Арка 17

Арка 17. Сикаку (дисквалификация)

Сикаку 17.1

8 октября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

— Голем! — неожиданно воскликнула Лиза, отрываясь от ноутбука.

— Голем? — спросила Тейлор, не открывая глаз.

Она полулежала, откинувшись на спинку кресла, закрыв глаза, для лучшей сосредоточенности на работе. Тестирование первых образцов "биоэлектроники" — сочетания насекомых с техникой Дракон, размножение, чтение (точнее, прослушивание) материалов о карантинах в местах атаки Симург и мерах противодействия, пряжа паутины, слежка за штаб-квартирой и пикетами перед главным входом, сражение двух роёв с пятью машинами Армии на подземном полигоне, а также сеанс одновременной игры в шахматы с Дракон на сотне досок. Дракон везде уверенно побеждала, но для Тейлор суть упражнения, разумеется, была не в шахматах.

— Голем, — согласилась Лиза.

— Что Голем? — терпеливо переспросила Тейлор.

Теория Струн, невысокая, чуть горбящаяся женщина, что-то обсуждала с Оружейником и Дракон в подземном ангаре, куда её доставил корабль из Клетки. Теория горячилась, размахивала руками, трясла головой, отчего её коса мотылялась туда и сюда, как маятник, а очки дважды чуть не слетали на пол. Оружейник и Дракон то ли возражали, то ли уточняли, сказать было трудно, из всего обсуждения Тейлор понимала только отдельные предлоги. Неподалёку, скрестив руки на груди и привалившись плечом к стене, стоял Жаба, терпеливо дожидаясь окончания дискуссии трёх Технарей.

На всякий случай Тейлор расположила на Теории десяток парализующих комаров и двух пауков.

— Голем — идеальный кандидат во всём, — пояснила Лиза и добавила, подумав. — Включая тебя.

— Я всё понимаю, — ровным голосом сказала Тейлор, не открывая глаз, — невозможность физического занятия сексом ты компенсируешь словесным мозгоимением, а также обустройством личной жизни окружающих тебя людей. Таким образом, физический контакт заменяется для тебя зрительным и словесным, а твоя суперсила превращает этот эрзац в полноценное действо.

— Что-то мне подсказывает, что ты не сама это придумала, — хмыкнула Лиза.

Тейлор не стала отвечать, лишь мысленно пожала плечами. Сама или не сама — какая, в сущности, разница, если прозвучавшие слова верны? Тем более что Лиза — девять из десяти — читала тот же самый отчёт, причём наверняка сразу после его написания.

— Ах, ну да, какая разница, кто сказал правду, главное, что это правда? — в голосе Лизы слышалось веселье. — Тогда вот тебе факты о Големе, после которых ты согласишься со мной!

— Да я и не спорила, — вяло возразила Тейлор.

Вяло, потому что знала — бесполезно, Лизу уже понесло.

— Голем — бывший житель Броктон-Бей, как и ты, покинувший город, ради защиты дорогих ему людей. Триггер во время столкновения с Сибирью, которую ты победила.

— Не я, а Жаба.

— Шестнадцать лет, национальная и международная известность, всё как у тебя. Красив и мускулист, тебе же нравятся такие? Можешь даже не отпираться, мы же вместе были на пляже в Сан-Диего!

— Мои личные предпочтения не должны мешать общему делу, — возразила Тейлор.

Она уже вызвала на экран изображение Голема и видеоролики из Нью-Дели и рассматривала их. Получалось плохо, и Тейлор подумала, что надо бы попросить Эми сделать "зрящих" насекомых, с изменёнными органами зрения, по возможности приближенными к человеческим глазам. Разумеется, потом, когда Эми отойдёт от удара, нанесенного новостью, что её настоящий отец — Маркиз.

— Общему делу может помешать твоя излишняя перетренированность! — неожиданно горячо воскликнула Лиза. — Нет, правда, Тейлор, сколько можно? Ты загоняешь сама себя, как лошадь! Поэтому я, как твоя лучшая подруга, пытаюсь тебя отвлечь... ради пользы дела, разумеется!

— Разумеется, — согласилась Тейлор.

Она даже могла признать в чём-то правоту Лизы, но с другой стороны — столько ещё нужно было узнать, понять, освоить и придумать! Даже со всей её многозадачностью и улучшенным до предела телом задача выглядела практически невыполнимой. В такие минуты Тейлор понимала Оружейника, который неутомимо киборгизировал себя — всё во имя эффективности, во имя результатов, которых не добиться с биологическим телом.

— Не торопись, — не унималась Лиза, — я ещё даже не переходила к полезной и деловой части! Голем, он же Тео Андерс — сын Кайзера, и практически вся его жизнь прошла в тени отца и его Империи.

— При чём тут это?

— При том, что он сын суперзлодея, сам совершивший пару преступлений и решивший стать героем. Вполне себе материал для Гильдии, с учётом нашего нового, "жабьего" курса.

— Допустим, — подумав, согласилась Тейлор.

К пикетам на улице подошла новая группа протестующих, со свежими силами начали выкрикивать какие-то лозунги. Теория Струн, Оружейник и Дракон двигались к огромной подземной лаборатории, куда уже стекались неутомимо погрузчики и роботы: видимо, процесс переговоров прошёл успешно. Шахматный матч закончился, и насекомые Тейлор переносили фигуры обратно на доску, расставляли в исходном порядке. Жаба что-то писал на ходу, одновременно с этим обсуждая с Дракон "побег из Клетки" Теории Струн.

— Он может превращаться в материалы, которых касается, а у нас полно крепких кораблей из прочнейших металлов и сплавов, — продолжала Лиза, — не говоря уже о контакте между Жабой и Алхимиком.

— Алхимик сотрудничает и с Протекторатом, — пожала плечами Тейлор.

Вот уж кого она не отказалась бы увидеть в составе Гильдии, так это бывшую наставницу. Но Изуми вполне определённо высказывалась на этот счёт, и оставалось только вздыхать. Алхимик не любила "государственных масок", под определение которых попадала и Гильдия, и помогать людям предпочитала путём созидания, а не разрушения.

— Умение превращаться в металл или бетон, оно отлично дополняет Сварщика, получается два неуязвимых бойца первой линии, при этом с синергией сил: как со Сварщиком, так и с Шершнем. В результате у нас получается тройка, сражающаяся в непосредственном контакте с врагом: Голем, Сварщик и Шершень, которая может подзаряжать их обоих и прикрывать огнём.

— Хм, — промычала Тейлор.

— А мы, ты, я и Эми — действуем во второй линии, прикрываем издалека, и у нас тоже получается тройка, плюс наставник — всё в соответствии с заветами шиноби и Жабы, так?

— Так. И в чём подвох? Хотя нет, постой, в принципе, и так всё понятно: боевая тройка и я — командир над ними, ты и Эми — как самостоятельные единицы в тылу. Тесное общение, совместные бои и тренировки, и деловой контакт неминуемо перейдёт в личный, ибо других гетеросексуальных вариантов у нас в команде и нет, фактически.

— И у нас получается три устойчивых пары, — скромно добавила Лиза. — Я и Сварщик, ты и Голем, и Лили с Эми.

— Насчёт последнего... ты серьёзно? — Тейлор открыла глаза и села.

Лиза пожала плечами, потом вздохнула и пояснила.

— Скорее, шпилька в адрес Лили, но это не снимает проблемы Эми. Она никак не может разорвать этот порочный круг со Славой, и тут нужно какое-то радикальное решение. Переключить её мысли на другую девушку, физическая изоляция, какие-то внешние условия, которые помогут ей справиться с внутренней проблемой. Если смотреть с точки зрения особых обстоятельств и обеспечения устойчивости команды — Лили идеальный кандидат. Теоретически. На практике... ну, сама знаешь.

— Жалость и сострадание, желание помочь Эми, это точно у неё есть, — отозвалась Тейлор.

Лили и Сварщик сопровождали Эми, которая сейчас находилась с визитом в госпитале Св. Иосифа, расположенном почти на берегу Онтарио.

— Но сострадание — это не любовь, так что вопрос о серьёзности остаётся.

— Как видишь, я не бегу их сводить вместе, — огрызнулась Лиза. — Просто рассматриваю различные варианты! Ради тебя же стараюсь, чтобы твоя команда была устойчивее!

— А идеальный кандидат Голем тут каким боком?

— Бойня убила его родителей, Гильдия уничтожила Бойню, ты уничтожила Сибирь, как я уже говорила, — чуть успокоившись, ответила Лиза. — Котёл забрал Ампутацию, так что при правильной подаче информации, у Голема тоже будут причины желать мести Котлу. Дополнительный объединяющий фактор, работающий на устойчивость.

— Или, наоборот, уничтожающий команду, если кому-то станут известны эти залезания в личные дела и манипуляции информацией.

— Ну, мы же не расскажем Голему? — лукаво улыбнулась Лиза.

То же время, в подземной части штаб-квартиры Гильдии

Теория Струн замерла на пороге огромной мастерской. Огляделась, потом быстрым шагом прошла к одному из столов и начала там Технарить, с головой уйдя в процесс. Оружейник лишь покачал головой, два года без возможности Технарить — так и с ума сойти недолго!

— Итак? — спросил Жаба.

— Она не врала, — ответил Оружейник. — Ни разу не соврала в ходе разговора, кое о чём умолчала, но прямой лжи мои детекторы не зарегистрировали.

По внутренней связи ему пришло сообщение от Дракон. Оружейник мгновенно послал ответ, попутно проверяя реакции Жабы. Тот, не замечая этого электронного обмена, спокойно ожидал продолжения рассказа от Оружейника.

— Она не соврала о слабостях своей силы, в её творениях есть некий таймер, задающий точный срок, в который сработает творение. Соответственно, этот же таймер ограничивает и срок постройки, жёстко задаёт время, в которое нужно уложиться.

— Какие-то проблемы для нас? — насторожился Жаба.

— С первым выстрелом по Симург — нет, — покачал головой Оружейник. — Третья на орбите, мы на земле, Теория строит пушку, наводится и стреляет, тут всё по плану. Оставляя в стороне вопрос согласования подобного выстрела с СКП и раскрытия Теории Струн, проблема здесь следующая. Из-за этого таймера нам вряд ли удастся использовать пушку для выбрасывания Губителей в космос: слишком хаотично всё в бою, слишком сильны Губители, чтобы подогнать всё точно под требуемое время. Да и просто выстрел подобной пушки в бою — всё может закончиться ещё большим хаосом, как это получилось с Бегемотом и ударом Фир Сё.

— Фир Сё, хм, — задумчиво отозвался Жаба. — Во время битвы в Нью-Дели Бегемот двигался предположительно к нему. Мы можем использовать ту же уловку с Теорией? Она начнёт собирать новую пушку, Губитель пойдёт к ней, а мы будем знать маршрут и его конечную цель?

— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно знать, как думает Губитель, — ответила Дракон вместо Оружейника. — Благодаря Черепахе мы теперь кое-что о них знаем, но можно уверенно утверждать, что мы не знаем, как они думают.

— Ладно, проверим в бою, — сказал Жаба. — Что с прогнозом следующей атаки?

— Программа всё ещё неточна. Ожидаемое время атаки — послезавтра, но по факту может быть разброс в неделю, а то и больше. Мы не знаем, как повлияла гибель Бегемота на остальных — может, они вернутся к прежнему расписанию, когда Губителей было двое, они атаковали примерно раз в четыре месяца.

Жаба задумался на пару секунд, и Оружейник даже знал о чём. Шекспировский вопрос: бить или не бить? Ударить прямо сейчас — преимущество подготовки и первого удара за Гильдией, но, сколько масок, кораблей и насекомых поляжет в схватке? Не получится ли так, что Левиафан ударит завтра, и Гильдия будет лишь беспомощно взирать издалека? Ждать атаки Губителя — терять время, и сколько потом Гильдия будет восстанавливать силы, чтобы ударить по Симург? Левиафан не стоил риска освобождения Теории из Клетки, а вот Симург очень даже стоила.

— Теория заявила, что у неё есть проект ещё более мощной пушки, — добавил на всякий случай Оружейник, — так что запчасти от старой можно не трогать. Они, запчасти, не помешают, но она готова собрать всё и с нуля, так что я и Дракон считаем, что не стоит лишний раз рисковать и лезть к СКП.

— Да, пожалуй, — согласился Жаба, кидая взгляд в сторону Теории.

Та увлечённо что-то творила, не обращая внимания ни на что вокруг. Это было обычным явлением во время Технарства — выпадение из окружающего мира, вплоть до провалов в памяти и потери сознания. Дракон внимательно следила за Теорией, чтобы та в приступе Технарства не собрала смертоносный тостер или ещё какое устройство Судного Дня.

— Если ждать атаки Губителя, — продолжил Жаба, — то, может, вернуть Теорию пока в Клетку? Возможность освобождения мы проверили, когда будем готовы, то снова её достанем.

Дракон и Оружейник обменялись ещё несколькими посланиями, смысл которых сводился к оценке реакции и действий Джирайи. Положительной в целом оценке, хотя на полноценный стресс-тест (которым проверяли жертв крика Симург, желающих покинуть карантин) всё это не тянуло.

— Я и Дракон считаем, что Теорию надо оставить. Она способна построить многое, практически как Элит, но при этом не страдает его трусостью. Если потребуется, она соберёт пушку прямо на поле боя с Губителем, хотя, как я уже сказал, польза от этого представляется мне сомнительной. Нам выгоднее, чтобы Теория оставалась в тылу, вне поля боя.

— О чём именно идёт речь?

— Телепортационные и портальные устройства — особенно если мы сможем задействовать Лабиринт и достать оборудование профессора Скрутки, — продолжил Оружейник. — В конце концов, мы можем его изъять во время работы с зоной в Мэдисоне.

— Или воспользоваться работающим устройством, обеспечивающим портал между Землями Бет и Алеф, — добавила Дракон.

— Это было бы отлично, — признал Жаба. — Но я так понимаю, и тут имеются проблемы?

— Теория Струн не могла сама покинуть Клетку, — тут же пояснила Дракон. — Теперь она её покинула, и мы собираемся дать ей возможность собирать Технарские устройства. Даже под моим присмотром она может собрать нечто непонятное и просто сбежать. В начале своей карьеры она ничуть не скрывалась, сразу начала требовать выкупы, запугивать, давить, пока её не посадили в Клетку. Вряд ли её устроит смена одной клетки на другую, даже с возможностью технарить.

— Не устроит, сдержим своё слово — свобода в обмен на победу над Симург, — равнодушно пожал плечами Жаба. — Будет вести себя плохо, пленим её, и пусть зарабатывает свободу заново. Думаю, она и сама согласится, что добровольное сотрудничество лучше. Разумеется, нужно ещё победить Симург, но это уже наша проблема. Сколько потребуется времени Теории на постройку пушки?

— Примерно час.

— И Симург...

— Будет в зоне досягаемости, — подтвердила Дракон.

— Тогда не будем тянуть. Пусть начинает сборку, сразу и ударим, — просто сказал Жаба.

Сикаку 17.2

8 октября 2011 года, штаб-квартира Гильдии

"Тема с Големом" была перспективной, пускай Лиза и пыталась замаскировать её под шуточки и нахождение Тейлор "парня". Усиление команды, которой вскоре предстояло действовать самостоятельно, было и в интересах Лизы, пускай даже ей предстояло сидеть в тылу. Вопрос со снаряжением и Технарскими гаджетами закрывался старшей командой, так что помимо Голема Лиза планировала привлечь в команду ещё одного человека. Идеально подошёл бы Эпицентр, и в то же время было бы неплохо заполучить Движка, способного к полётам, на случай, если откажет снаряжение. Вопрос с ещё одним Умником по-прежнему оставался открытым и, тогда как в интересах команды было заполучить боевого Умника, интересам самой Лизы больше отвечал Умник вроде неё самой — способный работать с широким спектром вопросов.

Джирайя, к которому она обратилась ещё до Флинта, лишь пожал плечами и предложил решение. Неплохое, в общем-то, решение, при этом учитывающее информацию, предоставленную ранее самой же Лизой: о проблемах при разрастании команд, о рисках и прочем. Решение было следующим: усилить имеющуюся команду, ещё натренировать, до полной самостоятельности, провести ряд боевых миссий и уже потом выделять новые тройки. И вот там уже делать команду Умников под руководством Лизы, команду стрелков под руководством Лили, две тройки Тейлор и Сварщика для сражений первой линии, ну и так далее. И всё было бы замечательно, если бы не одно но. Время. Сколько потребуется времени? А пока будет идти сплачивание, работа, опасные миссии и затем подбор новых команд, всё это будет головной болью Лизы, как единственного Умника.

Но ещё раз пройтись по Голему Лиза не успела.

— Сценарий сто! — крикнула Тейлор, вскакивая.

Сцена... Лиза чуть не задохнулась, вспомнив, что это такое. Прямая, спланированная и подготовленная атака на штаб-квартиру Гильдии, с использованием суперсил, оружия и всего остального. На лице Тейлор промелькнула тень недовольства замешательством Лизы, но вслух она ничего не сказала, лишь активировала телепортационный маячок и исчезла с лёгким хлопком. Одновременно с нажатием на кнопку и перемещением в штабную комнату, до Лизы докатился отдалённый гул и грохот.

Едва Теория Струн приступила к работе над пушкой, как Дракон неожиданно вскочила с кресла.

— Госпиталь святого Иосифа атакован! Гильдия атакована! Здание СКП под атакой!

— Проклятье, она уже начала сборку! — Оружейник оглянулся на Теорию. — Таймер уже запущен!

Дракон застыла, явно переместившись в свои многочисленные копии и модули, подключаясь к камерам и системам защиты.

— Тогда не прерывайте её, — спокойно сказал Джирайя, складывая печати техники. — Оружейник, останешься с Теорией, защищай её, помогай и контролируй, мы сами разберёмся наверху.

— Принято, — мрачно отозвался Оружейник.

Джирайя подпрыгнул и помчался снизу вверх, ещё раз оценивая ситуацию. Да, всё верно, Оружейник присмотрит за Теорией, а что касается драки — не мальчик, потерпит. Будет ещё шанс сразить Губителя, раз выстрел не отменить, значит, прежний план в силе. Осталось только меньше чем за час отразить атаку и подготовиться к последствиям выстрела по Симург.

— Обстрел суперсилами и из гранатомётов, — голос Дракон начинал чуть хрипеть и искажаться, когда Джирайя шел в земле или межэтажных перекрытиях. — Нападающие прикрываются гражданскими.

— Работаю над этим, — голос Муравья был странно безжизненен.

— Торонто Дженерал атакован. Сообщения об атаках на ещё два госпиталя, оба в центре. Си-Эн Тауэр и торговый центр рядом с ней атакованы, — перечисляла Дракон. — Взрывы на информационных магистралях. Сообщения об атаках на центральных магистралях...

Джирайя выскочил из-под земли и тут же ударил вправо, сбивая с ног огнемётчика, который короткими струями отгонял два роя насекомых Муравья. Вокруг сверкало и грохотало, рвалось и звенело, было жарко, душно и виднелись облака зеленоватого газа. Трупы пикетчиков валялись вперемешку с ранеными, кровь заливала стоянку и площадку перед входом в штаб-квартиру, огибая горки пены и горящие, пылающие автомобили.

— Убить Жабу! — крикнул кто-то слева.

Джирайя прыгнул вперёд, принимая выстрелы на щит силового поля вокруг левой руки, захлёстывая цепью горло стрелка. Навалился, смял, вбивая в мостовую и оглушая. Подхватил добычу, прыгнул, оттолкнулся от застывшей уже пены, резко меняя направление движения и уходя от фиолетового шара. Ударил в лицо показавшегося врага, мужчину средних лет, и тот упал, баллон на его спине неожиданно лопнул. Тело подбросило, во все стороны рванули струи зелёного газа, словно стремясь ухватить новые жертвы.

Справа донеслись крики, стрелок рвал на себе одежду, сорвал шлем и начал выдёргивать волосы, затем дёрнулся и затих, чёрная тучка насекомых взмыла, устремляясь к следующему. Маска подала сигнал, Джирайя пригнулся, нырнул к земле, пропуская залп мехов Дракон над головой. Бросил взгляд назад, окна первого этажа были залиты пеной, выбитые стёкла по фронту, выбоины в стенах, ленивый огонь в одном из окон. Мехи стреляли с второго и третьего этажа, часть прыгала вниз, сзади и сбоку доносился перестук колёс — роботы Армии неслись в атаку, выпущенные из подземных гаражей.

Над головой что-то сверкнуло, огромная фиолетовая молния ударила в корабль Дракон, поднимавшийся из подземного гаража. Джирайя уже достиг первого из зданий вокруг, влетел птицей в ближайшее окно, уходя из поля видимости врагов. Кунай, барьер, встряхнуть пленника, ударить ки, придавливая волю, но налепить печать Яманака Джирайя не успел .

— Джунипер Смит, гражданин Австралии, находится в розыске после побега из карантинной зоны в Канберре в июне этого года, — сообщила Дракон.

— Нужно помочь группе Шершня! — секунду спустя донёсся голос Черепахи.

Чуть ранее, госпиталь святого Иосифа

— Какие тут красивые виды, — промурлыкала Лили под нос.

Мимо окна, с видом на озеро Онтарио, как раз проходила молодая медсестра.

— Ты ещё посвисти ей вслед, — проворчал Сварщик.

— Мы же в общественном месте, как можно? — притворно возмутилась Лили. — Нанесём урон репутации Гильдии, не говоря уже обо всём остальном! Кто мне мягкие игрушки присылать тогда будет, если новости о моём аморальном поведении дойдут до США?

Сварщик нахмурился и что-то проворчал беззвучно, к вящему удовольствию Лили. Дразнить его вопросом "правильного поведения", очень важного для Стражей, было неизменно весело. Тем более, что заняться здесь всё равно было особо нечем. Совместная прогулка ради отвлечения и воодушевления Бабочки закончилась неожиданным сворачиванием в ближайший госпиталь, где Эми занялась лечением всех тяжелобольных подряд. Лили и Сварщика она при этом попросила "постоять в сторонке и не мешаться", мол, ей хочется побыть одной.

Тяжелобольные, надо понимать, в расчёт как люди не принимались.

— Опять же, после тяжёлых миссий нам надо отдыхать и восстанавливать душевное равновесие, — зашла с другого угла Лили, — я же не Муравей, чтобы тренироваться в режиме 24 на 7! У тебя вон Черепаха есть, кстати, видел самый свежий мем про вас? Буквально вчера картинку выложили, но уже по всему интернету!

С вероятностью четыре из пяти, Сварщик её видел — когда ты никогда не спишь, не ешь, не устаёшь и не ходишь в туалет, образуется масса свободного времени, которое надо чем-то занимать. Например, сёрфингом в интернете. Бывали там, конечно, и откровенно нецензурные вещи, вроде коллажа из черепахи и сварщика с летящими искрами и засунутым в панцирь аппаратом или черепахи с металлическими яйцами, но самая свежая из картинок была вполне целомудренная. Но смысл реплики, разумеется, был не в картинке, а в дружеском подначивании Сварщика, благо тот практически не обижался на подобное.

— Я думаю... — тяжеловесно начал Сварщик, но договорить не успел.

Донёсся шум, практически грохот, затем из-за угла, едва не сбив кого-то из персонала, показалась группа людей. Маски, халаты, они бежали вместе с каталкой, на которой кто-то лежал. Лицо пострадавшего было закрыто кислородной маской, простыни на груди и ногах перепачканы кровью.

— Пропустите нас! — закричал бегущий впереди, высокий мужчина средних лет. — Это срочно! Вопрос жизни и смерти!

Лили уже собиралась отступить в сторону, пропуская их к Эми, когда сработали системы маски. Тревожный блямкающий звук и указание, что "объекты вооружены".

— У них оружие! — крикнула Лили, отшатываясь в сторону и хватая с пояса несколько дротиков.

Металлический грохот и звон заполнили воздух, "умирающий" стрелял из чего-то вроде автомата, скрытого под подушкой, ещё двое палили из пистолетов. Пули рикошетили от Сварщика, закрывшего собой Лили, летели во все стороны, послышались крики первых раненых. Лили ловко метнула два дротика из-под руки Сварщика, пробила плечо одному из нападавших, который собирался метнуть гранату.

— Я разберусь! — рыкнул Сварщик. — Прикрой Бабочку!

Лили отпрыгнула, укрываясь за столом, потом быстро-быстро, едва ли не на четвереньках, рванула к Эми. Несколько пуль пролетело над головой, потом донёсся звук мощного удара, жалобный выкрик, тут же стихший. В разбитые под шумок окна уже лезли новые нападающие, четверо, и Лили метнула дротики веером, тут же падая на пол. Вокруг застучали пули, две ударили в броню, в районе груди, одна с противным звоном срикошетила от наплечника, ещё одна ударила прямо в центр маски. Лили отбросило, едва не оглушило, и она перекатилась, уходя от обстрела, почти что прыгнула из положения лёжа, оттолкнувшись ногами от пола, дабы скрыться за металлическим основанием огромного шкафа.

— Сдавайтесь, или мы убьём Бабочку и всех остальных! — прогрохотало по помещению, перекрывая грохот битвы.

Лили невольно бросила взгляд в сторону — только затем, чтобы увидеть, как Сварщик пытается отобрать гранатомёт у какого-то парня. Не успела Лили вспотеть, как гранатомёт выстрелил, с грохотом, пылью, осколками и ещё большим грохотом, когда в дыру в полу провалился Сварщик, утягивая за собой идиота-стрелка.

Лили тут же высунулась из-за шкафа, ловя момент, и арбалет в её руке тихонько зачпокал, выплёвывая заряженные её силой стрелки. Державший Бабочку начал заваливаться, утыканный стрелками, словно ёжик, и утаскивая Бабочку за собой. Лили едва успела отпрянуть, звон пуль по шкафу оглушал и дезориентировал, маска лишь незначительно смягчала воздействие.

ДАДАМ! ДАДАМ! ДАДАМ!!

Ещё больше шума доносилось с улицы, судя по звукам, мехи Дракон сражались с кем-то, не уступающим им в огневой мощи. Из клубов пыли, оставшихся после гранатомётного выстрела, вынырнула женщина, в руках автомат, в глазах безумие, халат расстёгнут, на кофте под ним расплываются кровавые пятна. Лили изогнулась и выстрелила, стрелка пробила голову женщине от подбородка до макушки, и тут же автомат в её руках грохотнул очередью, ушедшей в стену и в потолок. Женщина качнулась, опрокидываясь на спину, и Лили выстрелила наугад в пыль.

Бабочка? Жива? Маска выстрелила искрой и умерла окончательно, Лили выругалась и сдёрнула её с головы, сдерживая желание достать зеркальце и посмотреть в него. Хорошо, если обойдётся только синяками! Она попробовала высунуться, но тут же залязгали новые выстрелы, одна из пуль свистнула прямо перед лицом Лили, застряла в стене.

Лили крутнулась, лёжа на полу, и выхватила рапиру. Молниеносные взмахи, и она вырвалась в соседнюю "палату", в которой тоже кто-то был, укрывшись за кроватями, тумбочками и шкафами, пытаясь спрятаться от опасности. Некогда было разбираться, Лили с хрустом стекла под ногами пробежала вдоль стены, примерно до местоположения Бабочки, и вскинула рапиру.

Что-то тёмное и огромное возникло рядом, Лили машинально рубанула, взрезая металл меха Дракон, которого взрывом отбросило в здание. С противоположной стороны по меху что-то стучало, звонко, часто и оглушающе, затем донёсся взрыв, и меха качнуло, ещё сильнее вдавливая внутрь здание. Лили отпрыгнула, ощущая, что её трясёт и шатает, от злости, адреналина, ярости, всего случившегося в такой короткий срок.

Атаковать масок огнестрельным оружием?!

— Банзай!! — заорала Лили, взмахивая рапирой.

Эми надо спасать, плевать на всё остальное! Мех заваливался внутрь помещения, и тут же над его головой пронеслось что-то, грохнуло позади. Лили не успела присесть, её швырнуло вперёд, шваркнуло об стену и одновременно с этим приложило сзади. Боль в груди, спине и ногах, Лили выбила своим телом взрезанный кусок стены и вместе с ним вывалилась обратно в помещение, в котором работала Эми.

Над головой опять загрохотали выстрелы, и Лили выругалась сквозь зубы. Эми вяло барахталась, пыталась вырваться из захвата мужчины, убитого Лили ранее, маска на её лице отсутствовала. Чуть дальше валялись ещё двое убитых, третий хрипел и стонал, бился в предсмертной агонии. Пыль слева уже осела, был чётко виден пролом в полу, опрокинутая каталка и два трупа возле неё.

— Шершень здесь! — заорал стрелявший. — Все сюда, Шершень здесь!

— Бабочка, не дёргайся, — прошипела Лили, быстро тыкая рапирой.

Бабочка сползла вниз, на пол, вместе с отрубленной рукой и распласталась. В районе правого бока и ноги Эми расплывались два красных пятна, и это стало последней каплей. Лили схватила дротики и швырнула их вперёд, зарядив до предела. Сдавленное хеканье и вскрик, Лили рванула влево, метнула ещё два дротика, пробив голову ближайшего врага насквозь. На ногах оставался только один, но он успел начать стрельбу, повёл стволом вослед Лили, и она швырнула рапиру из неудобного положения. Та зацепилась рукояткой, траектория полёта изменилась, и лезвие разрубило парня пополам, с головы до паха. Саму Лили дёрнуло за бок, чуть развернуло, сбивая с движения. Обошлось, пуля прошла вскользь и броня выдержала.

Ещё двое выбежали из-за угла, Лили ушла перекатом, ударившись голенью о что-то твёрдое. Подхватила рапиру, быстро поползла вправо, уходя от выстрелов, и сама начала стрелять в ответ из арбалета. Враги прыгнули в разные стороны, укрывшись за углами.

— Попались, гады! — прорычала Лили под нос, заряжая стрелки до упора.

Выстрел, ещё один, вскрики и шум падения тел, еле слышный на фоне продолжающегося за окном сражения. Лили торопливо вскочила, устремляясь обратно к Эми. Краем глаза она машинально отметила, что все тяжелораненые, привезённые ранее на лечение, уже мертвы. Эми, тяжело дыша, смотрела на Лили большими глазами, в которых мешались непонимание, недоумение и страх.

— Держись, Эми, держись, всё будет хорошо, — сказала Лили, сама ощущая, как фальшиво звучат её слова.

Сикаку 17.3

8 октября 2011 года, госпиталь святого Иосифа, Торонто

Лили оглянулась, пытаясь найти бинты или чистую ткань, чтобы перевязать раны Эми, но всё вокруг было грязное, окровавленное и переломанное. Тут её ударило осознанием, и она сдёрнула одежду с убитого, взрезала моментально, спасибо суперсиле, и начала делать перевязку — заражение Эми не грозит, стерильность не нужна.

— Всё будет хорошо, хорошо, — повторяла она, словно заведённая, — держись, Эми!

Первоначальный шок отступил, Лили наконец смогла начать мыслить более-менее ясно. Укол обезболивающего. Кто бы ни были эти враги, они готовились, и всерьёз, уничтоженные мехи Дракон тому свидетели. Не исключено, что выезд части команды в город стал спусковым крючком, решили не упускать удобного момента. Противошоковое. Огнестрельное оружие и безжалостность. Нужно уходить, пока враги не поняли, что Эми и Лили удалось отбиться. Выиграть время. Сварщик, нужен Сварщик! Две таблетки энергетика, у неё не будет времени тащить Эми, она должна ковылять, как минимум, сама. Лучше — бежать. Связь... нет, Дракон должна быть в курсе, её мехи уничтожены.

— Не надо, — сказала Эми, отводя руку Лили с очередным шприц-тюбиком. — Не подействует.

Что-то пролетело мимо, стукнуло и лязгнуло, ещё, и Лили неожиданно осознала, что в палату сквозь выломанные окна летят гранаты. Сдавленный вопль, крик, и одновременно с ним её тело уже рвануло обратно в пролом, утягивая за собой Эми. Лили едва успела отпрыгнуть, закрыть собой Эми, как раздались взрывы, всё затряслось и заходило ходуном, начало трещать, ломаться и осыпаться. Что-то больно приложило Лили по спине, ещё, снизу едва слышно простонала Эми, закрывающая голову руками.

— Я спасу тебя, всё будет хорошо, слышишь, не бойся! — крикнула ей Лили.

Взрывы закончились, Лили спешно вскочила, понимая, что надо отсюда убираться. Та часть палаты, где ранее пытались укрыться люди, теперь представляла собой одно кровавое месиво тел, оборудования и обломков потолка. Мех Дракон так и торчал в проломе в стене, открывая прямой доступ в палату с улицы. Кто-то попробовал заскочить, Лили выстрелила, пробивая навылет.

Она ухватила Эми за воротник, держа в другой руке арбалет, пригибаясь, потащила подругу вглубь помещения. В пролом влетели две зелёные сферы, запрыгали по полу, прямо к Лили, она отпустила Эми, рубанула крест-накрест заряженной рапирой. Вспышка, и сферы исчезли, в проломе в потолке мелькнул кто-то, и тут же мимо Лили промчались два потока мух. Человек наверху заорал яростно, донёсся шум, и он оступился, упал в пролом, снова закричав, но в этот раз испуганно. Приземлился неловко, донёсся хруст и треск.

Дикий крик огласил коридор справа, Лили торопливо ударила упавшего, вскинула арбалет. В пролом, сделанный мехом, лезли ещё двое, но тут же отпрянули назад, Лили не успела выстрелить. Стрельба справа вспыхнула было и тут же угасла, сменившись звоном бьющегося стекла и какими-то бессвязными криками людей.

— Быстрее, — прожужжало слева, — я не удержу их долго!

— Куда? — выдохнула Лили, оглядываясь.

— Вниз, помоги Сварщику! Быстрее! Они приближаются!

На улице что-то затрещало, захлопало быстро — чпок-чпок-чпок — потом донёсся грохот взрыва, и тут же шипение, словно кто-то начал жарить картошку на огромной сковородке. Рой распался было на секунду, но тут же собрался вместе и подлетел к Эми.

— Держитесь, мы пытаемся пробиться к вам, — прогудело в воздухе.

Эми протянула руку, касаясь ближайших мух, Лили сделала несколько шагов в сторону пролома, настороженно поглядывая вдоль коридора, в обе стороны. Свистнуло, пуля пролетела мимо, тут же загрохотало, выстрелы пошли очередью, и Лили упала на пол. Эми, закрыв голову руками, сжившись, сидела у стены, к счастью, достаточно толстой, чтобы пули её не пробивали.

Лязг и грохот, пара пуль срикошетила мимо, какая-то зацепила чудом не выбитое ранее стекло. Лили поняла, что лежит возле пролома, и бросила торопливый взгляд вниз, хекнув невольно от вида Сварщика. Он был придавлен к полу опрокинувшимся на него огромным сейфом, в боку которого виднелась огромная вмятина, дыра, словно от попадания снаряда. Дополнительно на Сварщика были навалены какие-то штуки, вроде металлических микроволновок, тоже приварившиеся к нему и не дающие изогнуть тело, выбраться, хотя видно было, что Сварщик отчаянно пытается. Металл вокруг него тёк, плавился, шипел, затекая на лужи крови поблизости. Рядом лежали несколько тел, пациенты, один из нападавших со свёрнутой шеей, ещё один с раздробленной, словно вмятой внутрь грудью, и охранник, так и не выпустивший оружия.

— Назад! — крикнул Сварщик. — Они снова рядом!

Струя огня ударила снизу, и Лили невольно отшатнулась, хотела встать, но вспомнила о стрелках и вовремя остановилась. Крики с улицы притихли, сменившись короткими, отрывистыми командами, гудением и жужжанием, щёлканьем. В пролом мимо головы меха влетел огромный пылающий шар, разлетелся тысячей сгоревших насекомых, и Лили прикусила губу. Всё логично — если они готовились, то должны были искать способы противодействия силе Дракон и Муравья, но всё равно... проклятье!

— Стены! Они лезут из стен! — донёсся панический выкрик.

— Нет, стой! — несколько голосов.

Снова треск и гул пламени, и отчаянные, истошные вопли, хриплый вой, исполненный боли. Лили, отбросив сомнения, откатилась к пролому, прыгнула вниз, поймав носком ноги угол сейфа, оттолкнулась, уходя вбок. Огнемётчик в панике и ужасе рвал на себе одежду, лицо, волосы, из заклинившего огнемёта неконтролируемо била струя пламени, рядом метались факела людей, сгорающих заживо и орущих во все горло.

— А-А-А-А!! — невольно заорала Лили, вскидывая арбалет.

Огнемётчик повернулся, и стрелка прошила ёмкость с горючей смесью, вызвав моментальный взрыв. Лили не успела отпрыгнуть, волной её швырнуло прочь, ударило о какой-то столик, подбросило в воздухе, словно куклу, и хряпнуло об пол. Волна огня промчалась выше, затрещали волосы, одежда нагрелась, и Лили зарычала сквозь стиснутые зубы, подавляя инстинктивную попытку вскочить и бежать.

Броня выдержала, и Лили торопливо заковыляла к Сварщику, шипя от боли в отбитых руках и ногах и от свежих ожогов. Чуть дальше по коридору разгорался пожар, один из нападавших ещё подёргивался конвульсивно на полу, остальные лежали изломанными, горящими куклами. Кукла. Лили всхлипнула, но тут же стиснула зубы, клятвенно обещая себе, что не пустит Саба к этому безумию.

— Что происходит? — прохрипел Сварщик.

— Жопа происходит! — крикнула Лили, взмахивая рапирой. — К нам пытаются пробиться!

— Пытаются?! — на лице Сварщика отобразилось неподдельное изумление.

Вот-вот, мрачно подумала Лили, кто бы мог такое представить?

— Но кто мог настолько обезуметь? — громко воскликнул Сварщик, вскакивая на ноги.

8 октября 2011 года, в трёх кварталах от штаб-квартиры Гильдии

— Если я пойду долиною смертной тени, то не убоюсь я зла, ибо пастырем моим будешь Ты, Господь! — проорал Смит в лицо Джирайе.

— В нём бомба! — одновременно с этим заорала Черепаха.

Джирайя ударил Смита в лоб, лепя на него печать барьера и одновременно с этим отбрасывая прочь, а сам отталкиваясь и прыгая спиной вперёд. Джунипер Смит вскинул было руку, чтобы снять печать, но не успел — вздулся и взорвался багрово-мясной бомбой. Барьер выдержал мгновение, потом сломался, но Джирайе хватило этого времени. Пролетая оконный проём, он ударил ногой, сменил траекторию движения и ушёл по стене наискось.

Взрыв сотряс здание, пламя вырвалось из нескольких окон и тут же опало.

— Показать ближайших врагов, — рыкнул Джирайя сквозь стиснутые зубы.

Система целеуказания в маске тут же пискнула, две красные точки в соседнем здании. Поправив мега-свиток за спиной, Джирайя побежал по стене вверх, собираясь зайти к противникам с тыла. Оглушить и уже потом допрашивать, вот так и никак иначе.

— Осторожно, засада на углу Янг-стрит и Шестой! — голос Муравья. — Маячков нет, вешаю стрелки!

— Принято, — отозвалась Дракон.

Джирайя вылетел на крышу, помчался по ней, бросая взгляды по сторонам. Пять кораблей Дракон кружило над штаб-квартирой Гильдии, обстреливая кого-то внизу, и ещё два корабля быстро маневрировали над зданием СКП, ставя силовые поля и изредка стреляя вдаль. Со всех сторон доносился треск и рокот перестрелок, видны были мелькающие рои Муравья, взлетающие и опадающие, кружащиеся вихрями над зданиями.

Внизу загрохотало и затряслось, Джирайя отклонился от прямой, бросил взгляд. Один из героев местной команды Протектората, Фотограф, при поддержке четвёрки оперативников и двух полицейских слепил кого-то вспышками, ставил стены-снимки, прикрывая от выстрелов. Двое, помеченные системой целеуказания, находились на пристройке к большому жилому дому, на плоской крыше, прикрытой парапетом, и сейчас готовились начать стрельбы во фланг Фотографу.

Джирайя метнул кунай с дымовой хлопушкой и секунду спустя сам обрушился на дезориентированных и растерянных врагов, не дал им времени прийти в себя. Подсечка, удар, укол шприц-тюбиком с парализующим составом, и тут же повторить на втором. Не время было миндальничать и экономить, и Джирайя вбил печать Яманака в лоб ближайшему из врагов с такой силой, что едва не сломал шею.

— Это Падшие! — выкрикнул он полминуты спустя, вынырнув из воспоминаний пленников. — Срочно вытаскивайте группу Шершня!

— Отправляю отдельную группу и два отряда роботов, — ответила Дракон.

— Транспорт, хотя бы один, — напомнила Муравей отстранённым голосом. — Я стягиваю силы, но этого недостаточно.

Джирайя кивнул и помчался по стене здания примерно в сторону госпиталя, в котором застряла группа Шершня. Где-то по дороге ему обязательно попадутся вражеские маски, Джирайя в этом не сомневался.

8 октября 2011 года, госпиталь Святого Иосифа, Торонто

Слева грохотало и трещало, Сварщик трудился над самодельной баррикадой, приминал и трамбовал мебель и шкафы железными кулачищами. Слышались выстрелы, пара пуль сумела пробить баррикаду, звонко цокнула о тело Сварщика, срикошетила в матрасы вокруг. Раненые в углу пригибали головы, оглядывались, кто-то стонал сквозь стиснутые зубы. Эми, в свеженьких бинтах, медленно ходила между раненых, касаясь их молча, даже не спрашивая разрешения.

— Слева лезут, — прогудел рой, и Лили вскинула арбалет. — Готовься.

Люди с опаской поглядывали на насекомых, вздрагивали, и Лили не могла их в этом винить. В отсутствие специализированных, модифицированных насекомых Тейлор брала массой, жёсткими приёмами вроде налёта роя с осколками стекла, применения различных едких жидкостей и лекарств, шприцов и игл. Нападавшие применяли газ и огнемёты, травили и жгли насекомых и людей без разбора, стреляли и взрывали, и Муравей не сдерживалась в ответном ударе.

Впрочем, винить Тейлор в подобном отношении Лили тоже не стала бы.

Насекомые выстроились, вытянулись, указывая цели за стеной, и Лили повела арбалетом, выстрелила. Ещё и ещё, линии из насекомых сдвигались, и Лили стреляла вдоль них, как на тренировке, где этот приём уже отрабатывался неоднократно. Стрелки входили в стену с глухим чпоканьем, пробивали её навылет.

— Берегись! — прогудели насекомые, и Лили торопливо упала на пол.

Раздалась ответная стрельба длинными очередями, и стена, через которую стреляла Лили, задрожала и затряслась, полетели куски, но прострелить навылет препятствие нападавшие так и не успели.

— АР-Р-Р!! Мои глаза!!! — донёсся крик.

Жужжание и гудение резко усилилось, послышался чей-то топот ног, донёсся вскрик, затем всё стихло на мгновение. Тут же раздались звуки отдаленной стрельбы, взрывы, а также новая волна панических воплей тех, до кого добрались насекомые Муравья.

— О, работает! — и стук кулака по телевизору.

Лили обернулась. Неугомонный Йоханн сумел-таки починить телевизор и теперь довольный широко улыбался, забыв о своих ранениях и ожогах. Не подоспей Лили, Эми и Сварщик вовремя, лежать бы Йоханну трупом, голыми руками мало что сделаешь против автоматов. Но они успели и теперь оборонялись в этом помещении, при удалённой поддержке Муравья.

— ...Мэри Пемроуз, с канала "Торонто Ньюс", и я веду прямой онлайн-репортаж с борта вертолёта, находящегося над городом, в котором прямо на ваших глазах разворачивается настоящее сражение! — голос журналистки захлёбывался эмоциями, скакал и срывался.

Картина на экране подёргивалась, похоже, оператора тоже переполняли эмоции. Лили стиснула зубы, нет, понятно было, что в городе проблемы, но чтобы настолько?

— Совсем с головой не дружат, — проворчал кто-то из раненых. — Собьют же!

— Всем сенсации подавай, — раздалось в ответ. — Ты сам, что стал бы смотреть: кровавую атаку на Нью-Йорк или передачу по садоводству?

— Щас ещё рекламу пустят, — хохотнул третий, видимо, уже получивший свою порцию силы Эми и сейчас пребывавший в эйфории.

Оператор как раз сменил ракурс, повёл камерой вниз, демонстрируя одну из центральных магистралей, над которой мчался вертолёт. Одна огромная сплошная пробка, сама магистраль и все прилегающие улицы просто стояли, битком забитые машинами. Появились разбегающиеся, прыгающие с насыпи люди, затем вертолёт дёрнулся в сторону. Широким кадром пошла развязка, на которой шёл бой. Две баррикады из легковых машин и перевёрнутой фуры, отчаянная стрельба, фонтаны огня в разные стороны. Вихри из насекомых взлетали и ныряли вниз, десяток полицейских, прячась за машинами и двумя мехами Дракон, подбирались к баррикаде. Лили слабо представляла себе, каково это — ощущать весь город — но не сомневалась, что Тейлор сейчас приходится нелегко.

— Эй! — возмущённо воскликнуло несколько голосов.

Экран телевизора опять пошёл рябью и цветными волнами, Йоханн ударил, но не помогло. Ударил ещё раз, и неожиданно всё снова заработало.

— ... успели увернуться, — зазвучал голос Мэри. — Пока неизвестно, чем вызвано нападение, но как видите, герои и полиция делают всё, что в их силах, чтобы...

Экран снова пошёл рябью, но в этот раз никто возмущаться не стал. Все застыли, вслушиваясь протяжный, громкий и тревожный звук за окном. Звук, который все слышали на тренировках и надеялись, молились и дальше слышать только на них.

Над Торонто выли сирены, означающие атаку Губителя.

Сикаку 17.4

8 октября 2011 года, Торонто

— Симург пришла в движение, повторяю, Симург пришла в движение, — неожиданно раздался голос Дракон.

И в дополнение её слов на внутреннем экране маски всё загорелось красным, заморгало и запищало. Джирайя торопливо отпрыгнул назад и вверх, уходя от возможного удара, активировал щит силового поля. За окном гулко жахнуло, ещё и ещё, система целеуказания пискнула, подсвечивая новую цель. Джирайя метнулся к окну, вылетел могучей птицежабой, обрушиваясь с высоты третьего этажа на врагов, решивших устроить точку обстрела прямо во дворе дома.

Один из врагов, самый молодой, успел что-то заметить краем глаза, развернулся... и умер первым. Цепь прошила его насквозь, разрубила ствол установленного оружия, миномёта или гранатомёта, Джирайя не настолько разбирался, а запрашивать маску не было времени. Удар — и второй отлетел прочь со сломанной шеей, Джирайя сместился вбок, подбил ногу третьего и тут же добил.

Рядовой состав нападавших, канберрцы с мозгами, промытыми Симург, и недобитые фанатики-Падшие, стрелявшие по горожанам и прикрывавшиеся ими, как живым щитом, нет, они не заслуживали жизни, и пусть потом СКП говорит что хочет! Если кого и стоило оставлять в живых и брать в плен, так это вражеских масок, чтобы как следует допросить и вывернуть наизнанку, но пока что взять в плен никого не удалось. Муравей парализовала троих, но их отбили или без всяких колебаний добили свои же.

— Предупреждение в СКП отправлено, — Дракон. — Скорость снижения Симург — очень высокая, прогнозируемое время приземления — полторы минуты, прогноз траектории — Северная Америка.

Чуть потемнело, в небе появился корабль Дракон, и тут же откуда-то сбоку вылетело два снаряда, следом за ними мчалось нечто вроде призрачного животного. Вспыхнуло силовое поле и тут же погасло, призрачное животное словно съело его, и две ракеты ударили в хвост и голову корабля. Громыхнуло, Жаба прикрылся собственным щитом, наблюдая, как в корабле вспыхивает пламя и он начинает заваливаться на жилой дом.

— Стихия Земли: Двойной Клык! — ударил Джирайя, подпирая корабль снизу.

Помчался по почти вертикальному столбу, дабы быстрее добраться до атаковавших. Призрак указывал, что там маска, которую непременно нужно было взять в плен. Два тёмных облака нырнули в пролом в крыше стоящего дальше дома, вспыхнул метки целей и послышались отчаянные, истошные крики. Затем из пролома вылетел клуб огня, вдогонку ему грянул взрыв. Джирайю отбросило, он перекувырнулся, закрываясь личным щитом, приклеился к обломкам корабля, исходящим пеной противопожарных систем.

Крышу разворотило, развернуло, и вместе с ней ещё два верхних этажа. Внутренности квартир, тела, изломанная мебель, какие-то обломки и осколки. Из здания, на крыше которого произошёл взрыв, донеслись панические вопли, затем ещё несколько человек попытались было выбежать, но натолкнулись на насекомых. Муравей и Дракон, как могли, пытались ограничить попадание гражданских в зону сражений, пытались спасти тех, кого использовали в качестве "живого щита", но получалось не всегда, как вот сейчас.

— Вернитесь в свои квартиры, на улице небезопасно, — гудели насекомые.

Паника выбежавших только усилилась, и они рванули во все стороны. Джирайя уже хотел вмешаться, но Муравей справилась и сама, вынырнули засадные группы, люди начали валиться, как подкошенные. Два мега-жука, басовито гудя, вылетели из-за угла, на лету раскрывая жвалы для захвата тел.

— Траектория Симург определена, цель — Торонто! — голос Дракон был ровным, механическим, даже чересчур механическим.

Джирайя мысленно выругался — надо было переезжать раньше! — но тут же собрался. Время для ругани... время для всего будет потом. Сейчас — Симург. Неподалёку от Джирайи протяжно, выматывая душу, завыла сирена, оповещающая об атаке Губителя. Он бросил взгляд вправо — Симург сверкала звездой в небе, на горизонте, пылающим шаром, ясно различимым даже невооружённым взглядом.

— Это не может быть совпадением! — голос Черепахи дрожал и срывался.

— Отставить панику! — рявкнул Джирайя громовым голосом.

Конечно, это не могло быть совпадением, заражённые из Канберры — неужели Симург уже тогда предвидела сегодняшние события на полгода вперёд? Слова о том, что Симург сильнейшая провидица, неожиданно обрели плоть, стали зримыми и реально осязаемыми. Падшие и неизвестные маски — наверняка тоже из врагов Гильдии. Цель — Гильдия, вне всяких сомнений.

— Она летит за Теорией Струн! — на высоких тонах взвизгнула Черепаха. — Как это было с Манекеном!

Стоило бы попросить Муравья заткнуть её или Дракон — насильно вколоть успокоительного, но сила Черепахи могла пригодиться в бою. Новые сведения о Губителях, суперинтуиция вне пределов, как это было в конце битвы с Бегемотом — последний козырь, если всё пойдёт совсем плохо и терять будет уже нечего.

Пушка и Теория — нельзя прерывать постройку, нельзя сдвинуть. Никто не знал, как повлияет на мега-пушку телепорт или движение, поэтому никаких предварительных мер не было предпринято. На поверхности собирать подобное было нельзя — слишком много внимания, полигоны — удалённость от основной инфраструктуры, любая задержка в постройке, недостающий болтик, всё это могло оказаться критическим. Предполагалось аккуратное вскрытие снизу вверх и залп прямо из подземной лаборатории, когда Симург окажется в "поле видимости". Теперь это решение играло против Гильдии — нужно было не просто драться, нужно было суметь задержать Симург и дать Теории достроить пушку... если только это не входило в планы Симург изначально.

Симург славилась сборкой Технарских устройств, причём тех, которые могли построить Технари, оказавшиеся неподалёку от нее. Либо воспроизведением уже готовых устройств, но увеличенными в десять раз, как это получилось с оборудованием профессора Скрутки в Мэдисоне. И теперь у Гильдии на руках оказалась Теория, неспособная сдвинуться с места, и Симург, уверенно падающая на северную окраину города.

Мега-пушка Теории, постройки Симург и увеличенная в десять раз? Землю просто расколет и пробьёт навылет ядро, благо Симург не надо опасаться задеть старшего брата, Бегемота. Убить Теорию, сломать пушку? Последствия будут неминуемо, Оружейник это выяснил и объяснил, и не будет ли убийство Теории победой Симург? Нет, убить-сломать всегда успеется, ещё ничего не потеряно и не проиграно, Гильдия готовилась к сражению, значит, надо сражаться, просто с новыми вводными.

— Оружейник и Дракон — максимальная помощь Теории, максимальное ускорение постройки мега-пушки, если это возможно, — быстро начал командовать Джирайя. — Если есть возможность транспортировки без потери процесса постройки — действуйте. Дракон — все корабли в воздух!

— Уже действую, — отозвалась Дракон. — Протекторат начал мобилизацию, международные сигналы отправлены, ожидаемое время прибытия основной волны масок — от двадцати до тридцати минут.

Симург была уже совсем-совсем рядом, ослепительная и пылающая, и фонтан кораблей, взлетающий в стороне штаб-квартиры Гильдии, сдвинулся и перестроился, формируя нечто вроде конуса, тут же взорвавшегося залпами выстрелов. Лучи и шары ударили в пылающий кокон Симург и бесследно сгинули в нём, не причинив никакого видимого вреда.

БАМ-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М!!!

Пускай Симург и не коснулась земли, но ударная волна от её быстрого спуска выбила кратер в земле, вздёрнув в небеса целый район на северной окраине Торонто, дома, деревья, людей, машины, всё, что попало под удар. Удушающая и оглушающая волна перегретого воздуха, превратившегося в плазму, ринулась во все стороны, выбивая стекла, снося дома вместе с обитателями, убивая моментально всё живое вокруг.

Земля и воздух дрожали и тряслись, гудели и стонали, отовсюду доносился треск и грохот, заглушающий панические крики и вопли раненых, призывы о помощи, вой сирен. Джирайя одним могучим прыжком перелетел на крышу, руки его складывали печати, техника земляного купола — поможет ли она против такого удара?

Корабли Дракон резко ускорились, моментально перестроились в вогнутую полусферу, направленную в сторону Симург. Вокруг "чаши" заблистали силовые поля щитов, а ободок вспыхнул, дезинтегрирующие лучи ударили конусом, отсекая сектор города, не давая волне обломков прорваться. Перед чашей кораблей появился Эйдолон, вскинул руки, и пылающая стена, непроницаемая для взглядов, ослепляющая, встала от земли до небес. Гул и дрожь вокруг немедленно прекратились, и Джирайя подпрыгнул, выхватывая летающую доску.

— Дракон, перебросить штабные корабли и маяки к госпиталю Святого Иосифа, развернуть полевой госпиталь там, — быстро заговорил Джирайя. — Муравей, Черепаха — туда же, заодно прикроете Бабочку. Сварщика и Шершня — сюда, и как можно быстрее, нужно выиграть время!

— Возле госпиталя ещё идёт сражение, — Муравей.

— Всех, кто стреляет, убивает, создаёт панику и мешает эвакуации — обезвредить, не получается — убить, — жёстко ответил Джирайя. — Масок, нарушающих Перемирие, — сразу убивать, без колебаний!

Хрен с ними, с пленными, подумал Джирайя, сейчас бы выжить да не дать погубить весь город и Гильдию. Выживем — разберёмся, кто там мешался, тем более что из всей загадки оставались только неизвестные маски, а уровень подготовки и исполнения указывал на серьёзную организацию. Падшие им помогли? Кто-то из местных? Если не дураки, то сейчас вражеские маски уносят ноги.

Эйдолон вылетел из огня и вскинул руки, словно активируя мощнейшие пылесосы. Стена, завеса втягивалась, всасывалась в Эйдолона с безумной скоростью, обнажая картину того, что осталось от части Торонто после удара Симург. Содранные пласты земли и асфальта, руины, поваленные дома, там, где не дотянулась стена огня, удары пошли дальше в город, врезавшись косыми линиями разрушений. Лес и фермы за спиной Симург были просто снесены и стёсаны до камня, в месте приземления Губителя был виден огромный кратер, из стен которого хлестала вода, заливая обломки внизу.

Самой Симург визуально почти не было видно из-за облаков обломков и мусора, вращавшихся вокруг неё, но камеры Дракон давали картинку. Белоснежно-алая сверху и подгорелая снизу, Симург лишилась пары крыльев, которые сейчас регенерировали. Не успел Джирайя спросить, а где крик, как Симург открыла рот, и одновременно с этим с небес ударил каскад, ливень лазерных лучей, небесно-голубых, под цвет костюма Легенды.

Симург вскинула крылья, закрываясь от удара, и, повторяя её движение, мусор сдвинулся, формируя полусферу сверху. Эйдолон, светящийся багрово-зелёным, вскинул руки, словно вздутые от поглощённой энергии, и ударил. Джирайя замер на секунду, до того это всё напомнило ему ночь атаки Кьюби на Коноху, ночь, когда погиб Минато. Яркий луч, трещащий от переизбытка энергии, словно бомба биджу, сорвался с рук Эйдолона, моментально прошил воздух и врезался в Симург, прямо в живот, и расплескался во все стороны, словно норовя заключить белоснежную фигуру в кокон.

Крик Симург захлебнулся, словно она тонула в энергии, и до ушей Джирайи донёсся чей-то радостный рёв. Одна из местных масок, Радуга, присоединилась к атаке, обрушивая свои энергоарки на Симург на пару с Легендой.

— Применение суперсил резко сократилось после включения сирен, — всё так же монотонно и безжизненно сообщила Муравей, словно ничего не происходило.

Джирайя удовлетворённо хмыкнул, в кои-то веки ум врагов пригодился!

— Тогда работаем, — Джирайя помчался к штаб-квартире Гильдии.

Ещё не все нападавшие были нейтрализованы, но можно было не сомневаться, без поддержки масок Муравей их одолеет. Транспортные корабли мчались парами и тройками, оставляя за собой тёмный шлейф десантирующихся насекомых.

— В городе паника, давка, масса раненых после удара Симург, — Муравей.

— Линии коммуникаций перегружены, — добавила Дракон.

— Берите всё в свои руки, связь и направления эвакуации, указывайте дорогу прибывающим командам спасения и эвакуации, — скомандовал Джирайя. — Завалы снести и дезинтегрировать, пробки разобрать, всех, кто нарушает порядок, — устранять максимально жёстко!

Дракон и Муравей и так всё это знали, но этим приказом Джирайя брал всю ответственность на себя. Немало горожан пострадает в давке и панике и ещё больше погибнет, особенно в условиях, когда нападавшие успели ударить по нескольким госпиталям. Центр, центр Торонто оказался парализован, и в этот же самый центр и направлялась Симург. Ну, почти в центр, но с её криком это не имело никакого значения.

— Начали прибывать первые команды, — сообщила Дракон.

Под ногами Джирайи промчался отряд роботов Армии. Они хватали машины и сдвигали их к обочинам, громоздили одна на другую. Люди визжали и верещали, кто-то пытался убегать, кто-то бросался в здания, одного чуть не задавило, но робот успел вовремя остановиться. Обогнул упавшего и ринулся к ближайшей машине. Несколько человек, наоборот, выпрыгнули из окон, Джирайя заложил вираж, но понял, что не успевает, и тут внизу вспыхнули линзы сгустившегося воздуха. Выпрыгнувшие упали на них и скатились вниз, на дорогу, за отрядом Армии.

— Жители Торонто! — белоснежный костюм Подушки Безопасности пятнали свежие окровавленные бинты. — Сохраняйте спокойствие!

— К югу всех! — заорал ему Джирайя, возвращаясь на прежний курс.

Подушка что-то крикнул в ответ, но Джирайя уже не слушал. Первоначальная идея собрать всех возле убежищ от Губителей (бесполезных против Симург), и телепортировать оттуда — провалилась. Весь город видел Симург, а кто не видел — тот почувствовал. Ещё одна причина сражаться и сражаться, держать Симург, не давать ей продвигаться к центру — чтобы спасти людей, дать им возможность эвакуироваться.

Впереди, на наполовину проломленной крыше здания СКП, появился Мирддин с командой, но выкрикнуть приветствие Джирайя не успел. Там дальше, над кратером, Симург, алая, под стать стекающему с неё жидкому огню Эйдолона, вскинула голову, расправила крылья и закричала, заводя громкую песнь разрушений и смерти.

Сикаку 17.5

8 октября 2011 года, Торонто

Джирайя ушёл в сторону, мимо промчалась стайка беспилотников, устремляясь к кипящей над кратером битве. Новые маски появлялись на крышах СКП и Гильдии, и тут же взлетали, на лету хватая браслеты и камеры, подносимые мелкими роботами и насекомыми, цепляли на руку, крепили камеры на головы.

Вода в кратере кипела и бурлила в такт битве в небесах. Тысячи, десятки тысяч камней, обломков, кусков бетона, асфальта и пластика срывались с земли, подобно снарядам, и летели в корабли Дракон. Те в ответ вели частую стрельбу, от которой рябило в глазах, стреляли так, что грохот разносился далеко за пределы города. Корабли постоянно менялись местами, с запредельной точностью и выверенностью, прикрывали друг друга, давали время на перезарядку батарей и щитов.

То и дело корабли расходились и батареи дезинтеграторов давали залпы, пробивающие просеки в мусоре, испепеляющие всю электронику, которую Симург пыталась поднять к себе. Доли секунды, и корабли снова смыкались, вспыхивали стенки силовых полей, в которых сгорали "снаряды" Симург. Там, где Эйдолон отразил удар от падения Симург, видны были роботы и мехи Дракон. Они суетились и метались, подобно муравьям, тащили, волокли, строили и возводили, к ним то и дело подлетали транспорты, садились или что-то вываливали из своих трюмов и летели обратно, за новой порцией материалов.

Команда из трёх масок попыталась обогнуть Симург справа, и тут же на них обрушился град камней, сбросил с небес. Хлопки телепортации, третьего, потерявшего сознание, подхватили вынырнувшие с земли жуки Муравья. Она подводила насекомых по земле, атаковала мелкими группками, цеплялась ими за взлетающие камни и тут же в воздухе сбрасывала их, сбивая в диверсионные группы, пытающиеся прорваться непосредственно к Симург.

Губитель не сдавалась, прикрывала электронику другим мусором, маневрировала, отвешивала мощнейшие телекинетические пощёчины, подставляла масок под выстрелы Дракон и в эти секунды протаскивала к себе запчасти, что-то конструировала, укрыв четырьмя крылами.

— На земле ещё люди, — Муравей.

Три корабля Дракон ударили с небес, дезинтеграционные лучи, словно огромной метлой, прочертили луч-дорогу в уцелевшую часть города. Мелькнул транспорт, и вниз рухнул десант роботов Армии, тут же начавших хватать людей. По проложенной "дороге" они помчались прочь, и Симург, недовольно закричав, взмахнула одним из малых крыльев. Беспилотники сменили курс, помчались наперерез граду снарядов, расходясь в полёте.

Словно невидимая, непреодолимая преграда выросла на пути удара Симург, и большая часть камней и обломков просто разлетелась в пыль, а меньшую часть перехватили взмывшие от земли рои, приняли на себя, погребая камни в жужжащих и стрекочущих чёрных глубинах. Симург сдвинулась, взмахнула ещё крыльями, и вертикально в небо ударили обломки, снося беспилотники, и тут же их потащило к Губителю, с ещё большей скоростью, чем они летели ранее.

— Муравей, сигнал не проходит! — Дракон.

— Ударим? — Муравей.

— Нет!

Мгновение спустя беспилотники взорвались чуть ли не в лицо Симург, и слышно было недовольное цоканье Муравья.

— Почти достали!

— Дракон, связь с Эйдолоном и Легендой, — Джирайя, замерший было на месте, рванул вперёд.

Слева мелькнули роботы, продолжавшие на огромной скорости увозить людей в город. Джирайя медленно, неспешно складывал печати техники Клонирования.

— Нужно достать устройство под крыльями! — торопливо сказал Джирайя. — Ударим вместе, я придержу Симург секунд на десять, если повезёт.

— Ударим! — весело отозвался Легенда.

— Дракон, план "сеть", — Муравей.

Эйдолон, висевший выше кораблей Дракон, вместо ответа снова вскинул руки, и вода в кратере засветилась, засверкала багровым, золотым и оранжевым, словно отражая в себе солнце. Легенда и ещё шестеро Стрелков зашли сверху, обрушивая слитный залп лазерных лучей на мусорный "зонтик" Симург, и тут же разлетаясь, чтобы сойтись в двойки: один стреляет, второй прикрывает силовыми полями.

Корабли Дракон резко разлетелись в две стороны, словно формируя крылья, и снизу, под Джирайей, промчались ещё четыре стаи беспилотников, летевшие так близко друг к другу, что они почти сливались в единые металлические снаряды. Роботы внизу, на земле, засуетились вдвое быстрее, и видно было, как из обломков, построек, домов и деревьев, поднимают толстые, короткие стволы дезинтеграционные пушки.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам-бам-бам-бам-бам-бам!

Сами пушки работали практически бесшумно, но они разрушали всё на своём пути, аннигилировали в ничто, и воздух стремился заполнить пустоту, чтобы тут же попасть под новый залп. Хлопки воздуха сливались один с другим, накладывались, звучали бешеным, оглушающим стаккато, и экран маски сыпал значками предупреждений, тихо пищал тревожными сигналами. "Крылья" из кораблей Дракон расходились в стороны, оттягиваясь назад и прикрывая собой масок. Сверкали взрывы, силовые поля, лучи и копья, ядра и шары энергии, искажения материи, всё это летело в Симург, из-под прикрытия кораблей.

Симург заорала громче, но всё равно не успевала — залпы "укрепрайона" роботов с земли отсекали мусор с нижней полусферы. Вода в кратере бурлила и мерцала всё чаще и чаще, сливаясь и стремясь к стробоскопическому эффекту. Корабли Дракон, маски и отряд Легенды безостановочно стреляли и долбили, истощали запасы обломков Симург, лишали её защиты.

— Схема 3, — Муравей.

Два вихря насекомых устремились с обугленной земли, с края кратера, заходя в атаку с направлений, до которых не дотягивались дезинтеграционные лучи и залпы масок. Симург сдвинулась, мусор разошёлся, и корабли Дракон тут же ударили в открывшиеся прорехи. Боевая программа бубнила и орала предупреждения, и герои секунду спустя тоже сменили направления атаки, обрушили их на Симург, но Губитель уже сдвинулась, спустилась ниже, и новый удар опять устремился в направлении насекомых Муравья.

Рои и вихри разлетелись, пропуская удары мимо себя, часть насекомых осыпалась вниз пеплом, ещё небольшая часть осталась висеть в стазис-ловушках, зонах остановленного времени. Беспилотники разошлись в стороны, натягивая паутину, сотканную пауками Тейлор, усиленную многократно и перевитую с металлическими нитями. Джирайя ускорился ещё, Дракон вела его летающую доску на предельной скорости, синхронизируя полёт со своими залпами и выстрелами масок. Навстречу саннину рвался поток обломков, но он, доверяя Дракон, даже и не думал уклоняться, стоял, чуть пригнувшись и быстро-быстро складывая печати одной из своих наивысших техник.

— Стихия Огня: Великий Огненный Дракон! — выкрикнул Джирайя, нанося удар.

Река огня ударила в Третью, опутывая, оплетая и прожигая полосы в её белоснежной псевдоплоти. В Канберре этого хватило на полминуты, но никто не собирался тянуть время, ждать до последнего, и Джирайя нырнул вниз, убирая доску и хлопая по кнопке браслета.

Хлопок, и давление крика на уши сразу ослабло, Джирайя оказался чуть позади "укрепрайона", рядом с одним из кораблей-маяков Дракон. Местность вокруг, уже освобождённая от людей, торопливо зачищалась и выравнивалась, наносилась разметка под печати Алхимика и стаскивалось железо. Посадочная площадка, склад металла для регенерации кораблей, прикрытый дезинтегрирующими пушками и сам прикрывающий направление на штаб-квартиру Гильдии. По умолчанию телепортация должна была перебрасывать к маякам возле госпиталя, но для своих, для Гильдии, имелись расширенные возможности и исключения, спасибо многозадачности Дракон.

— Кай! — Джирайя прервал ток чакры на секунду, не отрывая взгляда от неба.

Симург, скованная огненными потоками, запрокинула голову и в крик её словно бы вплелась жалобная нота.

— Самое большое крыло, — бормотала Черепаха фоном.

Вода в кратере взбурлила и взметнулась к небесам, к Симург, разноцветной колонной, наполненной пузырьками, словно кто-то потряс бутылку с газировкой, а потом резко выбил крышку. Крик Симург резко взвился, усилился, становясь таким пронзительным, что заныли зубы. Все многочисленные крылья Симург распахнулись, легко снося огненную технику Джирайи, так, словно её и не было. Сгустки огня ринулись во все стороны, уничтожая насекомых Тейлор и беспилотники с сетями.

— Срабо... — но договорить Дракон не успела.

Симург сдвинулась, легко, изящно и невесомо, так быстро, словно телепортировалась на полсотни метров вверх и в сторону. Устройство, которое она укрывала крыльями, начало падать вниз, прямо навстречу потоку энергогазировки от Эйдолона. Беспилотники и сети сдвинулись, прихватывая Симург за кончики крыльев и тут же включая генераторы силы Стояка, передавая её через паутину и металлические нити. Симург даже не замедлилась в движении, три крыла её обломились, словно Губитель была сделана из сахарной пудры, так и остались висеть в воздухе.

Симург оказалась в полусотне метров выше, над паутиной, застывшей и замороженной силой Стояка, и в то же мгновение удар Эйдолона достиг устройства Симург, которое падало ему навстречу. Достиг, отразился и преломился в нём, словно в светошаре на танцевальном поле, и ударил лучами во все стороны.

— Стихия Земли: Великий Купол! — прыгнул вперёд Джирайя почти параллельно земле.

Корабли Дракон сдвинулись, силовые поля заблистали... и тут же разлетелись вдрызг под ударами лучей отраженного удара Эйдолона. Светошар Симург брызгал лучами во все стороны, и они пробивали просеки в кораблях, сносили дома и улицы на земле, разили роботов Дракон, насекомых Муравья и масок в небе. Несколько лучей рассекли и разрушили купол земли Джирайи, и он сам едва успел уйти Заменой к земле.

— Принудительная эвакуация!! — прогремел голос Дракон.

Джирайя не слышал хлопков, но вполне представлял, что случилось — Дракон активировала браслеты, переместив всех к аварийному маяку возле штаб-квартиры Гильдии. Самого Джирайю не перебросило, и он почти пожалел об этом вчерашнем решении. По итогам трёх битв с тремя Губителями он считал, что сумеет сойтись с ними в ближнем бою, но Симург только что продемонстрировала всю глубину его заблуждений.

Вокруг царил хаос огня и железа, громкий, шумный и невероятно быстрый. Дракон и Муравей сражались с Симург, и это было нечеловеческое сражение, под аккомпанемент взрывов, грохота, хлопков дезинтегрированного воздуха и крика Губителя. Лучи и ракеты, пули и плазма, корабли Дракон маневрировали на предельной скорости, били по Симург, выгоняя её под удары дезинтеграторов и ракет с генераторами силы Стояка.

В этом мелькании и мельтешении ничего нельзя было разобрать, системы маски Джирайи захлёбывались от предупреждений и целеуказаний, карта была залита красным, столько вокруг висело обломков и кораблей, роёв насекомых, замороженных во времени силой Стояка. Он отменил, свёл функции маски к минимуму, и для Джирайи почти ничего не изменилось.

Небо над головой и земля впереди пылали и горели, плавились и аннигилировались в корчах, и помимо Джирайи только две маски присутствовали на этом поле боя, двое, давным-давно делом доказавшие свою способность сражаться с Губителями на равных.

— Жаба, возьми новый браслет! — прогрохотал голос Дракон.

Джирайя прикусил губу, точно, он не успел взять новый браслет после атаки на Симург. Поэтому его не выбросило эвакуацией, а не потому, что Дракон так сильно верила в его возможности. Симург, раскинув крылья, отведя их назад и пригнув голову, словно лыжник, летящий с горы, надвигалась на Джирайю, быстро и неумолимо. Крылья её сдвинулись вниз, и словно огромный плуг вспорол выгоревшую плоть Торонто, сдвинул пласты камня, асфальта, бетона и земли. Огромный пылающий вал покатился вперёд следом за Симург, и с гребня вала пылающим метеорным дождём полетели снаряды.

Роботы укрепрайона бесстрашно начали стрельбу в ответ, дырявя вал, стирая его в ничто, и мгновение спустя пылающие снаряды начали падать среди них, снося дома и деревья, корёжа пушки и роботов.

— Стихия Земли: Лес Клыков! — ударил Джирайя наперерез валу.

Земля вздыбилась и взметнулась каменными копьями, обращёнными к валу. Симург вильнула, залп с небес разбился об область замороженного времени, но не весь, лазерные лучи Легенды обогнули препятствие, воткнулись в Симург, прикрывшуюся чёрно-белым крылом, словно кто-то обуглил его, а потом небрежно провёл рукой, стирая сажу и копоть. Симург была уже совсем рядом, надвигалась неостановимой глыбой, но здесь и сейчас некому было бояться и бежать, кроме самого Джирайи.

Надо было бежать, хватать браслет и телепортироваться или уходить под землю, но саннин стоял и смотрел, словно заворожённый, на круговерть обломков техники, кораблей и роботов, крутившуюся водоворотом у ног Симург. Белоснежная Зиз была сейчас обуглена и обожжена, несколько крыльев её отсутствовало, и медленная регенерация их только-только начиналась. Тело её представляло собой словно бы иллюстрацию из учебника, изображение начинающего мазохиста, любящего резать себя и прижигать сигаретами. Часть головы была деформирована, словно бы стёсана и вмята, в животе виднелась глубокая вмятина.

С небес лился огненный дождь, но Симург смотрела лишь вниз, крик её был печальным и глубоким, словно она скорбела о том, что ей предстоит сделать. По улицам уже мчались новые порции роботов Армии, обстреливая и закидывая Симург ракетами, мехи изрыгали горы пены, укрепляя и создавая защиту вокруг непрерывно стреляющих дезинтеграционных пушек. Симург даже не думала защищаться, наоборот прыгнула вперёд, навстречу залпам, опять моментально сократив дистанцию.

— Крылья! Крылья! — орала Черепаха.

Ответа не последовало, но Джирайя и так видел, что Дракон целит в самое большое крыло, но тщетно. Симург прикрывала его собственным телом, которое покрывалось новыми разрезами, вмятинами и ранами. Алый ихор орошал её тело, словно кровь, оставляя красные дорожки на чёрном, и чувство опасности неожиданно пронзило Джирайю с головы до пят.

Руки его выполнили танец печатей, и в этот момент Симург ударила, телекинетически, расплескав укрепрайон роботов вместе с роботами, мехами, пеной и защитным куполом Джирайи в две стороны, выбив огромную полукруглую вмятину, словно кто-то ударил мега-палкой по гигантской песочнице. Джирайя, нырнувший в землю, неожиданно обнаружил, что земли под ним и нет и он просто падает головой вниз под аккомпанемент и грохот раскалывающейся и бегущей к центру города трещины.

— Вот дерьмо! — вырвалось помимо воли из груди саннина.

Сикаку 17.6

8 октября 2011 года, Торонто, на берегу озера Онтарио

Толпы людей брели по улицам, направляемые голосовыми указаниями из мехов и стрелками из насекомых. Упавшим помогали подняться, придерживали за руки, боязливо оглядываясь на жужжащих и щёлкающих слуг Тейлор. В нескольких местах на упавших пытались наступить, затоптать, просто ли не видя или с умыслом, неважно — итог был одним и тем же. Стремительное пикирование насекомых, и пытавшиеся наступить падали парализованными брёвнами. Немедленно толпу рассекало несколько роботов, утаскивавших парализованных в сторону, чтобы не мешали движению.

Просто упавших подхватывали и уносили, к тем, кому помогли подняться, подлетали жуки и беспилотные санитарные транспорты, спрашивали, нужна ли транспортировка. В случае согласия выдёргивали из толпы, грузили и увозили. Несколько расчищенных для кораблей площадок и напряжённо работающие телепортеры — перебрасывающие раненых и обессилевших, детей и стариков за пределы города.

— Сохраняйте спокойствие, следуйте указаниям и стрелкам, — гудели мехи.

— Сохраняйте спокойствие, — вторили им насекомые, — помощь оказывается в первую очередь самым слабым. Помощь будет оказана всем. Сохраняйте спокойствие. Продолжайте движение.

Роботы Армии, помимо вытаскивания тел, прорубали проходы, растаскивали машины, сносили препятствия, расчищая дорогу так, чтобы толпа могла двигаться без препятствий. Полицейские, пожарные и добровольцы-помощники забегали в дома, следуя указаниям насекомых, вытаскивали тех, кто оказался заперт или по какой-то причине не мог покинуть здание. То и дело в промежуточных, боковых улицах садились транспорты Дракон и открывались двери и аппарели.

Там, где возникала давка, где люди пытались прорваться на эвакуацию по чужим головам, тут же объявлялись мехи и роботы, рассекали толпу, вставали несдвигаемыми препятствиями. Налетали насекомые, жалили и кусали, роботы тащили парализованных смутьянов прочь. То же самое касалось и воров, грабителей, насильников, всех, кто пытался под шумок поживиться чем-то, обидеть другого — судьба их была одинаковой до тошноты. Стремительная атака рассеянного роя, глаза, уши, нос, отвлечение внимания и укол, впрыск парализующего агента. Человеколюбия Тейлор хватало ровно на то, чтобы не убивать, но не более. Там, где тела не мешали эвакуации, их никто даже не сдвигал в сторону, не подлетали транспорты и жуки, не появлялись телепортеры и добровольцы — помощники с носилками.

В чём-то Лиза могла понять Тейлор.

Не хватало всего: ресурсов, людей, насекомых, телепортеров, мобильности, времени — и тратить их на помощь преступникам? Тем, кто решил навредить ближнему своему вместо того, чтобы помочь? Этим можно было бы заниматься, будь у Гильдии, СКП и властей города хотя бы час, да хотя бы полчаса времени на эвакуацию, на переброску людей хотя бы к окраинам города. Да хотя бы на сбор их возле убежищ против Губителей и затем телепортацию прочь всех, собранных в одном месте!

Но этого времени не было из-за безумной атаки сумасшедших из Канберры, остатков Падших и поддержавших их масок неизвестного происхождения (у Лизы были подозрения, но это всё потом, потом, после битвы). Парализованный центр города, паника и выстрелы, буквально упавшая с небес Симург — всё шло к огромной катастрофе, миллионам заражённых криком, в сущности, повторению трагедии Лозанны и Швейцарии, только на этот раз в самом сердце Северной Америки.

Можно было не сомневаться — карантин вокруг Торонто окончательно истощит и без того невеликие силы СКП, всё усиление, над которым билась Гильдия, просто пойдёт прахом, и кто знает, сколько заражённых успеет вырваться, сколько миллионов людей погибнет, прежде чем карантин в Торонто станет прочным и надёжным? Лиза это понимала без всякой суперсилы, и можно было не сомневаться, что Тейлор тоже понимает, да что там, не просто понимает, осязает, видит и слышит весь тот ужас и надвигающуюся на Торонто катастрофу. И в таких условиях тратить бесценные силы, ресурсы, время на преступников?

Нет, в этом Лиза отлично понимала Тейлор.

Но при этом ей было страшно от увиденного. Страшно за Тейлор. Мощь, размах, сила, готовность убивать — во имя защиты слабых и тех, кто не может защитить себя сам, разумеется, — но всё равно готовность убивать. Трещина, лазейка, уязвимость в душе, и как раз сейчас Тейлор сражалась с той, кто лучше всех умел эксплуатировать подобные лазейки.

Симург. Третья. Зиз. Исрафель. Улама. Сильнейший Умник и пророк.

Пускай Бегемот носил прозвище "Убийцы Героев", пускай число людей, убитых Левиафаном, было самым большим среди Губителей, Симург была опаснее их обоих и коварнее. Недаром браслеты Дракон, выдававшиеся для битвы с Симург, имели иную конструкцию, были снабжены ещё и небольшими бомбами, чтобы взрывать тех масок, что слушали её крик слишком долго. Тейлор следовала своему "пути шиноби", на пределе и за пределами сил, пытаясь спасти всех, кто достоин спасения, от Симург, и это же, парадоксально, делало её особенно уязвимой перед Губителем.

И дополнительный, отдельно усложняющий всё фактор.

На двух экранах сменилась картинка, пошло видео новой стычки. Маски-враги бежали из города, в ужасе перед Симург, но вот остальным нападавшим уродам, Падшим и заражённым канберрцам на подобное не хватило благоразумия. Они продолжали стрелять и нападать, создавать хаос и панику, смешиваться с толпой и взрывать себя посреди толпы, устраивать засады и бить в спину, и, понятное дело, спокойствия и без того взбудораженным, паникующим горожанам это не добавляло. Жёсткие ответы Муравья террористам, атаки роботов, расстрел зданий сверху кораблями Дракон, на фоне доносящегося с севера яростного крика Симург, общая нервозность бегства — Лиза совершенно не удивилась бы, случись вдруг среди горожан массовый триггер с последующей кровавой бойней прямо в палаточных лагерях, а то и посреди эвакуации.

Но осложняющий фактор был не в этом, совсем не в этом. Осложняющий фактор сейчас сидел чуть поодаль, у стены, держа голову Тейлор у себя на коленях и руками касаясь её висков. Тейлор лежала, практически не шевелясь, словно спала, и, если не знать контекста, то эта картина двух девушек выглядела бы прямо воплощением умиротворённости и спокойствия. Лиза знала контекст, и её внутренние волосы вставали дыбом от вида Эми, помогающей Тейлор. Если Тейлор была уязвима, то Эми была уязвима вдвойне, втройне, десятикратно.

Тейлор по отдельности была опасна. Эми по отдельности была вдвойне опасна. Вместе? Можно было смело бежать из Северной Америки, если не вообще с Земли Бет. Если Симург сумеет промыть им мозги, то это будет катастрофа похлеще Нилбога, Бойни и всех злодеев вместе взятых. И в то же время выгнать отсюда Эми было просто невозможно — она прямо заявила, что будет рядом с Тейлор, пока не кончится битва, а кто попытается помешать ей, сразу пожалеет.

— Чего? — окрысилась Эми, заметившая, что Лиза пристально смотрит на неё.

— Нет-нет, ничего, — Лиза отвела взгляд, поворачиваясь обратно к экранам.

Она выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Это всё шуточки суперсилы, считывание паники и страха горожан, собственная боязнь Симург, всё это просто передалось и усилилось, твердила себе Лиза. Никто не сойдёт с ума, Дракон следит за "экспозицией" крика, маски сражаются, всё по плану, пускай даже и не по плану, но нельзя паниковать и кидаться на Тейлор и Эми с ножом, это всё проделки Симург и страх.

Команда масок из Сиэтла, прибывшая на миссию по спасению и эвакуации, прикрывала разбегающихся горожан, в асфальте виднелись выбоины, лежало два десятка изломанных и расстрелянных тел. Террористы в газовых масках стреляли, из окон дома, в котором они засели, вырывались облака зеленоватого газа, призванного отгонять и убивать насекомых Тейлор. Маски из Сиэтла разделились, двое прикрывали людей, ещё трое побежали к дому, мех Дракон ступил вперёд, начал "плеваться" пеной, расстреливая террористов.

Лиза вытерла пот с лица и застучала по клавиатуре, внося свою лепту в сражение.

8 октября 2011 года, Торонто

Лиловая завеса вспыхнула в воздухе, обрушиваясь на Симург, и та взмахнула одним из крыльев, рассекая преграду. Несколько перьев сломалось, псевдоплоть Губителя закипела, пошла пузырями, и лиловый полог лопнул, словно не выдержав встречи с ихором.

— Губитель в квадрате Д-3, — сообщила Дракон.

О потерях не сообщалось, Джирайя уговорил Дракон не сообщать эту информацию вслух, дабы не отвлекать и не снижать духа сражающихся. Кто хотел, мог вызвать эту информацию отдельно, вдали от битвы или в её гуще, но главное, что добровольно и только для себя.

Джирайя взмыл над зданием торгового центра и увидел огромный полукруглый ров, едва не ставший его могилой. По краям он ветвился трещинами, из многочисленных отверстий, труб, хлестала вода, и сотни маленьких вихриков тянулись вверх, повинуясь воле Симург. Она разила и хлестала водой, взрезала корабли Дракон, подставляла воду под разноцветные лучи, швыряла навстречу плазме и ракетам.

Поле боя стремительно заволакивало паром и грязным туманом, и несколько аэромантов в одинаковых серых костюмах с сотнями нашитых ленточек ударили, порождая чудовищный торнадо, сносящий прочь завесу. Легенда вынырнул снизу, ловя момент, и тут же Симург отвесила ему телекинетическую оплеуху, отбрасывая навстречу зарождающемуся вихрю и дальше, куда-то в район Онтарио.

Взмах крыльями, и завеса вернулась, сгустилась и словно бы уплотнилась, и как будто этого было мало, туман заколыхался, и словно бы сотни Симург появились везде, очертания, формы, облака, обманки и ещё раз обманки. Маски торопливо начали отлетать, не прекращая обстрела, по большей части тщетного, ибо теперь все выстрелы вязли в этой густой грязно-белой завесе и бесследно пропадали в ней.

— Всем назад! — прозвучал голос Эйдолона, и Джирайя замер.

Эйдолон вылетел вперёд, перед надвигающейся стеной тумана, но Симург не собиралась ждать. Словно могучий воздушный корабль, она резко вылетела вперёд, оказавшись прямо перед Эйдолоном, и крик её, невыносимый скрежет, обрушился на защитников, невольно заставляя их съёживаться, кривиться от отвращения и вскидывать руки к ушам.

— А-а-а-а-а!! — крик Симург оборвался, и тут же она ударила.

Что бы там ни готовил Эйдолон, крик Третьей сбил ему концентрацию, заставил отшатнуться, и непроницаемо-чёрное, словно бы сотканное из живых чернил облако сорвалось с его рук и полетело наискось вниз, расширяясь в падении и накрывая собой какое-то строение и кусочек парка Эрл Балс внизу.

Вжух! Вжух! Вжух!

Сотни водных снарядов вырвались из завесы тумана, устремляясь смертельным водопадом к маскам в воздухе. Дракон сдвинула корабли, подставила силовые поля, и атака не прошла, вода пролилась вниз дождём, яростным и коротким. Эйдолон ударил чем-то, яростная зелёная вспышка, и его отбросило прочь, а Симург застонала, кутаясь в кокон из крыльев.

— Ещё! — донёсся голос Мирддина, взмахивающего посохом.

Симург метнулась вниз, не раскрывая крыльев, залп дезинтеграторов прошёл выше, пробив дыру в облаке тумана, впрочем, тут же затянувшуюся. Земля под Симург трескалась, стонала, рушились дома из числа тех, что ещё не превратились в обломки, и Губитель скрылась в этом облаке пыли. Туман, словно гонимый ветром, сдвинулся, мешаясь с пылью и ещё надёжнее скрывая Симург от взоров.

Кто-то готовил атаку снизу, значки на карте начали вспыхивать и пропадать едва ли не ежесекундно, и Джирайя выругался под нос. Команды из Чикаго под руководством Буйства и Лос-Анджелеса под управлением Изморози ударили, но тщетно, туман и пыль лишь колыхнулись, и снова пелена поползла вперёд, словно некий чудовищный монстр, поглощающий всё вокруг.

— Эвакуация невозможна, туман насыщен железом, сигнал от браслетов пропадает! — воскликнула Дракон.

— Она собрала новое устройство, — Черепаха, — и прерывает наводку на маяк!

— Взорвать всё, — бросил Джирайя.

— Сигнал не проходит, насекомьи взрыватели раздавлены, — Дракон.

— Пытаюсь увести их, — Муравей.

— Общий сигнал — снести туман! — приказал Джирайя.

Корабли Дракон снижались, шинкуя туман ударами дезинтеграторов, облако колыхалось, надвигалось и тут же отступало, уплотняясь, и снова пыталось вылететь вперёд. Аэроманты снова вылетели вперёд, начали формировать новый торнадо. Сверкали и вспыхивали силовые поля, сдвигали туман и пыль. Кто-то стрелял, много, часто, и мелкие взрывы пушили туман по верху, разбрасывали его на мелкие облачка, тут же таявшие в воздухе.

— Сзади, — прозвучал отстранённый голос Муравья на секунду раньше криков.

Джирайя обернулся. Трещина продолжала шириться и ветвиться, небольшой район рухнул под землю и тут же взлетел к небесам, словно вода в фонтане. Дракон уже переключила корабли и расстреливала обломки, со стороны города мчались ещё роботы, словно боясь опоздать на сражение.

Облако тумана надвигалось, и маски торопливо отлетали в стороны, уже не пытаясь спасти тех, кто оказался в ловушке внизу. Разрушенный район продолжал взлетать, ускоряясь с каждой секундой и нацеливаясь как на корабли Дракон и масок в воздухе, так и на сам город. Камни выстреливали с огромной скоростью, и Дракон защищалась, видно было, что и в стороне города вспыхивают силовые поля, гремят выстрелы, видны были вспышки и искажения, удары суперсилами. Команды поиска и спасения, милостью Дракон и Муравья оставшиеся почти без работы, торопливо включались в дело.

— Я ещё не закончил! — донёсся возглас Эйдолона.

Джирайя, уже практически нырнувший в туман, — насекомые Тейлор, чакрометки, в конце концов, подобраться к Симург снизу и вызвать заряженного Сварщика, чем не план? — остановился. Прошлый удар Эйдолона дорого обошёлся героям, и если...

Эйдолон вдохнул, и Джирайю чуть не снесло ураганом, сильнейший герой Земли притянул к себе даже торнадо, опять сорвав аэромантам атаку. Обломки, туман, пыль, всё втягивалось в Эйдолона и исчезало бесследно, словно в чёрной дыре, уничтожая прикрытие Симург и открывая её взглядам масок.

— Я бы тоже спряталась, если бы выглядела так, — донёсся слабый смешок Лили.

Симург, чёрно-красная, изъеденная и изрытая, лишившаяся трети крыльев, словно бы услышала её комментарий и, вскинув голову, заорала возмущённо. Мгновение, и она оказалась рядом с Эйдолоном, ударила его наотмашь, словно вымещая злость за то, что он не дал ей спрятать её раскромсанное, изрезанное лицо.

Сикаку 17.7

8 октября 2011 года, Торонто, район Уилсон Хайтс

Эйдолон исчез с хлопком, но Симург и не подумала останавливаться. Воспользовавшись секундным замешательством масок, она устремилась ещё дальше вперёд, вдоль Батерст-стрит, распахнув крылья и словно бы сгребая ими жилые дома и строения, формируя из них новые и новые щиты, а заодно извлекая всю бытовую технику, собирая её перед собой.

Корабли Дракон сдвинулись, помчались параллельно Симург, шинкуя её щиты выстрелами дезинтеграторов, обстреливая лазерами и плазмой, теперь их построение напоминало два вытянутых вращающихся веретена. Непрерывная ротация и смена кораблей, подставляющих свои силовые поля, выстрелы в промежутках между ними и тут же уход на регенерацию. Симург непрерывно бомбардировала корабли, из её шара обломком словно бы бил огромный фонтан, тут же расходящийся в стороны и осыпающий корабли Дракон обломками.

— Всем маскам — перестроение, отступить к 401-й магистрали, — скомандовал Легенда.

Несколько самых шустрых и опытных уже успели сунуться в новую драку и тут же отлетели прочь, или исчезли с хлопками. Симург, не замедлившись ни на секунду, выбросила новый фонтан обломков, изогнула полёт ракет, подставила невесть как уцелевшие зеркала под лазерные лучи, снося масок прочь. Джирайя и сам еле спасся, ушёл к земле Заменой, нырнул вниз и промчался по тоннелю, выскочил, едва стенки начали сжиматься, и ушёл правее, в район Уилсон Хайтс, как ему заботливо подсказала маска.

Со стороны соседнего района, Армор Хайтс, прямо по Батерст мчалась толпа роботов, подпрыгивая на обломках, огибая препятствия или снося их и не прекращая обстрела Симург, давя ей на щит и давая время маскам отступить за спины кораблей Дракон и перегруппироваться. Джирайя мчался по земле, ниже веретена кораблей, поглядывая налево, в сторону Симург, то и дело мелькавшей в прорехах своего щита.

Симург орала яростно, быстрее взмахивала крыльями, но и Дракон не уступала, корабли её вращались всё быстрее, стреляли чаще, снося обломки и куски зданий, не давая Губителю нарастить плотность щита. Насекомые Муравья шныряли между обломков, то и дело рвали стоп-гранаты, но Симург их огибала, уходила в сторону или просто жертвовала куском псевдоплоти. В щитах появлялись разрывы, и в эти прорехи влетали ракеты, ударяли шары плазмы, Симург закрывалась крыльями, принимала удары на тело.

Ни о какой белоснежности больше не было и речи, Симург истекала алым ихором, лишилась трети крыльев, частей рук и ног, лицо и грудь её пятнали вмятины, глубокие раны и разрезы. Роботы, мчавшиеся навстречу Симург, внезапно выбросили между собой цепи, начали подпрыгивать и карабкаться, сцепляться и сливаться, словно огромный ребёнок затеял сборку мега-робота из деталей конструктора.

— У нас проблемы, — прозвучал сухой голос Муравья в правом ухе.

— Отключи Эйдолона! Эйдолона!!! — орала Черепаха в левом ухе так, словно хотела докричаться до Джирайи вживую.

БАМММ!! Огромный багровый гриб взметнулся к небесам вдалеке, и крики Черепахи немедленно пропали, словно их отрезало ножом. Насекомые, заходившие на щиты Симург снизу и сзади, застыли на мгновение, а потом начали разлетаться и падать. Губитель подхватила бомбы, швырнула их навстречу мега-роботу, пробивая в нём огромные дыры, замораживая его во времени.

— Всем маскам команд спасения и эвакуации прибыть к госпиталю святого Иосифа своим ходом! — Дракон говорила быстро, очень быстро. — Повторяю, своим ходом! Телепорты в браслетах не работают, не пользуйтесь ими! Повторяю, не пользуйтесь!

Пока она говорила, часть кораблей уже сорвалась с места и помчалась прочь, в сторону опадающего гриба. Сверкание щитов силового поля прекратилось, и корабли Дракон, перестроившись в несколько конусов, начали стремительно отступать, расстреливая поток обломков со стороны Симург. Губитель подхватила мега-робота, раздирая его на части, и новая волна обломков устремилась к ней со всех сторон, формируя прочный, непроницаемый шар.

Джирайя бежал, пригнувшись к земле, то и дело ныряя вниз и выныривая вверх, уходя от ловушек и фонтана обломков, разрывая дистанцию между собой и Симург. Атака Сварщиком и мега-роботами провалилась, это было очевидно, следовало ещё отступить и перейти к новому плану, как можно быстрее, пока Симург не прорвала все линии обороны окончательно.

— Я ещё не сдалась, — донёсся тихий голос, почти что вздох Тейлор.

Шар обломков вспучился взрывами, и Дракон сместила корабли, ударяя дезинтеграторами прямо в отверстия, норовя достать и замедлить Симург. Другие корабли сместились, принимая обломки на себя, и новые взрывы озарили небо. В маске вспыхнули предупреждения, и Джирайя шарахнулся вправо, дом впереди разлетелся, обращаясь в ничто, и стала видна магистраль.

Новый укрепрайон, три мега-робота, масса орудий, стен и щитов, и маски за ним, рассредоточенные полукругом, обстреливающие Симург и всё, что оказывалось перед ней. Конусы кораблей в небе смещались, отлетали к укрепрайону, сохраняя построение и продолжая расстреливать всё, что Симург швыряла в них.

— Вон тот, в красной рубашке! — неожиданно заорала Черепаха. — Да быстрее же!

Ответа не последовало, но система связи донесла отдалённый звук мощного взрыва.

— Ещё! — продолжала орать Черепаха.

Симург слева заорала торжествующе, и крик её утонул в грохоте потока обломков, столкнувшихся с выстрелами из укрепрайона. Теперь она словно бы гнала перед собой огромный, высокий — не меньше тридцати метров — вал. Маски били и дырявили стену, проёмы тут же затягивались, как и раны Симург.

— Озеро! — Черепаха.

— Ставлю маяки, перебрасывайте телепортеров, — Муравей.

Симург взлетела выше, и телекинетический удар сбросил с небес ближайший к ней конус кораблей. Другие рядом моментально развернулись, ударили по своим же, дезинтегрируя, не давая упасть вниз, на масок. Внизу вспыхнули силовые поля, раздвигая вал, и два мега-робота прорвались к Симург почти вплотную. Легенда и ещё десяток масок обошли Губителя слева, и, на полном ходу, начали стрелять, не снижая скорости, огибая Симург сзади. Джирайя изменил направление движения, помчался к Симург зигзагами, уклоняясь или подставляя щит под летящие с неба обломки.

— Дракон? Что происходит в городе?

— Хаос в зоне эвакуации, удар Эйдолона уничтожил корабли-маяки, несколько кварталов и вызвал волну в озере. Паника и скопления людей, давка. Взрывы посреди толпы. Пять новых триггеров. Бродяжник тяжело ранен, Прыгун и Йо-Йо убиты.

Джирайя добрался до границы уцелевших зданий, Симург была впереди, в двухстах метрах, в вихре обломков, таком, что её практически не было видно. Сверху, с боков, спереди грохотало и гремело, взрывалось и стреляло, и Симург била в ответ, закрывалась, орала, не останавливаясь при этом ни на секунду.

Внезапно она рванула вверх, подобно ракете, и шар обломков под ней начал разваливаться, да так и застыл в полураскрытом состоянии. Ещё и ещё насекомые — камикадзе телепортировались рядом с Симург, вспухали взрывами пены и областями остановленного времени, отжимая её всё выше и выше в небо, прямо под удары флотилии Дракон. Корабли перестроились, сами помчались навстречу Симург, не прекращая огня, и видно было, как в отдалении рушатся дома и взрезается почва под ударами дезинтегрирующих орудий.

Но всё равно, даже несмотря на стремительные манёвры Симург, промахивалась лишь часть кораблей, и дезинтеграторы кромсали и резали её псевдоплоть, удары воодушевлённых масок обжигали и ранили, и, казалось, даже крик Симург становился слабее.

— Быстрее! — впервые в голосе Муравья мелькнули хоть какие-то эмоции. — Я уже почти на нуле!

Корабли Дракон стремительно сменили формацию, разошлись в стороны, словно бы пропуская Симург и образуя стремительно вращающуюся вокруг неё воронку.

— Быстрее! Замыкайте сферу! — крикнула Черепаха.

Дракон и без того уже направила корабли, образуя вокруг Симург сферу и тут же атакуя сотнями и тысячами стоп-ракет со всех сторон. Одна из домашних заготовок, попыток придумать, как можно поймать Симург, чтобы всадить в неё копьё, заряженное силой Шершня.

Чувство опасности Джирайи неожиданно взвыло, и он рванул прочь, выкрикивая:

— Дракон — эвакуация масок!

В процессе выкрика он вспомнил, что маяки возле госпиталя уничтожены, а для перемещения к штаб-квартире Гильдии нужны особые настройки, но было уже поздно. Симург, ободранная и изломанная, вывалилась из основания воронки кораблей, взрезая их, разваливая и прихватывая пушки с собой в стремительном падении.

Доли секунды, и Симург рухнула вниз, повторив трюк со своей начальной посадкой. Все силовые поля оказались проломлены, укрепрайон взмыл в воздух, куски железа засвистели в воздухе, убивая и прошивая насквозь масок, не успевших среагировать. Часть исчезла с хлопками, но ещё больше рухнули вниз убитые или раненые, и Симург закрутила орудия укрепрайона в свою воронку, давая единый, слитный залп по кораблям Дракон в воздухе.

Какая-то маска в чёрном костюме ринулась на Симург, размахивая чем-то вроде зелёного опахала. Жуки вылетели из убежищ, подхватывая раненых, падающих масок, и ещё больше их обрушилось на саму Симург, натягивая новую сетку, металлическую. Джирайя изменил направление движения и начал прыжками-заменами стремительно сближаться с Симург, спеша на помощь Муравью.

Прыжок, уход, Замена. Замена. Ещё!

— Кай! — выкрикнул Джирайя, швыряя свиток в Симург.

В следующее мгновение ему в бок ударил булыжник, ещё один почти достал голову, Джирайя успел заблокировать его рукой и тут же получил в живот ещё куском бетонной плиты. Свиток раскрылся, и из него вылетел Сварщик, взмахивая руками-лезвиями и крича:

— Гильдия!!

Симург закрылась крылом, одним из нескольких оставшихся, но Сварщик прорубил его и врезался в Симург, тут же вонзил руку-лезвие ей в лицо, крича что-то невнятное, громкое и наверняка нецензурное. Джирайя ушёл Заменой, выхватил цепь, окружая себя защитой, пытаясь пробиться обратно, на помощь Сварщику.

— Муравей! Взрывай всё! — в голосе Дракон слышалось отчаяние.

БАМ! БАМ! БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! Металлический вихрь бывшего укрепрайона вокруг Симург взорвался почти одновременно, и Джирайя ушёл вниз, ощущая, что не успевает. Можно было активировать стоп-гранату, но выпасть из боя в такой момент?!

Его ударило в спину и ещё швырнуло, ударило, Джирайя забросил левую руку назад, активируя щит, пытаясь хоть как-то прикрыться. Волосы трещали и горели, снизу ударил фонтан обломков, и Джирайя изогнулся, опять ушёл Заменой, и тут же рванул прочь, ещё Замену и ещё, ощущая, как трещит тело и хлещет кровь.

Мимо промчался раскалённый комок металла, деформированный Сварщик врезался в вывороченный кусок фундамента, расколол его своим телом и скрылся внизу. Джирайя помчался к нему, на бегу выхватывая новый свиток. О да, в свитки нельзя запечатать живое, но Сварщик был чем-то средним, когда надо, мог считаться живым, а когда надо — неживым. И дышать ему не нужно было.

— Срочно! Защиту! — заорала Черепаха.

Джирайя бросил взгляд в небеса, один глаз заливало кровью, маска работала наполовину, но всё же он увидел, что там творится, что вызвало выкрик Черепахи. С неба падали и валились корабли, шёл огненный дождь взрывов, и на этом апокалиптическом фоне люди сражались с Губителем.

Оставшиеся в живых, сумевшие закрыться или просто выдержавшие удар маски собрались в две группы и нападали на Симург, разили и стреляли, спеша добить деформированную, обугленную фигурку, ничуть не напоминающую ту белоснежную деву, который она была вначале. Симург заорала, её крыло за спиной воинственно встопорщилось, теряя чёрные перья, и железо вокруг резко слетелось и сбилось, склепалось вместе и воедино. Симург словно бы стояла на доске для сёрфинга, и мгновение спустя эта доска ожила, рванула вперёд, расстреливая масок вокруг.

С хлопком возник Эйдолон и выстрелил сияющей стеной, словно бы каскадом радуги. Удар Симург оказался отклонён, и длинные борозды вспахали Торонто по направлению на юго-восток и юго-запад, словно какой-то огромный зверь решил когтями начертить букву Х, да так и не довёл дело до конца. Корабли Дракон и Легенда с несколькими масками из Европы ударили в спину Симург, целя в самое большое крыло, но промахнулись.

Симург сдвинулась, и лучи, даже лучи Легенды, которыми он мог управлять, ударили в основание доски, словно притянутые лазерным магнитом. Огромное устройство словно бы ожило, взревело и исторгло из носа поток, бушующий вихрь пламени и аннигиляции. Стену Эйдолона раскололо, как бумажную, самого его отбросило прочь, и огонь ударил в масок, жадно вытягивая языки.

— Ещё... не всё! — словно преодолевая чьё-то давление, выкрикнула Муравей.

Несколько отрядов больших жуков вынырнули сбоку, ставя стенки из самих себя и погружаясь в стазис силы Стояка. Огонь ударил в непроницаемые стены, попытался их обогнуть, но передышка в секунду оказалась решающей — маски пришли в себя и успели среагировать, начали отступать, ставить защиты, отбиваться.

Вихрь пламени промчался дальше, снёс военную базу, и без того наполовину разрушенную, пересёк Уилсон-авеню, разрушая дома, снося и поджигая всё, что может гореть, и в конце ударил в здания СКП и штаб-квартиру Гильдии, жадно впился в деревья в парке вокруг. Земля тряслась и стонала, а "доска" Симург, взревев двигателями, резко помчалась вперёд, вослед вихрю.

— Дракон?! — выкрикнул Джирайя на лету.

Вместо ответа пришла картинка: расколотое здание, взрытая земля, разбитая защита, снесённые щиты и роботы, превращённые в единую расплавленную кучу. И раскрытая, словно раковина, подземная лаборатория с Теорией и почти законченной пушкой внутри.

— Ей нужно ещё четыре минуты и тридцать секунд! — выкрикнула Черепаха.

— Нам не хватает мощи, чтобы её остановить, — в голосе Дракон слышалась глубокая печаль.

— Сражение проиграно только тогда, когда оно проиграно! — выкрикнула Муравей.

Видна была суета, мелькание насекомых, возводивших баррикаду из пены, кидающихся навстречу Симург.

— Правильно сказано, — прозвучал глубокий голос.

Из недр штаб-квартиры вылетел шар, на ходу трансформируясь в огромного, шестиметрового меха.

— Плохая птичка! — прорычал Оружейник, на лету выдёргивая мега-Алебарду, размерами под стать его меха-костюму.

Сикаку 17.8. Теория Струн

7 августа 2011 года, Клетка, тюремный блок "К"

Джессика задумчиво вела пальцем по стене, обрисовывая центральный узел своего нового творения. Пускай оно и существовало только в разуме Джессики, но всё равно было прекрасно. Элегантность, изящность, уменьшенный размер и в то же время смертоносная, буквально, красота.

— Теория, — донёсся голос, отрывая её от псевдо-Технарения.

Джессика повернула голову к своему лейтенанту, Люси Макриди.

— Зелёная Госпожа созывает лидеров блоков, — объяснила Люси.

— Странно, — Джессика откинула косу за спину. — Её посланец называл причину?

— В Клетке новенький, и он... — Люси заколебалась, но потом продолжила. — Пытался проскользнуть мимо охраны "дырки", а когда его схватили, потребовал встречи с вами.

— Потребовал? — ухмыльнулась Джессика, вставая и поправляя очки. — Даже так? И для этого надо созывать лидеров блоков?

Люси лишь развела руками, мол, она и сама знает не сильно больше. Джессика задумалась — что-то не сходилось в картинке, — а потом пожала плечами. К чему гадать? Достаточно отправиться на встречу, и она сама всё узнает.

Джессика в сопровождении Люси вошла на территорию блока "С", которым управляла Зелёная Госпожа, но затем путь им преградил один из призраков Госпожи.

— Только лидеры, — прошелестел он, склоняя голову. — Сопровождающие могут подождать в общем зале.

Джессика пожала плечами и сказала Люси:

— Можешь возвращаться.

Та открыла было рот, но под пристальным взглядом Джессики лишь склонила голову, развернулась и молча отправилась обратно. Коса Джессики чуть качнулась в такт лёгкому наклону головы. Нелегко быть лидером тюремного блока в Клетке, стоит только оступиться, дать слабину, как подчинённые сразу задумаются о том, чтобы попробовать твою власть на прочность. Не то чтобы Джессику это сильно волновало, ведь Теория Струн — выше всех, лидер из лидеров, что она и доказала, взяв власть в своём блоке через месяц после прибытия сюда в 2009 году.

Но всё же напомнить о том, кто лидер, никогда не помешает.

Джессика вошла в дверь, окидывая взглядом помещение. Внутреннее устройство Клетки было простым: тюрьма делилась на 12 крупнейших блоков, во главе каждого стоял лидер, и ещё некоторое количество мелких блоков, без лидеров. Мелкие блоки позволяли проворачивать делишки на стороне, вне своего блока, если это требовалось. В свою очередь 12 блоков делились поровну, на мужские и женские, и пройти на ту или другую половину можно было как раз через ту самую "дырку", возле которой поймали новенького нахала.

Конечно, в Клетку отправляли только самых отъявленных плохишей (и это было ещё одним подтверждением превосходства Теории, попавшей в число самых-самых), и робких среди них не водилось, но тут и возникало несоответствие, сразу подмеченное Джессикой. Среди новеньких хватало безумцев и наглецов, опьянённых силой или неспособных смириться с попаданием в Клетку, и они требовали, хватали, пытались взять своё силой, и их убивали. Или лишали силы, что в Клетке означало практически гарантированную смерть. Правда, лишать суперсилы касанием умела только Зелёная Госпожа (что автоматически делало её негласным лидером женской половины блоков), но этого было достаточно. Тем не менее, в данном случае, вместо того, чтобы лишить силы, Зелёная Госпожа созвала лидеров на собрание.

Лидеры мужской половины присутствовали в полном составе: Маркиз, Гальванат, Кислотный Душ, Лабораторная Крыса, Учитель и Молоток (Gavel, Судья в оф.переводе). Чёрная Кадза сидела в сторонке, отрешённая, как всегда, Инженю строила глазки Молотку, а Журавль Гармонии посмотрела в сторону Джессики и отвела взгляд. Теперь, с прибытием Теории, не хватало только Люстрации и собственно самой Зелёной Госпожи.

— Теория Струн, вы-то мне и нужны! — раздался глубокий мужской голос.

Джессика чуть не вздрогнула, но вовремя сдержалась. Лидеры блоков — плохиши из плохишей — и только прояви слабость, вцепятся и начнут давить. Бизнес, сделки и услуги, обмены людей между блоками, распределение поступающих припасов внутри самого блока, и самое главное — отсутствие закона. Только власть силы или ума, а иногда и того и другого вместе.

Но откуда он взялся? Джессика смотрела в том направлении, и комната была там пуста. Скрытник? Поэтому пришлось звать Зелёную Госпожу? Сейчас будут толпой пугать новичка? Весьма странного на вид новичка, надо сказать: двухметровый амбал с торчащими дыбом белыми волосами, каким-то огромным цилиндром за спиной, странными деревянными сандалиями-скамейками на ногах и красными полосками на лице.

Такой вид больше подошёл бы бугаю-герою из комиксов, крушащему стены и черепа врагов во имя справедливости. Но судить по виду там, где замешаны суперсилы, было бы смертельной ошибкой. Скрытники соответствовали этому правилу вдвойне, вспомнить хотя бы Славного Парня из Бойни 9, вот уж кто умел выглядеть вашим лучшим другом. Или Инженю, сидящую рядом с Теорией, само прозвище говорило об её облике более чем достаточно.

— Я бы потренировала тебя, — неожиданно хриплым голосом заявила Журавль Гармонии.

Теория удивлённо посмотрела на Журавля — и дело было даже не в том, что Журавль обычно предпочитала мальчиков. В смысле, буквально мальчиков, которых было легче воспитывать, взращивать и воспитывать, вбивая в них дисциплину и боевые стили, разработкой которых так гордилась Журавль. Нет, дело было в том, что Журавль открыто и недвусмысленно выразила готовность взять новичка к себе, поселить его на постоянной основе в женском блоке.

Покупка мужчинами и продажа себя девушками, в принципе, широко практиковалась, что и определяло второй, более вульгарный смысл "дырки". Бывало и так, что девушка жила в мужском блоке, как содержанка или даже жена, но каждый раз это сводилось к силе мужчины, его авторитету, способности постоять за свою женщину и способности самой женщины к самообороне. Наоборот? Такого Теория не припоминала, хотя, конечно, с высоты всего лишь двух лет в Клетке судить было трудно.

— Спасибо, я и сам неплохо справляюсь, — ослепительно улыбнувшись, ответил новичок.

— Так не пойдёт, — веско заметил Маркиз.

Выглядел он и говорил, как и всегда, словно босс мафии из старых фильмов, чем несказанно бесил Теорию. Своим видом и поведением Маркиз словно бы ставил под сомнение превосходство Теории (причём можно было не сомневаться, выскажи Джессика свои претензии вслух, Маркиз лишь слегка приподнимет брови и сделает такой вид, как будто услышал величайшую в мире глупость), но при этом он всегда выворачивал всё так, словно заботится только об интересах общего дела. Подумаешь, умеет управлять своими костями, ха! Дайте мне инструменты и два часа времени, подумала Джессика, и я сделаю устройство, которое позволит мне управлять костями всех окружающих людей в радиусе сотни метров!

Голову её заполнили чертежи, расчёт материалов и видение процесса сборки.

— Что не пойдёт? — поинтересовалась Журавль, откидывая в сторону прядь волос.

— Вести переговоры в отсутствие Зелёной Госпожи, — объяснил Маркиз. — Она нас собрала, значит, считает дело достаточно важным, чтобы о нём услышали все лидеры блоков.

— Вообще-то, я прибыл к Теории Струн, — вмешался неугомонный новичок.

Безмозглый нахал, подумала Джессика, всё сходится, но почему Госпожа не прибила его на месте, не отобрала силу?

— С таким отношением тут долго не живут, — весьма открыто "намекнул" Маркиз.

— Всегда хотел сразиться с Кагуя, — непонятно ответил новичок, жизнерадостно скалясь.

Намечающуюся драку прервало появление Зелёной Госпожи в сопровождении Люстрации.

— Собиратель начал угрожать циклу, и мне пришлось его остановить, — объявила Госпожа своим обычным голосом, звучащим так, словно дюжина людей пыталась говорить в унисон в пустой камере. — Жаль, он мог стать важным звеном в завершении цикла.

Обычный бред Госпожи, подумала Теория, про циклы, фей и их магию, рассказы о каких-то ролях, которые предстоит сыграть паралюдям. Ничего такого, из-за чего стоило бы проводить внеочередное собрание. Теория в своё время осторожно навела справки — практически никто не понимал, о каких феях толкует Госпожа, но при этом у всех хватало мозгов не говорить ей об этом в лицо. По-детски милое лицо девочки, только-только ставшей подростком, с выразительными зелёными глазами — как раз тот случай, когда не стоило судить по внешности о силе.

— Но я собрала вас по другому делу, не менее важному для цикла, — продолжила Госпожа, подходя ближе к новичку.

Тот с любопытством смотрел на неё сверху вниз, даже не думая бояться.

— Два двора фей — их магия источник сил для всех собравшихся, и всё же стоящий перед нами не относится ни к одному из них, — объявила Госпожа. — Он прибыл издалека и носит свою силу в себе, и я не могу её забрать.

Теория отметила, что часть лидеров, как мужчины, так и женщины, встрепенулись. Убить Зелёную Госпожу, хотя бы затем, чтобы лишиться страха лишиться силы по мановению её пальца — Джессика могла понять подобное. В её жизни было много страха, много проблем, неразрешимых проблем, порождавших ещё больше страха, и в те дни она была готова на всё, чтобы избавиться от страха и проблем.

Затем она стала Теорией Струн и перестала бояться.

— Вы напоминаете мне одну мою ученицу, она тоже блондинка, — хмыкнул новичок, складывая могучие руки на груди. — И тоже любит разглашать чужие секреты.

— Мне как раз нужны люди для опытов, — не обращаясь ни к кому конкретно, бросил Лабораторная Крыса.

Теория всегда относилась к нему с долей симпатии, как к своему брату-Технарю, несмотря на внешность.

— Он — неживой, — Зелёная Госпожа вытянула руку, словно собираясь коснуться лица новичка, — и в то же время он преисполнен силы. Непонятной мне силы.

— Я могу дать понятной силы, — вкрадчиво заметил Учитель. — Но мы так и не услышали, чем так важен этот человек и кто он.

— И не услышите, — пожал плечами новичок. — Как я уже сказал, у меня дело к Теории Струн и только к ней.

Взгляды всех лидеров скрестились на Теории, и она мысленно сделала шаг назад. Эх, будь у неё инструменты и мастерская! Но здесь и сейчас — одиннадцать паралюдей с силами — это чересчур. Даже если новичок вступится за неё, то всё равно чересчур. Жизнь до Теории — в страхе и проблемах — научила Джессику и этому: разумно распределять силы, уклоняться, если потребуется, отступать.

— Это Клетка, — пожала она плечами, — у нас тут всё общее на всех.

— Ладно, — пожал в ответ плечами новичок. — Я — Жаба, и на данный момент я возглавляю Гильдию.

Брось он бомбу себе под ноги — и то не произвёл бы большего эффекта.

— Герои уже сажают своих? — расхохотался Кислотный Душ. — Вот это ирония!

— Сажают? — чуть наклонил голову Жаба. — О нет, я спустился сюда добровольно, чтобы поговорить с Теорией Струн и только. Когда разговор закончится, я покину Клетку.

— Постой-постой, — подался вперёд Учитель. — Ты управляешь Дракон?

— Дракон свободна от наследия Рихтера, а Драконоборцы уничтожены, — спокойно ответил Жаба, — так что эту маленькую сделку со Святым вы можете записать в убыток, Учитель.

Тот хмыкнул слегка презрительно, но больше в разговор вступать не стал.

— Давайте уже выслушаем предложение Жабы, — сказала Теория.

Лидеры замолчали и посмотрели на Жабу, а Теория мысленно усмехнулась.

— Свобода в обмен на помощь в битве против Губителя, — просто сказал Жаба. — Пушка, способная сдвинуть Луну с орбиты? Она нам нужна.

— Вам нужна помощь против Губителей? — пропела Инженю. — Мы все поможем, правда?

— Бегемота мы уже убили и без вас, так что Гильдия и сама справится, — хмыкнул Жаба, словно не замечая её чар.

— Тогда ты умрёшь, — бросил Кислотный Душ.

— Я — клон, — спокойно ответил Жаба. — Неживой клон.

Дальше разговор стал весьма сумбурным, лидеры что-то говорили Жабе, пытались чего-то добиться, Теория не слушала, честно говоря. Выстрелить по Губителю из своей новой пушки! Свобода! Свобода творить! Затем Жаба исчез с хлопком, и Зелёная Госпожа завела скучный разговор о том, что он угрожает феям и циклу, и Теория снова выпала из реальности, погрузившись в сладкие Технарские грёзы.

Она получила приглашение покинуть Клетку — чем не признание, что она лучше всех?

8 октября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии

Джессика творила, и душа её пела в такт творению. Песня вела и направляла, руки работали, и пушка, которую она мысленно назвала Г-движком (Г — Губитель), словно бы творила сама себя, воплощалась в жизнь ещё лучше, чем на чертежах в голове Теории. Что-то говорил Оружейник, отвечала Дракон, что-то передавали, Джессика особо не слушала, пока её ухо не поймало несколько слов.

— Что там с Сыном? — встрепенулась она.

— Ублюдочным Сыном, — мягко ответила Дракон. — Точнее говоря, его подручными.

Теория пожала плечами, снова ныряя в Технарение, но возникшая мысль не отпускала, жужжала в голове, зудела и пела в такт песне. Губители бьют масок, Сын бьёт Губителей. Смысл бить по Губителям, когда есть кто-то сильнее их, верно? Как иначе весь мир узнает, что Теория — лучше всех, номер один во всем мире? Луну ей не дали сдвинуть (наверное, не надо было просить так много выкупов), но теперь у неё есть шанс дать знать о себе миру! Когда её Б-движок (Б — Бог) уничтожит Сына, все признают силу и превосходство Теории Струн и поставят ей памятник... хотя нет, лучше взять деньгами, высотой хотя бы с это здание, для начала будет достаточно. На эти деньги она построит ещё больше своих замечательных творений и наконец осуществит свою давнюю мечту заморозить все океаны Земли, чтобы всласть покататься на коньках!

Чуть позже

Джессика закончила постройку пушки, облегчённо выдохнула и огляделась. Экраны были выключены, Оружейник отсутствовал, как и потолок лаборатории. Теория задрала голову, и широкая ухмылка озарила её лицо. Она не выдержала и захохотала, засунув руки в карманы лабораторного халата, а затем бросилась к пушке. В небе Симург сражалась с огромным роботом, но всё это была ерунда, по сравнению с золотистой фигуркой в белом костюме, спускающейся с небес.

Сын здесь! Сейчас все узнают о превосходстве Теории Струн!

— Она целится в Сына!!! — заорала Черепаха. — Остановите её!!!

Оружейник совершил кульбит, разрывая дистанцию с Симург, и попутно чуть поморщился. В последние минуты Черепаха орала слишком часто, слишком громко. Но тут пришёл сигнал подтверждения от Дракон, и биологическая часть Оружейника захолодела, растерялась. Но не зря он усиливал и улучшал себя, ох не зря! Пока в организм впрыскивались стимуляторы и подавители, кибернетическая часть уже действовала, разворачивая меха-костюм. Короткий сигнал и хлопок телепорта, наконечник Алебарды отбросил безумно хохочущую Теорию в сторону, плюща её в кровавую лепёшку.

— Колин! — вскрикнула Дракон.

Тут он и сам вспомнил, что творения Теории срабатывают сами по себе, но было уже поздно. Алебарда ещё только шла к пушке, когда из неё вылетел золотистый поток, поразительно схожий с лучом, которым любил сражаться Сын. Со стороны могло даже показаться, что это Сын атаковал штаб-квартиру Гильдии, а не наоборот. Хлопок, и дезинтегрирующее лезвие обратило пушку Теории в ничто, но было уже поздно. Луч врезался в Сына и снёс его прочь, пробив, словно картонку, и уйдя куда-то за горизонт.

Торжествующий крико-смех Симург прокатился над Торонто похоронным набатом.

Сикаку 17.9

8 октября 2011 года, Торонто

Крико-смех Симург взвился высокой нотой, и в ответ неожиданно закричала Дракон.

— Она перехватывает управление, остановите её! Оста...

Джирайя заметил вспышки взрывов справа и впереди, и тут же близкий взрыв едва не сбросил его с летающей доски. Он перевернулся, попытался выровняться, но ещё и ещё ракеты рвались рядом, и доска практически моментально вышла из строя. Джирайя спрыгнул, ушёл Заменой к земле и тут же хлестнул цепью выскочившего на него робота, заносящего циркулярную пилу.

— Хррбрппрпрпрппппссс, — сообщила маска, прежде чем окончательно умереть.

Джирайя отбросил её и ударом цепи развалил ещё одного робота, попытавшегося зайти сзади. Прыжок, Замена, и Джирайя оказался в окрестностях штаб-квартиры, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мехи Дракон пытаются напрыгивать и атаковать своего старшего собрата. Мех-Оружейник рубил и кромсал их, словно исполинский дровосек, кружился и атаковал, затем его динамики загрохотали:

— Жаба! Нужно заткнуть пролом!

Джирайя помчался вперёд, на ходу складывая печати.

— Стихия Земли: Плита!

Огромная плита выдвинулась, перекрывая выходы с подземных этажей, ангаров и хранилищ, откуда лезли и лезли мехи и роботы.

— Это их надолго не задержит! — крикнул Джирайя.

— Знаю, — бросил Оружейник.

Над головами их грохотало и гремело, корабли Дракон сходились в битве друг с другом, яростно полосовали и рубили, аннигилировали и взрывали под пение-крик Симург, зависшей на одном месте. Она регенерировала, ибо некому было больше атаковать её — маски яростно отбивались от натиска созданий Дракон. Весь город превратился в арену отчаянной, жестокой битвы, повсюду, насколько хватало глаз, корабли Дракон стреляли и расстреливали, вспухали грибы взрывов, с небес валились маски, и можно было не сомневаться — в зонах эвакуации, наполненных беззащитными горожанами, творится вообще кровавая вакханалия.

— Нужно прижать Симург! — прогрохотал Оружейник. — Дракон берёт контроль, но ей нужно время!

Со стороны юга доносился частый перестук взрывов и ударов, здание СКП неподалёку неожиданно расцвело огненной розой, по центру побежала трещина, разваливая здание пополам. Вой, треск и грохот, роботы Дракон наводнили здание СКП, уничтожая всё подряд, и некому было им противостоять. Огромная река молний выплеснулась по небу вдалеке, и несколько секунд спустя донёсся раскат грома, заглушивший всё вокруг.

— Нам нужна Шершень! — заорал Джирайя в ответ.

— Она уже в пути, — ответил Оружейник.

Затем он резко сорвался с места, в мгновение ока оказался рядом с Симург, увлечённо собиравшей нечто грандиозное из бытовой техники, обломков роботов и остатков кораблей. Из штаб-квартиры Гильдии густым потоком летело и летело содержимое, и на дальнем, северном конце земля чуть села, явно новые орды механических творений рвались наружу.

Оружейник наседал на Симург, кромсая её Алебардами, норовя достать устройство. Губитель возмущённо орала, закрывалась обрубками едва регенерировавших крыльев, пыталась сносить Оружейника обломками, но тщетно. По корпусу меха-Оружейника словно бы пробегала рябь, дезинтегрируя обломки, и также он сдвигался, маневрировал, уклонялся и бил, словно огромный школьный хулиган, насевший на маленькую ученицу.

По небу промчался Легенда, за которым гналось три корабля Дракон, заложил мёртвую петлю на полной скорости, с правой руки его сорвался толстый, тяжёлый на вид фиолетовый луч, от которого корабли потекли и начали плавиться прямо на глазах. Левой рукой Легенда придерживал Шершня, но недолго, сразу после удара фиолетовым лучом метнул вниз, словно ядро.

Реактивный ранец Шершня включился было, но тут же заглох после удара в спину, из меха-костюма Оружейника вылетело два троса, замораживая и рассекая ещё две глыбы. Джирайя метнулся вверх, меняясь с четвёртым валуном, прикрыл Шершня левой рукой от удара, силовой щит сломался где-то в процессе беготни за Симург. Ещё удар в спину, но Джирайя уже ушёл обратно к земле и тут же скинул Шершня за спину, попутно швыряя ей свиток.

— Кай! — выкрикнул Джирайя, не глядя. — Заряжай!

Несколько тяжёлых копий рухнуло на землю, и в такт их удару Шершень сдёрнула маску и начала неудержимо блевать прямо на оружие.

— Заряжай!!! — громовым голосом рявкнул Джирайя, с бешеной скоростью работая цепью.

Непонятно было, сколько ещё выдержит цепь в таком режиме, сколько протянут батареи в ней, а Симург, очнувшись от транса технарения, принялась активно бомбардировать Шершня. Оружейник снова переключился на Симург, давил с высоты роста, рубил и кромсал, броня его костюма дымилась от попавших на неё брызг и ручейков ихора. Симург смещалась, продолжала сборку устройства у себя за спиной, моментально смещая его в сторону, когда Оружейник совершал короткий телепорт, норовя зайти к Губителю сзади.

ДАДАХ!!

Шевалье с огромнейшим мечом-пушкой появились в хлопке пламени, и одновременно с этим его пушка выстрелила. Симург ушла ниже, и Алебарда Оружейника врезалась ей в район шеи, взрезая её и срубая голову. Ещё и ещё маски появлялись рядом, и кто-то из них заорал радостно. Симург заорала в ответ, и отсутствие головы ей в этом ничуть не помешало.

— Прижимайте её к земле! — донёсся выкрик сверху.

Мирддин, вскинув посох, обрушил на Симург целую бурю, и видно было, что балахон лидера Протектората обильно обагрён кровью. Смерч ракет накрыл новоприбывших, и роботы из здания СКП устремились в атаку обильной железной рекой. Неожиданно два меха, бежавшие впереди роботов, развернулись и начали расстреливать толпу своих железных собратьев в упор.

— Ещё! Ещё! — в голосе Оружейника слышались ярость и безумие.

Его Алебарды замелькали еще быстрее, и Джирайя, продолжавший отбиваться от обломков, мысленно уважительно покачал головой. Оружейник двигался сейчас не медленнее опытного джонина, рубил и сражался, как заправский шиноби, вот что значит грамотное сочетание изменённого тела, хорошей техники и правильных препаратов!

Симург прижимало к земле, и она заорала обижено откуда-то из глубин тела.

Новый вихрь обломков, здания СКП и Гильдии почти целиком сорвало с места и швырнуло яростным вихрем во всех вокруг. Джирайя еле успел ухватить копьё и держащуюся за него Лили, продолжавшую судорожно блевать, и отпрыгнуть в сторону. Руки были заняты, но Джирайя рванул зубами и, мотнув головой, швырнул сверток, из которого, навстречу вихрю обломков, ударило яростное пламя.

Из вихря обломков выскочил Оружейник, броня его меха-костюма была погнута и вдавлена, одной Алебарды не хватало. С плеч его сорвалось несколько зарядов, выгрызая дыры в потоке обломков, но этого было недостаточно — поток тянулся за ним, летел, словно живой, направляемый волей Симург. Оружейника накрыло и он рухнул вниз, словно поверженный титан. Вихрь обломков неожиданно разорвало и тут же схлопнуло обратно, сплющивая неизвестного героя в зелёном костюме. Вихрь начал было снова разлетаться, и тут же с небес косым дождём полились удары дезинтеграторов, ограничивая натиск Симург, сдерживая его из последних сил.

Донеслось новое буханье меча-пушки, в обломках возник огромный туннель и стала видна Симург, безголовая, чёрно-красная, с обрубками крыльев и ног, испещрённая и изрезанная. Самое большое её крыло, однако, было только закопчено и лишено половины перьев, но в остальном выглядело целым. Джирайя стиснул зубы, прикидывая возможные атаки и не видя возможности, его просто снесёт вихрем обломков, а копьё Симург пропустит мимо. Он был готов подставиться под удар, но стоило ли подставляться зазря?

С хлопком рядом с Джирайей появилась Алхимик, телепортер отпустил её и сразу исчез.

— Печать Разъятия! — крикнула Алхимик.

Руки её коснулись земли, и земля вздулась защитным куполом, копья металла устремились в сторону Симург, словно волноломы. Джирайя уже действовал, руки гнулись, складывая дюжину печатей, и он неожиданно ощутил, что пальцы его дрожат. Тем не менее, тело выполнило отработанную последовательность.

— Стихия Земли: Печать! — выкрикнул Джирайя.

И тут же Алхимик прижала руки к земле, вливая энергию в многометровую печать. Столб багрового огня ударил к небесам, снося обломки, руша устройство, срывая обгорелую псевдоплоть с Симург, обдирая её крылья.

— Дракон! — взревел Оружейник, вскакивая и швыряя себя в новую атаку.

Из глубин его костюма вылетело несколько тросов, вонзаясь в живот и грудь Симург, связывая его с Губителем.

— Жаба, — защёлкало в ухе Джирайи, — атакуйте!

Туча насекомых сорвалась с земли, и Симург ударила обломками, чуть вскидывая крыло и готовясь ударить Оружейника. Два корабля Дракон нырнули вниз, стреляя из дезинтеграторов параллельно земле и снося обломки. Мгновение спустя они взорвались, разбрасывая фонтаны земли, искорёженных роботов, мелькнуло несколько трупов и летящий вместе с ними фикус в кадке.

— Атакуйте! — выкрикнула Муравей.

Джирайя подхватил копьё и сорвался с места, едва не обрезав руку Лили. Туча насекомых снизу рвалась к Симург, Оружейник стремительно заходил в атаку, вскидывая Алебарду и метя в крыло. Бежать с четырёхметровым копьём было неудобно, но Джирайя справлялся, не отрывая взгляда от схватки в небе.

Туча насекомых рванула в сторону, разворачивая сетку, и Симург нанесла телекинетический удар страшной силы. Меха-костюм Оружейника затрещал и развалился на лету, из него катапультировало самого Оружейника, а насекомых Муравья вжало в землю кровавой кашицей, размазало и перемешало с грязью. Джирайя уже практически добежал, а Симург отвесила ещё пощёчину, и Оружейника швырнуло куда-то за горизонт с громким хлопком.

Одновременно с этим что-то хлопнуло сверху, и небольшой рой финишировал прямо на самом большом крыле Симург, замораживая его силой Стояка. Джирайя моментально преисполнился холодной решимости, усталость и страх ушли, спрятались глубоко, уступив место опыту и готовности в любой момент отдать свою жизнь. Можно было не сомневаться, что следующей пощёчиной Симург размажет его самого, но Джирайя прыгнул, в прыжке поворачиваясь и кидая копьё, заряженное силой Шершня, снизу вверх и вбок, так, чтобы оно пробило крыло Симург.

Честно говоря, Джирайя ожидал, что Симург остановит копьё своим телекинезом, ухватив за незаряженную часть, но что поделать? Он просто не успевал подлететь к Симург и поразить её копьём в рукопашной схватке. Такое мог бы проделать Эйдолон или Оружейник, но они оба сейчас отсутствовали. С хлопком из ниоткуда возник Сын, пылающий, сверкающий, яростный, оказавшись почему-то на пути копья.

Не успела Симург радостно возопить, а Джирайя рухнуть на землю, как Сын шарахнулся в сторону, одновременно с этим отбивая копьё вниз. Оно рухнуло и, пробив землю, скрылось где-то в глубинах, а сам Сын набросился на Симург. Джирайя рухнул неловко на спину и вцепился руками в волосы, спеша вырвать их, добраться до глубин черепа, вскрыть его, только чтобы не слышать этого КРИКА.

Симург моментально взвинтила громкость и мощь крика до невероятных, запредельных значений, и Джирайя, ощущая, как его разрывает изнутри, видел, что корабли Дракон и маски валятся с неба холодным дождём металла и плоти. Сын, босой и в белоснежном, несмотря на мега-выстрел пушки Теории, костюме, наступал на Симург, бил её голыми руками, оставляя глубокие вмятины в теле Губителя. Симург сорвало с крючка замороженной области, выломало крыло, возможно, с громким хрустом, но сейчас Джирайя слышал только КРИК, заполняющий всё вокруг и выворачивающий наизнанку.

После срыва крыла Сын обернулся, и с правой руки его сорвалось золотое сияние, накрыло сферой область его схватки с Симург. КРИК моментально утих, и Джирайя, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя, наблюдал, как Сын беззвучно рвёт Симург, бьёт, выворачивает ей крылья, колотит голыми руками. Пришла вялая мысль, что сейчас-то они спасены, но битва всё равно проиграна, как ни крути, и этот провал...

Симург попыталась отпихнуть Сына, и сияние усилилось, в сверкающей сфере словно бы закрутились белые хлопья снега, и Сын удвоил натиск. Появившийся Эйдолон нанёс удар, Симург попыталась отразить его в Сына, который даже не обратил внимания на потоки жидкого пламени. Джирайя, ощущая, как кружится голова, попробовал встать и не смог, рухнул обратно. Сын вколотил зародыш головы Симург обратно в шею и теперь наседал буквально сверху, разрывая тело Губителя на части.

— Жаба, уходите, — донеслось невнятное щёлканье сбоку. — Уходите. Уходите.

Рой распался и медленно, нехотя начал собираться вместе. Джирайя ещё раз попробовал встать, и опять не смог, эхо КРИКА гуляло по телу, превращая его в некую аморфную массу. Он перекатился, выдернул свиток.

— К-кай! — высвобождение удалось только со второй попытки.

Симург сопротивлялась всё слабее, Сын, наоборот, словно бы заострил руки, бил так, что оставлял глубокие раны в её теле. Сфера сверкала и вспыхивала чуть ли не ежесекундно, и схватка шла безмолвно, словно на экране телевизора. Эйдолон, бросив попытки вмешаться, слетел к земле, подхватил кого-то из раненых. Там и сям появлялись роботы, корабли Дракон, те несколько, что уцелели, спускались с небес, раскрывая двери и люки. Несколько мега-жуков, тоже раненых, побитых и помятых, подлетали к раненым, двигаясь непривычно широко, свободно, и Джирайя не хотел думать о том, насколько ранена Муравей, что допускает такое.

Он переполз на нарисованную птицу и заставил её взлететь.

— Нужно уходить, — он подхватил Мирддина, втащил на птицу.

Чернила на спине поплыли, смешиваясь с кровью Мирддина, который смотрел на Джирайю непонимающими глазами, дышал часто и тяжело.

— Спокойно, — сказал ему Джирайя, выталкивая слова из рта. — Эми тебя подлатает.

Сверкание сферы вокруг Сына усилилось, а сама сфера начала расти, мерцание её стало невероятно частым, и разглядеть, что там внутри, уже практически не представлялось возможным. Нарисованная птица мчалась над развалинами, обломками, трупами, и Джирайя оглядывался ежесекундно, принуждая себя к действию. В один из таких поворотов сфера вспыхнула, исчезла на секунду, и предсмертный крик Симург вознёсся к небесам вместе со столбом света, скрывшим всё остальное. Сфера моргнула и исчезла, и стало видно, что на месте схватки Сына с Губителем остался лишь огромный кратер, наподобие того, что создала Симург в момент высадки возле Торонто. Дно и стены кратера были усеяны перьями Симург, куски её тела валялись там и сям.

Сын оглянулся и взмыл к небесам, словно не слыша криков, обращённых к нему.

Джирайя выдохнул и откинулся на спину птицы, наконец-то позволив себе расслабиться.

Сикаку 17.10

8 октября 2011 года, Торонто, берег Онтарио

Берег и часть города были разворочены, словно туда попала бомба, волны Онтарио лениво колыхали трупы, которые сейчас вылавливали роботы. Колёса их вязли в грязи и песке, роботы хватали тела манипуляторами, выбрасывали крюки с тросами, цепляясь за берег, и вылезали на твёрдую почву, тащили трупы в общую кучу.

— Что тут случилось? — выдохнул Джирайя, слезая с птицы и стаскивая Мирддина.

— Эйдолона выбросило сюда системой аварийной телепортации браслета, и он тут же нанёс удар, — ответила Дракон.

Её мех подошёл, встал рядом, закрывая собой солнце. Джирайя бросил взгляд вверх, на меха и увидел, что тот стоит, нацелив всё своё оружие (уцелевшую треть) куда-то вдаль. Саннин посмотрел туда же и увидел, что там стоит несколько масок, заляпанных грязью и кровью, и рядом с ними десяток оперативников СКП, в сопровождении одного "пенного фургона". За спинами масок торопливо перемещались люди, бросая испуганные, очень испуганные взгляды на роботов.

Джирайя вспомнил, что творилось совсем недавно с созданиями Дракон, и досадливо цокнул.

— Бабочка?

Дракон не успела ответить, в лежавшем неподалёку на боку штабном корабле как раз открылся нижний технический люк и оттуда показалась голова Эми. Она обвела непонимающим взглядом окрестности, затем вылезла на четвереньках и повернулась к люку. Попыталась что-то вытащить и не смогла, руки её соскользнули и Эми упала, откинулась на землю.

— Помоги Мирддину, — сказал Джирайя, подходя ближе.

Чья-то рука торчала из люка, судя по костюму — Муравья. Джирайя моргнул несколько раз, собираясь и концентрируясь, чтобы не дёрнуть сильнее, чем нужно. Потащил и вытащил Тейлор (она была без маски), в ноги которой вцепилась, словно в спасательный круг, Черепаха. Она сбросила маску и начала кататься по грязи, сжимая руками голову и рыча сквозь стиснутые зубы.

— Простите, наставник, — пробормотала Тейлор, с трудом поднимаясь.

Её шатало и качало, она ухватилась за какую-то скобу в днище корабля, закрыла глаза.

— Это моя вина, — упрямо сказала Тейлор. — Я не успела остановить Эйдолона.

Джирайя дёрнул щекой — мало было нападений роботов, теперь ещё и атака на Эйдолона!

— Так бывает, — вздохнул он. — Это неважно.

— Неважно? — донёсся гневный голос Мирддина. — Неважно?!

Окровавленный, еле живой, он гневно смотрел на Джирайю и остальных с земли.

— Это ещё как важно! — выкрикнул он. — Вы что, совсем обезумели в своей Гильдии?! Атаковать своих прямо посреди битвы с Губителем?! Выводить Тинкертех на битву с Симург?! Просить прощения за то, что не сумела остановить Эйдолона?!

Эми немедленно отдёрнула руку от Мирддина, фыркнула зло и поднялась. Джирайя вспомнил выкрик Черепахи посреди битвы "Останови Эйдолона!!", окончательно увязав, что же тут случилось.

— Как мне сообщили, — сдержанно ответил Джирайя, — удар Эйдолона произвёл все эти разрушения.

Он взмахнул рукой, указывая на разрушения вокруг.

— Если бы Муравей успела его остановить, то...

— Если бы вы не установили свои корабли посреди толпы горожан, то ничего этого не было бы!

Мирддин поднялся, стискивая зубы, видно было, что несколько его ран снова открылись и начали кровоточить. Эми ещё раз фыркнула демонстративно и присела возле Лизы, положила руку ей на лоб, обрывая страдания. Лиза даже глаза приоткрыла.

— Если бы ваш Эйдолон лучше разбирался в ворованной силе, то не было бы и удара! — слабым голосом сказала Лиза.

— Ворованной силе? — нахмурился Мирддин. — Следи за языком, девочка!

— Лучше сами следите...

— Хватит! — рыкнул Джирайя. — Все пострадали, все устали и ранены!

Он выдернул свиток и выкатил на землю Сварщика, сейчас больше напоминавшего бесформенный комок металла. Вспомнил, что забыл прихватить с собой Шершня, когда уносил ноги от битвы Сына и Симург, и тяжело вздохнул. Да, финальный КРИК серьёзно ударил по нему, но всё же это было не оправданием. Да, Симург показала в этой битве очень много всего нового, к чему никто не был готов, и всё же... это не было оправданием. Есть команда, есть джонин-наставник, и он свою задачу по защите команды провалил.

— Шт м? — проскрежетал Сварщик невнятно.

— Мы победили, — тут же заверил его Джирайя. — Ты — молодец.

— Мы? — саркастично хмыкнул Мирддин. — Мы? Мы обосрались, и не в последнюю очередь из-за Гильдии, назовём уж вещи своими именами! А вот Сын победил, даже несмотря на то, что вы, вы, Гильдия, шарахнули его из какого-то несанкционированного Тинкертеха! Во время сражения с Губителем!!

— Да эта пушка и предназначалась для Симург! — не выдержав, крикнул в ответ Джирайя.

Наступила тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием, стонами, шумом волн и скрежетом трансформирующегося Сварщика, отсекающего от себя лишнее. Несколько мелких роботов уже тащили ему пластины металла, увязая колесами в грязи и подвывая от натуги.

— Хватит, — повторил Джирайя устало. — Все пострадали, устали и раздражены, но это не повод вцепляться друг другу в глотки. Что ставят во главу угла герои?

— Помощь людям, — уже спокойнее ответил Мирддин.

— Там, — Джирайя махнул правой рукой в сторону города, — куча людей и масок нуждается в нашей помощи. Раненые, пострадавшие, заваленные — они ждут нашей помощи, а мы вместо этого лаемся здесь, теряя время.

Это подействовало, несколько масок из числа придвигавшихся к Джирайе развернулись и отправились в сторону города, остальные заколебались, начали останавливаться. Не исключено, что свою роль сыграло и то, что Мирддин перестал кричать и размахивать руками. Не то чтобы Джирайя его за это осуждал — вполне понятная реакция, но не прямо же сейчас начинать новую драку, рядом с ещё не остывшим трупом Симург?

— Ничего пока не предпринимайте! — ткнул пальцем Мирддин.

Джирайя демонстративно обернулся в сторону младшей команды, половина которой лежала, не в силах подняться, а когда повернулся обратно, Мирддин уже взлетал. Пробовал взлететь. Джирайя лишь покачал головой, впрочем, почти сразу же к Мирддину подбежала Буйство, подхватила. Вместе они отошли в сторону, Мирддин что-то командовал по системе связи и весьма экспрессивно взмахивал руками, тут же сгибался от боли, хватался за раны, выпрямлялся и снова начинал командовать.

— Зачем нужно было готовить пушку против Симург втайне? — крикнул кто-то из масок, так и не ушедших прочь.

Костюмы многих были заляпаны грязью и кровью, припорошены пылью, но даже будь они кристально чистыми, вряд ли Джирайя опознал бы спрашивающего. Без помощи чудо-маски производства Дракон, во всяком случае.

— Это было моё решение, — спокойно ответил Джирайя.

— И к чему оно привело?!

— К гибели Симург? — пожал плечами саннин.

— Вам сильно повезло, что Сын оказался рядом!

— Нет, — чуть окрепшим голосом ответила Лиза. — Сын был неподалёку, в районе Эллисбурга, так что его присутствие здесь — прямое следствие действий Гильдии.

— Вы ещё себе заслугу в убийстве Симург припишите! — последовал ещё один выкрик.

— Разумеется, — голос Лизы так и лучился самодовольством. — Гильдия убила Бегемота, и Сын понял, что нужно делать с Губителями!

Джирайя не стал оборачиваться, выражать удивления, но сделал себе заметку поговорить потом с Лизой. Она явно была в режиме "силы без ограничений", хотя и не собиралась к нему прибегать, и, возможно, получила какую-то новую, бесценную информацию.

— Послушайте, — как можно миролюбивее заметил Джирайя, — может, вначале все подлечатся, отдохнут, разберёмся с последствиями атаки, ведь столько дел, а уже потом вернёмся к этому разговору? Гильдия никуда не денется, нам ещё здание своё заново отстраивать...

— Включая сотню подземных этажей, — добавил Шевалье.

Его несли на носилках два Бугая, чуть поодаль катили несколько роботов, взмахивая манипуляторами. Почти одновременно с прибытием Шевалье появились несколько мега-жуков, летевших медленно, но верно, таща полубесчувственную Лили. Теперь не хватало только Оружейника, но Джирайя не сомневался — если Колин жив, то Дракон о нём позаботится. Или он сам о себе позаботится.

Эми немедленно подошла к Лили, склонилась над ней.

— Нам тоже не помешала бы помощь! — донёсся возглас.

— Подождёте! — неожиданно зло огрызнулась Эми. — Вы ещё стоите на ногах, в отличие от неё!

— Бабочка, — устало сказала Тейлор, — не надо.

— Нет, пусть скажет!

— И скажу! — Эми оторвалась от Лили, выпрямилась и сделала шаг вперёд. — Муравей чуть не умерла, спасая жизни горожан и сражаясь с Симург одновременно! Сварщик, Оружейник, Жаба, Дракон, все они пострадали...

— Но все они живы, девочка, — перебили её. — В отличие от тех, кого убили роботы Дракон, ударив в спину!

— Вы...

Джирайя шагнул вперёд, положил руку Эми на плечо. Она попробовала сбросить руку, у неё не получилось, и Эми обернулась, посмотрела снизу вверх на Джирайю. На её раскрасневшемся и грязном лице практически не было видно веснушек, а взгляд, казалось, прожигал насквозь.

"Подействует ли на Эми укол парализующего сенбона?" — отстранённо подумал Джирайя, но таких мер не потребовалось.

— Эй, вы герои или кто? — гневно спросил Шевалье, приподнимаясь на носилках.

— Герои, — последовало несколько растерянных возгласов.

— Злодей, — хохотнул кто-то, но смех тут же оборвался.

— Так и ведите себя как герои! — крикнул Шевалье. — Людей нужно спасать, выводить, вытаскивать из-под завалов, тушить пожары и разбирать завалы, а вы вместо этого собрались здесь толпой, чтобы наброситься на тех, кто вытянул почти всю битву на себе! Вы точно герои? Или, может, на вас так крик Симург подействовал?!

Даже привстав на локте на носилках, вид Шевалье имел величественный и начальственный. Многие из масок смутились и даже начали отступать в стороны.

— Людям нужна ваша помощь! — снова напомнил Шевалье. — Я присмотрю за Гильдией!

Это подействовало, толпа масок начал редеть на глазах, напряжение в воздухе ощутимо ослабло. Даже вид дымящегося, наполовину разрушенного Торонто уже воспринимался не так остро и болезненно.

— Спасибо, — сказал Джирайя.

— Нам только драки тут не хватало, — проворчал Шевалье.

Он сел, используя носилки как импровизированный шезлонг, оперев их на обломок здания, валявшийся на берегу. В качестве дополнительной опоры Шевалье использовал свою меч-пушку, обратив её стволом вверх, к небесам.

— Но это не значит, что вам не придётся отвечать за свои дела, — добавил Шевалье.

Сказано это было со спокойствием человека, привыкшего глядеть в глаза смерти, а также осознающего свою правоту и поддержку большой организации за спиной.

— Мы устранили Симург, — честно ответил Джирайя, — мне кажется, что это перевешивает всё остальное.

— Это было бы верно, если бы Гильдия устранила Симург, — спокойно ответил Шевалье. — Но чем бы всё закончилось без появления Сына?

Это да, подумал Джирайя, Сын в будущих битвах не помешал бы. Найти бы способ вступить с ним в контакт, как-то договориться, объяснить. Ставить ловушки на Губителей, заманивать их целями вроде пушки Теории, а потом наваливаться с двух сторон: Гильдия снизу, Сын сверху. Но всё это было проектом отдалённого будущего, которое, возможно и не наступит, если не разрядить обстановку здесь и сейчас, не прервать этот тягостный, дурной и опасный разговор.

— Это риск, — как можно спокойнее объяснил Джирайя, — риск, на который всегда приходится идти, сражаясь с несоизмеримо более сильным противником. Там, где ты ставишь свою жизнь на кон, он лишь чуть сильнее напрягается.

— Свою жизнь! — воскликнул вернувшийся обратно Мирддин. — Так и рисковали бы своей!

— Мы так и хотели сделать! Не получилось.

Джирайя подумал, что и вправду, возможно, стоило подождать, пока Теорию и запчасти для сборки пушки не вывезут на один из отдалённых северных полигонов, но тут же усомнился. Мысль была хороша до сегодняшней битвы, до всего того, что продемонстрировала Симург в битве. Весь опыт СКП, опыт прошлых сражений тут оказался бы бесполезен, ибо предполагалось, что Симург парит себе на орбите, не интересуясь особо, что там внизу происходит.

Как выяснилось — интересуется. И спускаться может намного быстрее, чем обычно, не говоря уже о предвидении и всём остальном, продемонстрированном в битве. Так что вынесли бы пушку на полигон, собрали флот и насекомых вокруг и проводили бы взглядом из льдов и лесов огненную звезду Симург, упавшую на Торонто или Нью-Йорк. И выстрел пушки пропал бы зря, и на битву опоздали бы, позорно опоздали, не говоря уже о том, сколько вреда Симург нанесла бы во время атаки. Жалко, конечно, что пророки не видят Сына, но сегодня это стало спасением — пророк Симург тоже не увидела Сына. Что же касается его изменившегося поведения... это тоже было делом отдалённого и неясного будущего.

— Хотели, но опять сами, не ставя других в известность, — чуть спокойнее заговорил Мирддин.

— И я даже скажу, почему, — неподалёку появился Легенда, швырнул что-то вниз и завис в воздухе, скрестив руки.

Голова Теории Струн, все так же скалящейся в безумной усмешке, подкатилась к ногам Джирайи.

— Остальное тело было размазано, так что принёс, что смог, — голос Легенды был низким, вибрирующим и угрожающим. — Плохо вы замели следы, или Симург вам помешала?!

— Замели следы, — донёсся кашляющий, сдавленный хохот Лизы. — Замели следы, серьёзно?! И от кого я это слышу?!

— Черепаха, не надо, — повёл рукой Джирайя.

— Нет уж...

Просить её заткнуть не пришлось, Муравей уже отправила в рот Лизе пару мух, заставив подавиться. Джирайя лишь бросил взгляд через плечо, отметив, что Тейлор тоже уловила обстановку и тихо стягивает своих насекомых, готовясь к большой драке. Но это не значило, что стоит обострять обстановку заведением разговоров о Котле.

— Это же Теория Струн, — Мирддин оторвался от разглядывания головы на земле и посмотрел на Джирайю и остальных. — Разве не должна она сидеть в Клетке?

— Которую охраняет Дракон, — намекающе добавил Легенда.

Сикаку 17.11

8 октября 2011 года, Торонто

— Освобождение заключённых из Клетки? — холодно осведомился Мирддин.

Джирайя, честно говоря, на мгновение пожалел, что попросил Эми его подлатать. Но тут же отбросил мысль, и вовсе не из-за недостойности, а просто потому, что голову Теории принёс Легенда, и с Мирддином или без, но этого разговора избежать всё равно не удалось бы. Ох, не так виделся Джирайе этот разговор, но что поделать?

— Да, это было сделано по моему приказу, — ответил Джирайя, складывая руки на груди.

— Приказу?! — воскликнул Мирддин, затем заговорил горячо, с искренней обидой в голосе. — Ведь я верил тебе, Жаба, верил и поддерживал! Ещё с той первой нашей встречи в Чикаго мне казалось, что из тебя выйдет отличный герой, нужно лишь дать время, направить, закрыть глаза на небольшие отступления от правил, совершённые по незнанию! И когда Янгбан прислал эту свою ноту, я всё равно поддерживал Гильдию и говорил, убеждал Старших Директоров, что всё не так, как выглядит, что вы ничего не нарушали! Но я вижу, даже беседа с Директором Роджерсом не принесла результатов, потому что и не могла их принести! Вигилантизм, нарушение правил...

— Истребление угроз S-класса, — не удержалась Черепаха.

— Речь сейчас не об этом! — ткнул в нее пальцем Мирддин.

— А мне кажется, что как раз об этом, — ничуть не смутилась Лиза. — Было два проекта освобождения заключённых из Клетки, в "обмен на помощь в остановке угроз S-класса", а попросту говоря, использование их в битвах против Губителей.

— И ни один из них не был принят.

— Но ведь проекты рассматривались, не так ли?

Благодаря отсутствию маски на грязном лице Лизы были видны задор и азарт поверх боли и страданий. Неподалёку тихо и почти незаметно появился Эйдолон, завис в воздухе, прислушиваясь к разговору.

— А Гильдия просто сделала на один шаг больше и воплотила проект в жизнь, — сказала Лиза, потом взмахнул рукой. — И смотрите, угроза S-класса остановлена!

— Везение. И Сын.

— Или мастерство, — парировала Лиза.

— Везение, — с нажимом повторил Мирддин. — Всё это уже было, превосходство моральных оправданий над законом, и всегда заканчивалось одним и тем же — переступившие закон во имя добра творили такое, что ужасались даже злодеи! И за ваши нарушения приходилось расплачиваться и отдавать жизни другим! Жителям Торонто, маскам, Александрии, в конце концов!

— Там погибла Нарвал, пожертвовав собой, чтобы переломить ход сражения! — понизив голос и ощущая, как приливает кровь к лицу, прорычал Джирайя.

Что поделать, рана от потери Нарвал была всё ещё свежа. Пускай Эми и омолодила его тело, но психологический возраст убрать она не могла, и потеря дорогих людей, когда тебе пятьдесят с лишним лет, это не то же самое, что потери в двадцатилетнем возрасте.

— Но даже этот пример не вразумил вас! — крикнул в ответ Мирддин. — Вы... нет, ты, Жаба, всё равно полез дальше на рожон и потащил за собой Гильдию! И мало того, полез в карантинные зоны, чудом там всё не закончилось катастрофой! Но и этого оказалось мало, надо было притащить сюда Симург, а когда герои пришли к вам на помощь, что вы сделали? Атаковали Сына! Ударили маскам в спину! Не говоря уже обо всех остальных нарушениях, каждое из которых тянет на заключение в Клетку.

Мирддин осёкся, посмотрел на меха Дракон, и даже, кажется, поднял руку, чтобы почесать в затылке, но тут же опустил. Добавил нормальным, спокойным тоном

— В общем, сложите оружие и сдавайтесь добровольно.

Джирайя задумался на мгновение. Вопрос легитимности, конечно, не стоял — как лидер государственной команды масок, то есть Протектората, Мирддин имел все полномочия для такого ареста. Нет, стоп, он предлагал добровольно сдаться, то есть обойтись без драки. Но в интересах Гильдии ли было сдаваться? Добровольно сдавшись, они брали на себя обязательства не применять силу, не бежать, дождаться суда. Но будет ли справедлив тот суд? С учётом обстоятельств — сто раз нет. Предвзятое отношение, искажение фактов, не говоря уже о просто нарушениях и прочих скользких моментах, которые Джирайя надеялся обойти или замолчать. Что же, Симург ловко воспользовалась всем этим, показав, что не стоит недооценивать Губителей.

Не говоря уже о том, что если вырываться силой после объявления приговора, то это всё равно оставит общественное мнение на стороне героев. Мол, они арестовали злодеев, хотели мягче и как лучше, а злодеи показали всю свою злодейскую сущность! Нет, такого Гильдии точно не требовалось, значит, нужно было отказаться сдаваться, при этом как-то вывернуть всё в нейтральную сторону, но как? Побить масок, дабы вернуть их в сознание, и потом продолжить разговор? Нет, тут такое не пройдёт. Значит, остаётся только дзюцу разговора... ну, и, наверное, попытка сыграть прежнюю роль.

— Не вижу в этом смысла, — спокойно ответил Джирайя.

Сказать, что присутствующие напряглись, значило бы сильно преуменьшить. Атмосфера сразу сгустилась и стала очень напряжённой, что называется, хоть ножом режь. Джирайя мысленно вздохнул, усталость и крик Симург давали о себе знать, и выбор слов был не самым удачным. Не в нынешних обстоятельств, не с такими собеседниками.

Нет, в принципе, шансы победить в поединке у Джирайи были и весьма неплохие. Он сохранил изрядно чакры благодаря опыту прошлых боёв с Губителями и поддержке Тинкертеха производства Дракон и Оружейника. Мирддин и Шевалье были ранены, Буйство больше концентрировалась на поддержке своего бывшего лидера, так что мозг Джирайи уже просчитал последовательность действий. Легенда, самый опасный здесь — Легенда, затем Эйдолон.

Незаметно бросить на обоих чакрометки, затем ударить светозвуковой гранатой, оглушая и ослепляя. Шуншин к Легенде, попробовать ограничить подвижность барьером, сработает ли парализующий сенбон? Запечатать в свиток, как Сварщика? В любом случае, он первый, затем, разумеется, Эйдолон. Удар по Эйдолону, и тут же атака сверху, по площади, на подавление, и Заменой вниз, за спину Мирддину. Прикрыться им от Шевалье, одновременный удар по Мирддину и Буйству, и повторить уход. Только в этот раз за спину Шевалье, оглушить и затем вернуться к Легенде. Три секунды на бой и сколько-то на Легенду.

Полторы секунды, поправил сам себя Джирайя, заметив приготовления Тейлор.

А если поболтать ещё две минуты, то и этого не потребуется, чуть удачи (всё-таки противники слишком опытные маски), и Тейлор справится в одиночку, сама всех нейтрализует. Свяжет, парализует, ограничит, закусает и заморозит, а также скроется сама и будет атаковать из укрытия, безопасно для себя изматывая противника.

— Даже если я сдамся добровольно, то всё равно моя сила останется при мне, — пояснил Джирайя очевидную вроде бы вещь. — Следовательно, вопрос заключения будет сводиться лишь к вере в моё слово, что я не буду ничего предпринимать. Но зачем тогда вообще нужно сдаваться, если я точно так же могу просто дать слово? Если вы верите ему, то и заключение не нужно, а если не верите, ну... тогда и о добровольности речь не идёт, не так ли? Всё равно попробуете какие-то принудительные ограничения, попытку захвата силой, и оно всё перейдёт к открытому противостоянию. Аналогично и с остальными — либо принудительное ограничение, противодействие суперсиле, либо добровольная сдача и в конечном итоге вера на слово.

— С верой на слово проблемы, — спокойно заметил Мирддин, — после всего случившегося сегодня. По-хорошему, даже этот разговор не стоило бы вести, не прямо сейчас. Этому разговору место через несколько дней, когда люди будут спасены, жизнь в городе восстановлена, доказательства собраны и рассмотрены, и все будут в относительно отдохнувшем состоянии, не будут делать поспешных выводов и принимать поспешных решений из-за усталости и горячки только что закончившегося боя.

Мирддин чуть поморщился, потёр бок, словно не замечая крови и грязи на балахоне, и закончил.

— Чтобы звучали факты и только факты и не было нужды думать — можно верить на слово или нет?

— Вот у нас есть вроде бы установленный факт — роботы и корабли Дракон обстреливали масок, все это видели, — вмешалась Лиза, — но при этом увиденное было неправдой, а факт является ложным. Симург перехватила управление техникой Дракон, чего раньше никогда не происходило, а следовательно, и Гильдия к такому не могла подготовиться, не так ли? Все стандартные меры предосторожности, предписанные протоколами СКП, были приняты, и Симург наглядно продемонстрировала, чего они стоят.

— Что-то не сходится, — нахмурился Легенда. — Если Симург перехватила управление кораблями и роботами, то, что мешало ей перехватить управление браслетами и взорвать всех масок? Почему она не захватила саму Дракон?

— Она могла захватить её не более, чем вас, — ничуть не смутилась Лиза. — Будь здесь Оружейник, он прочёл бы вам целую Технарскую лекцию об освобождении Дракон и о том, какой замечательной личностью она стала, но...

— Но его здесь нет, — мягко перебил её Легенда. — Я видел, как он сражался, и надеюсь, что он жив.

— Жив, — подтвердила Дракон.

Наверное, утащила его в мастерскую или ремонтный корабль, подумал Джирайя.

— И атака на браслеты была, я с трудом её отбила, пожертвовав частью техники. Мне жаль погибших, но я была вынуждена сделать выбор, — в голосе Дракон слышалось искреннее сожаление.

— Допустим, — кивнул Легенда, — но это не отменяет проблемы доверия. И если уж речь зашла об Оружейнике, то меня отдельно настораживает факт его молчания. Пятнадцать лет стажа в Протекторате, лидер команды в городе, где есть Отделение, и если вы не знали, то таких лидеров мы, Триумвират, тестируем отдельно и лично. И вдруг он просто берёт и соглашается на то, чтобы вытащить заключённого из Клетки?

Джирайя задумался, потом пожал плечами.

— Возможно, он понял, что буква закона это ещё не всё? И поверил в моральную правоту такого поступка, в то, что мы сможем уничтожить Симург и тем самым спасти миллионы, десятки миллионов жизней?

— И вы смогли бы? — вмешался Шевалье.

— В этот раз без помощи Сына — нет, — развёл руками Джирайя. — Но мы всё же вынудили Симург показать такие вещи, которых она никогда не делала. Даже не появись Сын, к следующей битве мы подготовились бы лучше, смогли бы больше.

— Да, — неожиданно подтвердил Легенда. — Симург никогда не вела себя... так.

Эйдолон тоже кивнул, а Мирддин издал задумчиво-хмыкающий звук.

— Ведь всё дело в Теории, — заговорил Джирайя, уловив изменение настроя, — в освобождении из Клетки, так? Да, это нарушение, и очень серьёзное, но для чего мы на него пошли? Чтобы заработать денег на шантаже? Чтобы улучшить свою жизнь? Нет, только затем, чтобы устранить угрозу S-класса, угрозу, нависающую над всем человечеством, то есть Губителей. Ведь СКП и сама постоянно прикладывает массу усилий в этом направлении, Триумвират — неизменные участники битв против Губителей, СКП внедрила систему сбора масок по всему миру, оповещения и транспортировки на место битвы, не говоря уже о том, что половина сражающихся — это, как правило, маски Протектората.

— Мне кажется, или сейчас последует предложение, опять попахивающее вигилантизмом и нарушением законов? — спросил Мирддин, впрочем, весьма добродушно.

— Возможно, что и так, — кивнул Джирайя. — Предлагаю замолчать инцидент с Клеткой и Теорией, раз уж никто её толком не видел и сейчас она мертва. По стрельбе роботов провести расследование, объявить как есть — работа Симург, почувствовавшей, что сейчас её окончательно возьмут за крылья.

— А пушка?

— Дело рук Дракон и Оружейника, Симург коварно пыталась обратить её против героев, но не получилось, Сын помешал. Ни слова о Теории и Клетке, и в итоге всё будет выглядеть так, что герои готовились к сражению с Губителями, Симург решила помешать, но не учла Сына. Имидж СКП и героев в целом не пострадает, плюс общий подъём от убийства Губителя, ну а Дракон сдаст управление Клеткой — ведь кто-то же ей заправлял до неё?

Нельзя было стопроцентно утверждать, что дзюцу разговора сработало, но в целом изменение настроя ощущалось. Замолчать, не выносить сора из избы, и уже потом, по-тихому разобраться между Протекторатом и Гильдией. Вполне приемлемый для Джирайи вариант, во всяком случае, в нынешних условиях, после таких финтов Симург.

— Боюсь, что это не поможет, — неожиданно вмешалась Дракон.

— Кто-то сбежал из Клетки, воспользовавшись приоткрытой вами лазейкой? — тон Легенды стал более холодным.

Не успел Джирайя сказать, что это невозможно, ведь всё дело было в клоне, умеющем ходить по стенам, и пассивности систем, как Дракон ответила:

— Нет, я говорила о сокрытии истории с Теорией Струн. Боюсь, что скрыть её не удастся, потому что по сети интернет в данную секунду стремительно распространяются файлы, служебные и секретные файлы СКП, Протектората и Гильдии, включая видеосъёмку сражения с Симург и событий, связанных с Теорией Струн и её пушкой.

— Вы проводили видеосъёмку сражения?! — неверящим тоном переспросил Мирддин. — Секретные файлы СКП в интернете? Как они вообще могли туда попасть?

Сикаку 17.12

8 октября 2011 года, Торонто

Повисшая было напряжённая пауза продлилась не более секунды.

— Симург, — ответила Дракон. — Её крик не только перехватил управление над роботами, мехами и кораблями, но ещё и взломал защиты в системах Гильдии и СКП, после чего она переправила файлы в интернет, скорее всего, через спутники связи. Я оказалась к такому не готова.

— Дракон, не пойми меня неправильно, но, — сказал Мирддин. — Ты — искусственный интеллект, способный мгновенно управлять целыми армиями роботов и кораблей, ты способна в считанные секунды перехватывать контроль над электроникой в целом мегаполисе, и ты оказалась к чему-то не готова? И слишком поздно заметила утечку информации? Извини, но мне очень трудно в это поверить.

— И всё же это так. Крик Симург перебивал мои сигналы, я с трудом отстояла браслеты и вынуждена была сражаться за контроль над роботами и кораблями, уничтожать то, что сама же и создала. Для гарантии уничтожения были предусмотрены механические взрыватели, управляемые насекомыми, и всё же Симург сумела обойти и их. Не везде, но сумела. Что же касается утечки, выброс в публичную часть интернета был произведён последним, до этого Симург, насколько я вижу, принудительно перекачивала файлы в различные частные и закрытые сети, и даже в сети, отрезанные от интернета, как правило, принадлежащие спецслужбам других стран. Включая Китай.

Мирддин издал какой-то хрипло-квакающий звук, рука его сильнее сжала посох, на который он опирался. Шевалье воскликнул недоверчиво, Легенда и Эйдолон переглянулись, потом отлетели чуть в сторону и начали о чём-то быстро и тихо совещаться.

— И какого рода эти сведения? — совладав с собой, поинтересовался Мирддин.

— Всё очень сложно, — с затаённой печалью в голосе отозвалась Дракон. — Симург, фактически, выбросила информационную бомбу, включая гражданские личности тех масок, которых мы разрабатывали как потенциальных клиентов Котла. И информацию о Котле, то, что нам удалось найти и установить за эти месяцы. Наши гражданские личности — в смысле Гильдии — тоже там присутствуют. Я могу остановить распространение, удалить информацию, но мне придётся взломать ряд защит государственного уровня по всему миру, а также перехватить контроль над массой серверов, спутников и прочих передающих и обрабатывающих устройств. И разместить несколько ловушек и слепков моего сознания для проникновения в сети спецслужб, как показывает практика хакеров, наилучшие результаты дают методы социальной инженерии.

— Стоп! — вскричал Мирддин, вскидывая руку. — Не делай ничего!

— Я и не делаю, — ответила Дракон, — просто перечисляю необходимые меры...

— Но ты можешь это сделать? — уточнил Джирайя.

— Могу.

— Не всё, что можно сделать — следует делать, — проворчал Мирддин.

Во взгляде его при этом ясно читалось "Зачем я это объясняю? И кому? Тем, кто мог вытащить заключённого из Клетки и тут же вытащил?" Приказать Дракон провести атаку? Нет, судя по реакции Мирддина, в СКП и Протекторате такого приказа не поймут.

Джирайя мысленно послал проклятие трупу Симург. Что так — плохо, что этак — нехорошо, и не трогать Симург тоже было плохо. Для полноты картины ей оставалось только в конце улизнуть на небо, обманув Сына, как это уже бывало неоднократно, в частности в той же злополучной битве за Мэдисон. Вот тогда глубина задницы, в которой оказалась бы Гильдия, сразу начала бы приближаться к бездонности.

— Раскрытие личностей — это серьёзно, — закатил "пробный шар" Джирайя, — может, Дракон осторожно так подберётся и изымет? Или исказит часть данных, чтобы можно было всё объявить фальшивкой?

— Нет, — отрезал Мирддин.

— Но эта проблема касается также и Протектората, — не сдавался Джирайя. — Утечка данных в мировом масштабе, раскрытие личностей и секретов — всё это очень серьёзно.

— И Протекторат займётся этим вопросом самостоятельно.

— Но Дракон может решить эту проблему...

— Послушайте! — вскипел Мирддин, глядя свирепо на Джирайю. — Мне кажется, что кто-то недопонимает всю серьёзность положения, ну так я объясню! Информация была похищена не каким-то там третьесортным воришкой-Умником, а Симург. Симург! Пророк и Умник, мастер уловок и манипуляций, и то, что она мертва, никак не отменяет опасности. Всё это может оказаться одной огромной ловушкой, в которую положена такая заманчивая приманка — украденные секреты, и имеется, казалось бы, такой лёгкий способ всё исправить — дать разрешение Дракон действовать. Знаешь, Жаба, что может из этого получиться?

— Что? — спросил Джирайя, потому что от него ждали этого вопроса.

— Вначале Китай предъявляет обвинения, что Дракон хочет поработить весь мир, СКП, как может, прикрывает Дракон, потому что верит в героев Гильдии, — начал объяснять всё ещё сердитый Мирддин. — А потом Дракон получает разрешение начать охоту за украденной информацией, и бац, ловушка срабатывает и весь мир видит, что обвинения Китая были верны! Просто гениально! Мало катастрофы в Торонто, освобождения из Клетки, ударов в спину во время сражения с Губителем, давайте ещё что-нибудь нарушим из основополагающих правил! Покажем всему миру, что СКП и Протекторат прикрывают искусственный интеллект, способный захватывать контроль над чем угодно, изымать и удалять информацию откуда угодно! Как раз то, чего не хватает для начала новой мировой войны!

— Но ведь была похищена важная и секретная информация, особенно та, что касается гражданских личностей масок, включая Стражей! — сделал последнюю попытку Джирайя.

Ведь несовершеннолетние маски-генины — это важно, так? Даже в Гильдию отдельно организации приезжали, проверять, не нарушаются ли их права, и проверяющие за каждое отклонение от правил готовы были живьём руководство прямо на месте съесть. Увы, апелляция к нарушению законов, правил, даже в отношении несовершеннолетних масок, не сработала.

— Война! Третья мировая война! — повысив голос, с нажимом повторил Мирддин. — Без ядерного оружия, но с участием масок, и ещё неизвестно, что из этого хуже!

Шевалье мрачно кивал в такт словам нового лидера Протектората. Прежний лидер, то есть Легенда, был теперь заместителем Мирддина и консультантом. Протекторат оказался слишком велик, слишком огромен, чтобы вот так просто взять и сменить лидера, особенно если тот занимал пост практически бессменно в течение 18 лет.

Эти мысли пронеслись в голове Джирайи, вкупе со взвешиванием идеи воззвать к Легенде. Он и Эйдолон уже закончили переговоры, и Эйдолон исчез, а Легенда вернулся на место разговора, завис в воздухе метрах в трёх по высоте, чуть поодаль за спиной Мирддина.

— Поэтому я не могу разрешить Дракон действовать — слишком велик риск последствий. Вы уже действовали без разрешения — и смотрите, к чему это привело? Сколько масок сегодня погибло, не сражаясь с Губителем, а от выстрелов в спину?

Да, мрачно подумал Джирайя, это Симург, конечно, сделала мастерский ход. Крик или не крик, перехват или нет, удар в спину — это удар в спину. Даже несмотря на убийство Симург, теперь, похоже, придётся переезжать. Хорошо бы отвести удар от Гильдии, приняв его на себя, — это было одной из причин, почему Джирайя отдавал приказы — но кто знает? Все эти расследования дело не быстрое, предвзятое, и предсказать, как повлияет утечка информации, невозможно.

Но похоже, что обращение к кивающему в такт словам Мирддина Легенде не поможет.

— Да, как человек, — продолжал тем временем Мирддин, — я верю вам. Я неоднократно сражался с Губителями и видел, как они делали невозможные вещи. Но моя вера никак не убедит Старших Директоров, это раз, и верю я или нет, но подозрения на ловушку Симург всё равно остаются. И пока они не будут сняты, пока не будет проведено тщательное расследование, Дракон не получит разрешения действовать.

— К тому времени, скорее всего, будет уже поздно решать эту проблему, — заметил Джирайя.

— Гильдии сейчас лучше вообще не браться за решение каких-либо проблем, — отрезал Мирддин. — У вас была попытка, вы её провалили. Теперь попытка нового самостоятельного решения приведёт лишь к новым обвинениям и усугублению недоверия.

О чём, собственно, и предупреждал Директор Роджерс по просьбе Легенды два месяца назад. Неужели он уже тогда всё предвидел? Или всё было слишком очевидно? Или Котёл хотел предотвратить подобный сценарий, чтобы о них не узнал весь мир? В смысле, узнали не только правительства и самые сильные группы масок, а обычные люди? Проклятье! Сюда точно не помешала бы пара Умников-Нара, подумал Джирайя.

— А что насчёт Котла? — неожиданно вылезла с вопросом Лиза.

— А что насчёт Котла? — переспросил сердито Мирддин.

Легенда пожал безразлично плечами, но Джирайя неожиданно заметил, что внимание Лизы устремлено на Шевалье. Что-то крылось за этим, но стоило ли затевать из-за этого игры и интриги? Или Лиза работала на дальнюю перспективу, переложив проблему выживания на могучие плечи старшей команды?

— Не надо уводить разговор в сторону, — сказал Мирддин Лизе, — мы и так потратили слишком много времени и сил на слова, тогда как тратить их должны были бы на помощь людям!

— И так как Симург уже мертва, то наша помощь не принесёт никакого вреда, — не удержалась Лиза.

— Самая лучшая помощь, которую вы можете оказать — это сидеть тихо, ни во что не вмешиваться, не создавать новых проблем и не отнимать больше моё и не только моё время, — твердо сказал Мирддин. — Мы договорились?

— А чем нам можно заниматься? — уточнил Джирайя.

— Можно думать о своём поведении и его последствиях, можно не пугать людей...

— Тогда мы займёмся восстановлением здания Гильдии?

— И только его. Без этой сотни, — Мирддин повернулся к Шевалье, тот кивнул. — сотни подземных этажей, которые вы вырыли явно тоже самовольно. Нет времени выяснять, что вы там ещё спрятали, так что просто не выпускайте ничего наружу и сидите тихо, хорошо?

Джирайя кивнул, и Мирддин, пошатнувшись, развернулся и молча, без лишних слов, пошагал прочь. Шевалье последовал за ним, тяжело вздохнув напоследок.

— Раз уж теперь всё равно всё вылезет наружу, — Лиза вскинула голову, обращаясь к Легенде, — то мне хотелось бы спросить, зачем это всё?

— Чтобы спасти мир, разумеется, — предельно серьёзно ответил Легенда.

Секунду спустя его уже не было, умчался, превратившись в луч света. Лиза досадливо цокнула, затем прикрыла глаза рукой и опять схватилась за голову. Вся бравада и спокойствие слетели с неё, лицо оказалось перекошено болью и гневом.

— Тупые упёртые бюрократы! — выдала она. — Дегенераты!

— Не ругайся и не волнуйся, — рука Эми легла ей на лоб, — даже если ты умрёшь от перенапряжения, то мы за тебя отомстим.

При этом Бабочка, кажется, тоже была предельно серьёзна. Джирайя подумал секунду и махнул рукой, подумав, что, случись чего, Тейлор её остановит, придержит, не даст сорваться. В любом случае, раз уж их отстранили, то будет много времени, чтобы прийти в себя, собраться с силами и приготовиться к продолжению, подумать над вариантами.

Теперь, когда угроза немедленного сражения исчезла, Джирайя ощутил, как на него наваливается усталость. Скорее душевная, чем физическая, хотя тело, получившее сегодня добрую порцию ударов, местами и ныло. Мелочь, по большому счёту, на фоне тех проблем, которые встали в полный рост перед Гильдией. Проблемы Гильдии, по большому счёту, тоже выглядели бы мелкими на фоне уничтожения Симург, если бы не одно но — разрушенное взаимодействие и доверие между Гильдией и СКП.

— Ну что, давайте двигаться к зданию Гильдии, что ли, — сказал он устало.

Развалины, обломки, кратер, оставшийся после убийства Симург. Джирайя стоял и молча смотрел на место, где ещё час назад была штаб-квартира Гильдии. Да, он спросил у Мирддина можно ли заняться восстановлением здания, но действо, в общем-то, было бессмысленным, с учётом обвинений, озвученных Мирддином. Не успеют они ничего восстановить, как их всех осудят и... что? Дракон уже сообщила о своих прогнозах: с каждым часом промедления шансы остановить распространение информации падали, достигая ничтожно малой величины после первых суток.

При этом шанс на положительное решение данного вопроса в первые сутки составлял примерно ту же ничтожно малую величину в свете атаки и гибели Симург и "проблемы Гильдии", то есть страха перед Дракон. В общем, замолчать проблему, как предлагал Джирайя, уже не удастся, но что потом предпримут власти и СКП? Непонятно, но вряд ли это будет что-то хорошее — предыдущий разговор это ясно показал.

— Тратить время, тоже мне! — донёсся возмущённый голос Лизы. — Десять минут потратил на разговор! Да мы бы за это время полгорода спасли!

— Не перенапрягайся, — сердитый голос Эми, — иначе... ну вот!

— Да усыпи её, — посоветовала Тейлор, — пусть отдыхает.

Джирайя вернулся мыслями к восстановлению здания Гильдии.

Нарвал. Здание как память о ней. Убийство Губителя как месть за неё, как продолжение её дела, чтобы жертва Нарвал не стала напрасной. Стоило ли оно того? Теперь, получалось, Джирайя собственными руками погубил Гильдию — наследие Нарвал. Он тяжело вздохнул и сложил печати, формируя сиденье из земли.

На душе было удивительно тоскливо и гадостно.

Сикаку 17.13

11 октября 2011 года, Броктон-Бей, старшая школа Уинслоу

Эмма лениво и величественно, как и подобает королеве школы, шествовала по коридору в сопровождении неизменной Мэдисон, отлично оттенявшей красоту самой Эммы. Свита подружек-приятельниц-помощниц шла сзади, весело щебеча о чём-то. Ещё по коридору, размахивая руками, мчался Грег Ведер, как всегда нелепый и неопрятный, вызывающий отвращение.

В этом учебном году Эмме было скучно, и она даже подумывала начать гнобить Грега, всё равно этот слизняк был из породы жертв, находящихся в самом низу пищевой цепочки. Но затем передумала — Грега, в отличие от молчаливой Тейлор, просто невозможно было заткнуть, едва уловив каплю внимания к себе, он начинал болтать, болтать, болтать без остановки, брызгая слюной и размахивая руками. Чтобы его заткнуть, потребовалась бы София, один удар крепкого чёрного кулачка, и Грег бы ещё долго хватал воздух ртом и смешно пучил глаза.

Но София отсутствовала, и Эмме было скучно.

— Спарки! — заорал Грег, взмахивая рукой.

При этом он едва не задел Эмму, но, кажется, даже не заметил этого.

— Следи за руками! — крикнула ему Джулия, одна из девушек свиты, но, разумеется, Грег её проигнорировал.

— Фу, ну и урод, — наморщила свой милый носик Мэдисон. — Может, накажем его, чтобы знал, на кого руки поднимает?

Эмма подумала секунду, потом благосклонно кивнула. Конечно, после событий весны и лета этого года в отстроенную заново школе Уинслоу вернулись далеко не все ученики, а связанные с бандами притихли и вели себя осторожно. Поэтому администрация уже не так сильно закрывала глаза на насилие и потасовки, но ведь никто и не собирается бить Грега кулаками, не так ли? Что же касается его словесного поноса, то можно провернуть одну штуку... а потом весело посмеяться над красным и возбудившимся Грегом, да ещё и пару оплеух ему отвесить, чтобы не заглядывал, куда не надо!

— Ахуеть! — донёсся выкрик Спарки.

— Я тебе отвечаю! — не менее возбуждённо выкрикнул Грег. — Сам чуть не ёбнулся, когда увидел!

— Да это ваще пиздец!

Эмма чуть поморщилась — впрочем, чего взять со слизняков? Только и остаётся, что притворяться крутыми при помощи мата. Впрочем, это был хороший повод их прижать, и Эмма подала уже было знак Мэдисон, когда Грег оторвал взгляд от экрана новенького смартфона, на котором что-то демонстрировал Спарки. Видимо, дела в городе и вправду налаживаются, подумала Эмма, раз такое говно как Грег способно не только позволить себе новенький смартфон, но ещё и не боится приносить его в Уинслоу. Уинслоу, подумать только!

— Эмма! — почему-то обрадованно заорал Грег. — Ты же помнишь Тейлор?!

— Эту бесхребетную слизнячку, трусливо сбежавшую из школы, поджав хвост? — зло бросила Эмма.

Свита, уловив намёк, включилась в атаку.

— Плакса, которая ела в туалетах!

— С внешностью, как раз подходящей для Грега!

— Да он, наверное, тайком был в неё влюблён!

С каждым новым оскорблением в адрес Тейлор Грег и Спарки, вместо того, чтобы стушеваться, смутиться и начать растерянно оправдываться или просто сбежать, ухмылялись всё сильнее и сильнее. Потом просто заржали, давая друг другу пять, чем вызвали злость Эммы.

— Да ты никак с утра по дороге в школу нашёл чьи-то яйца и по ошибке решил, что они твои, Грег, — прошипела она, подаваясь вперёд. — Забыл своё место, ботан?

Свита рассмеялась, но и Грег со Спарки тоже рассмеялись, можно сказать, залились хохотом, едва не сползая по стенкам. Эмма нахмурилась, и уроки Софии невольно всплыли в памяти. Что-то было не так. Грег не мог отрастить себе хребет за одну ночь... Тейлор! Она что-то прислала Грегу, и он, как влюблённый дурачок, решил, что можно больше не бояться Эммы Барнс?! Охренеть!

— Отдай смартфон, Грег, — указала она пальцем, — мы тоже посмеёмся.

Свита налетела, выдрала у Грега смартфон из рук, правда, Ведер особо и не сопротивлялся, лишь воскликнул "Не уроните!", ур-р-род. Смартфон поднесли Эмме, и она, под взглядами свиты, столпившейся вокруг, ткнула пальцем, запуская заново воспроизведение видеоролика.

— Муравей, — забубнил мужской голос за кадром, на экране появилось изображение Муравья, — одна из самых опасных масок Гильдии, и теперь нам стало известно, кто скрывается за этой маской. Тейлор Хеберт, шестнадцатилетняя девушка, до недавнего времени проживавшая в Броктон-Бей, США.

Изображение на экране сменилось, тот же костюм, та же фигура, но без маски. Тейлор, без очков, лицо украшено свежими шрамами, на фоне какие-то растения. Эмма застыла, не в силах поверить увиденному, не в силах выпустить смартфон и не в силах нажать на кнопку "стоп". Смартфон трещал, сжимаемый её рукой, но Эмма не слышала треска, взгляд её был прикован к экрану.

— В активе Муравья множество достижений, — продолжал бубнить голос.

Под перечисляющий бубнёж сменялись картинки на экране. Лун. Левиафан. Сибирь. Ночь Бойни Масок. Какая-то толпа посреди прерий. Огромный столб из насекомых над каким-то южным городом. Джунгли. Бегемот, облепленный насекомыми. Зубы. Толпа роботов с пилами. Симург над Торонто. И везде, везде кровь, разрушения, безжалостность, трупы и тучи насекомых. Мир для Эммы сузился до размеров экрана смартфона, и она не обращала внимания на то, что происходит с ней самой.

— Эмма, у тебя лицо посерело! — донёсся, словно издалека, голос Мэдисон.

Вместо ответа Эмма грохнулась оземь. Сердце её перестало биться ещё несколько секунд назад.

11 октября 2011 года, Броктон-Бей, северная станция парома

Денни Хеберт насвистывал под нос легкомысленную мелодию, вдыхая полной грудью солоноватый морской воздух. Ветер с залива был осенним, неприятно холодноватым и сырым, но сегодня это не могло испортить Денни настроение. Ещё немного, и паром будет снова запущен! Будь здесь Аннет, она бы точно порадовалась бы вместе с ним. Может, Гильдия закончит работы по расчистке в Торонто досрочно или хотя бы отпустит Тейлор, чтобы она смогла присутствовать на церемонии открытия парома?

Денни покачал головой, вспомнив, как его чуть удар не хватил три дня назад, когда стало известно, что Симург атаковала Торонто. Конечно, потом он был неимоверно рад и горд за Тейлор, принявшую участие в убийстве Губителя — с ума сойти, уже второго Губителя!! — но всё равно в груди что-то болезненно сжималось и ёкало. Стоило бы сходить к врачу, но дела, дела, важные, нужные, радостные дела! Не судорожные поиски хоть какой-то работы для парней из ассоциации, не вымаливание подачек, нет, вновь открывшийся порт, набирающий обороты, присмиревшие и уничтоженные банды, новые дома и жильё, новые предприятия, подъём экономики и оживление.

Денни несколько раз приходило в голову сравнение, что он сам был тяжело болен вместе с Броктон-Бей, но затем город пошёл на поправку и вместе с ним начало оживать, вставать на ноги и семейство Хебертов. Вслух он это сравнение никому не рассказывал, слишком уж неловко получалось, но Денни был уверен, что Тейлор его обязательно поняла бы.

— Спасибо, — с чувством сказал Денни появившейся Алхимик.

Та лишь улыбнулась слабо и махнула рукой, мол, не стоит. Как-то они разговорились, и выяснилось, что Алхимик считает своим долгом помочь Броктон-Бей. Денни после этого даже чуть не сделал ей предложение, но вовремя одумался. Где он и где Алхимик, сами подумайте?

— У нас гости, — заметила Алхимик, указывая вправо.

Денни посмотрел в ту сторону, затем вскинул руку, прикрываясь от солнца. Со стороны базы Протектората, расположенной на мысе неподалёку, к ним пылила машина.

— Наверное, это ко мне, — предположила Алхимик.

И ошиблась. Из фургона вылезла Мисс Ополчение, нынешний лидер команды Протектората Броктон-Бей, и сразу же сказала:

— Денни Хеберт, если не ошибаюсь?

— Да, — моргнул Денни. — Что-то случилось?

В голове его заметались предположения, по большей части ужасные и по большей части связанные с Тейлор.

— Ничего не случилось, но нам нужно поговорить о вашей дочери. Тейлор.

Мельтешение мыслей стало совсем уж хаотическим, а предположения устремились в область кровавых ужастиков.

— Что с ней? Она...

— С ней всё в порядке, — заверила его Мисс Ополчение. — Нам просто нужно поговорить, и желательно не там, где нас смогут подслушать. Прошу прощения, мистер Хеберт, если невольно напугала вас.

— Нет-нет, всё в порядке, — заверил её Денни, — просто... ну вы же знаете? И все эти последние события...

— Да-да, именно о них и пойдёт речь, — вздохнула Ополчение. — Прошу, это не займёт много времени. Алхимик, тебя это не касается напрямую, но, думаю, тебе тоже будет полезно послушать.

— Хм, — задумчиво ответила Алхимик. — Подбросишь потом до школы?

— Конечно.

Чуть в отдалении, хмурясь, стоял Курт, и Денни махнул ему рукой, показывая, что всё в порядке, он быстро туда и сюда.

— Итак, — сказала Мисс Ополчение, едва двери фургона закрылись, — в ходе битвы с Симург три дня назад оказалось похищено огромное количество информации. Закрытой служебной информации, как СКП, так и Гильдии. По... засекреченным причинам предотвратить распространение информации не удалось. В связи с этим, СКП Востока-Северо-Востока уполномочило меня предложить вам, мистер Хеберт, воспользоваться программой защиты свидетелей.

Денни моргнул несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное.

— Весь мир знает, что ваша дочь — Муравей, — вздохнув, пояснила Ополчение, — а кто не знает, узнает, едва зайдя в интернет. Гильдия нажила немало опасных и могущественных врагов, не исключено, что кто-то из них решит отомстить непрямым путём.

Денни облизал губы, сообразив, о чём идёт речь. Но скрываться? Бросить город, ассоциацию... запущенный заново паром? Прятаться даже от Тейлор, если он всё верно понял?

— Раз враги так боятся Гильдию, — стараясь говорить спокойно, начал он, — то почему бы Гильдии и не защитить меня? В Броктоне есть заводы Дракон, мне даже переезжать не нужно будет.

Мисс Ополчение выдержала длинную, тягостную паузу.

— Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, не раскрывая засекреченных сведений, — медленно сказала она. — Возможно... Директор Льюис расскажет вам больше... если вы согласитесь встретиться с ним.

— Соглашусь, — дернул головой Денни. — Но всё же? Хотя бы намёк?

— У Гильдии... возникли некоторые разногласия... с СКП и законом, — медленно, с паузами ответила Мисс Ополчение.

— И вы всё равно предлагаете мне защиту? Или это защита от Тейлор? — гневно и пылко воскликнул Денни. — Тейлор бы никогда...

— Поймите, мистер Хеберт, — мягко перебила его Мисс Ополчение, — если вы пострадаете, а ваша дочь решит, что в этом виновата СКП, то ночь бойни масок покажется нам весёлым пикником.

— Тейлор бы никогда! Она хотела стать героиней, помогать людям!

Лицо Мисс Ополчение стало печальным.

— Тейлор бы никогда... — внезапно севшим голосом повторил Денни.

— Поэтому меня пригласили? — неожиданно спросила Алхимик.

— Да, из-за Тейлор, ну, и, возможно, где-то в похищенной информации раскрывается твоя личность, — с печальным вздохом пояснила Ополчение.

— Никогда не держалась за маску, — пожала плечами Алхимик. — Тейлор же... всё так плохо?

— Пусть Директор Льюис сам всё расскажет, уверена, он примет вас сразу же, отложив в сторону все остальные дела. Я уже говорила это вашей дочери, мистер Хеберт, и теперь могу только повторить ту же фразу вам. Мне очень жаль, что так всё получилось.

Денни лишь кивнул в ответ, не уверенный, что сможет сейчас ответить что-то вменяемое. Тейлор жива, Тейлор герой, Тейлор жива, твердил он сам себе.

То же время, кабинет Директора СКП Востока-Северо-Востока

Льюис Корнуэлл задумчиво смотрел на новую директиву, только что присланную сверху. В целях снижения негативного воздействия, бла-бла-бла, провести беседы с масками, предположительно купившими силы у Котла (список смотри в приложении 1). В случае занятия этими масками каких-либо постов понизить до рядовых или подготовить бумаги на перевод в Денвер, в штате Колорадо. Бла-бла-бла, раскрытие личности, бла-бла-бла Стражи, бла-бла-бла, Дела 53. Льюис вздохнул, снял очки и потёр переносицу, заранее "предвкушая", сколько бумаг придётся написать и сколько человекочасов придётся потратить на все эти мероприятия, призванные хоть как-то спасти имидж и образ СКП. Затем он надел очки обратно и посмотрел на приложения 2 и 3, персонально выделенные для СКП ВСВ. Бла-бла-бла, команда Трещины, бла-бла-бла, Гильдия.

Льюис ещё раз вздохнул. Заводы Дракон, Алхимик, к которой наведывается Жаба, Кукла, к которой ездит Шершень, отец Муравья, да уж, не было печали. И с одной стороны надо держать и не пущать, а с другой не накалять и сохранять спокойствие, ибо Броктон-Бей — это образец успеха СКП. Он опять снял очки и укусил их за дужку, задумчиво хмыкнув. Попросить вернуть тех масок, которых отсюда перевели в прошлом месяце? А заодно и Директора Тагга, ибо в Броктоне может так рвануть, что опять забрызгает всё США?

— Дженни, — нажал он кнопку интеркома.

— Господин Директор, — тут же отозвалась та, — к вам Мисс Ополчение, с Алхимиком и мистером Хербертом.

— Хебертом, — машинально поправил её Льюис. — Пусть заходят. И передай Батарее с Штурмом, что я жду их к себе для разговора.

— Будет сделано, господин Директор, — отозвалась Дженни.

Люьис выключил интерком и надел очки обратно, мысленно вздыхая и готовясь к непростому разговору. Первому из предстоящих непростых разговоров.

Сикаку 17.14

11 октября 2011 года, Торонто

— Признаем, во всём этом есть и плюс, — с вымученной улыбкой заметила Лиза. — Теперь весь мир знает, какие в Котле сидят бябяки.

Списки, факты, косвенные улики, флаконы с суперсилами и разговоры о том, что "Котёл забрал Ампутацию", Симург успела перекачать основательную подборку, причём, как уже заметила вслух Лиза, специально составленную так, чтобы максимально очернить Котёл. Мысли Джирайи опять невольно обратились к Губителям, Котлу и известным фактам.

Не нужно было быть Умником, чтобы увидеть прореху в прежней теории. Стройной, красивой теории о том, как Котёл натравливает Губителей, внедряется в группы масок, торгует суперсилами, в общем, исподволь готовит захват Земли Бет, оставаясь в тени. Теории, три дня назад опровергнутой Симург, ибо, если Котёл управляет Губителями, то зачем им распространять про себя же информацию? Столько лет сидели в тени, а теперь внезапно решили выставить всё напоказ, причём в крайне отрицательном свете?

С учётом того, как раньше Котёл умело обеспечивал свою скрытность, крайне маловероятно. Рассчитывать со стороны Котла на то, что Дракон прикроет и не допустит утечки секретов, тоже было бы крайне глупо, мягко говоря: с одной стороны, допускать утечку, с другой — сидеть и надеяться, что кто-то, считающий Котёл врагом, прикроет.

Нет, Котёл уже доказал и показал свои ум и возможности, а значит, объяснение случившемуся могло быть только одно. Котёл не контролировал Губителей, и даже более того, Котёл являлся врагом Губителей. Эта новая версия многое объясняла, например, заблаговременную подготовку Протектората с четырьмя героями Котла во главе. Героями, способными до известной степени противостоять Губителям. Но это новое предположение противоречило идее, что Бойня — филиал Котла, ибо кто, как не Сибирь убила Героя и покалечила Александрию?

Сибирь — порождение Мантона, у Мантона была татуировка Котла, такая же, как на Делах 53, гм. Судя по рассказу Клевер, Котёл проводил массовые эксперименты над людьми, принудительно наделяя их суперсилами и тренируя для каких-то своих целей. Могло ли быть так, что Мантон тоже был пленником Котла, но сумел сбежать, исхитрившись заполучить силу благодаря Сибири? Но даже если так, то что это меняет? Да практически ничего, кроме момента с Райли — Ампутацией. Та экспериментировала с суперсилами, Эми это подтвердила, поэтому, скорее всего, Котёл и пошёл на риск её изъятия под носом у Гильдии. А раньше этого сделать не могли, допустим, из-за Мантона и его Сибири, а также знания Мантоном методов действий Котла. Но как-то же они работали одиннадцать лет в промежутке между побегом Мантона и похищением Райли?

Джирайя вздохнул и ещё раз подумал, что при составлении инструкции по путешествию между мирами, надо будет обязательно включить туда пункт: "Берите с собой Умника-Нара". Мысли Джирайи собрались зайти на второй круг бесплодных предположений, но он усилием воли оборвал их, сосредотачиваясь на главном моменте. Котёл и Губители — враги. Это момент, на почве которого с ними можно сотрудничать. Можно, но нужно ли?

Да, тут стоило крепко поразмыслить и прикинуть всё, обдумать. Попытка собрать как можно больше союзников привела к кризису после Бегемота. Но Губитель был убит. Попытка обойтись своими силами опять привела к кризису. Но опять и Губитель был убит. Нет, его убил Сын, напомнил себе Джирайя, тогда как маски проигрывали сражение, не надеясь даже свести его вничью. Сын — точно враг Губителям, это тоже момент, на почве которого можно с ним сотрудничать. Но тут иная проблема — Сын ни с кем не говорит и никого не слушает, но всё же, всё же. Сын гарантированно сильнее Губителей, и к тому же моральный облик его точно ничем не запятнан, в отличие от Котла. Да, пожалуй, что так: попытка наладить сотрудничество с Сыном, и продолжение разработки Котла — в перспективе. Но прежде чем переходить к стратегии, следовало определиться с тактикой, то есть с тем, что делать здесь и сейчас.

Джирайя переключил внимание на идущий разговор.

— Вот смотрите, — азартно говорила Лиза, — Дракон может принять любой облик, что телесный, что на экране, так? Так. Эми и так все знали в лицо, потому что Новая Волна ходила без масок. Про Жабу вон, целый... э-э-э, целую мангу нарисовали, переврали, конечно, половину, но внешность же верно изобразили — и весь мир её видел. Сварщик — ну, понятно, смысл носить маску, когда маскировать нужно всё тело?

Она не упомянула Нарвал, но Джирайя отстранённо подумал, что это тот же случай, что и со Сварщиком. Внешность такая, что бесполезно прятать лицо под маской.

— Вот и получается, что по-настоящему раскрыли только половину из нас, и то вопрос родственников при этом касается только двоих: меня и Тейлор.

— У меня есть заклятый враг, — неожиданно заметила Лили. — Март.

— Мультитриггер? — уточнила Лиза и после кивка Лили продолжила. — Ладно, этот тоже считается за родственника, но моё утверждение насчёт двоих остаётся в силе. Просто, если кто-то прибьёт такого родственника, как Март, мы уж точно слёзы лить не будем. Так вот, продолжая мысль, от своей семьи я сбежала...

— Они всё равно твоя семья, — резко бросила Тейлор.

— ... и поэтому, список действительно пострадавших можно сократить до одной Тейлор. Это что касается родственников. Друзья, любимые и дорогие нам люди — ну, тут у нас тоже по большей части самодостаточная система, но не до конца.

— Все приказы были моими, — сказал Джирайя, — так что, думаю, имеет смысл пойти на сделку. Свалите всё на меня, я отправлюсь в изгнание, а Гильдия и СКП продолжат сотрудничество и совместную работу.

— Вот уж вряд ли, — грустно улыбнулась Дракон. — После того, что случилось, мне вряд ли доверят управлять даже кофеваркой в СКП. И Клетку точно отберут.

— Это же не мешает быть независимой героиней?

— Мешает. По крайней мере, в зоне влияния СКП, то есть всей Северной Америке, — всё так же грустно ответила Дракон. — Прямо сейчас несколько Умников наблюдают за моей активностью, не говоря уже об установленных вокруг всяческих там системах защиты, разработанных Технарями. Это будет всё равно что связать себе руки и ноги, завязать глаза и закрыть рот и при этом пытаться быть героем. Разумеется, это возможно, Тейлор вот точно сможет.

Тейлор пожала плечами, мол, да, я так могу, но что с того?

— Но это всё равно будет ограничение потенциала и возможностей, — продолжила Дракон. — Если это будет возможно, я бы предпочла тоже отправиться в изгнание. Так оставшимся будет легче, Клетка, роботы, утечка информации — всё это можно записать на мой счёт, сняв обвинения с остальных.

— Я тебя не брошу, — угрюмо бросил Оружейник.

Он ещё что-то хотел добавить, но тут же передумал и размашисто махнул рукой, стукнув ей по столу. Пластиковый стол застонал и едва устоял, ножки его ощутимо разъехались в стороны.

— Я с вами, наставник, — сказала Тейлор, не поднимая головы.

— Тейлор, если кому и есть, что терять, то это тебе, — сказал Джирайя. — Подумай ещё, уверен, в СКП тебя примут с распростёртыми объятиями...

— Заставят управлять светлячками и мотыльками, — тут же отрезала Тейлор. — Спасибо, я достаточно наслушалась о Стражах от Сварщика и Лили и прочитала достаточно материалов, чтобы понимать, что там меня ждёт. Безопасное развитие сил, следование строгим ограничениям — всё это прекрасно, но я стала маской с другими целями. Чтобы защищать тех, кто слаб, чтобы уничтожать угрозы, настоящие угрозы, не каких-то третьесортных злодеев, и именно этого мне в Стражах не дадут делать.

— Потому что СКП ставит целью развитие подростков с суперсилами, их нормальную социализацию и интеграцию в общество, а не выращивание детей-солдат, — не удержалась от реплики Лиза.

— Всё равно кто-то должен быть солдатом на этой войне с угрозами, — парировала Тейлор.

Между ней и Лизой словно бы протянулась нить молчаливого диалога. Похоже, они уже не первый раз спорят на эту тему, подумал Джирайя. Следовало признать, что в происходящем есть отчасти и его вина, но с другой стороны, скажем прямо — окажись Тейлор в мире шиноби, и из неё вышел бы выдающийся Абураме. Гордость Конохи, один из её столпов, меч и щит, от одного имени которой враги бы бежали прочь, как от Жёлтой Молнии, например.

— Я вместе с Тейлор, — бросила Эми.

Сказано это было вроде бы равнодушно, но одновременно с этим с вполне понятной угрозой-подтекстом: тот, кто попробует помешать, получит кучу последствий, из которых геморрой и смена цвета кожи будут самыми безобидными.

— У нас был договор, — сказал Джирайя Лизе. — Можешь считать себя свободной.

— И сколько я протяну свободной? — ответила та с кривой усмешкой. — Умники и Технари вообще в одиночку долго не живут, все так и норовят заграбастать их своими потными суперзлодейскими ручонками, а уж я... скажем так, я вряд ли успею добежать до канадской границы.

Это явно была какая-то цитата, Лили хохотнула, Дракон улыбнулась, но подтекст всё равно оставался ясен. И дело было даже не в словесно оттоптанных Черепахой чьих-то мозолях, нет, дело было в информации, к которой Лиза имела доступ. Симург похитила многое, но она преследовала свои цели, так что ещё больше секретов остались не похищенными, так и не увидели света. За одни только детали завода в Остине (где производилась удерживающая пена) многие готовы были бы убить, а Лиза знала десятки подобных секретов. И в Стражи, судя по всему, тоже не хотела, по каким-то своим причинам. Из-за Выверта-Кальверта? Не верила в способность СКП её защитить?

"Да какая, в сущности, разница, — подумал Джирайя, — раз Лиза остаётся в команде?"

— М-м-м, я точно не собираюсь бросать подруг, — почесав нос, заметила Лили.

— Если СКП выступало ширмой Котла, то меня точно туда не тянет, — покривился Сварщик и обратился к Джирайе. — Мы же всё ещё сражаемся с Котлом?

— Да, пока что сражаемся.

Лиза бросила взгляд, словно уловила, что кроется за словами "пока что", но тут же опустила голову. Сварщик, впрочем, тоже не стал ничего спрашивать, лишь кивнул и сказал.

— Тогда я с вами.

— Редкостное единодушие, — позволил себе небольшую улыбку Джирайя.

— Не могу не заметить, что это только в нашем кругу, — уточнила Дракон. — Персонал Гильдии вряд ли отправится следом за нами, они пришли сюда с идеей помогать и облегчать жизнь героям, а не ехать за ними в изгнание куда-то там. Мелочь вроде бы, но всё же персонал брал на себя огромную часть повседневной работы.

— Думаю, аналогично будет и с масками Гильдии по всему миру, — заметила Лиза. — Они-то трудились, искренне веря, что мы тут все герои в сияющих доспехах, рубаем угрозы направо и налево, одной рукой Губителей душим, другой котят с деревьев спасаем и бабушек через дорогу переводим.

— Не думаю, что здесь уместен сарказм, — проворчал Оружейник.

— Да какой сарказм? — всплеснула руками Лиза. — Я искренне всё это говорю, да что далеко за примерами ходить, вон, пожалуйста, у соседей совершенно идентичная с нами ситуация, практически один в один: Котловский Триумвират во главе Протектората.

Да, это и вправду иронично, подумал Джирайя. Даже то, что старшую команду Гильдии называли новым Триумвиратом, лишь добавляло точности примеру Лизы.

— В общем, никто с нами не отправится, — подытожил Джирайя. — Не исключено, что это и к лучшему, Гильдия останется жить, просто сменится руководство, вот и всё.

Говоря так, он думал о Нарвал с некоторой долей вины. Она столько сил вложила в Гильдию, а Джирайя, получается, всё развалил. Ну или почти всё, не исключено было, что придут новые сильные маски с чистыми сердцами и Гильдия как команда по борьбе с международными угрозами выживет и, возможно, даже станет лучше и сильнее.

— Мы так говорим, словно нас уже отправили в изгнание и это дело решённое, — хмыкнула Лили.

— Ха, — победно хмыкнула в ответ Лиза, — вот увидишь, нас проводят с оркестром, дадут Дракон забрать всю её технику и ещё долго будут махать вслед, утирая слёзы радости!

— Радости?

— Радости! От того, что мы не затеяли тут драку, а просто тихо и мирно уплыли в закат. Или рассвет, не знаю уж, куда там решит поплыть наше начальство. Если мы с собой кого позовём, то и это никаких возражений не вызовет, вот тебе слово Умника!

— Да ладно? — недоверчиво нахмурилась Лили.

— Я тебе говорю — слово Умника! — воскликнула Лиза.

"На самом деле, — саркастично подумал Джирайя, — просто в битве в Симург Гильдия показала свою мощь и то, насколько легко может нарушать правила. Конечно, в СКП не захотят новой драки с таким противником, особенно, когда контроль над Клеткой ещё не полностью отобран у Дракон и она может выпустить оттуда всех".

— Тогда давайте решим, куда мы отправимся, и решите для себя, кого вы с собой позовёте, — предложил Джирайя. — Дракон начнёт готовить свою технику к эвакуации, ну и начнём переговоры с СКП об изгнании и том, как всё это будет оформлено официально. Всё остальное — после переезда на новое место.

Сикаку 17.15. Лизетта

12 октября 2011 года, Великобритания

Негромко шумел компьютер, и в такт ему бормотал старенький телевизор.

— ... сенсационной и шокирующей информации, появившейся в сети интернет. Тем временем, в городе Торонто, Канада, продолжаются восстановительные и спасательные работы после битвы с Симург, произошедшей там четыре дня назад. По примерным подсчётам, количество погибших и пострадавших уже перевалило за миллион человек, не говоря уже о страшных разрушениях в самом городе, особенно в центре, где состоялась финальная битва Симург и Сына. Официальные представители властей США и Канады, включая лидера Протектората, Мирддина, в своём выступлении подтвердили гибель Симург от рук Сына, сильнейшего и могущественнейшего из героев, однако...

Лизетта перевела взгляд на монитор. Два десятка открытых в браузере сайтов, посвящённых маскам, и все разрываются от споров, комментариев и возгласов. Видео, нарезки из выложенной кем-то в сеть сверхсекретной информации, побивают рекорды просмотров. Повсюду пометки "Запрещено к просмотру", "Удалено в связи с опасностью для пользователей", значки "особо жестокое содержимое" и прочее.

Особой популярностью пользовались видео сражений с Губителями, ранее практически не появлявшиеся в открытом доступе, и пользователи сети с бешеной скоростью обменивались новыми ссылками, перевыкладывали удалённые видео, кто-то даже быстро развернул свой сервер для обмена файлами, ставший недоступным на пятой минуте работы от наплыва пользователей.

Но она не стала щёлкать по ссылкам, лишь смотрела отсутствующим взглядом на монитор и телевизор, одновременно видя и не видя, что там происходит, слыша, но не особо воспринимая информацию, ибо мысли Лизетты были заняты немного другим.

— Убивать Губителей, — в сотый уже, наверное, раз пробормотала Лизетта, — неужели всё это было правдой?

Мысли её перенеслись в прошлое, почти на три месяца назад, когда она случайно оказалась в окрестностях Йорка и столкнулась с бездомным, Кевином Нортоном, как он сам представился. Зачем же она дала ему десять фунтов? Лизетта нахмурилась и вспомнила: шёл дождь, и Кевин, переходивший от одного козырька магазина к другому в поисках укрытия, сразу вызвал в ней желание ему помочь. Несмотря на старые обноски, сразу выдававшие в нём бездомного, выглядел он весьма трогательно и даже отчасти величественно.

И эта его собака, Герцог — сторожевой пёс Нортона, но это выяснилось позже, а в тот момент Лизетте захотелось погладить Герцога и почесать ему за ушком. Она подошла к Кевину, дала ему денег и "вляпалась", что называется. Вначале Кевин, выглядевший чуть ли не глубоким стариком (хотя и был он всего лишь вдвое старше Лизетты), объявил, что Герцог охраняет самого могущественного человека в мире, и тем самым задел любопытство Лизетты, а затем попросил проводить его, буквально на несколько минут.

У неё было время до поезда, сострадание и желание помочь ещё не иссякли, и она пошла вместе с Кевином, и вот там они и встретили Сына. Честно говоря, шок от встречи с ним был таким, что Лизетта в те минуты слабо воспринимала действительность. Самый первый и самый могущественный из героев, золотой человек, который носил белый костюм, потому что его ему дал Кевин Нортон. Который неустанно помогал людям, потому что его попросил об этом Кевин Нортон.

Золотой человек, который сказал людям всего лишь одно слово — "Сын", и то, как выяснилось, его неверно поняли. Не "Сын", а "Сион", слово, сказанное Кевином, когда он болтал с Сыном (неправильно, конечно, его так называть, подумала Лизетта, но за столько лет это слово прилипло к нему намертво) о доме, погоде и религии в одну из встреч. Хотя можно ли это было назвать встречами? По словам Нортона, Сын появлялся и просто висел неподвижный и молчаливый, точно так же, как в тот июньский день, когда с ним столкнулась Лизетта, а Кевин болтал и болтал обо всём подряд.

А потом Нортон заговорил о Губителях.

Сказал, что он ошибся, что он недостаточно ясно выразился, когда просил Сына остановить Губителей — сражаться с ними и защищать людей. Что это необходимо изменить и Сыну нужно остановить Губителей навсегда. Убить их и уничтожить, изгнать из мира. Кевин ещё там что-то бормотал о своих ошибках, бегстве от судьбы, что он не сразу понял, что происходит, ибо у него никогда не было интернета, но Лизетта не запомнила толком, потому что потом Нортон сказал, что умирает. Гепатит, заражение крови. И, мол, если у Сына будут проблемы, то ему надо будет теперь навещать Лизетту и слушаться её.

А потом Сын исчез.

Честно говоря, первым побуждением Лизетты было рассказать кому-нибудь о том, что случилось, но Кевин сразу объявил, что на неё будут смотреть как на сумасшедшую. Чуть придя в себя и приехав домой, Лизетта залезла в интернет — в общем-то, да, немало людей объявляли, что Сын вступил с ними в контакт и поведал некие вселенские истины.

Теперь, после встречи вживую с молчаливым и глубоко грустным Сыном, читать такие заявления было одновременно смешно и тревожно. Ей не поверят, разве что Сын вдруг появится рядом и послушается её. Но что дальше? Сколько правительств, могущественных паралюдей вступят в борьбу за право приказывать Сыну? Тому Сыну, что в одиночку остановил Холодную Войну, который в одиночку гонял Губителей, с которыми не могли справиться сотни масок.

Можно было не сомневаться, методы принуждения Лизетт у этих людей найдутся: ведь она всего лишь двадцатилетняя девушка без суперсил, каких-либо связей и подготовки. Разве что попросить самого Сына о защите? Но как тогда ему творить добрые дела по всей Земле, если он вынужден будет тратить всё своё время на защиту Лизетт? И не слишком ли эгоистичной будет такая просьба? Кевин, бездомный и нищий, просил помогать людям, а она?

Нет-нет, нужно было молчать, и Лизетта молчала. Она навела справки, пророки и ясновидцы во всём мире не могли предсказывать Сына, Губителей и Эйдолона. Сына ещё к тому же нельзя было запечатлеть на камеру или пленку, так что его перемещения можно было отслеживать только визуально, ну или по слухам в сети — появился там-то, спас котёнка, остановил наводнение, помог ребёнку, предотвратил извержение вулкана и так далее.

Первое время Лизетта следила за перемещениями и подвигами Сына и постоянно думала о том, что ему скажет, когда Сын неожиданно появится перед ней, как он появился тогда перед Нортоном. Но Сын так и не появлялся, и Лизетта начала убеждать сама себя, что ей просто померещилось. Или Нортон её разыграл по каким-то своим неведомым причинам. Может, просто Сыну нравился тот уголок и он там часто появлялся, а Кевин об этом знал и досочинил всё остальное?

Она даже как-то не выдержала и съездила ещё раз в Йорк, но Сын так и не появился. Кевин тоже отсутствовал, и Лизетта вернулась домой, вздыхая и не зная, что думать. Битва в Нью-Дели на короткий срок оживила её интерес, но ровно до момента, когда было объявлено, что герои справились сами. Даже всеобщая радость по поводу убийства Бегемота прошла как-то мимо, стороной.

Поведение Сына ничуть не изменилось, он всё так же летал и помогал, и Лизетта постепенно убеждала себя, что ничего не было. Ровно до момента, когда было объявлено, что Сын убил Симург. Лизетта протянула руку с пультом и выключила телевизор.

— Что же теперь делать? — спросила она у своего искажённого отражения.

Выключенный телевизор молчал. Отражение растерянной двадцатилетней девушки тоже. Что делать? Молчать и дальше? Но что, если Сын решит, что одного убийства достаточно, и остановится? Ждать, пока он появится в квартире Лизетт? Но этого может и не произойти, не появлялся же он здесь в те три месяца, что прошли с момента встречи с Нортоном? Нортон, скорее всего, уже мёртв, и теперь Лизетте было невыносимо стыдно за это — ведь она могла забрать его к себе, помочь с больницей, врачами, в конце концов, попросить Сына вылечить Кевина!

Лизетта снова включила телевизор. Бормотание о Симург продолжалось, но теперь рассказывали о событиях 2003 года, когда она нанесла удар по Лондону. Но Лизетта включила телевизор не ради новостей, а чтобы бормотание хоть отчасти заглушало внутренний голос. Теперь она понимала, о чём говорил Кевин, о страхе и ответственности, о неисчислимых жизнях, лежащих на его совести. Всего лишь неверно сформулированная просьба, и Сын много лет останавливал Губителей, тогда как легко мог убить их ещё давным-давно.

— Мне страшно, — призналась Лизетта телевизору, — и я не знаю, как мне поступить.

Давнишний совет одной из подруг — проговорить проблему вслух — не слишком помог, но хотя бы страх немного отступил. Лизетта сделала телевизор громче — чтобы соседи слышали его, а не её бормотание — и продолжила.

— Я не могу пойти к маскам, потому что боюсь, что они заставят меня поступать неправильно и заставят меня приказывать Сыну неправильные вещи.

Ещё недавно она бы долго колебалась и размышляла, обратиться ли к общепризнанным героям? Триумвирату, Эйдолону, Александрии и Легенде, которые выступали сияющими маяками геройства, надеждой человечества на победу над Губителями. Но появившаяся в сети информация ясно показывала, что сияющий маяк — лишь пустышка. Обман, подделки, убийства, сотрудничества с маньяками, какой-то загадочной организацией Котлом, ставящей эксперименты над людьми против их воли, честно говоря, Лизетта не прочитала и десятой доли сведений, до того ей стало противно и гнусно на душе.

Ещё была Гильдия, Оружейник — герой убийства Бегемота.

Но, увы, информация, выложенная в сеть, ясно показывала, что Гильдия не такие уж и герои. Убийства, обман, ложь, пренебрежение жизнями людей и самое главное — удар по Сыну. Выстрел из какой-то страшной пушки ему в спину прямо в разгар противостояния с Симург! Сын уцелел и даже не стал мстить Гильдии, но теперь мысль о них вызывала в душе Лизетт отвращение и содрогание. Подумать только, ведь всё могло так и остаться секретом (события непосредственных битв с Губителями обычно были известны только в ненадёжных пересказах третьих лиц) и она могла обратиться к Гильдии за помощью! Они наверняка двулично согласились бы помочь, а сами ударили бы по Сыну ещё из одной пушки или даже взяли в плен Лизетт и принудили отдавать свои гнусные злодейские приказы! Она не стала подписывать онлайн-петицию о немедленной казни всей верхушки Гильдии, но и вступать с ними в контакт не собиралась, лучше уж умереть, чем допустить такое.

— Я не знаю никого, кто являл бы собой пример бескорыстного геройства, схожего с Сыном, и кто мог бы помочь мне установить с ним контакт, — проговорила Лизетта.

Попробовать найти его самой? Нет, не выйдет, Сын постоянно перемещается по свету, и она будет просто опаздывать повсюду. Ей нужна будет помощь телепортера, а это значит — обратиться к маскам, и рассказ, зачем ей нужна помощь телепортера. Нет, тут должен, должен быть другой путь!

— Я могу сидеть и ждать, пока Сын придёт сам, но мне почему-то кажется, что этого так и не произойдёт, — продолжила свою странную исповедь Лизетта. — И в то же время я знаю, что должна встретиться с ним и попросить его. Попросить правильно!

Гарантировать, что Сын будет убивать Губителей — ведь может получиться так, что он убьёт Левиафана и решит, что просьба Кевина выполнена. А потом появятся новые Губители и человечество опять окажется под угрозой. Нужно убедиться, что Сын не оставит своим вниманием и замаскированных злодеев, вроде всё той же Гильдии, сокрушит их и растопчет до того, как те придумают способ погубить сильнейшего из героев. Сегодня пушка не сработала, завтра они придумают ещё что-то, и всё, некому будет останавливать Губителей, человечество будет обречено.

— Суперсила, — пробормотала Лизетт. — Мне нужна суперсила.

Но чтобы получить могущественную, правильную силу, ей нужно было совершить что-то выдающееся, грандиозное, а что могла совершить она, заурядная и обычная девушка без особых талантов? Хотя нет, в сети же было что-то иное... Лизетта развернулась к компьютеру и лихорадочно застучала по клавиатуре. Вот оно. Триггер. Наихудший день, нечто страшное за пределами воображения, что-то, что опустит вас ниже дна. Лизетту передёрнуло.

Что ещё?

— Стоп-стоп-стоп, — пробормотала она. — В этой информации было ещё что-то о суперсилах.

Торопливые щелчки, и Лизетта быстро нашла то, что искала. Котёл и продажа суперсил во флакончиках. Выпил и получил суперсилу, не нужно наихудшего дня. Но Котёл? Зловещая злодейская организация, да ещё и к тому же тайные враги Сына? Но они продавали суперсилы на заказ, и если Лизетта сможет купить силу телепортера... ведь Котлу необязательно знать, зачем ей такая сила? Но они маски, ведь может получиться так, что они и сами узнают? И деньги, наверняка такие мощные суперсилы стоят много денег, хотя если взять кредит и продать свою квартиру, и занять по знакомым, и попросить у родителей, гм, но риск всё равно остаётся. Если Котёл возьмёт её в плен, то в жизнь воплотится наихудший сценарий.

— Это было бы очень иронично, — сообщила монитору Лизетт, — обратиться в Котёл за суперсилой и получить в итоге триггер, да ещё и с какой-нибудь испорченной, плохой суперсилой. Нет, это слишком рискованно.

Но что тогда? Надо было что-то делать, и Лизетт не знала — что. Но теперь у неё была цель, и поэтому Лизетт решительно положила руки на клавиатуру. Собрать информацию. Обдумать. Придумать несколько планов. Придумать, что сказать Сыну, если тот появится здесь, в квартире Лизетт.

Предстояла масса работы на благо всего человечества.

Сикаку 17.16

12 октября 2011 года, Торонто

Здание Гильдии так и не было восстановлено толком, Дракон ограничилась лишь закрытием подземных этажей, вскрытых Симург, и кратером, оставшимся после её убийства Сыном. Можно было, конечно, сделать много больше, но неопределённость положения Гильдии и нервная реакция властей и СКП на любые попытки действий, даже спасательных, привели к вынужденному бездействию. Суперсила даже подсказывала Лизе, что на магистралях связи, идущих из Торонто и Ванкувера, установлены заряды, а на спутники наведены ракеты, дабы ограничить возможности Дракон, если она вдруг подаст признаки неправильной активности.

Спасательные и восстановительные работы в Торонто продолжались, население проверяли и осматривали, а Гильдия сидела в центре города, в уцелевшей части одного из жилых зданий, и выжидала. В принципе, первые три дня для Лизы пролетели быстро, перенапряжение суперсилы — не шутки, в чём она убедилась... повторно.

"Вот так и клянись чего-то не делать, — иронично думала Лиза, — сразу жизнь и судьба тебе накидают ситуаций, где у тебя богатый выбор: перенапрячься с хорошими шансами сдохнуть или просто сдохнуть".

Но Эми вытащила её, вытащила Тейлор, которая, как и Лиза, изрядно перенапряглась, действуя за пределами возможностей, и подлатала раненую Лили. Джирайя не так уж сильно пострадал и сам оклемался за пару дней, а все остальные относились больше к металло-робото-киборгам, нежели к живым людям. Впрочем, Дракон запаяла и залатала Оружейника на совесть, и они в эти дни, на пару с Тейлор, вместе копались в подземельях Гильдии, вытаскивая какие-то свои вещи и насекомых.

В помещение, назначенное "общим залом", вошёл Джирайя, и по лицу его было видно, что у него новости. Не то чтобы Лиза страдала от недостатка информации — ограниченный, мониторируемый доступ в интернет у них был — но всё же сидеть в этих развалинах ей было скучно и противно.

— Ну что же, — сообщил Джирайя с ходу, — принципиальное соглашение достигнуто, СКП, в общем-то, не против того, чтобы мы отправились в изгнание.

То есть, попросту говоря, не уверены в том, что одержат победу в драке с Гильдией, — перевела мысленно Лиза. Размножающиеся модифицированные насекомые и размножающиеся роботы, СКП закрыло на это глаза — до первой промашки. Возможно, вопрос удалось бы и замять, если бы не утечка информации, ловко подкреплённая перехватом управления над роботами и ударом в спину масок. В результате СКП утратило доверие, промедлило, и потом было уже бесполезно привлекать Дракон. Нет, она бы справилась, но слишком много людей видело и слышало то, что не должно было видеть и слышать, и начни Дракон зачистку, одной нотой от Китая дело не обошлось бы.

Собственно, сидение в центре сражения с Симург и спасло Гильдию от забрасывания тухлыми яйцами. Второй Нилбог и ИИ на свободе, восстание роботов, Симург умело сыграла на страхах общества, и теперь все, кому не лень, требовали от СКП голов Гильдии. Так что да, сидеть бы им всем в Клетке, кроме Дракон, разумеется, её бы просто разбомбили и отключили, не считаясь с потерями. Возможно, даже был бы нанесён удар по Ванкуверу, чтобы разом снести весь город. Общественность бы поддержала, достаточно было бы запустить пару страшилок о том, что Дракон начала порабощать технику, и привести реальные примеры из жизни приборов в Торонто.

— Разумеется, мы не можем просто взять и улететь, — продолжил Джирайя, садясь на стул возле окна, словно собираясь полюбоваться видом разрушенного Торонто. — Начнётся паника, у кого-нибудь дрогнет рука или власти отдадут приказ, как объяснил мне Мирддин...

— Мирддин? — уточнил Оружейник хмуро. — Не Старшие Директора?

Он стоял на выходе из своей "лаборатории", видимо, Дракон подала сигнал, что было бы неплохо присоединиться к общему собранию.

— Со Старшими договориться было проще всего, — отмахнулся Джирайя. — Там было всего два варианта, мы уходим добровольно и мы уходим с боем, и они тут же пришли к единому мнению.

— Разве мы стали бы убивать героев? — уточнила Тейлор.

— Убивать? Нет. Выводить из строя и парализовывать — да, — ответил Джирайя. — Наш выход силой не удалось бы скрыть, имидж героев пострадал бы ещё сильнее, и Директора решили, что они не готовы к такому риску.

Лиза едва заметно улыбнулась — Джирайя, в сущности, следовал её рекомендациям.

— Да куда уж сильнее, — пробормотала озадаченно Лили.

— Вот! — вскинул руку Джирайя. — Об этом мы с Мирддином тоже поговорили, да-да, именно поговорили, без попыток вцепиться друг другу в горло. Бывает, погорячились немного после битвы, теперь Мирддин остыл, признал, что все эти удары в спину — дело крыльев Симург.

"А ведь эпичная могла бы выйти подстава, — в тысячный раз подумала Лиза, — сумей Симург улететь до возвращения Сына. И Губитель не убит, и информация слита, да ещё и наверняка способом, прямо указывающим на Дракон. Приплюсовать сюда же удары в спину и мёртвую Теорию Струн, и поединок Протектората и Гильдии на развалинах Торонто был бы обеспечен".

Почему она не улетела, при всех своих провидческих талантах, так и осталось непонятным, хотя это был, пожалуй, первый из вопросов, который ей задал Джирайя, когда Лиза более-менее оклемалась.

У самой Лизы нашлось только две версии, а именно: Симург не могла предсказывать будущих действий Сына, а в прошлых битвах она обманывала его ситуационно, подстраиваясь на ходу на поле боя. Или она, наоборот, могла предсказывать Сына, но не стала бежать, потому что знала, что Сын её за такую подставу с пушкой догонит и всё равно втопчет в землю, пообрывав все пёрышки. Почему же в таком случае Симург вообще спустилась с небес? Значит, предвидела, что последствия выстрела из пушки Теории будут для неё намного хуже — наверное, всё должно было пройти по плану Жабы: выстрел, битва в космосе, уничтожение Симург без вреда для Земли.

А так, рухнув с небес, она напоследок всем нагадила в тапки и штаны.

— Так что никто не рвётся затевать с нами драку, но и ничего лишнего сделать не дадут, — продолжил тем временем Джирайя. — Я вообще планировал навестить Нью-Мексико, разобраться там с шестой карантинной зоной в Гэллапе и немного пощупать Элиту на периферии, но нет так нет. Пример СКП мы показали, если захотят — повторят, если нет — то нет. По поводу Элиты мы отдельно поговорили с Мирддином, в общем, прижать их сейчас нечем, свободы действий Дракон не дают, а подозрения к делу не пришьёшь.

Лиза невольно кивнула, зато остальные из младшей команды выглядели немного удивлённо.

— Стоит ли сейчас об этом? — спросил Оружейник.

— Думаю, что стоит, — ответил Джирайя. — Мы отправляемся в изгнание, и если уж враги решились напасть на нас здесь, в Торонто, то там, вне зоны влияния СКП, точно можно ожидать повторной атаки. Так что, думаю, всем стоит знать, с какими врагами нам придётся столкнуться. Лиза?

— Но не забывайте, что это лишь подозрения, — донёсся голос Дракон из лаборатории Оружейника.

Лиза лишь ухмыльнулась. Для суда доказательства не подойдут, ну так они не в суде! Тут пролезла, там взломала, здесь посмотрела видео с помощью суперсилы, ничего особенного, но тем не менее картинка в целом сложилась.

— Атака, предшествовавшая появлению Симург, была организована широкой коалицией сил, но началось всё с самой Симург и атаки на Канберру. В июне из карантина в Канберре сбежала группа жителей, твёрдо уверенных, что Гильдия — это зло, дьявол во плоти, в противовес белоснежному ангелу с небес, — Лиза закатила глаза. — Не факт, что они сумели бы добраться до Торонто, но тут в игру вступил Янгбан, смертельно обиженный на Гильдию за события в Нью-Дели. Вся эта история с попаданием к ним обломков корабля Дракон и расследованием насчёт ИИ тоже очень подозрительна. Постфактум можно смело утверждать, что Симург и там каким-то образом приложила своё крыло — теперь мы уже вряд ли выясним. Но шансы всё ещё остаются, Янгбан и Китай наши враги и, возможно, мы с ними ещё схлестнёмся.

Джирайя решительно кивнул, Лиза окинула взглядом остальных, но особого возмущения на лицах не заметила. Император, диктатура, промывка мозгов, что там ещё... ах да, трения с Россией и Японией. Тем более, что Лили наполовину японка, чем не повод высадиться на парочке пляжей в Китае?

— В Янгбане решили воспользоваться предоставленной возможностью, и, возможно, именно поэтому за их нотой протеста не последовало никаких активных действий. Они просто исподтишка сколачивали ту самую коалицию сил, например, злодеев из Южной Америки, тоже обиженных на Гильдию.

Лиза наморщила нос и дополнительно пояснила:

— Если кто вдруг не в курсе, то дело тут в следующем. В обычных условиях злодеи вряд ли стали бы сколачивать альянс, но Гильдия своими действиями на юге США, в Мексике, на Кубе и в самой Южной Америке неожиданно порушила им кучу планов. В обычных условиях им пришлось бы просто утереться и смириться, а если бы они начали активно действовать, то Гильдия просто ещё раз нанесла бы визит в Мексику. Но тут к ним обратились из Янгбана, и злодеи Южной Америки не устояли перед искушением — все события будут в Канаде, и при удаче можно отвести угрозу от себя и даже возобновить планы укрепления своих позиций в Мексике и на юге США.

Разумеется, это были лишь догадки — живых масок взять не удалось, а трупы не особо разговорчивы. Но Лиза была уверена на 80%, хороший такой, солидный процент, не правда ли? Но даже если беглецы из Канберры вначале доплыли до Южной Америки, то что это меняло? Да ничего, практически, лист врагов Гильдии от этого не менялся. По поводу укрепления позиций злодеев у Лизы тоже были сомнения, тут тебе и Пиггот с её опытом и хваткой, и Элита со своими интересами, и мексиканские герои, но высказывать сейчас эти соображения было бессмысленно и неуместно.

— Каналы поставок у них отработаны — помните мехов Независимости? Вот так жители Канберры и въехали нелегально в США и поехали дальше при помощи следующих союзников, найденных Янгбаном. Разумеется, тут следует понимать, что союзники — это лишь слово, и на самом деле там был не какой-то крепкий союз, а что-то такое временное и рыхлое, основанное на ненависти к Гильдии. Но ненависть была сильной и крепкой, так что на одну успешную атаку коалиции хватило. Пушечного мяса им поставили остатки Падших, недобитые властями или сумевшие улизнуть — ведь все в первую очередь хватали масок, а рядовой состав в это время мог сбежать или прятаться. Разумеется, толку от этих недобитков было бы немного, да и не сумели бы в Янгбане с ними выйти на связь, но китайцы сделали умнее. Связались с Элитой, которая, надо полагать, уже давно с опаской поглядывала на Гильдию.

"И если бы Дракон дали свободу действий, — подумала Лиза, переводя дух во время драматической паузы, — то все доказательства были бы уже на столах Старших Директоров. Но нет, страх перед ИИ, незаконность, ну и старшая команда решила не обострять ситуацию".

А после переезда лазить в сети Элиты уже смысла не будет, проще организовать секретный рейд, и всех виновников хватать вживую. Разумеется, втайне от СКП, но что-то подсказывало Лизе — с таким Жаба справится.

— Решили бы в СКП, что больше не дружат с Элитой, и всё, подготовка операции и одновременный удар по всем их основным ячейкам, в сущности, структура их организации схожа с Падшими.

Лиза выдержала ещё одну паузу, мол, всё же помнят, кто разбил Падших?

— Ну и вот так вот, одно за другое, все они собрались вместе, незаметно добрались до Торонто, прикрывшись суперсилами и нашими частыми отлучками в последние два месяца. Не исключено, что участвовали ещё и маски из Европы, там тоже изрядно встревожились после заезда Гильдии за Богохульницами.

Ведь был же факт появления лже-Богохульницы? Был.

— Не говоря уже об информационной завесе, все эти слухи и пересуды в интернете наверняка подогревались злодеями и их организациями. После атаки в Торонто слухи должны были дополнительно сыграть против Гильдии — человеческие жертвы, неспособность защитить родной город, ну тут много чего можно придумать, не буду перечислять. Вот.

— Раз они пошли на такие меры, значит, мы действовали не зря, — заявила Тейлор.

О мести, войне и свободе наказаний злодеев после изгнания Тейлор не сказала ни слова. Просто констатировала факт со спокойной уверенностью в силах, своих и Гильдии. Также она не стала подвергать сомнению догадки Лизы, и это было приятно.

— Вчера мы не стали обсуждать вопрос, куда отправимся, так как была непонятна позиция СКП, что они скажут и предпримут, — сменил тему Джирайя. — Теперь, когда нам известно, что они согласны на изгнание, давайте всё как следует обсудим и найдём наилучший вариант. Лично я предпочёл бы Японию. Горячие источники, да и Китай близко, далеко за Янгбаном бегать не придётся.

Сикаку 17.17

12 октября 2011 года, Торонто

— Не пойдет, — тут же возразила Лиза. — Япония — не пойдёт.

— Почему? — сделал вид, что удивлен, Джирайя.

Лиза тут же встрепенулась и ожила, что, собственно, и требовалось.

— Япония так и не смогла толком оправиться от последствий атаки Левиафана на Кюсю двенадцать лет назад и до сих пор частично зависима от международной помощи, не говоря уже об оттоке населения оттуда. У нас даже был принят специальный Акт о помощи переселенцам из Японии и в целом из Азии, пострадавшим от атак Губителей. В Японии есть свой государственный отряд масок, так называемый "Элитный Отряд", но при этом они всё же остаются достаточно цельной азиатской страной, в которой есть император, все эти монархические традиции, дзайбацу, и прочее.

— Вот слышали бы тебя пиарщики СКП, одними общественными работами и штрафом за подобные высказывания ты бы точно не отделалась! — усмехнулась уголком рта Лили.

— А я не понял, почему Япония — не подойдёт, — нахмурился Сварщик. — Они ослаблены, как раз наша помощь им и пригодится!

— Они ослаблены, — повторила Лиза, — тогда как наше присутствие автоматически ввяжет их в войну с Китаем и Янгбаном. Да, мы победим, ну и что? Война — это война, это всегда расходы, потрясения, они сейчас Японии не нужны. Завоевать Китай и поживиться за его счёт? Это всё в Японии уже проходили во время Второй Мировой войны и перед ней, и в общем, не вдаваясь в детали, завоевать Китай не вариант. Мировая общественность прилетит нас бить, китайцы поднимутся всем своим миллиардом нас бить, ну, и так далее. Также, несмотря на всю любовь нашего наставника к горячим источникам и подглядыванию за женщинами в нём, Япония — не подойдёт, хотя бы из-за общего отношения к маскам.

— Ты же сама сказала, что там есть государственный отряд, — тут же уличила её Тейлор.

— Есть, — кивнула Лиза. — Он и в Китае есть, Янгбан называется. Как, уже захотелось вступить в ряды государственного отряда? Выражаясь научно, для стран данного региона характерен жёсткий контроль над масками, с приматом государства над паралюдьми. И не надо указывать на Северную Америку, это совершенно разные вещи. Никаких игр в казаки-разбойники, неписанных правил, всё жёстко и бескомпромиссно. Подчиняйся или умри. Стандарты в государственных командах такие, что вольно бегающим злодеям не удаётся долго вольно бегать — их или убивают, или берут на службу, дрессируют, промывают мозги, вколачивают дисциплину и так далее. По сравнению с этим у нас тут полная вольница и демократия, права человека и маски подняты на недосягаемую высоту. Наши все эти якобы "нарушения" там, в Азии, никого не взволновали бы, подумаешь, забрали преступника из тюрьмы — имеем право, пусть спасибо скажет, что не прибили сразу. Казалось бы — вполне в духе нашей новой Гильдии — но есть нюанс.

Лиза выдержала многозначительную паузу и продолжила:

— Государство и его примат над паралюдьми. Нас там просто не потерпят, попробуют или втиснуть в рамки существующей системы, или не пустят к себе. Силой вторгаться — международное сообщество во главе с СКП слетится на выручку. Можно было бы занять какой-то из островов, но ведь, во-первых, нам нужны будут различные материалы, сырьё, руда, а во-вторых, любой остров окружён водой. Это, кстати, ещё одна из причин, почему Япония не подойдёт.

— Левиафан, — кивнул Оружейник. — С ним обязательно надо посчитаться.

— Надо, — согласилась Лиза, — но после гибели Симург и Бегемота было бы глупо отдавать преимущество первого удара Левиафану, не так ли?

Джирайя невольно задумался. Его идея подъёма Ньюфаундленда теперь очевидно отпадала в связи с изгнанием и всей этой ссорой с СКП, но всё же — остров. Приманить Левиафана на Гильдию на острове, как Симург приманилась на пушку Теории Струн. Но Симург показала, что не будет ждать покорно на орбите, гм, не исключено, что Левиафан поступит так же. Не будет ждать обустройства на острове, возведения мощных щитов и волноломов — ударит сразу. Или затопит остров, подействовав на подземные трещины и воды, хотя это решаемый вопрос, можно поработать над укреплением основания острова. Хотя нет, Левиафану достаточно применить всего один новый трюк — тайком подплыть снизу, пробить основание и напустить воды, после чего битва будет проиграна заранее — примерно так же, как это получилось с Симург.

— Согласен, — сказал Джирайя. — На каком-то из островов можно обустроить временную базу, но исключительно после того, как мы создадим и обустроим основную.

— И не будем забывать об атаке на Мадрид в 98-м году, — тут же добавила Лиза. — Столица Испании вроде бы расположена далеко от берегов, но там были озёра и подземные воды, и Левиафан ловко этим воспользовался. В этом плане нам отлично подошла бы Россия... если бы не всё те же обстоятельства с контролем государства над паралюдьми и подковёрные игры с интригами. В Сибири — слишком суровый климат, а если селиться на юге — то там Китай рядом, и опять же, всё как в ситуации с Японией. Государства обычно хотят оставить за собой право начинать и заканчивать войны, так что тамошний регион нам не подойдёт. Монголия слишком слаба, и какая бы из сторон, Россия или Китай, ни взяла вверх, нас туда не пустят, а вторгаться силой — опять смотри пункт про международную помощь. Радиоактивные развалины Москвы потребуют слишком большого количества усилий для расчистки, не говоря уже о том, что прежний пункт — встраивание в государственную систему — остаётся в силе. Там не СКП и не США, особо никто Соглашения подписывать не будет и переговоры вести тоже.

— Не говоря уже о том, что они прикрылись нами в той истории с Богохульницами, — кивнул Джирайя.

— Их можно привлечь как союзников против Китая, — сказала Тейлор.

— Так же, как и Индию, — кивнула Лиза, — но селиться, что там, что там? Нет, это будет стратегический проигрыш, совершенно нам ненужный. Антарктида безлюдна, но лёд — это вода, во-первых, и там слишком холодно, во-вторых. Можно, конечно, есть пингвинов и рыбу, и пробить ледовые шельфы, добравшись до полезных ископаемых внизу, но сколько на это потребуется времени?

— Можно поставить там станцию для наблюдения за океаном и развернуть временную базу, пусть роботы пробиваются вниз, — предложил Оружейник. — Также, станция может пригодиться, если мы доработаем проект "Сеть" — пока что стационарные телепорты слишком энерго и ресурсоёмки, когда расстояние начинает превышать двадцать километров.

— Австралия, — предложила Лили со скучающим видом.

— Отличная мысль! — саркастично отозвалась Лиза. — Особенно с учётом сбежавших из карантина в Канберре, которая как раз столица Австралии. Самое оно — им даже далеко бегать не придётся, чтобы устроить нам ещё пачку проблем.

Лили, слегка скривившись, пожала плечами, мол, я только помочь хотела. Но если отбросить сбежавших из карантина, подумал Джирайя, то Австралия отлично подходит. Засесть в центре, дальше от воды, заключить формальный договор с властями Австралии, если те, конечно, согласятся. Да, может, они и не зажимают масок, но вот взамен с согласием могут возникнуть проблемы. И даже вопроса не встанет — а за что изгнали Гильдию? — весь мир видел, за что. Могут и не согласиться. Но вот ещё одну временную базу там, наверное, можно будет разместить, хотя сейчас пока нет смысла об этом думать.

— Новая Зеландия — понятно, острова они и есть острова, кто у нас остаётся? Ближний Восток, бурлящий котёл войн и разборок, да, мы бы туда отлично вписались, — ухмыльнулась Лиза, — но вот беда, мы там станем слишком большой силой просто одним фактом своего присутствия. Начнутся интриги, альянсы, разборки, и умные политики заранее почуют проблемы для себя, так что нас просто не пустят туда. Или пустят, связав руки сотней обязательств. Европа? Да, это был бы отличный вариант, но увы, права человека и масок там ценят не меньше, чем в США. Нарушители вроде нас им там особо не нужны, также масса воды вокруг, а в центре Европы слишком близко к Швейцарии, сидящей в карантине. Тотальная зачистка карантина с последующим гордым восседанием на вершинах Альп тоже была бы неплоха, если не считать того, что нам придётся перебить огромную кучу людей, на что в Европе никогда не пойдут. После Торонто и всей этой истерии с вываленной в интернет информацией нас туда и на пушечный выстрел не подпустят.

Судя по довольному виду Лизы, недоступность швейцарских конфет её ничуть не расстраивала. Даже более того, она явно уже придумала и держала в голове подходящий вариант, медленно подводя к нему остальных. Пусть, решил Джирайя, промолчать нетрудно, зато штатный Умник Гильдии будет счастлива и удовлетворена — небольшое, но преимущество в сложившейся ситуации. Не говоря уже о том, что Лиза обычно выдвигала отличные идеи и планы, требующие, как правило, совсем незначительных корректировок.

— У нас есть целая Южная Америка, — продолжала Лиза, — набитая злодеями, которые помыкают официальными властями и вообще творят всякие непотребства. Официально, конечно, всё не так, но международная кавалерия, пожалуй, не будет слишком уж спешить на помощь. Герои, опять же, там угнетены и загнаны в подполье, а в центре материка хватает лесов, гор и холмов, в которых можно спрятать целый город, не то что небольшую команду из десятка масок. В земле полно разных ценных ископаемых, а в джунглях — насекомых и зверья, и враги под боком, в общем, просто рай на земле.

— И в чём подвох? — уточнила Тейлор.

— В злодеях, разумеется. Они доставили нам проблем здесь, представь себе, на что они способны на родной земле? Я уже говорила, злодеи отлично сбиваются в альянсы против более крупной угрозы, и Гильдия как раз и станет такой угрозой. Не сомневаюсь, что мы сможем высадиться, закрепиться и отстроиться, повергая всех, кто попробует на нас напасть, но сколько на это потребуется сил и времени? Международное сообщество, может, не поспешит сразу на помощь, но поспешит обязательно, едва начнутся рассказы о "зверствах Гильдии", сотнях убитых и прочих наших злодеяниях. В которые все охотно поверят, вон, полный интернет доказательств.

— Постой, так ты намекаешь, что нам нужно переехать в Африку? — чуть наклонила голову Тейлор.

— Точно! Сразу видно, что человек сдал экзамен на школьный аттестат с отличием! — радостно провозгласила Лиза, разве что в ладоши не захлопала.

Она откуда-то извлекла кусок цветного мела и начертила им контур Африки на стене.

— Чего нет в Африке? — бодро спросила Лиза и тут же сама ответила. — Порядка, закона и государств! Военные диктаторы и вожаки банд рвут друг у друга власть, постоянно идут войны и стычки, могущественные маски выступают в роли этаких средневековых феодалов, которых даже король не мог одолеть. Гильдия станет оплотом порядка и процветания, местом, куда будет тянуться население, потому что там не будет войн. Нет, само население нам не нужно, у нас есть роботы и насекомые, но тем больше причин для африканцев любить нас — мы с них ничего особо и просить не будем, предоставляя защиту и помощь, с насекомыми, например.

Тейлор сосредоточенно кивнула, видно было, что она уже обдумывает возможные варианты действий.

— Болезни, опять же, о нет, я не призываю Эми открыть там полевой госпиталь и торчать в нём двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, но мы ведь не хотим там эпидемий, заражений и прочего? Мы же хотим помочь людям?

— Хотим, — сразу ответила Тейлор.

Эми кивнула секунду спустя.

— А мне нравится, отличная мысль! — подала голос Дракон. — В пустыне Сахара можно разместить полигоны и вредные производства, электростанции, да и сырьё поискать под песком, там никогда не велись крупные разработки.

— Самое главное — никто особо возражать не будет, потому что там просто нет крупных и сильных государств, — многозначительно напомнила Лиза. — Такие либо на севере, ближе к Европе, либо ЮАР на юге. А мы сядем в центре — к северу от нас будет Сахара, к югу — экваториальные джунгли с насекомыми и обезьянами, и полная свобода действий. Мы будем героями, помогающими Африке — Африке, на которую все махнули рукой! — с поддержкой местного населения, и при этом у нас будет полная свобода действий, не говоря уже о равноудалённости от врагов: Китая, Южной Америки и Элиты.

— Не стоит с этим спешить, — Оружейник подвигал челюстью. — Но в целом меня устраивает. Можно будет попробовать поработать с африканскими Технарями, ресурсы и инструменты — слабое место начинающих Технарей, а у нас всё это есть.

— Хорошо, — припечатал Джирайя, — значит, Африка. Теперь нужно подготовить информацию для СКП, а также погрузить всё на корабли Дракон.

— И не забыть сделать остановку в Броктон-Бей, — добавила Лиза.

— Да, и не забыть залететь в Броктон-Бей, — согласился Джирайя.

Сикаку 17.18

14 октября 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор спрыгнула на каменистый берег и с наслаждением втянула воздух, прикрыв глаза. Броктон-Бей. Дом. Теперь она ощущала его ясно, как никогда, особенно с помощью сброшенных ещё в полёте передающих насекомых. Воспоминания о прошлом нахлынули волной и отпрянули, оставшись где-то на заднем фоне. Тейлор не собиралась забывать и не собиралась предавать память о прошлом, но и подпускать прошлое к принятию решений она не собиралась.

Спокойствие, собранность, готовность ко всему.

— Ты же знаешь, что тебе необязательно это делать? — спросила она у Эми.

Та неловко слезла с жука, поддела дёрнувшейся ногой камушек на берегу, влетевший прямо в набегающую волну.

— Знаю, — ответила Эми. — Но ты же делаешь?

Тейлор лишь поджала губы.

— Я должна знать, чтобы двигаться дальше, — упрямо сказала Эми. — И я не хочу забывать.

Это Тейлор могла понять, как умом, так и сердцем, но понимание не означало, что её тревога за Эми исчезла. Амелия Клэр Лавьер, дочь Маркиза, приёмная дочь Брандиш и Бризанта, Панацея и Бабочка, сильнейшая целительница в мире, упрямо лезла на рожон и собиралась наступить на те же самые грабли, на которые уже неоднократно наступала. Но хуже всего были уверенные слова Лизы, что если не дать Эми наступить на эти грабли, то всё, одержимость так и не отступит.

— Я не отговариваю тебя, Эми, — сказала Тейлор. — Просто волнуюсь.

— Я знаю.

В отдалении шумел порт, кто-то из рабочих даже смотрел в их сторону. Корабли Дракон, зависнув над заводом, чуть в стороне от берега и справа от Тейлор, принимали материалы, станки и роботов, грузили их внутрь бесконечным потоком. Мехи с логотипами СКП въезжали в несколько приготовленных для них кораблей, и это оставляло горький привкус на языке.

Гильдия останется жить, и маски-агенты уже возвращаются из других стран, и Масамунэ продолжит массово копировать для них Тинкертех, город и штаб-квартиру Гильдии отстроят заново, только Тейлор и остальных там уже не будет. Не будет Нарвал — и никто не станет делать в новом здании завышенные потолки. Не будет Дракон — и не будут повсюду висеть камеры, микрофоны и экраны, не будут ездить роботы в ангарах и коридорах, и некому будет присматривать за террариумами в отсутствие Тейлор. Впрочем, террариумов и подземных ангаров с сотнями миллионов насекомых тоже не будет, и подземные склады кораблей и мехов тоже вряд ли уцелеют.

Точно такой же горький привкус был у Тейлор, когда она покидала Броктон-Бей весной, и вот теперь она опять готовится покинуть родной город. Скорее всего, навсегда. Лиза опять оказалась права, и СКП не желала оставлять ничего из творений Дракон, включая мехов. Верхушка Гильдии взяла всю вину на себя, и часть этой вины, словно отсвет, падала на Тейлор и её команду. Формально они были ни в чём не виноваты, несовершеннолетие, прямые приказы Жабы и прочие юридические дела, но жизнь не ограничивалась формальностями, протоколами и инструкциями.

Дракон и Тейлор вдвоём сдерживали Симург, и теперь СКП боялось их обеих. И Эми, потому что без неё Тейлор не смогла бы сражаться так, как она сражалась в Торонто. Это был неправильный страх, боязнь слишком сильного союзника, и теперь, после многочисленных уроков Жабы и Лизы, Тейлор, кажется, понимала его истоки.

— Я вижу, дела у Ассоциации идут лучше, — сказала Тейлор, глядя в сторону.

— Не только у нас, но и во всём городе, — ответил её отец, поправляя очки.

Затем они оба неловко замолчали, каждый хотел сказать о своём и каждый не решался о нём сказать, боясь, что слова обидят собеседника. Сидевший неподалёку Штурм наблюдал за сценой встречи семьи Хебертов, вертя в руках карандаш, мимоходом изъятый им со стола Денни. Также на встречу "Гильдии" (дата посещения Броктон-Бей, маршруты и информация о том, кому будут нанесены визиты, — всё было заранее передано в СКП, во избежание) прибыла Слава и отделение оперативников, сейчас наблюдавших за зданием Ассоциации и персоналом в нем.

— Вики, — сказала Эми.

— Эмс, — отозвалась Слава.

На этом обе тоже замолчали, но скорее сердито, чем неловко. Тейлор лишь вздохнула мысленно. "Дзюцу разговора", как его называл Джирайя, она тренировала и практиковала с помощью Лизы, но сейчас все приёмы и умения словно упорхнули куда-то. Словно всё вернулось на год назад: неловкое молчание, непонимание, два чужака, непонятно зачем живущие под одной крышей.

Но год назад она была всего лишь Тейлор.

— Раз дела в городе наладились и скоро снова пустят паром, то, может быть, ты отправишься вместе со мной? В Африку? — спросила Тейлор.

На лице отца отразилось удивление, но не чрезмерное. Тейлор поняла: он знал про изгнание, но не знал, куда именно решила отправиться Гильдия. Бывшая верхушка Гильдии.

— Я не стану тебя задерживать, Тейлор, — с печалью в голосе ответил Денни, после чего снял очки и начал яростно их протирать.

Задерживать? Мозг Тейлор переключился, достраивая цепочку. Ах да, ей же ещё нет 18, и хотя при переезде в Торонто были оформлены формальные бумаги об опекунстве Жабы, но всё же, всё же. Даже если в СКП с ним не говорили, всё же её отец много лет представлял Ассоциацию докеров и наверняка понимал юридическую сторону вопроса.

— Но и с тобой не отправлюсь, — закончил Денни, водружая очки на место.

Опять наступила пауза. Стоило бы и тишине воцариться, но увы, вокруг шумело здание Ассоциации, а за окном гудел порт, пусть и не сравнимый размерами с портом Торонто, но всё же. Оживший порт. Запущенный паром. Изгнанные банды. Перестроенные Доки. Если бы год назад кто-то заговорил о подобном, его бы сочли сумасшедшим.

— Будешь опять звать с собой? Как тогда, в Нью-Дели? — спросила Слава.

— Нет, — ответила Эми. — Я — дочь злодея и сама злодейка, ты — героиня, нам не быть вместе, ты была права.

— Что за... что ты такое говоришь? — на ходу исправилась Слава.

— Мой отец — Маркиз, — с печальным спокойствием ответила Эми, — уверена, что ты про него слышала.

Слава чуть сдвинулась в воздухе и пробормотала.

— Он сидит в Клетке (пауза). Эмс, ты же не...

— Нет. (пауза) Мне предлагали его освободить вместе с Теорией Струн, но я отказалась.

— Как ты... (сдавленный кашель, взмахи руками).

— Я поняла, что не стоит искать суррогат семьи взамен имеющейся, настоящей семьи. Где люди искренне хотят мне помочь, плевать хотели на имидж и поэтому не лицемерят и дружат со мной потому, что я — это я, а не потому что я — это Панацея.

— Поэтому ты попросила о встрече со мной?

В голосе Славы слышался сдерживаемый гнев, но именно что сдерживаемый. Она тоже не стояла на месте и работала над собой, если, конечно, Тейлор всё правильно интерпретировала. Или в Стражах ей давали принудительные уроки контроля над поведением, как вариант.

— Я попросила о встрече, чтобы посмотреть на тебя в последний раз. Нет, вру, это фраза из моих фантазий, не имеющих к действительности никакого отношения, — голос Эми был странно спокоен, почти безжизненен. — Я попросила о встрече, чтобы преодолеть свой страх и понять, смогла ли я преодолеть свою одержимость тобой.

— И как? — осторожно спросила Слава после паузы.

— Не знаю. Всё сложно. Как было у вас с Дином.

Слава не стала кричать о том, что Эми не смеет поминать его имя, лишь скрежетнула зубами.

— Наверное, ты его никогда не забудешь. Наверное, и я никогда не смогу забыть тебя. И я не хочу забывать, — в этот раз Эми издала скрежещущий звук в ответ. — Спасибо, Вики, и прощай.

— Не самый плохой исход разговора, — донёсся до Тейлор голос Лизы. — Она выбрала сторону и смогла отпустить Славу, остальное доделают время и расстояние.

— Хорошо, — ответила ей Тейлор через насекомых.

Сама Лиза направлялась куда-то вглубь города, на встречу со "старыми друзьями", и Тейлор разорвала контакт, распустила насекомых, чтобы не мешать подруге. Оставила лишь контрольную мошку на одежде, на всякий случай, как маркер — и не подслушать, и в то же время "маячок".

— Понятно, — деревянным голосом сказала Тейлор, поднимаясь.

Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы подавить взволновавшихся окрестных насекомых. Ничего серьёзного, но всё же показатель, позволяющий оценить своё состояние со стороны. Конечно, Тейлор могла вытолкнуть эмоции в рой, но ей хотелось поговорить с отцом без этих уловок, без предварительной подготовки, без придумывания фраз и словесно цепляющих конструкций. Просто как пойдёт разговор — так пойдёт. Не пошло.

— Тейлор, — немного сдавленно сказал ее отец, — погоди.

Тейлор помедлила секунду, затем села обратно.

— Я... ты знаешь, когда я увидел эти видео из интернета, я был в такой ярости, что что-то там сломал или погнул в кабинете Директора СКП, честно говоря, не помню и не хочу вспоминать, потому что теперь мне стыдно за ту вспышку.

Денни смотрел куда-то в стол, а привкус горечи в мыслях Тейлор стал просто невыносим. Ей хотелось заплакать, обнять отца и попросить у него прощения, за причиненные страдания, и в то же время, Тейлор знала, что ей нечего стыдиться своих поступков, вызвавших такую ярость Денни. Поэтому она просто сидела и слушала.

— К счастью, в СКП меня никуда не пустили и приставили охрану, иначе кто знает, каких глупостей я бы натворил в том состоянии?

Не пустили и держали под охраной? Тейлор подавила в себе выплеск злости.

— Я пошёл к психологу и поговорил с ним, он дал мне совет — рассказать всё тебе, но как же... как же это сложно, просто невероятно, — Тейлор обратила внимание, что отец шарит трясущимися руками по столу и сам того не замечает. — Когда я пришёл в себя... последний раз такая вспышка гнева у меня была в тот день... в тот день.

Он облизал губы.

— Ты должна помнить... в тот день, когда погибла твоя мама.

Воспоминания о том дне нахлынули водопадом, и Тейлор отодвинула их в сторону.

— Я помню тот день, но не помню никаких вспышек. Она разбилась...

— Она разбилась, набирая смс-ку тебе, потому что уехала из дома после нашей ссоры. Я вышел из себя, дал волю темпераменту, и она уехала, сбежала... и погибла. Я уже не мог извиниться перед ней и не мог смотреть тебе в глаза, потому что был уверен, что ты всё слышала.

— Я, — Тейлор сжала руку в кулак, до боли. — Я не знала.

Они опять замолчали оба. Штурм молча сидел в сторонке, делая вид, что его нет. Эми и Виктория, закончив разговор, разошлись в разные стороны и стояли, не глядя друг на друга.

— Алан помог мне встряхнуться, помог вспомнить, что у меня есть дочь, — тихо сказал отец Тейлор, — но я так и не смог до конца побороть тот стыд и был уверен, что ты всё знаешь и не разговариваешь со мной из-за этого.

— Я не знала, — повторила Тейлор.

— Алан приходил вчера. Страшно кричал и ругался, обвинял тебя в смерти Эммы — у неё остановилось сердце, когда она смотрела видео с твоим участием.

Эмма умерла? Тейлор с удивлением поняла, что не испытывает по этому поводу ничего, кроме лёгкого сожаления о былых днях дружбы, до того, как умерла мама. Год назад она, пожалуй, испытала бы радость и облегчение, ощутила надежду, что её оставят в покое. Но теперь? Слишком много всего случилось, слишком далеко вперёд ушла сама Тейлор.

— Помнишь, ещё до твоего отлёта в Торонто я говорил о своей гордости за тебя, расправившую свои крылья?

Тейлор кивнула.

— Я гордился тобой, но всё же это были больше дежурные слова, попытки подбодрить и наладить контакт с тобой. Но когда я смотрел эти видео... мой гнев был вызван не твоими поступками, Тейлор. Он был вызван страхом за тебя. И в то же время я по-настоящему понял, увидел, что ты повзрослела. Я не задерживаю тебя, Тейлор, и не лечу с тобой не потому, что считаю тебя злодейкой, преступницей, заслуживающей изгнания, нет. Я не лечу с тобой, чтобы не мешать тебе быть героиней, не отвлекать тебя, и ещё потому, что я не могу, не считаю себя вправе больше тебе что-то указывать — ведь ты стала взрослой и можешь сама принимать решения. Мне всё так же страшно за тебя, Тейлор, но это твоя жизнь и только твоя. Извини, как-то всё сумбурно объяснил, в моей голове оно звучало намного лучше и понятнее.

— Спасибо, папа, — тихо ответила Тейлор, поднимаясь. — Спасибо за всё, и, надеюсь, мы ещё встретимся.

Тейлор не стала грозить Штурму, что если что-то случится с её отцом, то она вернётся и припомнит СКП всё, включая Призрачного Сталкера. Мысль об угрозе, пришедшая во время разговора, теперь казалась пустой и глупой.

— У тебя слёзы в глазах, — сказала она Эми.

— У тебя тоже, — ответила та.

— Я знаю. Идём.

Сикаку 17.19

14 октября 2011 года, Броктон-Бей

— Вы только посмотрите, — в голосе Алека, развалившегося на диване, слышалось откровенное глумление. — Беззащитная героиня-блондиночка сама забрела в злодейское логово, не иначе как в надежде реализовать парочку своих тайных извращённых фантазий.

— Пф-фе, у меня парень есть, забыл? — пренебрежительно фыркнула Лиза. — И к слову об извращённых фантазиях, ты в курсе, что твоя девушка тянет руки к моей заднице?

— А то, — ухмылка Алека стала ещё шире, — я ей и посоветовал!

— Слушай, ну она же без маски? — из ниоткуда за спинкой дивана появилась Аиша. — Давай её хорошенько обыщем, посмотрим, куда она спрятала камеру?

— Да, и попутно будем представлять разное, чтобы она читала нас своей суперсилой, — согласился Алек.

Он приподнял голову, Аиша наклонились, и они слились в поцелуе, а Лиза демонстративно поморщилась и издала блюющий звук.

— Заканчивайте уже этот балаган, — сообщила она, плюхаясь в мягкое огромное кресло, — и да, я рада вас видеть, нет, Алек, у нас не будет тройничка, спасибо, езжай экспрессом Броктон-Бей — Нахуй.

— Никакого веселья, — вздохнул Алек, прерывая поцелуй. — Давай, что на этот раз?

— Неужели ты не ходишь в интернет? Не видел кучу компромата на Гильдию?

— Пф-фе, — передразнивая Лизу, ответил Алек, даже лицо такое же скорчил и язык лениво высунуть не забыл. — Порно не было, даже в душе никто никому спинку не потёр. Хотя эта Лили ничего так, я бы в её теле с Аишей, включившей суперсилу, потёрся бы на камеру.

Воображение Лизы на пару с суперсилой быстро нарисовало картинку, и она невольно мотнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Алек заржал и стукнулся руками с Аишей, "давая пять".

— Так что, ты теперь не героиня? Пришла просить убежища у большого папочки-босса Алека?

— Я пришла предупредить большого папочку-босса Алека, что Гильдия больше не будет прикрывать его большую боссовую задницу и теперь ему придётся работать, чтобы его за эту самую большую задницу не прихватили как следует

— Я ж говорил, никакого веселья, но надежда ещё есть — задницами интересуется, — обратился Алек к Аише.

Та ухмылялась, чернокожая и жизнерадостная, контрастируя с бледным, лениво-томным и пресыщенным Алеком. Два подростка, ей 13, ему 15, подумала Лиза, и они криминальные боссы теневой стороны Броктон-Бей, ужавшейся за этот год, но никуда не исчезнувшей. Кто бы мог такое представить год назад, когда Неформалы были мелкой рыбёшкой в огромном пруду с крупными зубастыми хищниками?

— В одной такой крепкой заднице вы и окажетесь, если не прислушаетесь к моему предупреждению, которое я вам привезла исключительно в память о былых деньках, — хмыкнула Лиза.

— Так и знал, что ты была ко мне неравнодушна!

— Не была и осталась равнодушна. Исключительно в память о её брате, — палец Лизы указал на Аишу, — да покоится он с миром.

Упоминание Мрака словно накрыло его тьмой, приглушило и убило всё веселье и легкомысленный настрой. Что, в принципе, и требовалось Лизе, ибо подкалывать друг друга можно было долго, но ей требовалось убедиться — Алек её услышал и понял. Во имя тех самых "прошлых деньков", когда они были командой. Сентиментально и глупо? Возможно. Но команда — это команда.

— Пока ещё ничего не объявляли официально, но едва корабли Дракон покинут пределы Броктон-Бей, как будет выпущен официальный пресс-релиз. Верхушка Гильдии будет объявлена виновной в событиях, произошедших в Торонто, и также будет объявлено, что нас приговорили к высылке из страны навсегда. На самом деле мы договорились за кулисами, но обстановка и вправду была напряжённая и всё едва не дошло до нового побоища. Имя Гильдии больше не будет защищать Броктон-Бей и не будет отпугивать новых злодеев, обдумывающих, куда бы перебраться. Не исключено, что особые дураки — которых всегда хватало среди масок — специально приедут сюда, чтобы покуражиться в ответ на тот страх, который им внушала Гильдия.

— Что вы там не поделили? — немного удивленно спросил Алек. — Кому вешать голову Симург на стену, как трофей?

— Если кому и вешать, то только Оружейнику, ну и моему парню, раз уж помог снести этой сучке Симург её манипулятивную белую башку, — машинально огрызнулась Лиза. — В СКП тоже свой скандал, с масками Котла, так что герои в ближайшее время будут заняты. Дракон сворачивает свои заводы и вывозит всех роботов...

— Вот и отлично! — обрадовалась Аиша.

Лиза одарила её взглядом, но вдаваться в объяснения не стала.

— Так что дополнительный источник дохода и прикрытия города исчезнет. Если Жаба уговорит Алхимика, если порт в Бостоне восстановится после войны масок и оттянет на себя часть кораблей и грузов, то Броктон-Бей опять начнёт приходить в упадок. Собственно, с этого всё и начиналось во второй половине девяностых, и не успели здесь опомниться, как город оказался по уши в бандах и суперзлодеях.

— Это будет весело, — губы Алека искривились. — А вы куда отправляетесь?

— В Африку, в самый её центр. Не желаете с нами?

— Мы же злодеи.

— Так и мы теперь не государственные герои, — напомнила Лиза.

— Не, — поморщился Алек, — там слишком жарко, нет видеоигр и пиццы. Аиша?

— Да ну, там же вокруг одни ёбаные ниггеры!

И они оба засмеялись, даже заржали скорее, так что Лизе оставалось лишь закатить глаза. Не то чтобы подобные демонстрации действовали, скорее ей самой становилось легче.

— Наслаждайтесь вашими брачными играми и помните, что вам всегда найдётся место в... мы ещё не придумали себе названия, но это неважно.

— У вас там нужно тяжело работать и сражаться с запредельно мощными гадами, — серьёзным тоном ответил Алек. — Думаю, что я ещё недостаточно взрослый для такого.

Лиза пожала плечами — мол, как пожелаешь, — и покинула "злодейское логово" тем же способом, каким пришла. В сопровождении подручных Регента и с завязанными глазами. Тейлор и Дракон наверняка могли установить точный адрес логова, но смысла в том не было, не говоря уже о том, что на угрозу А-класса Регент и Чертёнок не тянули, даже вместе со всей своей бандой.

На улице Лиза задумалась — что дальше? Дина с Гильдией не отправится, это однозначно, даже заводить разговоры не стоило, а жаль. Прощальный посыл семьи с угрозой пожаловаться своему парню испортила сама семья, поспешившая откреститься от Лизы. Репутация, понимаешь, деловые риски, бизнес страдает, тьфу.

— Бизнес, хм-м-м-м-м-м, — задумчиво прогудела Лиза.

Одной рукой готовиться к ограблению Числовика, другой троллить на ПЛО — да, пожалуй, это поможет занять время, пока дела в Броктон-Бей не будут завершены. Ну и письмо Голему написать, шансы не слишком большие, но вдруг получится?

— На мелочи не размениваетесь да, Жаба? — спросила Мисс Ополчение. — Убивать — так Губителя, враждовать — так с самой многочисленной организацией масок?

Джирайя лишь хмыкнул. Нечто похожее он слышал от масок Элитной, и Россия, в принципе, граничила с Турцией. Возможно, Мисс Ополчение, просто неосознанно повторяла поговорки из детских времен? Или она была просто зла, на то, что её команде пришлось отдуваться за всех с этим прилётом Гильдии в Броктон-Бей?

— Я бы не назвал это враждой, — дипломатично заметил он.

Добавлять, что этот вопрос обсуждался с Мирддином и Старшими Директорами, он не стал. Старших Директоров удовлетворил факт исчезновения Дракон и сваливания всех "имиджевых убытков" на Гильдию. С Мирддином они вполне нормально пообщались, что лишний раз доказывало — не будь утечки информации, и Гильдия с СКП вполне договорились бы между собой. Получалось так, что на публику Гильдия и СКП смертельно рассорились, по факту же никто друг с другом драться не собирался.

— Просто не сошлись во взглядах и методах, но скоро проблема исчезнет.

Мисс Ополчение не стала разводить дискуссий, лишь кивнула и отошла к Оружейнику, завязала с ним разговор. Вот так вот, отметил Джирайя, вроде и гости под присмотром — лидер команды Протектората лично бдит — и в то же время все довольны. Он может поговорить с Изуми, Мисс Ополчение пообщаться напоследок с Оружейником — всё-таки столько лет работали вместе.

— Мы больше не государственная команда, так что приглашаю вступить в наши ряды, — сказал он Алхимику.

— И отправиться куда-то вдаль, в Африку?

— Помогать людям, разумеется. Броктон-Бей времён зимы, когда мы только прибыли сюда, это настоящий рай по меркам Африки. Там есть и благополучные территории, но в целом всё намного мрачнее, чем здесь, как мне объяснили. Ты же хотела помогать людям?

— Я считала себя обязанной помочь Броктон-Бей — в ответ за всё, — уточнила Алхимик.

— Мне кажется, помощь удалась, — Джирайя взмахнул рукой, как бы обводя город. — Если тебе хочется учить детей и помогать им, в Африке с этим тоже проблем не будет. Ни с детьми, желающими учиться, ни с другими местами, где требуется помощь.

Изуми задумалась. Вообще, по уму, конечно, следовало предупредить заранее, дать время подумать, но с этими всеми делами, подозрениями и ограничениями получилось так, как получилось. Алхимик, конечно, пригодилась бы в новых краях: печати, преобразования, синергия сил, опять же, бывшая наставница Тейлор и в целом человек, стремящийся помогать другим, увлекающий за собой личным примером.

Так что теперь оставалось только ждать и принять решение Алхимик, каким бы оно ни было. Справится ли Гильдия без Изуми? Конечно, но с ней было бы проще, быстрее. Больше силы, больше возможностей, больше шансов выбить в следующей атаке Левиафана и закрыть тройку Губителей. Раз они теперь не Гильдия, то уместно ли будет назвать новое поселение Конохой? Джирайя задумчиво почесал в затылке и решил, что это было бы уместно, не раскопай Лиза ту историю в картинках о мире шиноби. Вообще, у Джирайи была одна безумная теория на этот счёт, но проверить так и не выпал случай, а теперь уже, похоже, и подавно не выпадет, разве что тайком пробраться на Землю Алеф и найти мангаку.

Да и шинигами с ним, потом, всё потом.

— Полететь с тобой в Африку? — недоумённо переспросила Саба.

— Ну да! — радостно объявила Лили. — Это будет как наш медовый месяц!

— Э, не так быстро!

— Ты старше и соблазнила меня, воспользовавшись моей неопытностью и юным возрастом, и теперь должна взять ответственность! — провозгласила Лили, демонстративно закатывая глаза и делая вид, что собирается рухнуть в обморок.

На самом деле терять сознание она, конечно, не собиралась, не того размера и сил была Кукла, чтобы ловить её и носить на руках, даже несмотря на разницу в возрасте в 4 года.

— Да не за что ещё пока брать, — шутливо ткнула её в живот пальцем Кукла. — Хотя этот тренированный пресс...

— Хочешь — будет за что брать ответственность.

— Серьёзно?

— У нас в команде Бабочка, то есть тьфу ты, Панацея! — воскликнула Лили.

— Но...

— Она выращивает жуков размером с лошадь и мух, плюющихся кислотой, а также способна вылечить любую болезнь. Думаю, всё остальное ей тоже не составит труда, и мы можем быть уверены, что наш ребёнок будет полностью здоров.

— Наш ребёнок?!!

— Ну да, немного рановато для этого, — Лили сделала вид, что смущена, и кашлянула.

На самом деле она, конечно, никакого смущения не испытывала, не после тесного общения с Лизой.

— Да и сами наши отношения как-то странно и не так уж давно начались, чтобы заводить разговоры о подобных высоких материях, но судьба не оставляет выбора. Через пару часов я улечу, если и не навсегда, то очень-очень надолго.

— Ты можешь остаться, — просто сказала Саба, делая жест в сторону своего магазинчика.

— Могу, но это означало бы предать друзей, боевых друзей и подруг, вместе с которыми мы прошли огонь и воду, а я не хочу их предавать. Они спасли меня от одиночества, заполнили пустоту, и теперь я хочу спасти тебя.

— Спасти?

— Спасти. Ведь ты такая же, как я — пустота, одиночество и суперсила, отчаянное желание друзей, отчаянное желание близкого человека, который будет рядом, который поймёт тебя, которому ты сможешь открыть душу. Поэтому наши отношения, странно начавшись, не развалились, ведь мы — два одиночества, притянувшиеся друг к другу — знали и умели ценить такое, даже отношения на расстоянии, не говоря уже об отношениях вплотную.

— Да? — переспросила Саба, задумавшись.

— Да. И поэтому я говорю тебе — поехали с нами, никто не будет смеяться, ну кроме Лизы, но она над всеми подшучивает, и ты станешь частью семьи. Странной, сложной, со своими проблемами, но всё же семьи, где не бросают своих и никто не остаётся в одиночестве.

— Но как же... — рука Куклы обвела мастерскую и магазин и упала, словно обессилев.

— У тебя будет мастерская и ткани, ты сможешь шить из лучшего, прочнейшего шёлка, — искушающим голосом зашептала Лили, — а когда мы победим последнего из Губителей, победим в костюмах, сделанных тобой, двери твоего магазина слетят с петель от наплыва покупателей, а ты станешь законодательницей мод.

— И ты будешь рядом?

— В здравии и в болезни, на подиуме и в постели, — хихикнула Лили.

— Тогда договорились, — кивнула Саба, и они скрепили договор долгим поцелуем.

Сикаку 17.20

Раннее утро 15 октября 2011 года, где-то в небе над Атлантическим океаном

Корабль тихо гудел, из дальнего угла доносился мерный храп Джирайи, использовавшего вместо подушки свой огромный свиток. Рядом с ним дремала Алхимик. Тейлор сидела в расслабленной позе с полузакрытыми глазами, то ли медитировала, то ли управляла миллионами насекомых, летящих в соседних кораблях. Привалившись к её плечу, посапывала Эми, иногда нервно вздрагивая, но не просыпаясь.

— День — ночь, день — ночь, мы идём по Африке, по всё той же Африке, — тихо напевала Лиза под нос, наигрывая девятую симфонию интернета на клавиатурах.

Лили и Саба спали за стеной, счастливо вжавшись друг в друга. Оружейник летел на другом корабле и что-то мастерил, какую-то миниатюрную помесь Алебарды с пушкой Теории Струн. Свои шесть минут сна он уже использовал и теперь был полон сил и технарских идей, общался с Дракон, сидящей напротив, и улыбался ей.

— Кажется, все нашли себе пару, — пробормотала Лиза, оглядываясь на Сварщика.

Тот сидел неподалёку, слушая музыку, затем снял наушники, заметив взгляд Лизы.

— Что? — спросил Сварщик.

— Да так, странные мысли в ночи, — отозвалась Лиза, возвращаясь к клавиатурам. — О неспящих влюблённых, Титанике и Ноевом Ковчеге, где было каждой твари по паре.

— Ты знаешь, что ты немного одержима этим вопросом? — вежливо, без аффектации, спросил Сварщик.

— Не одержима, — отмахнулась Лиза.

Числовик никак не хотел сдаваться, сражался за каждый электронный цент, словно сам их заработал, своими руками, кровью, потом и тяжким трудом. Дракон ломилась сквозь обычные защиты, как будто тех и не было, и Лизе представлялось, что она даже не ломает их, а просто посылает сигнал-команду "Я — ИИ, подчиняйся мне!" Недосып, усталость и прочие факторы, включая интенсивное использование суперсилы, всегда порождали в мозгу Лизы подобные странные завихрения (словосочетание "выверты мысли" вызывало в ней неудержимое желание сблевануть).

— Знаешь, вот я читал, что недостижимость чего-то в подростковом возрасте, в момент...

— А, избавь меня от этой психологической ерунды, — отмахнулась Лиза. — Все эти пубертаты, гормоны, желания и недостижимости не имеют ничего общего с моей, как ты выразился, "одержимостью".

Она даже оторвала руки от клавиатуры на секунду, чтобы изобразить кавычки. Числовик ускользнул и теперь держал оборону в немецких банках.

— То есть ты не замышляешь перейти от слов к делу? — поинтересовался Сварщик.

Лиза не выдержала и рассмеялась — искренне и от души.

— Извини, — утёрла она слезу, — просто это прозвучало так... так... как будто ты боишься.

— Именно так, — совершенно серьёзно ответил Сварщик. — Боюсь. За тебя.

— За меня? Хм, хм, хм, — лукаво отозвалась Лиза.

— Игра во что-то может перерасти в настоящее чувство и начать восприниматься как реальность, и я не смогу дать тебе того, что ты посчитаешь долгом "своего парня", что в свою очередь усугубит манию...

— Слушай, тебе и вправду нечем заняться по ночам, да? — хохотнула Лиза, и тут же осеклась. — Гм, извини, как-то это неправильно прозвучало.

— Одно из преимуществ моего нового состояния: секреты, железы и гормоны просто отсутствуют по большей части, так что иногда бывает просто трудно обидеться или разозлиться, — ответил Сварщик. — Я много читал по подростковой психологии, потому что в первую очередь хотел разобраться в самом себе, и директор Армстронг поощрял мои занятия.

Он поскрёб в металлическом затылке совершенно естественным жестом и закончил:

— К тому же мне и правда нужно было чем-то занять свободное время по ночам.

— Мгм, — понимающе промычала Лиза.

Дракон зажимала с нескольких сторон, Числовик уже не пытался отбить мелкие активы, сосредоточившись на защите крупных. Счета "Зоопарка" (хотя Лиза и не знала, согласится ли команда на такое новое имя или на "Ноев ковчег", например) пополнялись с бешеной скоростью, и Дракон уже разместила первые заказы на поставки материалов и оборудования.

— Так что там с ерундой? — напомнил Сварщик.

— Раз у тебя было много свободного времени, то ты, наверное, читал историю нашего нового лидера? — Лиза мотнула головой в сторону Джирайи.

— Читал, ты же сама вручила мне мангу и поручила вызубрить наизусть, — напомнил Сварщик. — Но я по-прежнему считаю, что это какое-то случайное совпадение, ведь история, рассказанная Жабой, и история в манге отличаются.

— И ты молчал? — Лиза подпрыгнула в кресле и повернула голову.

— Неужели это стало для тебя откровением? Извини, мне...

— Нет, я знаю, что они отличаются, — досадливо отозвалась Лиза. — Почему ты молчал, что всё это понял?! Мы могли бы отлично обсудить расхождения миров и детерменированность, и эту штуку с попаданием и расхождением миров, искажениями истории, и насколько придуманный мир является придуманным!

— Погоди, — нахмурился Сварщик. — Так ты и в самом деле веришь в эту историю с одноногой Гермионой, которая хотела вернуться домой?

— Джирайя же показывал её волшебную палочку?

— Сломанную, и из которой никто не смог извлечь даже искр? — уточнил в ответ Сварщик.

— Суперинтуиция, забыл? — постучала по своему носу Лиза. — Не говоря уже о том, что у Оружейника есть детекторы лжи. Так что всё там было, и честно говоря, хороший маг нам не помешал бы, ох как не помешал бы.

Аппарация, трансфигурация, чары, зелья, предсказания, да любая из областей магии, описанных в книгах о Гарри Поттере, вызывала у Лизы приступы зависти. Какой там ещё Голем? Юный маг, вот чего не хватало команде Тейлор!

— Хорошо, Джирайя говорил правду, хотя честно признаюсь, мне всё равно в это не верится, но какое это отношение имеет к твоей одержимости, которая якобы не одержимость?

Лиза ответила не сразу, в Швейцарии шла напряжённая дуэль. Честно признаться, в этой битве искусственного интеллекта против суперсилы за деньги Лиза была не особо и нужна. Ей не хватало реакции, скорости, а попросту говоря, подводило тело. Но она столько сил вложила в разработку Котла и Числовика, что теперь просто не могла бросить проект, не могла оставить его на откуп Дракон. То есть физически, конечно, могла, но вот душевно и с точки зрения суперсилы — не могла.

— Ты же читал мангу. Расхождения в истории это одно, но мир в манге и мир, описанный самим Джирайей, — практически идентичны.

— Допустим, — Сварщик опять поскрёб в затылке со скрежетом.

— Сильные шиноби, те, кто стоит выше остальных, у них у всех есть какие-то пунктики, занятия, одержимость чем-то. Можно, конечно, интерпретировать как воздействие чакры, силы и тренировок до изнеможения, но лично я поняла это как защитный механизм сознания. Отвлечение на что-то, уход с "пути ниндзя", чтобы не свихнуться окончательно, не зациклиться на чём-то. Конечно, со стороны посмотреть — это отвлечение и само смахивает на сумасшествие, но что поделать, не выращивать же им цветочки? Хотя нет, один клан там как раз цветы и выращивал, Яманака — кто в мозги другим шиноби заглядывает.

— Так твоя одержимость...

— Всего лишь попытка скопировать защитный механизм, история шиноби длиннее истории масок, так что почему бы и нет? Они во многом похожи на нас, неудивительно, что Джирайя так хорошо вписался, ну, с шероховатостями насчёт законов, но вписался же?

— Но почему секс и отношения?

— Извини, бегать пятьсот кругов вокруг штаб-квартиры немного не в моём стиле, это больше к Тейлор, — хихикнула Лиза. — И у нас команда из девушек в стадии полового созревания с наставником, которого в родном мире называли "Извращённым Отшельником", так что разговоры о сексе и отношениях — просто идеально вписываются в плане темы, помогают поддерживать командный дух, способствуют социализации и лечению Эми, и помогают мне отвлечься. Все довольны, все в выигрыше.

— Лечению Эми?

Числовик, кажется, понял, что ему не победить, и сдавал одно укрепление за другим. Дракон не снижала натиска, даже наоборот, наращивала и наращивала своё присутствие в сети, сохраняя, впрочем, осторожность и незаметность.

— Какие-то ты не те книги по психологии читал, — уличила его Лиза. — Почему говорят, что время лечит? Острота ощущений притупляется, воспоминания тускнеют, организм не реагирует так остро, как в момент начальных переживаний. Эмоции не туманят разум, и человек спокойно вспоминает прошлое событие и способен обдумать его, отрефлексировать, преодолеть и двигаться дальше. Точно так же и с Эми, только тут мы говорили о сексе и отношениях. Она вспоминала и вспоминала Викторию, и — так как сестра отсутствовала рядом — острота ощущений неизбежно притупилась. Равно как и разговоры о сексе — без источника возбуждения рядом — острота фантазий в голове Эми угасла. Не самый безопасный приём, но тут помогла сама Эми, заякорила себя на Тейлор, и та выступила для неё в роли точки опоры. Правильной опоры. Той самой старшей — не биологически, конечно, — сестры, которая поддержит и защитит. И последний компонент этого пирога — Лили и её отношения, наглядный пример, который поможет Эми преодолеть себя и найти себе девушку. Или поможет ей понять, что она была одержима только Славой, а так на самом деле ей нравятся тощие непричёсанные ботаники в очках.

— Нестандартно, — вынес вердикт Сварщик, подумав.

— Стандартные пути не слишком срабатывали, да ещё это давление обстоятельств и суперсил, пришлось крутиться, — пожала плечами Лиза. — Я не говорю, что это Панацея (Сварщик улыбнулся дежурной шутке), но это хоть какой-то способ, помогающий пережить, перебороть, двигаться дальше, и, собственно, вот. Мы все тут (губы Лизы искривились) немного ударившиеся головой от полученных суперсил, повидавшие разного дерьма, связаного с семьёй, поэтому и пытаемся помочь Эми, как можем. Ну и ещё потому, что она всегда может увеличить нам грудь или сделать подтяжку, убрать лишний жир, такие вот дела...

— Я не... — запротестовал было Сварщик, но тут же остановился. — Всё шутишь?

— Это тоже способ справляться с собой, с обстоятельствами, с окружающими, главное не заходить слишком далеко, — Лиза прогнулась, разминая затекшую спину. — Но это применимо к чему угодно.

— Мне нужно подумать об этом, — ответил Сварщик.

— Подумай, конечно, — согласилась Лиза, — не думаю, что в Африке нас ждёт рай и масса психологов, готовых ответить на все наши вопросы. Так что самостоятельное мышление нам точно пригодится.

— Хм, а куда именно в Африке мы летим? Или мы наудачу высадимся где-то и будем осваиваться?

— Зачем наудачу? — удивилась Сплетница. — Юг Нигера, на границе с Нигерией, ближе к Мали и подальше от озера Чад, во избежание прихода Левиафана в гости. Регион богат разными полезными ископаемыми, включая нефть и уран, и большая часть Нигера покрыта пустыней Сахарой. Жизнь там крайне бедна, и мы сможем помочь людям, плюс некому будет возражать против нашей высадки. С растительностью там не очень, но её хватает в районах дальше к югу, на территории Нигерии. Экватор и меридиан Гринвича пересекаются там в Гвинейском заливе неподалёку, так что, можно сказать, мы будем сидеть в центре мира. В принципе, там можно долго продолжать, но смысла не вижу, уже скоро прилетим и успеем насмотреться на пустынные пейзажи, которые не слишком долго будут пустынными.

— Да?

— С нами Алхимик и Панацея, песок — это оксид кремния, из которого можно делать стекло и который применяется в электронике. Пустыне Сахара придётся подвинуться, — объяснила Лиза.

Дракон зажала Числовика "в углу" и занималась избиением и экспроприацией активов. Помощь ей определённо не требовалась.

— С нами неутомимые роботы, и с нами великая цель, так что скучать не придётся. Да, другие районы богаче растительностью или там минералами, но и этот неплох, и за него не надо будет драться. Высадимся, закрепимся и потом сомнём все угрозы на континенте. Эйдолон уже позаботился об одной вместо нас.

— Ты о чём?

— Сила, которую он использовал в Торонто. Сила Испепеляющего Зверя, преобразование материи в энергию и обратно. Эйдолон или поглотил её, или серьёзно ослабил, неважно.

— Эйдолон, — повторил Сварщик. — Как теперь Протекторат будет без него и Легенды?

— Кто тебе такое сказал?

— Ну, они же это, из Котла, и их разоблачили?

— И теперь Протекторат будет за ним присматривать, — пожала плечами Лиза, — во всяком случае, так Мирддин сказал Жабе. Наглядный пример того, что его план с Теорией и пушкой мог и сработать — достаточно стать незаменимой силой, и никто тебя не отправит в изгнание. Не знаю, как Протекторат будет обеспечивать подобный пригляд, но это уже не наши проблемы, правда?

Она отвернулась и посмотрела на экраны. Далеко впереди показалась полоска земли — берег Африки, и в то же мгновение из-за горизонта ослепительно ударили лучи восходящего солнца. Светофильтры моментально смягчили эффект, но Лиза не смогла удержаться от мысли, что всё это чертовски красиво. И символично. Рассвет и восход солнца. Новая земля. Новое начало.

— Впрочем, в следующей битве с Губителями можешь спросить у них лично, — сказала она, повернувшись к Сварщику и заговорщически подмигнула.