Chapter 19

Не плачь по мне Токио-3, часть вторая

Небеса над Старым Токио озарились вспышками. Две огромных фигуры рухнули с пылающих небес, размахивая конечностями. Затем, казалось, сам воздух засветился, и их силуэты выровнялись.

БАМ!

Первый врубился в землю, свернувшись, как пружина, и разбросав вокруг себя каменные осколки. На месте падения образовалось небольшое облачко, когда он перемолол в пыль бетонные плиты. Он медленно поднялся, выдирая ноги из земли.

БАМ!

Рядом приземлился Второй. Его кости было не так просто сломать, но и проигнорировать такой удар он тоже не мог. Эта Ева издала низкое неприятное ворчание и медленно выровнялась. Её пальцы подергивались, а глаза сияли гневом.

Представители Jet Alone и JSSDF сглотнули, подавив желание сбежать, когда над ними угрожающе нависло два Евангелиона. Затем воздух наполнил рёв, когда два носителя, с недавних пор называемые Хотару или Светлячками, приземлились возле своих Ев.

Открылись бортовые люки. Из одного появились Мисато Кацураги и Рицуко Акаги. Выглядели они встрепанными и шагали неуверенно.

— Да-а-а!... — произнесла Мисато, протирая глаза. — Это было близко.

Даже Рицуко выглядела так, будто хотела кого-то убить.

— Вот еще доля секунды, и мы могли погибнуть. И кто-то за это должен ответить.

Обе женщины оглянулись и очень целеустремленно пошли в сторону приветственного комитета. Его члены словно бы приросли к земле, беспомощно глядя на приближающийся рок. Они-то решили встретить их поприветливее, с учетом того, что НЕРВ приносил им хорошие деньги. Впрочем, и раньше можно было догадаться, что идея запускать ракеты, создавшие надпись "Добро пожаловать", по тем, у кого была масса врагов (и это число увеличивалось в данную минуту) ни к чему хорошему привести не могла.

-o-

Рей Аянами и Майя Ибуки вышли из самолета. Они выглядели намного более собранными.

— Ты испугалась, сестра Ибуки? — прошептала Рей.

— Ой, да ладно тебе. После всего того, что мы проделывали... пока ты со мной, меня не испугает ничего, что меньше ядерного заряда, — ответила молодая женщина, презрительно отмахиваясь от вопроса. — У нас еще куча работы.

— Я глубоко тронута твоей верой в меня, сестра Ибуки. — Она легонько поклонилась. — Пока мы нужны Синдзи-куну, мы будем говорить смерти "нет".

— Ну да, конечно. — Она запнулась. Двигатели продолжали реветь. — А почему мы шепчемся? — спросила она. Друг друга они слышали в основном благодаря установленной между ними связи.

— ...чтобы мне не пришлось защищать нас от снайперов и военных психологов.

— А.

-o-

Мисато уже засекла и изловила представителя Jet Alone.

— ТЫ УРОД! — завопила она ему в лицо. — Вы что творите? Вы нас чуть не поубивали!

— Про... про что вы говорите? — пытался оправдаться он, пока его трясли, как грушу. — Это же просто салют!..

Над Старым Токио прогремели новые разноцветные взрывы. Да, это были настоящие ракеты с настоящими блоками наведения, и посетители это знали. Просто JSSDF могло себе позволить запустить их по Евам. Всё равно толку от этих ракет пока не было.

— Оставив в стороне расходы на замену боеголовок этих ракет детскими хлопушками и их запуск... серьезно, сколько вы денег вышвырнули на это и почему не могли отдать их в НЕРВ? — проворчала Рицуко, её очки опасно блестели. — Если бы мы развернули АТ-поле, могло произойти две вещи... — Она подняла палец. — Первое. Наш самолет могло уничтожить массой разнообразных способов: он мог разбиться о стену АТ-поля, его могло раздавить давлением или столкнуться с инертным телом, но при этом движущимся со скоростью маха. — Она подняла палец на второй руке. — Второе. Если бы мы решили что нас атакуют, мы просто могли сжечь это место за секунду. Думаете это невозможно? — Она воткнула два пальца ему в нос. — КТО, ЧЕРТ ПОДЕРИ, МЫ ТАКИЕ? НЕРВ -ЗНАЕТ— СИЛУ АЛОГИЧНОГО!

— Эм... Рицуко?..

— Мы вообще еще в той же реальности, что и вы? Такое бесшабашное, опасное поведение... вы покушаетесь на нашу монополию! — Ученая выдернула свои пальцы у него из носа, вытерла их о дорогой галстук и посмотрела на нависающие силуэты Ев. Она боялась показаться Гендо бесполезной и ненавидела свою эмоциональную зависимость... но только до того момента, пока не осознала, что есть масса других -дурацких— способов умереть.

Она начала безумно хихикать.

— Вот видите, что вы натворили, — грустно сказала Мисато, отпуская мужчину. — Поломали Рицуко. Надеюсь, вы счастливы, — укорила она.

— Эм... я не виноват! — он закрылся руками, будто опасаясь, что она его ударит. Он глубоко уважал Кацураги, у которой хватило храбрости, чтобы вскарабкаться на нестабильный ядерный реактор и попытаться заглушить его вручную. — Я просто посланец... не стреляйте в гонца! Ай!

— Ну, и как мне привести в чувство эту чокнутую блондинку? Добудьте мне немного краски для волос, попробую вернуть ей немного IQ.

Рицуко резко прекратила смеяться. Вместо этого она застонала и закрыла лицо ладонью.

— Мисато... заткнись. Просто заткнись. — Она вздохнула и расправила складки на своем платье. — Я просто вообразила, что было бы, если бы Гендо был с нами, и я не смогла представить его реакцию. Оно бы того стоило, если бы удалось увидеть его в ситуации, которую он не мог бы контролировать...

Мисато попыталась себе это представить, но не смогла. Окружающие тоже поддались искушению. Вообразить предложенную картину у них не вышло, но в любом случае, она была бы... неприятной. Непонятно чем, но неприятной.

— Ну, в этом случае позвольте нам принести искренние извинения. — Представитель JA и остальные низко поклонились.

Из толпы вышел генерал. Он снял свою фуражку, явив миру свою чисто выбритую голову. Лысина сияла под жарким солнцем. Окружающие даже сощурились от этого сияния.

— Нет, если кого-либо следовало бы винить... то это меня, — сообщил генерал Акира. Он прижал фуражку к груди и поклонился. — Заверяю вас, мы не хотели причинить вреда.

— Конечно, нет, — с ухмылкой ответила Мисато. — Вы просто хотели проверить наши возможности в воздухе, верно? Евангелионы, конечно, сильны, но если до поля боя им придется идти -пешком-, то они исчерпают запас энергии задолго до того, как успеют сделать что-то полезное.

— Система доставки является очевидным недостатком Евангелионов как оружейной системы, — добавила Рицуко. — На данный момент Евы — это чисто оборонительное средство.

— И носители уязвимы к обычному оружию. Верно. Вы это выяснили. Удовлетворены, генерал?

— ...да. Примите наши извинения, капитан Кацураги.

Какое облегчение. У JSSDF, как и у членов Jet Alone, оставалось чувство обиды на НЕРВ. Они хотели сделать что-то в стиле "Ха! Нате вам в кашу!" и немного подрезать крылышки этому чрезвычайно успешному гиганту, чтобы они не слишком задирали нос и не расслаблялись. И происходящее действо, пусть и чрезвычайно ребячливое, было результатом этого желания.

Хлопок. Свист. Вспышка. Фейерверк днем не слишком впечатляет, но всё же он создавал некую сюрреалистичную атмосферу.

— Так мы пройдем? — поинтересовался представитель JA. — Когда пилоты присоединятся к нам, мы сможем начать демонстрацию новых технологий, пригодных для использования Евами.

НЕРВ не существовал в вакууме. У него были свои источники энергии и подземные мастерские, позволяющие обслуживать Евангелионов, но им требовалась масса вещей и услуг извне. И в то же время, не всё, что они производили, шло исключительно на их нужды. Исследования, продукция и квалифицированный персонал также могли послужить конкретным странам.

В другое время Jet Alone и компания, занимавшаяся его разработкой, стали бы сноской в наступающем конце истории Человечества. Он был бы полностью уничтожен, когда обнаружился бы его фатальный недостаток. Гендо и НЕРВ добрали бы остатки для своего использования.

Но слова Синдзи Икари изменили это. Теперь эти мужчины и женщины готовы были продемонстрировать свои умения и снова проверить себя в состязании с НЕРВом. Затаив дыхание, они ждали их реакции и признания себя не второсортными неудачниками, а полноценными игроками в этой игре.

Но сначала — представление! Вежливость никогда не устаревает. Их чрезмерное самодовольство в прошлый раз сыграло против них, ускорив их падение.

— Приветствую вас, леди и джентльмены. Меня зовут Широ Токита, руководитель проекта и во имя Нового Объединения Японской Тяжелой Промышленности (New Nippon Heavy Industries Solidarity), приветствую! Позвольте представить наших почетных гостей... — он указал на них рукой. — Рей Аянами. Синдзи Икари. Аска Ленгли-Сорью. Капитан Мисато Кацураги. Доктор Рицуко Акаги. Лейтенант Майя Ибуки.

Затем он повернулся ко второй группе. Макото и пилоты обиженно обмякли. Их не сочли достойными упоминания. Такова судьба второстепенных персонажей, подумали он. Не то чтобы они завидовали тем, кому досталась вся слава, они хорошо осознавали, какие надежды на них возлагают. Они же оставались в тени, и зачастую эта анонимность их защищала.

Хотя это всё равно было немного грустно — что к ним относятся как к массовке, безымянным миньонам.

— Иногда я думаю, что я так скоро сам свое имя забуду... — пробормотал один из пилотов.

— Председатель Акито Кусу из NNHIS здесь от имени членов правления. От JSSDF нас почтил присутствием генерал Киосато Акира, Генерал Рё Минава и генерал Саката Асагири.

Они поклонились друг другу. Казалось, все словно оценивают своих оппонентов.

Сейчас они находились в одном из огромных ангаров, возведенных на очищенной тяжелой техникой от всего лишнего земле Старого Токио. Тут раньше был старый аэропорт, но они освободили еще больше пространства. Старые здания прекрасно подошли на роль мишеней для новых прототипов.

— Проект Jet Alone задумывался как экономная альтернатива проекту Евангелион. Однако! Синдзи Икари и Принципо Этернус показали, каким убогим и неподходящим для дела оказался результат. Jet Alone был сокрушен!

Мы уже начали производить первую серийную модель. Многие миллиарды были вложены в неё, ГОДЫ работы! На кону были карьеры и репутация! Ангелы нападали, а оно до сих пор было не окончено. Проект Jet Alone был на грани краха...

И он пал. Почил внезапной и никем не оплаканной смертью! — воскликнул ведущий Токита с каким-то нездоровым энтузиазмом. Он поднял микрофон, и все рабочие и техники поддержали его воплями. Он начала расхаживать широкими шагами.

— Эй... — окликнул генерал Асагири тучного индустриального магната. — Всё в порядке? Он ведет себя так, будто произошло что-то замечательное. Я уверен, что вы потеряли на этом кучу денег. Так почему он ведет себя как рок-звезда или телеевангелист из прошлого века?

— Все в порядке, — ответил Кусу. — Он сказал, что его настигло просветление на следующий день после того инцидента, когда он сидел на кладбище у могилы отца. Но если честно... видите ли. Это хороший бизнес для всех нас.

— Jet Alone был остановлен. Его владелец, NHIS, подписал договор с НЕРВом. Мы занялись производством оружия и запчастей для Евангелионов, по фиксированной цене на первую партию. Пусть это не покрыло все затраты и даже близко не подошло к сумме, которую мы собирались получить за готовый продукт... но это позволило нам остаться на плаву. Мы в NNHIS... IN HIS... (пр. пер. Каламбур, что-то вроде "Во имя его", что бесит или веселит людей, понимающих во имя кого они всё это наклепали) производим оружие и запчасти, жизненно важные для будущих боев.

Он указал на дисплей, на котором отображались результаты их работы.

— Во-первых, расширенная установка батарей, EPX-4, силовой модуль, названный Наплечниками. Евангелион, пользуясь кабелем, связанным с аккумуляторами Токио-3, может действовать 88 минут. Первая версия Наплечников даст 15 минут, но в четвертой модели мы сможем увеличить время до часа. Как и заказывали, на плечи можно устанавливать дополнительные модули, где они удобнее всего для применения и не влияют на баланс.

Затем мы переходим к броне Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемой броневым модулем Fere Invictus. Это дополнительное бронирование, которое создает оборудование типа F. Как вы могли заметить, оно добавляет защиту суставам и бронескосы в критических зонах на груди. Области вокруг шеи и капсулы тоже усилены, с добавлением противоударных демпферов.

И что самое главное — оружие. Вооружение Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемое Большим Болтером. Тяжелый Большой Болтер. Заказная Пушка. Ракеты Роконосцы. Прог. Дротик. Прог. Копье. Прог. Штык. — С каждым словом спрятанные в тени части ангара заливал свет. — И ВО ИМЯ ЕГО именуемый Прог. ЦЕПНОЙ МЕЧ.

— О-о-о... — разнеслось по ангару. Эта штука всегда вызывала восхищение. Даже Аска хотела себе такой. В конце концов, оно было сделано из тысяч вибрирующих лезвий, который были предназначены резать и разрывать... да что угодно... и размером с небольшое -здание-.

— Да, да... НЕРВ придирчиво изучил наши разработки в поисках недостатков и не нашел ни одного. — Он самодовольно кивнул. — Без обид, но вам нужно сосредоточиться на Евангелионах... когда дело доходит до оружия, вы и близко не подошли к нашим умениям и опыту.

Мисато подняла руку.

— Никаких возражений. Мы ведь за него и не платим. ООН просто доставляет нам его, и мы вполне можем отправить его обратно. — Пока такого не случалось.

Он ухмыльнулся.

— Наше оружие хорошо вам послужило. — Он указал на Рей. — Пилот Аянами, поскольку вы в огневой поддержке, то вы используете модифицированную версию позитронного ружья НЕРВа, с улучшенным блоком питания и охлаждением, Большое Стреляло. Как оно вам?

— Приемлемо.

Он кивнул.

— Но оно недостаточно хорошо! Позитронная Пушка JSSDF ЕДИНСТВЕННОЕ человеческое оружие, способное уничтожить Ангела. Что дало надежду создать защиту от них...

— Без АТ-поля не будет никакой защиты, — решительно заявила Аянами. — Стационарная установка сможет сделать только один выстрел до своего уничтожения...

— И таким образом миллионы, время и масса труда будут потеряны. Да! Мы верим, что потенциал ЕВ может быть раскрыт глубже, при соответствующем оборудовании. И вам мы вручаем... первую созданную человеком высокомощную позитронную снайперскую пушку для Евы!..

Щелчок! Свет вспыхнул над укутанной в брезент платформой. Покров был стащен с неё и явил миру сложенную пушку с двумя попросту громадными дулами. Рядом стояло нечто, напоминающее рюкзак для Евы.

Токита продолжал.

— Мы пока не придумали, как его назвать. Двуствольная позитронная пушка и цикличный аккумулятор... вот та штука — это миниатюрный ядерный реактор. Не волнуйтесь, он НАМНОГО безопаснее того, что стоял на Jet Alone. В бою на расстоянии шанс на поломку ниже, но и тогда его можно просто сбросить.

— И насколько безопасна ваша безопасность? — осведомилась Рицуко.

— Защита удвоена, функционирует, только пока ловится сигнал. Как только сигнал пропадает, всё тут же автоматически выключается. — Он ухмыльнулся. — Так что вы думаете, мисс Аянами?

Девушка посмотрела вниз. Затем сделала шаг влево и легонько прикоснулась к руке Синдзи. Все с любопытством смотрели на них... несмотря на свою простоту, это движение почему-то казалось очень интимным. Что оказало ожидаемый эффект на Аску, заставив её пожелать поглубже влезть в их отношения и понять их секреты, и вообще завидовать такой ничего не стыдящейся связи.

"Два ствола. Один Горку. Один Морку", — сообщила Рей через единение их душ. — "Не твоя работа?.."

"Я мог обронить пару слов кому-то, кто повторил их другим и который дал им пару идей..."

"Спасибо... ты слишком добр ко мне".

"На самом деле я не так уж и многое сделал для этого". — На его губах появилась почти незаметная улыбка. — "Что делает счастливой тебя, приносит счастье и мне".

— Спасибо... — чуть громче сказала Рей. — Спасибо, что дали мне... Луногрыз.

— Во имя его именуем пушку Гаргант Луногрыз, — кивнул Широ Токита. — Спасибо, неплохо подходит. Там нет ограничителя на поступающую энергию, пока она уходит на разряд. Эй, а почему нет? Если закачать достаточно, то эта штука МОЖЕТ поцарапать луну.

Рицуко оперлась на поручни платформы, на которой они находились. Фактически это был грузовик, катающий их по громадному ангару.

— Так вы нам это хотели продемонстрировать? Интересно. Я не уверена в его способности пробить АТ-поле, но могу уже сейчас сказать, что Ангелу с нейтрализованным полем оно нанесет серьезные повреждения.

— Нет, на самом деле нет, — беззаботно ответили ей.

— Что, есть еще что-то?

— Верно, капитан Кацураги, — ответил генерал Минава, опершись на свою трость. Старик чему-то мрачно радовался. — Jet Alone мертв. Но мы туда слишком много вложили, больше, чем собирались...

Она хихикнула.

— Вы хотели сказать, в оружие против Евангелионов?

— НЕРВ не будет владеть Евами всегда, капитан Кацураги. Они либо должны быть оружием для спасения мира, либо стать абсолютно бесполезными. Они либо будут нашими, либо ничьими.

Их импровизированная наблюдательная вышка двинулась дальше. Вскоре они остановились перед огромными воротами. Которые начали медленно открываться. Лампы освещали только небольшой кусочек ангара, возле смотровой площадки. Они все слезли с грузовика и забрались в лифт.

Широ Токита крутанул микрофон в руке. Этот длиннолицый и рано облысевший мужчина не был ни техником? ни ученым, скорее корпоративным функционером-карьеристом. Однако энтузиазма он проявлял больше всех. Словно бы он вобрал в себя все мечты этого проекта и являлся связующим звеном для всех этих разных людей, целей и приоритетов, создавая из них что-то цельное.

Наверху их поджидал глава проекта, инженер Сайто Хибана. Всех представили друг другу. Как только с этим было покончено, ведущий подошел к краю платформы, встав лицом к тьме. Минута или около того прошла в полном молчании.

— Ну? — нетерпеливо понукнула Мисато.

Он вздохнул.

— Вы... не возражаете, если я кое-что скажу? Это немного... личное. Но я должен это выпустить.

Она посмотрела на генералов, затем на промышленника. Похоже, они решили переложить всё на неё. Она пожала плечами.

— Э. Конечно. Давайте.

— Спасибо. Jet Alone был итогом десятилетий работы. Сложив усилия лучших ученых и инженеров этой страны, мы хотели создать нечто, что будет властвовать на полях сражений как минимум лет двадцать. Мы столько поставили на него... это была бы гордость нации, мы даже мечтали, что он станет гордостью человечества... чисто человеческое оружие против сил небес.

И мы ошибались. Словно молния из ниоткуда появился Евангелион и Синдзи Икари и легким движением разрушил результат наших трудов. Вы себе представляете нашу боль? Нашу обиду? Как это было оскорбительно для всего, что мы сделали?

— Еще как, — пробормотала Аска. — Чертов непобедимый Синдзи.

— Мы ненавидели это. И возненавидели вас, мистер Икари. Вас, вашего отца, всё, за чем вы стояли. Но больше всего мы возненавидели себя. Мы были -неправы-. Мы простроили его по неправильной причине, мы были слишком высокомерны и жадны, и Ева оказалась намного лучше. Это была серьезная пощечина для нас.

-Принципо Этернус— уничтожил Jet Alone. За этим последовали темные дни. Мы были ошеломлены. Казалось, что всему настал конец. Наш мир разваливался в наших глазах. Наши должности были под угрозой. Чем еще мы могли заниматься? НЕРВ уже собрал всех необходимых ему лучших специалистов... да мы и не думали, что сможем выдержать работу на него. Чувство стыда не дало бы...

Он сделала глубокий вдох и хихикнул. Он должен был сказать это. Они должны были знать, из какой бездны им пришлось выбираться. У них была своя собственная сила, их собственная гордость, и они могли смотреть на НЕРВ, не сгибая спины.

— Я боялся. Очень. Я бизнесмен, менеджер, и в тот момент я осознал, как мало я умею на самом деле. Я высоко поднялся в проекте Jet Alone, но когда его отменили, я остался ни с чем... поскольку я был лицом проекта, рассказывая всем какой он могучий и неостановимый, никто не захотел бы со мной связываться, чтобы я не бросил тень на их собственные маленькие проектики. Я был запятнан. Я был обесчещен.

Моя жена и ребенок... они пытались меня подбодрить, но я просто не понимал, как всё может стать лучше. Прожив столько лет хорошей жизни, я не знал, что мне делать, потеряв всё. Бюрократ вроде меня, что я могу? Я не смогу стать чернорабочим, заняться неквалифицированным трудом!.. Вот что я думал. Вокруг была тьма... И я хотел всё это закончить.

— Не он один подумывал о суициде, — добавил главный инженер Хибана. — Вам нужно понять, мы -выбросили псу под хвост— всё это время и средства. Наш продукт не сумел даже с Евой побороться, а для Ангела это была бы просто игрушка. Наш позор был абсолютен. Мы полностью потеряли лицо.

— И что? — спросила Аска, снова продемонстрировав непонимание восточной культуры. — Это просто работа. Просто встаньте и двигайтесь дальше.

Токита высокомерно фыркнул.

— Что такое работа? Без оплаты это просто рабство. Без гордости — тоже. Мисс Сорью, представьте это так. Вы пилот Евангелиона. После того как война закончится и Евы будут не нужны... вас удовлетворит выдача бургеров в закусочной или должность продавщицы в универмаге?

— Чт... ха! Этого не произойдет. У меня есть таланты, кроме этого.

— Но что если люди будут думать, что вы способны быть только пилотом? А без Евы вы станете для них бесполезны, они отвернутся от вас... что вы будете делать?

Она дернулась. Слишком близко к её страхам. Она слишком многим пожертвовала, чтобы стать лучшим пилотом.

— Меня не уволили. Пока нет. Я знал, что это неизбежно. Jet Alone был уничтожен, и НЕРВ растаскивал остатки. Я не хотел этого видеть. Мы не могли возместить убытки, просто клепая всякую дребедень на запчасти... Все эти исследования и разработки — это был способ жизни. Мы ошиблись с нашей -жизнью-.

Я пошел на могилу отца. Старик умер до Удара. Он не был таким, как я. Он был архитектором, и он любил работать руками. Я хотел быть богатым. Я выбрать путь офисного работника и после Удара зубами рвал, лишь бы подняться в должности.

Он умер от старости. Большая часть того, что он построил, теперь под водой. В конце концов, мы оба оказались неудачниками, не так ли?

Он постучал микрофоном по ограждению, и тот отозвался визгом. Затем его фигура обмякла.

— Но фокус в том... что он, по крайней мере, СДЕЛАЛ что-то. Его работа защищала счастье людей. Он строил для других, не наживался на трагедиях. И самая важная часть, которую я запомнил... старик никогда не играл. Ни на деньги, ни с семьей. Он не оставлял дело ни на школу, ни на ТВ, он лично воспитывал меня. У меня были амбиции, потому что он сказал, что это правильно — надеяться на будущее. Лучше всего в жизни то, что ты сам достиг и взял...

Я сделал ставку на Jet Alone. Я играл на будущее человечества. Просто ради -денег-, я готов был поддержать недоделку и рискнуть собой и моей семьей и всем, что я знаю. Мы позволили надавить на себя. Мы должны были продемонстрировать, что мы не просто тратим время и деньги. Мы шикарно жили в тени этого белого слона — нашего проекта. Мы играли на врожденном недоверии к чужакам — ООН И НЕРВу... этот наша страна. Как ОНИ СМЕЮТ заявлять, что мы неспособны защитить её? Да что они знают вообще?

Но речь шла не только об этом городе, не только о Японии или даже обо всем мире. Я стоял над могилой отца и словно бы ощутил его руку на плече. Я услышал его шепот... это не конец. Пока я жив, я смогу что-то -сделать-. И пока есть время — есть и шансы. Я должен был верить, если хотел что-то исправить. Я должен был что-то сделать, если хотел жить. Это... это было моментом моего просветления. У меня не было ничего, кроме надежды, и кроме надежды мне нечего было терять.

Когда я вернулся домой, моя жена вручила мне пакет, отправленный определенным... анонимным доброжелателем. И в нём я увидел причину продолжить работу.

Он сделал глубокий вдох, подавив желание покоситься на Икари. Они были должны мальчику намного больше, чем просто его рекомендация JSSDF. Идея, которую они получили... или за ним стоял суперкомпьютер НЕРВа (но это вряд ли, потому что в этом случае они бы сами построили эту штуку, и им не требовалась бы вся эта секретность), или мальчик сам всё это придумал.

— Этот тип собрал обратно всех участников Jet Alone. Ну и что, что проект мертв и мы скатились до производства запчастей? Если эта последняя и лучшая надежда человечества, то мы будем лучшими в том, что мы умеем. Пока то, что мы делаем, дает возможности остальным. — Тут вмешавшийся в монолог Токиты бывший инженер JA захохотал. — Знаете, многие пытались ему хорошенько заехать... он нам столько всего наобещал, когда мы начинали Jet Alone... и тут он снова взялся за свое! Но один за другим мы вернулись к работе. Мы поверить не могли. Мы не могли поверить, что это наш старый знакомый... Серьезно. Токита... — Он обернулся к представителю. — Раньше ты той еще жопой был.

— Не нужно лишних слов. Я был высокомерной, самовлюбленной сволочью. Я хотел всё за ничего. — Он посмотрел на председателя Кусу. — Знаете, высокие прибыли, похоже, ничего не будут значить, если мы не доживем до конца года.

— Хех, — хмыкнул Хибана. — Делать оружие для Ев — это примитивная работа, однообразная и без полета фантазии. Но когда появилось предложение насчет цепного меча, всё стало интереснее.

— Серьезно, потому что это сраная гигантская цепная пила, которой можно махать как мечом, — вынужден был признать Токита. — Как такое может кого-то не восхитить?

Генералы согласно кивнули. Аска тоже. Как ни странно, Синдзи их не поддержал. Но опять же, у него уже был такой вот мини-меч (который он хорошенько спрятал от Аски. Она и так его считала психопатом).

— Все мужчины — дети... — пробормотала Мисато. — А детям всегда нравятся игрушки.

— Раньше мы были Jet Alone. Конечно, проект провалился, но эту технологию мы разработали с нуля. НЕРВ недостижим в области биологии и кибернетики. Но когда дело доходит до машиностроения... тут уже наша епархия. Нам пришлось выдумать, как использовать все эти разработки для чего-то полезного, — завершил мысль глав. инженер Хибана.

Токита снова подбросил свой микрофон.

— Евангелион убил все наши надежды на Jet Alone! — возопил он. — Синдзи Икари и -Принципо Этернус— сокрушили десятилетия работы. Но всё нормально. Мы делали игрушки, когда человечеству было нужно оружие. Мы гнались за деньгами там, где нужна была -победа-! А победы приносят прибыль, что довольно очевидно.

— Серьезно? Без обид? — переспросила Мисато.

— Данные из НЕРВа показали нам, как сильно мы отстали. Ева и Синдзи Икари... -Принципо Этернус— — мы даже не надеемся побить его. Поэтому мы решили присоединиться. — Он развернулся и указал рукой во тьму.

— Узрите!

Щелк. Щелк.

Начали вспыхивать ряды ламп. Внизу было что-то квадратное и размером с Еву. Сделанное из толстой брони. Окрашенное в темно-пурпурный и ярко-зеленый цвета. Что было интересно, так это разные буквы и символы, нанесенные на серебристые и золотистые поверхности. Пустые глазницы на маске, казалось, глядели прямо на зрителей.

— Оборудование для Евы, Тип-Т! — объявил Токита, взмахнув рукой. — Именем Его, -Модули Титана-!

Мисато присвистнула.

— Неплохо.

Рицуко застонала.

— Теперь он еще и превращаться должен научиться. — Она закрыла глаза руками и начала раскачиваться. — За что мне всё это?...

Может, за наглые попытки играть в Бога и эксперименты над клонами, но всё же — по сравнению с Гендо это же такие мелочи. Словно бы судьба и былинная справедливость просто... продолжали... мазать! По цели! Да, это был просто сопутствующий ущерб судьбы.

Майя подергала её за рукав.

— Семпай, вот... — У неё в руках было несколько таблеток аспирина и фляжка с водой.

— Спасибо, Майя. — Рицуко была очень благодарна. Майя была предельно заботлива. Ученая и, по совместительству, главный заговорщик сомневалась, что пережила бы всё это растущее безумие без верной помощницы.

— Что это за фиговина? — невежливо поинтересовалась Аска.

— Ну, мы это зовем модернизацией Титаникус, добавочная броня, она даже толще, чем на оборудовании класса F, и туда установлен намного более надежный ядерный реактор, мы его планировали поставить на нашу вторую машину. На него мы переработали многое из того, что должно было стать JA... отметьте упрощенную конфигурацию брони, захваты и встроенное оружие. Это должно поднять боевые способности Евы на новый уровень!

Инженер Хисана с готовностью подключился к беседе.

— Толстая броня для жесткого ближнего боя! С реактором мы гарантируем ПЯТЬ ДНЕЙ работы, можно использовать любое АТ-поле! Даже если НЕРВ решит пользоваться аккумуляторами, туда можно поставить шесть модулей типа Наплечник, кроме тех двух, что туда уже встроены. Эти минимум пятнадцать часов работы.

Модульность, всегда модульность! У Jet Alone не было гибкости, Икари был прав. Его слишком долго бы пришлось переделывать под конкретную ситуацию. А тут просто взял и подключил, что надо. Мы постарались совместить эту модель с нашими технологиями по максимуму. Мы взяли наши ультравысокочастотные лазеры... мы их зовем турболазерами... сняв их с неудачных креплений в руках и закрепив на плечах. Там куча гнезд под оружие, в основном, на наручах и набедренниках. Стандартная загрузка следующая...

Гатлинг Мегаболтер "Адский шторм", правая рука.

Цепной Меч, левая.

Турболазеры Титана, на плечах

Ракеты Торнадо, на спине и бедрах.

Ну и конечно же, ножи, тут и там. Руки остаются свободными, и пилот может пользоваться любым оружием, которое сочтет нужным. Конечно же, оно добавляет веса, но очень увеличивает список тактических возможностей...

Токита кивнул.

— Именем Его эти модули Титан смогут не только повысить выживаемость Евы, но и функциональность. Мы сделали его, исходя из требований боя.

— ААА! — завопила Аска, злобно ткнув в него пальцем. — Хватит уже! Именем его то, именем его это! Слишком уж на культ похоже! У Синдзи и так предостаточно придурковатых последователей.

Токита хохотнул.

— Простите. Это просто игра слов, схожесть звучания. Уверяю вас, NNHIS — чисто мирская организация. — Но в любом случае это был отличный способ взбесить Гендо. Они точно знали, что причиной всего этого мог быть только саботаж. И старший Икари был в верху короткого списка подозреваемых. И именно младший Икари спас не только проект, но и сами жизни некоторых очень талантливых, но легко впадающих в депрессию людей. И во имя его они будут строить. Именем его они будут давать оружие.

Он повернулся к Синдзи.

— Ну как, Икари-сан? Вы одобряете?

Пилот подошел к краю площадки, чтобы лучше видеть. На груди был закреплен крылатый череп, отлитый из золотистого металла. На плоских поверхностях наплечников были выбиты большими буквами две фразы. ВРАГИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА УМРУТ, читалось на левом. На правом же — ОТ МОЕЙ РУКИ ОНИ ПАДУТ.

На правой нагрудной плите было выбито PRINCIPIO, ETERNUS — на левой. И на спине нахально была привинчена крохотная табличка 01 ИКАРИ1 — ТОКИО3

— Впечатляет. Очень впечатляет... — выдохнул он. — Сэр... это...

Евангелион. Тебя ждет твоя новая форма. Удовлетворись этим подношением. Защитим же вместе человечество этой новообретенной силой...

— ...восхитительно.

Широ Токита стоял рядом с ним, глядя на результат многих месяцев напряженного труда и экспериментов. От исписанной странички до практического решения. Все так старательно трудились, чтобы воплотить эту мечту в реальность.

Не просто борьба с Ангелами, это его письмо JSSDF убедило многих поддержать их. От производителей оружие и батареек они медленно и неумолимо пробились обратно на вершину уважения. Слишком высока была вероятность, что их конгломерат разорвали бы падальщики-корпоранты. Они этого -заслужили-. Им нужна была возможность показать себя и воля к попытке.

И всё же даже лучший клинок бесполезен, если им не пользуются. В этом ведь была суть оружия. Лаборатории JA очень внимательно прислушивались к его пожеланиям. Токито лично взялся за незаметную передачу документации. Он чувствовал, что задолжал мальчику. И просто не мог себе представить кого-то более достойного этого оружия.

Во имя его, верно.

— Я тоже так считаю, — ответил он, довольно кивнув и выпятив челюсть. — Но и это еще не всё.

— Не всё? Эй, а как насчет меня? Может и для моей Второй вы такое оборудование сделали?

— К сожалению, мисс Сорью, на модуль Титан мы порезали JA-2, так что он один такой. Конечно же, он совместим с другими Евангелионами, но делался в первую очередь под -Принципо Этернус-.

Мисато подошла и слишком уж дружелюбно треснула его по спине.

— А-ха. Я с первого взгляда знала, что вы мне, парни, нравитесь. — Она приобняла его за плечо и с заговорщицким видом поинтересовалась:

— И сколько НЕРВ должен будет заплатить?

— Ничего, — ответил генерал Акира. — Согласно контракту, вопросы с производством решает ООН. А НЕРВ решает принять или отклонить поставку.

— Так за всё уже заплачено? — поинтересовалась Майя, гоняя в уме порядок цифр за такую штуку. Миллиарды как минимум. — Слишком хорошо звучит, не так ли?

— Да... — хрипло добавил генерал Минава. — С учетом всех наших расходов, это "Новое Платье Короля" их не покрывает. Сюда вы пустили куски Jet Alone. Так куда, черт побери, вы дели наши чертовы деньги?

Представители NNHIS заухмылялись. Именно этот сюрприз они так долго готовили.

— Мы обещали армии что-то, что они смогут использовать -вместе— с Евой, оружейная система, которая не будет так же бесполезна, как обычное оружие. Что же это может быть? Какой-нибудь супертанк? Большая пушка? Может, бомба?

— Токита. Заткнись и переходи к делу, — проворчал председатель.

— Ладно. Пожалуйста, следуйте за мной.

И все пошли обратно к транспорту, на котором и добрались через весь ангар к двери с надписью "Выход" Там он остановился. И снова Широ Токита вышел вперед, фонтанируя пафосом:

— -Принципо Этернус— уничтожил Jet Alone! — завопил он с ухмылкой. — И из пепла он восстал, словно Феникс! Вдохновение настигло нас, словно вспышка молнии! Пусть это больше и не Jet Alone... но мы не сдались! Технологии человечества могут выступить против Ангелов. Мы это докажем!

— Смелые слова, — проворчала Рицуко. — А доказать сможете, чтобы не как в прошлый раз?

Thunderbolt! Raiden! Tactical!

T-RIDEN-T!

Странный квадратный силуэт вышел к ним, на мгновение закрыв свет. Двери открыли пошире, демонстрируя машину. Она была большой, ящикообразной и окрашенной в ярко-голубой цвет. На груди оно гордо несло крылатый череп, такой же, как и на торсе Титана. На боках было видно белую омегу, перечеркнутую чем-то вроде трезубца Нептуна.

ТРАЙДЕНТ! НАЗЕМНЫЙ! ДРЕДНОУТ!

Бам. Бам. Двигался он на коротких толстых ножках. Левая рука заканчивалась когтистой хваталкой. Вместо правой стоял модуль Мегаболтера. Шесть стволов закрутились и... БАХ!

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Всё вокруг залило светом, когда этот наземный дредноут разрядил обойму в цель неподалеку. Постройку размером с небоскрёб из стали и железобетона разорвало с поразительной легкостью. Боевая машина рванула вперед, двигаясь с удивительной для своих размеров скоростью. Короткий прыжок, и она врезалась в остатки здания. Учитывая, что вес её был сопоставим с весом Евы, ничто не могло остановить её инерцию.

Пыль. Тучи пыли. Оно вбило свои ноги в землю, чтобы притормозить, перепахивая асфальт.

Проект Т. Модули Титан. И... ТРАЙДЕНТ — Наземный Дредноут! Намного крепче и проще, чем Jet Alone. Он использует компактный ядерный реактор, и его броня в три раза толще лобовой брони Евы. И, конечно же, модульность. Неустанный слуга человечества. Рабочая лошадка для противоестественной войны.

В этой штуке не было ни капли элегантности или переусложненности. Просто толстые плиты брони и усиленные сочления. По сравнению с этим Jet Alone был грациозен. Евангелионы прославились скоростью и жестокостью. Эта штука не была предназначена для уничтожения Ангелов, но она должна была упрямо держаться, пока Евангелион не прикончит врага. Против обычных войск — это был явный перебор... его не зря прозвали наземным дредноутом.

Когда в цель ушел последний заряд, пустая обойма вывалилась из недр орудийного модуля. Машина подошла к куче снарядных контейнеров и начала копошиться там. Из снарядоприемника показался электромагнит на толстых стальных тросах. Он зацепил новую обойму и потащил, зафиксировав её в приемнике. Новые снаряды были поданы к штурмовой пушке. Он мог использовать как болтерные снаряды, так и бронебойные. Весь процесс перезарядки занял меньше минуты.

Это было вдохновляющее зрелище. В нём не было изгибов Ев, не было легкости движений. Он раскачивался из стороны в сторону, оставляя за собой разрушенное дорожное покрытие и глубокие отпечатки. В этом он действительно напоминал человечество.

Впрочем, когда он подошел к Евангелионам, оказалось, что в высоту он им максимум до копчика.

— Он как щенок, — вынуждена была отметить Мисато. — Чокнутый щеночек-убийца.

В это время машина переминалась с ноги на ногу и помахивала рукой, словно бы исполняя какой-то танец. С одной стороны Дредноут напоминал ящик на ножках, но в то же время было в нём что-то милое. Крепкий, компактный и надежный... Комментарий Мисато кратко суммировал ее впечатления от этой штуки.

— Это философия человечества! Уродливое, наскоро слепленное, но рабочее! — парировал Токита. — Вот это, а не Ева, есть настоящая МАШИНА ВОЙНЫ. Она удобна для снабжения и надежна в любой ситуации! Она работает! И очень, очень хорошо! Работает даже лучше, чем кажется, честно говоря.

— ...а что насчет АТ-поля? — поинтересовалась Аска, не желая поступиться ни граном чудесности её Евы.

— А это уже -ваша— проблема. Без него даже эта штука может прибить парочку Ангелов. Мегаболтер Вулкан. Двойная позитронная пушка в левой части корпуса. Ракетные установки. Супер-огнемет. И я не постесняюсь сказать, что мы подразумевали, что эта штука сможет держаться, пока не появится НЕРВ.

— А! — воскликнул генерал Асагири. — Так ЭТО так восхитило премьер-министра. И его отдадут под юрисдикцию JSSDF! Ха! Я одобряю! Вы сможете строить их серийно?

— Смотря какой "серией"... — протянул председатель Кусу. — Мы можем собрать одну штуку в год или около того, но самой сложной частью является безопасный ядерный реактор, способный выдержать ближний бой. Всё остальное, собственно... мы можем его починить после любых повреждений, лишь бы реактор не пострадал. Верно?

— Да, — подтвердил Токита. — Для этой войны и дальше. Наземный Дредноут изменит принципы ведения войны.

— Я надеюсь, что он не дистанционно-управляемый? — поинтересовалась Рицуко.

— С учетом всего этого вооружения — это уже невозможно, — ответил глав. инженер. — Да, рискованно, но зачем нужно оружие, которое обращается против своих?

Мисато подняла руку.

— Мы больше такого не делаем.

— Ну, похоже, вы учитесь на своих ошибках, — добавила Рицуко, игнорирую её. — Вместо сложного автобалансера вы просто сместили вниз центр тяжести. Эти механические сочления могут выдать большее усилие, чем те гибкие конечности. Всё это упрощение, оно заслуживает положительной оценки. С учетом Ангелов, которые обладают разными формами и размерами, создать тяжело опрокидываемую платформу намного практичнее, чем соревноваться с Евами.

— Гуманоиды — это ваша область, доктор Акаги. Однако, на примере Jet Alone, мы выяснили, что не можем уместить в него всё, что хотели.

— Ева просто эффективнее. АТ-поле было бы невозможно без некоторых биологических компонентов, — ответила Акаги.

— Мы уже даже не хотим АТ-поля. Оно потребляет слишком много энергии, и из-за него Еву очень тяжело ремонтировать.

— Как уже говорилось, вы учитесь на ваших ошибках...

NNHIS просто не могло соревноваться с НЕРВом, потому что средства ООН, которыми располагали последние, были намного обширнее, чем резервы конгломерата. Только расходы на ремонт были на уровне всего проекта Jet Alone. Однако в случае с Трайдентом простота сборки была ключом к успеху. Не было никакой разницы между левой и правой ногой. По сравнению с этим Евам требовалось очень комплексная работа по замене утерянных конечностей. Поскольку они напоминали людей, их части не были взаимозаменяемы.

Эффективны? В бою — да. Но их содержание стоило чертовски дорого. Именно такой была последняя надежда — без права на ошибку в сложившихся обстоятельствах.

— Я не ошибусь, если предположу, что экипаж состоит из командира, стрелка и водителя? Или их там больше? — продолжила Рицуко.

— Нет, всё верно. С ним не так уж и сложно обращаться. Никаких синхроуровней, никаких порядков запуска. Завел и поехал. — Или, как сказали бы техники, "Кнопку нажал — жопу надрал!"

Мисато снова подняла руку.

— А у вас уже есть пилоты?.. Экипаж?

— Да, капитан Кацураги.

— Мы можем с ними встретиться?

— Конечно. Сейчас свяжусь с ними... — Токита потянулся к рации, стоящей на платформе. Связался с Дредноутом.

— О, похоже что командир уже идет сюда, поскольку тут всего лишь демонстрация, водитель со стрелком вполне управятся с машиной сами.

Через несколько минут подъехал джип. Раздались шаги. Синдзи даже оборачиваться не пришлось, чтобы узнать, кто это.

— Привет, Мана, — произнес он.

— Привет, Синдзи-сан... — ответила она с легкой улыбкой.

— Что? — Аска снова возбудилась. — Was ist HЖlle? Я знала, что у тебя был какой-то скрытый мотив, чтобы крутиться вокруг этого дурня Синдзи. Опять ты тут?

Рей и Аска часто сталкивались из-за того, что были полными противоположностями друг друга (ну и из-за спонтанных желаний Рей на практике выяснить концепцию юмора, когда она начинала ненавязчиво подкалывать Аску до тех пор, пока та не взрывалась.) Эти двое пришли к некоему пониманию, хотя... на самом деле, они могли считать себя друзьями. Но вот Мана раздражала Аску потому, что она видела, насколько они -похожи-.

— Это правда так удивительно, пилот Сорью?

Она пожала плечами и вслед за подавшей пример Рей кивнула в знак приветствия.

— Думаю, не очень. Я -знаю— причину, по которой только мы можем управлять Евами. То, что наши одногодки управляют другой боевой машиной, выглядит... почему-то выглядит адекватным. — Она посмотрела на девушку, чинно стоящую рядом с ними. — Так что, мы теперь соперники или как?

— ...разве мы когда-либо были чем-то иным? — тихо ответила Мана.

— И в этом есть истина, пилот Сорью.

Все трое смерили друг друга взглядами. Народ вокруг них тихо потешался над этой сценой. Так значит, слухи не врали, подумали те, кто не относился к НЕРВу. Вокруг Икари и правда весело. Будто бы происходящее было каким-то симулятором свиданий, причем победа Ангелов не относилась к наихудшим "плохим концовкам". Хех, интересно, а "лучшую концовку" он потянет?

— Синдзи Икари-сан?..

— Хм? Да? — Пилот повернулся к ним. Только он знал, каким упрямо-крепким мог быть Дредноут. Хотя ничего такого он не ожидал. Когда он отправлял чертежи и деревянную модель, он надеялся, что они сделают боевую машину средних размеров. Вроде огромной силовой брони, применимую для сдерживания в туннелях и геофронте.

— Если вам оно нравится, то вам стоит знать, что мы еще не дали ему имени. Не могли бы вы сделать это? — спросил Токита.

— А разве Трайдент — это не нормальное имя? — поинтересовалась Майя.

— Нет, это просто название проекта. Марка шасси, если хотите. Точно так же как Юнит Один является в то же время -Принципо Этернусом-, нам нужно имя... что-то узнаваемое.

— Разве не лучше будет, если выберет командир? Или пусть он заслужит имя в бою? Почему я?

— Почему нет? Это ваш п... — О. Так вот как выглядит предупреждающий взгляд. Как может легкое движение век вызывать такой страх? — ...прерогатива. Киришима решила отдать это право вам. Честно говоря, это всё равно будет лучше той ерунды, что потом напридумывает пресса.

— Ну, в этом случае... — он обернулся к Мане. — Может, мы... — Он замолчал и ошеломленно уставился на неё. — Вау. Мана... это... твоя форма?

Девушка покраснела и опустила глаза. Ничего ведь особенного на ней не было. Черный был самым практичным цветом, да и фасон отражал упрощения, связанные с оскудением военных фондов. Для простоты ей выдали обычную шинель с золотым шитьем. Если не пачкать, то она хорошо смотрится даже после часов, проведенных в тесном замкнутом пространстве.

Она испуганно пискнула, когда Синдзи потянулся к её груди. Но тот просто застегнул шинель под горло. По какой-то причине он был в восторге.

— У тебя есть фуражка? — спросил он.

Мана покачала головой, и Синдзи цапнул генеральский головной убор.

— Извините, — сказал он генералу Акире. Пока Мана, ошеломленная неправильностью происходящего, хлопала глазами, он пригладил её волосы (чем заставил покраснеть еще сильнее) и одел на неё фуражку. Поправил её так, чтобы козырек немного прикрывал глаза.

— Во имя Императора! — воскликнул он. Ухватив её за плечи, он начал легонько поворачивать её из стороны в сторону. — Ты -идеальна-! Комиссар Киришима!

В её сознании триумфально зазвонили колокола. За их спинами крепко нахмурились четыре представительницы НЕРВа. Рицуко просто вздохнула. Слишком много безумия в воздухе.

— Присвойте ей это звание, — прошипел генерал Акира генералу Асагири. — НЕМЕДЛЕННО.

— Зачем? У нас даже звания такого нет.

— Ты не слышал? Во имя Императора — так начинается наша новая Конституция. К тому же этими словами начинаются тексты в Официальных Прошениях. Кроме того, если не мы, то это сделают русские. Если... а точнее, когда... они прознаю об этом, они дадут ей почетный чин просто чтобы нас подразнить.

— Мы поддержали Китай во Втором Манчжурском Конфликте, — добавил генерал Минава. — НРССФ не будет ждать, чтобы мы у них даже такую мелочь попытались отнять...

— Эти континентальные сволочи всё равно нас вышвырнули. Ладно.

Синдзи держал её за плечи. Он ухмылялся. Слишком уж идеально.

— Мана... духу Дредноута нужно имя. Он должен знать себя. Но готова ли ты жить в его свете? Сможешь ли ты сосредоточить свою волю на его смертоносном предназначении?

— Я готова сражаться за вас, сэр, — тихо ответила она.

Он наклонился к ней, не заботясь о том, как это выглядит и игнорируя звоночки "Опасность, Синдзи, Опасность!", которые посылали ему инстинкты. Он прошептал ей в ухо:

— Тогда слушай. Я верю в Ману Киришиму. Пусть твое сердце станет сталью, и имя это сияет всегда. Выпусти его мощь на врагов человечества. Во имя его — сражайся.

— Проснись... -Магнос Танкред-, — прошептала девушка.

-o-

— Эй, у нас тут какая-то энергофлуктуация, — произнес Кейта. — Ты опять химичишь с аккумуляторами?

— Это не я! Я ничего не делал! Ты ничего не сможешь доказать! — его коллега поднял руки, держа их подальше от оружейной консоли. Затем посмотрел на друга, усевшегося на командирское сидение.

— Саши...

— Нет. Я ничего не делал.

— Хватить целиться по Икари. Хорошо, что все предохранители тут, у меня. Ты же знаешь, что необходимая точность невозможна с нашими калибрами, верно? Ты же испаришь Ману вместе с остальными.

С огромной неохотой красная точка убралась со лба Синдзи.

-o-

-o-

Тем временем в Токио-3 Кадзи и Каору тихо и мирно занимались взломом чужой частной собственности. Это был идеальный момент для того, чтобы пробраться в квартиру Кацураги, раз уж все уехали. Понятное дело, шпион не горел желанием заниматься этим. Однако если даже Гендо считал людей расходным материалом, то что уж говорить о СЕЕЛЕ, норовившей включить в договор пункт о медленной и мучительной смерти тем, кто о нём знал. Он был просто удобным инструментом, ничем более.

Собственно, тот факт, что представитель СЕЕЛЕ мог шастать по Токио-3, и Гендо об этом не знал — уже был беспокоящим.

— Эй, если тебе интересно, чем занимается НЕРВ, то может... знаешь ли... туда и надо ломиться?

— О, но НЕРВ — это просто фасад перед маленькой семейной драмой Икарии, — весело ответил Каору. — Если нужно узнать, что планирует Гендо, не нужно искать дальше его сына. Я уверен, что он окажется вовлечен, рано или поздно. А все остальные вторичны в этом плане.

— ...ты чокнутый, ты знаешь это?

— Я?

— Да, ты.

— Правда?

— Да, правда.

Каору пожал плечами.

— Наверное, я сошел с ума. — И он таинственно улыбнулся. — Это просто необходимо, чтобы существовать в Токио-3. Ладно, мистер Рёдзи. За работу.

— Цт. — Шпион выбросил сигарету и сжал кулаки. Ему отдавал приказы ребенок. Мир становился всё страннее с каждой минутой. Не то чтобы Аска не пыталась покомандовать, да и Синдзи иногда был... своеобразно неприятным, но этот сероволосый подросток демонстрировал все признаки начинающего маньяка-убийцы. Помогать ему вломиться в дом Мисато? Неприятное чувство.

В формулировках заданных вопросов скрывались завуалированные угрозы в отношении неё, если он не выполнит своих обязательств. Вряд ли Каору стал бы сдерживать себя. В конце концов, она была очень важна для младшего Икари. А Кадзи слишком долго был в этом бизнесе, чтобы усвоить, что отмщение еще никого с того света не вернуло.

— Что насчет охраны и камер? — поинтересовался он. — Мы бы могли зайти под видом гостей к Мисато или к Аске, но остаться надолго, когда их явно нет дома, будет выглядеть подозрительным.

— Сегодня о них можно не волноваться. Эту проблему уже... решили. — Они стояли на пешеходном переходе, ожидая зеленого света. Каору выглядел слишком уж расслабленным, словно бы говоря: ты же не думаешь, что я тут -один-, верно?

Кадзи глубокомысленно на него посмотрел.

— Не окончательно, — добавил гибрид Ангела. — Мы не хотим оставлять никаких следов.

Зеленый.

— Давай просто закончим с этим. — Иногда я думаю, что я слишком уж любопытен.

-o-

Они просто вошли. Дом казался пустым. Охрана отсутствовала, но опять же, Токио-3 очень полагался на электронику в этом вопросе. Очень немногим, кроме, собственно, полиции, платили за то, чтобы живая охрана просто стояла где-то на всякий случай.

Квартира Кацураги была практически беззащитна, несмотря на важность её обитателей. Замок оказался простейшим, и Кадзи легко вскрыл его. Каору медленно потянул дверь и уставился на квартиру. "Итак, это замок Икари", — подумал он. Во многих смыслах это было даже более запретным, чем проникнуть в оболочку Лилит. Геофронт был всего лишь отголоском былого, а именно эти лилим создали новых богов.

— Ты что, вампир какой-то? — буркнул Кадзи, нервно оглядываясь. — Заходи уже, чтобы мы могли побыстрее закончить с этим.

Каору коротко хохотнул.

— Прошу прощения, мистер Рёдзи. — Он перешагнул порог. Один маленький шаг для гибрида, громадный скачок для Ангелов. Он вошел в квартиру. Всё оказалось до смешного просто, подумалось ему. Оставить бомбу, и путь свободен. Слишком уж просто, поскольку они не рассчитывали на врага в их обличье. Встречаться с Икари лицом к лицу было бы бессмысленно, но есть масса непрямых способов нападения. Лилим и их смертоносные манеры более опасны для себя, чем для других.

Кроме того, он не думал, что это решит его проблемы. Собственно, всё стало бы еще хуже, поскольку ему была необходима именно роль последователя.

Квартира оказалась скромной, но удивительной. Кадзи присвистнул, когда сунул голову в дверь. Мисато никогда не создавала впечатление стильной личности, за исключением собственного внутреннего очарования. Однако внутри было очень чисто, а разная мебель была подобрана со вкусом, но не была дорогой. Вообще, подборка мебели и настенных украшений выглядела странно. Это что, фэн-шуй?

Чем дальше он заходил в дом, тем сильнее Каору хмурился. Воздух вызывал зуд. Опираясь на логику, он понимал, что ничего такого ощущать не должен. Младший Икари не обладал какими-то силами вне его практически неостановимого Евангелиона, чей странный симбиоз Каору мог, кстати, отличить от способностей гибрида. Для Синдзи, который был человеком, было бы невозможно создать "радар Ангела". Однако не мог ли он его позаимствовать?

Ему нужно быть осторожным. За все время существования Каору Нагиса был только однажды ранен и только по причине недооценки упрямой хитрости слабых людей.

Он знал, как думает другой: легко добытая сила так же легко отбирается. Именно это делало его ужасающим. Его сила заключалась в вере тех, кто шел за ним, не в реликвиях или хитрых устройствах.

Однако атмосфера давить. Однажды они встретятся лицом к лицу. И в тот день Каору должен быть сильнее, чем когда-либо.

— Варк!

Оба взломщика обернулись и увидели Пен-пена, выбирающегося из-за кухонного стола. Пингвин враждебно уставился на них своими темными глазами. Затем он отвернулся от Кадзи, считая его неважным, и сфокусировался на Каору. Подобрался поближе, перекрывая им путь. Обменялся взглядами с полуангелом. Длинные когти на его крыльях дернулись.

Каору пнул его так, что тот врезался в стену. В точке контакта сверкнула почти незаметная вспышка. Пен-пен врезался в раздвижные сёдзи под картиной и без сознания сполз на пол.

Каору ухмыльнулся. Кадзи ухватил его за плечо, развернул и ухватил за грудки:

— Ты что творишь? — заорал шпион.

— Сторожевое животное могло доставить неприятности, — спокойно ответил тот. — Он просто потерял сознание, не нужно волноваться.

— Как насчет следов присутствия? Ты только что пнул пингвина! Мисатиного! — Он посмотрел на кучку черно-белых перьев. — Это пингвин! — надавил он. Ну что он мог бы сделать? Щипать их за колено, пока бы они кровью не истекли? — Да что с тобой не так?

— Это просто животное, мистер Рёдзи. Зачем рисковать из-за животного? По крайней мере, сейчас он не мешает и не будет таскаться за нами. Идите и расставьте свои устройства, пока никто не видит, куда вы их ставите. — Сероволосый подросток с легкостью разжал пальцы Кадзи. — Он не умер. Я ведь не хожу и не убиваю просто так, например, котят. И не нужно приставить ко мне с такой ерундой.

— Мальчик... лучше следи за языком. Ты ведь не хочешь меня разозлить.

— Вы — Кадзи Рёдзи. Встретили Мисато Кацураги в колледже. Однако встреча не была случайной. Её отец был вашим учителем, и вы чувствовали желание взять ответственность и присмотреть за ней. Вы особый инспектор НЕРВа и ООН, но играете против обеих. Люди вам не доверяют, мистер Рёдзи. И она. Никто.

И легко понять почему. За всё это время вы сами очень немногим доверяли. Они даже не верят, что вам знакома концепция лояльности.

Единственный человек, о котором вы заботитесь — это Мисато Кацураги. Она попросила вас уйти, и вы это сделали. Она слишком важна для вас. Нет больше никого, чье исчезновение вас озаботит. Поверьте мне, мистер Рёдзи. Разозлить меня будет намного опаснее, чем оставить без компенсации ваши маленькие обиды.

— Тронь её, и я тебя убью.

— Убьете меня, и она умрет медленной и мучительной смертью. Честно говоря, мне даже не нужно её калечить. Хватит рассказа, чем вы занимались все эти годы.

Кадзи дернулся, поняв, что проиграл этот раунд.

— Из-за маленьких кошмарчиков вроде тебя я всё меньше доверяю СЕЕЛЕ...

— А вы правда хоть когда-то доверяли СЕЕЛЕ? — Каору выразительно пожал плечами и отвернулся. — То, что мы делаем, неприятно — но оно должно быть сделано. — Он удивительно застенчивым жестом пробежал рукой по обеденному столу. — Я могу -помочь— вам, мистер Рёдзи...

— Помочь? Хах. Ну да, конечно. Высшее Благо — не такое уж и благо, если приходится использовать угрозы. Единственная разница между тобой и Гендо — это то, что эта сволочь не настолько лицемерит.

— Все должны служить Высшему Благу по-своему. Это единственный логический выбор. В нём нет места нейтральности. — Он стукнул по дереву, будто прося удачи. — Герои будут не нужны, и мученики станут просто растратой потенциала. Угрозы очень незначительны по сравнению с глупостями, которым они не дают случиться. И мистер Рёдзи... я немногого прошу.

— Знаю я этот метод. Банкиры, подсовывающие кредитки, тоже выглядят очень надежными и добрыми, пока не начнут капать проценты. — Шпион пошарил по карманам в поисках сигареты, но не прикурил. — Так чего тебе надо? Мне вся эта защита не нужна.

— Есть причина, почему ваша "работа" зовется "tradecraft". Считайте это системой равноценного обмена. Это Токио-3. Это земля Икари. Никто, кроме нас, не сможет защитить её от него. Должен напомнить вам, что без нашей поддержки Евангелионы были бы ничем.

— А. Но кто защитит её от -вас-?

Каору ухмыльнулся.

— Вы вот о чём подумайте. СЕЕЛЕ создал НЕРВ, чтобы предотвратить инициацию Третьего Удара Ангелами. Остальное — это просто следствие этой идеи. А вы всего лишь один человек. Мы же — Легион, мы владыки этой отравленной земли, и за небольшую службу мы дадим вам то, чего вы хотите. Видите эту логику? Она диктует нам, что только мы можем правильно послужить Высшему Благу. Только нашими силами оно сможет восторжествовать. Только мы сможем изменить мир к лучшему.

Кадзи молчал. Каору решил не говорить, что кто-то может быть насквозь логичным, но при этом абсолютно неправым. Ему просто нужно было дать неправильную информацию.

Он вынул небольшую камеру.

— Нас ждет работа, мистер Рёдзи. Давайте закончим и нам не придется терпеть общество друг друга.

Кадзи заворчал и пошел в комнату Мисато. Гендо и НЕРВ не нашпиговали квартиру жучками только по той причине, что всех жильцов старательно держали в неведении относительно общей картины. Каору фотографировал опрятные комнаты. Затем он подошел к двери, на которой рукой Мисато было написано "Милая комнатка Синдзи". Перед ней он заколебался, но волевым усилием открыл дверь.

Он не знал, чего ему ожидать. Пророчества были изобретением людей. Религия была настолько же отражением мнения отдельных людей, насколько коллективной суммой верований. Такие человеческие понятия обычно были самоподдерживающимися, и при этом нематериальные идеи могли вечно находиться в движении. Его человеческой половине было -нужно— прикоснуться к этой легенде. Синдзи Икари должен был быть большим, чем жизнь, с учетом его побед над его сородичами, ведь даже их смерть была очень заметна. Эпический проигрыш всё равно оставался эпическим.

Он вздохнул, когда увидел спартанскую аккуратность его комнаты. Кровать, стол, лампа на нём и футляр для виолончели. Фактически всё его имущество сводилось к книгам, ручкам и тетрадям. Всё это больше напоминало монашескую келью. С учетом его тяги к щедрым подаркам тем, кого он любил, на себя он тратил очень мало.

Каору жил в пентхаусе отеля. СЕЕЛЕ было невообразимо богато, поэтому он пользовался этими деньгами, пока мог. И в таких роскошных условиях Ангел строил свои планы. Он хорошо играл роль испорченного, богатенького наследника, оставленного без присмотра. Еще он сумел впечатлить Аску "простым" свиданием в ресторане отеля. За прошлые месяцы они узнали друг друга, их редкие встречи из-за своей нерегулярности были очень дороги для неё, он создал удачную приманку.

И всё это был обман. Как и пилот, он прятал источник своей силы. Потыкав тут и там Токио-3, он выяснил, как цепко оплел его младший Икари. Каору провел больше времени, выясняя детали незаметных действий сына, чем на мрачные планы его отца. СЕЕЛЕ может подождать. В конце нити марионеток будут украдены, незаслуженная сила исчезнет, и только душа будет иметь значение.

Он вошел в комнату.

Он ощутил странное давление. Оглянувшись, он заметил на столе четыре фигурки.

Что безмерно его удивило.

Полуангел уселся на стул и уставился на четверку. Отсутствующе пробежался рукой по корешкам учебников. Школа. Домашняя работа. Каору сжал зубы. Его лишили даже таких простых вещей. Он родился с полным осознанием того, что он есть, и по всем определениям он был гением. Этого хотело СЕЕЛЕ, и выбора у него не было. Они попытались вырастить из него свой инструмент.

"Так. Как я и опасался, у него есть они". — Он изучал фигурки. — "Просто пластик и краска. И всё же... в них тоже есть отблеск его души, они стояли в тени его существования". Изнутри поднялась волна гнева. Он тоже был одинок. Не важно, что вытерпели другие Дети, он верил, что вытерпел больше.

Не важно, насколько одинокими были Синдзи и Рей, ему было еще хуже. Стариканы не желали владеть управляемым пилотом Евы. Нет, они желали послушного Ангела и получили его. В тот момент, когда он развернул свое АТ-поле, он ощутил это — ужасную пустоту внутри себя, неправильность. Желание вернуть Адама было абсолютным. Он был готов на что угодно, лишь бы избавиться от этого.

Рей была еще ребенком, когда умерла первый раз. Он был еще ребенком, когда впервые убил. СЕЕЛЕ желало абсолютно неостановимого и неуловимого убийцу. И они нашли искомое в нём и его АТ-поле. Ради Адама он будет делать то, что они хотят. Ради Высшего Блага...

Пластиковые игрушки. Он не знал игрушек. Они пытались заставить его привязаться к приемным родителям. Он убил их за этот обман. В отличие от Рей, чья душа была полна терпения, каждую секунду своего существования он жаждал вернуться к Адаму. Больше Ангел, чем человек, но пойманный в ловушку своей плоти. Он знал СЕЕЛЕ, пусть даже Рей не знала о тайных планах Гендо. Он знал каждого из них и придумал массу способов их расчленения.

Ангелы не спрашивали Почему. Им хватало повеления, императива. Просто ощущать Адама рядом было достаточно. Он, запятнанный человеческими сомнениями, вопил во тьму, спрашивая, почему он должен это терпеть?

В руинах Лондона, после погони за бывшим Номером 12 СЕЕЛЕ, он нашел чемоданчик с Высшим Благом. Там были и другие материалы по сеттингу, но не было фигурок. Он читал работы людей, понимал их науку и презирал всё это. Однако это... бумага, чернила, пластик... казалось, они достигают его души.

Дата печати показывала, что либо набор доделывали в спешке, либо... Ангелы не верили в судьбу. Однако они знали, что их реальность, в лучшем случае, была субъективна.

"Интересно... возможно ли это? Я правда настолько знаю Синдзи Икари? Моей ненависти достаточно?" Он не знал, что ему чувствовать, когда Сахиил был убит. Застряв между Человеком и Ангелом, держа осколки души Адама... он мог надеяться только на то, что другие окажутся сильнее него.

Может, и сильнее. Но не мудрее. Он нашел Самсиила, который отверг его. Этот Ангел воспринимал его похожим на Евангелион, извращенной насмешкой над истиной.

Самсиил погиб.

Рамиил был уверен в своей форме. Когда Ангел умирает, частицы его души достаются всем оставшимся. Не сила, но немного знаний и инстинктов. Последние моменты его жизни, последние первобытные эмоции в его жизни — вот что они получили, вне зависимости от того, где находились.

Каору вспомнил страх. Он тогда проснулся с воплем, в своем номере в отеле Берлина. Эта душа. Не Лилим. Не Ангел. Именно тогда он начал исследовать Синдзи Икари. И снова он прикоснулся к корешкам его книг. Всё такое заурядное. Не было причины для такой силы. Она казалась незаслуженной. Однако когда он увидел фото... он узнал. Эти глаза, глядящие сквозь иллюзии времени и свободной воли. Каору узнал, что наконец увидел равного себе.

Древние воспоминания Адама шептали: вот он, Разрушитель.

Гагиил почуял движение Адама. Решил действовать сам.

Гагиил тоже погиб.

Израфаил сам нашел его. Спрашивал совета. Каору знал, что он должен делать. Синдзи Икари должен умереть, только один может быть Мессией. Каору знал, кому он верен, и конечно же, это были не жалкие смертные. Но у них можно учиться. Они были владыками мира.

Израфаил погиб.

Сандалфон был в отчаянии. Он искал других Ангелов, но те прятались. Только один Ангел мог достигнуть Адама, и тот, кому это удастся — получит его силу. Не делится она. Это было вбито в саму их ДНК, чтобы убедиться, что сильнейший станет Адамом и понесет их Расу к звездам. Он инспектировал НЕРВ Китай, когда из-под земли вылез Ангел и чуть было не убил его. Он его попытался сжать в форму эмбриона, поскольку такой фокус мог пройти через любое АТ-поле.

Каору легко победил его и научил тварь стратегии.

Сандалфон погиб.

Он закрыл глаза и прислушался. Ветер на улице. Цикады. Шум дороги. Он открыл себя для возможностей. Хоть он и ненавидел младшего Икари, но при этом желал узнать его. В другое время они могли бы стать друзьями. Однако, если такую силу оставить без присмотра, то она может уничтожить мир. Освобождение Адама и последующая потеря силы... Лилим правда верили, что всё это просто исчезнет в космосе? Свет души — это нечто большее.

Каору опять открыл глаза. Солнечный свет замер, полосами расцвечивая комнату. Он снова сосредоточился на советниках юного Икари.

"ПОШЕЛ ВОН!" — услышал он женский голос в своем уме. — "Тебе тут не место! Выметайся! НЕМЕДЛЕННО!"

"А, Провидица", — услышал он далекий знакомый голос. — "Как далеко ты видишь, древняя? Слишком далеко. Смотришь в ночное небо и спотыкаешься о камешек под ногами".

Каору легонько прикоснулся к шлему Эльдар и услышал её вопль.

"Твое время вышло. Прими это и исчезни", — сказал он.

Вопль стал громче, но затем исчез.

В этот момент его разум взорвался возможностями. Он начал четко слышать других. Не важно, реальность это или нет, были ли у них личности, или это просто отражения беспокойного разума. Козо Фуюцки был профессором метафизики, и для него душа была постоянной формой личности. Кто-то мог верить в это, либо в неизбежное понимание квантовой физики вселенной. Каору был Ангелом, пусть и павшим — где раньше он ВЕСЬ был душой, сейчас он оказался в ловушке из плоти.

"РААГХ! ТАПТАТЬ ТЕБЯ! ЗАТАПТАТЬ НАФИГ!" — услышал он рёв зеленокожего. — "НУЖНА! ДВИГАТЬСЯ!"

"Я знаю тебя! Мерзкий ксенос, я -знаю— тебя!" — ревел Космодесантник. — "Ты посмел осквернить это святилище своим присутствием? Во имя света Императора! Будь очищен пламенем!"

Удивительно, но Хаосит помалкивал. Его крохотная фигурка непримиримо разглядывала огромное существо перед ним.

"Это мысли в разуме Икари. Так похоже на Лилим. Так ограничено. Так противоречиво. Однако в то же время — бесконечный потенциал". Свет души оставляет следы, которые не засечь инструментами. Что такое его личность? Клетка не знает всего о целом. Пластик состоит из тех же субатомных частиц, что и плоть. Жизнь — это больше, чем материя. Именно так Ангелы могли существовать и мыслить, даже приняв форму вируса.

Каору смутно помнил истинную силу Адама. Рицуко говорила, что он созданы из материала, который одновременно проявлял свойства волны и частицы. Ангелы только-только осознали потенциал. Они были сами себе призраки и чудеса.

Он повернулся к фигуркам и потянулся к ним. Концепция жила не в пластике, а в уме Синдзи. Только лилим могли быть тупы настолько, что не понимали, что делает их разум. У Ангелов не было сознания и подсознания.

"Ах, Синдзи Икари", — думал Каору. — "Если бы мы могли встретиться, если бы нам не нужно было убивать друг друга... я бы рассказал тебе про мальчика, который хотел всё знать. Про мальчика, который родился с осознанием существования в виде чего-то огромного и бесконечного, мальчика, который видел несправедливость во всём вокруг него. Во всём огромном мире не было существа, которое могло бы назвать меня другом... пока я не нашел эти реликвии. У нас так много общего? Думаю, да. Я верю, что мы могли бы назваться друзьями, если бы наши потенциалы взаимно не поглощались.

Нет в мире Справедливости, Икари. Ваш вид узурпировал наш дом. Однако в Высшем Благе это может пойти нам на пользу. Он снова станет нашим, не ради мести или от злобы, но потому, что именно мы достойны этой силы. Мы и сами по себе были Маленькими Богами, так же как и ты теперь. Но этого недостаточно. Наша Мать пожертвовала собой ради нашей судьбы. Как и у тебя, у нас нет надежды, только жажда победы".

"Достойны?" — мурлыкнул представитель Тысячи Сыновей. — "Сила проистекает только ИЗНУТРИ. Это же насколько тебя ИСКАЛЕЧИЛО?"

Каору представил их в своем уме, эти странные фигурки, стеной отстаивающие свои идеалы. Все они были разными выражениями самой жизни. За бесчисленные эры оно всё сводилось к этим философским течениям.

"Один. Я был так одинок. Отрезан он моего вида, моя душа прикована к одной форме. Я не могу представить, как лилим выдерживают это. Так же, как и ты не в состоянии представить, как это невообразимо величественно — быть нами".

"Души, навечно прикованные к материальному плану. Я даже с ОКОМ Тзиинча не могу представить себе более жалкое существование. Светлый Лорд — это ключ к Вселенной, и он освободит её от забытой войны, которая продолжается на небесах. Не Адам и не Лилит — мы владыки своей судьбы. Мы рождены из его души, и пусть даже мы общаемся, знаешь ли..."

"Его присутствие наполняет нас", — произнес Космодесантник. — "Он с нами, всегда, как и мы с ним. Мы живем не здесь, в этих материальных телах, но в огромном пространстве его ума".

"Именно этого ты БОИШЬСЯ, маленький бог. Он — искажение. Он — перемены во плоти. Это наш путь, жажда смертности. Мы разделяем и изменяем вселенную, чтобы она подходила нам. Мы по СПИРАЛИ уйдем в вечность и сотрем твой вид".

"Эта будит ВАААГХ!, каторый закончит все ВАААГХ!, разве что он найдет путь в другую всиленную, чтобы ищо там всем надрать задницы".

Он даже не задумывался, как всё это возможно. Откуда приходит это знание. Адам был древнее, чем кто-то мог бы представить, даже когда он оплодотворял мир и отправлял свою копию продолжать задание. Воспоминания, души... их было так много, что Великий Формировщик, казалось, потерял понимание себя, столько всего увидев, почувствовав и уничтожив во время этого путешествия. У Каору была уверенность, свойственная их виду. Глубоко внутри он знал, что они преуспели. Они побеждали в этой войне.

Отсвет души Синдзи начал угасать. Он вернется, когда придет время, но сейчас он знал это специфичное чувство. Знай врага, знай себя, и ты победишь.

-o-

Дверь открылась.

— Эй! — позвал Кадзи.

— Гах! — вскрикнул от неожиданности Каору, что было редким делом. Он обернулся и уставился на неудачно зашедшего шпиона. — И почему вы беспокоите меня, инспектор Рёдзи?

Кадзи ухмыльнулся в ответ.

— Ну, я закончил мою инспекцию. И... нет. Ни секретных документов, ни спрятанных камер, ни магнитофонов. Но я загрузил вирус в компьютер Мисато. — Он поднял большой палец. — Так. Мы идем?

— Да. Я тоже завершил мои наблюдения. — Каору отвернулся от стола. Кадзи заметил стоящие на нем вещи.

— Игрушки? — Он подошел поближе. — ...хех. Помню, я играл Гунпламами, когда был моложе. А это что такое? — Тут он моргнул. — Эй, это цепной меч?

Каору прикоснулся к голове каждой фигурки. "Нетерпимость" Космодесантника. "Высокомерие" Эльдар. "Алчность" Хаосита. "Убийства" Варбосса.

-Лично я считаю удивительным, что столь многие увлекаются этими вещами...

— Что же это за хорошая история — и без конфликта? — ответил Кадзи, пожав плечами. Он вспомнил Гундам. — Идеальные люди не кажутся реальными. И, знаешь ли, это нечто большее, чем классные взрывы. Это еще и про развитие, и про то, что герой торжествует, преодолев трудности и обучившись тому, что было нужно.

— Больше похоже на бессмысленную трату времени. Такие вымученные уроки слишком уж очевидны.

— Эй, люди не рождаются идеальными. Иногда им для ума надо хорошенько заехать по морде.

Каору фыркнул.

— И правда. — Он заметил, что Кадзи выглядит слишком уж серьезно. — Вы... вы же не прихватили сувенир из шкафа Мисато, верно?

— Что? Нет, конечно же, нет. — Хотя и хотелось. В итоге он присобачил камеру у неё над кроватью.

— Тогда у Сорью?

Тот сморщился.

— О господи, нет! Аска... она хороший ребенок, но серьезно! Хотя в последнее время она стала не такой приставучей. Может, наличие Синдзи на нее влияет, в конце концов. — Он потер подбородок, задумчиво хмыкая.

Каору решил не посвящать его в реальное положение дел. Он еще раз окинул комнату взглядом и повернулся к выходу.

— А что насчет тебя? Ты тут так долго был один.

Ангел прищурился.

— Это на что вы намекаете? — низким голосом переспросил он. — Я бы советовал вам выбирать слова. Хотя... — Он помолчал, глядя в потолок. — Рискну сказать, что Синдзи Икари... неотразим, в некотором роде. — Он моргнул. — Но — нет.

Кадзи скорчил рожу.

— Пойдем-ка отсюда. — Работать с этим парнем... с каждой минутой он становился всё противнее.

-o-

Время перевалило за полдень. Группа приезжих перекусила, пока пилоты готовили свои Евы. Аска ждала снаружи в своей Еве и страдала из-за жары. Капсула, конечно же, была глубоко внутри и охлаждалась, но она не могла войти в Еву, инстинктивно не синхронизировавшись с ней. Хотя бы номинальная синхронизация нужна была, чтобы оглядываться по сторонам.

Она и оглядывалась. Из-за жары кругом была пустота. Всё расплывалось.

— Так нечестно, — вслух произнесла она. — Чудо-девочка получила новую пушку, глупый Синдзи получил целый набор. А мне ничего?

— А разве не ты постоянно оскорбляла пилота Икари, JSSDF и большую часть японской культуры по открытому каналу, пилот Сорью?

— Ха! — голос Мисато перекрыл звук радиоканала Рей. — Прости, Аска, но удивительно, что они вообще такие вежливые. — Хотя она сочла часть относительно Праздника Девочек забавной. Откуда Аска вообще знала про Ранму Саотоме, было загадкой.

— Это нечестно!

— Абсолютно, — ответила Мисато, сидя в кафе и ухмыляясь. Она отхлебнула апельсинового сока и звякнула кубиками льда так, чтобы было слышно по связи. Практически все находились под широким тентом, где в ведрах со льдом стояли бесплатные напитки. — Жизнь — вообще штука нечестная. Привыкай.

Ева злобно топнула.

— И долго мне тут стоять?

— Не уверена. Погоди... эй, Майя! Сколько они еще будут крепить оборудование Тип Т?

Лейтенант связалась с Рицуко, которая находилась в ангаре.

— Еще пара минут, Мисато-семпай, — ответила она. И снова переключилась на данные, предоставленные JSSDF. Она хихикнула, с нетерпением ожидая, когда сможет загрузить их в МАГИ.

— Это нечестно... — повторила Аска.

Синдзи слышал это и понимал боль в её голосе. Она чувствовала себя заброшенной и неоценённой. С его точки зрения, она заслуживала чего-то лучшего. Он открыл новый канал.

— Токита-сан! — позвал Синдзи, когда появилось небольшое окошечко.

— Да. Икари-сан? — отозвался директор проекта. Он посмотрел на Еву, точнее, на одну из камер, закрепленных на экзофрейме Титана. — Какие-то проблемы с соединениями?

— Нет, нет. Немного прохладно, но это может быть из-за дополнительного охлаждения в торсе. — Было еще что-то, на самой границе периферийного зрения... но стоило повернуться, и оно ускользало. Он не мог понять, что это. Но это не было чувством опасности, оно ощущалось по-другому.

— Это пройдет, когда запустятся аккумуляторы. Было бы слишком опасно проверять реактор на первом же испытании, — ответил мужчина, твердо усвоив урок прошлого фиаско. Не стоит слишком спешить. Шаг за шагом, пока не достигнешь желаемого. Эту любимую доктрину Синдзи они оба прекрасно понимали. — Не слишком тяжело?

— Нет. Евангелион справится. Я не уверен, насколько это все будет замедлять меня в бою, но потому-то мы его и проверяем. — Он помолчал несколько секунд. — Но я не это хотел спросить. У вас не найдется чего-то для Аски?

— А... это. — Токита отошел, чтобы поговорить с инженером. Через некоторое время он вернулся на экран. — Да, мы его закончили. У него свое питание, но можно подключить и к Еве. Хотя вот с этим еще не закончили...

— Но работает? Аккумулятор поставили?

— Да, конечно. Всё готово.

— Тогда я был бы очень признателен, если бы вы показали его Аске.

Токита кивнул.

— Ладно. — Еще один повод поразглагольствовать для него.

Он ушел, и Синдзи закрыл канал.

-o-

Аска заметила, как из ангара выбрался этот наземный дредноут Трайдент, волоча за собой огромный ящик. Боевая машина подошла и остановилась перед ней. Магнитные захваты раскрылись и исчезли под броней.

— Так, Сорью-сан... — сказала Мана, раскинувшись на своем командирском сидении. — Вот и тебе подарочек. Можешь прекращать ныть.

— Что? — Ева нагнулась и потыкала в машину пальцем. — Хочешь чего-то, коротышка?

Выскочило еще одно окошко, показывавшее лицо Мусаси.

— Не смей нас недооценивать! Если нам позволят, то мы надерем тебе задницу! — Он до сих пор не мог отойти от того, как легко и последовательно она победила его во всех спортивных состязаниях.

Тут появилось окошко Кейты.

— Слушай, тут всё и так очень дорогое. Давай не будем нагнетать. Не хотелось бы заниматься ремонтом еще до первого боестолкновения. — Он вздохнул. — Прошу прощения за моих коллег, Сорью-сан. Пожалуйста, взгляните, что мы вам принесли.

— Почему это ты на стороне этой су...

Кейта торопливо отрубил связь. Тишина. Дредноут молча стоял, пока его обитатели ругались друг с другом. Через некоторое время Ева пожала плечами и обошла его, двигаясь к ящику.

Открыла. Аска задохнулась, когда увидела содержимое.

— Что... это?

— А, мисс Сорью — это мы сделали специально для вас. Узнав, что четыре глаза вашей Евы увеличивают точность и облегчают позиционирование, мы поняли, что именно в ближнем бою вы лучше всего. Я не хочу злословить по поводу ножей, которыми снабдил вас НЕРВ, но есть же столько вариантов.

— Вы где? — спросила она излишне возбужденного Токиту.

— Вниз посмотрите. Я возле левой ноги. — И правда, там, верхом на небольшом грузовичке, оказался директор, говорящий по радио.

— ...а разве вы не должны помогать Синдзи с новым оборудованием?

— Та, я не инженер. Там я уже закончил. — После чего указал на ящик. — Пожалуйста, возьмите.

Пока Аска влезла в ящик, он продолжал.

— Даже в ближнем бою расстояние играет роль. Вы знаете о цепном мече, это очень... уважаемое... оружие для Евангелионов.

Однако он не идеален. Да, он восхитителен, однако его полезность уменьшается, так как вам приходиться следить за тем, чтобы не отрезать себе ногу. Гарда только с одной стороны. Это оружие только для атаки. Парировать получится только тыльной стороной, где довольно тонкий металл. Я бы даже так сказал, вам правда не следует парировать им. Однако это...

Красный Евангелион вытащил двуручный топор для Евы, окрашенный в её цвета. Рабочей частью ему служила цепь с прог.лезвиями. Аска щелкнула переключателем и топор взревел.

— CCW2-CA, для Евангелиона, БОЕВОЙ ЦЕПНОЙ ТОПОР, — возопил директор. — Вот эта штука не только позволяет сокрушительно атаковать, но и защищаться. Тупая часть выполнена из толстого металла, и им можно блокировать удары. К тому же даже если цепная часть не справится, то на нём есть два лезвия, которыми можно рубануть врага.

Аска взмахнула на пробу. Тяжелей, да. Медленнее. Но и дает дополнительную силу каждому удару. Режущая часть всегда была направлена наружу от владельца, поэтому такая ужасная штука была безопаснее. Что было довольно удобно, поскольку берсеркам обычно не хватало внимания на что-то, кроме потрошения врагов.

— Класс! — вопила Аска, дико размахивая оружием. — Мне нравится! Правда нравится!

Ветер качнул грузовик, полностью скрытый громадной тенью топора. Токита нервно засмеялся.

— Мы рады это слышать, пилот Сорью. Мы, в технологиях IN HIS, живем, чтобы служить. — Затем он прошептал водителю. — Сматываемся отсюда. Живо.

Грузовичок быстро рванул обратно в ангары, подальше от перевозбудившейся рыжули.

— Великолепно! — воскликнула Аска. — Не могу дождаться, чтобы опробовать его против Синдзи.

— ... какая же ты неблагодарная... — раздалось по радио.

Евангелион повернулся к дредноуту, который стоял, вызывающе подавшись бедрами вперед.

— Ты что-то сказала? — резко переспросила Аска. Держа этот цепной топор... она ощущала себя такой высокой. Такой могучей. — А рискнешь повторить мне это в лицо?

— Тогда позволь мне повторить... — неторопливо проговорила Мана. Она поправила свою отделанную золотом фуражку и слегка оскалилась. Её напарники мотали головами и всячески сигнализировали, чтобы она прекратила. — Ты — неблагодарная маленькая принцесса. Синдзи Икари заказал его специально для тебя, он даже дизайн продумал... и что же ты хочешь сделать, как только его заполучила? Хочешь использовать против него! Твоему эгоизму вообще есть предел? Такое впечатление, что ты не можешь быть сильной, не ломая других! Ты — слабачка, Аска Ленгли-Сорью! Ты не заслуживаешь его!

— Ах ты сука! Да как ты посмела? — Аска знала, что ей пришлось вытерпеть ради Евы. И эти вояки что-то слишком зарвались, непростительно! — Да что ты знаешь? Вы, с вашим бесполезным высокомерием! Я сражаюсь с Ангелами! Я терплю боль ради победы! Как ты смеешь? Да я тебя пополам развалю! Как ТЫ смеешь? Ты не знаешь! И ты сама не подарок!

Со стороны Дредноута раздался зловещий гул.

— Не рассказывай -Магносу Танкреду— про боль, — ответила Мана, в чьем голосе не было ни намёка на жалость. — Думаешь, мы не знаем про боль? Не ты одна сражаешься за человечество, Сорью! Не думай, что всё от тебя зависит! Без Икари у нас бы ничего не было! Как ты СМЕЕШЬ оскорблять его и его добрую волю?

Цепной топор зарычал. Глаза Евангелиона злобно вспыхнули. Из левой руки Дредноута полыхнул язык пламени, и шестиствольный мегаболтер пришел в боевую готовность.

— Эй! ЭЙ! — раздалось рявканье Мисато по радио. — Мы тут вроде как союзники. Мы должны быть друзьями!

— Друзьями? — возмутилась Аска. — Я никогда не буду другом этой arschkriecher! — Несмотря на свои слова, она ухмылялась. Она цвела в такой атмосфере. В Токио-3 всё стало как-то слишком скучно и предсказуемо.

Испанский — очень красивый язык, чья красота только растет, если ты не совсем понимаешь, что именно слышишь. Выросшая в армии Киришима хорошо это знала, но по несколько другой, не поэтической причине.

— Besa mi culo, puta! — рявкнула она.

— НА КУСКИ ПОРВУ! — завопила Аска.

— ДАЙТЕ МНЕ ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ! — возвысила голос Мана, встав и взмахнув рукой. — СЛАВА ПЕРВОМУ ПАВШЕМУ!

— ООО... — Мисато начала тереть голову. — Теперь я понимаю, как чувствует себя Рицуко. — Она посмотрела на хихикающих окружающих и так вцепилась в микрофон, что пластик начал трещать. Они не понимают серьезности момента? Это не пара девчонок пытается надавать друг другу пощечин. Это же боевые машины!.. Такое нарушение дисциплины НЕЛЬЗЯ терпеть!

Мисато обернулась к генералам, наградив их взглядом, говорящим: "А вы не хотите что-то с этим сделать?"

Их взгляд как бы ответили ей: "Мы старые больные люди, вы правда хотите, чтобы мы лезли в разборки ревнивых девочек-подростков? Нет, мы еще не в маразме, спасибо за предложение". Мисато была женщиной. Так что в таких вопросах они доверяли её мнению.

— ОБЕ ПРЕКРАТИЛИ! ЗАТКНУЛИСЬ! ЭТО ПРЯМОЙ ПРИКАЗ, И БУДУТ ПОСЛЕДСТВИЯ! — Да, потом. Когда она придумает что-то достаточно унизительное.

Девушки выполнили первый приказ. Второй — не совсем, продолжая красочно посылать друг друга.

Затем прибыла Рицуко. Сначала она проверила технические показания Майи и только потом заметила выражение лица Мисато.

— И что с тобой такое?

Та ткнула пальцем в сторону странной сцены, где Дредноут и Ева расхаживали друг перед другом, словно бы собираясь станцевать брейк. Еще забавнее оно выглядело из-за участников, поскольку один был маленький и квадратный, а второй высокий и тощий. Она взяла гарнитуру.

Её губы дернулись, когда она услышала произносимое. Она понимала оба языка.

— Они хоть понимают, что им говорят?.. — поинтересовалась Мисато.

— На этой стадии... я бы сказала, что нет. Но разве это важно?

Мисато застонала.

— Зачем нам вообще эти дети? Зачем нам эта головная боль? А, точно. Иначе наступит конец мира. М-да. Жизнь — дерьмо. — Она обмякла, положив голову на стол. Затем повернула голову и уставилась на старую подругу. — Ну... как там Синдзи-кун?

— Мы закончили. Дай мне микрофон. — Она забрала его из рук Мисато и спокойным тоном произнесла:

— Синдзи готов... пожалуйста, приготовьтесь ко второй фазе оружейного тестирования.

Две машины угомонились и повернулись к огромным воротам ангара. Все вышли из мобильного кафе, чтобы лучше видеть. Ворота медленно открылись. За ними было смутно видно какой-то силуэт.

Один шаг. Бам.

Что-то гигантское, явно сгорбившееся, медленно начало появляться. Еще один шаг.

Бам.

С каждым шагом земля тряслась. Его размеры были громадны, и он излучал безжалостную силу. Это уже был не Евангелион. И не Титан. Это было что-то, сочетавшее обоих, но ими не являвшееся. Он был могучее, чем можно вообразить.

Титаникус! Принципо Этернус!

Оно взревело. Звук заполнил пространство, заставив задребезжать алюминиевые стены. Хотя все знали, что модули просто надеваются поверх обычной брони Евы, казалось, что только теперь тварь стала завершенной. Словно бы она не могла быть чем-то меньшим, чем это величественное, почти богоподобное существо. Его броня была толстой и несокрушимой, его пушки были огромными и грозными. Крылатый череп сиял под лучами солнца. Он сохранил свои цвета, пурпурный и зеленый, но теперь они стали более темными и мертвенными.

Титан, убийца богов, прошел мимо. Все на земле прикрыли лица, а брезент на кафе порвало. Он был настолько массивным, что каждый шаг создавал потоки воздуха.

— Твою мать!.. — пробормотала Мисато, глядя на машину практически с религиозным восхищением в глазах. — Кажется, мы победим.

Техники, конструкторы, администраторы... все, кто работал с этой штукой, были менее сдержаны. Их хватило разве что на то, чтобы не упасть на колени от переполняющих их души страха и восхищения. Майя хлопнула в ладоши, словно бы молилась.

— Не знаю. Впечатляюще, — произнесла Рицуко. — Хотя покрасили, конечно, кричаще.

Мисато посмотрела на неё, как на сумасшедшую. Ученая ответила ей кривой улыбкой. Евангелионы, искусственные люди, надевшие броню с искусственными мышцами, которые должны были усилить их собственную силу; мобильные ядерные реакторы; и это он пытается использовать АТ-поле, чтобы уменьшить вес? Это уже антигравитация или просто подымает? Эх.

Она хихикнула.

— Думаю, я просто привыкла.

Сколько она уже выпила этих маленьких синеньких таблеток? 6? 8? 12? Рицуко в уме сделала себе памятку, что раз уж она доктор, то она может выписать себе рецепт. Но следить за дозировкой лучше Майе. Хватит ей и одной вредной привычки.

С другой стороны, головной боли из-за Икари ей и так хватало.

Генералов увиденное тоже впечатлило, но по-своему. Генерал Минава морщился, глядя на происходящее. Он был слишком стар, чтобы его такое впечатляло.

— Вы осознаете, что дали Икари инструмент, способный сравнять с землей ВСЮ ЯПОНИЮ, если он этого захочет?

— Пятнадцать часов, — вздрогнул генерал Асагири. — Было и так невесело. Когда он нас полностью разгромил за час в симуляторе. А теперь нам придется использовать ядерные заряды. Все. После этого от Японии хоть что-то останется?

— Я надеюсь, что ваша вера в мальчика не ошибочна, — продолжил сутулящийся Минава, чьи руки, опиравшиеся на трость, дрожали. Слишком поздно сдавать назад. Теперь у них есть только один путь. Он шел вслепую, но слепую веру он всегда недолюбливал.

— Верьте. Не мне, но в него. Найдите свои чувства, и вы увидите, что это истинно. Разве вам кажется, что мы возлагаем наши надежды на пустышку? Я верю в молодого Икари. Помогая ему, мы сражаемся за всех.

А теперь нам нужно убедиться, что старший Икари не сможет получить из этого свою выгоду. Поскольку Ангелы наши враги, то вред Синдзи Икари будет считаться предательством против всей человеческой расы, я думаю. Потом мы можем обсудить нашу стратегию. — Затем он легонько ухмыльнулся. — Но что может сделать один мальчик? Чего он хочет?

-Принципо Этернус— еще раз взревел. Он не знал никого и ничто сильнее себя.

— Победа. Мы должны победить. Сила человека — это сам человек, — тихо закончил генерал Акира. — У нас есть средства. У нас есть воля. Осталось только досмотреть до самого конца.

-o-

-o-

И настал день, которого так боялся Синдзи. День Валентина. В Японии, по местной традиции, девушки дарили парням шоколадки в знак расположения и любви. Этого дня подростки ждали и боялись. Многие опасались, что им не хватит храбрости, чтобы выразить свои чувства, или что они ничего не получат. Социальное давление росло, особенно в Первой Муниципальной старшей школе Токио-3. Там было не так уж много учащихся, и все всех знали.

Главным бичом и источником страданий подростков является унижение.

Впрочем, Синдзи боялся этого дня по другой причине. В своей старой школе в Сендае он был единственным первогодкой, который получал шоколадки от старших классов. Пусть он был маленький и худой, но никогда не считался ботаном. Альфой он стал в первый же день прихода в школу. Местные хулиганы попытались наезжать, но большинству хватало одного взгляда. Было очень, очень немного учеников старших школ, которые вступали в них во главе своей личной армии. Пусть его опекуны и не были богатыми людьми, но у него была масса связей, от главы полиции и мэра до местных миллионеров. Большинство увидевших его приходили к выводу, что когда-нибудь этот мальчик станет очень важным человеком.

И сложившееся мнение считало, что хоть он и не атлет, но он вырастет в идеального парня. Доброго, заботливого, но способного надрать задницу. Даже тогда он "помогал людям с проблемами", и бойзы часто приходили к нему за советом. Предвиденьем, храбростью, манипуляциями или деньгами — любую жизнь, которой он касался, он делал ярче. Бойзы искренне верили в него. Пока есть Да Босс, всё будет в порядке. Они считали, что он знает всё, что нужно, и он их пока не разочаровывал. Синдзи много читал, к тому же имел довольно странное мышление, поэтому незаметно для себя он начал рассуждать о вещах, в которых не должен был разбираться.

У молодняка, конечно же, были старшие сестры и родители, которые замечали признаки этого позитивного влияния. И потихоньку его мнения становились законом в городке. Конечно же, очень немногие это заметили. Остальным изменения казались происходящими сами по себе.

В общем, тогда ему пришлось съесть эти шоколадки, чтобы никого не обидеть. Они в них сердца вложили, поэтому он должен был выразить свою благодарность. В результате он попал в больницу.

В Первой старшей школе Токио-3 девушек было в три раза больше. И он до сих пор не придумал, как с этим справиться, чтобы никого не обидеть. Он ценил их, поскольку даже фанатки были людьми со своими настоящими эмоциями и настоящими слезами. И сладости были максимумом того, что они могли посметь сделать. Все они хотели всего лишь капельку его внимания, и он не мог им отказать.

Однако... хуже всего было потом. Когда его из школы забрала скорая, фанатки почувствовали себя виноватыми и завалили его палату цветами. Когда их оттуда выгнали, они начали носить цветы к фасаду больницы, превратив его в подобие алтаря своими подношениями.

— Он еще не помер! — возмутился один из врачей. — Хватит изображать тут похороны!

Что, конечно же, задело их еще сильнее, они решили, что они накликали неудачу. Ему пришлось мобилизировать Бойзов, чтобы навести порядок.

Нечто зловещее витало над школьной столовой. Воздух казался тяжелым. Время от времени по его спине пробегали мурашки, когда очередная группа учеников неспешно разглядывала центр его стола. Стоило отвернуться, и масса голов поворачивалась в ту же сторону. Время от времени раздавались нервные смешки.

Как ни странно, центром внимания был не Синдзи. Взгляды были направлены на Ману Киришиму, сидящую во "внутреннем круге". Она так стремительно поднялась по социальной лестнице меньше чем за месяц. На вершине, конечно же, стояло "Управлять роботом, способным в считанные минуты разнести армию и спасти мир" (в прямом смысле возвышаясь над всякими политиками и финансовыми тузами). Но что насчет этой Киришимы?

Её друзья грустно сидели в нескольких столиках от неё, разрываясь между взглядами на неё и зырканьем на Синдзи. Так очевидно — она попала в их клику за свои собственные заслуги. Даже Сорью, несмотря на недовольный вид, не собиралась возражать.

Ну, "заслуги" — такое... расплывчатое... понятие. Кенске испытал было прилив энтузиазма и фантазии, но пара парней из армейского лагеря мгновенно вышли бы из себя, если бы кто-то позволил себе намёки в сторону их любимой Маны. Хикари обо всём этом знала. И ей приходилось держать эту публику под контролем, особенно в преддверии Дня Святого Валентина, иначе школу просто разнесли бы.

К счастью, цветные культы были готовы... помочь. Киришима должна быть достойной, иначе это было бы оскорблением их собственных идолов.

Фанклуб Киришимы был пока в зачаточном состоянии, но уже определились с его цветом, выбрав зеленый. Приятный, расслабляющий цвет, отражающий её обаяние обычной девушки-соседки. Она была такой нормальной и обаятельной девушкой, пусть и малость мечтательной, и из-за этого многие сочли, что у них есть шанс на воплощение своих фантазий. Однако по той же причине проявилась зависть и ревность: если она смогла, то почему не мы? Что в ней такого особенного?

С каждым днем Токио-3 становился всё более безумным. Синдзи легонько улыбнулся. Однако это было хорошее безумие, люди просто делали вещи от всего сердца. Видимо тень смерти, нависающая над нынешним поколением, заставляла их ценить каждую секунду своей жизни.

Тут он нахмурился. Нургл. Как заведено в Хаосе, он превращал в общем хорошие вещи в ужасные (посредством доведения до абсолюта и абсурда). Именно поэтому он решил принять сторону Императора. Добро побеждало благодаря своему уму. Хаос достиг своей вершины, украв эту тщательно созданную силу. Синдзи терпеть не мог жуликов.

Он себе даже памятку в уме сделал: "Если нужно стать Богом, значит так тому и быть". С учетом десяти тысяч лет жизни Империума после этого, немножечко обожествления и веры было небольшой ценой. Особенно если учесть, что именно верой в Него и держится единство Империума.

Впрочем, к нему это не относится. Ему бы до завтра дожить. У него были свои идеалы, и не дело их нарушать. Добро — это нечто, что всегда в движении, в поиске баланса, пока не искажается так, что становится хуже явного зла. В последнее время он много размышлял, что он отдаст или заберет ради силы.

Например, попользоваться своими фанатками, это даже не зло — это бессмыслица. Чудесное будущее ради секундного удовлетворения?.. Тьфу. В реальных гаремах, о которых он читал, всё в основном сводилось к политике и социоэкономике, а не к сексу. Теперь кто бы ни спросил его на эту тему, ему не пришлось бы лгать...

Эти девушки, — он подарил им нежный взгляд — только им он мог полностью доверять.

— Куда уставился, дурень? — спросила Аска, отвернувшись.

— На тебя, — честно ответил он. — Ты выглядишь... более энергичной в последнее время. У тебя появилось это счастливое сияние, Аска. Я рад это видеть. — Конечно же, их счастье было его счастьем.

— Н-ну, даже не думай, что ласковые разговорчики помогут тебе завтра. Будешь сам по себе. — Она повернулась к Рей. — Обязаловка, чтоб её! Обязаловка! Почему я вообще должна идти на поводу ваших дурацких обычаев?..

— Мы всё еще не доставили тот цепной топор... — пропела Мана.

— Ладно. — Не оскорблять культуру людей, которое строят убойные игрушки для её Евы. Она уже сталкивалась с негативной реакцией людей, которых впервые встретила, поскольку постоянно оскорбляла Японию в целом, вместо того, чтобы оскорблять только Синдзи. Она уставилась на него, пытаясь понять, как он умудряется вызывать такую верность у людей? Он ведь не возражал против её приказов и легко соглашался с тем, что она лучше в пилотировании.

Окружающими это оценивающий взгляд был принят за нежность.

— Эх, мне бы такие проблемы... — рисуясь, заявил Тодзи. В аниме его такие ситуации только бесили. В основном, из-за тряпки-героя, который совершенно этого не заслуживал. — Чтоб тебя, Икари!

Хикари утащила у него креветку и начала медленно, демонстративно жевать. Затем посмотрела не него, подняв бровь.

— Хм? Ты так завидуешь этой ситуации? Тебе что... я уже надоела? — произнесла она тихим, неуверенным тоном. — У тебя есть другая?...

— Нет! — быстро ответил тот. — Нету! Я ничего такого не хотел сказать, честно!

Хикари расцвела.

— Хорошо. Потому что если окажется, что ты что-то такое затеваешь и соврал мне, я. Заставлю тебя. Страдать. — От него требовалась только честность. Она всегда была готова его выслушать.

— Хикари, мне нужна только ты, — искренним тоном произнес он. Храбрость говорить то, что он хотел сказать. Храбрость овладеть своими желаниями. Именно это он нашел в компании Икари.

— О, какие милые вещи ты говоришь. — Девушка покраснела и со смехом отвернулась.

— И вот теперь у них снова здоровые отношения, — кивнув, заметил Кенске. Он относился к людям, которые боятся быть отвергнутыми женщинами, но здесь он осознал, что его все это не слишком-то и беспокоит... к тому же оказалось, что он кому-то нравится. Для некоторых фанаток человек из свиты Икари тоже годился. К тому же здесь он проявлял энергичность и тягу к идеальному исполнению своих обязанностей, которых ранее за ним не было заметно. — Но всё же... это может очень неприятно закончиться.

Клей, держащий вместе цветные группы, мог расплавиться, и произошла бы одна большая битва на выживание. Поэтому он будет парнем с камерой. Никто не стреляет в парня с камерой.

Хикари чинно и благородно закончила обед. Вытерла рот салфеточкой. Убрала свои вещи со стола.

Затем она встала, поставила ногу на стол и набросила свою "инквизиторскую" курточку на плечи.

— А ТЕПЕРЬ СЛУШАЙТЕ! — безаппеляционно завопила она. — ОСОБЫМ ПРИКАЗОМ ГОРОДСКОГО СОВЕТА, НЕРВа -И— МИНИСТЕРСТВА КУЛЬТУРЫ ЯПОНИИ... СИНЗИ ИКАРИ НЕ БУДЕТ УЧАСТВОВАТЬ В КУЛЬТУРНОМ МЕРОПРИЯТИИ, ИЗВЕСТНОМ КАК ДЕНЬ СВЯТОГО ВАЛЕНТИНА. Кто хотел подарить шоколадку?

Руки подняло большинство девушек и даже пара парней.

— Нет значит НЕТ. Никто не должен вручать ему подарков. Есть исключения из этого правила, но и так можно было догадаться...

Столовую наполнили возмущенные вопли. "Почему нет?" "Это нечестно!" "Это наши гражданские права!"

Инквизитор Хораки отмахнулась от их жалоб.

— А вы подумайте. Подарки будут вручать девушки, которых он толком не знает. Есть причина, по которой пилоты не принимают подарков... не только чтобы исключить подкуп или чтобы они не чувствовали себя в долгу. В любой коробке может быть бомба. Или яд. Много чего можно придумать. Это не соревнование на популярность.

Мана Киришима тоже встала, но только на лавку.

— Безопасность Икари — это главное! Даже если это кажется нечестным... вы правда хотите рискнуть? Если мы настоим, то это уже будет домогательство какое-то.

Публика хоть и ворчала, но осознала.

— Дарите открытки, — подкинула мысль Хикари.

Обе девушки сели. Остальные за их столом зааплодировали.

— Спасибо...

— Без проблем, Синдзи, — ответила Хикари. — Иногда мы не думаем, но само собой разумеющиеся вещи тоже могут быть пугающими. — Она погладила его по руке, удивительно материнский жест для той волевой девушки, которой она была секунду назад. — Тяжело, наверное, когда на тебя возлагают столько надежд...

Он поморщился. Не так уж и плохо, как ожидалось. Он знал, как легко слава превращается в свою противоположность. Поэтому он не должен ошибаться.

И пришел День Святого Валентина. Кенске весело гикал, вынеся из школы охапку разноцветных коробок. Автоклуб, компьютерный клуб, все, кто возились с машинами, считали его своим своеобразным маскотом. И в этих клубах хватало девушек. Его отец, опасавшийся, что на сыне его род прервется (либо из-за смерти в бою, либо из-за того, что он откажется размножаться) сможет вздохнуть с облегчением.

— Вот вы где, парни! — поприветствовала очень бодрая Мана. — Я вас просто люблю. Вот ваша -обязательная— шоколадка.

Мусаси, похоже, завис, стоя столбом и крепко вцепившись в коробочку. Кейта просто вздохнул.

— Вот тебе надо было так педалировать слово -обязательная-?.. — Но девушка уже удрала к группке Синдзи.

— Я... Я ТОЖЕ ТЕБЯ ЛЮБЛЮ! — внезапно возопил Мусаси, когда его мозг перезагрузился. К сожалению, Маны рядом уже не было, поэтому получилось так, что он проорал свое признание прямо в лицо Кейте. Вокруг них начали распространяться шепотки и восторженное попискивание. Как только парень осознал, что он натворил, он снова завис с отвешенной челюстью и выражением ужаса на лице.

Кейта закрыл лицо ладонью.

— Идиот.

Мана достала свою коробку шоколада и низко поклонилась.

— Пожалуйста, прими это! — чуть ли не умоляя, попросила она.

— Спасибо, Киришима-сан... — мягко ответил он, принимая подарок. — Я очень признателен.

— Да, да... — буркнула Аска.

Мана подняла голову и посмотрела на белую коробочку с красным бантиком в руках Аски.

— Это твоя или кто-то её тебе подарил?

— Эй, я уже отдала Синдзи ОБЯЗАТЕЛЬНУЮ (это сопровождалось твердым взглядом на Рей) коробку с утра пораньше. И он её сразу же сожрал, жадина такая. — Она фыркнула, но в то же время была благодарна. Всё же она пошла на поводу у традиции и сделала всё сама.

— А -эта— тогда кому?

— Я догадываюсь, поскольку ты отказываешься от внимания пилота Икари, — сказала Рей рыжей. — Я приму ее. Но такие вещи полагается давать мужчинам.

— Гах! Это и не для тебя! — Аска спрятала коробочку от них. В этот момент Мана выглядела... заинтригованной, поскольку этой части взаимоотношений в группе она еще не видела. — Эй, Синдзи не единственный парень, которого я знаю... Мне нужно ваше разрешение, о Синдзи-сама?

— Если это доставит тебе радость, то не смею мешать, Аска. — И снова эта безмятежная улыбка. Девушка дернулась, пытаясь скрыть свое раздражение. Всё же попытка заставить его ревновать может очень неприятно аукнуться.

Несмотря на его интеллект и личный магнетизм, Синдзи был подростком, что включало в себя всю неопределенность и мытарства этого возраста. Он боялся только своего собственного сердца. В это смутное время взросления ему было проще отбросить всё лишнее и сосредоточиться на развитии ума. Игнорировать, игнорировать желания и чувства, и может, лучше вообще жить сущностью чистой логики?

Аска, странным образом, пользовалась расположением Гендо. В отличие от Рей и по причине своей индивидуальности, её нельзя было заменить. Синдзи открыл сердце этой девушке, и теперь боялся как её, так и за неё. Ему нравилось видеть её такой свободной, и еще он знал, что не может прикоснуться к ней, тут же не подпав под чей-то контроль.

Затем Мана обернулась к Рей, которая стояла с пустыми руками.

— Я поражена, Аянами-сан. Ты уже отдала свою шоколадку (обязательную или нет) Синдзи? — Эти слова сопровождались уважительным кивком в его сторону, всё же было неприлично обсуждать кого-то, словно бы его не было рядом. Удивительно, но несмотря на радикальную новизну в подходах к стратегии, военные были полны старомодных формальностей, если дело касалось манер. По крайней мере она расслабилась настолько, что перестала делать приставку -сан к его имени (зато стала готова броситься под пули за него).

Тем временем глубоко в недрах НЕРВа Рицуко созерцала коробочку шоколада.

— Безумие, — заявила она. Затем вскрыла коробку и куснула шоколад.

— Традиция предписывает, что достойное подношение на День Валентина должно готовиться вручную. У меня нет умения готовить, — сообщила Рей. — Поэтому я решила предложить что-то другое. Как говорится, главное не подарок, главное внимание...

— Э-э-э?

— Эй! Я считаю, что это хрень собачья. В чём смысл традиции, если ты меняешь её при малейшем желании? — возмутилась Аска. После всей этой сумятицы, которую ей пришлось выдержать из-за того, что её звали иностранкой, эта надесико просто взяла и бросила задание?

Однако, раз Рей не умеет готовить, то она не так уж и идеальна... она просто так выглядит. Такие вот мелочи делали её коллегу легче переносимой в глазах Аски. Но эти же мелочи делали её более раздражающей. Несмотря на некоторые намеки, фактически они сейчас подшучивали друг над другом, как сестры, и обеим это нравилось. Это было безобидное противоречие, игра на их разных личностях. Они осознали, что у них не получится изменить друг друга. Друзья. Рей же не пыталась соблазнить её... верно?

А вот она и Мана: тут отношения были более кислыми. Их соперничество родилось из-за серии недопониманий и общего упрямства в вопросе, кто же тут прав. И то, что они были в одной команде, не смягчало их отношений, поскольку Мана не желала уступать Аске так, как делали это Синдзи и Рей, повинуясь лидеру их отряда. Всё было просто: армейская девушка не считала её главной вне боя.

Аска считала, что она слишком много о себе возомнила. Мана считала её высокомерной. Очень часто для ссоры хватало "тона", не то что серьезных разногласий.

И пока они тут ругаются, другая уведет главный приз?..

— Нет.. не может быть... — бормотала Мана. Она вцепилась себе в волосы, ошеломленно глядя в землю. — Это же не одна из тех штук... — В её разуме возникла сцена из манги. — Что-то вроде...

"Икари-кун. честно говоря... на самом деле у меня нет шоколада для тебя..." — сказала бы Рей. А он такой...

"Что-то другое?" — скажет он.

"Да... и это..." — тут она начнет снимать рубашку, показав ему плечико и намек на кружевной лифчик, — "... я..."

Мана потянула себя за волосы и задрала голову к небесам, словно бы безмолвно вопия. Она и сама обдумывала нечто схожее, но в процессе обдумывания этой смелой мысли потеряла сознание.

К сожалению Синдзи прекрасно понял, о чём она думает. Он посмотрел на Рей, которая, увы, неплохо научилась прятать мысли за такими вот двусмысленными высказываниями. Нет ему тут ни помощи, ни надежды.

— Хой! — поприветствовал их Тодзи. — Вам тут, похоже, весело.

— Опять ввязался в неприятности, Синдзи-кун? — спросила Хикари.

— Нет, никаких неприятностей. Все ведут себя прилично. — Тут он заметил, что Тодзи и Хикари поменялись куртками. Хоть ему никто не запрещал принимать подарки, но его поклонницы не рискнули подходить к столь явно занятому парню... честно говоря, зря опасались. Для Хикари было бы слишком мелочным добиваться их исключения или издеваться над ними. Власть ей вручили именно потому, что она ею не злоупотребляла.

Качок нес большой зеленый пакет. Внутри была большая белая коробка с красной ленточкой, очевидно, подарок Хикари. Тодзи влез в пакет и вытащил маленькую коробочку.

— На, это тебе.

Наградой ему стали тишина и очень внимательные взгляды.

— Это от сестры моей! — возмущенно пояснил он. — Знаешь, она до сих пор собирается выйти за тебя замуж...

Синдзи поморщился. Слишком уж тон Тодзи был уверенный... если не прямо настырный.

Хикари пошарила в пакете и вытащила похожую коробочку.

— Это от Нозоми. Половина всех слов, которые она сейчас произносит, касаются тебя. — Влюблённость маленькой девушки закалялась знанием, что она должна стать достаточно сильной, чтобы встать рядом с ним. Боссу не нужны были сопливые слабачки.

Синдзи принял их. Три шоколадки. Две от маленьких девочек и одна от той, кого он и так любил. Ну и были очевидные исключения. Это был хороший план.

Группа направилась к воротам, общаясь о разном — хороший конец хорошего дня.

В этот момент засигналил грузовик. Он остановился прямо перед воротами школы. На нём была изображена стилизованная Н, в виде кучи сокровищ. Здоровый и подозрительный мужик в синей спецовке появился из-за грузовика.

Хикари и Мана немедленно встали перед Синдзи. Последняя резким тоном поинтересовалась:

— Чего вы хотите?

— Доставка для Синдзи Икари. Шоколад из его города. И письмо.

— Документ, — потребовала Хикари. — Даже не думайте, что за вами не наблюдают. Представители безопасности НЕРВа должны быть где-то тут. — Она заметила нескольких людей в черных костюмах, появившихся на улице.

Работник Хоуко достал бумаги. Передал их, коротко глянув на Синдзи, наткнувшись на его насупленный взгляд. После чего, пока Хикари изучала бумаги, он старательно разглядывал землю.

Отметка безопасников НЕРВа, пропуск от военных и проверка медиков. Девушка облизнула губы, вспомнив о своем долге. Она не только занималась охраной пилотов от лишних проблем, она фактически отвечала за их благополучие (физическое и ментальное) вне стен НЕРВа. И её ошибка могла привести к бедствиям апокалипсического масштаба.

— Хикари?

— Должно быть безопасно, — ответила она. — Но зачем понадобился грузовик? Это что, какой-то рекордно большой кусок?

— Ну, цитируя молодую госпожу: "Икари не захотел бы провести День Валентина в одиночестве". — Они были из его города и хорошо помнили тот случай с перееданием. — Поэтому мы привезли шоколад из расчета на всех в школе.

Синдзи хихикнул.

— Как заботливо с её стороны. Пожалуйста, сообщите Минасе-чан, что я очень признателен за это...

— Минасе-ЧАН? — вот теперь Аске стало любопытно. До сих пор она не слышала, чтобы он к кому-то так фамильярно обращался. — Кто это?

— Моя знакомая девушка из родного города, — с обезоруживающей честностью ответил он.

— Твоя девушка?

— Нет, я неправильно выразился. Лучше сказать, мы близкие друзья.

Мозг Маны завис, просчитывая вероятности, мир стал черно-белым. Она чувствовала, что теряет сознание. Кто-то... вроде старой школьной подруги. Это был один из самых популярных штампов в развитии сюжета, одно из самых стабильных отношений. Обычно если пара не уживалась вместе, то прощание было самым трагичным и горько-сладким. Она зажала нос. К счастью Синдзи смотрел в другую сторону.

Двое рабочих аккуратно вынесли большую коробку в подарочной обертке. Третий вынес белую картонку, с логотипом Хоуко на ней. Он подошел первым и поставил её на землю. Подростки напряглись, когда он вытащил рабочий нож, но рабочий просто срезал обертку. И достал несколько черных пластиковых коробочек, перевязанных золотой фольгой.

— Пожалуйста, примите их с нашими наилучшими пожеланиями, — сказал он, поклонившись и протянув одну Аске.

Девушка неохотно приняла коробку. Открыла её, вскрыв обертку. Внутри оказались маленькие кубики черного шоколада. Она взяла один, и забросила в рот. После чего удивленно булькнула.

— Что такое? — спросила Мана, тоже получив коробку.

— Это же бельгийский темный шоколад! — Аска съела еще кусочек. — Ммммм... — Насладившись вкусом, она повернулась к Синдзи и рабочему. — Отличного качества шоколад. — Магазинный. Да пошла эта традиция! — Но... для всех в школе?

Все кивнули.

— Разрешите? — спросили они у Хикари.

— ОРДО КУСТОДИАНС! — рявкнула девушка. — КО МНЕ! — Несколько парней побежали к ней, бросив всё, чем они занимались. Выстроились в ряд. — Соберите всех... это День Валентина, и ВСЕ получат шоколад от ИКАРИ.

— Правда?

— БЕГОМ!

— Есть, мэм!

И они побежали.

— А сколько коробок у вас в грузовике? — спросила она у рабочего. — Может не хватить.

— Посмотрим... — тот задумался. — В одной большой коробке двадцать упаковок. И там их сотня... — В школе училось меньше шести сотен учеников. — Более чем достаточно. Вы так смотрите... там его больше тонны.

Тодзи присвистнул.

— Неплохо.

— А кто такая эта Минасе?.. Это слишком экстравагантно! Подозрительно, — вынуждена была отметить Аска. И Мана поневоле с ней согласилась.

— Давайте рассуждать логически, — начала Рей. — Синдзи явно привлек внимание кого-то богатого. Они знают друг друга с детства. Вы были одноклассниками?

— С четвертого класса начальной школы. — Мана заметно вздрогнула.

Рей повернулась к рабочему.

— Если она правда уважает Синдзи-куна, то этих коробок, пусть и дорогих, было бы недостаточно. Эта крупная коробка для него? — После утвердительного ответа она повернулась к нему. — Должна признать, что мне тоже интересно. Можем мы увидеть, что внутри?

Хоуко была компанией землевладельцев, зарабатывая на недвижимости и стройке. Их вклад в Токио-3 прекрасно окупился, поскольку победы Ев давали людям уверенность в завтрашнем дне и желание поселиться в этом городе. Создание производства для технической и материальной поддержки тоже помогло. Однако после своей ставки они сохранили только номинальные владении в городе. После огромной прибыли они начали вкладывать деньги в менее... разрушаемые вещи. Это тоже был один из советов Синдзи.

Грузовик шоколадок? Черт, да целый флот не сравнился бы с тем, что они заработали на нём. Ему даже не нужно было присутствовать рядом, чтобы вызывать безумный уровень лояльности.

Синдзи развернул подарок и заглянул внутрь. Затем начал смеяться.

— Что такое? — Аска и остальные сгрудились вокруг, чтобы тоже увидеть. Они растерялись, кроме Рей, которая закрыла рот руками и только тогда разухмылялась.

Внутри был кусок красного шоколада в форме подмигивающего черепа с зубастой челюстью. Знак Бойзов, узнали Рей, Тодзи и Хикари. Если последней и требовалось доказательство, кем был Да Босс, то она его только что получила. Синдзи заметил маленький белый конверт, приклеенный в коробке. Он вскрыл его.

Внутри был исписанный каллиграфическим почерком лист и фотография.

На лице Синдзи появилась странная умиротворенная улыбка, которой они раньше не видели, и из его глаз ненадолго исчезла грусть, вытесненная воспоминаниями былого, невинного времени. Аска сунула нос и прочитала:

ТЕ ПРОШЛЫЕ ДНИ,

РАДИ НИХ МЫ ЖИВЕМ.

НАША ЛЮБОВЬ С ТОБОЙ.

Пожалуйста, не забывай нас:

Хоуко Минасе

Мицугане Аяне

На фотографии две девушки улыбались в камеру. Минасе, как всегда, была высокой и собранной, тогда как на лице Аяне цвела коварная улыбочка. Обе превратились в красивых молодых девушек. Его не было всего полгода, но ощущалось оно как вечность. Даже он понимал... что попасть его опыта и планов отделяет его от того робкого мальчика, которого они видели. Впрочем, они хорошо его знали.

— Красивые, — ровным голосом произнесла Аска. Она выдернула фото из его рук и показала всем.

— Так вот что ты от нас скрывал, — с ухмылкой сказал Тодзи. — Кто бы мог подумать, что ты оставил таких красавиц. Так жестоко с твоей стороны. — Он повернулся к Хикари. — Эй, можно посмотреть?

Ману трясло. Сложив полученную информацию с сюжетами, она пришла к выводу, что высшие шансы у той, кого протагонист встретил первой. Девушки, которую он знает лучше всех и всё такое. И она знала свое место в таких сюжетах: девушка, которая появляется из ниоткуда, чтобы вешаться на героя. В лучшем случае, она нужна, чтобы вызвать ревность... пока соревнование не закончится.

Она затрясла головой. Нет. Такой эгоизм недостоин его.

Синдзи заработал еще один уровень восхищения в глазах окружающих. Конечно же, он в своей Еве был достаточно впечатляющ, но спасение мира в целом часто перекрывается вопросом "а лично нам ты что хорошего сделал?" Спасение мира — это штука слишком большая, слишком обезличенная, и они могли бояться его не меньше, чем восхищаться им. Однако такая простая щедрость доказывала, что он и правда заботится о счастье окружающих его людей. Такая дорогая роскошь, где бы еще они могли попробовать такой шоколад.

— Знаете что... — заметил один из учеников. — Нам ведь не нужен президент ученического совета. Нам нужен Император ученического совета! Синдзи Оками, Икари но Тенно — неплохо звучит, а?

— Черт, это серьезная проблема, если меня свергла коробка шоколада, — заявил только что избранный президент. — Но...

И правда, что всё, что он делал, Синдзи мог сделать быстрее и лучше. У него было слишком большое преимущество.

— Слушайте, эта работа приносит слишком много забот для символа уважения. Эй, извините, парни... но не думаю, что стоит тратить его время на эту ерунду.

Шоколад раздали всем, ученикам и учителям, и отложили часть для тех, кто уже ушел домой. Но осталась еще куча коробок. Синдзи решил поделить их между НЕРВом и обитателями свежепостроенной военной базы, служившей для второстепенных армейских операций, на которую перевели Трайдент. Конечно же, несколько отложили для Мисато.

Грузовик уехал, и разобравшись со странностями этого дня, ученики возжелали разойтись по домам.

Рей попросила их остаться, особенно Синдзи. По причине любопытства остальные тоже решили подождать.

Очень скоро вдалеке раздался механический вой. Они увидели, как из-за угла выскочил здоровенный черный мотоцикл и рванул к ним на полной скорости. Рей оставалась спокойной, из-за чего её друзья тоже не сдвинулись с места.

Визг!

Мотоцикл остановился с разворотом, подняв облако пыли и запаха жженой резины.

Когда все опустили руки, которыми они прикрывали глаза от страха или от пыли, они увидели, как мотоцикла слезает его наездница. Она стояла возле непонятного мотоцикла, одетая в тесную черную кожу, и медленно снимала шлем. Под которым оказались темные очки, добавлявшие ей таинственности. Пригладив каштановые, коротко обрезанные волосы, она пошла в сторону Синдзи, покачивая бедрами. Каждый парень загипнотизировано водил головой в такт этим колебаниям. Синдзи наблюдал за всей картиной с тонкой улыбкой. Мотоциклистка подошла к нему и сняла очки.

— Привет, Синдзи, — поздоровалась Майя, чьи глаза весело блестели. — Привет, Рей.

— Добрый день, сестра Ибуки, — ответила Рей, легонько кивнув.

— МАЙЯ? — переспросила Аска, тыча в неё трясущимся пальцем. — Быть не может! Ты правда Майя?

— Аска-чан, это больно. После всего того времени, что ты провела в лабораториях, я думала, что ты меня можешь узнать.

— Но не в таком же виде! — отбивалась та, тыча в одежду молодой женщины. — Что это за вид? С каких пор ты заделалась БАЙКЕРОМ?

"Так это Майя Ибуки..." — подумала Мана, прищурившись. — "Она очень... грозно выглядит".

Штаны были настолько тесными, что казались скорее рисунком. Середина тела между ними и черным топом была выставлена миру. Вдобавок она набросила короткую коричневую куртку, подчеркивающую все её изгибы. Майя демонстрировала гибкую, влекущую уверенность взрослой состоявшейся женщины.

Коричневый Культ, самый слабый из существующих, в связи с отсутствием их героя в школе, только что получил мощную подпитку. Синяя, Красная и Зеленая были очень милыми девушками. Но от вида Ибуки начиналось слюноотделение. И она была смелой, приехать за Синдзи-сама в таком виде. Как вдохновляющее!

"Как безумно!.." — думала Аска. Может, внимание Майи было не таким уж и сестринским?

— Ты что тут делаешь?" — спросила Аска.

— Ты приехала, чтобы передать Синдзи-куну обязательную шоколадку? — спросила Рей, продемонстрировав пустые руки.

Майя засмеялась.

— Нет. Я уже вручила их Мисато и Рицуко семпаям, чтобы они себе мозги вывихнули. — Её тоже заразило влияние Рей, считавшей психологические издевательства частью концепции юмора. Затем она посмотрела на Синдзи и оскалилась. — Всего четыре? Знаешь, я от тебя большего ожидала.

— Одна — БОЛЬШАЯ, если честно, — добавила Рей. — Хочешь попробовать?

— Я не очень люблю сладкое, — призналась Майя. Ей было всего девять, когда случился Удар, и они стали беженцами. Именно там она заработала ментальную травму, глядя на работу дантиста в эвакуационном центре, которому приходилось трудиться примитивными инструментами и без анестезии. Это и привычку её родителей использовать имбирь вместо чая и кофе... — А -ты— ожидал от меня что-то, Синдзи-кун?

О-о. Еще топлива культам личности.

Он покачал головой. Он уже завоевал их абсолютное доверие. Они уже были одним без потребности в физическом единении. Даже без контактов их души пели в унисон.

Мана закрыла глаза руками и начала раскачиваться в отчаянии. Быть такого не может, о чём она сейчас подумала. Не-е-е-ет!..

— У меня есть вариант получше. — Она указала на термоящик на багажнике. — У меня там ветчина, выпечка, мороженое и, раз уж Рей-чан не любит мяса, несколько разных салатов и тофу. Если у тебя нет никаких важных дел, то давай прокатимся.

— Я тоже приглашена?

— Конечно. Куда же мы без тебя? — Майя улыбнулась девушке.

Пикник на закате... как по-взрослому романтично. Ибуки явно превосходила неуклюжие заигрывания обычных девушек. Клуб прессы уже собрался и бормотал про альянс между Аянами и Ибуки, которые воспользовались пограничными трениями между Сорью и Киришима.

Майя дружески приобняла Синдзи за плечи.

— Так мы едем? — Но, несмотря на эту улыбку, её взгляд на секунду стал твердым и жестким. Им нужно было поговорить, и в этот день, когда всякая бессмысленная глупость была ожидаема, они могли свободно пообщаться друг с другом. Им нужно было усилить впечатление.

— Аска... пожалуйста, иди домой и скажи Мисато-сан, что я задержусь. Но я вернусь, чтобы приготовить ужин.

— Конечно, конечно, — ответила Аска, сопровождая слова беззаботным жестом, который она подцепила у Мисато. И пусть её раздражало то, что окружающие постоянно вырываются из шаблонов, по которым она их воспринимала, но это и к лучшему. Она сможет пойти и поискать Каору-куна, не выдумывая причин и извинений.

Когда Майя скользнула обратно на свой байк, и Синдзи вынужден был обнять её за талию, Мана поклялась приложить больше усилий в службе ему. Она тоже была пилотом! Пусть даже без Евы... но она может встать рядом с ним. Но Майя, как офицер, не была кем-то, кого легко можно было сбросить со счетов. Рей села за ним, обняв его за талию. Арргх. Зависть. Плохие мысли! Плохие!

Мотоцикл умчался. Остальные пошли по своим делам.

-o-

-o-

Они вылетели из города. Наблюдающие устройства следили за их поездкой. Наконец они добрались до утесов над озером Ашино. Там, под бледными лучами заходящего солнца, Майя расстелила покрывало для пикника. Небо было красным, как кровь, удивительно подходя для конца дня сердец.

Они сидели там, купаясь в ощущении безмятежности, который они обеспечили миру. Легкий ветерок и память о том, что скоро стемнеет... делало этот томительный свет более дорогим для них.

Возле дороги остановилась черная машина. Агенты Кентаро и Джиро подошли и присоединились к ним.

— Следили? — спросил Синдзи.

— В городе есть и другие наблюдатели, но мы посоветовали им передохнуть. Тут за вами следим только мы, — ответил агент Джиро. — Есть сандвичи с ветчиной?

Майя дала ему один.

— Ну, мы тут в безопасности?

— Это случайное место. Не думаю, что они и тут следящих устройств натыкали. Можно использовать направленный микрофон... но тут негде прятаться. Никого тут больше нет, — ответил старший агент. Он уже налил себе горячего кофе. — Но мы не можем быть уверенны. Мы. Не вы.

— Рей?

— Дай руку, пожалуйста. — Девушка взялась за неё и развернула пассивное АТ-поле. — Здесь нет наблюдателей. Я должна признать, что в последнее время дистанция уменьшилась...

— Я думаю, это потому, что мы пытаемся распознать -намерение-, вместо того, чтобы просто найти их местоположение, — ответил он. Он не хотел лезть в область прямого ментального контакта. Вопрос ментальной доминации был слишком скользким... и слишком уж легким.

Агент Джиро взбодрился.

— Это интересно. Так ты можешь читать мысли? — Когда она покачала головой, говоря что нет, только эмоции, он спросил:

— Так что, это какой-то радар для душ?

— ...в принципе, да, — ответила Рей.

Оба агента посмотрели на Майю, которая закрылась от них руками.

— Эй, на меня даже не смотрите. Понятия не имею, как оно работает. Я даже Рицуко-семпай не говорила о возможности такого. У неё и так уже куча теорий для анализа.

— Главное, что работает, — ухмыльнулся Синдзи. — Мы тут. Давайте поедим.

Так что они сидели там и общались на разные темы, обычные и не очень. Говорили про то, что они сделали и испытали с прошлой своей встречи, на которой могли свободно поговорить друг с другом. Пусть еда и была не слишком дорогой, и подавалась без изысков, но она была очень вкусной. Возможно, это из-за места или компании.

— Тут... очень спокойно, правда? — сказал агент Джиро. Солнце уже наполовину зашло за горизонт. — Последняя атака Ангела ничего не разрушила, экономика в порядке, люди счастливы. Всё очень спокойно...

— Слишком спокойно, — добавил второй агент.

— Интересно, надолго ли?

— До тех пор, пока хоть кто-то из нас остается живым для защиты, — твердо заявил Синдзи. Ангелы и заговоры умирающих... этим людям всё оно не нужно. Их обычная жизнь и так полна своего смысла.

Через некоторое время, когда они уже собирались сворачиваться, агент Кентаро шепнул Синдзи:

— Знаешь ли, Сорью встречается с Нагисой.

— Я знаю.

— И ты не собираешься ничего с этим делать? Даже если она тебе не нравится, она твой товарищ, а он — из СЕЕЛЕ.

— Но она мне нравится, — возразил он, но даже такое заявление ничуть не расстроило двух женщин, стоящих за ним. — Она счастлива, к тому же пусть я и знаю, что ничем хорошим это не закончится... но обрезать эти концы опасно для неё самой. Если она не сможет с ним видеться, то я не смогу гарантировать её безопасность. — Он вздохнул. — Разве не вы говорили мне, что живой шпион полезнее мертвого? Без доказательств она мне не поверит, а я не могу предоставить доказательства, не открывшись.

— Я не видела этого Нагису, — сказала Рей.

— И еще кое-что. Пассивное АТ-поле Рей накрывает четыре километра вокруг и над Токио-3. Если он смог пробраться в город...

— Даже система МАГИ не такая надежная, — вынуждена была признать Майя. — Чтобы простой парень мог избегать нашей слежки... или вы очень везучие, или он нарочно позволил вам увидеть себя.

— Эй...

— Мы знаем, что это возможно, — добавила она. Синдзи тоже так умел. Нарочно показаться на виду как раз перед тем, как исчезнуть.

Агенты чувствовали себя не в своей тарелке, словно бы их компетенция была под вопросом. Они сами решили следовать за молодым Икари. И представить, что где-то есть еще один такой гений... это беспокоило, мягко говоря.

— Ты достигаешь большего, просто сидя на месте или в школе, пока остальные отчаянно суетятся, — с болью в голосе вынужден был признать агент Кентаро.

— О чем вы говорите? Вы все самоотверженно работаете... — с недоумением в голосе ответил Синдзи. — Пожалуйста, даже не думайте, что я этого не ценю.

— И не думай, что мы этого не знаем. Хороший командир умеет передавать полномочия. А плохой — пытается быть везде и делать всё за всех. — Он пожал плечами. — Разве что ты пытаешься быть богом.

— Тогда он был бы богом овец и автоматов, — вставила Рей.

Синдзи нахмурился.

— Вера и разум — не взаимоисключающие понятия. Бог должен быть таким же сильным, как и его люди... давать силу, вместо того, чтобы забирать, и таким способом побеждать во всех смыслах.

— Абсолютное, невознаграждаемое повиновение послужило причиной краха после Удара... — продолжал старший. — Хех. Религия или государство, крестовый поход или жизненное пространство, это не имело значения — всему требовались жертвы.

— А почему мы вообще про это говорим? — поинтересовался младший.

— Потому что именно так мы работаем. Приказы, которые не обсуждаются. — Цт. По крайней мере, они знали, почему. — Парень, ты даже не представляешь, как это освежающе. — Он потерял всё: свою семью, свое имя даже свои идеалы после Удара. Работать на этого паренька было намного более приятно, чем на него отца. — Пусть даже мы не можем отследить этого Нагису, зато мы знаем все закладки СЕЕЛЕ в городе.

— Я проверила их, Синдзи-кун, — сообщила Рей. Для тех, кто не желал вреда и просто был обманут стариканами СЕЕЛЕ, для тех была магия Майи.

— Хорошо.

— Синдзи-кун...

— Да? — Майя, выглядящая такой робкой, смотрелась особенно мило в её нахальном наряде. — Что такое?..

Она покачала головой.

— Ничего, — вздохнула она. — Но есть проблема. — Майя объяснила, что её чуть было не поймали на незаконном использовании МАГИ. Рицуко заметила странную нагрузку системы, несмотря на то, что ничего серьезного не было запущено. Куча ресурсов была отправлена на внешнее наблюдение, чем, по идее, должны были заниматься вспомогательные компьютерные системы. Еще была куча активных скриптов, ведущих во все стороны, но сама мысль о том, что МАГИ подцепил вирус, была смешна. Система была задумана как самоподдерживающаяся. Видимо в этом и была причина. Своеобразный цифровой рак.

Поэтому она решила почистить систему. Ученая вычистила большую часть аккуратно размещенных закладок Майи, приняв их за мусорные процессы.

— Понятно. Какой доступ у МАГИ остался?

Майя подняла голову со смущенным выражением на лице.

— Полный. Абсолютный. Мои внешние узлы не пострадали. Теперь они стали полностью невидимы для системы. МАГИ теперь делает два отчета по обновлениям. Один для НЕРВ, второй — для меня. Даже аппаратные датчики эмулируются. Я могу творить там практически что угодно!

-...это же хорошо? — удивленно переспросил он.

— Ты не понимаешь. Это не должно быть возможным. Это идет глубоко в корневое программирование, и даже ЭТО Рицуко-семпай не в состоянии увидеть. Оно само себе пишет коды, оптимизируя мои наработки. Иногда мне даже пароль вводить не надо. Интерфейс исчезает, и он просто выполняет мои пожелания. — Она нахмурилась. — Я не очень верю во всех этих машинных духов, но похоже, что МАГИ может отличить меня от Рицуко... и это меня пугает.

— Ты провела более рекомендованных максимальных двух часов в обществе помощника Айды? — спросила Рей.

— ...постой, ты говоришь что МАГИ теперь разумен? — переспросил Синдзи.

— О, это плохие новости, — вмешался агент Джиро. — Как скоро сверхразумная машина придет к выводу, что надо бы УБИТЬ НАС ВСЕХ?

— ...три мозга. Три закона, парень.

Рей подошла ближе и взяла за руки Синдзи и Майю. "Это легко проверить", — сказала она, соединив их души. Удивительно, но это очень напоминало МАГИ и идентично тому, как она воспринимала четыре безжизненных пластиковых фигурки, которые были так важны для Синдзи. — "Оно знает, сестра Ибуки, но у него нет сознания. МАГИ — биологическая система, похожая на Еву. Это не слишком метафорическое выражение. По крайней мере, у них есть имена".

-...ghost in the shell, — пробормотал агент Джиро.

— А что это означает для нас? — добавил второй агент.

В этот момент Синдзи настигло дурацкое видение МАГИ в виде трех мудрецов, которые проповедуют и обращают все компьютеры мира в некую Омниверу.

Майя уселась в традиционной позе, на коленях. Из внутреннего кармана достала пластиковую карточку и протянула им. Она низко поклонилась, коснувшись лбом земли, протягивая её.

— Смотри! — восторженно произнесла она, несмотря на позу. — Посмотри на это! Ты такое видел? Это на-а-амного лучший подарок, чем шоколадки. Это слаще, чем чистый сахар!

— ...ну, да, видел. Это банковская карточка главного счёта. Что в ней такого особенного?

Он пользовался такими, когда разбрасывал деньги по сотням фиктивных счетов. Редкий компьютер мог отследить такие финансовые потоки по отмывке денег.

Майя села ровно и с усмешкой смотрела, как он разглядывает карточку.

— Я думала, ты хочешь посмотреть, как выглядит миллиард долларов США.

Все замерли, разглядывая веселящуюся Майю. Агент Джиро положил ложку с джемом обратно в банку.

— Ты же шутишь, верно? — сказал он, нервно засмеявшись. — Миллиард никак не выглядит, столько денег не напечатали!... А электронные счета невидимы, и их нельзя пощупать!

Агент Кентаро просто вздохнул.

— Я клялся себе ничему не удивляться, пока работаю на него... — он указал ложкой в сторону Синдзи. Агентам пришлось помочь им справиться с шоколадом.

— Она же шутит, верно? — спросил агент Джиро. — Это невозможно... — Разумные суперкомпьютеры, ладно, с этим он мог справиться. Но с таким?

Европа сохранила большую часть своей промышленности и энергетики после Удара, но евро так и не ожил, поскольку каждая нация спасала свою экономику. Доллар восстановил свой статус международной валюты просто потому, что США производили кучу избыточной еды, которая была так нужна остальному миру. Разделение Континента тоже не помогло: Англия захватила кусок северной Франции, разбалтывали стабильность всяческие восстания в Российской Федерации, которая вдобавок вынуждена была отражать отчаянные атаки голодающего Китая, запомнилась и бойня на юге Турции. Ядерный огонь коснулся земли впервые за пятьдесят лет.

Майя улыбалась. Все уставились на Синдзи. Оперативник Второй Секции вытаращил глаза. Он сделал глубокий вдох и...

— Ты... серьезно? У тебя правда есть МИЛЛИАРД ДОЛЛАРОВ?

— У меня — нет. Это для Синдзи. — Майя провела руками по бокам, привлекая внимание мужчин. Затем она, как волшебник, хитро взмахнула свободной рукой и выложила на покрывало несколько разноцветных карточек. — А у него их шесть.

— Твоюмать, — выдохнул агент Кентаро. — Ладно. Я удивлен.

— Что за? ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ? Как ты это провернула? — Младший агент повернулся к Синдзи. — Ты... я даже не удивлен. ПОЧЕМУ я не удивлен? Тут ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ! ШЕСТЬ и за ним ДЕВЯТЬ НУЛЕЙ.

— Мне и тысячи много, — спокойно ответил Синдзи. — Лично на себя я бы их тратил вечность. Но думаю, ты смогла отследить счет СЕЕЛЕ? — Деньги были случайностью. Какой частью NNHIS они уже владеют? Богатство не всегда означало власть. Это как меч, бесполезно — пока им не воспользуешься. — Ты выяснила личности СЕЕЛЕ?

— По крайней мере, одного. С остальными пока непонятно, но есть зацепки.

— Кто?

— Имена не имеют смысла, — вмешалась Рей. — Неважно кто, поскольку человек создает себе личность. Ложь может ничем не отличаться от правды.

— А. Ладно, тогда: где? И когда?

Майя выдавила:

— Париж. Сейчас. — МАГИ распространяли свое влияние. У других суперкомпьютеров этого класса было меньше внешних возможностей, но в любой можно было влезть, используя прокси и ложную информацию. — Эта сволочь копала насчет Токио-3. Из-за него у меня прибавилось работы.

Синдзи вздохнул. Отставил тарелку.

— Вам нужен приказ?

Агенты, его первое звено к растущей сети незаконной информации и аморальных сделок, кивнули. Майя выглядела печальной. Рей выражала полное приятие любого его решения. Он вздохнул. Такие простые слова... но они изменят всё. Его, других. Линия, перейдя которую он уже не сможет вернуться. Он добровольно спустится в ад, окунувшись в грех.

Я не бог, думал Синдзи, не сила добра, которая принесет мир. Я, в лучшем случае, меч, который отделит злодеев от невинных. Щит против худшего, что желает уничтожить человечество.

— Тогда слушайте мой приказ. Отправить убийц. Подделать улики. Всё, о чём мы говорили... выполнить. — Он снова вздохнул. — Начинайте Чистку. Защитите мой город.

-o-

-o-

На следующий день в город прибыл Матариил.

Конец Плачь по мне, Токио-3, второй части.