Дикий

Глава первая. Монстробойня

Одно из преимуществ работы на свежем воздухе... Хотя кого я обманываю? Преимуществ у такой работы нет. Сейчас с удовольствием бы сидел в каком-то офисе, перекладывая важные бумажки, звоня в бухгалтерию и анализирую, анализирую, анализирую... Вот только все это вряд ли возможно. Вместо этого я на береге Понтийского моря занимаюсь тем, что разделываю огромную тушу марвалового льва. Монстр гигантский, от носа до хвоста не меньше сотни метров. Такие вылазят через щель между мирами, которая находится где-то в глубинах моря, и отправляются питаться в места скопления таких вкусных приматов. Ну и находят не только пищу, но и местных Адептов, носителей Атрибута, последователей богов и прочих магов. Для них этот лев отличный способ подзаработать. И валят несчастных монстриков. Не пачками, конечно. По возможности. Иногда случаются казусы и иномирное чудовище благополучно убирается к себе. Сытое. Но чаще всего остается только растащить труп на части.

Сам маги этой грязной работой не занимаются. Они поручают ее таким как я. Впрочем, и тут немного преувеличиваю. Магов я и видел-то несколько раз и то издали. Понятное дело, ни разу с ними не разговаривал. Хотя может и разговаривал, но не знал об этом. Разные ходят слухи о загулах тех же адептов в Нижнем городе. Так вот. Маги договаривались со скупщиками, получали от них деньги, какие-то редкие ингредиенты и трофеи с туши и бодро отваливали. Согласитесь, могут ли благородные господа вскрывать желудок твари, которая недавно пообедала толпой горожан? Да и просто копаться в зеленой крови... Это же фу! Или бэээу! Опять же важные господа-купцы тоже не могли сами копаться во внутренностях и нанимали нас, бедняков, которые соглашались рискнуть жизнью, чтобы получить хорошие по нищенским меркам деньги.

Вот что может быть опасного в разделке тушу, хоть и гигантской? Объясню! Тварь-то из другого мира. Мира, который довольно серьезно отличается от Земли, даже от такой неправильной Земли, в которой я нахожусь. Поэтому и физиология у него не совсем обычная. Я бы даже сказал, офигеть какая странная. В этом можно убедиться в конторе. Карта разделки монстров весит в общей комнате, каждое утро я ее вижу и уже привык, но первое время она привела меня в шок. Особенно, надписи по назначению некоторых органов. Потом я уже понял, что схема весьма примерная. Более того, у тех же марваловых львов, который лезут тут через дырку, редко бывает две одинаковых особи: и внешне, и, так сказать изнутри. Но это только половина беды. К сожалению, даже внутренности мертвого монстра оказывались довольно опасны. Не для мага, конечно, а для нас, несчастных и необученных простолюдинов. Ткнет такой куда не надо своим ножом, а оттуда газ в лицо или кислота какая-то. Паразиты опять же.

Вот как раз сейчас я вырубал своим большим двуручным топором шматы нежно-синего мяса и боролся с плохими предчувствиями. Нет, с самим мясом все нормально. Оно даже было съедобно. По крайней мере, свои десять килограммов, которые купцы милостиво разрешали брать в счет оплаты, я уже отложил. Мясо я рубил ровными пластами, старался, чтобы выходило не меньше метра в длину и где-то двадцать-тридцать сантиметров в ширину. Мой постоянный напарник, небольшой бородатый мужик Семен, другим топором, поменьше, подрубал получившийся кусок, который тут же оттаскивал с помощью крюка его сын-подросток. Так мы уже собрали, я оглянулся, посмотрел на ровные шматы на паллетах. В общем, много.

— Что ершишься, Артур? — спросил Степан, устало вытирая пот.

Помотал головой и тоже остановился.

— Не нравится что-то моей заднице, — достал фляжку с местным темным пивом и отхлебнул.

Я не алкоголик, просто местное темное делают с каким-то травками, которые напрочь убивают обоняние.

— А что-то понять не могу, — добавил.

Степан плечами только пожал. Мы с ним уже год вместе работаем. По местным меркам — это много. Он мне доверял. Не в том плане, что верил моей интуиции. Он доверял мне, как человеку, который может прикрыть его спину и все такое.

— Плюнь и разотри, — посоветовал Степан. — Лев в этот раз спокойный. Он даже до наших вод не добрался.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался и продолжил махать топором.

— Да полудохлый был! Его сразу добили. Татищевы из ледяных поработали, а он даже не дернулся.

Про ледяных я понял и сам, как только увидел раны. Характерные очень: огромные такие дыры со следами ожога холодом.

— Понятно, — произнес я. — Может больной был.

— Тоже мне скажешь! — рассмеялся Степан. — Больной монстр.

Он начал смеяться, но резко замер.

— Погодь! — крикнул.

Степан достал их сумки, что весела на поясе специальную маску для защиты от вредных испарений и рукавицы для токсичных и ядовитых предметов. Облачился во все это и достал между складок мясо фиолетовый шар. Красивый такой. На солнце блестел.

— Твердый? — спросил я зачем-то.

Нет, меня это совсем не интересовало. Я вдруг почувствовал, что в этом странном шаре нечто опасное и просто ляпнул первое, что пришло в голову.

— Нет, с чего ты взял? Мягкий, — для демонстрации он немного сжал пальцы.

Шар напоминал губку.

-Не помню такой хреновины... — пробормотал напарник. — Ты в книжках вечно копаешься. Есть что-то похожее?

Я только плечами пожал. Нет, к работе я подходил ответственно. Книг по монстрам прочитал я действительно много. Благо даже в Нищей Слободе есть отличная библиотека. Там, конечно, на полках больше дамских романов и детективов, но и специальная литература имеется. А как только с деньгами у меня стало получше, я в Городской научной плотно засел. Монстры меня, правда, слабо интересовали, но и все же почитывал.

— Не было такого, — признался я. — Стремная какая-то штуковина, Степа. Может отложим подальше?

— Ты что! — возмутился напарник. — Раз не знают о ней ничего, то премию могут особую дать. Отнесу как я его в контору.

Он даже спел сделать несколько шагов. Дальше шар начал неожиданно терять форму. Можно сказать, что поплыл, но только не вниз на песок, а нарушая законы притяжения по рукавицам. Я крикнул что-то нечленораздельное. Степа тоже среагировал быстро — одним движением постарался рукавицы сбросить, но странная субстанция буквально была еще стремительнее. Она буквально впилась в его руки. Тут уже заорал напарник.

Надо сказать, что при разделке монстров реакция даже важнее чуйки. В этом я тоже имел несчастье убедиться на личном опыте. Поэтому уже в следующее мгновение я действовал: ударил плашмя топором по рукам напарника. Бил со всей силы, надеясь просто выбить растекшийся по нему 'шар'. Удар получился отличным, Степана развернуло, но субстанция, которая продолжала подниматься по рукам на это никак не отреагировала. Следующий шаг был для меня очевидным, как и для Степана.

— Руби! — проорал он и вытянул руки.

Не рассуждая, я чуть подвернул топор и почти без замаха рубанул снизу. Казалось бы удачно! Острозаточенное лезвие топора с укрепляющими и усиливающими рунами на все сто продемонстрировало, за что я заплатил за него один золотой. Срезали конечности точно по запястью. Но мерзкий шар в то же мгновение выстрелил нитями, которые буквально впились в моего уже бывшего товарища. Не меньше десяти, а одна еще и удачно попала в рот, так что кричать он перестал. Впились, присосались и начали его жрать.

— Батя! — закричал его сына, но я даже не оглянулся.

Мне уже и самому приходилось отбиваться. Несколько нитей полетело в мою сторону. Крутанув топором, я их рассек в воздухе, но они не успокаивались. Дальше где-то полминуты я только тем и занимался, что уворачивался он них. Делать это приходилось буквально на максим уме своих возможностей. Фиолетовая шар-субстанция была шустрой. При этом было понятно, что мной она-оно особо не занимается, усиленно дожевывая Степана. В общем, надо было срочно что-то предпринимать, потому что напарник мой был невысоким и худым, а значит надолго его не хватит.

Сразу после очередного выстрела нитью, я попытался разорвать дистанцию, откатившись с кувырком в сторону. Фиолетовая фигня отреагировала, почти достав меня, когда я вставал на ноги. Пришлось делать еще один кувырок. На этот раз назад. Шар снова выстрелил, нить снова прошла рядом, но в этот раз прилетела она в единственном экземпляре. Видимо

— Ага, не хватает тебя, — прохрипел я восторженно и откатился еще дальше.

Еще секунд десять я отступал, пока нить не прошла с заметным недолетом. Это дало мне как раз те несколько мгновений, чтобы достать свой маленький ручной самострел. Болт был предусмотрительно вставлен в паз. Оставалось только взвести рычагом тетиву и выстрелить. Что я и сделал. К сожалению, в самостреле был обычный болт, без наворотов. Он ничего этой фиолетовой фигне не сделал, хотя попал я почти в центр. Но второй уже был с огненным наконечником.

Собственно, с огненными наконечниками я серьезно палюсь. Обычные раздельщики на подобную крутотень денег не тратят. Семья, дети, долги... Но у меня, кроме самого себя, никого в этом мире нет. А самому себе я дорог. Поэтому я в тихую прикупил полезные для выживания вещицы, а не полагался исключительно на выданную экипировку. Хотя многие в Слободе прикупали себе те или иные прибамбасы, но обходились в основном мелочами, вроде усиленного топора, разгрузочного жилета или легкой броньки. То есть все укладывались в десять серебряных монет максимум. Один огненный наконечник тянул в местной лавке на треть золотого, то есть на пятнадцать серебреных по последним курсам. Легенда у меня была, но поверят ли в нее в конторе — это вопрос. Если заподозрят, что я что-то выношу, в лучшем случае выгонят с волчьим билетом и нигде в округе работу я не найду. Понтийское море большое, безусловно, но не факт, что другие скупщики, например, где-то в Каффе, возьмут на работу. И это даже без доказательств. Потому что найти ничего все равно не смогут, так как ничего такого с бойни я не выношу. Правда, и светить, чем на самом я занимаюсь тоже не хочу. Как бы не опаснее может оказаться...

Второй болт я пустил почти не целясь. Для заключенной в нем магии точность была на втором, если не на третьем месте. Чертова субстанция даже попыталась его отбить, выстрелив по нему нитями. Видимо первый прошел не столь безболезненно, как мне показалось. Пока я ронял челюсть все и произошло. Первая нить промазала, вторая вроде задела его, но сильно отклониться не заставило, вот третья выпущенная экс-шаром ложно-что-то-там приняла на себя. Но положение это не изменило. Сработала магия. С громким визгом из пустоты вдруг появился небольшой, сантиметров десять в диаметре, шар огня. Впрочем, таким он оставался недолго. Все с таким же визгом он начал расти в размерах. Буквально полсекунды и все в радиусе десяти метров горело: тварь, которая уже дожевывала Степана тоже, часть туши, земля...

Дальше было муторно. Парень, Степанов сын, рыдал. Громко и надрывно. Рядом стояли другие раздельщики. Хмурые, да, но без особой грусти. Каждую неделю, кто-то гибнет... Поделать с этим ничего нельзя. С монстрами я 'работаю' уже два года. Собственно, почти сразу как попал в этом мир. И мертвецы тут на берегу появляются регулярно. Что уж говорить, если спустя год такой работы, человек считается старожилом. Опытные, правда, потом могут работать долго. Но даже его напарник, тертый мужик, не был застрахован. Зато быстренько собралась толпа. Даже кто-то из конторских почтил выходом, но к месту происшествия не подходил. Местного пива они не пьют, а без него запах сбивал с ног. В глаза мне никто ничего не сказал, только отпрыск Степана глядел иногда злым взглядом. По понятиям тутошнего народа я ни в чем таком не виноват, но только я чужак, вот и отношение подозрительное. Это не означает, что обязательно последуют проблемы, но бывает, что напарник потом тоже... портит, так сказать, статистику.

Затем меня позвали к скупщику. Разбор полетов в конторе занял почти три часа. Как ни странно, вопросов по огненному наконечнику не было вообще. Мучали с шаром. Это действительно было что-то н овенькое. Пришлось обстоятельно все описывать и рассказывать. Потом еще чуть мясо свое не забыл с сумкой, пришлось возвращаться. Так что ушел поздно, когда остальные работяги уже разошлись по домам.

В этом вопросе у меня тоже все сложно. Дома у меня в этом мире не было. Не обзавелся. Да и не хотел. В Слободе выбор не велик. Или княжеское социальное жилье, или самострой из ракушника. Первый вариант — очень специфический. Представьте себе хрущевки, но только на три-четыре этажа, без туалетов и кухни. Готовить можно на примусе, срать, извиняюсь, в ведро. В принципе, если не быть откровенной свиньей... Вот с этим и проблема. Мусор, в том числе и ночные горшки, полагалось выносить в огромные бочки, закопанные в песок. Но... к этим домам со всех сторон прилип одноэтажный самострой. Все те же удобства, но типа без соседей. Чтобы было понятно, Слобода вольготно раскинулась на косе. Когда я понял на какой именно, долго ржал. На Будакской, то есть там, где расположен всеукраинский курорт сельского типа Затока. А вместо местной Одессы заняла Аккерман или Белгород-Днестровский. Тут он носит гордое название Велесово. Он же дал имя княжеству. Одесский залив никого не заинтересовал, так как Понтийское море не судоходно. То есть на корабле можно выйти, но на это только различных самоубийц, экстремалов и магов можно уговорить. Монстры-с! Крым по этой причине практически не обитаем. Впрочем, это я отвлекся от темы.

Дома у меня не было. В этом мире мне ни очень везло первое время, но потом я прибился к заведению Тетушки. Сразу скажу — это публичный дом. Милая женщина, выглядит как дама средних лет, но возраст ее никто не знает. По-настоящему ее зовут Екатерина Яковлевна Топоркова, но в округи ее все называют исключительно как Тетушкой. Она руководит огромным трехэтажным борделем. Реально большой дом, внутренний двор как минимум двести шагов. Расположен он в самом центре Слободы, культурно потеснив здание местного головы и полицейского участка. Тетушка как раз прославилась тем, что привечает всех, кого прибивает к берегу телепортационными волнами. В основном ее девушки интересуют, но и парням помогает. Мотивы ее прозрачны. Таким образом она набирает персонал. Своими экзотическими красотками ее гнездо разврата прославилась по всему югу. Никого не принуждает, тут каждый сам решает, как выживать. Карьера куртизанки многими кажется самым очевидным вариантом. Мужики тоже попадают под ее крыло. Кто-то потом работает на кухне, кто-то отвечает за номера в ее варьете, кто-то на охране. Впрочем, попасть в штат — это мечта. Баб она еще может обхаживать, уговаривать, а большинство мужчин походит несколько месяцев на испытательном сроке. Типа шанс, чтобы проявить себя, а дальше она куда-то их пристраивает. Мне вот самый гиблый вариант предложила — на бойню пойти. В качестве милости разрешила пожить у нее за небольшую денежку. Ничего особенного — койка в большой комнате. Наверное, была уверена, что быстренько окочурюсь. Но не фига! Теперь я прижился. У меня даже появился собственный небольшой бизнес — как говорили в моем старом мире. Поэтому Тетушка выделила мне целую комнату. Дела-то я с ней виду.

Возвращаясь с бойни, я первым делом забежал на кухню и оставил мясо. Огромный молчаливый негр, который отзывается на Паша, готовит из него довольно вкусное жаркое. Паша мне же вручил записку. Это для бухгалтерии, куда тоже заглянул по дороге. Мясо идет в зачет арендной платы — вот так вот. А потом пошел в трактирный зал за своим стандартным ужином. Только заказ сделал и сел, как у столика выросла Тетушка с двумя своими мордоворотами. Присела без приглашения и тут же рядом выросла официантка с чаем и любимыми пирожными. Не моими, Тетушкины.

— Артурчик! — начала она после обмена приветствиями. — Ты же знаешь, что мой любимый квартирант?

Я только кивнул. Сколько она на мне зарабатывала я примерно понимал.

— Ты мне дорого почти как сын! — а вот это уже был явный перебор, что заставило меня напрячься.

— Конечно, знаю, — и добавил, выделяя интонацией, — Тетушка.

Женщина только глазками сверкнула, показывая, что прекрасно поняла мой юмор.

— Артурчик, ты же понимаешь, что я планирую еще долго наслаждаться твоим обществом и меня не обрадует, если наше сотрудничество вдруг оборвется, — пауза, — по твоей вине.

Мне стало тревожно. Сказать, что Екатерина Яковлевна местный мафиози было нельзя. Я, собственно, вообще организованной преступности в понимании моего старого мира тут не нашел. Любой бизнесмен здесь должен был подкреплять свои финансовые возможности грубой силой, желательно даже магической. Иначе не выживал. Представить в таких условиях рэкет — сложно. Нечто из области фантастики. Единственный рэкет, который тут существует — княжеский, все остальные предприниматели. Но быть виноватым в том, что Тетушка не получила прибыль мне совершенно не хотелось.

— Тетушка, как же так? Я ничего не сделал вроде...

— Вот именно! Ничего не сделал. У тебя напарник погиб, сам ты чудом живым остался. Общество не поймет, если поминальную выпивку не поставишь.

Тут она меня уела. Местные действительно многие традиции соблюдали достаточно жестко.

— Все пойду сделаю! — я вскочил, но Тетушка меня остановила.

— Сиди, ешь, — и рукой махнула. — Я уже распорядилась. В Черном зале бочонки с пивом уже открыли, свиньи на огонь поставили, овощи помыли... Тебя осталось лично взять бутыль самогона и расплатится за банкет.

Я только кивнул.

— Пять серебряных монет, — заявила она и поднялась.

Чудом сдержался. Открыл рот, закрыл, опять открыл, но промолчал. Тетушка даже бровь выгнула, ожидая мои возражения.

— И недорого, — выдавил из себя.

Еще и улыбнулся. Надеюсь, вполне искренне получилось. Тетушка только рассмеялась негромко и тут же исчезла. Заказ свой ждать не стал. Там, где золотой ушел, жалеть пару медяков — глупо. Попросил только местного полового отдать ужин нищим. Есть тут такая опция для благотворителей.

В черном зале было шумно. Пиво уже лилось рекой. Бочонки Тетушка выставила знатные, столитровые не иначе. Да и мясо со свиней уже начали обрезать. Зашел, поздоровался громко с общество, к моей радости, приветственные крики были не злыми. И отправился за самогоном. Вот как раз все подобное пойло — это исключительно княжеская монополия. Так что пришлось тащиться в водочную лавку. Благо обратно дотащить помог тамошний мальчик-курьер с тачкой. Сервис для хороших клиентов. Тоже, кстати, зажимать не стал — взял высшего сорта с рябиной.

Дальше было весело. На своей старой Земле я выпивать особенно не любил. Бывало, конечно. Но редко. В новом же для меня мире у меня было несколько капитальных запоев. Первые полгода на бойне — это было нечто. Опять же естественная реакция организма на разверзнувшуюся жопу. Конкретно спиться помешало только необходимость выживать. И вот последний год я редко набрасывал больше ста грам. Наслаждался пивным алкоголизмом. Вот только местные поминки мероприятие довольно тяжелое для печени. Особенно для тех, кто выставляется. Проблема в общем-то только в том, что должен был выпить с каждым подошедшим и изображать веселье. Опять же традиция такая. Чем больше веселья, тем больше покойника любили. Слезы — это только между родственниками и только во время сожжения. Так получалось, что сожжение Степана я уже обеспечил, а судя по стоимости наконечника они были если не царские, то как минимум достойны магической семьи. Теперь остались только поминальный вечер.

Описывать, как все проходило, не буду. Вкратце, сто граммов с семьей покойного. Вдова милая женщина меня даже обняла, а вот взгляд сына мне не понравился. Сто плюс сто — с коллегами. Это я выдержал еще нормально. Пятьдесят граммов выпил с симпатичной рыжей девицей. Одета она была как почти как местная, в популярный у местных красавец сарафан с цветами. Ткань самая что ни есть дешевая и грубая. А странность в том, что кожа ухоженная, почти без загара, а руки вообще как ненастоящие — без мозолей и царапин. Я решил, что она из тех магинь, что ищут себе на Слободе приключений на пятую точку, Степана не знала, поэтому сразу свалил. Потом еще сотню с рыбаками. Не меньше двух сотен грамм с подозрительными соседями, которые выглядели как форменные душегубы. Дальше я уплыл и потерял связь с реальностью. Нет, периодически сознание ко мне возвращалось. Как всполохами. Вот я танцую с кем-то нечто напоминающее вальс, вот опять с кем-то пью и ругаюсь. Потом целуюсь танцую и рассказываю какие-то байки. Ну а потом, темнота...

Очнулся я от головной боли и нестерпимого желания отлить. Глаза продрать удалось с огромным трудом. Сполз с кровати, в бреду и тумане минуты две искал туалетную комнату. Нашел каким-то чудом. И вот воспарив на над проблемами и миром, я, наконец, огляделся. Санузел выглядел неожиданно роскошно. Честно говоря, за все это время привык к довольно простому быту. Например, в моей комнате, что я снимал у Тетушки, вода и канализация была. За это приходилось немного доплачивать, но в целом доступно. Вот только вместо керамического друга, деревянное бревно. Такой вот здоровенный пенек, с вырубленным довольно безыскусно сидением. Мойка была немного покруче: тут тебе даже металла ушло достаточно много. Тонкой такой жести. Ну и, понятное дело, была она небольшой. Прямо-таки моечка. А вот помещение, в котором я оказался, тянуло уже на звание ванна. Тут тебе и нормальный унитаз, и огромная чугунная ванная, и зеркала, и панорамное окно, и много мрамора. Смущало еще одна вещь: огромная концентрация цветочков на квадратный метр. Буквально все было так или иначе украшено ромашками, розочками и прочими петуньями. О женском поле обитателя говорил и целый шкаф с баночками и пузырьками. Открывать и смотреть я не стал. Мало ли.

Перед тем как вернуться в комнату я выпил, наверное, литр воды прямо из крана, да еще и засунул голову под холодную струю. Голова болеть меньше не стала, но хоть сам немного ожил. Вот, например, явный результата такого купания — до меня дошло, что я полностью голый. Даже без носков. Это было не очень приятно. Одежда на мне была не очень дорогой, но вот некоторые спрятанные в ней сюрпризы... Мелькнула мысль об ограбление, да окружающая обстановка как-то не вписывалась в это. Минуту я собирался с духом и обматывался я полотенцем.

Комната, в которой я спал, оказалась еще более роскошной чем ванна. Огромные окна, балкон, драпировка, вазы и столики... Окончательно меня убил телескопическое зеркало. Нечто вроде нашего телевизора и системы спутникового наблюдения одновременно. Вживую он его никогда не видел. В Слободе можно было посмотреть на сильно уменьшенный его варианты. Одно было у стражников, одно в банке и еще одно на почте. Последнее использовалось, как средство связи, минута разговора стоила где-то половинку серебреной монеты. Все они были размером с ладонь и возле каждого стоял стражник. А тут огромное зеркало — выше человеческого роста, а широкое настолько, что поместилось бы два меня. Это впечатляло. На его фоне другие ништяки в комнате выглядели бледновато. Ну разве что небольшое деревце в кадке, которое жутко напоминало молодильное, и рыжая девушка в кровати могли с ним соперничать.

Девушка была та самая, из таверны. Только голая. Вся такая... Я в общем не мастак в этих прилагательных, но сейчас она показалась мне даже красивее. Неземная красота, да. И от этого всего мне стало как-то не по себе. Моя голая жопа почувствовала проблемы. Просто теплое дыхание больших неприятностей. Я где-то минут десять стоял, смотрел на третий размер моего персонального апокалипсиса и все пытался вспомнить, как я очутился с ним в одной постели. На поминках к тому же. Понятное дело, это совершенно не вписывалось в мой Великий план, в котором пунктом первым шло — сидеть тихо. В довершение всех моих 'радостей', девушка не только перевернулась на спину, открывая отличный вид на... в общем-то на все, но еще и проснулась. Она подмигнула мне, потянулась, зевнула, скосила взгляд на часы и с усмешкой поинтересовалась:

— Что так рано поднялся, муженек?

Вопрос мне совершенно не понравился.

Глава вторая. Муженек

Вопрос: что вы будете делать, если однажды, совершенно неожиданно для себя, проснетесь женатым человеком? Я вот первым делом оделся. Все же на вещи мои никто не покушался, просто в порыве страсти их отбросили в угол, куда потом уронили кресло. Жена между тем даже не подумала слезать с кровати или хотя бы прикрыться одеялом. Просто разглядывала меня с каким-то непонятным интересом. Но молчала. Я не помешан на домострое и все такое, но вот тот факт, что жена и, как оказывается, моя жена предпочитает в текущей ситуации молчать меня здорово приободряло.

Одевшись, я обнаружил еще один предмет небывалой по местным меркам роскоши — холодильник. Магический и технический — наполовину — бытовой прибор. Появился недавно, стоит безумных денег, выглядит как шкафчик, только со странной конструкцией наверху. В отличие от земных, совершенно не гудел. Сразу открыл. Частично из-за мести, частично из-за вредности и, в основном, от голода. Ужин уже успел забыться, а на небе солнце успело подняться достаточно высоко. В холодильнике к собственному удивлению обнаружил шампанское. Тоже весьма и весьма недешевый вариант алкогольного напитка. Особенно учитывая, что поставщиков в мире всего три. А вот еды на полках не было. Только какой-то подозрительный сыр. Большой кусок, но реально странная плесень — золотистая.

— Развожусь, — заявил я.

Девушка на кровати только бровь выгнула.

— А что ты хотела, женушка? — в свою очередь изобразил удивление. — Мужей надо кормить. Древние разве не говорили, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Она даже не улыбнулась.

— Странно, — произнесла она и весьма эротично подтянулась.

Шелковое покрывало, в которое она куталось, мягко заскользило вниз, открывая весьма приятные формы. Две дыньки, да. Затем она встала, абсолютно голой подошла ко мне и провела пальцем по моей груди. До того, как я стал попаданцем, у меня была довольно веселая и вольготная жизнь мажора-подростка. Ничего такого особенного. Мои родители все же не были миллиардерами, но по меркам провинции стояли неплохо. Но вот с девушками у меня было не очень удачно. Наверное, я был слишком стеснительным. В этом новом для меня мире я немного развернулся. Не сразу, понятно дело. Как деньги появились. Оно и понятно, жил-то я в борделе. Даже усилий прилагать не требовалось, плати и только. Отношения с девушками у меня были хорошие, клиент я неплохой. В общем, смутился я буквально на несколько мгновений.

— Что странно? — спросил совершенно спокойным голосом.

— Мне всегда казалось, что проще всего добраться к сердцу, если разрезать грудь, — заявила стервочка.

Последнее стало очевидно. Оставалось только вздохнуть.

— То есть кормить ты меня не будешь?

В ответ она улыбнулась с выражением превосходства и нежно погладила меня по щеке. Все так же голой села за стол и хлопнула несколько раз в ладоши. Дверь тут же открылась и вошли две девушки. Красивые, но меня от них как-то до мурашек пробрало. Взгляды у них... Ноль эмоции, даже не дернулись, когда увидели мужика в комнате хозяйки, да и ее нагота не произвели на них впечатления.

— Завтрак, — произнесла 'женушка'. — И помогите мне одеться.

Служанки переглянулись. Одна, темненькая и пухленькая, тут же полезла в шкаф, который был скрыт за панелями, а вторая, светлая и довольно миниатюрная для третьего размера груди, начала накрывать на стол. Действовали они стремительно. Через пять минут хозяйка сидела за столом одетая, а в комнату вкатили столик с завтраком. Затем молча кушали. Нет, вопросом у меня хватало, но я предпочел не проявлять инициативу. Но и просто завтракать мне показалось скучным. Поэтому немного поразвлеклась: взял булку, разрезал ее, положил внутрь мяса и какой-то овощной салат. Получился своеобразный сэндвич. Впрочем, 'женушка' сделала вид, что не заметила нарушения этикета.

— Ну и зачем я тебе нужен? — не выдержал все же, когда перешли на десерты.

— Зачем женщине нужен муж? — заявила она, продолжая ковыряться в шоколадном тортике.

Шоколад тут надо сказать редкость. Даже в большей мере, чем кофе. Последний хотя бы везут из Малой Азии кружным путем, а вот какао-бобы приходится доставлять из-за океана, нормального транспортного сообщения через который попросту не было.

— Муж женщине много зачем нужен. Чтобы кормить, радовать ее, ласкать...

Стервочка, которая так и представилась, только хмыкнула.

— Есть такая точка зрения.

— Ага. Поэтому я предлагаю для начала познакомится. Меня зовут Артур.

— Артур Шатов. Я знаю.

— Хм... — я снова задумался. — Ты хочешь сказать, что пересеклись мы не случайно?

— Случайно, но Екатерина Яковлевна поделилась твоими паспортными данными, когда я поинтересовалась.

— Так прямо-таки и поделилась?

— Мне было сложно отказать.

Я непроизвольно еще раз пробежал взглядом по обстановке. Где находилась комнаты было неясно. Из окна, был виден только небольшой закрытый дворик. Нет, ясно, что это какой-то замок, но в окрестностях Велесово тех было не меньше полусотни. Большей частью небольшие, метров на двадцать, как и тут. Мода тут такая, но мне было понятно, что Тетушка не стала бы спорить с аристократкой. Учитывая, что некоторые из них еще и правду от лжи могут отличать. Ну и вообще.

— Понятно... — протянул.

Сама представляться она не спешила. Я решил не заострять на этом внимание. Будет 'женушкой', раз такая скрытная. Да и интересовал меня совершенно другой вопрос на самом деле.

— Милая, а зачем ты меня-то искала?

— Я, наверное, запутала тебя. Я не искала тебя специально. Мне нужен был кто-то вроде тебя, а вот ты, Артур, мне показался оптимальным вариантом.

— Вроде меня? Блондина что ли искала? — пошутил, хотя смешно уже не было.

— Нет, мне нужно было чистое запястье.

Даже я сразу понял, о чем она. А уж девушек, которые собирали со стола посуду, эта фраза словно пронзила. Одна замерла, глупо выпучив глаза, вторая тарелку уронила. Не разбила, все же поймала левитацией, но руки явно дрожали. Она, наоборот, смотрела на меня прищурившись, как бы прицеливаясь.

Тут необходимо отступление. Довольно большое. Все дело в системе вассалитета. С концепцией попаданства я был прекрасно знаком в своем прошлом мире. И зачастую герои переносились в миры меча и магии. Некое условное средневековье с рыцарями, сонмом графов и герцогов, у тех еще под ногами путаются бароны. Ну, и чтобы обязательно таверны с комнатами, томными красавицами в пышных платьях. Ну и дальше по канону. И команда соратников, само собой, прилагается. И все забывают о такой стремной фишке средневековья, как система вассалов. Нет, в принципе звучит все нестрашно. Просто сложная вязь взаимной ответственности, основанная на персональных договоренностях. То есть вполне реален вариант, когда у тебя 500 вассалов с каждым из них индивидуальный договор. Удобно, че! При этом вассал твоего вассала это посторонний тебе человек. Для полноты картины весь этот хаос надо добавить только магию. Да-да, в обычном мире главная проблема этой системы — верность сеньору. Попросту говоря, все кидали друг друга со страшной силой. Наличие заклинание не помогает полностью устранить предательство, но сдерживает потенциальных иуд. Для этого требуются поставить печать, небольшую татуировку на запястье. Человек с такой меткой не может обмануть своего сеньора и выполнит его прямой приказ. Были еще некоторые возможности, но главными были именно эти.

Конечно, все не так просто. За здорово живешь так связывать себя никто не хочет. Печати эти придумали в тутошнем Китае — империи Хань. И, что уж говорить, изначально они были рабскими. Изобретение расползлось по всему миру очень быстро. Страшное должно быть время. Но с экономической точки зрения раб под печатью оказался не настолько выгодным, как хотелось бы. Природу обмануть не удалось. Если зажать свободу воли к нулю, то человек тупел и становился пригоден только к переноске тяжести. Ну и вообще. Даже с размножением наблюдались проблемы. При этом, человек все равно отказывался быть простым мясом и активно им сопротивлялся. Достаточно сказать, что в местной истории был Спартак и Римскую империю он потрусил даже больше, чем наш.

Поэтому местные ученые маги долгое время экспериментировали с печатями, чтобы добиться какого-то баланса. Страшно подумать, сколько рабов было списано во имя местной науки. Но, в конце концов, именно в Риме — появилась печать колона... Ну а дальше понеслось. Не буду пересказывать всю историю этого мира. Вернусь к печатям. Власть сеньора существенно порезали, а обязанностей наоборот навалили. Вообще, существует достаточно много видов печатей, а сами они превратились в некий общепринятый договор. Главным образом экономический, в личное пространство они вторгались редко. Хотя в этом вопросе тоже имелись нюансы... Надо ли говорить, что у меня такого украшения не было. И это было большой проблемой. Трудоустроиться было проблематично. Тоже вот, две стороны монеты — и свобода, и кто за тебя поручится? Нет? И работы тоже нет.

— Я не единственный такой в Слободке. Да и в Велесово, и округе встречаются дикие. Зачем было искать меня?

Женушка мило улыбнулась.

— Я описала Екатерине Яковлевне того, кто мне нужен. Она вас диких хорошо знает. Специалист. А она почему-то сразу привела к тебе. Сразу. Ей даже думать не пришлось.

— Вот... милая женщина, — не выдержал я. — И какие же качества, дорогая, тебе были нужны.

— Ничего особенного. Чистый, мужчина, молодой, грамотный, лучше образованный, со средним магическим потенциалом, относительно честный, способный и без печатей соблюдать договоренности. Без истории и довеска в виде жен, детей, любовниц. Дикие часто совсем уж варвары или с целым выводком...

— Я не настолько идеален... — пробормотал я.

Служанок не было, как растворились. А мне захотелось выпить. Забрал бутылку шампанского, скучающую на тележке. Ситуация мне не нравилась. Зачем нужны люди, которые не связаны никакими обязательствами? На ум приходя сразу мысли о чем-то незаконном.

— А еще мне нужен был человек склонный к авантюрам...

— Вот тут я точно не подхожу, — почему-то обрадовался я.

Но женушка продолжили.

— Тетушка так и сказала. Но потом добавила, что это не касается ситуаций, когда ты весел и... пьян.

— Твою мать! — мне оставалось только скривиться.

— Так что ты — стал идеальным кандидатом для...

Видимо девушка уже собиралась переходить к сути. И объяснить наконец зачем я ей понадобился. Но не успела. Дверь буквально снесли. Ручка выстрелила в окно, дверной косяк в щепы, сама дверь впечаталась в противоположную стену. А это метров пять, не меньше. А затем в комнату вплыл... или нет...комнату оккупировал Бориполк Третий собственной персоной. Местного князя я, конечно, узнал сразу. Не сказал бы, что в Велесовом княжестве существовал культ личности и все такое, но изображение князя встречалось часто. Даже плакаты местами весели. До этого момента я никогда особенно об этом не задумывался, зачем висят — не спрашивал, принимал все как есть, да и других проблем хватало. Но благодаря им местного властителя я узнал сразу. Да и такого богатыря узнать было довольно просто. Два метра ростом, размах плеч те же два метра, хотя может чуть-чуть меньше, огромные лапища, бицепс... нечеловеческий. Когда видел все это на плакатах, думал художник ему немного льстит. Вживую встретил впервые и сразу стало ясно, что на рисунке еще и приуменьшили габариты. Видимо, чтобы поданные не обоср... не испугались раньше времени. В общем, настоящее чудовище.

И еще одно маленькое отступление. В тех книгах, что я читал на Земле, магия путем различных манипуляций одного человека буквально сворачивала горы, вызывала бесчисленные молнии и с корнем выворачивала города. Ну и все такое. Чтобы обладать такими огромными силами, достаточно было после совершеннолетия (в 18, 14 лет или иногда 10 лет), надо было обратиться к специальному товарищу, магической сфере или мудрому духу, и он тут же определит величину таланта. Дальше при некотором упорстве или обучению в академии через годик-другой, чудак начинает всех строить. Мне с магическим миром не повезло.

Для начала оказалось, что магия не такая уж всемогущая. О свернутых горах можно даже не мечтать. Они оказались как-то странно связаны с физическими возможностями человека. То есть силой мысли маг мог поднять больше, чем рукой, но это 'больше' было ограниченно. До конца систему я не понял, но слободской лекарь, будучи весьма субтильным товарищем, во время пожара еле-еле смог магией выбить дверь своей комнаты. Спасся в последний момент. Все это, в частности, означало, что без мышц магу, который собирается двигать мир, не обойтись. Чем и занимались многочисленные боевики. В общем, многие маги напоминали земных качков, добиваясь этого долгими и упорными тренировками. При этом начинали заниматься с детства. Не все, правда. Довольно распространенным была специализация на точность и управляемость. Были и другие направления, но про них я вообще ничего не знаю... Боевики были на виду. И вот Бориполк относился к первым. И явно выделялся размерами, да.

Войдя в комнату, князь развернулся одним движением, замер и уперся взглядом в меня. Недобрым таким взглядом.

— Никак не ждал от тебя такого распутства, Любава... — прогрохотал князь

Обращался он к девушке, но смотрел при этом на меня. Хорошо что я избежал искушения посмотреть ему в глаза, продолжая открывать шампанское. Но я все равно его чувствовал. Взгляд физически придавливал.

— Ты ведешь себя как... словно... — князь аж задышал быстрее, пытаясь подобрать сравнение, пока с шумом не выдохнул. — Как работница борделя!

И снова меня придавил взглядом. Подаваться ему не хотелось. По нескольким причинам. Во-первых, уже можно сказать, что с местными властями я поссорился. Сам того не желая. Во-вторых, давил он меня, а не племянницу, что совершенно несправедливо. Ну и, в-третьих, мне просто захотелось дернуть тигра за хвост. Слишком уж часто я в своей жизни предпочитал никуда не лезть и сидеть тихо. Поэтому я собрал свои яйца в кулак, повернулся к, черт ее побери, жене и произнес:

— Может шампусик? — и себе наливаю прямо в чашку.

— Не откажусь, — мило улыбнулась Любава.

Сразу наливаю и в ее фужер.

— И не верь, милая! Я последнее время живу именно в борделе. На их обитательницу вы совсем не похожи! Они как-то ухоженнее что ли...

На мгновение даже давление князя исчезло, а девушка вообще пошла красными пятнами.

— Когда ты, Любава, наиграешься и разорвешь союз, я лично поломаю каждую его кость, — от князя повеяло реальным холодом.

— Не получится. Макошь на алтаре приняла нашу кровь...

Радости в голосе у моей жены не наблюдалось. Да и на лице явно читалось сомнение в правильности ее поступка.

— Кто его сеньор? — продолжал яриться Бориполк. — Я договорюсь, чтобы он разорвал ваш брак!

— Он дикий, — вздохнула девушка. — Тебе разве мои служанки не сказали?

Я снова повернулся к князю, чтобы посмотреть на его реакцию. Но увидел только как тот одним плавным движением оказался возле меня. Легко, словно перышко, он вытащил мою тушку из-за стола и пыхнув яростью заявил...

— Я не могу тебя раздавить лично. Но ничего... Я просто никому не буду мешать...

Отвечать я не стал. Просто сделал глоток шампанского и выдавил из себя самую милую улыбку. В ту же секунду он бросил меня обратно на стул. Тот даже скрипнул, а сознание немного помутилось. Секунды на две. Когда я снова пришел в себя, Бориполка в комнате не было. Зато в дверях стояли две служанки с выпученными глазами.

— Вон, — тихо приказала Любава.

Служанки снова исчезли, дверь взлетела вслед за ними и аккуратно встала на место. Ну что же стало ясно, что моя жена еще и довольно сильный маг.

— Фух... Нервный у тебя папа, — произнес я.

Шампанское, конечно, бездарно расплескалось, но кружку я все еще крепко держал в руках.

— Это мой дядя, — поправила меня Любава.

— Понятно. А ты получается княжна? — спросил и снова потянулся за шампанским.

Честно говоря, последний раз пил игристое еще на Земле, точнее на родной Земле, а не этой. Тут оно мне просто не по карману. Решил немного поностальгировать.

— Нет. Я не наследница, — и вздохнула, — Ты серьезно осложнил мне задачу, нахамив князю. Неужели думаешь, что родственные узы тебя спасут? Ты откуда такой бесстрашный?

— Екатерине Яковлевне разве не сказала, что я работаю на монстробойне?

— Это многое объясняет. Но даже тамошние смертники должны обладать хотя бы зачатками чувства самосохранения.

Гадости Любава говорила спокойно.

— Должно быть, — согласился я. — Но плохое настроение его значительно ослабило.

— Это с чего бы это у тебя плохое настроение! — возмутилась она не наигранно.

— Дай подумать. Меня напоили, соблазнили, оженили и запихнули в какие-то непонятные аристократические проблемы... С летальным исходом в конце туннеля. Нет. У меня плохое настроение.

— Соблазнили? Да, ладно, — Любава просто пыхтела уже от возмущения.

— Значит по остальным пунктам возражений нет... Ладно, рассказывай, что у тебя за потребность в муже такая. Аж дикий потребовался.

— Я собираю экспедицию.

— Ну и в чем проблемы?

— Дядя мне запретил. Прямым приказом... А у меня уже все готово. Вассалы собраны, фургоны и имущество ждет на границе, лошадей уже перегоняют, через три дня должна была выйти. А тут дядя. Уйти от власти печати можно только выйдя замуж. Ну и вот.

— А дикий-то тебе зачем? — решил я ее все же дожать.

— С вассалами остальных князей дядя договорится. В крайнем случае их князи брак разорвут. Так что тут без варианта. А иноземцев в храм Макоши не заставить зайти. У них свои боги, свои храмы.

— Идеальный выбор. А куда хоть экспедиция? — интересуюсь.

— Недалеко! В Таврику!

— Я понимаю твоего дядю, — только и смог выдавать я из себя.

В этот и так драматический момент, жизнь, которая в последние время и так любит надо мной издеваться, добавила еще немного бразильского телемыла. Дверь аккуратно отодвинули в сторону, придерживая, чтобы не упала, и в комнату заглянула служанка.

— Ваши женихи прибыли! — сообщила она.

— Еще и женихи... — произнес я и неподдельным восхищением посмотрел на свою, что уж теперь, жену.

— Это не то, что ты думаешь! — заявила Любава.

В принципе на этом всем можно было бы и заканчивать, но точку в сцене поставило другое событие. В этот момент окно, которое вело на балкон как будто взорвалось. Осколки полетели во все стороны, но нас не задело. А через мгновение в комнату ввалился самый настоящий монстр...

Глава третья. Лаборатория

Монстр выглядел колоритно: размерами с крупного теленка, шесть лап, большая пасть, два хобота и нежного зеленого цвета мех. Довершали образ двухметровые стрекозиные крылья. С ними вышло небольшая заминка. В окно они просто не пролезли и монстру пришлось задержаться немного, чтобы их сложить. Недовольный этим фактом, он затрубил в оба своих хобота.

К этому моменту первая растерянность у всех в комнате прошла. Быстрее всего среагировала темненькая служанка. В ее руках начало стремительно расти ледяное копье. Судя по книгам, которые я успел здесь проглотить, одна из самых эффективных техник для борьбы с монстрами на близких дистанциях. Особенно в замкнутых помещениях и при условии, что острие еще и обжигает. Любава немного задержалась. В руках у нее только начал формироваться какой-то шар. Какая это конкретно магия, угадать было пока сложно, но, наверняка, что-то убойное. Опять же лично ничего подобного не наблюдал, но в литературе только довольно убийственные последствия рисуют от подобных шариков. Стало очевидным, что действовать надо как можно быстрее.

Проще всего было разобраться с княжной. Качаться на двух ножках — это очень плохая привычка. Я ее просто чуть толкнул по плечу. Концентрацию сбить не удалось, шар она удержала, а вот сама не устояла, покачнулась и завалилась на спину, к громким ойканьем. Ледяное копье служанки — задача уже посложнее. К тому же никакого оружия у меня с собой не было. Я когда праздновать шел, все оставил дома. Все — это меч, арбалет, кинжалы, пояс с боевыми зельями. На ремне только небольшое НЗ — пояс-кошелек с артефактами, которые я делал сам. Их светить не хотелось, но и выбора не было. Поэтому один камушек, с дезориентацией, полетел в служанку, второй, с сопротивлением льду, в монстра, а третий, рассеивающий, я постарался пристроить на копье. Для последнего пришлось прыгнуть. После чего повернулся к монстру.

— Машка! — и похлопал его по морде.

Естественно, Машка радостно затрубила, улеглась и начала подставлять голову, чтобы погладил. Пришлось соответствовать. Разводить, так сказать, я начал их недавно, но одно уже уяснил, что ласку она любят даже больше сладостей.

— Как же ты выбралось, животное... — продолжил я его успокаивать, параллельно осматривая.

И сразу увидел проблему. Ремень, которым я привязывал Машку в ее стойле, был оплавлен. Надо сказать, что питомцами этим я занялся недавно. Машка оказалась самым взрослым и самым удачным. Поэтому

— Так... Мне срочно надо сгонять в одно место, — заявил я и повернулся к Любаве.

Жена-сюрприз смотрела на меня с монстром с ошарашенным выражением на лице. Служанка внешне почти никак не выдавала волнение, но рассыпавшееся на снежинки ледяное копье, снова начала формировать, подозрительно на меня косясь. Но молчала. А вот Любава молчать не стала.

— Это твой?

— Воспитанница, ага, — пожал плечами. — Так кто мне покажет, как мне из вашего замка выйти? Чтобы без подробного обсуждения моих недостатков со всеми дружинниками?

— Я покажу, — медленно проговорила Любава. — Но я составлю тебе компанию.

— У тебя там женихи, жена, — не упустил я возможности подкольнуть.

— Дольше ждали! Да и смысла уже нет в их приезде! Да и не могу я оставить тебя без присмотра.

— Ну, смотри, — пожал я плечами.

Мне действительно было все равно. Осталось только уточнить, не будет ли у меня неприятностей, если я покину замок.

— Мне никой пропуск не нужен? — спросил

Любава хмыкнула.

— Запястье покажешь и все. Но я с тобой пойду. Посмотрю на чудо.

Ничего против сопровождения я не имел. Хотя бы потому что в княжеском замке я совершенно не ориентировался. Собственно, я и в самом Велесово бы заблудился. Редко выбираюсь наверх, со Слободки. Так что только кивнул.

— И я с вами, — произнесла служанка, выглядывая из дверного проема.

Не та, что стояла с ледяным копьем, а маленькая блондинка, которая казалось пропустила весь эпизод. Брюнетка возмущенно фыркнула.

— Я тоже пойду! — возмутилась она и покосилась на Любаву. — Можно же, госпожа.

Та кивнула. Моего мнения традиционно никто не спросил. Не люблю феодализм. Дальше мы быстро собрались, а я отправил радостно трубящую Машку домой. Стартанула и сразу как растворилась в воздухе.

— Невидимость, круто, — прошипела блондинка.

Из замка меня вывели каким-то чигирями и черными ходами. Носились слуги, дружинники, какие-то совершенно непонятные личности, на меня и Любаву, которая благородно взяла меня под локоть, смотрели к некоторым удивлением, но мельком и как бы вскользь. Но внимание местной власти не минули. У неприметной двери нас догнал какой-то важный господин, который наехал на девушку. Дескать ее присутствие на бале обязательно и все такое.

— Муж мой, мы успеем вернуться до обеда, — перевела на меня стрелки Любава.

Я только крякнул и выдавил.

— Должны.

Про монстра не спрашивал и то хорошо. После чего вопрос был признан закрытым, а господин исчез. В город мы вышли тоже через какую левую калитку. И не сразу. Затем пришлось обойти огромные княжеские конюшни, пока наконец мы не вышли в город.

Город... Что вам сказать про Велесово? Сам по себе он выглядел довольно мило и пасторально. Чем-то напоминал небольшие городки средней полосы России века этак девятнадцатого. Одно-двухэтажная застройка, дома с палисадами и даже огородами. Только не из дерева, а из ракушника, которого здесь много. Центральные улицы, особенно рядом с княжеским замком и рынком застроены довольно плотно, с мостовой и брусчаткой. Не итальянским камнем. Попроще. То есть менее надежный бут, но все же камень. Но чуть дальше практически село. География способствовала. Практически все княжество это куча сел и хуторков, которые занимаются выращиванием самой разнообразной еды, которую затем выкупают нелюди с Запада. Жители города — это разбогатевшие крестьяне, которые занимаются крупной и мелкой торговлей пшеницей, скота и тому подобное. Наличие под боком Понтийского моря, монстров и центров по их разделки, так я иногда называю место моей работы, на окружение практически не сказывается. Мастерских, мануфактур и прочей промышленности в городе почти нет. Все ценности с монстров только вывозятся. Огромное село и только. Из этого выпадают только замки. Самый большой княжеский и остальные намного поменьше. В них обитает местная аристократия. Княжество большое, по сути, в него вошли земли от Дуная по Днепр, и довольно богатое. То есть несмотря на деревенский антураж, магов с дворянскими родами тут хватает, и они стараются иметь в его столице хотя бы небольшую базу. Вот чтобы спуститься на Слободку от замка Бориполка и уходить особенно далеко не надо, лестница метров через двести от ворот, через которые мы вышли. И по пути прошли мимо двух отдельно стоящих башен и стены такого немаленькой крепостушки.

Вот именно из-за такой концентрации обитателям депрессивной Слободки не рекомендовалось шляться наверху. Всегда есть опасность познакомиться с чудесами феодального строя ближе, чем хотелось бы. Возможно, из-за этого спустившись в почти родные кварталы, я вздохнул как-то свободнее и сходу придумал, что делать с оружием. Забегать за ним к местожительству не хотелось. Мне нужны были Ивановские склады, а в бордель пришлось бы возвращаться и делать крюк. Недолго думая, я догнал местный общественный транспорт — извозчика. Тут извозчиками называли не просто пролетку-такси, а нечто среднее между дилижансом и автобусом. Длинную 'конструкцию', в которую как будто слепили из нескольких карет, всего на восемь осей. Ее тянули большие быки, которых выращивают с помощью магии. В результате получались чудовищно сильные, выносливые и тупые животные, которые тянули такой извоз по маршруту со скоростью в 10-15 километров в час. Местные считают, что это быстро. Зато и вскочить в него можно прямо по ходу движения. Чем мы и воспользовались. На нас косились, конечно, но Любава только с интересом рассматривала окрестности. Сидений тут кстати не было, но и не забивался никогда. До самих складов не доехали, я потянул своих спутниц на выход немного раньше. Это была уже окраина города и кишка песчаной косы, на которой и выросла Слободка, расширялась, постепенно переходя в степь. Дорога, вслед за линией берега, тут делала крюк, а пешком можно было пройти напрямик. Более того на арендуемый мною склад так было даже быстрее попасть. В наличии была и тропинка, и небольшая скрытая дверь. Раньше я этот путь не светил, приберегая его для отхода в экстренной ситуации. Ну или вот: для того, чтобы незаметно попасть к себе. У такого варианта был еще одно достоинство. Лавка старьевщика прямо у того места, где начинается тропинка. К нему я и поперся. Девушки подозрительно на меня посмотрели, но пошли следом.

Честно говоря, именно у этого старьевщика я ни разу не был. Когда снимал склад и оборудовал запасной выход, потребности в сэкондхэнде у меня уже не было. Даже на бойне я получал более-менее достойно. Не с точки зрения верхнего города, конечно, а по нашим нищенским меркам. Но у меня имелся еще и небольшой бизнес. Даже при условии, что Тетушка на мне безбожно наживается, получалось отлично, как для простолюдина. Поэтому лавку я заметил, но она совершенно не заинтересовала. К тому моменту я как раз подбирал себе усиленные магией болты для самострела, поэтому о старье даже не думал. Но сейчас она оказалась очень в тему.

— Хозяин! Магическое оружие есть? Можно даже пустое, — сразу спросил я как зашел.

Внутри лавка выглядела стандартно: п-образный прилавок, на нем под стеклом всякая мелочь, за ним вешалки с самой разной одеждой, в самом углу стойка с оружием. Возле последней и дремал пожилой и остроухий продавец. Действительно остроухий, то есть явно смесок человека с кем-то из волшебных народов.

— Меч Черного Дракона-Отца, подойдет? — явно съязвил он.

Местные легенды я так и не освоил, поэтому все большие буквы в название меча прошли мимо меня.

— Подойдет, — важно кивнул я. — Но лучше самострел какой дай.

Хотя с мечом я уже наловчился, но все же спокойнее себя чувствую с чем-то стреляющим. Был аи еще одна причина. На поясе так и стался пенал с усиленными болтами. Один огненный я уже потратил, но и девяти оставшихся должно хватить. Девушки за спиной хмыкнули, но промолчали. Я так понял, что жена решила меня использовать еще и как бесплатный цирк.

— Иди отсюда, клоун, — проворчал старьевщик.

— Да ладно! — воскликнул. — Не поверю, что у тебя не завалялось какого-то неликвида, которое и продать нельзя и выбросить дорого.

— Нет ничего! — уже взъярился продавец.

И тут я использовал свой последний аргумент. Достал из потайного кармана куртки золотой. Монета сверкнула и старьевщик подавился каким-то ругательством.

— У меня еще есть, но надо быстро.

Отвечать мне никто не стал. Из-под прилавка выкатился сундук, продавец потянул за веревку, открывая крышку, для антуража не хватало только музыки, как в музыкальных шкатулках.

Ну, что сказать, покопавшись полминуты в сваленных как попало железяках стало ясно, что в массе своей это действительно хлам. При этом хлам, побывавший в полномасштабных сражениях. Но нашлось и несколько подходящих экземпляров. На прилавок я положил вполне приличный бастард и поношенный самострел, но с новой тетивой.

— Для усиленных болтов подойдет? — уточнил я, ткнув пальцы в самострел.

Просто у тех особенность есть неприятная. Активация происходит от двух вещей: от приближения к концентрированной магии или от удара с соответствующей силой. Если ударит слабее, то болт просто отскочит.

— Подходит, — сообщил продавец. — До сотни метров по описаниям. Но видишь состояние? Лучше не рисковать. Полсотни и все.

— Понятно, — кивнул. — Сколько всего?

— Вот золотой и давай! — старьевщик только глазами сверкнул и приготовился видимо к долгому спору.

Я его обломал. Сгреб оружие с прилавка и бросил золотой. Через минуту, мы выходили из лавки, самострел болтался на плече, а в рукоятку бастарда я прямо на ходу вставлял свои стекляшки с рунами.

Тут снова настало время небольшого отступления. Я уже несколько раз упоминал некий загадочный бизнес, который позволяет мне чувствовать определенную финансовую независимость. Наверняка, после появления Машки некоторые решили, что мой бизнес — это небольшая ферма по выращиванию монстров. И это совершенно не так. В этом направление, кроме собственно Машки, у меня никаких таких особенных достижений не было. Зарабатывал я благодаря простеньким амулетам. Ну, ладно. Не таким уж простеньким. Тут-то, между своих я могу признаться, все дело в материале. В принципе, амулетами и артефактами занимаются настоящие маги. И делают их из драгоценных камней, золота, платины и сплавов алюминия. Последний в этом мире тоже считается благородным металлом. Использовали их не из-за благородства или драгоценности, понятное дело, а из-за способности магию принять и удерживать. В этом отношении все это — идеальный материал. Амулеты получаются мощнее, то есть магии в них влезет намного больше, работают дольше. Ну и вообще, все отлично. Кроме стоимости. То есть даже заготовки под амулеты были практически не по карману местным. При этом металл металлом, но без камня тоже не обойтись. Они запасали магию лучше всего. Даже золото теряло пресловутый 1% заряда. А ведь еще требовалось наложить магию...

Нет, среди не-аристократов различные изделия встречаются, некоторые из купцов обвешаны как новогодняя елка. Но, как правило, народ пользуется дешевыми подделками, для которых используется кварц и даже гранит. Оно более-менее емкие, но вот беда быстро разряжаются и хватает их как правило на одну 'заправку'. Обычно, выплеснув магию, они стремительно превращаются в пыль. И вот тут-то появляются мои изделия.

Внешне — это стекло. Более того, когда-то это были бутылки, обычные бутылки, которые разбили и бросили в море. Руны тоже вполне обычные. Ничего такого выдающегося я не предлагал. Бытовая мелочевка, несколько на усиления. Вот только они были немного мощнее, чем на обычном стекле, выдавали пять-десять заклинаний до разрядки и выдерживали 20-25 перезарядок. До показателей настоящих камней, конечно, не дотягивали, но все равно круто. Особенно, если учесть, что стоили они только немного дороже одноразовых. Ведь подбирал материал я их прямо под ногами — на бойне. Камушки оттуда оказывают более магоемкими, что ли. Почему так происходит, я до конца не выяснил. Видимо, из существ, которых притаскивают сюда разделывать, вытекает много разной жидкости. И не только кровь. И это как-то меняет свойства обычных камней. Даже галька становилась намного более подходящей для магических рун. Обнаружил я это случайно. Когда стало понятно, что в качестве мага я вряд ли достигну каких-то небывалых высот, решил потренироваться в рунах. То, что великим магом стать не так просто я понял сразу, но простейшие руны знали все, даже маленькие дети. Чтобы не палиться прикупил (дорого) местную магическую азбуку и учил потихоньку. Для наработки навыков и нанес одну из них прямо на камушке, подобранном бойне, пока ждал нового монстра на разделку. Почему местные до сих пор не обнаружили это — мне и сейчас не до конца понятно. Я провел несколько экспериментов и выяснил, что просто погружение в кровь монстра помогает несильно. В желудочную жидкость тоже не дает того же самого эффекта. В общем, нужен какой-то коктейль, но вот рецепт подобрать не удалось. Пока. Зато камни и стекляшки с бойни можно выносить без проблем. Некие датчики магии на входе/выходе на них не реагируют.

Проще всего эффект моих многоразовых подделок показать на магическом оружие. Помните в ролевых играх, где некоторые магические мечи давали дополнительный урон за счет поражения электричеством, огнем или еще чем-то? Тут все очень похоже. Только хит-поинтов нет. Пропустив удар током, можно сразу заканчивать демонстрацию боевых приемов. С ударом кислотой, льдом, огнем и всем прочим тоже все печально. Магическое оружие... Тут не все просто. Я слабо разбираюсь во всей металлургии. Ни в этой, ни в той жизни меня она почти не интересовала. Тут что-то нахватался, понятное дело. Захочешь выжить и не так раскорячишься. Тут мне пришлось записаться в школу фехтования, заниматься зарядкой по утрам и тягать гирю. Так вот меч не просто так становится магическим оружием. Оказалось, то сталь и медь очень хреново проводит магию. Это тоже для меня загадка. Местные мне тоже не пояснили ситуации, разве что рассказали о чугуне, который магию вообще поглощает. Может маги как-то глубже понимают вопрос, но случая не было пообщаться. Так вот. Специально для магии в мечах и прочим холодном оружии вковывают проволоку... Ну, откровенно говоря, я не знаю точно, как это делают, но в результате в стали остаются каналы или прожилки из серебра или, если ты богат, алюминия. В особо крутых случаях — из золота. В рукоятке делают специальный паз для заряженного магией амулета. И даже не для одного. Например, в купленном у старьевщика мече поместилось три.

Недолго думая, я засунул один на сопротивление магии, самый мощный из имеющихся, и два на поражение, огнем и холодом, оба довольно средние по силе, но на десять ударов. Мои спутницы посмотрели с легким презрением, но ничего не сказали. Аристократы... на трепыхания простолюдинов с обычными одноразовыми артефактами они вообще смотрели свысока. Собственно, есть среди высокородных целое течение, которое вообще запрещало использовать 'костыли для дара'. Зря, конечно. Среди простецов тоже были свои направления и школы боя. И среди них было достаточно много тех, кто учил как победить мага одним ударом. Правда, честно предупреждая, что успех не гарантирован, даже за попытку придется заплатить жизнью. Но, в целом, причины презрения жены и ее служанок я понимал, но что-то разъяснять не стал. Хотя бы потом, что не очень им всем доверял. Кроме того, у меня не было времени. Пока я снаряжал меч, мы подобрались к запасному выходу, а внутри склада что-то ощутимо бухнуло и заскрипело.

Дверь, конечно, была спрятана. Но не очень серьезно, один амулетик, немного ткани и груда ящиков. Но Любава ее почувствовала сразу, одной рукой отбросила ящики в сторону и кивнула брюнетке:

— Пробивай, Оля.

Да кивнула и шарахнула ногой по двери. Да просто влетела вовнутрь и моментально похолодало. Даже снежинки появились с изморозью. Мне оставалось только посмотреть на амулет управляющей автоматическим открытием и молча выбросил его в траву. Обустраивал я все несколько дней, но все равно: система же была одноразовой. Дальше я дернулся было зайти на свой склад, но Любава меня придержала и первыми ввалились девушки. Плотной группой, слаженно, дружно, только криков 'Работает спецназ!' не хватало. Первой шла Оля, та темненькая с копьем, но в этот раз держала перед собой ледяной щит. Тоже хорошая техника на мой непрофессиональный взгляд. Затем Любава с уже знакомым шаром в руках, замыкала — светленькая. Она и бросила, проходя мимо меня:

— Останьтесь здесь, — и скривилась добавляя, — господин.

Нет, я парень спокойный. Даже не стал грубить и от пинка в симпатичную попку удержался. Но слушать ее не стал. Вошел последним. Ход (дыра в стене, что уж тут) вел в небольшую комнатку. Не знаю, что тут должно было быть я все обставил швабрами и ящиками. Типа кладовка, где нет ничего интересного. Девушки уже перли танком, вышибая дверь кладовки. Пришлось немного ускорится, чтобы поспеть за ними. Выбежали мы в комнату побольше. Это типа административная зона. Дальше напролом они не по лезли.

Мне тут по описи досталось немного мебели, от шкафов до конторок, так я, когда въехал полгода назад, сдвинул все к перегородке, типа забаррикадировался. Дело в том, что помещение было мне не нужно. Склад вообще был намного больше, чем мои реальные запросы. Под лабораторию-инкубатор я выделил небольшую территорию в центре. Построил стены из ящиков и все, только сбил их понадежнее гвоздями. Потом еще несколько вольеров организовал. Нужен был только один. Из всех подобранных личинок, зернышек и икринок по-настоящему выросла только Машка. Еще был червь, которые и не думал останавливаться, все рос и рос, пока не вымахал в длину метров десять и не попытался перекусить мною. Пришлось с ним эксперимент закрыть. Так что старался я как бы в прок. Из десяти шесть пустовали, три были недоделаны. Все остальное пространство пустовало или было занято такими же пустыми ящиками. Прячась за мебелью, мы начали осматриваться.

Выглядело все странно. Лаборатория находилось в центре склада и сейчас ее буквально штурмовали какие-то люди. Человек десять-двадцать. Подсчитать точное количество было сложно: они постоянно двигались, то пропадая за ящиками, то появлялись. И расположились как раз между нами и моим импровизированным исследовательским центром, Буквально в двадцати метрах от комнат. Но в большой проход, который шел из конторы мимо инкубатора к главному входу, не лезли. Выглядели они как обычные нищие-чернорабочие, каким и сам я было недавно. Вот только снаряжение было очень крутое. Мелькали в руках мечи с алыми всполохами и пробегающими искорками, в руках — щиты, от которых отлетали сосульки. Да и по лаборатории фигачили не обычными болтами, а магическими. С закономерными последствиями для всего внутри. И не жалели. У меня просто слюнки потекли. Если считать сколько хотят за них, то сейчас мой склад разносили за деньги, которые он сам и не стоил никогда. Считаю стоимость болтов, я как-то выпустил из вида, что какие-то мужики не просто ворвались в зал, но еще и атакуют кого. Видимо, этот факт заинтересовал не только меня. Любава толкнула меня в бок.

— Кто это? — спросила тихо.

— Без понятия, — признался я.

— Что делать?

Я посмотрел на дыру в потолке, через которую осторожно выглядывала Машка. Потом на полуразрушенную лабораторию, из которой доносились не самые приятные крики голованов. Икринки этих монстров я подобрал с огромной туши, вывел странных существ с шестью лапами и шарообразным телом. Как их можно приспособить, так и не придумал. На постепенно занимающиеся огнем ящики...

— Ну их всех. Вряд ли я хоть что-то спасу. Машку пустите в замке пожить?

— Монстра? — с сомнением прошептала блондинка.

— Ладно, — пожал плечами, — арендую какой-то сарай...

— На штурм пошли, — прервала нас Ольга, которая не прекращала наблюдать за происходящим. — И вообще я удивляюсь, как нас не услышали. Мы шумно зашли.

Лицо у Любавы вытянулось. Она уже собралась что-то сказать, но тут выяснилось, что штурмующие нас все же услышали. Прямо в щель между мебелью влетел болт с молнией. Самый правильный вариант в закрытом помещение с крышей. Болт врезался в стену и активировался. Небольшая молния вырвалась наружу и побежала по стене. Казалось, в сторону ушла, и я уж решил пронесло, но вдруг она перекинулась на потолок, а затем как долбанет в нашу сторону. Тут я оказался молодцом. Отреагировал первым. Все же девочки вряд ли часто сталкивались с реальной опасностью, мне же на монстробойне нелегко пришлось. Поэтому сразу в сторону молнии меч сунул. Та притянулась, но артефакт на сопротивление сработал штатно, только бухнуло немного и запах характерный остался.

— Не ждем! — крикнула брюнетка.

Дальше все было очень быстро. Любава снова легким движением толкнула вперед приставленный шкаф, так что он буквально вылетел вперед. В ту же секунду щит, поставленный Ольгой, принял на себя три болта и схлопнулся. Тут в бой вступила блондинка. Она бросила в сторону стрелков что-то длинное. Больше всего это напоминало палку и надо признать, что заклинание (или техника — я так и не понял) оказалось весьма опасным. Ее попытались остановить, даже попали болтом. И такая точность — это даже больше магия, чем все остальное. Это только в сказках можно попасть болтом или стрелой по летящему предмету, в жизни такой фокус встречается только в цирке. Но вместо того, чтобы вспыхнуть в огне, это длинная фиговина просто осыпалась мелкой трухой. Но щепки были не бесполезны. Падая на пол или любую другую поверхность, они продолжали разрушаться в пыль, которая очень быстро превратилось в небольшое облако. Некоторые противники даже осели, но главное облако перекрыло подход к нас слева.

Атакующие замешкались, буквально на секунду, но темненькая служанка уже сформировала перед нами новый щит, а из укрытия вышла Любава. Она держала руки перед собой, между ладонями горела огненная сфера. Из этого-то шара огня она и начала стрелять. Да-да, именно стрелять, чем удивила не только меня, но и атакующих. Последних смертельно. Никаких огромных фаерболлов, как в книгах. Да и кто сказал, что они были бы лучше? Только маленькие огоньки, которые вылетают с огромной скоростью и свистом. Прикинуть скорострельность было сложно, я не считал, но это была целая волна таких 'пуль'. Ящики и человека они прошивали насквозь с одинаковым успехом. В результате, потеряв еще пятерых, атакующие отступили, растворившись между ящиками. Мне только и оставалось, что подстрелить одного оставшегося прикрывать отход. Он спрятался в какой-то груде мусора и заметил я его уже тогда, когда он собирался выстрелить из самострела. Тут моя реакция тоже оказалась лучше, чем у магинь. Болт с огнем я отправил в кучу первым. Когда она вспыхнула, ее обработала Любава из своего 'пулемета'. После этого как-то стало тихо. Даже голованы замолчали. Только огонь местами трещал дровами, поскрипывало что-то неразрушенное. Меня еще запах выбивал из себя. Привык я на бойне пивко с травками пить. Шампанское, которое еще булькало в крови, обоняние не сбивало совершенно.

— Ну, как я? — спросила вдруг Любава.

Вопрос был странным. Детским каким-то даже. Типа, похвалите меня, какая я няша-убер-бубер-убийца. Пожал плечами.

— Золотой считай выкинул, — произнес я.

Нет, жаба меня действительно немного давила, но вполне пережил бы. Так что исключительно из вредности.

— Какой ты жмот, — вдруг встала на защиту Любавы блондинка.

— Что ты хочешь от простолюдина! — поддержала ее Ольга.

— Да, ладно золотой. Пригодится тебе еще оружие! Вечером. Сегодня бал наверняка закончится несколькими дуэлями, там и окупишь, — подколола меня жена.

— Точно! — хором поддержали ее служанки.

— На дуэль у меня комплект есть... — усмехнулся. — Отличный такой дрын и кочерга...

Нашу легкую пикировку прервало обрушение остатков лаборатории. Повернулись на грохот и звон от разбившихся аквариумов. Червей и личинок решил не собирать, а сжечь. Ну их в Понтийское море. Восстанавливать лабораторию смысла действительно не было. Вдруг из получившейся груды мусора вылезли двое. К своему удивлению я их даже узнал. Екатерина Яковлевна Топоркова, или Тетушка, со своим телохранителем. Оба помятые, припыленные, ободранные и вроде бы даже раненные. Тетушка вон руку к себе прижимает, а у охранника ее голова разбита. Подошли к нам шатаясь, но довольно бодро. Тетушка посмотрела на нашу компанию, остановила взгляд на мне, чуть не прожгла.

— Синяя, тьфу, палата Охраны покоя Великого князя, — заявила в лицо. — Склад мы арестовываем.

И, прежде чем я успех хоть что-то сказать, продолжила.

— Артурчик! Мастерскую мы тоже забираем. Где она?

Глава начиналась с монстра, да? Видимо жизнь любит иногда пошутить. Машка, как будто почувствовав, что стало безопасно, приземлилась рядом и бодро затрубила двумя своими хоботами.

Глава четвертая. Велесово

Аристократов я не люблю. Да и любую другую элиту. Нет, я понимаю, что даже христианский бог не сделал всех равными. Как бы мне этого не хотелось, но обязательно будет кто-то умнее, сильнее и подлее. Однако, определенный минимум уважения и справедливого отношения должен присутствовать. Любая элита начинает с того, что возвеличивает свои профессиональные навыки, превращают их в главное достоинство человека, да и всего человечества. А потом объявляет все другие навыки ущербными. Например, рыцари — это такие крутые воины, которые считали, что единственное достойное занятие — это война. Элита с моей бывшей планеты считала, что главное в жизни — это умение зарабатывать деньги. Все, у кого нет миллиона (ста миллионов, миллиарда) долларов на счету, для нее были мусором. Вот только принадлежность к элите давала слишком много преимуществ, чтобы всем этим пренебрегать. Откровенно говоря, я подумывал все равно очень сильно постараться получить какой-то дворянскую грамоту. Тем более что в здешней Руси это было не таким уж невозможным достижением.

— Монстра тоже забираем... — ткнула Тетушка пальцем в весело трубящую Машку.

Взглядом она прожгла меня не менее яростно, чем Любава доски из своего огненного пулемета. Сразу стало понятно, что не будь у меня на запястье красной дворянской татуировки, пришлось бы и лично последовать за ней. Так что хоть один плюс от своей неожиданную свадьбы я все же получил.

— Не выйдет, — решил приземлить я Тетушку. — Монстр опасности не представляет, и вообще проходит по Уложение. Глава семь, пункт тридцатый.

Выражение лица у моей квартирной хозяйки стало забавным. Не могу сказать, что я Уложение наизусть выучил. Я его даже не прочитал полностью, конечно. Но о легализации своих питомцем думал давно. Благословение волхва — это хорошо, но вот документы не дают. Так пришлось поискать несколько лазеек. Благо за столько лет существования местной системы судопроизводства накопились самые разные прецеденты.

— И каким же боком твоя 'машка', — и ведь как талантливо произнесла с маленькой буквы. — проходит по статье дворянского ополчения?

— Как минимум, по двум статья! — сообщил я. И добавил с некоторым сомнением: -Во-первых, это боевое ездовое животное. Хотя тут еще есть небольшие сложности.

— И какие же? — услышал я голос сзади.

Оглянулся. Ошарашенными была не только Тетушка, но и моя жена со свитой.

— Маленькая пока. Не унесет меня. Седло-то я ей надевал, но она легкая очень, — и ткнул ее в бок. — Не смотрите, что она кажется крупной. Она больше пушистая, чем мясистая. Так что долго нести меня не может...

— Ты больной, — Тетушка даже сплюнула.

Нет, это у нас на Земле дамы сплевывают направо и налево. Тут это дело практически нереальное. Так что Тетушка потеряла несколько очков, выражаясь образно.

— Забирай, — хмуро разрешила она. — Но мы с тобой еще поговорим...

— Конечно, поговорим, — легко согласился я. — За вещами завтра забегу. Да и надо будет переговорить о продолжение поставок.

Женщина опять вся напряглась. Буквально как легавая в стойку встала. Сразу чувствуется профессионала.

— То есть ты уверен, что мне не удастся найти твою лабораторию...

— Он и бал пережить планирует, — услышал я позади себя шепот какой-то из служанок.

Захотелось обернуться, но отводить взгляд от Тетушки посчитал тактически опасным.

— Ага, есть такая мысль, — ответил я обеим. — Так что, уважаемая Екатерина Яковлевна, не сильно потрошите мои вещи. Да и не заберу я все в дорогу. Вот оставшиеся можете хоть на молекулы разобрать...

— Молекулы, говоришь... — растягивая главные произнесла Тетушка и как-то нехорошо улыбнулась. — Хорошо. Тогда не будем прощаться. И забери свое транспортное средство. Через полчаса тут будут чистильщики.

После чего развернулась и похромала куда-то в сторону разрушенной лаборатории, при этом негромко выговаривая что-то своему телохранителю. Мне оставалось только пожелать им удачи. Как ни странно, непосредственно к самой Тетушки я никаких отрицательных эмоций не испытывал. Мне даже не было особенно жалко всего тут находящегося. Хотя потратить я успел на все оборудование довольно приличные деньги. Если считать с арендой склада, то никак не меньше десяти золотых. Я был ей даже немного благодарен. Я все же понял, что копаться в биологических 'объектах' мне нравится гораздо меньше, чем в артефактах. Но и бросать выращивание этих странных существ на полдороге и при наличии некоторых успехов, один из которых периодически трубил, требуя внимания, было жалко. А так все решилось почти идеально. Ну, кроме потери денег. Зато можно будет заняться другим моим изобретением, пожалуй, еще более перспективным.

— А второе, — спросила служанка-брюнетка.

— Что второе? — не понял я.

— Ты сказал, что твой монстр по двум статьям проходил... — напомнила та.

— А... Как боевой рог. Вы слышали, как оно гудит. Полковой формат, не меньше.

Девушки посмотрели на меня как-то странно, но все же улыбнулись.

— Ладно. Пойдем. Нам еще наряд покупать. Для этого вашего бала.

Вышли из главного входа, стряхнули с себя пепел и щепки моей бывшей лаборатории, вздохнули почти дружно свежий воздух и отправились обратно к извозчику. Сложнее всего было разобраться с Машкой. По городу слухи о прорвавшихся монстрах уже наверняка по городу пошли, но появляться с ней на улицах все равно было стремно. Отыскал где-то старую и дырявую попону, накрыл своего монстра. Рассчитана она была на более крупное животное, так что когда накрыл ею Машку — получился маленький пони. Главное хоботы периодически под попону запихивать. Любава чему-то посмеялась, но молча повела ее за уздечку. Еще на всякий случай оружие свое прибрал. Нет, я не скупердяй. Хотел выбросить, даже камни вытащил и обратно в кармане спрятал. Но поймал какой-то очередной колючий взгляд моих сопровождающих и вовремя остановился. Менталитет, мать его. Местные не просто бережливы. С моей точки зрения они мегагобсеки. Я не очень глубоко знаком с нашим средневековьем, но тут мусорные свалки отсутствовали как класс. До них просто ничего не добирается. Собственно, ничего и не выбрасывается. Даже в богатых домах и замках объедки, обрывки и ветошь не выбрасывают, а продают мусорщикам. Те, как саранча, по утрам слетаются даже к замкам. Естественно, аристократы этим как бы не занимаются сами, но у слуг право на продажу всего выброшенного записывается в контракты. Так что моя попытка выбросить вещи, за которые можно выручить вполне реальные (и не маленькие) деньги слишком уж сильно бросалась в глаза.

— Ладно, раз я приглашен на бал, то надо как-то приодеться, нет? — спросил я жену, как только вышел на дорогу.

Извозчика не было, солнце уже был достаточно высоко и мне надо было как-то запланировать, что делать дальше.

— Ну, с этим проблемы не будет, — улыбнулась Любава. — Твоя рубаха уже готова.

В этом мире, кстати, не было моды на пышные платья, корсеты и всю прочую модную дичь, которая встает перед глазами, как только я думаю о прошлых веках. В здешних русских княжествах вообще предпочитали не выбиваться из славянских традиций. Особенно у мужчин. Дамы еще позволяли себе некоторые изыски, которые привносили эльфы и западные людские королевства. То есть ходили, как практически раздетые, так и в монашеских хитонах. Сильный пол для официальных мероприятий ограничивался рубахой с узорами навыпуск, поясом с камениями и скромных шаровар. Количество камней, вышивки и прочих украшений сильно зависел от богатства и статуса. В обычной жизни, одевались попроще, существовало даже некое подобие пиджака, хотя их и носили только служащие. Я вот как раз и прикидывал, где можно быстро купить рубаху побогаче и сколько я на это выброшу.

— Готова?

— Это же венчальная рубаха! — темненькая Ольга даже кулаком меня пнула. — Девушка начинает над ней работать лет в девять-десять. К пятнадцати годам она уже должна быть готовой. Так что она тебя давно ждет. Ну, не тебя конкретно, а жениха... Ты из какого леса вылез, что обычаев самых простых не знаешь?

— Из очень хвойного. А еще он расположен очень и очень далеко, где другие обычаи, — ответил я.

— А...Ну да. Все время забываю, что тебя порталом принесло, — пробормотала она.

Скорбно вздохнул. Отвечать не хотелось. Нет. Грустная история, на самом деле. И совсем не здешними моими злоключениями она меня печалит.

Тут из-з угла показался извозчик. Местный трамвай был на удивление полон народом. Катались на нем, конечно, не мастеровые, народ по богаче, но все равно для одиннадцати часов публика заняла все места. Дамам место уступили. Княжну, к моему стыду, даже узнали и вежливо поздоровались. Местный кондуктор, например, по пони даже слова против не сказал. Да и остальные не глазели. Типа, не боевой волк и уже хорошо. На меня тоже только несколько взглядом бросили. На запястье смотрели, но я курточку небрежно через руку перекинул и интерес пропадал. Наверное, решили, что какой-то служка. Разговаривать было неудобно. Так что добрались молча, а вот как только вышли, я Любаву вежливо за локоток придержал.

— Надо поговорить. С моими проблемами мы разобрались...

— Разве? А бал? — ехидно так поинтересовалась.

— Вот именно об этом я и хотел поговорить. Посидим в кафе. Говорят, в 'У Бруси' пирожные вкусные? — И добавил. — Вдвоем.

Любава глянула на меня... Многозначительно так. Женщины умеют как-то одновременно и с говном перемешать и пожалеть. В одном взгляде. Оно и понятно. Я практически наехал на местную принцессу. Но все же промолчала. Надеюсь, она сделала это потому, что поняла, как некстати поломала мою жизнь.

— Ладно, — ответила негромко.

Повернулась к служанкам, которые тактично отстали и шушукались сзади.

— Девочки! Отведите Машку в мою личную конюшню. Борису отдайте. Он не будет удивляться.

— А вы? — удивилась блондинка.

— А мы, Сашенька, к Бруси зайдем, с мужем, — и миленько так улыбнулась.

— Ой! Свидание! -не очень логично сделала вывод она.

Убежали быстро.

— Конечно, это будет не свидание, — с хорошо заметным напряжением в голосе произнесла Любава.

Честно говоря, захотелось повторить мем с 'рукалицо'.

— Любава, мы как бы на секундочку женаты. Нам поздно ходит на свидания. Хотя, мне раньше говорил, что я не очень романтичный. Дикий, да...

Опять замолчали. Только у самого кафе она не выдержала и спросила:

— У тебя деньги вообще есть? 'У Бруси' недешевое место.

— Знаю. Проститутки меня просветили. У них это нечто вроде храма и Ирия одновременно. В обычной ситуации и не пошел бы. Но куда тебя вести? В забегаловку у порта? В местных ресторациях я не разбираюсь. А тут все пристойно. А деньги, как тут выяснилось, мне особенно и не нужны. Накопления на тот свет я собой не заберу.

Девушку в кафе встретили, как родную. Местный половой стелился, как из пустоты возникла девушка-официантка, которая провела нас на второй этаж, а потом, как я понял, принесла сама госпожа Бруся — дородная тетка в поварском колпаке. Они даже несколькими фразами обменялись, выбирая пирожное. Я не прислушивался и в меню особенно не копался. Ткнул пальцем в нечто напоминающее 'наполеон' и в кофе. Обслужили нас за минуту. Сервис, да.

— Я вот точно знаю, что у тебя денег таких нет, — заявила Любава, как только мы остались одни. — Кошелек у тебя легкий, в рюкзаке тоже пусто, служанки сказали.

Глянул я на нее и рассказал анекдот про 'откуда же ты денег доставать будешь'. Посмеялись и я вспорол аккуратно лацкан своей куртки. Там у меня лежало местное ноу-хау: бумажное золото. Магические деньги, которые тут распространяют гномы. Как они работают, я даже не догадываюсь, но стоит поджечь, как они превращаются в то количество монет, что указано на номинале. Удобно и прятать их легко. Говорят, встречаются бумажки и на тысячу монет. У меня не самая крупная купюра завалялась. Всего на десять золотых. Не единственная, но об этом кричать не буду. Но Любава смеяться перестала.

— А ты идешь в ногу со временем. Скажу тебе по секрету, князь Бориполк до сих пор не решается перевести свою сокровищницу в эти... — она замялась.

— Банкноты, — подсказал.

— Банкноты, да. Не верит им.

— Ну, все бы сокровищницу я бы не и не стал переводить. А вот для расчетов они удобны. Они позволяют ускорить обращение денег, что в результате приведет к стимулированию спроса, — брякнул я зачем-то, но все же остановился. — Ладно. Меня на самом деле интересуют менее глобальные вопросы.

— Когда свадебный пир? — продолжила подкалывать Любава.

Я скривился. Честно говоря, хотелось что-то высказать ей в разговорно-матерном, но сдержался.

— Любава, милая моя женушка. Я вот своей пятой точкой чувствую, что ты меня втянула в какие-то неприятности. Я в шаге от того, чтобы развернуться и уехать из города.

— Куда тебе деться?

— И княжества вообще, — добавил я. — Только не надо рассказывать, то никто меня не выпустит, работы нигде нет и дикарю не прижиться в других странах. Тетушка и программа вашего князя мне очень помогли на первых порах, но мальчик уже стал на крыло и готов к полетам.

— Бросившего жену не примут ни в одном из княжеств. Так запястье и становится чистым. А уж если бросили дворянку...

— Убегу к драконам, если не будет другого выхода.

Тут нам принесли заказ и у нее было несколько минут подумать, пока на столе все расставляли.

— Что ты хочешь? — спросила она, даже не притрагиваясь к десерту.

— Да ничего сложного. Просто объясни все серьезно. И без подколок. Напомню, это ты меня затащила в брак. А создается впечатление, что ты мне за что-то мстишь.

— Извини, — выдавила она скривившись. — Меня ситуация не радует. Тоже не радует. И я бы никогда не пошла на это будь у меня другой выход. Уж в моей постели ты бы точно не оказался...

— С последним я соглашусь! Я не любитель таких приключений, да...

Надо ли говорить, что скривились оба.

— Давай перейдем к конкретным вопросам, — решил я закрыть вопросы с извинениями. — Чего меня все пугают, что я бал не переживу.

— Не переживай! — княжна махнула рукой. — У меня есть план. Девочкам просто не говорила.

— Не доверяешь?

— И это тоже. Они не мои вассалы. Их приставил ко мне дядя. Рассказать что-то им, значит рассказать и дяди. Так-то у тебя действительно проблема. Местные дворяне... Да и не только местные. Все эти, тьма их побери, женихи... Все они обязательно захотят проверить тебя.

— Что так? — поинтересовался.

Нет, я в принципе догадывался, но хотел услышать и ее версию.

— Ну, надеюсь я тебя не сильно обижу. Ты не дворянин.

— Это правда. Но насколько я помню, браки между дворянами и простыми людьми случаются.

— Обычно это девочки. Ну и маги. Да и то... Это воспитанники и воспитанницы. Потенциально сильных отмеченных богами забирают в семьи еще в детском возрасте, когда еще есть смысл обучать. Среди женихов, я точно знаю, есть несколько таких. Вот Саша — это тоже дедина воспитанница. Она сильный маг поддержки. А ты... и не маг, и не дворянин. Тебя попросту захотят поставить на место. Даже у моих служанок кулаки чесались. Но не переживай. Подставлять я тебе не собиралась. Просто посидишь немного молча. Ты мне действительно нужен.

— Ладно. С дуэлями я понял. Не очень верю, что тебе удастся отбить меня от них, но допустим. Возникает другой вопрос. Что-то не сходится. Слишком много телодвижений ради простой экскурсии в Таврику. Неужели не смогла бы договориться с нормальным мужем? Ну что, тебя бы не пустили прогуляться по тамошней пустоши? Да и дядя твой. Нет, ничего приятного в поездки в Таврику я не вижу, но, в принципе, в Кафу говорят даже переправа есть. Да и поселки старателей вполне обитаемы и благообразны. Особенно, если ты с охраной. От Велесова их отличает немногое. Зачем такие сложности со мной?

— Да не согласится никто меня отпустить. Мне не просто в Таврику надо, а в Херсонес!

Вот тут я немного завис. Да, это была параллельная Земля. Вот только все прочитанные книги понимали эту вот параллельность как-то слишком упрощенно. Типа, не родился Наполеон и Москву захватит какой-то Мюрат, а вползшая задворками магия только костюмы у знати сделает пышнее. В реальности оказалось, что изменилось практически все. Вот начнем с Древнего мира.

Египтяне нам запомнились пирамидами и мумиями. В моей реальности древняя цивилизация оказалась аутсайдером. Кто их только не завоевывал. Тут все оказалось намного сложнее. Вроде бы они и сейчас существуют, считаются самыми крутыми некромансерами и какой-то период контролировали практически всю Африку, кроме средиземноморского побережья. В Сахару особо никто и сегодня не суется. Впрочем, продержались они в таких размерах не очень долго, распавшись на множество темных царств. В тех по-прежнему правят фараоны, но самым сильным считается Египет, где нынешней власти помогают мумии прошлых властителей. Некоторые из них весьма опасны.

Неплохо себя чувствуют и шумеры. Разве что сосредоточили свои усилия не столько на магии, сколько на ее скрещивание с механикой. Оно и понятно. Им постоянно приходилось отбиваться от соседей, защищая свои очень плодородные земли. Вот и научились делать это с умом. Сейчас считаются самыми продвинутыми в мире. Судя по некоторым картинкам в Вавилоне куча небоскребов.

Древние греки. Эти тоже остались, даже Александр Великий был и вообще. Но в историю они вошли не как греки, а как Империя Быка с центром на острове Крит. Тут греки тоже начудили с полисами. Центральная власть их контролировала так себе, по сути, постоянно шла гражданская война, а миносцы снимали сливки. Тот же Александр тут завоевывать весь мир не успел. Да и, наверное, не хотел, но впервые смог пройти путь от небольшого провинциального царька до владыки Дворца Кносса, Крита и всего цивилизованного мира. Вот он-то империю сбил крепко. Она смогла пережить грызню наследников, внуков и правнуков полководца. Собственно, даже Рим их не завоевал, они просто-напросто объединились. Потомки Александра стали сенаторами, но даже столиц было две.

Границы Рима в принципе совпадают с теми, которые я помнил, но вот внутреннее содержание... В отличие от нашего Вечного города, тутошний брал не легионами, они, конечно, тоже имелись, а организацией и дорогами. Многие земли они захватывали не военной силой, а экономической. Он даже умудрился в веке этак втором построить некий магический аналог железных дорог. Тут даже есть поговорка: власть Рима заканчивается на последней мили римской дороге. Они за свой счет строили дороги и порты на варварских территориях, налаживали торговлю, запускали некое подобие промышленности и постепенно получали власть над ними. При этом варвары разрушить его не смогли.

Несчастные даже не смогли добраться к его границам. От Балкан до Балтики расположился Великий лес. Там обитали всяческие нелюди, вроде эльфов (лесных, это важно), гномов, орков, дриад и тому подобное. Малоразвитые кочевники им были на один зубок. И это не иносказательно. Людоедов среди этих народов хватало. Вот венгры прорвались через все препятствия, неплохо пощипали славян, что-то сожгли, вошли в лес и исчезли. Растворились, как будто их и не было, приятного аппетита. Да и славяне резко в рост пошли. В момент опасности или вражеского нашествия, они быстренько прятались, активно партизанили и выталкивали врага в Лес. В общем Великое переселение народов шло двумя потоками. На корм антам и оборотням пошли самые отчаянные. Самые благоразумные предпочитали свернуть в Малую Азию, чтобы упереться в Египет, став отличным материалом для зомби, или увязнуть в полисах греков с большими шансами попасть на невольничий рынок.

Что еще? Ах да! Из-за всего этого с мировыми религиями не задалось с самого начала. Примерно в то же время, когда на моей прошлой Земле начало подниматься христианство, здесь тоже появилась подобная религия. Но распространения особенного не получила. Здешние боги как-то сумели обозначить свое присутствие и монотеизм не пошел. Ислам вообще не возник. Как бы и философской базы не случилось, да и некромансеры Египта, которые контролировали Арабский полуостров очень нервно отреагировали на необходимость делиться энергией с кем-то. Арабов почти вырезали. Но больше всего не повезло туркам.

Как и в нашей истории их государство образовалось где-то в Средней Азии и начало продвигаться на Запад. Вначале, правда, получили по шее от шумеров и их вассалов, но в быстро захапали практически все Закавказье, вышли к Черному морю и схлестнулись с греками. Произошло это чуть раньше, чем в моей истории, в веке восьмом. Замес был знатным. Турки брали единством, буквально набрасываясь на отдельные полисы. А вот греки тормошили их фалангами и легионами. Так получилось, что несмотря на некоторый первоначальный успех, турки стали выдыхаться. Тогда их маги и догадались провести некий ритуал. Что именно они сделали, никто не знает. По крайне мере, в книгах по истории информацию я не нашел, но не удивлюсь если старые роды знают какие-то подробности. Непонятно даже чего хотели турецкие маги добиться. Зато со всей очевидностью можно сказать, что у них получилось. Они каким-то образом превратили пространство в губку с ходами-телепортами в другие вселенные. И из этой губки поперло разное. Монстры Черного моря — одно из проявлений. Другие такие проявления бодренько скушали турок, многих греков и добежали даже до шумер. В принципе, экспансию разнообразных монстров сдерживало только то, что межмировые порталы были крайне нестабильны, а многие из них не могли даже дышать здешним воздухом.

К чему я все это так долго рассказываю? Крым, который здесь называют Таврикой, попал как раз в зону этой нестабильности и его уже десять веков удерживали монстры. То, что я говорил Любаве вполне справедливо о степной части полуострова, которую люди все же понемногу обживали. В лесную и горную часть проникали единицы, а вот на южный берег добирались уже в желудке тварей. Так что цель у моей женушки довольно стремная. Видимо все эти мысли у меня на лице и отразилась, раз девушка бросилась меня успокаивать.

— Пройти к городу реально. Мои родители пробирались к нему четыре раза. В последнюю экспедицию им удалось даже разбить небольшой лагерь, — и вздохнула. — Возможно это было их ошибкой. Они не вернулись.

— Соболезную, — произнес я.

— Я... — Любава замялась. — Камень душ реагирует на меня. Значит они живы. Должны быть живыми...

Ложечка в ее руке задрожала, в глазах появилась влага, было видно, что она сдерживается, но на самом краю. Что делать в таких я не знаю. Всегда терялся в вопросах утешения. Ну, не очень я чувственный, как говорили некоторые мои женщины, да и сам я признаю собственную толстокожесть.

— Ты хочешь их спасти? — спросил я.

— Я не знаю, — она вздыхает. — Камень душ... Никто до конца не понимают, как он работает. Поэтому многие у нас думают, что мои родители живы и перешли на строну врага...

— Какого врага? — перебил я.

— Непонятно, — она пожала плечами. — Гипотетического врага человечества. Другие кричат о заговоре против Великого князя...

— А это каким боком? — искренне удивился я.

— Вообще загадка. Вот Тетушка, как оказалась на Синюю палату работает. Ты знаешь, чем эта палата занимается?

— Откуда?

— Личной безопасностью князя. По ее профилю. Но она вряд ли высокий пост занимает. В магии она явно слаба.

— То есть не резидент? — вырвалось у меня.

— Резидере? Это римский? Я в нем не сильна, если честно, — удивилась девушка и все же доела свое пирожное.

— Да это я так...

— В общем, в том-то и проблема, что искать моих родителей дядя не хочет, потому что боится. Он считает, что это может быть принято за нелояльность. И соседи наши не хотят. Великий князь молод и горяч, а развязывать склоку никому не хочется. А без меня найти родителей нереально. Камень душ должен держать только близкий родственник. Поэтому я разработала очень отличный план, как все выбраться в Таврику, но мне нужен муж из диких...

Я бы с удовольствием прослушал ее Великий План со всеми, пусть даже и не обязательными подробностями. Не из любопытства. Почему-то во мне все сильнее и сильнее крепла уверенность, что окунуться в него и ее экспедицию мне придется намного глубже, чем хотелось бы мне, моей новой жене и кому-либо еще. По многим причинам. Да хотя бы из-за жаждущей выжать мне мозги Тетушки. Но нас прервали.

— Любава, милая! — раздался голос слева. — Я тут выяснил, что нас счастливый брак откладывается! Как же так?

Я медленно повернулся. Там стояло трое. Двоих я идентифицировал достаточно легко: не узнать эльфа и гнома после 'Властелина колец' сложно. А вот с третьим, как раз и с тем, кто пытался нас зацепить, все оказалось сложнее. Выглядел он почти как человек, если бы не глаза со змеиными зрачками, отсутствие носа и кожа к каким-то серым матовым отливом, которая при ближайшем рассмотрение оказалась мельчайшими чешуйками. То есть сразу понятно, что не человек, а вот к кому именно его отнести — мне было непонятно. Наверное, поэтому у меня непроизвольно вырвалось:

— А это кто?

Меня в общем-то интересовала раcа третьего, но Любава поняла все по-своему.

— Это мои женихи. Ну, потенциальные...

Серый, как услышал, даже зашипел.

Глава пятая. Бал

Секунд тридцать до меня доходило, что он смеется. Нет, я немного прочитал про местные расы, но распознал его не сразу. Драконид. Непосредственно к драконам они никакого отношения не имели. Просто появились на планете примерно одно время с ними, долго враждовали, а потом, после прихода других конкурентов, помирились и даже стали вместе селиться, типа рептилия рептилии глаз не выбьет. В энциклопедии, в которой я про них вычитал, много информации не было. Статья бала большой, занимала почти разворот, но треть ее приходился на перечисление самых знаменитых правителей и магов драконидов. Про чувство юмора вот вообще ни строчки не было.

— Потенциальные? Пссссс, — и сел на притащенный официантом стул. — Как низко мы пали, друзья.

Остальных тоже порадовали стульями. При чем видимо принесли с учетом физиологии. Гному табуретку, эльфу кресло, а дракониду стул с какой-то хитрой спинкой. Любаве пришлось немного подвинуть ближе ко мне. Но поместились.

— Я вам сразу сказала, что вы запасной план! — возмутилась моя жена. — И вы все согласились.

— Лично я не думал, что основным планам окажется дикий варвар, — пробормотал эльф. — Это все же немного унижает такую высококультурную личность, как я.

— Ага. Поддерживаю, — угрюмо заявил гном. — Как по мне слабенькая замена. Я так точно богаче.

Вся компания дружно поржала. Видимо какая-то старая шутка. Женушка толкнула меня в бок и как бы извиняясь сообщила.

— Ребята мои друзья по Валентской школе естественных наук. Мы здорово там зажигали. Они согласились мне помочь.

— Принести в жертву свою свободную жизнь холостяка? — очень натурально удивился я. — Ради тебя. Наверное, сложно найти друзей вернее и отчаяннее...

— Ты сам на мне женился! — возмутилась девушка.

— Я был в бессознательном состоянии. Это многое искупает, — только пожал.

— А он мне нравится, — заявил драконид. — Я его не больно раню.

— Меня? — быковать мне на самом деле не стоило, но очень хотелось.

Что ни говори, дракониды довольно серьезные противники. Когда-то давно, во времена расцвета Рима, они обитали на месте Черногории из моего мира и прославились дерзкими набегами на человеческие города. Легионы с большим трудом смогли вытеснить их в горы, но дальше не пошли. Боясь разбудить драконов. Те не спали, не думайте. Просто тихо мирно занимались своими миллионными стадами и какими-то малопонятными экспериментами. Большой войны не случилось, а потом часть драконидов вообще вошла в империю и навели шороху уже в Африке. В общем, на своем пути они оставляли пожары, слезы, кровь и репутацию непревзойденных бойцов и магов. Поэтому нарываться на бой с ними точно нельзя назвать мудрым решением.

— Не бойся! — по-своему все поняла Любава. — Вначале я хотела, объявить о предварительной помолвке с ребятами, выбрать Тазла, — драконоид важно кивнул, — А он бы мне легко разрешился бы не только экспедицию. Да Великий князь откуда-то узнал и выпустил прямой запрет на нее. А все ребята живут в стране под Гостевым протоколом. Так что пришлось переигрывать. Искать дикого. Но если драконида никто задевать не будет, то тебя точно каждый захочет пнуть. И вот тут Тазла снова пригодится. Он быстро, можно прямо тут, вызывает тебя на дуэль, а вечером делает тебе маленькую аккуратную дырочку. И пока ты лечишься, а отбываю за родителями. Если лечат тебя слишком быстро, вступает в игру Ойриваль, — тут кивает эльф. — Он снова вызывает тебя на дуэль и тоже делает еще одну дырочку. Маленькую. Видишь, все просто!

Мне оставалось только кивнуть. Действительно просто.

— И по кругу... — добавил.

— Я рада, что ты согласился во всем этом участвовать. Я тебе еще деньги хотела предложить. Немного. Много у меня нет. Полсотни золотых хватит?

Наверное, все маленькие девочки, выросшие в оранжерейных условиях одинаково наивны. Даже стервы и шлюхи. Я вот не очень запомнил прошедшую ночь, но точно могу утверждать, что не первый у Любавы. То есть с мужчинами она дело имела, но вот по-настоящему, без прикрас и политеса, с ними не сталкивалась, так и оставшись наивной... хм... дурочкой, прелесть какой — да, но дурочкой.

— Деньги — это хорошо, — выдавил из себе.

— Вот и здорово! — девушка даже захлопала.

— Вот только, дорогая жена, — тут же охладил ее восторг. — Почему ты думаешь, что я буду спокойно стоять и смотреть, как во мне делает дырочку?

— Но... — начала Любава.

Однако ее перебил драконоид.

— Конечно, будешь. Потому что по бегущей цели сложнее попасть и может случиться несчастный случай. Я бы даже сказал фатальный несчастный случай, — и снова зашипел.

Тут я понял, то Тазла и драконоиды меня бесят. И бесят даже больше, чем обычные мажоры. А еще мне не нравится, когда на меня шипят.

— Я так скажу, — медленно проговорил. — Не хочу показаться неблагодарным, но боюсь, что получить незаданные проектировщиками дырочки я не хочу. И буду сопротивляться. У меня есть несколько козырей, чтобы настоять на своем мнение.

Честно говоря, хотелось встать, вытащить кольт, приподнять дулом край шляпы и произнести 'джентльмены'. Но у меня не было кольта, шляпы, а слова такого никто тут не знал. Тут вообще откровенная фигня с некоторыми привычными для меня языками. Я-то не полиглот, но английский мне в нашем лицее хорошо вдолбили, а французский подучил благодаря мамочке, которая любила Париж, а не нашу провинцию. Так вот, если что-то отдаленно напоминающий французский язык тут существовал, то англосаксы тут разговаривали как-то по-другому. Так что я просто медленно и совсем не грозно положил кусочек своего пирожного в рот.

— Люблю людей глупых и смелых, — заявил гном.

Остальные промолчали.

— Ладно, Любава. Как там правильно, в присутствие трех свидетельства разрешаю тебе отправиться в экспедицию к Херсонесу. За 100 золотых и место в команде. Договор?

Не тут-то было. Оказалось, в качестве свидетелей простые разумные не подойдут. Требуются боги. Потому что мы как бы супруги. Имущественные отношения между нами в принципе невозможно. Все мое ее, все ее мое. Гребанный домострой, в общем. Разрешение надо было давать в присутствии жреца и в храме. Вот только в этот момент выяснилось, что мы уже на бал опаздываем, а значит храмом заниматься некогда.

Только не подумайте, что я такой весь из себя любитель приключений и квестов. По жизни я никогда не был склонен к авантюрам. Единственный раз, когда я по-настоящему рискнул и отправился в море в шторм, то оказался здесь. И первый месяц моей жизни здесь наглядно продемонстрировал, что выделяться опасно для жизни или, как минимум, для кошелька. Поэтому я вспомнил наставления отца, который из мелкого уголовника поднялся до уважаемого бизнесмена, и подошел к вопросу выживания системно. Это, в частности, означало, что вести себя тихо. К Тетушки я же не сразу попал, зато с репутацией здоровяка и тихони. Чистое запястье помешало мне устроится на какую-то более спокойную работу, а чернорабочим на стройку сам не захотел. Но все равно старался не выделяться. И дальше жил бы себе спокойно, занимаясь в лаборатории и мастеря свои подделки. Последние я даже не хотел продавать поначалу, но потом меня обуяла жадность.

Вот только Любава втянула меня в такое приключение, что оставаться в тени нереально. Да что там в тени! Мне и в Велесово оставаться не стоит. Когда новоиспеченная жена начала втирать про немного полежать раненным, меня даже передернуло. Не из-за страха перед болью на самом деле. Вот только стоит мне оказаться неподвижным, как Тетушка с меня не слезет. И это еще не самый плохой вариант. Выздоравливать можно в какой-то уютном подземелье. Оно и для памяти хорошо, да. Убраться куда-нибудь подальше мне просто жизненно необходимо. Вопрос только как это сделать. Местные хотя не додумались до АНБ, Большого Брата и прочих ужасов конспирологов, но выбраться из княжества без связей в криминальных кругах или какой-то внятной крыши, практически невозможно. Да и некуда. В море не поплаваешь. На севере и востоке другие княжества, на которые власть Великого князя распространяется точно также как на Велесово. Бегство на запад — довольно перспективное решение, если бы не эльфы. Конечно, что-то можно придумать. Но для этого требовалось время... Так что выбора у меня как такового и не было.

К княжескому замку мы буквально летели. Мои попытки свернуть к банку Любава пресекла самым решительны образом. Даже аргумент, что мне понадобиться оружие не сработал. Дескать на балу никто драться не разрешит, в лучшем случае, да-да, девушка так меня и порадовала, 'в лучше случае вечером на арене, а так вообще утром'. Немного расслабившимся я и влетел в личные покои Любавы, где нас ждал Бориполк, служанки, какой-то вообще непонятный чудак в балахоне и моя рубаха. Разговаривать со мной в этот раз не стали. Князь зыркнул на меня, прибил харизмой к полу, буркнул что-то и ушел. Чудак в балахоне оказался местным магом, отвечающим за охранные системы. Он поколдовал над моей рубахой, любезно раскланялся с Любавой и буркнул что-то мне и тоже исчез.

— И что это было? — сразу же спросил я жену.

— Настроили защитные чары.

— О! И что? Я теперь крут?

Служанки прыснули, а Любава улыбнулась.

— Нет. Тебя просто замковая система перестанет принимать за чужака, — объяснила она.

— А князь тут зачем?

— Да, он просто захотел еще раз на тебя посмотреть, — вмешалась Ольга. — Все же племянница замуж выскочила.

За что тут же получила маленькую огонечек за пазуху. Пока девушки развлекали себя таким образом, переоделся. И тут выяснилось, что до бала-то еще целый час. Плюнул и пошел искать выпивку.

Что сказать про сам бал? Балы, красавицы, лакеи... Нет, само слово тоже пришло от франков и тоже произошло от танцевать. Несколько веков назад практически весь мир учился у тех оттягиваться со вкусом. Моду на оргии и куртуазность оценили далеко не все, а вот устраивать 'собрание для плясок' пришлось по вкусу даже эльфам. Оттуда же пошли и некоторые танцы, в которых я, понятное дело, не разбираюсь. В прошлом моем мире стоит только завести разговор о бале, так воображение сразу рисует мельтешение пышных юбок, парадных мундиров и танцы, танцы, танцы... Так сложилось. В этом мире с танцами вообще не задалось. Да, как и с музыкальными инструментами — присутствовал оркестр из нескольких толи гуслей, толи бандур, смычковых, нескольких труб, барабанов. Единственное новшество — это магическая музыкальная доска, которая выдавала звуки птичьих трелей. Видимо хозяевам тоже было стыдно от этого ВИА, поэтому его засунули в специальную нишу. Сам бал при этом проходим в огромном зале, украшенного зеркалами, фресками, огромными магическими светильниками. Две галереи на втором этаже, боковые лестницы, диванчики и кресла вдоль стен, напротив музыкантов, бар со столами, на полу сверкала мраморная мозаика, по ней топтались гости.

Танцевали парами, выделывая какие дикие па в такт музыки. Что значит дикие? Например, обе ножки согнули, одну чуть вперед, левую ручку в сторону, правой тянемся к партнеру, буц — гремят трубы, меняем руки, буц — еще раз, меняем ножки. Собравшиеся делали все это с очевидным удовольствием. Пять минут заряжаемся счастьем и следующий танец. Но на местных балах, кроме танцев и фуршетного стола, еще и пели. Это было самое ужасное. Проблема была в том, что среди песен царила мода на эльфийские саги. И вот тут меня ждало неприятное открытие. Я там выше говорил о языках. Так вот немецкий тут был. По какой-то иронии мироздания эльфы тут использовали два языка: Свой родной мелодичный, но чрезвычайно сложный эльфийский и повседневный 'низкий' язык. Об этом факте я знал, но как-то не придавал ему значения. Где я, а где эльфы? Собственно, на бойне они меня вообще не интересовали. И вот на бале выяснилось, что низким эльфийским очень похож на немецкий. То есть все эти ордунги, мутеры и прочие ахтунги. Боюсь даже предполагать, как это получилось. Может они немцев съели и усвоили не только белки с углеводами, но еще и язык? Как бы там ни было, мегапопулярные баллады исполнялись именно на нем. Вагнер-стайл. Нет, может быть дело в том, что бал проводился у людей, да и пели тоже люди, а в своих зачарованных лесах сами эльфы на своем высоком и певучем языке делали это более возвышенно. Но вот такой велесовский вариант лично мне показался пыткой. Изощренной пыткой.

На бал мы прибыли четко по расписанию. Господин, который провожал нас утром из замка, лично отвел нас в зал и усадил на диванчик. Бориполк и куча других гостей уже восседали на своих диванчиках. Нас провели по периметру всего зала, так что все очень напоминало смотрины, но должен признать какого-то пристального разглядывания не было.