Трилогия: Темная сторона, Джедай и Рожденный ситхом.(кому как по нраву)Трилогия: Розовая сторона, Плакса и Рожденный бабой!

Летнее ночное небо украшают мириады звёзд. Переливаются Большая и Малая медведицы, горит Созвездие Козерога, заманчиво сияет Пояс Ари-адны, задумчиво подмигивает Полярная Звезда... Сатс Вохоре был обычным шестнадцатилетним пацаном, ни чем не отличающимся от своих сверстников, любящих футбол, компьютер и девочек. Была у него и заветная мечта — побывать в Космосе, слетать хоть за одной звездой. Ради этого он был готов отдать что угодно, пожертвовать чем угодно. Но... Это злополучное НО! Техника начала XXI века не позволяла простым смертным, к каким относился и Сатс, даже побывать на орбите Земли. Прекрасно это понимая, юный мечтатель готов был метаться в бессильной ярости, лишь бы перенестись на несколько веков вперёд. Но сегодня... Сегодня он был абсолютно спокоен, и тихо наслаждался любимым зрелищем. Две ночи подряд ему снились замечательные сны. Раньше к нему только изредка приходили ночные видения, называемые сном. Как правило, они имели яркий эротический окрас. Но позавчерашней ночью ему приснился сон, как будто он попал на экскурсию в другое время, в другую Галактику... Перед Сатсом разворачивались диковинные события, мелькали планеты, диковинные корабли, сменяя друг друга проходили расы... А кто-то невидимый рассказывал обо всём увиденном... Утром, он долго не мог поверить, что это был всего лишь сон... А когда поверил, осталось лишь чувство горького разочарования... Но на следующую ночь сон повторился, хотя утром Сатс не мог отделаться от впечатления, что между снами прошло много-много-много времени — тысячелетия, целая Эра...

— Сатс! Хватит глазеть на звёзды! Марш домой! Чисти зубы и спать! Ты что, забыл что завтра экзамен???

Ну вот, опять... И так каждый вечер... Ну никак не дают ему побыть одному... надо обязательно испортить весь вечер... Да ещё и умудряются с незавидной для паренька регулярностью прерывать его мечты в самый, кхм, интересный момент...

Лёжа в кровати Сатс вдруг с неимоверной тоской почувствовал острое и, увы! несбыточное желание улететь подальше... Единственная отрада — сны последних ночей... Может, мне и сегодня приснится этот сон?

— Это не сон, мой юный мечтатель...

С бешено колотящимся сердцем Сатс подпрыгнул на кровати и заорал не своим голосом: "КТО ЗДЕСЬ???". Через несколько секунд в комнату вбежала мама:

— Сатс? Что с тобой? Ты так кричал...

— Ничего, ничего мам, — медленно приходя в себя прошептал Сатс — просто мне приснился сон... Да, это был всего лишь дурной сон.

— Ну хорошо, — с сомнением глядя на сына сказала мать — попытайся уснуть снова.

Сатс полежал немного, и постепенно успокоившись начал засыпать, но именно в тот самый миг, когда сознание балансирует между явью реальности и дымкой сна снова раздался тот же голос, в котором он с удивлением узнал того самого "экскурсовода", показывающего парню Галактику его грёз.

— Это не сон, мой юный мечтатель... точнее, это не совсем сон...

— К-кто вы?

— Моё имя тебе ничего не скажет, мой юный друг... Но если тебе хочется, называй меня Вуудос.

— Я сплю, или мы действительно разговариваем в реальности?

— Мы с тобой не разговариваем — в твоём понимании этого слова — мы под-держиваем психоконтакт.

— Я сошёл с ума, — с отчаянием подумал Сатс — ужё чёртики со мной разговаривают!

— Нет, Сатс, ты не сошёл с ума... Это трудно объяснить, но это так. Твоя цивилизация находится в младенческом состоянии, и вы просто ещё не открыли некоторых... Законов. Но эти законы есть, они существуют, они реальны, поэтому мы и можем осуществлять психоконтакт.

— Вы сказали "МОЯ цивилизация", неужели...

— Да, Сатс, ты прав. Более того, я нахожусь в другом пространственно-вре-менном континууме. Проще говоря, я живу в будущем, отстоящим от твоего настоящего на двести тысяч лет...

— ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ЛЕТ!!! Невероятно... Вы... Вы можете рассказать что там, хоть немножечко, — взмолился Сатс, ошеломлённый свалившейся на него информационной бомбой.

— Рассказать? Даже чтобы рассказать "хоть немножечко", не хватит жизни. Кроме того... У вас, землян, есть поговорка, что-то вроде "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать".

— Вы имеете в виду... Что я могу посмотреть на ваш мир??? Перенестись туда физически???

— МИР???? Разве за две прошедших ночи ты не видел МНОЖЕСТВА ми-ров??? Я показывал тебе их... А что касается перенести тебя физически... Да, по некоторым причинам, я хотел бы этого... Но — если ты перенесешься ко мне, обратно дороги не будет. Решать тебе.

— Я... я подумаю... Завтра я Вам точно скажу...

— Нет! Сегодня! Сейчас! Завтра уже будет поздно. Перенести тебя можно только сегодня. Итак?

— Н-не знаю...

— Да или нет?

— Я...

— ДА ИЛИ НЕТ?

— ДА!!!!!

Сознание медленно возвращалась, по всему телу пульсировала боль. Сатс попытался открыть глаза, наконец это ему удалось. Попытавшись сфокусировать взгляд — получилось! — он увидел склонившуюся над ним фигуру в странном плаще с надвинутым на самый лоб капюшоном:

— Ты выжил. Это хорошо. Но сейчас ты очень слаб. Отдохни.

Сатс кивнул и мгновенно провалился в тяжёлый чёрный сон без сновиде-ний. Когда он проснулся, то сначала не понял, где находится. Однако через мгновение память вернулась, и его душу захлестнул восторг: получилось! У него получилось!! Он в будущем!!!

— Я TNX-303, не желаете ли принять вибродуш и пообедать? — остановив-шись на пороге произнесло странное существо, при более пристальном рассмотрении оказавшемся... роботом.

— Пожалуй, да, — произнёс Сатс подумав: "Интересно, что это за хрень такая?"

— В таком случае Вам сюда. Когда закончите гигиенические процедуры, на-жмите на эту кнопку и я провожу Вас в столовую.

Вибродуш значительно отличался от земного. Строго говоря, это был даже не душ. Многочисленные кнопочки, рычажки и прочие странности напоминали пульт управления ядерным оружием, который он видел в американских боевиках. Без особого успеха потыкав по кнопкам, Сатс вздохнул. "Похоже, без полулитра не разрулить". Однако случайно взглянув в зеркало, он увидел, что пыль, покрывавшая его, очень стремительно исчезает. Через несколько секунд, процесс безводного купания завершился.

Выйдя из душа, Сатс увидел что вся его одежда исчезла, а приготовлена другая, очень для него необычная. Одевшись, мальчик нажал на кнопку. Немедленно нарисовался встречавший его робот.

— Ты что-то говорил об обеде, — напомнил Сатс.

— Вам нужно одеть этот плащ, — робот указал манипулятором на нечто, отдаленно напоминавшую вешалку — это подарок моего господина Вам.

Плащ выглядел очень старым, как будто ему не один год. И... от плаща исходила едва уловимая аура. Аура опасности, силы, ярости, ненависти и... спокойствия. Поморщившись, Сатс всё же одел плащ. Однако, ничего страшного не произошло, напротив, плащ оказался именно его размера, очень удобным, мягким и почти невесомым. И с таким же капюшоном, как и у его "экскурсовода".

По дороге в столовую, Сатс пытался понять куда он попал. Вокруг не было ни одной знакомой вещи, да и архитектура не напоминала ни один земной стиль. Непонятно было и откуда льётся неяркий, почему-то кажущейся тёмным, свет. За весь недолгий путь им так никто и не встретился. Наконец, робот остановился около двери: "Вам сюда. Хозяин ждёт вас". Сатс вошёл и остановился как вкопанный. Это было нечто невообразимое! Это была не комната, это был грот! Несколько необычный, со свисающими сталактитами и возвышающимися сталагмитами, но это был грот! А причудливая игра светотени? "Да-а-а-а, за одно это зрелище можно отдать полжизни", — с трудом переводя дыхание подумал забывший о голоде Сатс.

— Я вижу тебе понравилось, — раздался вдруг голос.

Сатс резко обернулся, и увидел накрытый стол, а за столом, смутно знако-мую фигуру в таком же плаще, как и у него.

— Я должен поблагодарить вас за своё пребывание здесь, мистер... — Сатс попытался вспомнить имя таинственного "экскурсовода", но так и не вспомнил.

— Поговорим после обеда. Нам предстоит очень долгий и трудный разговор. Не стоит разговаривая отвлекаться на пустой желудок...

Спустя три четверти часа "экскурсовод" видя что Сатс уже насытился, и больше проглотить не в состоянии, молча поднялся и знаком предложил следовать за собой.

В помещении, куда они пришли, почти не было мебели, но она казалась обжитой. Сев в одно из кресел, полузнакомец знаком показал Сатсу сесть напротив в такое же кресло.

— Я чувствую у тебя много вопросов. Потерпи. Ты получишь ответы. На некоторые — уже сегодня. Но пока, у меня для тебя одна новость и предложение.

— Я хотел бы...

— Я же сказал: ПОТЕРПИ. Мой имя ты узнаешь через месяц. Итак, новость: аппарат, с помощью которого ты перенёсся сюда, можешь называть его Машиной Вечности, сломался. На ремонт потребуется несколько месяцев. Поэтому, я прошу погостить у меня это время.

— Несколько месяцев???? Мама сойдёт с ума, когда обнаружится что я про-пал.

— Время — очень загадочная штука, Сатс. Хотя ты проживёшь здесь несколько месяцев, домой ты вернёшься в то же мгновение, когда и покинул его. Так что никто ничего не обнаружит...

— Это радует, — пробормотал заметно успокоившийся Сатс — Вы говорили что-то о предложении...

— Да, но время ещё не пришло. Прежде чем я смогу подарить тебе Галактику — ты должен о многом узнать, ты прибыл из другого мира, из другого времени. Все вещи тебе незнакомы. Тебе нужно узнать даже о том, как справлять свои надобности, в том числе гигиенические. Ты не знаешь ни одного из более чем 124 миллионов языков, даже чтобы разговаривать с тобой мне пришлось выучить твой язык и заложить в программу обслуживающих дроидов. Но, не всё так страшно. Ты всё узнаешь. От тебя не нужно никаких усилий. В наше время техника продвинута настолько, что архаические методы запоминания большого объёма информации в краткие сроки типа "зубрёжка" не нужны. Я перепрограммировал архивных дроидов Академии так, что они просто заложат всю нужную информацию тебе в мозг. Тебе нужно всего лишь уснуть. И всё! Никаких усилий.

— Так просто?

— Да. Тебе даже не будет больно, чего ты слегка опасаешься.

Сатс "опасался" вовсе не "слегка", но постарался сделать умное лицо.

— А...

— Начнём сейчас. Процедура займёт стандартный месяц. Иди за мной, я провожу тебя...

По дороге Сатс раздумывал что хотел сказать его незнакомец, так и не пожелавший представиться, говоря "подарю тебе Галактику". Шедший впереди "экскурсовод" негромко хмыкнул и вскользь бросил: "Иногда нужно понимать буквально". Когда Сатс хотел попросить уточнения, незнакомец опять его опередил: "Мы пришли".

Комната была едва освещена и абсолютно пуста, за исключением непонят-ного предмета, напоминавшего помесь саркофага с кастрюлей кверху до-нышком, занимавшего всё свободное пространство.

— Просто ляг и расслабься, — "экскурсовод" сделал едва уловимый знак, и "кастрюля" медленно приподнялась, обнажив в саркофаге углубление, своей формой повторяющее фигуру человека.

"А ведь это подстраивается под мою фигуру", — подумал Сатс устраиваясь поудобнее в саркофаге. Устроившись поудобнее, он попытался расслабиться, и, будто только этого и ждав, в его мозг громадным потоком хлынула информация. Её было так много, а картинки мелькали настолько быстро, что уже через несколько секунд голова отчаянно заболела. "Не напрягайся", — услышал Сатс голос в своей голове. "Расслабься и просто позволяй информации занять своё месте в твоей голове", — продолжал всё слабеющий голос. "Пока ты спишь, я сделаю анализ твоей крови на количество м...", — голос оборвался. Дальше был сон. Сон длинною в историю нескольких тысячелетий. 7362 стандартных года, если быть точным. Очнувшись, Сатс попытался переварить увиденное, услышанное и полученное...

"Невероятно... Неужели это правда? Джедаи, их антиподы и "заклятые друзья" ситхи, их таинственная Сила, основанная на медихлорианах... Раскол Ордена, последовавшие за ним Великие Ситхские Войны, победа джедаев, точнее поражение ситхов... Тысячелетия правления Ордена, Вторые Ситхские Войны, падение Вечной Республики, образование Империи, уничтожение Ордена Джедаев Избранным, восстановление равновесия Силы этим же Избранным, падение Империи, полное уничтожение ситхов, восстановление Люком Скайвокером, вторым Избранным, Нового Ордена Джедаев, ещё три тысячелетия правления этих чудаковатых фанатиков Ордена... Размышления Сатса прервал приход "экскурсовода".

— Следуй за мной, ученик, — произнёс незнакомец.

"Ученик??? Когда же я успел им стать? На кого я учусь? У кого?", — лихорадочно соображал Сатс, механически следуя за своим провожатым. Вскоре они пришли в знакомый кабинет, где произошла их первая беседа:

— Что всё это значит??? Где я??? Что со мной происходит??? Кто вы??? Как ВАС зовут??? — лихорадочно закричал Сатс.

— Дарт Айдиус, — невозмутимо ответил "экскурсовод", с довольной полу-улыбкой наблюдая за стремительно падающей челюстью Сатса.

"Хорошо что я сижу", — подумал Сатс десять минут спустя.

— Этого не может быть!!! Все ситхи были уничтожены во время Вторых Ве-ликих Ситхских Войн! Дарт Вейдер убил Дарта Сидиуса и был убит сам! Взрыв Звезды Смерти аннигилировал их останки! Ситхов было всего двое, и оба погибли!

— И тем не менее это так... От дроидов ты получил официальную информацию, а я расскажу тебе дальнейшую судьбу Ордена Ситхов.

После взрыва Звезды Смерти флот Империи совершил прыжок в гиперпространство и убежал. Флот Альянса тоже ушёл. Разметанные взрывом осколки Звезды Смерти через некоторое время под влиянием гравитации Эндора упали на планету. После смерти ситх или джедай уходит в Силу, становится частью самой Силы. Но у ситхов есть техника, позволяющая отложить этот переход. Длительность отсрочки зависит от мощи ситха и связи его с Тёмной Стороной Силы, а также от эмоций. Чрезвычайно сильные эмоции перед смертью способны отложить переход на сотни лет... Но для этого надо чтобы душа была заточена в Круге Силы. Так Экзар Кан был заточён в древнем храме мавасси на Явине IV, Дарт Сидиус — в обломках Звезды Смерти.

— Но... Разве эти обломки...

— Перед уничтожением на Звезде Смерти была битва Светлой и Тёмной сторон Силы. На запасном командном мостике собрались все форсюзеры Галактики... Сражались два ситха и джедай... Один из ситхов был Избранный. Джедаем был его сын. Вторым ситхом был Дарт Сидиус, мощнее него был только Экзар Кан... Под воздействием отцовских чувств Дарт Вейдер перешёл на Светлую Сторону. Мощь его внутренней борьбы вызвали мощные сотрясения Силы. А Дарт Сидиус прибавил к этому свою Ненависть и Ярость... Всё это привело к образованию Круга Силы. Даже взрыв Звезды Смерти не смог его уничтожить...

— Если Сидиус выжил, почему же он не отомстил? Ведь это было очень лег-ко... Единственный выживший джедай был ещё неопытен, не обладал в полной мере Силой...

— Заточённый в Круге Силы не может выйти из него. Круг Силы, это своего рода тюрьма.

— Тогда зачем Экзар Кан и Дарт Сидиус заточили себя в нём? И сидят там до сих пор...

— Орден Ситхов не должен погибнуть... Заточённый в Круге выйти не может, но он остаётся чувствительным к Силе, и может найти, призвать и обучить Ученика.

— Значит... Экзар и Кан и Дарт Сидиус нашли учеников...

— Экзар Кан четыре тысячи лет ждал ученика. И ученик пришёл. Семилетний Кос Палпатин вместе с родителями возвращались с пляжей планеты Оибибдуви, но навигационный компьютер дал сбой, и они вынырнули из гиперпространства около планеты Явин IV. Экзар Кан вступил в контакт с Палпатином, призвал его к себе. Будущий Тёмный Лорд угнал спасательную капсулу. При приземлении капсула сильно повредилась и загорелась, но Палпатин смог выбраться живым и убежать. Прибывшие спасатели сочли его погибшим. А Палпатин... Он пришёл к Экзару Кану, Великий Лорд обучил своего Коса. Кос Палпатин принял имя Дарта Сидиуса. Позднее Сидиус нашёл библиотеку содержащую Знания Семи. Знания всех семи Тёмных Лордов Ордена Ситхов. Сам Дарт Сидиус стал восьмым...

После битвы на Эндоре прошло больше трёх тысяч лет. Орден Джедаев возродился и вернул себе прежнее могущество. Но с течением времени все реформы основателя Нового Ордена Джедаев Люка Скайвокера сошли на нет. Всё вернулось к замшелым догмам. Орден перестал развиваться. Отсутствие ситхов тоже сыграло свою роль. Джедаи стали слишком самоуверенными. А тем временем на планете Эндор приземлился небольшой корабль. На нём летела беременная королева планеты Дау-Дау, она хотела рожать только на Корусканте, но роды начались прямо в пути. По её приказу, корабль экстренно вышел из гиперпространства, прямо около планеты... На несчастье экипажа корабль приземлился недалеко от остатков Звезды Смерти, в Круге Силы. После родов Дарт Сидиус уничтожил всех, кроме младенца. Через тридцать лет с планеты улетел Дарт Арес, девятый Лорд Ситхов, ученик Дарта Сидиуса. Сидиус указал ученику местонахождение библиотеки Знаний Семи, которые он дополнил.

Я ученик Дарта Ареса. Мой учитель умер. Пора мне воспитать ученика. Несколько лет назад во время медитации я обнаружил странное возмущение в Силе. А потом ко мне явились все Девять Лордов Ситхов. Они указали мне на тебя. Они могли прийти в наш мир только один раз. Нашей объединённой мощи хватило чтобы пробить туннель во времени. Мы показали тебе нашу Галактику, а потом перенесли сюда. Мои силы закончились, и Лорды ушли. На этот раз навсегда. Но ты выжил, значит ты прошёл тест.

— Тест???? Какой тест?

— Твоё тело пронзило колоссальный пласт времени в двести тысяч лет, и выжило. Обычный человек не может выжить даже при переносе его на три дня. Ты — Нереварин.

— Значит, если бы я не был, этим Де... ме... рином, значит я бы умер?

— Естественный отбор, — ситх пожал плечами.

— ЕСТЕСТВЕННЫЙ ОТБОР??? — бросился Сатс с кулаками на ситха... и почувствовал что ледяная рука сжала его горло, а потом бросила обратно в кресло. Кресло разлетелось. Остаток беседы пришлось стоять.

— Это жестоко, но это необходимо. Иначе ты просто не сможешь стать сит-хом.

— А с чего ты решил что я хочу стать ситхом? Я вообще сейчас пойду к джедаям и тебя заложу за такую подлянку.

— Будет очень интересно на это посмотреть, — вежливо улыбнулся Дарт Ай-диус — пожалуй, я не буду тебя убивать, и даже совершенно беспрепятст-венно позволю тебе покинуть моё жильё. И даже дам денег на такси. Знаешь почему?

Сбитый с толку Сатс отрицательно покачал головой.

— Потому что джедаи тебе не поверят. Они абсолютно уверены, что все ситхи уничтожены. А раз так, то ты просто-напросто сумасшедший. Или наркоман. А значит, место тебе в психбольнице. Или в наркологической лечебнице.

Ситх выдержал паузу.

А ведь я могу тебе дать всё. Галактика лежит у твоих ног... Звездолёты, деньги, женщины, любые вещи к твоим услугам... Ты познаешь всю мощь Тёмной Стороны Силы, изучишь древние боевые искусства ситхов... Подумай... Это и есть моё предложение, о котором я тебе говорил... Какой твой ответ?

Сатс не хотел никому причинять зла, но нарисованная картина была такой заманчивой... Через несколько долгих минут послышалось еле слышное:

— Да, Дарт Айдиус

— Зови меня Учителем.

— Почему вы выбрали именно меня, из другой Галактики, из другого вре-мени? Ведь здесь немало людей, чувствительных к Силе...

— Даже в своём времени ты создавал резонанс Силы.

— Но тогда почему меня нашли именно ВЫ, а не джедаи? Ведь их намного больше, и их объединенная мощь тоже... больше.

— Ты создавал резонанс, "всполохи" на Тёмной Стороне Силы. Джедаи их тоже уловили, но считали что это реакция Силы на какие-нибудь особо опасные злодеяния. За последний год погибли 37 джедаев, и 5 магистров, знаешь ли, — ухмылка ситха показала, что этим смертям он придаёт какое-то особое значение — но когда мы перемещали тебя физически, всплеск Силы был очень силён... Джедаи наверняка догадались, что приходили все Тёмные Лорды, но они не знают, что это означает. А что касается тебя... Лорды Прошлого не ошиблись. Ты действителен Нереварин. У тебя в крови содержится тридцать одна тысяча сто двадцать пять медихлориан. На сегодня ты узнал достаточно. Пора переходить к тренировке... Сегодня я проведу тест твоим познаниям рукопашного боя, на Земле ты ведь считался одним из лучших бойцов, несмотря на столь юный возраст, хе-хе.

Явин IV, вечер. В Зале Совета собрались 12 самых уважаемых магистров Нового Ордена. Вопреки традициям, первым молчание нарушил председатель Совета, прапраправнук Йоды, последнего магистра Старого Ордена Джедаев, Хойк.

— Прошло три месяца уже, после Тёмного Проявления, но неспокойна Сила. Не нарушено ли равновесие Силы?

— В наш мир приходили все Семь Лордов Ситхов. На это должна быть веская причина... Я считаю, это означает возрождение Ордена Ситхов, — сказал самый молодой член Совета, трандошарец Во-лие-Вен.

— Орден Ситхов был уничтожен во время Вторых Ситхских Войн, — сурово заметил магистр Вин, глядя ледяным взглядом на молодого джедая.

— Джедаи были уверены в этом и после Первых Войн, — не смущаясь отпарировал трандошарец — но ситхи выжили, и в конце концов, уничтожили старый Орден. Даже если все ситхи были уничтожены, остались Знания Семи. Нашедший эти древние знания ситхов, чувствительный к Силе может обучиться и стать Лордом Ситхов. А если в Силе он сможет контактировать с прежними Лордами, то...

— Умершие Ситхи не могут возвращаться даже на очень короткое время. Только самые могущественные джедаи могут это сделать. За всю историю Ордена таких случаев было три, я говорю о контактах Люка Скайвокера с Оби-Ваном Кеноби, Йодой и Энакином Скайвокером.

— И тем не менее...

— Дискуссия закончена, Джедай Вен, — оборвал трандошарца Вин.

— Вернёмся мы к вопросу, когда время придёт, — сказал Хойк — Магистр Джинн, готов ли ваш падаван к испытанию? — спросил Глава Совета у мол-чавшего до этого времени пожилого человека.

— Да, Магистры, мой падаван готов.

— Хорошо, тогда начнём Посвящение.

Три глубоких вдоха-выдоха, дальше Сатс дышит мелко и поверхностно, унимая головокружение. Пульсирующая боль в голове и красные круги перед глазами всё не проходили. "Надо было делать перекат с выходом в сатори, а не лезть под тяжёлый манипулятор", — отстранённо мелькнула мысль, а тело механически делало своё работу. Укол-блок-удар-уклонение... Блокировать удалось только два манипулятора, от ещё одного удалось уклониться, но последние три обрушились на руку, ногу и продолжением удара в грудь. Сатс упал. Шестирукий дроид неумолимо приближался. В метре от Сатса он внезапно остановился и отключился. Сатс попробовал подняться. Несмотря на сломанные рёбра и перебитую ногу это удалось.

— Ты слишком рано поверил в победу, а после пропущенного удара слишком долго восстанавливался. А потом зачем-то полез в ближний бой. Хотя верхний манипулятор дроида почти оторван. Можно было завершить бой одним ударом ноги в прыжке. А ты ввязался в обмен ударами, хотя у тебя только две руки, а у дроида шесть манипуляторов.

— У меня есть Сила, — возразил Сатс.

— А разве ты ей воспользовался?

— Я пробовал, но у меня опять ничего не вышло.

— И не выйдет, пока ты не освободишь свои эмоции, не выпустишь на сво-боду свою ярость, свою ненависть. Когда это случится — Сила переполнит тебя. И ты станешь непобедимым. Попробуй ещё раз.

— ЕЩЁ РАЗ??? У меня сломана нога, половина ребёр и сотрясение мозга! Я не могу двигаться.

— Ну и что? Подумаешь, сломаны несколько костей! И из-за такого пустяка ты пытаешься прекратить тренировку? Похоже, ты слабее чем я думал. Или ты просто трусишь? Трусам нет места в Ордене Ситхов!

— Ты хочешь чтобы я дрался с этим дроидом? ХОРОШО! Я БУДУ ДРАТЬСЯ! — прорычал разъярённый Сатс.

Повинуясь команде пульта, парившего около рук Дарта Айдиуса покалеченный робот ожил и двинулся на Сатса.

— Выпусти свою ярость, Ученик, пусть она захлестнёт тебя... Впусти в себя Силу, и она поможет тебе.

— Хорошо, Учитель, — пробормотал Сатс, неожиданно чувствуя, как где-то в глубине сознания растёт и расширяется тёмное облако.

Дроид неожиданно прыгнул вперёд и ударил, целясь манипулятором в живот. Не ожидавший этого Сатс замешкался и сделал кувырок чуть позже, и манипулятор попал по больной ноге. К счастью, удар пришёлся вскользь, но всё равно белая вспышка боли потрясла молодого ситха. Приходя в себя, он неожиданно почувствовал, что ярость к этой железяке просто переполняет его, и вдруг тёмный клубок в его голове мгновенно увеличился, превращаясь в трясину, куда быстро и неумолимо засасывало Сатса.

— Не противься Тёмной Стороне, — прошелестел где-то далеко, как показалось Сатсу, голос учителя.

Неожиданно время замедлилось, и молниеносные движения тренировочного ситхского робота стали очень медленными и вялыми. Боль не исчезла совсем, но вместо испепеляющего Армагеддона превратилась в едва заметный клубок где-то далеко. Да и тело стало восприниматься отстранённо, как бы со стороны.

"Я в Силе!", — понял Сатс. То, что не получалось три месяца, наконец-то случилось! Сила больше не отталкивала его, она текла сквозь него Тёмным неудержимым потоком. Подчиняясь её ярости Сатс не раздумывая напал врага, которым, на свою беду, оказался бедный дроид, ещё полсекунды назад казавшейся непобедимым. Через мгновение всё было закончено. Тренировочный дроид разлетелся на миллион кусочков, мгновенно разлетевшихся по залу, а некоторые даже пробили в стенах дыры.

— Контролируй силу своих ударов. И Силу, которую вкладываешь в удары. Ты ударил настолько Сильно, что дроид просто взорвался. Вложи ты чуть больше Силы, и зал бы просто рухнул. Вместе с домом. На нас, между прочим. Кроме того, ты не маскировался. И джедаи тебя засекли. Теперь они знают, что ситхи возродились.

Тяжело дыша, Сатс остановился. И тут же упал на пол от острой боли.

— Однако, Сила всё-таки приняла тебя. И ты почувствовал мощь Тёмной стороны. Значит, завтра ты начнёшь тренироваться со световым мечом, продолжал Дарт Айдиус.

— Завтра??? Да мои переломы будут заживать как минимум месяц!

— Неужели ты настолько туп, что ничего не понимаешь???? С помощью Силы ты излечишь все свои раны за несколько часов, — прорычал ситх. А сейчас, я обучу тебя технике целительства ситхов, — внезапно успокоившись сказал Айдиус.

"Если бы я не видел это собственными глазами, и не ощущал результата, то ни за что бы не поверил", — думал Сатс глядя на дверь, за которой скрылся учитель. "Завтра я наконец-то опробую лазерный меч, действительно ли настолько эффективно легендарное оружие Воинов Силы. Кстати о Силе. Учитель посоветовал мне медитировать. Впрочем, скорее это напоминало приказ", — с лёгким неудовлетворением отметил Сатс. "Надо бы ему намекнуть, что кое что в его словах и интонациях мне не нравится. Ладно, это завтра. А сейчас... сейчас я опять познаю этот восторг слияния с Силой". Сев на циновку, так, как привык сидеть на татами, Сатс сосредоточился и, настроившись, слился с Силой...

— Куай-Гон Джинн, Испытание вашего падавана придётся отложить. В Орден поступила срочная просьба о помощи из системы Валиронско. Четыре планеты объединились и предъявили ультиматум правительству, где требуется чтобы правительство сложило свои полномочия в течение недели, разорвало эксклюзивный импортный контракт с Селонией о поставках кхома, бакты, сельскохозяйственной и военной техники, и выплатило компенсацию планетам-мятежникам в размере ста миллиардов кредитов. Законное правительство Валиронско особо просит прислать именно вас, потому что, по их словам, ваш предок-джедай когда-то спас центральную планету Бендомир от уничтожения. Бендомир остался верен Правительству, а там сосредоточено большинство отборных частей гвардии. Мы опасаемся начала гражданской войны. Вы с падаваном полетите завтра утром, на линкоре Республики "Экстендер". Этот корабль поступает в ваше распоряжение до конца миссии — система обладает мощным флотом, часть которого находится у мятежников. Присутствие Республиканского линкора остудит горячие головы. По крайней мере, я надеюсь, — вздохнул магистр Хойк — более детальная информация на этом инфочипе.

Куай-Гон поклонился и вышел, вслед за ним вышел его падаван, твилекк Ораан.

— Падаван, ты не расстроен этой досадной отсрочкой, а радуешься... и гру-стишь. Почему?

— Мне жаль расставаться с вами, Учитель.

— Но это неизбежно. Ты достоен расплести косичку. Я обучил тебя всему, что знал сам. Остальное придёт со временем, — мягко заметил Куай-Гон.

— Вы правы Учитель.

Помолчав некоторое время, Ораан спросил:

— Учитель... Вы говорили что в вашем роду не было джедаев, а магистр Хойк сказал что ваш предок-джедай спас целую планету...

— Для меня это тоже новость... В архивах нет информации о моих предках-джедаях... Я не искал специально, но если бы информация была, я бы не пропустил...

— Может быть, информация была утеряна в Тёмные Времена?

— Это было три тысячи лет назад... Я не думаю что у правителей Бендомира такая хорошая память... Впрочем, на Бендомире будет возможность получить более подробную информацию.

Придя в к себе в комнату, Куай-Гон помылся и присел на кровать: "Сходить в столовую, поесть? Делать всё равно нечего...", но есть не хотелось, а в душе появилась какая-то смутная тревога, даже не тревога, а так... нечто еле уловимое границами сознания. Куай-Гон попробовал отвлечься и включил Голосеть, но по сети шла разная муть вроде вестернов о хорошем герое (ра-зумеется, джедае), который только и занимается, что шинкует в мелкую ронго плохих героев (естественно, ситхов, иногда для разнообразия пиратов-тогорийцев), спит со всеми подряд представительницами (или представителями — ситх поймёшь) всех рас, при этом умудряясь выполнять кучу идиотских заданий. Пришлось выключить. Но делать всё равно было нечего, тогда джедай попробовал просмотреть инфочип, но через пару минут и это надоело. А предчувствие не исчезало. Ситхнувшись про себя, Куай-Гон отправился в Сад Камней — своё любимое место для медитаций. Погрузившись в Силу, джедай несколько минут наслаждался её покоем (ну ещё бы, двенадцать ночи — добропорядочные граждане уже спят, а преступники ещё не проснулись). Но постепенно на границе восприятия начала пробегать дрожь. Очевидно, он почувствовал другого джедая. Магистр уже хотел деликатно удалиться, чтобы не мешать чужой медитации, но внезапно остановился. "Странно", — нахмурился Куай-Гон — "очень странно. Я ощущаю, как скручивается метрика Силы. Равновесие было нарушено. Чем-то... кем-то... Не так далеко что-то... кто-то... рвал эти линии в клочья, как паутину. Джедай ощущается по другому". Внезапная догадка заставила его содрогнуться и вызвала обильный пот: "Ситх! Только ситх так ощущается...". Куай-Гон попытался осторожно прощупать чужое проявление в Силе — похоже, его присутствие пока не заметили, это хорошо. Однако, попытавшись прикоснуться к чужому разуму, Куай-Гон почувствовал такие мощные колебания Тёмной Стороны, что невольно отшатнулся. Присутствие чужой ярости, агрессии, ненависти было настолько сильно, что буквально сжигало. Джедай понял, что в Силе неожиданно проявился ещё один человек, во много раз сильнее первого, а мгновение спустя оба исчезли. "Жаль, что я не смог установить контакт с первым ситхом", — сожалеюще произнёс магистр. "Надо доложить Совету о том, что ситхи вернулись, хотя они наверняка высмеют меня". Восстановив дыхание, Куай-Гон решительно подошёл к голопроектору. Увы, его дурные предчувствия сбылись. Совет, всё ещё продолжавший заседать, не очень поверил ему. Их ответ свёлся к тому, что Куай-Гон должен отправиться выполнять порученное ему задание, а с ситхами они решат что-нибудь. Даже мудрый магистр Хойк не совсем поверил ему. Это "что-нибудь" особенно неприятно царапнуло Джинна. "Они дождутся, что появится новый Сидиус и сотрёт их в порошок. Только на этот раз Люка Скайвокера может попросту не оказаться", — мрачно подумал Куай-Гон Джинн.

Лорд Ситхов и его ученик стояли в тренировочном зале перед небольшим столиком, на котором лежали два десятка мечей различной конструкции.

— Тебе нужен специальный меч, меч, который будет твоим лучшим другом, кото-рый станет продолжением твоей руки, с которым ты будешь одним целым. Этот меч ты изготовишь сам... Когда придёт время...

— А как я узнаю, что время пришло, и как мне узнать, какой меч мне нужен?

— Ты сам решишь, когда придёт время... Ты будешь тренироваться с разными типами клинков, почувствуешь их, их возможности, особенности, характер, достоинства и недостатки, и выберешь себе один из них. Или изобретёшь себе новый тип меча. А сейчас перед тобой лежат несколько мечей, прислушайся к себе; какой тебе больше понравится, тот и будет наиболее подходить к тебе.

Сатс задумался, прислушиваясь к малейшим колебаниям своего внутреннего Я, и наконец сказал:

— Здесь нет подходящего меча... Я не чувствую ничего. Для меня эти клинки представляют не больше ценности, чем обычный кусок металла. Нужен какой-то другой...

— Может быть, этот? — в руке Дарта Айдиуса появилась рукоятка удвоенной длинны и необычной формы, на вид очень древняя — это особый меч.

— Двуклинковый меч Экзара Кана, — пробормотал потрясённый Сатс — Этим клинком владели только два ситха...

— Да... Но этот меч сделал сам Экзар Кан... Он... одушевлённый...

— Одушевлённый??? — у Сатса второй раз за день, и седьмой за всё время пребывания челюсть с угрожающей скоростью приближалась к полу.

— Не в том смысле, в котором ты подумал... Этот меч служил Экзару Кану с момента выхода из Ордена Джедаев и образования Ордена Ситхов, до последней его битвы против джедаев на Явине IV. Этот клинок заключил в себя часть самой сущности Экзара Кана... И... Меч сам выбирает себе хозяина... После смерти Экзара Кана, меч несколько тысяч лет лежал в Круге Силы, где была заключена душа Первого Лорда... Возьми его.

С опаской Сатс взял тускло блестевшую рукоятку. Внезапно, рукоятка засветилась ослепительно белым светом.

— Меч принял тебя... Впервые за последние четыре тысячи лет, со времён гибели Дарта Мола... Ты действительно Избранный... Но, почему меч засветился белым? В Голокроне говорится о багровом свете, — нахмурившись пробормотал Лорд.

— Избранный? Неужели...

— Да. Тебе предстоит завершить работу Дарта Вейдера, первого Избранного. Надеюсь, ты не повторишь его ошибку, — пристально глядя на Сатса полу ут-верждающе спросил Дарт Айдиус.

— Не повторю, — твёрдо произнёс Сатс не отводя взгляда от тёмных, светящихся Тьмой зрачков своего учителя.

"Мальчик действительно Избранный, в чём я уже давно перестал сомневаться, а теперь я убеждён что он ситх не только в результате обучения, но и в душе... Он смирился с Тёмной Стороной, и даже научился находить в этом удовольствие... Прошлой ночью он не удовлетворился обычной медитацией, а даже отправился путешествовать... По неопытности подойдя слишком близко к Границе Света и засветившись перед джедаем... хорошо, что мне удалось его прикрыть... Правда, джедаи узнали о появлении ситхов и начнут нас искать, но это уже неважно... Избранный появился, и он — ситх. За три месяца он научился большему, чем любой из предыдущих джедаев или ситхов за десять лет... Через несколько месяцев он станет непобедимым..."

— Начнём тренировку, юный ситх, — по знаку Айдиуса ожили три шестируких дроида. Но на этот раз они были вооружены не тяжёлыми манипуляторами, а одно-клинковыми джедайскими мечами, настроенными на среднюю мощность. Убить таким мечом нельзя, но серьёзно ранить — можно.

— Это дроиды могут серьёзно ранить, а если их после этого не выключить, то они добьют тебя. К сожалению, мне нужно удалиться, поэтому выключать их придётся тебе — Силой. Если успеешь, — помолчав добавил ситх.

"Надеюсь, я не ошибся включив сразу трёх дроидов. Такое количество таких противников достойно Посвящения в Рыцари у джедаев", — озабоченно думал Лорд Ситхов, садясь в личный звездолёт.

— Доставьте меня на Корускант, — произнёс Айдиус.

— Слушаюсь, Генерал Вуудос, — козырнул первый пилот.

Куай-Гон устало откинулся на спинку сиденья. Уже около месяца он уже на Валиронско. За это время удалось сделать много, его миссия почти закончена. Завтра правительство системы и мятежники подпишут договор, и можно будет улетать. Можно, но... Но о своём предке он так и не узнал. Всё не было времени. Теперь время появилось. Куай-Гон посмотрел на часы: девять вечера. Чандра ещё не спит. Куай-Гон поднялся и подошёл к голопроектору. В этот момент раздался стук. "Войдите", — с лёгким неудовольствием сказал джедай. Дверь открылась и вошла женщина, одетая в традиционную тёмно-зелёную одежду королевской семьи.

— Простите если помешала вам, уважаемый джедай.

— Чандра, я как раз хотел связаться с вами, но вы меня опередили.

— Я хотела поговорить о вашем предке... Вы уже знаете, что он обезвредил ионную бомбу, и тем самым спас планету от уничтожения. Но джедаю при-шлось спешно покинуть нас вместе со своим учеником, так спешно, что он даже не успел забрать свои вещи. Мы сохранили эти вещи. Конечно, одежда и прочее имущество давно сгнило, и осталась только вот это, — Чандра передала Куай-Гону небольшой кристалл. Мы не знаем что это, но это принадлежало вашему предку, теперь это ваше.

Куай-Гон вправил выпавшую челюсть и попытался вернуть себе невозмутимость.

— Скажите, как вы узнали что планету спас именно мой предок?

— По имени, уважаемый джедай. Его звали так же как и вас, Куай-Гон Джинн. Это всё, что мы знаем о нём... Кроме имени его ученика.

— Он был со своим учеником? Вы знаете как его зовут? — спросил Куай-Гон.

— Да. Его звали Оби-Ван Кеноби. Это всё что я хотела сказать вам, — Чандра поднялась. До свидания.

— До свидания, — пробормотал Куай-Гон.

Всё встало на свои места. Избранного обнаружил не Оби-Ван — он был слишком молод. Избранного обнаружил Куай-Гон, его предок, а Оби-Ван был его учеником. Но потом, очевидно, учитель погиб, и о нём не осталось сведений. Но... кто бы мог подумать... На забытой Силой планете оказался этот голокрон, подаренный мне Чандрой, принадлежащий предку. Голокрон, древностью три тысячи лет. Куай-Гон повертел его в руках. "Он слишком маленький, чтобы быть архивным, очевидно это личный голокрон джедая". Магистр нахмурился: "Не каждый магистр обладает достаточной мощью и мудростью, чтобы создать голокрон из Силы. Считается, что техника создания и записи Голокронов была утеряна ещё за несколько сотен лет до Тёмных Времён". Куай-Гон быстро нащупал ту тональность Силы, которая включала Голокрон. Голокрон засветился, и в воздухе появилась уменьшенная голограмма мужчины лет сорока-сорока пяти, с длинными тёмными, с лёгкой проседью волосами, небольшой бородкой и серьёзными глазами. Куай-Гон сразу заметил, что незнакомец очень напоминает его самого...

Через шесть часов Куай-Гон выключил голокрон. Он просмотрел всё, кроме небольшой части. Очевидно, это самая важная часть. Предок, записывая эту часть был очень взволнован — Куай-Гон ощущал это. Но просмотреть запись не удалось... Может, получится позже, когда будет больше информации о предке?

Полная темнота, и только всполохи мечей изредка прорываются сквозь тьму. Сатса это устраивало. Глаза не нужны — Сила позволяет ему видеть даже то, что находится за спиной. Изящный поворот и на выходе "энергетическая решётка". Даже двуклинковым мечём сложно плести защитную сеть "энергетической решётки", но у Сатса получалось. Не успевший перестроиться дроид упал тремя частями. Нарушая все правила ведения боя Сатс не прекращая приёма сделал одиночное сальто, и у последнего дроида голова аккуратно отделилась от тела. За три месяца отсутствия учителя он увеличил количество роботов с трёх до семи. А сейчас... Сейчас он сражался не с допотопными шестирукими тренировочными дроидами, а по его просьбе сделанными специальными дроидами-убийцами. По его чертежам. Дроиды двигались в два с половиной раза быстрее обычного человека, а в их модуль ИИ были заложены программы с двумя десятками боевых стилей джедаев. Был даже стиль знаменитых Синей и Золотой ниток. Но главное... Главное было то, некоторые дроиды были запрограммированы вести бой в Древнем стиле джедаев. Самом сложном и самом опасным... опасным настолько, что испугавшись его мощи, джедаи за-претили Древний стиль сразу после первой Ситхской Войны. Стиль считался утерянным ещё во времена Вторых Ситхских войн. Но — он не утерян. Ситхи умеют ценить боевое искусство. Древний стиль лёг в основу знаменитому стилю Красной Нитки Экзара Кана. Но — Древним стилем овладеть практически невоз-можно даже самым опытным Лордам Тьмы. Поэтому ситхи обучаются облегчён-ному варианту. Более лёгкому, доступному в обучении... и более слабому. Сатс овладел в совершенстве Красной Ниткой, но сейчас он чувствовал, что ему поддаётся и Древний Стиль... Самые сложные приёмы правда не получаются — для них нужен иной меч. Внезапно Сатс понял, что ему нужен не один меч, а два. Ощущение было таким мощным, будто он наяву увидел их, увидел до мельчайших деталей. Погасив меч, ситх прошёл в комнату связи, нажал одну из двух кнопок, левую, и уселся в кресло в ожидании. Через четверть часа в воздухе появилась фигура в плаще. Дарт Айдиус медленно снял капюшон и взглянул на ставшего на одно колено ученика.

— Я слушаю тебя, ученик.

— Учитель, сегодня я победил семь дроидов. Я овладел Древним стилем. Но для более эффективного ведения боя мне нужен другой меч. В вашей библиотеке я не нашёл описания мечей нужной мне конструкции.

У Дарта Айдиуса отвисла челюсть: "Победил семь дроидов и овладел Древним Стилем! Быстро. Невероятно быстро". Не поднимая глаз Сатс с мстительным удовлетворением наблюдал за учителем: "Семь-один. Счёт размочен. А сейчас он задаст вопрос, и челюсть учителя упадёт второй раз".

— Какой меч тебе нужен ученик? — справившись с собой спросил Лорд.

— В сложенном виде это обычный двуклинковый меч с клинками обычной длины. Рукоятка состоит из двух раскладывающихся половинок. При необходимости, рукоятка разделяется и получаются два двуклинковых меча с клинками половинной длины, либо два одноклинковых меча с клинками обычной длины.

— Хм... Таких мечей не было ни у кого из ситхов, и ни у кого из джедаев. Уверен ли ты что сможешь их эффективно использовать в бою? Более эффективно, чем обычные мечи? Уверен ли ты что это именно твой меч?

— Да, Учитель.

— Хорошо. Завтра к тебе прилетит небольшой истребитель — он твой. На борту будет один человек. Пилот. Его зовут Квин Ксукс. Контрабандист и пират. Но главное, что именно он один из лучших, если не лучший пилот в Галактике. За три дня он обучит тебя летать. Дальше ты потренируешься в управлении, навигации и стрельбе самостоятельно. Модернизируешь ис-требитель по своему вкусу, всё нужное привезёт тот же Ксукс. После этого свяжешься со мной. Я дам тебе координаты места, куда я вывез библиотеку Лорда Сидиуса. Если там не будет нужных тебе сведений, я открою тебе самую главную тайну ситхов — местонахождение Знаний Семи. Учти. Тебя зовут Руис Клизми, ты молодой наследник богатых родителей с планеты Хуа. В силу "некоторых причин" предпочитаешь уединение... подальше от властей.

— Такая планета существует? — с улыбкой спросил Сатс — название планеты напомнило ему одно не совсем хорошее земное слово.

— А разве это важно? — не понявший или не пожелавший понять юмора Дарт Айдиус отключился.

Учитель сдержал слово. После отлёта контрабандиста Сатс облазил весь корабль. Это был новейший серийный истребитель "Файтер". Строго говоря, это был не совсем истребитель. Примерно в полтора раза больше обычных "Кобр", стоявших на вооружении Республики, он превосходил их в манёвренности и скорости. Сатс составил список всего оборудования, запчастей, деталей и оружия которые ему были нужны для дальнейшей модификации корабля. Учитель без возражений принял список и через месяц тот же контрабандист привёз заказ, а также дополнительно некоторые вещи, заказанные учителем. Неделю пришлось провести в библиотеках изучая конструкции всех ситхских, джедайских, республиканских и имперских ко-раблей, когда-либо существовавших. Нужной конструкции не было, но была информация, позволяющая самому сделать на основе Файтера свой истребитель. Спустя месяц все работы были окончены. Сатс с гордостью оглядывал своё творение. Корабль стал чуть меньше и приземистей, но при необходимости мог вместить трёх человек, хотя рассчитан на одного. Досветовая скорость корабля увеличилась в полтора раза. Сатсу удалось сделать устройство, позволяющее использовать два гипердрайва, несмотря на то, что считается, будто при использовании двух гипердрайвов они неминуемо взорвутся при выходе из гиперпространства. Это позволило снизить время гиперпространственного перелёта на 213 процентов. Строго говоря, это устройство сделал Дарт Айдиус, но Сатс смог переделать его для своего корабля. Истребитель Сатс решил назвать его "Shade", что означает "Тень", из-за чёрного цвета брони. Вообще-то, броня на корабле была стандартного серого цвета, но Сатс решил поставить новую броню, изготовленную по технологии ситхов, и покрасить её в чёрный цвет — цвет ситхов. Броня была почти готова, но осталось найти компонент, повышающий защиту от тяжёлых бластерных пушек на двадцать четыре процента и полностью поглощающий выстрелы ионных пушек. Учитель как-то мимоходом говорил что изобрёл такой состав. "Надо будет спросить, но сначала проверю вооружение и сделаю пробный полёт. Надеюсь, я всё сделал правильно, и меня не испарит при взрыве корабля", — подумал Сатс, вгляды-ваясь в экран компьютера, выдававшего результаты проверки.

Торпеды... Есть.

Счетверённые пушки 1 крыла... Есть.

Счетверённые пушки 3 крыла... Есть.

Сдвоенный бластер 2 крыла... Есть.

Сдвоенный бластер 4 крыла... Есть.

Сатс довольно ухмыльнулся. Было рискованно приделывать двукрылому истребителю ещё два крыла, на манер древних X-wing"ов. Но — риск был оправдан. Сатс снял стандартные крыльевые бластеры, и крест-накрест поставил более новые (правда, и более тяжёлые) средние бластеры (которыми комплектовались фрегаты — считалось что истребитель просто разнесёт отдача выстрела), и счетверённые пушки — тоже более тяжёлого типа. Крылья серийного Файтера просто оторвало бы при первом же выстреле, но этот Файтер делали на заказ из особых материалов (подобранных учителем) и при строительстве учли изменения, лично внесённые учителем в конструкцию. А так как учитель "в миру" был генералом Республики, то строили корабль лучшие строители за колоссальную сумму в 750 миллионов кредиток и постарались они на славу. Корабль получился намного более прочным, а в результате переделок Сатса, ещё и намного более манёвренным, быстрым и со значительно возросшей огневой мощью. Чёрный корпус делал невидимым его при визуальном сканировании, а новейшая система маскировки делала его невидимым и для сенсоров. Внешне корабль ничем не отличался от своих серийных собратьев: "лишние" крылья в походном варианте примыкали к основным, и даже в метре их нельзя было заметить; в бою они раскрывались, образуя косой крест ("Привет X-wing"ам", — мелькнула мысль) а стволы бластеров и пушек окружали специальные противометеоритные боксы, при тревоги убирающиеся в специальное углубление на крыльях. Кроме всего этого, на истребителе было, пожалуй, самое главное изобретение учителя — при любом выстреле самого истребителя или выстрела по нему, автоматически включался генератор помех блокирующий связь ближайших кораблей на всех волнах; глушилась даже гиперпространственная связь. Так что при нападении противникам придётся действовать без координации.

Размышления Сатса прервала желтая лампочка, означающая что проверка завершилась, а секунду спустя загорелась и зелёная, подтверждая готовность всех систем к полёту. Усмехнувшись, ситх тронул штурвал и корабль плавно отделившись от поверхности выполз из ангара и свечой взмыл в небо...

Несколько часов спустя "Шэйд" приземлился. Корабль выдержал испытание просто отлично. Упрочнённые крылья без проблем выдерживали даже одновре-менный залп из всего оружия. "Определённо, это мой корабль", — удовлетворённо подумал Сатс. "Теперь надо связываться с учителем, узнать координаты планеты со Знаниями Семи, а заодно расспросить его об этом ком-поненте брони".

Выслушав вопрос, Айдиус помолчал и наконец произнёс.

— Планета, где находятся Знания Семи, называется Ашиаис. Координаты её... — ситх пристально посмотрел на ученика, и Сатс услышал в своей голове голос учителя, произнёсший координаты.

— Как вы это сделали, учитель? У меня не получается такая связь... — помимо воли вырвалось у Сатса.

— Ты ещё неопытен, со временем это придёт... На Ашиаисе ты найдёшь и недос-тающий тебе компонент для брони, это очень редкий минерал, занросси. Там же в пещере с библиотекой есть и древняя ситхская кузница. В ней есть всё необходимое для изготовления ситхской брони. И ещё... Со мной пока не связывайся, при необходимости я сам свяжусь с тобой.

— Слушаюсь и повинуюсь, учитель.

Сон приснился ему под утро, перед самым пробуждением.

Ледяная равнина, окружённая цепью снежных гор. В ясном небе вдруг показалось розовое облако. Оно растёт, растёт, пока не превращается в сиренево-фиолетовую тучу, очертаниями похожую на фигуру человека. В голове облака загораются три огненных глаза, и тут же, как удар грома, звучит голос:

— Проснись и иди!

— Куда? — растерялся Сатс.

— Он не видит, — раздался второй голос, женский, мелодичный. — Ему ещё рано, он не познал Силы.

— Не оказалось бы поздно. Он идёт Тёмной Стороной, Тьма всё глубже проникает в него.

— Куда идти? — Сатс обрёл утраченное равновесие. — Покажите, и я пойду.

— Разве ты сам не видишь? — От голоса таинственного собеседника заходили ходуном горы, взвилась снежная пыль, равнина растрескалась, как ледяное поле.

Сатс напряг зрение, и на мгновение ему показалось, что он видит золотое крыло света, просиявшего в небе из-за тучи, словно открылось и тут же захлопнулось волшебное окно.

— Не видит, — прошептала женщина. — Его глаза ещё спят.

И столько сожаления и тоски было в этом голосе, что Сатс чуть не разрыдался. А проснувшись, с удивлением обнаружил, что глаза его наполнены влагой, будто он и в самом деле плакал.

"Что ж, выходит, сон в руку? Нечто вроде предостережения? И почему и что именно я не видел во сне, так огорчив неведомых собеседников?"

От дальнейших размышлений его спас сигнал тревоги. До выхода из гиперпро-странства осталась минута.

Летя на высоте 50 метров, Сатс искал нужную гору. Он пролетел уже мимо трёх, но ни одна не напоминало ту, которую описывал Дарт Айдиус. Наконец, когда Сатс уже подумал что прошедшие тысячелетия изменили гору до неузнаваемости, он увидел её. Стоявшую совершенно отдельно от гряды, с нетипичным для гор желтоватым оттенком. Примерно посередине горы виднелась небольшая ровная площадка, а сразу за ней пещера. Пещера была не видна глазами, сканеры тоже ничего не обнаружили, но Силой Сатс отчётливо видел её. Внезапно что-то нарушило равновесие Силы. Что-то или кто-то натягивал ниточки Силы так, будто образовывалась расширяющаяся спираль. И находилась эта спираль в пещере. "Джедай? Джедай в пещере? Успел ли он понять куда попал и что обнаружил? Его нужно убить, пока он не передал сообщения в Орден", — мрачно подумал Сатс. Ровно посередине площадки стоял небольшой и сильно потрёпанный грузовой кораблик с почти начисто отсутствовавшим гипердрайвом. Два из четырёх ионных досветовых двигателя тоже были повреждены. Тарелка гиперпространственной связи тоже отсутствовала, вместо неё зияла отвратительная дыра. "Похоже на нападение пиратов. Но даже джедаю на безоружном кораблике, не обладающим боевой бронёй и дефлекторами, без гипердрайва, очень сложно удрать от нескольких пиратских кораблей, ведущих огонь. Это опасный противник. Тем интереснее будет битва", — думал Сатс, оглядывая кораблик. Внезапно ситх ощутил очень сильные колебания Силы. Полуприкрыв глаза, он попытался прощупать соз-нание противника. Ощущалось безмерное удивление и растерянность. "Он понял, ЧТО попало ему в руки. Пора действовать", — Сатс взял в руки меч и шагнул в пещеру...

Возвращаясь на Явин IV после провала своей миссии, рыцарь-джедай Огдаан В"Ошу Ду-Ор налетел в гиперпространстве на мину и выпал в обычное пространство, где его уже поджидали три канонерки и весьма потрёпанный древний хэйпанский дракон. Огдаан залетел в астероидный пояс, благодаря Силе находившийся совсем недалеко. Несмотря на всё лётное мастерство пилота, в корабль несколько раз попали. Прицепившись к крупному астероиду джедай вышел в открытый космос. Его худшие подозрения не оправдались. Хотя ровно половина ионных двигателей оказалась повреждена, гипердрайв можно было починить, разобрав повреждённые досветовые двигатели. Тогда можно будет дотянуть до планеты с нормальными ремонтниками и запчастями. Существовала опасность, что гипердрайв при запуске взорвётся, но без него на двух оставшихся досветовых двигателях до ближайшей системы добираться придётся пару-тройку тысяч лет. Значит, выбора не было. Послав сообщение в Орден, с координатами ближайшей к нему системы, Огдаан принялся за работу. Через несколько часов работа была завершена. Двигатель заработал. Обрадованный джедай не успел вдоволь нарадоваться на вид гиперпространственного космоса, который в эту минуту казался ему прекраснее всего в Галактике, как через двенадцать минут в гипердрайве послышался глухой взрыв, и корабль оказался в обычном пространстве. Агдаан взглянул на сканеры: половина гипердрайва летела отдельно от корабля. Выругавшись, джедай перевёл взгляд на лобовой обзорный экран, и все выражения в адрес всех родственников строителей корабля замерли у него на устах. Корабль входил в атмосферу незнакомой планеты. Судорожно схватившись за рукоятки управления, джедай начал искать подходящее место для посадки. Вскоре он увидел гору стоявшую чуть в отдалении от сплошной гряды, пролетавшей мимо его корабля. Нашлось и подходящее для посадки место. Выйдя из корабля В"Ошу огляделся: присутствия живых существ он не обнаружил, но недалеко от корабля из пещеры отчётливо ощущалось присутствие Тьмы. На всякий случай поправив лазерный меч, джедай вздохнул и отправился в пещеру. Небольшой и довольно узкий туннель заканчивался небольшим расширением, где едва могли разместиться два человека. Хотя на полу валялись проржавевшие предметы домашней утвари, люди здесь давно не появлялись. Вздохнув, джедай развернулся и решил уходить, но внезапно почувствовал лёгкий сквозняк. Недоумевая, откуда здесь взялся ветер, Огдаан осмотрел пещеру. Нигде не было ни одной, даже самой маленькой щели. Ситхнувшись, озадаченный горе-путешественник присел и прислонился к стене. Внезапно раздался еле слышимый скрежет. Мгновением позже человек уже стоял в низкой боевой стойке с активированным лазерным мечом, глядя на уходивший в землю камень, который он случайно нажал, и на медленно открывающуюся стену... оказавшейся искусно замаскированной дверью во вторую пещеру. Прислушавшись к Силе, и не обнаружив опасности, джедай зашёл внутрь пещеры, сделал несколько шагов и остановился в изумлении. Видимая часть пещеры была уставлена полками, на которых лежали покрытые многовековой пылью старинные манускрипты, инфочипы и голодиски такой старой конструкции, что Огдаан даже приблизительно не смог определить возраст и происхождение этой библиотеки. Джедай наугад взял один из манускриптов, стряхнул пыль, раскрыв книгу наугад, прочёл несколько строк. Манускрипт описывал боевой стиль Красной Нитки — боевого искусства ситхов! Описания были такие подробные, что казалось будто эту книгу написал сам Экзар Кан, основатель Ордена Ситхов! Но тогда... Тогда получается, что эта библиотека — мифические, считающиеся утерянными Знания Семи! Семи Первых Лордов Сит-хов! Его размышления прервал мощнейший всплеск Силы, тёмной настолько, что Огдаан на секунду упал на колени.

— Ты умрёшь за своё любопытство, джедай, — раздался сзади низкий мужской голос, наполненный такой яростью, что джедай содрогнулся.

Обернувшись, Огдаан увидел молодого парня, на вид едва достигшего двадцати лет, одетого в тёмную одежду. Покрой плаща не оставлял сомнения, кто это. Ситх медленно снял плащ, и достал меч. Огдаан с изумлением увидел два красных клинка. "Двуклинковый меч Экзара Кана!", — мелькнуло в голове, но ситх молниеносно сделал выпад, и все мысли исчезли...

Выйдя из туннеля в тесную пещеру, Сатс увидел открытую дверь и зашёл внутрь. "А сейчас будет маленький сюрприз". Внезапно его захлестнула дикая ярость. "Какой-то щенок-джедай посмел прикоснуться в Знаниям Семи! К манускриптам, собственноручно написанных Экзаром Каном! К последней воле Первых!" Шагнув внутрь, Сатс прорычал: "Ты умрёшь за своё любопытство, джедай" и активировав меч бросился в атаку.

Поворот-удар-блок-смещение-блок. Яростно гудят мечи, оба бойца обливаются потом. Джедай начинает отступать, его удары становятся всё слабее. Огдаан уходит в глухую защиту, экономя дыхание. "Долго я не продержусь... Этот ситхов ситх владеет боем на таком уровне, какой не снился никому из джедаев, даже магистрам Хойку, Вину и Джинну", — с отчаянием думает джедай.

Удар, мгновенный прыжок влево и вперёд и ещё один мощнейшие удар. Противник успел увернуться, и меч лишь скользнул по плечу, вместо того чтобы снести голову. "Джедай устал. Пора ему продемонстрировать всю мощь Древнего стиля", — наблюдая за джедаем думал Сатс. Сменив стойку он внезапно атаковал противника с утроенной быстротой. Джедай едва успел увернуться, но следующий удар выбил бледно-малиновый клинок из руки. Джедай проиграл. Красный клинок устремился к его незащищённой груди...

"Он очень молод. Слишком молод, чтобы обладать такой мощью", — пытаясь отдышаться во внезапно вспыхнувшей паузе думал Огдаан, наблюдая за противником. Внезапно ситх переменил стойку и с невероятной быстротой устремился к джедаю. Краем глаза всё же заметив движение, Огдаан увернулся, но следующий удар последовавший слишком быстро выбил меч из руки. Удар был настолько мощным, что рука сразу онемела. Но это было уже неважно... "Древний стиль", — молнией мелькнула догадка. "Ситхи вернулись. Настали Тёмные времена", — с горечью успел подумать Огдаан глядя на красный клинок летящий к его груди. К его незащищённой груди.

Клинок пробил грудь, и тело джедая внезапно исчезло. Только пробитый коричневый плащ медленно опускался на землю...

Сатс внезапно ощутил полную опустошённость, потом нахлынула горечь... Недоумевая, Сатс прислушался к себе, к своим ощущениям. И внезапно понял. Ему жалко. Ему, ситху, жалко джедая! Тряхнув головой, ситх начал копаться в библиотеке, пытаясь отыскать нужные ему записи...

Сатс открыл мерцающую холодным голубым огнём дверь и оказался внутри огромного затемнённого храма с каменными фигурами высотой с десятиэтажный дом, поддерживающими потолок. Дальняя стена храма напоминала зыбкую пелену тумана, и из неё вдруг выступила огромная фигура женщины в сверкающем звёздами плаще.

На голове — золотая корона с семью лучистыми бриллиантами, в руках — раскрытая книга. Лица её Сатс описать не смог бы, настолько оно было прекрасным, неземным и изменчивым.

— Читай, — сказала она певуче, протягивая книгу.

Сатс перевёл взгляд на страницы, мерцающие призрачно-зелёным светом, и, похолодев, понял, что этого языка он не знает. Написано как будто на интерлингве, но каждая буква — символ, раскрывающий одну из тайн бытия.

— Тебе предстоит познать добро и зло, — продолжала женщина. — Готов ли ты изменить свои убеждения?

— Я н-не... знаю... — выговорил Сатс, с болью понимая, что вошёл в храм неподготовленным.

Лицо женщины как будто погасло.

Сердце Сатса замерло от чувства, более глубокого, чем страх. Он не мог вымолвить ни слова, ощущая, как перед ним разверзается бездна, отделившая его от храма, от женщины, олицетворяющую собой Истину. Ему казалось, что он вот-вот узнает, кто она такая и что хотела сообщить, но видение таяло, оставляя острое сожаление, от которого слёзы наворачивались на глаза и жгли кожу лица...

Проснулся он с мокрыми глазами, будто и в самом деле плакал... С момента прошлого сна прошло три недели... Три недели он работал над кораблём и мечом, а вечерами изучал библиотеку. Три дня назад он закончил монтировать свежеизготовленную броню на корабль. А вчера закончил собирать свой меч, отобрал некоторые нужные ему манускрипты и погрузил их в корабль. Сатс уже хотел взлетать, но внезапно подчиняясь внутреннему чувству остался. И во второй раз увидел странный сон...

Отвлекая от мыслей внезапное предчувствие беды охватило его... Как будто шёпот в груди: "Улетай! Улетай! Немедленно". Сатс привык доверять своему чутью. Одевшись, он взял свой меч, небольшой рюкзак с материалами и нехитрыми пожитками и отправился к кораблю. Чувство всё росло и крепло. Сатс уже не сомневался, что ему грозит какая-то беда. Уже сидя в кабине, молнией пронзила мысль: "Библиотека! Её нельзя оставлять! Если мне грозит опасность, то ей и подавно!". Сатс скрипнул зубами. Чтобы перенести всю библиотеку понадобится несколько часов. А времени не было ни секунды — кожу буквально жгли тысячи невидимых иголок, настолько близка и велика была опасность. "Я же ситх!", — мелькнула мысль. "Мне нужно несколько часов, но Силе — несколько минут". Слившись с Силой, Сатс протянул невидимую ни-точку к ближайшему манускрипту. "Прицепив" ниточку, юный ситх осторожно потянул. Книга сдвинулась с места и медленно, но неумолимо полетела к кораблю. За первой книгой последовала вторая, третья... Постепенно Сатс увеличивал и увеличивал количество ниточек; книги, инфочипы, голодиски летали всё быстрее и быстрее, но тут ситха отвлёк сигнал тревоги. Взглянув на радар и прочитав показания сенсоров, Сатс внезапно успокоился: интуиция его не подвела. Из гиперпространства вышел республиканский линкор....

Куай-Гон вместе с падаваном, пока ещё падаваном, стоял на мостике "Экстен-дера". "Наконец-то я уберусь с этой ситховой планеты", — радостно думал он, ожидая какой-нибудь бяки. Эти слова он говорил себе два месяца назад, но тогда мятежники сорвали переговоры, и война чуть не началась. Эти же слова он говорил себе и месяц назад, но тогда война всё-таки разгорелась. И вот третий раз он произносит эти слова, ожидая какой-нибудь бяки. Бяка не заставила себя ждать. "Сэр, на связи Совет Ордена Джедаев", — произнёс молоденький офицер. "Хорошо. Я отвечу из своей каюты". Пройдя в каюту, джедай включил голопроектор, и на экране появилась фигура магистра Хойка, позади которого расположились остальные одиннадцать членов Совета. "Ого, дело кажется нешуточное, раз весь Совет собрался", — успела мелькнуть мысль, но тут раздался голос Хойка.

— Куай-Гон, на рыцаря-джедая Огдаан В"Ошу Ду-Ор совершили нападение пираты. Ему удалось уйти, но гипердрайв был повреждён. Последнее сообщение от него пришло две недели назад и было отправлено из этой точки. Если ему удалось починить гипердрайв, то скорее всего он на одной из этих планет, — Глава Совета трёхпалой лапкой очертил круг на голо-крафической карте.

— Магистр, список слишком большой. Мне понадобится несколько дней чтобы обыскать все эти системы.

— Поисками уже занимается джедай Ассиня Йокрус вместе с джедаем Даршей Врори. Они прочешут ближайшую половину систем, а вы прочешете свою половину. Закончить вы должны почти одновременно, соединитесь на этой планете, и если ничего не найдёте и там, возвращайтесь в Храм, — трёхпалая лапка остановилась на системе, находящейся почти в самом центре круга поисков...

Потянувшись к линкору Силой, Сатс почувствовал присутствие джедаев. А далеко-далеко, на самой границе восприятия, ещё несколько. "Два джедая на линкоре, один из них очень силён, второй не очень. Учитель и ученик. А на помощь к ним летят ещё несколько. Скорее всего тоже два. С линкора гости прибудут минут через двадцать. Должен успеть". Сатс начал работать с ут-роенной быстротой, и скоро вся библиотека перекочевала в истребитель, заняв всё свободное место, кухню-спальню, и даже некоторую часть кабины. "Спать придётся прямо в кресле", — мельком подумал Сатс, вглядываясь в показания сенсоров. Слишком поздно! В обзорный экран было видно, как из приземлившегося в тридцати метрах челнока выскочили два джедая и на ходу активируя клинки устремились к истребителю. "Взлететь не успею, придётся драться", — вспыхнула мысль. Руки с лихорадочной быстротой заскользили по пульту. Есть! Истребитель через двадцать минут закончит обрабатывать все возможные маршруты гиперпространственных прыжков, поднимется в воздух на двадцать метров и зависнет с открытым люком. Повисит ровно двадцать секунд, а потом на автопилоте улетит, увозя драгоценную библиотеку. "Надо успеть! Это единственный шанс победить и остаться в живых. Надо быстро обезвредить первую пару, пока на помощь не прилетела вторая", — мелькнула мысль, затем Сатс активировав меч выпрыгнул навстречу джедаям...

Куай-Гон смотрел на таймер, отсчитывающий время до выхода из гиперпространства. Они обыскали все системы, но не нашли пропавшего товарища. Ассиня и Дарша тоже никого не нашли, иначе сообщили бы. Теперь они летят на точку встречи. Это единственная система, которую ещё не обыскали. Шанс, что Огдаан находится именно там ничтожен, но он есть. Внезапно возникло знакомое ощущение, потом ментальные пальцы коснулись его. Куай-Гон усмехнулся. "Дарша забавляется". Дарше Врори недавно исполнился 21 год, а стала она джедаем в 16. Редкий случай. По количеству медихлориан её превосходил только магистр Хойк, и то совсем ненамного... От дальнейших размышлений отвлёк третий звонок, сигнализирующий, что до выхода из гиперпространства осталось пять секунд. Куай-Гон ещё раз улыбнулся, и... улыбка померкла. Краем глаза он увидел, как падаван, сидящий слева, тоже неестественно напряжён. Они сразу почувствовали очень мощный всплеск Тёмной Стороны. И очаг этого возбуждения Силы находился на планете. "Ситх", — едва слышно пробормотал падаван, но Куай-Гон едва слышал его. "Сэр", — повернулся к нему один из техников — "На планете обнаружены два корабля. Первый — сильно повреждённый малотоннажный грузовоз. Второй — модифицированный истребитель "Файтер". "Корабль Огдаана, и корабль ситха", — сказал джедай, и сосредоточился. Джедая нигде не было. Ощущался только ситх. Куай-Гон взглянул на экипаж командной рубки, у которого при слове "ситх" выпала челюсть. В другой раз джедай обязательно рассмеялся, но сейчас было не до этого. Повернувшись к связисту, он веско произнёс: "Сообщение пятого уровня секретности на Явин IV. Джедай погиб. На планете ситх. Судя по мощности Силы — это Лорд Ситхов", затем резко развернувшись и кивнув падавану направился в ангар...

Челнок с бешеной скоростью летел к горе, где находился очаг возмущения Силы, а также стояли два корабля. Через несколько минут корабль приземлился и джедаи на ходу активировав клинки понеслись к стоявшему в тридцати метрах истребителю. До корабля оставалось несколько метров, когда из открытого люка внезапно выпрыгнул ситх. Ситхом оказался совсем молодой парень, почти мальчик! Но мощь от него исходила невероятная. В изумлении джедаи на секунду остановились, и это была их роковая ошибка. В прыжке, из немыслимого положения, ситх прыгнул и ногой с разворота ударил по твилекку, подкрепив удар импульсом Силы. Ораан отлетел метров на двадцать и ударившись в головой о стену не шевелился. Куай-Гон почувствовал что падаван не умер, а только потерял сознание. Больше он сделать не успел, ситх перешёл в наступление. Куай-Гон входил в пятёрку самых могущественных магистров Ордена, но мгновенно почувствовал, что ситх превосходит его в скорости, и не уступает в силе. И в Силе. Двуклинковый меч давал подавляющее преимущество на дальней дистанции, на средней не уступает одноклинковому, но в ближнем бою преимущество джедайского клинка неоспоримо. Куай-Гон знал это, и упорно лез в ближний бой, но ситх мастерски держал дистанцию, часто ускоряясь настолько, что джедай чудом успевал реагировать. "Если я не продержусь несколько минут, он меня прикончит", — озабоченно думал Куай-Гон, блокируя очередной удар. Внезапно джедай заметил слабую брешь в защите ситха и мгновенно закрутил комбинацию, позволяющую в финале выйти на близкую позицию и поразить ситха в незащищённый бок. Ситх как будто не реагировал на угрозу, и Куай-Гон смело поднырнул под вражеский клинок. Мгновенный перекат и сразу же сальто назад. Куай-Гон приземлился за спиной ситха, потерявшего равновесие, и ударил в открытую шею. Мгновением спустя он с изумлением увидел, что ситхский двуклинковый меч превратился в два двуклинковых с лезвиями половинной длины. Джедай понял, что проиграл. Его меч заблокировал меч ситха, но второй меч летит ему в незащищённую грудь...

Джедаи на секунду остановились в изумлении, и Сатс мгновенно сделал сальто вперёд, на выходе влепив полновесный ёко-гэри, подкрепленный Силой. Джедая как ситхом сдуло, приложив напоследок головой о стену. "Остался один, самый опасный", — подумал Сатс, особым приёмом из арсенала Старого стиля оказываясь около джедая и начиная комбинацию. Джедай упорно лезет в ближний бой, ситх держит дистанцию. "Это становится скучным. Джедай лезет вперёд? Надо ему помочь", — тело начало движение ещё до того, как сообразил мозг. Умышленно отведя локоть чуть вперёд, что категорически нельзя делать при бое с двуклинковым мечом, Сатс сместился чуть ближе к джедаю. Тот, конечно же, купился, и завертел вертушку, потом улучив момент нырнул в перекате под руку (выставив меч; едва руку успел отдёрнуть, вот зараза!) и сразу же в обратном сальте за спину. По замыслу джедая, ситх должен разворачиваться за перекатившемся джедаем, и тогда обратное сальто выведет Куай-Гона прямо на незащищённую спину противника, уже начавшего движение. Однако Сатс и не подумал разворачиваться. Джедай ещё делал сальто, а руки уже разомкнули блокирующий механизм, перевели тумблер в нужное положение, и в руках ситха оказались два двуклинковых меча половинной длины. Джедай врубился только тогда, когда его меч оказался заблокированным, а рука ситха с зажатым мечом устремилась к голой шее джедая...

Меч лежал в нескольких метрах, достать его не было возможности. Оставалось спокойно смотреть на летящий к его шее меч, и настраиваться на переход в Силу... Куай-Гон перевёл глаза на ситха, и почему-то не прочитал там ненависти... Потом был удар и темнота поглотила джедая...

Жить джедаю оставалось меньше мгновения, но он не боялся смерти.. Внезапно, он поднял глаза и уставился прямо на ситха. Сатсу померещилось, будто в глазах джедая светится... сожаление. Повинуясь какому-то импульсу, Сатс отключил меч, и выбросил вперёд руку. Под мощнейшим ударом Силы джедай отлетел к своему кораблю и потерял сознание.

Внезапно мощный всплеск Силы заставил его обернуться. Неподалеку приземлились две "Кобры", из которых выскочили и помчались к нему ещё двое джедаев. И оба были очень сильными бойцами, это Сатс отчётливо ощущал. Справа на него бежал готал, с ярко-зелёным клинком, посмотрев налево, Сатс остановился как вкопанной. На него бежала... девушка с мали-новым клинком! Причём очень красивая девушка! Но даже не это поразило Сатса. Девушка была похожа на ту неведомую собеседницу из его снов! Похожа не лоб в лоб, а некоторыми чертами, чем-то неявным... Это мгновенное замешательство чуть не стоило ситху жизни. Из транспортного корабля первой пары джедаев внезапно прогремела очередь из тяжёлого повторителя. Если бы Сила не предупредила его, то Сатса просто размазало бы стене. Мгновенно откатившись, он почувствовал тупой удар: железный шарик весом в 40 граммов попал в плечо. И тут же на него прыгнул готал, нанося "колун сверху" в типичном стиле Зелёной Нитки. Сатс выбросил вперёд руку, с кончиков пальцев сорвалась красная молния; оглушенный и обожжённый готал упал, на несколько минут выйдя из игры. Мгновенно развернувшись, Сатс импульсом Силы смял транспортник джедаев, похоронив под ним стрелка. В это мгновение на него налетела девушка, пылая праведным гневом и показала такой класс, что ситх помимо воли восхитился, едва успевая обороняться. В одном из уклонений, он неожиданно для себя на мгновение очутился в нескольких сантиметрах от джедайки и опять испытал шок от красоты девушки (голубые глаза, как будто прихваченные льдом гнева, яркий румянец на разгорячённом лице, горящие пунцовые губы...). От дальнейших размышлений его оторвал малиновый клинок, едва не снёсший ему голову, и испортивший любимую причёску. И настроение. Сатс отсчитывал секунды до взлёта истребителя, маневрируя и стараясь отскочить так, чтобы оказаться от истребителя не ближе десяти, и не дальше пятнадцати метров. Внезапно он увидел, что готал несётся на помощь девушке, да и падаван тоже очухался. "Пора делать ноги. И побыстрее. Иначе меня порежут на мелкие джедайские сувениры", — озабоченно подумал ситх перетекая в низкую боевую стойку Древнего стиля и увеличивая скорость. Из последних сил держа темп Сатс закрутил комбинацию, и готал упал с тремя ранами на руке, ноге и груди. Девушка успела отскочить, что лишний раз подтвердило её класс. С несказанным облегчением услышав низкий рёв двигателей истребителя, ситх воспользовался паузой, вызванной изумлением джедаев и, сильно оттолкнувшись, позволил Силе себя нести и плавно залетел в открытый люк корабля.

Эту схватку он не проиграл. Но пока на орбите тусуется линкор, очень злой на одного очень конкретного ситха, о победе говорить рано. Сатс это прекрасно понимал. Понимал он также и то, что джедаи кинутся вдогонку, и тогда его истребителю придётся иметь дело с двумя "Кобрами" висящими на хвосте, и республиканским линкором первого класса впереди. Схватка будет жаркой...

Куай-Гон медленно приходил в себя. Инстинктивно рука потянулась к шее и... ничего не нащупала. Странно. Шея была целой. И он был жив. Джедай нахмурился, вспоминая. Вот он сделал сальто, вот его меч заблокирован, а красное жало клинка несётся к его шее... и пустота. "Он не убил меня, а остановил свой удар и оглушил Силой", — пронзила молнией догадка. "Странно. Чтобы ситх пожалел джедая!?". Внезапно раздался низкий рёв двигателей. Куай-Гон перевёл взгляд и увидел как ситх прыгнул вверх на двадцать метров и попал точно в люк! Глаза магистра стали круглыми. "Так высоко и настолько точно не может прыгнуть никто! Даже он, Куай-Гон Джинн, или магистр Йода. Вообще, ни один джедай или ситх не способен на такое!", — пока мысли перепуганным фамбаа метались в голове, истребитель ситха свечой взмыл в небо. Следом за ним понеслись две "Кобры"...

Вынырнув из атмосферы Сатс оценил сюрприз. За время боя с джедаями линкор перешёл на низкую стационарную орбиту, позволяющую обстреливать любой корабль взлетевший с южного полушария планеты. Оценив положение, ситх откачал всю энергию, даже из системы жизнеобеспечения на лобовые дефлекторы. Правда, прямое попадание тяжёлой турболазерной батареи не ос-тавит от истребителя мокрого места, но ведь это надо ещё попасть! А попадания по касательной дефлекторы выдержат. Теоретически.

Корабль буквально купался в пламени турболазерных разрывов. С помощью Силы Сатс узнавал о выстреле ещё до того, как он вылетит из пушки и успевал уклоняться. Но на линкоре слишком много орудий. Слишком даже для ситха. Артиллеристы сменили тактику. Раньше они сосредоточили весь огонь на истребителе, а теперь обрабатывали огнём всё пространство вокруг Файтера. Стало намного сложнее уворачиваться. Внезапно истребитель встряхнуло. Прямое попадание. К счастью, из ионной пушки. Заряд проник под дефлектор и расплескался по броне. Броня без особых проблем впитала энергию и послала её в накопитель. У Сатса выпала челюсть. Ионное оружие слишком слабое, чтобы причинить вред кораблю, но ионный залп проникает под дефлекторы и выводит из строя всю электронику корабля. Пилот в мёртвом корабле застывает в космосе, и молится чтобы его решили взять в плен, а не расстрелять беспомощную скорлупку. Броня истребителя Сатса, сделанная по древней технологии ситхов, позволяет поглощать энергию ионного залпа, защищая электронику. "Но я даже предположить не мог, что эта броня ещё и аккумулирует энергию, поставляя её в накопитель. Благодаря этой лишней энергии я смогу подпитать истощившиеся дефлекторы или открыть ответный огонь", — думал ситх, чувствуя как его охватывает радостное возбуждение. Между тем, оставалось самое главное — проскочить под самым носом у линкора, и тогда через несколько секунд истребитель выйдет из зоны действия гравитации планеты в открытый космос и сможет сделать прыжок в гиперпространство. Но до этого надо ещё дожить! Предстояло пролететь менее чем в полукилометре от линкора, под прицелом не носовых батарей, как сейчас, а всей бортовой артиллерии! Внезапная мысль заставила ситха замереть. "А что, если...", — руки уже порхали над клавиатурой, переводя режим огня в режим пуска торпед. На борту было 6 новейших мощных торпед класса "Смерч". Сатс настроил торпедные аппараты на одновременный залп трёх торпед, и через четыре секунды оставшихся трёх. Если это сработает, то он сможет проскочить... Конечно, шесть торпед не смогут причинить существенного вреда линкору, но урок он получит. Закончив ввод, Сатс потянулся Силой к громадине корабля. Рука застыла на кнопке пуска. Три... Два... Один... Палец жмёт на кнопку, и едва заметный толчок показывает что торпеды пошли. Через несколько секунд, подкорректировав курс, ситх произвёл запуск второй серии. И с любопытством глянул в обзорный экран. Линкор, увидевший атаковавший его истребитель, от такой наглости на несколько секунд опешил и перестал стрелять. А потом торпеды врезались в лобовой дефлектор. Яркая вспышка тройного взрыва ослепила наводчиков и координаторов артиллерийского огня, а тройной взрыв второй серии торпед заставил сойти с ума все приборы. Вести огонь можно было только вслепую. Не видя истребителя и не зная его курс, стрельба по-теряла всякий смысл.

Пролетая над замолчавшей турболазерной батареей Сатс довольно улыбался. Как оказалось, зря. За линкором его ждали "горячие аплодисменты доходящие до мордобития" в виде двух эскадрилий "кобр", выпущенных линкором при взлёте Сатса, а к ним стремительно спешили ещё три, выпущенных уже ослепшим линкором. Чувствительный удар в задний дефлектор показал, что джедаи оклемались и жаждут реванша. Шестьдесят две "кобры" на один "файтер". "Тикара курабэ не в мою пользу, но разве когда-нибудь было иначе?", — усмехнулся ситх, прикидывая свои возможности. Торпед нет, дефлекторы на исходе, хороший залп прошьёт их. Впрочем, через 78 секунд они восстановятся до значения в 200%. Сатс подумал, и оставив дефлекторам номинал, 100%, остальную энергию перевёл на оружие. Глушитель связи на удивление ещё работал, значит договориться между собой противники не смогут. Если, конечно, глушитель справится с шестьюдесятью двумя целями одновременно. Времени на раздумья не было. Левая полубочка, пикирование, ещё одна левая полубочка и сразу косая петля. В результате этих манёвров джедайская "кобра" проскочила вперёд. Залп из спаренных пушек срезал крыло. Одним соперником меньше. Резкое заваливание с одновременным креном, и Сатсу удалось практически на месте развернуть истребитель. Не целясь, он выдал полновесную очередь из спаренных пушек. Один из снарядов зацепил-таки двигатель второго джедая, и он отвалил в сторону, сипя искрами. Переключив рычажок в положение "бластеры", Сатс нацелился прямо в середину летящего роя истребителей линкора, нажал гашетку и не отпускал до тех пор, пока бластеры не отключились от недостатка энергии. Взглянув на сенсоры, ситх оценил результаты. Три "кобры" были разорваны в клочья прямым попаданием. Ещё четыре были серьёзно повреждены. Взрыв разметал строй истребителей, и наверняка вывел из строя половину приборов соперника. Однако, больше половины истребителей продолжали упрямо приближаться к одинокому "файтеру". Промелькнувший над кокпитом бластерный луч потихоньку оживающего линкора, вежливо намекнул на то, что надо делать ноги. Сатс поставил на двойной номинал задний дефлектор, и, отключив все сис-темы, даже бесполезный уже глушитель, всю энергию перекачал на двигатели.

— Хорошо летаешь, ситх, — из комлинка неожиданно раздался мелодичный молодой женский голос.

— Удачи тебе, — так же неожиданно вклинился мужской.

Оторопевший Сатс застыл. "Файтер" как пришпоренная беговая лошадь устре-мился вперёд, оставив далеко позади преследователей и через несколько минут ушёл в гиперпространство.

Куай-Гон сидел в кают-компании "Экстендера". Рядом устроились его падаван, Дарша и Ассиня. Молчание затянулось, и наконец лопнуло. Первым не выдержал, естественно, падаван:

— Я до сих пор не могу поверить. Это был мальчишка, не достигший и двадцати лет! И он сделал нас как детей! Разделал в бою четырёх джедаев, сумел безнаказанно ускользнуть от линкора, дав ему пощёчину, а под конец уничтожил три истребителя, и вывел из строя ещё одиннадцать! Против него было шестьдесят две "кобры"! Шестьдесят две! И он ушёл! Не знаю, как мы ещё живы.

— Он не собирался убивать нас, — пробормотал Куай-Гон.

Три джедая в изумлении смотрели на него.

— Он мог убить меня. И не убил! В последний момент остановил удар и оглушил меня Силой так, что я отлетел и потерял сознание. Вы представляете мощь удара, способного вырубить магистра? — чуть раздражённо произнёс Куай-Гон.

— Меня тоже, — произнёс молчавший до этого готал. — Я выполнял "колун сверху", а он... просто отскочил и свалил меня молнией. МОЛНИЕЙ! Оглушил, и сразу забыл. Занялся Даршей. Когда я оклемался и присоединился к ней, ситх с невероятной скоростью заблокировал удар, и снова вывел меня из строя, хотя мог с лёгкостью убить.

— Во имя Силы, что же тогда происходит? Ситх жалеет джедаев, а джедаи желают ситху удачи!, — опять падаван прорезался.

— Я отдал дань мужеству противника, — пожал плечами Куай-Гон.

В этот момент заработал голопроектор, и появилось изображение медицинского дроида ТБ-42.

— Куай-Гон, сэр, я завершил анализ, и должен отметить, что представленный образец очень...

— Просто скажи количество, — перебил Куай-Гон не в меру разговорчивого дроида.

— Но, сэр...

— КАКОЕ КОЛИЧЕСТВО!?, — по взгляду джедая дроид понял, что лучше не шутить.

— Тридцать одна тысяча сто двадцать пять, — обиженно произнёс дроид и отключился.

Три джедая с нескрываемым удивлением смотрели, как у Куай-Гона выпала челюсть.

— Учитель, что случилось? Что это за анализ? Количество ЧЕГО сообщил дроид?, — опять падаван поперек ситха в пекло лезет.

— В бою на планете ситх немного отвлёкся (покрасневшая Дарша вспомнила из-за кого ситх отвлёкся), и получил очередь из повторителя. Одна из пуль попала ему в плечо. Несколько капель крови попали на один из камней. Я послал эту кровь на анализ. Только что вы слышали результат: в крови ситха тридцать одна тысяча сто двадцать пять медихлориан на клетку.

Теперь уже Куай-Гон смотрел на трёх джедаев потерявших челюсти. Затянувшееся молчание прервал готал.

— Тридцать одна тысяча сто двадцать пять медихлориан???? Это сама Сила. При должной подготовке и концентрации он сможет сбивать планеты одной мыслью, — выдохнул он.

— У первого Избранного содержание медихлориан было на несколько тысяч меньше. И всё равно он уничтожил Старый Орден. А сейчас... Сейчас появился этот юный ситх с таким невероятным потенциальным могуществом... Не означает ли это, что началась Третья Ситхская Война? Если это так, то он в одиночку вырежет джедаев — прошептала Дарша.

— Не думаю, — пробормотал Куай-Гон. — Не думаю, — сказал он уже громче. И не отвечая на недоумевающие взгляды ушёл.

Туман рассеялся, и Сатс оказался на зелёной равнине, окружённой цепью голубых гор. Посреди равнины лежал гигантский лев, а рядом стояла женщина невиданной красоты, увитая гирляндами странных дымящихся цветов. Платье её было — роса, волосы — облако света. Женщина, совсем юная, и тем не менее именно женщина, не девушка — так видел Сатс — спокойно и уверенно по-глаживала морду льву, а тот изредка лизал её пальцы, открывая огромную розовую пасть.

Сатс приблизился, ощущая стеснение и поднявшееся в груди волнение. Сердце забилось тревожно и неровно. Это была она — собеседница прошлых снов. Откуда взялась эта уверенность, Сатс не знал. Женщина смотрела на него задумчиво и строго, но вдруг улыбнулась, когда он замедлил шаги. В просиявшей улыбке промелькнули черты той девушки-джедая и ещё какой-то женщины, до боли знакомой, может быть, матери, а может, какой-то из Мадонн или знаменитых женщин, известных всему миру по полотнам Рафаэля, Микеланджело, Леонардо.

Лев поднял голову, предостерегающе заворчал, глядя на Сатса умными глазами, но женщина тронула пальцами его нос, и лев покорно уронил голову на лапы.

— Это тайдзокай, — прозвучал с небес громовой голос, так что содрогнулась равнина, и в небе проступил знакомый лик мужчины. — А вместе с ним и принцип Силы. Постигни весь его смысл, и ты поднимешься на вершину Силы.

— Сила бывает разная, — пробормотал Сатс.

— Нет ничего важнее любви. Только любовь в состоянии победить зло. Ненависть порождает ненависть, зло порождает зло. Всегда ли ты действуешь во имя любви?

— Я ситх, — с трудом выговорил Сатс.

Женщина опечалилась.

— Мы слишком многого хотим от него. Ведь он даже не дошёл до Тропы.

— Не познав любви, нельзя постичь Вечности.

— Сила Вечности окутана тайной даже для Посвящённого. Ему же пока рано приоткрывать завесу тайн — всему своё время. Я вижу у него стремление. Стремление к слиянию желаний и дикой, не осознающей пока себя силы. Он должен прозреть.

— Я этого не вижу, но... стучащему да откроется!

С громом раскололась земля, поглощая женщину со львом, и Сатс проснулся. Хватая ртом воздух он уставился в светящиеся полосы гиперкосмоса. Постепенно, мысли перестали скакать как стадо пьяных ранкоров, и он успокоился. С каждым днём всё сильнее ощущалась внутренняя раздвоенность. Одно внутренне Я боролось против другого. Сегодняшний сон расставил всё по местам. Сатс отчётливо понял, что внутри него живут как бы два человека. Один — воплощение Тьмы, Ненависти, Агрессии, Ярости. Второй — полная ему противоположность. И эти два человека боролись между собой. Две недели назад победил первый — и джедай, обнаруживший библиотеку ситхов умер. Вчера победил второй, и четвёрка джедаев, хоть и изрядно потрёпанная, осталась жить. Правда, он уничтожил несколько пилотов-истребителей, но другого выхода не было. Если бы Сатс не выстрелил, то погиб бы сам. Республиканские пилоты не раздумывая нажали бы гашетки. "Странные мысли для ситха", — усмехнулся Сатс. "ДЛЯ СИТХА???", — молнией пронзила вторая мысль. Сатс всмотрелся в своё отражение: традиционная черно-красная боевая раскраска ситхов, чёрная ситхская одежда, красно клинковый ситхский меч... И всё-таки... Всё-таки было что-то и не от ситха. Не снаружи, нет. Внутри.

Сатс решительно отбросил эти мысли, глянул на таймер — до выхода из гиперпространства оставалось семь минут. Сатс специально заложил маршрут из микро прыжков, напоминающий сложную кривую. Сделав прыжок в промежуточную точку, корабль менял курс и прыгал к следующей. Таких точек в маршруте было девять. С девятой точки последует прыжок на базу, к учителю. Сатс сделал это для того, чтобы запутать следы возможным преследователям и сохранить в тайне даже направление, ведущие к Цитадели Ситхов.

Сконцентрировавшись, Сатс слился с Силой, начиная медитацию...

Дарт Айдиус снова и снова просматривал запись космической битвы своего уче-ника. "Жаль, что нет записи наземного боя с джедаями. Мой ученик не смог убить джедаев, или... не захотел? Если не смог, это полбеды. Его обучение ещё не завершено. А вот если не захотел... Будь это обычный ученик, я бы убил его давно, при малейшем подозрении. Но в том-то и дело, это не обычный ученик. При верном подходе он один без труда уничтожит всех джедаев. Вот именно — при верном подходе. Я сделал ошибку: сконцентрировал обучение на боевом искусстве, и слишком мало времени уделял совращению его души. В душе ученика есть угли алчности, властолюбия. Эти угольки надо раздуть и превратить во всепожирающее пламя Ненависти и Ярости, выжигающее всё на своём пути. Пора прибегнуть в яду Тёмной Стороны — гениальному изобре-тению Лорда Сидиуса", — ситх поднялся на ноги и пошёл в ангар, навстречу своему ученику...

Едва слившись с Силой, Сатс с удивлением обнаружил что его ждали! Пришлось срочно ставить ментальный экран, чтобы отслоиться от чужих эмоций. Переведя дух, он осторожно ослабил экран, готовый в любой момент восстановить его. Предосторожность оказалось излишней. Джедай, он был почему-то один, терпеливо ждал. Через мгновение издалека донёсся едва слышный голос.

— Я не хочу тебе что-то доказывать. Я прошу просто выслушать меня, потом я удалюсь.

Сказать что Сатс был удивлён, значит не сказать ничего. Джедай миролюбиво настроенный к ситху! Во имя Силы, он что, объелся пивных татуинских грибов? Однако джедай ждёт... Сатс всё-таки решился ответить:

— Говори что тебе надо и проваливай.

— Ты проходишь обучение у Лорда Тьмы, но ты не ситх в душе. Пока не ситх. В душе у тебя ещё осталось место для добра, сожаления и любви. Ты не можешь быть ситхом, и не хочешь джедаем. Но рано или поздно тебе придётся выбирать... Если захочешь, я покажу тебе Путь Света.

— С чего ты взял, что у меня в душе есть добро? — фыркнул Сатс. Серьёзность джедая в сочетании со значением его информационных импульсов, заменяющих слова, забавляла ситха.

— Потому что сегодня ты не убил нас, хотя вполне мог это сделать. Ты мог убить меня и моего падавана, прежде чем остальные джедаи смогли бы тебе помешать. Также ты пожалел Ассиня, а Даршу вообще не тронул.

— Мне нужно было спасать Знания Семи, обнаруженные каким-то джедаем. Что стоят жизни четырёх жалких джедаев в сравнении со Знаниями Семи!? — прорычал выведенный из себя Сатс.

— А сейчас ты оправдываешься, — чувствовалось, что джедай улыбается.

Сатс приумолк. "А ведь он прав! Ситх подери, ситх оправдывается перед дже-даем!!! Учитель бы счёл это дурной шуткой и наказал бы за клевету!"

— У тебя есть шанс оставить Тёмную Сторону, и перейти на Путь Света. Подумай, что ждёт тебя на Тёмной Стороне? Ярость, Ненависть, Страх и... одиночество. Вселенское одиночество. У тебя нет и не будет ни одного друга, не будет близкого человека, не будет любимой женщины. Знаешь ли что что значит любить? — чувствовалось, что джедай говорит правду. Точнее, что он верит в эту, джедайскую, правду.

— Если ты всё-таки решишь присоединиться к Свету, я буду ждать тебя на отдалённой планете Хот через неделю. Верь мне. Я — джедай. Джедаи никогда не врут.

— Я — СИТХ! И ситхом я останусь, — прорычал в ярости Сатс. Подумать только, до чего эти джедаи наглые!!! Думает, что наговорив с три короба, он поверит и помчится как дурак на какую-то там вшивую планетку! Чтобы при выходе из гиперпространства меня поджидала пара-тройка тяжёлых крейсеров или линкоров! Ситха в зад тебе джедай, а не я!

— Как знаешь, — печально произнёс джедай. — Всё-таки я буду ждать тебя...

Сатс был готов разорвать корабль в клочья, чтобы дать выход переполнявшей его ярости и жажде убийства. Встречай его весь Орден Джедаев в полном составе, он бы только порадовался количеству овечек, на которых можно сорвать свой гнев.

Раздался сигнал тревоги, намекающий на близкий выход из гиперпространства, и ситх рыча уселся за штурвал, готовясь сажать "Шэйд"....

Куай-Гон вышел из транса, и задумчиво посидел, глядя себе под ноги.

— Ну, что, учитель? — нарушил молчание его падаван. Остальные двое джедаев сидели молча, но чувствовалось, что их буквально распирает.

— Он отказался... Бахвалился, ругался, но... За всей этой шелухой чувствуется его борьба, метания, муки... Если он побудет несколько дней наедине с собой, то переборет своего внутреннего врага. По натуре он если не джедай, то близко к этому. А вся жестокость, вся злость — всё это наносное, умело привитое Повелителем Тьмы.

— Чепуха! — Дарша рывком поднялась с места. — Ситх есть ситх! Как ранкора не корми, а всё равно не приручишь!

— Тогда почему мы ещё живы? — мягко заметил Куай-Гон.

— Значит, ты думаешь что сможешь перетянуть его на сторону Света? — спросил молчавший до этого готал.

— Я уверен в этом, — твёрдо сказал джедай.

— Надеюсь, вы сможете убедить в этом Совет, — фыркнул падаван.

— Я сделаю так, как нужно, даже если Совет мне запретит, — тихо ответил Куай-Гон.

— Учитель! Что вы пообещали этому ситху??? — метнувшийся падаван схватил Джинна за плечи.

— С чего ты взял что я что-то пообещал? — попытался выкрутиться джедай.

— ЧТО ВЫ ПООБЕЩАЛИ?— твилекк крепко держал учителя за плечи, и отпускать явно не собирался.

— По упрямству твилекков опережают разве что вуки. А Ораан явно чемпион по упрямству среди своего народа, — глубокомысленно заметила Дарша, с интересом наблюдая за безуспешными попытками Джинна выкрутиться из нелёгкого положения.

— Пообещал с ним встретиться наедине, — наконец сдался джедай.

— КОГДА? ГДЕ? О, НЕТ! — одновременно закричали Ораан, Ассиня и Дарша.

От смерти от рук разбушевавшегося падавана Куай-Гона спас как нельзя кстати пришедшийся выход линкора из гиперпространства.

Дарт Айдиус стоял в пустом ангаре и удовлетворённо потирал руки. "Он ещё очень далеко, только-только вышел из гиперпространства, а мощь его ярости такова, что даже на таком расстоянии ему, Лорду Ситхов, не по себе. Не повезло тому, кто вызвал эту ярость к жизни". Однако сам Дарт Айдиус готов был поставить этому человеку памятник, даже если он окажется джедаем. "Теперь моего ученика навеки поглотила Тьма. Можно смело переходить к активной части моего плана уничтожения джедаев, Республики и установления Всегалактической Империи. Естественно, Императором будет Дарт Айдиус — для ученика; Кридо Вуудос для остальных". То, что подобное в истории Галактики уже было, и имело печальные для ситхов последствия, Лорда не смущало. "Пожалуй, сегодня я полностью посвящу ученика в свои планы".

На приземлившемся истребителе открылся люк кокпита, и оттуда выпрыгнул молодой ситх, тут же ставший на одно колено:

— Я повинуюсь, Владыка.

"Владыка! Явный прогресс! Скоро он окончательно признает мою власть над собой и станет звать меня Господином!". Айдиус оценил красоту, изящность и непринуждённость прыжка.

— Встань, мой юный ученик.

Вдруг Дарт Айдиус заметил что истребитель полон манускриптами и нахмурился.

— Ты без моего разрешения и вопреки моему приказу привёз Знания Семи!!! Как ты посмел??? — Голос Лорда Ситхов гремел подобно стаду голодных вуки.

— Учитель, один джедай случайно обнаружил библиотеку незадолго до моего прибытия. Я не знал, послал ли он в Орден сообщение об открытии или нет, и предпочёл не рисковать.

— Что случилось с этим джедаем? — уже спокойнее произнёс ситх.

— Убит.

— Однако у тебя был ещё один бой с джедаями, почему ты о нём молчишь? Уж не хочешь ли ты утаить что-нибудь от своего Господина? — На этот раз голос Лорда звучал вкрадчиво, подобно мяуканью ногри.

— Мне стыдно говорить об этом, Владыка, — глухо сказал Сатс — я не смог их убить, и еле спас Знания Семи.

— В следующий раз будь готов, иначе я лично накажу тебя, — сказал ситх, думая совсем о другом: "Мальчишка, которому не исполнилось и двадцати, принял бой с четырьмя джедаями, двое из которых магистры, и сумел выжить, не получив и царапины! А потом оставил с носом линкор с сотней истребителей на борту и спас бесценное сокровище — Знания Семи! Именно такой ученик и нужен мне для выполнения задачи, поставленной ещё Экзаром Каном!". Ситх перевёл взгляд на ученика, который склонившись на одно колено почтительно ожидал когда учитель соизволит вновь обратить на него внимание и сказал:

— Пойдём, мой юный ученик, пора тебе кое-что узнать...

— Значит, Куай-Гон, думаешь ты новый Избранный появился? Причина доста-точна должна быть для этого проявления, — Хойк, по своему обыкновению говорил полу прикрыв глаза.

— Да, магистр. Концентрация медихлориан в его клетках поистине колоссальна. И как боец он не знает себе равных, — Куай-Гон стоял рядом с остальными джедаями, принявшими участие в бою с ситхом.

— Что ты предлагаешь? — по обыкновению холодно спросил магистр Вин

— Я пообещал встретиться с ним. Наедине. Я прошу разрешение Совета. Я чувствую что он ещё не потерян для Света, — твёрдо сказал старый джедай.

— Опасно это... Потерять мы можем одного из лучших рыцарей, — пробормотал Хойк.

— Опасность есть... Но я дал слово. Слово рыцаря-джедая. Кроме того, я чувст-вую, что мы связаны в Силе, — по тону Куай-Гона было понятно, что он полетит на встречу даже вопреки решению Совета.

— Ты хочешь взять его к себе в падаваны. Ораан прошёл испытание, значит, ты можешь взять нового падавана. Хорошо. Что решит Совет? — когда надо, Вин умел действовать решительно и не откладывал дело в долгий ящик.

Совет согласился... До решающего момента в судьбе Галактики осталось пять дней...

— Смотри, мой юный ученик, — Дарт Айдиус включил голопроектор и вставил диск в прорезь. — Смотри. Это наша армия. Армия Тьмы. Эта армия, во главе с тобой, с одного маха уничтожит и джедаев, и республиканскую армию. И тогда Галактикой править будем мы, ситхи. Учитель, и Ученик!

То, что увидел Сатс, было невероятно! Голограмма показывала... Академию Ситхов! Десятки, сотни воинов! Некоторые спали, другие обедали, третьи тренировались с лазерными мечами. Даже на экране было видно, что это опытные, и искушённые в Силе бойцы.

— Откуда они взялись? Я считал что ситхов всего двое! Учитель и Ученик! Вы и я! — Сатс был захвачен мощью зрелища, проплывающего по экрану.

— Это не ситхи... Они обучены только воевать. Это полулюди, полудроиды... В библиотеке Лорда Сидиуса была описана технология изготовления клонов... Донором стал я сам... Клоны унаследовали от меня чувствительность к Силе, а чтобы улучшить их боевые качества, в их тела была вживлена специально разработанная система имплантантов. Это замечательные воины, превосходящие как людей, так и дроидов. Один на один только джедай сможет им противостоять. А два клона с лёгкостью одолеют даже магистра — Дарт Айдиус испытывал гордость от результатов своей многолетней работы.

— И... Сколько же этих... созданий?

— Десять тысяч! Десять тысяч прекрасных воинов!

— Джедаев около двенадцати тысяч. В бою они просто раздавят этих созданий. А ведь на стороне джедаев будет сражаться республиканская армия, республиканский флот...

— Джедаи рассеяны по Галактике. На Явине IV одновременно никогда не бывает больше трёх-четырёх тысяч джедаев, ещё около тысячи на Корусканте. Но с ними будет покончено двумя выстрелами...

— Интересно, это каким же образом, — фыркнул Сатс.

— Смотри... — Дарт Айдиус вставил новый диск, и на экране появилась голограмма какого-то странного сферического объекта...

"Эту штуку я где-то уже видел... Она мне знакома...", — думал Сатс. На экране сфера медленно поворачивалась. Спустя несколько минут на гладкой поверхности показалось устройство, по очертаниям напоминающее гипепространственную тарелку связи. Внезапная догадка сверкнула в голове молодого ситха.

— Звезда Смерти! — выдохнул Сатс.

— Да, Звезда Смерти. Ты очень наблюдателен, мой юный ученик, — медленно проговорил Айдиус.

— Но... Откуда? Ведь все чертежи, все расчёты были уничтожены Республикой ещё три тысячи лет назад, чтобы подобное оружие никогда больше не появи-лось! Откуда же взялся этот экземпляр? — от волнения Сатс даже вскочил на ноги.

— Из библиотеки Лорда Сидиуса, конечно, — Айдиус пожал плечами.

— У меня ещё вопрос... На одной планете присутствуют одновременно десять тысяч воинов Тьмы, использующих Силу. Как же джедаи их не почувствовали?

— Система с моими воинами окружена двумя тысячами кораблей-лабораторий, на каждом из которых находится по тысяче исаламири. Когда одни исаламири умирают, на этом же корабле уже выращивается молодая особь. Как тебе известно, исаламири отталкивают Силу, а эффект нескольких исаламири складывается. Таким образом, вся система окружена барьером, непроницаемым для Силы... Ни изнутри, ни снаружи. И вот теперь, всё готово для нашей окончательной победы. Звезда Смерти окончательно достроится через 28 суток. Как только строительство подойдёт к концу, она прыгнет к Явину, одним выстрелом уничтожит его, затем сделает прыжок к Корусканту и выстрелит по нему. Половина Ордена будет уничтожена в первый же день войны! А мои воины довершат начатое, преследуя и уничтожая оставшихся джедаев по всей галактике.

— Хорошо, но как быть с флотом? У нас есть только Звезда Смерти, а у против-ника одних только тяжёлых линкоров около тысячи!

— Несколько лет назад флот Республики был перевооружён... Старые корабли отправились на переплавку. Мне удалось сохранить и спрятать почти все эти корабли. Так что у нас есть и флот, состоящий из трёх сотен крупных кораблей. Кроме того, мне удалось в тайне заказать и построить пять крупных авианосцев, на каждом из которых размещается сто эскадрилий... Причём все сто эскадрилий одного авианосца состоят из "файтеров". Ты уже оценил мощь этой машины, и знаешь на что она способна... Так что у нас помимо трёх сотен крупных кораблей есть и около двадцати пяти тысяч истребителей, бомбардировщиков, перехватчиков... Собрав эту армаду в один кулак, мы по очереди уничтожим рассредоточенный по всей Галактике флот Республики... Я сегодня улетаю. Проведу последнюю инспекцию моих воинов и проверю боеготовность остальной армии и флота. Ожидай меня здесь.

— Да, господин, — последние слова дались очень непросто.

Только теперь Сатс в полной мере осознал всю мощь армии и флота ситхов и понял какая опасность грозит Галактике. От былой ярости и ненависти не было и следа. "Надо предупредить джедаев!" — думал Сатс сидя в своей комнате. "И предать Учителя?????", — возразило второе Я.

Три дня Сатс не выходил из комнаты, разрываемый колебаниями и нерешительностью. На четвёртый день решение было принято.

Отправившись в ангар, Сатс обыскал "Шэйд": внутри не было ни жучков, ни маячков. Усевшись в кресло, он подал напряжение на внешнюю броню, уничтожая возможные имевшиеся там маячки. Всё было чисто — учитель если и не доверял полностью, то во всяком случае не подозревал ученика. Воспоминание об учителе больно кольнуло сердце, но Сатс быстро отогнал эти мысли — не время. Времени итак было слишком мало, точнее, его не было вообще. Вылетев в космос, Сатс решил вести корабль вручную, полагаясь на Силу, по кратчайшему маршруту. Это позволит срезать несколько десятков парсек. То, что при выходе из гиперпространства он рискует оказаться в ядре планеты его не волновало. Волновало то, что до назначенной встречи осталось всего несколько часов...

Куай-Гон сидел в комнате отдыха быстроходного курьерского корабля, призем-лившегося на планете Хот и лениво пикировался с остальными тремя джедаями, находящимся на отдалённой луне-спутнике Хота.

— Учитель, этот ситх до сих пор не прилетел. Мы зря теряем время, — падаван, "Бывший падаван", мысленно поправил себя Куай-Гон, по своему обыкновению критикует каждый шаг учителя. Правда, только последние несколько дней, когда официально стал рыцарем-джедаем, делает это вслух.

— Он прилетит, Ораан, он обязательно прилетит, — уверенно ответил в комлинк Джинн. "Ох, хотел бы я быть в этом уверен", — в который раз мелькнула мысль.

— А вот и он, — подала голос Дарша. — Я чувствую его присутствие. И он чем-то взволнован.

— Конечно, будешь тут взволнован, коли летишь к джедаям, являясь ситхом. Да ещё если перед этим оставил этих самых джедаев с большим носом, — фыркнул готал.

— Кого это он с носом оставил??? — возмущению Ораана не было предела.

— Нас всех. А тебя, между прочим, он вырубил первым — ехидным голосом проворковала Дарша.

— Всё, хватит разговоров. Отключаемся. Только что из гиперпространства вышел корабль. Я не хочу чтобы он вас заметил, — Куай-Гон отключил комлинк и сказал уже сам себе: "Точнее, не хочу чтобы он заметил что я не сдержал слово".

Куай-Гон вышел из корабля, кутаясь в утеплённый плащ, и всё равно замерзая. Едва заметная звёздочка на небосклоне всё увеличивалась и увеличивалась, пока не превратилась в изящный чёрный кораблик заходивший на посадку. "Он очень взволнован. Даже учитывая обстоятельства, такое волнение неестественно", — подумал Куай-Гон заворожено глядя на красивую и чёткую посадку истребителя. Люк кокпита открылся, и оттуда выпрыгнул ситх. Куай-Гон с удовлетворением отметил отсутствие боевой раскраски на лице парня, шагнул вперёд и поклонился, как равному.

— Добро пожаловать. Я рад что ты всё-таки прилетел... — начал Куай-Гон, но внезапно ситх перебил его.

— Передай остальным джедаям, чтобы они перестали валять дурака с маскировкой и летели сюда.

Куай-Гон удержался от комментариев и молча выполнил просьбу. Тем временем ситх без всяких церемоний прошёл в рубку и склонился над навигационным компьютером, вводя какие-то команды.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросил Куай-Гон.

— Программирую корабль на автоматическое возвращение на Явин IV, — спокойно ответил ситх. — Вы полетите на моём корабле. Я доставлю вас быстрее. У нас очень мало времени.

"Дело не в том, что парень решил перейти на Сторону Света, тут что-то другое...", — понял Куай-Гон, но всё-таки не удержался.

— Это курьерский корабль, он в полтора раза быстрее твоего "файтера".

— Мой учитель изобрёл систему, позволяющую совмещать два гипердрайва. Мой "файтер" оснащён этой системой. За счёт этого и некоторых других переделок он примерно в четыре раза быстрее в гиперпространстве обычного серийного "файтера".

В это время прибыла остальная тройка джедаев. Услышав последние слова Сатса, у всех дружно выпала челюсть. Куай-Гон потрясённо думал: "Ну ни фига себе! Ситхи смогли сделать то, над чем несколько тысячелетий безуспешно работали лучшие учёные старой и новой Республик". Затянувшееся молчание прервал ироничный голос ситха:

— Ну что, постоим, помолчим, или погрузимся и полетим?

Джедаи захлопнули челюсти и молча прошествовали к истребителю. Внутри оказалось менее тесно, чем они думали, но более, чем рассчитывали. Впрочем, пару суток полёта можно и перетерпеть В конце концов, не каждый день удаётся наставить ситха на путь истинный, джедайский. Тем более, такого ситха. При-мерно так думала четвёрка джедаев.

— Пока будем лететь посмотрите эти два голодиска и учтите, что то, что записано на них, вполне реально и существует на самом деле, — сказал ситх сидя за креслом пилота, и не оборачиваясь, через плечо, бросил два диска.

Оба попали прямо на колени Куай-Гона. Истребитель взмыл в небо; перед переходом в гиперпространство Куай-Гон вспомнил что так и не знает имя таинственного пилота.

— Как тебя зовут, парень?

— Сатс Вохоре, — донеслось до него.

Вздохнув, Куай-Гон вставил один из дисков в голопроектор. То, что появилось на экране, повергло джедаев в шок. Когда экран погас, надолго установилась мрачная тишина.

— Третья Ситхская война началась, — подвёл итог Куай-Гон. Эта фраза подвела черту. Черту, между мирным прошлым, неопределённым настоящим и смутным будущем.

Кинув через плечо голодиски, которые он выкрал у учителя, Сатс улыбнулся, и, тронув штурвал, поднял истребитель в воздух.

Он выбрал свой Путь. Правильный или ошибочный, но он, Сатс Вохоре, выбрал свой путь...

{Действие начинается через месяц после первой части.}

Падение было недолгим: он пробил потолок пещеры, внутри похожей на храм необычных очертаний, и упал рядом с возвышением, на котором лежала исполинских размеров книга в кожаном переплёте с бронзовыми уголками. На её обложке можно было играть в теннис, а толщина книги достигала не менее двух метров.

Сатс встал, обошёл её кругом, прикидывая вес верхней крышки, и не особенно удивился, когда с тихим стуком книга раскрылась, выпустив светящееся облако дыма. Облако поднялось вверх и приобрело очертания женской фигуры в плаще. Женщина, чьё лицо мерцало, искрилось, трепетало, изредка как бы проступая отдельными чертами — губы, нос, глаза, — взмахнув широким рукавом плаща, поманила Сатса:

— Читай, идущий!

— Я... не понимаю!

— Попытайся.

Сатс напрягся, пытаясь зафиксировать ползущие буквы, и на одно мгновение это ему удалось.

— Универсальная... — прочитал он слово, готовясь "остановить" второе, но страшный удар в спину сбросил его с книги. Пролетев два десятка метров по воздуху, Сатс врезался в стену пещеры-храма, привычно сгруппировался и вскочил на ноги, хотя боль в спине была ужасная. Голова затуманилась.

Сзади, над книгой, возвышалась чёрная фигура высотой в три человеческих роста, закутанная в туманный балахон, с мечом, то сверкавшим, как пламя, то расплывавшимся дымным хвостом.

Облако света, принявшее форму женской фигуры, упало на книгу, попыталось просочиться в потолок пещеры, но рассыпалось на звёзды и молнии, которые впитались в страницу. Книга с тихим шелестом закрылась, стала изменять очертания и, превратившись в птицу, улетела в глубь пещеры, где и исчезла.

— Не пытайся вернуться на эту тропу! — гулко возвестил незнакомец в балахоне. — Этот сон-напоминание — инициатива Светлены, и она за это пострадает. Но будет ещё хуже, если ты вздумаешь вернуться на тропу Хранителей, преодолев запрет.

— Это буду решать я, — упрямо возразил Сатс.

Чёрный человек покачал головой, вытянул руку с мечом и коснулся его кончиком груди Сатса...

Он проснулся от боли. Полежал, глядя в потолок каюты, пытаясь проанализировать свой сон. Но информации было мало. Слишком много не ясного, слишком много вопросов. Радовало лишь то, что он наконец узнал имя женщины, постоянно присутствующей в его снах — Светлена. Необычное имя. Напоминает земное — Светлана. Может — это как-то связано с Землёй?

Воспоминание о Земле больно кольнуло сердце. Сатс Вохоре рос на Земле, в совсем другой Галактике, и в совсем другом времени. В далёком прошлом. Полтора года назад Лорд Ситхов Дарт Айдиус используя всю мощь Тёмной Стороны, при поддержке предыдущих Девяти Лордов Тьмы сумел в своём времени пробить канал в его время. Соблазнив шестнадцатилетнего мальчика внешним великолепием своей Галактики, Лорд Тьмы по сути похитил Сатса, физически перенеся его в свой мир. В крови Сатса оказалось поистине колоссальное количество медихлориан, что делало его очень чувствительным к Силе. Но — обратно Сатс вернуться уже не сможет. Никогда. Пробить обратно портал можно только используя Тёмную Сторону Силы. А Сатс поклялся: он скорее умрёт, чем снова перейдёт на сторону Тьмы.

Лорд Ситхов надеялся воспитать из молодого и неопытного мальчика непобедимого бойца Тьмы, мощного настолько, чтобы уничтожить Орден Джедаев и Республику, приведя к абсолютной власти его, Дарта Айдиуса, Лорда Тьмы. И это ему почти удалось. Несмотря на то, что Сатс перешёл на путь Света, он чувствовал, что внутри у него ещё остался ситх — полуторалетнее обучение Тьме, Ненависти, Ярости, жажде убивать и разрушать невозможно взять и забыть. Тем более что прошло так мало времени... месяц прошёл с той переломной встречи с четвёркой джедаев на Силой забытой планете. Он, бывший тогда ещё ситхом, прилетел на эту планету по заданию своего господина, Дарта Айдиуса, чтобы изучить легендарные Знания Семи, раскрывающие всю мощь Тёмной Стороны. Но незадолго до Сатса эти знания нашёл молодой джедай. Сатс убил его. Спустя несколько дней на поиски пропавшего прибыла четвёрка Воинов Света. Ситх принял с ними бой, и победил. А потом, улетая с драгоценной библиотекой ещё и оставил с носом республиканский линкор с полусотней истребителей. Он тогда ещё не знал, что пытается убежать от Судьбы. Дальше последовали жуткие откровения Дарта Айдиуса о своих планах уничтожения миллиардов ни в чём не повинных существ; это настолько ужаснуло Сатса, в душе которого ещё не умерло добро, что он согласился встретиться с джедаем. Вторая встреча с четвёркой джедаев, заставила принять окончательное решение перейти на путь Света. Магистр Куай-Гон Джинн, понявший и принявший Сатса таким, какой он есть, стал его учителем. Совет хотя и разрешил это, но смотрел на Сатса довольно косо. Из всей этой четвёрки, только бывший падаван Куай-Гона, твилекк Ораан явно недолюбливал Сатса. С готалом Ассиня Йокрус установились ровные, дружеские отношения. А вот с четвёртым, точнее четвёртой... к Дарше Сатс чувствовал какое-то непреодолимое влечение, при взгляде на неё сердце начинало неравно биться, даже трепыхать. Сатс был готов смотреть на девушку часами...

На заснеженном Хоте Дарша встретила бывшего ситха очень враждебно, однако эта враждебность быстро прошла. Позже, после долгого многочасового объяснения с Советом Джедаев, когда одиннадцать магистров не поверили представленным Сатсом сведениям о готовящейся атаке ситхов, не разрешили Куай-Гону взять парня в падаваны, именно Дарша с Куай-Гоном вступились за него. Вступились так, что даже самые упрямые магистры не устояли перед их натиском. А потом неожиданно на их сторону встал и молчавший до тех пор магистр Хойк — самый мудрый и самый уважаемый джедай, Глава Совета Ордена. После той памятной "битвы за ситха", как называла то заседание Совета Дарша, их встречи стали регулярными. Они по много часов гуляли, разговаривали, вместе медитировали, не боясь и не стесняясь друг друга.

Сатс перевёл взгляд. На соседней койке тихо дышал во сне его учитель. Почувствовав взгляд, Куай-Гон открыл глаза и тепло посмотрев на Сатса улыбнулся. И Сатс неожиданно для себя рассказал учителю о только что виденном сне, и о более ранних. Внимательно выслушав ученика, после долгой паузы Куай-Гон ответил.

— Джедаи со вниманием относятся к снам, но не доверяют им. Сон может открыть истину, но может и затуманить зрение, направить по ложному пути. Но твой сон... — магистр нахмурился. — Твой сон очень... необычный. Тебе явно кто-то пытается что-то передать. Что-то... очень важное. Важное настолько, что вторгается в твоё подсознание напрямую... И ещё это имя... Светлена. Очень необычное имя... И в твоём последнем сне упомянуты Хранители. Это уже не выдумка. Хранители — это реально существующая каста. Они собирают и хранят знания различных эпох, цивилизаций, рас... Но — никто не знает кто они, и никто не контактирует с ними. Никто — кроме Главы Совета Ордена Джедаев. Может быть магистр Хойк сможет тебе помочь?

Сатс и Куай-Гон летели на "Шэйде" — корабле Сатса — модернизированном истребителе "файтер", в Торговый Сектор — такое название получили несколько систем, в незапамятные время контроливавшиеся Торговой Федераций, сыгравшей зловещую роль в Клонических Войнах. Джедаи искали зловещую Звезду Смерти и десятитысячную армию Тьмы, армию, состоявшую из полу дроидов, полу людей, очень чувствительных к Силе, сведения о которой Сатс выкрал у своего бывшего учителя-ситха. К сожалению, не было известно местонахождение ни Звезды, ни армии, поэтому многие джедаи были посланы в различные системы на разведку. Поиски были осложнены ещё и тем, что от обнаружения Силой армия Тьмы была надёжно защищена хитрой системой расположения кораблей набитых исаламири; существ, блокирующих Силу. Любой предмет или живое существо, находящееся в непосредственной близости от исаламири становится невидимым в Силе...

Джедаи понимали, что Лорд Ситхов, обнаружив предательство ученика, немедленно нанесёт удар. Этот удар может быть нанесён в любое мгновение, в любой точке Галактике. Напряжение в Галактике всё возрастало, что-то ужасное должно свершиться...

5... 4... 3... 2... 1... Сверкающие полосы исчезли, корабль вышел из гиперпространства. Сатс не сдержал разочарованного вздоха.

— Ничего... Ни Звезды Смерти, ни кораблей с исаламири, ни флота ситхов. Мы обследовали уже все системы...

— Значит, в этом секторе чисто. Надеюсь, остальные джедаи что-нибудь обнаружат, — послышался из комлинка голос Куай-Гона, облетавшего соседнюю систему. — Свяжись с Орденом, скажи что мы закончили.

Сатс послушно нажал несколько кнопок, и через несколько секунд появилось изображение магистра Вена. Не дав сказать и слова, трандошарец разразился взволнованной скороговоркой.

— Падаван Сатс Вохоре, обнаружены Звезда Смерти, флот и армия ситхов. Они все сосредоточены около системы Астра. Нам известно лишь то, что они в скором времени нанесут удар. К сожалению, точная дата и место удара не известны. На этом месте связь с магистром Врори прервалась, мы полагаем что она попала в плен.

— Дарша попала в плен к ситхам???? — от ярости и горя у Сатса навернулись слёзы.

— Магистры Хойк и Вин вместе с двумя тысячами джедаев и Явинской флотилией несколько часов назад отправились туда.

— Они что, с ума сошли??? Две тысячи джедаев и тридцать лёгких крейсеров против десяти тысяч Воинов Тьмы, Звезды Смерти, трёх сотен тяжёлых кораблей и двадцати пяти тысяч истребителей в придачу??? Да их же сотрут в порошок!

— Сатс, ты лети на Корускант, там сейчас находятся три сотни тяжёлых фрегатов и лёгких крейсеров, помимо Корускантской группировки. Возьми их и корускантских джедаев. Пускай они летят на Астру, а сам лети на Мон-Каламари, забери десантников и лети туда же, — приказал Куай-Гон, слышавший их диалог.

— НЕТ! Куай-Гон, лететь должны вы! Джедаи может и поверят, но командование флотом точно не поверит ситху, пускай и бышему! Кроме того мой корабль намного быстрее вашего, и он оснащён системой маскировки. Я успею незаметно прилететь на Астру и спасти Даршу ещё до прибытия джедаев! Неужели вы не понимаете, что когда прилетят джедаи, Даршу просто убьют!

— Падаван! Как твой учитель и как магистр Ордена Джедаев я приказываю тебе лететь на Корускант!

— Я не подчинюсь этому приказу даже если меня выгонят из Ордена!

Куай-Гон понял, что падавана не остановить.

— Хорошо, я сам полечу на Корускант. Помни Сатс, чему я тебя учил, не поддавайся ярости или ненависти. Контролируй свои эмоции.

"И да пребудет с тобой Светлая Сила", — мысленно добавил Куай-Гон, глядя на то место, где ещё секунду назад летел "Шэйд"...

Через час Сатс вынырнул из гиперпространства. Как он и рассчитывал, выход пришёлся на ночной стороне планеты, в тени ближайшей луны. Маскировка исправно работала, а тёмный корпус надёжно защищал от визуального сканирования. Взглянув на локатор, Сатс увидел, как часть мигающих точек внезапно пропала: "Ушли в гиперпространство". Осторожно слившись с Силой, Сатс прислушался к своим ощущениям: поблизости не было ни одного тёмного воина! Ни одного! Ощущались только обычные люди — солдаты, обслуживающий персонал, гражданское население. Значит все войска обладающие Силой находились на кораблях, ушедших в гиперпространство. Это могло означать только одно — вторжение. "Что ж, мне будет полегче, не надо будет маскироваться". Расширив границы восприятия, Сатс обнаружил огромное скопление людей в одном месте. И в этом месте была Дарша — джедай чувствовал это. "Звезда Смерти", — понял Сатс. Внезапно он ощутил холод. Такое впечатление, что кто-то Силой сканировал район. Мгновенно выставив ментальные экраны, Сатс застыл. "Теперь Силой меня не обнаружить. Правда, и я не могу пользоваться ей". Несомненно, какая-то часть тёмных воинов осталась на Звезде Смерти. Лорда Ситхов с ними не было. Очевидно, это охрана Дарши. Но сколько их? Обычных солдат Сатс не боялся. Им всегда можно запудрить мозги. Но с форсюзерами такой фокус не проходит...

Остаётся рискнуть... Сатс врубил двигатели, и стал приближаться к Звезде Смерти, стараясь лететь так, чтобы свет его ионных двигателей заслонял корпус. Какое-то время ему это удавалось, потом он влетел в зону повышенной активности, где во множестве летали вражеские корабли, в том числе и "файтеры". Моля Силу чтобы никому из скучающих дежурных не пришло в голову вызвать его и поинтересоваться причиной необычного цвета корпуса корабля, Сатс увеличил скорость и направил истребитель к тёмной громаде исполинской боевой станции. Заметив большой караван допотопных транспортов кореллианской постройки, Сатс пристроился практически к самым дюзам последнего в строю. Без всяких происшествий он залетел в док, и посадил "Шэйд" в самом углу ангара, где кучами лежал различный строительный мусор и громоздились проржавевшие остовы сломавшихся механизмов. За одной такой кучей джедай и спрятал свой истребитель.

Хоронясь за кучами мусора, Сатс тайком пробрался к небольшому коридорчику, предназначенному для обслуживающего персонала. Коридор то и дело раздваивался, и скоро Сатс понял, что окончательно заблудился. Оставался только один выход — Сила. Сняв маскировку, Сатс начал искать Даршу. Мгновенно его затопили волны боли, ужаса, страданий испытываемых девушкой. Сатс едва мог контролировать клокочущую ярость, понимая, что если сейчас сорвётся, то погубит всё дело.

Мягко вошёл в сферу её осязаний, Сатс прикоснулся ментальными пальцами к её лицу, скользнул ниже, обводя любимые черты, снимая боль и впитывая её в себя. Сатс почувствовал, что и Дарша ощущает его присутствие, зовёт его... Неожиданно он совсем рядом почувствовал мощный всплеск Тёмной Стороны. Увлёкшись разговором с Даршей, Сатс слишком сильно ослабил маскировку. Его заметили! Совсем рядом были два тёмных воина. Почти физически ощущалось их недоумение, по поводу чужого присутствия. Осторожно, стараясь не дышать Сатс подошёл к двери. Так и есть! Один из них достал комлинк, и через секунду поднимет тревогу. Мощным ударом снеся дверь, Сатс выбил рацию из руки, затянутой в кожу. Надо отдать им должное, ситхи на удивление быстро пришли в себя, сразу же став в стойку, и достать их с первой попытки не удалось. Они владели Силой на уровне прекрасно обученных джедаев, да и в обращении со световыми мечами тоже не очень им уступали. Сатс чувствовал, что времени практически нет. Если он быстро не закончит бой, остальные тёмные воины обратят внимание на необычное возмущение Силы. Небольшим наклоном уйдя от вражеского клинка, Сатс применил свой любимый приём: превратив меч в два одноклинковых, он на выходе из наклона сместился вправо и наискось разведя руки, повёл навстречу друг другу. Ситх, уворачиваясь от первого клинка, наткнулся на второй. Оставшийся противник на секунду замешкался, что позволило Сатсу в длинном прыжке преодолеть несколько метров и обрушиться на воина тьмы. Через несколько секунд всё было закончено. Осмотревшись, джедай увидел маленькую неприметную дверь, как будто напрашивающуюся чтобы трупы врагов были спрятаны за ней. Спиной открыв дверь, Сатс затащил оба тела внутрь. "Тяжелые, гады", пробормотал он. Развернувшись, Сатс с удивлением уставился в дула пяти бластеров, которые держали одетые в чёрную униформу люди...

— Оппаньки, какой приятный сюрприз. Запасной командный пункт, — пробормотал парень, прикидывая что делать дальше.

— Руки вверх! — прорычал один из офицеров, очевидно старший.

— А болт с левой резьбой и мелкой насечкой тебе не нужен? — вежливо поинтересовался Сатс.

Пока громилы морщили лбы, Сатс Силой вырвал бластеры, и заставил их улететь в дальний угол. Не растерявшись, пятёрка дружно набросилась на джедая. Оттолкнувшись, Сатс взмыл в воздух и пробил ногой, целясь в голову, и сразу же, за счёт разворота корпуса последовал второй удар. Продолжая движение, он приземлился между двумя следующими противниками и взорвался атэ-ми. Но с командиром спецназовцев пришлось повозиться. Худощавый и вёрткий, офицер прекрасно владел рукопашным боем, пару раз чувствительно достав Сатса. Нанести нокаутирующий удар всё не удавалось, а непрямые боец стоически держал. Наконец, поймав противника на иккадзё, Сатс продемонстрировал молниеносный уход с линии атаки и от души влепил ему кумадэ по спине.

Усевшись за терминал компьютера, Сатс уже через несколько минут нашёл нужную ему информацию, и наметил наиболее наглый путь. Следовало раздобыть униформу, желательно офицерскую, и на лифте доехать куда надо. Единственное что его беспокоило — тюремный комплекс, точнее блок, где содержалась Дарша, охраняло трое ситхов. Ещё одиннадцать находились неподалёку. Всего четырнадцать. С учётом двоих убитых — двенадцать. Внезапная мысль заставила Сатса пересмотреть план. Совсем недалеко находилась вентиляционная труба, ведущая прямо к главному реактору. С помощью трубы, можно установить на реактор несколько мощных бомб с часовым механизмом... То, что эту трубу в нескольких местах перегораживали предохранительные решётки, Сатса не смущало. Взяв световые мечи ситхов, Сатс направился в боковой коридор. Через несколько минут он упёрся в тупик. По плану, именно за стеной тупика и проходит нужная труба. Активировав меч, Сатс прорезал дыру и введя в трубу мерно гудящий клинок, Силой заставил его медленно опускаться. Достигнув решётки, он прорезал небольшую дыру и начал спускать меч дальше... Через полчаса все решётки были вырезаны, а бомбы тем же способом спущены и установлены на реактор. "У меня три часа до взрыва", — мелькнула мысль. Заметив по комплекции и росту одинакового с ним офицера, Сатс Силой заставил его подойти и снять униформу. Вырубив офицера, Сатс переоделся и затащил безвольное тело в какой-то закуток. После чего сел в лифт и поехал. Не доезжая до нужного уровня Сатс остановил и заблокировал лифт, после чего прорезал дыру в полу и пролез в неё. Цепляясь за выступы, он начал осторожно спускаться. Достигнув нужного уровня, он приостановился. Согласно плану, за стеной была пустая комната. Но где? Справа, или слева? Силой пользоваться нельзя. Придётся рисковать. Если он угадает, то забрать Даршу и смыться тем же путём не составит труда. А вот если не угадает... вздохнув, Сатс взял меч и прорезал дыру в левой стене и забрался в комнату. К счастью, она была пустой. Теперь, если он правильно помнил план, камера Дарши была как раз над ним. Оставалась проблема, которую он не предусмотрел: потолок находился слишком высоко, и добраться до него не было никакой возможности, а комната была абсолютно пуста. Ни стульев, ни столов... Немного подумав, Сатс активировал меч и бросил его вверх, моля Силу чтобы Дарша оказалась подальше от раскалённого лезвия. Клинок пробил в потолке дыру и упал обратно. В последний момент Сатс подпрыгнул и схватился за рукоятку. Иначе меч прорубил бы дыру и в полу, несказанно удивив этим обстоятельством находящихся несколькими метрами ниже солдат противника. Второй бросок увеличил дыру. Сатс деактивировал клинок и забросил рукоятку в образовавшееся отверстие. Услышав тихое гудение клинка, Сатс улыбнулся: Дарша всё поняла правильно. Через несколько минут из широкой дыры спрыгнула девушка и оказалась в объятиях Сатса...

"И да пребудет с тобой Светлая Сила", — мысленно добавил Куай-Гон, глядя на то место, где ещё секунду назад летел "Шэйд"...

Джедай понимал, что Орден уничтожен — это вопрос нескольких дней. Хойк, Вин и несколько тысяч джедаев не смогут победить объединенные силы армии и флота ситхов, которые к тому же поддерживала Звезда Смерти. Внезапно Куай-Гона обожгла мысль. Он быстро ввёл несколько команд в компьютер и стал ждать. Через несколько минут пришёл ответ. Джедай понял, что ещё не всё потеряно. Включив голопроектор, магистр связался с несколькими системами, приказав всем джедаям в этих системах взять весь имеющийся в наличии флот и подразделения республиканской армии и лететь к планете Мартелло, которая находится всего лишь в парсеке от Астры. Рискованный план Куай-Гона был основан на том, что джедаи смогут вести флот вручную, полагаясь на Силу, и тем самым значительно сократить путь. Компьютерные расчёты показывали, что объединив все прибывшие флотилии около Мартелло, джедаи смогут прибыть на полчаса позже отряда магистров Хойку и Вина, летевших безопасным маршрутом, рассчитанным навигационным компьютером. Вот только продержатся ли магистры эти полчаса? Сам Куай-Гон решил лететь к системе двойных солнц Кросс. Там, на орбите гигантской планеты Юни, строились и базировались корабли, составляющее ядро Республиканского боевого флота — джаггернауты. Эти исполинские корабли были настолько огромны, что даже тяжёлый линкор выглядел рядом с ними как оопи рядом с ранкором. Эти корабли были разработаны всего лишь семь лет назад, и только в последние пять лет начато их серийное производство. В настоящее время полностью готовы и оснащены два джаггернаута, ещё тринадцать находились в завершающей стадии строительства. Куай-Гон связался с Корускантом. Сенат долго не хотел давать добро, но когда Куай-Гон пригрозил прилететь и лично "попросить" карт-бланш, сенаторы, представив как разъярённый джедай будет "просить", в испуге согласились и даже наделили магистра полномочиями распоряжаться этими пятнадцатью исполинами по своему усмотрению, разумеется, в рамках Закона. Впрочем, последней фразы джедай уже не слышал, перейдя в гиперпространство и моля Силу, чтобы у его ученика хватило ума не ввязываться в драку...

— И какой твой план побега отсюда? — поинтересовалась Дарша, когда они смогли перевести дух.

— Переоденемся в офицерскую форму и на лифте доедем до ангара.

Был ещё и второй план, но уж вовсе сумасшедший: перебить всю охрану и половину персонала станции и улететь на ближайшем аппарате, способном летать. Но об этом варианте Сатс промолчал.

Дарша открыла рот с намерением громко высказать всё что она думает, но Сатс уже карабкался к лифту. Покачав головой, девушка последовала за ним.

— Меня мучается простенький такой вопросик, что ты будешь делать с этой дырой в полу лифта, — ехидно поинтересовалась Дарша во время подъёма.

Сатс молча достал из кармана небольшой тюбик, вскрыл его, положил на место вырезанный фрагмент пола и залил моментально застывшей массой.

— Клей из комплекта десантника. Офицер, которого я вежливо "попросил" раздеться, оказался из какой-то спецчасти. Конечно, если кто-то войдёт в лифт то сразу заметит непорядок, но мы, надеюсь, будем уже далеко, — пояснил Сатс.

— Что-то слишком тихо, никто меня не хватился, и не хватился тех, кого ты обезвредил пока шёл сюда, — задумчиво произнесла Дарша.

— Мы почти приехали. Через два уровня выходим, а там рукой подать до "Шэйд".

В это время раздался сигнал тревоги и спустя секунду началась бешеная стрельба.

— Джедаи прибыли. Плохо только то, что их всего две тысячи и сорок лёгких крейсеров.

— Они с ума сошли! — воскликнула побледневшая Дарша. — Тут не меньше трёхсот тысяч клонов!

— ТРИСТА ТЫСЯЧ??? — воскликнул побледневший Сатс — Лорд Ситхов упоминал о десяти тысячах.

— Перед пленением мне удалось взломать их компьютер. Там указывалась численность армии — миллион клонов. Триста тысяч владеют Силой, но довольно слабо — их донором помимо воли выступил захваченный в плен несколько лет назад джедай.

— Значит, из этих трёхсот тысяч только десять тысяч владеют Силой на уровне магистра. Их донором был сам Повелитель Тьмы. Это его гвардия, — закончил Сатс. — Утешает то, что их здесь нет — я засёк прыжок в гиперпространство.

— Не шибко радуйся. Здесь осталось четырнадцать ситхов, из них трое — именно эти гвардейцы, — остудила его пыл девушка.

— С двоими я разобрался по пути к тебе. Остаётся двенадцать.

— Если нас засекли, помочь нам может только чудо — подвела неутешительные итоги Дарша.

Сатс промолчал, не найдя что ответить.

То, что чудес не бывает, беглецы поняли через несколько секунд, когда открывшаяся дверь позволила увидеть двенадцать фигур в одинаковых чёрных плащах.

"Ну что же, хоть маскироваться больше не надо", — отстраненно мелькнула мысль, а тело уже начинало движение. Хорошо понимая, что в запасе у них не больше секунды — ситхи не ждали такой наглости, ожидая что беглецы будут убегать по системе вентиляции, поэтому на секунду замешкались. Послав вдоль комнаты мощный заряд Силы, снёсший троих воинов, Сатс прыгнул в образовавшуюся брешь. Зажав в каждой руке по клинку, парень закрутил "вертушку": рубя лезвиями воздух, создавая тем самым зону поражения. Один из ситхов попытался приблизиться и был мгновенно разрублен на несколько частей.

— Беги к истребителю и заводи его! Я прикрою! — крикнул Сатс оторопевшей Дарше.

К чести девушки она не стала демонстрировать ложный героизм, а молча понеслась по коридору.

Сатс начал медленно отступать к двери, давая девушке время разобраться с системой управления и подготовить корабль к взлёту. Отразив очередной удар, джедай устремился к двери, но вражеский клинок всё-таки попал в него. К счастью, обострённые Силой рефлексы заставили дёрнуться в сторону, и меч вместо груди попал в плечо, выведя его из строя. "Одной рукой драться я не смогу", — понял джедай и метнул оставшийся меч во врагов. Первые двое успели уклониться, но остальные не видели момента броска, и четыре ситха погибли, даже не поняв что умирают. Сатс промчался двадцать метров коридора и вломился в ангар. Силой расчищая путь он добрался до истребителя и ввалился внутрь. Выгнав из-за пульта девушку, он плюхнулся в кресло пилота, на ходу поднимая корабль. К счастью, Дарша успела поднять дефлекторы. При взлёте истребитель накренился, и на секунду в обзорном экране мелькнул разгромленный ангар.

— Избранный пришёл. Впереди всё разбегается, сзади всё горит, — прокомментировала Дарша. Через мгновение девушка глянула на искажённое лицо Сатса, покрытое крупными каплями пота и заметила чёрную, с обугленными краями, рану в плече.

Борясь с болью, стиснув зубы Сатс вёл истребитель к выходу из ангара. Двери неумолимо закрывались, и стало понятно, что истребитель не успеет. Внезапно Дарша наклонилась к нему и стала набирать какую-то серию команд. Проследив за её действиями, Сатс понял что она замышляет. Через секунду Дарша тронула кнопку ведения огня, а ещё через две ворота были снесены мощными взрывами торпед...

Вылетев наружу, Сатс взглянул на секундомер: взрывчатка сработает через четыре минуты. Цепная реакция в ректоре достигнет критической массы и взорвёт станцию ещё через шесть. Дарша будто прочитала его мысли.

— Звезда Смерти сейчас выстрелит.

— Это будет её единственный выстрел, — ответил джедай.

— Что ты имеешь в виду?:

Сатс рассказал ей о заминированном реакторе.

— Всё равно, оставшийся флот просто разнесёт горстку джедайских кораблей, — с болью произнесла Дарша.

— Всё зависит от скорости Куай-Гона, — прошептал Сатс.

— А при чём тут Куай-Гон? — удивлению девушки не было предела.

Ответить джедай не успел. Из гиперпространства вышел республиканский флот. Округлившимися глазами Сатс смотрел на пятнадцать исполинских кораблей, в окружении сотен помельче.

— Я не ожидал от учителя такой прыти, очевидно он вёл флот вручную. И даже привёл пятнадцать джаггернаутов, — воскликнул Сатс, прикидывая что джедай сделал с сенаторами, чтобы забрать джаггернауты.

— Я бы очень хотел на это посмотреть, — не удержавшись засмеялся Сатс. Дарша присоединилась к нему, очевидно подумав о том же самом.

— Ладно, лети вон к тому летающему госпиталю, тебе нужна срочная медицинская помощь, — требовательно приказала Дарша.

— Ну уж нет, такого веселья я не пропущу, — весело усмехнулся парень. — Лучше садись на место второго пилота и бери на себя управление огнём...

Он стал огромным и пустым, как только что рождённая Вселенная. Протянул свои руки-щупальца вперёд, дотронулся до Бесконечности, ощутил холод, раздвинул сам себе грудь и вошёл в неё... оказавшись в сверкающей алмазами пещере!

Где-то тихо играла тоскливая музыка, непередаваемо прекрасная, неземная, рождающая сладкую муку забытых детских воспоминаний. Изредка стены пещеры отражали шепчущее эхо чьих-то лёгких шагов, голоса и звуки падающих водяных капель. Своих шагов Сатс, однако, не слышал и шел как по вате. Вскоре он оказался в самом большом зале пещеры, увидел среди сталагмитовых столбов и шпилей красивую снежно-белую колонну, сотканную из паутины, на которой висел распятый человек. Подошёл поближе и с ужасом понял, что это он сам!

Распятый зашевелился, поднял голову, глянул на застывшего Сатса, печально улыбнулся. Из уголка его губ на шею скользнула струйка крови.

— Ну что, дружок, нашел себя? Определил своё положение в системе Мироздания?

— Кто... ты? — хрипло пробормотал Сатс.

— Твоё внутреннее состояние. Изменил бы ты его, идущий, а то мне тут не очень-то сладко. Ищи себя побыстрей.

— Где?

— Там, где ты не ищешь...

— Схоластика. Уточни.

— Тут я тебе не помощник...

Распятый Сатс растаял вместе с "паутинной" колонной, и там, где он только что был, на миг проступили очертания креста, потом — знакомой гигантской книги, и всё мгновенно исчезло.

Сатс проснулся, с удивлением обнаружив себя в бактакамере, попытался вспомнить бой, но опять погрузился в пучину снов...

Странным был этот ринг: полом его была зелёная равнина, столбами — гигантские деревья, канатами — реки и жгуты дыма. Сатс стоял в своём углу и ждал противника. Большей частью сознания он воспринимал действие как должное, и лишь человеческая мысль, почти задавленная вселенной сна, робко ворочалась в теснинах лба: этого не может быть!... на самом деле такого ринга не существует... я просто сплю...

С гулом содрогнулась равнина, и в противоположном углу ринга выросла гигантская фигура: всадник на чёрном коне, в чёрных латах и в чёрном шлеме с чёрным пером. Из-под забрала смотрели на мир Пустота и Тьма. В одной руке всадник держал волнистый меч из струящегося мрака, в другой — поводья, украшенные черепами различных существ.

Взмахнув мечом, всадник устремился вперёд, и где ступал его конь, вяла трава. Земля покрывалась трещинами и провалами и по ней рассыпалась сажа. Тупая и злобная сила попирала жизнь, надвигалась и давила, на Сатса повеяло холодом смерти, он невольно попятился. Монарх Тьмы! — вспыхнула в голове догадка.

— Это ещё не Монарх Тьмы, — прозвучал с небес чей-то суровый голос. — Всего лишь его фантом с кое-какими свойствами оригинала. Готов ли ты с ним сразиться?

Сатс, стиснув зубы, остановился, но страха преодолеть не смог.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся всадник так, что гул раскатами ушёл в небо, равнина заколебалась и реки вышли из берегов. — Эта козявка — мой противник? Я плевком раздавлю его!

— Познай себя, — тихим шепотом возник в ухе знакомый женский голос. — Никому не ведома твоя сила, ни тебе самому, ни даже нам, иерархам. Поставь себе задачу, выбери цель и иди. Жизнь земная — нелёгкое испытание для Избранного, но только идущий имеет шанс воплотиться в вечность.

"Я пока не уверен, что хочу воплощаться в вечность, — подумал Сатс. — И вообще куда-то идти".

Всадник остановился, опустил поводья, спрятал меч, громыхнул презрительно:

— Откуда ты вылезла, козявка? Беги, спасайся, пока я не передумал. Неужели ты и в самом деле хочешь сразиться со мной? Всяк сверчок знай свой шесток. Я — Лорд Ситхов!

От хохота всё небо пошло трещинами, и сквозь них на равнину закапала горящая смола. Нет, не смола — кровь!

Сатс покачал головой, глубоко вздохнул, сбрасывая оцепенение. Страх улетучился, пришло ощущение свободы и уверенности. Когда шутник смеётся своей остроте, она теряет цену, подумал он словами Шиллера. Держись, Лорд Ситхов! "Козявка" не привыкла сносить оскорбления...

Ринг и всадник исчезли, и Сатс обнаружил себя стоящим в бактакамере в неудобной позе. Сквозь вязкую жижу он с удивлением увидел столпившихся около камеры магистров, и снова провалился в сон...

Луна, раздвоенная, как язык змеи, залила всё вокруг мертвенно-синим светом, и оттого пейзаж казался незнакомым, нечеловеческим, хотя Сатс висел в воздухе над городом, над Корускантом. То, что он висел, не падая и не прибегая к Силе, не удивляло, как и отсутствие признаков жизни. Всё было в порядке вещей: планета-город спала. То есть она спала, как живое существо, большое, сложно организованное, но существо, причём больное, потому что парень видел опухоли и мёртвые пятна на теле планеты-существа, прекрасно понимая при этом, что это за болезнь.

— Запоминай, — беззвучно шепнул кто-то внутри, и Сатс послушно стал запоминать рисунок улиц, площадей, зданий, кварталов, отмечая скопление мёртвых пятен и опухолей над ними.

Пейзаж вздрогнул, поплыл под ногами, все быстрее, быстрее, смазался в фосфоресцирующую полосу, а когда движение прекратилось, Сатс увидел, что стоит посреди черно-фиолетовой, прочерченной дымно-синей полосой равнины, возле огромного, светящегося рубиновым светом камня. На его плоском боку чернела древнеславянская вязь, понятная Сатсу: "Налево поедешь — жену потеряешь, направо поедешь — друга потеряешь, прямо поедешь — себя потеряешь".

— Выбирай, — всплыл в памяти тихий, знакомый голос, полный сомнений и надежд.

— Ни жену, ни друга...

Гул прилетел с небес, раздвоенная луна содрогнулась, и обе половинки её захлопнулись, образовав ослепительно синий круг.

— Что это? — мысленно спросил Сатс.

— Вход в Круг, — ответили ему.

— Хочу туда...

— Выбери путь и иди.

— Я выбрал.

Ещё один рокочущий удар потряс всё вокруг, и на равнине появились чёрные всадники: один, два, три... шесть... Конский топот рождал вибрирующий гул и резкие щелчки, словно копыта ударялись то о каменные плиты, то о железный настил.

— Кто это?

— Тени Монарха Тьмы.

— Я должен сразиться с ними?

— Да.

— И победить?

— Да. Победить зло не только вокруг, но и в самом себе.

— Но я никому не причини... — осёкся Сатс, вспомнив убитого им джедая.

Новый удар. Всадники исчезли, камень с надписью тоже, а на месте луны появилось лицо, удивительное мужское лицо. Не холодное, не бесстрастное — безмятежное, не лишенное вместе с тем выразительности. Слишком незначительными казались сочувствие, теплота или симпатия, чтобы искать их на нем. Не было оно также отмечено неземным величием или божественной мудростью. Вполне человеческое, оно в то же время не могло принадлежать ни одному человеку из-за глубины мыслей и чувств, запечатленных на нём, недоступных понимаю Сатса. Человек глядел на него оценивающе, в то же время занятый другими, бесконечно далёкими делами. От Сатса не ускользнуло, что человек видит его насквозь, видит всё, до мельчайших деталей, но во взгляде его, серьёзном, спокойном и понимающем, нет ни упрёка, ни порицания. И не нужно ему объяснять, кто такой Сатс Вохоре и что он из себя представляет, нет нужно никаких рассуждений. Человек знает всё. Но молчит. Пала внезапная тьма, лицо исчезло, и Сатс обнаружил себя лежащим поперёк кровати в Храме Джедаев с мокрым от слёз лицом и острым ощущением потери понимания сути вещей.

Через несколько минут зашёл Куай-Гон:

— Падаван, обнаружены остатки армии ситхов. Они находятся на планете Вельзувий. Джедаи летят туда, вместе с республиканским флотом. Ты в состоянии лететь с нами?

— Я здоров, — Сатс удивлённо вскинул глаза.

— Я имел в виду твоё душевное состояние. В тебе идёт какая-то борьба, я чувствую это. Видит это и магистр Хойк. Но лететь или нет — решать тебе.

— У меня нехорошее предчувствие, может вы останетесь, учитель?

— Сатс, что с тобой? Я не могу бросить товарищей! Лучше оставайся ты.

— Тогда я тем более лечу с вами!

— Хорошо. Мы летим первыми. Наша задача выяснить точное месторасположение базы ситхов, её вооружение и численность. У нас будет очень мало времени. Через два часа после нас прилетят остальные джедаи.

— Мы успеем, Учитель.

Дарт Айдиус сидел за столом в своём личном кабинете и читал донесение одного из своих шпионов. Закончив чтение, он нажал кнопку на интеркоме, и, устало откинувшись в кресле, прикрыл глаза...

"Всё идёт так, как нужно. Джедаи клюнули, и скоро будут здесь, не зная, что их будет встречать армия моих отлично подготовленных воинов. И спасти джедаев не сможет даже Избранный..." Дарт Айдиус досадливо поморщился, вспомнив своего бывшего ученика. "Хотя, должен сказать, этот мальчишка сумел расстроить мои планы... Всё шло так, как я и предвидел. Узнав о плене любимой женщины, он сломя голову помчался её выручать, угодив в мою ловушку. Но каким-то чудом сумел выбраться, да ещё и уничтожив Звезду Смерти! Нанеся мне, Лорду Ситхов, смертельное оскорбление! Впрочем, завтра я рассчитаюсь с ним. Перейдя на сторону джедаев, этот самоуверенный мальчишка утратил свою непобедимость. Древний стиль можно использовать только используя Тёмную Сторону Силы. Силу Тьмы он потерял, а Силу Света не получил. А завтра увидит смерть учителя, этой девчонки и всех остальных джедаев... он слишком юн, чтобы вынести такое и не поддаться ярости. Селеной, к сожалению, придётся пожертвовать. Зато Избранный опять будет моим!" Размышления ситха прервал приход Селены, новой ученицы Лорда Ситхов. Селена была джедаем, но в одной из своих миссий наткнулась на Дарта Айдиуса, и, соблазнившись Тёмной Стороной, стала ученицей ситха. Очень талантливой ученицей.

— Господин, всё готово. Готовы и надёжно замаскированы планетарные щиты и ионные пушки, солдаты с исаламири расставлены согласно Вашему плану.

— Хорошо. Джедаи прилетят завтра. За несколько часов до них здесь будут разведчики. Учитель и ученик. Я хочу чтобы их пропустили. Учителя можете убить, но его ученика вы должны взять живым!

— Повинуюсь, учитель.

— Выйди из гиперпространства на десять секунд раньше.

— Почему, учитель? — Сатс не смог скрыть своего удивления. — Ведь тогда нам потребуется больше времени, чтобы достичь системы, а время...

— Я знаю, падаван. Просто выйди из гиперпространства на десять секунд раньше, — необычно резким тоном сказал Куай-Гон.

Сатс отвернулся и молча уставился на таймер обратного отсчёта времени. Дождавшись цифры "10", мягко опустил рычаг. Корабль вынырнул в обычное пространство. Немного осмотревшись, парень повёл "Шэйд" к видневшийся вдали планете.

— Учитель, на юге какая-то аномалия. Сенсоры показывают там слишком высокое выделение тепла. И больше ничего! Но выделение тепла слишком большое даже для вулкана.

— Снижайся до пяти метров и лети туда.

Сатс и Куай-Гон лежали в высокой траве и следили за передвижением вражеских солдат. Внезапно магистр увидел небольшой блик от одного из небольших холмов, буквально разбросанных по базе. Достав бинокль, он всмотрелся в то место, где блеснул солнечный зайчик...

Сатс пересчитывал вражеских солдат и прикидывал общее количество подразделений врага, а также огневую мощь, которой они располагали, а заодно прикидывал как втихую проникнуть в дверь, которую они с учителем (вернее, именно учитель) обнаружили чуть раньше, и которая судя по всему вела в подземную часть базы. Вот только учитель что-то слишком напряжен...

— Что случилось? — тихо поинтересовался Сатс

— Присмотрись к этим холмам. Ты ничего необычного не замечаешь?

Сатс начал осматриваться. "Холмы только кажутся хаотично разбросанными, на самом деле они рассредоточены по периметру базы и в середине, и они имеют слишком правильные геометрические очертания..."

— Ионные пушки, — потрясённо пробормотал парень. — Больше тридцати.

— Именно, падаван. Когда прибудет наш флот, его просто сметут. Дефлекторы не выдержат больше трёх-четырёх залпов. Флот уже в гиперпространстве, и предупредить мы его не сможем. Значит, придётся проникнуть внутрь базы, найти командный пункт и вывести из строя пульт управления артиллерией.

— То, что нам придётся иметь дело со всей этой компанией, вас видно не смущает...

— Но тебя же не смутила Звезды Смерти, когда ты залез в неё?

Сатс промолчал, не зная что сказать. Джедаи начали тихо приближаться к двери, стараясь укрываться от взглядов чересчур бдительных часовых. Подобравшись к самому входу, Куай-Гон Силой приказал охраннику открыть дверь, назвать все известные ему коды доступа, путь к ЗКП и забыть о встрече....

Двое джедаев уже почти час продвигались к цели. Внезапно Куай-Гон остановился.

— Падаван, ты ничего необычного не ощущаешь?

Сатс обшарил Силой окрестности, но ничего интересного не обнаружил.

— Нет, учитель, а что ощущаете вы?

— Мы легко проникли сюда. Слишком легко. За время пути нам встретилось всего-то двенадцать человек. За поворотом дверь, ведущая в командный пункт, но её никто не охраняет. Я не могу Силой прощупать, как будто кто-то очень могущественный поставил защитный экран...

— А ты очень наблюдательный... для джедая, — раздался сзади насмешливый женский голос.

Куай-Гон мгновенно развернулся, активируя меч, Сатс сместился чуть вперёд, прикрывая спину учителю.

— Селена... — выдохнул Куай-Гон. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла за твоим скальпом, о магистр. А заодно и за твоим падаваном, этим недоучкой-джедаем, возомнившим себя Избранным. Мой учитель почему-то приказал привести его живым.

— Значит... Ты не пропала, как мы считали, а переметнулась на Тёмную Сторону.

— Именно. А теперь, Куай-Гон, ты умрёшь.

Из боковых дверей катапультировались солдаты и открыли бешеный огонь. Путь к отступлению был перекрыт.

— Беги и уничтожь пульт управления ионными пушками. Я задержу штурмовиков. Надо во что бы то ни стало обезвредить пушки! — прокричал Куай-Гон своему падавану.

Стиснув зубы, Сатс помчался по коридору, на удивление пустому. Когда до двери оставалось несколько метров, она открылась. Немного помедлив, Сатс вошёл внутрь. Дверь мгновенно захлопнулась, отрезая обратный путь.

— Добро пожаловать... ученик, — раздался очень знакомый голос, больно резанувший напряженное сердце. — Я ждал когда ты вернёшься... И ты вернулся.

— Но не так, как тебе хотелось, ситх, — Сатс погасил меч и сунул его за пояс. — Ты недооценил джедаев, и переоценил себя. Через четырнадцать минут здесь будет весь Орден, и вся армия. Так что ты проиграл. Сегодня погибнет последний Лорд Ситхов.

— Ионные пушки уничтожат более половины вашего флота, а остатки джедаев, которые высадятся, уничтожит моя армия. А сейчас, мой юный ученик, ты увидишь как погибает твой учитель. Подойди сюда, отсюда лучше видно...

Помимо воли, Сатс сделал несколько шагов. Внезапно ближняя стена стала прозрачной, и Сатс увидел сражающегося учителя. Около джедая лежало несколько мёртвых тел, а сам защищался мечом, отражая летевшие в него выстрелы обратно в стрелявших. Было видно, что Куай-Гон начинает уставать. Сатс буквально сходил с ума, наблюдая за приближающейся гибелью Учителя, и быть бессильным спасти Учителя, или хотя бы разделить его участь. Состояние усугублялось неестественной тишиной, буквально бившей по голове — звуконепроницаемые стены не пропускали ни одного звука, даже самого слабого.

— Отдайся своей ярости! Выхвати свой меч! Позволь гневу вести тебя! — ударом хлыста раздался повелительный, отдающий металлом голос ситха. От былых мягких интонаций не осталось и следа.

Помимо воли рука потянулась к поясу, но усилием воли Сатс остановил её. Сатс попытался отвлечься от голоса бывшего учителя. Какая-то мысль смутно мелькнула, заглушенная голосом ситха. Какая-то очень важная мысль... Внезапно Сатс вспомнил. В трёх метрах позади него стоял какой-то терминал... Призвав к себе Силу, падаван попробовал исследовать этот терминал. Кажется, это именно то, что нужно. Незаметно для Лорда Ситхов парень Силой нажал несколько кнопок, открывавших дверь в коридор...

Куай-Гон чувствовал что устаёт. Одна за другой рвались невидимые ниточки Силы. Внезапно он ощутил мощный импульс, посланный учеником. "Учитель... назад... дверь... идите..." Больше разобрать не удалось, ученик был очень взволнован, а Куай-Гон слишком устал. Джедай начал медленно отходить, не прекращая отбиваться мечом. Внезапно одним длинным прыжком он пролетел оставшееся расстояние до двери...

Сатс закрыл глаза и Силой обратился к Куай-Гону "Учитель, отступайте назад и заходите в дверь, не мешкайте, идите". Глупо, конечно, но сейчас не до тонкостей стиля. Парень напряжённо наблюдал за учителем, ожидая дойдёт его призыв или нет. Внезапно Куай-Гон начал отступать. Сатс видел прыжок учителя и мгновенно прыгнул сам... Сделав сальто, он выхватил меч и активировав в него воткнул в терминал, тем самым намертво закрыв дверь. К счастью, учитель успел пройти.

— Храбро... И очень глупо, — произнёс насмешливый голос ситха. — Это тебе не поможет, ученик-предатель.

Куай-Гон захлопнул за собой тяжело бронированную дверь и развернувшись увидел как падаван погрузил клинок к терминал управляющего компьютера.

— Храбро... И очень глупо, — раздался незнакомый голос. — Это тебе не поможет, ученик-предатель.

Магистр вскинул голову, и увидел на небольшом возвышении фигуру в чёрном плаще, с откинутым капюшоном. Глаза человека излучали всеобъемлющую Тьму, Пустоту и ненависть.

— Я так не считаю, — раздался звонкий голос ученика.

— Посмотрим, — как показалось джедаю, Ситх улыбнулся.

В дальнем конце стены открылись две дверь и из неё вышли восемь солдат. У каждого солдата за спиной была клетка...

Ощущение было такое, будто по голове ударила банта, а тело обвили щупальца сарлакка. "Исаламири", — мелькнула догадка, тут же исчезнувшая после мощного крика Куай-Гона:

— Левая дверь твоя!

От звука голоса учителя оцепенение, вялость и страх прошли, сменившись жаркой волной благодарности. Активировав меч, Сатс бросился на четвёрку солдат, уже поднявших бластеры. Три выстрелы пришлись в меч, от ещё двоих удалось уклониться, а последние выстрелы вообще пролетели за банту от джедая. Солдаты пытались уклоняться, но джедаи даже лишённые Силы двигались слишком быстро, а от светового меча защиты не существовало... Через несколько минут с солдатами было покончено.

— А теперь, Лорд Ситхов, настал ваш черёд, — кровожадно сказал Сатс. Куай-Гон покосился на падавана, но ничего не сказал.

Бросившись вперёд, парень обрушился на ситха. Несколько минут длился завораживающе красивый смертоносностью танец Избранного и Лорда Ситхов...

Стоявший сбоку магистр неожиданным ударом выбил меч из рук ситха. Краем глаза заметив угрожающий блеск ярко-алого алого меча Куай-Гон импульсивно расходуя остатки сил прыгнул к падавану и бросив свой клинок отвёл предательский удар ситха. Мстительно усмехнувшись, Селена второй удар нанесла в незащищённого джедая...

Глядя на обезоруженного Лорда Ситхов, Сатс медленно поднял меч, готовясь к последнему удару. Внезапно нахлынула страшная боль, задрожала и порвалась паутина Силы. "Учитель!!!". Развернувшись, Сатс увидел падающее тело учителя, а рядом женщину, с активированным ярко-алым клинком... Рыча от ярости, парень набросился на убийцу.

Селена была превосходным воином, "Именно была", — мелькнула мысль. "Через несколько секунд всё будет кончено", — думала она глядя на искажённое яростью лицо мальчика....

Удары Сатса были слишком сильны, и Селена ушла в глухую оборону, инстиктивно пытаясь отдалить последний миг, но тщетно. После одного особо мощного удара рука внезапно онемела. "Он очень красив", — почему-то мелькнула мысль, и наступила тьма...

Перед глазами колыхалось кровавое облако, всё тело пронизывал страшный порыв. "УБИТЬ! УБИТЬ!", — крутилась единственная мысль. Не думая о защите, Сатс наносил удар за ударом. "НЕТ САТС! НЕ СМЕЙ!!!", — раздался еле слышимый крик Куай-Гона, но тело было слишком охвачено яростью. Внезапно клинок не почувствовал обычного сопротивления, и мягко во что-то вошёл...

Куай-Гон чувствовал, что умирает, но сопротивлялся смерти, моля Силу подарить ему несколько секунд. От падавана, от его брата в Силе, которого он успел полюбить больше чем сына, шла волна обжигающей ярости. Умирающий магистр чувствовал дикую боль ученика и видел что Сатсом овладели Ярость и Ненависть, семипарсекными прыжками сталкивающие его мальчика в пропасть Тёмной Стороны. Собрав последние силы, старый джедай успел крикнуть: "НЕТ САТС! НЕ СМЕЙ!!!"...

Внезапно кровавая пелена спала, с противным липким чмоканьем голова женщины-ситха отделилась от шеи...

С надеждой (учитель не умер, он только ранен, УЧИТЕЛЬ ПРОСТО НЕ МОЖЕТ УМЕРЕТЬ!!!) Сатс вскочил на ноги и взгляд его наткнулся на пустой плащ, с лежащим на нём световым мечом...

Десантировавшись на поверхность планеты, джедаи совместно с республиканской гвардией повели наступление на вражескую базу. Терзаемая беспокойством, Дарша нырнула в ближайшую дверь и побежала вглубь базы. Отмахиваясь от бросающихся под меч ситхов, девушка внезапно почувствовала, как в Силе рвётся ниточка жизни, а вслед за тем донеслась ужасная боль... Ведомая болью, девушка мчалась по коридору, забежав в дверь, она увидела Сатса, плачущего над телом учителя...

Сатс не знал, сколько он сидит, уставившись остекленевшими глазами в пространство. Внезапно рядом почувствовалось присутствие друга, и на плечо мягко опустилась тёплая рука. Подняв голову, Сатс увидел полное любви и сожаления лицо Дарши. Ледяная рука, беспощадно сжимавшая сердце, ослабила хватку. Джедай понял, что он остался не одинок...

Сатс зашёл в свою комнату. Комнату, которую они делили с Куай-Гоном. Воспоминание об Учителе больно резануло сердце, рана была слишком сильна. Увидев на своей койке почтовый инфочип, парень нахмурился. Общаться с кем-нибудь было невыносимо. Но что-то заставило его всунуть чёрную плоскую коробочку в голопроектор. Спустя несколько секунд появилась голограмма и мощный голос заполнил небольшое помещение.

— Я надеюсь, тебе понравилось моё гостеприимство, мой юный ученик. Льщу себя надеждой, что это наша не последняя встреча...

Сатс почувствовал, как ледяная рука, исчезнувшая было в последние дни, вновь сжимает его сердце. Лорд Тьмы выжил. Третья Ситхская Война не закончилась...

Третья Часть

Магистр Хойк.

Жизнь проходит. Восход, зенит уже пройдены. Закат остался. Не будет ли мой закат и закатом Ордена? Боль... Страдания... Ярость... Ужас... Ненависть... Смерть... Тьма струится, обволакивая и заглушая Свет... Друзья. Падаваны... рыцари... магистры... Люди... ботаны... трандошарцы... Друзья. Ушедшие в Силу. Каждую ночь они проходят мимо взора моего. Сегодня их будет больше. Много больше. Половина Ордена уснула вечным сном на Вельзувии. Орден ситхов в который раз разгромлен. Но — не уничтожен. Орден Джедаев в который раз разгромлен. Но — не уничтожен. В вечной войне нет победителей. Только проигравшие. И нет покоя выжившим. Сила в возмущении. Духи неистовствуют вокруг молодого Избранного. Молод он слишком для такой ноши. Молод. Не опытен. Не познал ещё мир жестокий. Не испил горькой чаши своей до дна. Горя он узнал сегодня больше чем за всю прежнюю жизнь. Сегодня потерял он учителя. Он потерял Учителя, я — Ученика. Куай-Гон... Лучшим рыцарем ты... был. Отдавал только. Не брал. Любовь, добро, ласку, справедливость, свет давал ты. Зло, ярость, ненависть — в себе заточал. Сегодня ты ушёл в Силу. Не вовремя. Падаван твой не выдержит груз такой. Сломаться может. Озлобиться. В Тьме забвения искать. Или — нет? Ты верил в него... Братом в Силе, сыном в Ордене сделал его. Орден... Смутные времена настали. Для Ордена. Для Республики. Для живых. Колесо Истории безжалостно. Не знает оно остановок. Размеренно отсчитывает Время. Прощает нам удачи, карает за ошибки. Безжалостно. И — жестоко. Или нет? Жестоко.

Не время. Не время лучшим джедаям в Силу уходить. Но — рыцарь всегда уходит не вовремя. Совершив много, свершить ещё больше нужно. Орден. Почему? За что? Нет ответа. Молчит бездушная Сила. Молчит. Скажет ли? Нет. Сами. Сами должны мы ответить. Сами. Всегда так. Во всём. Было. Есть. Будет. Трудно. Обескровлен Орден. Мёртв. Или — нет? Нет. Не мёртв. Спит. Проснётся. Сегодня... завтра... Проснётся. Но — почему? Почему случилось? Почему? Нет ответа... Ночь. Тени... Тени... Тени... Тьма. Нет Света. Уже нет. Будет ли? От нас зависит. От нас. И — от Избранного. Избранный... Учитель ему нужен. Учитель. Примет он нового Учителя? Нет. Не примет. Не сможет. Дарша. Даршу он примет. Как Учителя? Как жену? Любят они друг друга. Любят. Смогут ли стать Учителем и Учеником? Да. Связаны они. В Силе. Намертво. Связаны. Нет. Но — не сейчас. Залечить ему надо душу. Время лечит, но Сила быстрее. Пусть один пока будет. Пусть определится в себе. Обретёт равновесие в себе. Если сможет....

Магистр Дарша Врори.

Семь тысяч убитых. Семь тысяч! Больше нет Ордена, который меня вырастил, воспитал. Больше нет. Четыре тысячи выживших джедаев не справятся. Опустел Храм на Явине. Опустел Храм на Корусканте. И только боль осталась. Боль. Сатс... Любимый. Больно ему. Плохо. А я не знаю как помочь, как исцелить его рану. Как? Нет лекарства... Почему это случилось? Как могло случиться появление Звезды Смерти, чертежи которой были уничтожены несколько тысяч лет назад? Как Лорд Ситхов смог незаметно построить громадную армию, по численности не уступающую джедаям? Как вообще появился Лорд Ситхов, если ситхи были уничтожены три тысячи лет назад. Как у ситхов очутился флот, считавшийся уничтоженным? Джедаи ослаблены. Орден завален делами. Значит, ситх может спокойно построить новую армию клонов... Более многочисленную. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч воинов, чувствительных к Тёмной Стороне Силы. Джедаи будут просто сметены. Начнётся Тёмная Эра в Галактике, Эра Ситхов...

Сатс метался по своей комнате, напоминая смертельно раненого зверя.

Учитель... Куай-Гон, почему? Зачем вы это сделали? Вам не нужно было умирать. Лучше бы эта надутая кукла проткнула меня. Я не смогу...

— Моя смерть ничего не изменила. Но твоя смерть — это крушение всех надежд. Надежд Галактики. Ты, Сатс Вохоре, Избранный, принадлежишь не себе, и даже не джедаям. Ты принадлежишь Галактике. Только ты сможешь её спасти, — произнёс выступивший из стены Куай-Гон Джинн.

— Учитель! Вы... вы же умерли...

— Да, я умер. Но пока я могу ещё контактировать с тобой. Хотя мы и недолго были вместе, но наша связь в Силе очень сильна. Благодаря этой связи я и могу пока контактировать с тобой, моим падаваном. Впрочем, это неважно. Важно то, что тебе предстоит сделать. Лорд Тьмы ждёт тебя.

— Учитель, я... я не могу этого сделать. Я не смогу снова с ним сразиться. Я не хочу больше терять дорогих мне людей. Я... я не готов, не обучен, я...

— Ты готов, падаван, ты готов. Точнее, ты будешь готов, но только тогда, когда поверишь в себя. Нельзя восстановить равновесие в Силе, не восстановив равновесие в собственной душе. Верь в себя, верь в Силу. Поверив, ты сможешь управлять Силой так, что сможешь сбить с орбиты луну... Или Звезду Смерти...

— Звезду Смерти???

— Не бойся, тебе это уже не грозит... Последняя Звезда Смерти уничтожена. Тобой. Хотя Лорд Ситхов жив, он уже не обладает возможностями, людьми и ресурсами, чтобы построить такую громадину...

— Значит, он уже не опасен?

— Нет, падаван, — лицо Куай-Гона померкло, — Лорд Ситхов очень опасен. И опасна библиотека Знаний Семи. Нашедший её чувствительный к Силе, сможет самостоятельно обучиться и стать новым Лордом Тьмы. Тебе нужно уничтожить и всех оставшихся ситхов, и их знания. Только тогда Тёмные воины исчезнут, и вечная война будет закончена. Я нахожусь в Силе, поэтому гораздо лучше вижу будущее, чем живущие. В одном из вариантов будущего ты станешь Лордом Тьмы. Я не хочу чтобы это произошло, поэтому и пришёл сюда, а не отправился по Пути Умерших, к старым джедаям.

— К каким джедаям? И что это за Путь Умерших?

— Когда джедай умирает, он не совсем умирает. Умирает его тело, но не душа. Душа переходит в другую реальность. В этой реальности, кстати, живут, если можно так сказать, Старые Джедаи — джедаи Старого Ордена, уничтоженного во время Клонических Войн...

Сатс молчал, пытаясь выбраться из дебрей анализа свалившейся на его голову новой информационной бомбы.

— Впрочем, ты сам это узнаешь... Рано или поздно. Тогда мы снова будем вместе — Учитель и Ученик, помни об этом и не горюй — Куай-Гон мягко улыбнулся и исчез.

Сатс долго сидел, переваривая услышанное, не заметив что в открытую дверь несколько раз заглядывали Дарша и Хойк. Наконец, Сатс глубоко вздохнул, возвращаясь в реальный мир из мира мыслей, и почему-то без всякого удивления почувствовал себя умиротворённым. Гнев, ярость, ненависть и боль ушли. Рядом с ним на пол села Дарша.

— Совет Джедаев назначил меня твоим новым учителем, — недоумевающим тоном сказала девушка, пристально глядя на Сатса. — Нам поручили отправиться в систему Хатт, пожелавшую отделиться от Республики.

— Нет, Дарша. Туда мы не полетим, — задумчиво сказал Сатс, не замечая удивлённого выражения на лице своего нового учителя. — С этим могут справиться другие джедаи. Нам нужно отправиться на поиски...

— Совет запретил тебе искать ситха. Ты слишком хорошо знаешь чем сейчас может закончиться эта встреча, — резким тоном прервала Дарша.

— ...ситхской библиотеки. Уничтожив Лорда Ситхов мы ничего не добьёмся. Гораздо важнее уничтожить знания ситхов. Знания, дающие абсолютную власть тому, кто обладает мощным потенциалом Силы. Сейчас, когда джедаев осталось слишком мало, нельзя размениваться на мелочи. Если мы сохраним эту планету в составе Республики, но упустим библиотеку или ситха, мы рано или поздно потеряем всё. Сегодня ко мне приходил Куай-Гон. Именно он сказал мне это. И он прав...

— Будет интересно посмотреть как ты сможешь убедить Совет... ссылаясь на дух Куай-Гона — сказала сразу поверившая Дарша.

— Не я — я в это время буду ремонтировать "Шэйд".

— А кто? — удивлению Дарши не было предела.

— Мой учитель, — выходя из комнаты весело подмигнул Сатс...

Первым побуждением Дарши было запустить в спину юноши что-нибудь тяжёлое, но в комнате предметы были либо очень тяжёлыми, либо слишком лёгкими. Тяжёло вздохнув, девушка отправилась к водопаду — излюбленному месту магистра Хойка. К её удивлению, старый джедай не стал возражать, заявив что Куай-Гон приходил и к нему. Через полчаса Дарша уже сидела в кабине истребителя с сумбурно скачущими мыслями. Понявший её состояние Сатс делал вид что её здесь нет и тихо занимался настройкой навигационного компьютера, повреждённого случайным выстрелом ионной пушки на Вельзувии.

— Ну что, полетели? — осведомилась Дарша.

— Полетели, — пожал плечами Сатс, — плавно опуская рычаг.

— У нас есть двенадцать часов чтобы выспаться перед прибытием, — взглянув на таймер сказала девушка и вышла из кабины. Сатс остался недоволен вполне конкретным намёком, но выбора не было и он тоже отправился спать.

Кошмар всегла один и тот же. Искаженные очертания, движущиеся во тьме, странные и безобразные. Сумасшедший смех убийцы, словно о чём-то намекал...

Сатс стоял и смотрел, как за прозрачной стеной отражая выстрелы медленно отступал учитель. Наконец он дошёл до двери и скрылся за ней. Облегчённо переводя дух, парень вдруг заметил, что учитель не появился... Что-то закричав, Сатс бросился вперёд. Он пробегал мимо залов и коридоров, пока наконец не очутился перед странной дверью. "ЗАБУДЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ" — было начертано древнеитальянским слогом. Дверь неожиданно открылась и Сатс помчался дальше... и сразу остановился. Он был в Пустоте и Тьме. Молчаливой и безжалостной. Ледяной и мёртвой. Тьму нарушали только тонкие, как волос, красные полосы. Осторожно ступив на одну из них, Сатс ощутил солоноватый привкус и специфический запах. "Кровь" — осенила страшная догадка.

В "небе" неожиданно выросла гигантская фигура: всадник на чёрном коне, в чёрных латах и в чёрном шлеме с чёрным пером. В одной руке всадник держал волнистый меч из струящегося мрака, в другой — поводья, украшенные черепами различных существ. "Монарх Тьмы", — проступила догадка. "Он опять пришёл терзать меня".

— ТЫ ИДЁШЬ ПО КРОВИ ТЕХ, КОГО ТЫ УБИЛ, — раздался грохочущий голос.

Сверху начали медленно кружась падать кровавые снежинки; впереди показался красный всполох меча, и Сатс устремился к нему. Неожиданно раздался торжествующий смех Монарха Тьмы., но юный джедай сохранил равновесие и побежал дальше. Впереди он увидел битву учителя и светловолосой женщины. Увеличив скорость, Сатс молил Силу, чтобы учитель продержался достаточно долго. Он был уже совсем близко, когда ситх выбила меч из руки Куай-Гона. Закричав, Сатс прыгнул, пытаясь в прыжке помешать последнему удару, но промахнулся. Падая в Пустоту он успел заметить опускающийся красный клинок...

Проснувшись, Сатс несколько секунд судорожно пытался вдохнуть. Наконец, он перестал биться как рыба об лёд. Хотя пульс и дыхание пришли в норму, в голове всё равно молотом звучали слова неведомого Монарха Тьмы: "Ты идёшь по крови убитых тобой людей". "Ты идёшь по крови", — невело усмехнулся Сатс. По крови... Он пытался убедить себя, что все убийства, совершённые им, были необходимы, но неумолимый голос продолжал преследовать его. "Молодой джедай, которого я убил в библиотеке ситхов", — молнией пронзила мысль.

Может быть, это его судьба — вечное раздвоение на джедая и ситха, и вечная борьба этих половинок его сущности...

Одевшись, Сатс взглянул на таймер. До выхода из гиперпространства оставалось ещё больше одиннадцати часов. Получалось, что он спал всего сорок три минуты. Но ложиться не хотелось. Точнее, не хотелось снова увидеть кошмар. Выругавшись, Сатс отправился в кабину и занялся уборкой и мелким ремонтом. Почему-то механическая работа всегда помогала ему привести в порядок мысли и успокоиться...

Позёвывая, Дарша пробиралась к рубке. Стукнувшись несколько раз головой о косяки, она недовольно выпалила:

— Ситх подери! Как ты только умудрился до сих пор не разбить себе голову о косяки?

— Это был всё-таки одноместный истребитель... Когда Куай-Гон привёл меня в Храм пришлось очень сильно его переделывать, чтобы он вмещал двух человек.

По отстранённости голоса Дарша поняла, что юношу беспокоит что-то другое. Но повинуясь какому-то инстинкту, девушка промолчала.

До выхода из гиперпространства оставалось три минуты...

Пёстрые полосы гиперкосмоса внезапно исчезли, корабль вывалился в обычное пространство и сразу же искупался в разноцветной бластерной купели.

— Что за... — с удивлением услышала Дарша свой голос.

Копаясь во внутренностях запасного привода гипердрайва, Сатс не мог избавиться от острой занозы, смутно саднящей в глубине сердца. Что-то пошло не так. Что-то неуловимое, но очень грозное. Раздался одиночный звонок, возвестивший трёхминутную готовность. Сатс уселся в кресло пилота. Заноза не пропала. Странно. Раньше достаточно было сесть в любимое кресло и положить руки на панель управления, чтобы всякие сомнения исчезали, ибо этот жест означал что решение принято, и верное оно или ошибочное, но решение принято и пора действовать. Но сейчас заноза не исчезла. Размышления Сатса прервал двойной звонок. Оставалось две минуты. Руки запорхали над клавиатурой. На секунду прервавшись, джедай усомнился, но в спину дохнуло таким ледяным ветром опасности, что отбросив все сомнения парень закончил активацию щитов. Будто дожидаясь этого момента, корабль резким рывком выдернуло в обычное пространство, и влетевший прямо в лоб залп турболазеров красноречиво свидетельствовал, что интуиция и на этот раз оказалась на высоте. Если бы не поднятый до трёхсот процентов лобовой дефлектор, то одним Избранным стало бы меньше.

— Что за... — с удовольствием услышал Сатс крепкое ругательство Дарши. Похоже, девушка опять стала самим собой.

— Переключайся на центральную пушку. Крейсер выдернул нас из гиперпространства на полторы минуты раньше времени. К сожалению мы шли на полной скорости, и по инерции нас протащило несколько миллионов километров. Надо уходить, пока дефлекторы держатся, — на одном дыхании выпалил Сатс, стараясь чтобы его слова звучали уверенно.

Дарша как и Сатс понимала, что уйти будет нелегко, если вообще возможно. Генератором искуственной гравитации были оснащены только тяжёлые крейсера и линкоры. Вдобавок на этих махинах было до ситха истребителей. Плюс очень быстрые досветовые двигатели. Батареи тяжёлых турболазеров тоже не добавляли оптимизма.

— Сколько до ближайшего края гравитационного поля? — с тревогой спросил Сатс, уводя "Шэйд" от очередного вражеского "гостинца".

— Семь миллионов километров, — с удивлением ответила Дарша вглядываясь в показания сенсоров.

Сатс впервые пожалел, что его корабль настолько быстроходный. Будь это обычный "файтер", до границы было бы всего-то вшивая пара-тройка миллионов километров. Но скорость "Шэйда" была слишком высока. Высока настолько, что инерцией их забросило в самую середину поля, почти впритык к чёрной махине крейсера... или линкора. Огонь внезапно прекратился. Воспользовавшись паузой, Сатс просмотрел данные сенсоров. Охваченный страшной догадкой, джедай вывел на монитор визуальное изображение корабля. Все сомнения, если они ещё оставались, исчезли.

— Что? — тихо спросила Дарша, увидевшая побледневшее лицо её любимого падавана с неестественно расширенными зрачками.

Раздавшийся зуммер корабельной связи был красноречивым ответом. Немного поколебавшись, девушка тронула кнопку приёма. На экране появилась фигура со смытыми, как бы смазанными очертаниями. Ощущение Зла, ранее едва ощущавшееся на переферии сознания, усилилось резким скачком настолько, что казалось стало материальным.

— Добро пожаловать домой, Дарт Стар, — раздался голос, казавшийся голосом Абсолютного Зла. — Неужели ты не рад? Тебя лично прилетел встречать твой учитель, а ты пытаешься ускользнуть. Нехорошо.

— Знаешь что, мистер Как-Вас-Там, катитесь вы к ситховой бабушке, — прорычала Дарша.

— Эту девчонка начинает мне надоедать, — скучающе произнёс ситх поднимая руку и Дарша почувствовала дикий холод, пронизывающий, буквально разрывающий её на части.

— Отпусти её! — импульсивно крикнул Сатс, пытаясь отбить атаку. Через несколько секунд, это удалось, правда Даршу не покидало чувство что Лорд Ситхов отпустил её не потому, что не смог удержать.

— Ты убедился что я всё ещё сильнее тебя, хотя ты сильно продвинулся в познании Силы за то время, что провёл у джедаев. Теперь слушай меня внимательно, — казалось изо рта ситха вылетают не слова, а полновесные каменные булыжники. — Вы не сможете убежать, и не сможете сбить мой корабль. У вас есть только один выход: сдаться. В противном случае вы будете уничтожены. На размышление одна минута.

— Что ты сидишь??? — взвилась Дарша, когда изображение ситха пропало.

— Он прав. Мне не уйти. "Тёмная академия" в обычном пространстве летает очень быстро. "Шэйд" хоть и быстрее, но очень не намного. Для того оторваться на расстояние, позволяющее уйти в гиперпространство нужно несколько часов. Мы не сможем столько времени уворачиваться от сотни турболазерных батарей и нескольких эскадрилий истребителей, — тихо прошептал Сатс

— Всё равно! Нужно попытаться сделать невозможное! Это лучше, чем сдаться! Сатс, любимый, я прошу тебя!!!

— Хорошо. Бери управление на себя, я попробую отвлечь ситха.

Сатс дождался, когда Дарша начала вводить команды и коротким ударом в основание черепа вырубил девушку. "Прости меня, но я не позволю грязным рукам ситха ситха прикоснуться к тебе", — мысленно извинился Сатс, а руки автоматически принялись за дело. Перенеся девушку в каюту и закончив программирование корабля, джедай тронул кнопку вызова на пульте связи.

— Я сдамся, если кораблю будет позволено беспрепятственно улететь, — произнес джедай глядя на чёрную голограмму. Только Сила знала как трудно дались ему эти слова!

— Хорошо. К тебе вылетает шаттл. Гравитационное поле будет выключено через пять секунд.

Ситх сдержал слово. Гравитационное поле исчезло. Сатса охватило дикое искушение плюнуть на слово и улететь. Координаты были выставлены, ручка гиперпространственного прыжка так манила... Одно лёгкое прикосновение и он будет далеко-далеко наедине с любимой девушкой.

Внезапное прозрение горечью наполнило душу Сатса. Ситх ничем не рисковал. Если Сатс сдастся, то он перейдёт на Тёмную Сторону — рано или поздно, но перейдёт. Если Сатс нарушит слово, то этим же мгновением он откроет себя Тьме...

Резкий звук и качнувшийся корпус показали, что шаттл пристыковался. Бросив последний взгляд на любимое лицо, Сатс встал и медленно, словно ноги налились свинцом, перешёл в маленькую капсулу крошечного шаттла. Клацающий звук закрывшегося люка подвёл черту. Лорд Ситхов победил.

В голове пулировала тупая боль, сознание медленными толчками прояснялось. Ровный гул гипердвигателей успокаивающе говорил что ситх далеко. "Сатс", — вспыхнула мысль. "Он вырубил меня, и сдался... спасая меня. Но я не хочу жить ТАКОЙ ценой!". Поднявшись, Дарша устремилась в кабину и застонала от бессильной ярости. Из пульта управления торчал активированный клинок. Корабль нельзя было остановить и вернуться, можно было только следовать заранее запрограммированным курсом...

К удивлению Сатса, на борту крейсера его встречал не Дарт Айдиус. Более того, на корабле не было ни одного ситха. Правда, исаламири там было предостаточно... Встретивший его взвод штурмовиков не дав даже прийти в себя поволок его в "комнату развлечений", как цинично назвал молоденький лейтенантик тюремный отсек корабля.

В комнате для допросов Сатса привязали к нескольких аппаратам, позволяющим полностью контролировать его самочувствие, реакции и даже малейшие химические и электрические процессы, протекающие в его организме. После чего началась бесконечная череда вопросов обо всём и ни о чём. Вопросы сыпались как дождь, по многу часов, прерываясь только на принятие скудной пищи, достаточной чтобы неплохо себя чувствовать, но не достаточной чтобы не испытывать голод и жажду, и четырёхчасовой сон. Казалось, допрашивающих даже не интересовали ответы — только реакция. Только то, что происходит в организме джедая. Наконец, спустя несколько дней, когда Сатс был уже на грани, ему дали сутки отдыха. Всё это время корабль мчался в гиперпространстве на полной крейсерской скорости...

На следующий день его отвели в другой отсек, напоминающий своей почти болезненной белизной операционную, и посадили перед экраном, заставив смотреть прямо в видеокамеру. Теперь на нём отрабатывали свои приёмы психологи и психиатры, задавая подчас болезненные для самолюбия и собственной памяти вопросы. Сатс знал этот приём — когда опытные врачи-профессионалы, зондируя его психику, обнаруживали в ней уязвимые места и расшатывали её до предела, чтобы вывести из себя. С расстроенной нервной системой, расшатанной психикой человек становится неуправляемым и легко поддавался внушению, а внутренний контроль ослабевал до такой степени, что профессионалу не составляет никакого труда стереть или изменить память даже у джедая...

Он держался четыре дня... Но, не выдержав, наконец сломался и выложил этим психиатрам все ругательства, которые он знал, сразу на нескольких земных и галактических языках. Врачи были очень довольны, они действительно неплохо поработали.

Снова продолжались допросы. Применялись не только прежние детекторы, но и другие измерительные приборы, назначение которых он не знал. Одновременно с вопросами проводились и различные опыты с телом. В него впрыскивали гигантское количество самых разнообразных препаратов так, чтобы тело абсолютно не подчинялось хозяину, а жило своей жизнью. Через несколько часов Сатс почувствовал, что сходит с ума. Миражи перед глазами причудливо смешивались с воспоминаниями. Явь смешалась с былью. Ещё через несколько часов парень потерял сознание. В этот момент за работу взялась другая команда, до этого терпеливо сидящая в углу. Когда сознание вернулось, снова принялась за работу первая команда....

Дни шли за днями. Мучительные допросы казались бесконечными, а когда они заканчивались обмороком, за дело принималась вторая команда, работающая напрямую с подсознанием. Сознание возвращалось, и опять наступало время бесконечного допроса. Истощенное тело и истощенная психика не могли больше противостоять грубому вторжению извне. Через два месяца мучители исчезли. Их работа была завершена. Сатс Вохоре исчез.

— Дарша, джедаи продолжат поиск. Но Сенат откажется задействовать армию и флот. Сенаторы просто не поверят, что один человек обладает такой колоссальной мощью, что способен уничтожить Республику, — магистр Хойк расхаживал по Залу Совета ожесточённо жестикулируя, что совсем не было на него похоже.

— Мы ДОЛЖНЫ убедить их, — эмоциональный спич взмахом руки прервал магистр Вин.

— Я постараюсь убедить в серьёзности угрозы нового канцлера Гаркью. Он принадлежит к редкой породе честных и благоразумных политиков. Канцлер в свою очередь сможет оказать влияние на большинство делегаций хайдинского сектора. Кроме того. У многих джедаев есть друзья или знакомые среди сенаторов. Если мы сможем их уговорить, то большинство будет на нашей стороне. Тогда джедаи при поддержке флота смогут найти Сатса.

— Итак, решено. Большое Собрание состоится через три дня. У нас мало времени. Мы должны успеть, — Дарша взмахнула рукой так, что столик из хэйпанского дерева гну рассыпался будто был сделан из стекла.

Сознание медленно возвращалось. Перед глазами плыли красные круги, в голове была пустота... Наконец, преодолевая слабость тела, удалось подняться. Первый шаг дался нелегко, второй ещё тяжелее. Покачнувшись от слабости, тело устояло только благодаря рукам, машинально схватившимся за кровать. Краем глаза уловив справа какое-то движение, парень резко обернулся и уставился на полураздетого юношу, с красными безумно запавшими глазами, чумазым лицом, спутанными волосами, впавшими щеками, отчего острые черты лица казались ещё острее. Попытавшись выпрямиться, парень заметил, что незнакомец тоже шевельнулся, и повторил его движение. "Это же зеркало!!!", — вспыхнула догадка, и парень осел, безумно смеясь. Слёзы катились по лицу двумя блестящими дорожками, смывая грязь, в горле першило, в груди жгло от недостатка кислорода, но бивший парня смех продолжал звучать... Наконец, через несколько минут открылась дверь, и сильные мускулистые руки легко подняли и положили на кровать хохочущее тело и профессионально сделали укол. Через несколько секунд под действием успокоительного судорожно сжатые мускулы расслабились, успокоительное сделало своё дело и парень погрузился в омут целительного сна...

Корускант. Ежегодное Большое собрание Сената.

— Слово предоставляется рыцарю-джедаю, Главе Совета Ордена Джедаев магистру Хойку, — обычно список выступавших заранее утверждался и согласовывался, и объявлял очередного выступавшего дроид-секретарь, но эти протокольные слова произнёс канцлер Гаркью, лично, что лишний раз подчеркнуло важность сообщения. Тем более, что в списке выступавших знаменитый магистр-джедай не значился.

— Верховный канцлер, делегации Сената, произошла трагедия. Вы все знаете, что ситхи вернулись. У вас ещё слишком жива память о недавних битвах. Вы все помните последствия ситхского нашествия. Хотя флот и армия воинов Тьмы уничтожены, Лорд Ситхов сумел спастить, и сейчас готовит новое вторжение. Недавно один из наших лучших рыцаре й попал в плен к ситху. Его зовут Сатс Вохоре. Вам всем знакомо это имя. Именно он уничтожил грозную Звезду Смерти, и тем самым спас десятки миров, миллиарды, даже биллионы жизней. Нам нужно найти его во что бы то ни стало. Если этот рыцарь перейдёт на сторону Тьмы — Республика падёт.

— Каким образом один человек сможет победить нашу армию, наш флот, рыцарей-джедаев наконец??? — завопила делегация влиятельной планеты Ботавуи. К ним присоединился вой возмущенных голосов ещё нескольких систем, но большинство Сената хранило молчание, обдумывая сказанное. Магистр Хойк был известен всей Галактике, его имя стало уже легендой. О его подвигах ходили мифы, а в искусстве обращения с Силой и световым мечом ему не было равных в Галактике. И если этот человек говорит что Галактика в опасности, значит Галактика обречена! Но всё-таки сообщение было слишком неожиданным, слишком неправдоподобным.

— К порядку! К порядку! — попытался успокоить разошедшихся ботанов Гаркью, дождавшись тишины он спросил. — Магистр Хойк, что Вы предлагаете?

— Я прошу разрешения Сената использовать в поисках республиканский флот. Джедаи слишком малочисленны, чтобы быстро обнаружить пленного. Нам нужный каждый корабль, каждый солдат. С участием армии и флота время поисков сократится многократно. Пользуясь своим правом я выношу этот вопрос на голосование.

— Голосование закончено. Объявляется перерыв на тридцать стандартных минут для подсчёта голосов, — через несколько минут произнёс канцлер.

Проснувшись, парень сладко потянулся, и перевёл взгляд на дверь. Будто специально дожидаясь этого исторического момента дверь открылась и вошла миниатюрная девушка.

— Это твоя одежда и вещи... по крайней мере те, которые нам удалось собрать после взрыва.

— Взрыва? Я... я ничего не помню, — нахмурился парень.

— Совсем ничего?

— Ну-у-у-у... Что-то помню, но мало. Воспоминания слишком отрывочны, слишком хаотичны. Я даже не помню как меня зовут.

— Сопровождающие сказали что тебя зовут Айс Форготтен.

— Айс Форготтен? — повторил парень так, будто произносил чужое имя. — Мне это имя ничего не говорит.

— Меня это не касается. Через двадцать минут обед, потом можешь идти в медицинский отсек. ТБ-40 с удовольствием вправит тебе мозги, — неприкрытая агрессивность девушки очень удивила парня. Она видела его первый раз в жизни, но почему-то ненавидела.

— Почему ты меня ненавидишь? Я первый раз тебя вижу.

— Прости. Я.. я нечаянно. Это больше не повторится, — неожиданно из глаз девушки брызнули слёзы и она выскочила из комнаты.

Озадаченный парень машинально оделся и пошёл искать столовую. В коридоре его тут же подхватил шарик, при ближайшем рассмотрении оказавшимся очень маленьким, но чрезвычайно упитанным человеком.

— Мистер Форготтен, — промурлыкал высоким дискантом человечек беря Айса под руку. — Губернатор Баас ждёт вас. Он надеется что Вы соизволите отобедать с ним в небольшой дружеской компании.

— Но.. Я хотел бы...

— После обеда губернатор удовлетворит ваше любопытство. Потерпите немного. И хочу вас предупредить: не говорите никому о том, что вы потеряли память. Для всех вы Айс Форготтен и точка. А если кто-то окажется чересчур любопытным скажите что губернатор Баас и лейтенант Сандро готовы удовлетворить их любопытство. А, вот мы и пришли. Сюда, пожалуйста.

Внутренне подобравшись, и даже посуровев лицом толстяк сделал безуспешную попытку оправить костюм и с обречённым видом открыл дверь, пропуская Айса вперёд.

За столом сидели несколько мужчин. При появлении Айса один из них произнёс:

— Я рад представить вам Айса Форготтена, моего друга и гостя. Айс много слышал о нашей планете и движимый любопытством приехал чтобы самому посмотреть. Айс, слева от тебя капитан-адмирал Гусли, командующий нашим небольшим флотом. Рядом с ним мистер Делпи, руководитель... э-э-э-э-э... заведующий нашими лабораториями, напротив меня генерал Стумакс, командир нашего гарнизона, и наконец лейтенант Сандро.

Пока губернатор говорил, Айс зачарованно не сводил с него глаз. И посмотреть было на что!

Лицо словно вырублено из камня: мощный подбородок, развитые скулы, прямой, чуть с горбиной, нос, крупный выпуклый лоб. Седые волосы острижены коротко, светлые тёмные глаза смотрят внимательно и тяжело. У Айса вдруг возникло такое впечатление, будто он его где-то видел или знаю откуда-то...

Коротко кивнув каждому представленному, Айс уселся на единственное свободное место. Держась поначалу несколько скованно, Форготтен постепенно освоился, но предпочитал молчать, прислушиваясь к разговору и налегая на еду. На обращенные к нему вопросы он отвечал односложно, либо вовсе не отвечал, неопределённо пожимая плечами, боясь попасть впросак. Наконец обед закончился, и все удалились. Дождавшись, когда они останутся останутся наедине, губернатор не дожидаясь вопросов заговорил сам.

— Возвращаясь с задания, ты попал в плен к джедаям, но чудом бежал. Однако, на твой корабль успели установить мину, которая сработала в момент посадки корабля. Ты уже успел выйти и отойти на несколько метров, поэтому ты и жив, Айс. Но взрывной волной тебя контузило, а вдобавок оторвавшийся трап ударил тебя по голове. Поэтому ты потерял память. Шишка у тебя на затылке — вторичное последствие взрыва.

Машинально Айс потрогал затылок. Под ладонью действительно оказалась здоровенная шишка размером с яйцо банты.

— Кто я? Расскажите обо мне, — после короткого молчания попросил Айс.

— Тебя зовут Айс Форготтен, а больше я ничего про тебя не знаю.

— Как это не знаете??? Если вы не знаете кто я, тогда что я здесь делаю? И как я мог тогда выполнять ваше задание, которое к тому же было направлено против джедаев.

— Ты выполнял задание своего учителя. При возвращении один из гепердрайвов твоего корабля "Шэйд" взорвался. Второй был повреждён и работал нестабильно. Твой учитель приказал лететь сбда и дал координаты. Я должник твоего учителя, поэтому я согласился спрятать тебя.

— Вы сказали, мой учитель...

— Твоего учителя зовут Дарт Айдиус.

— Значит... Я ситх, — медленно проговорил Айс. Он не спрашивал. Он утверждал.

— Да. Ты ситх. Через несколько недель за тобой прилетит твой учитель. Это время ты проведёшь здесь, восстанавливая утраченные боевые навыки и владение вашей мистической Силы.

Губернатор поднялся.

— Ты узнал всё, что знал и я.

Губернатор Гридо Баас протянул металлический кружок.

— Прикрепи это на одежду. Это твой временный идентификационный номер и пропуск высшего приоретета. Если тебе что-нибудь понадобится, просто покажи его и всё будет в порядке. А ещё лучше носи его на одежде.

— Последний вопрос. Где я нахожусь.

— В королевском дворце. Королев, правда, здесь давно не водится, но название осталось.

— Как называется планета?

— Набу.

Выйдя из комнаты, Айс побрёл к себе, в надежде отдохнуть — всё-таки тело было слишком изранено, и обмыслить полученную информацию. Однако едва он переступил порог, заверещал зуммер комлинка, и дежурный техник попросил пройти его в центральный пункт связи.

В зале гиперпространственной голосвязи Айса встретил сам губернатор. Объяснив как пользоваться приборами, Баас сразу же ретировался. Его скорость наводила на определённые размышления. Но засветившийся экран не дал развиться мыслям. Фигура в тёмном плаще показалась очень знакомой, будто Айс видел её уже не один раз. Однако надетый капюнон отбрасывал на лицо густую тень, не позволявшую рассмотреть лицо.

— Рад видеть, ученик, что ты жив. Я знаю о твоей временной амнезии. Через два месяца ты прилетишь ко мне, и я излечу тебя. За это время ты должен восстановить свои боевые навыки. Этот слизняк Гридо обеспечит тебя тренировочными дроидами.

— Спасибо, учитель. Но я хотел бы побыстрее прилететь к вам...

— ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ??? — голос ситха оставался таким же тихим и бесстрастным, но Айсу показалось будто каждое слово обруживается на него тяжестью планеты, буквально вколачиваясь в мозг.

— Нет... нет господин, — Форготтен преклонил колено и склонил голову в поклоне. — Вы приказываете — я подчиняюсь.

— Я прощаю тебя... на этот раз, — Лорд ситхов помолчал и спросил с неожиданно участливой интонацией, в которой Айсу померещилась некая фальшь. — Ты не чувствуешь ничего необычного?

— Как будто на мою голову упала плита, и постоянно давит...

— Ты ощущаешь действие исаламири. Значит, ты не лишился чувствительности к Силе. Не волнуйся. Ты ещё слишком слаб, чтобы открыться Силе. Она тебя просто раздавит, и твоя память будет утеряна навсегда. Исаламири предохранят тебя от этого. Через несколько дней ты уже окрепнешь настолько, что сможешь устоять... "На Тёмной Стороне, и безвозвратно", — мысленно добавил ситх. На этом аудиенция закончилась.

Выйдя из комнаты связи, Айс столкнулся с молодым парнем. Характерная поза, яркий румянец и блестевшие глаза красноречиво свидетельствовали о том, чем юноша занимался. Увидев Форготтена, он попыталась ускользнуть, но Айс успел перехватить его.

— Ты подслушивал. Я хочу знать кто тебя послал и почему.

Парень молча бросился на него, но получив прямой в челюсть отлетел. На шум прибежали два скучавших за дверью охранника. Не раздумывая они бросились на Айса и схватили его за руки. "Крепко держат, видно, не только спать учились", — весело подумал Айс — "чем крепче, тем лучше!" Опустив центр тяжести, он начал скручиваться, подобно пружине. Руки тем временем с прямыми, как лезвия мечей, ладонями, поворачивались вокруг своей оси и соединялись. Только специалист мог понять и увидеть, почему двое крепких мужиков, пританцовывая, сбежались вместе и вдруг отлетели от схваченного ими Айса метра на два. Увидев, что незадачливый "шпиён" и его помошники в долгой и надёжной отключке, Айс вызвал по комлинку начальника охраны, сдал ему с рук на руки три мирно сопящих в шесть дырочек туши и с чувством "аморального удовлетворения" вышёл.

Стычка подняла ему настроение, но породила один весьма интересный вопрос: как могло произойти так, чтобы мозговая память исчезла, но моторная память сохранилась настолько, что тело автоматически оценило адекватность угрозы и очень чисто выполнило сложнейший приём? Над этим стоило поразмыслить...

Центральная библиотека дворца имела помимо обширнейших сведений ещё и то преимущество, что в ней было несколько отдельных небольших кабинетов, позволяющих в полном уединении и потрясающем комфорте спокойно работать. Самый комфортабельный, и самый оснащённый кабинет был закреплён за Айсом. Однако поработать не удалось. Едва парень приступил к поиску необходимой информации, в дверь робко постучали. "Войдите", — скрыв недовольство разрешил парень. Дверь открылась, и вошёл Гридо Баас.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент. Умоляю вас не сердиться, я клянусь что больше никаких эксцессов не будет, — на одном дыхании выпалил губернатор. Его вид был весьма жалок, а мокрое от пота и посеревшее лицо красноречиво свидетельствовало, что губернатор на грани обморока. — Я уверяю вас, что этот наглец Понад будет жестоко наказан. Его немедленно казнят.

— В этом нет необходимости. Он уже достаточно наказан, а сломанная челюсть отучит его совать нос в мои дела. Однако я настаиваю на том, чтобы его заключили под стражу до моего отъезда.

— Я выполню любое ваше требование.

— Очень хорошо. Извинения приняты, губернатор.

Бормоча и рассыпаясь в благодарностях, не прекращая кланяться Баас попятился к выходу.

Айс решительно придвинул монитор и сел за работу. Разослав запросы, парень достал из встроенного бара изящный графин, налил немного жикости в стакан и откинулся в удобном кресле. Пока придут ответы, можно и поразмышлять над странностью и двусмысленностью ситуации...

Интересно... Почему этот в сущности мелкий инцидент настолько напугал губернатора? Что могло напугать его до такой степени, что он чуть не обмочился от страха, прибежал сам, лично, а не послал командира охраны в чьей компетенции соблюдение порядка во дворце, и, извиняясь, разве что на задних лапках не прыгал и хвостиком не вилял? Я? Сомневаюсь. Хотя... Губернатор знает что я ситх, а небольшой мордобойчик, устроенный мной охранникам, кстати отнюдь не гражданским хлюпикам, красноречиво показал что мои боевые навыки не утрачены вместе с памятью. И всё равно — нет. Испуг был слишком силён. Значит... Остался только один вариант, носящий имя Дарт Айдиус... Если уж я сам, его ученик, испытал такое потрясение от простого контакта, то что должен испытывать губернатор, особенно при мысли о возможности лично объяснить Лорду ситхов причину нападения на его ученика...

Раздавшийся писк сигнализировал о входящих сообщениях. Быстро просмотрев ответы, Айс изумлённо уставился в монитор. Он ждал неожиданностей, но чтоб настолько...

Размышления были прерваны стуком в дверь. "Сегодня что, день открытых дверей???", — зло подумал Айс, но всё-таки разрешил посетителю войти, впрочем не особо скрывая раздражение. Посетителем оказалась девушка, так озадачившая Айса своей враждебностью при первой встрече.

— Я прошу прощения за это вторжение. Я хочу ... попросить тебя... вас, — быстро поправилась девушка — об одной услуге, — было видно, что слова красавице даются с большим трудом.

— И что это за услуга?

— Я прошу вас пощадить Брама.

— Какого Брама? — искренне удивился Айс.

— Брама Понада, который напал на вас.

— Как тебя зовут?

— Маюми.

— Маюми, то, что этот человек напал на меня, меня не особенно волнует. За это он получил по заслугам. А вот то, что он шпионил за мной, я простить не могу.

— Неужели вам мало крови??? Сколько ещё вы будете терзать и уничтожать нас??? — сорвалась на крик девушка.

— Кого, нас, и кто, мы? — удивлённо спросил Айс.

— Вы, ситхи, уничтожили всю мою семью, у меня остался только брат, а теперь ты хочешь убить и его!!!

— Этот парень твой брат?? Я этого не знал. В любом случае он будет жить.

— Губернатор сказал что его казнят через час.

— Я отмению казнь, но при одном условии: ты забудешь о том, что я — ситх. Тогда твой брат останется жить, но некоторое время он проведёт под арестом, — улыбка исчезла, перед девушкой снова сидел ситх.

— Я буду молчать, — тихо, но решительно сказал Маюми.

Глотая слёзы, девушка поднялась. Около самой двери она подняла голову и тихо прошептала: "Даже в ситхах есть искорка добра. Спасибо. Я не забуду этого" — и вышла, оставив Айса мрачно рассуждать о том, что о присутствии ситха не знает только ленивый, и скоро слух об этом дойдёт до джедаев, а тогда...

Третью неделю Брам Понад страдал от скуки. Ему, выросшему на просторе, на улице, невыносимо было сидеть в четырёх стенах. Чтобы как-то отвлечься, от сел за компьютер. Брам решил разузнать про своего обидчика побольше. Обычная анкета в банке данных Всегалактического Центра Учёта Граждан Республики его не удовлетворила, и Брам разослал запросы по всем крупным секторам Галактики, а пока в ожидании результатов бездумно серфил по голонету. Внезапно внимание привлекла статичная голография в открытой для публики части архива джедаев. Присмотревшись внимательно, он понял что его заинтересовало. Изображённый на голографии джедай очень странным образом был похож на его обидчика. Имя изображённого, Сатс Вохоре, ничего ему не сказало, впрочем, оно и не могло ничего сказать — имя могло быть подставным или просто вымышленным. О скуке Понад забыл уже давно. Сам не веря в подобное совпадение, он скачал голографию неизвестного рыцаря-джедая Сатса Вохоре и, чувствуя как накатывает возбуждение, периодически прикладываясь к бутылке кореллианского виски, начал идентификацию...

Ввод. Он, Брам Понад, заставит работать эту чёртову железяку...

Так. Сведение голо джедая и голо Айса Форготтена. Вероятность — 87 процентов. Мало. Сведение по параметрам. Запрос в дело Форготтена. Лоб... Глаза... Ушная раковина... Губы... Укрупнение... Ещё... Чёрт, эта джедайская голография малопиксельна... Ещё... Сведение... Конфигурация ушной раковины и рисунок губ у каждого человека неповторимы, как отпечатки пальцев... Укрупнение... Сведение...

Есть! Идентификация!

Брам устало откинулся в кресле. Долил в бокал виски до краёв и осушил в три глотка. Эту выпивку он заслужил.

Понад прикрыл глаза, не подозревая что сделанным открытием он подвесил свою жизнь на тонкой нитке между жизнью и смертью...

Выгнав всех из комнаты, Баас набрал несколько цифр на терминале гиперсвязи и стал ждать. Пока передавался запрос, губернатор уже начал жалеть о своём поступке. Конечно, информация была просто бесценной, но... она была и столь же опасной. Обладать ей всё равно что злить крайтдракона, охраняющего сказочные богатства. Дракон мог испугаться и убежать, но мог и очень серьёзно разозлиться...

Эти мысли ещё не успели промелькнуть в мозгу обильно потеющего губернатора, как пришло подтверждение головызова. Быстрота показывала, что ситх ждал вызова...

— Лорд Айдиус, я приветствую вас, позвольте заве...

— У меня мало времени. И я не намерен тратить его на выслушивание мелкой лести такого слизняка как вы. Переходите к делу.

— Мой господин...

— КОРОЧЕ.

— Произошла досадная случайность, видите ли, тот человек...

— ЕЩЁ КОРОЧЕ.

— Брам Понад сумел доказать, что имя вашего ученика не Айс Форготтен, а Сатс Вохоре.

— Неожиданное заявление... Вы уверены что это не блеф?

— Абсолютно. Понад совершенно случайно нашёл в открытой части джедайского архива голографию Вохоре, и сумел идентифицировать её с голографией Форготтена, полученной из банка данных Всегалактического Центра Учёта Граждан Республики. Идентификация стопроцентна по всем параметрам. Понад сейчас находится в моей личной тюрьме, а все... материалы находятся у меня.

— Храните их у себя до моего прилёта. Вы отвечаете жизнью за нерастпространение информации. Я скоро прилечу, — не дожидаясь ответа, ситх прервал связь.

Отдыхая после очередного дня напряжённых тренировок, Айс сидел перед включённым головизором, не обращая, впрочем, на него особого внимания. Однако следующий кадр привлёк его внимание. На экране шёл какой-то дурацкий фильм, но его неожиданно прервала эмблема специального выпуска новостей. На экране появилась ведущая выпуска новостей ботанка, судя по картинке стоящая на командном пункте "Рогала" — тяжёлого линкора, флагмана флота Миноского сектора. Ботанка быстро, и очень взволнованно затараторила.

— Вчера, в рамках поиска пропавшего рыцаря-джедая Вохоре поисковая партия прибыла в систему Алмания,Тингельского сектора. При первичном сканировании был обнаружен не значившийся в гражданском, военном или частном реестрах корабль необычной конструкции. При требовании назвать себя и принять на борт иснпекционную команду, неопознанное судно развязало боевые действия, уничтожив канонерку "Тень Звезды". В ходе боя были уничтожены ещё две канонерки и один лёгкий крейсер.

На экране замелькали кадры космического боя. Для любого мало-мальски умного человека стало ясно, что неизвестный корабль, по размерам чуть меньше тяжёлого крейсера, умело и методично превращает в космическую пыль разведотряд Республики, состоящий из десятка канонерок и лёгких фрегатов. За кадром голос ботанки продолжал вещать.

— По тревоге в сектор прибыл обследовавший остальные системы сектора второй дивизион Кореллианской флотилии, состоящий из тридцати семи легких судов и одного джаггернаута. Через несколько минут неизвестное судно было уничтожено, однако в ходе боя также был уничтожен флагман и гордость Кореллии джаггернаут "Скала".

На экране появились кадры, при виде которых которых Айс чуть не задохнулся от удивления. Из гиперпространства выходит весьма внушительная флотилия во главе с громадой джаггернаутом и вступает в бой. Однако дальше происходит что-то необъяснимое. Неизвестный корабль начинает прямо светиться от накопленной им энергии (и это после нескольких часов боя!) и через мгновение от чёрного носа корабля к джаггернауту протянулась красная нить энергии. Последствия были ошеломляющи. От громадины-джаггернаута осталась только часть кормы, остальной корабль таинственным образом исчез, от него не осталось даже обломков! Ещё через секунду таинственное судно, одним выстрелом уничтожившее исполин-флагман, а что это был именно выстрел сомневаться не приходилось, по неизвестным причинам взорвалось.

Экран уже погас, но Айс не замечая этого сидел, ошеломлённо думая, какое оружие способно уничтожить с одного выстрела джаггернаут?

Джаггернауты по праву считались неуязвимыми. Их дефлекторные щиты при испытаниях с лёгкостью выдерживали десять залпов стандартной батареи тяжёлых орбитальных пушек в то время, когда выстрел одной такой пушки пробивал дефлекторы и броню тяжёлого линкора... Такое оружие было неизвестно никому в Республике. Иногалактических цивилизаций за последние три тысячи лет, со времён нашествия йууужань-вонгов и сси-руук, не наблюдалось. Тогда... Тогда выходит, что таким страшным оружием владеет ни кто иной, как мой учитель, Дарт Айдиус, Лорд ситхов. Но... Его корабль был уничтожен. Скорее всего, и он тоже погиб... А это значит, что губернатор, этот милейший вечно потеющий слизняк Гридо Баас элементарно сдаст меня джедаям. Убив таким макаром сразу двух ранкоров: избавление от хлопотного (и накладного!), а главное опасного (попробуй объясни присутствие ситха случайно залетевшим на огонёк джедаям), а заодно Баас получит Всегалактическую славу, всё таки не каждый день живой ситх в плен попадает... Вывод: надо делать ноги... И чем быстрее, тем лучше.

Легко поднявшись с удобного дивана, Айс открыл дверь и упёрся животом в дуло бластера. Ещё пара десятков стволов укоризненно смотрело ему в лоб.

— Айс Форготтен, вы арестованы при приказу губернатора планеты Набу Гридо Бааса. Сдайте оружие и следуйте за нами, — проскрипел механический голос из-под серого шлема.

Пожав плечами, Айс стерпел довольно умелый обыск. Всё равно об оружии он не позаботился, рассчитывая что губернатор ещё не отдал приказ, а если отдал, то пока бюрократическая машина чухнётся, у него будет в запасе по крайней мере полчаса.

Успокоенные отсутствием у арестованного оружия, и не очень веря сказкам о его боевом мастерстве (о том что Айс ситх — дуболомам губернатор не сообщил) штурмовики наплевали на все инструкции и позволили Айсу путём незаметных телодвижений переместиться из середины отряда в самый конец. Решив не ввязываться пока в рукопашную потасовочку с весьма сомнительным исходом, Айс покорно позволил двоим штурмовикам сзади весьма чувствительно подталкинать его дулами тяжёлых повторителей. Однако через несколько минут он об этом начал жалеть. Конвой вёл его не в дежурку, и даже не в тюрьму, на поверхность, а наоборот — в глубь замка. Постепенно до Форготтена дошёл смысл такого необычного маршрута: его ведут не допрашивать, а убивать! Очевидно, губернатор слишком перетрусил и приказал убрать парня, рассудив что нет человека — нет проблемы. Заметив впереди поворот, ситх чуть замедлил шаги, и в результате когда идущие впереди пары штурмовиков свернули за угол, Айс стоя спиной к обоим замыкающим колонну громилам атаковал их из самого неудобного положения, когда никто не ожидал атаки. Первый громила получил удар в кадык и надёжно отключился, второй едва успел поднять ствол повторителя, как Айс жестоким приёмом сломал ему шею. Всё это произошло настолько тихо, что шедшие впереди не сразу заметили непорядок. Это позволило парню за десяток секунд в немыслимом темпе метнуться в свою комнату. Заперев и забаррикадировав дверь, Айс попытался из конфискованных повторителей прошибить тонкую, и почти невидимую плёнку, затягивающую окно. Бластер бы вышиб её в момент, но тяжёлые, сорокаграммовые металлические шарики тяжёлых повторителей просто отскакивали, не причиняя особого вреда. Руки, пытавшиеся удержать десятикилограммовые повторители при отдаче, вскоре начали уставать, да и угрожающе трещавшая под мощными ударами извне дверь тоже не добавляла особого оптимизма. Похолодев, Айс услышал два тихих щелчка, сигнализировавших что в обойме осталось всего пятнадцать патронов. Сжав зубы, парень повернулся, ожидая когда захватчики вломятся, но тут его осенила идея. Рамы! Они были сделаны не из непонятной бронированной плёнки, а из хэйпанского дерева. Прочного, но всё же дерева! Переведя регулятор стрельбы в положение "короткие очереди", Айс, тщательно прицелившись, вогнал очередь в раму. Треск расколовшегося дерева показался ему райской музыкой. Вторая и третья очереди окончательно вышибили раму, но в окно пришлось нырять ласточкой, потому что в комнату ворвалась сразу дюжина охранников. В полёте хваля Силу, что дворец хоть и огромен, но невысок, Айс удачно приземлился и припустил к ангару. Обезоружив на входе двоих охранников, почему-то схватившихся за оружие, ситх вломился в ангар и побежал вдоль стоявших в ряд кораблей, выискивая подходящий. Таких не было, за исключением старой, латаной-перелатанной, и явно отслужившей свой срок "кобры". Выхода не было — остальные корабли требовали нескольких пилотов для управления. Колебания Айса прервал бластерный выстрел, чуть не снёсший ему голову, но проложивший новый пробор в его изящной причёске. Забираясь в истребитель, парень старался не думать о том, что "кобра" снята с эксплуатации, и потому не заправлена топливом и энергией. Так и оказалось. Топливо было почти на нуле, энергии ещё меньше. "На пару парсек хватит", — прикинул Айс, выводя корабль в космос. Однако радовался он недолго. Радар заорал басом, в конце переходящим в противный дискант. Взгляд на него прояснил дело. С планеты поднялось около тридцати истребителей, наверняка по душу Айса. Форготтен перевёл взгляд на датчики, проверяя системы и надеясь что энергии хватит чтобы хоть на несколько минут поднять дефлекторы. Всё оказалось куда хуже. Энергии уже не было вообще, и системы отключались одна за другой. По закону подлости первой отключилась система охлаждения двигателей. Айс уменьшил мощность на четверть, потом ещё на четверть... На одной восьмой от номинала стрелка показывающая нагрев двигателей задержалась на красной черте, но не пересекая её. Теперь взрыва двигателей можно не опасаться, но корабль полз как черепаха. Айс глянул на таймеры. Из зоны действия гравитации планеты он выйдет через 6 минут 12 секунд. А преследователи выйдут на дистанцию огня через пять. Форготтен сомневался, что сможет на этой бездефлекторной неуклюжей черепахе уклоняться от огня тридцати истребителей. Но шанс, хоть и ничтожно малый, есть шанс! И упускать его парень не собирался. Раздался ещё один писк радара. Глянув на показания сенсоров, Айс почувствовал что находится на грани обморока. Из ночной стороны луны, находящейся впереди, выплывал стреловидный линкор, двигавшийся наперез курсу Айса. Это был конец. Промелькнувший луч отвлёк его от горестных переживаний. Дёрнув рукоятку, пилот вывел корабль от лавины выстрелов. Бочка, полубочка, пике, ещё одна бочка. На выходе, не завершив её, Айс заставил "кобру" сделать петлю Нестерова. На время он был в мёртвом для обстрела противника секторе. Стремительно таяли секунды. До точки, из которой можно совершить прыжок в гиперпространство оставалось всего 30 секунд, но... выпущенный наугад кем-то из вражеских пилотов разряд бластера долбанул корабль прямо в корму. Раздался жалобный, быстро затихающий вой агонизирующих двигателей и наступила тишина. "Кобра", без энергии и двигателей, беззащитной мишенью повисла в ледяной и безмолвной ко всему равнодушной тьме космоса. Не торопясь, с ленцой, понимая всю беззащитность своей жертвы, вражеские истребители заходили в атаку. Последнюю.

Неожиданно Айс успокоился. Действительно успокоился, полностью! От него уже ничего не зависело. Сидя в тёмной кабине, слыша как потрескивает раскалённый металл, как сквозь множество микротрещин уходит воздух, Айс с интересом прикидывал кто первый до него доберётся: линкор или истребители? Или все сразу и одновременно? В жизни такое бывало очень редко, но смерть с кривой ухмылкой на щербатом рте частенько откалывала подобные шуточки. Неожиданно Айс увидел, как на поверхности линкора расцветают разноцветные и чертовски красивые бутончики, если смотреть на них незащищёнными бронёй и затемнением глазами. К удивлению ситха, бластерные копья прошли слишком далеко. "Они что, издеваются? С такого смехотворного расстояния, да по неподвижной мишени и настолько промазать???", — мелькнуло мысль и тут Форготтен увидел самую приятную и радостную картину в своей жизни: бортовой залп тяжёлых турболазерных батарей линкора пришёлся прямиком в неожидавшие атаки, поэтому и сбившиеся в кучу набуянские истребители. Точность и кучность залпа была просто фантастической. Три четверти красных истребителей были уничтожены, остальные тяжёло повреждены и не способны были вести бой или даже удрать. На закуску линкор выпустил четыре эскадрильи "файтеров". Три из них развернувшись широким фронтом начали медленно и с наслаждением добивать выживших после привета линкора, а четвёртая дюжина непробиваемой бронёй окружила покалеченную "кобру". Через несколько минут линкор подлетел достаточно близко, и лучом захвата нежно, будто любимую девушку, втянул истребитель внутрь и мягко опустил на палубу. "Кобра" оказалась повреждена настолько, что даже крышка кокпита заклинила, и её пришлось разрезать автогеном. Сидя в раскалённой кабине и обливаясь потом, Айс гадал кто его таинственные спасители и по какой причине они вступили в схватку. Внезапно парень ощутил мощнейший удар, в его мозг потекла настоящая лавина информации, образов, мыслефон всех находящихся поблизости существ. Казалось, сила удара была настолько сильна, что сплющила ситха до размеров молекулы. После нескольких минут титанических усилий Айсу удалось ускользнуть от влияния извне и поставить защитный экран. Теперь это воспринималось не оглушающими ударами, а как невнятное бормотание на границе ощущений. "Сила. Корабль вышел из зоны действия исаламири", — ликуя понял Айс.Мгновением спустя он понял кто был его спасителем. Корабль был настолько пропитан Тьмой, что казалось излучал её. Источник этой Тьмы находился на командном мостике, и судя по ощущениям ждал Айса... Дохнувший в лицо нестерпимый, удушающе-сухой жар заставил его отвлечься от размышлений. Люк кокпита, сделанный из особого бронированного и жаропрочного дюропласта, не хотел поддаваться автогену, который техники, опасаясь превратить Айса в пригоршню пепла, включили на самую малую мощность. "Придётся им помочь", — весело подумал мальчик, — "иначе я тут утону". Сконцентрировавшись, ситх призвал на помощь Силу. Правда, немного переборщив, отчего сорванный прозрачный колпак пробил в ближней стене аккуратную метровую дырку, изрядно напугав своим появлением находившихся в соседнем ангаре техников. Не удержавшись от лёгкого выпендрёжа, Айс вылетел из кабины, и сделав красивый кульбит плавно приземлился около наблюдавшего за работами офицера. Стремительно упавшие челюсти персонала показали, что эффект достигнут. Подождав несколько секунд, и убедившись что присланный почётный эскорт не скоро придёт в себя, Айс в гордом одиночестве отправился на командный пункт. Правда, по пути постоянно попадались посты охраны, но все солдаты без единого признака удивления пропускали его, повинуясь, очевидно, полученному приказу. Зайдя в рубку, Айс невольно замедлил шаг, увидев фигуру в таком знакомом тёмно-синем плаще. Когда разделявшее двух ситхов расстояние уменьшилось до нескольких шагов, Лорд медленно развернулся лицом к ученику. Преклонив колено, и дождавшись едва уловимого движения Силы, молодой ситх поднялся и взглянул в лицо учителя. Несколько секунд гробовой тишины показались для всех находившихся в рубке офицеров вечностью.

— Я рад, что твои навыки вернулись, мой друг. Твой фокус с левитацией порадовал меня, — наконец произнёс Айдиус, и все присутствующие с изумлением обнаружили в голосе Владыки Тьмы оттенок радости, участия и профессиональной гордости.

— Благодарю учитель. Вы, как всегда, появились очень вовремя. Если бы залп был не такой точный и кучный, то мне не представилась бы возможность порадовать вас, — Айс немного помолчал и добавил. — Вы координировали турболазеры.

— Ты в это время был ещё в зоне действия исаламири, и тем не менее сумел понять это, что делает честь твоей наблюдательности и интуиции.

Развернувшись, Дарт Айдиус отдал приказ перейти на высокую стационарную орбиту ближайшей луны, глушить все диапазоны гиперпространственной связи и перехватывать все корабли, взлетающие с поверхности Набу-1 — единственной населённой планеты системы.

— А сейчас, мой юный ученик, начнём тренировку...

Наблюдая за безоружным Айсом, с помощью Силы уклоняющегося от атак трёх дроидов, вооружённых голубым, зелёным и малиновым джедайскими клинками, Айдиус неторопливо спросил.

— Вы уверены, Соол, что запрограммировали его подсознание в точности по моим указаниям? Учтите, если в результате он обретёт настоящую память, а не вложенную нами, вы будете жалеть всю свою оставшуюся жизнь, — последнее предложение ситх произнёс равнодушно, даже с налётом небрежности, но именно эта равнодушная небрежность подействовала лучше всяких угроз.

— Да, господин, — помедлив решительно ответил стоящий рядом с ситхом собеседник, одетый в военную форму с адмиральскими знаками отличия.

— Надеюсь что так. Это в ваших же интересах.

Адмирал промолчал, зябко поёживаясь.

Вечером, после изнуряющий тренировки, Дарт Айдиус увёл молодого ситха в свой личный кабинет. Удобно расположившись, Лорд ситхов в своей обычной манере предупреждать события заговорил первым.

— Ты хочешь вернуть память. Это легко осуществить, — ситх едва шевельнул пальцами, и на стол опустился бокал, до краёв наполненный какой-то тягучей и остро пахнущей жидкостью. — Выпей. Это яд Тёмной Стороны. Он вернёт тебе память. Всю память.

Айс взял стакан, и понюхав медленно выпил. Сразу же на него навалилась дикая усталость, комната кружилась, всё убыстряя свой бег, веки весили словно тонну... Айс пытался призвать Силу, но тщетно. Пробарахтавшись в засасывающей его липкой трясине, он отдался Тьме и сознание померкло...

Он выехал на вершину холма и остановился. Ночью эту необычную пору или время суток назвать было трудно. Несмотря на отсутствие солнца и луны на чёрно-фиолетовом небосводе с гроздьями незнакомых созвездий, холмистая равнина просматривалась отчётливо, объёмно и в цвете, словно освещалась изнутри.

Внизу между двумя цепями холмов колыхалось море тумана, подсвеченного снизу призрачным голубоватым светом, а из тумана вырастал странный и таинственный лес, состоящий из длинных фиолетовых суставчатых жердей толщиной в руку человека. Верхушка каждой жерди расщеплялась на пучок тонких прутьев, похожих на нечто вроде закрытого гнезда, внутри которого прятался отсвечивающий металлом и слюдой кокон.

Жерди отстояли друг от друга метров на двадцать, но их было много, и "лес" из них издали казался густым и сухим, словно то было поле сгоревшего камыша или бамбуковых побегов.

— Город йуужань-вонгов, так он выглядел в их родной Галактике, — пояснил голос сзади, и на холм взобрался на шестиногом животном взобрался спутник Айса, снизу до пояса закованный в металл, а от пояса до плеч укутанный в меха. Голова его напоминала одновременно человеческую и муравьиную, однако вместо глаз лоб рассекала светящаяся зловещим багровым цветом щель. Рта у монстра не было вовсе, и голос звучал прямо в голове Айса. Правда, последнего это не смущало, он знал, что собеседник — его мыслеформа, рождённая воображением, объёмом знаний и возбуждённым подсознанием при воздействии внешней информационной трансляции. Он и сам выглядел точно так же: гигант в доспехах и мехах, с копьём в руке-лапе, на шестиногом звере, похожем одновременно на льва и носорога.

— Город йуужань-вонгов, — повторил спутник Айса. — Мёртвый город. Галактика йуужань-вонгов очень стара, звёзды в ней — затухающие. Свет местной звезды слишком слаб, и личинки вонгов погибли. По периферии города располагались сторожевые вышки с хиросолдатами. Стоило сюда кому-нибудь приблизиться, как навстречу взлетал рой защитников.

"Конь" под Айсом переступил с ноги на ногу. Спутник оглянулся.

— Поехали, надо торопиться. Монарх Тьмы ждать не будет.

Айс безмолвно тронул поводья, и его "конь" стал спускаться в туман, скрывающий основание города-леса йуужань-вонгов.

Вскоре город остался позади, и они выехали на берег моря, представляющий удивительный расчленённый ландшафт: словно сотня рек низвергала свои воды в море, проточив камни и песок, а русла этих рек после ухода воды образовали причудливую сеть пересекающихся меандров с тысячью известняково-песчаных островов.

— Дома-казармы солдат-вонгов, — бесстрастно сообщил спутник Айса.

На одном из "домов"-глыб древних виднелся белесый предмет, и Айс задержал на нём взгляд, затем подъехал ближе. Это был скелет странного существа, похожий на каркас боевого танка с башней, пушкой и гусеницами, только каркас этот был из отшлифованных ветром, песком, пылью и временем... костей!

— Колеоптер-воин, один из разновидностей солдат созданных вонгами, — пояснил проводник Форготтена.

— Жук???

— Да, он напоминает жука, хотя это плод генетических опытов вонгов. "Башня" — сложенные надкрылки, "пушка" — эффектор самого совершенного оружия вонгов — "искривителя" или "трансформатора формы". Кстати, именно из-за этого оружия и погибла Галактика вонгов.

— С кем я имею честь контактировать?

— С самим собой. Я всего-лишь ваша мыслеформа, через которую общается с вами Монарх Тьмы.

— А кто такой этот Монарх?

— Житель другого измерения... и один из творцов вашего. Впрочем, тебе это не надо пока знать. Когда умрёшь — узнаешь. Кроме того, когда ты проснёшься, то будешь помнить только ту информацию, которую пожелал даровать тебе Монарх.

— Вот спасибо...

— Вот пожалуйста, — невозмутимо отпарировал собеседник.

— Куда мы движемся?

— Узнаете.

Монстр на шестиноге поскакал вперёд, и Айс вынужден был гнать своего "гнедого" следом.

Казармы солдат остались позади, берег моря превратился в обычную песчаную полосу со светящимся крупным песком. Копыта-лапы шестиногов оставляли на нём тёмные вдавлины.

Проводник остановился, повернувшись лицом к морю, потом достал из левой седельной сумки нечто вроде арбалета, перехватил правой рукой копьё, и теперь стало ясно, что у него — четыре руки! Впрочем, как и Айса...

Проводник тронул шестинога с места и поскакал наискосок между двумя холмами к третьему, на вершине которого стояла зубчатая покосившаяся башня. Айс погнал своего "коня" следом. Внезапно земля под ногами содрогнулась, над морем вырос серо-серебристый гриб смерча, внутри которого заиграло голубое пламя. Горизонт словно перекосило, гигантская тень заслонила четверть небосклона, словно над всадниками воспарило крыло исполинской птицы.

— Искажение передачи, — возник в голове Айса другой бестелесный голос. — Граничный баланс нарушен, время связи три ноль три...

— Успеем, — отреза спутник Айса продолжение информации неведомому обладетелю голоса. — Мы уже у цели.

Они поднялись на холм к подножию покосившейся башни, напоминавшей термитник... высотой сто с лишним метров. Видимо, "термитник" этот когда-то горел, потому что он был тёмно-коричневым, смолянистым и оплывшим, потеряв былую гармоничную форму и цвет.

— Менгир изоптеридов, ещё одного вида выведенных вонгами солдат, — подсказал проводник. — Нечто вроде пограничного поста. Дальше до горного массива — их владения.

Шестиноги шагом въехали в провал в стенах "термитника", остановились. Монстр ловко спрыгнул на твёрдую плиту из материала, похожего на янтарь. Айс спешился рядом. Следуя друг за другом, они нырнули в чёрное отверстия туннеля, начинающегося в глубине разрушенного участка башни, который привёл их в центральный "тронный" зал "термитника", где когда-то жил его Командир.

Стены зала были сложены в готическом стиле из того же материала, напоминающего янтарь, с золотистыми искорками внутри, создающими эффект небывалой глубины. Посреди зала на полу из того же материала, но более тёмного, почти чёрного, стояло сложное сооружение, чем-то напоминающее верхнюю часть скелета человека с рёбрами, образующими грудную клетку, и с поднятыми вверх пятипалыми конечностями, растянутыми тонкими янтарными тросами и лентами между стенами. "Рёбра" грудной клетки образовывали как бы шатёр, накрывающий "сердце" почившего здесь исполина — трёхметровый кокон в форме ананаса, оплетённый золотой паутиной.

— Саркофаг повелителя, — сказал проводник Айса, останавливаясь на почтительном расстоянии от "трона" бывшего владыки "термитника".

Айс приблизился, завороженный совершенным созданием йуужань-вонгов, потом увидел возвышение на полу с лежащей на нем огромной книгой и понял, зачем его привели сюда.

Проводник, топая закованными в броню ногами, подошёл к возвышению с книгой, шевельнул копьём верхнюю крышку и поспешно отступил. С гулким ударом книга раскрылась, выпустив стоб светящейся багровой пыли.

— Читай, покоритель Вселенной. Более удобного момента не будет. Это наш единственный контакт. Знания, содержащиеся в этой книге, сделают тебя неуязвимым, и помогут уничтожить джедаев в твоей реальности.

Айс молча влез на возвышение, оттуда — на первую страницу книги и увидел подрагивающие, словно напечатанные на слое желе, буквы-иероглифы. К удивлению, текст был понятен, хотя Айс готов поклясться, что такого языка он не знает.

— Это метаязык. Единый язык этой реальности. Он невообразимо богаче любого из языков вашей реальности. Тебе дано понимание этого языка от рождения — это очень редкий дар. Читай и запоминай. Анализировать будешь потом.

Айс прочитал первую страницу. Захватило дух! Это оказалась Книга Силы и боевых искусств Людей Запрещённой реальности!

Рой багровых искр, вьющихся над страницей книги, упал на неё дождём, размыл текст, взметнулся снова вверх. И это было продолжение текста. Другая страница. Прочитав таким образом десяток, Айс прошептал:

— Не может быть!..

Никто ему не ответил, только искры засияли ярче, да книга под ногами качнулась. Но факт оставался фактом: в ней описывалась технология не владения Силой, а подчинение Силы себе, вдобавок описывалась совершенная система боя, как на световых мечах любого типа, так и рукопашного, и объяснялось как достичь желаемого результата. "Не может быть" Форготтена относилось не к возможности или невозможности применить систему на практике, а к тому, что владеющий этими знаниями становится не просто неуязвимым, а неуязвимым настолько, что сможет подчинить себе время, что гарантировало помимо остальных преймуществ ещё и биологическое бессмертие, и даже по желанию изменять облик, возраст, пол, и даже расу! Навсегда, или же на время — по желанию...

— Этот пакет знаний запрещён даже для Хранения, — прилетел шуршащий, как сухая осока, голос. — Но любое знание, достигшее Силы, неуничтожимо.

Айс дочитывал последние страницы книги с трудом — мешала сильная головная боль, судороги шеи и рук, временами наступающие приступы слепоты и слёзы. Он едва успел спуститься вниз, как с ударом гонга книга захлопнулась, превратилась в огромного термита, который скрылся в шипастом "ананасе" саркофага, помахав Айсу на прощание четырьмя конечностями. Стены "термитника" вздрогнули, перекосились, поплыли...

— Передача прошла, граничные искажения ментала... — запульсировал, слабея, в голове Айса тихий голос. — Опасно оставаться в теле транслятора... выход чреват... защит... колеб... проп... дар... — Голос умолк.

— Скорее! — рявкнул монстр-проводник, выводя Айса из ступора. — Надо успеть до перекрытия потока ощущений.

Айс выскочил за ним, прагнул в седло, и они что есть духу поскакали обратно, ощущая спинами, как из-за горизонта тянется к ним, уплотняясь, ослепительно белая тень, напоминющая клинок джедая...

Очнувшись, Айс несколько секунд полежал, приводя мысли в порядок, затем не открывая глаз спросил:

— Где я был?

— Ты обрёл память? — игнорируя вопрос спросил Айдиус.

— Да.

— Расскажи события последних нескольких месяцев перед твоей вынужденной посадкой на Набу.

— Вы послали меня объединить все пиратские группировки в Галактике. Мне это удалось. Я выполнил и второе ваше условие — меня никто не видел, для всех глава этой организации некто — носящий кличку СС. О том, что это я — естественно никто не знает. На обратном пути мне меня случайно раскрыл джедай. Я его убил, но джедай успел подложить бомбу в мой корабль, которая по неизвестной причине сработала не в момент перехода в гиперпространство, а при посадке.

— Как звали этого джедая?

— Сатс Вохоре.

— Хорошо, ты действительно обрёл память. Теперь я отвечу на твой вопрос. Ты был в ментале — информационном секторе Силы, недоступной живущим в этой реальности. Ты смог туда пробиться благодаря Монарху Тьмы, и то, только один раз.

— Я получил...

— Знаю. Теперь ты непобедим. Тебе больше не нужен учитель. Отныне именно ты — Лорд Ситхов. Тебе нужно имя. Ситхское имя.

— Дарт Вин, — не задумываясь ответил новый Лорд Ситхов.

Дарт Айдиус ошеломлённо замолчал: "Дарт Вин — Стрела Победы. Как и предсказывал Монарх Тьмы. Предсказание исполнилось. Для джедаев настанет Судный День... через два года. Я ждал почти двести лет, подожду ещё два года. При умелом обращении этот парень станет послушным оружием в моих руках. Яд Тёмной Стороны подействовал, и джедай Сатс Вохоре, стал Айсом Форготтеном, а потом и Дартом Вином, Лордом Ситхов. Но всё равно, несмотря на то, что он стопроцентный ситх, в его душе по прежнему нерушима Честь. Он воин, но не политик. Правда, теперь его честь, равно как и жизнь, принадлежит мне, но... это когда-нибудь приведёт к краху МОЕЙ Империи. Значит, последние остатки человечности в душе моего ученика надо затопить. Кровью. И первой на этот алтарь прольётся кровь этой девчонки, Дарши Врори, которая сломя голову прилетела на Набу, как только я ей переслал материалы этого недотёпы Понада. Планету надо уничтожить, благо есть чем. И уничтожит её Дарт Вин. Ситх побери, планета напичкана исаламири, и неизвестно, находится ли эта джедайка на Набу. Находится. Она слишком любит".

— Ученик, осталось ещё одно незаконченное дело.

— Слушаю учитель, — Вин мгновенно поднялся, его пытливые глаза смотрели трезво и остро, Айдиусу пришлось приложить немалое усилие, чтобы не отвести глаз.

— Набуянцы должны быть наказаны за своё вероломство. Набу должна быть уничтожена. Мой корабль обладает супероружием, способным... — Дарт Айдиус запнулся, увидев что его ученик снова разлёгся на диване.

Не привыкший к такому своеволию, мастер-ситх начал закипать яростью, но внезапно ощутил небывалый по мощи всплеск Тёмной Стороны. Всплеск, а затем миллиардный вскрик живых существ, и всё исчезло. Сила опять была спокойна. Взглянув на ученика, Айдиус всё понял, и на мгновение испытал животный страх. Впервые в жизни не веря себе, старый ситх кинулся к иллюминатору. Планеты не было. Только медленно расширяющееся кольцо астероидов. Неожиданно раздался колокол громкого боя, которым объявлялась тревога — старинная традиция водного, а затем и космического флотов. Тут же раздался писк комлинка. Айдиус машинально нажал на кнопку. На тут же засветившемся экране появилось донельзя взволнованная физиономия дежурного на мостике капитана Лаки. Лаки принялся взволнованной скороговоркой докладывать о таинственном превращении планеты в астероидное поле, но увидев холодный оскал мастера-ситха запнулся.

— Вас что-то удивляет, капитан Лаки? — подчёркнул ситх слово "вас"

— Э-э-э-э... нет, сэр, — отсалютовал капитан. Серена немедленно заткнулась. — Какие будут приказания?

— Прикажите идти на максимальной скорости к Внешним Границам. Вы поняли?

— Да сэр, я понял. Доставлю с ветерком! — значительно повеселевший капитан отдал честь и отключился.

— Этот парень далеко пойдёт. Я возьму его к себе на флагман, — приподнимаясь прошептал Дарт Вин.

— А с чего ты взял что у тебя будет флагман? — удивлению Айдиуса не было предела.

— Неужели вы собираетесь завоевать всю Галактику одним кораблём??? — изумился Вин.

— Конечно нет... Ты прав, у тебя будет флагман. Вместе с флотом. И сейчас мы летим на верфи. Через два года флот будет готов, если, конечно, ты лично присмотришь за строительством....

"Пираты совершили ещё одно дерзкое нападение", "Нападение крупного соединения пиратских кораблей на верфи Суллуис-Вана", "Планета Вилларибах ограблена пиратами"... Дарт Вин просматривал сообщения "Корускантской новостной голосети". За два года была проделана громадная работа. Разрозренные и мелкие пиратские группировки железной рукой Лорда ситхов были собраны в одну стройную пирамиду со стройной и гибкой структурой, громадныи финансовыми средствами и многоэшелонированной структурой, которую за два года не удалось разгрызть ни одной спецслужбе Галактики, даже джедаям! За эти годы Вин сумел хорошо изучить Орден, и относился к нему с презрением. Отдавая должное их боевым качествам, его всегда изумляла их неспособность к тактическим действиям, к выполнению своих прямых обязанностей. Из Хранителей Мира джедаи превратились в самый обычный элитарный спецназ. Это должно было привести к катастрофе.

Считалось, что Рифы Риджи — граница Галактики, и дальше на многие биллионы парсек было межгалактическое пространство без единой звезды. На самом деле, в двух тысячах парсек от крайней западной точки Галакти — системы Скапри, находилась одна звезда — Кан — так назвал её учитель, в честь первого ситха, Экзара Кана. Звезду совершенно случайно открыл один контрабандист, после того как навигацонный компьютер его корабля дал сбой и месяц нёс обезумевшего человека невесть куда. Корабль вынырнул из гиперпространства около неизвестной никому звезды, находящейся в том месте, где согласно всем существующим законам физики и химии она находиться не могла! Корабль контрабандиста обладал устройством гиперсвязи. По невероятному стечению случайностей сообщение попало в руки Дарта Айдиуса, который быстро понял какое сокровище ему досталось. Айдиус сумел исказить сигнал так, что сообщение контрабандиста не содержало никакого упоминания о звезде, а был просто сигнал SOS с вымышленными координатами... Прибыв к звезде, и окрестив её Каном, Дарт Айдиус обнаружил странный феномен: звезда была окружена полем, искажающим реальность. Разведывательный дроид, запущенный ситхом, просто исчез. Через восемьдесят лет напряжённой работы Айдиус сумел создать своего рода изолятор для этого феномена. Дальше работа пошла быстрее, и ещё через пятьдесят лет ситх смог создать прототип абсолютного оружия — "искривителя" пространства. Два с половиной года назад исследования подошли уже к такой точке, что новое оружие можно было монтировать на корабли и производить серийно.

Сверхтяжёлая звезда, ставшая Цитаделью Ситхов, давно погасла, а так как она более чем на 70 процентов состояла из железа, то могла служить неисчерпаемым источником всех необходимых ресурсов. Технологии, позволяющие добывать полезные ископаемые прямо из недр потухших звёзд, были известны Галактике уже несколько веков. Вокруг Кана были построены громадные верфи, на которых ни шатко ни валко продвигалась работа. С прибытием Дарта Вина, и нескольких устроенных им эффектных показательных казней работа скачком приблизилась к точке кипения. Рабочие настолько боялись навлечь на себя гнев Тёмного Лорда, что один из них не выполнив в срок важную работу вспорол себе скафандр, находясь в открытом космосе. Плоды такого усердия взошли быстро Работа была завершена.

Дарт Вин сформировал пять основных эскадр. В каждой из них находилось по 7 тяжёлых крейсеров или линкоров, 40 кораблей среднего и лёгкого класса, вспомогательный флот и корабль класса "флагман", — разработанный инженерами ситхов новый тип кораблей, огневая мощь которого уступала только джаггернауту. Гордостью всего флота была "Ледяная звезда" — личный флагман Дарта Вина, индивидуально спроектированный и построенный корабль под личным неусыпным контролем Тёмного Лорда. "Звезда" являла собой уникальный памятник гению кораблестроительного мастерства и инженерной мысли. Сорокакилометровый чёрный корабль был вооружён четырьмя сотнями тяжёлых турболазерный батарей, тремя сотнями батарей средних и лёгких калибров, тысячью ионных пушек всех калибров. На каждых 20 кубических метрах поверхности располагался скорострельный четырёхствольный противоистребительный комплекс. В чреве гигантских ангаров "Звезды" располагались 50 эскадрилий "Чёрного эскадрона" — элитной части истребительных космических сил. Все 600 пилотов выдержали экзамен на тренажёре лично у Тёмного Лорда. Но самым мощным оружием корабля была батарея "искривителей", батарея, одним залпом способная уничтожить часть планеты, искривив пространство так, что цель сжимается до размера атомов. Ахиллесовой пятой нового супероружия было то, что один выстрел "искривителей" забирал столько энергии, что "Ледяной звезде" требовалось не меньше часа чтобы накопить нужное количество энергии для нового выстрела.

Последние два года Лорд ситхов в свободное время изучал историю войн, постигая тактику и искусство Войны. Наконец, настал день, в котором он сможет применить на практике полученные знания. План, разработанный ситхами, был дерзок до безумия, но если он будет выполнен — Республика, а главное, Орден Джедаев, будут разгромлены одним ударом. Захватив в плен несколько месяцев назад джедая, пытавшегося внедриться в ряды пиратов, Лорд Вин сломал его волю (джедай, конечно, сопротивлялся, но ЧТО значит сопротивление, когда за дело берётся сам Тёмный Лорд?) и заставил его послать несколько сообщений. В результате, две эскадры республиканского флота при поддержке трёх тысяч джедаев прибудут тремя группами в систему Эндор, где и найдут своё успокоение. Дарт Айдиус тоже изучал историю, и когда решался вопрос о точном месте будущей могилы Ордена, Айдиус настоял на Эндоре, решив что место величайшего поражения ситхов сделать местом уничтожения джедаев...

Дарт Вин стоял на мостике флагмана и смотрел на зелёный комочек медленно вращающейся планетки, чувствуя спиной мощные волны едва сдерживаевой Ненависти, изрядно подогретой Яростью — Айдиус удобно расположился в запасном адмиральском кресле. "Когда-то точно так же стоял Дарт Вейдер и сидел Дарт Сидиус на мостике Звезды Смерти, и оба они ждали последнего уцелевшего джедая. Один со страхом за сына, другой с предвкушением смерти...", — неожиданно пришла в голову глупая аналогия.

— Лорд Вин, в квадрате 34-а засечены корабли в гиперпространстве. 68 крупных и средних кораблей. "Ловчий -1" выдернет их через 8 минут, — доложил дежурный офицер связи.

— Пятиминутная готовность, — приказал Вин. Как всегда, ненужные мысли полностью исчезли. Теперь мозг был полностью поглощен предстоящим боем.

На корабле загрохотал сигнал тревоги, продублированный голосом адмирала Лаки, командующего кораблём.

Операция "Судный день" началась.

30...29... 28... 27... 26... Дарт Вин мысленно отсчитывая оставшиеся секунды смотрел на одиноко стоящий в стороне полностью автоматизированный корабль "Ловчий-1". Это была старая, отжившая свой век барка, отбуксированная в отпределённую точку и снабженную включенным генератором искусственной гравитации. По замыслу Тёмного Лорда "Ловчий-1" должен выдернуть из гиперпространства первую колонну республиканского флота, после чего флот Вина, заранее нацеливший и пристрелявший свои орудия по заранее известному квадрату уничтожит врага. 10... 9... 8... 7... 6... "У нас будет всего пятнадцать минут для уничтожения врага. Потом прилетит вторая волна, а ещё через одиннадцать — джедайская эскадра, дополненная Корускантской и Явинской флотилиями". Весь расчёт был построен на том, чтобы уничтожить врага так быстро, чтобы он не успел предупредить остальные эскадры. Если сообщение будет послано, операция теряет всякий смысл, и победа в войне будет подвешена на волосок. 5... 4... 3... 2... 1... Из пустоты внезапно вывалилось семь десятков судов.

— Десять секунд на выбор индивидуальных целей, — Вин отпустил кнопку приёмники глосвязи военного образца, позволяющего транслировать приказы по громкой связи (или только на командный пункт) всем кораблям флота. — Капитан, наша цель линкор на 244-21-16.

На дисплей поступили подтверждения готовности кораблей трёх эскадр. Четвёртая и пятая эскадры находились в резерве. Как и шестая, сформированная из разношерстных пиратских судов, весьма многочисленных, но слабо вооружённых. Нажав кнопку, Вин отдал приказ атаковать. Раздался мощный залп орудий главного калибра и полилась канонада подключившихся стационарных турболазеров.

Вырванный из гиперпространства, потерявший строй республиканский флот не успел прийти в себя, как на него обрушился мощный и точный залп трёх десятков тяжеловооружённых кораблей. Первый же залп оказался роковым. Были уничтожены или тяжело повреждены более половины судов. Стоявшие впереди крейсеры и линкоры приняли на себя весь удар и стали невольным щитом для лёгких кораблей, составлявших арьергард.

— Прекратить огонь! Истребители — вперёд! — скомандовал Вин, молниеносно оценивший сложившуюся ситуацию.

Вылетевший рой нескольких сот истребителей облепил оставшиеся корабли и расчленил их. Ждавший этого момента Вин послал в бой вторую волну, состоявшую из бомбардировщиков. Истребители брызнули от обречённых кораблей и полетели обратно, к своим кораблям-маткам. Расцветавшие жёлтые бутончики торпед, которыми бомберы поливали республиканцев, то и дело сменяли яркие белые вспышки сбитых фрегатов и лёгких крейсеров. Опустошившие свой боекомплект бомбардировщики вернулись в ангар. Чудом уцелевшие две канонерки дружным залпом первой эскадры буквально разнесло на молекулы.

— Первая часть операции закончена. Приказываю начать вторую часть и перегруппироваться согласно плану.

Через полторы минуты корабли закончили перегруппировку, нацелив свои орудия на "Ловчий-2" — точную копию "Ловчего-1" и предназначенного для той же цели.

Прошла минута... Другая... Третья... Пять... Десять... Час... Три... Сначала начали затихать оживлённые переговоры, потом наступила гробовая тишина. Через час всё громче и громче начался ропот. Даже Вин, хоть и был неподвижен и бесстрастен словно скала, чувствовал, как в душе ростёт и ширится комок разочарования. Через шесть часов, когда уже давно была отменена тревога, Сила пришла в движение.

— Боевая тревога! Все по местам! Через три минуты в квадрате 37 появится флот джедаев, при поддержке отряда джаггернаутов, — зычно скомандовал ситх.

Плохо было то, что в квадрате 37 находилась четвёртая эскадра... Уйти они не успевали. Для обычного движения расстояние было слишком большим, для расчёта гиперпространственного прыжка не было времени... Эскадра была обречена, и это поняли все. Хотя...

— Адмирал Лаки, переведите на мой пульт репитерное управление "Ловчим-3".

— Есть, сэр, — все поняли, что задумал ситх. Третий "Ловчий" находился между обречённой эскадрой и оставшимся флотом. Если переместить его максимально близко к флоту, то генерируемое кораблём поле искуственной гравитации выдернет обречённые суда из гиперпространства в нужной точке с ювелирной точностью. Первоначальный план предусматривал выдернуть джедайский флот так, чтобы зажать его в клещи. Но джаггернауты круто меняли дело. Вместо убийственных клещей получилось самоубийственное положение эскадры.

Через две минуты четвёртая эскадра присоединилась к остальному флоту. Вовремя! Из гиперпространства высыпался республиканско-джедайский флот.

Дарт Вин ожидал самого худшего, но его опасения не подтвердились. Было не просто плохо, было критично. Очевидно, уничтоженная группировка республиканцев успела передать не только о засаде, но и о численности и составе виновского флота. Получив это сообщение, второй и третий карательные отряды экстренно вышли из гиперпространства, вызвали группу джаггернаутов, собрали все ближайшие флотилии и прилетели объединённой армадой в пять сотен тяжёлых кораблей, при поддержке пятнадцати джаггернаутов. Бежать было некуда, оставалось драться. Оценив своё положение, Вин влился в Силу. Неимоверно глубокое слияние с Силой позволяло предвидеть каждое движение отдельного корабля, групп кораблей и всего флота ещё до того, как это движение начнётся. Сверхбыстрая, даже для форсюзера, реакция и острый ум, подстёгнутый безвыходностью ситуации позволяли незамедлительно принимать контрмеры.

— Первая эскадра — джаггернауты на 03-17-21, 45-193-11, 45-16-00 ваши. Вторая эскадра — следующая тройка джаггеров построенная перевёрнутым треугольников ваша. Третья эскадра добивает то, что осталость после стрельбы первой. Четвёртая эскадра аналогично добивает цели второй. Стрелять одновременным залпом всех батарей, вплоть до самых мелкокалиберных. Мощность огня — три номинала. Отстрелялись — отошли перезарядиться, уступив место другим. Флагманам приготовить "излучатели".

— Дарт Айдиус, возьмите на себя координацию залпами стольких кораблей сколько сможете, — старый мастер-ситх кивнул головой — не то место, и не то время обращать внимания на форму обращения и тон.

Так никто никогда не делал. Стрельба всегда велась продольными залпами орудий, установленных на 80-120 процентов от номинала. Это позволяло вести непрерывный огонь, что являлось очень важным, при регулярно возникающих ошибках наводящих компьютеров. Одновременный залп трёхноминальной мощности сжигал такое количество энергии, что приходилось восстанавливать запас по три-четыре минуты. В это время корабль оставался беззащитным. Вин строил рискованный план в расчёте на то, что управлять координацией стрельбы будет Айдиус — это значительно уменьшит количество промахов. Чтобы минимально снизить потери, Вин и выбрал такую тактику, когда отстрелявшиеся корабли с истощёнными дефлекторами уходят на перезарядку, а ответный залп, зачастую плохо скоординированный и слабый, принимает занявшая их место вторая группа, с полными дефлекторами. Когда отстреляется вторая группа, в бой вступят четыре флагмана плюс "Ледяная Звезда" Вина, нанеся удар "искривителями", и добив оставшихся стационарной артиллерией и ионными торпедами.

— Первая группа — пошла!

Выдвинувшиеся эскадры отстрелялись, Вин смотрел на результаты. Выучка артиллеристов оказалась на высоте, как и координация учителя. Четыре джаггернаута крепко получили по ушам, выйдя из боя, ещё один взорвался, — очевидно один из выстрелов главного калибра пробил истощённый дефлектор и попал в реактор. Взрыв был так силён, что щиты попавшего в его зону тяжёлого линкора не выдержали и корабль ухнул вторым взрывом.

— Вторая группа — ваша очередь!

Вторая группа отстрелялась немного хуже — республиканцы быстро оправились и открыли ответный огонь, уничтожив линкор "Судьбоносный", и один из крейсеров. Тем не менее, один джаггернаут был уничтожен, ещё пять получили серьёзные, хотя и не критичные повреждения..

— Второй группе отойти. Флагманы, наш черед. "Мститель", "Зорин", "Коллап" — три джаггернаута на 02-03 ваши. "Гриин" — 56-17-23 — уничтожить два столкнувшихся джаггернаута, — Вин переключил связь на местный канал. — Адмирал Лаки, цельтесь в 56-112, огонь по моей команде.

Пытаясь увернуться от убийственного огня второй эскадры, две группы линкоров в результате манёвров оказались в таком положении, что двигались навстречу друг другу, идя тем самым к своей гибели...

Сквозь Силу следя за манёврами двух групп, Вин ожидал момента, когда в зоне поражения окажется одновременно наибольшее число кораблей. Дождавшись незаметного для всех иедва уловимого толчка Силы для него, ситх медленно утопил чёрную кнопку. Весьма ощутимый толчок корпуса и значительно потускневший свет были единственными ощутимыми последствиями выстрела. Через несколько минут дефицит энергии был восстановлен, приборы прекратили наперегонки мигать всеми цветами радуги и орать всеми оттенками звуковой гаммы, и можно было подвести итоги. Две группы — семь линкоров перестали существовать. Также как и 56 кораблей поддержки, заметив оставшийся без обстрела сектор и рванувшись туда. Общая картина хоть и улучшилась, но не намного. Одиннадцать джаггернаутов были уничтожены или получили критические повреждения, ещё сотня кораблей была развеена в космическую пыль, но основные силы неприятельского флота были невредимы, и сейчас обозлённые гибелью товарищей сотни кораблей шли в атаку. Оставшиеся в живых джедаи тоже решили размяться — Вин видел как из ангаров авианосцев роями вылетают низкие, сигарообразные голубые джедайские истребители "Д-69". Брошенные навстречу истребители первой и третьей эскадр, снабжённых исаламири, на полпути остановили джедаев, и в космосе разгорелась короткая, но очень кровопролитная схватка. В конце концов огромный численный перевес "файтеров", сыграл свою роль, и спустя двадцать минут все до единого джедаи, лишившись поддержки Силы, были уничтожены. Значительно поредевшие истребители вернулись на свои корабли.

Однако где тонко, там и рвётся. Не принимавшая пока участия в бое группа из полусотни кораблей внезапным манёвром вклинилась в строй флота Вина, в сумятице боя слишком растянушем свои силы, и начали по одиночке уничтожать линкоры первой эскадры, для верности выпустив все имеющиеся в наличии истребители, бомберы, перехватчики и даже корректировщики. Срочно подняв в космос только что вернувшиеся истребители, Тёмный Лорд бросил их на вражеских, отсекая от крупных кораблей. Стоявшая в резерве пятая эскадра вмешалась в бой, уравновесив силы. "Файтеры", получившие конкретный приказ, мало-помалу отсекли вражеские истребители от маток. Ждавший этого момента Тёмный Лорд, бросил на оставшиеся без прикрытия вражеские корабли пятьдесят эскадрилий бомбардировщиков. Дорвавшись до врага, разъярённые долгим сидением в кабинах бомберы отвели душу, уничтожив большую часть вражеских кораблей. Ошеломлённые внезапной, и оттого вдвойне страшной атакой, вражеские корабли попытались бежать. Выпущенный вдогонку "Чёрный эскадрон" оправдал своё название, став смертным приговором трусам.

Наконец, в бой были втянуты все республиканские силы. Под напором превосходящих сил республиканцев, ровный строй виновского флота заколебался и треснул. Корабли второй, третьей и четвёртой эскадр бросились врассыпную. Держались только первая эскадра, на которой были собраны наиболее обученные войска, и пятая, недавно вступившая в бой и ещё не успевшая устать и понести потёрь. Республиканские корабли бросились преследовать отступающего врага, в свою очередь сломав строй. Постепенно бой, всё быстрее скатывающийся к мясорубке, переместился вплотную к "Ловчему-2", сиротливо и молча простоявшему весь бой.

— Шестая эскадра! Прыжок в гиперпространство! — Дарт Вин бросал в бой последнюю эскадру, наспех сформированную из пиратских кораблей.

Около "Ловчего-2" неожиданно как для республиканцев, так и для их врагов, из гиперпространства неожиданно вынырнули полторы сотни самых разномастных кораблей.

Наспех сколоченная пиратская эскадра не имеет никаких шансов в открытой борьбе против регулярных войск Республики. Но сейчас, когда строй республиканцев разорван, пираты впятером-вшестиром как ястребы набрасывались на один вражеский корабль. Уничтожив одного, тут же бросались к следующему, сатанея от потерь, бушуя при победе. Пришедшие в себя остатки второй, третьей и четвёртой эскадр, соединившись с первой и пятой перегруппировались, и стальным кольцом охватыватили гибнущих республиканцев, уничтожали всё летающее. Через час всё было закончено. Из более чем пяти сотен кораблей республиканского флота успели убежать только двенадцать, по большей части тяжело повреждённых. До Корусканта добрались только три.

Потери флота Дарта Вина тоже были огромны. Из пятидесяти одного тяжёлого корабля уцелело двадцать, из них только пять флагманов эскадр и "Ледяная звезда" самого Вина способны были вести бой. Из полутора сотен пиратских кораблей в строю осталось не более половины. Но главное было сделано — флот Республики перестал существовать.

В течение месяца Галактика признала своё поражение. Слухи о новом оружии сделали своё дело. На сторону новопровозглашённой Империи переходили системы, а после уничтожения "искривителями" нескольких неуступчивых планет, и целые сектора. Наконец, все системы Галактики признали себя частью Империи и отдали свой флот, ресурсы, промышленность, финансы и жизни во власть Двух. Двух новых галактических правителей. Дарта Айдиуса, и Дарта Вина. В состав Империи вошли все планеты, все, кроме одной — Корусканта, вокруг которого сосредоточились остатки республиканского флота и последние уцелевшие джедаи. И сейчас тысяча имперских судов летела к последней планете, оставшейся верной рухнувшей Республике. Планете, ставшей последней обителью уцелевшим рыцарям Ордена джедаев.

До выхода из гиперпространства осталось 5 секунд...

Магистр Хойк понуро опустив уши смотрел на экраны, подключенные к "Флетчер-6" — тяжёлой оборонительной установке, вращающейся вокруг Корусканта. Из гиперпространства стройными рядами выходили имперские корабли и тут же занимали свои места в общем строю, готовясь к атаке. Рядом с магистром собрались все джедаи Галактики. Их осталось пятеро. Всего пятеро, из более чем двенадцати тысяч рыцарей-джедаев. "Вы дождётесь, что появится новый Сидиус и сотрёт нас в порошок. Только на этот раз Люка Скайвокера может попросту не оказаться", — с горечью вспомнил Хойк слова покойного ныне Куай-Гон Джинна. Избранный был в их руках, и они выпустили его из рук. И теперь пожинают плоды. 6 джедаев, из которых четверо падаванов, и 2000 по большей части повреждённых и лёгких кораблей против двух ситхов и тысячи прекрасно вооружённых тяжёлых кораблей.

Имперские корабли выстроились клином. В первом ряду в гордом одиночестве стояла "Ледяная звезда" — за короткий срок ставший легендарным до мистики флагман Дарта Вина. Во втором ряду было два корабля, в третьем — три, и тд. Завершив построение, два флота застыли друг перед другом. Воцарилась безмолвная тишина, смолкли даже переговоры, приказы и ругань по рации. Неожиданно "Звезда" дала залп из "искривителей" и флот пошёл в атаку. Стремительной атакой уступавший в численности, но превосходивший противника в боевой мощи и находящийся в гораздо более лучшем техническом состоянии имперский флот расчленил ошеломлённый ударом "искривителей" республиканский флот на две части. Смешавшись в одну кучу, имперцы и республиканцы яростно долбили друг друга турболазерами, пока наконец более тяжёлый калибр и залпы "искривителей" не сломали численное превосходство врага. Потеряв все тяжёлые корабли, республиканцы попытались отступить, но облепившие их истребители и бомберы, залпы тяжёлых турболазеров уничтожали их один за другим. Всё же часть кораблей сумела прорваться к планете. Перестроив флот, Дарт Вин повёл его в новую атаку. В коротком бою были уничтожены остатки флота Республики и все оборонительные установки класса "Флетчер". Имперцы сосредоточили огонь на планетарных щитах. Через четверть часа рухнул верхний щит, ещё через четверть остальные. Планета была открыта для наземного десанта. Вперёд выдвинулись тяжёлые авианосцы, половина из них специально для этой операции была под завязку набита десантными баржами. Сплошным потоком к планете устремились штурмовые шаттлы, десантные суда и грузовые баржи, везущие триста тысяч штурмовиков, многие из которых ещё месяц назад верно служили Республике, и десять тысяч самых разнообразных штурмовых машин, танков и шагоходов. Отдельным потоком шёл пятитысячный отряд имперской гвардии, — элитных войск, с самого начала ковавший победы не существовавшей тогда Империи. Прикрытие осуществлял "Чёрный эскадрон" — хоть и изрядно прореженный в битве, но по прежнему представлявший собой грозную силу. От "Ледяной звезды" отделился тяжёлый десантно-штурмовой шаттл класса "Рок" — Дарт Вин пожелал лично возглавить штурм Храма во главе отряда недавно сформированной личной гвардии Императора.

Шаттл опустился на просторной площадке перед входом в Храм. Из него сразу же десантировались гвардейские подразделения в ослепительно белых доспехах, в развевающихся белых плащах — символ чистоты помыслов и готовности выполнить любой приказ, а если потребуется, то и отдать жизнь во славу своего господина. Гвардейцев встретил бешеный огонь охраны храма. Дарт Вин некоторое время смотрел на безуспешные попытки гвардейцев смять хорошо оборудованные огневые точки осаждённых. Бесстрашные воины в белых одеждах снова и снова поднимались в атаку, но были не в силах победить кровью железо. Пока не вмешался Дарт Вин. Проведя гвардейцев сквозь замолчавшие по неизвестной причине внешние посты, Тёмный Лорд отправился вглубь Храма, приказав солдатам уничтожить всех защитников, но не трогать джедаев — с ними он должен был разобраться лично. По дороге ему то и дело встречались вооружённые мужчины в республиканской форме, но сметённые Силой разлетались в стороны с переломанными руками, ногами, шеями...

За очередным поворотом его поджидали двое джедаев. Девушка и молодой парень, мальчик, на вид ему не исполнилось и тринадцати. Мальчик очевидно был одним из старших подготовничков и не представлял опасности — Сила, по меркам Вина, едва теплилась в нём, а вот девушка была куда более серьёзным противником. Мгновение длился молчаливый обмен взглядами, пока мальчишка, активировав меч, с коротким пронзительным воплем не устремился в атаку. Рука, свободно свисавшая вдоль тела Вина, чуть шевельнулась, и мальчишку унесло прочь. Если бы не вмешательство девушки в момент нанесения удара, которая вступила в схватку на психофизическом уровне, юного глупца не спасла бы и его джедайская реакция.

— Неужели в тебе не осталось ничего человеческого? Из доброго и сильного джедая ты превратился в ненасытную, жаждущую крови машину, — в отчании спросила Дарша, а это была именно она. — Сатс, ведь ты любил, и был любим, как ты мог перейти на Тёмную Сторону?

— Меня зовут Дарт Вин, глупая девчонка, — спокойно произнёс ситх, не отказав себе в удовольствии напоследок поиграть с обречённым джедаем.

— Тебя зовут САТС ВОХОРЕ, неужели Тёмная Сторона настолько тебя поглотила, что ты не помнишь даже своего имени?

— При рождении я получил имя Айса Форготтена, но это имя давно забыто. Теперь я — Дарт Вин, Тёмный Лорд ситхов! — Вину уже надоела эта игра.

"Ему стёрли память, и записали новую... ситхскую. Только этим можно объяснить абсолютную Тьму, пышущую из его груди, без малейших проблесков Света", — успела подумать Дарша, и упала.

Старший падаван уничтоженного Ордена Кви Роон с гудящей головой выполз из-под обломков рухнувшей колонны и принялся искать Даршу, с которой успел сдружиться за последние несколько дней. Она находилась совсем рядом — лежала навзничь у выломанной двери с открытыми глазами, прижав руки к горлу, и ничего не видела. Кви с трудом, будто расталкивая воду, подбежал к ней, наклонился, проверяя пульс, и услышал её почти беззвучный шепот:

— Он... остановил... сердце... я... справлюсь... помоги... Хойку...

Кви скрипнул зубами, раздираясь между желанием остаться и мчаться на помощь, поцеловал Даршу в губы и тяжело побрёл по коридору вслед на ситхом, всё убыстряя шаги. Через несколько секунд он уже бежал... но всё равно не успел. Роон ворвался в зал в тот самый миг, когда красный клинок ситха разрубил рукоятку оранжевого меча магистра. Через мгновение последний Глава Совета Ордена Джедаев ушёл в Силу... Роон увидел как ситх развернулся, и с ужасом ощутил ледяную руку, оторвавшую его от пола и безжалостно сдавливающую горло. Кви отчаянно сопротивлялся, в лёгких жгло, перед глазами расплывались красные круги, в ушах зазвучал колокол, и всё погасло...

Вин шёл по коридорам, механически отмахиваясь от летящих в его сторону бластерных разрядов и пытался понять, что с ним происходит. Слова этой девушки что-то сдвинули в груди, в душе словно образовался вакуум. Как будто он потерял что-то важное, что-то неимоверно ценное, и только что упустил единственный шанс вернуть утерянное. Что это было? Когда девушка произнесла это имя, имя какого-то джедая, внутри что-то дрогнуло, как будто он неоднократно слышал это имя, с любовью произносимое женским голосом... Да и само имя знакомое... Очень знакомое. Ситх замедлил шаги. "Да ведь это имя произнёс Дарт Айдиус! Он сказал что я убил джедая по имени Сатс Вохоре. Но эта девчонка утверждала что я и есть Вохоре! И более того, что я джедай!" Мысли дышали таким бредом, что никак не могли быть правдой, и ситх отбросил их как ненужный хлам. На его пути замерли двое мальчишек с активированными клинками.

— Неужели у джедаев не хватает мужества встретить свою судьбу лицом к лицу и они посылают каких-то мальчишек остановить меня, Лорда ситхов? — насмешливо произнёс Вин, наблюдая за растерянностью и страхом, вызванных его появлением, той аурой неимоверной, нечеловеческой мощи смешанной с Тьмой, что его буквально источал облик ситха.

Один из падаванов молча бросился на Тёмного Лорда. Это была сильная, цельная натура без единой трещинки. Дарт Вин всегда восхищался такими людьми. Надо обладать их смелостью, бойцовским духом и преданностью, чтобы суметь обуздать свои эмоции и без страха принять вызов самого Повелителя Тьмы! Потанцевав несколько секунд, Вин коварным ударом выбил меч из руки джедая. Ещё один удар, и голова парня с чмокающим звуком отделилась от тела.

Дарт Вин взглянул на второго падавана, и тот пустился наутёк, но не пробежал и трёх шагов, упав замертво.

— В жизни нет места трусам! — презрительно проворчал ситх и переступив неподвижно лежавшее тело вошёл в двери Зала Совета, в котором находилась его цель — последний из джедаев, самый могущественный воин Ордена, магистр Хойк.

— Мы снова встретились, Сатс, но как же эта встреча отличается от предыдущих, — с неподдельной грустью сказал Хойк.

— Не припоминаю чтобы мы встречались. В любом случае это наша последняя встреча, — произнёс ситх активируя клинок.

Хойк атаковал, ситх принял защитную стойку. Так же, как и прежде, он позволил Силе направлять его. Он легко парировал следующий выпад. Потом высоко подскочил, чтобы избежать удара снизу, и приземлился возле колонны. Лазерные мечи скрестились, вспыхивая и разбрасывая искры, потом снова разъединились. Воздух, заряженный энергией битвы, словно сгустился.

Долгих несколько минут казалось, что враги не дерутся, а танцуют изящный танец. Хойк отскакивал от каждого выпада и блокировал прямые удары, однако сам не пытался нападать на ситха. Не мог. Кончились силы, кончилась Сила. Тёмный Лорд казалось был сделан из железа — усталость не брала его, хотя поединок длился уже более получаса. Битвы мастеров высокого класса всегда проходили с невероятным напряжением. Но напряжение этого боя было настолько велико, оба бойца так не хотели уступать, что стены Храма покрылись трещинами, а потом разлетелись, не выдержав давления. Поединок продолжился среди хаотично наваленных груд камней и куч разного мусора. Оба бойца едва дышали, но не уступали. Джедай ростом едва доходил до колена ситха, поэтому Хойк старался поразить ноги врага. Ситху же приходилось сгибаться в блоке или высоко подпрыгивать, чтобы избежать разящего оранжевого клинка. В конце концов Лорд Тьмы мощным импульсом Силы заставил на секунду замешкаться Хойка. Молниеносным ударом ситх разрубил рукоятку вражеского меча, а вторым ударом и самого обладателя....

Покидая Храм, Дарт Вин приказал отыскать и доставить к нему на флагман весь архив Ордена Джедаев. Как бы он не относился к самим джедаям, но информацию ситх уважал, и пропасть бесценным знаниям он просто не мог...

Вечером, сидя в каюте, Дарт Вин пытался понять, что пошло не так. Короткий разговор с джедаями внёс сумятицу в мироощущение ситха. Внутри сломался какой-то опорный стержень, и всё рухнуло. Учитель утверждал, что Айс Форготтен убил Сатса Вохоре. Джедаи утверждали, что он и есть Сатс Вохоре. Тяжело поднявшись, ситх прошёл в свой кабинет. Включив терминал голокомпьютера, подсоединённый к конфискованному джедайскому архиву, Тёмный Лорд долго смотрел на него как на змею, готовую ужалить. Заколебавшись было, он протянул руку к кнопке выключения питания, но, внезапно решившись, вплотную придвинулся к монитору. Так больше продолжаться не должно. Нужно выяснить всё до конца. Мириться с двусмысленностью ситх так и не научился, и если клубок не хотел распутываться, Вин рубил сплеча. Сейчас был именно такой случай. Надо выяснить, кем он был в прошлой жизни: джедаем Сатсом Вохоре, или ситхом Айсом Форготтеном.

Дарт Вин знал, что сейчас ему двадцать биологических лет. Значит, упоминание о нём могло появиться именно в этот промежуток. Ситх быстро просматривал информацию, месяц за месяцем, год за годом. Наконец, он наткнулся на сообщение четырёхлетней давности. В сообщении было сказано, что неизвестный ситх убил джедая Огдаан В"Ошу Ду-Ор в системе Ашиаис, и сжато давались комментарии. Но не было голографии ситха, что вполне объяснимо. Немного позже обнаружилась запись заседания Совета Джедаев, где указывалось о принятии шестнадцатилетнего Сатса Вохоре, ушедшего с Тёмной Стороны, в ряды Ордена Джедаев в качестве падавана магистра Куай-Гон Джинна. Но голографии опять не было, как не было и личного дела Вохоре! Очевидно, кто-то подчистил архив. Кто-то, обладающий большими возможностями. Дарт Вин знал только одного человека, который не будучи джедаем обладал могуществом, позволяющим проникнуть незамеченным в архив джедаев.

Наконец, в самом конце обнаружились очень интересные сведения. Копия компьютерной идентификации голографий Сатса Вохоре и Айса Форготтена. Идентификация была стопроцентной...

Внезапно Сила шевельнулась и пошла едва уловимыми даже для Вина волнами... и тут же успокоилась. Кто бы ни привёл её в движение, это был не Айдиус...

Ситх откинулся на спинку кресла. Всё стало понятным. Дарт Айдиус лгал ему. Он — Сатс Вохоре, по воле Айдиуса ставший Айсом Форготтеном. "Рождённый ситхом", — пришла вдруг невесёлая мысль. Причина этого поступка понятна — власть. Дарт Вин собственными руками положил к ногам ситха Галактику, уничтожив главное препятствие — Орден. Остался один вопрос, чисто технический — лишение памяти. Но прежде надо кое о чём позаботиться. Точнее, кое о ком.

Повернувшись в голопроектору, ситх достал чистый почтовый голодиск, вставил его и нажав на кнопку записи, начал говорить. Закончив запись, Вин аккуратно упаковал инфочип и задумался кому можно поручить это деликатное дело. Прокручивая одну кандидатуру за другой, ситх с горечью убеждался, что в его окружении такого человека нет. Сработала интуиция: адмирал Лаки! Вин знал его историю, к тому же Лаки был его ставленником, а не ставленником Айдиуса, поэтому можно рискнуть и довериться ему.

Лаки был очень талантлив в военном ремесле. Все прочили ему блестящее будущее, но у него был один крупный недостаток: отсутвие каких-либо влиятельных родственников или друзей, и денег. Поступив в лётную академию, Лаки с отличием её закончил. По результатам выпускных экзаменов он набрал количество баллов, которое позволяло ему занять место командира корабля. Однако его назначили всего лишь третьим помощником на корвете, а потом долго обходили очередным званием, всё время ставя над ним тупоголовых придурков, единственным достоинством которых были влиятельные родственники или деньги. После одного такого случая Лаки, разочаровавшись в военной службе, покинул её. На него через посредников вышел Айдиус и предложил ему то же звание капитан-лейтенанта и чин третьего помощника, но намекнул, что дальнейший карьерный рост будет зависеть только от профессиональных качеств Лаки и его преданности. Лаки согласился. Однако вскоре понял, кому на самом деле он служит. Но уйти не позволяла совесть — ведь именно благодаря Айдиусу он смог без помех заниматься любимым делом. А потом его взял к себе на флагман Дарт Вин, к которому он искренне привязался, назначив командиром корабля. Следом началась грязная война с Республикой, к которой, несмотря на всю её бюрократию, коррупцию и прочие недостатки, Лаки испытывал симпатию Но изменников адмирал презирал всей душой, но даже это не удержало бы его от дезертирства, если бы не Дарт Вин...

Вызвав Лаки и коротко пересказав ему полученные о себе сведения, Дарт Вин передал ему свёрток и голографию.

— Сейчас отправляйтесь на "Осирис", флагман Айдиуса, и прикажите адмиралу Соолу срочно явиться ко мне. Причину не указывайте. По дороге незаметно прикрепите к навигационному компьютеру корабля вот это, — Вин передал Лаки небольшой шар.

— Жучок??? — с удивлением спросил Лаки.

— Да. После этого отправляйтесь на Корускант и лично возглавьте расчистку руин Храма. Ищите девушку, которая изображена на этой голографии и передайте ей этот свёрток. Окажите всю необходимую помощь.

— Если она жива... Ведь прошло уже несколько часов после...

— Она жива.

— Откуда вы знаете?

— Знаю! — ответил Вин таким тоном, что Лаки понял — действительно знает.

У двери Лаки обернулся:

— Чтобы вы, коммандер, не замышляли, желаю вам удачи. — И вышел.

Через четверть часа в каюту вошёл адмирал Соол. С нагловатой улыбкой адмирал небрежно отдал честь и не ожидая разрешения попытался сесть. Перед самым его носом кресло отъехало в сторону. Адмирал застыл. Вин молча ждал. Соол искоса взглянул на ситха и все понял. Медленно попятившись, он вдруг бросился к двери, но она оказалась заперта. Адмирал в панике начал барабанить в дверь что крича.

— Я хочу вернуть себе то, что вы у меня украли, — как выстрел прозвучал убийственно спокойный голос ситха.

— Я... я не понимаю о чём вы... — попытался сделать невинное лицо Соол.

Дарт Вин молчал. И от этого молчания на пленника повеяло ледяной сыростью могилы.

— Я ничего не знаю, — в отчаянии завопил адмирал.

— Даже не знаете сколько у вас костей? — вежливо осведомился ситх.

— А при чём тут мои кости? — удивившись настолько, что перестал орать, спросил Соол.

— Потому что их число утроится, когда у меня закончится терпение.

Адмирал почувствовал себя между молотом и наковальней. С одной стороны, Дарт Айдиус в обычной равнодушной манере проинформировал что сделает с Соолом если тот проговорится, с другой стороны, Соол слишком хорошо помнил показательные казни саботажников на верфях Кана, устроенные Вином, а то, что Вин придумает для него ещё более изощрённую казнь, почему-то не вызывало сомнений.

— Он убьёт меня... — пробормотал адмирал, в тщетной надежде.

— Я сделаю это раньше и качественнее, — последовал невозмутимый ответ. Слово "качественнее" окончательно добила Соола.

Морщась, он рассказал технологию стирания памяти. Добавив, что искусственно восстановить память не удастся — процесс стирания осуществлялся напрямую из подсознания во время обмороков, когда мозг был истощён до такой степени, что естественные защитные реакции не срабатывали. В конце своего путаного монолога он взмолился о пощаде, окончательно растеряв былую наглость.

Вин задумался. С одной стороны — Соол выполнял приказ. С другой... в этом жалком слюнтяе гремучей смесью переплелись циничная наглость, патологическая жестокость и лизоблюдство. Разбуженные несколькими фразами джедаев и монологом Соола всплыли неясные картинки. Вин не вспомнил ничего конкретного, вспомнил только ужасную, нечеловеческую боль, буквально разрывавшую каждую клетку, каждый микрон тела... Приняв решение, Вин поднял голову, и Соол с ужасом увидел в них приговор, а в следующее мгновение корчился как червяк на полу, рыча от боли и чувствуя, что в его теле один за одним лопаются кровеносные сосуды, он чувствовал каждый из них! Чувствовал как лопаясь, они возбуждают нервную систему, вызывая тем самым адскую боль...

— Мне было больнее, ублюдок, — склонившись над ним сказал Вин, и одним коротким движением отправил бывшего адмирала в лучший из миров.

Оживший комлинк потребовал к себе внимания. Вызывал дежурный офицер.

— Сэр, вы просили сообщать вам о передвижениях флагмана Дарта Айдиуса. Докладываю: "Осирис" готовится уйти в гиперпространство. Предполагаемое время до моме...

— Определить вектор входа и возможный курс. У вас десять минут.

— Но, сэр, за такое...

— ЛЕЙТЕНАНТ, ВЫ НЕ ПОНЯЛИ ПРИКАЗА!?

— Понял, сэр. Будет выполнено, сэр.

Вин связался с Лаки. Новость оказалась приятной... с определённой точки зрения.

— Коммандер, мы нашли эту девушку. Она практически не пострадала, но сильно ослабла. Согласно вашему приказу мы пока держим её под замком, только боюсь что когда она восстановит свои силы, нам не удержать эту тигрицу.

— Это неважно. Продержитесь ещё три часа, после чего снимайте арест, но усиленно охраняйте её, пока к ней не вернутся навыки джедая.

— Сэр... можно вопрос?

— Лаки, а ты уверен что хочешь знать ответ?

— Да, сэр, хочу. Что вы собираетесь делать?

— А что бы ты делал на моём месте?

— Понятно сэр.

Отключаясь, Вин ещё успел услышать: "Удачи тебе, джедай". Усмехнувшись он поднялся и прошёл на мостик. Встретивший его лейтенант вытянулся во фрунт и начал докладывать по уставу.

— Оставьте эти условности, лейтенант. Куда отправился "Осирис"?

— Вот список, с предполагаемыми конечными пунктами назначения, отсортированными по степени вероятности, — молоденький лейтенант протянул листок.

— Как ваша фамилия лейтенант? — Вин задержал в руке листок вглядываясь в лицо лейтенанта, пока ещё покрытое детским пушком.

— Лейтенант Рикан, сэр.

— Хорошая работа, капитан Рикан, — не обращая внимания на покрасневшее от удовольствия лицо юноши (Вин был неимоверно скуп на похвалы), Тёмный Лорд прошёл к своему креслу коммандера.

Вин пробежал глазами список и ехидная усмешка скользнула по его лицу. Почти все названия в списке ничего ему не говорили, но в самом конце списка, с ничтожной вероятность 0,0009 значилась система Васгол, система, координаты которой были заложены в навигационный компьютер "Осириса". Надо отдать ситху должное. Сверхъестественная до мистики интуиция и на сей раз не подвела Айдиуса. Из, на первый взгляд, рядового вызова адмирала Соола к командующему флотом Дарту Вину, старый ситх со свойственной ему проницательностью сумел сделать правильные выводы. Мудро рассудив, что перебдеть лучше, чем недобдеть, он решил сделать подальше ноги и переждать некоторое время. Дарт Айдиус не учёл только одного. Того, что он имеет дело с Дартом Вином, достаточно успевшем понять характер своего бывшего учителя.

Отдав приказ, и дождавшись когда корабль перейдёт в гиперпространство, Дарт Вин глубоко вздохнул, и, словно бросаясь головой в омут, обратился к стоящем на мостике офицерам. Коротко изложив им свою историю и пересказав основные методы и принципы управления Дарта Айдиуса, он изложил то, что собирался сделать, и не нарушая установившейся после его слов гробовой тишины замолчал, терпеливо ожидая когда офицеры переварят услышанное. Затянувшееся молчание лопнуло эмоциональной и чрезвычайно ёмкой фразой капитана Цемуза:

— Вот сука!

С ним никто не спорил. Хотя Дарт Вин относительно недавно командовал "Ледяной Звездой", большинство офицеров и членов экипажа хоть и боялось, но искренне уважало своего командира, успевшего завоевать авторитет и у неопытных юнцов, и у седоусых, прожжённых ветеранов космоса. Почти единогласно было решено догнать и уничтожить "Осирис".

После повторения речи Дарта Вина по громкой связи к этому решению присоединилась и команда.

Через несколько часов полёта на шестой крейсерской скорости корабль вышел из гиперпространства. "Осирис" виднелся неподалёку. Все замерли на своих постах. Дарт Вин соединился с капитаном "Осириса".

— Коммандер Рилок, говорит командующий "Ледяной звездой" Дарт Вин. Приказываю вам сдаться и доставить на мой корабль Дарта Айдиуса.

— Ты что, татуинских мухоморов объелся? У тебя проблемы, Вин!? — с кореллианским нахальством спросил обалдевший Рилок.

— Проблемы возникнут у тебя, если не подчинишься, — две ионные торпеды шарахнувшие в корму "Осириса" очень убедительно подтвердили весомость заявления.

— Мне нужно подумать, — задумчиво пробормотал Рилок. Две торпеды шарахнувшие в незащищённый бок не ожидавшего нападения корабля значительно сбили спесь с кореллианца.

— У тебя ровно 120 секунд.

Отключившись, Рилок посмотрел на сидевшего неподалёку Айдиуса.

— Я всё слышал, адмирал, — не открывая глаз сказал Айдиус. Казалось, он был занят чем-то совсем далёким.

— Император, "Ледяная звезда" крупнее нас и значительно превосходит в огневой мощи. Кроме того, у нас на борту всего лишь 15 эскадрилий истребителей, бомбардировщиков и корректировщиков, в то время как на борту "Звезды" находится 50 эскадрилий "Чёрного эскадрона", а с ним мне связываться не хочется. Совсем не хочется. Вы не можете с помощью этой вашей ситховой Силы что-нибудь эдакого сделать?

— Нет... Вин окружил свой экипаж ментальной бронёй, и я не смогу пробиться сквозь неё и повлиять на экипаж или хотя бы Силой отвинтить предохранительный клапан на реакторе или нажать кнопку самоуничтожения, — задумчиво пробормотал ситх, потом, словно очнувшись резко приказал, — Капитан! Поднимайте дефлекторы и приготовьте "искривитель"!

— На таком малом расстоянии может накрыть и нас...

— В таком случае вы будете превращены в космическую пыль огнём из турбобластеров за какие-нибудь пятнадцать минут.

— Э-э-э... Слушаюсь, Император!

Дарт Вин ощутил колебание Силы. Айдиус пытался взять под контроль его экипаж. Вступив в невидимую для непосвящённых схватку, Вин через некоторое время сумел отбросить ситха. Отдышавшись, спустя несколько секунд он снова был в состоянии следить за Силой. И движение Силы его встревожило.

— Капитан Рикан! Немедленно наведите все ионные торпеды и турболазерные пушки на "искривитель" "Осириса"!

— Есть, сэр!

Не отрываясь, Вин следил на таявшими секундами. Когда до истечения срока ультиматума оставалось 9 секунд, тишину командного мостика прорезал взволнованный голос:

— Коммандер! "Осирис" поднял дефлекторы и наводит на нас "искривитель"!

— Ионными торпедами — огонь!

Двенадцать торпед понеслись к башне "искривителя" на верхней поверхности корабля, но пробить дефлектор не смогли.

— Всем турболазерным батареям сосредоточить огонь на "искривителе", — приказал Вин.

Дарт Вин совершил больше чем преступление. Он совершил ошибку, забыв о собственной батарее "искривителей", приказав стрелять малоэффективными торпедами. Айдиус не замедлил этим воспользоваться, бросив всю энергию до последней крупицы в дефлекторы, доведя их почти до четырёх номиналов. Исправить эту ошибку можно только если Силой уничтожить "искривители" "Осириса". Вот только сможет ли он за столь короткое время сломить сопротивление Дарта Айдиуса? В этом Дарт Вин был отнюдь не уверен...

— Сэр, мы не можем пробить столь интенсивные щиты. Нашим турбобластерам они едва поддаются, а "искриви... — у молодого корректировщика-лейтенанта отвисла челюсть при виде того, как медленно поворачивающиеся "искривители" "Осириса" начинают деформироваться, плавиться и, в конце концов, тёмными застывшими каплями опадают на палубу корабля...

Очнувшись от слияния с Силой, Вин наконец-то отдал приказ открыть огонь из "искривителей" "Ледяной звезды". Через несколько минут прогремел залп, как последний салют гибели старого мастера-ситха, несостоявшегося Императора Дарта Айдиуса.

Задумчиво посмотрев на то место, где ещё совсем недавно был красавец-корабль под гордым названием "Осирис", Вин развернулся и хотел отдать приказ возвращаться на Корускант, но по Силе пробежала знакомая тёмная дрожь. Айдиус был жив! Зарычав от ярости, Вин приказал начать активное сканирование района. Впрочем, это не понадобилось. Едва улеглось возмущение от стрельбы "искривителей" и показания приборов пришли в норму, радар сразу же высветил одинокую цель — истребитель "кобра", которыми были оснащены боевые эскадрильи "Осириса", которая улепётывала со всех дюз.

— Переедь его джавы краулером, ну и живучий старикашка, — изумлённо рассматривая радар произнес Рикан, а Вин уже мчался в ангар. Взлетев на своём персональном "файтере", пылая гневом он устремился в погоню. "Файтер" обладал большей скоростью, но у "кобры" была приличная фора. К счастью для Вина, у "кобры" не было гипердрайва, и мало-помалу разрыв уменьшался...

Бой продолжался уже несколько часов. Айдиус всё время уворачивался, Вин всё время пытался поймать его на прицел. Обоим Сила подсказывала что будет делать соперник, и поэтому ни одно действие соперников не приносило результата. Так могло продолжаться бесконечно. Внезапно, чуть оторвавшуюся во время пике "кобру" резко бросило в сторону и закружило по непонятной траектории. Забыв о стрельбе, Вин с недоумением наблюдал за странными манёврами корабля. По Силе прокатился мощнейший всплеск, как будто Айдиус чего-то безумно испугался. Спустя секунду Вин понял — чего. Стремясь во что бы то ни стало оторваться от преследователя, Айдиус забыл об опасности и позволил "кобре" слишком близко приблизиться к чёрной дыре. И теперь гравитация дыры затягивала его...

— Так и хочется сказать: сарлакку сарлачья смерть, — с чувством и расстановкой сказал Вин, вдоволь налюбовавшись на фортели и кульбиты, выписываемые коброй.

Дарт Вин тронул штурвал, в благом намерении вернуться на "Ледяную звезду". Не тут-то было, корабль не слушался рулей, продолжая лететь со всё возрастающим ускорением. "Меня тоже засосало", — пришла догадка, и тут корабль начало сначала слабо, потом всё сильней и сильней бросать по сторонам...

Весь экипаж державшейся на почтительном расстоянии "Ледяной звезды" наблюдал за безуспешными и обречёнными на неудачу попытками Дарта Вина вырваться из железных тисков гравитационной ловушки. Истребитель затягивало всё больше и больше, и, наконец, он навсегда исчез в ненасытной утробе чёрной дыры...