Глава 43. На краю Провала

Глава 43. На краю Провала

ТАКС

Иногда внутренняя интеллектуальная система может сбоить. Рекомендуется регулярное проведение профилактических работ.

Из Инструкции по эксплуатации ТАКС

Из кабинета Снуфелинга хозяин выскочил как ошпаренный и сразу же метнулся к секретарю. О том, что у нас есть все шансы опоздать на встречу со Стэнниолем, я догадался и сам. Бодрый аллюр Монбазора лишь подтвердил мое предположение. Поэтому я тихонько включил прослушивание его мыслей. Говорить со мной ему сейчас некогда, а так я всегда буду в курсе текущих проблем, смогу вежливо направлять и вовремя давать ценные советы. Ведь в такой дикой спешке он обязательно что-то напутает.

Выскочив в прямой и длинный коридор, мы дружно развили приличную скорость.

— Монбазор! Такс!!!

Затормозить на полном ходу удалось с большим трудом: хозяин чудом разминулся с ближайшей колонной.

"Ариселия!!!" — услышал я внутренний возглас мага.

Мне даже показалось, что я слышу, как он улыбается.

"Дурак, зачем зубы скалишь? Насмерть перепугать ее хочешь?"

Ох! Похоже, я сбил частоту и ловлю кого-то другого. Как не вовремя!

"Сюда идет! Не смотри ей в глаза — помнишь о своем "ласковом" взгляде?!"

Я удивленно покрутил головой: да кто же это вклинивается так громко?

В обозримой близости никого не было. Зато навстречу нам спешила Селия. Как она была красива в этот момент! Ее лицо светилось счастьем, глаза сияли. Казалось, она не идет, а летит по воздуху — настолько изящной была ее походка. Но мой хозяин на нее почему-то не смотрел. Наоборот, он опустил голову как можно ниже и упорно сверлил взглядом пол.

"Не улыбаться, только не улыбаться!"

Так это он так громко думает?!

— Монбазор!.. Здравствуй... Как ты?

Магичка никак не могла восстановить дыхание, поэтому говорила очень прерывисто.

— Нормально... — не поднимая головы, буркнул хозяин.

— Я так рада! Переволновалась за тебя...

"Она дразнится или действительно не замечает, как я выгляжу? И как мне реагировать? Мило улыбнуться и познакомить ее со своей шокирующей гримасой? Или с любовью посмотреть на нее желтыми зрачками магии хаоса?"

Девушка, не дождавшись ответа, продолжила:

— Мне надо обсудить с тобой последние новости. У тебя найдется пара минут?

"Когда она успела узнать?! Быстро же расходятся сплетни о неприятностях в семье Пампук! И что я ей скажу? Что благодаря мне маман в опале и, если повезет, ее, может быть, возьмут в управляющие?"

— Боюсь, я пока не готов их обсуждать. Тем более, мы с Таксом очень опаздываем, извини! Может, позже поговорим?

— Но позже я никак не смогу... — огорчилась Селия.

Она уже не улыбалась и выглядела как-то устало. Беспокойно поглядывала на сурового Монбазора и... кусала губы. Не хватало еще, чтобы девушка сейчас разрыдалась! Да что с ними вообще происходит?

Я вопросительно тявкнул и вильнул хвостом.

— Таксик, не надо!

"Пожалуйста, не вмешивайся".

Ну, как знаете! Я отошел к стене и лег на пол. Не могу же я постоянно вмешиваться. Пусть разбираются сами!

— Извини, но у меня сейчас совсем нет времени. Давай, завтра?

— Завтра меня здесь не будет.

— Отлично! Можно позже. Тогда уже и маман....

— Маман? Как же я не поняла... У тебя, наверное, был разговор с ней.

— Был! Но ее новости ничего не значат! Вернее, конечно значат, не могут не значить, но я все и сам смогу решить. И с деньгами, и вообще... Ты не беспокойся.

— При чем здесь деньги? Или?.. Они нужны для меня? — глаза девушки наполнились слезами, она растерянно смотрела на мага. А тот ничего не замечал, упрямо изучая рисунок плитки на полу.

"Стэнниоль ждет, а еще — к Бруль Там Шпоку!" — пронеслось у него в голове. Хозяин изо всех сил старался не забыть, куда мы бежали, и в таком состоянии вряд ли мог вникнуть в смысл разговора.

— Ну и для тебя... И для меня... И вообще...— невнятно пробормотал Монбазор. — Давай, я позже тебе все в деталях расскажу! Хорошо? Мы очень-очень спешим.

Он уже пританцовывал от нетерпения, откровенно поглядывая в другой конец коридора.

— Понятно. Удачи вам!

Неприятная для всех сцена завершилась совсем неожиданно. Селия развернулась на каблуках — только подол платья взвихрился — и пошла прочь, не оглядываясь. Монбазор, лишь сейчас оторвавший взгляд от пола, беспомощно смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

В голове хозяина творился настоящий хаос и я просто завис, пытаясь выловить какую-нибудь отдельную мысль. Словно попал в водоворот, в котором смешались злость, горечь, безнадежность, тоскливое чувство утраты, тревога и, как ни странно, облегчение. Пожалуй, никогда раньше я не наблюдал у обычно спокойного Монбазора такой глубины страстей! Чужие чувства оказались слишком тяжелы для меня — я негромко заскулил.

— Пойдем, Такс, — хозяин, как ни странно, пришедший в себя первым, наклонился, чтобы потрепать меня по холке. — От женщин одно беспокойство, правда? Давай поторопимся, а то опоздаем.

К счастью, мы везде успели. Почти. Бруль Там Шпок, поняв, что толкового разговора сегодня не получится, лишь махнул рукой — мол, бегите, потом поговорим. Когда мы с хозяином, взмыленные, вылетели на дворцовую площадь, возле ворот уже стоял экипаж, запряженный четверкой местных мулов. Вокруг него суетились люди.

Я насторожился и навострил уши — присутствие магических существ всегда заставляет меня нервничать. Да, от Учителя Мерлина мне известно, что мулами в других мирах называют результат скрещивания осла и кобылы. Но здесь это магическое существо, созданное, да, на основе лошади, для быстрого перемещения людей и грузов на достаточно значительные расстояния — своего рода, аналог автомобиля в технологических мирах.

Почему же здесь не прижились паровые автомобили, если имеются паровозы? По словами Учителя Мерлина, причин этих две — дураки... то есть, конечно, кадры, и дороги. Профессия машиниста паровоза — редкая и высокооплачиваемая. К тому же, как железнодорожными перевозками, так и изготовлением котлов занимается гильдия истопников, которая меньше всего хотела бы развивать рынок своих конкурентов — гильдии извозчиков.

Кроме того, для паровых автомобилей нужны хорошие дороги с твердым покрытием. Здесь подобные мощеные тракты соединяют между собой только крупные города, между которыми, как правило, проложены и железнодорожные колеи. Остальное — так, направления.

Мулы, сами того не ведая, затормозили прокладку новых трактов. Они пройдут по любой дороге, да еще и груз за собой потащат. А на следующий день после стамильного перехода легко сделают еще один. И, в отличие от капризной и уязвимой техники, которую надо защищать и оберегать от магических воздействий, везут любых пассажиров — магов и немагов.

Конечно, и у такой полезной скотины есть свои недостатки. Учитель Мерлин рассказывал, что в одном мире придумали мулов, питающейся солнечной энергией, но здесь прогресс еще не дошел до таких высот. Наши мулы ужасно прожорливы и привередливы, поэтому содержать их — весьма дорогое удовольствие. Кроме того, чтобы управлять ими, надо иметь хотя бы небольшие магические способности.

Действительно, от усатого возницы на козлах слегка попахивало магией. Величественный, как дюжина магистров, он сосредоточенно читал утреннюю газету и даже не отреагировал на наше появление.

Зато от зоркого глаза архимага мы, конечно же, не укрылись.

— Вы уже здесь, коллега?! — радостно воскликнул он. — Как вы себя чувствуете после вчерашних перегрузок? Сможете с нами поехать?

От мысленной волны хозяина я уже отключился — не хватало еще, чтобы меня уличили в столь низменном занятии, как подслушивание. Но по тому, как старательно Монбазор принялся изучать носки своей обуви, я сразу же понял, о чем он подумал.

— А ну-ка, посмотрите мне в глаза, — приказал Стэнниоль.

Отказать дознавателю хозяин не посмел.

— Ух ты! — восхитился архимаг. — Утром эти желтые зрачки, небось, были великолепны.

— Да уж...— пробормотал Монбазор.

— Жаль, что я пропустил такое зрелище.

Мы удивленно уставились на него. Но наш собеседник был расстроен вполне искренне, насколько вообще может быть искренним дознаватель его уровня.

— Заглянуть в глаза магии хаоса — уникальный шанс, — пояснил он. — Вам, вероятно, удивительно это слышать — с такими фамильными талантами. Кстати, как вам удается так быстро восстанавливаться?

— Семейный рецепт — Хрюрин супчик.

— Какая-нибудь адская смесь? — подмигнул Стэнниоль.

Монбазор смущенно улыбнулся. Он наконец позволил себе расслабиться и не прятал взгляд. Да и выглядел Пампука-младший уже получше невзирая на сумасшедшее утро.

— Держите, — протянул ему архимаг какой-то кристалл. — Я прихватил его специально для вас. Ничего особенного — в его основе банальный накопитель. Но в критической ситуации он поможет стабилизировать магические скачки.

Хозяин благодарно кивнул и поспешил затолкать артефакт в карман. Тот возмущенно запищал.

— Что это с ним? — удивился Стэнниоль. — У вас какие-то свои амулеты?

— Нет, — растерялся Монбазор.

— Он реагирует не на вас, а на что-то в ваших карманах. Хотя обычно очень лоялен к чужой магии. Проверьте, что это может быть.

Пунцовому от смущения магу пришлось вытащить злополучный нож.

— Что это у вас, покажите! — немедленно заинтересовался сыщик. — Зачем вы его взяли с собой? Для самообороны?

Будь вместо него кто-то другой, еще можно было бы на что-то надеяться. Но что-то скрыть от столичного дознавателя?!... Не стоило и пробовать. Краснея, путаясь и запинаясь, хозяин начал излагать, как обнаружил этот нож у себя в спальне, а потом безуспешно пытался избавиться от этого орудия убийства...

— Подождите! Какого убийства?! — архимаг даже недоуменно потряс головой. — Тот кинжал никуда не пропадал! Я сам видел его и осматривал... Откуда вы взяли, что именно этим ножом убили императора?!

Мой хозяин в замешательстве опустил голову, не зная, что говорить. А мне от стыда захотелось спрятать голову под лапы. Конечно же! Слух о том, что орудие убийства исчезло, нам принесла Селия, а она вроде бы слышала его от какой-то кумушки в лавке. Тоже мне, надежный источник информации!...

— Да, это не он, — дознаватель, подвесив нож в воздухе, медленно поворачивал его перед собой. — Но знаете, в чем-то ваша ошибка простительна, коллега. От него пахнет кровью.

Подозвав к себе гвардейца, архимаг дал ему какое-то поручение, и тот бегом помчался во дворец. Я машинально поднял голову, следя за ним, и внезапно заметил какое-то знакомое движение.

Тузька! Табуретка, которую мы оставили дома, каким-то образом выбралась наружу! Причем она не стала догонять нас в ордене Бездонной Чаши, а сразу же рванула ко дворцу. Умная!

Поняв, что я ее вижу, Тузька пробежала вдоль ограды, а затем рывком преодолела небольшой участок открытого пространства и спряталась между двумя задними колесами кареты. Я помог ей забраться на запятки. Там, на небольшом приступочке, ей было, за что держаться. Да и смотрелась она там странно, но почти естественно. Ну, решил кто-то из пассажиров взять с собой в поездку любимую табуретку, а почему бы и нет?!

К тому времени гвардеец, отправленный архимагом во дворец, уже возвращался обратно. Он нес в вытянутой в сторону руке мышеловку, внутри которой кто-то извивался. Да это же обыкновенная крыса! Действительно — универсальный паразит, представители этого племени успели обосноваться в большинстве цивилизованных миров. Мои клыки словно сами собой обнажились, из глотки вырвалось короткое рычание. Похоже, сработали гены моих предков-хищников!

Архимаг деловито раскрыл ловушку, телекинезом вынул из него трепыхающегося зверька. Нож, молнией блеснув в воздухе, одним взмахом снес крысе голову, а затем вдруг стал таять и исчез.

— Ну вот, напился крови и убрался обратно, в свой мир. Здесь такая вещь и в самом деле была совершенно лишней! — Стэнниоль брезгливо испепелил крысиный трупик и встряхнул руками, сбрасывая с них остаточную магию. — Думаю, вы призвали его сами. Сейчас нам некогда этим заниматься, но я бы рекомендовал вам больше времени уделять изучению собственных способностей. Все-таки магия хаоса должна быть управляема. Что же, коллега, ваша проблема решена, теперь мы можем ехать.

Монбазор наконец уселся на сиденье рядом с молодым дознавателем, я запрыгнул внутрь, и карета двинулась. По обе стороны от экипажа поскакали конные гвардейцы.

Пока мы ехали, архимаг взял хозяина в оборот, подробно расспрашивая его о наших вчерашних приключениях. Избавившись от ножа, Монбазор заметно повеселел и отвечал складно и уверенно.

Я не принимал участия в разговоре, подремывая под сиденьем. Понятно, что глава сыскной стаи знает о моих способностях, но меня всегда учили не демонстрировать их посторонним без крайней необходимости. Кроме того, хозяин и так справлялся. Конечно, что некоторые моменты я бы изложил точнее, а что-то он просто забыл, как, например, недобро следящий за нами телевизор в одном из карманов на изнанке, но я не вмешивался. Человеческая память несовершенна, это мне известно. А делиться воспоминаниями архимаг пока не требовал.

Первая половина пути до полигона заняла менее часа. Мулы развили приличную скорость, даже гвардейцы, путешествовавшие верхом на лошадях, заметно от нас отстали. Но после столь бодрой пробежки последовала остановка на дорожной станции — наш "транспорт" проголодался.

Лишь только карета въехала во двор, снаружи поднялся шум и гам. Я постарался первым проскочить в приоткрытую дверь и рванул к ближайшей обочине. В такой толпе никто вниз смотреть не будет, могут запросто все лапы оттоптать. Со всех сторон к нашему экипажу спешили станционные рабочие — помогать распрягать мулов. Голодные, они становятся агрессивными и нервными, могут сильно искусать друг друга, отбирая еду. Поэтому для кормежки их обязательно распрягают и разводят по разным стойлам.

В ожидании своей порции животные нетерпеливо пританцовывали у кормушек, постоянно оглядываясь по сторонам и пробуя на зуб все, до чего можно было дотянуться. Бортики, столбы опор, перекладины были щедро украшены подобными отпечатками — видимо, здесь успело "расписаться" не одно поколение.

Завидев долгожданные брикеты, мулы норовили выхватить их прямо из рук. Возчик, наоборот, старался близко к своим подопечным не подходить, с расстояния зашвыривая в кормушки целые вязанки. Животные сами занимались "распаковкой" любимого корма, легко перекусывая веревки. Ели очень жадно, с громким хрустом вгрызаясь в толстые бурые полоски прессованного концентрата, исчезавшие с пугающей быстротой. То тут, то там раздавались резкие крики и протяжное ржание: казалось, мулы переговариваются между собой.

Гвардейские лошади, интеллигентно жевавшие овес, испуганно косились на смутьянов, но, к счастью, сбежать не пытались. Вероятно, им было привычно такое громкое соседство.

Когда суета у кареты немного улеглась, я решил поразмять лапы, а заодно навестить Тузьку. Наш "салажонок" держался молодцом, только подушечка изрядно запылилась в дороге. Наверное, уловив мою мысль, табуреточка спрыгнула вниз и энергично отряхнулась. Поднявшиеся клубы пыли заставили меня громко чихнуть.

— Так это и есть ваш артефакт? — услышал я прямо над головой знакомый голос. — Как интересно!

Оказывается, архимаг тоже решил немного прогуляться. При этом он каким-то образом ухитрился оказаться вне моего восприятия. Я даже его запах почти не ощущал! Ну и мощная же у него сегодня защита! Опасный противник!...

Впрочем, мной он сейчас не интересовался. Все его внимание взяла на себя Тузька. Вначале табуреточка дичилась и стеснялась, но когда возле нас появился Монбазор, оттаяла. Дала погладить подушечку, а затем доверчиво протянула Стэнниолю одну из своих ножек. Суровый дознаватель, похоже, был растроган и потрясен. Впрочем, мне могло и показаться: его защита не пропускала наружу даже эмоции.

Пожалуй, нет нужды говорить, что дальше Тузька поехала с нами в карете, скрасив своей персоной дорожную скуку. Я воспользовался тем, что все внимание было приковано к ней, и перебрался наверх, умостившись между Монбазором и стеной. Все-таки, путешествовать под лавкой, в окружении чужих запахов и обуви с тяжелыми каблуками, не очень приятно.

Табуреточка охотно общалась с окружающими, давала себя погладить, но раскрывать все свои тайны она не спешила.

— До сих пор не могу понять, сотворили вы ее, коллега, или призвали, — сказал Стэнниоль хозяину после подробного осмотра волшебной табуретки. — Но с этим артефактом, — любовно погладил он бархатную подушечку, — у нее несомненное сродство.

— А что это за артефакт? — просунул свой любопытный нос его помощник.

— Здесь я пока тоже не могу сказать ничего определенного, — столкнувшись с интересным вопросом, архимаг явно пришел в хорошее настроение. — Не из нашего мира, это точно. Как вы правильно определили, коллега, имеет прямое отношение к ментальной магии. Не исключено, что это так называемый активатор умственной деятельности — стимулятор интуиции и источник внезапных озарений.

— Поэтому Бельгудей так за ней и гонялся! — засмеялся молодой дознаватель. — Интересно, если сесть на нее, эффект проявится?!

Я с некоторым недоумением взглянул на него — он сегодня был как-то странно возбужден, его запах и магическое поле неприятно беспокоили меня. К чему бы это?

Архимаг даже не отреагировал на реплику своего помощника.

— Скажите, это ведь не первая ваша одушевленная волшебная вещь? — обратился к моему хозяину.

Монбазор вначале попытался отнекиваться, но разве можно было что-то скрыть от столичной ищейки?! Пришлось ему рассказать о болтливой кофеварке Изауре и даже о том, что он сотворил ее из хихикающей чернильницы. По-моему, хозяина больше всего смущало, что надо признаваться в своем пристрастии к кофе. Но Стэнниоль этим даже не заинтересовался.

— Вы говорите, ваша кофеварка разговаривает? А кухарка, которая с ней общается, — даже не маг?! Как интересно! — воскликнул он. — Расскажите, как вам удалось получить вещь с такими необычными свойствами?!

Этот вопрос и вовсе поставил Монбазора в тупик. По-моему, он вообще никогда не задумывался над этим. Я не знаю, где витают его мысли, когда он колдует, но чем меньше он обращает внимание на сам процесс, тем лучше у него получается.

Выслушав неопределенный ответ моего хозяина, архимаг попытался перевести разговор на теорию, но и тут его ждала неудача. Как выяснилось, и это подтвердил молодой маг, в МАВМИ курс продвинутой артефакторики преподавали факультативно, и Монбазор на него не ходил.

— Жаль, очень жаль, — совершенно искренне вздохнул Стэнниоль. — Обидно, что вы так мало знаете о своих магических способностях.

На этом разговор прекратился и остаток пути мы преодолели в молчании.

Тем временем наша карета покинула равнину и немного углубилась в предгорья. Преодолев не очень крутой, но тягучий подъем, мулы вышли на широкую площадку и по команде возницы остановились. Впереди, поперек всего горизонта, высились поросшие зеленью невысокие горы. Повсюду виднелись заросли великаньей дудки. Большие белые соцветия, покачивавшиеся на высоте двух человеческих ростов, источали сильный аромат, от которого хотелось чихать.

На одних только мулов он никак не влиял. Их слишком интересовала пристанционная постройка, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Там уже насыщались четверо счастливчиков. "Наши", почувствовав соперников, занервничали. Сильный молодой самец из первой пары вытянул вперед морду, повел ноздрями воздух и тревожно закричал-заржал. В ответ ветер донес лишь чье-то утробное ворчание. Во второй раз крик прозвучало более агрессивно, но и он не смог оторвать обедающих от кормушек. Впрочем, один из них все-таки среагировал...

Запах вражеского навоза привел самца в ярость. Он пару раз ударил копытом, мотнул головой... и увидел рабочих, несущих в стойло заветные вязанки. Мулы дружно повернули головы, провожая их взглядом, и вместе с каретой, полной пассажиров, двинулись следом, к другой пристройке. Конфликт был исчерпан.

Второй экипаж с эмблемой Империума виднелся чуть поодаль.

— Советник Гельминтай прибыл на полигон еще с раннего утра, — пояснил Стэнниоль. — Ему пообещали продемонстрировать несколько новинок, слишком опасных, чтобы применять их на территории ордена.

Действительно, из-за возвышающегося прямо перед нами гребня, за которым находилась каменная чаша полигона, доносились отголоски мощных заклинаний. Похоже, испытания были в самом разгаре.

Коротая время в ожидании вновь отставших гвардейцев, архимаг подвел нас к станционному домику, над которым висел, чуть покачиваясь, большой круглый фонарь. Здесь было очень ветрено, благодаря чему навязчивый аромат практически не чувствовался.

— Вот что, коллеги, — негромким, но внушительным голосом произнес он. — Наше расследование продвинулось достаточно глубоко, чтобы преступник мог занервничать. Мы находимся в уединенном месте. К тому же, мы будем задавать неудобные вопросы и совать нос во все дыры. Так что, прошу быть настороже! Коллега, узнайте у вашего фамильяра, сейчас он чувствует какую-то опасность?

Эти слова не были адресованы непосредственно мне, но я не стал ждать, пока хозяин повторит их.

"Нет, пока ничего, — ответил я на общей волне. — Но буду тщательно принюхиваться!"

Следующий вопрос вожака заставил меня задуматься.

— Такс, за нами сейчас кто-то наблюдает?

"Напрямую — нет, — высказал я то, что он наверняка и сам знал. — Но потихоньку подглядывают, словно из-за угла".

Как ни странно, этот ответ полностью удовлетворил архимага. Дождавшись, когда подтянутся сопровождающие нас гвардейцы, большой гурьбой мы двинулись вперед.

Выйдя из-под крон могучих деревьев, окружавших станцию, мы смогли увидеть необычный аппарат, реявший над зарослями великаньей дудки. Небольшая летающая машинка напоминала крест, на концах которого, кажется, что-то кружилось. Пожалуй, этот предмет был мне совершенно незнаком. У Учителя Мерлина я никогда ничего подобного не видел.

— Ага, вот и Летун, — загадочно произнес Стэнниоль. — Надо понимать, где-то поблизости находится и Гаудинер.

Старший магистр ордена Серебряного Лома?! Я сосредоточился, но лишь с большим трудом смог уловить заглушенный какой-то защитой источник магии. Если бы не знал точно, кого искать, мог бы и мимо пройти.

Летающий аппарат, словно рассмотрев нас, пошел на снижение и скрылся за стеной зарослей. А пройдя немного дальше, мы увидели и его оператора. Но в каком виде! Он был буквально с головы до пят закутан в магозащитный балахон бледно-зеленоватого цвета. Лицо защищала маска, а голову — облегающая шапочка с наушниками, над которыми торчала короткая антенна.

На поляне, острым языком врезавшейся в заросли великаньей дудки, было разложено широкое полотнище с расставленными на нем приборами. Чуть дальше лежало около десятка свежесрубленных стволов гигантской травы. От них исходил резкий аромат.

Посадив прямо на траву своего Летуна, маг положил на полотнище пульт управления и повернулся к нам, стягивая с лица маску.

— Ваше мудрейшество, господа, — слегка поклонился он приблизившись к нам. — Рад видеть вас здесь.

— Взаимно, магистр, — кивнул ему в ответ Стэнниоль. — Позвольте полюбопытствовать, чем вы тут так основательно заняты?

— Так, провожу кое-какие исследования, — небрежно махнул рукой Гаудинер. — В процессе работы над программой заинтересовался свойствами этих растений. Вот и решил изучить их получше. Поскольку их сок ядовит, пришлось принять меры предосторожности. А заодно поставить на себя щиты, чтобы приглушить свой магический фон и не создавать помехи приборам.

— В другое время я бы обязательно заинтересовался вашей работой, коллега, — дружелюбно улыбнулся архимаг. — Но сейчас, увы, служба требует...

Раскланявшись с магистром, Стэнниоль повел свою свиту дальше. Я пристроился в самый хвост. Так было проще присматривать за хозяином и жмущейся к нему Тузькой, а заодно не упускать из виду Гаудинера. Маг мне не нравился — не хотелось беспечно подставлять ему тыл.

Угол зрения у нас, собак, гораздо шире, чем у людей. Поэтому оборачиваться не пришлось, достаточно было немного повернуть голову. Краем глаза я уловил короткое движение и услышал легкий щелчок, наверное, даже не различимый человеческим ухом. Что-то легкое пролетело мимо меня, а на штанах молодого помощника Стэнниоля повис неприметный продолговатый предмет, похожий на круглую колючку перекати-поля. Что интересно, магией от него совершенно не пахло.

"Понял тебя. Пока ничего не предпринимай", — отозвался архимаг на мой рапорт.

Ну что же, не предпринимать, так не предпринимать. Как говорится, вожаку виднее.

Дорога тем временем пошла на подъем. Обернувшись, я смог увидеть летающий аппарат, снова парящий над зарослями дудки. Но теперь мне казалось, что он следит за нами.

На полигоне нас уже ждали. Там, где путь на самый верх гребня перегораживал легкий барьер, а на обочине стояла будочка привратника, выстроились торжественным караулом несколько фигур.

— Ваше мудрейшество, мы рады приветствовать вас, — пожилой маг вышел к нам навстречу и склонился в церемонном поклоне. — Я магистр Венцелаус, заместитель главного смотрителя. Мастер находится на объекте.

— Спасибо, магистр, — архимаг вернул ему поклон. — Проводите нас к нему.

— Сочту за честь!

Барьер отодвинулся перед нами, и мы, преодолев последний подъем, вышли на гребень. Прямо перед нами находился знаменитый Провал.

Представьте, что из скального массива вырезали громадный цилиндр, оставив в нем круглую полость не менее чем триста человеческих шагов в поперечнике и глубиной с шестнадцатиэтажный дом. Причем, если заготовку для этого объекта предоставила сама природа, то к превращению его в магический полигон приложил руку человек.

По краю Провала на равных расстояниях друг от друга стояли столбы — якоря для мощной стационарной защиты, пока находящейся в пассивном режиме. Недалеко от нас на единственной мало-мальски ровной площадке высился четырехэтажный дом с широкими обзорными балконами. Судя по исходящим от него завихрениям, там находились магические и технические лаборатории. Вниз, на дно Провала, уходили не менее дюжины подъемных клетей, а на стенах исполинского колодца лепились к скале многочисленные площадки и галереи. Где-то в глубине сверкали вспышки молний — очевидно, демонстрация еще продолжалась.

— К сожалению, наши возможности пока несколько ограничены, — извиняющимся тоном сообщил маг-смотритель. — Нам еще не удалось восстановить все оборудование, пострадавшее во время того прискорбного инцидента...

— Провала? Наслышан, наслышан, — сочувственно покачал головой архимаг. — Насколько мне известно, в том эксперименте принимал участие один из ваших сотрудников?

— Старший смотритель магистр Ботиночко. Сейчас он там, внизу. Хотите взглянуть?

— Да, пожалуйста.

Нас повели к ближайшему лифту, к счастью, достаточно просторному. Можно было не бояться, что кто-то отдавит мне лапу или опрокинет Тузьку.

Кабина остановилась на одной из кольцевых галерей, откуда было хорошо видно дно Провала. Смотритель начал что-то оживленно рассказывать Стэнниолю, а мы с хозяином пристроились с краешку, подальше от толкотни. Пол из тонких железных листов — чтобы не впитывал паразитную магию — и хлипкие перила не вызывали у меня особого доверия.

Внезапно Тузька, с видимым интересом отбивавшая по гулкому полу какой-то сложный ритм, очень целеустремленно порысила куда-то вбок. Естественно, за ней устремился и я — нельзя же оставлять "салажонка" без пригляда в таком небезопасном месте. Затем вслед за нами торопливо зашагал Монбазор. Вскоре мы втроем оказались на небольшой площадке, немного заглубленной в скалу.

Тузька радостно запрыгала возле одного из участков стены, привлекая к себе наше внимание.

"Ты что-нибудь чувствуешь?" — озадаченно спросил меня хозяин.

Я прислушался к своим ощущениям.

"Да. Где-то на уровне твоей груди небольшая ниша. Тайник под иллюзией".

"Здесь?"

Монбазор наугад ткнул пальцем в камень, и его рука неожиданно прошла сквозь стену. Маскировка слетела, оттуда потянуло смутно знакомым химическим запахом. Да это же этиловый спирт! Помню, у Учителя в лаборатории стояла небольшая канистрочка с этой жидкостью. На ней еще была этикетка с надписью: "Для протирки оптических осей".

— Вы что-то обнаружили, коллега?!

Отлучка Монбазора не осталась незамеченной: к нам потянулся народ. Всем было любопытно, что же мы откопали. Только один из местных магов остался на месте, причем лицо его было весьма недовольным.

Хозяин на правах первооткрывателя протянул руку в нишу и... с недоуменным видом достал оттуда большую, почти полную бутыль с прозрачным содержимым. Затем еще одну, наполовину пустую. За ней последовали стандартный контейнер для хранения пищевых продуктов в стазисе и еще один большой предмет, тоже укрытый пленкой стазиса. Мне снизу было плохо видно, но, кажется, хозяин выудил стеклянную банку, внутри которой в мутноватой жидкости плавало что-то продолговатое и буровато-зеленое.

Все эти находки вызвали отдельные смешки, быстро перешедшие во всеобщий хохот.

— Ваша бригада действительно показывает класс! — смеясь, обратился к Стэнниолю старший смотритель. — Можно сказать, что у ваших помощников отменный нюх!

— Зато будет, чем отметить завершение инспекции! — с удовольствием вставил его коллега.

Монбазора, оторопело стоявшего с банкой в руках, поощрительно похлопывали по плечу. А соленые шуточки заставляли его отчаянно краснеть. Наконец, он сердито сунул кому-то свою ношу и отодвинулся подальше в сторону, ко мне и Тузьке.

"Вот деревяшка ходячая! — обозлился он на нашу табуретку. — Не могла сразу предупредить, что там! Она вообще разговаривает?!"

"Нет, — сообщил я, прислушавшись к ее незамутненно-чистым эмоциям. — Она тебя молча обожает!"

Боюсь, хозяин хотел произнести нечто не совсем приличное, но тут в наш интимный разговор буквально ворвался посторонний.

"Прошу прощения, что вмешиваюсь без спроса, — послышался мысленный голос архимага. — Но значит ли это, что вы, Такс, можете понимать разговор волшебных вещей?!"

"Могу", — недовольно проворчал я.

Надо же, опять прокололся! Хотя... это же главная ищейка, от нее ничего не утаишь!

"Это же просто замечательно! — честное слово, если бы архимаг был псом, можно было бы сказать, что он повизгивает от возбуждения и азарта. — Тогда я попрошу вас срочно расспросить один такой предмет!"

Перейдя с мысленной речи на обычную, Стэнниоль мигом призвал всех к порядку и попросил немедленно пригласить сюда советника Гельминтая. Один из смотрителей опрометью бросился к лифту.

— А вы пока продолжайте, — как ни в чем не бывало обратился архимаг к нашему "гиду". — Кажется, вы прервали описание инцидента на месте прорыва защитного контура..

— Да-да, с вашего позволения, продолжу...

Стэнниоль, хотя и продолжал кивать в такт с внимательным видом, вряд ли его слышал. Буквально через несколько мгновений я снова услышал его четкую речь.

"Такс, помнишь кинжал, который нашли в тайнике Квантофельбаума? Ты не знаешь, почему советник Гельминтай вдруг начал понимать его, а потом внезапно перестал?!"

Ох, и вредная же у меня появилась привычка машинально транслировать что угодно кому угодно! Надо лучше себя контролировать, об это еще Мерлин предупреждал!

"Это случайно вышло. Я не хотел".

Но то, что для меня потеря, для сыскного вожака — находка.

"Сейчас этот кинжал появится здесь. Ты можешь сделать так, чтобы он снова начал общаться с советником? Мне нужно будет задать несколько вопросов, но ответы я хочу получить через него, а не через тебя".

Что ж, если сыщик не собирается меня раскрывать, то почему бы ему не помочь?!

"Сделаю, — пообещал я. — Только, может, не сразу".

Как только советник появился на нашей галерее, архимаг тут же отвел его в сторонку на "пошептаться". Никого не удивило, что зеленый пес магистра Пампуки решил прилечь между этой парой и остальной толпой. Конечно, лежать на голом металле было неудобно, но я терпел. Не знаю, о чем начали говорить те двое — не прислушивался. У меня шла своя беседа, причем первую реплику подал кинжал.

"Кто ты? — в его голосе слышалось удивление. — Ты же слышишь меня? Почему молчишь?! Ты ведь не один из нас, я бы почувствовал! Или все-таки сотворенный? Отвечай!"

Я ощутил неприятное возбуждение собеседника. На контакт он пошел легко, но показался мне каким-то... слишком острым. Его пронзительность была опасной, противостоять ей могла только настоящая твердость.

"Обо мне — в следующий раз, — я слегка показал зубы. — Начнем лучше с тебя. Ты хочешь уметь разговаривать со своим хозяином?"

"Спрашиваешь! — кинжал даже обиженно звякнул. — Знаешь, как скучно триста лет валяться в коллекциях?! Новый хоть что-то понимает. А перед ним одни косорукие попадались — так и не научились работать со мной! А мне, пока металл на устал, да клинок еще крепкий, само собой погулять хочется".

"Хорошо, тогда слушайся меня. Сейчас я попытаюсь вас связать. Недавно я уже так сделал... случайно. Ты подключайся к нему, фиксируй связь и держи. Самое главное, не давай ему уйти в сторону, а то потом снова не настроишь. Твой хозяин — не маг, тебе не поможет".

Я не был уверен, что кинжал хоть что-то поймет из моего путанного объяснения. Вряд ли старинное оружие разбирается в современных технологиях. Но ему уже море было по колено.

"Да понял я, понял! Не вчера ковали, — нетерпеливо качнулся кинжал. — В прошлый раз я не готов был, потому и упустил. А сейчас он от меня уже не уйдет! На лезвии запишу! Начинай давай, чего тянешь?!"

"Сейчас начинаю, — обнадежил его я. — Только еще одно. Твоего прежнего хозяина убили, помнишь? Мы с моим хозяином в сыскной стае, что ищет убийцу. Вожак хочет тебя расспросить. Ответишь?"

"Отвечу! — в голосе клинка опять прорезалось жало-острие. — Обо всем, что смогу, расскажу!"

"Тогда открываю канал связи. Подстраивайся!"

Сообщив архимагу, что контакт установлен, я устало положил голову на лапы и приготовился транслировать. Надеюсь, мне понадобится только начать, а дальше истосковавшийся по человеческому общению кинжал сделает все сам...

* * *

— Кстати, советник, как ваши успехи в общении с кинжалом? Удалось установить контакт? — как бы между прочим спросил архимаг.

— Определенный прогресс есть. Да, есть, — Гельминтай, спохватившись, положил правую руку на эфес. — Полагаю, что постепенно...

Внезапно он замолчал. Его лицо начало принимать все более изумленное выражение.

— Я... я слышу его! Не ощущения, как в прошлый раз, а по-настоящему! Это невероятно! Ваша работа?!

— Нет, не моя, — Стэнниоль покачал головой, блеснув стеклышками пенсне. — Поверьте, советник, если бы я мог, то наладил бы для вас эту связь еще позачера. Это вы сами нашли с ним общий язык.

— Удивительно!...

Гельминтай каким-то совершенно мальчишечьим жестом взъерошил волосы. Куда-то пропал многоопытный циничный придворный и неустанный борец с заговорами и крамолой. На его месте возник восторженный подросток, впервые в жизни лично, без посредничества магов, сотворивший настоящее чудо.

Советник вынул клинок из ножен, поднес к лицу, всматриваясь в еле заметный узор на полированной стали, легким изящным движением крутанул кинжал в пальцах, а затем и сам словно затанцевал вокруг собеседника. Железный пол отозвался ему довольным гулом. Смотрители полигона, наблюдавшие за ними издали, восторженно зашушукались.

— Постойте, прошу вас! Сначала — дело! — Стэнниоль нетерпеливо отбил пальцами дробь на перилах. — Спросите его, знает ли он об убийстве императора Венизелоса?!

— Да, знает. — Гельминтай вдруг застыл с обнаженным клинком в руке, явно прислушиваясь.

— Расскажите ему, что мы ищем убийцу. Согласится ли он нам помочь?

— Он согласен, — медленно произнес советник, не отрывая взгляда от блестящей полоски металла. — Но он говорит, что не мог видеть убийцу. Когда его украли, император был еще жив.

— Мне это известно, — архимаг лихорадочно облизал губы. — Спросите его, может, он заметил, что кто-то из других волшебных вещей в Оружейном кабинете в последнее время стал себя странно вести, или, может, у них недавно появился необычный новичок?

— О, да! — брови Гельминтая полезли вверх, выражая сильное удивление. — Это... электрочайник. Он... словно сошел с ума. Только и делал, что выдавал серии цифр...

— Цифры!? — вдруг страшным шепотом вскричал Стэнниоль. Пенсне чуть не свалилось у него с носа, он едва успел подхватить его. — Значит, вот как он ухитрился подобрать пароль!... А знает ли он, какой именно маг заколдовал таким образом беднягу чайника?!

— Нет, он не знает, — с сожалением ответил советник. — Но можно спросить...

— Конечно же, спросить... Спрячьте пока ваш кинжал в ножны! Самое главное — не спугнуть преступника!

Взмахнув рукой, архимаг подозвал к себе Лабутински и Монбазора.

— Коллеги, благодаря советнику мы получили важнейшую информацию! — без каких-либо предисловий заявил он. — Теперь нам известно, что преступник смог взломать личную защиту его величества с помощью заколдованного электрочайника!

— Как ему удалось?! — нетерпеливо спросил Лабутински.

— Потом, потом! Самое главное, нам необходимо заполучить этот предмет, пока убийца не расколдовал его или не уничтожил! Мы с вами не можем внезапно покинуть полигон, это привлечет ненужное внимание. Поэтому у меня будет важное поручение к вам, коллега Пампука! Берите своих питомцев и отправляйтесь во дворец! Возьмите мою упряжку мулов, я сейчас распоряжусь. Я выпишу вам пропуск для прохода в Оружейный кабинет и ордер на вывоз чайника. Забирайте его и везите его сюда, а здесь мы с ним обстоятельно побеседуем!

— Сделаем! — Монбазор, переглянувшись с Таксом, вытянулся в струнку.

— Отлично!

Подозвав гвардейского капрала, Стэнниоль начал выдавать ему инструкции. Тот выслушал и свистнул двух рядовых. Вместе с ними бросился к лифту, догоняя Монбазора и его команду.

— Ну вот, зашевелилось!

Архимаг радостно потер руки. Он не смотрел в ту сторону, но его сил и мастерства вполне хватало, чтобы проследить, как квадрокоптер, до этого спокойно устроившийся на крыше лабораторного корпуса, внезапно сорвался с места. Через несколько мгновений "летун" скрылся за гребнем.

Дождавшись, когда тот окончательно исчезнет из восприятия, Стэнниоль повернулся к помощнику.

— Коллега, вы, кажется, за что-то зацепились. Повернитесь, я избавлю вас от этого ненужного украшения...

Слегка наклонившись, архимаг снял со штанов молодого дознавателя крохотный предмет, похожий на колючку перекати-поля, сильно сжал его пальцами, а потом щелчком отправил за перила, на дно Провала.

Переговорим с кем-то по амулету двусторонней дальней связи, Стэнниоль с вежливой улыбкой вернулся к старшему смотрителю.

— Прошу прощения, магистр. Небольшой рабочий момент. Мы снова в вашем распоряжении.

Торопясь вместе со всеми к станции, капрал бросил осторожный взгляд в сторону. На полянке по-прежнему виднелось разложенное полотнище с расставленными на нем приборами, а на краю примостился летательный аппарат, над которым еще слегка прокручивались винты. А вот самого мага на месте не оказалось...

Хотя нет, вот он появился из кустиков, по пути поправляя свой балахон. Маски на его лице уже не было, и капрал смог хорошо рассмотреть его серьезное сосредоточенное лицо. На его глазах маг присел на край полотнища и взял с него один из приборов. Винты коптера завертелись быстрее, превратившись в размытые круги, и крестообразная машинка снова взмыла в воздух, закладывая вираж над зарослями великаньей дудки.

Бросив осторожный взгляд в сторону поляны, гвардеец совершенно естественным движением, отводя рукой в сторону непослушную ветку куста, прицепил на нее небольшой предмет, похожий на медальон из темного металла. Еще раз мельком оглянулся, убедившись, что за ним никто не следит, и ускорил шаг. Его солдаты, которых он собирался отправить в сопровождение мага и его странной компании, уже добрались до станции, но там их взял в оборот возница.

— Помогайте запрягать! — командовал он, по одному отводя мулов от кормушки. — И ты присоединяйся, не сиди тут! — кричал своему коллеге, заставляя того отложить газету и подняться с лавочки. — Пассажиры не должны ждать!

На этот раз Селии почти не пришлось ждать — к Великому магистру ее пропустили практически сразу. Она не успела даже толком поволноваться из-за внезапного вызова к начальству.

— Ваше мудрейшество, — магичка сделала глубокий реверанс.

— Присаживайтесь, госпожа Лаурентин, — сегодня на улыбку Снуфелинга можно было смотреть без содрогания: наверное, специально перед зеркалом тренировался. Да и взгляд стал мягче, не такой колючий. — Ваша практика завершилась внезапно и преждевременно, но я распорядился оплатить всей группе оставшийся период и выписать премию в размере половины оклада за полный.

— Спасибо, ваше мудрейшество, — искренне улыбнулась девушка.

Новость была действительно приятной. Если она вернется с таким известием, то, возможно, вновь завоюет благосклонность подруг. В последнее время на нее начали косо поглядывать, считая, что она хитростью пролезла в рекламный отдел. Остальные все так же продолжали заряжать батарейки.

— Вы, госпожа Лаурентин, проявили себя с хорошей стороны, — между тем говорил Великий Магистр. — Мне понравился ваш отчет. Вы показали ясность мышления и четкость изложения, что встречается достаточно редко...

Девушка робко кивнула. Отчет она писала, пребывая в самых растрепанных чувствах. Наверное, поэтому он и вышел таким кратким. На большее просто не хватило сил.

— ...Мастер Бруль тоже дал о вас благоприятный отзыв, — Снуфелинг больше не пытался улыбаться, но его глаза смотрели достаточно приветливо. — Поэтому у меня есть к вам предложение. Какой срок учебы вам остался?

— Один год, ваше мудрейшество.

— Хорошо. Тогда доучивайтесь этот год, получайте диплом и начинайте у нас работу сразу в ранге послушницы. За испытательный срок зачтем вашу практику. Вы согласны, госпожа Лаурентин?

— Да, ваше мудрейшество!

Как ни была ошеломлена Селия, ответ она дала немедленно и без раздумий. Теперь можно будет меньше бояться госпожи Пампуки: все-таки ее успех — это серьезный плюс для репутации училища. Конечно, весь этот год надо будет вести себя очень осторожно, но в самом крайнем случае она лишь получит простой диплом вместо диплома с отличием...

У девушки просто захватило дух. Даже годичный контракт с одним из ведущих магических орденов для нее, будущей провинциальной выпускницы, был бы огромной удачей. Послушничество же открывало путь к настоящей карьере, где все будет зависеть только от нее самой. Плюс какой-никакой, но статус в магическом сообществе, самостоятельность, финансовая независимость...

"И возможность проживать в одном городе с Монбазором, но не зависеть от него", — с ехидцей подсказал ей внутренний голос. Сердце внезапно сжалось и заныло... Нет, только не сейчас!

— С вами все в порядке? — в голосе архимага проскользнули непонятные нотки.

Селия подняла голову и успела поймать его взгляд — сочувствующий и какой-то... теплый. Она смутилась и неожиданно для самой себя покраснела. Маг поспешно отвел глаза.

— Итак, вы согласны — уточнил Снуфелинг, выдержав паузу. — Очень хорошо. Я распоряжусь подготовить приказ о зачислении, так что ваш стаж пойдет уже с сегодняшнего дня. И если во время учебы возникнут какие-либо проблемы, не стесняйтесь обращаться к нам. Наш орден — одна большая семья, члены которой должны помогать друг другу. Вы поняли, госпожа Лаурентин?

— Да, ваше мудрейшество, — пробормотала Селия.

Она внимательно изучала поверхность стола, боясь лишний раз посмотреть на архимага.

— Тогда можете идти, — достаточно сухо произнес Снуфелинг.

Девушка торопливо попрощалась и поспешила к двери. Но в последний момент все-таки не выдержала и бросила быстрый взгляд на Великого магистра. Тот сидел за столом, низко склонив голову, и нервно теребил либрусаковское перо с модными позолоченными полосками. Его пальцы были измазаны в чернилах, но, казалось, он этого не замечал.

Выскочив в коридор, магичка подошла к окну и прижалась пылающим лбом к холодному стеклу. И все-таки, что это было? Стоит ли радоваться тому, что она услышала от Снуфелинга? Или надо срочно искать весомые причины для отказа? Об архимаге она практически ничего не знала, в ордене о нем никогда не сплетничали — не было поводов. Карьерист и ученый сухарь, он не имел семьи и большую часть времени проводил на службе. Казалось, его вообще ничего не интересует, кроме его работы. Вот именно — казалось...

Ну почему на нее все свалилось одновременно? Ей даже посоветоваться не с кем! Хоть к Таксу беги. Монбазору такого не расскажешь. Хотя и рассказывать особо нечего, не исключено, что все ее сомнения — лишь пустые девичьи фантазии.

Тем более, сегодня Монбазор был так холоден при встрече. Наверное, госпожа Пампука потребовала, чтобы ее сын порвал с ней. Не зря же он так забеспокоился о деньгах. И выглядел не самым лучшим образом.

"Интересно, как он себя чувствует?" — проскочила несвоевременная мысль.

Сердце вновь встревожилось, заныло. Вместо того, чтобы обидеться и уйти, встретив нерадушный прием, она вновь думает о его здоровье. И где ее гордость?!

Нет, с нее хватит! Селия вдруг почувствовала, что дико устала за последние дни: слишком много событий, слишком много эмоций. Она знает, что сейчас ей надо сделать — поехать домой к родителям. Им она ничего не скажет, не будет напрасно расстраивать. Но за время каникул можно будет не спеша все обдумать и принять правильное решение.