюсь наладить хотя бы связь, но у меня ничего не получается.

— И не должно получиться, — Влад произносил слова странным голосом, как будто вместо него говорил кто-то другой. И эти интонации показались Сью знакомыми. — Это так называемое нелетальное оружие — оно уничтожает боевую технику, но не причиняет вреда людям.

— И что же делать? — спросила Сью, а про себя подумала: "У кого я спрашиваю?! Он же ещё несколько часов назад играл в кубики и ходил под себя!"

— Вызвать помощь, — предложил Влад. — Например, со спутника, он ведь недалеко.

— Как вызвать? — воскликнула Сью. — Ведь у нас нет связи!

И тут она услышала, как что-то скребётся по внешней обшивке их корабля. Она заглянула в иллюминатор — спасательный модуль! И совсем рядом — пытается состыковаться с воздушным шлюзом.

— Патрик! — она толкнула задремавшего командира. — С нами пытаются состыковаться!

— Что? — спросонья не понял Патрик.

— Спасательный модуль! К нам пришли на помощь.

Не дожидаясь ответа, она бросилась к воздушному шлюзу. Именно для таких случаев и предусмотрен ручной режим. Поглядывая на аварийную табличку, Сью переключила нужные клапаны. С шипением открылся люк шлюза, и в корабль спасателей шагнул парень:

— Дежурный по штабу революции!

Услышав эти слова, Сью сразу вспомнила — она видела его на спутнике революционеров.

— Меня прислал Александр, — продолжал дежурный по штабу. — Он сказал, что у вас проблемы с оборудованием.

— Откуда он узнал? — удивилась Сью.

— От тебя. Я попытаюсь спасательным модулем отбуксировать ваш корабль к нам в док. Федеральный крейсер нас не видит — мы тоже кое-что умеем.

Путь на буксире, хоть и был долгим, но прошёл без приключений. В доке их уже встречал Александр — на этот раз в обычной подростковой одежде.

— Маскарад закончился? — усмехнулся штурман, но Александр ему не ответил. Он шагнул навстречу Владу, и они обнялись.

— Они разве знакомы? — спросил у Сью Патрик, но она сама ничего не понимала.

Вообще на этот раз на спасателей никто из обитателей спутника не обратил внимания, все были заняты своими делами. Какими — Сью пока не поняла. Не слишком много внимания им уделил и Александр. В первую очередь он обратился к Владу:

— Брат, добро пожаловать на спутник революции! Теперь, когда мы вместе, мы попытаемся изменить мир к лучшему. Пойдём, я покажу тебе наши достижения.

— А нам что делать? — окликнул его Патрик.

— Кэп, вами займётся дежурный по штабу, — через плечо бросил Александр.

— Похоже, мы своё дело сделали, и ему больше не нужны, — предположил штурман.

Снова прибежал парнишка-дежурный и вытянулся перед Патриком.

-Дежурный по штабу революции!

— Виделись уже! — поморщился Патрик. — Лучше скажи, чего дальше делать будем?

— Сейчас со склада доставят оборудование, а пока демонтируем блоки...— он достал из кармана бумажку. — Да, и сначала снимаем вот этот. У нас такого на складе нет, пока остальные будем ставить, его наши ребята починят.

— А что с оплатой? — опасливо поинтересовался штурман.

— Ничего! — беззаботно отозвался дежурный. — Да здравствует революция!

— Сью, что скажешь? — потрясённый Патрик обернулся к жене.

— Я бы ещё вот этот блок проверила.

— Новые поставим — тогда проверим, — всё тем же беззаботным тоном ответил дежурный. — Но я думаю — с ним всё в порядке.

— Это как вы так быстро определили? — недоверчиво протянул Патрик.

— Так видно же! — нетерпеливо ответила Сью.

Патрик посмотрел, как сноровисто работает дежурный, и понял — не обладая сверхспособностями, дальше расспрашивать бессмысленно. Но одну вещь всё же спросил:

— А почему нас больше не остановил федеральный крейсер? Или мы просто не слышали его, потому что у нас не было связи?

— Мы для них сымитировали ваш корабль в другой стороне.

— Вы можете делать такие вещи?

— Мы много чего можем! — гордо улыбнулся дежурный.

Не прошло и часа, как парнишка снова подошёл к Патрику.

— Кэп, дежурный... — начал он, но Патрик жестом остановил его излияния.

— Что с кораблём?

— Всё в порядке! Работы закончены. Но ходовые испытания провести не удастся — над нами висит федеральный крейсер.

— И на том спасибо!

— Да здравствует революция!

Когда дежурный удалился, Партик спросил у Сью:

— Что скажешь?

— Парень всё сечёт на лету! Но самое главное — у него своя команда технарей.

— Что тут удивительного? — не понял Патрик.

— Как ты не понимаешь?! — воскликнула Сью. — У нас до этого главный затык был в том, что сверхдети с очень большим трудом социализировались даже в среде ровесников. А тут они сами, без воспитателей, образовали коллектив, который может решать серьёзные задачи. И это говорит о том, что этот коллектив основан на здоровых принципах.

— Может, потому и образовали, что без участия старших и воспитателей? — предположил Патрик.

— Жаль, что не удастся за этим понаблюдать — ведь воспитатели изолированы, — сокрушалась Сью. — Это дало бы очень интересные результаты.

— Кстати о воспитателях, — напомнил Патрик. — Ты бы с ними поговорила?

— Это надо согласовывать с Александром, — предположила Сью

Не прошло и четверти часа, как лидер революции сам явился к кораблю спасателей.

— Я решил показать Владу наш спутник. Думаю, экипажу корабля спасателей это тоже будет интересно. У вас есть какие-то пожелания?

— Да, есть! — шагнула вперёд Сью. — Мы бы хотели поговорить с персоналом, который здесь работал. Ты сказал, что они изолированы. Мы можем с ними встретиться?

— Тебя это сильно интересует? — поморщился Александр. — Это не самое приятное зрелище.

Спасатели переглянулись.

— Я хочу их видеть! — решительно заявила Сью. — Я настаиваю!

— Ну хорошо, — кивнул Александр. — Идите за мной.

Глава 44

Концлагерь

Бывший педагогический персонал спутника-колонии содержался в спортивном городке. У запертых дверей дежурили двое крепких парней с дубинками в руках.

— Ну как, справляетесь? — кивнул им Александр. — Ещё людей не нужно?

— Пока нет, — ответил один из парней. — Но на ночь бы не помешало.

— Что вы тут устроили?! — возмутилась Сью. — Что вы с ними делаете?! Они же ваши педагоги! И, в конце концов, они старше вас!

— То, что они старше нас — заслуга не их, а их родителей, — невозмутимо ответил Александр. — Просто их родители родили их раньше, чем наши — нас. А вот что мы делаем? Мы пытаемся не допустить, чтобы они не покалечили и не поубивали друг друга.

— А поподробнее? — скептически прищурился Мустафа.

Александр понимающе кивнул.

— Сегодня драки были? — спросил он у охранников.

— Всего пару раз, — ответил парень с дубинкой. — Ночи дожидаются. У них все разборки происходят ночью.

— Откройте дверь! — потребовала Сью. — Я хочу с ними поговорить!

— Открой! — Александр кивнул охраннику, и снова обернулся к Сью. — Если будут проблемы — стучи в дверь.

Сью в недоумении шагнула через порог.

— Шухер! — раздалось откуда-то из угла. В спортзале заметались неясные тени. Но тут раздался насмешливый голос.

— Отбой! Это пополнение.

Сью в изумлении глядела на женщин, не спеша подходивших к ней. Она остро ощутила чувство опасности.

— А, начальница, и ты здесь! — ухмыльнулась обладательница насмешливого голоса. Сью вгляделась в её лицо, пытаясь вспомнить, но безуспешно. Женщина продолжала недобро улыбаться.

— Чего пялишься? Не узнаёшь?! Ну конечно же — откуда тебе всех уборщиц знать! Ты же начальница! Была! А тут я старшая! Ну-ка, выворачивай карманы!

— Зойка, оставь её в покое! — откуда-то из-под двухярусных нар выглянула пожилая женщина. Сью узнала в ней преподавательницу химии.

— Цыц! — обернулась бывшая уборщица. — Не получала давно? Не мешай мне с новенькой говорить!

— Сью, осторожно! — крикнула пожилая химичка, но было поздно. Двое схватили Сью за руки, а Зойка с размаху ударила ей в грудь. Сью задохнулась не столько от боли, сколько от обиды и ужаса.

— Значит так, начальница! — Зойка схватила её за волосы. — Это там ты командовала, а здесь я главная! Будешь дышать, как я скажу! Обыщите её.

Наглые руки бесцеремонно шарили по карманам её комбинезона.

— Вот! — одна из подельниц протянула Зойке универсальный монтажный инструмент. — Больше ничего.

— Иди пока! — кивнула Зойка. — Ищи себе свободную койку, а ночью подробнее поговорим.

Державшие Сью за руки бабы толкнули её так, что она растянулась на полу. Тут дверь распахнулась, и в спортзал вбежали парни с дубинками.

— Назад! — замахнулся один, а второй помог Сью подняться. — Скорее! Вытаскивай её!

Парни вытолкнули её из зала, выскочили сами и заперли дверь.

— Ещё вопросы? — спросил её Александр.

— Что всё это значит? — крикнула Сью, пытаясь запахнуть на груди порванный комбинезон.

— А это значит, что ваш персонал тоже имеет способность к самоорганизации, — усмехнулся Александр. — И результаты ты сейчас видела.

— Почему эта уборщица там командует? Что там вообще творится? — Сью кивнула на запертые двери.

— Она не одна там командует, — возразил один из охранников. — Вторую группировку возглавляет бывшая преподавательница физкультуры.

— Не надо кричать, — упредил Сью Александр. — Пойдёмте в более спокойное место, и я все объясню. Влад, а как тебе этот спектакль?

— Ты знаешь, я совершенно не удивлён, — спокойно ответил подросток.

В столовой перед спасателями поставили тарелки с едой, но Сью не могла есть.

— Объясни, что произошло! — снова потребовала она у Александра. Остальные спасатели тоже смотрели на лидера революции с немым вопросом.

— А произошло вот что, — неторопливо начал Александр. — Когда у нас стал стихийно формироваться коллектив... У нас — это у воспитанников колонии. Так вот — педагоги попытались этому препятствовать. Они сознательно разобщали нас, настраивали друг против друга, насаждали нездоровую соревновательность.

— Они называют это "создать мотивацию", — добавил Влад.

— Именно после этого мы вынуждены были их изолировать, — спокойным тоном продолжил Александр. — В противном случае нарастающее напряжение могло вылиться в неконтролируемый конфликт.

— Но зачем вы устроили для них такие порядки? — возмутилась Сью.

— Мы устроили?! — воскликнул Александр. — Это они сами справились. Это же суть, квинтэссенция тех педагогических методов, которые применялись к нам. Соревновательность, поощрение лидерских качеств, мотивация на успех. Сью, ты же видела — Зойка обладает этими качествами в полной мере.

— Но почему остальные педагоги ей подчиняются? — всё ещё не понимала Сью.

— Они знают правила игры, — вместо Александра ответил Влад. — Это их сущность, их мораль. Я командую — ты подчиняешься, ты командуешь — я подчиняюсь. Или, как говорится, ты начальник — я дурак, я начальник — ты дурак.

— Но мы — свободные люди! — подхватил его мысль Александр. — Ты видела, что наше общество организовано по совсем другим принципам. Это даёт возможность реализоваться всем членам общества, за счёт того, что одни не подавляют других. Ведь соревновательность — это конкуренция между людьми. А конкуренция ведёт к бессмысленному расходованию ресурсов. И мы противопоставили конкуренции сотрудничество. Поэтому та концепция построения общества, которую мы предлагаем, основана не только на том, что будущее за людьми со сверхспособностями. Будущее общество будет основано на иных моральных нормах, чем нынешнее.

— Вы хотите воспитать человека будущего? — осторожно поинтересовался Мустафа.

— Нет, — снисходительно поглядел на него Александр. — Человек будущего — это не есть что-то новое, ранее не существовавшее, или что-то неестественное. Это всё тот же человек, что и раньше, но не испорченный устаревшими догмами и отжившими своё педагогическими приёмами.

Заметив скептический взгляд штурмана спасателей, лидер революции нацелил на него палец и заговорил с обвинительными интонациями:

— Когда только создавалась наша колония, Сью поставила условие эксперимента — в нём участвуют только молодые люди, не испорченные существующей моралью. И это условие было соблюдено.

— Да, — подтвердила Сью. — Я сделала этот вывод на основе рассказа Патрика о посещении спутника "Эксперимент", и, конечно же, воспоминаний Эн. Я хотела сама там побывать, но не успела — события стали развиваться очень быстро.

— Вывод был сделан совершенно правильно, — согласился Александр. — Невозможно создать новое общество из старого человеческого материала. Но я сделал и другой вывод — природа человека, его естество, лучше и здоровее, чем это пытаются представить. А вся эта вражда тянется с тех пор, когда люди были вынуждены конкурировать за ресурсы, воевать на уровне стран или отдельных индивидуумов. А ваши философы...

Заметив усмешку Мустафы, Александр заговорил зло.

— Да, да, именно ваши философы оправдывали это тем, что такова природа человека. Но мы, революционеры, отвергаем такой исторический пессимизм! Новое общество будет построено новыми людьми, с новыми возможностями, и с новой моралью!

— А как же существующие люди? — попыталась возразить Сью. — Они ведь не такие уж и плохие.

— Ты снова хочешь присоединиться к представителям старого мира? — Александр кивнул на её порванный комбинезон. — Выбирай — какая мораль, какой мир тебе ближе!

— Но это жестоко! Как ваша новая мораль позволяет так поступать с людьми?! — Сью махнула рукой в сторону спортгородка, где содержался персонал спутника.

— Эти люди изолированы! — жёстко ответил Александр. — Изолированы как носители опасных моральных ценностей. Настолько опасных, что они способны убить даже людей, их разделяющих. Наша революционная миссия заключается ещё и в том, чтобы уничтожить старую мораль как заразу, грозящую эпидемией. И Влад нам поможет в этом.

Подросток, до этого слушавший молча, кивнул и добавил:

— У меня есть свои счёты к подобным людям. Если мы не хотим повторения трагедий в будущем, мы должны действовать решительно и бескомпромиссно. Посмотрите, генерал Кёртис, не успев стать федеральным канцлером, тут же сделал ставку на насилие. Ну что же — революция только тогда чего-то стоит, когда способна себя защитить!

— Брат, я в тебе не ошибся! — Александр обнял Влада.

— А если Кёртис прикажет полковнику Суини пойти на крайние меры? — с тревогой спросил Патрик.

— Вы видели наш технический уровень, — недобро усмехнулся Александр. — И, как вы знаете, Влад — достаточно решительный человек, чтобы применить эти технические средства в случае необходимости.

"Так вот для чего ему нужен был Влад!" — догадалась Сью.

— Да, ты правильно понимаешь, — кивнул Александр, и, заметив её смятение, добавил: — Привыкай жить в мире, где нет дверей и решёток.

— А как же право на личную жизнь? — всё ещё не оправившись от изумления, спросила Сью. Она догадывалась, что Александр и другие ребята владеют телепатией, но не думала, что они читают чужие мысли как открытую книгу.

— Подумай — насколько человек будет сдержан, вежлив и деликатен, когда он осознаёт, что окружающие видят его мысли? А с другой стороны — это лучшая защита от негодяев. Их чёрные мысли практически написаны у них на лбу.

— И на каком расстоянии ты видишь чужие мысли? — Сью попыталась говорить спокойно.

— Для мыслей нет расстояния! — усмехнулся Александр. — Главное — психологический контакт с человеком.

— А как ты это делаешь? — вмешался в разговор Патрик. — Этому можно научиться?

— Это умеют все. Но большинство людей себе не доверяет. Это первая сложность — когда человек чувствует свои сверхспособности, он пытается их перепроверить. А поскольку они идут из подсознания, то из этого ничего не выходит. И вторая сложность — сосредоточиться на нужных сигналах, идущих из подсознания. Точнее — рассредоточиться, не пытаться пропускать их через сознание, а сразу брать готовый результат.

— Это всё слова! — скептически отозвался Мустафа. — Вот, к примеру, скажи — что сейчас думает полковник Суини?

— Ты не понимаешь сути телепатии, — ответил Александр. — В телепатии нет слов, человек улавливает эмоции другого человека. Поэтому для телепатии нет языкового барьера. А что касается полковника — он растерян, и в то же время злится. Видимо, он ждёт какого-то приказа, а его всё нет. Из чего я делаю вывод, что решимости у генерала Кёртиса поубавилось.

— То есть ты, сидя здесь, можешь вести переговоры с генералом Кёртисом? — продолжал допытываться Патрик.

— Нет, конечно же. Я могу только чувствовать его эмоции. Для передачи более сложных понятий нужно полноценное общение.

— И блокада, которую организовал полковник Суини, мешает вам общаться с единомышленниками?

— Люди, разделяющие наши революционные идеи, сами знают, что им надо делать, — с пафосом произнёс Александр. — Идеи нового общества, новой морали понятны и очевидны. Просто кто-то их разделяет, а кто-то — нет. Будущее за нами, но мы не хотим ждать. Сью, ты ведь этого хотела, когда работала в отделе экспериментальной истории?

— Честно говоря, я не думала, что это зайдёт так далеко, — смутилась Сью. — И мне кажется, что сейчас сложилась тупиковая ситуация. Революционерам надо договариваться с федеральным правительством.

— О чём договариваться? — с вызовом спросил Влад.

— Ну хотя бы о том, чтобы конфронтация не перешла в вооружённое столкновение.

— Если это произойдёт — вина будет на федералах. А революция сможет за себя постоять.

— Влад, пойми — ты теперь отвечаешь за жизни людей, — попыталась объяснить Сью. — Если люди погибнут — то из кого будет состоять будущее общество? Независимо от моральных ценностей. Нельзя построить будущее общество, жертвуя его членами.

— Пожалуй, ты права, — задумчиво произнёс Александр. — Мы слишком горячимся, нам не хватает твоей рассудительности.

Патрик глядел на лидера революции в изумлении, и только Мустафа недоверчиво хмурился. Сью равнодушно слушала, казалось, её совершенно не взволновали слова лидера революции.

— Но ты ведь согласилась быть с нами, — продолжил Александр. — И ты разделяешь наши ценности. Поэтому я хочу попросить тебя лично и весь экипаж спасателей вести от нашего лица переговоры с федералами.

Тут уже изумление проступило на лице Влада. Но Сью оставалась невозмутимой.

— Как это будет выглядеть? Мы будет представлять интересы революционного комитета в столице?

— Да, это было бы хорошо, — согласился Александр. — Что-то вроде постоянного представительства революционного комитета при федеральном правительстве.

— Брат, это же оппортунизм! — возмутился Влад.

— Нет, брат, она права, — возразил Александр. — Если не будет людей, то кому нужны наши идеи? Мы воюем за души, а не за господство.

Глава 45

Александра

Технические средства, изготовленные в лабораториях спутника революционеров, позволили беспрепятственно пройти под носом у федерального крейсера. Когда корабль спасателей отошёл на приличное расстояние, штурман облегчённо вздохнул.

— Ну наконец-то можно расслабиться! А то рядом с этим Александром я чувствовал себя голым.

— Аналогично, — кивнул Патрик.

— Он что, каждому в мозги залезть может? — спросил вахтенный.

— А до тебя только сейчас дошло? — усмехнулся Мустафа. — Сью, а ты что молчишь?

Не произнеся ни слова, Сью обернулась и пристально поглядела на штурмана.

— Что такое? — смутился Мустафа. — Ты от своего воспитанника переняла дар телепатии?

— Нет, я думаю — зачем мы ему нужны?

— Он же всё открытым текстом сказал!

— Мне кажется — не всё, — покачала головой Сью.

— И что, мы так и будем мотаться туда-сюда по его прихоти? — возмутился вахтенный. — А работать когда?

— Я говорил с диспетчером спасательной службы нашего сектора, — ответил Патрик. — Он ответил — действуйте по обстановке. При этом дал понять — это согласовано на уровне федерального правительства. Так что мы работаем на правительство.

— И на революционеров, — добавил штурман. — Слуга двух господ.

— Мы работаем на себя! — не выдержала Сью. — Да, мы можем сказать — это всё не наше дело! Но только мы в курсе всех событий, и от нас зависит очень многое.

— А тебе не кажется, что мы напоминаем мячик от пинг-понга, которым федералы и революционеры периодически перебрасываются? — усмехнулся штурман.

— От мячика мы отличаемся тем, что у нас есть мозги, — огрызнулась Сью. — По крайней мере — у некоторых из нас. А не только нездоровое чувство юмора.

— Перестаньте! — на правах командира приказал Патрик. — Если есть необходимость — мы будем выполнять и эту работу. Вахтенный, приготовься к переходу в гипер.

В космопорту столицы корабль спасателей направили в самый глухой угол. Но, не смотря на это, на пирсе их уже встречал высокий худой старик.

— Откуда вы узнали о нашем прибытии? — удивился Патрик.

— Это моя работа — знать такие вещи, — отмахнулся Эн. — Сью, Патрик и Мустафа — вы едете со мной!

— Куда? — поинтересовался штурман.

— Со мной, — повторил Эн.

Причину такой таинственности они поняли, когда увидели генерала Кёртиса. Со времени их последней встречи он заметно изменился — стал более подтянутым, даже чуть повыше ростом, движения более резкие, а взгляд — более пронзительный. Встретившись с ним взглядом, хотелось встать по стойке "смирно".

— Вольно! — привычно бросил генерал. — Докладывайте!

Патрик шагнул вперёд.

— Экипаж корабля спасателей в составе ...

Подняв руку, генерал остановил его.

— Крейсер полковника Суини засёк вас перед самым входом в гипер-пространство. Как вы смогли незаметно пройти мимо него? Ведь он должен осуществлять блокаду спутника.

— Технические средства революционеров позволяют это сделать, — ответил Патрик.

Генерал поморщился от слова "революционеры".

— Видимо, у полковника плохо работает разведка! Придётся ему на это указать.

— Революционерам известно, что полковник ждёт какого-то приказа и нервничает, — без спроса сказала Сью.

— Откуда известно? — резко повернулся к ней генерал. — Неужели на крейсере есть их шпион?

— Телепатия, — кратко пояснила Сью.

Генерал растерянно обернулся к Эн.

— Я вам докладывал, — пожал плечами старик.

— То есть вы не сбежали от повстанцев? — генерал вновь направил свой пронзительный взгляд на Патрика. Тот глянул на Сью, как бы ища поддержки.

— Лидер революции Александр хочет, чтобы мы представляли интересы революционного комитета в федеральном правительстве, — ответила Сью.

— Они уже готовы на переговоры! — довольным тоном констатировал Эн.

— С учётом их технических возможностей, возможно, нам придётся пойти на переговоры с ними, — недовольным тоном согласился генерал. — Но тогда нам нужен наш представитель у них на спутнике. И это будете вы!

— Но мы не сможем раздвоиться, чтобы быть и там, и здесь, — возразила Сью.

Но генерал уже принял решение.

— Отставить разговоры! Сутки на отдых, и вперёд! Эту проблему необходимо решить как можно быстрее.

— Эту проблему не удастся решить быстро, — возразила Сью.

— Все подробности обсудите с ним, — генерал кивнул в сторону Эн и козырнул. — А у меня дела! Удачи!

— Сью, я понимаю, что у вас мало времени, но я очень вас прошу, — умоляюще произнёс Эн, когда они вышли от генерала. — Напишите краткий отчёт о том, что вы видели на спутнике революционеров. Это очень важно! Мы здесь буквально задыхаемся от нехватки информации.

— Мы могли бы рассказать, — охотно согласилась Сью, но старик замахал руками:

— Нет, лучше напишите. Я сейчас не могу уделить вам время, у меня появились срочные дела. Сами до космопорта доберётесь? Все распоряжения по вашему обустройству и подготовке корабля я сделаю, а сейчас простите меня.

— Тут, оказывается, происходит бурная деятельность, — заметила Сью по дороге в космопорт.

— Да, и ещё какая! — Мустафа показал на стену дома, где торопливой рукой была выведена надпись: "Да здравствует революция!".

— Ого! — поразился Патрик. — Я думал, Александр блефовал, когда рассказывал о своих многочисленных сторонниках.

— Интересно, а что за срочные дела появились у Эн? — задумалась Сью. — Пока мы говорили с генералом, он никуда не торопился, но стоило Кёртису приказать, чтобы мы летели назад, старик стал как на иголках.

— Мало ли какие дела могут быть у начальника отдела экспериментальной истории? — предположил Патрик.

— Экспериментировать, — в своей любимой манере отозвался штурман. — И влипать в истории.

Когда они прибыли в космопорт, местные службы уже получили необходимые распоряжения. Василий контролировал загрузку топлива, а вахтенный безуспешно пытался разузнать у портовых служащих, какое новое задание получили спасатели.

— Не говорят ничего! — пожаловался вахтенный подошедшему Патрику.

— И не скажут, — кивнул Патрик. — Новое задание нам дал генерал Кёртис, то есть федеральный канцлер Кёртис.

— Так вы были у самого федерального канцлера?! — подскочил вахтенный.

— Да, и он приказал нам возвращаться назад. У нас есть сутки на отдых.

— Сутки... — недовольно протянул вахтенный. — Даже в город не сходишь.

К ним подошёл Василий.

— Командир, топливо загружено, можем лететь обратно, — доложил он Патрику.

— То есть портовые всё же проболтались?

— Успокойся, я по твоему виду догадался, — улыбнулся двигателист. — Сью оказалась не нужна в столице?

— Сью оказалась нужна на спутнике революционеров, — ответила подошедшая Сью. — А столице нужны наши отчёты о том, что там творится. Так что пойдём сочинять.

— Я же говорил — в город не сходишь, — снова заканючил вахтенный.

Коллективное сочинение отчёта затянулось до поздней ночи и продолжилось на следующее утро. Сью вспоминала всё новые и новые детали, которые считала необходимым упомянуть. В конце концов Патрик не выдержал:

— Это можно сочинять бесконечно. Пойдём, время вылета уже согласовано с диспетчером порта.

Эн поджидал их на пирсе у корабля спасателей. Достав коммуникатор, он спросил:

— Написали отчёт?

— Да, — кивнула Сью. — Сейчас переброшу.

Старик нетерпеливо оглянулся по сторонам.

— Всё, перебросила. Мы там попытались...

— Минутку, я погляжу, что у вас получилось, — старик стал неторопливо тыкать пальцем в коммуникатор.

— У нас подходит согласованное время вылета, — напомнил Патрик.

— Сейчас-сейчас, — отозвался Эн и снова оглянулся по сторонам. В проходах между складами послышался шум, и на пирс выскочила девочка-подросток. Сью удивлённо поглядела на неё — худенькая, растрёпанные рыжие волосы, перемазанная одежда. С трудом переведя дух, девочка спросила у Патрика:

— Скажите, вы с этого звездолёта? Вы сейчас улетаете?

Патрик растерянно кивнул. Как мог тут оказаться ребёнок? В космопорту строгий пропускной режим. А девочка кинулась к нему:

— Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я вас очень прошу!

— Я не могу тебя взять, — попытался возразить Патрик.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — из её зелёных глаз градом катились слёзы. — За мной гонится полиция. Спрячьте меня!

— Ты что-то натворила? — спросила Сью.

— Я сбежала от родителей. Это ужасные люди, они делали со мной мерзкие вещи. А полицейские хотят меня к ним вернуть. Заберите меня отсюда!

В проходе между складами послышались шаги и мужские голоса.

— Пожалуйста, быстрее! — девочка попыталась опуститься перед Патриком на колени. И Сью решилась. Она схватила девочку за руку и потащила к люку корабля. Только они скрылись из вида, как на пирс вышли двое полицейских.

— Вы не видели тут рыжую девчонку?

Патрик растерялся, не зная, что ответить. Его опередил Эн.

— Молодые люди, здесь только мы.

Полицейские с подозрением уставились на него.

— А вы кто? Документы!

Усмехнувшись, старик показал им удостоверение федерального служащего.

— Я командир корабля спасателей, — не дожидаясь вопроса полицейских, представился Патрик.

— Этого? — один из стражей закона показал на звездолёт. — Мы должны его досмотреть!

— Ещё чего! — возмутился Патрик. — На корабле я хозяин, и я запрещаю вам это делать!

— Нарушение закона! — закричал второй полицейский и стал надвигаться на Патрика.

— Командир, ты идёшь? — из корабля выглянул Василий. А полицейские уже пытались крутить Патрику руки. Василий спрыгнул на пирс.

— Командир, мы опаздываем!

Дав полицейским по оплеухе, он потащил Патрика к кораблю.

— Не надо было их бить, — Патрик кивнул на лежащих на пирсе полицейских.

— Разве это бить, — ухмыльнулся Василий, закрывая люк. — Так, толкнул слегка. Вахтенный, давай быстрее! Валим отсюда!

Рыжая девочка сидела тихонько, забившись в уголок ходовой рубки. Сью подошла к ней.

— Ну, красавица, теперь ты в безопасности. Как хоть тебя зовут?

— Саша, — тихонько ответила девочка, и поправилась. — Александра.

— Александра, так что же с тобой случилось? — спросил Патрик.

Но вместо ответа девочка закрыла лицо руками и снова стала всхлипывать.

— Нет, так не пойдёт! — решительно заявила Сью. — Пойдём умоемся.

Она помогла девочке подняться.

— Стоп! — вдруг воскликнул Патрик, и показал на место, где только что сидел ребёнок. — Это что — кровь?!

— Сейчас разберёмся, — Сью пробралась к силовому отсеку — уединиться на корабле спасателей можно только там. — Василий, можно тебя попросить? И у тебя можно где-то подогреть воду?

Показав на нагреватель, двигателист отправился в ходовую рубку. Вахтенный с испугом глядел на кровь, размазанную там, где сидела девочка.

— Пойти им помочь? — неуверенно спросил он.

— Сиди тут, — остановил его Патрик.

Минут через пять из силового отсека вышла Сью.

— Что с ней? — взволнованно спросил Патрик.

— Ничего страшного, — успокоила его Сью. — У девочки месячные. У нас есть какая-нибудь одежда?

— Из подходящего — только твоя, — ответил Патрик. — Есть что-нибудь в запасе?

— Она вся в синяках, — шепнула ему Сью, роясь в своих вещах. Но хоть она и старалась говорить шёпотом, весь экипаж её услышал. Василий молча сжал кулаки. Мустафа пробормотал:

— Вот негодяи!

Лицо у вахтенного было белым, как лист бумаги.

— А почему за ней гнались полицейские?

— Плевать! — зло ответил Патрик. — На нашем корабле она в безопасности.

Выбрав что-то из своей одежды, Сью вернулась в силовой отсек. Вскоре она вывела оттуда смущённую Александру. Одежда Сью была ей великовата и только подчёркивала худобу. Но юное личико после горячей воды стало очень милым и обаятельным.

— Всё в порядке? — спросил её Патрик.

— Теперь да! — впервые улыбнулась девочка. Патрик невольно залюбовался — улыбка у девочки оказалась просто ангельской.

— И запомни — на борту нашего корабля ты в полной безопасности! — решительно заявил он. — Мы — космические спасатели, и никому не дадим тебя обижать.

— А куда вы летите? — доверчиво глядя зелёными глазами, спросила Александра.

— На спутник, где живут молодые революционеры, — ответил штурман. — Такие же ребята и девчонки, как и ты.

— Там нет полиции? Меня не вернут назад?

Патрик оглянулся на свою команду. Василий вертел в руках погнутую отвёртку. Штурман скрипнул зубами и отвернулся. Вахтенный пристально глядел в главный экран, с трудом сдерживая слёзы. Сью порывисто обняла девочку и ответила:

— Теперь всё будет хорошо, всё плохое осталось там, позади.

Глава 46

Победа над крейсером

Как только корабль спасателей вышел из гипер-пространства, тут же на связь с ним вышел федеральный космический крейсер.

— Опять вы тут вертитесь! — грохотал по громкой связи голос полковника Суини. — Да ещё наябедничали на меня! Спасатели, я вас не слышу!

— Здесь спасатель! Командир корабля Патрик! Полковник, вы получили указание беспрепятственно пропустить нас?

— А если я прикажу досмотреть ваш корабль?

— Полковник, не вынуждайте нас лишний раз беспокоить федерального канцлера, — вмешалась Сью.

— А, и бывший начальник отдела здесь! — похоже, Суини выплёскивал на спасателей всё копившееся долгие дни раздражение. Но Сью не собиралась это сносить.

— Федеральный канцлер назначил меня своим представителем при штабе революционеров. То, что вы мне до сих пор не подчиняетесь — только результат ведомственной разобщённости.

— Послушайте, вы! — полковник сорвался на крик. — Вы не представляете, с каким удовольствием я прихлопну всю эту богадельню вместе с вами!

— Давай вперёд помаленьку, — глубоко вздохнув, скомандовала Сью вахтенному. Патрик кивнул, подтверждая.

— Сейчас как долбанут, как тот раз! — вахтенный вжал голову в плечи, как будто это могло помочь. Сью промолчала.

— Свяжись со штабом революции, — приказал Патрик. — Пусть включают свою посадочную систему.

— Уже, — ответил вахтенный. — Внимание, приготовились!

Корабль вздрогнул, как будто его схватила гигантская невидимая рука, и по сужающейся спирали устремился к терминалу спутника революционеров.

На пирсе их встречал Александр.

— Почему вы вернулись? — недовольно спросил он. — Сью, ты же обещала представлять наши интересы в столице.

— Федеральный канцлер приказал мне быть его представителем при штабе революции, — ответила Сью. — Как федеральный служащий я обязана подчиниться.

— Так ты с ними или с нами? — рассердился Александр. — Надо же как-то...

Он замолчал на полуслове и уставился куда-то за плечо Сью. Обернувшись, Сью увидела Александру, испуганно выглядывающую из люка корабля спасателей.

— А это кто? — совсем другим тоном спросил лидер революции. Сью удивлённо поглядела на него и решила перехватить инициативу.

— Это первый беженец из столицы Федерации. Она выбрала свободу.

— Кто она? — спросил Александр, и, не дождавшись ответа, шагнул к кораблю.

— Я рад приветствовать тебя на спутнике революции! — он протянул руку рыжей девочке. — Я Александр, а тебя как зовут?

— Саша, — смутилась она и поправилась. — Александра.

Сью растерянно смотрела на подростков. Такого она не ожидала.

— Оставь детей в покое, — шепнул подошедший Мустафа. — Разве не видишь — им сейчас не до тебя.

Александра подтянула спадающий рукав великоватой одежды и осторожно опёрлась на руку лидера революции. Доверчиво глядя на него зелёными глазами, она спустилась на пирс. Александр сияющим взглядом обвёл всех присутствующих и с пафосом заговорил:

— Запомните этот день! Это начало победы наших идеалов. Мы даём приют всем тем, кого отвергает старый мир. Но наступит тот день, когда все примут наши ценности, и уже не будет нужды спасаться бегством.

Александра стояла рядом с ним и смущённо улыбалась, что придавало её хорошенькому личику прямо-таки неземное обаяние. А лидер революции, выплеснув эмоции, молчал и не знал, что делать дальше. Было видно, что в данный момент кроме рыжеволосой гостьи его никто и ничто не интересует. Но приличия не позволяли ему просто так уйти.

— Нам надо согласовать порядок нашего взаимодействия, — пришла ему на помощь Сью.

— Да, конечно, — рассеянно согласился Александр, осторожно беря свою гостью за руку. — Обсудите это с дежурным по штабу.

— Я здесь! — тут же подскочил знакомый парнишка.

— Явился — не запылился, — улыбнулся Патрик. — Нужно разместить экипаж и провести техническое обслуживание корабля.

— Сделаем! — с готовностью отозвался дежурный.

— Александр, на пару слов, — позвала Сью.

Лидер революции обернулся, не выпуская руки рыжей девочки.

— Наедине, — уточнила Сью.

— Извини, — Александр наконец-то выпустил ладошку гостьи.

Отведя его в сторонку и убедившись, что поблизости никого нет, Сью негромко сказала:

— Я знаю, ты захочешь использовать Сашеньку в своих пропагандистских целях. Не спорь, я знаю тебя достаточно. Я тебя очень прошу — не делай этого!

Александр смотрел на неё с недоумением.

— Но ведь это такой информационный повод! Ты же сама сказала...

— Не делай этого! — перебила его Сью. — Я её не знаю, увидела её впервые, когда мы вылетали из столичного космопорта. За ней гналась полиция, и она упросила нас взять её на корабль. Поэтому я не знаю, кто она и откуда.

— Она самая лучшая девушка из всех, которых я видел! — воскликнул Александр.

— Тем более не стоит использовать её в политических играх.

— Тебя что-то в ней смущает? — насторожился Александр.

Сью задумчиво молчала.

— Говори, я попытаюсь тебя понять, — стал настаивать парень.

— Я не знаю, как тебе это сказать... — подбирая слова, медленно произнесла Сью. — Короче — я её не вижу.

— Как это? — не понял Александр. Он обернулся — Саша о чём-то разговаривала с Владом. — Вот же она!

— Я не об этом, — смутилась Сью. — Понимаешь — я её не чувствую. Не чувствую как человека. Когда я смотрю на неё, разговариваю с ней, у меня такое чувство, что передо мной неодушевлённый предмет, какой-то механизм. И поэтому я хотела предупредить тебя...

— А может, ты просто ревнуешь? — перебил её Александр. — Она юная, красивая, умная, а ты? Тебе скоро тридцать лет, ты выросла на свалке старых зведолётов, а она жила в столице!

— Александр, подойди сюда! — позвал его Влад.

— Ну что ещё?!

— Подойди, я сказал!

Александр с сердитым видом направился к другу, Сью пошла следом. Когда они подошли, Влад сказал рыжей девочке:

— Покажи ему!

— Нет! — Сашенька втянула руку в рукав, который и так был ей велик.

— Покажи! — потребовал Влад.

Сашенька неохотно закатала рукав на левой руке — от запястья до локтя вся её рука была в синяках.

— Кто это сделал? — негромко, но с плохо скрываемой яростью спросил Александр.

— Я не хочу об этом говорить, — Сашенька быстро опустила рукав. — Я даже вспоминать об этом не хочу.

Александр повернулся к Сью.

— Ты знала об этом?

— Я помогала ей переодеваться, — кивнула Сью. — Это ещё не всё.

— Это ваша гнилая мораль! — закричал на неё Александр. — Это именно то, что я ненавижу! Ваш мир погряз в насилии! И вы продолжаете его множить! Над нами постоянно висит космический крейсер. Зачем он здесь? Зачем эта дурацкая блокада? А я знаю! Чтобы отсюда не вырвались ростки свободы, а сюда не ринулись тысячи, нет — миллионы, страдающих от насилия. Вы живёте среди насилия, вы дышите насилием как воздухом, вы не можете без насилия! Сью, ты видела бывших педагогов нашей колонии. Ты должна понять — насилие в их крови, его уже не вытравить. Но надо что-то делать. Надо спасать таких, как она.

Он показал на Сашеньку.

— Как ты собираешься это делать? — спросила Сью.

— Как?! — переспросил Александр. — Влад, настало время показать свою силу! У нас есть возможность уничтожить федеральный крейсер?

Влад молча кивнул.

— Александр, одумайся! — Сью в ужасе смотрела на него.

— Мне не о чем говорить с представителем мира, доживающего своё время, — он осторожно взял под руку Сашеньку и кивнул Владу. — Пойдём!

Сью растерянно смотрела им в спины, а затем бегом бросилась к кораблю.

— Есть хоть какая-то связь? — закричала она, влетев в рубку.

— Спецсвязь, которую смонтировали по приказу генерала, — ответил вахтенный. — Остальная наглухо заблокирована крейсером.

— Попробуй вызвать крейсер, — нетерпеливо попросила Сью.

Ждать пришлось недолго. В рубке раздался сердитый голос Суини.

— Полковник, это Сью с корабля спасателей, — и, не дожидаясь ответа, она закричала. — Немедленно уходите отсюда!

— Прекратите бабскую истерику! — ответил полковник.

— Вы помните, что случилось тот раз?! Я просила вас отойти, вы же упёрлись, в результате погибли люди, и это повесили на вас. Так вот — сейчас ставки гораздо выше.

— Я не могу уйти без приказа, — чуть сбавив тон, ответил полковник.

— Теряем время, — Сью обернулась к вахтенному. — Вызывай генерала!

Но ответил не генерал, а дежурный офицер, который подозвал Эн. Старик удивлённо глядел с экрана, а Сью кричала:

— Сделайте что-нибудь! Революционеры собираются уничтожить крейсер полковника Суини, а этот баран упёрся и ждёт приказа. Надо немедленно убрать его отсюда, иначе это уже не остановить!

— Что там случилось? — попытался выяснить старик. — Почему Александр стал таким кровожадным?

— Потом! — продолжала кричать Сью. — Немедленно отзовите крейсер! Вы можете это сделать?!

— Конец связи, — ответил Эн, и экран погас.

— Обзорный экран! — скомандовала вахтенному Сью. Тот послушно вывел на главный экран окружающую обстановку.

— Вот крейсер, — показал он отметку на экране.

— Неужели они ничего не сделают? — Сью напряжённо вглядывалась в экран.

— Есть движение! — воскликнул вахтенный. — Крейсер набирает скорость.

— Направление? — облизав пересохшие от волнения губы, спросила Сью.

— От спутника революционеров. Они набирают скорость для перехода в гипер. Сью, ты всё же стала ими командовать!

Сью не ответила, а вышла из корабля на пирс. Навстречу ей шагали Александр и Влад.

— Они испугались! — лидер революции был крайне взволнован. — Сью, они удрали! Федеральный крейсер удрал!

Сью чувствовала себя настолько обессиленной, что не могла произнести ни слова.

— Я тебе говорил, что надо быть готовым идти до конца, — сказал Влад Александру. — Только так можно победить.

— Да, мы победили! — засмеялся Александр.

Сью подумала — сказать им, что произошло на самом деле? Нет, не стоит. Влад подошёл к ней.

— Сью, я хочу поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала. И тогда, в школе, и сейчас, когда ты вытащила меня из психушки. И я очень ценю то, что ты делаешь для революции. Будет очень жаль, если всё окажется напрасным. Если опять будут страдать такие, как Сашенька. Александр очень переживает за неё. И ещё я хотел сказать — мы планируем отправиться в столицу. Но для этого нужен звездолёт.

— А наш корабль? — Сью кивнула на корабль спасателей.

— Нет, слишком мал. Александр планирует целый десант.

— Да, надо действовать решительнее, — сказал подошедший к ним лидер революции. — Когда тут появилась эта девочка...Она необыкновенная! Я знаю её всего несколько часов, но такое ощущение, что мы знакомы всю жизнь. Как хорошо, что вы выдернули её из ада, который там творится.

Сью покачала головой.

— Александр, ты влюбился. А любовь ослепляет. Не наломай дров. Лучше подожди хотя бы несколько дней, остынь, всё взвесь.

— Что взвешивать?! И так всё ясно!

— Александр, ты вырос в среде одарённых детей, — продолжала Сью. — Не все дети такие. Тебя может ждать разочарование.

— Ты не права. Все дети одинаковые. Это взрослые хотят думать, что только их дети особенные. А это не так. Я смотрел результаты исследований вашего отдела. Вы внушали детям, что они необычные, талантливые, гениальные. А потом они подрастали, гормоны успокаивались, и они понимали, что они такие же, как и все. И у них наступало разочарование во всём. Сколько детей так погибло? Сотня? Больше?

Сью вспомнила череду самоубийств их воспитанников.

— Больше пятисот, — ответила она. — Но потом мы изменили условия эксперимента.

— И получилось то, что получилось. Почему вы нам раньше не доверяли? Почему вы не могли понять, что все дети изначально хорошие? Я не считаю, что мы тут какие-то особенные. Нет, мы такие же, как и другие люди. Просто мы это осознали.

— А ваши сверхспособности? Вы же прошли жёсткий отбор.

— Человека делают человеком не сверхспособности.

— А что же? — Сью думала над этим долгое время, а ответ пришёл с неожиданной стороны.

— Любовь! — улыбнулся Александр. — Я понял это совсем недавно. Именно благодаря Сашеньке. Вот такой неожиданный результат твоего эксперимента. Ты удивлена?

— Ребята, вы замечательные! — Сью обняла парней. — Но самое главное — хорошо, что всё закончилось мирно.

— Мы победили! — гордо произнёс Александр.

— Но это не последняя битва, — предупредила Сью. — Таких ситуаций будет ещё много.

— Мы готовы к ним, — почти хором ответили парни.

Глава 47

Признание

— Сью! — окликнул её вахтенный. — Спецсвязь!

— Ребята, извините — дела! — Сью направилась к кораблю.

— Тебя вызывает старик, — шепнул вахтенный. С экрана на неё смотрел Эн.

— Что у вас там случилось?

— Александр приказал Владу уничтожить федеральный крейсер, — объяснила Сью.

— Блеф! — тут же ответил Эн.

— Вы знаете, я не захотела это проверять!

— Да, пожалуй, ты права, — чуть пожевав губами, согласился старик. — А почему Александр это приказал?

— Мне кажется, что всему причина — эта рыжая девочка, которую мы подобрали в космопорту, когда вылетали. Вы должны её помнить.

— Да, да, — закивал Эн. — И что же случилось?

— Похоже, девочка подвергалась насилию. Когда я помогала ей переодеваться, то увидела, что у неё всё тело в синяках. Вы сможете навести о ней справки? Её зовут Александра.

— Да, я постараюсь собрать информацию, — пообещал Эн и нетерпеливо спросил: — А как на неё отреагировал Александр? Ты сказала, что это она стала причиной его поступков.

— Мне кажется, Александр влюбился в неё без памяти, — ей показалось, что старик, услышав это, довольно улыбнулся. Или это помехи связи? — Но когда он увидел у неё синяки, его это вывело из себя. Именно из-за этого он решил уничтожить крейсер. А сейчас он собирается высадить десант в столице.

— Так, так, так! — Эн стал озабоченным. — А вот это совсем некстати. Ты можешь это предотвратить?

— Нет, — ответила Сью. — С влюблёнными очень тяжело разговаривать. После того, как Александр познакомился с Сашенькой, он стал одержимым. Только и твердит, что пора покончить со старой цивилизацией, которая погрязла в насилии.

На лице старика снова мелькнула улыбка, которая тут же сменилась озабоченным выражением.

— Хорошо, спасибо за информацию. Мы постараемся подготовиться. Твои отчёты очень важны, на их основе мы создаём модель событий и психологические портреты основных участников.

— А дальше что делать?

— Отдыхайте. Я думаю, от вас уже ничего не зависит.

Это распоряжение Сью передала Патрику. Экипаж спасателей с комфортом расположился в предоставленных помещениях, на корабле дежурили по очереди. Сью пыталась ещё раз поговорить с Александром и Владом, но они ссылались на занятость. Если Влад решал какие-то непонятные организационные вопросы, то чем занимается лидер революции, Сью прекрасно понимала — Александр всё время проводил наедине с Сашенькой.

Попытки Сью что-то выяснить про десант революционеров тоже ничего не дали — никто даже об этом не слышал, а спрашивать у Влада или Александра она поостереглась. Единственное, что она спросила у Влада в лоб — какова будет судьба бывших педагогов колонии, которые до сих пор содержались взаперти. Влад недовольно поморщился и неохотно ответил:

— Их передадут федеральным властям.

— Когда? — проявила настойчивость Сью.

— Когда будет восстановлен маршрут звездолётов со столицей, — сказал Влад и добавил. — Но пока неизвестно, когда это случится. Спроси об этом федералов сама, это ведь входит в твои полномочия представителя при штабе революции.

Остальные спасатели пользовались случаем побездельничать, и уже через неделю Патрику пришлось проявлять настойчивость, чтобы соблюдался график дежурств на корабле. Сью не дежурила — она всё ещё не считалась членом экипажа спасателей. Александра она встречала редко — когда он за ручку с Сашенькой отправлялся в какой-нибудь укромный уголок спутника. Складывалось впечатление, что лидер революции всё своё время тратил на личную жизнь, а революционная деятельность при этом практические замерла.

Не происходило видимой активности и в столице. Во время сеансов связи на вопросы о восстановлении сообщения со спутником Эн отвечал неопределённо, и даже рассказы о незавидном положении бывших педагогов не трогали его. Почему-то старика больше всего интересовали отношения Александра и рыжей девушки. Но на эти его вопросы Сью отвечала односложно, предпочитая не лезть в чужую жизнь. Она только спросила — известно ли что-то о прежней жизни Сашеньки? На это Эн смущённо ответил, что пока никакой информации о ней собрать не удалось.

Когда в этот раз Сью пришла к кораблю на очередной сеанс связи, она увидела Александра с Сашенькой и Влада. Они стояли возле спасательного модуля и её не заметили. Сью не разобрала их голосов, она и не собиралась подслушивать. Но вот парни забрались в спасательный модуль, а рыжая девочка осталась на пирсе. Зашипел воздушный шлюз, и модуль вышел в космос. Сашенька не спеша побрела по пирсу, но, заметив Сью, быстрым шагом направилась к ней. Пока она приближалась, Сью внимательно разглядывала её. Она не встречала Сашеньку уже несколько дней, и выяснилось, что за это время девочка заметно изменилась. Одежда была подогнана по размеру, волосы аккуратно причёсаны, да и само выражение юного личика стало не таким затравленным, как тогда, в космопорту столицы.

Но сейчас Сашенька была чем-то взволнована, даже расстроена. Сью хотела поинтересоваться, куда собрались парни, но Сашенька заговорила первой.

— Сью, я хотела с тобой поговорить о чём-то очень важном.

— Говори, я слушаю, — улыбнулась Сью.

— Я хотела поговорить... — девочка наконец решилась. — Об Александре.

Сью молча кивнула, догадываясь, что будет дальше.

— Он хороший, — продолжала Сашенька. — И мне кажется, он меня любит...

— Мне тоже так показалось, — согласилась Сью.

— И я тоже его люблю, — призналась девочка.

— Ну так это же замечательно! — воскликнула Сью.

— Но я не могу быть с ним, — Сашенька печально опустила взгляд.

— Почему? — удивилась Сью. — Это из-за того, что с тобой случилось в столице? Из-за чего ты сбежала?

— В столице ничего не случилось. Дело не в этом.

— Как это — ничего?! Я видела у тебя синяки.

— Это ненастоящие. Ты сейчас всё поймёшь...

— Что пойму? — в недоумении спросила Сью. — О чём ты говоришь?

— Дело в том, что я — ненастоящий человек, — Сашенька подняла на неё свои зелёные глаза. — Я — робот.

— Погоди... — Сью почувствовала, что пирс под ней закачался, и ей пришлось ухватиться за край люка корабля. — Как — робот? Что ты говоришь?! Я помогала тебе переодеваться, я видела тебя голой. У тебя были месячные!

— Да, я робот, — печально вздохнула Сашенька. — Специальный проект. Меня срочно подготовили для особой миссии.

— Какой? — с трудом держась на ногах, спросила Сью.

— Я должна была попасть на спутник революционеров и соблазнить Александра, отвлечь его от революции.

— По-моему, у тебя получилось.

— Но я полюбила его! Ты понимаешь — я полюбила! — Сашенька схватила Сью за руку и стала торопливо объяснять. — Понимаешь, у роботов нет чувств, они действуют по программе. Даже новейшие экземпляры, оснащённые самообучающимся искусственным интеллектом. Они могут имитировать физиологию человека — синяки, месячные, даже секс. Они могут имитировать чувства, без труда проходят тест Тьюринга, всё, что угодно. Но самих чувств у них нет. А я... Я, наверное, сломалась. Я даже знаю — почему. Роботы, их программное обеспечение, не рассчитаны на то, что их любят. А он полюбил меня!

— Постой! — попросила Сью. — А от кого ты бежала там, в столичном космопорту?

— Это всё было разыграно, подстроено. Вас специально поставили в условия недостатка времени, когда надо быстро принимать решение. Синяки, грязная одежда — это чтобы сыграть на жалости. И это получилось. Когда прилетели сюда, сработала та же схема.

— А почему была уверенность, что Александр обратит на тебя внимание?

— Заранее был составлен его психологический портрет и просчитан тип девушки, который ему нравится. Но дальше всё пошло не по плану. Вместо того, чтобы полностью переключить своё внимание на меня, Александр ещё больше ударился в революцию. Сейчас они готовятся к приёму большого звездолёта, чтобы отправить десант революционеров в столицу. Люди подготовлены, уже расписано, кто чем там будет заниматься.

— Так значит, ты — робот, — всё ещё не могла придти в себя Сью. — Тогда понятно, почему Эн не может собрать информацию о тебе.

— Он сказал, что на такие подробности нет времени. У него было меньше суток, чтобы подготовить операцию, — Сашенька испуганно замолчала и прикусила нижнюю губу, поняв, что сказала лишнее.

— Он! Сказал! — лицо Сью потемнело от злости. — Это всё придумал ОН?!

— Да, — тихим голосом подтвердила Сашенька.

Сью молча боролась с приступом гнева, с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить этого робота в человечьем обличьи. И вдруг у неё мелькнула спасительная мысль — а вдруг девчонка всё придумала?!

— А ну-ка! — она схватила Сашеньку за руку. — А не выдумала ли ты это всё?!

— Смотри! — девочка вырвала руку, наклонила вперёд голову и раздвинула волосы. — Видишь?! Это для подключения электродов для быстрого обмена информацией. Подробностей я не знаю.

Сью в смятении разглядывала маленькую золотую полоску под рыжими волосами. Получается, это всё правда? И это подстроил Эн! Вот мерзкий старик, ни стыда, ни совести!

Сашенька тихонько всхлипывала.

— Я ведь люблю Александра! А он ничего не знает. Как я могу это ему рассказать?! Если бы я была человеком, я бы убила себя, но у меня зашит сильный инстинкт самосохранения. Что же теперь делать?!

Над этим же мучительно думала и Сью.

— Значит, так, — наконец она пришла к какому-то решению. — Александру и вообще никому пока ни слова, а то неизвестно чем это всё вообще закончится. Ты знаешь, когда прибудет звездолёт?

Девочка помотала головой.

— Это хуже, — озадачилась Сью. — Но нам тоже надо добраться до столицы. Если мы сейчас рванём на нашем корабле, Александр насторожится. А он в любом случае насторожится, когда меня увидит — для него мои мозги открытая книга. Мне придётся прятаться от него, пока звездолёт с десантом не вылетит.

— Мне тоже придётся от него прятаться? — обречённо спросила Сашенька.

— А вот тебе как раз необязательно, — впервые улыбнулась Сью. — Против тебя телепатия бессильна. Странно, что это его ещё не насторожило. А ведь я его предупреждала. Да, старик всё точно просчитал. Но в одном он ошибся.

— В чём же? — спросила девочка, не до конца понимая, о чём говорит Сью.

— Он не учёл такую штуку, как любовь. Может, потому, что сам никогда сильно не любил. Ведь если бы он был способен на сильные чувства, он тогда женился на моей бабушке. И я была бы его внучкой.

Сашенька испуганно глядела на неё, ничего не поняв. А может и хорошо, что она не знает этих подробностей — подумала Сью. У девочки сейчас своих проблем выше крыши. Сью так и считала её девочкой, даже про себя она не могла назвать её роботом.

— Иди и ничего не бойся! — она погладила девочку по рыжим волосам. — Мы что-нибудь придумаем.

Дождавшись, когда Сашенька уйдёт с пирса, Сью прошла в рубку корабля спасателей. Сегодня дежурил Василий.

— А ты чего явилась? — удивился он. — До сеанса связи ещё долго.

— Я теперь всё время буду на корабле, — предупредила его Сью. — Близятся серьёзные события.

— Какие? — простодушно поинтересовался двигателист.

— Извини, не могу сказать. Со временем узнаешь. А сейчас позови сюда Патрика, я вместо тебя подежурю.

Патрик пришёл почти сразу.

— Что случилось? — взволнованно спросил он. Сью красноречиво поглядела на двигателиста.

— Понял! — понимающе кивнул Василий, и стал выбираться из рубки.

Оставшись наедине с мужем, Сью сказала:

— Десант революционеров в столицу готовится в ближайшее время. Они полетят на каком-то звездолёте, который должен прибыть сюда. Мы должны дождаться их отлёта, а потом обогнать их и оказаться в столице раньше. Это возможно?

— Легко! — усмехнулся Патрик. — Наш корабль обгонит любой пассажирский звездолёт. А откуда у тебя эта информация?

— Пообещай мне, что никому не скажешь, — потребовала Сью.

— Это что — какие-то агентурные сведения? — удивился Патрик. — У тебя тут есть секретный осведомитель?

— Так ты обещаешь?

— Ну хорошо, обещаю.

И Сью рассказала ему про Сашеньку. Патрик долго молчал, и наконец спросил:

— Так это всё было подстроено с самого начала?

— Да.

— И кто всё это придумал?

— Она говорит, что это Эн.

— Тогда понятно, куда он так торопился тогда у генерала. И зачем тянул время перед нашим отлётом. Хотел лично убедиться, что всё прошло нормально. Но каков.... — Патрик не договорил.

— Бедная девочка! — сказала Сью.

— Робот, — поправил её Патрик.

— Нет, девочка! — упрямо ответила Сью. — Маленькая несчастная влюблённая девочка.

Патрик удивлённо глядел на жену.

— А почему у нас с тобой нет детей? — вдруг спросила Сью.

— Да всё как-то не до этого, — пожал плечами Патрик. — Я вообще не думал об этом.

— А ты подумай, — сказала Сью и повернулась к пульту спецсвязи — приближался сеанс связи с Эн.

Глава 48

Тест на человечность

На пульте спецсвязи замигала лампочка — начинался очередной сеанс связи. На экране появился Эн. Сегодня он был заметно взволнован.

— Сью, по нашим данным, к вам, то есть к спутнику революционеров, движется пассажирский звездолёт.

— Какой вместимости? — уточнила Сью.

— Какая разница? — спросил старик.

— Большая, — возразил Патрик. — Какого проекта корабль?

— А ты что там делаешь? — удивился Эн, имея в виду, что разговор секретный, и посторонним при нём присутствовать не положено.

— Он будет здесь, — твёрдо заявила Сью. — Мне лень потом всё ему пересказывать.

— Что у вас там происходит? — с подозрением спросил Эн.

Сью вспомнила заплаканное личико Сашеньки и пожала плечами:

— У нас всё нормально. А у вас?

— Про то, что у нас — это отдельный разговор. А вот то, что ты потребовала убрать крейсер и прекратить блокаду революционеров, уже вызывает вопросы.

Только сейчас Сью поняла, что Александр фактически её руками расчистил дорогу для звездолёта, на котором десант революционеров уйдёт на столицу. Получается, он всё просчитал заранее? Но как?!

— Я считаю, что звездолёт вызвал Александр, — продолжал старик. — Ты не знаешь, зачем он ему нужен?

— Вы что-то выяснили про прошлое этой рыжей девочки, Александры? — не ответила на его вопрос Сью.

— Нет, это оказалось не так просто, — замялся Эн. — Так зачем, по-твоему, Александру нужен звездолёт?

Сью с трудом сдержалась, чтобы не высказать старику всё, что она думает. Но лучше это сделать в глаза, а то сейчас он просто уйдёт от ответа, к примеру, сославшись на проблемы со связью. Александр прав — старый мир построен на лжи и насилии. И если выбирать, то она выбирает сторону революционеров.

— Я не знаю, зачем ему звездолёт, — ответила она. — Он сейчас всё время проводит с этой рыжей девочкой.

— Это точно? — переспросил Эн.

— Да, — продолжала импровизировать Сью. — Девочка считает, что Александр её любит.

— Даже так? — в лице старика что-то изменилось. Сью даже показалось, что в его глазах блеснули слёзы. К чему бы это? Да какая разница — всё это обман и притворство!

— У тебя больше ничего нового? — ещё раз переспросил Эн.

— Нет, ничего необычного, — подтвердила Сью.

— Тогда конец связи, — и экран погас.

Патрик глядел на Сью с немым вопросом.

— Да, я на стороне революции! — с вызовом ответила Сью.

— Генерал может рассматривать это как предательство, — предупредил Патрик.

— А плевать! Мне надоело наблюдать за выходками федералов. А если ты такой патриот, то иди расскажи всё Александру. Он лишний раз убедится в своей правоте, только будет действовать ещё более жёстко. И я его понимаю. Нельзя так играть людьми!

— Она не человек, а робот!

— Но она осознаёт себя как личность, и старик специально приказал так её запрограммировать.

— Вот именно — запрограммировать! Скажи ещё, что я манипулирую мультиваркой, заставляя её готовить еду.

— А где грань между личностью и машиной? — Сью с вызовом глядела на мужа.

— Это очень просто, — не смутился Патрик. — Если существо человек — то он личность, если не человек — то не личность. А наделять нечеловека свойствами человека — это глупость!

— Это ты Сашеньке скажи! — почти выкрикнула Сью.

— Вот не ожидал этого от такого технократа, как ты! — удивился Патрик. — Я знаю, что старые капитаны звездолётов относятся к своим кораблям как к живым существам — разговаривают с ними, расстраиваются, когда старые корабли списывают на металлолом...

— Если ты помнишь, я тоже разговаривала со звездолётами, — напомнила Сью. — К тому же девочка — не звездолёт. Она личность, и она влюбилась. А это чисто человеческое чувство.

— Ну хорошо, а что в данном случае любовь? Как ты проверишь?

— Что проверю? — опешила Сью.

— Что она любит. Это робот, он должен вести себя однозначно. Как ты убедишься, что она его любит? Просто слова — это бессмысленный тест Тьюринга. А каковы должны быть его действия?

— Спасатели! — донеслось из шлюза главного люка. — Есть кто на борту?

— Кто ещё там? — недовольно проворчал Патрик.

В ходовую рубку протиснулась Сашенька.

— Вы уже знаете?

— Что знаем? — не поняла Сью.

— Проблемы со спасательным модулем, на котором Александр и Влад. У них обнаружилась утечка воздуха.

— Там должны быть лёгкие аварийные скафандры, — подсказал Патрик.

Сью вспомнила, какой маскарад детишки устроили, когда они прилетели на спутник революции первый раз. Кажется, там мелькали и эти скафандры. Так что укомплектованность модуля средствами спасения вызвала у неё сомнения.

Покосившись на рыжую девочку, Патрик вызвал спасательный модуль по аварийному каналу.

— Мы здесь, — отозвался Александр.

"Ещё и правил радиообмена не знают!" — чертыхнулся Патрик и запросил:

— Доложите обстановку.

— Падает давление воздуха, трудно дышать.

— Сколько аварийных скафандров на борту?

— Два. Но я не уверен, что они рабочие.

— Надевайте. Мы идём.

— Надо бы ребят позвать, — предложила Сью.

— Некогда! — Патрик ткнул пальцем в обзорный экран. — Вот они. Диспетчер!

— Диспетчер слушает! — детским голоском отозвалась девочка из космопорта.

— Это спасатель. Начинаю поисково-спасательную операцию, — и, повернувшись к Сью, скомандовал. — Закрывай люк и иди в силовой отсек, будешь за двигателиста.

— А я? — испуганно спросила Сашенька.

— А ты сиди тихо и не мешайся!

Корабль спасателей отошёл от спутника и стал по спирали сближаться со спасательным модулем. Расстояние было небольшим, но Патрик всё равно торопился.

— Аварийный модуль! — вызвал он.

— Мы здесь, — ответил Александр.

— Как обстановка?

— Давление в кабине 200 миллиметров. Мы в скафандрах. Но, похоже, у меня не до конца сработал кислородный патрон.

— Застопорите ход и идите по пассивной траектории, чтобы я смог подойти.

Из силового отсека вернулась Сью.

— Кто пойдёт?

Патрик оглядел рубку — выбор невелик.

— Она, — он показал на Сашеньку.

— А она сможет? — засомневалась Сью.

— Ты сможешь? — Патрик в упор глядел на рыжую девочку.

— А что, у них всё совсем плохо? — Сашенька испуганно смотрела на него.

— Давления в кабине почти нет, они сидят в скафандрах, у Александра проблемы с кислородным патроном, — объяснил Патрик. — Сейчас ещё запрошу.

— Аварийный модуль! — отозвался Влад.

— Как у вас дела?

— Двигатель выключен, идём по пассивной траектории. Александр не может отвечать — он теряет сознание. Вы далеко?

— На подходе, — ответил Патрик и снова повернулся к Сашеньке. — Ну как, сможешь?

— Да! — она уже не была такой испуганной.

— Сью, помоги ей надеть скафандр, а сама иди в силовой отсек, смотри за движком, — распорядился Патрик. — Ещё не хватало без хода остаться.

Корабль спасателей ещё только сближался с аварийным модулем, а Сашенька, неловко двигаясь в скафандре, забралась в воздушный шлюз.

— Рано, ещё не подошли, — попытался остановить её Патрик, но девочка нетерпеливо ответила:

— Давайте быстрее! Они же там погибают!

Зашипел шлюз, выпуская её в космос, и тут же по обшивке затопали её гравитационные ботинки.

— Куда её несёт? — возмутился Патрик. — Даже фал не пристегнула!

— Включи переговоры на громкую связь, — попросила Сью. Патрик ткнул пальцем в пульт.

— Александр, ты можешь открыть люк? — услышали они голос Сашеньки.

— Он без сознания. Сейчас я открою, — это уже Влад.

На экране видно, как приоткрылся люк спасательного модуля — значит, давления воздуха внутри уже совсем нет. И тут же фигурка в скафандре скользнула внутрь.

— Александр, Саша, Сашенька!!! — в голосе девочки слышались слёзы.

— Помоги мне вытащить его из модуля, — голос Влада. — Попробуем переправить его на спасатель.

— Он же умирает! Надо что-то делать! — снова Сашенька.

Патрик и Сью слушали это молча. Всё, что от них зависело, они уже сделали. Теперь им оставалось только ждать, и это было самым тяжёлым.

— Влад, иди сюда! — вдруг решительно потребовала девочка. — Перекрывай кислородный клапан на моём скафандре, отсоединяй шланг и переключай на его скафандр.

— А ты? — растерянный голос Влада.

— Делай! — прикрикнула на него Сашенька.

— Ты умрёшь.

— Делай! — ещё раз повторила рыжая девочка.

Из динамиков теперь доносились шорохи и кряхтение. Вдруг их перебил глубокий вдох и протяжный стон.

— Александр, брат, ты как? — голос Влада.

— Сейчас лучше, — слабый голос Александра. — Я терял сознание? А это кто?

— Это Сашенька. Она пришла с корабля спасателей. Нам сейчас надо перебраться на него.

— Стой! Почему её кислородный шланг подключен к моему скафандру?

— Это она приказала.

— А она?! Саша, Сашенька!

— Александр, она без сознания. Давай отсюда выбираться.

Наконец Сью услышала шорох на внешней обшивке корабля спасателей. Ребята всё же выбрались!

— Они вдвоём войдут в воздушный шлюз? — спросила Сью у Патрика.

— Нет, только по очереди, — он включил связь со скафандрами. — Первым идёт Александр, вторым — Сашенька, Влад последний.

— Пусть первой идёт она, — прохрипел лидер революции.

— Не обсуждать! — повысил голос Патрик. — Выполнять!

Наконец шипение шлюза прекратилось, и из открывшегося люка почти выпал Александр. Сью помогла ему снять шлем, и снова вернулась к шлюзу. Но когда вновь открылся люк, из него никто не вышел.

— Патрик, помоги! — позвала Сью. Вдвоём они вытащили из шлюза безжизненное тело девочки. Сью сняла с неё шлем. Синие губы и закатившиеся глаза Сашеньки сказали ей всё.

— Поздно, — прошептал Патрик.

Снова зашипел шлюз, и из люка выбрался Влад. Он самостоятельно снял с себя шлем и уставился на лежавшую без движения Сашеньку.

— Что с ней? — спросил Влад.

Патрик не ответил и накрыл лицо девочки своей курткой.

На обратном пути никто не проронил не звука. На пирсе уже собралась толпа. Все молча глядели, как Патрик с Владом выносят завёрнутое в ткань тело, а следом Сью помогает Александру спускаться. Причина произошедшего уже была известна — микрометеорит, нарушивший герметичность спасательного модуля.

Тело Сашеньки поместили в биологическую лабораторию — морг на спутнике, где в основном была молодёжь, не предусмотрен. Здоровье Александра не пострадало, но смерть любимой произвела на него жуткое впечатление. С почерневшим лицом он ходил по коридорам, никого не замечая. Но дела не ждали — пассажирский звездолёт уже был на подходе. Из революционеров формировались отряды, уже были назначены старшие. Один Влад не справлялся, и Александру приходилось всем этим руководить. Он держался из последних сил.

Патрик со Сью заперлись на своём корабле. Другим спасателям они объяснили, что хотят побыть вдвоём. И действительно, то, что они хотели обсудить, не было предназначено для чужих ушей.

— Она прошла тест на человечность, — настаивала Сью. — Она пожертвовала своей жизнью, спасая любимого.

— Всего лишь первый закон робототехники, — возражал Патрик. — Заранее заложенный алгоритм.

— Что с ней делать дальше? — озадачилась Сью.

— То же, что и с мёртвыми людьми — похоронить, — ответил Патрик. — Хоть в этом она сравнялась с людьми.

— И где тут хоронят?

— В крайнем случае — в космосе, по старой традиции звездолётчиков. А старику ты сообщишь?

— Ах да, сеанс связи! Надо бы — всё-таки это его детище.

В назначенное время замигала лампочка и на экране появился Эн.

— Как у вас дела? Всё в порядке?

— Нет, — ответила Сью. — Александра погибла.

— Что?! — ей показалось, что старик сейчас упадёт без чувств. — Как это произошло?

Сью пересказала ему произошедшие события.

— Она отдала свой кислород тому, кого любила, — закончила она. — Как когда-то моя мама.

Ей показалось, что старик её не слышит. Эн плакал, не скрывая слёз, и это выглядело страшно.

Глава 49

Последняя просьба Эн

Немного успокоившись, старик спросил:

— Я смогу её увидеть? В последний раз.

— Мы хотели похоронить её в космосе, — ответил Патрик.

— Послушайте, мы всё знаем, — решилась Сью.

— Что знаете? — старик медленно поднял бесцветные глаза.

— Что она робот, и что именно вы её послали сюда, чтобы соблазнить Александра...

— Откуда? — горе старика было настолько велико, что он уже не мог удивляться.

— Она сама мне всё рассказала, — призналась Сью. — Но это не всё. Она ещё сказала, что они с Александром любят друг друга, и это как-то изменило её программное обеспечение.

— Какое это сейчас имеет значение? — вздохнул старик.

— Можно ли вытащить из... — Сью замялась. — Короче — не поздно ли ещё скопировать программное обеспечение?

— Я не знаю, я не специалист, — развёл руками Эн. — Но если вы привезёте её сюда, чтобы я последний раз взглянул на неё — я буду вам благодарен.

— Кто она вам? — вдруг задала вопрос Сью.

— Я считал её своей внучкой, — признался старик.

— Да, мы забыли сказать, — вмешался Патрик. — Завтра звездолёт с десантом революционеров отправится на столицу. Вся подготовка уже закончена, только ждут корабль.

Старик слушал равнодушно, казалось, его это уже не касается. Увидев это, Сью добавила:

— Мы попытаемся их опередить и прибыть в столицу раньше их.

— Привезите Александру, — попросил старик. — Я буду вас ждать. Конец связи.

Ночью на пирсе космопорта было тихо, только где-то вдалеке гудели системы жизнеобеспечения.

— Пойдём к ребятам? — предложил Патрик.

— Нет, я не хочу уходить с корабля, — возразила Сью и пояснила. — Александр тут же прочитает мои мысли и догадается обо всём. И тебя это тоже касается. Поэтому сидим тут и не высовываемся.

— Слышишь? — вдруг прервал её Патрик.

— Что? — не поняла Сью.

Патрик включил обзорный экран.

— Он совсем рядом, — он показал на яркую отметку. — Судя по габаритам, машина десятого проекта. Они минимум на пятьсот пассажиров. Сейчас швартоваться будет. Пойдём посмотрим.

Они выбрались из корабля и двинулись вдоль пирсов.

— Есть, сейчас гибкий переходной рукав перекинут, — Патрик ориентировался по звукам, которые слышал каждый день, когда водил пассажирский звездолёт. — Тихо, прячемся!

Не успели они залезть за какие-то ящики, как на пирс вышли Александр и Влад.

— Всё идёт по плану, — послышался голос Александра. — Через пять часов начинаем погрузку.

— Ты сам-то как? — спросил его Влад.

— Нормально.

— А что будет с ней?

Чуть подумав, Александр ответил:

— Я попрошу Сью позаботиться о ней.

Лязгнул люк, ведущий к гибкому переходу, и на пирс шагнул пилот в форме Космофлота.

— Да здравствует революция! — он протянул руку Александру.

— Всё нормально? — спросил лидер революции. — На корабле кто-то остался?

— Второй пилот.

— Тогда пойдём отдыхать, завтра будет долгий день.

На следующий день всё произошло именно так, как рассчитывала Сью. Корабль спасателей вышел из космопорта спутника революционеров, когда десант только грузился на звездолёт. Когда отошли на приличное расстояние, Патрик собрал свой небольшой экипаж в рубке.

— Я знаю, что у вас ко мне много вопросов. Я не мог ответить на них раньше. Сейчас я готов.

И он рассказал всё — и про Александру, и про десант революционеров, и про позицию Сью.

— Ну и влипли! — дослушав рассказ командира, воскликнул вахтенный. — Генерал сочтёт нас предателями, Александр сочтёт нас шпионами!

— Сейчас важнее подумать о том, что мы будем делать дальше, — перебил его Мустафа. — Пропустим революционеров вперёд, а там посмотрим. Чья возьмёт — с теми и будем договариваться.

— Девочку жалко! — вздохнул Василий.

— Какую девочку?! — возмутился Патрик. — Это робот! Обычный биоробот! И подсылать его под видом живого человека было подло! Я так старику и скажу!

— Я считаю, что если робот способен любить — это уже живое существо, — возразила Сью. — Любовь — это человеческое чувство. Именно из-за любви она пожертвовала собой.

— Всё это интересно, но ей уже не помочь, — Мустафа всё гнул свою линию. — А с нами-то что будет?

— Посмотрим, — ответил Патрик. — А сейчас мы должны отдать последний долг, я обещал старику.

Эн в одиночестве встречал их на пирсе в дальнем углу столичного космопорта. Он молча смотрел, как Патрик с Василием вынесли тело Александры из корабля и осторожно положили на пирс. На этот раз старик был более сдержан, как показалось Сью — из-за лекарств. Вглядевшись в мёртвое лицо девочки, он негромко заговорил.

— Я узнал об этом проекте, когда меня выпустили из тюрьмы и назначили вместо Сью. Это не входило в мои служебные обязанности, но тема меня заинтересовала. Ребята делали интересные вещи. Они скрестили секс-робота с самообучающимся искусственным интеллектом. Это были новые модели, на биологической основе. Они уже не требовали подогрева и смазки, всё происходило, так сказать, естественным путём. Искусственный интеллект мог распознавать и моделировать эмоции. Разработчики оставили внешний интерфейс, но толку от него было немного — большие объёмы информации по нему не прокачать.

Сью вспомнила золотую полоску под рыжими волосами и отвлеклась от рассказа.

... да, была у меня такая блажь. И ребята пошли мне навстречу. Я воспитывал её как свою внучку. У меня не было детей, и тем более внуков, и я пытался наверстать упущенное. Я хотел передать ей свои знания, свой опыт. Но я не мог дать ей главного — любви. Родительской любви. Я знал, что она — робот, это постоянно сидело в моём подсознании. Идея этого эксперимента пришла мне в голову неожиданно — когда я с вами был у канцлера Кёртиса. Я подумал — она обладает моими знаниями, почему бы не послать её туда?

— Неужели вы не понимаете, что это подло? — перебил его Патрик.

— Не подлее, чем посылать туда настоящего человека, — парировал Эн. — Это обычная практика спецслужб, а мы и есть спецслужба. И поймите — она была для меня как внучка. Наверное, глупо в моём возрасте играть в куклы, но что мне ещё оставалось делать? Так вот, психологический портрет Александра к тому времени в отделе уже изучили, операцию по внедрению разработали быстро...

— Она рассказывала мне об этом, — кивнула Сью.

— Что она ещё говорила? — встрепенулся старик.

— Она считала, что любовь Александра изменила её, и что она сама полюбила его. Она почему-то думала, что любовь испортила её. Испортила как робота, но не сделала человеком. И очень переживала о том, как это сообщить Александру. Даже подумывала о самоубийстве.

— Так Александр ничего не знает? — не смотря на своё состояние, старик ещё мог удивляться.

— Нет, — подтвердила Сью. — Я старалась держаться от него подальше, чтобы он не прочёл мои мысли. И я думаю, у меня получилось. Одного я не пойму — почему Александр не почувствовал, что она... Что она — не человек. Вот я почувствовала что-то неладное, и даже говорила об этом Александру, но он не захотел меня слушать. Любовь ослепляет.

— Да, это было, наверное, самое лучшее, что я сделал в жизни, — старик печально глядел на тело, лежащее на пирсе. — Дети — вообще самое лучшее, что мы можем сделать.

— И она ещё говорила о том, что это вы послали её соблазнить Александра, — припомнила Сью. — Что вы разработали операцию по её внедрению на наш корабль.

— Да, это было несложно, — кивнул Эн. — Особенно с учётом её внешности.

— Что будет с ней дальше? — спросил Патрик.

— Сейчас приедут ребята из лаборатории и заберут её. А я с вами прощаюсь, мне надо побыть одному.

— Через несколько часов сюда прибудет десант революционеров, — напомнила Сью.

— Тогда свяжитесь со мной, — уже через плечо бросил Эн.

Спасатели отправились в гостиницу, но и там продолжили спорить.

— Надо запретить такие опыты, — возмущался вахтенный. — Вот так познакомишься с девушкой, а она того... Робот.

— Сейчас уже не запретишь, — возражал ему Мустафа. — Джинна выпустили из бутылки. Только если таких особей маркировать особым образом — чтобы сразу было видно, с кем имеешь дело.

— Заставить нашивать на одежду специальные знаки, — продолжила его мысль Сью. — Или выжигать серийный номер на руке. А лучше — сразу на лбу.

— А ты что предлагаешь? — понял её иронию штурман. — Чтобы роботы и люди имели равные права? Так нормальных людей вообще зачморят. С одной стороны — эти революционеры со сверхспособностями, с другой — роботы, которых от человека не отличишь.

— Сью сразу неладное заподозрила, — вступился за жену Патрик. — Получается, что люди со сверхвозможностями с роботами смогут ужиться — сразу их отличат от себе подобных.

— Александр не отличил, — сразу же возразил вахтенный. — Я бы тоже ни за что не отличил. Интересно, а она полностью на человека похожа? Сью, ты же видела?

— Полностью, — подтвердила Сью. — Даже месячные как у настоящей женщины. И влюбилась по-настоящему.

— Неправда! — не согласился Патрик. — Это всего лишь первое правило робототехники — не допустить своим бездействием причинения вреда человеку.

— Моя мама поступила так же, — яростно спорила Сью. — По-твоему она что — робот? Так получится, что все лучшие человеческие черты — это отличительные признаки робота. А худшие черты свойственны только людям. Это только Эн додумался её подослать. Фактически подложил под Александра.

— А я думаю по-другому, — впервые за вечер открыл рот Василий. — Вы видели, как старик про неё говорил? Он действительно относился к ней как к своей внучке. Он хотел, чтобы она была счастлива. И мне кажется, у него получилось. Ненадолго, но получилось. Она влюбилась, и её любили.

— Но кончилось-то всё плохо! — констатировал Патрик.

— А это могло кончиться хорошо? — спросил Василий.

— Вот завтра революционеры десант высадят, и тогда посмотрим — как всё кончится, — сменил тему разговора Мустафа. — Ещё неизвестно, что они тут устроят!

— А может, надо было генералу сказать, что они задумали? — предложил вахтенный.

— Или хотя бы старику.

— Так Сью вроде как на стороне революции, — пихнул жену Патрик.

— Ещё бы! Она же сама их и сделала! — поддакнул Мустафа.

— Да, я на их стороне! — с вызовом ответила Сью. — Но это не значит, что я буду идти у них на поводу.

— А чего они вообще хотят? — спросил вахтенный.

— Свободы, равенства, братства, — усмехнулся Мустафа. — Как и все революционеры.

— Завтра увидишь! — пообещал Патрик.

— Тогда давайте спать, — предложила Сью.

На утро Патрик проснулся первым. И всё из-за того, что ему приснилось, что он снова пилот пассажирского звездолёта. Они прилетели в какой-то космопорт, он готовится сдавать полётную документацию, а пассажиры шумной толпой идут мимо. Патрик выглянул в окно — под окнами припортовой гостиницы со стороны космопорта шла толпа весёлой молодёжи. И тут он понял — это и есть десант.

— Спасатели, подъём! — крикнул он.

— Что случилось? — недовольно спросил Мустафа, натягивая одеяло.

— Революция идёт, — Патрик показал на окно и отправился в соседнюю комнату, где ночевала Сью. Она уже проснулась, и сейчас стояла у окна и задумчиво смотрела вдаль.

— Сейчас за нами придут, — предупредила она Патрика.

— Кто?

— Революционеры. Я думаю, это будет Влад. Надо успеть предупредить Эн.

Она достала коммуникатор.

— Отдел? Ребята, здравствуйте, это Сью. Старик на месте?

Патрик с недоумением наблюдал, как медленно бледнеет её лицо.

— Что случилось?

— Эн умер. Сегодня ночью. Сердце.

— Что теперь делать? — растерялся Патрик. — Попробуем связаться с генералом Кёртисом?

— Нет, будем ждать, — ответила Сью.

Ждать пришлось недолго — вскоре в дверь гостиничного номера постучали. Сью пошла открывать — это был Александр.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросил он.

— Хочу, — кивнула Сью. — Но тебе это вряд ли понравится.

— Вы успели предупредить федералов о нашем десанте? Вы хоть успели похоронить Сашеньку?

— Нет, федералов мы предупреждать не стали, — покачала головой Сью. — А Сашеньку мы отдали тому, кто её придумал — старику Эн.

— Почему придумал? — не понял Александр. — И зачем ему её тело? Надо найти этого вздорного старика!

— Ты его уже не найдёшь — он умер сегодня ночью. А придумал потому, что Сашенька была роботом.

— Что? — растерянно спросил лидер революции, и было непонятно, о чём его вопрос — о смерти старика, или о Сашеньке.

— Да, она робот. Она сама мне об этом сказала. И я это проверила. И ещё она сказала, что любит тебя. И подтвердила это, отдав за тебя жизнь.

Александр стоял и растерянно молчал.

— Иди делай революцию! — сказала ему Сью.

Глава 50

Кандидат на пост канцлера

Когда за Александром закрылась дверь, Патрик спросил:

— Что теперь?

— Я хочу домой, — ответила Сью. — Мне надоело быть пешкой в чужой игре.

— Тогда я пойду, скажу ребятам, — Патрик направился в соседнюю комнату.

Спасатели встретили новость насторожённо.

— Заварили кашу, а теперь сматываемся? — недовольно спросил вахтенный.

— Выходит, что мы подставили генерала, — поддакнул Василий. — Как-то нехорошо получается.

— Вы думаете, нам вот так просто позволят выйти из игры? — засомневался штурман.

Как бы в подтверждение его слов запищал вызов коммуникатора.

— Генерал, — глянув на экран, сообщила Сью, и, нажав на кнопку, ответила: — Слушаю, господин канцлер!

— Вы где находитесь? — раздался в динамике голос Кёртиса.

— В гостинице космопорта, — и Сью включила громкую связь, чтобы все слышали их разговор.

— События нарастают, — в голосе канцлера сквозила нервозность. — Революционеры высадили десант. А я никак не могу найти старика Эн.

— Вы его не найдёте. В отделе мне сказали, что он умер.

— Вот чёртов старик! — рассердился Кёртис. — Нашёл время! Ну тогда ты выскажи своё мнение — как и о чём говорить с этими революционерами?

— Они уже выдвинули свои требования? — Сью говорила уставшим голосом, казалось, что каждое слово даётся ей с трудом.

— Да вся столица шумит — канцлера в отставку! Но я не понимаю, чего они хотят?

Сью замешкалась, и за неё ответил штурман:

— Как и все революционеры — свободы, равенства, братства.

— А, так вы там все вместе? — проворчал Кёртис. — Ну что же, коллективный разум — это хорошо. Вы довольно долго отирались у этих революционеров. Что вы посоветуете?

Спасатели переглянулись. Сам канцлер просит у них совета!

— Надо перехватить у них инициативу, — неуверенно предложил Патрик.

— Я это понимаю, — нетерпеливо ответил канцлер. — Делать-то что?

— Видимо, всё же придётся уйти в отставку, — развёл руками штурман. — По моим наблюдениям, народ в столице их поддерживает.

— И что — отдать всю власть этим малолетним горлопанам? Вы представляете, чем это всё закончится?!

Сью вспомнила педагогов, запертых в спортгородке спутника революционеров, и кивнула:

— Да, представляем. Это не выход.

— Вот именно! — согласился Кёртис. — Мне тут мои помощнички советуют объявить военное положение и привлечь к решению проблемы космические силы.

— Полковник Суини уже у вас? — сообразила Сью.

В ответ канцлер коротко выругался и пояснил:

— Я не хочу остаться в истории как канцлер, при котором началась гражданская война.

— Вам следует думать, что делать сейчас, а не как про вас напишут в учебниках истории, — заметил штурман.

— Спасибо за совет! — едко ответил Кёртис. — Раз уж речь зашла об истории, что скажет начальник отдела экспериментальной истории?

— Бывший начальник отдела, — поправил его Патрик, но Сью уже перебила его.

— Я предлагаю следующее. Идя навстречу требованиям революционеров, и заботясь о преемственности власти, вы подаёте в отставку...

— Очень умно! — перебил её канцлер.

-... и назначаете всеобщие прямые выборы следующего канцлера. Но надо выдвинуть такую кандидатуру, чтобы за неё безусловно проголосовало большинство.

— И где же её взять, эту кандидатуру? — окончательно рассердился канцлер. — Сделать за ночь? Да ни одна кандидатура не устроит этого Александра!

— А вот и нет! — Сью тоже говорила нетерпеливо. — Такая кандидатура есть. Вот только можно ли её изготовить за ночь — я не знаю.

— О чём ты говоришь? — растерялся Кёртис. — Или я чего-то не знаю?

— Где находится секретная лаборатория, где последнее время торчал Эн? — решительно спросила Сью.

— Я сейчас уточню, — ответил канцлер. — Но какое это имеет отношение к...

— Самое прямое! — перебила его Сью. — Дайте нам адрес!

— Что ты задумала? — спустя полчаса спрашивал у неё Патрик. Они сидели в салоне флаера, который прислал за ними канцлер.

— Сейчас всё увидишь! — нетерпеливо отмахнулась Сью. Она вглядывалась в однотипные промышленные здания, над которыми неторопливо проплывала летающая машина. — Ну где же это? Заблудились, что ли?!

Но флаер, повинуясь автопилоту, осторожно опустился на небольшой площадке. Когда пыль улеглась, от стены шагнул полноватый мужчина в белом халате.

— Это про вас говорил канцлер? — оглянувшись по сторонам, спросил он у спасателей, высаживающихся из флаера.

— Да, — вышла вперёд Сью.

— А я вас знаю, — прищурился мужчина. — Эн рассказывал мне про вас.

— Эн умер, — сообщила ему Сью.

— Да, я уже знаю. Жаль, очень жаль! Это большая потеря для науки! Но откуда вы знаете про нашу лабораторию? Я думал, Эн держал наше сотрудничество в секрете.

— Всё тайное становится явным. Мы видели ваше изделие в действии. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Ну как вам оно? То есть она, — довольно заулыбался мужчина.

— Выше всяких похвал, — сухо ответила Сью. — К сожалению, она умерла. Так что не вижу повода для радости.

— Всё не так плохо, — мужчина согнал улыбку с лица. — К счастью, тело успели доставить к нам, и мы смогли сделать дамп её личности. А новое тело изготовить не проблема.

Спасатели растерянно слушали его рассказ, но, похоже, Сью понимала, о чём идёт речь.

— Мы так и будем здесь стоять?! — нетерпеливо спросила она. — Давайте пройдём в вашу лабораторию, и там поговорим подробнее.

— Да, конечно же, — мужчина в белом халате показал на приоткрытые ворота, ведущие в ангар.

— К сожалению, мы были ограничены во времени, — говорил он, шагая по коридору. — Поэтому полный дамп личности слить не успели. Но основные блоки успели сохранить. Сейчас мои ребята пытаются понять, что там случилось. Исходные коды заметно изменились. Хоть система и самообучаема, я не ожидал, что за такой небольшой срок код так сильно модифицируется.

— Куда мы идём? — не выдержал Патрик.

— Мы идём на фирму Долл Индастри. Я её директор, меня зовут доктор Розенталь.

— И зачем мы сюда прёмся? — недовольно спросил штурман.

— Я думал, девушка знает, что происходит... — растерялся доктор Розенталь.

— Да, девушка знает, — подтвердила Сью. Она повернулась к спасателям. — Ребята, пока не задавайте никаких вопросов, со временем всё сами поймёте.

— Ну-ну, — недовольно проворчал штурман. Остальные спасатели промолчали.

— Ну вот и пришли! — Розенталь распахнул перед ними дверь. Патрик заглянул в помещение и вздрогнул — прямо напротив двери висел большой портрет Сашеньки. Знакомые рыжие волосы, вздёрнутый носик, зелёные глаза, глядящие чуть снизу вверх...

— Что за чертовщина! — пробормотал Василий.

— Да, это здесь сделали Сашеньку, — объяснила Сью. Доктор Розенталь довольно кивнул, как бы ожидая аплодисментов.

— А какое отношение это всё имеет к революционерам и отставке канцлера? — недоумённо спросил штурман.

— Кажется, я начинаю понимать! — воскликнул Патрик. — Сашенька и будет тем кандидатом на пост канцлера, который устроит Александра!

— Бред какой-то! — не выдержал вахтенный. — Во-первых, она умерла. Во-вторых, она робот. И в-третьих, Александр знает, что она робот и что она умерла.

— Вы чего, серьёзно, что ли?! — штурман растеряно переводил взгляд с Розенталя на Сью.

Дверь распахнулась, и в лабораторию вошёл канцлер Кёртис.

— Розенталь, она уже объяснила, что от тебя требуется? — спросил он, поправляя наброшенный на плечи белый халат.

— Нет, но я примерно догадался, — ответил доктор.

— Это реально? — напористо спросил Кёртис.

— Нам потребуется время на тестирование... — отвёл взгляд Розенталь.

— Нет, времени на тестирование у вас не будет, — жёстко возразила Сью. — Работающий образец должен быть готов завтра!

— Генерал, то есть канцлер, послушайте! — возмущённо заговорил штурман. — Это же какой-то бред! Девчонку, да ещё робота — в канцлеры!

— А что, вам больше нравится полковник Суини с его солдафонскими замашками? — обернулся к нему Кёртис. — Тогда приготовьтесь убирать трупы. Если он дорвётся до власти — трупов будет много.

— Но Александр сразу поймёт, что его разводят, — встрял вахтенный. — Он видел Сашеньку мёртвой.

— Александр не дурак, и сообразит, что роботов можно изготовить много, — возразила Сью.

— Да самый бред тут в том, что в канцлеры предлагается робот, — пробасил Василий.

— А вот в этом как раз и заключается вся гениальность предложения Сью, — обернулся к нему канцлер. — В чём можно упрекнуть любого политика? В личной заинтересованности, в продажности...

— В некомпетентности, — подсказал штурман.

— Спасибо, Мустафа! — кивнул ему Кёртис. — Короче, можно упрекнуть во всех человеческих грехах. Любого политика — тебя, меня, Александра. Но можно ли упрекнуть в человеческих грехах робота?

И Кёртис выжидающе уставился на штурмана. Мустафа растерянно хлопал глазами и молчал. Кёртис продолжил:

— С развитием и усложнением общества повышаются требования к руководству. Поэтому я принял решение уступить место более совершенному существу. Ну как, годится в качестве речи?

— Так эта контора секс-кукол делает, — заметил Василий, продолжая озираться по сторонам.

— Нам надо завоевать сердца избирателей, а революционеры и сочувствующие им — это в основном молодёжь, — объяснил Кёртис. — Поэтому наш кандидат должен быть молодым и привлекательным.

— Ну не настолько же, — продолжал сомневаться Василий. — Вот можно, например, взять внешность Сью...

— Нет уж! — тут же возмутилась Сью. — Я запрещаю это делать!

— И всё же, как к этому отнесутся избиратели? — спросил Патрик.

— Как раз сейчас проводятся социологические опросы, — успокоил его Кёртис. — И результаты обнадёживающие.

— Мы подготовили несколько заготовок, — доктор Розенталь показал в сторону стеллажей в углу лаборатории, где виднелись рыжие волосы сестёр Сашеньки. — Но всё же в софте я до конца не уверен...

— Когда будет рабочий экземпляр? — перебила его Сью.

— Если начать закачивать софт прямо сейчас — через шесть часов, — ответил доктор и обернулся на шум входной двери.

— Начинайте! — приказала Сью, и тоже обернулась. Вошедший мужчина подошёл к канцлеру и что-то зашептал ему на ухо.

— Я понял, — голос Кёртиса стал взволнованным и напряжённым. Он повернулся к спасателям. — Значит, так, ребятки! Делайте что хотите, но завтра утром наш кандидат должен быть готов.

И, кивнув пришедшему мужчине, канцлер зашагал к дверям.

— Погодите, изделие ещё надо будет протестировать, — Розенталь смятым платком стёр пот со лба. — Обычно это занимало месяц.

— Придётся уложиться за ночь, — ответила Сью и обернулась к спасателям. — Ребята, вы мне поможете? Тогда у нас есть шесть часов, чтобы немного поспать. Доктор, где мы можем устроиться?

Глава 51

Подготовка к решающим событиям

Но отдохнуть не удалось.

— По-моему, степень маразма происходящего превышает все мыслимые границы, — походив из угла в угол, наконец высказался Мустафа.

— Ты можешь предложить что-нибудь другое? — спросил Патрик.

— А почему мы вообще должны что-то предлагать? — поинтересовался Василий и бросил быстрый взгляд на Сью. — Генерал, то есть теперь канцлер, пусть сам выкручивается — это его головная боль!

— Да как вы не понимаете?! — не выдержав, вскочила Сью. — Речь не о нас, и не о Кёртисе. Мне это объяснял старик Эн. Потеря управляемости федерации приведёт к её распаду, а в перспективе — и к конфликтам между её частями, в том числе — и к вооружённым конфликтам. Но самое страшное, что может случиться — это деление общества на две части по довольно мутному признаку. А ведь именно к этому призывает Александр и его революционеры. Ведь они что говорят — мы будущее цивилизации, так зачем ждать, когда это произойдёт путём естественной эволюции, давайте делать историю сами.

— Вот пусть и делают, мы-то тут при чём? — высказался вахтенный.

— При чём?! — Сью резко обернулась к нему. — Вот решит революционный комитет, что ты являешься носителем устаревших ценностей — и привет! Ты готов стать навозом истории?

— А чего сразу я? — обиделся вахтенный.

— Потому что тебя это тоже касается. Думаешь, для тебя сделают исключение?! Когда Эн в своё время твердил, что гибель Эм-Аш семнадцать предотвратила более страшные события, я думала — он просто пытается оправдаться. А сейчас я понимаю, что он был прав.

— И кто будет следующей сакральной жертвой, возложенной на алтарь революции? — прищурился штурман. — Сразу предупреждаю — я на эту роль не согласен!

— Жертв больше не будет! — решительно заявила Сью. — Мы здесь именно для того, чтобы их предотвратить. И у нас пока получается!

В дверь осторожно постучали, и в комнату заглянул доктор Розенталь.

— У нас всё готово. Можете начинать тестирование.

— Прямо здесь? — растерялся Патрик.

— Если удобно — можно и здесь, — кивнул доктор.

— А как мы будем это делать? — в глазах вахтенного мелькнул нездоровый огонёк.

— Вот список контрольных вопросов, — Розенталь протянул пухлую папку. — Один спрашивает, другие оценивают ответ, эмоциональное состояние, психосоматику и так далее. Ну что, начинаем?

И он втащил в комнату клон Сашеньки. Спасатели растерялись, увидев голого подростка. Патрик разинул рот от удивления, Василий густо покраснел, вахтенный смотрел во все глаза, штурман стал шарить вокруг, ища, чем бы прикрыть наготу подопытной. И только Сью осталась спокойной.

— Почему она голая?

— Не обращайте внимания, — нетерпеливо отмахнулся доктор. — Ей не холодно. А сейчас софт прогрузится, у неё заработают инстинкты, и она сама захочет одеться.

Копия Сашеньки вздрогнула, глубоко вздохнула, подняла взгляд, взвизгнула и попыталась худенькими руками прикрыть грудь.

— Вот видите — всё в порядке, — удовлетворённо кивнул Розенталь. — Сейчас я принесу ей одежду. Наш психолог ей что-то подобрал.

Штурман накинул на дрожащие плечи рыжеволосого робота свой китель. Вахтенный не спускал с неё восторженного взгляда.

— А хорошо сделали!

— Ещё бы! — хмыкнул Василий. — Ты вспомни, на чём эта контора специализируется!

Доктор Розенталь вернулся с двумя пакетами одежды.

— Мы подготовили два комплекта — подростковый и офисный. Но ведь пока это непринципиально?

Сью скептически заглянула в пакеты с амуницией робота. Положив перед собой подростковые джинсы и строгую белую блузку, она задумалась. Заметив это, штурман сказал:

— Ты помнишь, что тебе говорил старик? Насчёт того, что ты не разбираешься в столичной моде?

— Старик Эн говорил про мою манеру одеваться? — встрепенулась Сью. — Точно!

Она отпихнула одежду, которую принёс доктор Розенталь.

— Найдите ей комбинезон! Обычный монтажный комбинезон. Унисекс, без всяких излишеств.

— Вообще-то сейчас ночь, — робко возразил Розенталь. — К тому же я думаю, что на этапе тестирования это неважно.

— Нет, важно! — Сью кивнула на вахтенного, который не сводил глаз с робота, и выскочила в коридор лаборатории. Доктор был прав — тёмные коридоры были пусты, только вдалеке щуплый уборщик лениво тёр шваброй пол.

— Эй, подойди сюда! — позвала его Сью. Оглядев его придирчивым взглядом с ног до головы, она приказала: — Снимай комбинезон!

Вернувшись в комнату, она протянула трофей роботу.

— Одевайся!

— Вы уверены в своём выборе? — осторожно спросил у неё доктор, брезгливо глянув на грязноватую одежду уборщика.

— Да! Нам не нужна секс-кукла в целлофановой упаковке, нам не нужен карикатурный подросток, нам не нужна девочка-секретутка. Нам нужно, чтобы революционеры увидели в ней себе подобного.

И, чуть подумав, Сью добавила:

— В конце концов, я сама так всю жизнь одеваюсь. Кстати, как её зовут? Я не смогу называть её Сашенькой.

— Выбирайте любое имя, — предложил Розенталь. — Сейчас перепрограммируем.

— Три икса! — выпалил вахтенный.

— Давай посерьёзнее! — одёрнула его Сью.

Но обсуждение этого, казалось бы, простейшего вопроса затянулось.

— Слушайте, ну какая разница! — не выдержал Патрик.

— Не согласен! — возразил штурман. — Как корабль назовёшь — так он и поплывёт.

Тут Сью осенило.

— У канцлера кто-то проводит соцопросы. Свяжитесь с ними.

— Три часа ночи, — возразил Розенталь.

— Они наверняка тоже не спят. Связывайтесь!

Коротко переговорив, Сью решительно заявила:

— Её зовут Анастасия!

— Всё, программирую, — с облегчением вздохнул Розенталь.

Подождав, когда он закончит свои манипуляции, Сью осторожно позвала:

— Настя!

Робот откинула с лица рыжие волосы и подняла на неё зелёные глаза.

— А ты Сью? Я тебя знаю?

Сью испуганно повернулась к Розенталю.

— Что это значит?!

— Мы сделали дамп памяти, но не до конца, — развёл руками доктор. — Я не могу сказать, какие воспоминания у неё сохранились. Поэтому я и просил месяц на тестирование.

— Нет, месяца у нас нет. Начинаем!

А в это время на городском стадионе уже собирался народ. Несмотря на предрассветные сумерки, акустика оглашала окрестности бодрыми революционными маршами. Александр нервно зевнул и с хрустом потянулся.

— Ты бы поспал, — предложил ему Влад.

— Не могу, — признался Александр.

— Ты думаешь, это прокатит? — с сомнением спросил Влад.

— Должно, — кивнул Александр. — Побеждает тот, кто ведёт себя решительнее.

— Ты какой-то рассеянный.

— Влад, я всё время думаю о ней.

— О Сашеньке?

— Да. Она была роботом! До сих пор не верю!

— А вдруг это провокация федералов? Они всё врут, и она на самом деле была человеком. Разве роботы могут любить? А она точно тебя любила.

— Влад, это сказала Сью, а я ей верю.

— Александр, мы ввязались в такую затею, в которой нельзя верить никому. А может, так федералы хотят вывести тебя из игры?

Александр не ответил ему, а только молча глядел на разгорающуюся зарю нового дня. И вот первые лучи солнца осветили его решительное лицо. Парень вздрогнул и подошёл к микрофону.

— Я приветствую свободных жителей столицы федерации! Мы собрались здесь, потому что мы ждём перемен. И эти перемены назрели. Мир больше не может оставаться прежним. Тот уровень насилия, который существовал до сих пор, сейчас неприемлем. В своей жизни вы наверняка сталкивались с ситуацией, когда вам говорили — "вы должны". Нет, речь не идёт о долге перед обществом, перед родителями или детьми. Речь об образе жизни. Нам внушают — вы должны вести себя определённым образом, определённым образом одеваться, покупать определённые товары и так далее. В конце концов — вы должны быть как все. Потому что норма — это большинство. А если ты не такой, как все — ты ненормальный.

Александр сделал паузу и оглянулся на Влада. Его товарищ стоял позади, скрестив руки на груди. Александр снова подался вперёд.

— Отсекая таким образом ту часть общества, которую объявили ненормой, современная политическая элита отсекает пути эволюции всего общества. Поэтому мы говорим о революции как осознанной эволюции общества, но сделанной своими руками. Исторически сложилось, что революция неизбежно связана с насилием. Но мы изменим и эту догму. Наша революция — революция нового типа. Мы отрицаем насилие, мало того — мы за то, чтобы уничтожить насилие в любых его видах. Поэтому я назвал бы нашу революцию гуманитарной. Мы не требуем власти, мы требуем свободы. В том числе и свободы доступа к власти. Пусть на руководящих постах окажутся самые достойные. Вы спросите: а кто будет определять — достойный человек или нет? Не скатимся ли снова к субъективизму, или даже к кумовству и коррупции? Я уверенно отвечу — нет! У нас есть объективные методики оценки потенциала человека. И мы предлагаем ими руководствоваться. Когда человек узнает о своих задатках, о своём потенциале, это позволит ему осознанно строить свою жизнь, избежать трагических ошибок. Это сделает людей более свободными. И это пойдёт на пользу всему обществу.

Александр откинулся назад, перевёл дух, и закончил с тем же накалом.

— Для осуществления этого мы призываем канцлера Кёртиса добровольно подать в отставку и передать на время переходного периода всю власть революционному комитету. Если канцлеру не плевать на будущее цивилизации, пусть он придёт сюда и примет мужественное решение.

Последний раз взмахнув руками, Александр отошёл от микрофона.

— Канцлер не придёт, — тихо сказал ему Влад.

— Значит, он струсил, — Александр всё ещё дрожал от возбуждения, не отойдя от эмоций своего выступления.

— И что мы будем делать дальше? — всё так же негромко поинтересовался Влад, глядя на всё увеличивающееся людское море под трибуной.

— Если канцлер струсит, значит, он отказался от своих полномочий, — громко ответил Александр. Чувствительная аппаратура разнесла его слова по всему стадиону. Людское море глухо зашумело. Лидер революции подскочил к краю трибуны и распростёр руки над головами собравшихся людей.

— Я знаю — вы мне верите! Вместе мы победим! Да здравствует революция!

Людское море в ответ глухо и грозно ответило:

— Да здравствует революция!

Но вдруг от входа на стадион к трибуне пошла встречная волна шума и возгласов. Александр растерянно обернулся к Владу.

— Что там такое?

— Сейчас узнаю, — Влад стал спускаться с трибуны. Но этого можно было и не делать — глухой шум людского моря постепенно оформился в скандирование: "Канцлер, канцлер!" С высоты трибуны было хорошо видно, как люди расступаются перед стремительно шагающим канцлером. Не сбавляя хода, Кёртис поднялся на трибуну. Влад растерянно семенил следом.

Канцлер прошёл мимо Александра и встал перед микрофоном.

— Я слышал обвинения в трусости в мой адрес, — с ходу начал он. — Я боевой генерал космических сил, и никто не сможет упрекнуть меня в трусости. Выступавший тут до меня лидер революции рассуждал о будущем цивилизации. Открою вам тайну — о будущем цивилизации задумывается не он один. Мало того — я один из тех, кто обязан об этом думать. И я этим занимаюсь. И вот к какому выводу я пришёл — Александр прав. Я не справляюсь с обязанностями федерального канцлера, и, следовательно, должен подать в отставку.

Над стадионом повисла звенящая тишина.

— Да, вы не ослышались — я принял такое решение в интересах развития цивилизации, — твёрдым голосом продолжал Кёртис. — Я знаю цену политических ошибок. Моя дочь погибла в результате спецоперации на звездолёте рейса Эм-Аш семнадцать. Чтобы такого больше не повторилось, во имя свободы и процветания — я подаю в отставку!

Стадион взорвался криками "Да здравствует революция!". Генерал Кёртис смотрел с трибуны на неистовствующее людское море с таким видом, как будто он не подаёт в отставку, а только что переизбран на должность канцлера.

Глава 52

Возвращение

Терпеливо дождавшись, когда шум толпы начнёт стихать, Кёртис поднял руку, привлекая внимание.

— Но, как вы понимаете, я не могу просто так бросить свой пост, — вновь заговорил он.

Александр не выдержал.

— Прекратите свои уловки! Вы уже объявили о своей отставке! Сейчас вы уже никто!

— Молодой человек! — невозмутимо ответил Кёртис. — Я был и остаюсь гражданином федерации. Так вот — как гражданин федерации и как уже бывший канцлер я хочу внести предложение...

— Мы слушали вас достаточно! — вновь перебил его Александр.

— Мой оппонент не отличается терпением, — виновато развёл руками Кёртис.

— Я не ваш оппонент, я ваш приговор! — закричал Александр. — История в моём лице выносит вам приговор! Вы — вчерашний день!

— Тогда поговорим о дне завтрашнем, — Кёртис оставался спокоен. — Для обеспечения непрерывности власти я своим последним указом назначаю временно исполняющего обязанности канцлера. Этим...

Тут канцлер запнулся, но быстро вышел из положения.

-... этим исполняющим обязанности будет она. Встречайте — Анастасия!

Под неуверенные аплодисменты собравшихся на стадионе Сью и Розенталь вывели на трибуну Настю. Увидев рыжеволосую девушку, люди стали хлопать в ладоши более дружно. Мертвенно бледный Александр не отрываясь глядел на преемницу канцлера.

— Это не она, — толкнул его в бок Влад. — Сашенька умерла.

Кёртис обнял Анастасию и поставил её рядом с собой.

— Пока не будет выполнена процедура назначения нового канцлера, Анастасия будет выполнять его обязанности.

Увидев, что от товарища толку не будет, Влад взял инициативу на себя.

— А не слишком ли она молода? — показывая на Настю, крикнул он.

— Вы с ней примерно одного возраста, — снисходительно ответил Кёртис.

— Сашенька! — вдруг позвал Александр. Настя обернулась.

— Это она! — закричал лидер революции. — Это Сашенька! Влад, это она!

— Вот чёрт! — хлопнув в ладоши, воскликнул Влад. — Робот! Послушайте, господин бывший канцлер! Вы кого нам подсовываете?! Это же робот!

— А я разве сказал, что она человек? — возразил Кёртис. — Да, Анастасия робот.

— Но как же... — растерялся Влад и толкнул локтем Александра, как бы прося помощи.

— А вот так! — уже неприкрыто улыбнулся Кёртис. — Надо принимать решения в соответствии с новыми вызовами. Усложнение общества предъявляет повышенные требования к управленцам, в том числе и самого высшего звена. Такие пороки прошлого, как коррупция и другие человеческие слабости, более неприемлемы. Этих недостатков лишён человекоподобный робот. Уже давно существуют звездолёты, управляемые автопилотом, то есть тем же роботом. И мы доверяем ему свои жизни. Настало время шагнуть дальше, и доверить управление федерацией роботу. Впрочем, если выяснится, что человек справляется с этими обязанностями лучше, то всегда можно вернуть всё назад. Я обращаюсь к лидеру революции — вы можете предложить кандидатуру, которая способна конкурировать с Анастасией?

Александр молчал, никак не придя в себя. Влад глянул на товарища, и только безнадёжно махнул рукой. Кёртис внимательно наблюдал за ними, а затем вновь обратился к народу.

— Запомните этот исторический день! Сегодня наша цивилизация изменилась. Но это только лишний раз показывает, что все люди равны, и каждый, каким бы непохожим на других он был, представляет высшую ценность. Мы ещё раз подтверждаем незыблемый принцип — все люди равны в своих правах. И я благодарен лидеру революции и его товарищам, которые заставили меня об этом вспомнить.

— Старый лицемер! — буркнул Александр. Кёртис улыбнулся, взял его под руку и поставил рядом с Настей.

— Ты помнишь меня? — шепнул ей Александр. Настя молча кивнула. Лидер революции сначала окаменел, осознавая произошедшее, затем буря эмоций проскользнула по его лицу, и наконец он взял руки девушки-робота и Кёртиса, поднял их вверх, и закричал:

— Революция победила!

Стадион ответил ему бурей ликования. И только один человек при этом устало вздохнул. Это была Сью.

— Ну всё, ребята, пора домой, — сказала она спасателям. — Мы сделали всё, что нужно.

Уже на выходе со стадиона их окликнул Кёртис.

— Спасатели! Банкетный зал ждёт вас!

— Спасибо, генерал! — ответил Патрик. — Но нас ждёт наш звездолёт и разрешение диспетчера на вылет.

Кёртис вопросительно поглядел на Сью, она в ответ молча кивнула.

— Ну что же, — бывший канцлер развёл руками. — У каждого своя работа.

— Вкалывают роботы — счастлив человек, — себе под нос пробормотал Мустафа, но достаточно громко, чтобы услышали окружающие.

Уже на борту звездолёта спасателей Патрик спросил у жены:

— Разве ты не хочешь вернуться в отдел экспериментальной истории?

Чуть подумав, Сью ответила:

— Ты знаешь, я уже достаточно наэкспериментировалась с историей. Мне нужен отдых.

— Хорошо, — кивнул Патрик. — Я поговорю с зональным диспетчером спасательной службы, чтобы нам дали несколько дней. Я думаю, ребята тоже будут рады.

Наконец звездолёт спасателей вошёл в родной порт.

— А где встречающие? — только ступив на пирс, возмутился вахтенный. — Оркестр, цветы наконец?

— Ты бы радовался, что нас не встречает конвой, — усмехнулся штурман.

— Ребята, пойдёмте лучше промочим горло, — предложил Василий.

В баре "Последняя остановка" ничего не изменилось. Бармен дядя Боб поставил бутылки пива на стойку и добродушно проворчал:

— Что-то вас давно не было.

— Дела! — пожал плечами Патрик, вовремя сообразив, что про их похождения тут ещё никто не знает.

— Смотри-ка! — вдруг воскликнул штурман. — Столичные новости дошли и досюда.

Он показал на двух рабочих, снимавших портрет канцлера Кёртиса.

— Дядя Боб, а чем генерал провинился, что вы приказали снять его портрет? — поинтересовалась Сью. — Он ведь тут не раз бывал. Можно сказать — почётный посетитель.

— Генерал слился, — недовольно проворчал бармен. — Где это видано, чтобы генералы добровольно подавали в отставку?!

— Зато новая канцлерша симпатичная! — встрял в разговор подвыпивший мужичок. — Боб, а ты повесишь портрет нового канцлера? В полный рост, а? Или топлесс?

И мужичок засмеялся собственной шутке.

— Так поговаривают, что новая канцлерша — робот, — серьёзно ответил бармен. — А мне жена ещё ту робота-официантку забыть никак не может. Сью, вот ты теперь столичный человек. Скажи, правда, что новая канцлерша — робот?

Сью не спеша отхлебнула пива, оглянулась на Патрика, который напряжённо прислушивался к разговору, и ответила:

— Дядя Боб, со столичной жизнью покончено, я вернулась домой. А рыжая канцлерша действительно робот.

— Все бабы так говорят, — заплетающимся языком заявил пьяный мужичок. — Да вы все ей просто завидуете! Сью, вот если бы тебе предложили стать канцлером, ты бы отказалась?

Сью поставила пустую бутылку на стойку. Спасатели замерли в ожидании её реакции.

— Ну а если предлагали, и я действительно отказалась, что тогда? — спросила она у мужичка.

— Ой, ой, ой! — притворно запричитал мужичок. — Госпожа несостоявшаяся канцлерша почтила нас своим присутствием!

— Мужик, ты не представляешь, насколько точно ты сейчас всё угадал! — сказал ему Василий.

— Слушай, поменьше болтай! — предостерёг его штурман.

— Нет, нет, продолжайте! — замотал головой пьяный. — Обожаю слушать космические байки. Я вам даже пива за свой счёт возьму.

Видя боевой настрой жены, Патрик зашептал мужичку:

— Послушай, я сам тебе пива возьму, только отстань от нас!

— Не-е-е-т, — протянул пьяный. — Такое представление у нас тут нечасто увидишь. Я сейчас ещё свою жену позову, пусть тоже посмотрит. Мэри! Мэри, иди сюда!

На его зов из глубины зала нетвёрдой походкой подошла аляповато накрашенная женщина. Она грубо поинтересовалась у мужа:

— Чего орёшь?!

И тут она заметила Сью. Снисходительно улыбаясь, она игриво спросила:

— Сью, детка, а ты тут как оказалась? Говорят, ты свалила в столицу. Что, не прижилась там? Ну конечно, куда тебе до столицы в твоём вечном комбинезоне?

— Ты ничего не понимаешь! — размахивая кружкой, из которой во все стороны плескалось пиво, заявил пьяный. — Даже новая канцлерша сейчас ходит в комбинезоне. Это мода такая.

— Это, наверное, Сью стала законодательницей мод, — засмеялась женщина. — Подумать только, моя одноклассница — и задаёт тон в столице! Сью, признавайся — это ты обрядила эту рыжую шлюшку в комбинезон?

— Послушай, тебе того раза мало было? — Сью стала медленно подниматься со стула.

— Гы-гы-гы, наша вечная неудачница малышка Сью стала хулиганкой! — продолжала ржать женщина.

Патрик уже догадался, что будет дальше, но недооценил быстроту реакции жены. Не успел он перехватить Сью, как она выхватила у пьяного кружку и выплеснула пиво в лицо своей бывшей однокласснице.

— Держите её! — завопила женщина, отплёвываясь. — Она ещё в школе была бешеной!

Её пьяный муженёк попытался подняться, но Сью расколола пивную кружку о его голову. Дальнейший погром предотвратили спасатели, под предводительством Патрика скрутившие Сью.

— Правильно, вяжите её! — злорадно вопила бывшая одноклассница Сью.

— Ты лучше своего мужа забери, — штурман показал на валявшегося в луже пьяного мужика.

— Куда её теперь? — спросил Василий, уворачиваясь от Сью, которая норовила его укусить.

— Домой, — вздохнул Патрик. — Сделаем сюрприз Железному Человеку.

На следующее утро Патрик проснулся поздно. Он огляделся — жены рядом не было. Железный Человек на кухне готовил завтрак.

— Ну что, зятёк, выспался? — поприветствовал он Патрика. — Вы надолго прилетели?

— Надеюсь, что навсегда. А где Сью?

— В мастерской, где же ей ещё быть? Зови её завтракать.

В мастерской мелькали вспышки и трещала электросварка. Сью сидела верхом на металлической конструкции и сосредоточенно тыкала в неё электродом. Услышав шаги, она отложила электрод и подняла маску.

— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — поинтересовался Патрик.

— Замечательно! — Сью улыбнулась до ушей. — Жалко, вы не дали мне повыдергать волосёнки этой крашеной кукле. Тогда бы я чувствовала себя ещё лучше.

— Почему ты это делаешь?

— Дерусь с одноклассницами? Потому что могу! Наверстываю упущенное в детстве. Только драться так и не научилась — сразу начинаю убивать. Ну чёрт с ними! У меня другая проблема — совершенно разучилась варить, шов получается неровный.

Она спрыгнула на пол, гравитационные ботинки гулко ударили по металлическому листу.

— Ты не представляешь, как я по всему этому скучала! Постоянно по ночам снилось.

— Ты мне не рассказывала, — в голосе Патрика прозвучала обида.

— А что рассказывать? Только душу травить. Зато сейчас оторвусь!

В мастерскую заглянул Железный Человек.

— Вы завтракать будете? Или я зря на всех готовил?

— Уже идём, — ответила Сью, выключая сварочный аппарат.

За столом Железный Человек осторожно поинтересовался:

— И чем вы там в столице занимались?

— Пап, ты новостями интересуешься? — спросила Сью.

— Так, смотрю одним глазом.

— Вот этим и занимались.

— Что — новости делали?

— Ага! Вот именно — делали.

Железный Человек недоверчиво покачал головой.

— А у вас тут что нового? — деликатно поинтересовался Патрик.

— Да всё по-прежнему. Есть, правда, одно событие. Но это, как говорится...

— Что за событие? — перебила его Сью.

— Тут неподалёку будет проходить заброшенный звездолёт третьего проекта. Траектория известна, я вот подумываю — как бы его прихватить в свою коллекцию?

— Так в чём же дело?

— Далековато для моего спасательного катера. Да и в одиночку я не справлюсь.

— Пап, что же ты сразу не сказал?! — закричала Сью. — Сейчас сгоняем и пригоним. Да, Патрик?

Железный Человек вопросительно поглядел на командира спасателей.

— Надо подумать, — ответил Патрик.

— Расходы на операцию за мой счёт, — Железный Человек осторожно положил свою широкую ладонь на руку Патрика.

— Надо поговорить с ребятами, — снова протянул Патрик.

— И угощение тоже.

— Ну тогда почти договорились! Пойду ребятам скажу.

Глава 53

Погоня за звездолётом

Патрик стоял у звездолёта спасателей. Из экипажа отсутствовал только вахтенный.

— Где он? — нетерпеливо спросил командир спасателей. — Сколько его ещё ждать?

— Ждать придётся долго, — объяснил Василий. — Он вчера ушёл из бара с такой красоткой, от которой быстро не уходят.

— И что теперь делать?

— Я могу вместо него, — предложил Железный Человек. — Тем более, что я лицо заинтересованное.

— Тогда по местам! — скомандовал Патрик. — А то эта посудина пройдёт точку, где расстояние минимально, придётся догонять.

Курс на сближение с заброшенным звездолётом рассчитали легко — с учётом его прямолинейной траектории определили точку встречи. Мустафа запрограммировал автопилот и задремал. Сью с отцом обсуждали, как лучше организовать транспортировку звездолёта в порт. К Патрику подошёл Василий.

— Командир, я тут навёл справки о посудине, за которой гонимся.

— И что она из себя представляет?

— Древняя калоша с грузом такой же древней промышленной электроники. Лет сто назад экипаж из-за навигационной ошибки сбился с курса, пока блудил — выработал почти всё топливо. Их уже сочли пропавшими без вести, но на них наткнулись спасатели вроде нас. Сняли экипаж, а корабль пометили как космический мусор.

— А почему владельцы груза не попытались его вернуть?

— Они уже успели получить страховку. Если бы звездолёт возвратился — страховку пришлось бы вернуть. Да плюс ещё расходы на поисковую операцию. Груз получился бы золотым.

— Зачем же тогда эта посудина нужна Железному Человеку? Разве у него в коллекции старых звездолётов нет третьего проекта?

— Ты же его знаешь — если ему что-то вступит, он не успокоится, — пожал плечами Василий.

— А как мы потащим это старьё в порт? — спросил Патрик у Железного Человека.

— Мы тут с дочкой кое-что придумали, — хитро усмехнулся старый мастер. — Движок-то у него цел, только топлива нет.

— И где вы топливо возьмёте?

— На месте разберёмся, — ещё хитрее усмехнулся Железный Человек. — Мустафа, долго ещё?

Штурман приоткрыл глаза.

— Подходим. Посмотри на главном экране, его уже должно быть видно.

Сью уставилась на экран.

— Ну как, видно уже?

— Видно... — озабоченно ответила Сью. — Только у него траектория нелинейная. Как будто он под тягой идёт.

— Что-то ты в столице все навыки растеряла, — проворчал штурман и стал пробираться к главному экрану. — Я не мог ошибиться. Ну да — вот же он!

— А это тогда что? — Сью ткнула в другой край экрана.

Лицо штурмана из сонно-добродушного тут же стало хищно-сосредоточенным.

— Что там у тебя? — взволнованно спросил Патрик.

— Командир, похоже, за этой посудиной не мы одни охотимся, — поднял на него взгляд штурман. — Это другой звездолёт, и он тоже явно движется за нашей добычей.

Глянув на экран, Патрик приказал:

— Подай ему сигнал "Веду спасательную операцию".

Штурман потыкал в пульт управления и испуганно обернулся.

— Они отвечают "Веду боевые действия, покиньте район".

— Не понял! — возмутился Патрик. — Это что, боевой звездолёт Космических сил? Чего они тут раскомандовались? Уточни их принадлежность.

Штурман склонился над главным экраном и вдруг громко хмыкнул.

— У них транспондер не новее той калоши, за которой мы гонимся!

— Что это значит? — из глубины рубки спросил Василий.

— Транспондер постоянно сообщает в эфир сведения о звездолёте и параметрах полёта, — обернувшись к нему, принялась объяснять Сью. — Объём сообщаемой информации постоянно увеличивался. Последний стандарт принят тридцать лет назад. А у них транспондер даже не предыдущего стандарта. Посмотри — больше половины строк не заполнены.

— Может, они шифруются? — спросил Василий.

— Нет, эта информация сообщается автоматически. Экипаж не может влезть в транспондер.

— Можешь просканировать его узким лучом? — спросил Железный Человек у штурмана.

— Попробую, — Мустафа защёлкал клавишами. — Вот, посмотри.

— На второй проект непохоже, — забормотал Железный Человек, вглядываясь в экран. — Неужели один из первых проектов? Когда ещё не было единого стандарта?

Он поднял восторженный взгляд на Патрика:

— Командир, может, и его до кучи прихватим?

— Как бы он сам нас не прихватил, — проворчал Патрик. — На нём может быть вооружение?

— Ну если только такое же старье!

— Древние люди и своим старьём умудрялись целые планеты выжигать!

— Прямо какой-то заповедник раритетов! — продолжал умиляться Железный Человек.

— И один из этих раритетов наверняка уже держит нас на прицеле, — мрачно предположил штурман.

— Может, у них там между собой какие-то разборки, а тут мы встряли? — предположил Василий.

— Что там такого интересного в этом старом корыте? — принялся рассуждать Патрик. — Что оно вдруг всем одновременно понадобилось. А может, всё дело в грузе?

На этих словах Железный Человек как-то заёрзал и демонстративно отвернулся от экрана. Это не укрылось от Патрика.

— А ну-ка, дорогой тесть, колись, что там такого на борту интересного?

— Да откуда я знаю?! — попытался отпираться Железный Человек.

— В открытых источниках написано — пром.электроника, — сказал Василий. — А на самом деле?

Тут уже к разговору подключилась Сью.

— Отец, так тебя не сам звездолёт интересует, а его груз?

— И, видимо, сильно интересует, если он предложил полностью оплатить наш рейс, а потом ещё и проставиться, — предположил штурман.

— Ну ладно, ладно! — замахал руками Железный Человек. — Раскусили! Конечно же, корыто третьего проекта мне не интересно. А груз там действительно старая электроника. Она, конечно же, сейчас тоже никому не нужна. Но тогда промышленные блоки делали из рутения. Он был дёшев, и повышал радиационную стойкость. А сейчас его стали использовать в новых источниках питания, и он сильно подорожал. Вот я и решил немного заработать.

— В тайне от нас? — спросил Патрик. В ответ Железный Человек виновато развёл руками.

— Слушайте, пока вы тут рассуждаете, мы сближаемся с этим непонятным звездолётом, — напомнил штурман. — И мне это совсем не нравится.

— О какой сумме может идти речь? — спросил Патрик у Железного Человека.

— Ну я рассчитывал заработать пару-тройку миллионов кредиток.

— Ничего себе! — воскликнул штурман. — Да за такие деньги они нас сейчас в упор расстреляют!

Патрик вытер пот со лба.

— Мустафа, мы можем с ними связаться?

— Попробуй, — штурман протянул ему микрофон.

— Это спасатель, — произнёс Патрик. — Назовите себя, а то ваш транспондер неисправен.

— Федералы и сюда добрались? — раздался в ответ грубый голос. — Вы у нас на мушке, так что не путайтесь под ногами!

— Мы из межгалактической спасательной службы и не вооружены, — попытался объяснить Патрик. — К федеральным структурам отношения не имеем.

Но с неопознанного звездолёта ответ был тот же:

— Я же сказал — не путайтесь под ногами!

— Ну точно — один из первых проектов, — продолжая разглядывать изображение на экране, шепнул Железный Человек. — У них даже нет реактора для перехода на гипер-тягу.

— Как же они догнали эту посудину? — удивился штурман. — Это мы шли без перехода в гипер, потому что эта старая калоша пролетает рядом. А они откуда взялись?

— И всё же — назовите себя, — снова запросил Патрик.

— Обойдёшься! И не трогайте бесхозный звездолёт — это наша законная добыча, мы гонимся за ним почти год.

— Что? — удивился Патрик. — У вас действительно нет гипер-тяги?

— О чём ты говоришь? — уже менее грубо ответили с неопознанного звездолёта. — Что ещё за гипер-тяга?

— Откуда вы? — продолжал настаивать Патрик. — Может, вам требуется помощь?

— Спасибо! Ваш канцлер уже помог нам, когда сорок лет назад объявил нашу республику вне закона!

Услышав это, Железный Человек хлопнул себя по лбу.

— Как я сразу не догадался. Планета раскольников!

— А это ещё что такое? — недоверчиво поинтересовался Патрик.

— А ты разве не слышал? Сорок лет назад их губернатор пожелал выйти из состава Федерации. Чего-то они там с канцлером не поделили. И тогда федералы объявили им блокаду, чтобы другим планетам неповадно было. С тех пор про них уже и забыли. А они, вон, по космосу вовсю шарятся.

— Без гипер-тяги они далеко не улетят, — усмехнулся штурман.

— Дай-ка я им кое-что скажу, — Железный Человек взял у Патрика микрофон.

— Эй, ребята! Давайте договоримся так. Этот звездолёт полностью исправен, просто у него закончилось топливо. Забирайте его себе, а груз наш. Идёт?

— А ты вроде не командир корабля? — ответил раскольник. — Кто ты такой, чтобы ставить нам условия?

— Я Железный Человек, в баре "Последняя остановка" меня все знают.

После небольшой паузы с борта раскольников спросили:

— Это у тебя жена погибла, когда их звездолёт попал в метеоритный дождь?

— Да, — помрачнел Железный Человек.

— Меня зовут Джал, я командир звездолёта неприсоединившихся, или раскольников, как нас называют федералы. Я слышал про тебя, Железный Человек.

Все спасатели с удивлением и даже восхищением уставились на отца Сью. А тот как ни в чём ни бывало продолжил беседу:

— Джал, ну так тебя устраивают мои условия?

— Кто нас научит пользоваться новым звездолётом?

— Я и моя дочь. И мы попытаемся сделать немного топлива для этого звездолёта.

— Хорошо. Мои условия такие — вы обучаете нас, и мы отдаём вам половину груза, остальное наше.

— А вам не много ли?

— Это моё последнее слово, — твёрдо заявил Джал. — Подходите к бесхозному звездолёту, и встречаемся на его борту.

— Ну половина — так половина, — пробормотал Железный Человек, отключив связь. — Половина — тоже неплохо. Дочка, надевай скафандр, пойдём прогуляемся.

— Ты его знаешь? Это не опасно? — заволновался Патрик.

— Сам посуди — вокруг нас на миллионы миль безвоздушное пространство. Конечно, можно ссориться со всеми встречными. Но тогда останешься один. И никто не поможет.

— Как же! — возразил штурман. — Чуди сколько хочешь — никто и не узнает.

— А вот тут ты неправ! — не согласился Железный Человек. — Космос — он огромен, но он же и тесен. Ты же слышал — он меня знает.

— Но откуда? — поразился Патрик.

— Как откуда? Наверняка у старины Боба вместе пиво пили.

— Пап, а ты его помнишь? — поинтересовалась Сью.

— Да что-то не припоминаю, — честно признался Железный Человек. — Может, когда увижу — узнаю. А он, видишь, твою маму знал.

— Пап, я хотела тебе рассказать про маму, — Сью замялась, вспомнив старика Эн. — Даже скорее про бабушку и дедушку...

— Давай потом, а пока тащи скафандры. Пойдём посмотрим, чего там есть интересного.

— Что-нибудь с собой взять?

— Да, руки и голову. Заходи в шлюз первая, потом поможешь мне выбраться. Эх, старость — не радость!

— Подходим, — предупредил штурман.

— А где там мой приятель? — спросил Железный Человек.

— Тоже на подходе. Скоро встретитесь.

Патрик задумчиво смотрел, как Сью помахала отцу, забираясь в воздушный шлюз. Он вспомнил своего отца. Такие панибратские отношения между ними были немыслимы — отец был неприступным командиром звездолёта, налетавшим не одну сотню парсеков, награждённый кучей наград. Он всегда соблюдал дистанцию — и когда Патрик был маленьким, и потом, когда он уже учился в лётной академии. И даже когда Патрик стал пилотом первого класса, дистанция сохранилась, отец лишь поздравил его коротеньким сообщением. Интересно, он хоть помнит, что его сын уже женат?

Патрик помахал рукой тестю, который уже в скафандре стоял у воздушного шлюза. Да, у него с дочерью совсем другие отношения. Наверное, это передалось Сью от матери, а ей — от дедушки с бабушкой, про которых рассказывал старик Эн.

Глава 54

Неожиданный знакомый

Заброшенный звездолёт встретил их приоткрытым главным люком. Железный Человек довольно хмыкнул и убрал в подсумок скафандра непригодившийся универсальный ключ.

— Может, подождём твоего приятеля? — предложила Сью, показав на приближающийся звездолёт, от которого даже на расстоянии веяло древностью.

— Пусть догоняет, — отозвался Железный Человек. — И вообще, кто первый встал — того и тапочки.

Он уверенно протиснулся в коридор и двинулся в ходовую рубку. Сью пошла следом. В рубке всё осталось так, как это оставил много лет назад покинувший звездолёт экипаж.

— Неудобно без освещения, — проворчал Железный Человек, рассматривая при свете фонаря брошенные документы. — Не видно ничего. Дочка, глянь, это накладные на груз?

Сью взяла из его рук тонкие листки пластика — стандартная технология транспортных компаний при оформлении коммерческого груза. С одной стороны, пластик водостоек и долговечен, с другой — внести изменения в документы не удастся.

— Да, это документы на груз, — подтвердила она. — Но здесь нет наименований, только артикулы.

Она стала читать длинные ряды цифр. Железный Человек потёр руки и засмеялся от радости.

— Это именно оно! А теперь попробуем оживить эту колымагу. Ну-ка, где тут запуск вспомогательной установки?

Пошарив на боковой панели, он щёлкнул одним переключателем. Приборы в рубке на мгновенье осветились матовым светом, и тут же снова скрылись в темноте, которую прорезал только свет фонарей.

— Ты видела? — восторженно произнёс Железный Человек. — Ещё даже немного заряда осталось. Но на запуск вспомогательной установки не хватило. Ну что же, пойдём в силовой отсек.

— И где мы возьмём питание для запуска? — спросила Сью. — Может, попытаться перебросить кабель со спасателя?

— А батарея скафандра на что? — ответил Железный Человек, двигаясь к выходу из рубки.

— Отец, это опасно. Если посадишь батарею, то отключатся системы жизнеобеспечения скафандра.

— Дочка, если я заведу вспомогательную установку, то через полчаса здесь будет кислород и тепло, можно будет вообще снять скафандр.

Он прошёл по коридору и заглянул в иллюминаторы грузового отсека. Там в свете фонаря едва угадывались плотно уставленные контейнеры.

— Вот они! — алчно произнёс Железный Человек, и недовольно добавил. — И половину этого придётся отдать какому-то проходимцу, который считает меня своим знакомым.

Он пробрался к люку силового отсека. Как и положено, люк был закрыт. Железный Человек сноровисто достал универсальный ключ, ткнул им в нужное место, и нажал на открывшийся люк.

— Ну не так уж всё и плохо! — оглядевшись, довольным тоном произнёс он. — А вот и вспомогательная установка. Дочка, иди сюда. Подключи к ней батарею моего скафандра.

— Отец, я же говорю — это опасно.

— Подключай, тебе говорю! — рассердился Железный Человек. — Я знаю, что делаю! Если заряда батареи останется меньше половины, то прекратим.

Сью пришлось повозиться минут десять, соединяя провода. Железный Человек нетерпеливо ворчал:

— Ну что, ты там долго ещё?

— Стой спокойно, а то будет замыкание! — прикрикнула на него Сью.

— Я до пульта управления не достану.

— Я сама всё сделаю, а ты не двигайся. Так, я начинаю, а ты смотри за зарядом батареи.

Она щёлкнула переключателем, и на пульте управления вспомогательной установкой засветились индикаторы. Щелчок ещё одного переключателя, и лёгкая вибрация палубы дала знать, что установка заработала. Силовой отсек озарился штатным освещением.

— Всё, отключай меня! — распорядился Железный Человек. — Всего-то двадцать процентов заряда израсходовалось, а ты беспокоилась. А вот фонари выключи, пригодятся ещё.

Корпус звездолёта еле заметно дрогнул.

— Это ещё что такое? — забеспокоилась Сью.

— А это, наверное, мой приятель прибыл, — предположил Железный Человек. — Пойдём встречать.

Выйдя из силового отсека, он направился к ходовой рубке. В проёме люка темнела рослая фигура в древнем скафандре. Шедшая за отцом Сью осветила незнакомца фонарём. Через стекло шлема было видно его шевелящиеся губы, но в наушниках было тихо.

— Почему его не слышно? — удивилась Сью.

— Другие настройки переговорного устройства, — объяснил отец. — А если попробовать так?

В наушниках раздался хриплый голос чужака:

— Железный Человек, это ты? А второй кто? Мы так не договаривались!

— Джал, успокойся, это моя дочь. И задраивай люк, сейчас заработают системы жизнеобеспечения, и можно будет поговорить без скафандров.

— Ты дочь Марии? — луч фонаря пришельца скользнул по лицу Сью.

— Вы знали мою маму? — Сью прикрылась рукой от яркого света, бьющего в глаза.

— Мы играли вместе до пятилетнего возраста, — ответил Джал. — А ты похожа на неё.

— Пойдём в рубку, чего на пороге стоять, — пригласил Железный Человек, проверив замки главного люка. В рубке он поглядел на приборы системы жизнеобеспечения. — Сейчас давление поднимется, и можно снять шлемы.

Сью не отрываясь глядела на чужака, не решаясь на расспросы. Похоже, Джал тоже чувствовал себя неловко, и предпочитал молчать. Наконец Железный Человек ещё раз глянул на приборы и щёлкнул замками шлема скафандра. Джал последовал его примеру. Космический загар делал его гораздо старше Железного Человека.

Джал с удивлением оглядывал ходовую рубку.

— Что, никогда не видел кораблей третьего проекта? — спросил его Железный Человек. — То ещё старьё!

— Старьё, говоришь? — Джал осторожно потрогал главный экран. — А что, уже есть четвёртый проект?

— Уже есть десятый, — сообщила Сью, тоже снявшая защитный шлем.

— Ты лучше скажи, откуда ты меня знаешь? — перебил Железный Человек. — Я тебя не помню.

— Мы лично не встречались, — смутился Джал. — Мне про тебя рассказывал наш офицер... Ну то есть общий знакомый.

— И откуда вы знаете мою маму? — спросила Сью.

Джал отвернулся, снова погладил главный экран и спросил, обращаясь к Железному Человеку:

— Ты обещал научить управлять этим кораблём.

Железный Человек скептически хмыкнул.

— Как я понимаю, со знанием навигации у тебя всё в порядке. А вот как тебе разъяснить про мат.часть? Я же не знаю, что ты знаешь, а что нет.

— А если представить, что я ничего не знаю?

— Ну тогда лет в пять уложимся, или сколько там сейчас в лётной академии учатся?

Джал помрачнел и задумался.

— Я должен посоветоваться, — наконец произнёс он, надел защитный шлем, и, видимо, переключил связь в закрытый режим, потому что в наушниках не было ни звука. По его мимике и жестам было видно, что он с кем-то спорит, но о чём идёт речь, понять было невозможно. Сью только молча переглядывалась с отцом. Наконец Джал снял защитный шлем и вытер пот со лба.

— Вы сможете перегнать этот звездолёт к нашей планете?

— Чего? — удивился Железный Человек. — Такого уговора не было. Давай лучше думать, как я буду половину груза забирать.

— Послушай, я бы хотел поговорить с твоим начальником. Дело в том, что нам нужен весь груз.

— Вот и договаривайся с таким потом! Ему, видите ли, нужен весь груз! И звездолёт в придачу! И ещё до дома подвезти! Да кто ты такой вообще?! Для командира звездолёта ты слишком уж не держишь слово!

Джал как-то воровато оглянулся по сторонам, потом пробормотал:

— Жарковато у вас тут!

И стал вылезать из скафандра. Железный Человек и Сью с удивлением за этим наблюдали. Освободившись от скафандра, Джал кивнул в сторону грузового отсека:

— Пойдём посмотрим, что тут есть.

— Я уже смотрел, — возразил Железный Человек.

— Пойдём посмотрим, — медленно и с ударением повторил Джал.

Железный Человек пожал плечами и двинулся за ним. Сью чуть задержалась и незаметно включила трансляцию с микрофона своего скафандра на корабль спасателей. Тут же в наушниках послышался голос Патрика:

— У вас там всё в порядке?

— Пока не знаю, — шёпотом ответила Сью. — Просто слушай, о чём мы тут говорим.

И она поспешила в грузовой отсек. Там уже шёл мужской разговор.

— Послушай, хоть я и командир корабля, я не решаю все вопросы, — пытался объяснить Джал.

— Это как? — не мог понять Железный Человек. — У командира корабля вся полнота власти.

— А у комиссара?

— Чего?

— Я говорю — без согласования с комиссаром командир не может принимать важные решения, — втолковывал Джал. — А у меня на борту ещё и офицер из разведки. Это он мне про тебя всю информацию сообщил.

Железный Человек молчал, вытаращив глаза от удивления. Тогда в разговор вмешалась Сью.

— Расскажите подробнее о своей планете, а то мы не представляем ваши реалии. Я только слышала, что федеральные власти объявили вам блокаду.

— Да, федералы создали нам определённые трудности. Но мы научились их преодолевать. Только в отдельных случаях приходится действовать такими вот методами, — Джал кивнул на ряды контейнеров, уходящие в темноту грузового отсека.

— Что вы имеете в виду? — переспросила Сью.

— После того, как федералы запретили нам закупать на предприятиях федерации критически важную для нашей экономики продукцию, её приходится добывать такими методами.

— Но этой электронике почти сто лет!

— В нашей модели экономики нет морального старения техники, — гордо заявил Джал.

— Ага, я это понял ещё по вашему звездолёту, — наконец обрёл дар речи Железный Человек.

— Управлять звездолётом — уважаемая и почётная профессия, её доверяют только самым лучшим, — с пафосом ответил Джал. — И контроль за такими людьми соответствующий. Послушайте, я специально позвал вас сюда, чтобы наш разговор не слышали комиссар и офицер разведки. Когда они поняли, что есть реальная возможность получить этот звездолёт в исправном состоянии, мне приказали освоить его управление. А когда выяснилось, что быстро сделать это не удастся, то приказали уговорить вас перегнать звездолёт на нашу планету.

— Но ведь это же старьё! — воскликнул Железный Человек.

— У нас нет и такого, — объяснил Джал. — Из-за блокады федералов мы лишились доступа ко многим технологиям. Скажите ваши условия, на которых вы согласитесь. Иначе у меня могут быть проблемы. Или вы тоже зависите от вашего комиссара?

— У нас нет комиссаров, — ответила Сью. — А командир корабля спасателей — мой муж, у нас с ним совсем не такие отношения.

— А если вы захотите сбежать? — Джал внимательно посмотрел на неё.

— Куда сбежать? — не поняла Сью. — И зачем?

— Из вашего мира наживы и чистогана к нам, в общество светлого будущего.

Сью растерялась, а Железный Человек сердито ответил:

— Нам и у нас неплохо. Ну хорошо, а что мы будем иметь, если согласимся на ваше предложение?

— Ну вот видите — всё же мир наживы! — усмехнулся Джал. — То есть вы готовы это обсуждать? Может, тогда перейдём на борт нашего звездолёта?

— И что вы можете нам предложить? — прищурился Железный Человек. — Погоди, как ты сказал? Перейти к вам на борт? Есть возможность побывать на борту вашей старой калоши, то есть я хотел сказать — действующего звездолёта? Сью, собирайся скорее! Да, и Патрика предупреди.

— Уже предупредила, — чуть заметно кивнула Сью. — Джал, нам тоже нужно посоветоваться.

— Хорошо, я пока пойду надевать скафандр.

Когда его рослая фигура скрылась за поворотом коридора, Сью спросила отца:

— Что будем делать?

— Связь с кораблём есть? — в ответ спросил Железный Человек. Сью кивнула. Переключив связь, Железный Человек произнёс:

— Патрик, ты здесь? Ты всё слышал? Что нам делать?

Командир спасателей задумался. Решение должен принять он. Сейчас они не на службе, а в частном путешествии, и поэтому с секторным диспетчером связываться не имеет смысла. Следовательно, как командир корабля за всё он отвечает персонально.

Конечно, отправляться на звездолёт чужаков — это добровольно лезть в западню. С другой стороны, неизвестно, что у них на уме, и главное — есть ли у них вооружение. Но то, что он услышал по трансляции, его озадачило.

— Мустафа! — окликнул он штурмана. — Ты что-нибудь слышал про этих раскольников?

— Ходили какие-то слухи, — чуть подумав, ответил штурман. — Что из-за санкций федерального правительства они застряли на технологическом уровне двухсотлетней давности. А лет пятьдесят у них там сменилась власть, и порядки стали ещё более радикальные.

— А какие у них отношения с федеральными властями?

— Никаких. Если ты имеешь в виду, что они возьмут наших в заложники, то федералы в это дело вмешиваться не будут.

— А если мы поможем раскольникам заполучить это корыто третьего проекта, не будет ли это считаться нарушением санкций?

— Скорее всего — будет. Но, во-первых, она сами на него вышли. А во-вторых, мы же не станем этим хвастаться.

— Сью! — вызвал Патрик. — В данной ситуации я не могу приказывать, но было бы хорошо, если вы попадёте на их корабль и разведаете обстановку. Что скажешь?

— Хорошо, — ответила Сью. — А отец туда прямо-таки рвётся, говорит — никогда такое старьё вблизи не видел, да ещё на ходу.

— Тогда на связи. Удачи!

Глава 55

Звездолёт "Путь в будущее"

— Ну что он там сказал? — Железный Человек уже был готов защёлкнуть замки шлема.

— Предлагает сходить на разведку, — ответила Сью.

— Абсолютно с ним согласен! — и он закрыл замки скафандра. В наушниках Сью услышала:

— Дочка, не отставай. Это будет чертовски интересная экскурсия, такого ты никогда раньше не видела.

Из-за поворота коридора выглянула рослая фигура в скафандре.

— Вы связались со своим начальством? — спросил Джал. — Они разрешили вам перейти на наш корабль?

— Веди давай! — нетерпеливо потребовал Железный Человек.

Воздушный шлюз на древнем звездолёте оказался примерно таким же, как и на корабле спасателей, за исключением того, что он был примерно в полтора раза меньше.

— Я туда не помещусь! — запротестовал Железный Человек.

— Поместишься, я же влез, — успокоил Джал. — Идите вперёд, я пойду последним.

Если бы сильные руки не подхватили её, Сью выбиралась из воздушного шлюза ещё долго. Она с удивлением озиралась по сторонам. Звездолёт тоже не отличался просторным интерьером. Сью попыталась найти что-то общее с теми машинами, среди которых прошло её детство. Но общего было мало — другой дизайн, другие материалы. Наконец она обратила внимание на двух человек, находившихся напротив воздушного шлюза. В отличие от тех двоих, что помогали ей выбраться из шлюза, эти молча наблюдали за происходящим. Железный Человек уже успел снять скафандр, и теперь восторженно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на хмурые взгляды молчаливой парочки.

Наконец один из молчунов, одетый в свободную одежду, шагнул вперёд:

— Я рад приветствовать вас на борту звездолёта "Путь в будущее"! Я комиссар корабля.

— Это так называется ваша ка... крейсер?! — умилился Железный Человек.

Второй, одетый в военную форму с погонами, строго спросил:

— Вы и есть Железный Человек? А с вами кто?

— Это моя дочь, — стал серьёзным Железный Человек.

— Но ведь говорят, что женщина на борту — к беде? — неожиданно мягко улыбнулся комиссар.

Сью опешила, а Железный Человек сердито ответил:

— Во-первых, это не просто женщина, а моя дочь. А во-вторых, если вы такие суеверные, то сделайте себе какие-нибудь амулеты и повесьте на шею!

Комиссар обернулся к человеку в форме:

— Майор, а в вашем досье на него про дочь ничего не было сказано.

— Это легко исправить, — хмуро ответил военный.

Наконец из воздушного шлюза выбрался Джал.

— Ну вот, теперь все в сборе, — снова улыбнулся комиссар. Он обратился к двум парням, помогавшим Сью снимать скафандр: — Ребята, идите на свои рабочие места, дальше мы сами. Джал, давайте не будем терять время и начнём совещание.

— Что здесь происходит? — насторожилась Сью. Комиссар поглядел на Джала. Тот понял, что от него хотят.

— Я ещё раз напоминаю, что верховный совет поручил мне, командиру звездолёта "Путь в будущее", ответственное задание, — торжественно начал Джал. — Мы должны были догнать бесхозный звездолёт и снять с него груз, в котором так нуждается наша промышленность. Но тут мы встретили вас, представителей федерации. И от вас поступило предложение забрать и бесхозный звездолёт.

— Николай, скажите, это так? — майор назвал Железного Человека его настоящим именем.

Железный Человек какое-то время пытался преодолеть крайнее изумление, а потом ответил:

— Я гляжу, вы ребята серьёзные и работаете на своё правительство. Мы же работаем только на себя. Поэтому давайте поступим так, как мы с вашим командиром договорились, и разойдёмся по-хорошему.

— Вы не понимаете серьёзности ситуации, — строго сказал майор. — Теперь весь звездолёт вместе с грузом, найденный бесхозным на просторах космоса, принадлежит нашему правительству.

— Ах так! — Железный Человек бросил злобный взгляд на Джала. — Ну тогда пусть ваше правительство и водит найденный на просторах космоса звездолёт! А мы умываем руки!

— Майор, я дал Николаю определённые обещания, — сказал Джал. — Кроме того, я рассчитываю на его помощь в изучении новейшей техники федерации, попавшей в наши руки.

— Послушайте! — перебила его Сью. — Я вижу, что тут встретились представители разных культур. Я думаю, что мы не должны вести серьёзные разговоры, пока не узнаем друг друга получше. Как я поняла, вы находитесь в открытом космосе уже год, поэтому один день ничего не решит. Давайте отложим переговоры на сутки, а пока мы рассчитываем на ваше гостеприимство и хотели бы ознакомиться с вашим звездолётом.

Железный Человек выслушал речь дочери с открытым от изумления ртом. На комиссара слова Сью тоже произвели впечатление. Он улыбнулся Джалу:

— А девушка дело говорит! Проведи для наших гостей экскурсию по кораблю.

И только майор недовольно нахмурился:

— А как же секретность?

Железный Человек панибратски похлопал его по плечу:

— Служивый, это всё было секретно лет сто назад. А сейчас остался только один секрет — как это всё до сих пор работает?

— Не очень-то и работает, — выглянул из люка один из молодых парней.

— Это наш энергетик, — представил его Джал.

— Что, движок барахлит? — сразу заинтересовался Железный Человек. — А ну, пойдём посмотрим. Сью, за мной!

В силовой отсек вёл узкий коридор. Железный Человек остановился перед открытым люком, пропуская хозяина отсека вперёд.

— Ну, молодой, показывай своё хозяйство!

Молодой энергетик звездолёта встал у пульта управления силовой установкой и застенчиво начал:

— Мне, как отличнику боевой и политической подготовки, поручено...

— Сью, ты погляди, какой шикарный пульт, — перебил его Железный Человек. — Приборы, приборы, приборы! Не то, что современный — один многофункциональный дисплей, и всё! Погоди, у меня, кажется, есть что-то подобное. Помнишь, в самом дальнем углу, ты ещё любила там прятаться...

— Помню, — кивнула Сью. — Только там половины приборов не было, а тут всё на месте.

— Ну, отличник, рассказывай, что тут у тебя барахлит? — Железный Человек повернулся к молодому энергетику.

— На ходовом режиме тяга неустойчива, — за него объяснил Джал. — Как бы пульсирует.

— А регулировку инициатора проверяли? — спросила Сью. Молодой энергетик удивлённо поглядел на неё.

— Ты о чём, дочка?! — воскликнул Железный Человек. — Посмотри, у него рабочее значение инициатора постоянным выставлено. Ну конечно, на номинале движок будет захлёбываться, а на холостом ходу — перерасход топлива.

Молодой энергетик виновато опустил голову, а майор, стоявший перед отсеком, потому что ему не хватило места, что-то черкнул в своём маленьком блокноте.

— Ну это всё легко делается, — небрежно махнул рукой Железный Человек. — Сью, займёшься потом? Молодой, а ты сам-то что не сделал? Или ты в этом не соображаешь? А может, ты только по части этой... Боевой и политической, а в железе не волочёшь? Не, ребята, вы как хотите, а я бы ему звездолёт на гипер-тяге не доверил!

Майор ещё что-то пометил в блокнотике.

— А ходовую рубку покажете? — разошёлся Железный Человек.

— Да, конечно, — кивнул Джал. — Прошу!

Пока все выбирались из силового отсека, Железный Человек наклонился к Джалу.

— Слушай, ты говорил, что этот груз электроники нужен для вашей промышленности. Вы тоже из него рутений будете добывать?

Джал удивлённо поглядел на него.

— Эта электроника нужна для автоматизации наших промышленных предприятий. А ты рассматриваешь её как металлолом?

— Вообще-то да, — смутился Железный Человек. Но в ходовой рубке он снова оживился.

— Ну надо же! Всё как новенькое! И навигационный компьютер работает?

— А это наш штурман! — торжественно представил второго парня комиссар.

— Тоже отличник боевой и политической? — усмехнулся Железный Человек. — Скажи-ка мне, штурман, ты когда-нибудь под гипер-тягой ходил?

— Чего? — только и сказал штурман.

— Так, ребята, мне всё ясно! — Железный Человек обвёл всех глазами, задержав взгляд на комиссаре. — Как вы ходите на этом древнем корыте — я примерно представляю. А вот что вы будете делать на супер-современном звездолёте аж третьего доисторического проекта — не представляю. Вы бы, конечно, улетели на нём к чёрту на рога, но вы же гипер-тягу даже запустить не сможете.

— Вы клевещете на наш звездолёт и на весь космический флот неприсоединившихся! — хмуро заявил майор.

— Ну что вы! Я в восторге от вашего звездолёта! Такого прекрасного музейного экспоната я давно не видел, — с иронией в голосе возразил Железный Человек, и вдруг возбуждённо забормотал. — Музейный экспонат? Точно! И до нас отсюда недалеко, даже без гипер-тяги быстро доберёмся. Слушайте, а продайте мне ваш звездолёт! Сколько может стоить ваше корыто? Я даю за него всю свою долю груза с того звездолёта! Ну как, по рукам?

Джал смотрел на него, как на сумасшедшего. Майор брезгливо пробормотал:

— Вот он, мир наживы и чистогана, где всё продаётся и покупается!

Комиссар мягко улыбнулся и осторожно взял Железного Человека под руку.

— Николай, вы мне очень симпатичны. Ваша детская непосредственность подкупает, а ваша деловая хватка выдаёт грамотного специалиста. Но поймите, наш звездолёт "Путь в будущее" — это не наша частная собственность. У нас на планете вообще запрещена частная собственность на средства производства. Звездолёт — это собственность государства, и она доверена нам в управление. И мы отвечаем за её сохранность. Представьте, что вам доверили какую-то вещь, а вы, вместо того, чтобы её вернуть, скажете — я её поменял! Нет, к сожалению, это невозможно.

Теперь уже Железный Человек глядел на комиссара, как на умалишённого.

— Ну хорошо. Вот вы просите меня перегнать звездолёт, который вы случайно нашли в бескрайнем космосе. То есть фактически нанимаете меня на работу. А какие условия вы мне предлагаете? Какую оплату и прочее? А ведь я один не справлюсь, придётся привлечь мою дочь. А для начала получить её согласие. Сью, ты готова отправиться с этими товарищами на их планету?

Сью задумалась.

— Девушка, решайтесь, — улыбнулся ей комиссар. — Этим вы поможете многим людям.

— Ты ей лучше пообещай много золота, — сердито ответил комиссару майор.

Сью вздрогнула, как от удара, и гордо встряхнула головой.

— Товарищ военный, вы очень примитивно представляете себе образ мыслей жителей федерации! Я согласна помочь вам бескорыстно!

— Дочка, ты молодчина! — воскликнул Железный Человек. — Ведь убогие же люди — летают на старье, подбирают что плохо лежит, толком наладить свой звездолёт не умеют... Конечно же, надо им помочь! Хотя лично я от оплаты не откажусь. Тем более, что у меня есть обязательства перед ребятами, которые нас сюда доставили.

— Наше правительство готово будет рассмотреть ваши пожелания, — любезно ответил комиссар. — Но, конечно же, при условии, что вы перегоните найденный звездолёт на нашу планету.

— А как мы будем возвращаться? — спросила Сью.

— После того, как вы обучите наших пилотов, они доставят вас на новом звездолёте туда, куда вы пожелаете, — улыбнулся ей комиссар.

— Ох и нифига же ... — возмутился Железный Человек, но Сью перебила его:

— Мы согласны. Но как мы пойдём к вашей планете? Новый звездолёт пойдёт через гипер-пространство, а этот?

— Ничего, этот тоже как-нибудь дойдёт! — недовольно ответил майор.

— Тогда определитесь, кто перейдёт на новый звездолёт, а я пока помогу вашему энергетику правильно настроить силовую установку.

— Вот это другой разговор! — радостно потёр руки комиссар и повернулся к майору: — Я тебе всегда говорил — на первом месте у каждого человека сознательность и чувство долга перед другими людьми!

— Да, и для настройки навигационного компьютера нам нужны координаты вашей планеты, — спохватилась Сью.

— Да, конечно же, — согласился Джал. — Наш штурман в вашем распоряжении. Товарищи, а вы пока подготовьте свои скафандры для перехода на новый звездолёт.

Сью позвала штурмана "Пути в будущее":

— Значит, так. Подготовь мне звёздные карты, а я пока посмотрю прокладку вашего курса.

Она придвинулась к пульту управления и стала уверенно нажимать клавиши.

— Товарищи, внимание! — громко объявил комиссар. — На "Пути в будущее" остаются штурман, энергетик и командир. Командует кораблём капитан Джал. На новый звездолёт переходят наши друзья, майор и я. Командую новым звездолётом я. Приготовьтесь к переходу на новый звездолёт.

Вдруг свет в рубке мигнул. Джал насторожился. Свет мигнул вновь, навигационный компьютер ушёл в перезагрузку.

— Что происходит? — крикнул майор.

— Ваш славный звездолёт наконец-то сдох, — констатировал Железный Человек.

— Перебои в работе силовой установки и системы жизнеобеспечения, — доложил прибежавший из силового отсека энергетик.

— Я же говорила — силовая установка настроена неправильно, — сказала Сью. — Теперь главное — чтобы не взорвалась.

Свет в рубке погас, осталось только тусклое дежурное освещение. Погасли и приборы.

— На сколько хватит системы жизнеобеспечения? — спросил Джал.

— Минут на пять-десять, — ответил энергетик.

— Срочная эвакуация! — скомандовал Джал. — Все переходим на новый звездолёт.

Сью замешкалась, перекачивая данные о маршруте звездолёта. В едва освещённой рубке остались только она и штурман.

— Где твои звёздные карты? — спросила его Сью.

— Я не знаю! — испуганно ответил штурман. — Надо срочно уходить!

— Иди, я ещё поищу! — Сью толкнула его к воздушному шлюзу.

Оставшись одна, она не спеша защёлкнула замки защитного шлема, достала из угла контейнер с картами и переключила связь на внешний мир.

— Патрик, ты всё слышал? Мы с отцом улетаем вместе с ними. Пометь этот звездолёт маяком, чтобы его потом было проще искать. Всё, конец связи. До встречи!

И она шагнула в воздушный шлюз.