Младший бог (общий файл)

Наёмник

Линк

Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по несколько дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определённоё. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определёнными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота, и я там провёл сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное, но никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог — не было силы. Надежда, что я накапливаю силы, которые даёт земля, тоже не оправдалась. Сколько не пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса — на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остаётся заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемёт, и... и... И чем сложнее получалось заклинание, тем большее удовольствие получал от его запоминания, представления его возможных последствий. Очень много идей получал от исследования кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него как ...

Но землёй я уже насытился и меня такое времяпровождение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замёл. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.

За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только на свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел ещё не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блёсток не стало меньше, но на тёмной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся — очки-то круглые, и видуха, как у шпика в старых фильмах. Но здесь такой вид был в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки, в основном, слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречал таких людей, что я, по сравнению с ними — Аполлон.

Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится — для неё у меня нет сил. Идти учителем — хорош учитель, который может только языком трепать. Что я ещё умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придётся подаваться в наёмники.

У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в своё время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие также стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихонечку старался взять всё под свой контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда — сюда караванов с золотом, в королевстве возникло почти сословие наёмников. Нет, наёмники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наёмников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но ещё не бандиты. Или наоборот — уже не бандиты, но ещё не солдаты. Действовали они отрядами. При приёме спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого было только два требования — беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьёзном... Вот в этой толпе вооружённых людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу — Венас. Там, по слухам, в пригороде в таверне "Пять подков" был один из сборных пунктов наёмников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.

Таверна, к моему удивлению, оказалась весьма солидным заведением. Просторный чистый общий зал, комнаты для приватных переговоров, почти половина номеров для проживания свободны. Устроившись и прожив несколько дней, понял и причину спокойной уверенности хозяина таверны. Здесь собиралась, в основном, только верхушка наёмников. Новости обсудить, с заказчиками договориться. А поскольку все были людьми очень серьёзными, со своим сопровождением, то любые проявления буйства со стороны случайных посетителей пресекались весьма жёстко. Приглядывались к новичкам, которых здесь всегда было не меньше десятка. Если кто-то привлекал внимание, то выводили во двор и устраивали тренировочные бои. Если новичок выдерживал, то начинались уже более предметные разговоры.

Я пока никуда не лез, стараясь разобраться в окружении. Сидел тихонечко в уголочке, попивал вино, в разговоры старался не встревать. На меня косились, но первые дни не трогали. Черные очки слепого, парные мечи. Сочетание необычное. А учитывая моё молчаливое сидение, и вовсе подозрительное — если ни с кем не встречается — может шпик? Разборка стала вопросом времени. На пятый вечер, когда я опять сидел в уголочке, из-за одного из столов поднялся настоящий "годзила", подошел ко мне и достаточно громко, чтобы слышали окружающие, прогремел:

-Поговорим?

Я молча указал на скамейку. Годзила по-хозяйски уселся и начал сверлить меня тяжёлым взглядом.

-На тебя, ЛЫСЫЙ, уже начали пальцами показывать. Сидишь тут, тихушничаешь, чужие разговоры слушаешь. Тебе чо здесь надо?!

-Так живу я здесь — скромно признался я.

-Живи где хочешь, а чужие разговоры неча слушать. Пожрал, вот и уматывай к себе в комнату! Не нервируй серьёзных людей!

Я бросил взгляд по сторонам. За всеми соседними столами головы посетителей были повёрнуты в нашу сторону. Ну что ж, попробуем произвести впечатление.

-Я слушаюсь только себя. Ну, и иногда командира — уже открыто усмехнулся я.

-Сейчас Я для тебя стану командиром! — тоже усмехнулся здоровяк и, с удивительной для его комплекции скоростью, постарался банально врезать мне в лоб. Как всё предсказуемо! Я немного уклонился и ткнул в парочку нехороших точек. Боевой запал здоровяка сразу пропал. Пока он пытался прийти в себя от болевого шока, прочитал ему нотацию. В самых вежливых и корректных, по местным понятиям, выражениях объяснил, что нехорошо обижать маленьких, которые тихонько сидят в уголочке. А напоследок, когда мужик уже отдышался, достаточно громко, чтобы слышали за соседними столами, добавил:

-А особо нервным передай, что я приезжий и присматриваю себе работу в хорошем отряде. В, действительно, хорошем отряде.

После небольшой паузы примирительно протянул руку.

-Линк.

Здоровяк немного подумал, но затем пожал мою руку.

-Ромус — представился он.

Потом выпили мировую, и инцидент был исчерпан. Разговоры за столами возобновились. А ещё через часок снова подошёл Ромус и, на этот раз вежливо, пригласил к своему столу для разговора. За столом сидело ещё трое. Ромус нас представил, немного выпили. Потом начались прощупывающие разговоры. Я особо не таился, но и не рассказывал всё подряд. Рассказал легенду Лиона, добавил, что теперь путешествую и подрабатываю при случае охраной. Эту историю слушали вполуха, не особо-то и веря. Больше мужиков интересовало моё зрение и умение владеть оружием. Тут я заверил, что со зрением у меня всё в порядке, просто на свету начинают болеть глаза (вспомнил Штирлица). А что касается мечей — можно выйти во двор и проверить. Тут они одновременно усмехнулись.

-Лучше чем руками или также же?

С этой точки зрения я на себя ещё не смотрел.

-Наверное, не хуже.

-Тогда вполне достаточно. Успокоить Ромуса несколькими тычками — уже многое говорит о тебе — мужики заулыбались, не исключая и Ромуса.

Затем старший, Аттил, начал рассказывать и о себе. Как я и предположил, они были из одного отряда, а Аттил — командиром. Репутация у отряда, по его словам, была хорошая, пока три дня назад они не попали в засаду. Трое сразу погибли от стрел, ещё трое — в бою. И вместо привычного десятка осталась эта четвёрка. По неписанным местным правилам отряд должен насчитывать пять-десять человек. Бывали отряды и до сотни. И приглашали их на задание тоже в полном составе. А вот четвёрка считалась просто группой и их уже могли нанимать поодиночке. Для наёмников, привыкших к уважению и действиям в команде, такое считалось не то, чтобы позорным, но уже неприятным. Поэтому они и обратили внимание на меня. Я не выпендривался, они тоже не давили и мы быстренько договорились. За одну долю добычи (или оплаты) я обязался беспрекословно выполнять приказы Аттила и вливаться в отряд по первому зову. Когда официальная часть закончилась, все немного расслабились и решили это дело обмыть. Началась обычная мужская пьянка, но я старался не усердствовать, чтобы не сболтнуть лишнего. Наблюдая за мужиками, не мог отделаться от ощущения, что я их знаю. Потом дошло — это же вылитые "мушкетёры"! Аттил — Атос, спокойный, рассудительный. Ромус — Партос, такой же большой, любитель поесть, выпить и почесать кулаки. Дарвик — средних лет, немного жеманный. Чувствуется хороший боец, но глаза всё время косят за каждой юбкой — настоящий Арамис. Четвёртый — Сарк — молодой, лет двадцати пяти. Живчик, как будто шило в ж..., всё время порывается куда-то бежать и что-нибудь сделать. Это точно Д' Артаньян. От него, скорее всего, и больше всего проблем. Но, при всей разнице в характерах, выглядели они вполне сработанной командой. Как то я в неё впишусь?

Через пару дней началась и моя новая работа. Примерно раз в неделю поступал заказ на сопровождение обоза. Ничего интересного и особенного. Едет обоз, рядом на лошадях едем мы. Я просматривал дорогу тройным зрением на несколько километров вперёд и ехал спокойно. Мужики же, после последней неудачи, наоборот, ехали постоянно настороже и очень злились на мой беспечный вид. Но после трёх удачных поездок немного расслабились.

А во время четвёртой ходки на нас решили напасть. Я как раз ехал в дозоре и нападающих заметил заранее, за пару километров. Обычные грабители с большой дороги. Заметив, что я остановился, Аттил сразу подъехал ко мне.

-В чём дело, Линк?

-Впереди, в паре километров справа от дороги десяток бандитов. Кого-то ждут.

-Откуда знаешь?

-Ну, чувствую опасность.

Аттил, молодец, не стал пока выяснять подробности. Оставив меня с обозом, позвал мушкетёров и бесшумно растворился с ними в лесу. Через час всё было кончено. Пользуясь моей наводкой, мушкетёры подобрались к засаде и всех вырезали. Нас они ждали или нет, никто разбираться не стал. Бандит в засаде у дороги — кровный враг наёмника при исполнении. Быстренько собрали трофеи и снова двинулись в путь. Купец был так впечатлён этой операцией, что тут же выдал Аттилу премию. А вечером мне устроили допрос с пристрастием. Я пытался отбиться, ссылаясь на свою излишнюю чувствительность к опасности, но Аттил резонно спросил:

-До такой степени, что правильно указал численность засады до человека и с какой стороны дороги они спрятались?!

-Я — то чем виноват?! Просто я такие засады нюхом чувствую и как — будто вижу.

-И давно это у тебя? — недоверчиво спросил Аттил.

-Да нет, не очень.

-Да, чего только не бывает в жизни — задумчиво протянул Аттил — человек в очках слепца видит засаду за километр!

Поверил он мне вряд ли, но теперь я всегда ехал впереди отряда. Слухи о наших удачных рейдах быстро разнеслись, и отряд стали приглашать для сопровождения особо ценных грузов или по опасным районам. Маленькие засады мы просто уничтожали, большие старательно обходили. Потерь теперь не было. Все были довольны. Мне такая жизнь тоже почти нравилась. Много новых знакомых, я освоил много новых наречий и мог объясниться почти в любой обстановке. Но ездить вот так всю жизнь?! Меня опять начало куда-то тянуть.

А потом появился и очень важный наниматель. Мы как раз отмечали в "Пяти подковах" удачное завершение очередной поездки, когда к нашему столу подошёл очень скромно, но очень дорого одетый господин. Представившись доверенным лицом графа Линвуда, первым делом постарался убедиться, что мы действительно знаменитый отряд Аттила. Потом коротко рассказал, что графу нужны люди для сопровождения. Цена за это почти втрое превосходила обычную, и заставила нас удивлённо переглянуться. Атилл было задумался, но посланец выложил на стол внушительный мешочек с авансом и вопрос тут же решился. Сообщив, что мы должны явиться в замок графа через неделю, посланец тихо испарился.

Несколько минут мы сидели молча. Я уже был немного в курсе о правилах обычной процедуры найма, обсуждения условий, примерных расценках. А тут бац — вы мне нужны, вот вам деньги, явиться через неделю. Что-то здесь нечисто. Халявный сыр бывает сами знаете где. До мушкетёров тоже стало доходить, что торопливая жадность сыграла с ними злую шутку. Но пятиться поздно. Неписанные правила наёмников требовали, что после заключения соглашения мы должны выполнить его условия, даже если всем придётся погибнуть. А, судя по полученной сумме, этот вариант становился весьма вероятным. Попойку мы продолжили уже далеко не так весело.

Лара

Начальница вызвала к трём часам. Особых грехов за собой я не чувствовала, так что явилась вовремя и ждала достаточно спокойно. В приёмной, кроме меня, сидели ещё четыре молодых девушки. В ожидании приёма внимательно их оглядела и сильно позавидовала. Молодые, хорошенькие, явно сёстры. От семи до двадцати пяти лет. Счастливые глаза, открытые улыбки. Вот у них — то точно проблем с выбором женихов не будет — невольно подумала я. Вон какие зубки аккуратные, ровные. А что, собственно, эти девушки в приёмной начальницы Тайной стражи делают? Сюда ведь, кроме Ларг, никого не допускают. Уже более внимательно и пристально стала их разглядывать. Внешне ничего особенного. Единственное, что бросалось в глаза — у всех кулоны с одинаковым гербом. Какие-то лапки и красный крест с полумесяцем. Что-то смутно знакомое. Но додумать мне не дали. Меня вызвали, но в кабинет мы вошли вместе с девчонками. Леди Лилиара встретила нас радушно, но рассадила друг напротив друга.

-Познакомься, Лара. Это Лия, Настя, Грэт, Ия. Это наше пополнение — Вики. Девочкам удалось вырваться из Вении. Да они и сами тебе сейчас всё расскажут.

Рассказывать начала старшая — Лия. Несколько первых минут я была в шоке и почти не слушала — эти симпатичные девчонки — Вики? Но ни одной характерной для нас черты, как ни вглядывалась, обнаружить не смогла. Обычные человеческие девчонки. Аккуратный овал лица, ровные зубы, приятый контур челюсти. Они что — дефектные? Но постепенно до меня стал доходить смысл рассказа Лии. Родились, росли, облава, преследование. Тут придраться не к чему, ситуация давно известная и почти стандартная. А вот дальше начались сказки. Чудесное спасение Ии, неожиданная доброта проезжающего мага, изменение внешности, легкая поездка до империи. И чем больше Лия рассказывала, тем больше у меня появлялось вопросов. Я уже давно отвыкла верить в беспричинную доброту к Ларгам, тем более со стороны мужчин — магов. А тут раз — и "обязан Ларгам". И это говорит маг из Гиспы?! Где мы и где Гиспа! Но все девчонки в течении рассказа только согласно кивали головами — всё правильно. Даже маленькая Ия! Явно какой-то сговор. Удивлённая таким единодушием, повнимательнее пригляделась к Ие. Маленький ангелочек. Чистенькая, курчавая, в красивом платьице и великолепной куклой в руках. А вот такой куклы у неё точно не должно быть! Беглянка, убежавшая от смерти в домашнем тряпье, играет с куклой, подобной которой я не видела даже у дочек императора! А вот за эту ниточку и потянем. Дождавшись окончания рассказа, посочувствовала, повздыхала. А потом наклонилась к Ие и, похвалив её красивейшую куклу, удивлённо спросила:

-А где же ты получила такую куклу, Ия?

И ребёнок, чистая душа, сразу всё и выложил.

-А эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня ещё три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.

-Какой дядя Линк?

-Который меня в лесу нашёл. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны — Ия гордо показала мне кулон с гербом.

У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестёр. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для неё этот обман не был новостью.

-Девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.

Лия, всё так же, не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.

-А что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет!

Лия подняла, наконец, голову и тихо произнесла:

-Лэр Линк перед уходом к храму приказал, что если он не вернётся, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся — и снова склонила голову.

Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор.

-Можете себя не корить, девочки. Вы всё сделали правильно. Тем более, что очень может быть, что лэр Линк не погиб.

-Правда?! — почти одновременно с девчонками воскликнула я.

-Правда, правда. Пока ничего точно сказать не могу, но до нас уже доходят слухи, что неведомый герой победил чёрный туман. Теперь на месте храма — поле страшного боя, но тумана больше нет. О судьбе Линка мы ничего не знаем, но надеемся, что он жив.

Надо было видеть девчонок. Горделиво выпрямившись, они синхронно положили руки на свои кулоны и переглянулись. Я и Лилиара с улыбкой наблюдали за ними. Но начальница не стала затягивать встречу.

-Ну, ладно, девочки, спасибо вам за рассказ. Идите, нам с леди Ларой надо ещё поговорить.

Сестрёнки церемонно поклонились и цепочкой вышли. Леди Лилиара проводила их довольным взглядом.

-Хорошее пополнение! Надо только подучить. А учитывая их особенности, то просто великолепное. У меня уже столько планов на них... — она мечтательно вздохнула. Потом перешла на серьёзный тон.

-Я тебе коротенько расскажу обстановку, вопросы задашь потом. После Монолита, когда Линк пропал, я дала приказ немедленно сообщать мне о всех необычных событиях, происходящих в том районе. Через полгода появились сообщения о новой дороге, проложенной через горы неизвестно кем. Сейчас, кстати, её очень активно используют. Очень удобная в военном отношении. Потом появились сообщения о новом гениальном целителе из Акана, буквально творящем чудеса. Я сразу отправила туда агентов-людей — здоровье поправить и обстановку разузнать. Они подтвердили, что это мужчина, зовут Линк, подходит под наше описание. Только вот где Линк умудрился получить такие знания? Местная целительница, леди Честер, дала ему много, но и она не умеет выращивать новые руки. Многие наши люди избавились от сложнейших болезней. Но как только они попытались просто намекнуть, что с такими способностями лучше работать в столице, Линк исчез. Просто выехал из города в степь и исчез. Очень в его духе. После этого целый год о нём не было слышно. А с пару месяцев назад появился и этот странный отряд из Гиспы. Странный тем, что в его составе не было ни одного дипломата. Мы, конечно, обмениваемся с Гиспой подарками, но это всегда лишь внешняя сторона. Всегда едет опытный дипломат для решения каких-то вопросов. А тут только привезли письма с уверениями в уважении и подарки. Их, конечно, проверили, всё чисто. У отряда явно была совершенно другая цель. А Линк ехал с ними как командир! Как его занесло в Гиспу?! А тут ещё Вики, да не простые, а переделанные. Я когда услышала их рассказ, что им за полчаса переделали зубы (четверым — за полчаса!), так внутри что-то звякнуло. Подобные чудеса я раньше даже представить не могла. Разве только наш Линк мог такое сделать. А дальше всё просто. Я тоже поговорила с Ией, и она мне всё рассказала, как и тебе.

А тут начали приходить и вовсе невероятные донесения. Храм черного тумана разрушен. Кто там воевал, никто не знает, но храма больше нет. Судьба Линка была неизвестна. А потом и вообще начались сказки. На принцессу Рании Даринку было совершено нападение, но она спаслась. А во дворец явилась в сопровождении нескольких выживших, один из которых в самый ответственный момент снял с себя маску. Это оказался мужчина по имени Линк с белыми волосами, золотыми глазами, сверкающей кожей, в кольчуге и с мечом легендарного короля Инкара. Всё, как и указывалось в пророчествах. Естественно, перед ним все склонились. Потом он устроил "испытание правды". Его меч САМ убил главного заговорщика. За неделю заговор был полностью ликвидирован. А на коронации Линк отказался от трона, привел короля Франчика к присяге перед мечом правды и снова исчез.

Очень похоже на выкрутасы Линка. Не знаю как ты, а я уже начинаю уставать от всех этих чудес. Мне бы что-нибудь попроще — заговор какой-нибудь, спецоперацию. Об этом не говорилось открыто, но в разное время мы отправляли несколько групп очень сильных магов, чтобы узнать секреты храма. Никто не вернулся. Вот и представь, какие теперь у Линка силы! Тебе надо будет съездить в Руманию и серьёзно разобраться, что же там правда, а что — просто слухи. Если это действительно Линк, то постарайся, как можно более ненавязчиво, пригласить его обратно в империю. Такому сильному магу лучше быть под нашей рукой. Работы для него — море. Только ОЧЕНЬ аккуратно. Ты его характер знаешь. Если бы он и у нас откопал что-нибудь похожее на "меч правды"... Через неделю в Руманию поедет большой отряд — посол с поздравлениями королю Франчику по поводу коронации, несколько магов из Академии поработать на месте храма. Ты поедешь вместе с ними. Официально, как наблюдатель от Тайной стражи. Но главная задача — убедиться, что это был действительно НАШ Линк. Дальше действуй по обстановке. Ты знаешь его лучше всех. Только не дави на него. Вопросы есть?

Вопросов у меня не было. Был шок от всего услышанного. Я ведь тоже искала Линка. Про новую дорогу и его целительство я тоже знала, но даже не пыталась звать Линка, всё надеялась, что разобравшись в собственных проблемах, он вернётся. А потом он пропал окончательно. И я заставила себя похоронить свои надежды. А тут он опять объявился! Что же мне теперь делать? До глубокой ночи просидела тихонечко в беседке, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Следующая неделя прошла в суете. Знакомство с делами людей, которые поедут в посольстве. Хотя это и прикрытие, но раз уж я еду, то дело надо выполнять хорошо. Новое платье для приёма у короля. Да и куча всяческих мелочей, которые вдруг выясняются перед дорогой.

Сама дорога прошла скучно. Отряд большой, дорога спокойная, да ещё целый месяц тряски. От скуки стала знакомиться с людьми, но быстро бросила. Солдаты — обычные, посол — умница, но страшный зануда, маги — только и разговоров, что о природе чёрного тумана, о способах его исследования и о том, что следует искать на месте бывшего храма. Интересно стало, только когда добрались, наконец, до храма.

Но и здесь интерес быстро пропал. Место боя превратили в балаган. Недалеко от знаменитого шлагбаума на въезде в зону уже начали строить таверну для приезжих. Работала палатка по продаже сувениров — всяческих ржавых обломков. Наготове ждала парочка разбитных экскурсоводов, мечтающих рассказать и показать нам место знаменитого боя. Но место уже было обезображено многочисленными раскопами.

-Ещё живые охотники за сокровищами грабят уже мёртвых охотников — невольно подумала я.

Останки храма меня не впечатлили — к чему-то подобному я уже была готова. Да и видела раньше, что Линк может сотворить. Здесь, конечно, масштаб был гораздо больше, но ничего принципиально нового я для себя не увидела. Рассказ о бое был явно скорректирован с учётом последних событий в стране. По нему получалось, что Линку, в последний момент, пришел на помощь дух короля Инкара. Он же после победы передал ему свои доспехи и велел навести порядок в стране. Золотые глаза и белые волосы — тоже от него. Правда, на вопрос, откуда появился Линк, мне не ответили. Вернее, ответили, но очень туманно — "его послали боги, а прибыл он из очень дальних земель". Единственное, что я для себя выяснила — что здесь действительно был бой, и храма больше нет. Маги выпросили для себя один день поискать интересное, но видя их смурые лица следующим вечером, решила — находок у них — меньше, чем от чиха кошки.

Лишь через три дня, по дороге в столицу, увидела первое реальное подтверждение дошедших до нас слухов. В глухом месте с краю дороги стоял небольшой монумент. На нем надпись, что здесь похоронены солдаты отряда принцессы Даринки, погибшие при нападении. Тела знати увезли хоронить в столицу, а простолюдин оставили здесь. Мрачноватое место, но уже реальный факт.

В столице Румании приёма нам пришлось ждать почти неделю. Посол репетировал речь, пересчитывал подарки. Маги сразу отправились в местную Академию для обмена опытом. А я, переодевшись в простое платье, в самые лучшие места для сбора слухов — рынки и таверны. Но опять ничего нового не услышала. Почти слово в слово мне повторяли одну и ту же историю — пришел вместе с принцессой Даринкой, устроил суд над заговорщиками, короновал Франчика и ушёл в неизвестном направлении. Меня даже удивило, что история почти не меняется. У слухов есть свойство — чем больше их пересказывают, тем более невероятными они становятся. Здесь же такого не происходило. Надо будет поговорить на эту тему с нашими спецами. И лишь в одном месте я нашла небольшую зацепку — слух о том, что в ночь коронации Линк поменялся своей королевской одеждой со странствующим жрецом и на его ослике уехал из города. И даже направление было указано — на восток. А вот это уже вполне в духе Линка. Любит он простачком прикидываться. Во всяком случае, определилось возможное направление поисков (если это, конечно, и правда Линк). Внешность его никто не мог описать. Твердили только о золотых глазах и т.д.

Оставшиеся до приёма дни строила хитрые планы — у кого бы и как узнать о настоящей внешности этого Линка. Но хитрить не пришлось. Когда мы вошли в зал и приблизились к королю, все взгляды оказались прикованы к двум стеклянным шкафам, стоящим рядом с троном. Внутри стояли два воина в полном вооружении. Статуи были сделано настолько искусно, что казались живыми. И один из них — мой Линк. Всё, как и описывали — белые волосы, золотые глаза и сверкающая золотыми блёстками кожа. Так вот каким он стал!!! Это уже не тот большой ребёнок с растерянным взглядом, каким он иногда выглядел раньше. Теперь это настоящий, много повидавший воин со строгим взглядом, от которого мурашки пробегают по телу. И такое, похоже, испытывала не я одна. Все, не отрываясь, смотрели на это воплощение легендарного короля Инкара. Начало приёма было скомкано. Но король Франчик не обиделся. Наверняка, не мы одни так реагировали, поэтому наш вид доставил ему только удовольствие. После официальной части он сам подошёл к нам и устроил небольшую лекцию о Линке. Очень интересно было выслушать королевскую версию событий. И, по моим наблюдениям, он почти ни разу не обманул. Так, кое-что упустил или немного подправил. Но несколько новых и очень важных для меня деталей он назвал. Линк не просто ушел в ночь. Он взял с собой свои парные мечи и специально изготовленные по его приказу тёмные очки. Такие детали для легенды не придумывают. Очень похоже, что Линк делал всё осознанно и намеревался скрыться от восторженных почитателей. А если добавить к этому бесформенную рясу жреца, ослика и направление на восток, куда к границе вела всего одна дорога, то получается очень логично. У меня от желания поскорее отправиться вдогонку между лопаток даже появился зуд. Остальные разговоры я слушала уже в пол уха. Скорее бы в дорогу!

На следующее утро уже ехала в сторону восточной границы. Если Линк решил не привлекать к себе внимание, то, почти наверняка, он уедет из страны, где его теперь знает каждая собака. На пограничном пункте, вроде бы невзначай, спросила офицера: "не проезжал ли здесь король Инкар?" Сначала он не понял вопроса, затем напрягся, а затем стал отчитывать меня за глупые вопросы. Но я только довольно улыбнулась — заминка офицера только подтвердила, что Линк здесь проезжал.

В Астланде пришлось помотаться. Искать на дорогах жреца — дело бесперспективное. Хорошенько подумав, решила сделать главными вопросами чёрные очки и парные мечи — не зря же Линк из дворца взял только их. Зигзагами пошла проверять дороги и таверны вглубь страны и через пару недель всё-таки зацепила перемещения Линка. Описание его было странно — лысый человек с почти чёрной кожей, в чёрных очках и парными мечами. Про сверкающую кожу и белые волосы никто не говорил. Я даже засомневалась, но потом решила продолжить поиски. Слепой двуручник по имени Линк, едущий со стороны Румании — слишком уж невероятное совпадение. След привёл прямиком в столицу. Здесь искать Линка стало даже проще — он уже успел проявить себя как наёмник в составе отряда некоего Атилла. Уже к вечеру я сняла номер в той же таверне "Пять подков", где снимал жильё и Линк. Сердце временами давало перебои, когда мне слышались голоса, похожие на его, но я в этот вечер никуда не пошла. Приводила себя в порядок, старалась успокоиться, предусмотреть возможные повороты разговора. Завтрашний день слишком важен. Линк должен увидеть меня красивой и весёлой...

Линк

Выезжать к графу мы должны были на следующий день. Сумки собраны, вроде бы все мелочи предусмотрены. Так что мы просто коротали вечер. Обстановка вокруг уже стала привычной. Наёмники, заказчики, новички, немногочисленные постояльцы, спустившиеся на ужин. Всё как обычно. Я сидел в уголочке, спиной к стене. Вокруг стола — мушкетёры. Лару я заметил первым. Вернее, сначала я обратил внимание на очень красивую женщину, которая спустилась по лестнице со второго, жилого этажа, огляделась, как будто выискивая кого-то, и с улыбкой плавной походкой отправилась к нашему столу. Такие красавицы редко появлялись в этой таверне, поэтому, когда Лара проходила мимо, разговоры стихали. Сначала я просто с удовольствием глядел на неё. А когда, наконец, узнал её, то захотелось снять очки и протереть глаза. Уж что-что, а появление Лары здесь было для меня совершенно неожиданным. Она же повела себя так, будто мы расстались только утром. Насладившись нашей растерянностью, нежным голосом произнесла:

-Добрый вечер, Линк! У вас тут, я смотрю, тихие мальчишеские посиделки. Представь нас, пожалуйста.

Неожиданно охрипшим голосом я представил мушкетёров и Лару друг другу. Дарвик хотел было проявить галантность и поцеловать даме ручку, но Лара, угадав его намерения, широко улыбнулась, и желание замерзло на корню. О Ларгах здесь знали достаточно хорошо. Мы снова уселись и мужики, осознав, кто к ним пришел в гости, теперь смотрели уже не на Лару, а на меня. Наличие ТАКИХ знакомых резко меняло мой статус. Не знаю, в лучшую или худшую сторону, но меняло. Немного поболтали на общие темы, затем мужики, сославшись на необходимость готовиться к походу, удалились.

Оставшись вдвоём, мы с Ларой одновременно облегчённо вздохнули и с новым интересом стали разглядывать друг друга. Первым не выдержал я.

-Лара, фраза у меня получается избитая, но со времени нашей последней встречи ты ещё больше расцвела!

-Только вот ты, Линк, для проявления своей красоты выбираешь необычные формы — то белые волосы, то чёрную кожу, то золотые глаза, то лысину — не упустила возможность подколоть меня Лара.

Не зная, что ответить, только смущённо потёр свою лысину.

-Не смущайся — улыбнулась Лара — лучше расскажи, где же ты пропадал?

Вопрос естественный. Тем более, что именно Лара снабдила меня продуктами, которые позволили мне выжить в горах. Стараясь перевести всё в шутку, стал рассказывать события последних двух лет жизни. Земля из рассказа исчезла, да и в подробности магии я старался не вдаваться. Получилось что-то типа: "шёл, упал, очнулся — гипс". Лара добросовестно слушала, в нужных местах улыбалась. Хотя, явно верила мне через слово.

Потом уже я потребовал у неё отчёта, и уже она пыталась найти в двух прожитых годах хоть что-то интересное и смешное.

Наконец мы подошли и к главному вопросу.

-Лара, а как ты здесь оказалась? И что ты здесь делаешь?

Лара не стала юлить.

-Я здесь из-за тебя, Линк. Я и раньше искала тебя, но сейчас у меня официальное задание — найти тебя и пригласить вернуться в Империю.

-И зачем я понадобился Империи?

-Ты больше нужен Тайной страже. Если хотя бы половина слухов о тебе верна, то ты сейчас являешься одним из сильнейших магов Империи. Никто не собирается настаивать, но мы все будем счастливы, если ты вернёшься, и будешь использовать свои силы на благо Империи.

-То есть, я интересую Империю, в первую очередь, как маг?

-Конечно — не поняла моего вопроса Лара — ты сейчас для нас — невероятная ценность, можно сказать — стратегический запас!

-Лара, мне неприятно тебе это говорить, но твоя поездка стала бесполезной — мрачно начал я — да, я смог победить чёрный туман, но это потребовало такого напряжения сил, что я лишился своих магических способностей.

-Линк, если ты измотан, то отдыхай, сколько тебя необходимо. Никто тебя не торопит!

-Лара, ты не поняла. Я не ослаб и не заболел. Я просто лишился своих магических способностей. ПОЛНОСТЬЮ! Я теперь — обычный человек!

Улыбка сошла с лица Лары.

-Но ведь есть ещё и твои боевые способности, ты можешь преподавать в Академии, как и раньше.

-Очень хорошее предложение, но для меня сейчас это как подачка. Я не собираюсь быть в положении "свадебного генерала", живущего старыми заслугами. Я вполне способен сам зарабатывать себе на жизнь своими руками и ногами. Не обижайся, Лара, но для меня это неприемлемо.

-Никто и не говорит о подачках. Ты будешь просто жить и работать в своё удовольствие. У тебя столько знаний, что хватит всем. Может, для тебя они уже кажутся мелкими, но мы будем рады любым новым знаниям.

Тут я с ней почти согласился. То, что я знал два года назад и сейчас -это две ОЧЕНЬ больших разницы. Но приехать в империю и каждый свой рассказ заканчивать словами: "простите, я этого показать не могу, у меня нет сил?!" — ни за что!!!

В подобном тоне мы и проговорили следующий час.

Постепенно разговор сошёл на нет. Лара выглядела очень усталой. Наконец она сказала:

-Линк, я пойду, приведу себя в порядок. Если что, загляну к тебе попозже.

Сказано это было спокойно, но на всякий случай я взял наверх пару бутылок вина, сладости, фрукты. Придя к себе, умылся и немного прибрался в комнате. Прошел час, другой, но Лары не было. В таверне уже всё стихло. Решив, что сегодня она уже не придёт, улёгся спать. Я уже почти заснул, как дверь тихонько приоткрылась и в комнату неслышно проникла какая-то темная фигура. Подойдя к моей кровати, немного постояла. Потом послышался шорох роняемого плаща и ко мне мягко и плавно забралась совершенно обнажённая Лара. С минуту она лежала неподвижно, прижав руки к груди и ожидая моей реакции. Почувствовав, что ещё немного, и она уйдёт, протянул руку и начал осторожно гладить по волосам. Лара замерла. Потом начал её осторожно целовать. Постепенно моя рука опустилась на её шею, грудь, ещё ниже. Поцелуи становились всё более сильными и Лара, наконец, расслабилась. Дыхание становилось всё более прерывистым. Вдруг она резко отстранилась от меня.

-Линк, мне приятно, что ты маг, пусть и потерявший силу. Что ты воин. Но сейчас это уже не важно. Сейчас мне нужен просто ТЫ. Я больше не могу терпеть и ждать тебя годами. Моё время уходит. Я хочу жить и радоваться жизни.

-Вот и радуйся, а не занимайся пустыми разговорами — улыбнулся я и закрыл её рот поцелуем.

Как же она изголодалась! По её телу периодически пробегала дрожь, и мне пришлось приложить все свои умения, чтобы она смогла по-настоящему расслабиться.

В один из недолгих перерывов на отдых Лара неожиданно замурлыкала и, прижавшись ко мне, шепотом сообщила:

-А знаешь, пока тебя не было, я прошла переподготовку в Академии. И теперь я полноправная "бойцовая кошка"!

-Но я-то точно не кот! — сразу отмёл я всякие намёки и поклёпы.

-Я знаю, ты другой породы. Когда ты меня — Лара замялась, подбирая слова — ласкаешь и нежишь, у тебя по коже пробегают искорки. А глаза просто светятся жёлтым светом. Так страшно и так приятно...

Она снова прижалась ко мне, и мы оставили разговоры на потом...

Утром я проснулся, к моему удивлению, сам. Живой и здоровый, только один. Лара ушла не прощаясь. А когда я сунулся в её комнату, выяснилось, что она уехала рано утром. Было немножко обидно, но может и правда, так лучше. Задание она выполнила, меня нашла. А долгие проводы — долгие слёзы. Она не останется со мной, я сейчас не поеду в империю. Совместного будущего у нас пока нет. Немного погрустив, встряхнулся и пошёл собираться в дорогу.

Дорога оказалась лёгкой. Три дня и мы уже в замке. Замок обычный, стандартный проект "графский". Стены достаточно высокие, стража достаточно старательная. Народу съехалось много. Кроме нашей, прибыло ещё пять групп — полные десятки. К вечеру командиров и выборных от групп позвали на совещание. Аттил почему-то взял меня. Совещание тоже стандартное. Карта на стене, макет на столе, чёткие указания графа, весьма крепкого старика. Задача ставилась простая и точная — совместно с отрядом стражи графа обеспечить доставку некоего груза в точку N, которую знает только граф. Несмотря на серьёзность ситуации, меня начал разбирать смех. Дежа вю. Полное ощущение, что снова на совещании у Монолита. Да и само совещание носило явно, во всяком случае, для меня, показушный характер. Невольно я улыбнулся. И как назло, мимо проходил граф. Не сказал ни слова, но взгляд на мне задержал. А после совещания — совсем как в кино — раздалась команда:

-А вас, господин Аттил, с вашим помощником я попрошу остаться.

Меня опять чуть не пробило на хи-хи. Граф, наоборот, был мрачен как смерть. Когда мы остались одни, он спросил:

-Позвольте узнать, господин Линк, что же вас так рассмешило во время совещания?

-Прошу прощения, господин граф, но совещание проводилось чересчур правильно, без принятия особых мер безопасности, со слишком большим количеством людей. В молодости я читал много книг про военные хитрости и шпионов. И там любимым способом обеспечения безопасности как раз и было — отправить один отряд явный, с известным маршрутом и гарантированным присутствием шпионов. И второй отряд — тайный, который в это время и доставлял груз по назначению. И во время совещания у меня сложилось впечатление, что мы как раз и будем первым отрядом.

Граф выслушал меня спокойно, затем повернулся к своему начальнику охраны.

-Может убить его сразу, чтобы не болтал лишнего? — сказано это было так спокойно, что у меня и Аттила руки невольно потянулись к мечам.

Начальник охраны внимательно посмотрел на наши невольные движения.

-На ваше усмотрение, граф.

Граф снова прошелся перед нами.

-А какие ещё приёмы вы вычитали в книжках, господин Линк?

-Самые разные. Самые простые — изменение времени и маршрута движения после начала операции. Затем мне понравились варианты с одновременным выпуском нескольких групп по неизвестным маршрутам. И никому неизвестно, кто везёт настоящий груз. Главное, чтобы количество групп превышало количество предполагаемых предателей. Можно нескольким подозреваемым подсунуть ложные маршруты. Где появится засада — станет известен предатель. Ну и много других способов.

Я рассказывал ещё добрый час и граф меня ни разу не перебил. Когда я закончил, граф лишь спросил:

-Линк, это правда, что вы можете чувствовать опасность?

-Иногда у меня это получается — осторожно ответил я.

Граф ещё походил, задумавшись, затем небрежным движение руки отпустил нас.

Ни на следующий, ни через день никто никуда не поехал. Утром третьего дня нас снова вызвали к графу. Вернее, всех командиров групп. Только от нашей группы было двое — я и Аттил. Немного поболтались по залу в ожидании приказов.

Нас с Аттилом вызвали первыми. Вернее, в первую очередь, меня. Видно я изрядно испортил настроение графу. Обстановка, как специально — настроению под стать. Зал без окон, горящий камин, свечи. На самом видном месте круглый столик, на нём четыре небольших шкатулки, стоящие по периметру равномерно. Граф вместе с начальником стражи стоял как раз у этого столика. Когда мы подошли, граф коротко крутанул крышку столика, оказавшуюся вращающейся, шкатулки плавно поплыли по кругу.

-Ты подал хорошую идею — мрачно сказал граф — тебе и выбирать первому.

Блин, матюгнулся я про себя. Устроили тут "поле чудес"! Знать бы ещё, что я сейчас выбираю! Когда столик перестал вращаться, я стал внимательно всматриваться в шкатулки. Ничего особенного — обычные деревянные, практически одинаковые. Внутри каждой лежало по листочку бумаги и какой-то амулет. Насколько я успел рассмотреть тройным зрением, тоже все одинаковые. Но в чём-то разница есть, если надо выбирать. Не решаясь сделать выбор, протянул руку и провёл ею поочерёдно над всеми шкатулками. Три никак не среагировали, а вот от четвёртой как — будто потянуло теплом. И чем ближе опускалась рука, тем сильнее был жар. Уже не сомневаясь, взял шкатулку двумя руками и руки как будто прилипли к поверхности. Стараясь не показать удивление, поочерёдно аккуратно отлепил руки и шкатулка враз остыла, снова став обычной.

-Я выбираю эту!

Похоже, граф знал, что я выбрал. Он на мгновение прикрыл глаза, как бы стараясь успокоиться.

-Открой шкатулку.

Я открыл. Действительно, какой-то амулет в виде большой молочно белой сливы на цепочке и записка. А на самом донышке — ещё и карта.

-Прочти записку. Как только запомнишь, сразу сожги — граф указал на камин.

Запоминать особо было нечего. Во сколько выехать, в каком направлении, точный маршрут, куда приехать и кому отдать амулет. Вскоре письмо, а за ней и шкатулка полетели в огонь.

-Амулет всё время должен быть у тебя на груди — граф сделал паузу и внимательно проследил, как я выполняю его указания.

-О содержании записки должен знать только ты, Линк. Аттил теперь будет выполнять твои приказания. Идите. Ты выбрал свою судьбу, Линк — неожиданно закончил граф.

Аттил принял от начальника охраны мешочек с авансом, мы откланялись. Выходя за дверь, столкнулись с вопросительными взглядами командиров других отрядов. Но мы только пожали плечами и молча ушли. Теперь их очередь выбирать судьбу!

Через час в замке началась суматоха. А ещё через час отряды один за другим стали покидать замок. Мы, согласно приказа, уезжали последними. Замок производил гнетущее впечатление. Граф забрал почти всех своих солдат, оставив только десяток самых слабых на воротах. Невольно резанула мысль, что граф слишком большое значение придаёт этой поездке и, возможно, не надеется или не собирается сюда возвращаться.

Наш же путь лежал практически в обратную сторону. На полпути к столице необходимо будет повернуть и ехать в сторону границы с Архызом. Приказ есть приказ, надо будет только почаще и повнимательнее оглядываться.

Ехали не спеша. По графику мы должны быть в очередной контрольной точке только завтра. Разговоры уже надоели, каждый думал о своём. Погрузившись в свои мысли, не сразу обратил внимание на какой-то шепоток. Негромкий, непонятно на каком языке и идёт непонятно откуда. Как только я попытался в нём разобраться, стал крутить головой и прислушиваться, сразу пропал. Что за чертовщина? Или кто-то шутит? С подозрением покосился на мушкетёров, но они даже не смотрели в мою сторону. Прислушался к себе и только теперь обратил внимание на излишне теплое ощущение на груди. Осторожно расстегнул ворот рубахи и заглянул внутрь. Охренеть! Кулон короля и таинственная слива светились ярким тёплым огнём. Это ж кого я пригрел на своей груди?! Кулон, ладно, я уже знаю, что он от моего тела заряжается и со временем сможет дать защиту. А вот чего эта слива засветилась? Она тоже из меня энергию качает? Я им что, бесплатная столовая?! У меня и так энергии нет, так они напару и последние крохи забирают?! От возмущения я аж задохнулся. Амулеты, как будто чувствуя моё раздражение, резко сбавили интенсивность свечения, шепоток тоже прекратился. Я в конец офигел. Так это амулеты разговаривают, а я их слышу?! А с кем они разговаривают — между собой или и со мной тоже? Кулон, ладно, имеет небольшой интеллект. Получается, что и слива тоже. Глядя на притихшие и почти погасшие амулеты, устыдился — как на маленьких детей накричал. Ладно уж, разговаривайте, разрешил я. А те и рады стараться — снова засветились, да и шепоток стал очень бодреньким. Невольно поднял руку и пощупал лоб — вроде не горячий. Потом проверил пульс — тоже в норме. Но некоторое сомнение осталось — а не начинается ли у меня какая-нибудь шизофрения? Там ведь тоже, вроде, слышат голоса и с предметами разговаривают. Ещё раз посмотрел за пазуху — щебечут милые. Как будто родственники встретились. Надо будет с этой сливой капитально разбираться. Тоже поди, как и в кулоне, секретов вагон и маленькая тележка. Да и с языком бы позаниматься — вдруг пригодится. Но не сегодня. С такими вещами лучше разбираться спокойно.

А ночью мои голубки подкинули ещё один сюрприз. На ночёвку остановились в не очень удобном месте. Холодный ветер, маленький костёрчик, сверху посыпал небольшой снежок. Я долго крутился, пытаясь уснуть. Потом мелькнула мысль — согреться бы. Может самовнушение, но я почти сразу ощутил прилив тепла и быстро уснул. Утром проснулся бодрым и отдохнувшим, но первое, что увидел, открыв глаза — мрачные лица мушкетёров.

-Что-то случилось? — внезапно охрипшим голосом спросил я.

-Случилось — мрачно подтвердил Аттил.

-Да что именно? Можете, наконец, объяснить?!

-Это ты объясни нам ... вот это! — Аттил обвёл рукой круг вокруг меня.

Я непонимающе посмотрел себе под ноги. Моя лежанка, небольшой круг чистой земли вокруг, дальше земля присыпана снежком.

-Да объясните же толком, в чём дело!

— ...! ... ! ... ! — разошёлся Аттил — мы всю ночь мёрзли, одели всё что можно и всё равно холодно. А ты...

-Что я?

-Всю ночь спал в одной рубашке! Вокруг тебя даже снег растаял и земля тёплая!!! И как это понимать? Ты маг? И использовал какие-то заклинания?

Только тут до меня дошла причина их возмущения и настороженность. Воин с хорошим предчувствием опасности — это хорошо. А вот неизвестный маг с неизвестными замыслами, прикидывающийся воином... Тут я облегчённо улыбнулся.

-Мужики, расслабьтесь! В своё время я учился магии, но потом потерял свою силу. Теперь я могу только видеть чужие заклинания. А растаявший снег ...— я задумался — единственное у меня объяснение — это действие того амулета, который я везу на себе.

-И мы тоже можем его поносить, для согревания?

-Можете — вынужден был согласиться я и тут же ощутил короткий ожог в районе амулета. Тот явно не хотел со мной расставаться и так выразил своё возмущение.

-Но... я понятия не имею о его свойствах. Может он и согреет, а может и сожжёт. Я просто не знаю!

Мужики очень внимательно меня выслушали, потом переглянулись. Аттил выразил общее мнение:

-Ты с ним уже немного свыкся. А вот как он среагирует на нас? Нет, рисковать не будем. Лучше уж проснуться припорошенным снегом, чем собственным пеплом!

Мужики снова переглянулись и с облегчением заржали. Напряжение спало. После короткого завтрака снова отправились в дорогу.

Особых приключений пока — тьфу — тьфу — не было. Я старался почаще проверять дорогу и очень внимательно присматривался к каждому встречному — поперечному. Несколько раз показалось, что нас излишне внимательно рассматривают. Но прямых нападений не было. Неудобным для нас был график движения. В приказе граф указал, в каких местах и в какой день мы должны были оказаться. У меня были тихие подозрения, что граф отправил все отряды широким веером, чтобы по максимуму затруднить вероятному врагу возможности для перехвата. Но мы ничего не знали о других и просто ехали. Сверяясь с картой, добрались до очередного контрольного пункта — таверны в небольшой деревне. Всё как обычно. Очень радующийся нашему приезду хозяин, чистенький зал. Но, или моя мания преследования стала разрастаться, или я понемногу научился чувствовать людей, но хозяин мне сразу не понравился. Проверка таверны ничего не выявила, но когда хозяин принес наш обед, да ещё и выставил кувшин вина (типа, у них акция — тысячному посетителю бесплатная выпивка), у меня внутри всё аж заныло от предчувствия беды. Торопливо проверил всё тройным зрением и обнаружил в вине некую, не присущую ему, гадость. Ели мы с аппетитом, но как только дело доходило до вина, я придумывал какую-нибудь проблему, которую нужно срочно решить, но только на трезвую голову. Хозяин терпеливо дожидался, когда же мы попробуем халявное вино. Но когда я в третий раз посмотрел ему в глаза, намекая, что у нас приватный разговор, вынужден был уйти. Я же одними губами произнёс:

-Мужики, спокойно, в вино что-то подмешали. Пугать хозяина пока не будем, к стаканам только прикладываться, но не пить!

Пока мужики продолжали изображать зверские аппетит и жажду, снова очень старательно проверил наш обед. Гадость в вине оказалась очень сильным снотворным. Мушкетёры новость восприняли совершенно спокойно. Решив, что надо бы разобраться с причинами такого внимания к нашим персонам, начали показательно стучать кружками, затем потребовали номера и, покачиваясь, отправились ждать гостей. Поднялись наверх в предоставленную нам большую комнату, Ромус старательно стал храпеть за всех нас, остальные тоже улеглись на кровати, но с обнажёнными мечами. Не прошло и часа, как запор двери тихонько приподняли какой-то хитрой отмычкой, и в комнату осторожно вошла парочка громил с ножами наготове. Дождавшись, когда они отойдут подальше от двери, мы молча встали и окружили их. Мужики попались здоровенные, но совершенная деревня. Несколькими ударами обезоружили их и связали. Я быстренько сбегал за хозяином и начался допрос с пристрастием. Мужики не запирались. Размазывая слёзы по лицу, каялись, что бес попутал.

-А чего же вы грабить решили днём, а не ночью? — задал я мучавший меня вопрос.

-Так не по своей воле, господин — снова заныл хозяин.

-А по чьей?

-Так вчера проезжал очень важный господин с большим отрядом. Он про вас и рассказал. Повелел опоить зельем, убить и ограбить. Сильно грозился, что если мы откажемся, то велит порубить на кусочки и разбросать по округе. Сам уехал дальше, а для присмотра оставил своего человека. Чтобы, значить, за нами приглядеть и всю добычу хозяину отвезти.

-И где он?

-Так он же в зале сидел, когда вы меня, значит, наверх потащили — даже как-то удивился хозяин.

Я метнулся в зал, но там, разумеется, уже никого не было. Выскочив во двор, обнаружил только отсутствие одной из лошадей, стоявших перед нашим приездом наготове. Всё правильно. Не дожидаться же ему, пока и с ним захотят поговорить. Когда я обрисовал мушкетёрам обстановку, все некоторое время мрачно молчали — дождались и мы своих неприятностей. Ромус, от душевного волнения, поставил свою печать каждому из грабителей и велел убираться ... очень далеко. Те, отплёвываясь выбитыми зубами, искренне его поблагодарили и бросились вон.

Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернётся с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и быстренько умотали из деревни. Я всё время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка весьма подготовленных товарищей, похоже — местная разновидность нинзей. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на мушкетёров, хотя их и было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. Снова хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь. На первом же привале устроили военный совет.

То, что нас уже ждали — даже не обсуждалось. Главное — кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стало, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определённому графику и маршруту ещё можно было понять. Но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться было поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем — и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю. Но общую мысль он выразил точно — отныне — никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага. А в нынешних условиях они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание — доставить груз в точку назначения. А уж как мы туда будем добираться — будем решать сами.

Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дороги, мушкетёры — окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге. Но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.

Худо — бедно, но мы продвигались вперёд. Пробрались через весьма условную границу с Архызом и потихоньку продвигались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в его пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос — а как нам действовать? То, что врагу был известен наш маршрут, почти подразумевает, что он знает и о конечной точке. И потеряв наш отряд по дороге, может спокойно ждать нас в конце. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв и если всё будет правильно, то выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги. Только вот в приказе графа был указан всего один вариант — библиотекарь. И никаких запасных вариантов.

На военном совете долго решали, как быть. Выбрали вариант с переодеванием — неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих чёрных очках и парными мечами... Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шли две группы жрецов с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снёс несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.

По прибытию в Бихар остановились в самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, но выбора не было. Единственное, что я себе позволил — начать операцию на день раньше.

Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждёт его в определённом месте и очень просит его прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем ещё и ещё. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но всё было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все и встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур с опущенными капюшонами. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Всё оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова всё правильно, но моё плохое предчувствие только усилилось.

-Я ждал вас только завтра! — почему-то весьма резко начал библиотекарь.

-Это что-то меняет? — удивился я — Мы вас нашли, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку и мы расстанемся к взаимному удовольствию.

-Вы не понимаете — озлился библиотекарь — ваш приезд нарушает все планы и ...

-Мне уехать обратно? — перебил я его.

Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряжённо о чем-то думал, затем коротко бросил — пошли.

Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах он постарался незаметно поставить какие-то условные метки. После пятой резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм очень старый и в очень запущенном состоянии. Большим поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри запустение, мусор, ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажёг. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя какой-то богини, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног её стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к её ногам. Здесь библиотекарь стал расставлять и зажигать многочисленные свечи. Стало светло как днём. После этого стали ждать. Я с мушкетёрами насторожено смотрел по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.

Через некоторое время сбоку послышался небольшой шорох и из-за колон появился человек в одежде нищего с низко склонённой головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, всё-таки удивился. Как то всё это ... Взгляд у графа был очень напряжённым и он не отводил его от меня.

-Вы привезли? — голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения

Я молча кивнул и начал расстёгивать ворот рубахи. Граф и библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глаза поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице торчало по стреле. Потом они упали.

Со всех сторон к нам бежали какие-то вооружённые люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой будет для нас последним. Нас окружили, и вперёд вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:

-Отдай кулон!

-Возьми сам, если сможешь! — ощерился я.

-Как хочешь! — усмехнулся предводитель.

Он небрежно махнул рукой и меня, да и мушкетёров охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошёл ко мне, сдёрнул с шеи кулон — сливу. С минуту очень внимательно его рассматривал. Затем лицо его из радостно — предвкушающего постепенно стало недоумевающим, а затем даже появился откровенный испуг. Даже без тройного зрения я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошёл ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он постепенно расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.

-Ты меня почти напугал! — успокаиваясь, усмехнулся он. — Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинается мерещиться всемогущий король Инкар!

Снова поднял кулон и внимательно его осмотрел. Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал кулон, этой косточки там точно не было.

-А может и ничего? — сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг — Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но может просто со временем эта мелочь просто затерялась?

Уже не обращая на меня внимания, подошёл к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по периметру щита, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и мой кулон, но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно надо было чего-то дождаться и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвалиться успехами. Прошёлся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.

-Вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрёте. Всё очень просто — вы пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы все трое были ещё студентами академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием древнего обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашёл и этот храм, но не сказал нам где. Только то, что не хватает центрального камня. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время идёт, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью — сообщить, когда кулон отправиться в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии и я знал обо всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться — вы — единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Всё оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть моё торжество.

Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. Я включил тройное зрение и видел, что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало бы размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным. Внутри даже просвечивал скелет. Потом всё это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.

Несколько минут стояла абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. Оцепенение с нас спало. Можно было уходить, но моё внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. Они ведь все разумные, дошло до меня. Не только "мой" центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями. На некоторых камнях даже были отчётливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было... Каждый жаловался и плакал. Примерно, как успокоить плачущую ясельную группу. Каждый хотел внимания только себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова мягким и ровным. Последним успокаивал "свой" камень. Ему досталось больше всех. Я думал, что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От жалости я не знал что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал её камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался — а не угробил ли я его своей помощью?! С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причём очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне плавно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей. Так продолжалось несколько минут. Затем луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня ко мне поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть. Лучик угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнёзда. Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию?! Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу!

Расстроенный, повернулся и наткнулся на пристальные взгляды мушкетёров.

-А мы уж думали, что всё, хана тебе — выразил общее мнение Ромус.

-Это почему это хана?!

-Так вокруг тебя было гораздо больше света, чем когда маг сгорел.

-Да я как-то не почувствовал. — отмахнулся я, ощутив вдруг невероятную усталость — Может, пойдём отсюда? Дело мы своё сделали.

У мужиков от моих слов тоже как-то устало опустились плечи. Мы уже дошли до входа, как Ромус резко развернулся и побежал обратно. Мы в недоумении переглянулись. Ромус вернулся очень быстро, победно показывая очень приличный мешочек с деньгами.

-А граф, всё-таки, молодец. Деньги принёс честно, и даже больше.

У меня мелькнула мысль, что ещё неизвестно, для кого граф приготовил деньги, но не стал портить остальным настроение.

Вернувшись на постоялый двор, убрали оружие подальше (на всякий случай) и устроили грандиозную пьянку. Хозяин устал, наверное, таскать вино к нашему столу, но хмель нас не брал. И только глубокой ночью удалось забыться.

Следующий день был счастливым — единственной проблемой для нас было похмелье. Борьба же с ним доставила нам настоящее удовольствие. И только на третий день к вечеру у нас стали появляться мысли о дальнейших действиях. Устроившись в уголочке, потихоньку потягивали вино. Вели мы себя скромно, но столы вокруг нас стояли пустыми. Меня это сначала удивило, но поглядев сторонним взглядом на небритые, опухшие рожи нашего отряда, согласился, что любой трезвый человек предпочтёт сидеть от нас подальше. Ребята мы, в общем-то, неплохие, просто выглядим сегодня не очень.

Вариантов действий, как и после любого удачного дела, было три. Просто вернуться назад. Дождаться подходящего каравана, которому потребуется охрана на пути в Астланд. Просто разбежаться. Денег мы заработали на этом походе вполне прилично. Мужики лениво препирались, а у меня не выходило из головы произошедшее в храме. Я уже проверил, не восстановились ли мои силы. Камни ведь мне что-то передали. Но я по-прежнему не мог строить заклинания. Значит, этой энергии оказалось мало или, как говорится, гранаты не той системы. И ещё меня смущал рассказ мага. Сколько сил, времени и людских жизней было потрачено на призрачную надежду получить могущество. Хотя... и тут у меня перед глазами как молния сверкнула. А почему этот подлянский маг мог надеяться получит новую силу от древних артефактов, а я не могу?! Ведь, в принципе, всё просто — почитать книжки, разобраться с природой своих сил, найти какой-нибудь древний артефакт с огромной силой и закачать в себя. И я снова стану полноценным магом!

От подобных мыслей в горле сразу пересохло, и я одним глотком ополовинил кувшин. Мужики увидели только внешнюю сторону, поэтому охотно меня поддержали. Вечер снова перешёл в пьянку, но меня это уже не смущало.

У меня появилась НАДЕЖДА и примерное направление действий.

Я ещё не совсем пропащий!

Когда мы уже порядочно набрались, ко мне наклонился Ромус.

-Линк, и чего ты таскался с этими очками? Глаза у тебя самые нормальные. Перед девчонками любишь пофорсить?

Хлопнул меня по плечу своей ручонкой так, что плечо чуть не отвалилось, и радостно заржал, довольный своей шуткой. Я сначала не среагировал. Разминая онемевшее плечо, пытался понять смысл фразы. Здесь же средневековье и у местных девчонок чёрные очки ещё никак не ассоциируются с крутостью владельца! А когда, наконец, дошло, рука медленно потянулась к глазам. Очков, действительно, не было. И никто не тыкал в меня пальцем, не выказывал удивления. Шатаясь, добрался до стойки и потребовал у хозяина зеркало. Затем несколько минут пялился на своё отражение. Я снова стал прежним! Глаза и кожа приобрели прежний вид. Ай да амулетик!!! Так вот откуда он насобирал золота себе на косточку. Ай да молодец! Хотя зачем ему эта золотая косточка?!

Теперь вопрос о дальнейших действиях решился окончательно. Я теперь как все. Могу ходить где хочу, делать что хочу. Теперь я для всех — самый обычный человек!

Сейчас мне артефакты можно искать и в королевской сокровищнице.

Вор

Следующий день мы посвятили телесным радостям. По моему предложению отправились в знаменитые Королевские бани. Первое ощущение только одно — роскошь. Везде мрамор, позолота, ковры. Видуха у нас была ещё та, но от наших денег никто не отказался. Потом парная, бассейн, массаж, местное пивко для отдыха. После второго захода — плотный обед. Обслуживали нас очень учтивые мужики. Можно было заказать и женщин массажисток, но всем было лень. После обеда — бритьё, стрижка, всяческие женские процедуры для красивости лица. Мужики фыркали от непривычных процедур, а я был счастлив. Не надо ни от кого прятаться и скрывать лицо. Я как все! Ура!!! Ближе к вечеру, почти молодые и почти красивые, в выстиранной и выглаженной одежде, довольные жизнью и собой, вышли на улицу. Тело отдохнуло и у всех появилось желание продолжить так хорошо начавшийся праздник. Не сговариваясь, повернули к центру столицы. Вечер соответствовал ожиданиям. Легкая свежесть, опьяняющие запахи цветов. Чем ближе к центру, тем больше нарядных гуляющих людей было вокруг. Первым сломался Дарвик. У него и так уже глаза стали косить от обилия вокруг симпатичных женщин, а тут ещё навстречу попалась парочка молодых красавиц, явно настроенных на приключения. Несколько многозначительных взглядов, серебристый смех, вовремя оброненный платок и наш Дарвик побежал за ними как цуцик. Мы только хмыкнули, услышав, как его голос резко изменился, став певучим. Вскоре и Сарк зацепился за кого-то взглядом. Не отрывая взгляда, бросил в нашу сторону фразу типа: "мне нужно решить коё-какие проблемы" и тоже умотал, не оглядываясь. Уже втроём продолжили свою прогулку. Недалеко от центральной площади нашли местный аналог ресторана. Большой зал, по периметру разгороженные кабинеты, есть небольшая сцена и там даже играли несколько музыкантов, что, по местным меркам, было верхом шика. Туда мы и направились. С деньгами проблем не было, так что мы выбрали отгороженный столик, заказали всякой вкуснятины и стали наслаждаться вечером. Ромус основное внимание уделил закускам, а мы с Аттилом потихоньку попивали вино и разглядывали публику. Мой интерес был весьма конкретным. Мне в ближайшее время придётся здесь жить. За последние годы я сменил столько стран, что теперь почти автоматически отмечал для себя местные особенности в поведении, приветствиях, одежде.

Задачу максимум я себе нашёл — найти нужный артефакт и восстановить свои силы. Осталась мелочь — определить, какой же артефакт мне нужен. Надо, наконец, разобраться со своими способностями. Для этого нужна специальная литература по магии. А такая литература, скорее всего, есть в местной Академии. Значит, мне туда надо попасть под каким-то видом. Осталось определить этот вид. Блин, на каждом новом месте одно и то же. Новый облик, легенда. Может записаться на курсы для начинающих шпионов? А может не стоит огород городить? Вернуться в империю — по словам Лары, мне там будут рады. Вся Академия, вся литература к моим услугам. Очень может быть. А если ничего не получится? И буду я там в роли почётного инвалида. Мне это надо? Нет, не надо. Здесь я себе сам хозяин. Получится — хорошо, не получится — кроме себя винить будет некого.

-Линк, а Линк! — услышал я голос Аттила.

-Чего?

-Ты что такой задумчивый?

-Да вот, решаю извечные вопросы. Кто виноват и что делать — усмехнулся я.

-И что надумал?

-А надумал я, что мне придётся здесь остаться на некоторое время.

-И надолго?

-Даже не знаю. Это будет зависеть не от меня.

-А от кого?

Невольно я снова задумался. А действительно, кто является ключевой фигурой в моей проблеме?

-Не знаю. Я даже не знаю, где могу оказаться через неделю.

-Ты решил уйти из отряда? — полуутвердительно спросил Аттил.

-Так надо.

-Уговаривать бесполезно?

-Бесполезно.

-Жаль. С тобой приятно было иметь дело. Хотя, иногда ты нагонял страху даже больше, чем враги с мечами — усмехнулся Аттил.

-Это когда такое было? — удивился и почти обиделся я.

-Было, было. Не будем уточнять — снова усмехнулся Аттил и отвернулся.

Остаток вечера мы просто отдыхали, наблюдая за окружающими. Затем мимо нашего столика несколько раз продефилировала очень пышная мадам. Заметив, что Ромус обратил на неё внимание, очень удачно обронила свой платок рядом с ним. Ромус, как честный человек, платок поднял, они мило поворковали и уже через пять минут проследовали в неизвестном направлении. Похоже, это такой местный обычай — ронять платочек перед избранником. Надо быть поосторожнее. Вскоре и перед Аттилом нечаянно упал платочек. Остаток вечера я провёл в одиночестве. Некоторое время напрягался в ожидании платочка, но никому я не был нужен. Возвращаясь тёмными улицами в таверну, немного покомплексовал — неужели я такой чопопалошный? Всех разобрали, кроме меня. Не очень-то и хотелось, но всё-таки! А потом придумал себе оправдание. Мушкетёры выполнили задание, остались живыми и с деньгами, и без проблем. А после баньки и вина их и потянуло... В глазах — огонь, понятный любой женщине. А у меня проблемы не кончились, а только перешли в следующую стадию. Поэтому и в глазах прежнего огня нет. Ничего, дал я себе зарок. Вот восстановлю свои силы мага, сделаю слиток золота, арендую лучший публичный дом на месяц только для себя и буду отрываться за все упущенные годы. Такой зарок мне даже понравился и уснул я почти спокойно.

На следующий день мушкетёры явились уже поздним утром и сразу завалились спать. Пришлось и завтракать, и обедать в одиночестве. Устроившись на лавочке во дворе, продолжил свои думы. Действовать на первых порах лучше официально. То, что я прибыл с наёмниками, легко могут проверить. Значит, я буду везде говорить, что прибыл с наёмниками. Только это для меня это было способом временной подработки. На самом деле я — благородный лэр, барон из далёкого и небольшого королевства Земля, расположенного за Гиспой. А путешествую я в познавательных, так сказать, целях. Местный популяризатор науки — магии. И меня интересуют, в первую очередь, теоретические основы магии. Вот и повод явиться в местную академию. А так как собственной силы у меня нет, то и интересуют меня как раз теории о происхождении и развитии этой силы. А почему я забрался в такую даль? Так у нас ходят легенды о невероятных знаниях, собранных в местной Академии. Вроде ничего легенда получается. Конечно, шитая белыми нитками, но хоть что-то. Баз данных и всеобщей паспортизации здесь нет, на проверку моей легенды могут уйти месяцы. Главное, чтобы меня на это время не засадили под замок. Ещё есть некоторая вероятность, что меня может узнать кто-нибудь из участников конфликта у Монолита. Пусть попробуют. У меня теперь короткий ёжик волос, загар как у южанина. Да и повадки совсем другие. Но, на всякий случай, надо ещё себе имя немного поменять. Что-нибудь созвучное, чтобы можно было сослаться, что Линком меня называют для краткости. Вариантов пришло на ум два — Линкус и Линукс. Линкус — как-то по-медицински. А вот Линукс — самое то. Эта система тоже как сборная солянка и всё время переделывается и совершенствуется. В чём-то мы с ней схожи. А для местных это будет просто необычное имя. Надо ещё перебраться в более приличное место, прикупить новой одежды — барон всё-таки. Ну что ж, примерный план готов.

Когда я вечером вернулся в комнату, мушкетёры уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своём решении остаться в городе. Мушкетёры восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли. А я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:

-Мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И ещё неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны — ищи нас здесь.

После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.

На следующий день я уже жил в таверне недалеко от Академии, приобрёл несколько комплектов приличной одежды и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодёжь оттягивается. Что в наших кабаках, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учёбу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров я бросил такое времяпровождение. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные "студенты по обмену" и "аспиранты", приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Появление ещё одного не будет неожиданностью.

Таверна оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в академию. Цены были достаточно высоки и селились здесь, в основном, достаточно богатенькие. Но и уровень сервиса соответствовал. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты здесь и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной. Сначала я, было, нацелился на парочку ботанов, постоянно сидевших, уткнувшись в книги по теоретической магии. Но при попытке приблизиться натыкался на такой отстранённо-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим никто не был нужен. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень и хотелось.

Следующей целью стала небольшая компашка — два парня и девушка. Тоже поглядывают на окружающих немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь всё ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днём же гулял по городу, впитывая в себя его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить себе, что ты только что приехал на Порше 911, а остальные приехали на Оке. И взять себе за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал ещё тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал таким страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится — обычный мужик. Пока не начинаю смотреть пристально — тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку — без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: "Улыбайтесь и люди к вам потянутся". Может и у него были такие же проблемы?

Наконец, я решился. Дождавшись, пока ребята поужинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.

-Прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли моё внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.

Меня очень внимательно оглядели. Но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита — дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из "благородных", то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах выложил свою легенду.

-И вот я оказался здесь. Вы уже здесь освоились, многих знаете. Может, вы подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться?

Черес, как неформальный лидер, тут же уточнил:

-А что конкретно вас интересует?

-Я всегда очень хотел стать магом. Но у меня нет магической силы (на данный момент— чистая правда). Но я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно — а нельзя ли с помощь такого артефакта получить силу мне, вообще не имеющему силы?

Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить.

-Есть стандартные, проверенные веками методики активации, может вам их попробовать?

-Какие именно?

Черес, подумав, назвал пятёрку самых известных. Я в ответ назвал ещё пятёрку методик, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита — парочка методик ей были неизвестны. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.

-Откуда вы всё это знаете?

-Я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал.

Теперь Черес более тщательно подбирал слова.

-Точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но об её источнике не знает никто. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтверждённая, но и не опровергнутая.

Тут Черес понёс такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой, или Даром. У большинства людей он очень мал и быстро исчезает. Но у очень малой части людей имеется ещё и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас силы за счёт преобразования сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Такие маги невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень — маги, у которых есть и контейнер для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.

-Теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты — накопители?

-Артефакты создавали только маги древности и секрет их утерян. Современные пока не умеют. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество. Но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты только изучают в надежде на новые знания.

-И много их?

-Только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.

-А что теория говорит о магах, потерявших силу?

-В тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернётся. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то...

-Так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!

-Если бы это было так просто! — усмехнулся Черес — Все знают, что у человека есть душа. А вот где она и что из себя представляет — до сих пор не знают.

Тут он был прав. У нас, на Земле, её даже вроде взвесили — несколько грамм. А вот откуда она отлетает?

После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал. Только вот, сколько его ждать?! А тут эти намёки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная, куда она идёт, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать?! Просить кого-то ещё? Мысли получались грустные. Может мой кулон какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может, получится использовать в качестве магического протеза?

Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и .........!!! Во— первых, он стал заметно больше. Во— вторых, на нём появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными. А в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась?!!! Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно погладил его. В ответ в голове сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их — это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом?! Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешёл на тройное зрение и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще НЕЧТО. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я ещё мог выделить и распознать, но их взаимодействие.... Теперь мне работы хватит на долгие годы вперёд. Собственная "мировая библиотека тайн магии" на шее. Задумавшись, снова погладил камешки и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя — им то хорошо, у них всё в порядке, а вот у меня... Так им и сказал: "Вам-то хорошо, у вас всё в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы да помогли. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!". Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично, типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате да ещё и различить обещание помочь... Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки, мол, спать пора и почти спокойно уснул.

На следующий день к целительнице я, конечно, не пошёл. На душе было как-то спокойно, и появилась уверенность, что всё уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое. Потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле "берём эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка". Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде. А я наслаждался такой интерпретацией серьёзных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но взглянув на ребят, изменил своё мнение. Все сидели с красными лицами. Только Чевес какой-то недовольный, а Рита с Марчо старательно пряча улыбки.

-Что-то не так? — не понял я.

Ребята старательно промолчали, затем Чевес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь уже Рита не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.

-Да объясните же, в чём дело! — не выдержал я.

-Черес — сквозь смех проговорила Рита — не может даже удержать световой шарик — и снова закатилась.

-А я думал — вы так и хотели — удивился я.

-Да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.

Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:

-Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.

Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделал шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Теперь уже никто не улыбался. Не дожидаясь команды, Рита сделала новый шарик — ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли.

Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.

-Это не было защитой, я ничего не почувствовал — наконец сказал Марчо.

-И он обычный человек, никаких следов способностей мага — чуть спустя добавила Рита.

-И как прикажете это всё понимать? — выразил общий вопрос Черес.

Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может они сами ничего толком не умеют? Аспиранты немного подумали.

-Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?

-Есть.

-Не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?

Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом и положил на соседний стол, чтоб был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил тройное зрение и сказал: "Я готов. Только приближайте шарик медленно". Ребята снова переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная "аура", покрывающая тело примерно на десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в моё тело. Структура развеялась. Почти всё понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу, которую может хранить моё тело! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились?! Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял онемевший. Получается, что эта аура реагирует только на определённые виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался?! Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять "преобразователь" силы мага. Они что, переделали его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза — и защиту сниму и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.

С новым, уже корыстным, интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня с не меньшим корыстным интересом. А что. Такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями.

-Сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел. Но мне очень интересно было бы узнать её границы. Поможете?

Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти ...... аспиранты сразу применили своё знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка. И надо мной стали измываться. Как в хреновом кино про чокнутых на науке.

-Эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость NN, цель — кисть правой руки, пли — командовал Черес.

Марчо кидался шариками, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один — новой аурой у меня было защищено всё тело. При попадании в десятисантиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками — никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьёзное, да и ему, похоже, тоже.

-Шаровая молния, третий круг, в кисть — скомандовал я и снова встал к стенке.

Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и всё, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом. А после короткого обследования — и первым. Тут меня всё-таки немного качнуло и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.

Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний — нулевой. Но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь всё будет зависеть только от моей способности находить заклинания на своё тело. Улыбнувшись, поднял глаза и встретился с очень пристальными взглядами ребят.

-Я читал в древних книгах — задумчиво начал Марчо — о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было, и я считал подобное сказками. А тут такое... Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться! И при этом человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!

-И при этом он — обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то как вода в песок — добавила Рита и осуждающе покачала головой.

-Я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний. — внёс свою лепту Черес — Они весьма сложны и последний раз, насколько мне известно, их использовал Чёрный барон Линк в бою у Монолита — тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.

-А потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель — вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь — И он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!

-А потом был король Линк, воплощение короля Инкара — добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.

Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась, и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.

-А потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием получить магическую энергию. Или правильнее называть вас "лэр Линк", так, наверное, привычнее?

-Э, ребята, вы куда клоните?! — вдруг забеспокоился я — Намешали в кучу чёрте что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я — барон Линукс! И не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать. У меня своих выше крыши! Чужих проблем мне ещё не хватало!

Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.

-А что мешает мне прямо сейчас, за раскрытие моего предполагаемого инкогнито, вас просто... — и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.

Парни ощутимо напряглись и побледнели. Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и чуть сдвинулась в мою сторону.

-И меня тоже?! — с вызовом спросила она.

Я невольно смутился.

-Женщин я, обычно, не трогаю.

-Вот видите! — торжествующе сообщила Рита парням — Это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам. И убить он может, только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! — это уже мне.

Я только устало вздохнул.

-К чему вы клоните и чего добиваетесь?

-Доли в приключениях и новые знания! — тут же оживился Черес.

-Какие ещё приключения и доли? — не понял я.

-Ну как же, самый очевидный следующий шаг — это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы явно потеряли в бое с чёрным туманом.

-Блин, и эти уже в курсе — невольно ругнулся я про себя.

-И мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас — тут же начал перечислять Честер.

-Вы ничего не попутали? — усмехнулся я — Вы не забыли, кому условия ставите?

Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:

-А если вы не согласитесь, мы всем расскажем, какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что искать и восполнять энергию будет просто некогда! — и торжествующе улыбнулась.

Вот тут я удивился. Больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились?! Но в данной ситуации внимание местных магов и короля мне совсем ни к чему. Могут и Монолит припомнить... И со своей репутацией надо что-то делать, а то некоторые неразборчивые в средствах стервочки начинают меня использовать по своему разумению. Наверное, хотя бы одну стоит всё-таки прибить. Например, вот эту. С новым интересом оглядел компанию. Улыбки с молодёжи слетели махом. Рита виновато понурилась.

-Простите нас, лэр Линк, мы недопустимо увлеклись. Ваше появление открывает нам такие возможности, что мы потеряли меру. Ещё раз, простите нас!!!

Видя понурые головы и относительно искреннее раскаяние, устало махнул рукой.

-Все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если какая-нибудь б.... вякнет про меня ещё кому-нибудь, то я её точно .......!!! — выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.

До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы. А с утра пораньше отправился к мушкетёрам. Те, как раз, вернулись с гулянок и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.

-Мужики, — начал я без предисловий — намечается работа и мне может потребоваться ваша помощь.

-Какого рода работа? — спросил за всех Аттил.

-Предположительно, придётся проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости.

Мужики переглянулись.

-Как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина — выразил общее сомнение Аттил.

-А если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более, что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне будете нужны только для подстраховки?

-Такой вариант уже интереснее и мы к услугам вашего величества — Аттил поклонился.

-И ты туда же — почти обиделся я, но видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица мушкетёров, сам улыбнулся — И давно вы знаете обо мне?

-Так почти сразу — снова улыбнулся Аттил.

-Далось вам мое величество — вздохнул я — Операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить.

Я поднялся из-за стола. Мушкетёры тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого, вроде, был подобный.

Ближе к вечеру я зашёл в гостиную. Компашка Череса сидела на своём любимом месте и всем своим видом демонстрировала — готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:

-Если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет отличный новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество кончится, даже не начинаясь! — и первым выпил до дна.

Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил ..... После этого последовало ... Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое. Но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стёб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на "этакие" темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже начал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили ещё по бокальчику, потом ещё по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но ещё не пьяные.

-Вы должны уяснить главное. Я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах — накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание — сбор информации для диссертации. В первую очередь — открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, всё что можно. Затем начнём ходить в гости в выбранные дома. А потом ... видно будет. Всё ясно? А теперь подумайте, кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам, здесь. Но чтобы на лицах были улыбки молодых и счастливых молодых людей, а не солдат похоронной команды.

Мы ещё выпили по стаканчику, и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.

Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку с точки зрения возможности незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости расположились всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). Мушкетёры, между тем, скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут ещё на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив мушкетёров за стол, начал излагать план.

-Мужики, нам скоро потребуется много денег.

Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить и проявили повышенное внимание.

-Убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать — к интересу добавилось и оживление.

-Вы знаете, что к храму чёрного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.

Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту. Где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.

-Вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограмм двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограмм пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить — вспомнил я — и ещё. Возьмите себе килограмм по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернётся.

Несколько минут стояла поражённая тишина.

-Так сколько же там золота?! — наконец спросил Ромус.

-Увидите — усмехнулся я.

-И вы нам так доверяете? — спросил уже Аттил.

-Должен же король хоть кому-то доверять.

Мушкетёры переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.

-Вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там сейчас, наверняка, толпа искателей приключений. И вы сразу привлечёте внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На всё про всё у вас уйдёт недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи.

Мушкетёры молча поклонились.

Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь — всё это прочитать, обдумать, систематизировать и понять — а надо ли мне это вообще. В имперской Академии магии я получал проверенные знания на "прикладные, практические" темы. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки, и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших — типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою, и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. Со среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти "инструкцию по эксплуатации", большинство магов погибало, не в силах принять и "переварить" полученную энергию (видимо это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что артефакты подобного уровня, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага энергией. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.

В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причём, три из них уже несколько столетий были пустыми и хранились только как память о славных деяниях предков. Три в Академии. Один из них — высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название — Хранитель. Но, ни малейшего намёка, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг всё, что можно, настала очередь ходить в гости.

Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шёл представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий приём и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался стать где-нибудь в тихом уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что когда я всё-таки нашёл первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашёл. Безрезультатно проплутав по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним ещё двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом — исследованием артефактов — накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передёрнуло, но врать при всех не посмел. А тут ещё любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: "Просим! Просим!". Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот приём на вооружение). Минут через десять он принёс артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге, и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хвалёный артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж её энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать всё, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.

Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания "всемерного содействия" в его исследованиях. Ещё через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.

В это время очень кстати вернулись мушкетёры. Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал.

-Аттил, ты видел, сколько там золота?

-Видел.

-Неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?

-Взяли.

-Спрятали?

-Спрятали.

-Значит всё. Отчёт о "командировке" закончен — удивил я его незнакомым словом.

Мушкетёры привезли всё, что я просил. А в довесок персонально для меня — красивый старинный меч.

-Зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.

-Твои, конечно, лучше. Но для приёмов больше подойдёт этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоём положении может очень пригодиться.

Тут возразить было нечего. Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза её от удивления округлились, но она почти сразу старательно спрятала руки за спину.

-Что это? — старательно холодно спросила она.

-Если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения — не удержался я.

-Я вижу, что украшения, зачем вы их сюда положили?

-Выбери себе подходящие. Будешь одевать на приёмы.

-Мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться — Рита гордо вскинула голову.

-Не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над "и". У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одёжке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учёбы, а не для приёмов и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придётся обновить гардероб.

Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.

-А когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.

Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.

-Но здесь слишком много!

-Я же не заставляю тебя брать всё. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоём фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!

После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в её сумочку. О, женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она всё посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.

-А зачем нам...

-Во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во— вторых, я не знаю, что нас ждёт. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?

Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они, да СВОИ кулоны не зарядили?!

-Идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.

Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла в лучших нарядах. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо — молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы всё это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины — Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не обременяли, и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на тройное зрение, начал его исследовать. Тот моё внимание воспринял весьма благосклонно. И мне почти показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот её цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-чёрного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.

Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали о истории артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.

-Что случилось?

-Они, они .... увлеклись и почти всё уже рассказали! О чём буду говорить я?!

Я прикинул. Да, из официальных данных рассказано всё. Что ещё можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни... Они пока ещё не догадываются, что ждёт их в гостинице....

Рита сказала несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:

-Он полон энергии. И она чёрного цвета!

Зал недоумённо загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое... Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:

-Что значит чёрного и как вы это определили?!

-Я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия — чёрного цвета и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!

Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в тёмных уголках и возле "шведского стола". К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошёл удачно и артефакт полон. Но что за чёрная энергия? А я хотел только дождаться конца вечера.

Не знаю, что после вечера сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приёме был аншлаг. Ещё бы. У аристократов вообще главная проблема — скука. А тут — театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергий заполнен наполовину и то она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдёт. Когда Рита подошла, я сообщил ей подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.

-Что случилось? Чего ты трясешься?

-Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это конечно вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

-А чем они заняты?

-Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят...

Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, ни о чём. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя наваливаться они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, сам теперь очень внимательно стал приглядывать за магами. Те вели себя очень естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. В конце выступления Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

-Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии — буровато-серый.

Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:

-И ещё временами промелькивают зелёные оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачился этими вопросами, народ оживлённо обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами по бокам, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо, и даже немножко похвалил выступление. И уже собираясь прощаться, негромко сказал:

-Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были ещё и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло — а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. Ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но медленно повернувшись, встретил всё тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось ещё и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

-Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушёл. И только после этого я вспомнил, что надо ещё и дышать. Он явно что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять — на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то явно назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да ещё в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые — это я. Как всё невовремя! Только нашел первый подходящий накопитель — и на тебе. Теперь— то что делать? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать — ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится — скоро утро. У меня остаётся только день и может быть ночь. Послезавтра надо будет уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля — "заходите, посмотрите". Ага, щас всё брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы ещё посмотрим, кто кого. А если нет... Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись, было, за карандашами и замерли, когда до них дошёл смысл сказанного.

-Это невозможно! — начала Рита.

-Почему?

-Это же хранилище Академии!

-Это невозможно в принципе?

-Этого никто никогда не делал. Там ....

-Что там?

-Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда — безумие.

-Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

-Так их там нет!

-Как нет?

-Никому и в голову не придёт запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашёл туда случайно. В самом хранилище работает очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берут в качестве учебных пособий, ходят люди. Ночью никого нет, но охранная система включается полностью. Любой зашедший туда — умрёт.

-Да, Рита... Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?

-Ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то конечно, можно делать что угодно — неожиданно улыбнулась Рита.

-Тогда рисуйте план и думайте, где я могу в здании пересидеть до ночи.

Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть в последний раз), переоделся в скромную одежду, напоминающую обычную одежду студентов. Мечи и немного инструментов, на всякий случай, замотал в свёрток и отправился в неизвестность. В здание я зашёл без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище — вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчёта. Одно только русское авось. В моём активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний. А в пассиве .... Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да-да, нет-нет. А жить в неопределённости я долго не смогу. Обязательно сорвусь. А дров наломать я могу ОЧЕНЬ больших. Лучше уж решить всё сегодня. Немного успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.

Проснулся я уже глубоким вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил тройное зрение и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумлённо округлили глаза, когда моя тёмная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь всё, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи. Но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим тройным зрением очень старательно искал ловушки. А тут их было море. Полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось ловушки обходить. Но уже метров через пятьдесят поперёк коридора висела сплошная сетка. Трогать её было страшновато, но выхода не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав моё приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло. С минуту я стоял, слыша, как бешено бьётся сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же ведь не произошло! Ну необычно, ну страшно, но идти-то надо. Так теперь и шёл. Пара шагов, осмотреться. Ещё пара, снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать ещё пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть не каждая ступенька была "заминирована". Если было можно, то я убирал только "взрыватель" и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия "минёров" стала совсем извращённой. Я и сам люблю придумывать что-нибудь весёленькое, но тут всё было буквально напитано смертью. Когда я, наконец, добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что ж тогда меня ждёт на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились артефакты. Дверь закрывала завеса из белёсого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали, как бы обнюхал мою руку и быстренько втянулся обратно. После чего вся завеса шустренько ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, "роллерставни", невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине, на простых подставках лежали странные предметы. С одного края — нечто, напоминающее перекрученную пирамидку. С другого — обычный мутный шар. А в серёдине лежал обычный баллон акваланга, во всяком случае, нечто очень похожее, только чёрное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже болеё смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зелёного цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, я подошёл к скрученной пирамидке и... И тут до меня дошло, что я понятия не имею, как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях. Даже представлял, куда надо направить энергию, но вот сил— то у меня не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли. Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез — мой амулет! Достав его, ласково провёл рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил: "ребята выручайте. Надо взять энергию из артефактов". Те снова загомонили. Что-то типа "базара нет, братан, щас всё сделаем". Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик, и начались оживлённые переговоры. Минут через пять пирамидка начала наливаться светом, а потом от неё ко мне протянулся широкий луч. За всё время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит энергии ещё маловато. Я отошел к шару и операции переговоров и перекачки повторились.

Ещё раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне ещё не хватает?! После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться какой-то багровый туман. То ли какой-то побочный эффект, то ли ещё что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему — "Артефакту безумия". Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом начали проскальзывать редкие фразы — как — будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился. Потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но чёрный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него, как голограмма, мягко прорисовалась картинка — на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец старик поднял голову и, некоторое время, молча, меня рассматривал.

-И чего надо? — наконец спросил он.

При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:

-Мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.

-И ты будешь отбирать последние крохи у старика?!

-Я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии. Но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности.

Старик с лёгким интересом посмотрел на меня.

-А если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет — ты успокоишься?

Я сглотнул.

-Я почти поверю...

-И отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?

-Если ты объяснишь, почему она мне не поможет.

-Потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!

-А поподробнее можно? — невольно улыбнулся я. — Как-то слова "самоуверенный" и "закомплексованный" плохо между собой вяжутся.

-Вяжутся плохо, но у тебя ещё много всяческих недостатков...

-Давайте вернёмся лучше к моим способностям — невольно резко прервал я.

-А твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя всё в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех — достаточно тебе испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!

-А почему же...

-А потому, что ты испугался!

-Я?!

-ТЫ. И твоё подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма лёгким противником, вы испугались от осознания своей силы. И под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа тройного зрения и ещё кое-чего.

-А почему мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.

-А это твоя мягкотелость застонала и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла. А слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твоё подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребёнку дать ваш "меч джедая".

-И что теперь делать? Гипноз?

-Гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.

-Так что мне делать?

-Просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.

-И как долго?

-Не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! — вдруг захихикал старикашка.

При всём уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время внимательно наблюдал за мной.

-Вот про это я и говорю. Видишь, как из тебя силушка прёт! А если бы ты и командовать ей сейчас мог, что бы осталось на месте города?

Смущенный, я расправил кулаки, но туман так и остался густым, как кисель. Старик ещё поразглядывал меня.

-Эх, молодые. У тебя своя энергия — как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя ещё и чуть ли не соляру льёшь. Конечно, ты и её можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? — он хитровато потёр руки — заодно и "топливопроводы" тебе прочистим. А то позабивал всякой гадостью от заклинаний.

С некоторым сомнением я оглядел подозрительно оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.

-Ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!

Где-то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.

-Я готов, но не знаю как.

-А тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.

Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушёл. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился ещё сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Поражённый, сколько же во мне всякого было, ничего, кроме какого-то облегчения не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец скомандовал: "Достаточно". Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к своим ощущениям. Я, во всяком случае. Наконец, старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:

-Порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас, все-таки, подрастает молодёжь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь — уже как-то туманно закончил он — да и за мной не заржавеет.

Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза. Затем расслабился.

-На первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся — потом шутливо помахал ручкой — ты заходи, если что... — закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.

Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь уверить себя в реальности произошедшего. Потом оглядел себя — тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал тёмным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было всё равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было как-то пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и пусто. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем подчеркнуто вежливо, и демонстративно держа руки подальше от оружия, обратился ко мне:

-Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж. Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул, и офицер повёл меня куда-то по коридорам. Шёл он, не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчёркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, что бы я успокоился или, чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучался. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и подчёркнуто отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один — начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор, на правах хозяина, начал Архель.

-Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная кампания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчёркнуто сухо и официально произнёс:

-От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа!— подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчёркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор.

-Я очень сожалею, барон, что моё нечаянное любопытство и приход на представление подвигло вас на скоропалительные решения (ага, так я тебе и поверил, что ты пришёл с парочкой боевых магов с бухты-барахты). И ещё больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжёлых последствий.(ловко завернул. Ещё бы знать, про что он говорит!) Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы очень внимательно следили за вашими действиями.

-Что значит с первых же дней?! Я вёл себя очень тихо!

Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

-Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут "иностранные" студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели "обычного" человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то ... сами понимаете.

Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.

Тут я вновь невольно напрягся.

-Но наши аналитики посчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите своё любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на "дело". И было решено, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов — это вообще песня. Погладили туман занавески — и всё!

-Вы всё видели?!

-Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные "оптические" системы, позволяющие видеть всё, что происходит в хранилище.

-Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошёл? — решил немного подколоть я.

-Зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

-И вам не было жалко свои артефакты?

-Открою вам очень большой секрет. "Артефакт безумия" получил своё название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, её проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти всё, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом — он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки — смогли активировать "артефакт безумия" всего за час!!! И вы — первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своём рассудке. Не сочтёте ли вы возможным хоть немного рассказать, что же там было? — голос Архель ощутимо напрягся.

-Да ничего особенного — усмехнулся я — Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

-Вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! — вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

-Да. Он сказал, что у меня её и так слишком много и это мне только вредит. Наверное, он был в чём-то прав. После передачи энергии я даже почувствовал некоторое облегчение.

Я сказал почти всю правду и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдаёт её, потому что её у него "излишки"! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта — моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.

-Можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? — спросил Архель.

-Ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.

-Если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь — любезно предложил Архель.

Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его "заходите"... Со вновь возникшим сомнением оглядел собеседников.

-Магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчёт людей, которые мне помогали?

-А к ним-то какие претензии?! — постарался сделать удивлённые глаза уже Гумбольд — От их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности и для неё уже готово место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя, и мы постараемся привлечь их к работе в моём ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт-мину. Здание Академии в целости, даже хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наёмники вели себя как образцовые гости — почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы — очень желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать... — Гумбольд стал сама любезность.

-Ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.

Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шёл офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шёл один. Волнами накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня всё сильнее. Больно уж всё гладко. Все такие вежливые. Что бы Архель ни говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.

Добравшись до гостиницы, первым делом зашёл к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса, и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они сидели в неизвестности.

-Ну как? — бросилась ко мне Рита.

-Во-первых, я живой — выдавил я из себя улыбку.

-Получилось?

-Получилось!

-И вы теперь снова всемогущий маг?

Твою за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же, как и Рита. Раз уж я пришёл за энергией, даже в таком "бессилии" смог активировать "артефакт безумия", договориться с ним и даже слил ему "излишки" энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый супер-пупер маг. И они меня сейчас может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость — всего лишь способ "не провоцировать" меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, то моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие! Так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.

-Я стал ГОРАЗДО сильнее — многозначительно произнёс я (а вдруг и сейчас нас подслушивают)— Артефакт передал мне новые знания. Но мне нужно их обдумать.

Аспиранты смотрели на меня с детским восторгом. Блин, похоже, ещё одна легенда родилась, матюгнулся я про себя.

-И ещё. Я разговаривал с магистром Архелем. Он в курсе наших дел и даже благодарен вам, что вы помогали мне в работе. Так что теперь можете спать спокойно, проблем у нас больше нет! Марш по кроватям.

Аспиранты скривились, но возражать не посмели. А я сразу отправился к мушкетёрам. Пока я не слышал очень громких историй про взятие заложников и шантаж жизнью близких людей, но не хотелось бы, что бы моя история стала первой. Мужики уже встали и были мне рады, но я не дал им и рта раскрыть.

-Слушать меня внимательно и не перебивать. Я сделал свои дела. Но теперь под удар можете попасть вы. Вам нужно срочно уехать. На сборы десять минут, ничего кроме оружия и одежды не брать, в дороге купите.

Все бросились торопливо одеваться. Аттил покопался в углу, выложил на стол с десяток мешочков с деньгами и вопросительно посмотрел на меня.

-И что? — спросил я.

-Деньги остались. Куда их?

-Куда?

Пару мешочков я положил себе в карманы, и они ощутимо отвисли.

-Остальное разберите межу собой, чтобы мне не таскаться.

Мушкетёры недоумённо переглянулись.

-Но здесь слишком много! И мы ничего пока не сделали!

-А вам что, обязательно надо кого-то убить или самим сдохнуть, чтобы взять деньги? Вы меня страховали, и я был спокоен. Считайте такую работу службой на посту. И вообще. У меня сегодня, считай, второй день рождения. Это вам премия и сейчас поедем праздновать!

Мужики переглянулись, но возражать уже не стали. Поняли, что сейчас не время. Вскоре мы уже ехали по городу. Подчёркнуто неторопливо. Может на речку пивка попить. А если кто задумается — а чего это я, после бессонной ночи, решил с ними съездить, так пусть сначала у меня спросит. Я уж ему объясню... Пока я с мужиками — их не тронут, побоятся. А вот дальше? Выехали за город и направились в сторону Астланда. Пока мы ехали, коротко объяснил ситуацию. Через пару часов попалось и подходящее место. Рядом с дорогой стояла приличная таверна. Зайдя внутрь, позвал хозяина и высыпал перед ним горсть золота.

-У меня сегодня день рождения и душа требует праздника. Будем гулять. Выноси столы на улицу и ставь поперёк дороги. Закуску и вина без меры. Всех кто едет, останавливать и усаживать за столы. Позови работников с дубинами. Кто станет ерепениться, тому в рыло. Попадётся кто благородный — зовите меня, я сам с ним поговорю про уважение!

Потом я немного подумал и высыпал ещё пару горстей золота.

-Это на всякий случай, если таверна сгорит — объяснил я побледневшему хозяину — Что-то мне сегодня разгуляться хочется. И смотри, если хоть один останется трезвым и сможет пройти мимо тебя вперёд хоть сто шагов — я с тебя спрошу!

Хозяин, было, пригорюнился, но быстренько пересчитав денежки, заметно приободрился. Как минимум одна новая таверна у него уже была в кармане. Дальше было просто. Вынесли столы, перегородили дорогу. Уставили всё снедью и кувшинами с вином. Неизвестно откуда появилась пара десятков мужиков с дубинами. Хорошенько приняв на грудь, они прокричали мне здравицы, а потом выстроились по обе стороны дороги. А чем не работа? Сыт, пьян, и можно всех приглашать в гости. Даже нужно!

С одиночными повозками проблем не было. Когда подходит толпа пьяных мужиков и грозно сообщает поодиночке и хором, что у благородного барона Линкуса сегодня день рождения, и он всех требует к своему столу, а кто его не уважит — тому в морду, то отказываться как— то уже не хочется. Когда попался первый крупный обоз, за столами гуляло уже человек семьдесят и это уже стало общим развлечением — затащить обозников к себе и быстренько напоить. Гулянка набирала обороты и я уже начал сомневаться в собственных выводах, когда появились и долгожданные гости. Десяток хорошо вооружённых людей. Когда их окружила толпа пьяных мужиков, командир попытался, было, взять их на голос, и даже достал какой-то медальон. Но тут вперёд вышел я, и командир сразу стушевался. Толи его предупредили обо мне, толи вид у меня был не очень способствующий радости. Десяток растащили по разным столам и стали усиленно поить. Командиром занялся лично я. Уже через час на традиционный вопрос: "Ты меня уважаешь?" он горячо убеждал меня, что всегда относился с уважением к лэру Линку. Значит, я не ошибся. Влив в него ещё литру, отправился к мушкетёрам. Они прекрасно поняли обстановку и выпили всего по стаканчику. Коротко попрощались и они уехали. Часов пять форы у них теперь будет точно. На всякий случай я посидел за столами ещё часок. Теперь там гуляло сотни полторы. Все уже забыли, что же они отмечают и просто радовались дармовой еде и выпивке. Мда, устроил я. До утра этот затор уже не рассосётся. В столицу я вернулся поздним вечером. Но поехал не в гостиницу, а в дом, который сняли мушкетёры. Было тихо и пусто. Но это и к лучшему. Никого не хотелось видеть и разговаривать. Сил хватило только снять перевязи и дойти до кровати. Рухнул в неё и мгновенно отключился.

Несколько дней я просто валялся в кровати и бездумно пялился в потолок. Но в кровати от жизни не спрячешься. Надо ходить за продуктам, хотя бы просто размяться.

Видеть никого не хотелось, и у меня снова появилась привычка гулять. Неторопливые шаги, неторопливые мысли. Вопрос, кто виноват — вроде решён. Осталось решить вопрос — что делать. Про магию я могу забыть на неопределённый срок. Как интересно я буду доказывать собственному подсознанию, что я достаточно взрослый и ответственный маг, чтобы управлять собственной энергией, если я не могу пользоваться ею? Сдача правил и умения вождения собственному магическому гаишнику на получение прав управлять собственным даром. А что, очень похоже. Только тут правил, которые надо выучить — нет. И как я эти правила сдавать буду? Показной благотворительностью и помощью нуждающимся здесь не отделаться. Контролёр— то внутри сидит и всю подоплёку раньше меня видит. Может, действительно, податься в отшельники, морить себя голодом и набираться святости? А это поможет?! Сплошные вопросы. И правильные ответы никто не подскажет. Наверное, лучшим решением будет снова отправиться в дорогу. Я и раньше так делал. Когда становилось очень плохо, садился в автобус и ездил. Вроде у тебя всё плохо, а посмотришь на других ... Один старый, другой больной, у третьего проблемы с деньгами, а четвёртый вообще, похоже, помирать собрался. И сразу становилось легче. Не от того, что другим плохо, а от того, что свои беды начинали казаться мелочью по сравнению с чужими, но настоящими и гораздо более тяжёлыми невзгодами. Надо и здесь так сделать. Автобус, правда, получится очень длинный — два-три месяца дороги. Осталось только выбрать маршрут. В Румании будет сплошной почёт и мне этого не хочется. В Астланде кто-нибудь и кроме мушкетёров может раскусить меня как короля. В Архызе тоже без внимания, пусть и ненавязчивого, не оставят. Что у нас есть рядышком? Империя. А что, Лара приглашала. Можно снова начать преподавать в Академии Ларг, девчонок под шумок тискать. Я невольно улыбнулся. Маленькие радости доставляют большое удовольствие. Настроение стало подниматься, и я с новым интересом стал глядеть по сторонам. И как подтверждение того, что жизнь продолжается, заметил идущую навстречу парочку. Молодая, красивая девушка, светящаяся от избытка сил и хорошего настроения, шла в сопровождении пожилой матроны. Девушка была так хороша, что все мужчины провожали её взглядами. На этот случай женщин сопровождала парочка весьма внушительных охранников, внимательно поглядывающих по сторонам. Женщины уже почти прошли мимо меня, как вдруг молодая с радостным визгом бросилась мне на шею и стала что-то восторженно выкрикивать. Только когда матрона старательно покашляла, меня отпустили. В полном недоумении я рассматривал девушку. Я, конечно, всегда мечтал, чтобы красавицы вешались мне на шею, но с чего вдруг мне такой подарок? Видя, что я её по-прежнему не узнаю, девушка с большим трудом сделала серьёзное лицо и вдруг оскалила зубы. Не узнать такое было невозможно.

-Тьфу, ты. Лия!!!

Девушка снова радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Теперь я её обнимал с гораздо большим удовольствием. И снова старательное покашливание старой карги. Пришлось принимать приличествующий нашему положению вид и разговаривать, как и положено благородному лэру и молодой леди. Новостей оказалось очень много. Лия рассказала и как они меня ждали, и про дорогу в Империю, и как хорошо их встретили. Теперь у сестёр свой дом, все учатся. И ещё..., и ещё... Наконец, она немного успокоилась и мне удалось задать первый вопрос.

-Лия, а как же ты здесь оказалась?

-Так я же ВАС искала!

-Зачем?!

-Ну, я начала выполнять отдельные поручения Тайной стражи...

-И как же ты меня нашла?

-Ну, — Лия приняла строгий вид и добавила, явно кого-то, копируя — у нас имеются некоторые источники информации...

-И зачем я понадобился Тайной страже? — спросил я, стараясь не рассмеяться.

-А об этом вам расскажет леди Драко — это её поручение. Мне поручили только найти вас.

Лия отошла в сторонку, а мы некоторое время играли в гляделки с этой Драко. И кто додумался отправить с красивой девушкой такую старуху? Будто угадав мои мысли, леди Драко широко улыбнулась. Мда. Клыки у неё были будь здоров. А учитывая, что Ларги до глубокой старости сохраняют боевые возможности, получалось, что демонстративная мужская охрана им нужна была только для того, чтобы количество трупов несдержанных поклонников было минимальным. Наконец, она решила, что мы достаточно оценили друг друга.

-Я рада встретиться с вами лично, лэр Линк — начала она.

Я молча поклонился.

-У меня для вас новости и хорошие и плохие. Самая приятная — леди Лара беременна.

Я чуть было не ляпнул, что откуда ей знать про Лару и уж тем более про меня. Но встретив строгий взгляд Драко, вовремя заткнулся. Для Ларг этот вопрос очень серьёзен. И уж что-что, а отца своего ребёнка они знают всегда. Тут уж не отбрешешься. Я, конечно, и не собирался, но столь широкая известность может напрячь любого мужика. Вслух же сказал коротко:

-Я рад за Лару.

Драко внимательно смотрела на меня и ждала продолжения, но я молчал. Коротко вздохнув, она продолжила.

-Теперь неприятные. Наши целители проверили её, у неё будет мальчик!

-А в чём неприятность?! — невольно улыбнулся я — Мальчишка же!

-А неприятность в том, что до этого у Ларг рождались только девочки. А учитывая ваши способности как мага, то ваш сын — Ларг может их унаследовать и автоматически превращается в невероятной мощности дестабилизирующий фактор. Сейчас руководство занимается просчётом возможных последствий этого события. Все, кто в курсе необычной беременности Лары, собраны на одной из наших тайных баз. Им созданы все условия, но выйдут они оттуда только после того, как мы решим, что же делать. На ту же базу перевели и Марту с дочками. Если и они наследуют хотя бы часть ваших способностей, то...

От такого взгляда на ещё не рожденного ребёнка я немного ошалел. Но учитывая историю Ларг, поневоле призадумаешься. Возможность преодолеть генетические проблемы, стать новой своеобразной нацией. А учитывая превосходство в силе над обычными людьми, вполне можно допустить, что кто-то из власть имущих может испугаться и начать травлю возможного соперника по выживанию. А если подобные мысли подкинуть фанатикам, то... будут ОЧЕНЬ большие неприятности. А если сын будет ещё и магом, да ещё сестрёнки... У меня у самого от таких мыслей настроение упало. Теперь понятно, почему Драко такая мрачная.

-Есть ещё какие-то новости? — наконец спросил я.

Леди Драко замялась.

-Есть очень большая ПРОСЬБА к вам, лэр Линк, от руководства Тайной стражи. Вас очень просят в ближайшее время, хотя бы год, воздержаться от посещений территории Империи.

-А это почему?!

-По тем же причинам, что и рождение вашего сына. Если такой сильный маг будет на стороне Ларг, да ещё учитывая вашего сына, которого вы, наверняка, захотите защищать, то кто-нибудь из стоящих у власти может испугаться и ситуация станет совсем взрывоопасной.

Вид у леди Драко при этих словах был такой усталый, что мне даже в голову не пришло ей возражать. Скорее всего, я не догадываюсь даже о сотой доли тех проблем, которые она уже предвидит.

-Хорошо. Даю слово, что без специального приглашения от Тайной стражи я на территорию Империи сам не приеду.

Слова вроде простые, но Драко испытала явное облегчение и даже позволила себе улыбнуться.

-Я благодарна вам, лэр Линк, за понимание ситуации. С вашего разрешения мы пойдем — и низко поклонилась.

Ну, блин, поклонница этикета. Пришлось и мне сделать поклон. С Леей мы просто обнялись и чмокнулись в щёчку, но тут же опять раздалось многозначительное покашливание. Пришлось принимать правильный вид и правильно раскланиваться.

Я долго глядел вслед удаляющейся паре. Потом осмотрелся по сторонам, но радость куда-то ушла. И погода стала какая-то сумрачная. Теперь и в Империю мне нельзя. А куда можно? В северных странах ещё не был, на востоке. Найти бы какую-нибудь пещерку, забиться туда и грызть орешки, прячась от известности и внимания, размышлять о бренности бытия. Добраться бы ещё до этой мифической пещерки.

Следующий этап моей жизни точно будет называться "Спелеолог" или "Отшельник". Невесело хмыкнув, пошёл собираться в дорогу. Становиться взрослым, мудрым, расчётливым, добрым. А каким я вообще должен быть?! .....

Беглец

Сборы были короткими. Да и что мне собирать? Пара сменного белья, дорожная одежда, оружие, деньги, немного еды. Подумав, взял ещё один приличный костюм и парадный меч. Мало ли. Вышел из дома, сел на коня и, не оглядываясь, тихонько поехал на север. На работу не надо, никто нигде не ждёт, денег полные карманы. Несколько лет назад посчитал бы это счастьем. А сейчас — уже не знаю. Всю жизнь как перекати поле. Даже дома, куда можно вернуться, и то нет. Жить — в тавернах, питаться — в тавернах. Где-то меня почитают, где-то — наверняка ненавидят. А чтобы просто так, по человечески... Туда нельзя, сюда нельзя. Да ещё эти способности долбанные. Поманили, как маленького ребёнка мороженым, а потом отобрали. Вот будешь себя хорошо вести, тогда дадим. И кто отобрал?! Собственное подсознание! И я теперь должен доказывать сам себе, вернее, собственному подсознанию, что мне можно работать магом! Во, блин, сюжет из медицинской карточки пациента психбольницы! Но там хоть сами с собой разговаривают, а здесь всё втихушку. Ладно хоть Хранитель какую-то ясность внёс. Хотя и ему верить... Энергии у меня, действительно, выше крыши, сам убедился. И его версия вроде логична. Но мне-то что делать? Во всех книжках пишут, что способности у мага есть пожизненно. И что-то я не помню, чтобы кто-то из них заморачивался моральными проблемами. Добрый маг — хорошо, злой маг — ну что поделаешь. А вот чтобы испугаться собственной силы и запретить самому себе её использовать — про такое я не слышал. Всё у меня не как у людей, вернее не как у магов. Всё у меня через коленку и другие неудобные места.

И так мне вдруг стало обидно и жалко себя, что слёзы подступили к глазам. Но я вовремя поймал на себе внимательный взгляд прохожего. А ведь расслабляться пока рано. Слежка за мной наверняка идёт, не может не идти. И если хотя бы в одном донесении промелькнёт, что великий маг Линк плакал, размазывая слёзы по лицу, то последствия будут непредсказуемыми. Может, и спишут на причуды великого, а скорее всего, засомневаются — а так ли я велик. Начнутся осторожные проверки. И как только почувствуют мою слабину, тут мне и конец. Надо приводить свой вид в соответствие с образом. Кем меня считают? Супермагом, супербойцом. Пусть временами излишне мягким, но никак не сопливой размазнёй. И соответствие образу может стать для меня вопросом выживания.

Непроизвольно я выпрямил спину и огляделся по сторонам. Если найти соглядатаев, то их убийство, в принципе, может и сойти мне с рук. Самое удивительное, но взгляд убийцы последнее время у меня получался великолепно. Я ещё раз огляделся, и народ сразу заторопился по своим делам, стараясь не встречаться со мной взглядами. Ну и хорошо. Во всяком случае, до границы мне так и надо себя вести.

Действительно, так было даже лучше. При встрече с людьми я сразу начинал выискивать среди них наблюдателей и представлял, как я их буду мучить и убивать. Поэтому находиться рядом со мной ни у кого желания не возникало. Так и ехал в одиночестве.

Слежку за собой я смог обнаружить только через несколько дней, когда начались малонаселённые районы. Вели меня весьма профессионально. Основной отряд двигался сзади и насчитывал с десяток человек. Периодически от него отделялся очередной всадник, обгонял меня, потом дожидался в ближайшей таверне. Потом маневр повторял следующий. Иногда ехали парами или навстречу. Если бы я их старательно не высматривал, мог бы и не распознать. Через неделю подвернулся повод продемонстрировать свою грозность — меня остановила банда грабителей. Соскучившись по общению, обрадовался им как родным. Немного поговорили на повышенных тонах, а затем немного помахались. Наседали на меня так старательно, что пришлось нескольких даже ранить. Дальше я ехал уже в хорошем настроении, но стали всплывать в памяти некоторые детали и настроение опять резко упало. Банда была уж больно странная. Вроде одеты разномастно, но вот военная подготовка чувствовалась у всех. Да и набор приёмов был великоват для обычных бандитов. А главарь оказался двуручником. Воины такого уровня обычно грабежом не занимаются. А если сложить всё вместе, то получается, что каким-то военным приказали проверить мои способности. Как боец я себя показал, но, возможно, это стало моей ошибкой. Маг моего уровня, по идее, вообще не должен марать руки о грабителей. Есть куча всяческих заклинаний, которые решили бы проблему в доли секунды. От простейших парализующих до боевых. А я ничем этим не воспользовался. Может размяться хотел, а может... Как только о моём поведении доложат, начальство призадумается. Торопиться я не стал, но осматривался по сторонам теперь в два раза чаще. Но ничего не произошло. Проводили до границы и исчезли. Может задача была так поставлена, а может вести меня стали более изобретательно. Пару дней я ещё проверялся, а потом немного успокоился. Начинался новый этап жизни. С легендой мудрить не стал и оставил старую — путешествую для сбора знаний по магии. С маршрутом тоже мудрить не стал. После разговора с леди Драко удаляться от Империи не хотелось, и я решил проехаться по государствам вдоль её границ. А вот имя решил сменить — мало ли кто что про меня слышал. Раньше я как-то не задумывался, насколько моё имя редкое. А вот после всех легенд, которые могли возникнуть по моей вине, лучше им не щеголять. Настроение было хреновое, и имечко я себе выбрал соответствующее — Мастдай. Будут ли у меня способности, ещё неизвестно. А вот репутация мягкотелого мне может и помешать. Значит решено. Надо подтверждать свою крутость делами. А уж кто после этого будет мастдай, мы ещё посмотрим! Так я себя накручивал, пока ехал по пустым дорогам — всё равно заняться было нечем. Но некоторые результаты появились почти сразу — улыбка у меня стала снисходительно — высокомерная. Зато рядом со мной уже старались не улыбаться. Первое время меня это немного напрягало, но потом я смирился. Что поделаешь, издержки образа. Но были и плюсы. Стоило только внимательно посмотреть на хозяина таверны и чуть раздвинуть губы в улыбке, как меня обслуживали по первому разряду и даже плату старались брать поменьше.

Очередной городишко был так себе. Единственной его достопримечательностью был большой древний храм богини Миры, расположенный недалеко от города. По легендам место это было особенное, и храм во все времена был очень почитаемым. Делать мне было нечего, и я решил устроить себе небольшую экскурсию. И вообще мне уже пора вести дневник. Вон сколько стран проехал. А если, как положено, записывать все впечатления и т.д., то может я даже стану знаменитым писателем. Эта мысль меня развеселила. А если ещё и записать разговоры с богиней, встречи с магами и артефактами, то вполне можно стать родоначальником местной фэнтэзи. Хотя нет, для них это самая обычная жизнь. И из моих записок получатся, в лучшем случае, маленькие дополнения к местным летописям. Посмеиваясь своим дурацким мыслям, доехал до храма. На самом деле это оказался целый храмовый комплекс. Куча всяческих построек, а на центральной площади — храм богини. Что-то в римском духе. Основательно, мощно, величественно. В глубине зала нечто вроде трона и на нём статуя сидящей женщины. Свет из верхних окон собирался на статуе, и в слабо освещённом зале статуя смотрелась резким контрастом, сразу привлекая внимание. Невольно я присмирел. Остальные тоже разговаривали шепотом. Народу не то чтобы мало, но в большом зале люди просто терялись. Кто-то молился в центре зала, кто-то у стен, некоторые стояли на коленях прямо перед статуей. От непрерывных молитв в зале стоял лёгкий гул. Беды были ясно читаемые. Перекошенный набок мужик явно просил об исцелении. Молодая пара наверняка просила о детях. Пожилой мужчина, скорее всего, просил позаботиться о его детях и внуках. Всё старо как мир. И так же важно для молящихся.

В углу зала заметил небольшую загородку. Обычная занавеска из ткани, но к ней выстроилась небольшая очередь. А привлекло моё внимание то, что заходили туда люди хмурыми, а выходили какие-то умиротворённые, с посветлевшими лицами. Я бы тоже был не против получить такое выражение лица. Ткнув кулаком крайнего в очереди мужика, негромко спросил:

-А что там? — и кивнул в сторону загородки.

Мужик зашипел и, потирая ушибленное место, стал поворачиваться ко мне. Но увидев моё лицо, сдержался.

-Здесь пресвятой Импалий даёт советы.

-А поподробней?

-Он невероятно мудр. Почти любую проблему он может решить, к вящей пользе просящего!

-А тут как, по записи или свободная очередь?

Мужик ошалело посмотрел на меня, услышав такие слова.

-Ты просто приходишь. И надо будет сделать пожертвование храму.

-Это и ежу понятно. Кто же будет работать задаром.

Мужик снова ошалел. Я уже собрался было идти дальше, но из-за занавески вышла женщина, лицо которой прямо светилось от испытанного облегчения. Меня даже кольнула зависть. Может и мне попробовать? Может и мне скажут что-нибудь умное? Решив, что попытка не пытка, решил попробовать советы мудреца. Очередь двигалась не очень медленно, и уже через час я вошёл за занавеску.

Ничего особенного. У стеночки на скамеечке сидел дедуля — божий одуванчик с клюкой. По бокам напускающие на себя скромный вид два здоровяка, изображающие послушников (или как их там правильно). Меня внимательно оглядели и тут же сунули под нос кружку. Я уж было решил, что мне предлагают выпить, но кружку многозначительно потрясли и там звякнули монеты. Всё правильно. Сначала заплати, а уж понравятся ли советы — это твои проблемы. Пришлось раскошелиться. Только после этого дедуля соизволил спросить:

-Что тебя мучает?

-Меня? — тут я задумался. Как бы мне это внятно объяснить.

-Боги дали мне силы. Я стал воином и магом. Силы мои всё время росли. Но в какой-то момент я потерял свои способности. В другом месте мне объяснили, что я испугался сам себя. И теперь я не знаю, что мне делать.

-Ты стал зверем?

-Нет. Наверное, я испугался, что не смогу правильно распорядиться такой силой.

-Она так велика или ты чувствуешь в себе зло?

-Да зла во мне, вроде, не больше, чем в любом другом человеке. А вот сила становится слишком большой.

-Так научись пользоваться ей осторожно.

-А я сейчас вообще не могу ею управлять. Я и пришёл с вопросом — как мне вернуть свои способности.

Старец задумался и начал себе под нос повторять:

-Сил нет, потому что боится, а боязнь не пройдёт, пока не попробует жить со своей силой — и так по кругу.

А мне, как всегда некстати, пришёл на ум старый анекдот по девушку. Замуж не выйти, потому что прыщи. А прыщи не пройдут, пока замуж не выйдет. Заколдованный круг получается. И дедуля сейчас очень напоминал своим бормотанием того врача из анекдота. Я невольно улыбнулся, что не осталось незамеченным. Старец вперил в меня взгляд.

-Ты чего это развеселился?

-Да я вот подумал, что может мне начать праведную жизнь, как вы, но не уверен, хочу ли этого, и поможет ли это мне.

-Праведная жизнь ведётся не по указке.

-Я знаю.

-Значит, ты готов начать праведную жизнь лишь только для того, чтобы вернуть себе силу?

-Да. И мне кажется, что я должен выполнить какое-то божественное задание.

-А ты свою рожу видел?! — вдруг начал заводиться старичок — Да на тебе же пробу ставить негде, висельник ты этакий! От одного твоего взгляда вода в кувшине может замёрзнуть! И ты ещё заявляешь, что исполняешь божественное предначертание?! Да в тебе нет даже малейшей капельки магических сил и способностей! Что ж ты врёшь МНЕ.

-Чего это вру?! Я и сейчас переполнен божественной энергией!

-Опять врёшь?!

Дедуля встал и постарался врезать мне по голове клюкой. Только в последний момент я сообразил убрать голову, и удар пришёлся по плечу.

-Дед, ты что творишь?

-Посмеяться пришёл, невинного мученика из себя решил изобразить? И где, в храме богини Миры?! Совсем стыд потерял?

Дедуля совсем разошёлся. Забыв про возраст и сан, стал гоняться за мной, размахивая клюкой. Ну не драться же мне с ним! Пришлось спешно ретироваться, но настырный старик не отставал. Пару раз даже попал по горбушке и всё приговаривал:

-Самим собой надо быть, а не показушным праведником! Тогда и врать не придётся, и совесть будет чиста, и божественное предназначение тебя само найдёт!

В очередной раз уворачиваясь, взглянул на статую богини и обомлел. На краткий миг мне показалось, что богиня смотрит на меня и даже улыбается! Дед тут же воспользовался моим ступором и ощутимо врезал по спине. Тут уж я забыл про гордость и правила приличия и бросился бежать.

Отъезжая от храма и почесывая места, куда дед попал, не знал, что мне делать — плакать или смеяться. И этого Импалия считают чуть ли не святым?! Человек к нему с вопросом пришёл, почти чистую правду говорил, а он палкой махать начал. Хотя... Перебирая детали сумбурного разговора, споткнулся на последней фразе. "Самим собой надо быть". Может это и есть ответ? А палкой махал, чтобы до меня лучше дошло. Может он имел в виду что-то другое, но мне такой совет, наверное, подойдёт. Не пыжиться и не комплексовать из-за своих суперспособностей. С ними или без, я должен оставаться одним и тем же. Раньше мне это почти удавалось, а вот последнее время я стал зацикливаться на возврате способностей. И даже сам почувствовал, что границы допустимого начинают раздвигаться. И в подвалы Академии я полез уже почти без сомнений, успокоив свою совесть. А если бы мне там встретился кто-то живой и встал между мной и артефактами? Что бы я стал делать? Всё обошлось, а если бы нет? Какие оправдания я бы себе придумал? Люди на многое идут ради идей, может быть и не совсем верных. А вот я был готов на очень многое только для себя. Может моё подсознание знает меня лучше и решило подстраховаться? Тогда лучший способ вернуть способности — перестать за ними гоняться. Просто жить. Может я и сворую где-то чего-то, может даже убью. Но это не должно быть для меня всего лишь мелким препятствием на пути к могуществу.

Мысли получались сумбурными, но что-то в них было, и я впервые за долгое время смог улыбнуться с каким-то облегчением. Не, всё-таки дедуля — святой человек!

Двигался я не торопясь, но страны мелькали как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки были средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королём. На месяц или на столетие, это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел — от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность стала меняться и теперь больше походила на нашу лесостепь. А ещё дальше на восток и юг, по слухам, и вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что ещё надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при первом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность. Путешествие было скучноватым. Обычные бытовые проблемы долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я, гм..., нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не подозревал, что ему так срочно нужна "крыша" от дождя в пустыне. Всякое было, кушать — то хочется. Хмурым взглядом я теперь старался смотреть пореже. Желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы и минусы.

Очередной страной стала Хизария. Страна как страна. Разве что больше стало признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое — ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочёвки. А вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая всякую вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они обсуждали только полушёпотом. Вроде всё чинно и пристойно, но была в этом некая напряжённость. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Местных спрашивать было бесполезно. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, человек на мгновение замирал и старался от меня отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошёл впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явных иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошёл к их столу.

-Прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.

Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись и один из них молча показал на свободное место.

-Ещё раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе меня настораживает поведение посетителей. Может, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что все чего-то боятся.

Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно рассказать свои наблюдения и по мере рассказа купцы всё больше мрачнели.

-Это всё братья — мрачно сказал Риндан — Люди боятся братьев.

-Я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть в неприятности по незнанию.

-Началось это лет пятнадцать назад. Было три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Но если большинство магов таятся секретами друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом, в один проклятый день, они нашли где-то старый склеп, а в нём несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать её хозяину. Может они не смогли разобраться с ними, может артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. Потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем всё более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить открыто, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба — на королевство напали кочевники под прикрытием своих, очень сильных шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А под конец в бой вступили братья и объединёнными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. "Смертельную" в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев. А у них приговор был только один — смерть. Их артефакты высасывали из людей силы вместе с жизнью. Несколько мгновений, и всё, остаётся только труп. Преступность, действительно, искоренили быстро. Но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии всё больше, и больше. И началось совсем ужасное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черёд нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения. Народ стал стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства. А остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики. Но когда не хватает смертников, начинают казнить и их — за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего и продолжает сокращаться. Появилось много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.

Мы мрачно помолчали. Купцы вспоминали что-то своё. Я тоже. Больно уж методы наведения идеального порядка знакомые. Правда, здесь наведение порядка было лишь поводом. Главным было получение энергии. У меня и в самых чёрных мыслях не было творить подобное, но ведь и братья, наверное, начинали с малого. Очень для меня неприятный пример.

-А что же вы тогда здесь делаете?

Оба купца одновременно вздохнули.

-Мы начинали дела здесь очень давно. Были налажены связи, есть магазины. Тяжело бросать. Но если в ближайшее время ничего не изменится, то придётся.

-А куда смотрит король?

-А король теперь смотрит туда, куда ему укажут братья. Они расставили вокруг короля верных себе людей. Теперь он слышит и видит только приятные для себя вещи.

-А здесь случайно не используют прозвища типа "враг народа", "враг нации"?

-Нет, — хмуро ответил Кокм — здесь говорят "собачье отребье".

-Как-то всё это невесело. Похоже, самым правильным будет завтра же с утра уезжать отсюда и побыстрее.

-Если тебя здесь ничего не держит, то лучше так и сделать. Иностранцев пока стараются не трогать, но кто знает, что ещё будет. — мужики помрачнели — А уехать тебе пока не удастся. Завтра всем в обязательном порядке надо участвовать на торжественном выезде короля Хамбура по городу. Это стало своеобразной проверкой на благонадёжность. Все, кто не пойдёт на улицы, автоматически становятся преступниками и подлежат уничтожению. Больные — за то, что больные, старые — за старость, здоровые — за чёрные мысли по отношению к королю. Да и городские ворота, скорее всего, уже закрыты до вечера следующего дня, чтобы ни один подозреваемый не смог ускользнуть. Вы, барон, попали на "день чистых помыслов"!

От таких новостей я, честно говоря, немного ...... Ничего себе здесь порядочки! Вот и заезжай после этого в незнакомые столицы! Вздохнув, основательно приложился к кружке с вином. Купцы тоже вздохнули и тоже хорошенько приложились к кружкам. Помолчали.

-Барон, вы не расстраивайтесь. Завтра держитесь нас. Главное — не болтать и ни во что не вмешиваться, даже если на ваших глазах будут кого-то убивать. Мы здесь чужие. Для нас сейчас главное — пережить завтрашний день.

Вот это точно. Я знать не знал про это королевство. Но, после услышанного, черные мысли по отношению к неведомым "братьям" у меня появляться начали. Я, конечно, сейчас не маг, но если подобраться поближе, да с моими мечами... А с другой стороны, кто я такой, чтобы переделывать историю целой страны по своему разумению? Подобные вопросы изучают в институтах на первых курсах историки. Что было бы, если отправить в помощь восстанию Спартака пару десятков пулемётов. А если бы прибили Гитлера до его прихода к власти. И обычно доказывают, что ничего бы не изменилось. Нашлись бы другие действующие лица, и всё бы осталось по-прежнему. Так и здесь. Откуда я знаю, кто придёт на смену братьям?! Может они здесь самые культурные и милосердные из всех. Чтобы это узнать, надо оставаться и пожить хотя бы годик. Но я его здесь явно не переживу. При моей способности находить неприятности...

Я ещё раз хорошенько приложился к кружке. Затем стал расспрашивать про новости из Империи. Новостей было много, но, ни одного знакомого имени, ничего, связанного с Ларгами, не услышал. Будем считать это хорошим признаком.

Просидели мы ещё долго. Утром проблемы с подъёмом не возникло. Хозяин таверны, бледный, злой и решительный, с глубочайшими извинениями, но очень твёрдо попросил меня позавтракать и выйти на улицу к двенадцати часам. Глаза у меня непроизвольно сузились, и хозяин, сразу сменив тон, произнёс:

-Прошу прощения, господин барон, я человек подневольный. Мне приказано обеспечить. А о судьбе тех, кто на улицу не пойдёт, лучше не знать...

Я скрипнул зубами.

-Ладно, иди, подавай завтрак.

Уже через час гостиница опустела. Я пристроился к Риндану с Кокмом и мы не торопясь направились в сторону центральной улицы, по которой должен был проезжать кортеж короля. Люди шли чисто одетые, но особой радости видно не было. Да и разговаривали негромко. Потом всё чаще стали попадаться солдаты. Они стояли шеренгами, как бы направляя потоки народа. И что-то все это начинало напоминать наши первомайские демонстрации времён застоя. Дети радовались неизвестному празднику. А вот взрослые — нет. Выпить нельзя, над каждым произнесённым словом надо думать. Да и идёшь не по собственной воле.

Умело направляемая толпа вливалась на центральную улицу и её равномерно распределяли. Мы с купцами благоразумно держались сзади и остановились на пересечении улицы с площадью. Не прошло и часа, как показался кортеж короля. Всё, как и положено. Впереди горнисты, которые периодически играли какую-то мелодию. Затем внушительный отряд гвардии в парадной форме. Затем открытая королевская карета. Сидящий в ней король был разряжен и сверкал как ёлка. Лица толком нельзя было рассмотреть, но он периодически приветственно поднимал руку и кивал головой по сторонам. В ответ раздавались хорошо отрепетированные крики "ура" специальных групп "официально радующихся". Основная толпа предпочитала молчать.

За королевской каретой ехала почему-то немногочисленная группа придворных. Впереди тройка очень спесивых и высокомерных. На некотором удалении за ними ехали уже пятерками. В этой группе все тоже были в парадной одежде, но лица были отстранённо — пасмурными. Весьма интересная компания. И тут по мне коротко как холодным ветерком потянуло, особенно в районе груди. В недоумении поглядел на своё тело, а когда поднял голову, обстановка вокруг неуловимо изменилась. С троицы, ехавшей за каретой, вмиг слетело высокомерие. Теперь они хищными взглядами рыскали по толпе, словно выискивая кого-то. Народ под этими взглядами сразу сгибался, стараясь не встречаться взглядами с неприятной троицей. Через несколько мгновений все вокруг стояли с опущенными головами. Я тоже, на всякий случай, склонил голову, но продолжал наблюдать за троицей. Они ещё повертели головами, но останавливать королевский кортеж не рискнули. Затем враз успокоились, переглянулись и на их лицах появились довольные улыбки предвкушения. Людоедские улыбки. Даже на таком расстоянии от их вида на душе стало тревожно. Если это и есть братья, то держаться от них надо очень далеко.

Остальной народ, похоже, считал так же и даже хуже. Как только мимо нас проехал хвост королевского кортежа, народ ринулся с площади, сметая солдатское оцепление. За несколько минут площадь опустела. Стояли мы в задних рядах, а вот обратно торопливо шагали в первых, стараясь, чтобы нас не догнали и не притоптали. Только добравшись до таверны, немного перевели дух. Как только вернулся хозяин, заказали много вина и стали молча пить, стараясь смыть с души какой-то липкий след непонятного страха. Судя по лицам купцов, вопрос с возвратом в Империю для них решился окончательно.

Сидеть и мрачно ждать непонятно чего вскоре надоело. На ногах я стоял ещё достаточно твёрдо, и решил погулять напоследок (пока не откроют ворота). Теперь я смотрел на город совсем другими глазами. Везде чистенько, аккуратненько, никаких пьяных, бандитов, борделей, попрошаек. А у всех встречных одна болезнь — стоит внимательно посмотреть им в глаза, и в ответ получаешь волну страха. Как так можно жить? Теперь и у меня стала крепнуть уверенность, что это королевство долго не протянет.

Пока гулял, наткнулся на местную библиотеку. Судя по её размерам, когда-то здесь любили знания, но сейчас я оказался единственным посетителем, да ещё и случайным. Большой центральный зал, уставленный бесконечными стеллажами. Гулкая пустота. Я уже собрался уходить, как откуда-то появился невысокий пожилой мужчина. Некоторое время мы разглядывали друг друга.

-Чем я могу помочь?

Знать бы ещё самому, зачем я сюда припёрся. Немного подумав, всё-таки ответил:

-Я — барон Мастдай. Путешествую для собственного удовольствия. Одним из моих увлечений является сбор сведений по истории и теории магии. Ваше королевство в этом плане достаточно необычно. Но разговоры на улице с людьми не получаются. Вашу библиотеку я увидел случайно, и у меня мелькнула мысль — может я смогу здесь найти информацию о жизни государства за последние лет двадцать?

Библиотекарь долго молча на меня смотрел.

-Тема по нынешним временам очень опасная — сказал он наконец.

-Это я уже понял. Но завтра я хотел уехать и, надеюсь, мне это не повредит.

-Ну что ж, давайте посмотрим, что у нас есть.

Через некоторое время он принес мне с десяток книг. Я их быстренько пролистал. Сплошная официальщина, причём подредактированная совсем недавно. Из неё получалось, что королевство веками прозябало во тьме и невежестве, пока не появились "братья". Облик их деяний рисовался такой светлый, что на меня стала накатывать тошнота. Вздохнув, отодвинул эту макулатуру в сторону. Библиотекарь тут же нарисовался рядом.

-Благодарю вас, но такого рода литература мне неинтересна — я поклонился и направился к выходу.

-Барон, постойте.

Я приостановился и посмотрел на библиотекаря

-В каких государствах вы были в последнее время?

Вопрос меня немного удивил, но я всё-таки перечислил, где и когда я проезжал.

-А не могли бы вы рассказать о наиболее ярких событиях, свидетелем которых вы были?

Ну что ж, мне не жалко. Усевшись на ближайший стул, стал рассказывать. Из земной истории очень подошли по духу легенды про короля Артура и его мага Мэрлина. А из местных историй самыми свежими и знакомыми оказались свои собственные. Библиотекарь слушал, не перебивая, и взгляд его, поначалу тусклый, стал оживать. Под конец он совсем оживился, не сводя взгляда с чего-то за моей спиной. Наконец я не выдержал и обернулся. За моей спиной висела большая географическая карта Эрии. Уже не стесняясь, библиотекарь подошёл к карте и стал указывать точки моего маршрута.

-Здесь Линк был полгода назад, здесь три месяца назад. А учитывая скорость передвижения, он вот — вот должен прибыть и в наше королевство — он судорожно перевёл дух — Боги услышали наши молитвы. Освободитель уже близко!

-Это вы о чём? — насторожился я

Библиотекарь немного смутился, но всё-таки твёрдо посмотрел мне в глаза.

-Неужели вы не поняли, что Линка направляют боги? Они дают ему силы, а он исполняет их волю. Скоро он будет здесь и власти братьев придёт конец!

Я, конечно, дал обещание, что приму любую судьбу, уготованную мне богами, но связываться с братьями мне совершенно не хотелось. Я сейчас могу только мечами махать, а против их магии это ничто. Поэтому планы мои были неизменны — завтра сделать ноги. Если уж можно обойтись без неприятностей, то сам я на них нарываться не буду.

-Мне не хочется вас огорчать, но, на мой взгляд, у Линка нет шансов в открытой борьбе с братьями.

Библиотекарь помрачнел, но надежда во взгляде осталось. Мы ещё немного поговорили, и он неожиданно пригласил меня к себе домой, благо тот был рядом. Дома он достал из тайников реальные документы последних лет и за их изучением я просидел до глубокой ночи.

На следующий день я проснулся уже к обеду. Вернее, Букмун растолкал меня. Вид у него был очень встревоженный.

-Барон, быстрее собирайтесь, вы в опасности!

-Что случилось? — спросил я, ещё плохо соображая спросонья.

-Весь город гудит. Весь вечер и ночь шли обыски в гостиницах и тавернах. И ими командовали сами братья! Это говорит о невероятной важности, которую они придают этому делу. Каждую гостиницу окружали, всех жильцов сгоняли на улицу, и братья проверяли каждого. Нужного человека они не нашли, но выяснилось, что несколько человек не ночевало у себя и теперь их ищут. А среди них — вы, барон. Уже развешены листки с обещаниями награды. У нас теперь слишком развито доносительство, и я не знаю, сколько вы сможете укрываться у меня. Вам надо бежать!

-Что надо бежать, я и сам знаю. Но, может, покормите на дорогу?

Букмун немного опешил, но быстро взял себя в руки.

-Да, да, конечно. Я сейчас быстренько соберу.

Он отправился на первый этаж, где у него была небольшая кухня, а я стал не спеша одеваться, обдумывая ситуацию. Вроде всё понятно и логично. Вчера на площади братья каким-то образом почувствовали меня. Поэтому они и задёргались. А потом вспомнили, что ворота закрыты и никуда я от них не денусь. Почему начали шерстить гостиницы, а не весь город? Тоже вроде понятно. Своих они уже всех переловили. Так что новенький — скорее всего приезжий. А когда меня там не нашли, следующий естественный шаг — проверить, кого нет на месте. Сразу получаем и ФИО, и описание внешности. И явно там теперь сидит засада. Мне ещё повезло, что я заночевал у Букмуна. Но мой арест здесь становится делом времени. Надо как-то дождаться ночи, и вспомнив все мои навыки, убираться из города.

Мечты, мечты. Я как раз стоял у окна и из-за шторы оглядывал улицу, когда заметил приближение отряда. Впереди какой-то спесивый маг, если судить по одежде. Маг? Их же вроде всех перевели? За ним человек двадцать солдат в полном боевом облачении. Я осторожно сдвинулся от окна, но надежда не оправдались. Отряд поравнялся с домом и меня снова коснулся холодный ветерок. Маг сразу остановился, покрутился всем корпусом по сторонам и с довольной улыбкой направился прямо к дому Букмуна. Почти сразу раздался грохот тяжёлых ударов по двери. Приехали. Даже если дверь не открыть, через минуту её выломают. Прыгать в окна пока рано — я вчера прошелся по той части дома, которую занимал Букмун, и все окна выходили на улицу, где стоял отряд. Это уже на крайний случай. Оставалась маленькая надежда, что пришли не за мной, а за Букмуном. Но и в этом случае должен быть обыск. Так что, похоже, от драки мне не отвертеться.

Внизу послышался какой-то разговор, невнятные слова Букмуна. Затем грохот открываемой двери, несколько вскриков боли библиотекаря, а потом тяжёлые шаги солдат раздались на лестнице. Я пока не стал доставать мечи, а просто сдвинулся на центр зала. Солдаты вбегали в дверь, замирали на мгновение, соображая, что от меня ждать, и стали растекаться по сторонам, окружая и отрезая от окон. Одним из последних зашёл маг. За ним втащили окровавленного Букмуна. Наступила короткая заминка. Я оценивал своих противников, они меня. Двадцать человек в полном вооружении. Зал небольшой и для нормального боя тесноватый. Достаточно будет просто зажать меня в углу, и я ничего не смогу сделать. Значит надо крутиться в центре зала. Тел будет много. Достаточно споткнуться или кто-нибудь схватит за ногу хотя бы на несколько мгновений и ... Значит, на полу никто не должен шевелится. Убивать или только оглушать? Пока я решал свои моральные проблемы, за меня их уже решили. По знаку мага Букмуна выволокли вперёд, и приставили нож к горлу.

-Барон, сдавайтесь. Иначе ваш сообщник будет убит и его смерть будет на вашей совести!

Классический аргумент! Только вот сдаться сейчас — значит подписать смертный приговор обоим. Букмун почти обречён, а вот я ещё могу попробовать подёргаться. Я молча достал мечи. Маг усмехнулся.

-Ну, как хотите.

Он небрежно махнул рукой. Букмуну перерезали горло и толкнули в мою сторону. Видимо, этот маневр был у солдат хорошо отработан, так как пока я следил за падающим телом библиотекаря, они одновременно бросились ко мне со всех сторон, стараясь не столько нанести удар, сколько просто задавить свои весом. И у них бы получилось, но своим первым убийством они решили мои моральные проблемы. Я перестал сомневаться и начал просто убивать, защищая свою жизнь. Несколько раз вентилятором крутнулся вокруг. Первый меч перерубал чужие мечи, второй бил по глазам. Зал наполнился криками боли. Вырвавшись из круга, стал рубить всех подряд. Через несколько минут пятнадцать солдат превратились в кровавое месиво, покрывшее пол. Переводя дыхание, огляделся и даже удивился. Маг под прикрытием пятерки явно хороших бойцов откровенно наслаждался побоищем. Это ж как у него мозги повёрнуты, что он получает удовольствие от подобного зрелища? Да и его бойцы наслаждались. Я тоже люблю посмотреть на красивую драку, но не на смерть. Маг же улыбался и даже несколько раз похлопал в ладоши. Затем приказал своим:

-Брать только живьём. Про руки, ноги можете не беспокоиться — и заржал.

Теперь бой шёл совсем по-другому. Самым главным стало не споткнуться о трупы и не поскользнуться на крови. Мы немного покружили, затем меня взяли в круг и бросились. Стала ясна и причина самоуверенности бойцов. У всех были защитные амулеты второго круга. Для обычного боя этого было бы более чем достаточно. Но я слишком много вложил в свои мечи, чтобы простые амулеты могли стать для них какой-то преградой. Это неприятное открытие стоило жизни троим. Оставшиеся двое стали заметно осторожнее, но было поздно. Они были хорошими бойцами, но для меня двоих было маловато.

Снова наступила тишина. Кругом трупы и кровь. И тем более было непонятно хорошее настроение мага — он прямо лучился радостью. Явно приготовил какую-то гадость, но мимо него мне не пройти. Надо что-то делать. Перейдя на тройное зрение, оглядел мага. Ничего особенного. За исключением одного артефакта. Очень старый и очень примитивный, но вполне работоспособный. И предназначен, насколько я понял, для вытягивания магической силы. Я и сам делал нечто подобное, но там я преобразовывал ударную силу для подпитки энергоёмких заклинаний. А тут грубо отбирали. Я прикинул емкость накопителя. Получалось, что среднего мага артефакт мог выпить подчистую. Свои силы я оценивал немного выше. Решившись, пошёл прямо к магу. Он тут же активировал артефакт. Меня сразу начало продувать холодом, но терпеть было можно, и я неспешно продолжал приближаться. Торжествующая улыбка мага стала быстро угасать, сменяясь недоумением, а затем и страхом. Я подошел вплотную и стал его рассматривать в упор. В это время артефакт наполнился энергией под завязку и отключился, как насосавшийся крови клещ. В глазах мага заплескался откровенный ужас.

Я взял его шею в ножницы из мечей. Он замер, но вдруг успокоился и даже усмехнулся. Поразительная наглость.

-Ты не сможешь меня убить! — прошептал он.

-Это почему?

-Ты можешь убить только защищаясь! А я сейчас тебе ничем не угрожаю — усмехнулся он.

-Ты меня плохо знаешь — оскалился я и резко двинул мечами. Голова мага покатилась с плеч. Кровь брызнула фонтаном из перерезанной шеи, но ни малейшего угрызения совести я не испытал. Пришёл меня убивать, а как самого прижало, вспомнил о МОИХ принципах! Надо было вспоминать о них раньше, прежде чем резать горло Букмуну! Я немного постоял, оглядывая весь этот ужас, но никакого сожаления не было. Меня пришли убивать, я защищался. А вот задерживаться здесь не стоило. Кое— как очистив от крови сапоги, лицо, накинул на себя чей-то относительно чистый плащ, забрал артефакт (нечего ему здесь валяться) и вышел на улицу. Надо срочно уматывать из города. Пока я оглядывался по сторонам, на глаза попалась карета, стоящая недалеко от дома. Богато изукрашенная, с большим гербом на дверце. А что, может, меня она и ждёт? Может, в ней меня и хотели везти к брательникам? Сейчас и узнаем. Неторопливой походкой подошёл к карете. Кучер покосился на меня, но не сказал ни слова. Открыв дверку, забрался внутрь. Здесь стоял полумрак и сидящий внутри вельможа меня не узнал.

-Ну как, взяли?

-Взяли, взяли.

-Слава богам, а то ведь страшно возвращаться к братьям с пустыми руками. Сюда приведёте или подъехать к дому?

-Зачем? — удивился я — Я уже здесь.

В наступившей тишине распахнул плащ и продемонстрировал залитую кровью одежду. У вельможи откровенно начали стучать зубы. Решив, что доставать мечи уже не надо, постарался говорить как можно мягче.

-Вы меня не интересуете. Мне нужна только карета, чтобы выбраться из города. Если вы не будете стараться навредить мне, то мы расстанемся вполне мирно. А сейчас прикажите ехать из города на юг.

Вельможа немного помолчал, затем отдал нужный приказ. Карета мягко покатила. Дома проплывали за окном. А вот у городских ворот я напрягся. Страх перед братьями может пересилить страх передо мной. Мягким движением я поднёс меч к горлу вельможи.

-Мне неприятно будет вас убивать, но если что, вы будете первым.

Вельможа всё понял правильно и ворота мы проехали без проблем. Но лишь через пару часов, когда начались достаточно пустынные места, я немного успокоился. Заприметив первую попавшуюся укромную поляну, приказал сворачивать туда. Кучер и вельможа стояли молча и готовились к смерти. Я бы тоже испугался, увидев себя со стороны. Кровь уже засыхала, и одежда становилась жёсткой, скрипя от движений. Вдруг вельможа задал странный вопрос.

-Вы убили всех?

-Всех, кто пришёл за мной.

-Тогда вас уже ничто не спасёт — вельможа вздохнул — Вы убили младшего из братьев, и они не успокоятся, пока вас не найдут.

-Я думал их трое, но никого из тех, кого я видел рядом с королём, в доме не было. А сколько их вообще?

-Было четверо. О младшем не было принято говорить, громкими делами занимались старшие, а он был на подхвате. Мразь ещё та. Но вам от этого легче не будет. Любой, посягнувший на братьев, должен умереть. Это их закон — вельможа снова понурился.

Очень приятная новость. Хотел смыться по тихому и вляпался по самое... Да ещё и одного из брательников зацепил. Теперь только бежать изо всех сил. Против троих магов мне сейчас не устоять. И на месте сидеть не стоит. Побоище, наверняка, уже обнаружили. Пропажу кареты тоже. Вскоре проверят городские ворота. Остальное — как дважды два. Моё описание есть, направление движения тоже. Возьмут хороших лошадей, и максимум за сутки догонят. И нечего мне нюни разводить, время дорого. Подошёл к вельможе с кучером и те напряглись, ожидая удара. Но я просто ткнул их, чтобы они поспали несколько часов. Затем обрезал постромки, вскочил на лошадь, вторую взял в качестве заводной и со всей скоростью, на которую были способны лошади, пустился в бегство.

Меняя лошадей, скакал до полной темноты. Потом дал лошадям отдохнуть до рассвета и снова бросился бежать. Ближе к обеду обнаружил и погоню. Полсотни всадников на отличных лошадях уверенно меня догоняли. Во главе погони, кто бы сомневался, трое братьев. Уж их лица я теперь никогда не забуду. Гнали меня спокойно и уверенно. Петлять было бесполезно. Если уж я их мог обнаружить, то и они меня давно обнаружили. Потом от отряда отделился десяток и, не жалея лошадей, пошёл мне наперерез. Потом этот маневр повторил ещё десяток, потом ещё. В результате их лошади выдыхались, но я вынужден был всё больше поворачивать в пустыню. Потом меня погнали ещё быстрее, пришлось бросить одну лошадь, да и вторая уже шла из последних сил. Солдаты отстали, заморив лошадей, но свою задачу выполнили. Через пару часов братья, которые ехали с постоянной скоростью и их лошади были сравнительно бодрыми, почти догнали меня.

Братья не отставали. Для них вообще погоня стала превращаться в развлечение. Совмещали, так сказать, приятное с полезным. Сначала мы двигались почти на равных. Но потом, подловив момент, они подстрелили мою лошадь. В последней надежде я бросился бежать. Колдуны не стали меня догонять сразу, да и зачем? Умело подправляя направление моего движения, они гнали меня всё дальше в пустыню. Через час я почувствовал усталость. И тут только дошло — чем дольше я буду бежать, тем сильнее устану. А чем больше устану, тем легче им будет со мной справиться. Захотелось остановиться и дать последний бой, но я себя пересилил. Шансы ничтожные. И я снова побежал вглубь пустыни. А вдруг! Может за соседним барханом что-то произойдёт и у меня появится шанс. Но чудо не происходило.

Ещё через час братьям такое развлечение надоело. Они сделали рывок и окружили меня. Неторопливо слезли с коней, взяли какие-то приспособления и пошли ко мне с трёх сторон. Я достал мечи и приготовился подороже продать свою жизнь. Но боя не получилось. Приспособления оказались небольшими арбалетами. Подойдя ко мне шагов на тридцать, они как по команде одновременно выстрелили. Один болт я успел срубить, второй удалось отклонить, и он только оцарапал ногу. Ну а третий аккуратно пробил бедро. Невольно застонав, опрокинулся на землю. П....ц! Уже не попрыгать. Братья подходить не торопились. Отбросив арбалеты, некоторое время внимательно наблюдали за мной. Заклинаниями швыряться не стали. Да и зачем? Сделать я им уже ничего не мог, а силы мои они и так заберут. Приблизились ещё на несколько шагов, достали из сумок невероятно прочные даже на вид тонкие сети. Потом активировали свои долбанные артефакты-пылесосы. Даже на таком расстоянии я различил лёгкий гул и ощутил как будто легкий ветерок. Только дул он не с какой-то конкретной стороны, а будто изнутри меня.

Почему — то даже сейчас они меня опасались и не хотели рисковать. С дальнего расстояния будут качать из меня энергию, постепенно подходя всё ближе. Дождутся, пока я обессилю, подойдут поближе. Затем просто накинут сети, дадут по башке и если сразу не убьют, то сделают дойной коровой по требованию. И буду я, как Кощей Бессмертный, висеть на цепях в каком-нибудь подвале, а они на мне свой бизнес делать, обеспечивая себя, детей и внуков дармовой энергией. От бессильной ярости я даже взвыл. Швырнуть мне в них нечем. Заклинания, даже самого простенького, сделать не могу. Можно швырнуть мечи, но, даже если они не успеют поставить защиты, завалить я смогу только двоих. Артефакты останутся включенными и выкачают из меня всё до капельки. Оставшемуся в живых даже не нужно будет подходить ко мне. Он сядет в сторонке и подождёт, пока жара и потеря крови превратят меня в бессознательное тело. Можно попробовать хорошенько разъяриться и выплеснуть энергию, как я сделал с чёрным туманом. А если артефакты выдержат и сумеют мою энергию впитать в себя?! То-то будет подарок!

Я пытался придумать хоть что-то, но ничего, что давало хоть малейший шанс, в голову не приходило. Откинувшись на землю, стал ждать. Странное положение. Я на земле, молчаливые неподвижные братья — вокруг. Через некоторое время они синхронно сделали шаг ко мне и снова замерли. Значит, моя энергия падает. Несколько часов и всё. И тут я успокоился. Ярость сменилась холодной решимостью. Отбиться не получится, так хоть добычи оставлю поменьше. Уже без всяких эмоций стал разжигать свой внутренний огонь, и он послушно стал разрастаться, вокруг тела даже появился золотистый туман. Братья испуганно что-то загомонили и сделали добрый десяток шагов назад. Не нравится?! Но у меня появилась другая цель, вернее другой приёмник. Надо мной сверкало солнце. Пусть уж лучше ему достанется моя энергия, чем этим ублюдкам. Может, кто-нибудь и моему лучику потом порадуется. Сосредоточившись, отправил энергию к солнцу. Разделившись сознанием, одновременно видел и ошеломлённых магов, с огромным сожалением провожающих взглядами мой поток энергии, и свои руки, которые направили мечи мне в шею. Удар должен быть точен. Не хватало мне ещё ходить в качестве зомби. А без головы — кому я нужен? И как бы находился в своей энергии, летящей к солнцу. Но раствориться не получилось. Солнце встретило меня весьма приветливо, но растворять не стало. И даже вроде как-то сердито заворчало, чтобы я не маялся дурью, а возвращался обратно. И я послушно согласился. Но напоследок отщипнул малюсенький кусочек солнца и потащил его за собой обратно по лучу, который всё более истончался. Успел я вовремя. Успел прекратить уход энергии, остановить собственные руки, готовые отрезать мне голову, и посмотреть солнечный удар местного значения. Выглядело всё очень красиво, как в кино про ядерный взрыв и последующий лучевой удар. Небо стало стремительно наливаться светом, а потом на нас обрушился невероятный жар. Братья успели поставить максимум защиты, и вокруг их коконов яростно забушевал огонь. Мне ставить было нечего, и я просто надеялся хоть немножко увидеть их гибель. Но огонь меня не трогал. Он бушевал вокруг, но какой-то ласковый. С минуту мы с магами просто глядели друг на друга, потом их защиты не выдержали и они моментально сгорели, а пепел разлетелся вокруг.

Праздник света продолжался ещё минут пять, а потом так же резко прекратился. Снова голубое небо. Только теперь вокруг меня простиралось нечто из черноты и отдельных булькающих расплавленных озёрец. Опустив взгляд, увидел под собой такую же дымящуюся черноту. Сам же я находился на чём-то вроде невидимого стеклянного пола. Очень интересно, но надо срочно выбираться. Невольно постанывая, сумел встать и, подволакивая раненую ногу, заковылял в сторону ближайшего видимого участка целой земли. Стеклянный пол продолжал меня защищать от раскалённой земли и исчез только тогда, когда через час я добрался до ещё живой земли. Здесь тоже было невероятно жарко, но земля хотя бы не дымилась. Обессилено упав, на какое-то время потерял сознание.

Очнулся я уже к ночи, когда ветер, наконец, принёс прохладу. Долго лежал, пытаясь понять — где я и что я. Постепенно события дня всплыли в памяти, но вопросов только прибавилось.

Что вообще происходит?! Осторожно попробовал нарисовать заклинание. Опять ничего. Как вообще это всё согласуется?! В меня спокойно стреляют из арбалета, ранят. Я не могу для собственной защиты создать даже простейшее заклинание. А потом вдруг чуть ли не беру кусочек солнца и швыряю в своих врагов. Потом гуляю над раскалённой землёй по какому-то стеклянному полу. Если это не мой бред, то что?!!!

А потом мне в голову пришла мысль, от которой я без всякой помощи подсознания пришёл в ужас. А что, если Хранитель меня обманул, и никакой блокировки нет? Просто я перешёл на какой-то другой уровень и рисование заклинаний мне просто не нужно! Если уж я мысленным усилием смог взять кусочек солнца и управлять им, то, что я ещё смогу? Заклинания теперь уж точно покажутся детской забавой. Сегодня я отбивался от врагов, а если меня ещё кто-нибудь разозлит? Смогу я сдержаться или нет? И что я брошу во врагов следующий раз? От таких мыслей меня заколотило. Проверять свои подозрения резко расхотелось. Теперь я уже сам, осознано, начал страшиться своих неизвестных способностей.

Потом организм и подсознание сжалились надо мной, и я снова отключился...

Меня, конечно, спасли. Правда, только к вечеру следующего дня, когда от жажды и горячечного бреда от раны я уже обсуждал сам собой, кому из богов или демонов достанется моя душа. Да и не совсем спасли. После солнечного удара, который я устроил, в пустыне поднялась песчаная буря и до утра все прятались от летящего песка. А вот с утра к месту боя потянулись любопытные. Тут были и те десятки солдат, которые выступали в роли загонщиков на меня. Да ещё невдалеке оказался отряд местных кочевников. Учитывая ужасы бойни, которую устроили братья кочевникам в последние годы, встречи с солдатами были скоротечными и с очевидным результатом. Потом кочевники проехались по краю выжженного пятна и наткнулись на меня. Единственное, чем я их заинтересовал, были мои мечи. Что-что, а трупы людей, умерших от жажды и ран, их совершенно не интересовали. Меня начали обыскивать, и тут я выдал немного стонов. На это им было наплевать. Но потом кому-то стало интересно, а почему у меня в ноге арбалетная стрела? Затем до кого-то дошло, что рана у меня в ноге, а в крови ВСЯ одежда. Кругом трупов больше не наблюдалось. И тут им стало любопытно. Резонно решив, что убить меня они могут в любой момент, дали мне немного воды, взвалили как мешок на лошадь и повезли вглубь песков. Следующую неделю я помню плохо. Меня привезли в какой-то лагерь, стрелу удалили, рану обработали. К счастью, обошлось без осложнений. К концу второй я уже начал понемногу ходить. Положение моё было какое-то странное. Вроде и не раб, но далеко и не почётный гость.

Меня отмыли, забрали все вещи, взамен выдали нечто мешковатое. Место отвели в палатке для рабов военного вождя, отряд которого меня нашёл. Кормили скромно. Особо не стерегли, да и куда я нафиг денусь с раненой ногой, когда дня на три вокруг сплошные пески. Лагерь расположился в оазисе. Кругом шатры, палатки. Уклад жизни очень напоминал жизнь наших кочевников, как их показывают по телеку. Так в пустыне ничего нового и не придумаешь. Хоть у нас на Земле, хоть здесь.

Рана подживала быстро. И чем увереннее я начинал ходить, тем острее начинал вставать вопрос — а что дальше? Военный вождь, которого звали Ханкук, интереса ко мне не проявлял. Довольно странно. Ждёт, когда окончательно поправлюсь, чтобы решить мою судьбу? И ни разу не поговорил, только иногда внимательно посмотрит и всё. Всё моё общение заключалось в нескольких фразах с другими рабами и местным лекарем, Абдасом. Судьба начинала вырисовываться довольно неприглядная. Я, конечно, постараюсь сбежать, но и у местных наверняка богатейший опыт по усмирению непокорных. Я не столько огорчался, сколько удивлялся причудам судьбы, бросающей меня из крайности в крайность. Кем я только не был за последние годы. И бомжом, и немножко королём, и целителем, и убийцей, и магом. А теперь вот придётся попробовать роль раба. Чего только в жизни не бывает!

Ещё месяц прошёл в безделье. Рана затянулась, и я двигался почти свободно, даже начал понемногу тренироваться. От безделья попытался наладить отношения с окружающими, но вокруг меня был как будто круг безмолвия. Даже детей от меня отгоняли. А потом приехали гости, и видимо, не простые. В течении нескольких дней прибыло четыре отряда человек по тридцать, одни воины. Похоже, что-то намечалось. В лагере сразу стало шумновато и тесновато. Когда прибыл четвёртый отряд, с каким-то очень важным степняком, поставили новую большую палатку. Судя по суете, начинался какой-то совет. А потом неожиданно пришли и за мной. Я то им зачем понадобился?

Но когда меня завели в шатёр, сразу понял, что как раз я и являюсь главным героем этой вечеринки. За низеньким столиком сидело шесть человек. Оба вождя племени, Ханкук и Миранос. В центре — степняк, приехавший последним, справа от него — ещё трое серьёзных дядей. По периметру шатра расположились с десяток воинов, не сводящих с меня глаз. А на столике разложили моё барахлишко. Выстиранная одежда, мелочь из карманов, мечи. А в центре — самое ценное — баронский кулон, королевский амулет и артефакт младшего из братьев. Значит разговор будет серьёзным. Сесть мне не предложили, а несколько минут просто разглядывали. Степнякам я вроде бы ничего не сделал, просто не успел, поэтому стоял почти спокойно. Наконец старший заговорил. Сбоку тут же подскочил толмач и затараторил на имперском:

-Великий Амунгул спрашивает, кто ты.

-Я — барон Мастдай, моя родина королевство Земля, которое очень далеко отсюда. Путешествую для собственного удовольствия.

-Как ты здесь оказался?

-Я путешествовал. В столице, Брутосе, попал в облаву и решил бежать. За мной погнались и ранили. Потом нашли ваши — какой я молодец, мелькнуло в голове. Ни слова вранья, а история получается совершенно другая, похвалил я себя.

Судя по тому, что с меня не сводили взглядов, главное сейчас — не врать.

-Эти вещи твои?

-Да, мои.

-Очень дорогие вещи. Откуда у тебя такие мечи?

-Сделал для меня хороший маг.

-Ты так богат?

-Он сделал для меня бесплатно.

Амунгул поднял баронский кулон.

-Это?

-Это мой родовой знак.

-Это? — Умунгул поднял королевский амулет.

-Нашёл. Можно сказать, что получил по наследству.

-У тебя такие богатые родственники?

-Меня сочли достойным — тут я немного смутился собственной наглости и это сразу заметили.

-А это? — Амунгул поднял амулет младшего, и в палатке ощутимо сгустилось напряжение. Но для меня этот вопрос, наоборот, показался лёгким.

-Добыл в бою — спокойно ответил я.

С минуту стояла тишина, а потом Амунгул, а за ним и все остальные, стали смеяться. Их прямо корчило от смеха. Я не понял. Вроде сказал правду.

Наконец хохот стих. Вытирая слёзы, Амунгул оглядел меня.

-Плевок верблюда, вот ты кто! — почти ласково проговорил он — Ты знаешь, что это?

-Ну, догадываюсь.

-Он догадывается!— всплеснул руками Амунгул — Ты даже не смог уклониться от стрелы! И хочешь нас убедить, что смог победить мага, хозяина этого артефакта?! Да к нему даже приблизиться было невозможно, не то, что победить. Значит, ты подкрался к нему подло и тайно?

-Ничего подобного — почти обиделся я — Сначала я убил его солдат, а потом и его самого.

Судьи переглянулись. Потом Амунгул спокойно продолжил:

-Это самое наглое враньё. А владение этим артефактом можно объяснить только одним — он подал какой-то знак и на меня сразу накинули несколько арканов. Через минуту я напоминал какой-то кокон из верёвок — Ты — младший из братьев. Боги покарали остальных, обрушив на них солнечный ветер, а тебе как-то удалось спастись, и ты решил спрятаться, в надежде, что тебя не узнают. Но сам факт владения этим артефактом выдаёт тебя с головой. И никуда ты теперь не сбежишь и не спрячешься. Вы принесли столько горя нашему народу, что смерть твоя будет очень долгой и очень мучительной. Ты ответишь за всех братьев.

Я был настолько ошарашен подобным поворотом, что только ошалело смотрел на судей. Те подобное поведение восприняли как должное и смотрели на меня уже с удовольствием.

Потом меня отнесли в отдельно стоящую палатку. У входа встала охрана, а рядышком устроилась парочка новоприбывших шаманов и начала чего-то бубнить, видимо, сковывая мою предполагаемую магическую силу. А я пытался привести мысли в порядок. Вроде я недавно жаловался, что придётся испытать долю раба. Какая же она приятная по сравнению с ролью кровного врага, попавшего на пытки. Что-то мне последнее время явно не везёт. Страха пока не было, но ситуация складывалась не очень радостная.

Следующий день прошёл скучно. Пытать меня пока не стали, видимо, встала проблема выбора лучших пыток. А может, отправили гонцов в другие племена. Ведь такой повод для праздника! Верёвки, после некоторых раздумий, с меня сняли, но нацепили цепи на шею и руки. Причина банальная. Кормить и поить они меня не собирались, а вот превращать шатёр в туалет не захотели, самим ведь рядом сидеть. Основную часть времени я теперь сидел или лежал, распятый на цепях, прикреплённых к вбитым в землю железным костылям. Такое времяпровождение меня пока устраивало. Каждый день спокойствия позволял ноге зажить получше. Чтобы ускорить заживление, стал заниматься статической силовой гимнастикой. Идею прочитал в книжке, вроде бы, про Котовского. Тот тоже сидел в тюрьме и так тренировался в тесной камере. Идея простая — пытаешься согнуть или разогнуть, допустим руку, и сам же пытаешься этому помешать, напрягая другую мышцу. Сначала непривычно, а потом даже приятно. Можно выглядеть неподвижным и тренировать всё тело. Вот этим я и занялся.

Но сутками тренироваться не будешь, и всё острее вставал вопрос — что делать? Ответ яснее ясного — бежать. Только вот как? Можно воспользоваться выводом в туалет, замочить охрану, забрать свои вещи, найти лошадь. Только ведь эти заразы не отстанут. После того, как они уверились, что я — "младший", даже мальчишки, которые смогут держать нож, будут стараться меня убить. Да и против стрел я ничего не смогу сделать — сделают из меня ежа, даже охнуть не успею. Мочить всё племя ночью? От таких мыслей меня даже передёрнуло. Но умирать не хочется.

И тогда я решился попробовать свои новые предполагаемые способности. Попробовал нарисовать заклинание — всё по-прежнему. А как у меня получился "солнечный удар"? Стал вспоминать во всех деталях. Вроде ничего особенного не делал. Сначала наполнил себя энергией, потом очень сильно захотел. Решил делать также. Осторожно добавил себе энергии, потом внимательно поглядел на лежащую цепь и "захотел", что бы одно звено, вон то, особо ржавое, исчезло. Звено послушно исчезло. Я затаил дыхание, но никто ничего не заметил. Охрана, расслабленная моей неподвижностью, последнее время стала нести службу халатно, лишь изредка заглядывая в палатку. Шаманы тоже стали нести службу поодиночке и большую часть времени проводили снаружи. Осторожно, по миллиметру, чтобы цепь не звякнула, потянул её к себе. Подтянув её к себе на полметра, убедился, что это не мой глюк. Уже более смело мысленно вернул цепь на место и восстановил звено. Осторожно потянул. Всё нормально, я снова прикован. С огромным облегчением вытер потный лоб. И не так уж это и страшно. Просто надо действовать аккуратно и не торопиться . Немного успокоившись, начал тренироваться дальше. Для начала любимая серия — железо— золото — камень— снова железо. Получалось легко и даже как — то радостно. Настроение быстро поднималось. Потом решил мелкие бытовые проблемы. Выровнял землю у себя под спиной, сделал, не меняя внешнего вида, более мягкой подстилку. За час переделал все вещи в шатре. Затем напомнила о себе жажда. Вот тут я засомневался. По идее, я могу сделать и стакан с водой, только пить её будет пока страшновато. Лучше уж обычную, из ручья. А как? Пройдясь тройным зрением вокруг, быстренько нашёл ручей. Посомневавшись, создал кувшинчик, набрал воды из ручья и отправил кувшинчик в свою палатку. Получилось как в сказке "По щучьему велению". Кувшинчик подлетел к палатке, я сделал в стенке дырку, пропуская его, снова заделал стенку. Потом просто взял кувшинчик и с невероятным наслаждением напился. Убрав его, растянулся на мягкой подстилке. Жизнь то опять налаживается!!! Осталось только научиться защищаться от оружия кочевников, и я смогу уйти отсюда в любой момент. Молодцы, кочевники! Если бы не их угрозы пытками, ещё неизвестно, когда бы я решился попробовать свои силы. Эту ночь я спал счастливым.

Следующий день я решил заняться более масштабными работами. Отодвинувшись тройным зрением от оазиса километров на десять, стал развлекаться. Сначала просто двигал песок, то собирая его в горки метров двести высотой, то разравнивая в идеально ровную площадку. Потом поэкспериментировал с созданием ветра, смерча, дождя. Получалось как при работе с тройным зрением, только теперь мне даже не нужно было видеть структуру. И не надо никуда направлять силу, достаточно наполнить ею себя.

День прошёл очень результативно. Осталось разобраться с собственной защитой. Что-то мне получать новые стрелы в себя не очень хотелось. Только как мне её делать? Сказать, что стрелы не должны меня протыкать? А потом обматерил себя. Я же ведь делал раньше защиту с помощью заклинаний. И прекрасно помню ощущение этой защиты. Кто мешает сделать такую же, просто пожелав? Я так и сделал, и защита послушно появилась. Я её ещё немного улучшил, полюбовался, и со спокойной совестью улёгся спать. Теперь я готов!

Приготовился я очень вовремя. На следующий день меня посетил и сам Амунгул. Усевшись невдалеке, долго меня рассматривал. Я прекрасно выспался, был полностью уверен в себе, поэтому тоже рассматривал его с интересом. Какие новости он сообщит мне сегодня? Мой вид и спокойствие очень не понравилось Амунгулу.

-"Младший", ты слишком спокоен для приговорённого к смерти.

-Амунгул, я уже говорил, что меня зовут Мастдай. И пытки меня не интересуют. Сегодня я хочу отправиться дальше. Ты бы распорядился, чтобы мне приготовили хорошую лошадь, а то не люблю я воровать.

Амунгул был так взбешён моей наглостью, что я даже улыбнулся. Поставив защиту, стряхнул с себя цепи. Встав, с удовольствием потянулся.

-Ты меня проводишь? — съехидничал я.

Надо отдать должное Амунгулу. Даже в шоке от происходящего, он выхватил нож и кинулся на меня, но только бессильно уткнулся в мою защиту. Защита ему ничего не делала, просто не подпускала ко мне. Убедившись, что все работает, как я и задумывал, спокойно отправился на выход. Шуму, конечно, было много. Амунгул поднял тревогу и со всех сторон бежали воины и шаманы. На меня кидались со всевозможными мечами и ножами, летели копья и стрелы. Но всё это мягко опадало в метре от меня. Ближе никого и ничего моя защита не подпускала. Да и остановить меня сомкнутым строем не получилось. Примерно как забору остановить бульдозер. Я просто шёл, а их строй мягко раздвигался. Потом начали работать шаманы. Но защита просто поглощала их заклинания. Минут через пятнадцать до всех, наконец, дошло, что задержать меня у них не получится. Теперь я шёл гуляющим шагом, а меня сопровождала толпа воинов с ошарашено-ненавидящими взглядами. Я дошёл до палатки вождя, по— хозяйски открыл сундук с моими вещами, и никого не стесняясь, стал переодеваться. В палатку набились шаманы и ненавидяще следили за моими действиями. Одевшись, стал навешивать на себя оружие. Затем стал надевать амулеты. Когда мои руки коснулись артефакта младшего, в палатке ощутимо повисло тяжёлое напряжение. Решив не усугублять, я с артефактом в руке повернулся к шаманам. Все замерли. Я приподнял его на ладони, затем сжал кулак и сквозь пальцы посыпался песок. Демонстративно отряхнув руки, не спеша направился на поиски подходящей лошади. Идти далеко не пришлось. У соседней палатки стояла чья-то уже осёдланная. Усевшись, и сделав защиту и для лошади, огляделся по сторонам. Всё мужское население стояло вокруг и не отрываясь, смотрело на меня. И взгляды мужчин постепенно менялись. Сначала в них была только ненависть, а теперь у многих появилась растерянность и непонимание. Вперёд снова вышел Амунгул. Не сводя с меня взгляда, спросил:

-Кто ты?!

Меня очень подмывало сделать про себя ещё одну легенду, но лучше слухи о своих новых способностях связать с другим именем, вдруг пригодится. Про Линка уже, наверное, потихоньку расползаются слухи, что он стал слабенький и мягонький. Пусть для нехороших дядей, которые в это поверили, будет в будущем неприятный сюрприз. Мастдай — это из компьютерного жаргона. Типа, "должен сдохнуть". А раз я умирать передумал, то пусть теперь это другие на себя примеряют.

-Меня зовут барон Мастдай. И я не "младший". Надо хоть иногда верить людям.

Я тронул лошадь и передо мной расступились.

-Провожать меня не надо!

Никто, правда, и не собирался. В полной тишине я уехал. Теперь у них будет, что обсудить вечером у костра. А у меня своя дорога.

Младший бог

Оазис скрылся за барханами, никто меня не преследовал и я позволил себе немножко погордиться собой. Как я их! Вежливо, корректно, как танк. Встал и пошёл. И мы кое-что могём! Всё-таки магия в нужное время и в нужном месте очень даже удобная штука. Может, зря я её боюсь?

Дорога была достаточно лёгкой. Вода и корм для лошади — не проблема. Если мне не нравились высокие барханы на пути, я их просто убирал. А когда песок казался чересчур зыбким, делал его поверхность твёрдой. Конь воспринимал мои эксперименты с одобрением, и двигались мы очень ходко. Уже через пару дней я выбрался на дорогу, ведущую на юг.

Обстановка в таверне, в которую я решил заехать, мягко говоря удивила. Посреди зала несколько человек старательно мутузили одного. Причём, хозяин таверны взирал на это с полным одобрением. Ну, раз он считает это нормальным, вмешиваться пока не будем. Избитого мужика выкинули за порог, и хозяин налил разгорячённым мужикам по кружке вина.

-А что это такое у вас происходит? — осторожно поинтересовался я.

-Да развелось жулья, продыха нет. И каждый наровит бароном Мастдаем назваться, требует, чтобы его поили и кормили, как спасителя королевства! Нацепят пару мечей, а сами даже толком не знают, как за них держаться! — хозяин презрительно сплюнул, и уже более внимательно пригляделся к моим мечам — а вы кто сударь будете?

-Путешественник, барон..ээ..Бахус. Тут у вас проездом.

Хозяин ещё раз внимательно оглядел меня, мои мечи, но цепляться больше не стал. Я заказал "дежурные" блюда, даже позволил себе немного вина. Усевшись, как обычно, в уголочке, с большим интересом стал слушать разговоры. А разговоров стало не в пример больше, не то, что пару месяцев назад. Люди изменились разительно. Голос теперь уже никто не приглушал, да проблемы обсуждались только государственного масштаба. Стоило мне заикнуться, что пару месяцев я провёл в песках, как на меня вывалили кучу новостей. Самой главной было, что диктатуре братьев пришёл конец. Откуда они только слова — то такие узнали? Про смерть "младшего" говорили как о доказанном факте. Тот вельможа, у которого я забрал карету, остался в живых. Вернувшись в столицу, пару дней таился по знакомым, опасаясь гнева братьев. А когда через несколько дней докатились слухи о погоне, "солнечном ветре", песчаной буре, а братья так и не вернулись, вельможа сложил два и два и пустил слух обо мне. Смысл слуха разительно походил на слова Букмуна об "освободителе". Тем более, что в его доме нашли кучу трупов, включая "младшего". А когда и спустя ещё неделю братья не вернулись, слух быстро перерос в официальную версию событий. Теперь барон Мастдай превратился в национального героя страны. А желающих погреть руки на чужой славе оказалось множество. "Баронов Мастдаев" появился не один десяток. Тем более, что вельможа меня видел недолго, да и был я весь в крови. Но с ними разбирались просто — били морды, в твёрдой уверенности, что уж настоящий герой от кулаков отобьётся. Если уж он смог победить братьев, что ему какие-то кулаки!

Но это были ещё цветочки. Неожиданно выяснилось, что чуть ли не каждый второй вельможа в окружении короля руководил движением сопротивления братьям. Выжить при братьях смогли только самые изворотливые и беспринципные. Сейчас эти качества пригодились в полной мере и вельможи сцепились, как пауки в банке. Несколько человек уже скоропостижно умерли, остальные старались набрать побольше сторонников и готовились к борьбе за власть. Королевство стремительно катилось к гражданской войне. Даже здесь, в захудалой таверне, споры на политические темы частенько перерастали в драки. А что ж тогда творилось в столице?

Невольно я задумался о своих действиях. Братьев я убил почти вынужденно, защищаясь. Но вот было ли это хорошо для этого королевства? Я уже не знал. Если кто-нибудь быстренько не наведёт единовластие, то крови может пролиться даже больше, чем при братьях. На краткий миг даже мелькнула мысль самому вернуться в столицу и захватить власть. Учитывая мой предполагаемый авторитет, это было вполне возможно. А что дальше? При полном отсутствии опыта дворцовых интриг и знания местных реалий я вполне могу стать игрушкой в чьих-то руках. И вообще, это мне надо? Влезать в чужую драку, даже понятия не имея, кто здесь прав. Не надо. Мне бы со своими проблемами разобраться.

По дороге с интересом пробовал свои новые способности. Вспоминал старые знания и пробовал исполнить их новым способом. Пробовал, конечно, только самые слабенькие заклинания. Но это быстро надоело. Теперь понятно, почему у меня перестало получаться рисование заклинаний. Это всё равно, что сначала делать инструмент, а потом им работать. А я теперь мог просто представить конечный результат, не задумываясь, как это будет делаться. Но ломать и разрушать быстро надоело. Гораздо интереснее было создавать. Сначала простенькие вещи, потом всё сложнее. Появились и нюансы. Создавал я только внешние формы. Свойства были те, какие я и хотел. Но только вот внутренняя структура могла получиться какая угодно. То же яблоко, которое я делал второпях, могло быть красным, со вкусом яблока, но вот внутри могло получиться похожим по консистенции и на банан и на помидор. Приходилось быть очень внимательным, но с каждым днём получалось всё лучше и легче.

А потом проявились и побочные эффекты. Однажды, после нескольких удачных экспериментов, настроение было великолепным. Хотелось обнять весь мир. И я даже порадовался, что пустынная до этого местность вокруг дороги покрыта цветами. Только через некоторое время задался вопросом — а откуда здесь в неурочное время такие цветы? Речек вроде нет, за пределами стометровой зоны по краям дороги прежняя пустошь. Остановившись, внимательно огляделся. Зона цветов простиралась вдоль дороги на несколько километров назад. Сотня метров от меня вперёд и в стороны. А я, вроде как, в центре. Так это что, моя работа?! Странно как-то всё это. Я ведь даже и не задумывался о подобном. Ну, настроение было хорошее, но явно о цветах для себя я не думал. Откуда же они взялись? Неужели так проявилось моё настроение? Надо быть поаккуратнее. Насторожившись, потихоньку поехал вперёд, приглядываясь к изменениям ландшафта. Но ничего больше не произошло. Цветы остались позади, а новые на появилось.

Следующий звоночек прозвенел уже на следующий день. Но на этот раз не очень приятный. И заметил я его только потому, что ехал через небольшой лес. На этот раз настроение было грустным, и окружение вскоре стало под стать. Всё какое-то квёлое, полузасохшее. Удивившись такому совпадению, огляделся, на этот раз с некоторой тревогой. Ситуация как и с цветами, только теперь со знаком минус. Метров на сто вокруг меня всё корёжилось и вяло. Но я же этого не хотел, я вообще про своё думал! Неужели я теперь могу воздействовать даже своим настроением? Надо с этим разбираться, но лучше где-нибудь в пустынном месте и не двигаясь, на всякий случай. Восстановив лесочек, поехал дальше, но уже старался не впадать в задумчивость. Мысли должны быть конкретными. Вижу то, сделать надо это.

А ещё через день прозвучал уже не колокольчик, а целый набатный колокол. Остановившись на ночлег, сделал скромный ужин, покрутился, устраиваясь поудобнее на камнях, и быстро уснул. Спал прекрасно, а пробуждение было вообще сказочным. Отдохнул я великолепно. Потягиваясь, ощутил какой-то непривычный комфорт, излишнюю мягкость под спиной. Первое, что увидел, открыв глаза, был легкий цветастый полог шатра, который прикрывал меня от солнца. Осторожно оглядевшись, не заметил рядом никого. Тихонько сполз на пол и выглянул наружу. Шатёр стоял на небольшой поляне. С краю протекал ручей, а вокруг стояли деревья! Это куда же меня занесло, и каким образом?! Мечи доставать не стал, но на разведку отправился очень осторожно. Правда, далеко идти не пришлось. Уже через сотню метров легкий лиственный лес резко кончился, и я увидел привычную пустыню вокруг. Уже хорошо, вздохнул я про себя. Во всяком случае, я никуда не переместился. Уже более смело я обошёл "свою" рощу. Идеально круглая, как будто очерченная по циркулю, метров сто в радиусе. Вернувшись на поляну, всё внимательно оглядел. Ручей выбивался из камней, пробегал по поляне и снова уходил куда-то в землю. Ненатурально как-то. Шатёр небольшой, но материал самого высокого качества. Лежанка — верх совершенства — сделана из нескольких слоёв каких-то неизвестных материалов. А перед шатром — небольшой столик с едой. Несколько порций шашлыка, свежий хлеб, фрукты и даже бутылка лёгкого вина. Идеальное место для отдыха. Только вот учитывая, что спать я ложился на камнях, всё вокруг надо считать ненормальным. Самым тщательным образом, всеми зрениями я проверил всё вокруг, но никакого криминала не обнаружил. Насколько я вообще разбираюсь в таких вещах, всё вокруг было самым натуральным. К обеду я уже устал от проверок, успокоился и захотел есть. Ещё раз проверив продукты, решил перекусить.

Шашлычок был великолепным, вино тоже выше всех похвал. А вот мысли получались не очень радужными. То, что всё вокруг было сделано магией, обсуждению не подлежало. И других кандидатов, кроме меня, на роль волшебника не наблюдалось. Вот это и было грустно. Я ведь понятия не имею, когда и как я всё это сделал! Вроде радоваться надо, пожизненный комфорт обеспечен. Одна только заковыка — я этим не управляю. Вернее, управляю, но неосознанно и непонятно как. А если у меня на следующую ночь будут эротические сны? И проснусь я неизвестно где, когда, в собственном раю. Вокруг будут райские кущи, меня будут окружать сказочные гурии, в ручьях будет течь вино, а вкушать я буду амброзию, пищу богов. Здравствуй, персональный рай сумасшедшего. И как я из него, интересно, выбираться буду, если, на моё счастье, у меня и появится такое желание? Я ведь могу пожелать себе всё забыть и оставить только желание наслаждений. А могу пожелать бросить всё и забыться. И появится где-нибудь в глубине гор или в далёком космосе персональная хронокапсула, в которой я буду покоиться до скончания света. Может и не дойдёт до таких крайностей, но и просто меняя под настроение всё, на что упадёт взгляд, можно быстро потерять ощущение реальности. Вроде, у кого-то из философов были учения, что мир — это то, как мы его ощущаем. Реально только то, что чувствуем мы. Не помню, что подразумевали они, но в моём случае это можно будет понимать буквально. И если это пустить на самотёк, то очень скоро я перестану понимать, где мои материализовавшиеся желания, а где "старый, реальный" мир. Полное отсутствие ограничений, правил. Всё можно изменить и исправить. Наверное, и фокусы со временем у меня теперь получатся. Никто не посмеет слова против сказать. От скуки придётся хоть каких-нибудь врагов придумывать. И что в итоге? Появится новый бог с собственным придуманным миром без всякой связи с настоящей реальностью. Вернее, я сделаю под себя новую реальность. Как-то всё это грустно. Теперь становятся понятны слова Хранителя: "Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь". Наверное, он имел в виду это. Или это ещё цветочки?

Солнце уже перевалило зенит, но я решил не задерживаться в этом райском уголке. Недолгие сборы и снова дорога. Опять вокруг пустынные пейзажи и опять невесёлые мысли. Всё у меня не как у людей и магов. Все бьются за обладание силой, потом учатся ей управлять. Каждая ступенечка доставляет радость. А у меня ... свалилась такая сила, что девать некуда. И управлять ею почти не надо. Она и так, как излишне любящая жена, готова выполнить любое, даже ещё неосознанное желание. И это тоже начинает напрягать. Забота — это приятно, но хотелось бы и самому иметь возможность принимать решения. Проблема какая-то странная. Хочется, чтобы сила мне была послушна, но и не слушалась меня так беспрекословно. Решить вроде бы можно двумя способами. Для начала можно попробовать истратить всю свою энергию, чтобы не было сил что-то сотворить. Только вот для создания той же рощи мне и сил нужно совсем чуть-чуть. Так что "сливать" придётся очень много и досуха. Только Хранитель говорил, что у меня какой-то специфический источник. Что— то вроде того, что мне достаточно испытать сильное чувство и энергии снова будет много. Сливание энергии если и поможет, то ненадолго. Получается, что мне надо перестать испытывать чувства. Никаких эмоций, один холодный расчёт. Можно сделать и так, только вот в кого я тогда превращусь? В робота? И зачем мне тогда сила, если я вообще перестану чего-то хотеть? Не нужны будут ни деньги, ни власть, ни женщины. На еду я себе уж как-нибудь заработаю. Невольно сглотнув, ощутил жажду. И тут же в воздухе передо мной возник запотевший стакан. Вода оказалась чистейшей, со вкусом талого льда. Великолепно, только этого я теперь и буду бояться. Надо как-то научить свою силу слушаться меня только тогда, когда это нужно. Ещё бы суметь объяснить самому себе, что такое "когда нужно".

Несколько дней я пробирался без дороги, стараясь не заезжать в деревни. С утренним пробуждением в новых оазисах я почти смирился. Теперь по утрам старательно промерял шагами размеры новых оазисов. Через неделю новый оазис достиг уже километра в диаметре. Но последним ударом стали для меня соловьи. Обычные соловьи, которые разбудили меня утром своими трелями. Все, пи...ц уже близко. Осталось во сне пожелать каких-нибудь животных, типа ланей, для романтики. И женщину. И проснуться с ней в обнимку. С искусственной женщиной. В смысле, не рождённой обычной способом. А там уже недалеко и до тех ужасов, которые я себе нафантазировал. Надо срочно что-то придумывать.

Самым простым показалось избавиться от энергии. По дороге обдумывал, как бы мне это сделать с максимальной пользой. Вечером, усевшись у костра, начал сооружать артефакт, способный принять неограниченное количество энергии. Понавтыкал в него всякой всячины, которую подглядел в других артефактах, да и свои задумки попробовал. Потом вспомнил общение с Хранителем и направил из себя силу в артефакт. Энергия пошла широким потоком. Прошло полчаса, час, а поток не прекращался. Я уже начал беспокоиться, что что-то делаю не так. Поток уменьшился только через полтора часа! К этому времени артефакт превратился в сверкающий шар почти метрового диаметра, а я почувствовал в теле необычную лёгкость. Некоторое время ходил вокруг шара, и в голове крутилась только одна мысль — а как же во мне столько умещалось? Потом встал вопрос — куда мне его девать? Оставить здесь, значит открыть новую цепочку смертей за его обладание. И не придумал ничего лучше, как отправить его в космос и зажечь новое маленькое солнце. Получилось очень красиво. Маленькое солнышко в ночном небе. Поужинав при ночном солнце, с чувством выполненного долга уснул. Проснулся я, слава богам, как и ложился — на попоне. Весь день я ехал в хорошем настроении и вечером повторил операцию. Однако шар получился диаметром в пару метров. А когда на третий вечер шар получился уже в пять метров, а рукотворное солнышко горело до утра, вынужден был признать такой путь тупиковым. Похоже, таким способом я только "прочищал" и "разрабатывал" свои "каналы" и "источник". Чем больше я тратил, тем больше у меня становилось энергии. Так я ничего не добьюсь.

Утром проснулся в очередном оазисе. Уже привычный ручей впадал в небольшое озерко, даря прохладу. Уже привычные соловьи. Снова привычный обход и обмер оазиса. Возвращаясь на поляну, не ожидал ничего особенного. И тут сердце дало перебой. Посреди поляны стоял конь и спокойно щипал травку. Несколько минут разглядывал его. Обычный конь, но не мой. Неужели это я его сделал? Тогда мне осталось совсем немножко — создать женщину. И как в подтверждение моих страхов со стороны озерка послышалось какое-то плескание. На деревянных ногах я отправился туда. Вид — как на картинке. Вокруг лес, озёрко с голубой водой, а в нем плещется обнажённая молодая женщина, повизгивая от восторга. У меня начался ступор. Всё, дофантазировался. К следующему утру у меня будет уже целый гарем. Осталось только угадать, как эта женщина будет ко мне обращаться — повелитель или дорогой? Но предсказатель из меня получился неважный. Женщина, наконец, заметила меня и бросилась к берегу. Но не для того, чтобы обнять мои колени. Подскочив к куче тряпок, которые я не заметил, выхватила из-под них меч и бросилась на меня. Если сказать, что я был в шоке, значит, ничего не сказать. Настоящим истуканом продолжал смотреть, как женщина бежит ко мне, замахиваясь для удара. Только в последний момент, на одних рефлексах, успел уклониться, а то ходить бы мне без головы. С минуту бегал от неё, уворачиваясь от ударов. Постепенно стало нарастать недоумение. Меня, конечно, возбуждают обнаженные женщины с хорошей фигурой. Но мазохистом я никогда не был. А эта воительница явно хотела меня убить. Неужели где-то в подсознании я мечтал и о таком?! Ну что ж, попробуем и такой сценарий. Для начала мне нужно её зажать, а потом она, ощутив сильные мужские руки, отдастся мне со всей страстью. Сразу почувствовав интерес, быстренько обезоружил и связал эту дикую кошку. Но красивого секса не получилось. Оказавшись на земле, эта красавица разразилась таким потоком отборной ругани, что у меня чуть уши не свернулись. Вот этого в моих фантазиях никогда не было. Что-то здесь не так. Бесцеремонно придавив её к земле, произвёл ревизию. Ругань стала несравнимо яростнее, но меня это уже не волновало. Сейчас больше интересовало, что же такое я сотворил. Но осмотр меня порадовал. Женщина, при всех её достоинствах, оказалась не идеальной. Фигура слишком мускулистая для предполагаемой любовницы. Руки исцарапанные. А больше всего меня порадовал "офицерский загар" этой матерящейся змеюки. Руки, лицо и шея загорелые, а вот всё остальное беленькое. Никаких следов загара топлес или в бикини. Ну и прекрасно, облегчённо вздохнул я. Местная натуралка. Я здесь не причём.

Уже с улыбкой стал наблюдать за женщиной. Видя, что успокаиваться она не собирается, легонько, но достаточно чувствительно шлёпнул её по губам. На мгновение установилась тишина.

-Уймись, дура! Я по другой части.

Мы ещё некоторое время поиграли в гляделки. Несмотря на глупость ситуации, я испытывал только громадное облегчение. Невольно вытер лоб и вздохнул.

-Ну и напугала ты меня. Хорошо хоть драться полезла, а то я тут себе уже навыдумывал всякого. Но на сегодня развлечений хватит. Я тебя сейчас развяжу. Но если ещё раз на меня кинешься или начнёшь материться, получишь уже по-настоящему. Ясно?

Для наглядности показал кулак. Женщина глянула на него только мельком и сразу закивала головой. Развязав её, не спеша пошёл к шатру, на всякий случай приглядывая тройным зрением за этой чокнутой. Некоторое время она лежала неподвижно, сверля мне спину взглядом. Убедившись, что я оборачиваться не собираюсь, метнулась к своему мечу. Обретя уверенность, ещё поглядела в мою сторону. Потом уже почти спокойно заново искупалась, смывая грязь, в которой я её извалял. Одевшись, походила, как бы в раздумье, и направилась ко мне. Я за это время сделал себе приличное меню и собрался завтракать. Подойдя, женщина немного помялась.

-Меня зовут Катрина. Я приношу извинения, что неправильно истолковала твои намерения и повела себя излишне резко.

Надо же, даже извиняться умеет. Уже более благосклонно оглядел её. В дорожной одежде, с прибранными волосами, она выглядела очень неплохо.

-Принимаю твои извинения. Есть будешь?

-Времени нет. Нам надо срочно уезжать.

-НАМ? СРОЧНО?

-Я наёмница. В последнем отряде возникли неприятности. Командир захотел меня и выразил своё желание в очень грубой форме, при всех. Я ему тоже ответила, в ещё более грубой форме по самым чувствительным местам. Вырваться мне удалось, но сейчас за мной погоня.

-А я здесь причем?

-Отряд скоро превратится в откровенную банду, командир страшно зол. Идут они по моим следам и любого встреченного путника просто убьют и ограбят.

-Так может разойтись в разные стороны?

-Бесполезно. Они уже где-то недалеко и любой новый след проверят — вдруг это моя хитрость. Так что нам лучше ехать вместе — хотя бы немного повысятся шансы выжить.

Умная стервочка. Вроде бы обо мне заботится, но, наверняка, больше рассчитывает на мои мечи, чем заботится о моём здоровье. Если за ней кто и гонится, то человек десять — двадцать. Для меня не так уж и много. От стрел я закроюсь, мечами махать ещё не разучился. В крайнем случае, использую магию. Немного настроившись, огляделся вокруг. На ближайшие десять километров людей пока не было. Мне она не очень то и нужна, а вот я ей очень. Можно её послать, только всё равно дальше ехать надо. Вдвоём может и веселее будет.

-Ну что ж, в твоих словах что-то есть. Я согласен ехать вместе. Но хочу предупредить сразу. У меня своих проблем хватает, и путешествие со мной может для тебя стать ещё более опасным, чем твой отряд. Да и со временем я ведь тоже могу разглядеть в тебе женщину — усмехнулся я.

Карина было напряглась, но тут же вернула мне улыбку.

-А может, это я первая тобой заинтересуюсь.

Вот зараза, уже ерепенится. Но всё правильно. Ей бы сейчас от одной опасности сбежать, а уж со мной одним она как-нибудь справится. Вон как глаза хитро заблестели. Явно не впервой с мужиками разборки устраивать.

-Как мне к тебе обращаться?

-Барон Мастдай.

-Уж не тот ли самый Мастдай? — тут же заинтересовалась Катрина.

-Какой именно?

-Да тот, который братьев— колдунов угробил!

Блин, ведь и это имя засвечено. Надо было по-другому представиться.

-Да нет. Я там проездом был. А когда началась заварушка, бежал из столицы со всех ног. Не до геройства было.

Но моё признание в трусости на Карину подействовало совсем не так, как я рассчитывал. Вместо снисходительной улыбки она вдруг посмотрела на меня очень серьёзно и как-то по-новому оценивающе. И что я опять не так сказал? Стараясь сменить тему, наложил в тарелку мяса и подвинул Катрине.

-Ешь. Если уж ехать, то лучше на сытый желудок.

Теперь она не манерничала. Некоторое время мы молча ели. Когда первый голод был утолён, Катрина стала более внимательно оглядываться по сторонам, и сразу возникли неудобные вопросы.

-Мастдай, а где твои слуги?

-Какие слуги?

-Так у тебя шатёр, стол. Кто-то ведь должен всё это везти, готовить для тебя.

В очередной раз матюгнулся про себя. У, эти глазастые женщины. Ела бы молчком.

-А это не моё. Я когда сюда приехал, всё это уже стояло. Может перед нами кто проезжал и бросил за ненадобностью.

Катрина недоверчиво посмотрела на меня.

-Бросил?! Да тут столько красивого серебра — если продать, можно год спокойно прожить!

-Ну и что? Мало ли какие у людей были проблемы. Мы ведь тоже это с собой не повезём. Зачем нам лишний груз. А следующие, кто сюда приедет, тоже удивятся, как и ты.

Катрина немного помолчала, а затем старательно небрежно спросила:

-Тогда ты не будешь против, если я возьму себе какие-нибудь побрякушки?

-Да на здоровье, только не переусердствуй, а то лошадь не сможет идти — попытался съехидничать я.

Но Катрина не обратила на это никакого внимания. Весьма целеустремлённо отправилась в шатёр и начала чем-то там греметь, приведя меня в полное недоумение. Специально шатёр я не осматривал, но там, вроде, ничего, кроме постели, пары небольших тумбочек и пары бокалов ничего не было. Но Катрина вернулась весьма довольная, а её сумка прилично раздулась. Я чуть не сгорел от любопытства, но спрашивать не стал, а Катрина рассказывать тоже не торопилась. Что же он там нашла?!

Больше нас ничто не задерживало, и мы отправились в путь. Катрина сразу взяла высокий темп и до полудня мы скакали без остановки. Каждый час я сканировал окрестности, но погони не обнаружил. Во время обеденной стоянки поставил вопрос ребром.

-Катрина, а ты не ошиблась с погоней? Что-то нас никто не догоняет.

-А ты откуда знаешь? Может они в любую минуты выскочат?

-Может да, а может и нет. Зачем нам лошадей загонять? Может дождаться, и решить все проблемы разом? Во всяком случае, больше скакать в таком темпе я не намерен.

Катрина открыла было рот, но только и сказала:

-Как скажешь, Мастдай.

Ехали мы спокойно не более двух часов. При очередном сканировании обнаружил маленький отряд, уверенно нас догоняющий. Перейдя на тройное зрение, внимательно их оглядел. Ничего особенного. Обычные наёмники. Стандартное вооружение, несколько луков. На всякий случай проверил их и на магию. Тоже всё стандартно. Всякая мелочевка, и только у главного амулет защиты третьего уровня. А я-то уже невесть что подумал. Но не стоит выпендриваться. Это сейчас мне смешочки, а для Катрины они вполне серьёзные противники, да еще, если накинутся скопом. Надо немножко выровнять шансы. Быстренько слепив защитный амулет, протянул его Катрине.

-Одевай!

Она одела амулет молча, вопросительно посмотрев на меня.

-Это для защиты. Ближайшее время не снимай, нас догоняют.

Катрина снова молча кивнула. Что-то мне её послушность не нравится. При её-то характере. В смысле, наёмник, да ещё и женщина, это всегда характер. А тут слушается первого встречного. Странно, но это потом. Для начала я решил выбрать ровную площадку для боя. Не хочется на лошадях крутиться по камням. Вскоре показались и преследователи. Быстренько догнав, стали кружить вокруг нас. Я уже сделал себе защиту, включил защиту Катрины, и мне было как-то фиолетово все их злорадные улыбки. Катрина, глядя на меня, тоже быстро успокоилась. Наконец, главному надоело ездить вокруг, и он подъехал к нам. Драться мне не очень хотелось, и я попытался уладить дело миром.

-Мужики! Поговорим?

Главный ухмыльнулся и приосанился.

-А чего бы и не поговорить?!

-Что вам от нас надо?

-Да ничего особенного. Катрина мне крупно задолжала. Сначала она со мной рассчитается, затем остальные ей попользуются. Потом, если у меня будет хорошее настроение, попортим ей личико и продадим в какой-нибудь притон. А если будет плохое, то просто порежем на кусочки.

Я оглянулся на Катрину. Та сидела с каменным лицом, но глаза горели очень нехорошим огнём.

-А тебя, защитничек, — продолжил главный — просто убьём. У нас к тебе претензий нет.

-Может, разойдёмся по— хорошему? Я могу заплатить.

Главный откровенно развеселился.

-Так мы и без твоего разрешения у тебя всё заберём. Так зачем лишать себя удовольствия?

Он подал знак, и в меня полетело несколько стрел. Я даже не сделал попытки уклониться, а стрелы упали, не причинив вреда. Но и это не охладило главного. То ли он был так уверен в собственной безопасности, то ли очень хотелось приключений, но он даже обрадовался.

-Так у нашего защитничка ещё и собственная защита есть! Как приятно. А то надоело убивать обычных стражников. Хоть какое-то разнообразие будет.

Он чего-то ещё нёс в подобном духе, но я уже не слушал. Миром разойтись не получится. Повернувшись к Катрине, спокойно спросил.

-Убивать всех подряд будем или ты хочешь кого-то конкретно?

Катрина посмотрела на меня отстранённым взглядом.

-Убивай всех. А этого — она показала на главного — постарайся оставить мне.

-Договорились.

Главный от нашего разговора пришёл в полный восторг. Он снова подал знак, и стрелы полетели уже в наших лошадей. Пришлось спрыгивать и начинать бой пешими. Главарь занялся персонально Катриной, а все остальные — мной. Пришлось немного попрыгать, чтобы их спешить, а потом покрутиться, чтобы никто не успел убежать. Но управился я достаточно быстро. После этого оставалось только смотреть на бесплатный цирк, в который превратился бой Катрины с главарём. У обоих амулеты защиты и обычные мечи. В результате они старательно рубили друг друга, но ничего не могли сделать. В конце концов, главарь выбил у Катрины меч и стал безуспешно её рубить. Сначала та ещё пыталась уворачиваться, а когда убедилась в надёжности защиты, остановилась и стала издеваться над ударами главного. Примерно после пятидесятого удара тот и сам понял бесполезность своих усилий. Отскочив, постарался успокоить дыхание и быстро огляделся по сторонам. Картина для него безрадостная. Все его люди мертвы. Несколько лошадей ранено. Катрина злорадно скалится, я вообще начал скучать. Какой удар по самолюбию! Я уже было подумал, что он сейчас бросится в бега, но вышло по-другому. Главный вдруг снова заулыбался и достал что-то из-за пазухи. Я только успел насторожиться и усилить защиту, как по нам прошёлся огненный шквал. Эта скотина достал где-то одноразовый артефакт "огненная волна" и сумел его активировать! Но моё раздражение было компенсировано удовольствием от растерянного вида главного, когда он увидел нас по-прежнему живыми. Мне же этот бардак надоел. Сняв с главного защиту, коротко сказал:

-Катрина, он твой. Заканчивай побыстрее.

Катрина молчком подняла меч и одним ударом зарубила главного, который только в последний момент понял, что он теперь беззащитен. Мы немного постояли, приходя в себя после боя. Я забрал себе хорошего коня главного и уже собрался ехать, но не тут-то было. Катрина, утолив жажду мести, не растеряла практичности. Сначала она собрала всех лошадей, которые ещё могли идти. Затем без всяких угрызений совести забрала всё ценное с убитых. Меня это немного покоробило, но жизнь есть жизнь. Для наёмника это самый нормальный заработок после боя. Пока Катрина занималась трофеями, я незаметно подлечил лошадей.

Теперь можно было не торопиться. Задолго до наступления темноты разбили лагерь и устроили маленький праздник по поводу решения проблем Катрины. Если бы и мои проблемы решались так просто.

Утро было прекрасным. Но первое, что я увидел — это огромное зеркало над головой. В нем отражалось моё ложе, превратившееся в настоящий сексодром. Я, почему-то совершенно голый. А рядом со мной — красивая женщина. Осторожно повернув голову, с облегчением узнал в ней Катрину. Но она уже не была прежней. За ночь волосы удлинились сантиметров на двадцать, стали пышнее. Лицо неуловимо изменилось в деталях, но всё вместе превратило её в красавицу. Тело, покрытое чем-то вроде невероятно лёгкого и прозрачного пеньюара, стало совершенным. В одних местах немного убавилось, в других прибавилось. Теперь от одного взгляда на Катрину внутри начинало подниматься желание. Я торопливо отвёл взгляд , но это помогло не очень. По всему периметру шатра стояли зеркала, и каждое движение в них отражалось. Пришлось закрыть глаза и попытаться собрать мысли в кучку. Если Катрина не богиня, решившая со мной позаигрывать, то всё вокруг — это мои ночные фантазии. Всё по высшему разряду, только я это не контролирую. До персонального рая осталось совсем чуть-чуть. Скоро я стану как наркоман, у которого наркота — удовольствия без ограничения. Надо что-то срочно придумывать, и желательно в одиночестве.

Тут, весьма кстати, проснулась Катрина. Мне даже стало интересно, как она себя поведёт. Для начала она мне улыбнулась. Хихикнула, углядев мою наготу. Потом очень внимательно оглядела себя и окружающую обстановку. А затем полуутвердительно спросила:

-Мы в раю? — и сама себе ответила — Да вроде нет. Если мы в мужском раю, то должны быть ещё наложницы. Если в женском, то мне тебя одного будет маловато — и заулыбалась, видя моё недовольное лицо.

Поднялась, прошлась по шатру. Совершенно не стесняясь меня, разделась и долго рассматривала себя перед зеркалами. Весьма удовлетворённая осмотром, выглянула из шатра.

-А там уже и стол шикарный накрыт. Мастдай, а мне здесь нравится. Случайно, не ты всё это сделал?

-Наверное, я. Но нам надо побыстрее увезти тебя до ближайшего города — ответил я, торопливо одеваясь.

-Куда ты так торопишься? — в недоумении спросила Катрина — Здесь так хорошо и шатёр весьма удобный. И я очень даже не против поваляться на этом прекрасном ложе — она многозначительно улыбнулась и плавно провела рукой по телу так... что у меня судорогой свело челюсти.

-Не всё так просто. Я могу сделать так — двинул рукой и на постель посыпались крупные бриллианты. Катрина радостно взвизгнула — могу вот так — новое движение рукой и подол пеньюара начал быстро сокращаться, обнажая ноги Катрины. Та на подобные фокусы только поощрительно улыбнулась.

-Но, то, что ты видишь вокруг, я делаю неосознанно, во сне или под настроение.

-И что?

-А то, что если мы с тобой поругаемся или ты мне не понравишься, а потом уснём вместе, то я не знаю, какой ты после этого можешь проснуться. Такой же или ...

Улыбка медленно сошла с лица Катрины. Потом в глазах появился страх, но быстро сменился сожалением.

-Почему в жизни не получается настоящего праздника? Только я начала верить в сказки, а тут только новые ужасы. — она тяжело вздохнула — я соберусь быстро.

"Быстро" растянулось на час. Я завтракал, а Катрина основательно почистила шатёр. Теперь мы двигались как маленький караван, так Катрина нагрузила лошадей. Я не перечил. Она теперь красавица, ей эти женские мелочи крайне важны. До ближайшего города оказалось не очень далеко. Уже поздним вечером мы въехали во двор таверны. Катрина быстренько устроилась, мы вместе поужинали. На прощание она меня поцеловала.

-Рада, что познакомилась с тобой, Мастдай. А всё — таки ты — тот самый — она улыбнулась — когда научишься спать без страха, приезжай. Я буду рада тебе.

Конец второй книги.