Apg#

Глава 255 : Точно в сердце!

"Чёрт, чёрт, чёрт!!! Как может Предок Духа на ранней стадии быть настолько сильным?! Что за статус у него в Школе Ремесла! Откуда у него столько могущественных духовных предметов?!" — отступающему укротителю хотелось выть от страха и несправедливости.

Обе его руки лихорадочно порхали в воздухе, он пытался поскорее вернуть питона на защиту, одновременно отзывая лазурную птицу, сражавшуюся с Малышом Баем. Он хотел заставить её вырваться из схватки на достаточное время, чтобы метнуть несколько воздушных лезвий в Юньфэя.

Но Быстрокрыл не мог не воспользоваться таким шансом; очередная яростная атака повредила левое крыло лазурной птицы, ощутимо снизив её мобильность.

Тем не менее, выпущенные ею воздушные лезвия со свистом устремились к юноше, и укротитель вздохнул с облегчением. Он ожидал, что противник начнёт уклоняться и потеряет темп, но, к его удивлению, этот юнец внезапно швырнул в его направлении три метательных ножа!

Тем временем Печать Катастрофы взмыла над головой Юньфэя, увеличиваясь в размерах и полностью блокируя четыре смертоносных воздушных лезвия. Успешно защитившись от атаки с воздуха, Бай Юньфэй снова сосредоточился на укротителе, который как раз закончил уворачиваться от его ножей. Юноша хотел было метнуть новую серию метательных снарядов, но в этот момент его глаза внезапно вдохновенно блеснули. Изменив планы, Бай Юньфэй крепко стиснул в руке копьё и упрямо ринулся вперёд; до противника оставалось каких-то десять метров!

Левая рука юноши мимолётно коснулась браслета на его запястье, активируя дополнительный эффект, который временно увеличивал его скорость!

Мужчина прикладывал все силы для отступления, однако Бай Юньфэй рывком сократил дистанцию и приготовился атаковать Языком Пламени!

Укротитель, внезапно обнаруживший юношу с копьём наизготовку прямо перед собой, потемнел лицом. Тело практика окуталось оранжевым ореолом, и он торопливо притопнул правой ногой. Короткая вибрация пронзила почву, укротитель тут же продолжил отступать, а перед лицом Юньфэя внезапно выскочила толстая стена земли высотой чуть выше его самого!

Бай Юньфэй прищурился при виде неожиданного препятствия, но даже не подумал останавливаться. Ещё немного оттянув назад копьё, юноша с выдохом выбросил правую руку вперёд, нанося Трёхкратный Выпад.

Окутавшись вспышкой элементального пламени, Язык Пламени легко прошил стену. Взрыва не последовало, но Бай Юньфэй на него и не рассчитывал. Пусть шанс был и не маленький, но это не означало, что этот дополнительный эффект будет срабатывать постоянно.

На этот случай у Юньфэя был заготовлен запасной план. Вливая элементальную энергию в багровое копьё и заставляя её выплёскиваться наружу, он мог спровоцировать взрыв самостоятельно!

Бум!

Обломки стены разлетелись во все стороны. Взрыв был не столь впечатляющим, как от дополнительного эффекта, но для уничтожения подобной преграды этого было более чем достаточно.

Так или иначе, разрушение стены всё же смогло замедлить юношу. Ненамного, но укротителю этого было достаточно. Немного увеличив разрыв, он с явным облегчением оглянулся на противника: сзади к Юньфэю уже приближался питон. Если практик сумеет продержаться ещё хотя бы пару секунд, то сможет выбраться из затруднительного положения, да ещё и, возможно, застанет юношу врасплох атакой духовного зверя!

В следующий миг из облака пыли, вспухшего на месте земляной стены, выпрыгнули три фигуры и устремились прямо к оторопевшему укротителю!

Дополнительный эффект +12 Языка Пламени — Двойники!

[+12 Дополнительный эффект: Создаёт двух двойников, обладающих 50% силой пользователя сроком на 3 секунды. Пауза между применениями: 1 час]

"Иллюзии?!" — выдохнул укротитель, осознав, что происходит. Лишь одна из фигур была настоящей, но проблема заключалась в том, что все они казались более чем материальными.

Хуш-ш-ш! Хвост подоспевшего наконец питона просвистел в воздухе, врезавшись в самого дальнего "Юньфэя". Раздался отчётливый звук столкновения, и тело юноши отшвырнуло в сторону!

"Ага, настоящий скрывался позади!" — радостно улыбнулся укротитель. Он уже собирался заставить питона продолжить атаковать, когда почувствовал волну палящего жара от двух приближающихся к нему багровых копий. И ощущения практика явно указывали на то, что сила, исходящая от них, определённо не иллюзорна!

Захваченный врасплох укротитель дёрнулся вправо, пытаясь уклониться. Уйдя с линии атаки левого копья, он выбросил руку вперёд, чтобы перехватить древко копья справа, но... Его пальцы ощутили лишь воздух!

Три секунды прошло, двойники растаяли без следа!

Хрк! В короткий миг растерянности копьё слева, изменив траекторию, вонзилось в его левое плечо!

Двойники Юньфэя дважды отвлекли внимание противника и позволили ему наконец нанести укротителю урон. К сожалению, взрыва не последовало, иначе на этом бы жизнь врага и закончилась.

"Аргх-х!!!"

Укротитель, ослеплённый болью, издал яростный рёв. Его рука заскребла по багровому древку погружённого в плечо копья, пытаясь вырвать оружие из раны, но тщетно! Наконец, его терпение лопнуло; всё тело практика ослепительно полыхнуло оранжевым, а его духовная сила заполнила окружающее пространство. Правая рука укротителя вспухла, увеличиваясь в несколько раз, а затем огромный кулак, объятый оранжевым пламенем, метнулся к Бай Юьфэю!

Укротители предпочитают избегать ближнего боя, но, так или иначе, этот человек был Предком Духа на средней стадии. В плане чистой силы он ощутимо превосходил Юньфэя! Если бы юноша безропотно принял такую атаку, то поверхностными ранениями дело бы не закончилось.

Но, несмотря на это, Бай Юньфэй был невозмутим. Мысль об уклонении даже не пришла ему в голову.

Вместо этого он впился горящим взглядом в приближающийся кулак противника. Слегка отшагнув назад, Бай Юньфэй сжал руку в кулак и выбросил её навстречу удару укротителя!

Бах!

Два кулака столкнулись в воздухе в ослепительном буйстве энергий. Удар укротителя был преисполнен ярости, но Девятикратный Кулак не уступал ему ни на йоту. В результате, они оба были вынуждены отшатнуться на полшага; дальше не позволил Язык Пламени, по-прежнему торчащий из плеча укротителя.

Левая рука Юньфэя, удерживавшая копьё, взвыла от перенапряжения. Стало понятно, что силу Предка Духа на средней стадии не стоило недооценивать.

Но и для укротителя, судя по всему, это столкновение не прошло невозбранно.

Видя, что враг не торопится нападать, Бай Юньфэй мгновенно решил перехватить инициативу и перешёл в наступление!

Он призвал Печать Катастрофы. Артефакт перешёл в нормальный режим, приняв форму обычного ярко-красного кирпича, и удобно лёг в правую ладонь юноши, который тут же замахнулся, метя укротителю прямо в лицо.

Потрясённый последней цепочкой событий практик не успел разглядеть, какой очередной грозный духовный предмет противник призвал себе на помощь. Он, не задумываясь, вскинул руки перед собой, чтобы защитить голову!

Пуф. Ощутив лёгкий толчок, укротитель снова испытал удивление. Он практически ничего не почувствовал, не было даже намёка на боль!

Миг изумления промелькнул, как ему и подобает, очень быстро. А затем... мужчина внезапно ощутил, как его тело словно само по себе устремилось в полёт! Без предупреждения, без каких-либо техник или приёмов, таинственная сила вдруг распространилась по телу укротителя. Он не успел ни подготовиться, ни сгруппироваться, прежде чем его ноги оторвались от земли. А в следующий миг тело укротителя уже кувыркалось в воздухе, отброшенное вверх и назад.

Багровое копьё с всхлипывающим звуком вышло из раны, заставив укротителя закашляться кровью. Клинок копья засел глубоко, и при извлечении практик едва не лишился левой руки.

В следующую секунду Бай Юньфэй, приготовившийся броситься вдогонку и снова использовать Трёхкратную Оплеуху, получил сокрушительный удар хвостом духовного питона. Хрюкнув от неожиданности, застигнутый врасплох юноша устремился в полёт в том же направлении, что и укротитель до этого!

Это был полновесный удар от духовного зверя на средней стадии 5 уровня. Кожаная броня юноши была необычайно крепка, но этого было совершенно недостаточно. Юньфэй ощутил солоноватый привкус во рту и различил едва слышный хруст — несколько рёбер были сломаны!

От удара кирпичом укротителя подбросило в воздух. Практик совершенно растерялся и просто не видел, что происходило внизу. Впрочем, богатый боевой опыт позволил ему достаточно быстро прийти в себя. Когда укротитель увидел, что Бай Юньфэя буквально снесло хвостом духовного питона, он почувствовал некоторое облегчение, ведь это означало, что кризис, по большей части, уже миновал.

Если он сможет заставить питона связать юношу боем, то битва с высокой вероятностью закончится его победой!

...Что-то не так!

Взгляд укротителя скользнул по лицу Бай Юньфэя, и мужчина невольно напрягся.

Струйка крови стекала из уголка губ юноши, но при этом... он улыбался?

"Чт..."

Кхррк!!!

Обеспокоенный укротитель наконец низвергнулся на землю. И прежде чем он успел хоть что-то предпринять, едва послышался едва различимый для окружающих звук.

Но для него он прогремел подобно раскату грома!

Лицо укротителя окаменело, он медленно опустил голову, недоумённо взирая на ярко-алый клинок, показавшийся у него из груди.

С острия меча неторопливо упала капля крови, причудливо переливающаяся всеми оттенками красного в сиянии, исходящем от оружия.

Прямо за его спиной застыла белая фигура, крепко сжимающая в руках рукоять меча. Забавным было то, что на голове этого человека виднелась потрёпанная соломенная шляпа.

Что было далеко не забавным, так это то, что этот человек мгновение назад пронзил сердце Предка Духа на средней стадии.

Это была... Тан Синьюнь!

Глава 256 : Нападение Предка Духа на поздней стадии!

Укротитель до последнего момента не осознавал, что Бай Юньфэй "контролировал" направление отступления противника. В ходе их сражения юноша вынудил врага удалиться от основного поля битвы и вывел прямо к тому месту, где они с Тан Синьюнь совсем недавно прятались!

Юньфэй знал, что убить противника самостоятельно было бы очень непросто (хотя было бы славно, если бы у него это получилось; например, если бы во время ранения укротителя в плечо сработал бы взрывной эффект, то он умер бы мгновенно). Победить кого-то и убить — разница между этими двумя исходами была колоссальной. Это правда, что Бай Юньфэй свято верил в свои улучшенные предметы, но это был его первый бой с противником на средней стадии Предка Духа. И первой его задачей было сбить укротителя с толку и навязать свой ритм боя.

Юноша достиг этой цели, играючи нейтрализовав ультимативную технику противника; воспользовавшись растерянностью укротителя, он сумел перехватить инициативу. После этого Бай Юньфэй обрушил на него всю мощь улучшенных предметов и их эффектов, не давая ни секунды на передышку. В результате паникующий укротитель отступил точно в том направлении, которое выбрал для него Юньфэй.

Последняя атака — Трёхкратная Оплеуха — отправила врага в полёт. Хоть духовный питон и подоспел вовремя, не дав юноше продолжить преследование, но Бай Юньфэй мастерски превратил укротителя в идеальную мишень для нападения из засады.

Беспомощно барахтающийся в воздухе мужчина даже представить не мог, что в конце непродолжительного полёта его уже будут поджидать с мечом наготове!

Особенно, если учесть, что Тан Синьюнь тщательно скрыла своё присутствие с помощью Шляпы Статиста.

И девушка оправдала возложенные на неё ожидания. Тщательно выгадав момент, когда враг окажется достаточно близко, она мгновенно атаковала, пронзив сердце укротителя одним точным ударом меча!

Тем самым Тан Синьюнь ещё раз ответила на недавний вопрос Юньфэя: да, она способна убить!

Укротитель опустевшим взглядом, словно не веря своим глазам, таращился на торчащий у него из груди меч. Его сердце в считанные мгновения объяло безжалостное элементальное пламя. Мужчина открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и застыл. Его глаза остекленели.

Спустя десять секунд последние крохи жизненной энергии покинули его тело, и оно безжизненно завалилось на землю.

Шух.

Когда девушка извлекла меч из тела укротителя, её лицо на мгновение потемнело, но уже через мгновение в её глазах снова вспыхнула решимость.

Этот человек покусился на одного из её друзей. Он был врагом.

Сострадание и нерешительность неприемлемы в столкновении с врагами.

Это была одна из тех вещей, которые Тан Синьюнь твёрдо усвоила за время своих нелёгких странствий.

* * *

Почувствовав под ногами твёрдую землю, Бай Юньфэй первым делом убедился, что духовный питон перестал двигаться, и облегчённо вздохнул. Он убрал в кольцо Язык Пламени и без промедления начал циркулировать духовную силу, чтобы залечить полученные раны. Его кожаная броня тут же запульсировала, и юноша ощутил, что восстановление слегка ускорилось.

Восстанавливающая Духовная Броня:

[Класс предмета: Человеческий, верхний грейд]

[Элементальное сродство: Дерево]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: 431]

[Дополнительная защита: 225]

[Духовная совместимость: 10%]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает скорость восстановления ран на 10%]

[Требуется для улучшения: 83 заряда души]

"Я и в самом деле смог справиться с Предком Духа средней стадии. Вот, значит, к чему я пришёл? Эх, я даже не успел использовать сильнейший эффект Печати Катастрофы..." — Бай Юньфэй печально вздохнул.

Юноша кивнул в ответ на обеспокоенный взгляд Тан Синьюнь и повернулся в сторону по-прежнему сражающихся Сун Линя и Цзян Фаня, размышляя: "Первый старейшина, скорее всего, уже на пути сюда. Братья Сун Линь и Цзян Фань должны, по идее..."

"Берегись!!!"

Юньфэй молча оценивал текущую ситуацию, когда тревожный крик Сун Линя вырвал его из размышлений.

Опешивший Бай Юньфэй вскинул голову. И вовремя: небеса перечеркнула зелёная комета, стремительно приближаясь к нему. Она была где-то в километре от юноши; в сполохах зелёного сияния можно было различить чёрную фигуру. Буквально через пару секунд после предупреждения Сун Линя враг сократил дистанцию уже до какой-то сотни метров!

Предок Духа на поздней стадии!

В следующее мгновение противник вскинул перед собой сверкающий зелёный меч. Взмах духовного клинка породил четыре воздушных лезвия, которые, загудев, спикировали вниз. Воздух надрывно застонал, уступая дорогу сгусткам элементального ветра. Но только два лезвия устремились к Бай Юньфэю; оставшиеся два метнулись к Тан Синьюнь, которая стояла в нескольких десятков метрах от юноши!

"Синьюнь!" — закричал Юньфэй. Он торопливо взмахнул правой рукой, и Печать Катастрофы красной молнией метнулась к девушке, чтобы защитить её от опасности.

Бам! Артефакт успешно перехватил одно из воздушных лезвий, но второе...

Встревоженный Бай Юньфэй был так занят попытками защитить Тан Синьюнь, что упустил возможность уклониться от атак, направленных на него самого. Юноше оставалось лишь стиснуть зубы и расставить ноги пошире, выставив перед собой скрещённые руки; ему придётся принять атаку лоб в лоб!

Ба-бам!

Оба воздушных лезвия врезались в руки Юньфэя, мгновенно превратив рукава его одеяния в лохмотья. Безотказный наруч позволил юноше пережить нападение, но его всё равно отбросило на дюжину метров назад. Ноги Юньфэя пропахали две глубокие борозды, пока он старался погасить импульс от столкновения и удержаться от падения.

Багровый наруч неожиданно запульсировал, наливаясь энергией: одно из двух воздушных лезвий активировало дополнительный эффект +10 — поглощение урона!

[+10 Дополнительный эффект: При блокировании существует 9% шанс поглотить часть урона и добавить её к следующей атаке. Поглощённая сила может храниться до 3 секунд. Количество конвертируемого урона не может превышать защиту данного предмета]

Но Юньфэй этого даже не заметил. Не сумев всё же удержаться от падения и заваливаясь назад, юноша поспешно повернул голову налево, где находилась Тан Синьюнь.

От открывшегося его глазам зрелища у Юньфэя перехватило дыхание.

Стоявшая в десятке метрах от него девушка была болезненно бледна и крепко стискивала зубы, пытаясь справиться с болью. Девушка обхватила левой рукой безвольно обвисшую правую; из-под тонких пальцев безостановочно сочилась кровь, окрашивая белые одежды в алые тона.

* * *

Раздавшийся совсем рядом свист заставил Бай Юньфэя снова вскинуть глаза на практика в чёрном. В глазах юноши плескался гнев; правая ладонь, обтянутая Перчаткой Пылающего Солнца, угрожающе сжалась в кулак. Юньфэй вскочил на ноги; перчатка начала наливаться опасным сиянием. Видя приближающееся к нему лезвие длинного меча, он без колебаний выбросил навстречу свой кулак!

Дзинь!

Крак!

Обескураженный неожиданным звуком, человек в чёрном опустил взгляд на своё оружие и выпучил глаза. Клинок его земного меча среднего грейда... раскололся на две части!

Перчатка Пылающего Солнца, Девятикратный Кулак и позаимствованная в результате предыдущего столкновения энергия. Силы, слившейся воедино в сокрушительном ударе, оказалось достаточно, чтобы разрушить духовное оружие врага!!!

Бай Юньфэй этого не планировал, но не воспользоваться шоком противника от мгновенного уничтожения его меча было бы просто глупо. Юноша тут же взмахнул левой рукой, обрушивая на человека в чёрном пылающую багровым Печать Катастрофы.

Издав хриплый звук, мужчина отбросил в сторону обломок меча и выставил перед собой руки, блокируя удар. Раздался приглушённый стук; но на этот раз всё не закончилось так же безобидно, как с укротителем. В результате удара обе стороны отбросило в противоположные стороны на пять шагов.

"Такая сила!" — промелькнула в сознании практика ошеломлённая мысль. Его правая рука была защищена духовным наручем земного класса, поэтому он без колебаний подставил руку под удар Печати Катастрофы. Но даже так, руку мужчины пронзила острая боль. Более того, она даже частично онемела! Ему пришлось направить в пострадавшую конечность духовную силу, и только после этого она начала медленно восстанавливать чувствительность.

Но было и кое-что ещё. Человек в чёрных одеждах различил едва слышный хруст — ещё один его артефакт оказался на грани разрушения...

Между тем Бай Юньфэй с мрачным видом поднял правую руку, и в ней материализовалось пылающее алым светом копьё. Юноша перехватил древко поудобнее и приготовился броситься в атаку!

Глава 257 : Странная атака

"Хмф!" — фыркнул практик в чёрном. Почти незаметный шаг в сторону позволил ему уклониться от выпада, пропустив остриё багрового копья над плечом. В следующий миг он плавно шагнул вперёд и впечатал кулак прямо в грудь Юньфэю!

Бах!

Бай Юньфэй отшатнулся на несколько шагов, из его рта выплеснулась кровь. С силой сглотнув оставшееся, юноша уставился на противника.

"Силён!"

Единственного обмена ударами хватило, чтобы обозначить пропасть между двумя противниками. Мужчина в чёрном балахоне намного превосходил по силе укротителя на средней стадии Предка Духа, с которым Юньфэй сражался только что. Неудивительно, этот практик не только не полагался на духовных зверей в бою, но и был Предком Духа на поздней стадии, так что погибший укротитель ему и в подмётки не годился.

Сузив глаза, Бай Юньфэй отправил в атаку Печать Катастрофы, а сразу за ней лёгким движением левой руки в полёт отправились три метательных ножа. Наконец, после всех запущенных во врага снарядов третьей волной атаки последовал и сам Бай Юньфэй. Он прыгнул вперёд, делая глубокий выпад Языком Пламени!

Перед лицом впечатляющей атаки человек в чёрном балахоне лишь презрительно хмыкнул. В следующий миг его тело начало мерцать и "поплыло", словно раскалённый воздух в пустыне.

Прямо на глазах у изумлённого Бай Юньфэя противник расщепился на три одинаковые фигуры!

Иллюзорные двойники!

Это была истинная техника создания иллюзорных клонов!

Печать Катастрофы беспрепятственно прошили одну из иллюзий. Фигура справа также оказалась фальшивкой, копьё Бай Юньфэя разметало её в клочья — это был двойник!

Торопливо вскинув левую руку, чтобы заблокировать удар последней фигуры слева, Бай Юньфэй с холодком осознал, что и она оказалась нематериальной!

"Что?!" — дурное предчувствие затопило сознание юноши. Он ощутил смертельную угрозу... сзади! Совершив мгновенный полуоборот, Бай Юньфэй описал багровым копьём широкую дугу, пытаясь защититься от неизбежного удара!

Пак.

Окутанная чёрной аурой ладонь поймала древко Языка Пламени.

"Жалкий червь, знай своё место!" — одновременно с этим прогремел голос.

Опешивший юноша напряг все силы, пытаясь вырвать копьё из захвата, но его потуги были тщетны! Как бы он ни тянул, багровое древко даже не пошевелилось!

Юньфэй уже собирался пустить в ход Печать Катастрофы, когда ужасное открытие заставило его побледнеть, недоверчиво уставившись на противника.

Духовная сила юноши... вытягивалась через копьё!!!

Юноша отчётливо ощущал, как его духовная энергия принудительно засасывается через его правую руку в Язык Пламени!

"Что... что происходит?!" — в панике подумал он.

Никогда в жизни ему ещё не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Пока Юньфэй пытался осмыслить ситуацию, половины запаса его духовных сил уже как не бывало.

"Это он!!!" — напряжённый взгляд юноши впился в окутанную чёрной дымкой руку, удерживающую его копьё, и вспыхнул осознанием. Выпустив из рук Язык Пламени, Бай Юньфэй мгновенно призвал Клинок Пламени из своего багрового наруча и полоснул по руке практика в чёрном!

"Э?" — последовал удивлённый возглас. Мужчина явно не ожидал подобной атаки. Появление меча, сотканного из огня, застало его врасплох, поскольку он не ощутил движений духовной силы в теле противника, характерных для использования духовного навыка.

План Бай Юньфэя завершился успехом. Отпустив древко Языка Пламени, человек в балахоне отшатнулся назад, уклоняясь от взмаха огненным мечом.

Однако Клинок Пламени растаял в воздухе, даже не описав полную дугу. Это была уловка!

Бай Юньфэй хотел лишь воспользоваться уклонением врага, чтобы разорвать дистанцию самому!

Впрочем, мужчина осознал свою ошибку после первого же шага. Недовольно фыркнув, он снова рванул вперёд. Хоть Бай Юньфэй и делал всё возможное, но оторваться от такого противника было практически невозможно!

От всей этой цепочки событий юноша почувствовал, как в душе поднимается волна паники. Как и ожидалось, мощь Предка Духа на поздней стадии была непредставимой! Бай Юньфэй торопливо встретил врага левым хуком, но ничем хорошим это также не закончилось. Практик в чёрном просто перехватил его руку за запястье, полностью лишив его возможности двигаться!

"Дьявол..." — промелькнула паническая мысль в голове юноши; он ощутил, как его тело окатило новой волной слабости.

Духовная сила Юньфэя снова потоком устремилась к тому месту, где тисками сомкнулись на его запястье пальцы противника, утекая из его тела с ещё большей скоростью!

"Бездна, пусти!!!" — заорал Бай Юньфэй, вливая духовную силу в багровый наруч. Нового внезапного появление Клинка Пламени, сотканного из элементального огня, оказалось достаточно, чтобы враг ослабил хватку.

Юноша неуклюже попятился, лихорадочно пытаясь запустить циркуляцию духовной силы и стабилизировать её течение. Но мир вокруг него сжимался и кружился, не давая сосредоточиться. В результате Бай Юньфэй плюхнулся на землю!

Он отчаялся понять, что происходит; Юньфэю казалось, что он тупеет на глазах — разум отказывался работать. В голове стучала лишь одна мысль — перед лицом этого противника он оказался полным ничтожеством!

Ядовитая усмешка выползла на лицо человека в чёрном балахоне. Он без колебаний метнулся вперёд, высоко занося правую руку. Он больше даже не пытался использовать элементальный ветер, полностью положившись на странную чёрную энергию. Хищные чёрные пряди, реющие вокруг его руки, заставили бы любого побледнеть от страха.

Вперив в испуганного юнца перед собой презрительный взгляд из глубины балахона, мужчина коротко рявкнул: "Умри!"

В следующий миг он обрушил удар ладони на грудь Бай Юньфэя, целясь в акупунктурную точку, известную как "Тяньлин"! Удар такой силы, несомненно, отправил бы Бай Юньфэя к праотцам в мгновение ока!!!

Юньфэй хотел уклониться, хотел использовать Печать Катастрофы для защиты, но... К сожалению, оба варианта были невозможны. Остатков его духовных сил не хватало даже для того, чтобы нормально управлять собственным телом. Ему оставалось лишь в абсолютном и всепоглощающем отчаянии наблюдать за тем, как окутанная чёрной дымкой ладонь с каждым мигом становится всё ближе.

И перед самым ударом... белый силуэт внезапно возник сбоку, отталкивая юношу в сторону!!!

Бам!

Крх!

Бай Юньфэй чудом избежал атаки, но это не значит, что она не нашла свою цель. Ладонь врага обрушилась на плечо человека, оттолкнувшего юношу в сторону, заставив его зайтись кровавым кашлем. Алые капельки брызнули на грудь и лицо Бай Юньфэя...

После этого хрупкая женская фигура, защитившая юношу в критический момент, бессильно повалилась в его объятья...

Это была Тан Синьюнь!!!

Казалось, время остановилось. Ни разъярённые крики Сун Линя и Цзян Фаня, ни даже удивлённый возглас человека в чёрном — никакие звуки не могли проникнуть в сознание Бай Юньфэя. Прядь волос девушки скользнула по его лицу, постепенно замедляясь... остановилась. А вместе с ней со слышным одному Юньфэю скрежетом замер и весь мир.

На юношу словно вылили ведро ледяной воды. Его разум совершенно опустел, взгляд застыл.

Всё сознание заполнил лишь истошный и не замолкающий ни на мгновение крик...

"Почему! Как такое могло... Почему-у-у-у!!!"

Совсем недавно они с Тан Синьюнь смогли вместе расправиться с Предком Духа на средней стадии.

А следом из ниоткуда появился этот Предок Духа на поздней стадии! Бай Юньфэй был отчасти даже рад сразиться с сильным противником, но... как такое... как всё могло закончиться вот так?!

* * *

"Способна ли ты убить?"

"Да!"

"Хорошо! В таком случае, я сейчас направлюсь туда и привлеку внимание этого укротителя на средней стадии Предка Духа. Пока мы будем сражаться, я выманю его сюда и заставлю открыться. Ты должна использовать эту возможность, чтобы убить его!"

"Этот человек достиг средней стадии Предка Духа, ты уверен?"

"Не беспокойся, я справлюсь! Поскольку мы будем в стороне от основного сражения, можно не опасаться, что вмешается кто-то ещё".

"Хорошо, я доверюсь тебе..."

* * *

Состоявшийся между ними разговор всплыл в памяти Бай Юньфэя. И сейчас, глядя в мертвенно-бледное лицо девушки, Бай Юньфэй находился на грани коллапса.

Между тем виновник этого происшествия ни в коей мере не разделял его чувства. Он на секунду растерялся, когда Тан Синьюнь бросилась под удар вместо Бай Юньфэя, но очень быстро пришёл в себя. Язвительно ухмыльнувшись, он снова занёс окутанную чёрной дымкой ладонь над Юньфэем!

"Умри!!!"

Глава 258 : Безумие и мощь Печати Катастрофы!

Акт самопожертвования для спасения жизни другого. Когда-то в прошлом Бай Юньфэй уже сталкивался с подобным.

Словно время повернуло вспять, только тогда вместо нежной и бесконечно доброй Тан Синьюнь щитом Бай Юньфэя послужил улыбчивый и не менее сострадательный дядюшка У...

Смешок человека в чёрном балахоне был практически неразличим, но этот звук каким-то образом вырвал Бай Юньфэя из пучины отчаяния и прострации. Юноша рывком поднял голову. Его глаза горели свирепым алым пламенем, словно он окончательно превратился в безумного демона, движимого лишь кровожадной яростью.

"Я... Я убью тебя! Я убью вас всех!!!"

На правой руке юноши полыхнуло Лиловое Духовное Кольцо, мгновенно восполняя истощившийся запас Юньфэя на две тысячи зарядов души. Поток духовной силы практически в ту же секунду был подхвачен волей Бай Юньфэя, образовав яростный вихрь элементального пламени вокруг его тела. Следом, почти без паузы, юношу накрыл полупрозрачный барьер элементальной земли.

С готовностью приняв удар источающей чёрный дым ладони на элементальный барьер, Бай Юньфэй молча следил за тем, как по куполу прокатилась рябь, а в воздухе повис лёгкий звон. Барьер не только защитил юношу, но отбросил врага на десяток шагов назад!!!

"Невозможно! Как у него могло остаться столько духовной силы?!" — на этот раз человек в чёрном был шокирован по-настоящему. У него не было ни малейшей догадки, которая могла бы объяснить это "второе дыхание" у лишённого последних крох энергии юноши. Не говоря уже о том, насколько мощную защиту он смог воздвигнуть за считанные мгновения.

Успешно отразив нападение, Бай Юньфэй заставил элементальную энергии земли всосаться обратно в Печать Катастрофы. В следующий миг его кардинальный артефакт снова запылал, но теперь уже алым светом! Бай Юньфэй и Печать Катастрофы превратились в два ослепительных алых факела, а затем юноша начал сгущать пламя вокруг себя и вливать его в артефакт, накачивая его под завязку.

Это продолжалось совсем недолго. Не желая давать врагу времени на то, чтобы обдумать следующий шаг, Бай Юньфэй поднял руку и указал на врага: "Печать Катастрофы!!!"

Словно откликаясь на безумную ярость, прозвучавшую в голосе юноши, полыхающий багровым пламенем артефакт мелко завибрировал, издавая отчётливое гудение, после чего кометой устремился к цели!

"Хмф! Ты только оттягиваешь неизбежное!"

Несмотря на своё изумление, практик в чёрном быстро успокоился и взял эмоции под контроль. Этот духовный предмет был явно не обычным, но мужчине было очевидно, что Бай Юньфэй со своим уровнем силы не был способен использовать его на 100%. Урон от фронтального столкновения был бы, вероятно, существенным, но уклониться от подобной атаки было более чем в его силах.

Однако...

Человек в чёрном уже собирался отскочить в сторону, но то, что произошло в следующую секунду, заставило его выпучить глаза и пуститься наутёк!

Лишь секунда прошла с того момента, как Печать Катастрофы устремилась в полёт, но за это время она увеличилась в сотню раз!

И этот процесс не останавливался!

Человек в чёрном балахоне к этому моменту находился уже в сотне метров от Бай Юньфэя, но интенсивность элементального пламени была настолько высока, что в его сердце поднялась волна паники. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с подобным духовным предметом; и он не мог себе и вообразить, что его противник окажется способным на столь чудовищную "духовную технику"...

Несмотря на увеличение в размерах, Печать Катастрофы продолжала парить в полуметре над землёй. Это выглядело так, словно огромная скала по какой-то прихоти природы пришла в движение и решила раздавить незначительную "букашку", дерзнувшую предстать перед ней.

У практика в чёрном не осталось и мысли о том, чтобы попытаться встретить удар Печати Катастрофы лицом к лицу. Бросаться влево или вправо было также бессмысленно. Всё, что ему оставалось — мчаться прочь, пытаясь на ходу придумать какой-нибудь способ, чтобы справиться с этой духовной техникой.

Прошло лишь несколько секунд, но уже двести метров осталось за спиной у практика. Печать Катастрофы также не выказывала признаков замедления. На самом деле, она даже начала набирать скорость!

"Недостаточно!!!"

Глаза сосредоточенно следившего за погоней Бай Юньфэя всё больше наливались кровью. В какой-то момент он требовательно вскинул руку.

В следующее мгновение от его тела отделился маленький сгусток ослепительного пламени размером с шарик для пинг-понга.

Семя Пламени!!!

Он... он каким-то образом заставил эссенцию элементального огня покинуть его тело!

"Вперёд!!!"

Подчиняясь яростному рёву и взмаху руки, Семя Пламени выстрелило вперёд, словно падающая звёздочка на ночном небе! Скорость Семени была намного выше, чем у Печати Катастрофы, так что оно в мгновение ока нагнало артефакт и также быстро впиталось в его поверхность!

Бз-з-з-з!

Огромная красная скала издала громкий гул — яростный и радостный одновременно. Печать Катастрофы мгновенно увеличилась втрое в размерах и ускорилась вдвое, окутавшись ещё более жарким пламенем по всей поверхности. В результате она в два счёта настигла чёрную фигурку практика и нанесла сокрушительный удар!

У человека в балахоне не было ни пространства, ни времени для уклонения. Он едва успел выставить руки перед собой в качестве блока, но это было бесполезно. Печать Катастрофы была громадной, а он нет. Это всё равно, что крыса попыталась бы остановить цунами.

Объятая пламенем стена врезалась не только в его руки, всё его тело попало под удар!

Бам!

Послышался приглушённый стук, но Печать Катастрофы даже не замедлилась. Вместо этого она резко набрала высоту, устремляясь к небесам. Тем временем практик в чёрном балахоне закашлялся кровью и, побелев как полотно, распластался на земле!

Вместо того, чтобы повторить атаку, Печать Катастрофы зависла в воздухе над практиком.

Человек в чёрном внезапно заметил, что вокруг резко потемнело. Он вдруг с ужасом осознал, что именно он видит в небе над собой: увеличившийся до размеров 500 на 200 метров артефакт, центр которого указывал точно на то место, где он лежал!

Все мысли на миг вылетели у него из головы.

А в следующую секунду вся кровь отлила от его лица. Он осознал, что именно сейчас произойдёт. Истошный вопль, больше похожий на визг, взметнулся к небесам: "Не-е-е-е-ет!!!"

Бай Юньфэй, словно дожидавшийся этого момента, резко опустил ладонь вниз, не сводя пылающего взгляда с врага!

"Сдохни!!!"

Бай Юньфэй уже дважды слышал это "пожелание" от своего противника. Оба раза человек в чёрном был преисполнен презрения, будто смотрел на жалкого муравья, но при этом так и не смог убить Юньфэя.

Но сейчас, когда юноша повторил его слова, это было подобно окончательному и бесповоротному приговору!

Вторя движению руки Юньфэя, Печать Катастрофы рухнула вниз!

От прежней гордости и высокомерия практика в чёрном не осталось и следа. Его душа была наполнена лишь ужасом и отчаянием. Он тряхнул правой рукой, призывая светящийся оранжевым светом щит. Подстёгиваемый страхом, мужчина отчаянно вливал в энергию в духовный предмет, пока тот не засиял ослепительным светом, после чего воздел его над головой.

В сравнении с Печатью Катастрофы казался песчинкой, но это был его единственный защитный артефакт...

В следующее мгновение Печать Катастрофы достигла земли. Если бы кто-то стоял рядом, то мог бы расслышать лёгкий треск, возникший при столкновении двух духовных предметов, но он тут же потонул в оглушительном грохоте, когда кардинальный артефакт Юньфэя врезался в почву...

А затем исчез!

Печать Катастрофы полностью погрузилась под землю!

Мир снова словно застыл в нерешительности, когда громадная скала, которая мгновение назад заслоняла собой небеса, полностью скрылась из вида! Даже разлитая в воздухе элементальная энергия огня словно истончилась, перестав окрашивать небо в алый цвет.

Но исчез не только этот невообразимый артефакт.

Когда Печать Катастрофы врезалась в поверхность земли, исчезла также и аура человека в чёрном балахоне!

* * *

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Но затем почва снова затряслась, и Печать Катастрофы легко воспарила ввысь, оставляя за собой гигантский кратер. Лишь рыхлые комья и серая пыль на поверхности артефакта напоминали о том, что он только что побывал под землёй.

Основание "кирпича" было практически скрыто за слоем грязи, но даже так из-под неё прорывались сполохи алого света.

Вот так просто, Предок Духа на поздней стадии... был убит!

Но несмотря на его гибель, безумная ярость в глазах Бай Юньфэя нисколько не утихла. Взгляд юноши скользнул по полю боя, прежде чем зафиксировался на чём-то в километре от того места, где он стоял. Там парила большая сиреневая птица, на спине которой стоял второй укротитель, а также и второй практик в чёрном балахоне; оба они, раскрыв рты, пялились на Печать Катастрофы.

Бай Юньфэй не раздумывая указал на них пальцем, отдавая приказ своему кардинальному артефакту!

"Я... я убью вас всех до единого!!!"

Глава 259 : Не сбежать!

Несколько минут назад укротитель на средней стадии Предка Духа покинул сражение, чтобы разделаться с новой угрозой в лице Бай Юньфэя; трое его товарищей остались атаковать Цзян Фаня и Сун Линя. Самым опасным из них, вне всяких сомнений, был второй практик в чёрном балахоне на средней стадии Пророка Духа. Его изогнутый золотой клинок внушал трепет одним своим видом. Всякий раз, успешно избежав очередного взрыва огненного лотоса, этот человек сближался с Цзян Фанем и нейтрализовал его Меч Кровавого Лотоса, предоставляя возможность для атаки своему компаньону на поздней стадии Предка Духа. Бо́льшую часть ран ремесленник получил именно от зелёного клинка более слабого практика в чёрном балахоне.

После того, как гигантский питон и лазурная птица покинули поле боя, давление на Сун Линя существенно снизилось. Теперь ему оставалось лишь следить за движениями чёрного тигра и время от времени помогать Цзян Фаню.

Таким образом, двое ремесленников получили возможность вздохнуть свободнее; в таком темпе они могли продержаться куда дольше.

Никто из трёх нападавших не следил особо за Бай Юньфэем, поскольку они были уверены, что этот безумец на ранней стадии Предка Духа покинет мир живых ещё быстрее, чем появился на поле боя. Приходить сюда было не более чем актом самоубийства, так что смысла вмешиваться не было никакого. Сун Линь и Цзян Фань также не могли отвлечься от боя ни на секунду, чтобы хоть чем-то помочь. Поэтому, когда аура укротителя внезапно погасла, обе стороны на миг прервались, чтобы взглянуть, что произошло.

Глазам пятерых практиков предстало удивительное зрелище: в километре от поля боя укротитель, погнавшийся за Юньфэем, неподвижно замер, пронзённый насквозь мечом Тан Синьюнь.

Сун Линь с Цзян Фанем пришли в восторг, но их противников такое развитие событий, разумеется, порадовать не могло. Больше всех это зрелище поразило пожилого укротителя на фиолетовой птице. Он был свято убеждён, что его товарищ без труда справится с жалким Предком Духа на ранней стадии.

Но, увы! Этот юнец смог убить противника, воспользовавшись помощью ещё более слабого практика на ранней стадии Ядра Духа!

Пауза в битве продлилась лишь мгновение. Сражение возобновилось, но тревога и напряжение практически исчезли из глаз Сун Линя и Цзян Фаня. Это тут же сказалось и на их атаках, которые резко набрали темп и стали ощутимо мощнее. Ситуация на поле боя постепенно выправлялась. Практику в балахоне на средней стадии Пророка Духа несколько раз пришлось отступить перед свирепыми атаками Цзян Фаня, так что он, наконец, не выдержал и рявкнул своему спутнику на поздней стадии Предка Духа: "Иди и убей этих двоих! Прямо сейчас!!!"

"Понял!" — решительно кивнул тот и покинул сражение. Под его ногами возник и начал набирать яркость зелёный свет, а в следующую секунду яростный порыв ветра подхватил тело практика и стремительно понёс его в ту сторону, где находились Бай Юньфэй и Тан Синьюнь!

Цзян Фань и Сун Линь поражённо уставились ему вслед; они не предполагали, что враг ослабит свои силы ещё больше, только чтобы убить Бай Юньфэя.

Сун Линь в панике вскричал: "Юньфэй, берегись!!!"

Он отчаянно желал остановить этого Предка Духа в чёрном, но такой возможности ему не предоставили. Не успело его предупреждение затихнуть, как враги снова устремились в атаку. На лице Цзян Фаня застыло схожее выражение; пусть нагрузка на них с Сун Линем и снизилась ещё больше, но тревога за Бай Юньфэя и Тан Синьюнь была куда сильнее. Битва разгорелась с новой силой.

Однако меньше чем через две минуты им снова пришлось прерваться...

Колоссальное количество элементальной энергии, от которого у всех мурашки пробежали по спине, пришло в движение. Одновременно послышался рёв обезумевшего Бай Юньфэя. Четыре практика невольно повернули голову в ту сторону.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как давешний Предок Духа на поздней стадии в чёрном балахоне улепётывает без оглядки от внушающей трепет своими размерами Печати Катастрофы.

Не успели они осознать, что именно видят, как тело преследуемого практика подбросило в воздух безжалостным ударом. Сразу после этого гигантский духовный предмет взвился в небеса и обрушился на упавшего человека всей своей колоссальной тушей.

В следующее мгновение... аура мужчины пропала! Вот так просто!

Он был мёртв!

"Чт... что это за..." — Пророк Духа в чёрном почувствовал слабость в коленках. Даже с его громадным опытом сложно было поверить, что это происходит на самом деле.

Сун Линя, также ошарашенно глядевшего в сторону гигантского кратера, внезапно посетила догадка: "Это же кардинальный предмет Юньфэя!"

В результате, он первым пришёл в себя и быстро утянул Цзян Фаня за собой. К тому времени, как человек в чёрном балахоне осознал, что они делают, ремесленники уже оказались в полукилометре от него. Пытаться сбежать совсем было бессмысленно, но они получили такую необходимую передышку и были готовы возобновить противостояние.

Однако Пророк Духа в чёрном не спешил их преследовать. Вместо этого он снова с нескрываемым изумлением уставился на кратер, оставленный Печатью Катастрофы.

Гр-р-рух!..

Несколько секунд спустя послышался грохот, и сияющий артефакт вынырнул из-под земли. Более того, он тут же устремился к двум оставшимся врагам, подчиняясь гневному крику Бай Юньфэя!

"Опять?!" — укротитель и практик в чёрном пребывали в растерянности.

Бай Юньфэй определённо был лишь на ранней стадии Предка Духа, но этот ужасающий духовный предмет и тот факт, что юноша мог свободно управлять его полётом, совершенно не укладывались у них в голове.

Несмотря на то, что уровень силы Бай Юньфэя был откровенно низким, ни один из них больше не смел его недооценивать. Практик в балахоне и укротитель бросились в разные стороны: первый тенью скользнул вправо, а второй направил птицу вверх.

Гигантская скала Печати Катастрофы оказалась перед ними в мгновение ока. Практик в чёрном продемонстрировал невероятную скорость; он за считанные секунды преодолел несколько сотен метров и сумел уйти из зоны поражения. Словно оценив этот факт, Печать Катастрофы проигнорировала его и взмыла в небеса вслед за укротителем.

Когда гигантская скала метнулась в их сторону, старик откровенно струхнул. Если Печать Катастрофы продолжит погоню в том же темпе, то уйти будет невозможно. Мгновение поколебавшись, укротитель взревел, и его тело окуталось фиолетовым ореолом. Он с силой оттолкнулся от спины своей духовной птицы, мгновенно взмыв вверх на дюжину метров. В высшей точке подъёма под ногой старика вспыхнул фиолетовый диск — он использовал материализацию элементальной энергии молнии, чтобы создать ступеньку для нового прыжка. Каждый раз, когда ступня укротителя касалась очередной "ступеньки", раздавался короткий треск разряда, и тело практика подбрасывало ещё на десяток метров вверх. Восхождение старика в небеса напоминало удар молнии, только в обратном направлении.

Чтобы уйти от надвигающейся стены Печати Катастрофы, укротитель на полную катушку использовал взрывной характер энергии своего элемента. Наконец, сделав финальный рывок и взлетев над верхней гранью артефакта, старик внезапно осознал, что находится примерно на той же высоте, что и верхушки ближайших гор.

"Дьявол! Что это за духовный предмет такой?! Никогда даже не слышал о том, что в Школе Ремесла существуют подобные артефакты! Какой у него класс, небесный? Средний грейд или, быть может, даже верхний?.." — старик с тяжёлым чувством взирал на громадину под своими ногами.

В конце концов, он издал вздох и огляделся: "Как ни удивительно, наша миссия завершилась полным провалом... И на подходе ещё более могущественные противники. Я должен убраться отсюда как можно быстрей!"

Приняв решение, старик приготовился продолжить отступление по воздуху.

Но... поднявшись ещё на пятьдесят метров вверх за пару прыжков, укротитель внезапно ощутил холодок неприятного предчувствия! Стрельнув глазами вниз, он вдруг побелел, словно мел, и потрясённо выпучил глаза.

Печать Катастрофы... поднималась вслед за ним!

К тому времени, как укротитель заметил, что что-то не так, гигантский артефакт уже изрядно сократил дистанцию и под исполненным ужаса взглядом старика придвинулся вплотную!

Глава 260 : Окончание битвы

К тому времени, как укротитель заметил, что что-то не так, гигантский артефакт уже изрядно сократил дистанцию и под исполненным ужаса взглядом старика придвинулся вплотную!

Если бы у него было на это время, то старик наверняка бы высказал небесам что-то вроде: "Не шутите со мной!!! Это же бред! Как может этот слабак, Предок Духа на ранней стадии, с такой лёгкостью контролировать этот безумно могущественный артефакт?!"

От Печати Катастрофы исходила такая аура силы, что укротитель погрузился в отчаяние, однако он был не настолько глуп, чтобы просто сложить ручки и ждать собственной смерти. Старик влил ещё больше духовной силы в свои ноги и начал со всей возможной скоростью карабкаться по невидимой лестнице в попытке избежать столкновения. Увы...

Бам!!!

Пылающая алым светом стена врезалась в спину укротителя, несмотря на все его старания. Не в силах сдержать кровавый кашель, бледный как смерть старик стиснул зубы и попытался использовать полученный импульс на максимум, чтобы разорвать дистанцию.

Но дальнейшее развитие событий снова погрузило старика в пучину отчаяния!

Ослепительная огненная нить отделилась вдруг от Печати Катастрофы и обвилась вокруг его тела, словно змея!

Дополнительный эффект +10, Тлеющие Оковы!

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 10% вероятность наложить на цель "Тлеющие оковы", ограничив её подвижность на 10% на срок до 10 секунд

Откат: 1 минута]

После этого артефакт легко взмыл над головой старика. И тут же обрушился вниз подобно гигантской алой горе!

Тудум-м!!!

На этот раз низвержение исполина вызвало куда более устрашающий эффект, чем ранее. Земля на многие километры вокруг затряслась с такой силой, что пыль и мелкие камешки взвились в воздух серым облаком. Печать Катастрофы врезалась в вершину горы!

Это была небольшая сопка высотой в пару сотен метров, и в следующую секунду она была разрушена до основания!

Практик в чёрном балахоне, который к этому моменту был уже в нескольких километрах от места событий, прервал на миг своё бегство и с ужасом в глазах воззрился на эту картину.

Секунду назад аура укротителя исчезла без следа!

"Он мёртв... он мёртв!!!" — человек в балахоне не мог поверить своим глазам. Ещё совсем недавно их было четверо: два Пророка Духа и два Предка Духа.

И тем не менее, одного Предка Духа на ранней стадии оказалось достаточно, чтобы стереть в порошок троих из них!!!

Но насколько бы невероятной ни казалась практику ситуация, его духовное зрение однозначно подтверждало, что это суровая реальность.

Резко ускорившись и больше не оглядываясь, мужчина размытой тенью бросился прочь и через несколько мгновений затерялся в густом лесу...

С момента появления Печати Катастрофы не прошло и двух минут, однако... Предок Духа на поздней стадии и Пророк Духа на ранней стадии были убиты без малейшего сопротивления!

Единственный выживший, Пророк Духа на средней стадии, был вынужден бежать в ужасе, невзирая на всю самоуверенность, которую он демонстрировал ранее!

* * *

Цзян Фань и Сун Линь, поддерживающие друг друга, чтобы не упасть от навалившейся усталости, осоловевшими глазами рассматривали снесённую до основания гору перед ними и почти исчезнувший под каменными обломками гигантский артефакт.

Пророк Духа на ранней стадии был просто раздавлен, словно какое-то насекомое?! Это же Пророк Духа! Могущественный практик, с которым даже крупным семьям и школам пришлось бы считаться!

"Угх..." — Цзян Фань зашипел от боли, когда многочисленные раны безжалостно вырвали его ступора. Горячка боя прошла, четвёртый старейшина ощутил накатывающее головокружение и зашёлся кровавым кашлем.

Сун Линь внезапно осознал, что, если верить Табличке Жизни, Цзян Фань был серьёзно ранен, и поспешил подхватить его ослабевшее тело. Он и сам пострадал, но это могло подождать. Сун Линь обеспокоенно спросил: "Цзян Фань, как ты?"

Тот попытался было успокаивающе махнуть рукой, но это движение вызвало новый приступ кровавого кашля. Всё его тело было покрыто порезами и ссадинами, но самая глубокая и страшная рана красовалась на груди. Если бы он был обычным человеком, то давным-давно скончался бы даже от десятой части подобных повреждений. Вокруг левого плеча Цзян Фаня, пусть и целого на вид, клубились пряди чёрной энергии; сама рука обвисла плетью.

Судя по всему, контроль над ней был потерян.

Раздался чавкающий звук, сопровождаемый грохотом каменных осколков, и ремесленники удивлённо вскинули головы. Их глазам предстал чудовищный объект, поднимающийся из новосотворённого кратера на месте горы. Ни один из них не мог толком разглядеть, что это за вещь, обзору мешал интенсивный алый свет. Гигантский артефакт на миг завис в воздухе, после чего с неожиданной лёгкостью метнулся в ту сторону, где находился Бай Юньфэй.

Печать Катастрофы на глазах уменьшалась и добралась до юноши уже в своём изначальном облике. Из сгустка алого света выплыл маленький язычок пламени.

Это было Семя Пламени Бай Юньфэя.

Вот только сейчас оно едва теплилось. Семя Пламени не только потускнело, но и ощутимо уменьшилось в размерах; оно напоминало пламя догорающей свечи, которое может погаснуть от малейшего ветерка.

Сгусток элементальной эссенции медленно погрузился в грудь Юньфэя. Лицо последнего резко побледнело, а на его лбу заблестели крупные капли пота. Но юноша, казалось, не обратил на это внимания; даже бушующая секунды назад убийственная ярость исчезла, словно наваждение, уступив место тревоге.

Бай Юньфэй опустил голову, пытаясь определить состояние Тан Синьюнь. От лица девушки поднимались струйки чёрной энергии, словно кто-то наложил на неё тёмное проклятье. Её веки были плотно сомкнуты, а брови сошлись на переносице. Девушка до хруста сжала жемчужно-белые зубы, словно пытаясь унять раздирающую её изнутри боль.

Вид страдающей Тан Синьюнь для Юньфэя был невыносим. Сожаление накатывало на него волна за волной, словно юноша стал целью проклятья демона Мары.

Он схватил девушку за запястье, пытаясь передать ей духовной силы для быстрейшего восстановления, но она вдруг закричала от боли и задёргалась, так что он тут же отказался от этой идеи.

Внутри тела Тан Синьюнь ощущалась какая-то чуждая энергия, которая препятствовала вторжению духовной силы Бай Юньфэя. Его попытки лишь усиливали её страдания.

Между тем собственная духовная сила Тан Синьюнь на глазах истончалась, словно что-то её поглощало каждую секунду. Бай Юньфэй ощутил отчаяние и растерянность; он совершенно не представлял, что нужно делать.

"Духовная сила... ах, точно! Кольцо, восстанавливающее духовную силу!" — озарило его в какой-то момент. Сорвав с пальца левой руки украшение, он тут же надел его на один из пальцев девушки.

"Ах..." — Тан Синьюнь издала ещё один стон, но уже не такой громкий. На самом деле, её лицо даже самую малость разгладилось, хотя опасность ещё явно не миновала.

"Этого недостаточно! Святая бездна, почему у меня только один такой предмет!!!" — Бай Юньфэю хотелось взвыть от отчаяния.

Он отчётливо видел, что духовная сила Тан Синьюнь поглощалась быстрее, чем восстанавливалась. И это было не всё, её душа подвергалась непрерывной атаке со стороны чужеродной энергии!

Жизнь девушки висела на волоске!

"Я должен потянуть время! Духовные предметы с атрибутом духа!" — подумал юноша. Он тут же достал все свои украшения с нужными свойствами и надел на Тан Синьюнь.

В этот самый момент порыв ветра заставил Бай Юньфэя вскинуть голову — к ним приближался сгусток зелёного света. Секундой позднее зелёная комета замерла в нескольких метрах от них; когда свечение погасло, стали видны две фигуры: Сяо Биньцзы и Цан Юй.

Старейшина Цан Юй, не успев приземлиться, с криком метнулась к Тан Синьюнь: "Синьюнь, что с тобой?!"

Но девушка её даже не слышала, как она могла ответить...

Осознав, что помощь подоспела, Бай Юньфэй тут же взмолился: "Первый старейшина, вторая старейшина! Пожалуйста, спасите Синьюнь, что-то пожирает её духовную силу!"

Когда Цан Юй услышала его слова, её лицо потемнело. Всмотревшись в лицо Тан Синьюнь, она с ещё большим беспокойством схватила её за руку и попыталась направить в тело девушки поток своей духовной силы.

"Старейшина, не дел..." — застигнутый врасплох Бай Юньфэй хотел было выкрикнуть предупреждение, но в этот миг Цан Юй сузила глаза и выпустила ладонь девушки из рук. С её опытом она почти мгновенно осознала ситуацию и отступила ещё до того, как Тан Синьюнь что-то почувствовала.

Цан Юй с мрачным выражением на лице глянула на Сяо Биньцзы: "Сеньор, ситуация крайне странная. Элементальная тьма не должна вести себя подобным образом..."

"Хм?" — вскинул брови первый старейшина, приближаясь к ним. Он несколько секунд изучал искажённое болью лицо девушки, после чего накрыл её ладонь своей. Мгновение спустя его глаза блеснули, словно он что-то осознал.

"Первый старейшина, что с ней? Пожалуйста, спасите Синьюнь!" — Юньфэй видел, что Сяо Биньцзы о чём-то напряжённо размышляет, но не смог удержаться от мольбы.

Первый старейшина медленно кивнул: "Не беспокойся, Юньфэй. В настоящий момент её жизнь вне опасности..."

Бай Юньфэй выдохнул с облегчением: "Правда? Ох, хорошо, главное, что с ней всё в по..."

Не успел он договорить, как мир начал всё быстрее вращаться вокруг юноши. В следующую секунду он перестал ощущать своё тело и, закатив глаза, повалился на землю.

Глава 261 : Элементальное Семя

Сяо Биньцзы не ожидал, что Юньфэй вот так просто потеряет сознание, и едва успел подхватить его падающее тело.

Задействовав малую толику духовной силы, первый старейшина с облегчением обнаружил, что причиной стало банальное истощение духовных сил.

Но затем он обнаружил кое-что ещё, и лицо старейшины посерело от изумления и гнева.

Заметив выражение его лица, Цан Юй опасливо спросила: "Сеньор, что не так?"

"Первый старейшина, третья старейшина!"

Цзян Фань и Сун Линь, поддерживая друг друга, подоспели только сейчас. Завидев распростёртые на земле фигуры Бай Юньфэя и Тан Синьюнь, Сун Линь запаниковал: "Первый старейшина, что с Юньфэем и Синьюнь?"

Сяо Биньцзы окинул взглядом раны на теле Цзян Фаня, и его глаза опасно сузились. Старейшина без лишних слов подошёл поближе и дотронулся до левой руки мужчины, вливая в него духовную силу. Цзян Фань охнул от внезапной боли, его лоб мгновенно покрылся испариной, а чёрная дымка, сочащаяся из его левого плеча, исчезла без следа, выжженная элементальным огнём Сяо Биньцзы. Даже раны на его теле начали затягиваться на глазах. Боль была адская, но Цзян Фань с каждой секундой чувствовал себя всё лучше, а его лицо постепенно восстанавливало естественный цвет. По правде говоря, он уже долгое время балансировал на грани беспамятства из-за всех полученных ран и держался на одной лишь силе воли. Но после поддержки Сяо Биньцзы за здоровье четвёртого старейшины уже можно было не опасаться.

Первый старейшина убрал руку в тот же миг, как последние пряди элементальной тьмы покинули тело Цзян Фаня. После этого он внимательно оглядел поле боя, на миг задержав взгляд на кратере на месте разрушенной горы.

"Что здесь произошло? Почему Семя Пламени Юньфэя истощено до такой степени, что того и гляди растеряет последние крупицы элементальной эссенции?"

"Что?! Семя Пламени Юньфэя!.." — Цан Юй осеклась. Она вдруг осознала, почему Сяо Биньцзы выглядел таким разгневанным ранее.

Элементальное Семя. Каждый духовный практик на ступени Ядра Духа и выше во многом полагался на этот удивительный сгусток энергии. Более того, способность практиков на ступени Ядра Духа воздействовать на стихийную энергию природы практически полностью зависела от элементального Семени, поскольку использовать духовную силу для контроля элементальной энергии было чрезвычайно неэффективно (подразумевается непосредственная манипуляция, без использования духовных предметов). Восстановление повреждённого элементального Семени было крайне сложным процессом; во многих случаях духовный практик мог не оправиться никогда!

И сейчас Сяо Биньцзы утверждал, что Семя Пламени Бай Юньфэя истощено до такой степени, что вот-вот развеется... Если ничего не предпринять, то путь элементального огня для юноши будет закрыт навсегда!

Сун Линь побелел как полотно. Его обуревали беспокойство и чувство вины, ведь это он должен был защитить Бай Юньфэя и Тан Синьюнь. До хруста стиснув кулаки, молодой человек быстро и обстоятельно доложил: "Я думаю, чуть ранее Юньфэй использовал Семя Пламени, чтобы усилить свой кардинальный предмет..."

"Что?! — воскликнул Сяо Биньцзы. — Использовать элементальное Семя для усиления кардинального предмета! Это же... — старейшина уставился на Бай Юньфэя. Наконец, он тяжело вздохнул и покачал головой: — Не думал, что Юньфэй сделает что-то настолько безрассудное... счастье ещё, что его Семя Пламени не угасло совсем. Подобное можно провернуть лишь с кардинальным предметом..."

Сяо Биньцзы сделал паузу, раскинув духовное зрение на километр вокруг. Его взгляд налился угрозой.

"Что с врагами? Они сбежали?"

Судя по словам Цан Юй, нападавших должно было быть четверо, но первый старейшина смог обнаружить лишь тело укротителя, убитого Тан Синьюнь. Если остальные решили спастись бегством, то он позаботится о том, чтобы уничтожить их одного за другим!

Цзян Фань ткнул пальцем в ту сторону, где исчез единственный выживший практик в чёрных одеждах, и тряхнул головой: "Лишь самый сильный из них, Пророк Духа на средней стадии, сумел сбежать. Времени уже прошло немало, так что, боюсь, даже для первого старейшины найти его будет проблематично".

"Хо? Только он? Что насчёт ещё двоих?" — поднял брови Сяо Биньцзы.

"Помимо того Предка Духа, которого вы заметили, здесь были ещё практик на поздней стадии Предка Духа и укротитель на ранней стадии Пророка Духа... — доложил Сун Линь, после чего на миг замешкался. — Они... их обоих убил Юньфэй..."

"......" — Сяо Биньцзы и Цан Юй уставились на него во все глаза.

Первый старейшина, уверенный в том, что ослышался, изумлённо переспросил: "Что ты сказал?"

Сун Линь, осознавая, что старейшины имеют полное право на подобную реакцию, был вынужден повторить ещё раз: "Сначала Юньфэй и Синьюнь вмешались в сражение и убили укротителя на средней стадии Предка Духа. Затем Синьюнь серьёзно пострадала, и Юньфэй использовал свой кардинальный предмет, чтобы убить ещё двоих. Этот артефакт... оказался способен увеличиваться в размерах. В тысячу раз, возможно? Даже Пророк Духа на ранней стадии не смог защититься, его раздавило вон там... Раньше это была гора..."

"В тысячу раз!!!" — молнией промелькнула мысль в сознании Сяо Биньцзы.

Первый старейшина пристально посмотрел на Бай Юньфэя, затем хмуро проговорил: "Нам не стоит здесь оставаться. Состояние Юньфэя и Синьюнь крайне щекотливое. Мы должны побыстрее разобраться в их проблемах и найти способ их исцелить!"

"Первый старейшина, — вмешался Цзян Фань, — в таком случае я предлагаю на время остановиться в поместье Сяо в Куропии".

После секундного размышления Сяо Биньцзы кивнул: "Очень хорошо. Так и сделаем!"

* * *

Когда Бай Юньфэй наконец пришёл в себя, он обнаружил, что лежит на роскошной и очень мягкой кровати. Юноша попытался сесть, но по какой-то причине тело отказывалось его слушаться. Невольно охнув от напряжения, Юньфэй попытался задействовать свою духовную силу.

"Ах!!! Лорд Бай проснулся! Лорд Бай проснулся!" — заслышав его голос, приставленная к нему горничная встрепенулась и, словно испуганный кролик, выскочила из покоев.

Мгновение спустя Бай Юньфэй наконец получил возможность двигаться. Его сознание было словно в тумане, даже открыть глаза казалось трудной задачей, но, по крайней мере, он смог с кряхтением принять сидячее положение.

"Юньфэй, как ты себя чувствуешь?"

Донёсшийся сбоку старческий голос застал юношу врасплох. Вскинув голову, Бай Юньфэй встретился глазами с первым старейшиной Сяо Биньцзы собственной персоной. За ним стояли Цзян Фань с Сун Линем, не сводя с юноши тревожных взглядов.

"Первый старейшина... Я... — Юньфэй помотал головой, избавляясь от хмари в голове, затем вдруг распахнул глаза и нервно уставился на сеньоров: — Первый старейшина! Как Синьюнь? С ней всё в порядке?!"

Сяо Биньцзы мягко удержал юношу за плечо и успокаивающим голосом проговорил: "Не перенапрягайся. За Синьюнь сейчас присматривает Цан Юй. Её жизнь вне опасности".

"Ф-фух..." — вздох облегчения вырвался из груди юноши. Только теперь, получив подтверждение, его издёрганная душа начала постепенно успокаиваться.

Но он не мог полностью избавиться от беспокойства.

"Я... Я пойду её проведаю..."

Он спустил ноги с кровати. Но... Не успел Юньфэй сделать и шагу, как почувствовал, что падает обратно на кровать. Его тело было настолько ослаблено, что он не мог даже стоять!

Обескураженный юноша заставил духовную силу циркулировать по телу, чтобы избавиться от симптомов истощения. Точнее, попытался. Результат поразил его до глубины души. Юньфэй широко открытыми глазами уставился на свои руки, словно видел их впервые в жизни.

Сяо Биньцзы, внимательно наблюдавший за его действиями, понимающе вздохнул: "Юньфэй, тебе стоит беспокоиться не о Синьюнь. Её состояние на какое-то время удалось стабилизировать, прямой угрозы нет. Выслушай меня, ты..."

Он не успел договорить.

Бай Юньфэй, выйдя из ступора, проговорил голосом, в котором слышались паника и замешательство:

"Что за... Что происходит?! Первый старейшина, я... почему я не чувствую в своём теле элементального огня?!"

Глава 262 : Неприятные последствия

Духовные практики формировали элементальное Семя на ступени Ядра Духа. На этом уровне силы появлялась возможность контролировать энергию стихий; вдобавок, выбранный элемент начинал исподволь укреплять тело практика. Начиная с этого момента, по телу практика циркулировала не только его духовная сила, но и элементальная энергия, а её средоточием служило элементальное Семя. Их комбинация усиливала тело, а когда требовалось взять под контроль стихийную энергию природы, Семя использовало свою элементальную эссенцию в качестве основы, чтобы придать природной энергии более упорядоченную и гибкую форму.

Но Бай Юньфэй в настоящий момент не мог ощутить ни грана элементального огня в своём теле!

Он не чувствовал ничего подобного с того момента много месяцев назад, как достиг ступени Ядра Духа. Замешательство и беспомощность захватили сознание юноши.

Сяо Биньцзы вздохнул, глядя на его перепуганное лицо.

"Юньфэй, попробуй почувствовать своё Семя Пламени..."

"А?" — удивлённый просьбой, Бай Юньфэй на миг застыл, а затем закрыл глаза. Он сосредоточился на том месте в центре его тела, где находилось элементальное Семя. В следующую секунду он "разглядел" крохотное пламя, ровно мерцающее у него в груди.

При виде Семени Пламени Бай Юньфэй почувствовал словно бы лёгкое прикосновение чего-то "тёплого". Из сгустка элементальной эссенции вырвалась слабая — почти неосязаемая — прядь элементального огня. Она почти сразу растворилась в окружающем пространстве, влившись в поток духовной силы юноши, и ощущение теплоты рассеялось бесследно.

"Моё Семя Пламени по-прежнему здесь..." — Бай Юньфэй вздохнул с облегчением. Его худшие подозрения не оправдались, однако дальнейшая инспекция показала, что Семя растеряло большую часть элементальной эссенции. Бай Юньфэю даже показалось, что если он переусердствует с духовным зрением, то слабый огонёк потухнет безвозвратно...

До настоящего момента перерасход духовной силы никогда не представлял для юноши проблемы. Не важно, сколько он использовал и как часто терял сознание от истощения во время его "сессий" безостановочного апгрейда, Семя Пламени продолжало ярко и жизнерадостно пылать у него в груди. Поэтому эта ситуация основательно выбила Юньфэя из колеи. Он попробовал материализовать немного элементальной эссенции ради эксперимента, однако не добился ни малейшего отклика.

Завершив осмотр своих "владений", Бай Юньфэй стряхнул с себя транс и открыл глаза.

"Первый старейшина..." — он снова повернулся к Сяо Биньцзы, но теперь уже без того эмоционального накала, что раньше. Впрочем, замешательство и беспомощность из его взгляда никуда не исчезли.

Тень сочувствия промелькнула в глазах Сяо Биньцзы.

"Юньфэй, — в очередной раз вздохнул он, — ты был слишком импульсивен. Сохранить твоё Семя Пламени и без того было довольно сложно, но... теперь даже я не могу тебе помочь. Даже брат Цзы Цзинь не сможет. Только от твоего тела будет зависеть, сможешь ли ты восстановиться полностью. И, в любом случае, это займёт очень и очень много времени. Какое-то время тебе придётся воздержаться от использования элементального огня. Пока что тебе придётся довольствоваться духовной силой Предка Духа, без возможности использования элементальной энергии. Разве что ты начнёшь развивать другой элемент..."

"......"

Тишина, сгустившаяся в комнате, была почти осязаемой. Бай Юньфэй поднял голову. Никто не знал, о чём он размышлял, но итогом стал тяжёлый вздох и спокойный вопрос: "Первый старейшина, где Синьюнь? Я хочу пойти её проведать..."

Сяо Биньцзы нахмурил кустистые брови и покачал головой: "Юньфэй, я уверен, что тебе сейчас даже ходить не под силу. Я ошибаюсь? Не надрывайся, ты должен сперва позаботиться о себе. Используй духовную силу, чтобы восстановиться. А после этого сможешь и с Синьюнь повидаться".

Сун Линь тут же поддержал старейшину: "Вот-вот, Юньфэй. Тебе нужно набраться сил. За Синьюнь присматривает третья старейшина, так что можешь не беспокоиться за неё. Кто знает, возможно, к тому времени, как ты восстановишься, она уже придёт в себя".

Цзян Фань был и сам изрядно бледен, но всё же поспешил сказать: "Младший соученик, я и представить не мог, что ты новый личный ученик мастера. Я твой должник, но позволь отблагодарить тебя позднее. Послушай совета первого старейшины, тебе действительно нужно сперва заняться собой".

Бай Юньфэй ничего на свете сейчас не хотел больше, чем отправиться к Тан Синьюнь, но и не мог отрицать справедливость их слов. Ему не то что ходить, даже думать было затруднительно. Мысли в голове ворочались с грациозностью мельничных жерновов. В конце концов, он вынужден был ответить: "Что ж... хорошо..."

* * *

Чтобы не мешать Бай Юньфэю и позволить ему сосредоточиться на восстановлении, Сяо Биньцзы и остальные покинули его покои, оставив его в гордом одиночестве. Хотя, вероятно, первый старейшина скорее хотел, чтобы юноша смог спокойно поразмыслить и успокоиться.

Бай Юньфэй уселся в позе лотоса на кровати и достал из пространственного кольца единственное оставшееся украшение с атрибутом "дух". Этот предмет не обладал способностью ускорять восстановление духовных сил, но хотя бы увеличивал их общий запас. Бай Юньфэй решил в первую очередь позаботиться о ранах, которые требовали для исцеления духовной энергии.

Следуя базовым принципам Искусства Духовной Практики, Бай Юньфэй заставил прядь духовной силы циркулировать по меридианам его тела. С каждым полным кругом эта прядь потихоньку прирастала и набирала "вес". Не встретив никаких особых осложнений в процессе, Бай Юньфэй через некоторое время сумел добиться устойчивого потока духовной силы, беспрестанно циркулирующего по его телу. Самочувствие юноши также с каждой минутой становилось лучше. Туман в голове практически рассеялся, разум заработал с прежней остротой. Даже мышцы его ослабевшего тела начали постепенно наливаться прежней силой.

Единственное, от чего Юньфэю было не по себе, — практически полное отсутствие элементального огня в потоке духовной силы.

Примерно три часа спустя...

Бай Юньфэй медленно открыл глаза, прерывая медитацию. До конца духовную силу он не восстановил, но пока хватит и этого. По крайней мере, теперь он мог двигаться и трезво мыслить, как нормальный человек. Уже хорошо.

Юношу подмывало попробовать собрать немного элементального огня, рассеянного в воздухе, чтобы проверить, насколько плохи дела, однако он знал, что сейчас этого делать было нельзя.

"Угх..." — Бай Юньфэй расстроенно вздохнул.

Без возможности использования элементальной энергии он чувствовал себя так, словно снова вернулся на ступень Воина Духа. Ужасное ощущение, словно он превратился лишь в блеклую тень себя прежнего. Сяо Биньцзы сказал, что восстановление может оказаться крайне сложным, а успех не гарантирован. Кто знает, сколько времени это займёт.

Месяц? Год? Несколько лет? Вся жизнь?..

Его мысли перескочили на последнее сражение, перед глазами возникла картина того, как Тан Синьюнь выскакивает перед ним, чтобы принять на себя смертельный удар. Сразу после того инцидента разум Юньфэя словно отключился, перейдя в режим наблюдателя. Он смутно помнил лишь, как использовал своё Семя Пламени, чтобы усилить Печать Катастрофы, и как один за другим умирали враги. Юноша не мог себе и представить, что всё закончится таким образом, а последствия его действий окажутся настолько суровыми.

Он чувствовал себя одряхлевшим и растерянным, но... абсолютно не сожалел о сделанном выборе. Если бы ситуация повторилась, он бы без колебаний прошёл через всё это ещё раз.

Тан Синьюнь была дорога ему, и ради её безопасности Юньфэй был готов воздать сторицей каждому, кто дерзнул бы поднять на неё руку!

"Пока есть надежда на восстановление, я не стану паниковать. Нужно лишь верить в себя, и я обязательно вернусь в норму! — решительно подумал Бай Юньфэй, направляясь к дверям. — Сначала нужно проведать Синьюнь. Надеюсь, небеса будут к ней благосклонны, и она быстро поправится..."

Глава 263 : Школа Очищения Духа!

Покои в северном крыле поместья Сяо в городе Куропия...

Бай Юньфэй молча застыл перед кроватью Тан Синьюнь. Его взгляд дрогнул, перебегая со сжатых в тонкую линию губ на сведённые вместе брови девушки. По лицу Юньфэя скользнула мучительная гримаса, словно он лично переживал её боль. Каждая секунда, проведённая в этой комнате, раскалённым кинжалом терзала его сердце.

Не смея дотронуться до девушки, чтобы узнать, что с ней происходит, Бай Юньфэй перевёл взгляд на Цан Юй, которая сидела на краю кровати.

"Старейшина, как... как у неё дела? Она так и не приходила в себя? Когда ей станет лучше?"

Цан Юй и сама выглядела неважно; судя по всему, раны, полученные ею в той битве, были довольно серьёзными. Времени для полного исцеления прошло ещё слишком мало, однако ради своей ученицы женщина решила не разлёживаться в постели и провела здесь целую ночь.

Это наглядно демонстрировало, насколько сильно она беспокоилась за Тан Синьюнь.

Цан Юй вздохнула: "Хох, что ж... Ситуация Синьюнь ещё хуже, чем мы полагали изначально. Элементальная тьма, поселившаяся в её теле, обладает крайне необычными свойствами. Мало того, что мы не можем её изгнать, так она ещё и совершенно не желает рассасываться со временем, как это обычно бывает. Чужеродная энергия закрепилась в теле Синьюнь и явно вознамерилась поглотить всю её духовную силу".

Она немного помолчала, затем набрала в грудь воздуха и продолжила: "Тот практик в чёрном был не из Школы Укротителей, в этом нет никаких сомнений. Мы с Цзян Фанем оба пострадали от его элементальной тьмы, но мы значительно сильнее, чем Синьюнь, так что худшего удалось избежать, заблокировав движение чужеродной энергии с помощью духовной силы. Поэтому она не смогла проникнуть достаточно глубоко и укрепиться. А потом, когда за дело взялся первый старейшина, мы без труда смогли избавиться от неё полностью. Но Синьюнь куда слабее, так что она оказалась попросту беззащитна перед элементальной тьмой. Нам повезло, что её ранило в плечо. Если бы удар пришёлся на пару дюймов левее, то, боюсь, она была бы уже мертва...

В настоящий момент в теле Синьюнь непрерывно борются два типа энергии. Элементальная тьма и духовная сила, причём первая пытается истребить последнюю. И если этому не помешать, то жизнь Синьюнь будет под угрозой...

Единственный способ исцелиться для неё — это увеличить скорость восстановления духовной силы, которая бы смогла дать отпор элементальной тьме изнутри. Но... Синьюнь не успевает восполнять силы. Хвала небесам, у меня оказался с собой Сиреневый Браслет Духа. С ним уровень восстановления духовной энергии вырос достаточно, чтобы стабилизировать её состояние. К сожалению, это не значит, что это хрупкое равновесие удастся сохранить в будущем..."

"Сиреневый Браслет Духа?" — повторил про себя Бай Юньфэй. Судя по тому, что сказала Цан Юй, этот браслет способен ускорять восстановление духовной энергии!

Однако сейчас было не время об этом расспрашивать. Отложив мысль на потом, Бай Юньфэй напряжённо спросил: "В таком случае... когда Синьюнь очнётся? Что ещё мы можем сделать, чтобы помочь ей изгнать элементальную тьму и исцелиться?"

Цан Юй покачала головой: "Чтобы изгнать чужеродную энергию, Синьюнь должна накапливать духовную силу гораздо быстрее, чем успевает поглощать элементальная тьма. Но с учётом её уровня силы... это практически невозможно. Помочь ей извне также не выйдет, поэтому мы понятия не имеем, когда она сможет прийти в себя... На самом деле, мы боимся, что она и вовсе..."

Она не стала заканчивать предложение, но Юньфэй и без того прекрасно всё понял.

Женщина не была уверена, что Тан Синьюнь вообще когда-либо очнётся.

"......" — Бай Юньфэй ничего не сказал, однако его глаза лихорадочно заблестели, словно он о чём-то усиленно размышлял.

Цан Юй тем временем повернулась к Сяо Биньцзы: "Сеньор, вы что-нибудь выяснили?"

Первый старейшина с хмурым видом кивнул, но отвечать на вопрос не спешил. Вместо этого он повернулся к Бай Юньфэю: "Юньфэй, как именно Синьюнь получила эту рану? Расскажи нам всё в мельчайших деталях".

"Ох, м-м... — юноша кивнул. — Мы тогда..."

Слово за слово, Бай Юньфэй пересказал всё, что смог вспомнить из той битвы. Он поведал им, как погиб укротитель на средней стадии Предка Духа, как внезапно напал второй Предок Духа в чёрном балахоне, и как Тан Синьюнь закрыла его своим телом, когда он уже практически распрощался с жизнью...

С каждой новой фразой голос Бай Юньфэя становился всё тяжелее, словно чувство вины и сожаления всё сильнее стискивали его душу и находили выход в словах.

Старейшины не пытались скрыть своего удивления, когда Бай Юньфэй описывал способность практика в балахоне поглощать духовную силу. А когда он наконец описал страшную технику, которую этот Предок Духа пытался использовать против Бай Юньфэя, их лица вытянулись и побледнели.

"Сеньор, может ли это быть..." — Цан Юй тревожно глянула на Сяо Биньцзы, словно не решаясь озвучить свои подозрения.

Сяо Биньцзы сумрачно кивнул: "Так и есть, похоже, эти практики в чёрном были из Школы Очищения Духа!"

"Школа Очищения Духа?"

Слов первого старейшины оказалось достаточно, чтобы вогнать в ступор Цзян Фаня, Сун Линя и даже Бай Юньфэя.

Юноша знал не так много об этой школе, однако он слышал, что это довольно известная и крайне опасная фракция.

"Если это так, то... не приходится удивляться тому, что элементальная тьма ведёт себя таким странным образом... — забормотала себе под нос Цан Юй. Сделав паузу, она нервно воскликнула: — Школа Очищения Духа! Если это они, то Синьюнь, вероятно, пострадала от Длани Очищения Духа!"

На этот раз Сяо Биньцзы ничего не стал отвечать, ограничившись лишь ещё одним задумчивым кивком.

"Школа Очищения Духа, хех..."

"Первый старейшина, что это за Длань Очищения Духа?" — нервозность и паника с новой силой разгорелись в сердце Бай Юньфэя, так что он не смог удержаться от вопросов.

"Это техника, которую могут знать лишь члены Школы Очищения Духа. Можно сказать, это их коронная атака. Как можно понять из названия, с помощью этого навыка можно очищать и переплавлять чужую душу! Коварный стиль сражения, во время которого поглощается духовная энергия противника, также используется лишь практиками этой школы...

В полную силу Длань Очищения Духа могут использовать лишь Пророки Духа. Ваш противник был на поздней стадии Предка Духа, и именно поэтому Синьюнь до сих пор жива. Но...

Если речь о том, чтобы исцелить человека, пострадавшего от Длани Очищения Духа, то всё даже хуже, чем мы думали..."

Услышав неутешительные слова старейшины, Бай Юньфэй разволновался ещё больше. Он тут же спросил, затаив дыхание: "Тогда... первый старейшина, можно ли спасти Синьюнь? Что нужно сделать, чтобы нейтрализовать последствия Длани Очищения Духа?"

Сяо Биньцзы мотнул головой, не желая обнадёживать понапрасну.

"Члены Школы Очищения Духа редко покидают родные стены, да и обнаружить их сложно — более скрытной фракции ещё поискать. Те же, кто на себе ощутил эффект Длани, обычно не живут достаточно долго, чтобы что-либо рассказать... а если и выживают, то могут описать лишь стиль боя, но не какие-либо детали об этой технике. Ни одному чужаку не дано знать о секретах этой школы".

"Но... но Синьюнь же..."

"Сейчас нам остаётся только наблюдать. Наблюдать и надеяться, что ей станет лучше. Вскоре мы вернёмся в Школу Ремесла. Возможно, брат Цзы Цзинь придумает выход. В крайнем случае мы также можем обратиться к обитателям Северного Пика..."

"Ох! Школа Укротителей и дом Сунь! — внезапно вскинулся Бай Юньфэй. — Если Школа Очищения Духа действует заодно с укротителями, то это им помогала семья Сунь! Мы должны их проверить! Возможно, удастся найти того, кто что-то знает!!!"

Его возглас удивил всех присутствующих. Они так сосредоточились на состоянии Бай Юньфэя и Тан Синьюнь, что совершенно позабыли обо всём остальном. Корень проблемы, клан Сунь, был слишком маленьким и незначительным для ремесленников, чтобы обращать на него внимание.

"Первый старейшина, Юньфэй прав. Мы должны как можно скорее наведаться к Сунь!"

"Да будет так!" — объявил Сяо Биньцзы после недолгих размышлений.

* * *

Цан Юй осталась присматривать за Тан Синьюнь, а первый старейшина с остальными отправились во двор. Бай Юньфэй также хотел присоединиться, но Сяо Биньцзы был непреклонен.

Они уже собирались покинуть поместье Сяо, когда увидели спешащего к ним главу семейства.

"Дядюшка Сяо, — удивлённо поприветствовал его Цзян Фань, — что случилось?"

"Старейшины, господа ремесленники... — поприветствовал их Сяо Жан с крайне озабоченным видом. Следующие его слова повергли всех в ступор: — Мне доложили, что буквально прошлой ночью дом Сунь был полностью уничтожен!!!"

Глава 264 : Самоистязание

За одну-единственную ночь целый клан был стёрт с лица материка!

Новости об этой резне ураганом прошлись по всему городу. Горожане были шокированы, и у каждого возникло в голове единственное имя: дом Сяо.

Несмотря на то, что виновные не оставили после себя никаких улик, о вражде двух кланов знал каждый житель Куропии, поэтому нельзя сказать, что подобные подозрения были беспочвенны.

Лорд-управляющий городом лишь наблюдал за их противостоянием, ничего не предпринимая. Это было противоборство непробиваемой защиты и абсолютной атаки, поскольку силы двух семей были примерно равны. Ставленники империи хотели избежать крупных конфликтов, поэтому часто закрывали глаза на мелкие стычки между Сунь и Сяо.

Но полное истребление целого клана... тут уж лорд-управляющий не мог оставаться в стороне. Он тут же приказал провести расследование, а сам лично отправился на встречу с представителями семьи Сяо.

Лорд Куропии был учеником Школы Небесного Духа и практиком на поздней стадии Пророка Духа.

Какой бы у него ни был уровень силы, с учётом маячившей за его спиной крупнейшей школы континента игнорировать подобную фигуру было невозможно. Поэтому, когда Сяо Жан услышал о визите лорда-управляющего, он первым делом приказал пригласить Сяо Биньцзы и остальных, чтобы те подтвердили, что уничтожение клана Сунь не было делом рук его семьи.

Правда заключалась в том, что всё поместье Сяо по возвращении ремесленников посвятило все силы заботе о Бай Юньфэе и Тан Синьюнь. Пострадавшие молодые люди были для Сяо Жана и Сяо Синя задачей первоочередной важности. Так что вся ночь прошла в хлопотах, а слуги с ног сбились, пытаясь обеспечить наилучшие условия для достопочтенных гостей из Школы Ремесла. Помимо этого семья Сяо не предпринимала никаких активных действий, разве что усилила охрану на тот случай, если Сунь выкинут какую-нибудь глупость.

Честно сказать, Сяо и чисто физически не смогли бы вот так расправиться с Сунь — за одну ночь, да ещё и так, что никто ничего не видел.

Сяо Биньцзы и остальные также были безмерно удивлены такому повороту, однако сложить два и два было не так уж сложно.

Вне всяких сомнений, за уничтожением клана стояли Школа Укротителей и Школа Очищения Духа, которые решили подчистить за собой все хвосты. Удивляла лишь их эффективность. Семья Сунь была не сказать что слабой, однако канула в Лету в мгновение ока и, судя по всему, без сколько-нибудь серьёзного сопротивления.

Цзян Фань и Сун Линь отправились с Сяо Жаном на встречу с лордом-управляющим, чтобы подтвердить его невиновность, тогда как Сяо Биньцзы решил посетить разрушенное поместье Сунь, надеясь отыскать какие-нибудь зацепки.

Бай Юньфэй занялся наконец собственным восстановлением, но не раньше, чем переселился в комнату рядом с покоями Тан Синьюнь.

* * *

Ближе к вечеру Бай Юньфэй в какой-то момент обнаружил себя сидящим на перилах, привалившись к колонне за спиной. Его взгляд был устремлён куда-то в небеса, однако выражение лица было совершенно отсутствующим.

Даже мимолётные мысли о произошедшем вчера заставляли юношу стискивать кулаки с такой силой, что под ногтями показывалась кровь. Самобичевание и сожаление разгорались в его душе всё сильнее, и не думая тускнеть со временем, как он ожидал.

"Это моя вина. Я во всём виноват... Если бы я не был так самоуверен, Синьюнь бы не полезла в эту битву. Она не подвергла бы себя опасности. С ней всё было бы в порядке! Это моя вина..." — его сознание словно затянуло в замкнутый круг.

Только сейчас, оглядываясь на события вчерашнего дня, Бай Юньфэй наконец осознал, насколько смешно выглядела его чрезмерная уверенность в собственных силах.

Тряхнув головой, юноша устремил взгляд на плывущие по небу облака.

"У меня есть кое-какие способности и техника апгрейда, но с каких пор я стал таким высокомерным?" — пробормотал он вслух.

Горькие мысли возникали в его голове одна за другой.

"Почему меня всё время кто-то должен спасать?

Как я мог пообещать ей, что всё будет в порядке, а после этого отправить в самое пекло?

Почему это Синьюнь лежит там сейчас без сознания, а не я?

Почему кто-то другой должен умереть за меня!!!"

Хлоп!

Хлёсткий звук пощёчины эхом заметался по округе.

Бай Юньфэй с трудом сглотнул кровь, подступившую к горлу, и с молчаливым изумлением уставился на собственную руку.

"Герой, позволь в последний раз предостеречь. Избегай неприятностей и присматривай за теми, кто тебе дорог, иначе в будущем тебе останется лишь пожалеть о своей безрассудности!"

По какой-то причине из глубины его памяти всплыло предупреждение того странного человека по имени На Ланьинь, которого Бай Юньфэй встретил в городе Алого Пламени. Как и обещал предсказатель, сожаления и растерянность поглотили душу юноши без остатка.

"Я... Я действительно буду жалеть об этом до конца своих дней..."

Он повернулся к стене, которая отделяла его от покоев Тан Синьюнь. Даже отсюда он мог ощущать ауру девушки, но какой же слабой она была! Бай Юньфэй мог ощущать, как она постепенно угасает. Это было невыносимо, словно кто-то всадил нож в сердце юноши, и лезвие постепенно погружалось всё глубже и глубже.

"Синьюнь... с ней всё будет в порядке!" — внезапно вспыхнула в его мозгу новая мысль.

Сомнения и растерянность начали уходить из глаз Юньфэя, постепенно уступая место решимости и упрямству.

"Я не могу допустить, чтобы ей стало хуже. Я не позволю!" — прорычал он вслух.

"Даже если я не могу найти этих мерзавцев из Школы Очищения Духа и выбить из них способ её спасти... Я найду другой путь! Я должен!

Невозможно увеличить скорость восстановления духовной силы? У меня есть техника апгрейда! Мне не нужно искать выход, я создам его сам!"

Искорка надежды в душе юноши вспыхнула жарким пламенем. Бай Юньфэй немедленно вскочил и решительно вышел из комнаты.

"Э? Брат Бай, ты уходишь?"

Выйдя во двор поместья, Юньфэй наткнулся на молодого человека с короткими волосами, закутанного в богатые пурпурные одежды. За ним можно было видеть нескольких служанок с подносами, уставленными разнообразной снедью.

"Лорд Сяо..." — Бай Юньфэй кивнул ему в знак приветствия. Это был четвёртый внук главы клана, Сяо Эр.

"Брат Бай, ты куда-то собрался? Если тебе что-то нужно, то не стесняйся спрашивать у слуг. Ты же ещё не восстановился, тебе не стоит вставать с постели, — Сяо Эр дружелюбно кивнул в ответ. — Отец поручил мне принести кое-какие редкие лекарства, которые могут помочь тебе с исцелением..."

Удивлённый столь широким жестом Юньфэй сложил ладони в знак признательности: "Я... Спасибо тебе, брат Сяо, за хлопоты. Не думаю, что мне нужны какие-то особые лекарства, но передай своему отцу, что я признателен за его доброту".

"Брат Бай — почётный гость нашей семьи, так что это лишь естественно, — Сяо Эр взмахом руки отмёл вежливые слова Юньфэя и улыбнулся. — В этих лекарствах нет ничего особенного, но они оказывают благотворное воздействие на тело. Попробуй, брат Бай, ты не пожалеешь. Пусть это и не поможет в восстановлении духовной силы, но физические повреждения исчезнут в мгновения ока".

"Что ж... хорошо, я приму их, — сдался Бай Юньфэй. Отказываться было слишком утомительно. Однако следом ему в голову пришла новая мысль: — Брат Сяо, возможно, ты можешь мне кое в чём помочь..."

"Хо? — Сяо Эр слегка удивился, но тут же расплылся в улыбке: — Тебе нужно лишь попросить! Не важно, что это, я сделаю всё, что в моих силах! А если этого будет недостаточно, то к твоим услугам вся семья Сяо. Если понадобится, то дедушка тут же распорядится".

"Нет, не стоит беспокоить старших по пустякам, — Юньфэй качнул головой. — Мне нужны украшения. Я надеялся, что брат Сяо поможет мне их приобрести".

"Э, что?.. Украшения?!" — Сяо Эр был уверен, что гостю понадобилось какое-то редкое сокровище, но украшения?.. Молодой человек даже подумал, что ослышался.

"Именно так, украшения. Было бы славно, если бы ты помог поискать их в городе. Чем качественнее, тем лучше, но только украшения. Не важно, сколько ты сможешь достать, чем больше, тем лучше!"

Юньфэй хотел достать золотые монеты из пространственного хранилища, но внезапно вспомнил, что они остались в том кольце, которое в настоящий момент помогало Синьюнь восстанавливать духовную силу. Поэтому юноша тряхнул рукой, и без колебаний протянул Сяо Эру отливающий зелёным блеском меч.

"Брат Сяо, в качестве благодарности прими этот духовный предмет. Я надеюсь, что ты принесёшь мне все украшения, какие только найдёшь!"

Глава 265 : Апгрейд украшений

Сяо Эр поражённо уставился на клинок в своей руке; судя по всему, пояснения Бай Юньфэя даже не отложились в его сознании.

Переварить этот поток информации оказалось для него непосильной задачей. Бай Юньфэй по какой-то непонятной причине хотел, чтобы он скупил как можно украшений, причём, очевидно, совершенно не важно, какие именно. Эта ситуация просто не укладывалась у Сяо Эра в голове.

"Брат Сяо, это очень важно для меня. Пожалуйста!" — с предельно серьёзным выражением лица проговорил Бай Юньфэй.

Видя, что юноша не шутит, Сяо Эр решил отбросить свои сомнения: "Я не понимаю, зачем они тебе нужны, но... Хорошо! Я сделаю это! На самом деле, всё куда проще — у нас хватает подобного рода вещей. Я прикажу кому-нибудь принести их тебе!"

С этими словами он опустил глаза на меч, и в его глазах снова возникло замешательство. Сяо Эр был лишь на средней стадии Воина Духа и нечасто имел дело с духовными предметами, поэтому он понятия не имел, насколько хорош этот клинок. Но одно он знал наверняка: это духовное оружие явно было повыше классом, чем тот артефакт нижнего грейда человеческого класса, который его дедушка когда-то взял в качестве трофея с трупа одного из врагов.

Меч дрогнул в руке молодого человека, отражая его колебания, но в конечном итоге он всё же с болью в сердце протянул оружие обратно: "Такая мелкая услуга не стоит столь драгоценного дара. Пожалуйста, забери его, брат Бай, не то я не смогу спать спокойно от стыда..."

Не требовалось большого ума, чтобы понять, что меч ему действительно приглянулся. И всё же... он его возвращает? Бай Юньфэй с невольным уважением взглянул на Сяо Эра.

"Я уже сказал ранее, — покачал он головой, — это для меня очень важно. Я осознаю, насколько странной тебе, должно быть, кажется моя просьба, но прямо сейчас я не могу тебе ничего объяснить. Если ты поможешь мне с этим делом, то в знак признательности я подарю тебе этот духовный предмет. Ради моего спокойствия, я надеюсь, ты его примешь, брат Сяо".

В голосе Бай Юньфэя не слышалось ни капли фальши, так что у Сяо Эра не осталось другого выхода, кроме как согласиться (да и не хотел он отказываться, если честно). Поэтому, чуть помедлив, молодой человек решительно кивнул: "Можешь не беспокоиться, брат Бай. Раз они тебе нужны, то я не остановлюсь ни перед чем, даже если придётся скупить все украшения в городе!"

"Возможно... возможно, это действительно потребуется..." — едва слышно пробормотал Бай Юньфэй.

"Э? Ты что-то сказал, брат Бай?"

"А, нет, ничего... в таком случае, я буду ждать в своих покоях. Пожалуйста, пришли их сразу же, как только купишь, брат Сяо".

"Без проблем, я распоряжусь прямо сейчас!"

* * *

После этого Сяо Эр быстрым шагом удалился, позволив Бай Юньфэю со спокойной душой вернуться в свои покои. Где он обнаружил, что служанки уже успели прибраться и оставить подносы с едой и лекарствами разной степени редкости. Большая их часть не предназначалась исключительно для духовных практиков, так что Юньфэй никогда раньше не использовал подобные средства.

После всех волнений за сегодня юноша чувствовал себя несколько истощённым, так что он быстро насытился принесёнными яствами и прилёг отдохнуть.

Некоторое время спустя к нему постучалась служанка, которая принесла пространственное кольцо. В нём находились все украшения, которые Сяо Эр успел собрать за такой короткий срок. Сам молодой мастер Сяо, получив весомую "благодарность" Юньфэя, лично отправился в Куропию, чтобы исполнить поручение. Впрочем, даже без духовного меча Сяо Эр не посмел бы игнорировать просьбу подобного гостя.

Снова усевшись на кровати, Бай Юньфэй уставился на пространственное кольцо у себя на ладони. Мысленно проинспектировав его содержимое, юноша обнаружил внутри более тысячи различных ювелирных изделий и удивлённо поднял брови. Судя по тому, что он услышал, эти украшения, вероятно, принадлежали семье Сяо. Судя по невероятному их количеству, Сяо Эру определённо придётся в будущем столкнуться с гневом женской половины клана. Извиняться ему придётся немало, это уж точно.

"Что ж... приступим!"

Сделав небольшой вдох, чтобы успокоиться, Бай Юньфэй извлёк на свет пурпурный перстень.

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Требуется для улучшения: 6 зарядов души]

Просмотрев характеристики украшения, Бай Юньфэй мысленно приказал: "Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +1]

[Дополнительный атрибут: Сила, +2]

[Требуется для улучшения: 7 зарядов души]

"Увеличивает силу, это нам не нужно..." — прищурился юноша.

Он тут же убрал кольцо и достал вместо него нефритовый браслет.

"Апгрейда".

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +1]

[Дополнительный атрибут: Ловкость, +2]

[Требуется для улучшения: 7 зарядов души]

Ни слова не говоря, Бай Юньфэй поменял браслет на другое украшение.

"Апгрейд".

* * *

Несколько минут спустя, когда Бай Юньфэй уже отложил в сторону восемь украшений, ему наконец попался предмет с нужным атрибутом...

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +1]

[Дополнительный атрибут: Дух, +2]

[Требуется для улучшения: 7 зарядов души]

Бай Юньфэй вздохнул, глядя на янтарное ожерелье у себя на ладони: "Наконец-то, предмет, увеличивающий дух. Шансы на выпадение этого атрибута и впрямь невысокие... Хорошо, если из тысячи украшений таких окажется хоть сотня. Улучшить их до +10 ещё сложнее, а ведь мне нужны даже не все, а только те, что ускоряют восстановление духовной силы..."

Чем больше он об этом размышлял, тем в большую тоску себя вгонял. На первый взгляд, тысяча ювелирных украшений казалась поистине бездонным запасом для апгрейда, но, если так посудить, то ему повезёт, если у него в итоге останется хотя бы один предмет.

"Этого недостаточно, но Сяо Эр уже отправился в город, чтобы купить ещё. Прямо сейчас мне не стоит об этом беспокоиться, — Бай Юньфэй постарался взять себя в руки. — Прежде чем улучшать, для начала отберу те, у которых выявится атрибут духа. На эту ночь работы мне хватит...

Ох, надеюсь, среди этих украшений окажутся те, которые мне нужны... — Бай Юньфэй беззвучно взмолился про себя, после чего достал новое украшение. — Апгрейд!"

* * *

Улучшив каждое ювелирное изделие, Бай Юньфэй определял его в группу с соответствующим атрибутом. Ему уже приходилось заниматься подобной сортировкой, когда он исполнял обещание, данное Цзин Минфэну, так что работа спорилась. За какой-то час юноша уже распределил по атрибутам всю груду украшений.

Теперь у него было 163 ювелирных изделия, дававших бонус к духу. Бо́льшая их часть была "высокого" класса, остальные — "превосходного".

Немного отдохнув и восполнив духовную силу, Бай Юньфэй достал одно из этих украшений. Глубоко вздохнув, юноша за один присест улучшил его до +8.

Дальнейшее улучшение несло в себе риск разрушения предмета.

Через некоторое время Бай Юньфэй закончил апгрейд всех украшений до +9. Из 163 предметов "выжило" лишь 39...

Это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерять сознание.

Проснувшись, он осознал, что небо за окном уже окрасилось в розовые тона — это был рассвет нового дня.

Бай Юньфэй сел на кровати и тяжёлым взглядом уставился на серёжку у себя в руках.

"Следующий этап самый важный! Пусть небеса ниспошлют мне удачу, и мне попадётся эффект, ускоряющий восстановление духовной силы! Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен.]

"......" — после секундного молчания Бай Юньфэй покачал головой. После этого он стряхнул пыль с ладоней, взял в руки ещё одно украшение +9 и предпринял новую попытку.

Неудача. Неудача. Снова неудача...

И лишь на шестой раз...

Глава 266 : Ситуация ухудшается

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Дух, +56]

[+10 Дополнительный эффект: Снижает урон от духовных повреждений на 3%]

[Требуется для улучшения: 33 заряда души]

Ещё один абсолютно новый эффект! Ещё совсем недавно Бай Юньфэй прыгал бы от радости, случись подобное, но сейчас он лишь разочарованно покачал головой: "Угх... он не восстанавливает духовную силу..."

Отложив нефритовое ожерелье, Бай Юньфэй тут же достал серебряное кольцо и продолжил свой нелёгкий труд...

* * *

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен.]

Когда последнее украшение +9 рассыпалось у него на глазах, Бай Юньфэй пустым взглядом проводил струйки мелкой пыли, осыпающиеся на пол сквозь его пальцы.

Из тридцати девяти предметов +9 лишь пять уцелело при апгрейде до +10. На самом деле, это был очень неплохой результат, поскольку с того момента, как Юньфэй достиг ступени Предка Духа, вероятность успешного улучшения до +10 снизилась до неприличия. Ранее, когда он экспериментировал, из ста предметов ниже "превосходного" класса удалось довести до +10 лишь два. Можно было бы списать это на удачу, но Бай Юньфэй пришёл к выводу, что это лишь ещё раз подтверждает взаимосвязь между шансами на апгрейда низкоуровневых предметов и наличием в его теле элементальной энергии.

Впрочем, сейчас ему было не до исследований. Юноша ощущал лишь горечь и досаду — из пяти украшений +10 ни одно не восстанавливало духовную силу! Этому не приходилось особо удивляться, но Юньфэй был не в силах избавиться от нахлынувшего разочарования.

Перед ним лежали пять предметов +10: два кольца, браслет и две серьги.

Секунду Бай Юньфэй беспомощно рассматривал украшения, после чего судорожно вздохнул и, схватив одно из них, процедил: "Если не получилось с апгрейдом на +10, я улучшу их до +12!"

Сконцентрировавшись на кольце, он мысленно рявкнул: "Апгрейд!"

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +11]

[Дополнительный атрибут: Дух, +79]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает характеристику "Дух" ещё на 50 единиц.]

[Требуется для улучшения: 43 заряда души]

Глаза Бай Юньфэя радостно блеснули: "Ха-ха, надо же, получилось!!!"

Воспрянув духом, юноша схватил второе кольцо и возбуждённо подумал: "Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен.]

При виде того, как кольцо рассыпается в прах, лицо Юньфэя на миг затвердело, но в следующую секунду его рука уже потянулась за нефритовым браслетом.

"Апгрейд".

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен.]

......

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен.]

......

Всё, что осталось от пяти предметов +10 — то самое кольцо, которое он улучшил первым.

Бай Юньфэй неоднократно сталкивался с подобной ситуацией в прошлом. Но всё же на этот раз он с трудом удерживался от проклятий, особенно с учётом обстоятельств. Юньфэй ничего так сильно не желал, как получить украшение, способное помочь Синьюнь с восстановлением духовной силы. Тем не менее, даже уничтожив более тысячи ювелирных изделий, он так ничего и не добился. Подобный результат было сложно принять.

Бай Юньфэй напряжённо уставился на последнее кольцо +11. Наконец, закусив губу, он тряхнул рукой и достал из пространственного хранилища небольшой белый камень.

[Уникальный предмет]

[Класс предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Особый эффект 1: Увеличивает шансы на успех при апгрейде на 100%

Эффект не складывается со схожими эффектами других предметов.]

[Особый эффект 2: Увеличивает шансы на успех при создании предметов на 50%

Эффект не складывается со схожими эффектами других предметов.]

[Не может быть улучшен]

Это было не что иное, как камень апгрейда!

"Я должен это сделать! Мне нужно получить предмет с эффектом восстановления! Я спасу Синьюнь, я обязан!!! — решительно подумал Бай Юньфэй. — Апгре..."

"Чирп!!!"

В тот самый момент, когда он уже был готов улучшить кольцо +11, внезапный тревожный птичий крик рывком привёл его в чувство.

"Сяо Бай!" — воскликнул юноша.

Он узнал этот голос, это был Быстрокрыл Тан Синьюнь!

"О, нет! Синьюнь!"

Он не колебался ни секунды. Вскочив с кровати, Юньфэй на ходу закинул камень апгрейда в пространственное кольцо и вылетел из комнаты. В мгновение ока перемахнув через стену в соседний дворик, юноша добрался до дверей в покои Тан Синьюнь.

Бай Юньфэй вбежал в комнату и обнаружил, что здесь уже собрались Сяо Биньцзы и остальные. Цан Юй сидела возле самой кровати и с тревожным видом сжимала в руках ладонь Тан Синьюнь. Первый старейшина с каменным лицом стоял позади неё, а из-за его плеча выглядывали хмурые Цзян Фань и Сун Линь.

Юньфэй подбежал к кровати. Тан Синьюнь была белее мела, а по её вискам крупными каплями стекал пот. Чёрная энергия, неясной дымкой поднимающаяся от её искажённого от боли лица, казалась странной и неуместной. Девушку буквально крутило от боли. Она с такой силой закусила нижнюю губу, что из неё сочилась кровь.

Быстрокрыл в своём истинном облике каменным изваянием застыл по правую руку от хозяйки. Духовный зверь приник головой к плечу девушки, щедро делясь с ней духовной силой. Громкий крик чуть ранее принадлежал ему, однако сейчас он почти неслышно ворковал, словно нашёптывая что-то ей на ухо.

Бай Юньфэй повернулся к Сяо Биньцзы: "Первый старейшина... что с ней? Разве её состояние не стабилизировалось? Что произошло?"

Старик вздохнул: "Прорыв энергии Длани Очищения Духа, вот что. И его сила превзошла все наши ожидания. В первые секунды духовная сила Синьюнь была полностью поглощена, но, к счастью, Сяо Бай оказался рядом и поделился с ней своей. Из-за духовного пакта тело Синьюнь не отторгает духовную энергию её духовного зверя, однако разрушительная мощь Длани Очищения Духа феноменальна. Даже несмотря на то, что Сяо Бай — духовный зверь пятого уровня, его запасы энергии уже на исходе..."

Если даже духовной силы Сяо Бая не хватило, то несложно догадаться, как Тан Синьюнь оказалась в таком тяжёлом состоянии.

На Юньфэя словно вылили ушат холодной воды.

"Тогда... может быть, лекарства?! Первый старейшина, вы же Король Духа, у вас должны быть какие-то редкие сокровища, которые могли бы ей помочь, верно?! Хоть что-нибудь?"

Сяо Биньцзы побарабанил пальцами по подбородку и вздохнул: "Всё, что у меня было... мы уже использовали в ту первую ночь, пока ты спал. У клана Сяо лекарств оказалось совсем немного, и все они также уже пошли в дело..."

Бай Юньфэй потерянно замолчал.

"Если лекарства бессильны, то, похоже, остаётся только один выход..."

Юньфэй встрепенулся, заслышав о том, что выход всё же есть: "Что это? Первый старейшина, пожалуйста, что за выход?"

Но вместо него с хмурым видом ответила Цан Юй: "Последнее средство, которое упомянул первый старейшина, это... рассеять Семя Пламени Синьюнь. Используя этот мощный выброс силы, она, вероятнее всего, смогла бы оградить себя от этой инородной энергии..."

"Это..." — Бай Юньфэй замер, словно превратившись в ледяную статую. Он осознал, о чём говорит Цан Юй. Использовать Семя Пламени означало, по сути, пожертвовать её духовным развитием... То есть, она лишится элементальной энергии и вернётся на ступень Воина Духа?!

Но и это было не самое страшное. Заново сконденсировать элементальную эссенцию в Семя было практически невозможно. Подобная задача по сложности в сотни, а то и в тысячи раз превосходила проблему Бай Юньфэя по восстановлению его элементального Семени...

"Чирп!!!"

В этот самый момент Сяо Бай издал громкий крик, привлекая внимание остальных. Все повернули головы и обнаружили, что лёгкая, почти незаметная прядь чёрной энергии постепенно подбиралась к груди девушки! Сяо Бай, вспыхнув на миг зелёным светом, послал мощный поток духовной силы, чтобы помочь Тан Синьюнь в её борьбе. И сразу же после этого голова огромной птицы безвольно обмякла — Сяо Бай был выжат досуха. Сейчас его аура, которая изначально была значительно мощнее, чем у Тан Синьюнь, практически угасла...

"Ха-а-а..." — тихий стон вырвался из груди девушки. Он был практически неразличим, но Бай Юньфэю этот звук показался безжалостной иглой, вонзившейся в его сердце.

Дело принимало совсем дурной оборот!

Глава 267 : Беспомощность

"Синьюнь!!!" — закричал Бай Юньфэй, подскакивая к кровати. Он схватил её за руку и уже хотел было передать ей духовную силу, когда вдруг вспомнил, что так лишь причинит ей ещё больше боли.

Юноша потерянно вскинул голову и, найдя взглядом Сяо Биньцзы, взмолился: "Первый старейшина... Пожалуйста, молю вас, найдите способ! Вы же Король Духа, могущественный Король Духа! Пожалуйста, спасите Синьюнь!!!"

Сяо Биньцзы отчётливо побледнел. Пусть он и был могущественным духовным практиком, но здесь он был бессилен. Глядя на искажённое от тревоги лицо Юньфэя, старейшина впервые за последние двадцать лет ощущал себя совершенно беспомощным. Если бы Синьюнь была чуточку сильнее, то смогла бы достаточное время терпеть боль, чтобы кто-нибудь использовал свою духовную силу и выжег инородную энергию из её тела. После этого осталось бы лишь залечивать раны и восстанавливаться. Однако девушка едва достигла ранней стадии Ядра Духа и с трудом выдерживала даже присутствие элементальной тьмы в своём теле. Любое новое вторжение чужой силы могло бы убить её на месте.

Бай Юньфэй в панике перевёл взгляд на Цан Юй: "Третья старейшина, Синьюнь ваша личная ученица. Пожалуйста, хоть что-нибудь!"

Цан Юй с болью в глазах повернулась к Сяо Биньцзы: "Сеньор, — вздохнула она, — мы уже испробовали все прочие методы... видимо, осталось лишь попытаться использовать её Семя Пламени и молиться, чтобы этого хватило..."

"Но в таком случае Синьюнь, она..." — прошептал Юньфэй.

Вернуть Тан Синьюнь на ступень Воина Духа означало заставить её отказаться от использования элементального огня. Даже если она сможет практиковать стихию ветра... Тан Синьюнь проделала долгий путь, чтобы попасть в Школу Ремесла и получить возможность стать ремесленником.

У неё была причина желать силы, так она сказала Бай Юньфэю когда-то давно. Всё, что она делала, было продиктовано желанием стать достаточно могущественным практиком, чтобы защитить мать...

Вот почему девушка была на седьмом небе от счастья, когда и в самом деле сумела вступить в Школу Ремесла. Ещё более радостным событием стало для неё то, что старейшина Цан Юй приняла её в качестве личной ученицы. Затем она успешно сконденсировала элементальную эссенцию в Семя Пламени, создала свой личный духовный артефакт и вступила на путь ремесленника.

Использование её элементального Семени уничтожило бы всё, чего она добилась к настоящему моменту! Да, возможно, этот способ поможет ей преодолеть кризисную ситуацию, но Синьюнь уже не сможет использовать элемент огня, даже когда полностью восстановится!

Бай Юньфэй боялся даже представить, как он посмотрит ей в глаза, когда она придёт в себя...

"У нас нет выбора, — Цан Юй покачала головой. — Её жизнь важнее всего остального. Даже если мы используем её элементальное Семя, Синьюнь сможет переключиться на другой элемент..."

"Но... но... — растерянный Юньфэй изо всех сил напрягал извилины, стараясь придумать хоть что-то, что могло бы помочь. — Точно! У нас же есть Сяо Бай! Он духовный компаньон Синьюнь! Если мы поделимся духовной силой с ним, то он сможет передать её Синьюнь! Мы можем помочь ей таким образом!"

Бай Юньфэй дёрнулся было к Быстрокрылу, чтобы влить в него духовную силу, однако Сяо Биньцзы его остановил.

"Юньфэй, бесполезно. Если бы это было возможно, мы бы это уже сделали... Сяо Бай духовный компаньон Синьюнь, поэтому их духовная сила неотличима друг от друга. Тело Синьюнь не примет нашу энергию, даже если мы пропустим её через Сяо Бая".

"Что?! — стоило лишь лучику надежды вспыхнуть в сознании юноши, как суровая реальность тут же снова окунула его в пучину отчаяния. — Тогда что нам делать? Что... Ох! Я знаю! Духовный Гриб Ветра! — отчаяние неожиданно натолкнуло его ещё на одну мысль. — Сяо Бай может съесть Духовный Гриб Ветра, у меня есть один!"

Словно тонущий человек, внезапно увидевший свисающую с дерева ветку, Бай Юньфэй судорожно схватился за пространственное кольцо, в мгновение ока обнаружил искомое и протянул Духовный Гриб Быстрокрылу: "Сяо Бай! Съешь его! Это поможет тебе восстановить духовную силу!"

"Чирп..." — голос духовного зверя был слабым, но он явно понял намерения Бай Юньфэя. Открыв клюв, Сяо Бай быстро проглотил гриб.

Это был Духовный Гриб Ветра возрастом почти в тысячу лет. Предыдущий глава Школы Ремесла Цзы Цзинь как-то сказал, что это всего лишь "слегка редкое" сокровище, но надо понимать, что эта оценка исходила от Короля Духа на поздней стадии. Летающий скорпион 5-го уровня готов был защищать этот гриб ценой своей жизни, так что его действие определённо должно было быть феноменальным. И действительно, стоило Сяо Баю съесть гриб, как его тело ярко засветилось зелёным — явный признак переизбытка энергии. Воспрянув духом, Сяо Бай начал быстро вливать бьющую через край духовную силу в тело хозяйки, лицо которой тут же немного разгладилось.

Бай Юньфэй с истовой надеждой в глазах наблюдал за этим процессом. Стоявший позади него Сяо Биньцзы неслышно вздохнул и покачал головой. Он хотел что-то сказать, но осёкся, словно так и не смог заставить себя это сделать.

Несколько минут спустя надежда в глазах Юньфэя начала угасать — он заметил, что полученная Сяо Баем в результате поглощения Духовного Гриба духовная сила постепенно иссякала. За короткое время духовный зверь полностью перелил всю энергию, что имел, в тело Тан Синьюнь, но это лишь самую малость облегчило её страдания.

А затем её состояние продолжило ухудшаться.

В этот момент Бай Юньфэй и сам осознал, что его метод также не сработал...

Страх и чувство беспомощности накатили на Бай Юньфэя так сильно, как никогда раньше. Они отравляли его разум и высасывали силы. Юноша отшатнулся от кровати и едва не упал, так что Сун Линю даже пришлось его поддержать. Он довёл Юньфэя до ближайшего стула и усадил, однако тот этого даже не заметил, продолжая с потерянным видом смотреть на Синьюнь.

Цан Юй тяжело вздохнула, с жалостью глядя на юношу, и повернулась к первому старейшине: "Сеньор, медлить больше нельзя".

Сяо Биньцзы кивнул с хмурым видом и шагнул к кровати.

У них остался лишь один способ спасти девушку...

"Всё без толку. Я ничего не могу поделать... — забормотал еле слышно Бай Юньфэй, словно пытаясь вымолить прощения у Синьюнь. Его лицо с каждой секундой всё больше искажалось от боли, а глаза наливались кровью. — Я бесполезен, просто бесполезен!!!"

"А-а-а-аргх!!!"

Бдам!

По комнате прокатился грохот, и изящный столик из пурпурного дерева мгновенно превратился в щепки. В ярости обрушив кулак на ни в чём не повинную мебель, Бай Юньфэй выбежал из покоев.

"Юньфэй!" — крикнул Сун Линь и бросился его догонять.

"Сун Линь, оставь его... — сумрачно окликнула его Цан Юй. — Это бесполезно. Юньфэй сейчас во власти эмоций, дай ему время прийти в себя..."

* * *

Вырвавшись наружу, Бай Юньфэй свирепым буйволом промчался через двор и ринулся в главное здание поместья Сяо. Секунду спустя он ворвался в покои Сяо Эра.

Сяо Эр поднял на него глаза и с некоторым удивлением проговорил: "Брат Бай? Что привело тебя сюда? На самом деле, ты вовремя, я как раз собир..."

Бам!

Закончить фразу он не успел — Бай Юньфэй добрался до него раньше. Юноша схватил его за воротник и швырнул в сторону сада камней в маленьком дворике, примыкающем к покоям.

Сяо Эр с такой силой врезался в один из валунов, что послышался треск костей, а из его рта брызнула кровь.

"Б... брат Бай, что... как это понимать?!"

Он был намного слабее Юньфэя, так что не мог даже толком себя защитить. Да и потом, он просто не представлял, что, во имя бездны, нашло на этого всегда спокойного молодого человека, так что растерялся, не зная, как на это реагировать.

Бай Юньфэй поднял Сяо Эра над землёй, на его правой руке вздулись вены.

С ярко полыхающими алым глазами юноша прорычал: "Украшения! Дай мне украшения! Прямо сейчас!!!"

Глава 268 : Апгрейд-безумие

"Укх-х!.. — лицо Сяо Эра налилось краской от недостатка кислорода. Он резко дёрнулся, чтобы с большим трудом протолкнуть слова наружу: — Брат Бай! Успокойся! Я дам тебе украшения! Вот, вот они!!!"

Его рука скользнула в складки одеяния и показалась на свет уже с чёрным пространственным кольцом на ладони.

При виде кольца хватка Юньфэя ослабла, и Сяо Эр повалился за землю, хватая ртом воздух. Юноша выхватил пространственный артефакт у него из рук и заглянул внутрь. Две тысячи самых разнообразных ювелирных изделий предстали его глазам.

"Кха-кху, брат Бай, что всё это значит?! Что происходит?" — видя, что ярость Бай Юньфэя несколько поутихла, Сяо Эр тут же потребовал объяснений.

"......"

Юноша внезапно пришёл в себя. Безумие, охватившее его сознание, постепенно отступало. Его взгляд упал на пострадавшего и паникующего Сяо Эра.

"Б... Брат Сяо, я... Мне очень жаль... Я был..." — запинаясь, растерянно проговорил Юньфэй.

Сяо Эр вздохнул с облегчением, осознав, что юноша наконец пришёл в чувство.

"Нет нужды извиняться, брат Бай. Я знаю, что ты не желал зла. Однако это было действительно страшно, что на тебя нашло?"

Даже несмотря на то, что Сяо Эр не собирался его ни в чём обвинять, Бай Юньфэй смертельно побледнел. На его лице застыла болезненная гримаса, словно он не мог справиться со стыдом и растерянностью.

"Брат Сяо. Мне в самом деле очень жаль. Я на какое-то время полностью потерял контроль над собой. Ты в порядке?"

"Я в норме, это просто царапина. К утру от неё уже и следа не останется", — Сяо Эр обладал неувядающим оптимизмом, так что подобная мелочь была для него нипочём.

Бай Юньфэй решил не развивать эту тему. Опустив взгляд на чёрное кольцо, он задумался на мгновение, после чего тряхнул рукой и протянул Сяо Эру серебристо-белый кинжал.

Юный лорд снова не смог сдержать удивления. Может быть, Бай Юньфэй из тех людей, которые получают удовольствия, когда что-то дарят? Зачем он снова даёт ему могущественный духовный артефакт?

Это было искреннее извинение.

"Брат Сяо, я должен срочно заняться чрезвычайно важными делами, так что на объяснения нет времени. Я от всей души прошу у тебя прощения за то, что я сделал, так что, пожалуйста, прими этот духовный клинок в знак моей искренности. Вероятнее всего, очень скоро мне понадобится ещё больше украшений. Чем больше, тем лучше! И как можно скорее!"

Сяо Эр не собирался принимать этот дар, но Бай Юньфэй чуть ли не силой заставил его взять кинжал.

"Брат Сяо, пожалуйста!"

Молодой лорд не имел ни малейшего представления, зачем Юньфэю могло понадобиться столько ювелирных изделий, но, по крайней мере, теперь он точно мог сказать, что для юноши это по-настоящему важно.

Если друг* просит о помощи, то нужно и должно подставить ему плечо.

// Прим. W: "Друг" тебя едва не пришиб ненароком! О_О //

Кроме того, его дедушка не уставал повторять, что сейчас долг Сяо — позаботиться о любых просьбах, которые только могут возникнуть у Бай Юньфэя и остальных ремесленников. Теперь, когда он получил уже второй "дар", этот долг давил на него вдвойне. Он должен был приложить все усилия, чтобы помочь Бай Юньфэю.

Убрав наконец кинжал, Сяо Эр решительно кивнул: "Можешь не беспокоиться, брат Бай, — пообещал он. — Если понадобится, я соберу все украшения Куропии до единого!"

"Огромное тебе спасибо, брат Сяо, — Бай Юньфэй сложил руки в жесте признательности. — Я должен возвращаться. Пожалуйста, подготовь украшения и доставь их в мои покои..."

"Без проблем!" — Сяо Эр снова кивнул.

* * *

К тому времени, как Бай Юньфэй вернулся, Семя Пламени Тан Синьюнь уже перестало существовать. В теле девушки не чувствовалось ни грана элементального огня; она снова вернулась на ступень Воина Духа.

Её состояние по большей части стабилизировалось. Даже агрессивная инородная энергия прекратила всякую активность и словно бы впала в спячку. Оставалось лишь надеяться, что рецидива в ближайшее время не произойдёт... Ведь другого элементального Семени у Синьюнь уже не будет...

Бай Юньфэй несколько минут молча взирал на девушку. А затем, так и не проронив ни слова, под беспокойными взглядами окружающих вернулся в свои покои и заперся изнутри.

В своей комнате Бай Юньфэй взгромоздился на кровать и повернул голову в ту сторону, где располагались покои Тан Синьюнь. Он не мог видеть измученное лицо девушки сквозь стены, однако чувствовал её слабую ауру. В глазах Юньфэя смешались боль и нежность: "Синьюнь, я не позволю тебе снова пройти через эти муки! Я позабочусь о том, чтобы создать предметы, которые помогают восстанавливать духовную силу!"

После этого он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Когда юноша снова разомкнул веки, в его взгляде не осталось ничего, кроме безграничной решимости. Тряхнув рукой, он извлёк из пространственного кольца первое украшение и подумал: "Апгрейд!"

* * *

Апгрейд... апгрейд... и снова апгрейд...

Бай Юньфэй с головой ушёл в фанатичное улучшение предметов. В его сознании практически не осталось никаких мыслей об окружающем мире. Единственное, о чём он мог думать и чему отдал себя всего без остатка, — это апгрейд украшений.

В первый раз Юньфэй потратил целую ночь, чтобы отобрать из тысячи ювелирных изделий сотню предметов с атрибутом духа. Их дальнейшее улучшение также потребовало какого-то времени. Но в этот раз ему понадобилось лишь полдня, чтобы разобраться с вдвое большим количеством украшений! Всё потому, что в ту первую ночь его духовная сила ещё не полностью восстановилась!

Во второй половине дня Сяо Эр поручил слугам доставить Бай Юньфэю третью партию украшений. Служанка, доставившая "посылку", открыла дверь в покои Бай Юньфэя и едва не завизжала от страха!

Юноша скрипел зубами от сосредоточения, его глаза были красными, в лице ни кровинки... Если бы служанка застала такую картину ночью, а не днём, то точно приняла бы Юньфэя за какого-то демона, пришедшего по её душу.

Закончив со второй партией украшений, Бай Юньфэй получил 13 предметов +10, но, к сожалению, ни один дополнительный эффект не оправдал его ожиданий.

С момента, как юноша получил "Улучшения Предмета", он уже проапгрейдил бесчисленное количество украшений. И после первого пространственного кольца с эффектом восстановления духовной силы второй подобный предмет появился у него лишь спустя полгода. Это наглядно показывало, насколько низкими были шансы на получение такого дополнительного эффекта. Казалось вполне вероятным, что удача могла не улыбнуться ему даже за целый день непрерывного апгрейда.

Бай Юньфэй улучшал предметы до истощения, затем делал небольшой перерыв, чтобы восстановить духовную силу, после чего снова бросался в бой. Но даже с передышками подобный режим оказывал тяжелейшее воздействие на его разум. В тот момент, когда Юньфэй добрался до третьей партии ювелирных изделий, его тело наконец не выдержало, и юноша отключился.

Впрочем, подстёгиваемый непреклонной решимостью, Бай Юньфэй заставил себя проснуться уже через два часа и снова принялся за работу.

Вычерпать духовную силу, отключиться, проснуться, снова приступить к апгрейду. Этот цикл продолжался раз за разом без каких-либо отклонений...

Бай Юньфэй уже когда-то устраивал подобный марафон — когда хотел достичь ступени Ядра Духа. В тот раз он действительно сумел очень быстро добиться гигантского скачка в силе, однако в результате едва не поплатился за это жизнью. После того случая он запретил себе повторять подобное безрассудство.

К сожалению, этот запрет был с лёгкостью отброшен в сторону после его сегодняшнего обещания. Последствия его сейчас интересовали в последнюю очередь...

В прошлый раз он жаждал силы.

В этот раз — спасти Тан Синьюнь.

Четвёртая партия украшений была доставлена на следующее утро. Получив пространственное кольцо и коротко поблагодарив, Бай Юньфэй тут же вернулся в свои покои и продолжил свой бесконечный цикл.

Юноша не мог знать (да его это и не интересовало), что эта крупномасштабная скупка ювелирных изделий привела к оживлённым пересудам и послужила началом огромного количества слухов. Дом Сяо снова стал одной из главных тем для обсуждения среди горожан.

Разумеется, не только духовных практиков, но и обычных людей. Горожане впервые видели, чтобы кто-то массово скупал украшения по всему городу.

Весь третий день Бай Юньфэй не вылезал из своей комнаты, если не считать коротких ночных визитов в покои Тан Синьюнь. Он приходил к ней и молча стоял у кровати в течение получаса. Каждый раз Цан Юй могла лишь вздыхать и тактично удаляться. На лице Тан Синьюнь застыло меланхолическое выражение; даже несмотря на красоту девушки, от вида её печального лица хотелось выть волком.

Бай Юньфэй обычно даже не шевелился, просто стоял и смотрел. Он также не говорил ни слова. Проведя полчаса в такой манере, юноша возвращался в свои покои и снова уходил с головой в апгрейд...

Не стоило и говорить, что Цан Юй и остальные были чрезвычайно обеспокоены поведением Юньфэя, но что они могли сделать? Старейшины были уверены, что он погряз в самобичевании и чувстве вины и не знали, что он может натворить в таком состоянии.

К четвёртому дню Бай Юньфэй окончательно потерял счёт украшениям, которые улучшал. Он даже не смог бы сказать, сколько у него уже предметов +10 с атрибутом духа, знал лишь, что это число перевалило за сотню!

Его бесконечно злил тот факт, что все эти украшения +10 с нужным атрибутом имели самые обычные эффекты, вроде ещё одного бонуса к духу. Ни один из них не имел эффекта, ускоряющего восстановление духовной силы.

На пятый день Юньфэй уже ходил по грани нервного срыва. С каждым минувшим днём шансы на новую вспышку активности элементальной тьмы в теле Тан Синьюнь возрастали.

Юноша не ел со вчерашнего дня, не желая отвлекаться по пустякам.

Ближе к вечеру Бай Юньфэй в очередной раз очнулся от забытья и решил, что не будет больше улучшать новые украшения.

Ему придётся... улучшать предметы +10!

Если среди дополнительных эффектов украшений +10 не появляется нужные, то он улучшит их до +12!

Глава 269 : Всё или ничего

За последние несколько дней непрерывного апгрейда Бай Юньфэй смог получить 156 украшений с атрибутом духа +10, плюс у него ещё раньше имелось три предмета +11.

Юньфэй не зал, сколько из них получится довести до +12, но это было не важно. Даже если ни одного, он просто начнёт всё сначала. А так у него появится реальная возможность наконец-то заполучить нужные эффекты. Исходя из его опыта, эффекты +12 обычно были намного мощнее, чем +10, так что и шанс обнаружить что-то полезное для Тан Синьюнь был значительно выше.

Размышляя об этом, Бай Юньфэй взглянул на характеристики тёмно-зелёного браслета, который держал в руках.

[Класс предмета: Превосходный]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Дух, +33]

[+10 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 20 пунктов.]

[Требуется для улучшения: 22 заряда души]

Прочитав описание, Бай Юньфэй подумал: "Апгрейд".

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

Как и ожидалось...

Юноша тут же взял в руки новый предмет: "Апгрейд".

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

"Апгрейд..."

[Улучшение не удалось!]

* * *

Шансы на успешное улучшение после +10 снижались до такой степени, что кто угодно бы на месте Юньфэя впал в уныние. Из 26 попыток ему наконец "повезло":

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +11]

[Дополнительный атрибут: Дух, +86]

[Духовная совместимость: 15%]

[+10 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 55 пунктов.]

[Требуется для улучшения: 44 заряда души]

Со вздохом взглянув на янтарное ожерелье, Бай Юньфэй подумал: "Наконец-то. Вероятность улучшить предмет до +11, должна быть, по идее, в районе 10%... не важно, нужно продолжать!"

Он переключил внимание на чёрное кольцо: "Апгрейд!"

* * *

На этот раз Юньфэй был немного более осторожен при апгрейде. Украшений +10 было меньше двухсот, но он потратил на их улучшение почти три часа. К наступлению ночи все предметы +10 были улучшены. И осталось их... шестнадцать!

Зная о низких шансах на успех, Бай Юньфэй чувствовал, что ему ещё повезло. Итого, с учётом имевшихся у него ранее трёх предметов, сейчас перед ним лежали 19 украшений с атрибутом духа, улучшенные до +11.

Юноша сидел в позе лотоса на кровати и рассматривал рассыпанные перед ним предметы. Он впервые за пять дней был настолько спокоен. Взяв в руки нефритовый браслет, Юньфэй вполголоса проговорил: "Таков итог улучшений за пять дней работы. Разрушу я их или добьюсь своего — эти 19 предметов определят мою судьбу!"

"Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

"......"

Разочарование промелькнуло на застывшем лице Юньфэя. Затем он тряхнул головой: "Это лишь первый из них. У меня ещё осталось 18! Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

"Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

"......"

Губы Бай Юньфэя нервно дрогнули, на лицо выползла неприглядная гримаса. Взяв в руки сиреневый браслет, юноша тяжело вздохнул, чтобы успокоиться, после чего отдал мысленную команду: "Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +12]

[Дополнительный атрибут: Дух, +122]

[Духовная совместимость: 25%]

[+10 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 53 пункта.]

[+12 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 100 пунктов.]

[Требуется для улучшения: 60 зарядов души]

"Есть! — в глазах Юньфэя вспыхнула радость. Но когда он увидел новый эффект браслета, на смену ликованию пришло отвращение. — Ты... это... что за чёрт! Ты что-нибудь ещё умеешь, кроме как увеличивать дух?! Мне нужна способность восстанавливать духовную силу! Восстанавливать!!!"

Бай Юньфэй смотрел на злосчастный браслет, на который он потратил столько сил и времени, с таким видом, словно его предали.

Честно сказать, этот предмет был более чем достойным. Повышение "духа" на 275 пунктов было более чем ощутимым; это, как минимум, 550 дополнительных зарядов души!

Для наглядности: Адепт Духа на ранней стадии имел около 600 зарядов души, а на поздней — порядка 1000.

То есть, если бы Адепт Духа на ранней стадии надел этот браслет, то смог бы достойно держаться в бою против Адепта Духа на поздней стадии!

Конечно, иметь большой запас духовной силы не означало быть сильным, но в затяжной битве между равными противниками, несомненно, это стало бы решающим преимуществом. Даже для Бай Юньфэя такая прибавка стала бы более чем ощутимой.

Но это было не то, что он хотел!!!

Он потратил безумное количество сил на то, чтобы получить украшение с атрибутом духа, улучшенное до +12. Поэтому прямо сейчас появление этого эффекта не вызывало у него ничего, кроме раздражения!

Бай Юньфэй несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять досаду, после чего небрежно бросил браслет в сторону и подхватил одно из колец: "Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +12]

[Дополнительный атрибут: Дух, +130]

[Духовная совместимость: 25%]

[+10 Дополнительный эффект: При ношении сокращает затраты духовной силы на любые действия на 5%.]

[+12 Дополнительный эффект: Снижает урон любых атак, воздействующих на душу, на 15%.]

[Требуется для улучшения: 62 зарядов души]

"Э-э?.. — Юньфэй на секунду потерял дар речи. — Ещё один успех!!!"

Он уже не раз убеждался, что в этом деле нет никаких гарантий. Могло не повезти ни разу за десять попыток, а могло и два раза кряду — вот как сейчас.

Но это по-прежнему были не те эффекты, что были ему нужны!

Даже преуспев в улучшении, Юньфэй был раздавлен результатами.

"У меня ещё есть шанс! — подбодрил он себя. — Пока что результат — два успеха из пяти попыток. Это означает, что мне может повезти снова!"

Он взял в руки ожерелье: "Апгрейд!"

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

* * *

Возможно, богиня удачи лишь мельком взглянула на него в тот момент, поскольку следующие десять попыток завершились провалом!

Из оставшихся четырнадцати предметов лишь один был успешно улучшен до +12!

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +12]

[Дополнительный атрибут: Дух, +125]

[Духовная совместимость: 25%]

[+10 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 53 пункта.]

[+12 Дополнительный эффект: С небольшой вероятностью (5%) даёт полный иммунитет от атаки, воздействующей на душу.

Откат: 1 час.]

[Требуется для улучшения: 60 зарядов души]

Это было его третье и последнее украшение +12.

Бай Юньфэй удручённо рассматривал оставшиеся у него три предмета. Это было всё, что осталось у него после пяти дней непрерывного апгрейда...

"Да как такое может быть... — подавленно пробормотал он. — У меня были целые горы украшений, тысячи! Почему среди них не нашлось ни одного с нужным эффектом?!"

Юноша задрал голову к небу с немым укором во взгляде.

"Дорогие Небеса, вы просто хотите, чтобы я сожалел об этом до конца своих дней, да?.."

После этого он долгих несколько минут разглядывал трёх "финалистов" у себя в руках.

Словно убеждая себя, Юньфэй наконец пробормотал: "+13... предметы +13 получают ещё один дополнительный эффект. Это мой последний шанс... Получилось же у меня как-то улучшить кирпич до +13? Значит, это возможно! Нельзя сдаваться, я должен сохранять решимость до самого конца... Надежда ещё есть!"

Закончив с самовнушением, Бай Юньфэй уставился на лилово-красный браслет: "Апгрейд..."

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

По всей видимости, Небеса остались совершенно равнодушны к его молитвам, поскольку украшение мгновенно обратилось в пыль.

Зрачки Юньфэя непроизвольно сузились, а от его лица отлила кровь. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и решимость, Бай Юньфэй тряхнул рукой, извлекая из пространственного кольца невзрачный белый камень.

На этот раз он использует камень апгрейда!!!

Глава 270 : Кольцо Души Юнь

Бай Юньфэй понятия не имел, как именно лучше всего "применить" камень апгрейда, но догадывался, что это нужно сделать в какой-то момент в процессе улучшения. Камень увеличивал шансы на успех, так что, если он возьмёт в одну руку кольцо +12, а в другую — камень апгрейда, то сможет, как следует сосредоточившись, использовать последний в тот момент, когда будет улучшать кольцо.

Юньфэю повезло — он сразу ощутил странную связь, которая установилась между ним и камнем апгрейда. Юноша даже без мысленного приказа мог ощущать эффект белого камешка.

Ещё раз изучив характеристики кольца, Бай Юньфэй подумал: "Апгрейд!"

Как обычно при апгрейде, он почувствовал, как сгусток духовной силы сам собой покинул его тело. Разница заключалась лишь в том, что уведомление о результате вспыхнуло перед его мысленным взором не сразу. Юньфэй на грани восприятия ощущал, что перед ним сформировалась некая странная энергия, а в следующий миг белый камень в его руке осыпался невесомой пылью, которая тут же, словно подхваченная невидимым порывом ветра, устремилась к кольцу!

Бай Юньфэй рефлекторно задействовал своё духовное зрение.

[Предмет для усиления апгрейда успешно использован! Шансы на успех повышены на 100%...]

Никогда прежде не виденная строчка информации вспыхнула у него в сознании. Сам он тем временем сосредоточился на духовном зрении, чтобы проследить за белым порошком, который в доли секунды полностью впитался в кольцо +12.

Самым странным было то, что его духовное зрение — сгусток духовной силы с частичкой его воли — засосало в кольцо вместе с этой странной белой энергией!

Бай Юньфэй смог увидеть нечто вроде маленького "пространства", а в нём — медленно затухающие отголоски каких-то законов этого мира. В следующий миг их движение полностью прекратилось...

[Успешный апгрейд!]

Перед мысленным взором Бай Юньфэя вспыхнуло знакомое уведомление, вырвав его из транса. Странные ощущения, которые он испытывал, пропали без следа.

"Что это было... — Юньфэй потряс головой, чтобы привести мысли в порядок. — Э?.. Сработало!"

То ли удвоенный шанс на успех, то ли Небеса наконец снизошли до его молитв, то ли тот факт, что он был главным героем, но... у него получилось!

Нетерпеливо уставившись на кольцо, Бай Юньфэй нервно вчитался в его обновлённые характеристики:

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +13]

[Дополнительный атрибут: Дух, +189]

[Духовная совместимость: 40%]

[+10 Дополнительный эффект: Дополнительно повышает атрибут Дух на 60 пунктов.]

[+12 Дополнительный эффект: Позволяет с 3% шансом избежать любой атаки, воздействующей на душу.]

[+13 Дополнительный эффект: Ускоряет восстановление духовной силы на 3 заряда души в секунду.]

[Требуется для улучшения: 66 зарядов души]

Когда до Бай Юньфэя дошёл смысл этих строчек, он на секунду потерял дар речи, а затем затрясся всем телом.

"Это... наконец-то!!!"

Некоторое время он мог лишь мысленно ликовать, в уголках его глаз даже показалась влага.

После чудовищного напряжения последних дней и терзавшего его душу отчаяния Юньфэй наконец получил тот дополнительный эффект, который был ему нужен больше всего!

И, по правде говоря... этот эффект оказался куда сильнее, чем он ожидал!

Он не просто ускорял восстановление духовной силы, он генерировал заряды души ежесекундно!

Что это означало? Обычный эффект ускорения восстановления зависел от того, какой базовой скоростью восстановления духовной силы обладал владелец предмета, однако это кольцо действовало иначе — оно просто восстанавливало фиксированное количество зарядов души за определённое время!

Три заряда души в секунду... это 30 зарядов за 10 секунд. За минуту — 180, а за десять минут — 1800!!!

Бай Юньфэй был Предком Духа на ранней стадии и имел менее 6 тысяч зарядов души. Даже если бы он использовал весь свой запас духовной силы, то с этим кольцом на пальце он смог бы полностью восстановиться за каких-то полчаса!

Маленькое молочно-белое колечко в его руках казалось вырезанным из слоновой кости. Недорогой на вид кристалл, был огранён таким образом, что почти сливался с оправой. Это было изящное и красивое украшение, похожее на маленькое облачко.

"Синьюнь... Синьюнь, теперь у тебя есть шанс!" — сердце юноши дрогнуло от осознания. Словно не желая больше колебаться и возиться с оставшимся украшением +12, Бай Юньфэй соскочил с кровати и пулей вылетел из своих покоев.

* * *

В комнате Тан Синьюнь вбежавшего юношу с тёплой улыбкой встретила Цан Юй: "Юньфэй, это ты".

Откровенно говоря, Цан Юй была крайне разочарована безрассудными действиям Бай Юньфэя, из-за которых её ученица оказалась в таком плачевном состоянии. Однако последние несколько дней изменили её отношение. Она отчётливо видела, что один только вид девушки заставлял Бай Юньфэя снова и снова винить себя в случившемся. Под гнётом этих эмоций юноша даже "заперся" у себя в покоях, отказываясь есть и пить по несколько дней.

Видя всё это, старейшина с трудом могла продолжать винить Юньфэя. Поэтому ей оставалось лишь вздохнуть и понадеяться, что этого жестокого урока будет достаточно, чтобы юноша уяснил свои ошибки.

Бай Юньфэй поклонился и спросил: "Третья старейшина, как Синьюнь себя сегодня чувствует?"

"Никаких улучшений, — Цан Юй с горечью качнула головой. — И мы не знаем наверняка, когда разъедающая её душу инородная энергия снова активизируется. Мы с первым старейшиной решили, что завтра вернёмся в Школу Ремесла вместе с Синьюнь. Остаётся лишь надеяться, что у сеньора Цзы Цзиня найдётся какое-то решение".

"Мы просто доставим её в школу? — нахмурился Юньфэй. — Но... разве первый старейшина не говорил, что Синьюнь лучше не перемещать?"

"У нас нет выбора. Оставаться здесь бессмысленно. Придётся рискнуть и вернуться домой, где мы сможем найти какой-то способ её вылечить", — вздохнула Цан Юй.

Бай Юньфэй некоторое время молчал, после чего проговорил: "Третья старейшина... вы позволите... побыть немного с Синьюнь наедине?"

"Хорошо, — Цан Юй улыбнулась и кивнула. — Я как раз немного устала, так что отдохну чуть-чуть у себя. Оставляю Синьюнь на тебя".

Когда она ушла, Бай Юньфэй сел на стул рядом с кроватью и посмотрел на по-прежнему спящую девушку. Болезненное выражение её лица причиняло ему почти физические муки.

Не теряя времени, Бай Юньфэй взял левую руку Тан Синьюнь и надел ей на безымянный палец кольцо +13.

После этого он опустил ледяную руку девушки обратно на кровать и мягко проговорил: "Синьюнь, не беспокойся. С тобой всё будет в порядке. Я назову этот артефакт "Кольцом Души Юнь", поскольку оно было создано из-за тебя. С ним ты сможешь побороть тёмную энергию, разъедающую твою душу..."

Может быть, из-за ободряющих слов Юньфэя (хотя, вероятнее всего, из-за Кольца Души Юнь), но лицо Синьюнь самую малость разгладилось.

Впрочем, эта реакция была столь мимолётна, что заметить её было практически невозможно.

"Хм? Что происходит?" — Бай Юньфэй был в замешательстве. По его расчётам, кольцо +13 уже должно было оказать какой-то эффект. Тан Синьюнь была сейчас на поздней стадии Воина Духа, так что с улучшенным кольцом достаточно было меньше десяти минут, чтобы полностью восстановить её духовную силу. Однако прошло уже больше минуты, а никаких изменений он не наблюдал.

До этого момента уровень восстановления энергии Синьюнь был примерно равен разъедающему эффекту элементальной тьмы в её теле, так что с кольцом, восстанавливающим 3 заряда души в секунду, ей должно было практически сразу полегчать!

"Ангх..." — едва слышный стон девушки прервал размышления Юньфэя. Быстро опустив взгляд, он осознал, что изменения всё-таки были...

Судя по лицу Тан Синьюнь, боль по какой-то причине усилилась!

Словно очнувшись от долгой спячки, сгусток чёрной энергии внезапно заколыхался над её телом!

Пусть Бай Юньфэй и знал, что причиной этого стало кольцо, но всё же не мог не встревожиться от этой картины. Он уже собирался в панике позвать Цан Юй, но не успел открыть рта, как двери в покои девушки распахнулись. Сяо Биньцзы и Цан Юй вихрем влетели в комнату и в мгновение ока очутились рядом с Бай Юньфэем. С учётом их силы, малейшие флуктуации энергии не могли избежать их внимания, особенно, если они специально следили за их источником.

"Юньфэй, что произошло?!" — со страхом и беспокойством спросила Цан Юй, не отрывая взгляда от Тан Синьюнь.

Юньфэй при всём желании не мог им рассказать, что причиной происходящего стало то, что он улучшил кольцо и надел его на палец Синьюнь. Тем не менее, он также был встревожен и тут же ответил: "Я... я также без понятия. Это просто случилось ни с того ни с сего! Неужели это новый прорыв элементальной тьмы в её теле?! Первый старейшина, третья старейшина, пожалуйста, взгляните! Всё ли... с ней в порядке?"

Сяо Биньцзы начал проверять состояние девушки ещё до того, как Юньфэй произнёс первое слово.

"Гм? — брови старейшины внезапно поползли вверх. — Инородная энергия... стала слабее? Нет, дело не в этом. Духовная сила Синьюнь почему-то восстанавливается гораздо быстрее, чем раньше! Но как?"

"Это правда! Теперь её духовной силы достаточно, чтобы изгнать элементальную тьму! Хвала небесам! Синьюнь спасена!"

Бай Юньфэй с облегчением выдохнул, ощущая себя так, словно с его плеч свалился огромный груз. Он продолжал пристально вглядываться в лицо девушки, стискивая руки с такой силой, что на его лбу выступил пот.

Примерно полчаса спустя чёрная дымка, клубившаяся вокруг лица Тан Синьюнь наконец полностью рассеялась, а её кожа начала постепенно приобретать здоровый оттенок.

"Ох-х..." — с губ девушки сорвался полувздох-полустон, а затем её ресницы дрогнули. Она с трудом раскрыла глаза.

Тан Синьюнь наконец пришла в себя!!!

Глава 271 : Опасность миновала

Глаза Тан Синьюнь были слегка затуманенными после внезапного пробуждения. Несколько секунд она просто лежала и моргала, но затем наконец смогла зафиксировать взгляд на Цан Юй, которая находилась ближе всех. Губы девушки чуть приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но ни звука не вырвалось из её охрипшего горла.

"Синьюнь, ничего не говори пока. Сконцентрируйся на восстановлении своей духовной силы", — сказала Цан Юй, нежно обхватив руками ладонь Тан Синьюнь.

В ответ девушка смогла лишь моргнуть. Судя по всему, так она пыталась ответить, но в следующий миг её взгляд переместился вбок и упёрся в Бай Юньфэя, который с беспокойным видом переминался чуть поодаль.

В глазах Тан Синьюнь вспыхнула радость, а уголки её губ слегка приподнялись, обозначая намёк на улыбку. Она была счастлива, что с ним всё было в порядке.

Эти мелкие детали не ускользнули от внимания Бай Юньфэя, и забыть это он уже вряд ли когда-то сможет...

В то же время чувство сожаления вспыхнуло в его сердце с новой силой.

"Си... Синьюнь, третья старейшина права, тебе нужно отдохнуть. С тобой всё будет в порядке... — проговорил Юньфэй нерешительно, словно не зная, что ещё сделать, кроме сказать пару утешительных слов. Кое-как закончив фразу, он повернулся к Сяо Биньцзы: — Первый старейшина, теперь всё будет хорошо, правда ведь? Сколько времени Синьюнь понадобится, чтобы полностью восстановиться?"

Сяо Биньцзы не торопился с ответом; тщательно всё обдумав, он наконец заговорил: "Теперь ситуация выглядит куда лучше, чем раньше. Как я полагаю, угрозы для её жизни больше нет, однако полное восстановление... это будет не так просто".

"Даже с этим у неё может не получиться восстановиться?!" — в голосе Юньфэя смешались нотки негодования и отчаяния.

Старейшина кивнул: "Враждебную энергию Длани Очищения Души непросто нейтрализовать. Тот факт, что Синьюнь смогла прийти в сознание, — уже благословение. Возможно, Сиреневый Браслет Духа оказался гораздо более эффективным, чем я думал... Но в общем и целом, если духовная сила Синьюнь продолжит восстанавливаться такими темпами, то рано или поздно она сможет подчинить и изгнать всю инородную энергию из своего тела. Понемногу, шаг за шагом. Уверен, придёт день, когда она полностью исцелится".

"Как... как много времени это займёт?" — спросил Бай Юньфэй.

Сяо Биньцзы неопределённо качнул головой: "Не могу сказать наверняка. Может быть, несколько дней. Возможно, несколько месяцев или даже больше... Сложно предсказать, не преподнесёт ли нам эта элементальная тьма ещё сюрприз. Поэтому я не могу ничего гарантировать".

Бай Юньфэй затих. Изначально он полагал, что Тан Синьюнь будет в полной безопасности с Кольцом Души Юнь. Он никак не ожидал, что с её исцелением возникнет столько проблем. В любом случае, теперь она очнулась, и в ближайшее время за её жизнь можно было не опасаться. Этого было достаточно, чтобы снять большую часть груза с его сердца.

* * *

Девушка пришла в себя лишь на мгновение. Очень скоро её веки снова опустились. Однако это уже была не потеря сознания, она просто уснула под действием навалившейся усталости.

Оставив присматривать за ней Цан Юй, Бай Юньфэй с Сяо Биньцзы покинули покои и вышли во двор. Проблема была решена, но юноша не смог полностью избавиться от беспокойства. Он оглянулся на двери, из которых только что вышел.

Для Сяо Биньцзы его эмоции были словно на ладони: "Юньфэй, не волнуйся, — успокаивающе улыбнулся старейшина. — И уж тем более не стоит подвергать своё здоровье риску из-за своих тревог. Синьюнь уже намного лучше, ей просто нужно время на восстановление.

Не стоит себя так казнить. Все совершают ошибки. Зацикливаться на них и впадать в отчаяние — это не то, как должен вести себя мужчина".

Бай Юньфэй воззрился на него в некотором замешательстве, однако затем сообразил, что первый старейшина ошибочно посчитал его затворничество чем-то вроде наказания из чувства вины. Впрочем, в этом была доля истины — даже несмотря на то, что кризис миновал, сожаления о своих действиях до сих пор причиняли ему немалые страдания.

В настоящий момент Бай Юньфэй не собирался прекращать улучшать украшения. Он должен был получить ещё какие-нибудь предметы, которые помогли бы Тан Синьюнь раз и навсегда изгнать враждебную энергию из своего тела. Только тогда он, наверное, сможет вздохнуть спокойно.

"Первый старейшина... — нахмурился Юньфэй. — На самом деле, я проводил всё время в своих покоях потому, что обнаружил кое-какие проблемы у себя самого..."

"Что?! — вскинулся Сяо Биньцзы. Он тут же опустил руку на плечо юноши и использовал духовное зрение. — Действительно, я чувствую в твоей ауре некоторые странные возмущения. Что произошло? Почему ты не сказал мне об этом ранее?"

"С учётом состояния Синьюнь, я не хотел тревожить вас такими пустяками. Да и потом, я толком и не мог сформулировать, что именно не так. Я опасался, что что-нибудь может произойти, если я ослаблю контроль над своей энергией, поэтому и практически не покидал покоев. Думаю, что если бы случилось что-то серьёзное, то вы, первый старейшина, тут же это бы заметили..."

Злоупотребление техникой апгрейда действительно могло привести к серьёзным последствиям. Первый раз, когда такое произошло, Бай Юньфэй едва не расстался с жизнью. После того случая юноша решительно запретил себе подобное безрассудство, но ради Тан Синьюнь "запрет" был временно снят.

Сяо Биньцзы был Королём Духа, поэтому юноша решил состряпать правдоподобное объяснение, чтобы тот был наготове, если вдруг непрерывный апгрейд приведёт к каким-то осложнениям.

Первый старейшина прищурился, однако было не похоже, что он догадался, что происходит с Юньфэем. В конце концов, он проговорил: "Я понял. Ладно, сейчас жизнь Синьюнь вне опасности, так что в срочном возвращении в школу больше нет нужды. Мы останемся здесь ещё на какое-то время. Если что-то случится, обязательно сообщи мне".

"Да, старейшина. Прошу прощения, что причиняю вам беспокойство..." — кивнул Бай Юньфэй.

"Ох уж... молодые люди всегда действуют импульсивно, не задумываясь о чувствах других людей. Когда же вы повзрослеете и дадите нам, старикам, немного отдохнуть?" — проворчал Сяо Биньцзы, направляясь в свои покои. В этот момент он совершенно не походил на могучего духовного практика, скорее уж на доброго и умудрённого опытом старика. Пусть он и сказал это с упрёком, но Бай Юньфэй всё равно почувствовал некоторую теплоту и признательность в душе.

Когда Юньфэй вернулся к своим покоям, он наткнулся на одного из людей Сяо. Этот человек принёс ещё одно пространственное кольцо, забитого украшениями. Бай Юньфэй без лишних слов принял кольцо и скрылся в своих покоях.

Оказавшись внутри, Бай Юньфэй снова приступил к апгрейду, только уже без особого фанатизма. Он уже не изматывал себя, а работал спокойно. Использовав весь запас духовной силы, он не стал заставлять себя продолжать.

Вместо этого он впервые за последние дни позволил себе отклю... "отдохнуть".

* * *

Этой же ночью в главном здании поместья Сяо...

Глава клана, Сяо Жан, сидел на главном месте с мрачным выражением на лице. Его сын, Сяо Синь, сидел от него по правую руку со столь же хмурым видом.

В центре зала, прямо перед ними, стоял человек с опущенной головой. Это был внук Сяо Жана, Сяо Эр.

Впившись в него взглядом, от которого тот едва не дымился, глава Сяо в гневе воскликнул: "Ну? Тебе есть что сказать? За последние пять дней ты использовал столько средств из нашего бюджета, что хватило бы и на десять лет! Более того, ты даже занял прорву денег у своих сестёр и брата! И что ты с ними сделал? Вычистил каждый ювелирный магазин в Куропии и даже отправил людей в близлежащие города! Да что творится в твоей голове? Я искренне надеюсь, что у тебя на то была достойная причина. Как бы тебя не опекала твоя бабушка, если ты не изволишь объясниться, я отделаю тебя так, что она тебя потом не узнает!!!"

Поскольку они с Сяо Синем были полностью поглощены вопросами, связанными с уничтожением клана Сунь, все прочие проблемы отошли на второй план. Исчезновение их главных конкурентов стало, мягко скажем, крайне благоприятным событием для семьи Сяо. Необходимо было как можно скорее переподчинить всех лояльных Сунь людей и позаботиться о их бизнесе.

И когда они вернулись в поместье, на них обрушились бесчисленные жалобы от всех женщин Сяо до единой. Каждая негодовала, что Сяо Эр нагло и без спроса экспроприировал все их украшения. Сяо Жан и Сяо Синь были вне себя от гнева. Они тут же призвали Сяо Эра в поместье, чтобы назначить ему достойное наказание.

Надо сказать, что Сяо Жана в клане боялись и уважали все, и Сяо Эр не был исключением. Но хоть он и был готов к критике дедушки, на этот раз у него было идеальное оправдание. Молодой человек разогнул спину и решительно проговорил: "Дедушка, у твоего внука была более чем достойная причина!"

"Хох? — Сяо Жан поднял брови. И тут же потребовал: — Что же это? Говори!"

"Эти украшения... попросил меня купить брат Бай", — сознался Сяо Эр.

"Бай Юньфэй? — эхом откликнулись Сяо Жан и Сяо Синь. — Разве он не был серьёзно ранен? За чем ему могли понадобиться украшения?"

Причины Сяо Эр не знал, поэтому мог лишь качнуть головой и ответить: "Я... этого я не знаю, но ему нужны были не все. Каждый раз, после того, как я доставлял ему новую партию, он возвращал примерно девять десятых и просил найти ещё. Я не знаю, в чём тут дело, но, дедушка, ты сказал, что я должен выполнять любые поручения этих людей из Школы Ремесла. Так что..."

Бай Юньфэю нужны были только украшения, которые увеличивали "дух". Поэтому все +1 украшения с другими атрибутами он просто возвращал Сяо Эру.

"Это... странная просьба... Может быть, у него такое причудливое увлечение? — в замешательстве предположил Сяо Синь. Он неодобрительно нахмурился: — Неужели этот Бай Юньфэй настолько невоздержанный человек? Даже если он наш почётный гость, возлагать на нашу семью такие расходы несколько..."

Сяо Эр поспешил его перебить: "Отец, брат Бай вовсе не просил о безвозмездном одолжении. В качестве жеста признательности он подарил мне два духовных предмета..."

"Хо? Духовные предметы? — от внезапного поворота у Сяо Жана и Сяо Синя удивлённо вытянулись лица. — Какого грейда? Нижнего или среднего? Покажи!"

"Хорошо..." — Сяо Эр достал из пространственного кольца серебристы кинжал и передал его Сяо Жану.

Взяв в руки оружие, глава Сяо тщательно его проинспектировал и едва не уронил от изумления: "Верхний! Верхний грейд человеческого класса!"

"Что?! Верхний грейд?! — Сяо Синь также был шокирован. — Чт... Этот Бай Юньфэй... действительно великодушный человек..."

Духовное оружие такого уровня стоило намного больше, чем то, что потратил Сяо Эр за эти пять дней.

"Погоди-ка. Ты сказал, их было два? Что с другим духовным оружием? Показывай!" — в голосе главы Сяо внезапно прорезалось нетерпение.

Сяо Эр также был взбудоражен. Он не умел различать качество духовных предметов. Он лишь знал, что полученные им "дары", вероятно, были человеческого класса, но чтобы верхнего грейда...

В поколении, к которому он принадлежал, лишь его старший брат владел духовным оружием верхнего грейда человеческого класса, поэтому слова дедушки его приятно поразили. С трудом смирив эмоции, Сяо Эр достал из кольца бирюзовый длинный меч и передал его Сяо Жану.

Бережно взяв в руки клинок, глава Сяо влил в него духовную силу и прислушался к отклику. Как только меч засветился голубым светом, глаза Сяо Жана вспыхнули.

"Нижний грейд земного класса!!!"

Даже лучшие клинки человеческого класса меркли в сравнении с худшими предметами земного класса. С самого момента основания дома Сяо величайшим сокровищем, передававшимся по наследству, было оружие верхнего грейда земного класса. Тот факт, что Бай Юньфэй "подарил" им такую дорогую вещь в благодарность за несколько безделушек, даже его, умудрённого жизнью Пророка Духа, поставил в тупик.

В зале воцарилась тишина, словно кто-то накинул на комнату покров безмолвия. Только через некоторое время Сяо Жан наконец заговорил, со смертельной серьёзностью глядя на внука: "Передай нашим казночеям мой приказ. Ты волен использовать любые средства, чтобы помочь Бай Юньфэю в его покупках. Ищи и скупай столько, сколько потребуется!!!"

Глава 272 : Слёзы

Проснувшись на следующее утро, Бай Юньфэй впервые за долгое время почувствовал себя человеком. Запас его духовной силы был заполнен до краёв, а разум словно очистился и переродился. Единственная ложка дёгтя — Бай Юньфэй по-прежнему не чувствовал могучую тёплую энергию элементального огня.

Вместо того, чтобы сразу же вернуться к апгрейду, Бай Юньфэй покинул покои и направился проведать Тан Синьюнь.

Перед тем как войти он аккуратно постучал, а внутри обнаружил, что девушка уже проснулась и о чём-то беседовала с Цан Юй, сидящей на краю её кровати.

При виде Бай Юньфэя Цан Юй с улыбкой поприветствовала его, а затем, "как обычно", поднялась уходить: "Можете наговориться всласть, Юньфэй, а я пойду отдохну".

Юноша почтительно поклонился: "Спасибо, третья старейшина. Приятного отдыха и не беспокойтесь, я присмотрю за Синьюнь..."

Когда Цан Юй вышла, Бай Юньфэй присел на стул рядом с кроватью. Вглядываясь в здоровое на вид и прелестное, как всегда, лицо девушки, он участливо спросил: "Синьюнь, как ты себя чувствуешь?"

Тан Синьюнь с теплотой улыбнулась и кивнула: "Намного лучше. Спасибо за беспокойство, Юньфэй".

Бай Юньфэй было замолчал, но через несколько секунд с мукой в глазах поднял голову: "Синьюнь, я..."

"Не говори, что тебе жаль, — мгновенно оборвала его девушка. — Я сама приняла решение принять тот удар, это был мой выбор! Ты не должен передо мной извиняться..."

Юньфэй представить не мог, что она так отреагирует, поэтому какое-то время сидел с открытым ртом. Наконец, он снова попытался заговорить: "Синьюнь..."

"И не нужно меня благодарить, — она тут же перебила его во второй раз. — Ты уже один раз спас мне жизнь, так что теперь мой черёд. Считай, что я вернула долг, не за что тут благодарить..."

И снова Бай Юньфэй не знал, что сказать. Он с оторопелым видом уставился на девушку. Повисло неловкое молчание.

Под столь пристальным взглядом Тан Синьюнь несколько стушевалась: "П... почему ты ничего не говоришь?"

"То, что я хотел сказать, ты мне не позволила. Я жду, пока ты скажешь, что мне можно говорить".

"......"

Тан Синьюнь удивлённо подняла брови и, кажется, действительно задумалась. Наконец, она склонила голову набок и лукаво улыбнулась: "Что ж, давай тогда поговорим о чём-нибудь другом... Например... О "Кольце Души Юнь"?"

У Юньфэя внутри всё оборвалось.

"Синьюнь, откуда ты?.."

"Откуда я знаю его имя? — девушка с довольным видом подмигнула. — На самом деле, я вчера более или менее могла воспринимать происходящее вокруг. Я не могла очнуться до конца, но отчётливо помню твой голос..."

Она подняла левую руку и продемонстрировала кольцо на безымянном пальце.

"Мне стало лучше из-за него, да?"

Одно шокирующее открытие следовало за другим. Бай Юньфэй не думал, что она могла слышать его слова. Тем не менее, на самом деле он не надеялся, что сможет сохранить всё втайне от неё.

Улика красовалась у неё на пальце, в конце концов. Только слепой не заметит удивительные свойства этого кольца.

Поэтому Бай Юньфэй заготовил "легенду" заранее.

Видя, что он не спешит отвечать, Тан Синьюнь легко улыбнулась: "Не беспокойся. Я не собираюсь никому ничего говорить, даже мастеру... Она по-прежнему считает, что я очнулась благодаря её Сиреневому Браслету Духа".

Облегчённо вздохнув, юноша с признательностью произнёс: "Спасибо, Синьюнь..."

"За что ты меня благодаришь? Ты спас меня, это я должна тебя благодарить!"

"Спасибо, что сохранила всё в тайне", — честно ответил Бай Юньфэй.

Девушка покачала головой: "Если ты не хочешь, чтобы кто-то об этом знал, я не скажу ни слова. Но... В самом деле, Юнфэй, откуда у тебя этот удивительный артефакт? Сиреневый Браслет Духа, который дала мне мастер, считается бесценным сокровищем, и это был единственный духовный предмет, способный ускорять восстановление духовной силы. Однако твоё кольцо намного лучше..."

"Мне дал его сеньор когда-то давным-давно. Он предупредил, чтобы я никому его не показывал, поэтому ни первый старейшина, ни кто-либо ещё об этом не знают. Но ты пострадала по моей вине, поэтому я просто не мог оставаться в стороне. Нам повезло, что этого кольца оказалось достаточно, чтобы тебя спасти...

Синьюнь, хвала небесам, что ты очнулась. Если бы с тобой что-то произошло, то я бы никогда не смог себя простить..." — закончил он "объяснения".

"Ха-ха, со мной уже всё в порядке. Ты не должен себя больше винить, — Тан Синьюнь ласково засмеялась. — Юньфэй, можешь не волноваться, если никто не должен об этом знать, то я не пророню ни слова. Как только мне станет лучше, я тут же верну кольцо тебе..."

"Не трудись, — Юньфэй качнул головой. — Синьюнь... оставь кольцо себе. Я уже назвал его Кольцом Души Юнь, так что оно теперь твоё".

"Что?" — округлила глаза Синьюнь. То, что Бай Юньфэй использовал это волшебное кольцо, чтобы спасти её, она ещё могла понять, но позволить оставить себе? Девушка потеряла дар речи... Он что, не понимает, насколько ценен этот артефакт?

Даже люди, далёкие от мира духовных практиков могли бы сказать, что, если об этом кольце станет известно широкой публике, то весь мир погрязнет в кровавой резне.

Бай Юньфэй не сдержал улыбки, глядя на её ошеломлённое выражение лица: "Синьюнь, я уже сказал, что оно теперь твоё. Главное, позаботься о том, чтобы никто не узнал, насколько оно необычное. В противном случае у тебя могут возникнуть проблемы".

"Но..."

"Даже не начинай! Синьюнь, не о чем беспокоиться. Просто используй его и поправляйся побыстрее. Как только ты избавишься от враждебной энергии в своём теле, твоей жизни больше ничего не будет угрожать".

"Хо... — словно в трансе отозвалась девушка. Но в следующий миг её лицо как-то разом осунулось: — Смогу я полностью восстановиться или нет, не так важно. Я больше не могу использовать элемент огня..."

Она тяжело вздохнула.

На сердце Бай Юньфэя заскребли кошки. Они наконец добрались до самой тяжёлой темы.

Самым радикальным изменением в состоянии Синьюнь было то, что её Семя Пламени было рассеяно, чтобы сдержать элементальную тьму.

"Синьюнь, выше нос. Мы обязательно найдём способ восстановить твоё Семя Пламени. А если ничего не выйдет, то ты всегда можешь переключиться на другой элемент. Так что гони прочь свои тревоги. Ты ещё в самом начале своего жизненного пути, всё будет хорошо!"

"Юньфэй, не надо меня утешать. Я уже в курсе, что... — она снова вздохнула. — Мастер сказала, что я, возможно, уже никогда не смогу вновь использовать элементальный огонь. Она посоветовала мне начать практиковать другой элемент и упомянула, что дочь главы Коу состоит в Школе Воды. Вроде как я могу поступить туда...

Но... Я не хочу! Я пожертвовала всем, чем только могла, чтобы присоединиться к Школе Ремесла! У меня есть талант ремесленника, и мастер всегда так мне помогала! У меня есть сеньоры, которые заботились обо мне, а ещё Сяо Жуй...

Я знаю их всего лишь полгода, но Школа Ремесла уже успела стать для меня родным домом. Я не... Я не хочу их покидать...

Я хочу практиковать элементальный огонь! Я хочу заниматься ремеслом! Я хочу стать сильнее! Я... Я хочу защитить мою маму..."

Где-то на середине своего монолога девушка начала всхлипывать. Она обладала редкой силой воли, но всё произошедшее, все эмоции и переживания последних дней даже для неё оказались непосильной ношей.

Только в этот раз, в этот краткий миг растерянности и отчаяния она показала Бай Юньфэю эту свою уязвимую сторону.

При виде плачущей Синьюнь юноша словно окаменел. Он совершенно не ожидал, что всё так обернётся.

Юньфэй отчаянно хотел протянуть руку и вытереть её слёзы, но понимал, что это было неуместно.

Ему хотелось что-то сказать, как-то утешить, однако по какой-то причине не мог исторгнуть из себя ни звука.

Когда девушка уткнулась в его плечо и разрыдалась, Бай Юньфэй превратился в статую. Он не смел пошевелить ни единым мускулом. Просто сидел, позволяя ей орошать свои одежды слезами и внимая её горю.

Каждое всхлипывание и каждая слезинка словно раскалённым огнём жгли его душу.

Мало-помалу девушка начала затихать, и в какой-то момент Юньфэй осознал, что она так и заснула, привалившись к его плечу. Страдания и слёзы забрали все её силы.

Медленно уложив её на кровать, Бай Юньфэй укрыл её и осторожно вытер её заплаканное лицо. После чего поднялся со стула и вышел за дверь. Он механически вернулся в свои покои и сел на кровать. Взгляд юноши выражал безграничную нежность и участие.

Но постепенно выражение его лица начало меняться. Решимость, абсолютная решимость и непреклонность запылали в глубине его глаз.

"Я обязательно сделаю так, что тебе стало лучше, Синьюнь. И я непременно найду способ вернуть тебе Семя Пламени!

А если её сил для этого будет недостаточно, то, возможно... ей сможет помочь Духовный Гриб Огненного Семени!!!"

Глава 273 : Молчаливая решимость

Когда Бай Юньфэй вернулся в свою комнату, он не стал продолжать апгрейдить. Вместо этого он сел на кровать и устало привалился к стене. Впервые за последнее время он получил возможность спокойно обдумать всю эту мешанину обрушившихся на него событий.

Для начала — то решение, которое он принял, покидая покои Тан Синьюнь...

"Чтобы восстановить Семя Пламени, Синьюнь должна иметь возможность практиковать и накапливать элементальный огонь. Это практически неразрешимая задача, но... с Духовным Грибом Огненного Семени шанс есть!"

Бай Юньфэй воскресил в памяти то время, когда он использовал этот гриб. Не было бы преувеличением сказать, что это странное растение было материализованной формой Семени Пламени.

Вспомнив, как Хун Инь пожертвовал это бесценное сокровище, Бай Юньфэй вздохнул: "Однако Духовный Гриб Огненного Семени не так просто найти. Мастер как-то говорил, что последний такой видели несколько дюжин лет назад... А ещё он сказал, что они растут лишь в Лесу Духовных Зверей..."

Духовные Грибы Огненного Семени были невероятно редким видом растений. Даже если существовала вероятность, что их можно было найти где-то ещё, любой знающий практик первым делом отправился бы за ними в Лес Духовных Зверей. Этот регион был настоящей сокровищницей, когда речь заходила о подобных природных богатствах.

Разумеется, не стоило и говорить, что это же место становилось и последним пристанищем для искателей сокровищ...

Недолгие размышления заставили Бай Юньфэя мрачно нахмуриться и покачать головой: "С моей силой идти в Лес Духовных Зверей равносильно самоубийству! Угх... Если бы я смог поговорить с братом Хун Инем и попросить его найти один такой гриб, всё было бы намного проще... — в этот момент Юньфэй вспомнил о костяной плашке, которую Хун Инь вручил ему тогда. — Он сказал, что этой кости будет достаточно, чтобы более могущественные духовные звери передумали атаковать. В таком случае..."

Юноша снова погрузился в размышления. Впрочем, поломав немного голову, он вздохнул.

"Нет, ничего не выйдет... Брат Хун Инь говорил только про духовных зверей, которые обладают разумом и могут говорить на человеческом языке; только они смогут признать этот костяной фрагмент. То есть... это духовные звери седьмого уровня и выше. А у меня могут возникнуть проблемы даже с духовными зверями пятого уровня. Если я отправлюсь в Лес сейчас, то не смогу и шагу ступить!"

К настоящему моменту Бай Юньфэй уже не был тем невеждой, каким был когда-то. Цзы Цзинь уже поведал ему немало о Лесе Духовных Зверей и о его обитателях. Между зверями и людьми было много общего. Так, среди людей попадаются как плохие, так и хорошие; то же самое можно было сказать и про духовных зверей, в том числе и разумных. В мире духовных практиков Хун Иня считали "Волчьим Сыном", поскольку его усыновил сам Король Волков Бладхоул. Последний был одним из девяти королей духовных зверей и имел восьмой уровень силы.

Это было эквивалентно, как минимум, Королю Духа на поздней стадии.

Костяная плашка, которую подарил ему Хун Инь, вероятнее всего, была чем-то вроде опознавательного сигнала, указывающего на его связь с Королём Волков. Это был бесценный предмет, но его эффект был не абсолютным. В мире духовных зверей наверняка было немало тех, кого этот знак совершенно не заинтересует. Не говоря уже о том, что может произойти, если Бай Юньфэй наткнётся на врага Бладхоула.

Приняв во внимание всё это, Бай Юньфэй сокрушённо тряхнул головой: "У меня хватает решимости, но не силы! Даже если бы я был самым храбрым человеком во вселенной, все мои слова останутся словами... Не стоит даже думать о Лесе Духовных Зверей, по крайней мере, пока ко мне не вернётся прежняя сила. Синьюнь также ещё не полностью восстановилась, так что, пожалуй, стоит на время отложить этот вопрос... В таком случае... — внимание юноши переключилось на другую проблему, и в его глазах тут же вспыхнуло холодное пламя. — Школа Очищения Души!!! Я не собираюсь прощать вам того, что вы сделали! Только дайте мне восстановиться, и при следующей встрече вы не отделаетесь лёгкой смертью!!!"

Его Семя Пламени было сильно повреждено, и никто не мог гарантировать его исцеления. А Тан Синьюнь едва-едва избежала смерти. Её элементальное Семя было полностью уничтожено, а враждебная энергия по-прежнему дремала в её теле. Ненависть Бай Юньфэя к этой так называемой Школе Очищения Души намертво въелась в его сознание.

"Школа Укротителей также замешана. Они действовали заодно со Школой Очищения Души... — подумал юноша. — Укротители... какие тайные планы они вынашивают?! Я натыкался на них повсюду — в Цуйлю, в Гаои, здесь. Они даже не побоялись уничтожить крупный клан ради своих целей..."

Бай Юньфэй нутром чувствовал, что во всём этом кроется какой-то зловещий смысл.

После недолгих размышлений юноша вдруг рассмеялся: "Я всего лишь жалкий Предок Духа, — насмешливо укорил он себя вслух. — Какой смысл думать об этих вещах..."

"Что важнее, так это действие камня апгрейда, — подумал Юньфэй, восстанавливая в памяти тот момент, когда он успешно улучшил Кольцо Души Юнь до +13. — Это было так странно. Словно я снова на миг очутился в пространстве Анимы, о котором тогда говорил мастер, только это было не совсем оно... было ли это следствием применения камня апгрейда? Я не могу полностью осознать, что это было за чувство и что произошло, но... я уверен, что это невероятно важно.

Как же жаль, что этот камень можно было использовать лишь единожды. Я бы всё отдал, лишь бы поэкспериментировать с ним, — Бай Юньфэй расстроенно вздохнул. — Надеюсь, у меня получится добыть ещё один в будущем и проверить свои догадки.

Ох, я совсем забыл про проблему с Цзян Фанем. Угх... Похоже, я не смогу больше отделаться баснями. Из-за всех этих забот он пока что ничего не говорил, но не думаю, что получится скрывать правду и дальше. Что я им скажу, когда придёт это время? — он изо всех сил старался придумать решение, но всё было тщетно. — Хех, раз уж я не могу ничего сообразить, то остаётся лишь сказать "правду"... То есть, что в момент прорыва на ступень Ядра Духа произошёл несчастный случай, в результате которого моё копьё, Язык Пламени, поглотило часть элементального огня и стало личным духовным предметом. Немного притянуто за уши, но раз уж я один раз уже отличился, сумев попасть в пространство Анимы, то мастер наверняка примет это объяснение, верно?"

Ещё раз мысленно пробежавшись по событиям последних дней, юноша встрепенулся.

"Ладно, пора приступать к апгрейду! Я должен помочь Синьюнь изгнать враждебную энергию из её тела, а также найти способ восстановить мою собственную силу. Как найти Духовный Гриб Огненного Семени, я подумаю позже. К тому же, возможно, есть и другие способы ей помочь! — с этими мыслями юноша решительно поставил точку в своих размышлениях и взял в руки одно из новых украшений. — Апгрейд!"

* * *

В течение следующих трёх дней Бай Юньфэй занимался апгрейдом при каждом удобном случае. Он не спешил, как раньше, а, исчерпав запас духовной силы, прерывался, чтобы полностью восстановить силы. Проснувшись, он терпеливо ожидал, пока потоки духовной энергии в его теле придут в норму. В таком случае он будет готов к любым опасным ситуациям, которые могут возникнуть в будущем.

Тан Синьюнь проводила дни и ночи в своих покоях, прикладывая все силы, чтобы поскорее восстановиться. Бай Юньфэй не ходил её навещать. С того самого дня, как Тан Синьюнь разрыдалась у него на плече, Бай Юньфэй чувствовал себя так, словно демон-искуситель наложил на него заклятье раскаяния и сожаления. Даже сейчас, спустя несколько дней, он не знал, как ему к ней относиться.

Цан Юй и Цзян Фань полностью восстановились ещё неделю назад. Поэтому именно Цзян Фань в сопровождении Сун Линя и людей дома Сяо отправился расследовать уничтожение клана Сунь, надеясь отыскать какие-нибудь зацепки, которые указали бы на Школу Укротителей или Школу Очищения Души.

Все их старания ни к чему не привели. Преступники не оставили не то что улик, даже намёков, которые позволили бы раскрыть их личность...

Только Сяо Биньцзы и его группа знали о Школе Очищения Души, но, во-первых, для Школы Ремесла это был вопрос чрезвычайной важности, а во-вторых, у них не было доказательств их помощи укротителям. Поэтому первый старейшина приказал молчать об этом. Если они действительно хотели вывести эти школы на чистую воду, то последствия преждевременного раскрытия правды могли бы привести к серьёзным последствиям.

Между тем Сяо Эр с молчаливого одобрения Сяо Жана начал фанатично скупать все украшения, до которых только могли дотянуться руки клана Сяо. В настоящий момент они стали сильнейшей семьёй духовных практиков в Куропии, так что о деньгах можно было не беспокоиться. Вдобавок, большую часть купленного Бай Юньфэй им возвращал, так что их можно было распродать и накупить новых. Даже если они и теряли деньги на таких операциях, убытки были не столь значительны. Сяо Эр по-прежнему не имел представления, зачем это Бай Юньфэю, но даже и не пытался это исправить. Таинственная "цель" Юньфэя его не интересовала, он полностью сосредоточил свои усилия на покупке "новых" украшений.

На третью ночь у Бай Юньфэя уже скопилось даже больше украшений, увеличивающих дух, чем в прошлый раз. После этого он начала не спеша их улучшать...

Юношу беспокоили (или, возможно, лучше было бы сказать, что он их "ожидал") побочные эффекты от чрезмерного использования техники апгрейда. Пусть пока что особых признаков не было, но он знал, что как-то на его организме такое злоупотребление отразится неизбежно!

Глава 274 : Отделался лёгким испугом

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен]

Нефритовый браслет, который Бай Юньфэй держал в руках, рассыпался мелкой взвесью. Юноша вздохнул и привычным движением убрал горку пыли в кольцо.

"Это уже восемнадцатое. Кажется, я сегодня в плохой форме..."

Юньфэй был несколько разочарован результатами. Было непросто подготовить столько украшений +10, но его целью были более высокие уровни. Даже если не +13, то, по крайней мере, парочка +12. Но, к сожалению, за восемнадцать попыток ни одно украшение не пережило апгрейда до +11!

Он как раз задумался, не сделать ли ему перерыв, когда его тело внезапно скрутило в мгновенной вспышке боли. Юньфэй резко побледнел, едва не задохнувшись от неожиданности.

Вся духовная сила внутри него разом пришла в движение. Это было похоже на шторм — столь же яростный вихрь, не подвластный контролю извне!

"Это оно!" — мгновенно осознал юноша. Это было то, чего он так опасался, массово используя технику апгрейда!

Юньфэй с трудом поднял руку, на которой была надета Перчатка Пылающего Солнца, и выпустил маленький огненный шар, задействовав дополнительный эффект артефакта.

Бум!

Сгусток огня врезался в стол, стоящий в середине комнаты, и яростный взрыв мгновенно превратил ни в чём не повинный предмет мебели в пепел и горящие щепки.

Юньфэй сделал это, чтобы подать сигнал окружающим. Едва лишь выпустив огненный шар, он тут же потерял сознание.

На самом деле в этом "сигнале" не было особой нужды. Как только его духовная сила вышла из-под контроля, вспышка энергии привлекла внимание всех практиков в поместье.

Сложно не заметить, когда у тебя под боком, совершенно не сдерживаясь, высвобождает свою духовную силу Предок Духа на ранней стадии.

Бамс! Двери в покои Бай Юньфэй с грохотом распахнулись, и Сяо Биньцзы вихрем подлетел к кровати юноши.

Благодаря предупреждению Юньфэя, Сяо Биньцзы решил какое-то время уделять пристальное внимание флуктуациям энергии в поместье, поэтому он и оказался здесь так быстро.

"Юньфэй!"

Увидев, в каком состоянии находится юноша, первый старейшина тут же положил ему руку на лоб и начал вливать в его тело поток духовной силы.

"Что происходит?!" — как только его энергия оказалась внутри, Сяо Биньцзы смог увидеть, какой хаос творится в теле юноши. Духовная сила Юньфэя полностью вышла из-под контроля и рвалась наружу, словно пытаясь разорвать хозяина на части!

"Возможно... это последствия ослабления его Семени Пламени? Или эти мерзавцы из Школы Очищения Души оставили что-то в его теле, а я ничего не заметил?!" — в голове старейшины тут же родились два возможных объяснения, однако обдумывать их было некогда. Он быстро прижал юношу к постели, поместил ладонь ему на грудь и начал усиленно вливать в его тело духовную силу, чтобы с её помощью попытаться обуздать взбесившуюся энергию Юньфэя!

Чтобы провернуть нечто подобное с Предком Духа, не причинив при этом ему вреда, необходимы были два условия. Первое — подавляюще большой запас духовной силы, а второе — невероятный уровень контроля. Сяо Биньцзы, будучи Королём Духа на поздней стадии, с запасом удовлетворял обоим критериям, в отличие от той же Цан Юй.

Послышался быстрый перестук шагов; несколько человек поспешно пересекли дворик и влетели в покои Бай Юньфэя. Цзян Фань и Сун Линь первыми шагнули через порог, а сразу же за ними — Сяо Жан и Сяо Синь. Сяо Эр вбежал на пару секунд позднее.

"Первый старейшина, что происходит? Что не так с Юньфэем? И почему сейчас?" — в панике воскликнул Сун Линь, как только его взгляд упал на распростёртого на кровати юношу.

Сяо Биньцзы хмуро ответил: "Я и сам до конца не уверен, возможно, это как-то связано с теми ранами, что он получил в последнем сражении. Впрочем, всё хорошо, поскольку моих сил хватает, чтобы сдержать его духовную силу".

Пока он говорил, волна алого света перетекла через руку старейшины в тело Бай Юньфэя — это был поток элементального огня. Семя Пламени юноши практически не отреагировало, поскольку элементальной энергии в нём почти не осталось. Сяо Биньцзы мог лишь вздохнуть. Если бы не это, лечение стало бы парой пустяков.

Новые шаги послышались снаружи, и присутствующие повернули головы на звук. В дверях показались бледная Тан Синьюнь в сопровождении своего мастера, Цан Юй. На лице девушки застыло встревоженное выражение, она тут же подбежала к кровати Бай Юньфэя.

"Первый старейшина... что с Юньфэем?!" — в панике спросила она.

Сун Линь попытался её успокоить: "Младшая ученица, не волнуйся. Раз первый старейшина уже здесь, с Юньфэем всё будет в порядке".

Сяо Биньцзы кивнул: "Да, можешь не переживать. Я уже обуздал большую часть его духовной силы. Теперь ему ничто не угрожает".

Слова старейшины явно подействовали на Тан Синьюнь благотворно, однако полностью избавить её от беспокойства не смогли. Застыв у самой кровати, девушка с подрагивающими губами не сводила взгляда с бледного лица Юньфэя.

Стараниями Сяо Биньцзы взбунтовавшаяся духовная сила Бай Юньфэя начала постепенно успокаиваться, возвращаясь в изначальное состояние. На лицо юноши понемногу начали возвращаться краски. Его дыхание с каждой секундой становилось всё ровнее и легче, а к тому моменту, как первый старейшина отнял руку от его груди, Юньфэй уже крепко спал.

Побочные эффекты от злоупотребления техникой апгрейда оказались не столь серьёзными, как в первый раз. Бай Юньфэй тогда был слишком слаб, да ещё и находился на одном из важнейших этапах духовной практики — прорыве на ступень Ядра Духа. Но в этот раз ему удалось отделаться малой кровью. Как он и рассчитывал, с первым старейшиной наготове ему не о чем было волноваться.

* * *

Через какое-то время Бай Юньфэй проснулся в своей постели от приятного тёплого ощущения на лбу, словно кто-то обтирал его влажным полотенцем. Когда он недоумённо протянул руку, его пальцы сомкнулись на чьём-то тонком и тёплом запястье.

"Ах! Юньфэй, ты очнулся?!" — донёсся до его сознания нежный голос.

Силясь открыть глаза, Бай Юньфэй с невероятным трудом разомкнул веки. Этого оказалось достаточно, чтобы увидеть лицо прелестной девушки, которая с счастливой улыбкой смотрела на него.

"Э-э... Синьюнь? — неуверенно спросил Юньфэй, пытаясь сесть на кровати. Помотав головой, чтобы стряхнуть остатки сна, он снова уставился на девушку: — Что ты здесь делаешь? Это мои..."

С облегчением усевшись на стул, стоящий возле кровати, Тан Синьюнь спросила: "Как ты себя чувствуешь? Если тебе до сих пор нехорошо, то тебе лучше снова прилечь. Я позову первого старейшину, чтобы он проверил твоё состояние..."

"Ох-х... нет-нет, я в порядке".

Снова тряхнув головой, Бай Юньфэй наконец полностью пришёл в себя. Вспомнив, почему именно он потерял сознание, Бай Юньфэй поспешно проверил, как у него обстоят дела. Завершив инспекцию, юноша вздохнул с облегчением: всё оказалось далеко не так плохо, как он опасался.

Он снова поднял голову и огляделся, однако в комнате была лишь Тан Синьюнь.

"Синьюнь, как... как долго я был в отключке?"

Девушка, судя по всему, уверилась, что с Бай Юньфэем действительно всё в порядке, поэтому не стала сразу же подниматься и звать Сяо Биньцзы.

"Не очень долго, одну полную ночь, вот и всё".

"Хох... — Юньфэй с умным видом покивал, но вдруг застыл на середине движения. Затем вскинул голову и поражённо уставился на девушку: — Погоди-ка, Синьюнь. Ты что... присматривала за мной на протяжении всего этого времени?"

Тан Синьюнь, покраснев, ответила: "Я... Мне не хотелось нагружать семью Сяо, поэтому..."

"Мисс Тан, как там брат Бай? Я принёс ему сменную одеж..." — от дверей внезапно послышался чей-то громкий голос, а в следующую секунду на пороге показался Сяо Эр.

Стоило ему войти, как он замер, словно окаменев. Одну бесконечно долгую секунду он не двигался, даже, кажется, не дышал, а затем плавно развернулся и, толкнув покосившуюся створку, вышел вон.

"Кто сказал, что дверь сломана? — как бы про себя пробормотал он. — Что тут чинить? Серьёзно, я лишь зря потратил время..."

Ворча себе под нос, он осторожно закрыл за собой наполовину сломанную дверь и удалился, словно и не заметив двух молодых людей.

Капля пота скатилась по виску Бай Юньфэя. Что это за чудовищная импровизация? Использовать сломанную дверь в качестве оправдания...

"Юньфэй... пожалуйста... отпусти..." — донёсся вдруг до его ушей едва слышный шёпот. Повернув голову, юноша с удивлением увидел, как покрасневшая до кончиков ушей Тан Синьюнь пытается вернуть свою левую руку.

Бай Юньфэй опустил взгляд и осознал, что он держал в руке её запястье всё это время, с самого пробуждения! Сначала Синьюнь было не до того, поскольку она была рада тому, что он очнулся. Сяо Эр же, войдя в покои, увидел, как они "держатся за руки и мило щебечут", тут же понял, что он чертовски не вовремя.

Разжав ладонь, Бай Юньфэй растерянно извинился: "Я... Я не имел в виду ничего такого..."

Однако девушка уже поднялась на ноги. Её щёки по-прежнему горели, она быстро проговорила, запинаясь: "Я... Я позову мастера и первого старейшину. Не... Не вставай, хорошо?"

С этими словами она выпорхнула из покоев, словно за ней гнались демоны. Бай Юньфэй сконфуженно почесал в затылке, после чего обессиленно откинулся на спинку кровати.

Глава 275 : Болтливый Сяо Эр

После того, как ему второй раз удалось избежать опасности, Бай Юньфэй уже не испытывал такого дискомфорта по поводу чрезмерного использования апгрейда. С его души свалился ещё один немаленький камень, так что юноша был более чем доволен.

Затем он на несколько дней попал в цепкие руки Сяо Биньцзы под предлогом "тренировки". Несколько раз Юньфэю удавалось сбегать и прятаться в своих покоях, где он мог продолжать тайно улучшать украшения. Юноша знал, что до возвращения в Школу Ремесла осталось совсем недолго. С учётом этого Юньфэй был решительно настроен "обработать" столько ювелирных изделий, сколько только возможно. Сяо Эр за эти дни практически сбился с ног, добывая украшения всеми правдами и неправдами.

Разумеется, теперь Бай Юньфэй уже не перенапрягался и апгрейдил в щадящем режиме. Он сохранял определённый запас духовной силы к концу каждой "сессии". Это было необходимо, поскольку потеря сознания от истощения вызвала бы тревогу и непонимание у Сяо Биньцзы и остальных.

От Тан Синьюнь он также уже не прятался. Каждый вечер он сопровождал её во время прогулки по уютным дворикам поместья Сяо. И каждый раз лихорадочно придумывал всё новые способы подбодрить девушку. Юньфэй не хотел, чтобы она зацикливалась на своём состоянии или вспоминала про свою проблему с элементальным огнём.

Тан Синьюнь, судя по всему, понимала, что он пытается сделать, но никогда не заводила об этом разговор.

Четыре дня спустя состояние девушки полностью стабилизировалось; её духовная сила превысила мощь враждебной энергии. Со стороны она производила впечатление обычного Воина Духа поздней стадии, однако пользоваться духовной силой не могла. Иначе мог возникнуть риск нового прорыва элементальной тьмы в её теле.

Ситуация с домом Сунь также практически разрешилась.

У ремесленников не осталось причин оставаться в Куропии, так что Сяо Биньцзы и остальные приняли решение незамедлительно вернуться в школу.

* * *

Ранним утром следующего дня из главного здания поместья показался Сяо Эр. Гости из Школы Ремесла собирались отправиться в путь, и клан Сяо должен был их проводить.

"Молодой мастер, пожалуйста, подождите секунду..."

В этот момент его кто-то окликнул со стороны. Повернув голову, Сяо Эр вопросительно глянул на того, кто его остановил: "Дядюшка Сюй, что такое?"

"Дядюшка" нагнал молодого человека и проговорил: "Молодой мастер, мы смогли выполнить поручение, которое вы дали нам позавчера. Здесь около 2500 предметов, но качество может быть самым разным. У нас уже не было времени их перебирать".

На ладонь Сяо Эра перекочевало маленькое чёрное колечко.

"Хох? Мы всё-таки успели? — слегка удивился молодой мастер. Он с улыбкой принял кольцо и кивнул: — Спасибо за ваш нелёгкий труд, дядюшка Сюй".

"Ха-ха, это же для вас, молодой мастер, так что не стоит упоминания!" — дядюшка Сюй взмахнул рукой, отметая "незаслуженную" благодарность, после чего развернулся и отправился по своим делам.

Внутри кольца находилась ещё одна партия украшений. После десяти дней фанатичных закупок Сяо Эр практически смёл с прилавков города все ювелирные изделия до единого.

Однако оставался ещё так называемый "чёрный рынок". Теневая торговля существовала всегда и везде, и самая могущественная семья в городе, естественно, не могла не иметь связей с некоторыми подпольными фракциями. Дядюшка Сюй как раз и получил распоряжение заняться скупкой украшений на чёрном рынке. Любых, какие только попадутся, даже самого сомнительного происхождения.

"Похоже, это будет последней партией украшений для брата Бая..." — кивнул про себя Сяо Эр, убирая кольцо, и продолжил свой путь.

* * *

Во дворе уже собрались Сяо Биньцзы, Цан Юй, Цзян Фань, Сун Линь, Бай Юньфэй и Тан Синьюнь. В другой большой группе находились Сяо Жан, Сяо Синь и другие представители клана. Сяо Жан о чём-то вежливо беседовал с Сяо Биньцзы и Цан Юй, тогда как Цзян Фань и Сун Линь общались с молодыми людьми из клана. Компанию же Тан Синьюнь составляла старшая сестра Сяо Эра, третья в роду, Сяо Инсюэ.

Бай Юньфэю показалось, что девушки выглядели, как родные сёстры. Когда Сяо Инсюэ чуть ли не насильно вложила в руки Тан Синьюнь коробочку с пудрой, Юньфэй мог лишь удивлённо покачать головой. За каких-то десять коротких дней девушки сдружились так, словно были знакомы всю жизнь.

"Сестрица Синьюнь, пожалуйста, береги себя. Твоя старшая сестра будет молиться о твоём скорейшем выздоровлении. Я надеюсь, если у тебя появится свободное время, ты не забудешь навестить меня в Куропии", — с несколько расстроенным видом сказала Сяо Инсюэ.

Тан Синьюнь коротко кивнула; судя по выражению её лица, расставаться ей также не хотелось: "Сестрица Инсюэ, не беспокойся за меня. И, конечно, я не забуду. Ещё увидимся".

"Хе-хе, сестрица, в таком случае, в следующий раз тебе следует..." — остаток фразы разобрать было невозможно, поскольку Сяо Инсюэ наклонилась поближе к подруге и зашептала ей что-то на ухо. Озорной взгляд девушки на миг остановился на Бай Юньфэе.

"Ах! Сестрица Инсюэ, что ты такое говоришь?! — воскликнула Тан Синьюнь. Её щёки заалели. — Всё не так, как ты думаешь".

"Чего?.. Не так? Готова поклясться, что..."

"......"

Бай Юньфэй, по какой-то причине ощутивший в этот момент некое смутное беспокойство, повернул голову к ним. Скользнув быстрым взглядом по мирно щебечущим девушкам, он уже собирался отвернуться, как вдруг заметил Сяо Эра, который как раз вышел из главного здания поместья.

"Брат Бай", — поприветствовал его молодой мастер Сяо.

Вернув улыбку, Бай Юньфэй ответил: "Брат Сяо, мы вас покидаем. За последние дни я тебя не раз беспокоил, так что позволь мн..."

Он уже собирался извлечь из кольца ещё один духовный предмет, однако Сяо Эр отчаянно замахал руками, останавливая его: "Брат Бай, пожалуйста! Не доставай новых духовных предметов, я и так чувствую себя виноватым! Если ты дашь мне ещё один, я с ума сойду от стыда..."

"Хох... — Бай Юньфэй был несколько ошарашен. В следующий миг он с усмешкой качнул головой: — Надо признать, брат Сяо, с тобой слишком легко иметь дело. Если бы это был кто-то другой, он бы с нетерпением ждал новых подарков, а ты от них отказываешься!"

"Это со мной-то легко иметь дело? Парень, это ты разбрасываешься духовными предметами направо и налево..." — Сяо Эр беспомощно покачал головой про себя.

Однако вслух он лишь сказал: "Мне достаточно и одного духовного предмета. Второй всё равно уже конфисковали..."

Последние слова прозвучали с плохо скрываемой обидой.

С учётом статуса молодого человека, не было и шанса, чтобы Сяо Жан позволил ему владеть духовным предметом земного класса. От этой потери у Сяо Эра до сих пор сжималось сердце, он отчаянно жалел, что был так наивен и гордо продемонстрировал всем оба подарка Юньфэя...

"Конфисковали? — удивился Бай Юньфэй. — Это ещё почему?"

"Ох... Нет, ничего такого, на самом деле... — Сяо Эр тряхнул головой. Секунду спустя на его ладони возникло чёрное колечко. — Брат Бай, это последняя партия украшений, которые мне удалось добыть. Если какие-то не понравятся, то можешь вернуть".

Не ожидавший "прощального" подарка Бай Юньфэй был тронут: "Я... что ж, спасибо тебе, брат Сяо".

Он с благодарностью принял кольцо.

"Ха-ха, какое ещё "спасибо"? Те два духовных оружия, что ты мне дал, стоят куда больше, чем все эти безделушки. На самом деле, у меня такое ощущение, что я на тебе наживаюсь. Мне крайне неловко..."

"Братец, о чём вы разговариваете? Почему вы стоите и благодарите друг друга?"

В этот самый момент к ним подошли заинтересованные Сяо Инсюэ и Тан Синьюнь.

"Ничего такого, просто брат Бай поручил мне купить несколько вещиц, вот и всё", — объяснил Сяо Эр.

"Купить? — Сяо Инсюэ с подозрением посмотрела на кольцо в руке Бай Юньфэя. В следующее мгновение, словно эта картина всколыхнула в её душе какие-то воспоминания, в глазах девушки сверкнул гнев: — Ах! Братец, я так и не воздала тебе по заслугам! Ты стащил все мои драгоценности, когда ты собираешься за них расплатиться?!"

"Э? Я..." — Сяо Эр остолбенел от неожиданности.

Он был так занят покупками Бай Юньфэя в последние дни, что совершенно забыл вернуть владельцам украшения, которые юноше не понадобились.

Осознав, что сестру нужно как-то задобрить, Сяо Эр успокаивающе улыбнулся: "Что ж, хе-хе... ни о чём не беспокойся, сестра! Чуть позже я верну тебе всё в десятикратном размере! Сможешь выбрать любые украшения, какие тебе понравятся!"

Чего у него сейчас было хоть отбавляй, так это всевозможных ювелирных изделий на любой вкус.

"Что ж, хорошо, если так... — Сяо Инсюэ удовлетворённо кивнула. — Лучше не пытайся подсунуть мне какие-нибудь дешёвые поделки, не то нам придётся серьёзно поговорить! Я хочу украшения из Нефритового Павильона! Такие, как... как кольцо сестрёнки Синьюнь".

Она указала на Кольцо Души Юнь на безымянном пальце подруги.

"Хорошо, хорошо! Без проблем! Я определённо смогу тебя пора... — Сяо Эр с улыбкой начал отвечать, но на середине фразы застыл. Его взгляд был прикован к вышеупомянутому кольцу Тан Синьюнь. Молодой человек со странной заинтересованностью протянул: — Гм? Это кольцо..."

"Вот чёрт!" — сердце Бай Юньфэя пропустило удар.

Прежде, чем он успел вмешаться, Сяо Эр выпалил: "Разве это не тот шедевр Павильона Байюй? Как..."

В следующее мгновение он перевёл шокированный взгляд на Юньфэя и воскликнул: "Брат Бай! Так ты заставил меня скупить все украшения города только для того, чтобы выбрать подарок для мисс Тан?!"

"......"

Внезапно весь двор окутала мёртвая тишина. Все округлившимися глазами уставились на Бай Юньфэя.

А юноша мог лишь растерянно стоять в перекрестье множества взглядов, ощущая, как по виску скатываются капельки пота...

Глава 276 : Возвращение в школу

Возглас Сяо Эра привлёк внимание всех собравшихся во дворе поместья. Один за другим люди устремляли взгляды на Бай Юньфэя со странными выражениями на лице.

В глазах Сяо Жана и Сяо Синя читались удивление пополам с облегчением. По крайней мере, теперь им стала понятна причина странной просьбы Бай Юньфэя! Причина немного странная, но в этом был смысл...

Они мысленно вздохнули: "Ах, эта нынешняя молодёжь..."

Даже Сяо Биньцзы и остальные ремесленники после первого шока одарили Бай Юньфэя с Тан Синьюнь понимающими ухмылками.

"Ты, должно быть, шутишь! Насколько хороша твоя память?!" — между тем простонал про себя Бай Юньфэй. Восхищённого и даже благоговейного взгляда Сяо Эра было достаточно, чтобы Бай Юньфэя передёрнуло.

Юноша представить себе не мог, что Сяо Эр сумеет узнать Кольцо Души Юнь. Через их руки за последние дни прошли тысячи и тысячи украшений! Сам Бай Юньфэй не смог бы, вероятно, вспомнить ни один из разрушенных предметов +11, поэтому он даже не сомневался, что происхождение артефакта на пальце Тан Синьюнь останется тайной.

Но!

Каким-то образом!

Сяо Эр его узнал!

Совпадение. Это было просто совпадение. Кольцо Души Юнь изначально было жемчужиной коллекции самого дорогого ювелирного магазина Куропии, "Нефритового Павильона". Сказать по правде, оно довольно редко выставлялось напоказ, не говоря уже о продаже. Однако Сяо Эр предложил крупную сумму владельцу магазина и в результате смог (не без толики запугивания) его купить.

Вдвойне неудачным для Бай Юньфэя фактором стало то, что Сяо Эр приобрёл это кольцо лично. Именно поэтому молодой мастер мгновенно распознал ювелирное изделие.

Тан Синьюнь была поражена не меньше остальных. Под пристальными взглядами окружающих её лицо с угрожающей скоростью начало наливаться краской; девушка опустила голову и вцепилась руками в подол своего одеяния. Но хоть она и не могла заставить себя поднять глаза, в её взгляде на миг сверкнуло недоумение.

"Ух... лорд Бай такой романтик! — вздохнула Сяо Инсюэ, обхватив себя руками от переполнявших её чувств. — Если бы человек, который мне нравится, сделал нечто подобное для меня, то я была бы счастливейшей женщиной на свете!!!"

Какие пугающие слова, если вспомнить, каким статусом она обладала... Если весть об этом разлетится по Куропии, то на город обрушится ещё одна волна безудержной скупки драгоценностей. В конце концов, она была обворожительной женщиной и имела множество воздыхателей... большинство из которых были богатыми отпрысками известных семей!

"Ф-фух... Я... — под "восхищёнными" взглядами окружающих Бай Юньфэй почувствовал, как уже его спина стала влажной от пота. — На самом деле... я... я хотел..."

С упоением наблюдая за "смущённым" Бай Юньфэем, Сяо Эр расплылся в понимающей улыбке. Он кивнул и деловито проговорил: "Нет нужды объяснять, брат Бай. Теперь мне всё стало ясно..."

Юньфэю захотелось его придушить. Он потерянно подумал: "Как я сразу не заметил, что ты такой болтун?! Одной-единственной фразой ты смог обрушить на меня все проблемы этого мира!"

"Хе-хе, лорд Бай действительно чуткий человек. Какой пример для подражания!"

"Расшумелись..." — Сяо Биньцзы проворчал будто бы недовольно, но в уголках его губ крылась усмешка.

"Хох, юноши в наши дни определённо не ищут лёгких путей. Хорошо ещё, что у Юньфэя столь терпеливый нрав..." — хихикнула и Цан Юй. Её мнение о юноше явно улучшилось в результате этой ситуации.

Цзян Фань и Сун Линь, стоявшие чуть дальше, всё это время взирали на Бай Юньфэя со смесью изумления и восхищение. Внезапно они, не сговариваясь, показали ему большие пальцы.

"......" — Бай Юньфэй замолчал. Говорить что-то было бессмысленно, поэтому он прекратил всякие попытки объясниться.

В настоящий момент его волновало кое-что другое: "Угх, это объяснить Синьюнь будет проблематично..."

Сяо Эр хотел сказать что-то ещё, судя по выражению его лица, но в следующее мгновение он почувствовал на себе жгучий взгляд Бай Юньфэя. По спине молодого мастера забегали мурашки, словно некое ужасное бедствие нависло над его головой. Мудро рассудив, что лучше будет промолчать, Сяо Эр ограничился лишь смущённой улыбкой.

* * *

Какое-то время все обсуждали это забавное происшествие, пока Сяо Биньцзы, наконец, не решил, что пора отправляться.

Тан Синьюнь полетела на летающем мече Цан Юй, Бай Юньфэй составил компанию Сяо Биньцзы, а Сун Линь отправился в путь вместе с Цзян Фанем.

В спешке особой нужды не было. Скорость меча Цзян Фаня существенно уступала полётному артефакту первого старейшины, поэтому им пришлось дважды останавливаться, чтобы передохнуть. К обеду третьего дня группа наконец добралась до территории, контролируемой Школой Ремесла.

* * *

Цзы Цзинь и Коу Чанкун были ошеломлены, когда старейшины доложили им о произошедшем. Они совершенно не ожидали столь печальных последствий — двое выдающихся учеников серьёзно пострадали, вплоть до того, что под вопросом оказался их потенциал. Когда Цзы Цзинь лично проинспектировал состояние Бай Юньфэя и Тан Синьюнь, он был не менее раздавлен, чем Сяо Биньцзы. Несмотря на их повреждения, внешняя помощь тут была бессильна. Если они хотели исцелиться, то могли рассчитывать лишь на себя.

Те ожидали такого результата, однако Бай Юньфэй всё же поймал себя на мысли, что несколько разочарован. Тан Синьюнь отреагировала так, словно не ожидала ничего иного. На самом деле, она даже больше пыталась подбодрить Юньфэя, чем беспокоилась о своём состоянии, но это лишь усугубляло чувство вины юноши.

Сильнее всего эта история отразилась на Хуанфу Жуй. Первым её порывом было отправиться в Школу Укротителей и стереть их с лица земли! Когда Цан Юй была ранена в бою, это отразилось на её табличке души. Естественно, Хуанфу Жуй не могла этого проигнорировать и, если бы не вмешательство Цзы Цзиня, она бы в тот же миг отправилась к ним на выручку. Узнав о том, что тогда произошло, девушка пришла в неописуемую ярость.

Однако конфликт между двумя школами был далеко не рядовой проблемой. Если он обострится, то пострадают очень и очень многие. Поэтому Цзы Цзинь удержал Хуанфу Жуй, сказав, что для начала им необходимо дождаться реакции укротителей. Даже если Школа Укротителей уничтожила все улики своего вмешательства, непосредственные участники конфликта знали правду. Если бы укротители хотели развязать холодную войну, не говоря уже о полномасштабной, то они бы уже как-то себя проявили.

Что касается информации о Школе Очищения Души, Цзы Цзинь строго-настрого запретил рассказывать об этом кому бы то ни было. Он даже прямо сказал Юньфэю предоставить эту проблему старейшинам и выбросить из головы. Куда важнее, по словам ремесленника, было сосредоточиться на восстановлении его Семени Пламени.

Была ещё одна проблема, касающаяся встречи Цзян Фаня с Бай Юньфэем в провинции Северных Равнин*. В конечном счёте Цзян Фань без задней мысли рассказал, что тогда, возле города Каменного Леса, он принял Бай Юньфэя за ремесленника, поскольку у того имелось личное духовное оружие, Язык Пламени. Именно поэтому Цзян Фань решил вмешаться в ту схватку.

// Прим. W: Я понятия не имею, почему анлейтер называет её то "провинцией Северного Утёса", то "провинцией Северных Равнин". По идее, утёсы и равнины — совершенно разные вещи... Ну, в общем, если кто-то обращает внимание на такие мелочи, то можете поломать себе голову на эту тему =__= //

Эти новости вызвали у старейшин Школы Ремесла немало сомнений, однако Бай Юньфэй давным-давно заготовил "оправдание". Так или иначе, ему удалось удовлетворить их любопытство.

Если бы Цзы Цзинь и остальные узнали об этой встрече с самого начала, то подозрениям не было бы конца, однако сейчас, через полгода после вступления в Школу Ремесла, "таланты" и "особые обстоятельства" юноши им уже были хорошо известны. Поэтому, несмотря на всё своё удивление, заострять внимание на этом вопросе старейшины не стали.

* * *

Ночь.

Двор одной из усадьб на Северном Пике школы был заполнен переливами света всех цветов радуги. Подкрашенное удивительными красками ночное небо казалось дверями в иной мир.

Виновником этого великолепия служил хрустальный "маяк".

Это был тот самый фонарь, который Бай Юньфэй выиграл в городе Алого Пламени, "Радужный Фонарь". Он так понравился Хуанфу Жуй, что Юньфэю пришлось перенести весь маяк вместе с фонарём в её личную усадьбу — с разрешения Сыма Дуна, разумеется.

Радужный Фонарь венчал собой самую вершину маяка. Его ядром выступал единственный редкий кристалл, который был подвергнут искусной обработке и в результате получил способность преломлять и отражать свет под самыми причудливыми углами.

На верхушке маяка сидела Хуанфу Жуй, подперев руками голову и болтая ножками. Её взгляд был направлен в небо. А в вышине верхом на Быстрокрыле восседал Сяо Жоу-Жоу, словно всадник на драконе. Девушка напевала под нос какую-то песенку, понятную только детям, но между тем нет-нет да и поглядывала назад, где виднелись две сидящие рядом фигуры.

Ласковый бриз, который обычно приходит с наступлением ночи, был всё же достаточно сильным, чтобы локоны Тан Синьюнь то и дело выбивались из причёски. Она убрала за уши непослушные пряди, танцующие на ветру, и подняла глаза на звёздное небо, словно обдумывая какую-то мысль.

Рядом с ней сидел Бай Юньфэй, в глазах которого отражалась некая внутренняя борьба.

В конце концов, юноша набрался смелости и проговорил: "Синьюнь, я должен тебе кое-что рассказать..."

Глава 277 : Сиреневый Браслет Духа

В конце концов, юноша набрался смелости и проговорил: "Синьюнь, я должен тебе кое-что рассказать..."

Оторвав взгляд от звёздного великолепия, девушка лукаво улыбнулась: "Это насчёт Кольца Души Юнь?"

Юньфэй на миг смешался: "Синьюнь, я... Прости. Я не хотел тебе лгать, но у меня..."

"Ты не должен извиняться, Юньфэй, — перебила его Тан Синьюнь. — У каждого есть свои секреты. Ты спас меня, поставив под угрозу свою тайну. Я не знаю, в чём именно она заключается, но могу предположить, что это знание может быть чрезвычайно опасным. Скрыть это от меня было более чем... разумным..."

"Синьюнь, я..."

Её понимающий взгляд в очередной раз лишил его дара речи. Мягкая улыбка девушки вкупе с её очаровательной внешностью лишь усугубляли его растерянность. Тан Синьюнь была одной из тех, кому Бай Юньфэй мог полностью довериться, и теперь, когда ситуация обернулась таким вот образом, оставлять её в полном неведении не имело смысла.

Поэтому он решился.

"Синьюнь, думаю, ты уже и сама кое о чём могла догадаться. Уникальные свойства Кольца Души Юнь — это то, чем я наделил этот предмет".

"Наделил?! — у Тан Синьюнь, конечно, возникала такая мысль, но услышать прямое подтверждение было всё равно удивительно. — Ты хочешь сказать, что..."

"Да, всё верно. Кольцо Души Юнь изначально было обычным кольцом. Своими особыми эффектами оно обязано мне, — Бай Юньфэй с серьёзным видом кивнул. — У меня есть одно необычное умение, объяснить которое я не могу. Полагаю, это какой-то научный принцип. Мне достаточно мысленно сконцентрироваться, чтобы "улучшить" предмет. В результате я могу значительно усилить предмет и наделить различными дополнительными эффектами".

"Это..." — Тан Синьюнь впала в ступор. То, о чём говорил Бай Юньфэй, было просто-напросто за пределами её понимания.

Теперь, когда тайное стало явным, Бай Юньфэй чувствовал себя не в пример лучше. Ему больше не нужно было изворачиваться и придумывать отговорки. Юноша улыбнулся при виде подрагивающих губ и широко распахнутых глаз Синьюнь.

"Я знаю, что это сложно понять. Как насчёт такого... Я покажу тебе, что я имею в виду... Скажи, твой мастер забрала у тебя Сиреневый Браслет Духа?"

"Сиреневый Браслет Духа? — переспросила девушка, после чего мотнула головой. — Нет, мастер сказала, что это мой приветственный дар, так что он останется у меня".

"Ты серьёзно? Насколько я слышал, этот браслет — один из самых ценных духовных предметов Школы Ремесла, разве не так? Если третья старейшина подарила тебе такое сокровище, то не станут ли другие ученики тебе завидовать?" — обеспокоенно спросил Бай Юньфэй.

"Ха-ха, вовсе нет. Все мои сёстры-ученицы очень добры ко мне и всячески мне помогают. Мастер сказала, что они также получили свои собственные духовные предметы. Даже если эти артефакты не настолько ценные, как Сиреневый Браслет Духа, каждый из них по-своему уникален..."

"Хо? Что ж, так даже лучше. Синьюнь, в таком случае, позволь мне взглянуть на твой браслет", — глаза Юньфэя загорелись.

"Хо... хорошо..." — опасливо кивнула Тан Синьюнь. Она слегка задрала широкий рукав одеяния, обнажая нежную кожу левой руки, на запястье которой мягко сиял сиреневым светом браслет.

Девушка уже собиралась расстегнуть его, когда Юньфэй торопливо её остановил: "Не снимай. Мне лишь нужно его коснуться. Это всё".

Поскольку этот артефакт отвечал за восстановление её духовной силы, Бай Юньфэй совершенно не желал лишать Тан Синьюнь этой подпитки даже на мгновение.

Под пристальным взглядом девушки Юньфэй протянул руку и положил её на браслет.

[Класс предмета: Небесный, нижний грейд]

[Элементальное сродство: Вода]

[Атрибут: Дух, +960]

[Особый эффект: Увеличивает скорость восстановление духовной силы на 10%]

[Требуется для улучшения: 180 зарядов души]

Челюсть Бай Юньфэй слегка отвисла от изумления. Он, конечно, ожидал, что столь высоко ценимый школой предмет будет обладать необычайными свойствами, но описание артефакта всё же повергло его в шок.

"Нижний грейд небесного класса! Это даже лучше, чем Лиловое Духовное Кольцо*! Прибавка в 960 духа на нулевом уровне апгрейда — это столько же, сколько даёт Лиловое Духовное Кольцо на +10! Да ещё этот удивительный эффект... этот браслет ускоряет восстановление духовной силы в процентах!" — думал Юньфэй возбуждённо. На какое-то время он совершенно забыл о том, что происходит вокруг.

// Прим. W: Если вдруг запутались, то это пространственное кольцо, которое подарил ему Цзы Цзинь вместе с крутым кузнечным горном =__= //

"Юньфэй, что случилось?" — обеспокоенная тем, что Бай Юньфэй уже несколько секунд беззвучно пялится в пространство перед собой, Тан Синьюнь решила его окликнуть.

"А? Ох... Это... Нет, ничего, — рассеянно откликнулся юноша. — Синьюнь, этот Сиреневый Браслет Духа обладает замечательным эффектом, но с тем умением, о котором я тебе говорил, он станет ещё лучше. Сейчас, ты сама всё поймёшь".

"Эм-м... вот так просто?" — брови Тан Синьюнь поползли вверх. Из предыдущих слов Юньфэя она сделала вывод,, что он владеет какой-то особой техникой, позволяющей перековать и усилить предмет.

"Да, именно так. Просто подожди минутку", — кивнул в ответ Юньфэй.

Он сконцентрировался и, сузив глаза, мысленно проговорил: "Апгрейд".

"Апгрейд".

"Апгрейд".

"......"

* * *

Когда Юньфэй внезапно затих, Тан Синьюнь пришла в замешательство. Она едва могла почувствовать необычные колебания его духовной силы. Однако затем девушка вдруг осознала, что подпитывающий её духовный поток, исходящий от Сиреневого Браслета Духа... меняется?!

Должно быть, ей просто показалось. Так она решила поначалу, но очень быстро поняла, что изменения коснулись даже её собственной духовной силы! И это были не какие-то малозаметные подвижки, а нечто куда более серьёзное!

У Тан Синьюнь не было слов. Какое-то время она могла лишь взирать на юношу в полном остолбенении.

Прошло ещё пара минут, прежде чем Бай Юньфэй снова открыл глаза, и в них читалась искренняя радость!

Девушка была в растерянности. Её духовная сила прибывала даже быстрее, чем раньше. По её примерной оценке, скорость подавления враждебной энергии в её теле увеличилась чуть ли не на треть!

"Хах, готово! И дополнительный эффект также на восстановление духовной силы!" — радостно отметил Бай Юньфэй.

[Класс предмета: Небесный, нижний грейд]

[Элементальное сродство: Вода]

[Уровень апгрейда: +10]

[Атрибут: Дух, +960]

[Дополнительный атрибут: Дух, +430]

[Особый эффект: Увеличивает скорость восстановления духовной силы на 10%]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает скорость восстановления духовной силы на 30%]

[Требуется для улучшения: 180 зарядов души]

Какое счастливое стечение обстоятельств! Дополнительный эффект +10 был точно таким же, как и изначальный, только сильнее! И также работал в процентном соотношении!

"Юньфэй... от... отпусти..."

В своём радостном возбуждении Юньфэй совершенно забыл про Тан Синьюнь. Почувствовав, что её голос звучит куда более стеснённо, чем обычно, он в недоумении перевёл взгляд на неё: "Синьюнь, ты о чём?"

"Моя... моя рука... отпусти, пожалуйста..."

Юньфэй выглядел так, словно всё в порядке вещей, поэтому девушке, покрасневшей уже до кончиков ушей, пришлось потянуть левую руку к себе.

Только почувствовав движение её руки, Бай Юньфэй осознал, что его собственная рука уже сжимает вовсе не Сиреневый Браслет Духа. В какой-то момент своих размышлений и радостных открытий он крепко схватил Тан Синьюнь за руку.

Девушка попыталась высвободить свою руку, и ладонь Бай Юньфэя соскользнула с её безукоризненно чистого и нежного запястья.

Лишь спустя несколько долгих секунд юноша вернул свою руку и, запинаясь от неловкости, попытался объясниться: "Уф... Синьюнь... я не специально... я просто, просто разволновался..."

"Да".

Тан Синьюнь склонила голову, пряча лицо, однако её пылающие щёки скрыть было невозможно. Но сейчас она, по-видимому, была не в настроении обсуждать, намеренно это было или нет, поэтому она сменила тему: "Юньфэй, что ты... что ты только что сделал? Почему я чувствую, будто..."

"О, это была та самая "особая энергия" моего навыка, о котором я говорил, хе-хе! Синьюнь, ты чувствуешь, как выросли твои запасы духовной энергии, а её восстановление ещё больше ускорилось?" — с довольной улыбкой спросил юноша.

Тан Синьюнь протянула, будто сомневаясь: "Так и есть. Юньфэй... ты действительно обладаешь такой странной силой? Я никогда даже не слышала ни о чём подобном... Это... Это невозможно даже осмыслить, серьёзно!"

Бай Юньфэй засмеялся: "Теперь скорость твоего восстановления духовной силы должна быть достаточной, чтобы одолеть эту инородную энергию, верно? Ты сможешь постепенно изгнать её из своего тела!"

Эти слова словно вселили в девушку новые силы. Она часто закивала и с радостным видом ответила: "Да! Я чувствую перемену! Уверена, что избавиться от этой враждебной энергии теперь не займёт много времени!"

"Отлично, хвала небесам..." — Бай Юньфэй вздохнул, ощущая, как с его души свалился ещё один камень.

На лице Тан Синьюнь внезапно возникло выражение робкой признательности, она с теплотой взглянула на юношу и проговорила: "Юньфэй... спасибо тебе..."

"Э? — Бай Юньфэй округлил глаза. — Нет, не благодари меня, я лишь чувствую себя ещё более виноватым. Просто поправляйся и изгони элементальную тьму из своего тела поскорее. После этого мы сможем отыскать способ восстановить твоё Семя Пламени..."

"Восстановить Семя Пламени..." — после этих слов Тан Синьюнь резко осунулась, улыбка исчезла с её лица.

Бай Юньфэю отчаянно захотелось залепить себе затрещину. Мгновение назад глаза Синьюнь радостно блестели, но когда он поднял эту тему, от её хорошего настроения не осталось и следа.

"Синьюнь, в этом мире нет ничего предопределённого! Должен быть способ, так что выбрось сомнения из головы! Я позабочусь о том, чтобы ты смогла восстановить Семя Пламени! Я обещаю!!!"

"Угу", — она снова кивнула, выражение её лица смягчилось. Очевидно, она не питала особых надежд на этот счёт.

Юньфэй решил сменить тему и быстро проговорил: "Ах да, Синьюнь. Пожалуйста... не рассказывай никому о моём необычном умении, хорошо? Я не хочу, чтобы кто-то ещё узнал об этом..."

На лице девушки наконец появилась улыбка: "Можешь не волноваться. Я знаю, что эта тайна для тебя значит. Я никому ничего не скажу".

Когда Бай Юньфэй хотел заговорить о чём-то ещё, сзади внезапно послышался чей-то другой голос.

"Сестрица Юнь! Сколько ещё ты собираешься болтать с братцем Шляпой? У меня уже глаза слипаются! Пойдём спать?"

Они развернулись на голос. Это была Хуанфу Жуй, которая уже спустилась с маяка и сонными глазами смотрела на них.

"Ох... — Юньфэй осознал, что уже довольно поздно, и сказал: — Синьюнь, я пойду к себе тогда. Уложи нашего Дораэмона спать и отдохни сама как следует. Увидимся завтра".

Тан Синьюнь кивнула: "Да, тебе тоже следует поспать. Я знаю, что ты сильно уставал в последнее время..."

Юньфэй проводил взглядом Тан Синьюнь с Хуанфу Жуй, после чего направился к своим покоям.

"Что ж, а теперь можно подумать и о том, как восстановить моё собственное Семя Пламени..."

Глава 278 : Темница

Западный Пик, усадьбы учеников внутреннего круга.

Бай Юньфэй в настоящий момент находился в подвальном зале своих покоев.

В руках он держал три чёрных пространственных кольца. Если приглядеться, то становилось понятно, что одно из них раньше принадлежало убитому в последнем бою укротителю, второе — ученику Школы Очищения Духа, а третье ему по пробуждении отдал Сяо Биньцзы. Это были законные трофеи Бай Юньфэя с последнего сражения.

После тщательной, но недолгой инспекции на лице юноши проступило явственное разочарование. Из всех предметов, находившихся в кольцах, хоть какого-то внимания заслуживали только четыре духовных предмета. Самым мощным из них был палаш земного класса среднего грейда, но у Юньфэя душа не лежала к подобному типу оружия.

Помимо этого он также обнаружил какое-то количество изначальных камней и низкоуровневых духовных кристаллов.

По сути, в кольцах не было ничего, что могло бы его хоть как-то удивить.

Даже какой-то духовной техники или тайного метода практики. Но это было в порядке вещей. Многие школы запрещали своим членам носить с собой подобные вещи, поскольку сражения между духовными практиками проходили постоянно. Если кто-то из слабых учеников будет носить секретную технику школы с собой и погибнет от рук чужака, то "секретной" она уже не будет.

Закончив изучать содержимое колец, Бай Юньфэй несколько упал духом. Он не испытывал желания проверять свойства духовных предметов или стоимость изначальных камней, так что просто сложил всё обратно. После этого он приступил к медитации, собираясь снова попробовать свои силы в Искусстве Гибкого Пламени.

Но это лишь ещё больше испортило ему настроение — ни малейшей реакции от своего Семени Пламени Юньфэй так и не дождался. Как и прежде, он не мог ощутить и крупицы элементального огня. Помимо апгрейда своих предметов, Бай Юньфэй каждый день пытался ощутить и исцелить своё элементальное Семя. Он пробовал применять самые разные методы, но оно не отзывалось, словно впало в глубокую спячку или хуже того... Как бы он ни старался, всё было тщетно.

В какой-то момент он даже попытался материализовать его за пределами своего тела. Семя Пламени выглядело как тончайший язычок пламени, который мог затухнуть от порыва ветра. И у Юньфэя всё равно не было элементального пламени, чтобы его подпитать.

Ф-фух!

Над правой ладонью юноши, затянутой в Перчатку Пылающего Солнца, с треском возник сгусток ревущего пламени. Задумчиво глядя на огненный шар, юноша поднёс к нему левую руку. Снова мысленным усилием призвав Семя Пламени, Юньфэй поместил его точно в центр огненной сферы.

Сгусток элементальной эссенции был со всех сторон окружён огнём, однако они, судя по всему, имели совершенно разную природу. И то, и другое было огнём, однако смешиваться два типа пламени отказывались наотрез. Юньфэй терпеливо выждал несколько долгих минут, но, так и не дождавшись хотя бы малейшей реакции, вздохнул и развеял огненный шар. Он предпринял ещё несколько попыток: с багровым наручем, Огненным Жалом, с Языком Пламени и даже с Печатью Катастрофы. Однако ни один из экспериментов не привёл к положительному результату.

"Угх... эй, Семя, ты точно ещё живое?! Ты ведёшь себя так, словно тебя и нету..." — с досадой подумал юноша, наблюдая за тем, как огонь, призванный с помощью Печати Катастрофы*, окружает сгусток элементальной эссенции.

// Прим. W: Гм?.. Он на Семя "тлеющие оковы" применил?.. Вряд ли, конечно. Скорее всего, если у предмета есть элементальное сродство с какой-то стихией, то можно каким-то образом напрямую конвертировать духовную силу в соответствующую элементальную энергию. Наверное. Может быть, это слишком смелое предположение. //

Он уже собирался втянуть Семя Пламени обратно в тело, когда в порыве вдохновения родилась гениальная идея: "Погодите-ка... Семя Пламени было повреждено, поскольку я с его помощью принудительно усилил Печать Катастрофы. Что, если я..."

Его глаза засверкали, отражая бешеную работу мысли, словно он пытался охватить сознанием все возможные последствия своего вывода.

Придя к заключению, он закусил губу. Однако колебался юноша недолго.

"Да какая разница? Ещё больше ослабеть Семя уже вряд ли сможет. Даже если я не прав, то я ничего не теряю!"

Набравшись решимости, Бай Юньфэй снова материализовал Семя Пламени и заставил его влиться в Печать Катастрофы!

В следующий миг кардинальный артефакт начал вибрировать и жужжать, словно обрадованный возвращению старого друга. Огненная аура вокруг предмета вспыхнула с новой силой, окрашивая подвал в алые тона.

Бай Юньфэй выпучил глаза в ужасе и тревоге. Он был не прав! Семя Пламени было далеко не в самом слабом своём состоянии! Когда Печать Катастрофы завибрировала, Бай Юньфэй с холодком осознал, что его элементальное Семя начало терять остатки своей энергии.

И сейчас оно уже было на грани коллапса!!!

Не имея времени даже на то, чтобы пожалеть о безрассудном решении, Бай Юньфэй приложил все свои силы, чтобы попытаться взять под контроль Семя внутри артефакта. Он с такой силой стиснул зубы, концентрируясь, что послышался отчётливый хруст.

"Не распадайся! Только не распадайся! Собрать эссенцию обратно! Ну же! Сливайся воедино! Перестраивайся! Перестраивайся, бездна тебя подери!!!"

Его яростный рык, как ни странно, заставил Печать Катастрофы сделать паузу. А затем, словно осознав, чего хочет от него хозяин, буйство элементального пламени в подвале начало стремительно убывать. Яростная багровая аура, разливавшаяся в воздухе секунду назад, резко сжалась вокруг артефакта, будто притянутая магнитом.

Паникующий Юньфэй на миг застыл, а затем на смену тревоге на его лице пришло ликование.

"Сработало! Это действительно может работать таким образом!"

Юноша явственно ощущал, что находившееся на последнем издыхании Семя Пламени начало понемногу усиливаться по мере происходящих с Печатью Катастрофы изменений!

* * *

Если Семя Пламени может подпитывать Печать Катастрофы, то и обратное должно быть возможным!

До настоящего момента эта мысль не приходила Юньфэю в голову. Если подумать, то всё могло бы закончиться плачевно, и Семя Пламени окончательно растворилось бы, отдав Печати Катастрофы всю свою эссенцию, однако у Юньфэя не было иного выхода. Идея захватила его с головой, юноша был уверен, что у него всё получится!

Цзы Цзинь, Сяо Биньцзы и остальные уже давно опустили руки, предоставив право решить проблему Юньфэя всемогущему времени. Неужели именно ему удалось найти решение? Может ли такое быть, что... никто из владельцев кардинальных предметов никогда не пробовал сделать что-то подобное?

Впрочем, сейчас это было уже не важно. Случайное открытие этого способа восстановления элементальной эссенции наполнило Бай Юньфэя радостью. Он зачарованно следил за каждым мельчайшим изменением, происходящим с Семенем Пламени.

Потеря львиной части сил подспудно давило на юношу и омрачало его настроение. Несмотря на всю свою решимость, Юньфэй не мог избавиться от чувства беспомощности... до сегодняшнего дня. Теперь, когда он наконец увидел лучик света в тёмном царстве, как он мог не испытывать душевного подъёма?

Возведённые человеком стены не в силах воспрепятствовать свободному течению природной элементальной энергии. Струйки элементального огня начали стекаться в подвал, вливаясь в Печать Катастрофы и концентрируясь в Семени Пламени. Почти погасший сгусток пламени затрепетал, словно оживая; окружавшая Семя аура и исходящее из него ощущение тепла по чуть-чуть начали усиливаться.

Время летело незаметно. Бай Юньфэй, забыв обо всём на свете и даже не мигая, всю ночь неотрывно пялился на Печать Катастрофы. При каждом изменении энергетических колебаний Семени сердце Бай Юньфэя на миг замирало. Но несмотря на всё потраченное время, юноша совершенно не чувствовал себя уставшим.

Лишь когда до слуха Юньфэя донёсся шум проснувшихся учеников, он вдруг осознал, что уже наступил новый день.

Тщательно всё обдумав, Бай Юньфэй решил, что для одного раза этого будет достаточно. Он должен был проведать Тан Синьюнь и повидать Цзы Цзиня и остальных, а уже потом можно будет продолжить.

Юноша сделал мысленное усилия, чтобы вернуть Семя Пламени в своё тело. Когда ничего не произошло, глаза юноши расширились от шока!

Его Семя Пламени... не могло вернуться!!!

Словно Печать Катастрофы заперла его внутри себя, не оставив выхода!

"Что ещё за... Что происходит?! Почему это происходит!!!" — Юньфэй впал в отчаяние. Будто одержимый, он снова и снова пытался отозвать Семя Пламени, однако все его усилия были тщетны. Печать Катастрофы стала темницей, а Семя Пламени — её узником.

Ещё через десять минут Бай Юньфэй наконец сдался. Он молча глядел на парящий в воздухе артефакт и не знал, что ему делать.

Ещё несколько минут спустя юноша смог взять себя в руки. Он глубоко вздохнул и с сомнением посмотрел на свой кардинальный предмет.

"Я по-прежнему ощущаю связь с Семенем, да и Печать Катастрофы, судя по всему, не пытается высосать из него элементальную энергию. Она всё также восстанавливает его... но при этом не выпускает из себя... Но почему? Неужели они... стали одним целым?

Гм-м, Семя восстанавливается понемногу, но по-прежнему очень и очень уязвимо.

Может быть, правильнее будет сказать, что... оно слишком слабо, чтобы покинуть Печать Катастрофы? Возможно, мне лишь нужно подождать, пока Семя не окрепнет достаточно, и лишь потом возвращать? — Юньфэй задумчиво тряхнул головой. — Может, я и нашёл способ восстановить своё Семя Пламени, но... хорошо это или плохо?.."

Глава 279 : Особые обстоятельства

Прежний глава Школы Ремесла, Цзы Цзинь, сидел в своей усадьбе на Северном Пике.

Перед ним на каменной столешнице лежала сиреневая нефритовая пластинка, которую старик рассматривал с серьёзным выражением на лице. Помимо пластинки на столе также были разложены в ряд различные редкие целебные растения. От каждой веточки и листочка исходил невероятно насыщенный аромат. Очевидно, это были действительно очень ценные образцы.

На правой части стола были свалены в кучу ещё около десятка нефритовых пластинок.

На другой — кипа манускриптов и исписанных листов бумаги.

Закончив с сиреневой пластинкой, Цзы Цзинь взял в руку кисть и начал делать пометки на чистом листе.

Когда места на бумаге не осталось, он отложил кисть, сгрёб несколько заполненных листов и глубоко задумался.

"Если мы используем в качестве основы трёхцветные лепестки дерева Фанты, а в качестве главного ингредиента плоды Синепламенного Драконоцвета, то очищенная энергия из огненных изначальных камней может помочь Семени Пламени Юньфэя немного окрепнуть..." — размышлял Цзы Цзинь. Он поскрёб затылок, чтобы привести мысли в порядок.

Но даже этот метод был практически бесполезен.

"Синепламенный Драконоцвет предрасположен к энергии Инь и ядовит, так что могут возникнуть некоторые неприятные побочные эффекты... В таком случае, может быть, использовать лепестки Лазурного Огневика? — Цзы Цзинь взял в руки другую связку целебных растений. И тут же качнул головой: — Нет, нет, использование этого растения накладывает слишком суровые ограничения на человека. Если Юньфэй не сможет с ними справиться...

Хм, эти восьмитысячелетние Огненные Ягоды тоже могли бы помочь, но без плодов Аквакора Юньфэй не сможет их усвоить!"

Цзы Цзинь перебирал все имеющиеся у него целебные растения одно за другим, пытаясь найти действенный способ помочь Бай Юньфэю восстановить его Семя Пламени. Каждый подобный ингредиент имел свои плюсы и минусы, а также особенности использования. Если шансы на успех были слишком малы, то давать Юньфэю такое лекарство было бы слишком опасно.

"Каждое из них обладает необычными свойствами, но также и массой опасных побочных эффектов. Эх, если бы только алхимия была по-прежнему жива. Увы...

Единственный оставшийся вариант — это Духовный Гриб Огненного Семени... Это одно из самых известных "обычных" духовных растений, но как же сложно его добыть! — Цзы Цзинь тяжело вздохнул. — Неужели остаётся лишь отправить кого-нибудь в Лес Духовных Зверй? Возможно, я мог бы попросить об услуге старейшину Хая. После возвращения из своих странствий у него наверняка кольца ломятся от различных ценных растений и материалов. К тому же, мы не виделись уже целую вечность. Вполне возможно, у него и есть один такой гриб..."

В этот момент его размышления прервало ощущение чьего-то присутствия.

"Хм? Это Юньфэй?"

Старик взмахнул рукой, и все вещи со стола мгновенно исчезли в пространственном кольце. В тот же миг раздался стук в дверь.

"Юньфэй, заходи".

Дверь открылась, Бай Юньфэй медленно перешагнул порог и поклонился: "Мастер".

Цзы Цзинь кивнул в ответ и спросил: "Юньфэй, что привело те..."

Слова внезапно застряли в его горле, а глаза округлились от шока. Старик с тревогой уставился на юношу: "Юньфэй, твоё... где твоё Семя Пламени?!"

Сказать, что он удивился, было бы не сказать ничего. Судя по тому, что он видел, в теле Юньфэя не осталось даже намёка на элементальную эссенцию!!!

Послышался свист ветра, и в следующую секунду Цзы Цзинь уже застыл перед юношей, положив правую руку ему на плечо. Старик скрупулёзно исследовал духовным зрением состояние Юньфэя, пытаясь отыскать признаки скрытой элементальной энергии.

"Что за... Его действительно нет! Юньфэй, что произошло? Неужели этой ночью оно всё же рассеялось окончательно?!" — результат инспекции поразил его, словно гром средь ясного неба. В глазах прежнего главы отразилась паника.

Если человек с его статусом и силой позволяет себе такие эмоции, то, очевидно, Бай Юньфэй был действительно важен для старика.

Юньфэй почувствовал, как на его сердце стало теплее.

"Мастер, не волнуйтесь. Со мной всё в порядке. И моё Семя Пламени не рассеялось..." — поспешил успокоить он Цзы Цзиня.

"Что? Не рассеялось? — тот окончательно растерялся. — Как так? Я совершенно не чувствую его в твоём теле..."

"Потому что оно не в моём теле. Я вывел его наружу", — кивнул Бай Юньфэй.

"Что?! Ты заставил Семя Пламени покинуть твоё тело?! — Цзы Цзинь едва не задохнулся от гнева. — Как ты мог поступить так безрассудно, Юньфэй?! Этого ни в коем случае нельзя делать! Чем дольше Семя находится вне твоего тела, тем печальнее могут быть последствия! Где оно? Поторопись и верни его на место!"

Взгляд и духовное зрение старика заметались по комнате, пытаясь определить местонахождение элементального Семени, однако у него ничего не вышло.

Бай Юньфэй поднял правую руку, призывая свой кардинальный предмет: "Мастер, оно в Печати Катастрофы..."

Цзы Цзинь на миг застыл, забавно вытаращившись на Юньфэя: "Что ты сказал? Ты поместил Семя Пламени в свой кардинальный предмет? Более того... ты убрал их в пространственное кольцо?!"

На этот раз юноша немного помедлил с ответом, но, наконец, медленно кивнул: "Да. Это... плохо?"

"Это... — обескураженно проговорил Цзы Цзинь, не отрывая взгляда от парящей над головой Юньфэя Печати Катастрофы. — Как это возможно, поместить Семя Пламени в пространственное кольцо? Не говоря уже о..."

Он нерешительно протянул руку к артефакту, но стоило лишь его пальцам приблизиться, как Печать Катастрофы полыхнула яростным жаром, заставив его отдёрнуть ладонь.

"Какая сильная реакция... внутри него действительно содержится Семя Пламени!"

Не имея возможности изучить Печать Катастрофы напрямую, Цзы Цзинь на пару секунд задумался.

"Юньфэй, объясни мне, что произошло, с самого начала!"

"Да, мастер, — кивнул юноша. — Вчера ночью я..."

Юньфэй обстоятельно, не упуская даже мелких деталей, поведал старику о всём, что случилось. Цзы Цзинь слушал с неослабевающим вниманием, то и дело изумлённо моргая.

Завершив свою историю, Бай Юньфэй с любопытством спросил: "Мастер, что, по вашему мнению, произошло?"

Старик кивнул с серьёзным видом: "Не имею ни малейшего представления..."

"Хах?!"

"Юньфэй, ты хоть понимаешь, насколько невероятно то, о чём ты говоришь? — с губ старика сорвался усталый вздох. — Я знаю очень многое, но даже так... Это совершенно за гранью моего понимания...

Во-первых, — начал он объяснять, — элементальное Семя невозможно убрать в пространственное кольцо... Во-вторых, Семя не просто постепенно слабеет при его извлечении из тела хозяина. Всего через полдня, проведённые снаружи, опасность необратимых последствий становится практически стопроцентной!

Но, судя по твоим словам, прошла уже вся ночь и утро с тех пор, как ты извлёк Семя Пламени из своего тела... что важнее, оно теперь "заперто" внутри твоего кардинального предмета и игнорирует попытки его вернуть... Могу со всей определённостью сказать, что я никогда в жизни ещё не сталкивался с таким случаем".

"Это значит, что... — Юньфэй удивлённо нахмурился. — За всю историю никто ничего подобного не делал?"

Губы Цзы Цзиня дрогнули в измученной улыбке, он неверяще качнул головой: "Эссенция изначального элемента чрезвычайно важна. Ни один духовный практик в здравом уме не станет выводить элементальное Семя за пределы своего тела в схожей ситуации. Не говоря уж о том, что владельцев кардинальных предметов можно пересчитать по пальцам одной руки. Твой случай просто-напросто слишком специфичен. Да, я никогда не слышал и не читал ни о чём подобном. Вполне вероятно, что это первый такой случай. Поэтому я... я ничего не могу тебе подсказать или гарантировать".

"В таком случае... что мне делать сейчас? Мастер, я не могу вернуть Семя Пламени в своё тело. Разве это не должно быть опасным?" — теперь и Бай Юньфэй начал впадать в панику. Юноша искренне считал, что Цзы Цзинь знает обо всём на свете, так что же делать теперь, когда выяснилось, что это не тот случай? Мастер только что сказал, что вдали от тела хозяина Семя Пламени неизбежно рассеется со временем. Что делать? Что делать?!

"Юньфэй, не тревожься так. Как я уже сказал, твоя ситуация уникальна. Нельзя однозначно утверждать, что это что-то плохое, — успокаивающе улыбнулся старик. — Приглядись к своему Семени Пламени. Похоже, что оно слабеет?"

Это был хороший вопрос.

Бай Юньфэй торопливо "ощупал" Семя внутри Печати Катастрофы духовным зрением. Удивлённо взглянув на Цзы Цзиня, он проговорил: "Нет, у меня такое чувство, что оно стало немного сильнее. Словно оно восстанавливается?.."

"Хох, серьёзно?! — это была первая приятная новость, которую Цзы Цзинь услышал за сегодня. Он нетерпеливо спросил: — А если забыть про Семя Пламени, ты не чувствуешь недомогания или слабости?"

"Ничего похожего", — Юньфэй мотнул головой.

Глаза прежнего главы засверкали с новой силой. Он замолчал, погрузившись в размышления. Примерно через минуту он, наконец, снова заговорил:

"Что ж, значит, по крайней мере, сейчас тебе не о чем волноваться. Просто наблюдай за изменениями, происходящими с твоим элементальным Семенем, и тщательно всё взвешивай, прежде чем принимать решения. Твоя теория вполне может оказаться верной. Окончательно исчезнуть твоему Семени Пламени уже, судя по всему, не грозит, но оно пока слишком слабо, чтобы покинуть своё временное пристанище. Тебе это как будто бы не вредит, а вот твоему кардинальному предмету вполне может пойти на пользу. Возможно, ты действительно сможешь "вернуть" Семя в своё тело, когда оно окрепнет".

Поскольку никакого другого плана у прежнего главы не было, Бай Юньфэй мог лишь кивнуть: "Хорошо, мастер. Я буду очень осторожен".

Глава 280 : Неожиданный подарок

Семя Пламени Юньфэя угодило в "инкубатор" Печати Катастрофы, и юноша не смел забывать об этом ни на миг. Он опасался, что если он потеряет бдительность, то может пропустить какую-нибудь важную ситуацию, из-за чего элементальная энергия Семени пойдёт вразнос или, наоборот, начнёт иссякать. Однако за целую неделю ни один из этих страхов так и не воплотился в реальность. Бай Юньфэй постепенно уверился, что его Семени вполне комфортно и уютно внутри "кирпича", словно в объятьях любящей мамочки. Только вместо молока Семя получало огромное количество элементального огня, а заменой взрослению служило постепенное возвращение в норму.

Печать Катастрофы теперь почти постоянно находилось вне пространственного кольца, чтобы Юньфэю проще было следить за состоянием Семени. Кроме того, это было лучшим вариантом для поглощения элементального огня из окружающей среды. Несмотря на то, что Печать Катастрофы могла впитывать элементальную энергию и находясь в безопасности пространственного кармана, но снаружи количество вбираемой энергии ощутимо увеличивалось.

Поэтому всякий раз, как Юньфэй выбирался из покоев, чтобы навестить Тан Синьюнь или по какой-то другой причине, Печать Катастрофы безмолвно следовала за ним. Это, в свою очередь, стало причиной странных взглядов со стороны других учеников. Разумеется, самостоятельно летающий вокруг практика духовный предмет выглядел невероятно эффектно, но если это ярко-рыжий кирпич... впечатление несколько двоякое.

Печать Катастрофы больше не источала вокруг себя ослепительную ауру элементального огня, поэтому выглядела совершенно обыденно и неброско.

Чем больше проходило времени с того памятного разговора с мастером, тем большее облегчение испытывал юноша. Его Семя Пламени медленно, но верно восстанавливалось. Такими темпами неизбежно настанет день, когда оно вернётся к своему исходному состоянию. И Юньфэй с нетерпением ожидал этого мгновения.

Как именно ему придётся организовывать "побег" Семени из темницы Печати Катастрофы, он пока не знал, но пока что смысла волноваться об этом не было. У Бай Юньфэя было предчувствие, что всё закончится хорошо. Что стоит лишь дождаться, и его Семя Пламени вернётся на своё законное место полностью исцелённым и набравшимся сил.

Раз об этом вопросе больше можно было не беспокоиться, Юньфэй мог переключиться на другие задачи. Первым в этом списке, разумеется, стояла помощь с исцелением Тан Синьюнь. Несмотря на Сиреневый Браслет Духа и Кольцо Души Юнь, восстановление девушки проходило довольно медленно (на взгляд Бай Юньфэя). Поэтому он решил снова заняться апгрейдом оставшихся украшений, надеясь получить что-нибудь, связанное с восстановлением духовной силы. Чем быстрее это случится, тем меньше ему придётся терзаться чувством сожаления и вины.

* * *

Полночь.

Бай Юньфэй сидел на своей кровати и просматривал украшения, которые Сяо Эр всучил ему перед самым отбытием.

Взяв одно на пробу, он приготовился приступить к апгрейду.

[Класс предмета: Нормальный]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Требуется для улучшения: 1 заряд души]

Всплывшее перед мысленным взором описание предмета застало его врасплох: "Почему здесь предмет "нормального" качества?"

За всё время, проведённое в Куропии, Сяо Эр ни разу не приносил ему "нормальных" предметов. Все до единого были, как минимум, "превосходного" класса.

Он повертел в руках агатовые бусы, осматривая их более внимательно. Кое-где виднелись трещинки и царапины, а на лицевой стороне даже обнаружилась грязь. Подобное изделие никоим образом не могло продаваться в ювелирном магазине.

На самом деле, создавалось впечатление, что оно долгое время пролежало где-то в земле.

"Это антиквариат?" — подумал Юньфэй. Возраст предметов интересовал его в последнюю очередь. Ему важны были только их качество и дополнительные эффекты.

Поддавшись любопытству, Бай Юньфэй более внимательно осмотрел содержимое чёрного кольца. Здесь было всё: новые украшения, старые, странного дизайна и даже сломанные.

Было понятно, что добыты они были из совершенно разных источников.

"Этот Сяо Эр... похоже, он скупил в городе всё, что только мог, и в итоге решил воспользоваться какими-то неофициальными каналами..." — покачал головой юноша. На самом деле, ему было без разницы, как выглядели эти безделушки. Он улучшит их все, надеясь лишь на то, что в результате удастся получить что-то, связанное с восстановлением духовной силы.

Дальнейший процесс был быстрым и отработанным. Не прошло много времени, прежде чем большая часть украшений прошла через первичный отсев на атрибут духа.

Всего подходящих оказалось около сотни.

[Качество предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Вода]

[Атрибут: Дух, +160]

[Требуется для апгрейда: 70 зарядов души]

В какой-то момент, когда он уже собирался привычно скомандовать "апгрейд", вскользь прочитанное описание предмета вдруг привлекло его внимание: "Стоп, что? — Юньфэй снова всмотрелся в украшение и увидел кое-что интересное. — Средний грейд человеческого класса?! Это же духовный предмет!!!"

"Хох..." — проговорил он вслух, удивлённо рассматривая находку.

Это был кулон из бирюзового нефрита; на его поверхности кое-где виднелась глубоко въевшаяся грязь.

Подозрительно.

Бай Юньфэй не знал, что и думать. Получить такой неожиданной подарок он совершенно не рассчитывал.

"Сяо Эр нашёл его специально для меня? — подумал юноша, однако счёл эту мысль маловероятной. Духовные предметы в форме украшений были довольно редкими. Сяо Эр вряд ли бросил такое сокровище среди этих "ущербных" поделок. — В таком случае, это... совпадение? Он просто приобрёл этот кулон среди прочих и не особо к нему приглядывался?"

Устав от бессмысленных размышлений, Юньфэй воскликнул: "Да не важно! Отослать его назад я всё равно не могу, так что буду считать, что это просто счастливое совпадение!"

Такая редкая находка привела Бай Юньфэя в восторг. Тщательно очистив кулон от грязи и пыли, он начал изучать его с новым интересом. Центральным элементом украшения служил небольшой, размером с ноготь большого пальца, овальный камень, испещрённый царапинами. Судя по характеру повреждений, все они были последствиями почтенного возраста артефакта. Без техники апгрейда Юньфэй определённо решил бы, что это самая обычная дешёвая безделушка.

Проведя пальцем по царапинкам на камне, юноша вздохнул про себя: "Надеюсь, у него появится эффект с восстановлением духовной силы... Апгрейд".

* * *

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Вода]

[Уровень апгрейда: +10]

[Атрибут: Дух, +160]

[Дополнительный атрибут: Дух, +88]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает скорость духовной практики на 8%]

[Требуется для улучшения: 70 зарядов души]

"Эх, это не то... — не увидев заветных строчек, Юньфэй было упал духом, но лишь на мгновение. — Погодите-ка... увеличивает скорость духовной практики?!"

Ошеломлённый внезапным осознанием, Бай Юньфэй прошептал: "Получается, он может ускорять мой прогресс тренировок... и такой эффект бывает? Это невероятно! Ускорение на 8% — это почти на одну десятую. Поверить не могу! Даже Лиловое Духовное Кольцо проигрывает в сравнении!"

Бай Юньфэй тут же надел кулон себе на шею. Если не считать небольшого повышение запаса духовной силы, юноша ничего особенного не ощутил. Даже сосредоточившись, он не заметил каких-то особых изменений, однако он не сомневался в эффектах украшения. Если в описании сказано, что кулон повышает эффективность тренировок, то, несомненно, так оно и было.

Вероятно, внешне необычные свойства украшения никак не проявлялись, однако Юньфэй не стал утруждать себя дальнейшими экспериментами. Достаточно было просто носить его на себе. Стоит отметить, что кулон, доставшийся юноше от матери, давным-давно хранился в пространственном кольце из опасения, что бесценная вещь может пострадать во время боя.

Дотронувшись до овального камня, Бай Юньфэй сказал: "Если он увеличивает скорость тренировок, то я назову его Кулоном Практика!"

Безмерно довольный неожиданным приобретением столь полезного духовного артефакта, Бай Юньфэй обратил свой "жадный" взор на оставшиеся украшения. Он втайне надеялся, что среди них найдётся ещё что-нибудь, способное его приятно удивить.

Полчаса спустя Бай Юньфэй наконец приступил к апгрейду отобранных украшений с атрибутом духа. Процесс был ему хорошо знаком, поэтому он без особого напряжения улучшил всю партию разом. За окном тем временем постепенно начало светать.

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Высокий]

[Элементальное сродство: Отсутствует]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Дух, +60]

[Духовная совместимость: 10%]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает скорость восстановления духовной силы на 3%]

[Требуется для улучшения: 30 зарядов души]

После дюжины неудачных улучшений предметов +9 подряд долгожданное уведомление наконец вспыхнуло перед мысленным взором Юньфэя.

"Вот оно! Восстановление духовной силы!!!" — глаза юноши засверкали от радости.

Наконец-то нужный эффект!

Глава 281 : Я сделаю это!

Северный Пик Школы Ремесла...

Бай Юньфэй быстрым шагом шёл по горному склону, а вокруг него нарезал круги красный кирпич. Любой ученик школы, завидев его, почтительно складывал руки в салюте, и юноша отвечал им тем же.

Лишь те, кого он хорошо знал, могли обращаться к нему по имени. Любой другой использовал официальный титул Юньфэя, и юноша постепенно привыкал к тому, что означает быть кем-то из "предыдущего поколения".

"Хо? Юньфэй, куда это ты так спешишь?" — послышался вдруг чей-то оклик. Бай Юньфэй повернул голову и увидел, что к нему приближается Лин Ии, которая была одним из сеньоров Тан Синьюнь. Как и в последний раз, когда Юньфэй её видел, девушка была в огненно-красном ципао*, а её волосы были собраны на затылке, лишь подчёркивая её стройную и высокую фигуру.

// Прим. W: Ципао — широко известная модель китайского платья, выглядит примерно так: http://wolftales.ru/wp-content/uploads/2018/05/plate-cipao-plate-cheongsam-1.jpg //

Притормозив, Бай Юньфэй кивнул: "Сестра Лин, я решил..."

"Ох, погоди, я знаю, ты пришёл повидаться с младшей ученицей Тан, верно? — не дав ему договорить, Лин Ии лукаво усмехнулась. — Юньфэй, если ты так часто будешь её навещать, то ей может понадобиться больше времени на полное восстановление, хе-хе..."

"Уф... это... я..." — Юньфэй смущённо почесал в затылке.

"А-ха-ха, да я просто шучу. Сестрёнка Тан каждый раз едва сдерживает нетерпение перед твоим приходом, — Лин Ии захихикала, прикрыв губы ладошкой. — Но когда я уходила, она уже собиралась кое с кем пройтись. Увы, похоже, сегодня ты немного опоздал..."

"Ха? — удивлённый Бай Юньфэй уже собирался спросить, правда ли это, когда увидел, что уголки губ девушки слегка изогнулись в предвкушении потехи. Осознав, что это очередная шутка, он невозмутимо парировал: — Вот как. К слову, судя по тому, как ты одета, тебя тоже кто-то пригласил? Если подумать, по дороге сюда я видел Чжицю, и он явно кого-то ждал. Кажется, ты тоже опаздываешь?"

"Ох! Серьёзно? Я была уверена, что мы договорились на восе... — на миг растеряв всю свою шутливость, в замешательстве начала говорить Лин Ии. Однако вдруг осеклась и гневно уставилась на юношу: — Юньфэй! Тебе бы лишь бы поиздеваться надо мной! Посмотрим, как ты запоёшь, когда я начну говорить про тебя гадости сестрёнке Тан!"

"Хо-хо, лучше бы тебе поспешить и найти Чжицю, иначе он от нетерпения заработает себе нервный срыв. Поговорим в следующий раз, сестра Лин!" — Бай Юньфэй со смехом прошёл мимо покрасневшей девушки и продолжил путь вверх по склону.

* * *

Когда Юньфэй добрался до усадьбы Тан Синьюнь, он обнаружил, что девушка не тренируется внутри своих покоев, а сидит на вершине покатого валуна, безмятежно любуясь прекрасным видом.

"Синьюнь, что ты делаешь?" — полюбопытствовал юноша.

Тан Синьюнь ещё чувствовала слабость, поэтому Юньфэй не мог не подумать: "Неужели она действительно ждала меня?"

"О, это ты, Юньфэй, — нисколько не удивившись, улыбнулась девушка. Убрав от лица пряди волос, она ответила: — Я немного устала от практики, так что решила сделать перерыв и подышать свежим воздухом".

"О, понятно... — получив объяснение, Бай Юньфэй почувствовал, как мимолётная надежда скоропостижно скончалась в его сердце, не успев окрепнуть. — Как твои успехи? Эта враждебная энергия не пыталась снова взбунтоваться?"

"Куда там, — Тан Синьюнь с улыбкой покачала головой. — Всё очень даже хорошо. Даже мастер удивилась, как быстро протекает процесс изгнания враждебной энергии из моего тела. Этим утром она проверила моё состояние и сказала, что такими темпами на полное исцеление потребуется лишь несколько месяцев".

"Правда? Это замечательно! — обрадовался Юньфэй. После чего достал из кольца небольшой кулон: — Синьюнь, вот, надень это..."

Изящная вещица слегка качнулась в руке юноши, заблестев на солнце. Тан Синьюнь на миг растерялась, а затем на её лице вспыхнул румянец: "Юньфэй... почему ты мне это даришь?"

Смущение девушки заставило Бай Юньфэя окаменеть.

"Нет, ты не так поняла. Я не имел в виду ничего такого! Синьюнь... этот кулон ускорит восстановление твоей духовной силы..."

"Что? — поначалу она не поняла, но в следующее мгновение в глазах девушки блеснуло понимание. — Ох! Неужели этот кулон также..."

"Да, — кивнул Юньфэй. — Я улучшил его прошлой ночью. Он увеличит скорость восстановления твоей духовной силы на 3%. Это не так много, но всё равно ощутимо. Синьюнь, с ним ты сможешь исцелиться ещё быстрее".

Девушка просветлела лицом и, приняв подарок, нерешительно склонила голову набок. Искоса взглянув на юношу, она проговорила: "Юньфэй... спасибо тебе".

Её глаза были чисты, как воды горного источника. Лишь раз взглянув, Бай Юньфэй почувствовал, что может раствориться в них без остатка.

Ощущая, как лицо начинает гореть, юноша поспешил ответить: "Нет нужды меня благодарить, Синьюнь. Поторопись и надень его уже..."

"Хорошо", — по губам девушки скользнула практически незаметная озорная улыбка. Она завела руки назад и застегнула замочек, после чего одним движением высвободила угодившие в кольцо волосы. Заметив взгляд Юньфэя, она снова покраснела и спрятала кулон в складках своего одеяния.

"Эхем!" — Бай Юньфэй смущённо кашлянул и отвёл взгляд, переключившись на живописный пейзаж...

...

"А, Юньфэй, что там с твоим Семенем Пламени?"

Юноша повернул голову. Тан Синьюнь присела рядышком, задумчиво разглядывая облака. Девушка была достаточно близко, чтобы Юньфэй ощутил, как исходящий от неё аромат странным образом успокоил его взбудораженное сердце.

"Хех, не беспокойся об этом. Пока всё отлично. Печать Катастрофы исправно помогает Семени восстанавливаться, так что, уверен, пройдёт не так много времени, и оно станет как новенькое".

На самом деле, он не имел ни малейшего представления, как много времени это займёт. Но, разумеется, вслух он этого говорить не собирался, чтобы не тревожить Тан Синьюнь ещё больше.

"Правда? Хвала небесам... — радостная улыбка тронула её губы. — Твоя скорость восстановления удивительна. А прежний глава Цзы Цзинь не устаёт нахваливать твои таланты к духовной практике и ремеслу. Даже мастер говорила, что ты, вероятнее всего, станешь лучшим учеником Школы Ремесла за последние несколько сотен лет, даже с учётом Цзян Фаня! Если бы ты не сумел решить проблему со своим Семенем Пламени, школа действительно потеряла бы очень многое. Как хорошо, что ты всё же сможешь продолжать тренироваться... и создавать духовные предметы..."

Тан Синьюнь была искренне рада за него, однако в последних словах отчётливо проскользнули грустные нотки. Было ясно как божий день, насколько тяготили её мысли о своём собственном навсегда утерянном элементальном Семени...

Несмотря на ноющую боль в сердце, Бай Юньфэй через силу усмехнулся: "Ха-ха... угу. Моя ситуация оказалась довольно-таки необычной, поэтому восстановление оказалось возможным. Однако не тревожься, Синьюнь, я обязательно найду способ сделать так, чтобы ты снова могла использовать элементальный огонь!"

Тан Синьюнь слабо улыбнулась: "Не волнуйся за меня, я в порядке... Подобное не исправить одной лишь силой воли. Моё Семя Пламени было полностью развеяно, так что пытаться вернуться на этот путь... говорить я могу что угодно, но это вряд ли мне поможет... Мастер сказала, что существует несколько особых способов решить подобную проблему, однако все они до единого требуют, чтобы мой уровень силы был не ниже Предка Духа. Я уже приняла этот факт.

Возможно, это судьба... Я уже никогда не смогу использовать элементальный огонь и учиться ремеслу..."

Она говорила о "принятии", однако голос её с каждым словом становился всё более подавленным.

"Так всё не закончится! — воскликнул Бай Юньфэй. — Какая-то там судьба не может предопределить жизненный путь человека! Синьюнь, забудь о своих сомнениях. Я обещаю тебе. Я непременно найду способ восстановить твоё Семя Пламени. Я сделаю это! Клянусь!!!"

Тан Синьюнь уже сдалась, но в словах Бай Юньфэя содержалось столько силы и эмоций, что она невольно ощутила слабый лучик надежды.

"Юньфэй, — тепло улыбнулась девушка, — тебе не обо мне нужно беспокоиться. Сосредоточься на своём восстановлении. Правда, я в порядке... Мастер сказала, что к нам скоро приедет дочь главы Коу из Школы Воды. Я... я уже всё обдумала. Когда она отправится назад, я... я поеду с ней и попытаюсь вступить в Школу Воды..."

Услышав её слова, Бай Юньфэй по какой-то причине ощутил острое чувство утраты. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, после чего посмотрел девушке прямо в глаза: "Синьюнь, я восстановлюсь так быстро, как только смогу. После этого я найду способ помочь тебе восстановить Семя Пламени. Не сдавайся! Даже если у тебя не получится восстановить прежнее Семя, ты можешь сформировать новое! Ты можешь исц... Хах? Погодите-ка..."

В самый разгар своей мотивационной речи Юньфэю в голову вдруг пришла неожиданная мысль, заставившая его на какое-то время полностью уйти в себя.

Тан Синьюнь в замешательстве склонила голову: "Юньфэй, что случилось?"

"А? Ох, нет-нет, ничего... Я просто кое о чём подумал, вот и всё, — осознав, где он находится, Бай Юньфэй с силой тряхнул головой, словно пытаясь изгнать навязчивую мысль. — В общем, Синьюнь, ты слишком о многом переживаешь. Для начала сосредоточься на собственном исцелении. Всё остальное может и подождать".

"Хорошо. Юньфэй, тебя это тоже касается. Постарайся не думать о других вещах и побыстрее поправляйся..."

* * *

Они ещё какое-то время поболтали, пока Юньфэй, наконец, не решил возвращаться. Попрощавшись с девушкой, он зашагал к себе.

Когда юноша достиг пересечения троп, ведущих к различным Пикам, он вдруг остановился и оглянулся на Восточный Пик. На лице юноши отразилось радостное волнение.

"Может ли это сработать? Если да, то... боюсь даже представить, насколько большим может стать скачок в силе!"

Глава 282 : Легенда

"Что?!"

Тишина и безмятежность усадьбы на Северном Пике была нарушена воплем Цзы Цзиня. Бывший глава Школы Ремесла обычно вёл уединённый образ жизни и почитался учениками нынешнего поколения, как легендарная фигура прежних времён. Однако сегодняшний Цзы Цзинь был намного более экспрессивным и прямолинейным, чем какие-то полгода назад. В частности, куда чаще можно было услышать его изумлённые крики, вот как сейчас.

Застигнутый врасплох старик уставился на Бай Юньфэя и заговорил уже спокойнее: "Юньфэй, что ты только что сказал?"

Юньфэй кивнул и решительно повторил: "Мастер, я сказал, что хочу сформировать второе Семя Пламени!"

Долгих несколько секунд Цзы Цзинь неверящим взглядом рассматривал юношу, затем на всякий случай уточнил: "Юньфэй, каким образом тебе в голову пришла эта мысль?"

"Мастер, я понимаю, что мои слова звучат несколько абсурдно, но это не просто какая-то блажь. Вы сами сказали, что моя ситуация уникальна. Моё Семя Пламени не рассеялось, даже долгое время находясь вне моего тела. О таком никто никогда даже не слышал. Помимо незримой связи между нами, во мне не осталось ни намёка на элементальный огонь. Я не могу его контролировать, а он не оказывает никакого воздействия на меня. Я ничего не почувствую, даже если Семя внезапно исчезнет. Поэтому мне кажется, что если я сформирую второе Семя Пламени, то... Когда Печать Катастрофы полностью исцелит первое Семя, не стану ли я вдвое сильнее?"

"И это, по-твоему, не блажь?" — мысленно вздохнул Цзы Цзинь. Впрочем, слова Юньфэя заставили его глубоко задуматься.

Видя, что его наставник ничего не говорит, Бай Юньфэй занервничал: "Мастер... как вы думаете, это осуществимо?"

Старик ещё пуще нахмурил брови, явно обдумывая вопрос со всем тщанием. Через некоторое время его лицо просветлело от осознания: "Юньфэй, я не могу сказать наверняка, но у тебя вполне может получиться!"

Слова Цзы Цзиня были неожиданными, но Бай Юньфэй был счастлив это слышать.

"Серьёзно?! Это возможно? Один практик может сформировать два элементальных Семени?!"

"Нет. Я никогда не слышал, чтобы у кого-то было два Семени одного и того же элемента... — покачал головой Цзы Цзинь. Увидев вытянувшееся от недоумения лицо Бай Юньфэя, он продолжил: — Однако в истории континента был чем-то похожий случай. Лично я этого не видел, однако более тысячи лет назад один из учеников нашей школы осуществил нечто подобное".

"Нечто подобное? Что это значит?"

"У него не было второго элементального Семени. Вместо этого у него было... Семя-спутник! Этот человек сумел сформировать огненное Семя-спутник!"

"Семя-спутник?" — для Юньфэя это понятие было внове.

Цзы Цзинь кивнул: "Именно так. Это чем-то напоминает, как луна и звёзды вращаются друг вокруг друга*".

// Прим. W: Эм-м... Ла-а-адно О_О Другой мир, все дела... //

Прекрасно осознавая, что растерянному Юньфэю требуется более подробные объяснения, прежний глава Школы Ремесла продолжил: "Как ты знаешь, духовные практики не ограничены одним элементом. Как правило, если ты не обладаешь невероятным талантом, развивать двойной элемент не стоит потраченных усилий. Не всем даже может выпасть шанс получить контроль над вторым элементом. Тем не менее, если духовный практик полностью исчерпал потенциал своей основной стихии, то он может попробовать переключиться на другую. Взяв в пару к основному элементу ещё один, хорошо с ним сочетающийся, можно значительно увеличить мощь обоих, — Цзы Цзинь сделал паузу и поднял правую руку. Над его ладонью затрепетал сгусток зелёной энергии. — К примеру, я после элемента огня начал практиковать элемент дерева. Дерево даёт жизнь огню, а его элементальная энергия значительно усиливает мощь моей основной стихии. Многие ремесленники выбирают именно это направление, хотя, разумеется, есть и те, кто выбирает другой элемент".

Старик взмахнул рукой, развеивая зелёный шарик.

"Не стоит и говорить, что гении наподобие Чжицю, имеющие двойной элемент дерева и огня с самого начала, находятся в куда более выгодном положении. Это их преимущество, с которым многое становится не в пример проще. Можно сказать, что он обречён на великие свершения, это лишь вопрос времени. Вот что означает иметь талант. Упорным трудом можно получить навыки и знания, но не талант".

Лицо Цзы Цзиня построжело.

"Многие духовные практики способны начать развивать второй элемент, но, вне зависимости от целей и намерений, невозможно искусственно разделить один элемент надвое. Это разделение тут же исчезнет, а Семя восстановится.

Тем не менее, иногда возникают особые обстоятельства и подходящие условия. Если Семя поглотит больше элементальной энергии, чем может удержать, то существует небольшой шанс образования Семени-спутника.

Это не полноценное независимое Семя, оно существует лишь для поддержания основного. И поэтому оно куда слабее! Но в этом правиле есть одна небольшая лазейка. Исключение. Если вторичное Семя Дерева может усилить первичное Семя Пламени вдвое, то огненное Семя-спутник повысит его мощь в десять раз, а то и более!

За всю историю лишь очень немногим духовным практикам удалось сформировать Семя-спутник, однако каждый из них стал столпом своего поколения и символом своей эпохи!

Говорят, что основатель империи Тяньхунь, У Тяньхунь, сумел сформировать пять Семян-спутников! Он стал символом мощи и непобедимости среди духовных практиков своего времени!"

"......"

Бай Юньфэй обнаружил, что с невероятным волнением ловит каждое слово наставника.

"Мастер, так вы имели в виду, что... существует возможность сформировать Семя-спутник?!"

"Я не могу этого гарантировать, — Цзы Цзинь со вздохом качнул головой. — Но я уверен в одном: с учётом твоей нынешней ситуации шансы очень неплохие!"

Цзы Цзинь также был взбудоражен этой идеей. Да и как могло быть иначе. В прошлом он только и делал, что размышлял о том, как бы поскорее исцелить ослабленное элементальное Семя Юньфэя; ничто другое его попросту не интересовало. Однако огненное Семя-спутник... это было нечто, встречавшееся лишь в легендах. Если Бай Юньфэй действительно сумеет сформировать такое, то его потенциал будет безграничным!

В глубине глаз Бай Юньфэя вспыхнул огонёк радостного предвкушения: "Мастер... если я не способен поглощать элементальный огонь, то как мне создать Семя-спутник?"

Цзы Цзинь секунду молчал, обдумывая вопрос, после чего ответил: "Да уж, твой случай действительно необычен. Семя Пламени не оказывает на тебя ни малейшего влияния. Это означает, что ты можешь действовать так, словно у тебя его никогда и не было, и попробовать начать поглощать элементальный огонь. То есть, ты можешь создать новое Семя Пламени. Как я подозреваю, даже если у тебя это получится, в тот момент, когда первое Семя Пламени вернётся в твоё тело, оно тут же поглотит второе, чтобы усилить себя. И если нам повезёт, и сделать это до конца у него не выйдет, то ослабевшее второе Семя станет Семенем-спутником!"

Но всё это лишь мои предположения. Как бы то ни было, я вижу только два возможных исхода, и этот кажется мне более вероятным.

Первым делом тебе в любом случае необходимо полностью восстановить Семя в твоей Печати Катастрофы. Это и само по себе та ещё задача. Как твой наставник... я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе воплотить в жизнь эту идею. Даже если шансы будут минимальны или потребуется опустошить все запасы медицинских трав нашей школы, мастер поможет тебе сформировать Семя-спутник!"

Глава 283 : Формирование Семени Пламени!

Тудум!!!

Оглушительный взрыв, от которого, казалось, вот-вот расколется земная твердь, прогремел на Северном Пике Школы Ремесла. Все ученики до единого услышали этот грохот. Повернув головы в том направлении, они увидели взвившийся до небес поток пламени. Этот огненный столб мгновенно испарил окружающие горную вершину облака. Выглядело так, словно кто-то пытается связать землю и небо воедино колоссальной огненной цепью.

Источником возникновения огненного столба была одна из пещер на Северном Пике.

В его основании находилась ровная площадка длиной и шириной в десять метров. В каменной поверхности были вырезаны различные символы и линии, сливаясь в невероятно сложную на вид диаграмму. Она ярко полыхала алым светом благодаря россыпи изначальных камней, размещённых здесь и там. Камни то ярко вспыхивали, то затухали, в результате чего площадка напоминала алую версию ночного неба в миниатюре с бесчисленным множеством перемигивающихся звёзд. Изначальных камней здесь было, наверное, не меньше нескольких сотен, и все имели огненный атрибут. И даже самые плохонькие, судя по всему, были не ниже среднего грейда. Бо́льшую же часть составляли редкие изначальные камни верхнего грейда.

А в ключевых точках формации располагались камни, чьё сияние затмевало все остальные. Это были изначальные камни огня высшего грейда!!!

Столб пламени располагался точно в центре диаграммы. Он достигал двух метров в диаметре и источал ослепительно яркое сияние. Создавалось впечатление, что формация служила для того, чтобы вливать в этот огненный вихрь практически бесконечное количество энергии.

А в центре полыхающего огненного столба можно было заметить фигуру сидящего человека!

"Юньфэй!" — раздался женский крик.

За пределами формации стояла группа людей, не отрывавших глаз от человека в центре. Вокруг них колебался в воздухе оранжевый барьер, защищавший их от свирепого огненного шторма.

Тем, кто не смог сдержать крик, была побелевшая как полотно Тан Синьюнь. Она переживала за Бай Юньфэя, и если бы Цан Юй не схватила её за руку, то девушка уже ринулась бы в самое пекло.

Её душа разрывалась на части от увиденного. Судя по состоянию человека внутри столба пламени, он был на пределе. Тан Синьюнь повернулась к стоявшему рядом Цзы Цзиню и взмолилась: "Сеньор... Юньфэй больше не выдержит! Пожалуйста, спасите его! У нас мало времени!!!"

Прежний глава школы стоял совершенно неподвижно. Когда слова девушки достигли его сознания, в глазах старика промелькнули тревога и сожаление: "Увы... похоже, из этой затеи ничего не вышло..."

* * *

Бай Юньфэй сидел, со всех сторон окружённый ревущим пламенем. Его брови сошлись на переносице, зубы крепко стиснуты, а лицо исказилось от непереносимой боли. Температура пламени была самой высокой в районе левой части его груди, где располагалось сердце. В этот миг огненный сгусток величиной с кулак в очередной раз разлетелся на лоскуты, словно не в силах больше сохранять свою форму.

Самой пугающей частью этой картины было то, что по лицу юноши пролегали несколько отчётливых трещин! Более того, вся поверхность его тела напоминала иссохшую и потрескавшуюся каменистую пустошь!

Из этих страшных ран не текла кровь, нет. Она мгновенно испарялась, заполняя пространство вокруг кровавой дымкой.

"Дьявол! Дьявол! Дьявол!!! Да успокойся ты!" — практически рычал про себя Бай Юньфэй.

Ему казалось, что после каждой неудачной попытки взять под контроль элементальный огонь его тело грозило разлететься на части. Весь этот жар словно бы опалял даже его душу, однако мысль о том, чтобы сдаться, вызывала у Юньфэя отвращение.

"Несмотря на все усилия, я всё же потерплю неудачу? Почему? Почему это происходит..."

* * *

После того, как Бай Юньфэю пришла в голову идея сформировать второе Семя Пламени, и он смог получить одобрение Цзы Цзиня, юноша посвятил всё оставшееся время практике и подготовке. Не считая редких прогулок с Тан Синьюнь и недолгих ночных сессий апгрейда украшений, он проводил всё своё время за попытками ощутить элементальную энергию огня, разлитую в воздухе.

В настоящий момент по уровню духовной силы он был примерно равен Предку Духа, однако со стороны, не имея ни грана элементальной энергии в своём теле, юноша производил впечатление Воина Духа. Он потратил массу усилий, чтобы почувствовать элементальный огонь вокруг, однако из этого ничего не вышло. Той загадочной "связи", как в первый раз, не возникало.

Именно в этот период Бай Юньфэй внезапно осознал, что имеет очень "тесный" контакт с элементом молнии. На самом деле, он мог бы без особых усилий сформировать Семя Молнии, если бы пожелал, поскольку его сродство с этой стихией было не менее ярко выраженным, чем с огнём.

Но Бай Юньфэй желал вовсе не этого. Он хотел полностью сконцентрироваться на элементе огня, и ради этой цели он перепробовал всевозможные методы и уловки. Язык Пламени, Огненное Жало, Перчатка Пылающего Солнца и даже некоторые менее значимые духовные предметы неоднократно выступали его подопытными свинками в бесконечных экспериментах. Лучшие результаты продемонстрировала Печать Катастрофы, однако активно использовать её Юньфэй опасался, так как это могло замедлить процесс восстановления его основного Семени Пламени.

За последние полмесяца все украшения с атрибутом духа, которые имелись в распоряжении Бай Юньфэя, были полностью улучшены. Хотя среди них не оказалось предметов, ускоряющих восстановление духовной силы, об этом уже можно было не беспокоиться, поскольку Тан Синьюнь и сама уже прекрасно справлялась. При разрушении предметов +12 у Бай Юньфэя сердце кровью обливалось, поэтому на этом он и остановился. Новые украшения он также не стал искать, вместо этого полностью сосредоточившись на тренировках.

Дни пролетали один за другим, но юноша по-прежнему не мог добиться ни малейшего прогресса. Его Семя Пламени тем временем постепенно крепло, заставляя Юньфэя даже втайне желать, чтобы оно восстанавливалось помедленнее. Полностью исцелившись, Семя Пламени вернётся в его тело, и о попытках сформировать ещё одно можно будет забыть.

Но это была лишь мимолётная мысль. Нечто подобное не могло замедлить восстановление Семени Пламени, поэтому он сосредоточил все свои силы на экспериментах, пытаясь успеть в срок.

Цзы Цзинь также не сидел сложа руки. Он проводил дни и ночи напролёт за изучением архивных материалов школы, пытаясь собрать воедино все крупицы информации, касающиеся огненного Семени-спутника. Поиск необходимых ингредиентов и изначальных камней он также взял на себя, так что Бай Юньфэй мог выбросить эту проблему из головы.

Цзы Цзинь знал, что если юноше придётся справляться со всем в одиночку, то намеченная им амбициозная цель так и останется лишь далёкой мечтой. Особые случаи, такие как Бай Юньфэй, требовали особых подходов.

По правде сказать, бывший глава был даже более серьёзно настроен, чем сам Юньфэй, так как осознавал, насколько же большое значение имела эта уникальная возможность.

Два месяца спустя...

Как бы Бай Юньфэй ни хотел начать поглощать элементальный огонь, но вселенная рассудила иначе. В его теле к настоящему моменту не было ни крупицы элементальной энергии, тогда как Семя Пламени в его кирпиче уже восстановилось более чем наполовину. Сгорая от нетерпения, Юньфэй наконец обратился за помощью к Цзы Цзиню.

Прежний глава полных три дня потратил на то, чтобы найти какой-нибудь способ, и в итоге известил юношу, что им придётся прибегнуть к некоторым нетрадиционным методам для формирования второго Семени Пламени.

Бай Юньфэй с самого утра испытывал невероятное волнение. Цзы Цзинь отвёл его почти на самую вершину Северного Пика, прихватив с собой также первого старейшину Сяо Биньцзы, второго старейшину Хуанфу Жуя, третью старейшину Цан Юй и четвёртого старейшину Цзян Фаня. Тан Синьюнь, прознавшая о происходящем от Цан Юй, увязалась вместе с ними.

Группа поднялась по склону горы и остановилась в десяти метрах от неприметной пещеры.

Если не считать размеров пещеры, в ней не было ничего необычного. Однако в тот момент, когда они вошли, Бай Юньфэй увидел огромную десятиметровую формацию, вырезанную на полу, плотно усеянную мириадами изначальных камней. Камни источали яркий багровый свет, который заполнял собой всю гигантскую пещеру.

Юньфэю хватило одного взгляда, чтобы определить, что стоимость всех этих камней явно должна была быть немаленькой. Впрочем, точных цифр он не знал, разумеется. У юноши было слишком мало опыта, чтобы осознать их истинную ценность.

Многие знания — многие печали. К счастью, Бай Юньфэй понятия не имел, что нескольких подобных изначальных камней хватило бы на содержание маленькой школы в течение века...

А вот глаза старейшин, обладавших куда более острым взглядом, округлились от удивления.

"Юньфэй, эта диаграмма называется Формацией Концентрации Пламени. Сегодня твой наставник использует её, чтобы помочь тебе сформировать Семя Пламени. Она будет намного быстрее собирать вокруг тебя элементальный огонь и поможет тебе его поглотить".

Бай Юньфэй был немало удивлён словами мастера. Он впервые слышал о такой вещи, как "формация". До сих пор ему не приходилось даже краешком касаться этой темы, поэтому, естественно, принципов действия этой диаграммы он совершенно не представлял.

Но сейчас было не время учиться. Бай Юньфэй кивнул и, следуя инструкциям Цзы Цзиня, уселся в самом центре формации.

Едва вступив в пределы диаграммы, юноша с изумлением обнаружил, что пространство словно бы "прилипло" к нему. Вокруг Юньфэя плескался насыщенный энергией туман, а каждый вдох направлял поток элементального огня в его живот.

Цзы Цзинь, оставшийся у границы формации, тряхнул рукой, доставая что-то из пространственного кольца. Это было какое-то снадобье.

Старик передал его Бай Юньфэю и сказал: "Юньфэй, ты должен использовать его, когда я подам сигнал. Эффект ты почувствуешь сразу. После этого ты сможешь приступить к формированию Семени Пламени.

Не беспокойся ни о чём другом. Я буду рядом и помогу, если вдруг возникнет какая-то опасность. Если потребуется, я вмешаюсь напрямую. Ты же должен сосредоточиться лишь на одном: формировании Семени Пламени", — предупредил Цзы Цзинь.

"Не волнуйтесь, мастер. Ваш ученик приложит все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания!" — Бай Юньфэй поклонился.

"Очень хорошо, — Цзы Цзинь кивнул и отвёл всех остальных на двадцать метров от формации. — Что ж... Начали!"

"Да!"

Бай Юньфэй поднял левую руку и коротко взглянул на алую пилюлю размером с виноградину.

"Успех или неудача, всё зависит от этой пилюли... Что бы ни случилось, я должен сформировать второе Семя Пламени!"

Глава 284 : Проблемы

Под пристальными взглядами Цзы Цзиня и остальных Бай Юньфэй проглотил красную пилюлю, после чего сразу же сунул в рот изумрудно-зелёный листик.

Как только пилюля достигла его желудка, Юньфэю показалось, что он проглотил огненный шар. Начиная от языка и до самого кишечника всё его тело словно превратилось в один сплошной ожог.

Боль была настолько непереносимой, что юноша невольно издал сдавленный стон. Он мгновенно покрылся липким потом, но даже это нисколько не уменьшило чудовищный эффект снадобья. Зелёный листик, который он держал во рту, был призван отчасти нивелировать побочные действия алой пилюли; поэтому, когда Юньфэй с трудом сглотнул, и листик протиснулся сквозь содрогающийся от спазмов пищевод, боль заметно уменьшилась, несмотря на постоянно растущее пламя.

"Ф-фух..." — прошипел Бай Юньфэй сквозь зубы. Из его рта вырвался белёсый пар. Юноша закрыл глаза, плотно сжал губы и приступил к попыткам направить элементальный огонь в его теле в соответствии с инструкциями Цзы Цзиня.

Его наставник, наблюдавший за происходящим со стороны, одобрительно кивнул. Старик взмахнул правой рукой, и четыре потока элементального огня выстрелили вперёд, врезавшись точно в изначальные камни высшего грейда в ключевых узлах формации.

Гр-р-р...

Звуковая волна от активировавшихся багровых камней вымела прочь всю пыль вокруг Бай Юньфэя. Канавки и бороздки в каменном полу налились энергией, и вскоре уже вся диаграмма полыхала алым светом.

Формация Концентрации Пламени была активирована.

Чудовищное количество элементальной энергии огня начало стекаться к Северному Пику. Она постепенно концентрировалась внутри формации, отделённая от Юньфэя невидимым барьером в форме купола.

Юноша на грани восприятия ощущал, как элементальный огонь вокруг становится всё более плотным и насыщенным. Он словно оказался на дне озера, с той лишь разницей, что если бы он открыл рот, то глотнул бы не воды, а элементального огня.

Формация обеспечивала его практически бесконечным запасом легкодоступной элементальной энергии, тогда как пилюля, что он принял, должна была помочь ему провести эту энергию внутрь своего тела. Эти два фактора значительно упрощали формирование Семени Пламени. Бай Юньфэй пришёл в восторг и начал быстро поглощать элементальный огонь своей кожей и кровеносными сосудами.

Ему требовалось поглотить достаточно энергии огня, чтобы вернуться в то состояние беззаботной мощи, что он помнил по прошлому разу. Однако не прошло и десяти минут, как пилюля была полностью усвоена. Юньфэй тут же засунул в рот ярко-красный пшеничный колосок, вздохнув про себя... Если бы только искусство алхимии было по-прежнему живо. Было бы у него одно из тех тайных снадобий алхимиков, юноше не пришлось бы сейчас жевать пшеницу, как какой-то корове.

Впрочем, это была лишь мимолётная мысль. Если он мог стать сильнее, жуя траву, то да будет так.

Время шло, и немаленький запас различных снадобий перед Бай Юньфэем постепенно начал истощаться. Очень скоро от бесценных целебных ингредиентов не осталось и воспоминания. Бай Юньфэй, не забывая про себя ворчать по поводу вкусовых качеств этих лекарств, по-прежнему прилагал все силы для поглощения элементального огня. Вряд ли юноша отдавал себе отчёт, что даже самого захудалого из этих целебных растений было бы достаточно, чтобы обычный духовный практик позабыл себя от жадности.

Чем больше элементального огня концентрировалось в его теле, тем в большее возбуждение приходил Бай Юньфэй. Ещё буквально чуть-чуть, и он сможет сформировать новое Семя Пламени.

Оптимальное время для этого уже почти настало, когда перед Юньфэем возникла первая преграда. Побочные эффекты всех съеденных юношей снадобий начали сказываться на его состоянии. Даже несмотря на то, что Цзы Цзинь предупреждал его не терять бдительности, беспощадная колючая боль по всему телу всё же застала Юньфэя врасплох.

Он едва не закричал в голос, но этот крик умер в его глотке, так и не вырвавшись на волю. Если бы он дал слабину, то это могло помешать его основной задаче — поглощению элементального огня.

Часть собранной энергии всё же вырвалась из-под контроля, но совсем незначительная. Заскрипев зубами от напряжения, Бай Юньфэй, использовал свою духовную силу в качестве "поводыря" для элементальной энергии, заставив её циркулировать по меридианам и не давая пойти вразнос.

"Я уже на пределе... но я должен закончить формирование Семени Пламени!"

Следя за своим состоянием при помощи духовной силы, Бай Юньфэй почувствовал, что долго он так не продержится. Резко выдохнув, он вскинул перед собой руки в странном жесте. Этому "классическому" жестовому заклинанию для формирования элементального Семени его обучил Цзы Цзинь. После его применения элементальный огонь мог завершить полный круг по меридианам его тела, чтобы повысить шансы на успешное формирование Семени.

Элементальная энергия постепенно начала стекаться к центру тела юноши, концентрируясь в районе акупунктурной точки, в которой у духовных практиков обычно располагается элементальное Семя.

Говорить, что Семя есть лишь сгусток элементальной энергии, сгущённой до предела, было бы очень сильно упрощать вещи. В этой акупунктурной точке элементальный огонь должен был пройти через бесчисленные циклы очищения и концентрации, прежде чем сможет превратиться в элементальную эссенцию и стать частью Семени Пламени.

Даже не зная, куда направлять энергию выбранной стихии в своём теле, любой Воин Духа на поздней стадии мог сформировать элементальное Семя интуитивно.

Собственно, сам Юньфэй сделал то же самое, когда прорвался на ступень Ядра Духа.

Нынешняя ситуация, однако ж, существенно отличалась от обычной. Здесь требовался полный контроль над каждой унцией элементальной энергии. А поскольку его прорыв на ступень Ядра Духа был достаточно специфичным, Бай Юньфэй не имел "сознательного" опыта подобного рода.

Вот почему задача, стоящая сейчас перед юношей, была для него настоящим вызовом.

Бам!

Стоило энергии в его теле начать концентрироваться, как окружающий Юньфэя плотный фон элементального огня также заволновался, словно реагируя на новое присутствие. Прямо перед юношей, на уровне груди, вдруг ярко вспыхнул багряным маленький огненный диск. Элементальный огонь, разлитый вокруг, устремился к нему, как армия преданных солдат на зов генерала.

"Начинается!" — взгляда Цзы Цзиня выдавал его волнение.

Правая рука старика снова поднялась, вливая новую порцию огненной энергии в Формацию Концентрации Пламени. Бесчисленные изначальные камни замигали с удвоенной силой, и плотность элементальной энергии внутри формации стала ещё выше, чем раньше.

Люди, наблюдавшие за процессом из-за спины Цзы Цзиня, боялись даже вздохнуть, не отрывая исполненных надежд и беспокойства взглядов от Юньфэя.

"Юньфэй, ты должен справиться. Ты не должен допустить, чтобы что-то пошло не так..." — Тан Синьюнь с силой закусила нижнюю губу. Её руки судорожно сжимали края одеяния, а во взгляде не было ничего, кроме тревоги и немой мольбы.

* * *

Боль, безжалостно терзавшая сердце Бай Юньфэя, была столь чудовищна, что он пару раз лишь чудом удержался на грани сознания. Руки юноши заметно тряслись, однако он не смел даже переменить позу. Этап сгущения элементального огня был критическим; ещё немного, и формирование Семени Пламени будет завершено.

Угу, "немного"... но кому-то этот маленький шаг мог показаться не легче вознесения на небеса.

"Н-нгх!.."

Очередной приступ боли остро отточенным кинжалом вонзился в его сердце.

Юноша подавил невольно вырвавшийся стон практически в то же мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы слегка нарушить концентрацию Юньфэя, и почти сформированное Семя буквально вскипело, сбрасывая с себя оковы его контроля!

Бдам! Последовала цепная реакция, и вскоре уже даже самые отдалённые пряди элементального огня в его теле пришли в движение. Волна возмущения, начавшаяся в районе его сердца, словно подожжённый фитиль, добралась до элементальной энергии вокруг юноши и заставила его яростно забурлить!

Окружённый хаотическими прядями распадающегося и сгорающего элементального пламени Юньфэй практически отключился, а его лицо побелело, словно полотно.

Изо рта юноши хлынула кровь, тут же испаряясь от нестерпимого жара.

Лицо Цзы Цзиня посерело. Он приготовился ринуться вперёд, чтобы спасти своего ученика; все признаки указывали на то, что формирование Семени Пламени сорвалось.

"Мастер, нет! — раздался вдруг голос Бай Юньфэя из самого центра огненного шторма. — Я... Я всё ещё могу продолжать! Позвольте мне попробовать ещё раз!!!"

Цзы Цзинь успел сделать лишь полшага. Замерев на пару секунд, он всё же отступился. Решение было принято.

Бай Юньфэй прикусил кончик языка, чтобы вырваться из объятий терзающей его боли, и втянул воздух полной грудью. После этого он сконцентрировался на контроле над духовной силой, заставляя её обуздать элементальный огонь и снова запустить процесс его сбора и концентрации. Огненная буря вокруг юноши начала стихать, пока наконец не втянулась полностью в его тело.

Со лба юноши скатывались крупные капли пота, которые тут же испарялись под действием температуры. Элементальная энергия снова начала сгущаться в районе акупунктурных точек, отвечающих за формирование элементального Семени.

* * *

Бдам!..

Словно выпущенный на свободу дикий зверь, элементальный огонь снова вольготно разлился вокруг.

Это была уже третья неудача. Бай Юньфэй в третий раз ощутил, как его рот наполняется кровью.

Юноша с налитыми кровью глазами уставился на окружающую его огненную завесу; несмотря на безумную боль, в его взгляде плескалась одна лишь решимость идти до конца.

Он без малейших колебаний приступил к четвёртой попытке. Пот, выступивший на его лице, снова мгновенно испарился, однако теперь можно было заметить небольшие трещинки на иссохшей коже Юньфэя.

Когда сгусток элементальной эссенции достиг размера перепелиного яйца...

"Вот оно... последний рывок!!!"

Бай Юньфэй от напряжения прикусил нижнюю губу. Лиловое Духовное Кольцо на его правой руке замерцало, высвобождая неприкосновенный запас в 2000 зарядов души.

"Подзарядившись", Бай Юньфэй направил все свои силы до последней унции на концентрацию элементального огня!

Глава 285 : Итог

Теперь, когда Бай Юньфэй задействовал 2000 зарядов души для финального сражения, элементальный огонь в его акупунктурной точке разом ужался вдвое практически без утечек.

Огненный диск перед его грудью также начал уменьшаться в размерах и вжиматься в тело юноши; очень скоро он был уже не больше шарика для пинг-понга, причём половина сгустка пламени уже исчезла из вида!

Юноша уже возликовал было, как вдруг...

Пок...

С лёгким звуком, похожим на то, как лопается мыльный пузырь, по практически сформированному Семени Пламени прошла судорога!

Наполовину погружённый в тело Юньфэя огненный шар резко отпрянул, словно в панике. И как только он полностью очутился снаружи, прогремел взрыв!

На этот раз элементальный огонь, собранный в акупунктурной точке Юньфэя, разом вспух более чем в десять раз!

Тудум!!!

Всё вокруг залило слепящим светом, столб огня взвился ввысь. Он с лёгкостью пробил потолок пещеры и вонзился в небеса!

Напор элементальной энергии увеличивался с каждым мгновением, и даже от стен пещеры послышался неприятный треск. Ударная волна, обрушившаяся на камень, заставила гладкую поверхность покрыться паутинкой трещин; Сяо Биньцзы, глядя на это, тут же осознал, чем это может грозить.

Его правая рука взмыла вверх, подбрасывая маленькую оранжевую жемчужину над головой. Вся группа тут же оказалась укрыта под оранжевым куполом, защитившим их от элементального огня.

"Юньфэй!!!"

Тан Синьюнь потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что происходит. Издав панический возглас, она бросилась вперёд, но была моментально перехвачена Цан Юй.

Душа девушки разрывалась на части. Вид человека в самом центре свирепого огненного вихря оказался для неё слишком большим потрясением; повернувшись к Цзы Цзиню, девушка взмолилась: "Сеньор... Юньфэй больше не выдержит! Пожалуйста, спасите его! У нас мало времени!!!"

Прежний глава школы стоял совершенно неподвижно. Когда слова Тан Синьюнь достигли его сознания, в глазах старика промелькнули тревога и сожаление: "Увы... похоже, из этой затеи ничего не вышло..."

Он хотел помочь Бай Юньфэю уже тогда, после самой первой неудачи, но его ученик продемонстрировал столь пугающую решимость, что не отчаялся даже после трёх поражений. Более того, четвёртая попытка практически привела его к успеху! Одного этого было достаточно, чтобы Цзы Цзинь почувствовал восхищение его целеустремлённостью. И, конечно, в глубине души он надеялся, что Бай Юньфэй сможет удивить его ещё раз.

Но, к сожалению, судя по всему, на этот раз чуду не суждено было случиться. Четвёртая попытка окончилась провалом, и Формация Концентрации Пламени уже находилась на грани коллапса. Если он не начнёт действовать, то поставит жизнь своего ученика под угрозу.

Старик уже собирался шагнуть вперёд, но в этот миг произошло нечто удивительное!

* * *

Когда произошёл взрыв элементального огня, Бай Юньфэю показалось, что всё его тело вот-вот разлетится на мелкие кусочки. На какое-то мгновение из его головы вылетели все мысли, однако чудовищная боль, словно якорь, вернула его в реальный мир. У него болело абсолютно всё!

Вся поверхность его тела пошла трещинами, над которыми поднимался алый туман. Жидкость не могла существовать в этом огненном аду, так что кровь мгновенно превращалась в пар.

"Дьявол! Дьявол! Дьявол!!! Да успокойся ты!" — практически рычал про себя Бай Юньфэй.

Ему казалось, что после каждой неудачной попытки взять под контроль элементальный огонь его тело грозило разлететься на части. Весь этот жар словно бы опалял даже его душу, однако мысль о том, чтобы сдаться, вызывала у Юньфэя отвращение.

"Несмотря на все усилия, я всё же потерплю неудачу? Почему? Почему это происходит... Такой редкий шанс, столько сил потрачено на подготовку. Бездна ресурсов, изначальные камни, бесценные ингредиенты — и я всё же провалился? Да ещё и так сильно пострадал в процессе?.."

Бай Юньфэй понимал, что уже ничего не может сделать, чтобы исправить ситуацию, и его сердце болезненно сжалось от горечи поражения.

Он не хотел сдаваться, но у него не было ничего, чтобы продолжать бороться.

Юньфэй также знал, что Цзы Цзинь спасёт его при любом раскладе, поэтому даже в окружении ревущего пламени не испытывал беспокойства на этот счёт. А вот если он упустит этот шанс, то второго раза уже не будет.

Но сознание юноши уже начало заволакивать туманом.

Бай Юньфэй с тоской огляделся, практически физически ощущая невероятно плотную, почти материальную энергию огня вокруг.

И в этот миг...

Сердце юноши вдруг замерло на мгновение, а затем застучало с новой силой, словно желая поддержать хозяина. Мысли Бай Юньфэя сдвинулись с мёртвой точки; блеснув глазами, он тряхнул правой рукой, материализуя в воздухе какой-то предмет.

Печать Катастрофы!!!

Гр-р-рум!

В первый же миг своего появления Печать Катастрофы задрожала, словно в экстазе. Взлетев над головой Юньфэя, кирпич начал вращаться.

По сравнению со столь громадной формацией он мог показаться лишь незаметной песчинкой, однако эффект проявил себя практически мгновенно.

Очень скоро весь океан элементальной энергии принял упорядоченную форму... Форму воронки, горлышко которого указывало прямо на Печать Катастрофы!

Фшух!..

На глазах у изумлённых Цзы Цзиня и остальных элементальный огонь по спирали устремлялся вниз, делал "круг почёта" вокруг Печати Катастрофы, сгущаясь в едва заметные нити, и исчезал внутри!

Огромная формация внезапно словно ожила, вспыхнув с новой силой. Высвобожденный ею элементальный огонь также устремился к кардинальному предмету Юньфэя!

Крак! Послышался отчётливый треск.

Один из изначальных камней, потускнев, развалился на две неровных половинки.

А затем, словно цепная реакция, треск и хруст послышался по всей пещере. Изначальные камни раскалывались один за другим.

Печать Катастрофы казалась бездонной ямой. Всего за несколько секунд она поглотила весь элементальный огонь без остатка, в результате чего в пещере неожиданно стемнело. Последние изначальные камни обращались в труху уже почти в полной темноте!

Лишь один источник света уверенно парил в центре зала. Печать Катастрофы постепенно замедляла вращение, а под ней можно было разглядеть повалившегося на пол Бай Юньфэя.

* * *

"......"

Тишина, воцарившаяся в пещере, оглушала. Никто из старейшин не мог прийти в себя от изумления.

"Юньфэй!!!" — первым, кто отреагировал, была Тан Синьюнь. Она поспешно бросилась к распростёртому на полу телу, даже не дав себе труд попытаться осознать, что только что произошло. Когда она приподняла его, то увидела, как из бесчисленных трещин, избороздивших кожу юноши, струится красный парок.

В следующий миг рядом оказался Цзы Цзинь. Он схватил Юньфэя за правую руку, оценивая его внутреннее состояние.

"Юньфэй... Юньфэй! Ты меня слышишь?! Пожалуйста, очнись, Юньфэй!"

Обгоревшее и исходящее кровавым паром тело юноши произвело на девушку неизгладимое впечатление. Она со слезами на глазах повернулась к Цзы Цзиню: "Сеньор, как он? Вы должны спасти его!"

Цан Юй ласково положила руку на плечо Тан Синьюнь, успокаивающе проговорив: "Синьюнь, не беспокойся. Прежний глава здесь, так что Юньфэю точно ничего не грозит".

"Но... Юньфэй же..." — от переполнявших её чувств, горло девушки словно сдавило тисками. Она могла лишь уставиться на свою наставницу с выражением паники и тревоги на лице.

В этот момент Цзы Цзинь наконец отнял свою руку от плеча Юньфэя: "Беспокоиться не о чем, с Юньфэем всё в порядке. У него много физических повреждений, но ничего, что было бы неподвластно времени и хорошему отдыху..."

Увидев, как Тан Синьюнь медленно протянула руку к лицу юноши, не решаясь прикоснуться к страшным ранам, Цзы Цзинь лишь вздохнул и покачал головой. После этого он повернул голову и со смешанными эмоциями уставился на Печать Катастрофы, парившую над телом Юньфэя.

Кардинальный артефакт полетал ещё немного, испустил серию коротких вспышек, а затем с глухим стуком упал рядом с хозяином. Лишившись всякого свечения, он стал совершенно неотличим от обычного кирпича...

* * *

Попытка сформировать второе Семя Пламени потребовала чудовищного количества огненных изначальных камней и бесценных целебных снадобий.

В конечном счёте, она закончилась полным провалом.

Бай Юньфэя отнесли в его покои, и когда он очнётся, не мог сказать никто. Элементальный огонь оставил многочисленные раны на его теле, и он до сих пор жёг его изнутри. Над юношей по-прежнему клубился пар, к немалому потрясению окружающих.

Было бы преувеличением сказать, что его жизнь была в опасности, однако организм Юньфэя определённо был ослаблен до предела. В общем-то, именно поэтому Цзы Цзинь и не решался предпринимать активные действия. Прямо сейчас безопаснее всего было предоставить юноше возможность постепенно исцеляться самостоятельно.

К счастью, юноша не расставался со своей духовной бронёй, которая ускоряла восстановление, так что уже через полдня остатки элементального огня выветрились из его тела, а его раны перестали кровоточить. Юньфэй уверенно встал на путь к исцелению.

С его собственной стойкостью и поддержкой духовных предметов полное восстановление не должно было занять много времени.

Но кое-какие вопросы оставались. Не станет ли эта неудача с формированием Семени Пламени причиной долгоиграющих проблем в будущем?

И, конечно, Печать Катастрофы. Кардинальный артефакт впитал в себя бездну энергии. Пусть весь процесс занял секунды, но не повлияет ли это на "живущее" в нём Семя Пламени Юньфэя?

Глава 286 : Что делать?

Бам!

Сначала раздался взрыв. Затем последовала волна удушливого дыма.

"Кхе-кху! Бха!" — после этого послышался надрывный кашель.

Наконец, свист ветра перекрыл остальные звуки, когда массивное опахало начало изгонять чёрный дым в открытое окно. Возникший из чада человек яростно потёр лицо, похлопал себя по одежде и снова закашлялся чёрной, как сажа, слюной.

В чёрных разводах на его лице можно было узнать... Бай Юньфэя!

"Угх, снова неудача..." — вздохнул юноша, уставясь на обгорелый предмет у себя в руках. После этого он с кислым видом убрал мусор в своё пространственное кольцо.

"Это куда сложнее, чем казалось... За последние пять дней я ещё ни разу не добился успеха. Боюсь представить, каково будет качество, даже если у меня получится... — Бай Юньфэй задумчиво потёр подбородок. Его пальцы были чернее ночи, так что теперь юноша выглядел так, словно у него внезапно выросла борода. Оставаясь в блаженном неведении, Юньфэй подумал: — Может быть, я использую не те материалы? Однако сам процесс был достаточно чётким. Это означает, что мне не хватает контроля... пламя Перчатки Пылающего Солнца действительно сложно контролировать. Если бы это случилось раньше, я бы управился в два счёта..."

"Аргх!" — расстроенно воскликнул он вслух; эта ситуация его убивала.

Юньфэй тряхнул правой рукой, чтобы достать ещё материалов, однако вдруг застыл с недоумением на лице: "Э? Закончились? Не может быть! Бездна, я должен закончить до завтрашнего вечера! И я уже так близко! Сегодня ночью я обязательно добьюсь успеха!"

Решительно кивнув, словно для большей убедительности, юноша быстрым шагом покинул комнату.

Когда переступил за порог, его поприветствовал вид большой группы людей. Перед этим сборищем стоял Сы Кунсянь. При виде Бай Юньфэя тревога на лице юноши уступила место радости, только чтобы снова смениться беспокойством: "Ты наконец-то вышел, Юньфэй! Если бы ты не показался и сейчас, мне бы пришлось обратиться за помощью к сеньорам!"

"Ох... — Бай Юньфэй понятия не имел, как на это реагировать. Но, бросив взгляд на небо, он с извиняющимся видом ответил: — Прости за это, я потерял счёт времени".

"Ха-ха, уже не важно. Хорошо, что ты всё же вышел", — Сы Кунсянь со смешком пожал ему руку, однако в следующий момент разглядел его увенчанное "бородкой" лицо и наградил его странным взглядом.

"Ах да, Кунсянь, у меня кончились материалы. Сделай одолжение, достань всё необходимое? Они понадобятся мне к вечеру, сможешь?"

"Нет проблем! Я заставил младших учеников подготовить с запасом в прошлый раз, так что всё будет в лучшем виде. Я пришлю тебе кого-нибудь позже".

"Хо? Хорошо, спасибо за работу".

Сы Кунсянь усмехнулся и сменил тему: "Юньфэй, ты же не собираешься заняться этим прямо сейчас? У младших учеников сейчас обеденное время..."

"А, не волнуйся, уже ухожу", — Юньфэй замахал руками.

Попрощавшись со всеми, Бай Юньфэй покинул усадьбу.

Длинная колонна учеников потянулась в один-единственный павильон, где они и пропадали один за другим. Все переговаривались и смеялись, поджидая своей очереди, а воздух рядом с павильоном наполнился пряным ароматом свежих блюд...

Как можно догадаться, место, которое Юньфэй только что покинул, было обеденным залом для внутренних учеников Западного Пика...

* * *

С момента неудачной попытки сформировать второе Семя Пламени прошло уже 10 дней, но первые пару дней юноша провёл в беспамятстве.

Как и сказал Цзы Цзинь, серьёзных повреждений у Юньфэя не было, так что ему понадобилось лишь ещё два дня, чтобы полностью восстановиться.

Разумеется, "полное восстановление" касалось лишь физического плана. Его духовная составляющая по-прежнему была очень слаба.

Несмотря на неплохое самочувствие, юноша опасался нагружать себя сверх меры. Он чувствовал, что ему потребуется ещё, как минимум, несколько дней для того, чтобы прийти в относительную норму.

На первый взгляд, неудача при формировании второго Семени Пламени ему почти не навредила, однако не стоит забывать, что элементальный огонь буйствовал прямо внутри его тела. А если вспомнить все снадобья, что он тогда принял, то становилось очевидно, насколько ослаблен сейчас был его организм.

В отличие от печального состояния юноши, у Печати Катастрофы всё было чудесно. Поглотив всю ту прорву элементальной энергии, кирпич как будто бы впал в "спячку". Он полностью прекратил поглощать элементальный огонь из окружающей среды и напоминал теперь самый обычный рыжий кирпич, безжизненный и холодный.

Если бы не тот факт, что Юньфэй мог видеть его характеристики, он мог бы решить, что его кардинальный артефакт внезапно превратился в обычный кусок камня.

Впрочем, будучи хозяином Печати Катастрофы, Бай Юньфэй чувствовал, что это лишь видимость. Под холодной выщербленной поверхностью скрывалась ужасающе могущественная аура. Сейчас она дремала, но процесс сжатия элементальной энергии для Семени Пламени не прекращался ни на секунду...

Это были чудесные новости. Пусть Юньфэй и не смог сформировать второе Семя, элементальная энергия не была растрачена впустую. Печать Катастрофы всосала в себя всё без остатка.

Он не очень хорошо помнил последние события в тот день, зато ясно чувствовал, насколько сильнее стало его Семя Пламени внутри артефакта.

С высокой долей уверенности можно было предположить, что уже через пару месяцев оно уже полностью восстановится.

Утешительный приз, не иначе.

К сожалению, сформировать новое Семя Пламени Юньфэй уже не сможет. Его раны требовали времени, которого у него не было, и любые лекарства и снадобья тут были бессильны.

* * *

Как и после битвы близ Куропии, по пробуждении Бай Юньфэй обнаружил себя под нежной опекой Тан Синьюнь. Одно лишь воспоминание о её радостной улыбке наполняло Бай Юньфэя невыразимыми эмоциями, а в сознании нет-нет да и проскакивали мысли об их особых отношениях.

Особенно его ошеломил тот факт, что всё его тело было начисто вытерто от пота. Сказать, что он испытал смущение, значило не сказать ничего.

Впрочем, когда он выяснил, что обтирал его Сы Кунсянь, по какой-то странной причине смущение уступило место раздражению и отвращению.

Цзы Цзинь и остальные беспокоились, что эта неудача заставит Бай Юньфэя впасть в депрессию, но, как ни странно, всё было практически с точностью до наоборот. Бай Юньфэй после пробуждения держался бодрячком, не выказывая никаких признаков душевной травмы. Цзы Цзинь и старейшины смогли вздохнуть с облегчением. Пусть им действительно было жаль, что Юньфэй не сумел заполучить Семя-спутник, однако эта неудача ни в коей мере не повлияла на их мнение о юноше. Они были благодарны уже за то, что даже в такой непростой ситуации Бай Юньфэй сумел воспользоваться возможностью и пустить затраченную элементальную энергию на исцеление Семени Пламени в Печати Катастрофы.

После того, как Юньфэй пришёл в себя после своей двухдневной комы, он даже не пытался вернуться к тренировкам или апгрейду. Вместо этого он убивал время, изучая окрестности Багровой горы, или играл с Хуанфу Жуй. Он до того разбаловал девчушку, что после этого она чуть ли не каждый день клянчила у него новые игрушки.

Время от времени он также навещал Тан Синьюнь. Полное восстановление девушки уже было не за горами, а от враждебной энергии остались лишь редкие неопасные крупицы. Но даже когда инородная энергия полностью исчезнет, Синьюнь по-прежнему останется лишь на ступени Воина Духа.

На первый взгляд, её не слишком заботило её положение, однако Юньфэй порой замечал трещины в её маске беспечности и тщательно укрытые за улыбкой душевные муки.

Поэтому юноша не жалел сил, чтобы её подбодрить, иногда даже подключая для этих целей Хуанфу Жуй.

А через несколько дней Юньфэй внезапно обнаружил кое-что интересное. На обратном пути от Хуанфу Жуй он случайно услышал любопытный обрывок разговора.

Бай Юньфэй целую ночь ломал голову, а наутро разыскал одного из учеников внешнего круга, ответственного за готовку. Юноша попросил у него кое-какие ингредиенты, а ещё кое-что поручил купить Сы Кунсяню, после чего заперся на кухне.

В результате обеденный павильон оказался оккупирован почти на сутки. Бай Юньфэй был так погружён в себя и свою задумку, что совершенно потерял счёт времени. Прерывать его никто не посмел, однако голодные ученики роптали и негодовали. Некоторые даже вслух.

Так чем же был так занят Бай Юньфэй?

Об этом вы узнаете очень скоро!

Глава 287 : *название в конце главы*

"Юньфэй, уже так поздно. Что именно тебе так срочно понадобилось?"

Дверь в покои Бай Юньфэя отворилась, а за ней обнаружилась Тан Синьюнь. Шагнув через порог, девушка вдруг осознала, что внутри очень темно; не работал ни единый источник света. В отблесках яркой луны она лишь едва могла различить контуры предметов.

Бай Юньфэй посторонился, пропуская её внутрь: "Хе-хе, для начала войди, снаружи прохладно".

В сердце Тан Синьюнь закрались сомнения, однако она всё же вошла: "Где Сяо Жуй? Разве она пошла не к тебе?"

Быстро оглядевшись, насколько это было возможно, девушка не заметила в комнате никого другого. Придя в замешательство, она обернулась... только чтобы оказаться лицом к лицу с Юньфэем.

"Ой..." — от неожиданности Тан Синьюнь отпрянула и, поскользнувшись, начала падать.

Заметив её неловкое движение, Бай Юньфэй поспешил на помощь. Он успел подхватить её за руку и с лёгкостью вернул в вертикальное положение.

"Ю... Юньфэй, что... что происходит? — отчасти уже паникуя, девушка спросила напрямик. Она уже заметила, что что-то не так, поэтому быстро проговорила: — Если тебе ничего от меня не нужно, то... мне нужно идти..."

"Э, погоди, ничего такого... — Юньфэй обескураженно почесал в затылке. Опасаясь, что если он будет тянуть и дальше, то Тан Синьюнь может понапридумывать себе всякого, юноша улыбнулся и проговорил: — Синьюнь, я позвал тебя, поскольку хотел тебе кое-что подарить".

"Эм? — девушка не знала, что на это ответить. — Подарить мне? Что, зачем?.."

"Ну... ты всё узнаешь очень скоро, — ответил он и многозначительно подмигнул. — Синьюнь, закрой ненадолго глаза".

"Ха-а-а?.. — и снова, девушка не знала, как на это реагировать. На её щеках вдруг вспыхнул румянец. — Юньфэй, ты... Что ты задумал?"

Бай Юньфэй даже вспотел слегка: "Нет, нет, ты всё не так поняла. Я... Слушай, просто закрой глаза, пожалуйста. Ты сама всё поймёшь чуть позже".

Тан Синьюнь пару секунд сверлила его тяжёлым взглядом, после чего, наконец, кивнула: "Раз ты просишь..."

После чего прикрыла глаза.

По странному совпадению, в этот самый миг робкий луч лунного света, прорвавшись сквозь завесу облаков, выхватил из темноты её нежные и тонкие черты лица. Бай Юньфэй мог отчётливо видеть её точёный профиль и слегка трепещущие ресницы на сомкнутых веках.

Но больше всего в глаза бросался отчётливый румянец на щеках девушки.

Юноша на мгновение сбился с дыхания, однако затем заметил, как едва заметно дрожат веки девушки. Возможно, Тан Синьюнь сейчас томилась в ожидании, гадая, когда же ей можно будет открыть глаза.

Кашлянув, Бай Юньфэй сказал: "Отлично. Не открывай пока глаза, Синьюнь. Сейчас... одну минуту..."

* * *

Долгую минуту Тан Синьюнь провела в томительном неведении. Но, надо отдать должное степени её доверия к Бай Юньфэю, она так и не пошевелилась за всё это время.

Если бы не эта вера, то она бы непременно решила, что Бай Юньфэй задумал нечто предосудительное.

"Хорошо, можешь открыть глаза, Синьюнь".

Дождавшись разрешения, она осторожно разомкнула веки.

"А-а-ах!"

Тихий возглас удивления невольно сорвался с её губ. Прямо перед ней находился большой круглый объект, покрытый какой-то блестящей белоснежной субстанцией. А сверху этот слой был украшен множеством кусочков фруктов и разноцветными свечками.

Свечи были зажжены и мягко подрагивали на ветру в неясном лунном свете. В самом центре этого странного круглого объекта был изображён большой символ "Юнь".

В нос девушке ударил незнакомый, но удивительно приятный аромат, приковав её к месту.

Как можно было понять, в руках Бай Юньфэя находился солидных размеров торт. Довольный произведённым эффектом, Юньфэй сказал: "С днём рождения, Синьюнь".

"Ха-а? — в который раз уже Тан Синьюнь оказалась застигнутой врасплох. — Юньфэй, как ты об этом узн..."

"С днём рождения!!!"

Внезапный шум со всех сторон до такой степени напугал Тан Синьюнь, что она едва не подпрыгнула на месте. В неясном круге света разноцветных свечей появились новые лица, окружившие их с Бай Юньфэем со всех сторон.

"Хе-хее, сестрица Юньф, с днём рождения!" — голос Хуанфу Жуй вывел её из ступора.

"Р... ребята, вы..." — запинаясь, проговорила поражённая девушка.

Справа от неё возникла Лин Ии, которая со смехом приобняла её и сказала: "Младшая ученица Тан, мы знаем, что сегодня твой день рождения, так что мы здесь, чтобы его отметить".

"Да, да! Это я сказала об этом братцу Шляпе! Он сказал, что хочет устроить сюрприз, вот мы всё и подготовили! — закивала Хуанфу Жуй, победно вскидывая кулачок. — Дай-Дай лично вырезала все эти бумажные ленточки!"

Лянь Линминь также приблизилась с широкой улыбкой на лице: "Хе-хе, с днём рождения, Синьюнь".

Е Чжицю с другой стороны кивнул: "С днём рождения".

"С днём рождения, сестрица!" — воскликнул Мо Сяосюань.

"Мои поздравления, младшая ученица Тан", — с улыбкой проговорил Сун Линь.

"С днём рождения!"

"С днём рождения!,."

"......"

"Вот ведь... — осыпаемая поздравлениями со всех сторон, Тан Синьюнь, наконец, осознала, что происходит, и у неё на глазах навернулись слёзы. — Спасибо... спасибо вам всем..."

Никогда ещё ей не доводилось испытывать ничего подобного. Каждый свой день рождения девушка проводила с матерью и тётушкой Чжао в холодном и неприветливом отчем доме. Она за всю свою жизнь ни разу не слышала поздравлений от кого-либо другого.

"Хах, благодарить нас излишне, мы почти ничего не сделали. Честно признаться, тебе следует благодарить Юньфэя. Это он всё спланировал. На самом деле, я никогда ещё не видела, чтобы день рождения справлялся таким образом!" — Лин Ии со смехом подмигнула держащему торт юноше.

Замерев на мгновение, Тан Синьюнь с тёплой улыбкой повернулась к Юньфэю: "Спасибо тебе, Юньфэй..."

"Ха-ха, не стоит, — отмахнулся тот. — Я рад, что тебе понравилось. Как насчёт того, чтобы задуть уже свечи?"

"Задуть свечи? — последовал удивлённый ответ. Тан Синьюнь вновь уставилась на торт и невольно уточнила: — Юньфэй, что это такое, собственно?"

"Угу, мне тоже любопытно. Юньфэй, что это?" — Лин Ии с интересом воззрилась на торт.

"Да, да! Братец Шляпа, скажи, скажи нам! Что это за штука?"

Капля пота образовалась на виске юноши. Вот так сюрприз! А он ещё с такой гордостью демонстрировал им своё творение!

"Это... это называется "праздничный торт". Это, гм... особое блюдо моего родного города. Мы делаем такой торт, когда у кого-то день рождения. Ты должна сперва загадать желание, а затем разом задуть все свечи, чтобы оно сбылось".

"Хо? Какой удивительный обычай! Где это так делают? Странно, что я никогда даже не слышала ни о чём подобном", — округлила глаза Лин Ии.

"Ха-ха, неудивительно. Это мелкий городок очень далеко отсюда".

"Братец Шляпа, ты сказал, что это едят, да?" — уточнила Хуанфу Жуй. Её чуткие ушки цепко выделили главное в словах юноши.

"Да, но только когда Синьюнь задует свечи".

"Ох, ясно! Чего же мы ждём! Сестрица Юнь, задуй свечи, я хочу попробовать этот праздничный торт!!!"

"......" — Тан Синьюнь лишь покачала головой, глядя на неё. Она с признательной улыбкой взглянула на окружающих — в особенности, на Бай Юньфэя — и задумалась, прикрыв глаза.

Через некоторое время её размышления подошли к концу, она открыла глаза и без колебаний задула все свечи.

Хуанфу Жуй с любопытством склонила голову: "Сестрица Юнь, что ты пожелала?"

Бай Юньфэй поспешил вмешаться: "Не говори вслух! Если скажешь, то не сбудется. Ладно, давайте есть!"

"Да! Мне первой! Я хочу попробовать!" — внимание Хуанфу Жуй мгновенно переключилось на незнакомое лакомство. Она тут же подбежала к Бай Юньфэю, требовательно открыв рот.

Через некоторое время все уже расселись за столом с тарелками, на каждой из которых красовался кусочек торта. Торт получился большим, однако и людей было немало, поэтому угощение закончилось очень быстро.

Всем было любопытно, что это за необычное блюдо, так что отказываться не стал никто. На лицах собравшихся отразилось удивление, когда они, наконец, приступили к дегустации. С удовольствием уплетая угощение, они не скупились на похвалы, а Хуанфу Жуй в мгновение ока умяла целых три куска. Она так увлеклась, что на её лице теперь красовались кремовые отметины, как у кошки.

Подобного блюда континент Тяньхунь до этого момента не знал.

Мысль о праздничном торте возникла у Бай Юньфэя под влиянием фрагментов чужака из другого измерения. "Вспомнив" способ приготовления и нужные ингредиенты, Бай Юньфэй потратил несколько суток, прежде чем смог воссоздать его в этом мире. Некоторых ингредиентов не оказалось в наличии, так что ему пришлось как следует поломать голову, подбирая заменители, прежде чем получить удовлетворительный результат.

Первым, что Бай Юньфэй сделал, используя память путешественника между измерениями, был обычный праздничный торт для Тан Синьюнь...

Сы Кунсянь, с блаженным видом поедающий свою долю торта, вдруг поднял голову: "Я тут подумал... Юньфэй, так ты поэтому оккупировал обеденную на целую неделю? Ты дни и ночи проводил на кухне, чтобы сделать этот "торт"?!"

На лицах окружающих возникло странное выражение.

Их глаза заметались между юношей и Тан Синьюнь, а их губы изогнулись в "понимающих" улыбках.

"Хох, право слово, — покачала головой Лин Ии. — Похвальная целеустремлённость..."

"Эм..." — Юньфэй был изрядно смущён.

Тан Синьюнь снова покраснела и не поднимала глаз от своего кусочка торта, усиленно делая вид, что о чём-то задумалась.

"Хе-хе, Дораэмон, ты, кажется, хотела кое-что исполнить для Синьюнь?" — чтобы отвлечь внимание окружающих от себя, Бай Юньфэй повернулся к Хуанфу Жуй, которая тщетно пыталась оттереть лицо от приставшего крема.

"О-о-а! Точно, я и забыла!" — с явной неохотой отставив тарелку, она выскочила из-за стола и замерла в центре комнаты.

"Я спою песенку для сестрицы Юнь. С днём рождения! Эхем-кхем!"

Она прочистила горло, приняв горделивую позу.

"Вышел тигр из кустов,

А за ним второй!

Быстрые лапы!

Мягкие лапы!

Первый тигр без ушей,

А второй без..."

Этой песне научил её Бай Юньфэй. "Два тигра", классическая детская народная песенка, способная любого заставить улыбаться.

После её выступления на "сцену" вышел Мо Сяосюань. Оказавшись в центре внимания, он улыбнулся: "Хе-хе, я тоже хочу кое-что исполнить! Я знаю один фокус — чистая магия..."

Своим примером Хуанфу Жуй задала тон всей вечеринке. Одним за другим на "сцену" поднимались Чжун Сюйхао, Сы Кунсянь и другие, вызывая бурные овации и взрывы смеха у благодарной публики...

Название главы: С днём рождения!

Глава 288 : Сопровождение домой

Празднование дня рождения Тан Синьюнь продолжалось до поздней ночи. Наконец, гости начали постепенно расходиться. Лянь Линминь и Лин Ии увели с собой полусонную Хуанфу Жуй, которая, тем не менее, не выпускала из рук последний кусочек торта.

В десяти метрах от остальных последними шли и Бай Юньфэй с Тан Синьюнь.

* * *

"Юньфэй... спасибо тебе за сегодня, правда", — выражение счастья не сходило с лица девушки. Её губы изогнулись в радостной улыбке, так что на щёках образовались миловидные ямочки.

Луна этой ночью была удивительно яркой, так что девушка на ходу подняла глаза к небу, привычным жестом убрав волосы за ухо.

Бай Юньфэй усмехнулся, беспечно тряхнув головой: "Не бери в голову. Мне всё равно сейчас нечем особо заняться, поэтому, когда я узнал о твоём дне рождения, то понял, что должен учудить что-нибудь эдакое. День рождения должен быть днём радости, а не печали".

Он говорил таким тоном, словно это какой-то пустяк, однако Тан Синьюнь знала, сколько сил нужно было приложить для того, чтобы всё это устроить.

"Юньфэй, — осторожно начала она, — ты... тебе не нужно так стараться ради меня. Я знаю, что ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что произошло в Куропии, но всё же... я не хочу, чтобы ты думал, что чем-то мне обязан. Ты не должен пытаться искупить вину или что-то подобное..."

"Я..."

Юноша замолчал, не зная, что сказать.

Он был в замешательстве.

Им двигало чувство вины?

Да, возможно, и так...

Его молчание, судя по всему, несколько расстроило Тан Синьюнь. В глубине её глаз проскользнули грустные нотки, прежде чем она снова перевела взгляд на звёздное небо.

Какое-то время они оба молчали.

Первой тишину нарушила Тан Синьюнь.

Не отрывая взгляда от небосвода, девушка улыбнулась: "Но всё же, я должна тебя поблагодарить, Юньфэй. Это был самый чудесный день рождения в моей жизни.

Я знаю, что все переживают за меня из-за того, что я не могу больше использовать элемент огня, и хотят меня подбодрить... их забота делает меня счастливой. Правда-правда.

Поэтому... я и в самом деле очень признательна всем вам".

"Ха-ха, мы же все одна семья? В семейном кругу нет нужды благодарить за каждую мелочь".

"Угу", — последовал тихий ответ.

К этому моменту они уже отстали от Лин Ии и остальных на приличное расстояние.

Ощутив внезапную смену настроения девушки, Бай Юньфэй был несколько озадачен: "Что не так? Тоскуешь по дому?"

"Тоска по дому?" — недоверчиво переспросила Тан Синьюнь.

На её губах возникла холодная усмешка.

Бай Юньфэй был поражён; он впервые видел выражение столь явного презрения на лице девушки.

"Вряд ли я могла бы испытать подобное чувство по отношению к этой холодной клетке. Если бы не моя мама, то я бы даже не называла бы это своим домом, — покачала головой Тан Синьюнь. — Мама слишком привязана к этому месту. Она надеется, что когда-нибудь придёт день, и этот человек вдруг опомнится. Как глупо..."

Где-то на середине своих слов она остановилась. Словно заплутав в лабиринте своих мыслей, Тан Синьюнь наконец повернула голову влево, будто пытаясь нащупать взглядом этот источник страданий, находящийся где-то далеко-далеко.

Но при всём при том, девушка каким-то непостижимым образом оставалась такой же доброй и тёплой, как и всегда.

"Я уже год как покинула "дом". Надеюсь, у мамы всё в порядке... Её левое плечо каждую зиму начинает ныть. Обычно именно я делаю ей массаж, но сейчас... Надеюсь, тётушка Чжао позаботится об этом...

Через месяц будет Фестиваль Воссоединения, но меня не будет рядом. Обычно я всегда была с мамой, когда моя "семья" устраивала гуляния в этот день, но в прошлом году она была одна. Наверное, ей тяжко пришлось... И в этом году всё повторится..."

Чем больше она говорила, тем больше её обуревали воспоминания. Очень скоро девушка начала задыхаться от нахлынувших эмоций.

"Я... я хотела стать сильнее. Достаточно сильной, чтобы со мной приходилось считаться. Достаточно сильной, чтобы защитить мою маму от страданий..."

Её слова напомнили Бай Юньфэй о том ночном разговоре, который состоялся между ними на крыше гостиницы в городе Гуи.

А затем, как когда она заплакала, смирившись с невозможностью использовать элементальный огонь, Бай Юньфэй ощутил болезненный укол в сердце.

Тан Синьюнь стояла в безмолвной ночи, освещаемая лишь лунным светом. Её мысли блуждали где-то далеко-далеко, а её одинокая фигурка казалось хрупкой и более беспомощной, чем когда-либо...

* * *

"Синьюнь, я отвезу тебя домой повидаться с матерью!"

Внезапная реплика вырвала Тан Синьюнь из её невесёлых дум.

"Что... что ты сказал, Юньфэй?" — округлив глаза, она повернулась к юноше.

Юньфэй мягко улыбнулся и решительно повторил: "Я сказал, что если ты хочешь повидаться с матерью, то так и сделаем. Я защищу тебя в пути".

"Но..." — не ожидавшая подобного предложения Тан Синьюнь замерла. Она не знала, что сказать, поэтому лишь молча уставилась на юношу.

"Что? — спросил он. — Ты не хочешь съездить домой?"

"Хочу, но..." — Тан Синьюнь колебалась, стоит ли говорить честно, однако тоска в глазах и без того выдавала её с головой.

"Тогда решено! Мы отправляемся завтра, чтобы успеть к Фестивалю Воссоединения!"

Его слова явно показались девушке заманчивыми, однако она рефлекторно попыталась возразить: "Но... остался лишь месяц. Мой дом находится в городе Мо, в провинции Лесных Троп. Это очень далеко отсюда, мы просто не усп..."

"Не беспокойся об этом, всё будет в порядке, даю тебе слово! — пообещал Бай Юньфэй. — Мне нужно подготовиться! Да и тебе стоит отдохнуть и собраться! Мы отправляемся завтра утром!"

И, даже не дожидаясь её ответа, Бай Юньфэй развернулся и зашагал обратно.

Его силуэт в считанные мгновения растворился в ночи.

"Юньфэй, погоди се..."

Но было уже поздно, он уже ушёл.

Какое-то время Тан Синьюнь ошарашенно смотрела ему вслед, пока наконец её губы не дрогнули в слабом намёке на улыбку.

Девушка развернулась и зашагала к Западному Пику. Она постепенно ускоряла шаг, а её глаза заблестели от волнения.

И даже в свете луны было заметно, как на её щеках проступил румянец...

Тем временем Бай Юньфэй тоже торопился, однако направлялся он не к своим покоям. Вместо этого он взял курс на Северный Пик.

Его целью стала усадьба Цзы Цзиня.

Прежде чем юноша успел постучать, изнутри раздался голос мастера: "Входи".

Толкнув дверь, Бай Юньфэй увидел Цзы Цзиня, который сидел с нефритовой пластинкой в руке и озадаченно смотрел на нежданного гостя.

"Мастер", — поприветствовал его юноша.

Тот кивнул: "Юньфэй, что привело тебя в столь поздний час?"

Бай Юньфэй вдруг замешкался; оказалось, что озвучить его просьбу было не так-то просто.

"Мастер... ваш ученик... хотел бы позаимствовать один из полётных духовных предметов..."

"Что-что? Полётный артефакт? Это ещё зачем?"

"Я... Я хочу отвезти Синьюнь домой, чтобы она могла повидаться с семьёй..."

"Отвезти её домой? — подозрительно прищурился Цзы Цзинь. По некотором размышлении он вдруг уточнил: — Уже решил познакомиться с её родителями?"

Старик удивлённо покачал головой.

"......" — Бай Юньфэй чуть не упал.

И это речи могучего и гордого Короля Духа? Больше похоже на подначки ворчливого старика по отношению к непутёвому внуку!

"Фестиваль Воссоединения уже на носу, а Синьюнь хочет повидаться с матерью. У меня возникла мысль сопроводить её домой, но пешим ходом это займёт слишком много времени. Поэтому я и надеялся, что вы сможете одолжить мне духовный предмет, на котором мы смогли бы долететь в срок..."

Цзы Цзинь улыбнулся, выслушав объяснения юноши.

"Теперь понятно. Хе-хе, что ж... думаю, это не проблема".

Он взмахнул правой рукой, и воздух перед Юньфэем полыхнул зелёным светом. Протянув руку, юноша подхватил этот предмет и осознал, что это зеленоватый меч длиной примерно в метр.

Глава 289 : Меч Бури

Цзы Цзинь издал смешок: "Это один из самых простых типов мечей с элементом ветра. Ты, возможно, сейчас и слабее, чем раньше, но ты по-прежнему Предок Духа. Так что справишься без проблем. Даже если у тебя будет ещё один пассажир. Для контроля полёта достаточно просто направить в клинок духовную энергию".

Бай Юньфэй "вгляделся" в меч и дождался появления описания:

[Класс предмета: Земной, средний грейд]

[Элементальное сродство: Ветер]

[Урон: 960]

[Особый эффект: При вливании духовной силы предмет обретает способность к полёту]

[Требуется для улучшения: 100 зарядов души]

Не то чтобы у Цзы Цзиня не было духовного предмета получше, чем средний грейд земного класса. Однако давать Юньфэю более сильный полётный артефакт было бы бессмысленно, поскольку он бы всё равно не смог его использовать в полной мере.

"Мастер, огромное спасибо!"

"Когда вы отправляетесь?" — Цзы Цзинь лишь кивнул в ответ.

"Завтра утром".

"Так скоро? — поднял бровь наставник. — Что ж, будь осторожен. Избегай неприятностей и позаботься о безопасности Синьюнь".

"Да, мастер. Ваш ученик будет очень осторожным!"

* * *

Изрядно взбудораженный Бай Юньфэй торопливо покинул Северный Пик. К тому моменту, как он достиг пересечения троп между вершинами, жгучее любопытство заставило юношу остановиться. Коротко взглянув на жилые усадьбы Западного Пика, Юньфэй перевёл взгляд на меч в своих руках и пробормотал себе под нос: "Может... попробовать прокатиться?"

Он всегда хотел "порулить" подобным артефактом. Использовать для этого Печать Катастрофы у юноши рука не поднималась, а иных духовных предметов, обладающих способностью летать, ему до сих пор не попадалось. Поэтому Юньфэю не терпелось опробовать меч на практике.

Когда Бай Юньфэй направил толику духовной силы в клинок, тот задрожал, издавая едва слышный гул. Юноша выпустил его из рук, и духовный предмет воспарил, зависнув примерно в метре от земли.

Следующие две минуты Бай Юньфэй пристально рассматривал гудящий и испускающий зелёное сияние клинок, после чего артефакт со стуком шлёпнулся на землю.

Столько времени он мог держаться в воздухе за счёт всего лишь одного заряда души.

Понятливо кивнув, Бай Юньфэй снова заставил меч воспарить, после чего лёгким движением запрыгнул на зелёное лезвие.

Как выяснилось, сохранение баланса не представляло ни малейшей проблемы. Осторожно потоптавшись на клинке, Бай Юньфэй обнаружил, что духовный предмет не раскачивался, даже если он намеренно пытался вывести его из равновесия.

Юноша удовлетворённо кивнул. Указав пальцем вперёд, он скомандовал: "Лети!"

Вз-зум!

Меч ярко вспыхнул у него под ногами, прежде чем стремительно взвиться в небеса, подняв за собой столб пыли.

Юньфэй едва не свалился поначалу; было непривычно одновременно управлять и следить за равновесием. Однако он очень быстро адаптировался к новым ощущениям.

Полёт вышел быстрым и очень недолгим, поскольку конечная цель находилась в пределах видимости. Не обращая внимания на ветер, бьющий в лицо, юноша радостно смотрел, как земля стремительно проносится под ногами.

Словно зелёная комета Бай Юньфэй в мгновение ока добрался до жилых усадеб Западного Пика.

Прибыв на место, он легко соскочил с меча, на лету ухватив его рукой за эфес.

"Какое освежающее чувство! — невольно восхитился юноша про себя. — Расстояние, которое я прошёл за полчаса, не потребовало и нескольких минут полёта! Воистину удобная штука".

Нежно погладив металлическую поверхность артефакта, Бай Юньфэй задумчиво пробормотал: "Зав... ох, нет, уже сегодня мы отбываем. Я должен ещё немного попрактиковаться. В конце концов, я ведь ещё и Синьюнь с собой повезу..."

В следующий миг он вдруг слегка нахмурился, размышляя: "Гм, надо признать, он довольно маленький, не будет ли нам тесно вдвоём? М-м... насколько я помню, полётные мечи старейшин и Сун Линя могли увеличиваться в размерах. Что насчёт моего?"

Исполнившись любопытства, Бай Юньфэй снова направил поток духовной энергии в артефакт.

Как он и ожидал, меч ярко засветился, прежде чем заметно прибавить в длине.

"Хо-хо, он действительно на это способен. Можно не беспокоиться о тесноте..." — удовлетворённо кивнул юноша.

Хм, но почему он вдруг почувствовал лёгкое разочарование?

"Ладно, я сделаю ещё несколько кругов. Нужно научиться уверенно держаться в воздухе перед отбытием, — Бай Юньфэй задумчиво взвесил клинок в руке. — Но перед этим необходимо сделать кое-что ещё... Апгрейд!"

* * *

Несколько минут спустя.

[Успешный апгрейд!]

[Класс предмета: Земной, средний грейд]

[Элементальное сродство: Ветер]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 960]

[Дополнительный урон: 460]

[Особый эффект: При вливании духовной силы предмет обретает способность к полёту]

[+10 Дополнительный эффект: За счёт дополнительного вливания духовной силы скорость полёта может быть увеличена на 100%

Время действия: 1 минута

Время отката: 2 минуты]

[Требуется для улучшения: 100 зарядов души]

Изучив характеристики улучшенного духовного предмета, Бай Юньфэй довольно кивнул: "Увеличение скорости, сойдёт. Что ж, опробуем!"

Бз-з-з... Бай Юньфэй выпустил клинок из рук, и тот с гудением завис на уровне его груди. Юноша запрыгнул на меч и со вспышкой зелёного света снова устремился в небеса.

Когда пришла пора активировать дополнительный эффект, Юньфэй непроизвольно напряг ноги, словно пытаясь приклеить их к духовному предмету. Мощная вспышка зелёного света с отчётливым хлопком окутала меч. В тот же миг скорость полёта рывком возросла вдвое, а в ушах юноши раненым зверем застонал ветер.

Даже зная об особенностях дополнительного эффекта, Бай Юньфэй оказался застигнут врасплох и лишь чудом удержался на клинке.

Кое-как восстановив равновесие, Бай Юньфэй перевёл дух. Чувствуя на коже возросшее сопротивление воздуха, юноша ощутил, как накатывает волна удовлетворения. Неизбежного снижения скорости через минуту он дожидался с некоторым внутренним протестом.

После этого Бай Юньфэй, словно начинающий возничий, принялся с осторожностью нарезать круги вокруг Багровой Горы. Он хотел привыкнуть к ощущениям и добиться уверенного контроля над полётом. Но, разумеется, это занятие доставило ему и немало веселья.

Летать на мече Сяо Биньцзы и управлять полётным артефактом самому было совершенно разным опытом. Радость и чувство свободы, которые юноша испытывал сейчас, было невозможно передать словами.

Его вдохновенные воздушные пируэты привлекли внимание многих учеников Школы Ремесла. Некоторые смотрели с плохо скрываемой завистью, но львиная доля лишь посмеялась, осознав, что это развлекается именно Бай Юньфэй.

В свои покои Бай Юньфэй вернулся лишь через час, да и то с большой неохотой. Отложив меч, Бай Юньфэй подумал про себя: "С учётом этого ураганного эффекта, я назову тебя Меч Бури!"

Бай Юньфэй довольно кивнул, убрал меч в пространственное кольцо и сел медитировать. Он потратил немало духовной силы на эксперименты и апгрейд, так что требовалось восполнить запас до наступления утра.

Ему также предстояло подготовить всё необходимое для путешествия и упаковать всё в пространственное кольцо, чтобы быть готовым отправляться в любой момент.

Юньфэй вызвался сопровождать Тан Синьюнь, подчинившись порыву, однако он совершенно не жалел о своём поступке. Он не хотел видеть её опечаленной, а это путешествие было лучшим способом её подбодрить.

Было ли и это вызвано чувством вины? Этого юноша не знал...

* * *

На следующее утро...

У жилых усадеб Западного Пика собралась толпа. Это были люди, которые пришли проводить Бай Юньфэя и Тан Синьюнь.

Надо сказать, все были изрядно удивлены, прослышав о том, что Юньфэй будет сопровождать девушку домой. Это было слишком внезапно.

Естественно, после первого шока на лицах собравшихся начали возникать "понимающие" улыбки.

"Юньфэй, я оставляю Синьюнь на тебя. Проводи её до дома и верни обратно в целости и сохранности. Если с её головы упадёт хоть волос, я тебя не прощу!" — пригрозила Лин Ии, не желавшая расставаться с подругой.

Бай Юньфэй, разговаривавший с Е Чжицю и остальными, кивнул с серьёзным видом: "Не беспокойся, сестра Лин. Я буду очень осторожен".

"Братец Шляпа, сестрица Юнь, возвращайтесь поскорее, хорошо?" — жалобно проговорила Хуанфу Жуй, обнимая своего духовного зверя, Сяо Жоу-Жоу.

"Ха-ха, ты даже не успеешь соскучиться. Я привезу тебе какие-нибудь сувениры в подарок".

"Правда?! — глаза девушки возбуждённо заблестели. — Ты пообещал! Не вздумай забыть об этом!"

Бай Юньфэй засмеялся: "Не забуду, не забуду".

"Брат Бай, лучший подарок — это когда никто ничего не получает!" — издал смешок Мо Сяосюань.

"Аха-ха, твоя правда..."

Выслушав все "наставления", Бай Юньфэй взмахнул правой рукой, призывая Меч Бури. Вскочив на клинок, Бай Юньфэй оглянулся на Тан Синьюнь: "Пора отправляться, Синьюнь".

"Да", — коротко ответила девушка. Её лицо слегка порозовело, возможно, от возбуждения в связи с возвращением домой. Легко оттолкнувшись от земли, девушка приземлилась на духовный предмет позади Юньфэя.

Сейчас девушка была заметно слабее, чем когда прорвалась на раннюю стадию Ядра Духа. После рассеивания Семени Пламени она вернулась на ступень Воина Духа, так что её чувство равновесия было гораздо хуже, чем у Юньфэя. Приземлившись, она невольно пошатнулась.

Терпко-сладкий аромат обдал юношу, заставив его сердце замереть на полмгновения. Бай Юньфэй кашлянул, чтобы скрыть секундное замешательство, после чего с улыбкой повернулся к провожающим: "Всё, мы отправляемся!"

Тан Синьюнь махнула им рукой на прощание.

Едва заметно притопнув, Бай Юньфэй отдал команду духовному предмету.

И вот так, во вспышке зелёного света, две фигурки взвились в небеса и очень скоро исчезли вдали.

За прошедший год каждый из них стал намного сильнее и опытнее.

Но провинция Лесных Троп находилась очень далеко... Смогут ли они без проблем преодолеть весь этот путь?

А ещё была "клетка", как назвала Тан Синьюнь свой родной дом.

Что ожидает их по прибытии?

Глава 290 : Личность Тан Синьюнь

Зелёная комета перечеркнула небосвод, направляясь на запад. В глубине зелёного сгустка то и дело проскальзывали оранжевые сполохи, а внутри него находились две фигуры, стоявшие на длинном мече. Они с любопытством рассматривали проплывающие внизу земли и о чём-то негромко переговаривались.

Это, как можно догадаться, были Бай Юньфэй и Тан Синьюнь.

Оранжевые отблески порождались дополнительным эффектом +12 Печати Катастрофы. Бай Юньфэй немного беспокоился за сохранность своего Семени Пламени, поэтому использовал земляной барьер по минимуму, только чтобы заблокировать большую часть ветра.

Они с самого начала взяли курс прямиком в провинцию Лесных Троп. Под ногами то и дело сменяли друг друга города и мелкие посёлки. К счастью, можно было не опасаться заплутать, поскольку они летели буквально по прямой.

Поначалу Бай Юньфэю и Тан Синьюнь было несколько неловко находиться наедине всё время, но со временем привычка взяла своё.

Очень скоро они уже вовсю разглядывали живописные виды и коротали время за непринуждённой беседой. Периодически им приходилось приземляться, чтобы уточнить направление или найти ночлег. Когда заночевать было негде, они разбивали лагерь в горах или же просто продолжали путешествие.

В город Мо Юньфэй хотел добраться до Фестиваля Воссоединения, так что он гнал изо всех сил. Когда ситуация позволяла, он не раздумывая применял "форсаж" — дополнительный эффект Меча Бури.

В конечном итоге он даже придумал, как ещё больше увеличить эффективность их передвижения. У Лилового Духовного Кольца имелся эффект, позволяющий создавать запас духовной силы. Он передавал его Тан Синьюнь, чтобы она во время путешествия наполняла его своей силой, а затем использовал, чтобы восполнить свой запас духовной энергии.

Действуя подобным образом, они могли существенно увеличить количество времени, проводимое в воздухе.

Этот метод был возможен лишь потому, что Юньфэю больше не нужно было скрывать особые свойства кольца.

Удобство и скорость полёта намного превосходили путешествие пешком. За какие-то шесть дней они уже достигли провинции Великих Равнин. Отсюда им нужно было лишь около 13 дней, чтобы пересечь провинцию Северного Утёса и достичь территории провинции Северных Троп, которая располагалась по соседству.

Без особых приключений добравшись до родной провинции девушки, Бай Юньфэй вздохнул с облегчением. До крайнего срока оставалась ещё неделя, так что юноша решил поднажать, надеясь, что весь остаток пути пройдёт без задержек.

* * *

Сегодня Бай Юньфэй и Тан Синьюнь остановились на отдых в небольшом городке провинции Северных Троп. После короткой передышки они возобновили путешествие.

"Я всё хотел спросить, Синьюнь, твоя семья живёт прямо в городе Мо? Если я правильно помню, это столица провинции?" — в какой-то момент сказал Бай Юньфэй.

Помедлив с ответом, Тан Синьюнь наконец проговорила: "Да, моя семья живёт в самом центре столицы".

Бай Юньфэй никогда не затрагивал в их разговорах тему семьи девушки, поэтому почти ничего не знал о её происхождении.

Лишь какие-то кусочки разрозненной информации, как, например, тот факт, что клан Тан был достаточно крупным, даже больше семьи Мо Сяосюаня. Но ясной картины у него не было.

Тан Синьюнь не очень хотела об этом говорить, а Юньфэй не собирался выпытывать. Однако сейчас, поскольку они направлялись с визитом в её семью, юноша решил, что пару важных моментов имеет смысл прояснить.

"Твой клан довольно большой, не так ли? — спросил он. После этого в его голове проскочила странная ассоциация. — Хм?.. Город Мо? Клан Тан из города Мо?.. Странно, звучит будто бы знакомо. Может быть, я уже что-то о них слышал?"

Было очевидно, что он в этот момент имел в виду не саму Тан Синьюнь, а её семью. Сочетание "клан Тан" и "город Мо" показалось ему смутно знакомым.

Повисло неловкое молчание.

Тан Синьюнь прикусила нижнюю губу, явно колеблясь.

В конце концов, словно собрав в кулак всю свою смелость, она решительно взглянула на спутника: "Семья Тан из города Мо — это один из Пяти Кланов..."

Вз-з-зум...

Меч Бури неожиданно слегка вильнул, отклонившись от курса.

Бай Юньфэй стабилизировал полёт, после чего в изумлении оглянулся на Тан Синьюнь: "Один из Пяти Кланов?! Ты из той самой семьи города Мо?"

Только после слов девушки Юньфэй вспомнил, как Сун Линь когда-то рассказывал ему о мире духовных практиков. Главные фракции континента были представлены Десятью Школами и Пятью Кланами. И клан Тан из города Мо был одним из этих крупнейших кланов!

"Да, — едва слышно подтвердила Тан Синьюнь, — моя семья и есть тот самый клан Тан".

Бай Юньфэй не знал, что и сказать. Он, конечно, подозревал, что она из крупного клана, но даже и представить не мог, насколько крупного!

Пять Великих Кланов!

На континенте существовало великое множество различных семей, кланов и фракций. Насколько могущественным должен быть один из них, чтобы заслужить титул одного из Пяти Великих Кланов?!

"Юньфэй, та "клетка", о которой я тебе говорила, и есть этот Великий Клан Тан. Ты... теперь, когда ты об этом знаешь, ты будешь относиться ко мне по-другому?" — в голосе девушки прорезались печальные нотки.

Бай Юньфэй повернул голову, с недоумением глядя на Тан Синьюнь, которая опустила взгляд, словно ожидая приговора.

"Каким образом моё мнение о тебе связано с твоей семьёй? Даже если бы ты была из бедной деревенской семьи, ты это ты, Синьюнь".

Его ответ застиг девушку врасплох.

"А?" — она непроизвольно вскинула голову. Казалось, ей было сложно осмыслить, что именно он сказал.

Тан Синьюнь, не мигая, уставилась на Бай Юньфэя; её глаза засияли, как никогда, а кончики губ непроизвольно загнулись кверху, словно слова юноши по-настоящему её тронули.

Бай Юньфэю стало неловко от такого пристального взгляда. Он смущённо почесал в затылке: "Я... я сказал что-то не то?"

"Нет... точно нет, — Тан Синьюнь с улыбкой тряхнула головой. — Спасибо, Юньфэй".

"Э? За что ты меня благодаришь?.."

Этот вопрос остался без ответа.

"Юньфэй, ты хотел узнать о моей семье?" — задала девушка встречный вопрос.

Заметив перемену в её настроении, Бай Юньфэй приготовился слушать — ответа от него явно не требовалось. И действительно, Тан Синьюнь почти без паузы продолжила:

"Как представитель Великих Кланов, семья Тан имеет огромное влияние и множество подчинённых. Даже смотритель провинции Лесных Троп, маркиз Сюаньюань, вынужден прислушиваться к их словам в какой-то мере. В одном только городе Мо живут тысячи членов клана, а общее число по континенту достигает десяти тысяч. Даже если бы Тан были гильдией наёмников, то такого числа было бы достаточно, чтобы окружающие отдавали им дань уважения...

Чего не знают во внешнем мире, так это о том, что у этой могущественной фракции есть свои тёмные стороны... Внутренняя грызня в клане не утихает ни на секунду. Не важно, идёт ли речь о каких-то материальных ценностях или о статусе, члены семьи воспринимают друг друга, как соперников или даже врагов. Даже во время обеда многие из них не прекращают свои интриги.

И я принадлежу к семье Тан. Если точнее, то я четвёртая дочь главы клана..."

У Бай Юньфэя отвисла челюсть. Тан Синьюнь была одним из наследников главы Тан!

Такого он точно не ожидал.

Игнорируя его ошеломлённое выражение лица, Тан Синьюнь продолжила: "Но что с того? Я не какой-то там инструмент для увеличения влияния семьи! Мы и так уже один из Пяти Великих Кланов, но им всё мало. Ради того, чтобы стать "сильнейшим", клан готов пожертвовать куда большим, нежели благополучие пары его членов! Нам с рождения уготована участь стать разменными монетами в политических играх и бессмысленной борьбе за власть...

Только трёх человек в этом месте я могла бы назвать семьёй. Мама, тётушка Чжао и мой третий брат, который давным-давно покинул клан. Только они. Мой отец, старшие братья, другие братья, сёстры, тётушки, представители старшего поколения, даже мой прадед-отшельник... никто из них не относился ко мне, как к члену семьи...

Мама вошла в семью Тан и стала первой женой главы клана в возрасте 18 лет. Поначалу отец любил её без памяти, однако потом другие члены семьи начали критиковать его за то, что он несколько лет не брал новую жену. В итоге отец взял вторую жену, которая принесла ему трёх сыновей.

Я родилась вскоре после них, однако мы с мамой потеряли расположение отца, поскольку я была девочкой...

В течение 17 лет, с тех пор как та женщина вошла в клан Тан, у мамы не было ни единого спокойного дня. Сколько себя помню, никогда не видела её счастливой. Та женщина постоянно донимала её насмешками, а мама могла лишь молча сносить их и надеяться, что отец рано или поздно снова станет прежним. Но разве за почти двадцать лет любые надежды не истлеют, словно засохшая глициния? Сколько ещё ей ждать?

Я хотела стать сильнее. Достаточно сильной, чтобы помочь маме порвать с этой семьёй... Но..."

Девушка затихла.

Юньфэй знал, что она сейчас думала о том, что потеряла своё Семя Пламени.

Это означало для неё не только потерю силы. Она утратила свою "надежду".

"Синьюнь..." — юноша хотел её как-то утешить, но не мог подобрать слова. Он и сам не имел достаточно силы или влияния, чтобы выступить против одного из Великих Кланов от лица Синьюнь. Даже помочь ей с восстановлением граничило с невозможным, так что обещать ей что-то ещё было бы пустым сотрясением воздуха.

Бум!!!

Пока Бай Юньфэй пытался сообразить, что сказать, а Тан Синьюнь невесело уставилась куда-то за горизонт, раскатистый взрыв прозвучал где-то поблизости. Этот звук мгновенно заставил их отвлечься от тяжёлого разговора.

Удивлённо глянув вниз, Бай Юньфэй заметил, как лес внизу расцветился золотистыми сполохами энергии!

Глава 291 : Старший и Младший Кинжалы

Бам!

Послышался звук удара, и что-то отскочило от защитного барьера, созданного Печатью Катастрофы. Вовремя среагировавший Юньфэй успел усилить барьер, чтобы обезопасить себя и Тан Синьюнь.

Летающий меч, на огромной скорости пронзающий воздух, резко затормозил. Тан Синьюнь по инерции навалилась на юношу.

Игнорируя тихое ойканье и ощущение чего-то мягкого на спине, Бай Юньфэй взмахнул правой рукой, одновременно выравнивая меч. В его ладони тут же ткнулось багровое древко Языка Пламени.

Тан Синьюнь, слегка покраснев, отступила на шаг и уставилась в том направлении, откуда пришла атака.

Однако никакого продолжения не последовало.

Бай Юньфэй вздохнул с облегчением, однако расслабляться не спешил, желая удостовериться, что им действительно ничего не грозит.

Под их ногами простирался лес. Точнее, то, что от него осталось. Среди поваленных деревьев можно было видеть несколько фигур, увлечённых сражением друг с другом. Доставшийся Юньфэю с Синьюнь удар пришёл от них, однако никто не целился в них намеренно. Более того, сражавшиеся до сих пор не заметили новоприбывших, так что это можно было назвать "шальной пулей".

В любом случае, Бай Юньфэй был, мягко скажем, недоволен, думая про себя: "Решили сражаться, так и бейте друг друга! Зачем палить в воздух?!"

Всего внизу можно было различить шестерых человек. С одной стороны сражались два духовных практика, окутанных зеленоватым ореолом, указывающим на то, что они оба имели элемент ветра.

Другая сторона состояла из четверых мужчин в одинаковых чёрных балахонах — явно из одной группы.

Из пары практиков элемента ветра один выглядел довольно молод, а другой — ещё младше, однако разглядеть детали с такого расстояния было проблематично. Младший был на ранней стадии Предка Духа, старший — на поздней стадии той же ступени.

Из троих мужчин в чёрных балахонах, которые, собственно и принимали активное участие в сражении, двое были на средней стадии Предка Духа, а один — на поздней.

Разница в силе была очевидной, однако пара молодых людей каким-то образом удерживала патовую ситуацию.

Причина заключалась в необычном, но эффективном стиле сражения практиков элемента ветра.

Последний из практиков в чёрных балахонах с грозным видом наблюдал за ходом сражения со стороны. Юньфэй был не в силах почувствовать его ауру, так что не смог определить его уровень силы.

Это было сражение между духовными практиками, и обе стороны обладали немалой силой.

В своём путешествии Бай Юньфэй и Тан Синьюнь не раз попадали в передряги и мелкие стычки. Если это были нападения разбойников или других подобных личностей, то Бай Юньфэй обычно без долгих разговоров улаживал проблему силой. Но если в сражении принимали участия духовные практики, то юноша, как правило, старался не ввязываться без веской причины; в таких случаях он бегло оценивал ситуацию и возобновлял полёт.

Сейчас, даже несмотря на то, что их едва не задело, он также не горел желанием ввязываться в конфликт. Его раздумья продолжались какие-то секунды, после чего Юньфэй решил продолжить полёт.

"Гм?"

Но прежде, чем он успел отдать Мечу Бури мысленный приказ, юноша заметил кое-что странное во вспышках энергии внизу.

Пара молодых людей действительно придерживалась достаточно любопытного стиля боя. Каждый из них сжимал в одной руке метательный кинжал, а в другой — длинный меч. Мечи они использовали, в основном, когда требовалось защититься от атаки противника в ближнем бою.

Владея элементом ветра, оба практика полагались на скорость, чтобы сохранять дистанцию и иметь возможность атаковать противника метательными кинжалами. Когда противник уклонялся от одного снаряда, на пути его уклонения уже возникал кинжал второго практика. Молодые люди грамотно работали в команде, чтобы создать и использовать бреши в обороне врагов; если бы не уровни силы сторон, то практики в чёрных балахонах уже давно превратились в решето.

Но даже так, если приглядеться, то становилось понятно, что преимущество в сражении явно на стороне "ветренных" братьев.

Наблюдая за тем, как они отправляют в полёт свои кинжалы, Бай Юньфэй вдруг поднял брови; в его глазах читалось проснувшееся любопытство: "Это же?.."

"Эти двое... Братья-Кинжалы?!"

Негромкий изумлённый возглас заставил Бай Юньфэя обернуться: "Как ты сказала, Синьюнь? Братья-Кинжалы?"

С явным удивлением на лице Тан Синьюнь указала на сражающуюся пару: "Я знаю этих двоих. Они самые известные охотники за головами в провинции Лесных Троп, братья Хань Чун и Хань Линь. Хань Чуна называют Старшим Кинжалом, а Хань Линя — Младшим".

"Охотники за головами?" — Юньфэй удивлённо поднял бровь. Даже ему приходилось слышать о подобных людях. Они обычно работали за плату, как и наёмники. И, как у наёмников, среди охотников за головами попадались как обычные люди, так и духовные практики; разница между двумя профессиями лежала в методах работы.

Наёмники обычно собирались в большие отряды. В командах охотников за головами же обычно было не больше трёх человек, а многие и вовсе предпочитали работать в одиночку.

"Моя семья пару лет назад наняла нескольких охотников за головами. Среди них были и эти двое, и только они сумели завершить задание. Говорят, они никогда не упускают свою цель, и даже несмотря на относительно невысокий уровень силы, даже Пророку Духа не стоит терять бдительности в бою с ними".

"Они действительно настолько хороши? — с любопытством спросил Бай Юньфэй. — Синьюнь, а кто эти в чёрном?"

Девушка перевела взгляд на поле брани и нахмурилась, будто что-то вспоминая.

"Хм-м... возможно, я действительно знаю, кто они".

"Серьёзно? — юноша спросил наобум, он на самом деле не рассчитывал на положительный ответ. Тан Синьюнь не слишком-то хорошо знала внешний мир за пределами своего дома; было удивительно слышать, что она смогла распознать обе стороны. — И кто же они?"

"Если я не ошибаюсь... — Тан Синьюнь задумчиво покусала нижнюю губу. — Вероятнее всего, это преступная банда, известная под именем "Четыре Бога Смерти""

"Хох, Боги Смерти?" — опешил Бай Юньфэй. Каким человеком надо быть, чтобы тебе нравилось такое прозвище?

Кивнув, Тан Синьюнь продолжила: "Скорей всего, это они. Насколько я помню, мне попадались на глаза их описания в списках разыскиваемых преступников у местных властей. Эти люди способны на любые преступления и имеют достаточно силы, чтобы творить что им вздумается. Их любимая забава — шинковать на куски тела обычных женщин, неспособных оказать какое-либо сопротивление. Это просто демоны в человеческом обличье!"

Под конец фразы девушку даже затрясло от плохо скрываемого гнева.

"Понятно... — Юньфэй сузил глаза. — Ты не запомнила каких-нибудь деталей об этой четвёрке?"

"Что? — Тан Синьюнь резко повернула голову к спутнику. — Юньфэй, ты собираешься вступить в бой? Они же все Предки Духа! Если ты это сделаешь, то лишь..."

"Ха-ха, не стоит так переживать. Я не собираюсь действовать безрассудно. Так тебе известно что-нибудь об этих "Богах Смерти"?"

"Что ж... — Тан Синьюнь не стала на него наседать, поэтому перевела взгляд на поле сражения и указала на фигуру, которая держалась справа: — Этого называют "Быстрая Смерть", он младший из братьев. Предок Духа средней стадии, элемент земли. Использует парные мечи, большой и малый. Он обожает скрытные атаки, которые застают врагов врасплох.

Рядом с ним "Неотвратимая Смерть". Как и его младший брат, он на средней стадии Предка Духа. Он использует боевые когти и специализируется на защите, с которой сложно совладать.

Сильнейший из трёх сражающихся — "Неподвластный Смерти". Он Предок Духа на поздней стадии с элементом воды. Говорят, что его практически невозможно убить. Ходят слухи, что он владеет духовным навыком небесного класса, с помощью которого можно мгновенно исцелить даже самые страшные раны. Использует саблю земного класса верхнего грейда с элементальной энергией земли. Как будто бы у этого оружия имеется крайне мощный оружейный навык, но какой именно, мне неизвестно..."

"Да что не так с их именами! — у Бай Юньфэя вытянулось лицо. Затем он показал на не участвующего в сражении практика — А что насчёт последнего?"

"Это старший из "Четырёх Богов Смерти" по прозвищу "Мгновенная Смерть". Нет никаких сведений о том, как он сражается или насколько силён".

"Мгновенная Смерть?" — Бай Юньфэй озабоченно нахмурился. Судя по всему, этот практик был сильнейшим из четвёрки. Было бы просто чудесно, если бы удалось убить его самым первым внезапным ударом.

"Юньфэй, ты действительно собираешься помочь Братьям-Кинжалам?" — Тан Синьюнь хватило одного взгляда, чтобы понять, о чём он думает. Она и мысли не допускала, что юноша решит встать на сторону Богов Смерти, так что, очевидно, Бай Юньфэй решил помочь охотникам за головами.

"Для начала просто понаблюдаем, — покачал головой тот. — Пока ещё не время".

На лице девушки отразилась внутренняя борьба, но она не стала ничего говорить. Они продолжили наблюдать за сражением, стоя на летающем мече. Так прошло несколько минут. Бай Юньфэй с любопытством наблюдал за представлением, особенно за действиями братьев Хань Чуна и Хань Линя.

У Братьев-Кинжалов была репутация опытных и могущественных охотников за головами, и она явно была заслуженной. Они определённо находились в выигрышном положении в нынешнем бою, даже несмотря на меньший уровень силы. По мере развития событий трое из Богов Смерти получали всё больше ран и явно теряли инициативу.

Запасы энергии сражающихся постепенно истощались. Братья-Кинжалы по-прежнему одерживали верх, и если всё так и продолжится, то Боги Смерти однозначно проиграют сражение.

Но даже в такой критической ситуации "Мгновенная Смерть" продолжал сидеть в стороне, строго взирая на происходящее.

Бай Юньфэй внимательно осмотрелся, изучая обстановку. Его глаза заблестели, а в следующий миг летающий меч снова рванул вперёд.

"Ха? Юньфэй, я думала, ты собираешься вмешаться?"

Тан Синьюнь совершенно не ожидала, что юноша решит лететь дальше, однако, вопреки её опасениям, меч с каждой секундой уносил их всё дальше от поля брани.

Впрочем, спустя несколько сотен метров они снизились и зависли возле громадного дерева, подпирающего своей кроной небеса.

Обернувшись, Бай Юньфэй твёрдо сказал: "Останься здесь, Синьюнь. Я собираюсь им помочь!"

Тан Синьюнь без возражений соскользнула на широкую ветвь дерева. Она понимала, о чём он думал, так что не стала пытаться его остановить. Но перед тем, как юноша отправился назад, она всё же сказала: "Юньфэй, будь осторожен... Пусть они и потратили большую часть духовной силы, но это всё же Предки Духа. Твои духовные предметы, без сомнения, могущественны, однако ты не можешь использовать элементальный огонь. Пожалуйста, не подвергай свою жизнь ненужному риску... Если что-то пойдёт не так, сразу же улетай".

Бай Юньфэй кивнул.

"Будь спокойна, Синьюнь, я буду предельно внимателен, — ответил юноша. После этого он перевёл взгляд на Быстрокрыла, сидевшего на плече у девушки: — Сяо Бай, защити Синьюнь в моё отсутствие. Оставайтесь здесь, никуда не уходите".

"Чирп!" — чирикнул Сяо Бай, хлопнув крыльями.

"Отлично... Я пошёл!"

Успокаивающе улыбнувшись на прощанье, Бай Юньфэй снова оседлал свой летающий меч. Затем он привычным жестом нахлобучил на голову Шляпу Статиста и рванул обратно, к месту сражения.

Глава 292 : Мгновенная смерть!

Хань Чун скосил глаза вправо. При виде того, как двое неизвестных практиков покидают это место, он вздохнул с облегчением. Неизвестные так долго наблюдали за их сражением, что он забеспокоился. Вдруг это кто-то из тех, кто имеет на них зуб?

Появиться в последний момент и украсть сокровище из-под носа у обессиленных противников — это была одна из излюбленных тактик в мире духовных практиков.

Четыре Бога Смерти также вздохнули свободнее. Бой и так складывался не в их пользу, так что неизвестная третья сторона с высокой вероятностью сулила лишь новые неприятности.

В мире духовных практиков считалось аксиомой, что любой человек, обладающий полётным духовным предметом, был непростым противником.

Ни одна из сторон не пыталась определить уровень силы неизвестных, поскольку, во-первых, всё их внимание было сосредоточено на сражении, а во-вторых, это могло спровоцировать третью сторону.

Три зелёных сгустка света вырвались из руки Хань Чуна, заставляя Неподвластного Смерти отступить. Одновременно левая рука практика взметнулась вверх, подставляя меч под удар Быстрой Смерти.

Отразив атаку, Старший Кинжал высоко подпрыгнул, метнув ещё три метательных клинка во врагов.

"Хань Линь, Спиральные Клинки!"

Совершая манёвр, Хань Чун тем самым резко приблизился к тому месту, где сражался его брат. В следующий миг он напрягся, а в его ладони засверкал странный кинжал спиралевидной формы.

Хань Линь в это время теснил Неотвратимую Смерть, но когда он услышал команду брата, в его руке тут же появился точно такой же кинжал.

Братья метнули оба спиральных кинжала одновременно. Клинки метнулись в разные стороны по причудливой и совершенно непредсказуемой траектории!

Энергия, исходящая от этих двух снарядов, намного превышала все их предыдущие атаки. Быстрая Смерть и Неотвратимая Смерть, оказавшись на пути следования кинжалов, не решились принять такую атаку лоб в лоб, предпочтя отпрыгнуть в сторону.

Лишь уклонившись, они вдруг заметили, куда именно повелительно указывают руки Хань Чуна и Хань Линя... На Неподвластного Смерти!

Вз-з-з, вз-з-з-з!

Направление полёта двух странных кинжалов резко изменилось. В мгновение ока они, практически соприкасаясь и закрутившись вокруг друг друга, с невероятной скоростью метнулись к Неподвластному Смерти, метя ему прямо в грудь!

До этой атаки Неподвластный Смерти как раз пытался определить, на которого из братьев напасть. Он совершенно не ожидал, что именно он станет целью их совместной атаки.

Выпучив глаза от удивления, практик только и успел, что подставить под удар свой золотистый клинок.

Клам-м-м!

Раздался пронзительный звон металла, возвестивший о столкновении кинжалов и золотой сабли.

Посчитав, что ему удалось защититься, Неподвластный Смерти уже было вздохнул с облегчением, как вдруг посерел лицом, не в силах поверить собственным глазам!

Странные метательные кинжалы вовсе не отскочили от его клинка.

Вместо этого они пронзили его насквозь и продолжили свой полёт!

Хр-р-рк! Пфух!

Послышался неприятный хруст, и из спины Неподвластного Смерти ударил фонтан крови. Два спиральных кинжала пробили земной клинок верхнего грейда и прошили практика насквозь!!!

"Сработало!" — Братья-Кинжалы мысленно поздравили себя с успехом.

Но долго радоваться им не пришлось. В следующую секунду они застыли от изумления!

Совершенно не обращая внимания на две рваные дыры в груди, Неподвластный Смерти издал издевательский смешок! Он занёс свой золотой клинок над головой и начал вливать в него духовную силу. Над практиком в воздухе образовался росчерк золотого света, который миг спустя расщепился на три части. Все три лезвия из золотого света хищно вытянулись, разойдясь на расстояние 10 метров друг от друга.

Всё с той же злорадно-насмешливой ухмылкой Неподвластный Смерти резко опустил свой клинок!

Вшинк!

Хань Чун отреагировал мгновенно. Он оттолкнул в сторону Хань Линя ещё до того, как три золотых сгустка энергии начали движение. Отбросив брата на десяток метров, Хань Чун развязал себе руки, чтобы уклониться самому. Он тут же влил в мышцы ног духовную силу и, резко ускорившись, во вспышке зелёного света метнулся с линии огня.

Тудум!

Три лезвия из золотого света с грохотом вонзились в землю; на месте каждого удара остался кратер шириной в метр.

К сожалению, полностью уйти из зоны поражения Хань Чуну всё же не удалось. Левое плечо практика было всё в крови, а его движения заметно замедлились. Насколько серьёзной была рана, ещё предстояло увидеть; вполне возможно, плечо разрезало вплоть до кости.

Неподвластный Смерти тем временем неторопливо вытер рукой следы крови, показавшейся в уголках его сложенных в гротескную ухмылку губ. На его груди сверкали два ярких синих огонька, а раны, которые нанесли ему Братья-кинжалы, исчезли без следа! Если бы не дыры в балахоне да кровавые разводы, практик выглядел бы так, словно его никто даже не коснулся!

Два негромких довольных смешка послышались от Неподвластного Смерти. Он уже собирался приказать братьям возобновить атаки, когда что-то вдруг заставило его резко развернуться: "Старший брат!!!"

Всё потому, что из зарослей кустов совершенно неожиданно выскочила чья-то фигура в соломенной шляпе и с багровым копьём в руках! Новоприбывший, не замеченный никем до сего момента, с пугающей скоростью выметнулся из чащи. В следующий миг его силуэт засветился и... распался на три одинаковые копии! И все три фигуры обрушили удары своих огненных копий на Мгновенную Смерть, старшего из Богов Смерти!

* * *

Своей незаметностью Бай Юньфэй, разумеется, был обязан эффектам Шляпы Статиста. Если ещё учесть, что все были поглощены сражением, было не так уж удивительно, что он смог скрытно подобраться вплотную к месту событий. Когда сражающиеся применяли особо мощные атаки, Бай Юньфэй вжимался в землю, опасаясь попасть под перекрёстный огонь. Будучи Предком Духа, владеющим Волновой Поступью, юноша в такой манере преодолел несколько сотен метров, пока не оказался рядом с деревом, стоящим ближе всего к Мгновенной Смерти.

Последнее, что могло бы прийти в голову Юньфэю, — это недооценить Четырёх Богов Смерти. Его основной план заключался в том, чтобы начать бой с внезапной атаки, которая качнула бы чашу весов в его пользу. Один удар, который даст ему преимущество.

Поэтому Бай Юньфэю было совершенно не жаль использовать дополнительный эффект +12 его Языка Пламени, призыв двойников.

Его копии зашли слева и справа, отрезая все возможные пути отступления для Мгновенной Смерти. Юноша посчитал, что уклониться от такой атаки будет невозможно, поэтому лишь с некоторой долей восхищения покачал про себя головой, оценив действия противника.

Вместо смещения или блока этот человек просто рухнул на землю, пропустив все три багровых острия над своей головой!

Бай Юньфэй был в шоке, когда его продуманная атака была нейтрализована с такой лёгкостью, однако рефлекторно взмахнул правой ногой, нанося удар по заваливающемуся практику.

Бам!

Крак!

Совершенно неожиданно раздался сухой треск, а затем Юньфэй увидел, как тело противника пулей отбрасывает прочь. Этот треск был очень похож на звук ломаемых костей...

Мгновенная Смерть с глухим хлопком рухнул на землю в десятке метров от юноши. Поднявшаяся пыль быстро осела, открывая взглядам присутствующих неподвижное тело.

Ужасная вмятина в районе груди, остекленевший взгляд... Он был окончательно и бесповоротно мёртв.

"......"

"......"

"......"

Мёртвая тишина воцарилась на поле боя.

Будь то Братья-Кинжалы, оставшиеся три Бога Смерти или даже сам Бай Юньфэй, все безмолвно таращились на труп широко открытыми глазами.

"Старший брат!"

Первым отреагировал Неподвластный Смерти. Взревев раненым зверем, он подлетел к своему убитому брату и приобнял его за шею. Его правая рука метнулась к вмятине на груди, ярко засветившись голубым огнём. Практик щедро вливал в павшего духовную энергию, надеясь его спасти.

Молчавший Бай Юньфэй вдруг воскликнул, словно что-то осознав: "Так вот что означало его прозвище! Мгновенная Смерть... смерть в мгновение ока... Так речь шла не о его врагах, а о нём самом!"

Получается, манёвр этого человека, позволивший ему уклониться от атаки Юньфэя, был вовсе не какой-то там божественной реакцией... У него просто подогнулись ноги от страха?! Что за чёрт!

Этот парень был обычным человеком! Он не был духовным практиком!

К чему тогда была эта пафосная поза?!

Глава Четырёх Богов Смерти изображал из себя невесть что, совершая немыслимые преступления, а остальные трое его защищали! То, что он дожил до этого момента, само по себе чудо!

Впрочем, у юноши уже не было времени высказать всё те мысли, которые вертелись у него в голове.

"Старший брат! Старший брат!!!" — попытки оживить труп ни к чему, разумеется, не привели.

Раздавленный смертью брата, Неподвластный Смерти рявкнул в сторону Бай Юньфэя: "Ты! Ты даже знал, что его называют "Мгновенной Смертью", но всё равно напал! Разумеется, он не мог защититься!"

"......"

Глава 293 : Демонстрация силы

Четыре Бога Смерти вполне оправдывали свои прозвища. В частности, старший из братьев. Мгновенная Смерть умер вполне мгновенно.

Ситуация складывалась несколько нелепо, однако Бай Юньфэй быстро взял себя в руки.

Пока трое оставшихся Богов Смерти горевали о печальной участи своего брата, Юньфэй сорвался с места в длинном прыжке, замерев возле Старшего и Младшего Кинжалов.

"Меня зовут Бай Юньфэй, я ученик Школы Ремесла. Не стоит беспокоиться, я вам не враг".

Заметив, что молодые люди взяли оружие наизготовку при его приближении, Бай Юньфэй развёл руками, демонстрируя мирные намерения, и представился, чтобы избавиться от статуса подозрительного и непонятного чужака.

"Школа Ремесла?" — удивлённо переспросил Хань Чун. Следуя здравому смыслу этого мира, он не мог просто принять слова Бай Юньфэя на веру, так что бдительности не снижал. Впрочем, он также пришёл к выводу, что вряд ли этот человек здесь для того, чтобы помочь Богам Смерти, поскольку он только что убил одного из них.

Вопрос был лишь в том, не воткнёт ли он им нож в спину после помощи, чтобы присвоить добычу.

Но и в этом Хань Чун несколько сомневался. Если задумка была такова, то Юньфэй появился слишком рано. Более того...

"Воин Духа поздней стадии?"

Старший Кинжал даже на миг засомневался. В битве подобного уровня Воин Духа не годился даже на пушечное мясо, так зачем этот юнец сунулся в самое пекло?!

"Стоп, что-то не так! Когда он только появился... это определённо не было силой жалкого Воина Духа. Даже Хань Линь не сумел бы двигаться с такой же скоростью, — подумал Хань Чун про себя. — Но... Я не чувствую в нём ни тени элементальной энергии. Неужели он так силён, что я даже не могу определить его уровень силы?"

Старший Кинжал отогнал эту мысль, тряхнув головой. Это было слишком невероятно, чтобы быть правдой.

"Хм, так вы, значит, лорд Бай... — Хань Чун вежливо кивнул. — Мы никогда раньше не встречались, в этом я уверен. Могу я поинтересоваться, почему вы нам помогаете?"

Бай Юньфэй взглянул на него. Старший Кинжал имел худощавое, но красивое лицо, а его глаза холодно блестели интеллектом и самообладанием.

"Что ж... давайте сначала управимся с оставшимися тремя, а потом и поговорим. Не беспокойтесь, я не собираюсь составлять вам конкуренцию за награду".

Последняя часть была сказана, судя по всему, в шутку, однако Хань Чун больше не стал ничего говорить. Вместо ответа он снова повернулся к своим врагам.

Боги Смерти уже пришли в себя. Они встали плечом к плечу и пытались просверлить дыру в Юньфэе своими взглядами. От них исходила ужасающая аура ярости и смерти.

"Мерзавец, я заставлю тебя заплатить за жизнь нашего старшего брата!!!" — взвыл Неподвластный Смерти.

Его тяжёлая сабля взвилась в воздух, активируя тот же оружейный навык, что и в прошлый раз. Однако на этот раз мощь, влитая в технику, была в несколько раз выше. Три золотых лезвия материализовались в воздухе в ста метрах друг от друга, окружив Бай Юньфэя и Братьев-Кинжалов с трёх сторон!

Пока их брат готовил атаку, Быстрая Смерть и Неотвратимая Смерть переглянулись с понимающим блеском в глазах. Клинок меча младшего брата внезапно отсоединился от эфеса, полыхнув духовной силой. Полоска металла налилась оранжевым светом и, резко удлинившись, вонзилась в землю.

В это время Неотвратимая Смерть странным образом задвигал ногами и... начал погружаться под землю!

Волна оранжевого света распространилась от Быстрой Смерти, порождая "приливную волну", состоящую из вязкой почвы. Небольшой бугорок на том месте, где до этого стоял его брат, начал, постепенно погружаясь всё глубже, стремительно двигаться в сторону Бай Юньфэя!

В своей ярости Боги Смерти решили использовать свои сильнейшие козыри и свершить праведную месть!

Три золотых лезвия устремились к врагам, оставляя за собой гигантские траншеи. Хань Чун сузил глаза от удивления, после чего рванулся к своему брату, пытаясь снова вывести его из-под удара.

Но в этот миг пара рук опустилась на плечи Старшего и Младшего Кинжалов, а затем раздался безмятежный голос Бай Юньфэя: "Позвольте мне с этим разобраться".

"Ты!!!"

Хань Чун понятия не имел, почему Бай Юньфэй так спокоен; что он, однако, знал точно, так это то, что этот странный малый только что помешал им уклониться от атаки!

Никто из них уже не успевал покинуть зону поражения, момент был упущен. Коронные техники врагов уже в следующий миг должны были обрушиться на их головы.

Отчаяние и злость охватили Хань Чуна. Он не знал, что теперь делать, и мог лишь в бессильной ярости уставиться на неизвестного "помощника".

Бай Юньфэй же продолжал улыбаться, словно никакой опасности и не существовало. Остановив братьев, он решительно шагнул вперёд, навстречу атакам, надвигающимся со всех сторон.

Бз-з-з-з...

Какое-то гудение вдруг донеслось до слуха Хань Линя и Хань Чуна, заставив их закрутить головами в поисках источника. А в следующий миг их троих окутал пузырь оранжевого света. Прямо над головой Бай Юньфэя с недовольным жужжанием завис сгусток оранжевого пламени, раскинув барьер вокруг юноши и охотников за головами.

Печать Катастрофы!

Д-дум!

Атаки достигли троицы одновременно. Золотые лезвия сошлись в одной точке, где находился оранжевый барьер, а из-под земли ударило множество каменных шипов.

Зловещая ухмылка на лице Неподвластного Смерти постепенно уступила место мрачному удовлетворению от осознания свершившегося возмездия. Впрочем, и это выражение не задержалось на его лице. Практик вдруг окаменел, осознавая: "Что... но как?!"

Задействовав духовное зрение, он с невыразимым удивлением обнаружил, что ауры трёх противников по-прежнему никуда не делись... более того, они даже не потускнели ни на йоту!

Что это могло значить? Это означало, что вся совместная мощь ультимативных техник Богов Смерти не причинила врагам ни малейшего вреда!

Озаряемые оранжевым светом, Хань Чун и его младший брат могли лишь оцепенело смотреть на барьер из элементальной земли, воздвигнутый вокруг них. Оба потеряли дар речи от абсурдности происходящего, особенно Хань Чун, который был на поздней стадии Предка Духа.

Бай Юньфэй незаметно испустил вздох облегчения, но вовсе не потому, что барьер выстоял против атаки. В этом он как раз не сомневался. Иначе Печать Катастрофы была бы позором среди небесных предметов среднего грейда. Его немного беспокоило лишь сохранность Семени Пламени внутри артефакта. Судя по тому, что он мог наблюдать, ничего плохого не случилось, и Юньфэй подумал, что зря переживал.

Бум!

Из-под его ног раздался чуть менее мощный звук удара, заставившего землю содрогнуться, и в глазах Бай Юньфэя блеснул угрожающий свет. В следующий миг, на глазах у изумлённых Братьев-Кинжалов, Бай Юньфэй всадил своё багровое копьё глубоко в землю!

Язык Пламени без малейшего сопротивления вонзился почти на метр вглубь, а затем...

Тудум!

Оглушительный звук взрыва разнёсся по округе... сопровождаемый почти заглушёнными мучительными криками боли.

Бай Юньфэй использовал Троекратный Выпад. Он не слишком беспокоился о возможности активации взрывного эффекта копья. Умело меняя радиус барьера, он с лёгкостью защитил всех от буйства элементального огня.

Неподвластный Смерти и Быстрая Смерть непонимающе уставились на источник нового взрыва. Поднятая вокруг Юньфэя туча пыли была сметена ударной волной от огненного взрыва, и глазам Богов Смерти предстали совершенно невредимые противники. А прямо перед Бай Юньфэем можно было видеть кратер трёх-четырёх метров в глубину.

Внезапно дно кратера вспухло, комья грязи полетели во все стороны, демонстрируя прятавшуюся под землёй фигуру! Неуклюже выпрыгнув из ямы, человек покатился по земле. Это был Неотвратимая Смерть, однако узнать его было непросто. Он весь почернел от копоти, а одежда превратилась в лоскуты.

Но страшнее всего было то, что несчастный практик полностью лишился правой руки!

Его плечо было обуглено, и тёмная кровь толчками выплёскивалось из страшной раны, скапливаясь в лужу на земле.

"Третий брат!"

Придя в себя, Неподвластный Смерти подскочил к брату и прикоснулся к его правому плечу. Мгновением позже от ладони практика на рану начала изливаться элементальная вода, моментально останавливая кровотечение. Лицо получившего помощь Бога Смерти разгладилось... но не до конца. Даже сейчас можно было разглядеть отчётливый страх в глубине глаз практика.

Быстрая Смерть среагировал несколько медленнее Неподвластного Смерти, но когда оправился, решил воспользоваться моментом, чтобы неожиданно рвануть в сторону Юньфэя со своим мечом наперевес.

"Я его не убил, какая досада..." — посетовал Бай Юньфэй. Встречать нападение Быстрой Смерти он не спешил. Хань Линь и Хань Чун по-прежнему стояли позади юноши, раскрыв рты, а Юньфэй не слишком-то горел желанием сражаться с несколькими противниками в одиночку.

Вздох юноши вывел братьев из ступора. Хань Линь округлившимся глазами уставился на Юньфэя. На вид тот был примерно того же возраста, быть может, немного более приятной наружности; однако Младший Кинжал смотрел на него так, словно увидел призрака: "Ты... это... но как! Что... что за..."

Его брат был намного более хладнокровным человеком. Он ничего не сказал, лишь недоверчиво взглянул на юношу, пытаясь совместить в голове, казалось бы, несовместимое.

Бай Юньфэй сделал два шага назад, чтобы оказаться плечом к плечу с братьями, и, игнорируя их взгляды, уставился на врагов.

"Не пора ли нам покончить с ними?" — спросил он.

Глаза Хань Чуна вспыхнули.

Ему понадобилась лишь секунда, чтобы привести мысли в порядок, после чего он усмехнулся: "Само собой! Хань Линь, выдвигаемся!"

Глава 294 : И ещё одна смерть!

Когда Хань Чун сказал "выдвигаемся", он не имел в виду движение вперёд в буквальном смысле. Это было лишь сигналом к контратаке. С его ладоней в мгновение ока сорвались три метательных кинжала, словно спущенные с цепи голодные псы. Они устремились к цели, объятые зеленоватым ореолом элементальной энергии воздуха, корректирующей и ускоряющей их полёт.

Младший Кинжал незамедлительно последовал примеру брата, метнув во врага собственные клинки. Вторая серия метательных снарядов последовала практически сразу же за первой. Кинжалы Хань Линя словно бы прятались от взоров противника в тени кинжалов его старшего брата.

Один из Богов Смерти был тяжело ранен, но не его два брата. Они, не теряя бдительности, смотрели на приближающиеся к ним метательные кинжалы. Неподвластный Смерти прищурился, продумывая план действий. Левой рукой он заставил раненого брата пригнуться, а правой выставил перед собой свой золотой меч. Послышалось несколько лязгающих звуков, и три кинжала Хань Чуна отлетели в сторону, но на кинжалы Хань Линя у него уже не оставалось времени.

Братья-Кинжалы часто использовали эту тактику. Когда один из них метал снаряд во врага, второй с небольшой задержкой посылал ещё один вдогонку, чтобы застать врага врасплох.

Тем не менее, Быструю Смерть этот финт не смутил. Его меч пришёл в движение, с лёгкостью отбивая оставшиеся три кинжала.

"Хань Линь, Разряд!"

Разумеется, Хань Чун и не рассчитывал, что эта маленькая хитрость сработает против Богов Смерти; он лишь хотел отвлечь их внимание ненадолго, чтобы передать короткую команду брату. В следующую секунду в его правой ладони засверкал сиреневый клинок.

Кинжал был от силы семи дюймов в длину, а его остриё было не толще иголки. Удивительнее всего была форма его лезвия, которое дважды изгибалась под крутым углом.

Если смотреть со стороны, то этот метательный кинжал напоминал сиреневый стилизованный зигзаг молнии.

К тому времени, как Боги Смерти закончили отбивать первую партию кинжалов, Хань Чун и Хань Линь уже подготовились к новой атаке. Старший брат метнул свой молниевидный клинок первым, а Хань Линь — миг спустя. Два сиреневых сгустка устремились вперёд.

Было кое-что необычное в том, как именно эти два кинжала летели. Они следовали абсурдной ломаной траектории, совершая зигзагообразные отклонения по нескольку раз на каждый метр. И всё это на невообразимой скорости! Две фиолетовые молнии в мгновение ока преодолели сотню метров на пути к своим целям.

Будучи одной из этих целей, Неподвластный Смерти сузил глаза, пытаясь сконцентрироваться. Эти странные кинжалы летели по непредсказуемым траекториям, так что практик не был до конца уверен, что враги не пытаются добить его раненого брата.

Чтобы избавиться от дилеммы, Неподвластный Смерти попросту отшвырнул Неотвратимую Смерть в сторону, а сам шагнул вперёд, выставив перед собой оружие. Широкое лезвие сабли встретило кинжалы врага.

Но в следующий миг, прямо на его глазах, зигзагообразные клинки прошмыгнули под золотым мечом, и один из них вонзился прямо в незащищённую часть его левого плеча!

"Ангх!"

В сопровождении короткого болезненного вскрика кинжал глубоко, до кости, вбурился в плоть практика.

Ещё один стон послышался справа от Неподвластного Смерти. Неотвратимая Смерть, которого он отшвырнул в сторону, не смог уклониться от второго снаряда, и тот угодил ему в левый бок.

Несмотря на ранения, старший из братьев почувствовал некоторое облегчение, поскольку эти кинжалы явно не были предназначены для нанесения окончательного удара. Насколько он мог судить, Братья-Кинжалы использовали их для того, чтобы выиграть время. Например, когда хотели восстановить силы во время боя.

Он уже планировал контратаковать, когда краем глаза вдруг заметил мгновенный росчерк голубого света...

"А-а-акх!.."

Захлёбывающийся крик боли заставил Неподвластного Смерти замереть на месте. Терзаемый дурными предчувствиями, он повернул голову... только чтобы увидеть, как Неотвратимая Смерть заваливается на землю с кровавой раной в груди.

Во взгляде практика, обращённого на старшего брата, можно было разглядеть муку и нежелание умирать. Он хотел что-то сказать, но ни звука не вырвалось из приоткрытого рта.

А затем он с глухим стуком упал на землю.

Вз-з-зык! Полоска синего света вонзилась в камень в десяти метрах от тела.

Ледяной Шип!

Бай Юньфэй опустил руку и одобрительно кивнул Братьям-Кинжалам.

Юноша в полной мере воспользовался нападением союзников, чтобы внезапной атакой оборвать наконец жизнь второго Бога Смерти с помощью своего Ледяного Шипа!

"Ты... ты!.." — нежелание признавать действительность на какое-то мгновение захватило Неподвластного Смерти с головой. Но через пару секунд он с покрасневшими глазами, исполненными жгучей ненависти, уставился на Бай Юньфэя. К этому моменту его уже нельзя было назвать просто разъярённым.

"Я не дам тебе умереть быстрой смертью!!!"

Левая рука Неподвластного Смерти ухватилась за рукоять кинжала, глубоко засевшего в плече. Он резко потянул, вырывая клинок с мясом, однако фонтан крови практически мгновенно иссяк, задушенный ярким синим светом элементальной энергии.

В тот же миг практик ринулся к Бай Юньфэю, взрезая кончиком меча пласт земли на своём пути. Он просто мчался вперёд, открыто и без затей. Рана на его плече уже полностью исцелилась.

Юньфэй никогда бы не стал недооценивать своего врага. Пусть у Неподвластного Смерти оставалось не так много духовной силы, пусть он не был на пике своей формы, но это всё же был духовный практик на поздней стадии Предка Духа. Ещё более убедительным доводом в пользу осторожности была эта абсурдная способность к мгновенному исцелению.

Ноги Бай Юньфэя пришли в движение. Он не испытывал желания сражаться с этим человеком лоб в лоб. Лучше уж отступить. На его стороне также был Предок Духа на поздней стадии, так что бессмысленно изображать из себя "героя".

Неожиданный манёвр юноши несколько смутил Хань Чуна, однако он без колебаний принял на себя роль авангарда. Шагнув вперёд, старший из охотников за головами снова потянулся за своими кинжалами. На этот раз это были классические метательные клинки, без изысков. Его задачей было замедлить или остановить продвижение Неподвластного Смерти.

Хань Линь сбоку от него также швырнул кинжал в надвигающегося противника.

За то время, пока Бог Смерти потратил на сближение, братья метнули в него более десяти кинжалов. Клинки летели под разными углами и были направлены в разные части тела, однако враг даже не попытался увернуться. Его меч засверкал в воздухе, отбив три кинжала, нацеленные в голову, а остальные снаряды он попросту проигнорировал.

С хлюпающим звуком разрезаемой плоти клинки вонзались в его живот, грудь и даже ноги, но... Складывалось ощущение, что Неподвластный Смерти даже боли не почувствовал. Бай Юньфэй удивлённо покачал головой. Противник, получив множественные ранения, продолжал на полной скорости нестись вперёд, не сводя ненавидящего взгляда со своей цели.

От этой гротескной картины по спине Юньфэя забегали мурашки...

Тот факт, что Хань Чун не сумел даже замедлить этого человека, ясно свидетельствовал о том, насколько удивительными оказались для него действия Неподвластного Смерти. Противник мчался прямо на него, воздев тяжёлую саблю в мощном замахе!

"Позволь-ка мне!" — раздался вдруг голос из-за спины Старшего Кинжала. Перед Хань Чуном в тот же миг соткался из воздуха полупрозрачный барьер из оранжевого света.

Оружие Неподвластного Смерти обрушилось на обманчиво тонкую стенку из элементальной энергии и бессильно отскочило!

Практически в тот же миг нечто обжигающе горячее пронеслось мимо уха Старшего Кинжала. Огненное копьё буквально выстрелило поверх его плеча, метя в живот Бога Смерти!

Неподвластный Смерти прищурился, пребывая в некотором шоке. Он и помыслить не мог, что жалкий Воин Духа на поздней стадии решится на такую глупость, как прямая атака. Он даже не воспринимал Бай Юньфэя как полноценного противника, однако багровое копьё в руках юноши заставило его напрячься. Это явно был не обычный духовный предмет. От него так и веяло мощью. Неподвластный Смерти резко напряг ноги, пытаясь отскочить назад, и одновременно выставил меч перед собой, защищая живот.

Бз-з-зень!

Чистый звон соударения металла о металл пронёсся по округе.

Остриё Языка Пламени угодило прямо в золотой клинок и даже вонзилось в него на полдюйма, практически показавшись с обратной стороны.

Неподвластный Смерти торопливо отступил на несколько шагов, округлив глаза от изумления.

С другой стороны, в глазах Бай Юньфэя можно было прочесть лишь разочарование. Он надеялся, что Троекратного Выпада хватит, чтобы активировать эффект взрыва.

Какая жалость.

Глава 295 : Натиск

Несмотря на то, что взрывной эффект Троекратного Выпада не активировался, Бай Юньфэй не планировал останавливаться. Пока Неподвластный Смерти пытался восстановить равновесие после удара, юноша скомандовал Печати Катастрофы перенять эстафету.

Он не использовал эффект +13 своего кардинального предмета по двум причинам.

Первая заключалась в том, что он опасался чрезмерно расходовать запас духовных сил.

Вторая крылась в том, что он беспокоился, как бы не повредить своё Семя Пламени. Этого допустить было ни при каком раскладе, даже если вероятность такого исхода стремилась к нулю.

Кланк!

Печать Катастрофы врезалась в клинок в руке, заставив Неподвластного Смерти снова отшатнуться. Кирпич тут же вернулся на своё законное место над головой Юньфэя.

Когда Неподвластный Смерти отступил, то же самое поспешил сделать и Хань Чун. Его излюбленная манера боя предполагала удерживание определённой дистанции до врага, только так он мог проявить свою силу в полной мере.

Бай Юньфэй последовал примеру Старшего Кинжала.

Хань Чун тем временем лёгким движением руки отправил ещё два сгустка зелёного света, помогая Хань Линю оторваться от Быстрой Смерти. В результате Братья-Кинжалы и Бай Юньфэй почти одновременно разорвали дистанцию со своими противниками, остановившись в сотне метров от них.

Неподвластный Смерти и его младший брат также собрались вместе. В тех местах на теле первого, куда вонзились кинжалы, мышцы яростно подёргивались и сокращались, пытаясь вытолкнуть инородные предметы. Когда клинки наконец выскальзывали, раны тут же окружал синий свет, останавливая кровь и с невероятной скоростью восстанавливая повреждения.

Разрыв дистанции между двумя сторонами послужил началом нового этапа: битвы на расстоянии. Несмотря на всю ярость Неподвластного Смерти и его желание разорвать Бай Юньфэя на мелкие кусочки, у него не было возможности нанести удар. Хань Чун метал свои кинжалы один за другим, останавливая его на полпути. Многие клинки попадали в цель, однако Бог Смерти аккуратно избегал кинжалов, направленных в горло или глаза.

Его называли "Неподвластным Смерти", однако это вовсе не означало, что он был бессмертным. Это было просто прозвище, причём полученное от обычных людей, а не от духовных практиков. Его невероятно мощный духовный навык давал ему огромное преимущество в бою, позволяя исцелять любые раны в мгновение ока. И до тех пор, пока его не убьют одним ударом или не кончится запас духовных сил, этот человек действительно был "неподвластным смерти".

С момента начала схватки между Братьями-Кинжалами и Четырьмя Богами Смерти (уже двумя) прошло уже больше часа. И сейчас Неподвластный Смерти уже ощущал некоторую одышку, сигнализирующую об истощении духовных сил.

Во всех прошлых сражениях он всегда использовал "самоубийственную" тактику боя. Неподвластный Смерти обменивался с противниками яростными и безрассудными ударами, зная, что его тело оправится от ран, в то время как его врагам придёт конец. Он даже порой прикидывался мёртвым после какой-нибудь могущественной техники врага. Только чтобы в самый неожиданный момент нанести безжалостный удар.

Но Хань Чун не позволял ему приблизиться! Как он мог использовать эти тактики в таких условиях?

Вдобавок был и ещё один тревожный фактор: Бай Юньфэй. Этот незнакомец имел столь низкий уровень силы, что Неподвластный Смерти даже не хотел принимать его во внимание, однако Язык Пламени и Печать Катастрофы игнорировать было невозможно. Бог Смерти дважды пытался атаковать мощным оружейным навыком своей золотой сабли, но удивительный артефакт юноши оба раза без труда блокировал технику, так что Неподвластному Смерти пришлось изменить свою оценку.

Хань Чун и Хань Линь метали кинжал за кинжалом практически без пауз, и в какой-то момент в глазах стоящего за ними Юньфэя вдруг вспыхнул странный огонёк. Судя по всему, юноша что-то замыслил.

Ш-ш-шух!

В воздухе просвистело что-то оранжевое. Хань Линь запоздало метнулся влево, но всё же заработал глубокий порез на плече.

Если сравнивать Быструю Смерть и Младшего Кинжала, то последний был слабее. И только что младший из Богов Смерти подловил Хань Линя, прервав его безостановочный обстрел кинжалами. Быстрая Смерть не только сумел нанести какой-никакой урон, но и сблизиться с противником!

"Хань Линь!" — тревожно вскрикнул его старший брат. Он уже собирался броситься на помощь, когда мимо него просвистела зелёная комета. Тонкое и опасное лезвие метнулось наперерез Быстрой Смерти, породив в полёте ещё несколько воздушных лезвий и полностью заблокировав ему путь вперёд.

Клинок Полумесяца!

Чуть ли не воткнув левую ногу в землю, чтобы затормозить, Быстрая Смерть крутанулся на месте, уворачиваясь от атаки, и Клинок Полумесяца лишь едва царапнул его по уху.

Меч засверкал в руке младшего из Богов Смерти, стремительно отбивая воздушные лезвия.

Быстрая Смерть всё ещё был решительно настроен добраться до Хань Линя. Когда зелёные воздушные лезвия встретились с оранжевым светом, тот слегка потускнел, но уже в следующий миг ореол света вокруг практика вспыхнул намного ярче, чем прежде. Быстрая Смерть явно готовил какую-то невероятно мощную атаку.

"Осторожно, сзади!"

Он почти успел высвободить накопленную мощь, когда услышал паническое предупреждение Неподвластного Смерти.

Времени на размышления не оставалось. Приняв решение полностью довериться брату, Быстрая Смерть прервал технику и бросился в сторону.

В тот же миг острое лезвие, окутанное зелёным светом, прошелестело прямо перед его лицом. Из тонкой царапины показались капли крови.

Ощутив стекающую по лицу кровь, Быстрая Смерть почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику. Если бы он промедлил хоть на мгновение, этот клинок рассёк бы его напополам!

Уникальное свойство Клинков Полумесяца, позволяющее ударить снова после первой атаки, было словно создано для того, чтобы заставать врагов врасплох. Немногим пришла бы в голову мысль, что такое возможно. Вот и сейчас, если бы не предупреждение брата, для Быстрой Смерти всё было бы кончено.

Ему едва удалось избежать внезапной атаки, однако враг достиг своей цели: убить Хань Линя теперь не представлялось возможным.

Более того... Быстрая Смерть угодил в новую ловушку!

Резкий рывок в сторону вывел его из равновесия. Почувствовав новую опасность, практик вскинул голову и увидел, как оранжевый метеор обрушивается на него с небес!

Об уклонении уже не могло быть и речи. Быстрая Смерть успел лишь стиснуть зубы и принять удар на скрещённые перед собой руки, щедро вливая в них духовную энергию.

Бум! Печать Катастрофы врезалась в оранжевый свет, окутавший руки Быстрой Смерти, отшвыривая противника прочь. Ноги практика пробороздили глубокие колеи, а по рукам молнией стрельнула боль. Быстрая Смерть не был ранен, однако чувство было такое, словно все его суставы затрещали от нагрузки.

Печать Катастрофы вернулась к Юньфэю, но Клинок Полумесяца, развернувшись, снова устремился к врагу, не давая ему и секунды на передышку!

Глаза Бога Смерти расширились от удивления, он кувыркнулся вперёд в отчаянной попытке увернуться.

Сам тот факт, что Предка Духа на средней стадии довели до такого состояния, уже говорил о многом.

Быстрая Смерть хлопнул рукой по земле, чтобы вскочить на ноги, и вдруг почувствовал острую боль в левом бедре, а в нос ударил неприятный запах крови. Быстро глянув вниз, практик осознал, что это Хань Чун улучил момент, чтобы метнуть ещё один зигзагообразный кинжал ему в ногу!

Вз-з-з! Вжух! Ш-ш-шух!

Воздух застонал от новых снарядов, заставив Быструю Смерть вскинуть голову. Хань Линь уже отправил в его сторону ещё три кинжала!

Резко изогнувшись, практик сумел уклониться от клинка, нацеленного в горло, однако новые вспышки боли в боку и левом плече заставили его скривиться.

Два попадания заставили его отшатнуться на полшага. В глазах Бога Смерти плескался страх, но он всё же не собирался сдаваться так просто. Практик упёрся правой ногой в землю, вливая в неё энергию, чтобы отступить резким рывком и дать себе время прийти в себя.

Ф-фух!

Но он не успел. Прямо ему в лицо устремилось нечто, больше всего похожее на золотую змею, заставив его рефлекторно вскинуть руки для защиты. Однако гибкая "змея" вместо какой-либо атаки просто несколько раз обернулась вокруг правого запястья практика!

В тот же миг Быстрая Смерть ощутил мощнейший рывок. Его ступни оторвались от земли, и тело устремилось в недолгий полёт!

Кхрк!

Поймав его ещё в полёте, багровое копьё пронзило практика насквозь, так что кончик острия показался у него из спины.

В левой руке Бай Юньфэй сжимал другой конец Послушной Верёвки, а в правой — древко Языка Пламени.

Остриё копья прошло прямо сквозь сердце Быстрой Смерти!

Благодаря комбинации различных техник и помощи Братьев-Кинжалов ещё один противник был убит!

Глава 296 : Совместная атака

"Четвёртый брат!"

У Неподвластного Смерти чуть глаза не вылезли из орбит, когда он увидел, как Бай Юньфэй убил ещё одного его брата. Сам он в этот момент почти добрался до Хань Чуна. Последний из Богов Смерти яростно взмахнул золотым клинком, ранив Старшего Кинжала в левое плечо. Однако он не стал развивать преимущество. Вместо этого Неподвластный Смерти ринулся прямо к Бай Юньфэю, словно сорвавшаяся с тетивы стрела!

"Сдохни! Я похороню тебя вместе с моими братьями!" — взревел он, взмахивая своей золотой саблей и выпуская в сторону Юньфэя чудовищную волну энергии.

Бай Юньфэя не слишком-то волновало, насколько сильные узы связывали Четырёх Богов Смерти. Если верить Тан Синьюнь, они были преступниками, совершавшими такие злодеяния, что даже смерть вряд ли полностью искупит их вину.

"Хох, так даже ты можешь горевать? Когда ты убивал других людей, ты хоть на миг задумывался о их родных и близких?!" — юноша брезгливо поджал губы. Резко крутнув древко копья, он сбросил обмякшее тело Быстрой Смерти на землю. Затем он отдал команду Печати Катастрофы, и вокруг него замерцал оранжевый барьер.

В следующий миг волна энергии врезалась в купол, и в воздух взвилась туча пыли и комьев земли.

Впрочем, Бай Юньфэй остался совершенно невредим.

Более того, в глазах юноши вспыхнул огонёк радости. Из-за гибели братьев Неподвластный Смерти был зол, как никогда, однако эта атака явно была ощутимо слабее, чем раньше.

"Похоже, тебе уже недолго осталось..." — вздохнул Юньфэй. Он взмахнул левой рукой, и Клинок Полумесяца в его ладони завибрировал. Вторая половинка грозного оружия поднялась в воздух за спиной Неподвластного Смерти и начала вращаться, испуская леденящую душу ауру. В следующий миг зелёный клинок устремился к спине последнего из Богов Смерти.

Одновременно с этим Печать Катастрофы полыхнула багровым пламенем и также метнулась к Неподвластному Смерти, метя ему в грудь.

Бай Юньфэю и в голову бы не пришло сражаться с подобным противником, если бы он был на пике формы. После печального опыта в Куропии он уже хорошо представлял себе, на что способен Предок Духа поздней стадии.

Но к этому моменту Неподвластный Смерти демонстрировал от силы половину своих возможностей. И с Братьями-Кинжалами под рукой Юньфэй совершенно не переживал за исход боя. Разумеется, он пока не рассматривал вариант сойтись с врагом в ближнем бою. Клинки Полумесяца и Печать Катастрофы сделают за него всю работу на расстоянии и защитят в случае необходимости.

Кланк!

Неподвластный Смерти взмахом руки отбил размытый круг, в который превратился Клинок Полумесяца, а затем отскочил в сторону. Но несмотря на попытку увернуться, Печать Катастрофы всё же краешком зацепила его левое плечо.

Раздался треск костей и болезненный вздох, однако этого было совершенно недостаточно, чтобы Неподвластный Смерти отказался от мыслей о мести.

Он снова бросился вперёд, но из-за спины Бай Юньфэя фиолетовой молнией тут же вынырнул кинжал Хань Линя. Неподвластный Смерти отклонился в сторону, чтобы атака не задела важные органы, и зигзагообразный кинжал вонзился ему в бок. Вспышка синего света — и от ранения не осталось и следа!

Вж-ж-жих! Клинок полумесяца снова устремился к противнику. Бай Юньфэй направил его на горло Неподвластного Смерти, одновременно скомандовав Печати Катастрофы ударить его в затылок.

На этот раз у Бога Смерти не было другого выхода, кроме как остановиться. Он резко бросился в сторону, чтобы избежать обеих атак.

Впрочем, оба духовных предмета практически тут же развернулись и снова устремились к своей цели.

Кланк! Хрк!

Золотая сабля встретила удар Печати Катастрофы, в то время как Клинок Полумесяца оставил глубокий, до кости, порез на теле практика. Однако и эта рана начала затягиваться практически в тот же самый миг.

Однако...

На этот раз Бай Юньфэй заметил кое-что интересное.

Скорость исцеления ощутимо снизилась, если сравнивать с началом сражения.

Мало-помалу Юньфэй получал контроль над ритмом битвы. Он то и дело плавно взмахивал Клинком Полумесяца в своей левой руке, словно дирижёр, управляющий оркестром. Юноша также мысленно управлял Печатью Катастрофы; для него это было не очень сложно. Любой ремесленник в силу необходимости овладевает навыками микроконтроля, чтобы иметь возможность управлять кузнечным горном, пламенем и множеством ингредиентов во время создания духовных предметов.

Два духовных предмета Юньфэя то и дело наседали на Неподвластного Смерти, которому приходилось уклоняться или отбивать их мечом. Он пытался приблизиться к Бай Юньфэю, однако метрах в тридцати от юноши обнаружил, что не в силах сделать даже шаг вперёд.

Новая атака оставила ещё одну глубокую рану, нанесённую Клинком Полумесяца. Печать Катастрофы была отбита в сторону, путь к Юньфэю снова ненадолго приоткрылся, но в этот момент к делу наконец подключились Братья-Кинжалы!

Глядя на легко порхающие в воздухе Клинок Полумесяца и Печать Катастрофы, Неподвластный Смерти снова был вынужден произвести переоценку способностей Бай Юньфэя. Этот юнец был не просто проблемой, он был проблемой, от которой было не скрыться.

Даже Братьев-Кинжалов было достаточно, чтобы на равных сражаться с Богами Смерти. А с Бай Юньфэем в команде, да с гибелью его братьев ситуация выглядела катастрофически. Если бы практик не потерял голову от ярости, попытавшись достать Юньфэя, то мог бы, возможно, попытаться спастись бегством.

Однако теперь для этого было слишком поздно.

Тудум!

Печать Катастрофы врезалась в золотой клинок Неподвластного Смерти, заставив его отшатнуться на пару шагов. С другой стороны уже налетал Клинок Полумесяца, и практик уже собирался отскочить в сторону, как вдруг его глаза расширились от удивления!

Печать Катастрофы на миг вспыхнула алым, породив тонкую огненную нить! Эта нить мгновенно обвила его саблю и добралась до руки, сжав её в своих объятиях!

Дополнительный эффект +10 успешно активировался!

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 10% вероятность наложить на цель "Тлеющие оковы", ограничив её подвижность на 10% на срок до 10 секунд

Откат: 1 минута]

Заметив огненную природу странной техники, Неподвластный Смерти тут же попытался устранить пламенеющие путы с помощью элементальной воды. В концепции пяти основных стихий вода подавляла огонь, так что, следуя логике, эти огненные нити должны были мгновенно распасться.

Но, к его удивлению, они даже не потускнели!

И более того...

Ш-ш-шух!

Холодный металл сверкнул в воздухе, и Клинок Полумесяца оставил новую глубокую рану на его правом плече. Неподвластный Смерти был в замешательстве. В нормальных условиях его скорости было бы более чем достаточно, чтобы избежать этого ранения!

"Я... я замедлился!" — промелькнула в его голове мысль. Он чувствовал, что с его телом что-то не так; вероятнее всего, это "что-то" было связано с этим странным огнём, опутавшим его руку, но... как эти путы могли давать такой эффект?!

Наблюдавший за ним издалека Хань Чун почувствовал неуверенность в движениях Неподвластного Смерти и, не желая упускать такую возможность, крикнул брату: "Хань Линь, Мерцание!"

Стоящий в десяти метрах от него Хань Линь в тот же миг выпустил из рук кинжал, который готовился метнуть, и достал другой, имеющий форму крыла цикады. Клинок нескольких дюймов в длину и дюйм в ширину был практически прозрачным. Хань Линь без колебаний отправил кинжал в полёт.

Точно такой же кинжал сорвался и с руки Хань Чуна.

Оба клинка были брошены со всей силы, однако ожидаемого свиста ветра не последовало. Стоило кинжалам покинуть ладони владельцев, как они тут же... исчезли!

Бай Юньфэй с любопытством поднял брови. Когда кинжалы растворились в воздухе, что-то на самой грани восприятия заставило юношу повернуть голову в сторону Неподвластного Смерти.

Естественно, последний ни на секунду не выпускал из виду братьев и их кинжалы. Он принимал во внимание траекторию и скорость клинков, чтобы рассчитать путь для уклонения, однако на этот раз кинжалы просто испарились!

"Что за..." — только и успел сказать Неподвластный Смерти, когда две вспышки зелёного света возникли прямо перед ним. Кинжалы вынырнули из ниоткуда, словно призраки, без какого-либо предупреждения. Один был нацелен в сердце, а другой — в горло!

Зрачки практика сжались от шока. Он резко дёрнул головой, пытаясь пропустить мимо второй кинжал мимо себя. Клинок краем лезвия скользнул по шее, самую малость не задев артерию!

Кхрк!

На второй кинжал внимания у Неподвластного Смерти уже не хватило. В результате клинок вонзился ему в грудь, прошил тело насквозь и вылетел из спины. Последний из Богов Смерти побелел лицом, ощущая, как утекает из него жизнь. На месте повреждений в который уже раз засияла синева элементальной воды. Практик сконцентрировался, и обильный поток энергии омыл практически смертельную рану в груди.

Как и раньше, живые ткани начали стремительно срастаться, но к концу процесса Неподвластный Смерти был уже весь в поту.

Но прежде чем он успел порадоваться тому, что чудом избежал смерти, новое развитие событий заставило его измениться в лице.

Прямо возле себя он заметил скрытое в яростном огненном ореоле угрожающее остриё копья, метившее ему прямо в грудь!

Предыдущий эпизод заставил Неподвластного Смерти полностью сконцентрироваться на исцелении, чем, разумеется, не мог не воспользоваться Бай Юньфэй. Задействовав Волновую Поступь на максимум, он молнией метнулся к практику и атаковал Троекратным Выпадом!

Последний из Богов Смерти, не имея уже времени на уклонение, мог лишь судорожно вскинуть меч, надеясь, что успеет заблокировать страшный удар.

Дзен-кин!

Язык Пламени пронзил золотой клинок насквозь и глубоко вошёл в плоть практика. Неподвластный Смерти подался назад, собираясь разорвать дистанцию, но...

БАМ!

Прямо на глазах Неподвластного Смерти ореол элементального огня вокруг копья внезапно просто взорвался. Его золотой клинок разнесло на множество кусочков, которые в мгновение ока превратили грудь практика в кровавое месиво!

Дополнительный эффект +10 Языка Пламени был успешно активирован!

Взрывная волна оторвала Неподвластного Смерти от земли и подкинула в воздух. Ещё в полёте изо рта практика вырвался целый фонтан крови. В глазах мужчины застыло ошеломление, а сгустки элементальной воды, словно живые, отчаянно пытались залатать его тело, однако на этот раз повреждения были слишком суровыми. Исцеление всё же происходило, и довольно быстро, однако не мгновенно, как раньше.

Бух! Новый громкий хлопок заставил последнего из Богов Смерти рефлекторно вскинуть голову. Там, над головой, он заметил фигуру Бай Юньфэя, который внезапно взмыл в высоком прыжке. Багровое копьё уже исчезло из рук юноши, а на смену ему пришло новое оружие: длинный, под два метра, клинок, словно сотканный из застывшего пламени. Этот огненный меч завис над запястьем Юньфэя, словно продолжение его руки, а в следующий миг обрушился на Неподвластного Смерти!

Оружие практика было уже сломано, сам он находился в воздухе, тогда как раны до сих пор не затянулись — как можно было увернуться в таких условиях?

"Не-е-е-ет!!!"

Отчаяние затопило сознание последнего из Богов Смерти; он испустил, наверное, первый и последний в своей жизни крик сожаления. А затем слабеющий синий свет вокруг практика утонул во вспышке яростного огня...

Глава 297 : Сделка

Пуф! Бам!

Два обгорелых ошмётка плоти рухнули на землю. Неподвластный Смерти был разрублен на две почти ровные половинки!

Способности к восстановлению у этого человека были, несомненно, бросали вызов небесам, однако даже их было недостаточно, чтобы отмотать назад время. Духовная сила покинула практика мгновенно, а вместе с ней утекла и жизнь.

Приземлившись, Бай Юньфэй взмахнул правой рукой, рассеивая Клинок Пламени. Печать Катастрофы, словно живая, метнулась вперёд, поглощая всю энергию огня, бушевавшую вокруг, включая и язычки пламени, плясавшие на останках Неподвластного Смерти.

"Фиу..."

Бай Юньфэй утёр лоб и отозвал второй из Клинков Полумесяца обратно. Два лезвия с лязгом соединились, после чего юноша убрал их в пространственное кольцо. Оглядевшись вокруг в поисках Ледяного Шипа, Бай Юньфэй зашагал в нужную сторону и очень скоро нашёл голубой клинок, глубоко вонзившийся в камень. Печать Катастрофы всё это время так и продолжала парить над его головой, испуская ровный алый свет.

* * *

Хань Чун и Хань Линь с удивлением рассматривали приближающуюся к ним фигуру юноши. Бай Юньфэй в первую же секунду своего появления на поле боя убил одного из Четырёх Богов Смерти, а затем и остальные трое один за другим пали от его рук!

У них уже не осталось и тени сомнения, что этот человек был учеником Школы Ремесла. Печать Катастрофы, Язык Пламени, Огненное Жало, Клинки Полумесяца, Послушная Верёвка, Ледяной Шип, тот летающий меч... целый арсенал мощных духовных предметов с самыми разными и необычными свойствами. Первые три артефакта из этого списка вселили настоящий ужас в братьях, так что даже если бы Юньфэй не говорил им, что он из Школы Ремесла, то они всё равно пришли бы к этому выводу самостоятельно.

"Лорд Бай, спасибо за вашу помощь", — вежливо поприветствовал его Хань Чун, шагнув навстречу с формальным поклоном. Хоть Бай Юньфэй и производил впечатление Воина Духа на поздней стадии, судя по его ауре, но Старший Кинжал не сомневался, что тот просто скрывает свою силу.

"Вероятно, существуют немало способов замаскировать свой уровень силы", — подумал он про себя.

Бай Юньфэй ответил аналогичным жестом, проговорив: "Нет нужды держаться так формально, брат Хань. Я просто пролетал мимо. Думаю, даже если бы я не вмешался, вы двое вполне бы справились и сами".

"А-ха-ха... Лорд Бай, возможно, так и есть, но боюсь представить, сколько сил нам пришлось бы приложить в таком случае. И почти уверен, что нам не удалось бы убить их всех. А вы с такой лёгкостью их убили... Вы оказали нам неоценимую услугу, — покачал головой Хань Чун. Он немного поколебался, но всё же продолжил: — Лорд Бай, власти этой провинции объявили награду за этих так называемых Четырёх Богов Смерти..."

Бай Юньфэй поднял руку, прерывая его на полуслове: "Нет, нет, я же говорил раньше. Брат Хань, я здесь не ради награды".

Юньфэй знал, что награда за головы подобных преступников должна быть астрономической, и заключалась она не только и не столько в деньгах. Речь наверняка шла об изначальных камнях или даже духовных навыках, однако юноша не планировал требовать свою долю. Даже пространственное кольцо Неподвластного Смерти нисколько его не заинтересовало.

Он хотел лишь показать, что прибыл с благими намерениями...

"Понятно..." — от того факта, что награду не придётся делить, Хань Чун едва сумел сдержать вздох облегчения. Но всё же, его терзали сомнения. Если Бай Юньфэю ничего не было нужно, но он тем не менее рисковал своей жизнью в битве с тремя Предками Духа, то это... была какая-то уж слишком запредельная "доброта".

"Ни их вещи, ни награда его не интересуют, и я сильно сомневаюсь, что он имел на них зуб. Он что, поборник справедливости? Угу, как же..." — случайно пробормотал себе под нос младший из братьев.

"Хань Линь!" — оборвал его Хань Чун с укоризной. Это было слишком прямо. Он опасался, что Юньфэй может расценить подобное замечание как оскорбление.

"Ха-ха, брат Хань Линь недалёк от истины. Я не тот человек, что стремится творить "добро" направо и налево во имя справедливости... — беззаботно махнул рукой Бай Юньфэй. — На самом деле, я помог вам не случайно".

"Хм? — с подозрением уставился на него Хань Чун. — Лорд Бай, так что же..."

Вместо того, чтобы ответить на невысказанный вопрос Старшего Кинжала, Бай Юньфэй вдруг с улыбкой заговорил на совершенно другую тему:

"Витые Ножи. Длина: 4,15 дюйма. Основной материал: позвоночник Витой Змеи. Изготавливаются сразу парой, и при использовании одновременно обоих урон удваивается...

Нож "Разряд". Изготавливается из молниевой руды с использованием изначальных камней той же стихии, а для придания формы необходим духовный кристалл. Длина: 3,26 дюйма. Изгиб на 0,1 дюйма в средней части и угол в...

Нож "Мерцание". Изготавливается из прозрачной руды с использованием изначального камня или духовного кристалла любой стихии в качестве катализатора. Длина...

Дуговой Нож. Изготавливается из ветряной руды, для придания формы требуется изначальный камень или духовный кристалл элемента ветра. Достигает лишь 0,1 дюйма в ширину и дугообразный изгиб для...

Нож "Грязелом"...

Нож "Бабочка"..."

Первая же фраза заставила Братьев-Кинжалов окаменеть. Этот незнакомец назвал несколько метательных кинжалов и ножей, которые они использовали в этом бою, но затем начал озвучивать всё новую и новую информацию. Очень скоро Хань Линь не выдержал.

"Как... Откуда ты всё это знаешь!" — воскликнул он.

Хань Чун был удивлён не меньше. Он оттянул брата немного назад, а в его руке запульсировал фиолетовым светом один из названных метательных ножей, Разряд.

"Кто ты такой? — требовательно спросил он у Юньфэя. — И откуда тебе известно о наших ножах?"

Бай Юньфэй упёр руки в бёдра и, словно не замечая их настороженности, с той же странной улыбкой продолжил: "Не стоит так волноваться, братья. Я действительно из Школы Ремесла и ничего дурного не замышляю".

Невозмутимость юноши немного успокоила Старшего Кинжала, однако не до конца: "Мистер, как так вышло, что вы столько знаете о нашем оружии и почему вы внезапно об этом заговорили?"

"Я хочу заключить сделку с вами двумя".

"Сделку?"

"Именно, — кивнул Бай Юньфэй. — Не буду ходить вокруг да около. Мне когда-то посчастливилось случайно заполучить частично разрушенный трактат. В этой работе описывалось, как создавать ряд необычных метательных ножей. То, что я вам только что рассказал, было лишь малой частью этого трактата... ну как, интересно?"

"Что ты сказал?! — выпалил внезапно Хань Чун, к полнейшей неожиданности Юньфэя. — Ты нашёл "Компендиум о метательном оружии"!"

В глазах Бай Юньфэя вспыхнуло любопытство. Он кивнул, извлекая из кольца потрёпанный трактат. Он продемонстрировал его братьям, затем быстро пролистнул несколько страниц, после чего снова закрыл.

Юноша был уверен, что с их зрением братья наверняка составили представление о содержании трактата.

Бай Юньфэй по-прежнему улыбался, однако внутренне собрался, готовый к любым неожиданностям со стороны своих новых знакомых. Он не солгал насчёт сделки, однако не был уверен, что при виде этой книги у братьев не возникнет недобрых намерений.

В том числе поэтому над его головой до сих пор парила Печать Катастрофы.

"Не удивительно, что он столько знает о метательных ножах... в этом трактате можно найти все эти детали. Он знает о них даже больше, чем мы сами! Потерянное нашей школой сокровище всё это время находилось в его руках!" — пронеслось в голове Хань Чуна. Потрясение, которое он испытывал, легко читалось по его лицу. Разумеется, этот странный малый не мог знать, насколько важен для них этот трактат. Сказать по правде, они бы прибегли даже к краже или грубой силе, если бы не тот факт, что он оказал им большую услугу, а также являлся учеником Школы Ремесла.

Но в этом и не было нужды, Бай Юньфэй и без того был не против продать книгу. Волнение братьев было сложно описать словами.

Им потребовалось полсекунды, чтобы взять себя в руки, после чего Хань Чун со всем возможным хладнокровием взглянул на юношу: "Так какую сделку хочет предложить лорд Бай?"

Бай Юньфэй пожал плечами и без обиняков заявил: "Я хочу узнать недостающую часть трактата!"

Глава 298 : Город Орхид

"Хорошо, мы согласны!" — мгновенно ответил Хань Чун на предложение юноши.

Эта готовность изрядно удивила Юньфэя. Он не до конца понимал, какую ценность представлял этот трактат, но был совершенно уверен, что запрошенная им цена была более чем существенной. Речь шла о наследии клана или школы, кто согласится расстаться с ним так легко?

Бай Юньфэй планировал предложить несколько духовных предметов, чтобы уравновесить сделку, но братья его удивили. Они согласились с его предложением, даже не попытавшись торговаться!

"Значит ли это, что... описание того, как использовать эти метательные кинжалы, не особо ценны?" — пришло ему в голову. Однако он отмёл эту мысль почти сразу же. Даже пара страниц, в которых объяснялось, как поразить метательным снарядом определённые акупунктурные точки, были бесценны для любого практика.

Бай Юньфэй как-то спросил у Цзы Цзиня про эти акупунктурные точки, однако никакого внятного ответа не получил. Мастер сказал лишь, что знающие о них никогда не станут учить чужаков.

"Похоже, дело в том, что я недооценил мою часть трактата..." — вздохнул юноша про себя. Впрочем, особых сожалений по этому поводу он не испытывал. Ему достаточно того, что он получил, что хотел.

Хань Чун между тем достал откуда-то белую нефритовую пластинку. Влив в неё духовную силу, Старший Кинжал приложил засветившуюся пластинку ко лбу и сосредоточился.

Таблички памяти...

Они могли какое-то время хранить информацию и были очень удобны в использовании. Единственным их недостатком был короткий срок хранения — дней пять максимум.

Через пятнадцать минут сияние пластинки начало затухать. Хань Чун открыл глаза и взглянул на Бай Юньфэя.

"Лорд Бай..." — начал он.

Бай Юньфэй в ответ улыбнулся и кинул потрёпанную книгу в сторону Старшего Кинжала. Раз уж обе стороны пришли к соглашению, колебаться не имело смысла. Юньфэй решил действовать максимально открыто, чтобы братья не начали в нём сомневаться.

На лице Хань Чуна появилось выражение приятного удивления, когда он увидел, как трактат взмыл в воздух. Он также сделал лёгкое движение рукой, отправляя табличку памяти в полёт. Оба предмета разминулись в воздухе и приземлились точно в руках своих новых владельцев.

Бай Юньфэй бегло просканировал содержимое пластинки. Как только он понял, что это действительно то, что было ему обещано, юноша кивнул Хань Чуну и Хань Линю, которые также изучали своё приобретение.

"Братья, сделка успешно заключена, так что мне пора отправляться. Надеюсь, мы ещё встретимся, прощайте!"

Хань Чун не ожидал, что Юньфэй так скоро их покинет, однако и его сейчас занимало что угодно, только не праздные разговоры. Искренне поклонившись, он ответил: "Пусть судьба сведёт нас вновь!"

Бай Юньфэй кивнул. По мановению его руки в воздухе возник Меч Бури, готовый принять на борт "пассажира". А через несколько секунд зелёная комета уже исчезла вдали.

Когда силуэт юноши затерялся в гигантских деревьях, Хань Чун снова опустил взгляд на потрёпанную книгу в своих руках.

"Второй дядя, ты действительно отдал ему наши техники?" — выпалил наконец Хань Линь, не в силах больше сдерживаться.

"Сколько раз тебе говорить, не называй меня вторым дядей во время наших странствий. Зови меня братом. Иначе люди будут думать, что я старый, — очнувшись, фыркнул Хань Чун. После этого он похлопал себя по груди: — Я, Хань Чун, человек слова. Если мы заключили честное соглашение, то я не стану его обманывать. Эта книга... о возвращении этого трактата наш старик так отчаянно мечтал всё это время. Заплатить за него нашими техниками было более чем оправдано. Теперь, когда у нас есть полная версия трактата, наши техники смогут раскрыться во всём своём великолепии.

Самое важное, что в здесь описаны все формы метательных кинжалов, а также способы их изготовления. Без этих чертежей наши техники ничего не стоят. Если уж на то пошло, мы выиграли куда больше от этой сделки, нежели он".

"Хо-о..." — Хань Линь неуверенно кивнул, явно не до конца убеждённый.

Однако он никогда не забивал себе голову долгими размышлениями. Всеми планами и стратегией всегда занимался Хань Чун, так что Младший Кинжал просто выбросил эту проблему из головы.

Хань Линь уставился в том направлении, где исчез Бай Юньфэй, и задал другой вопрос: "Он действительно из Школы Ремесла? Говорят, ученики этой школы все высокомерные снобы. Этот Бай Юньфэй не показался мне особо высокомерным..."

"Слухи всегда преувеличивают, — Хань Чун издал смешок. — Например, люди говорят, что мы никогда не промахиваемся. Разве это правда?"

"Ну, по крайней мере, не часто..."

"О том и речь".

* * *

Тан Синьюнь неподвижно стояла на ветке огромного дерева. Она изо всех сил вглядывалась в просветы в кроне лесного исполина, и в её взгляде, направленном в сторону бушующей вдали битвы, читалась тревога. С её снизившимся уровнем силы духовное зрение на такой дистанции было бесполезно, так что девушка могла лишь видеть отсветы особо мощных техник.

В какой-то момент над полем битвы вспыхнул ослепительный золотой свет, а за ним последовал оглушительный взрыв. Даже на таком расстоянии от эпицентра земля затряслась с такой силой, что закачалась ветка, на которой стояла Тан Синьюнь. Девушка нервно вцепилась в подол своего одеяния.

"Сяо Бай, — она опустила взгляд на белую птицу, притулившуюся на её плече, — ты можешь достать духовным зрением отсюда? С Юньфэем всё в порядке?"

Птица наклонила голову, взглянув на хозяйку, затем посмотрела в сторону поля боя. После чего дважды чирикнула, словно пытаясь сказать ей, что беспокоиться не о чем.

БАМ!

Раздался новый взрыв. На этот раз лес озарила вспышка алого света.

А следом наступила долгожданная тишина.

"Всё закончилось? — пробормотала Тан Синьюнь. Она сразу распознала в последнем взрыве дело рук Бай Юньфэя. Её лицо просветлело: — Он победил?"

"Чирп!" — уверенно ответил Сяо Бай на её вопрос.

Зная, что жизнь её спутника уже вне опасности, девушка вздохнула с облегчением. Тревога ушла из её глаз, она уже со спокойным видом уставилась в сторону места событий, терпеливо дожидаясь возвращения Юньфэя.

Сгусток зелёного света вскоре показался с той стороны, как и ожидалось. Он спикировал с небес, словно падающая звезда, и остановился прямо перед ней, являя довольного Бай Юньфэя верхом на летающем мече.

"Прости, что заставил ждать, Синьюнь. Вопрос улажен, можем двигаться дальше!" — с виноватой улыбкой проговорил юноша.

Тан Синьюнь кивнула в ответ и без лишних слов грациозно перепорхнула с ветки на меч, устроившись позади Юньфэя. Ей на плечо тут же приземлился Сяо Бай.

Бай Юньфэй влил силу в меч, и вся компания рванула в небеса во вспышке зелёного света...

* * *

Вечером четыре дня спустя в небольшой городок прибыла пара: парень и девушка.

Под тёплыми лучами заходящего солнца новоприбывшие неторопливо, прогулочным шагом шли по извилистым улочкам. Юноша носил серый балахон, не скрывающий лица. Внешность у него была довольно непримечательная, однако высокий лоб и ясные глаза говорили о решительной натуре. Юноша много улыбался, разговаривая со своей спутницей.

Девушке, судя по всему, было лет двадцать или около того. Её длинные распущенные волосы водопадом спускались по белому одеянию до самого пояса. Она была довольно привлекательной; её красота была не захватывающей дух, а, скорее, уютной и трогающей душу. А её нежный голос хотелось слушать бесконечно. В таком маленьком городке, как Орхид, она бросалась в глаза, подобно волшебной фее, очаровывающей любого, кто был достаточно неосторожен, чтобы бросить на неё взгляд.

Однако девушка, судя по всему, совершенно не обращала внимания на бросаемые ей вслед пылкие взгляды. Её целиком поглотили окружающие виды и её разговор со своим спутником о воспоминаниях из прошлого.

Юноша и девушка были Бай Юньфэем и Тан Синьюнь, разумеется. Уже начало смеркаться, и они решили, что разумнее будет остановиться здесь на ночь и закончить путешествие на следующий день, поскольку Орхид располагался ближе всего к городу Мо.

"Последний раз я была здесь больше года назад, но у меня такое чувство, что за это время здесь ничего не поменялось. Даже тот дядюшка по-прежнему продаёт свои кунжутные булочки на том же самом месте... — с неясной улыбкой говорила Тан Синьюнь. — Когда мне было 18, этот городок, Орхид, был моим краем мира; дальше этого места я никогда не удалялась от дома. Рядом с Орхидом есть гора, которая носит то же название. На ней растут мамины любимые цветы — орхидеи-бабочки. Каждый год тётушка Чжао сопровождала меня сюда, чтобы собрать небольшой букет..."

"Вот как? Ты имеешь в виду ту фиолетовую гору к северу отсюда? — улыбнулся Бай Юньфэй. — Ха-ха, так эта гора такого цвета, потому что усеяна орхидеями? Почему бы нам не наведаться туда завтра за букетом?"

На лице Тан Синьюнь появилась едва заметная, но невероятно милая улыбка: "Хорошо".

Бай Юньфэй лениво потянулся, после чего усмехнулся: "Этот город выглядел таким крошечным сверху, но на самом деле он не такой уж маленький... Синьюнь, я найду нам ночлег; ты, должно быть, устала от всех этих перелётов, верно? Отдохни как следует сегодня, чтобы быть в лучшей форме перед встречей с матерью".

"Что ж, тогда... — Тан Синьюнь задумалась на секунду. — Нам следует двигаться в восточную часть города. Если я правильно помню, тётушка Чжао обычно подыскивала нам ночлег где-то там..."

Они неспешно шагали по мостовой, а Тан Синьюнь с улыбкой вспоминала различные моменты из прошлого. Даже её походка изменилась, стала более упругой и энергичной. Время от времени она показывала на что-нибудь Бай Юньфэю; например, на склад риса, который раньше был магазином одежды; или на лоточника, у которого можно было купить восхитительные мясные пирожки; или на ничем не примечательную женщину, которая на самом деле была владельцем кузницы за углом. Каждый шаг, каждый поворот или здание заставляли множество воспоминаний вспыхивать у девушки в голове...

Со стороны её тихое счастье было заметно с первого взгляда. Тан Синьюнь обычно не была такой разговорчивой, и Бай Юньфэй с удовольствием слушал всё, что она рассказывала. Время от времени он кивал, но почти ничего не говорил; он был счастлив просто слушать.

"О-хо-хо! Что за день! Что привело такую красавицу в наш богом забытый уголок? Неужели сегодня сами небеса решили ниспослать мне удачу?"

Подняв голову, Бай Юньфэй обнаружил, что путь им преградили пять мускулистых мужчин. В центре банды стоял вожак, рослый мужчина средних лет, который с похотливым выражением лица разглядывал Тан Синьюнь.

Подобных хулиганов и разбойников можно было встретить в любом уголке континента.

"Хе-хе, девочка, тебе сегодня везёт. Наш босс положил на тебя глаз, радуйся!" — захихикал один из подручных.

Не желая упускать веселье, тут же включился второй: "Брат Сюн — сильнейший воин в Орхиде. Давай, не стесняйся!"

"Что за дела? Этот пацан рядом с тобой выглядит так, будто его сейчас ветром сдует! А теперь посмотри на брата Сюна! Теперь понимаешь, как тебе повезло? Будь паинькой и иди сюда..."

Судя по их веселью и насмешкам, эти "господа" явно решили, что Бай Юньфэй и Тан Синьюнь — лёгкая мишень, как, впрочем, и все остальные в этом городе. Когда окружающие заметили, что происходит, многие поспешили убраться подальше; это свидетельствовало о том, что заявление одного из хулиганов по поводу "сильнейшего" было, скорее всего, правдой.

Тан Синьюнь нахмурилась, от улыбки на её лице не осталось и следа.

Ностальгическое настроение девушки было безвозвратно уничтожено этими людьми.

Когда Бай Юньфэй увидел изменившееся выражение лица Тан Синьюнь на фоне непрекращающегося гвалта и смешков этой банды, в его сердце поднялась волна возмущения.

"Я даю вам три секунды, чтобы исчезнуть. В противном случае, пеняйте на себя!" — ледяным тоном проговорил он.

"Э-э..." — такого ответа хулиганы явно не ожидали.

Они ошеломлённо воззрились на юношу, после чего дружно расхохотались.

"А-ха-ха! Этот парень идиот, не иначе! Пытаешься нам угрожать?!"

"Эй, паршивец, не пытайся играть в героя перед своей девчонкой. Слушай сюда, наш брат Сюн может убить тебя одним пальцем!"

"Да к чёрту, я и сам заставлю его просить пощады!"

"Парень, ты вообще представляешь себе, на что спосо..."

Бам!

Смех ещё не отзвучал, когда самый громкий из бандитов внезапно подлетел в воздух, кувыркаясь, словно цирковой гимнаст. Пару секунд спустя он рухнул на землю безвольной куклой.

Битва была скучной и быстрой.

На глазах у изумлённых прохожих хулиганы разлетелись в разные стороны, не в силах даже заметить движения Бай Юньфэя. Не прошло и десятка секунд, как все пятеро нечленораздельно стонали, держась за свои животы, ноги или даже горло — кому как повезло.

Юньфэй вернулся к спутнице и как ни в чём не бывало сказал, улыбнувшись: "Не обращай внимания на этих ребят, Синьюнь. Пойдём. Так в какой стороне, говоришь, та гостиница?"

Лицо девушки разгладилось, однако прежнюю яркую улыбку было уже не вернуть.

"Да, это чуть дальше в том направлении. Идём..."

* * *

Они отправились дальше по улочкам, оставив за спиной пятерых хулиганов и ошарашенных свидетелей происшествия.

"Хм? Это, случайно, не?.."

На другой стороне улицы послышался удивлённый голос молодого человека лет двадцати с лишним. Произошедшее привлекло его внимание, однако его любопытство вызвало кое-что иное. Ему на миг показалось, что он увидел знакомое лицо.

Это был молодой человек, с которым Бай Юньфэй уже когда-то сталкивался в Гаои. Старший наследник дома Чжао, талантливый ученик Школы Воды — Чжао Сило!

"Сеньор Чжао, что случилось?" — спросила у него юная особа в голубом одеянии, стоявшая рядом.

Овальное лицо девушки имело светлый оттенок кожи; волосы плащом укрывали её тонкую шею сзади, а тогда как спереди ровно постриженная чёлка достигала середины чистого лба. Она производила впечатление кроткой и хрупкой юной госпожи, которой больше всего на свете по душе читать одну книгу за другой в комфорте аристократического поместья.

"А, нет, ничего. Пойдём куда-нибудь поедим, младшая ученица Коу..." — Чжао Сило наконец отвёл взгляд, подумав про себя: "Да нет, он не может быть таким слабым. Наверное, я всё же обознался..."

Глава 299 : Гора Орхид

Орхид был самым обычным городком, подобный которому можно было встретить где угодно. Единственная причина, по которой о нём было известно жителям и гостям столицы Мо, заключалась в расположенной рядом с ним горе. Это была весьма необычная гора, вся поверхность которой была усеяна фиолетовыми цветами — орхидеями-бабочками. Цветы были местной достопримечательностью; все местные девушки были от них без ума и с удовольствием принимали в качестве подарка. Из-за наплыва людей, отправлявшихся в "паломничество" на гору Орхид, жители решили переименовать свой городок в честь горы, чтобы закрепить в сознании гостей связь между городом и горой.

Орхидеи-бабочки не были такой уж редкостью или дорогой экзотикой. Однако было кое-что, из-за чего на эту гору стоило наведаться: лепестки этих цветов по форме были очень похожи на крылья бабочек. Под лёгким ветерком цветы с шелестом раскачивались, словно сидящие на стебле бабочки. Десяток таких цветов уже был приятен для глаз, однако целый склон горы порождал удивительный и завораживающий эффект.

Гора Орхид также была невероятно обширна. В самый разгар туристического сезона сюда стеклись сотни людей, однако горы хватало на всех с избытком. На склонах здесь и там всегда можно было видеть людей, наслаждающихся приятным видом и прогулкой. Разумеется, большинство из них были парочками.

Выглянувший из-за горизонта край огненного диска ознаменовал начало нового дня. Орхидеи, усыпанные утренней росой, заблестели в солнечном свете. По мере того, как становилось теплее, влага постепенно испарялась или скатывалась на землю, и вскоре лишь кое-где можно было заметить укрывшиеся в лиловых тайничках блестящие точки, словно не желавшие расставаться с цветами, с которыми успели породниться за ночь.

По дороге, ведущей в гору, шагала пара путешественников. Они не спешили, но их скорость оставалась постоянно всё время следования вверх по склону, словно никакая усталость и преграды не оказывали на них никакого эффекта.

Этой парой, разумеется, были Бай Юньфэй и Тан Синьюнь.

Сяо Бай, как обычно, парил в вышине над их головами.

Согласно сегодняшней повестке дня, Бай Юньфэй должен был сопроводить свою спутницу на гору Орхид, чтобы набрать букет орхидей-бабочек для её матери. Столь тривиальная задача не требовала использования летающего меча, поэтому они решили не спешить и пройтись пешком, наслаждаясь живописными видами.

Судя по словам Тан Синьюнь, на самой вершине горы имелось маленькое местечко, где в изобилии росли "голубые принцессы", как называли их местные. Своё название этот подвид орхидей-бабочек получил за свою окраску. В отличие от своих лиловых собратьев, эти цветы поражали удивительно гармоничным переплетением голубого и фиолетового. Яркие, крупные и долгоживущие, "голубые принцессы" могли больше двух недель стоять в вазе, не теряя ни грана своей красоты.

Росли они на самой вершине практически отвесного утёса, венчавшего Орхид, и забраться туда было очень сложно. Поэтому для обычных людей достать их было почти невозможно, однако для духовных практиков это было парой пустяков.

"Синьюнь, как думаешь, стоит ли мне купить какой-нибудь подарок тётушке?" — эта мысль внезапно пришла в голову Юньфэю по пути на вершину, и он тут же её озвучил.

"Э-э-э? — не в силах сходу придумать, что на это ответить, Тан Синьюнь слегка порозовела. Не желая встречаться глазами с юношей, она отвела взгляд и, запинаясь, проговорила: — Я... я думаю... в этом нет нужды".

Бай Юньфэй, не замечая её затруднений, почесал в затылке: "Нет нужды? Мне почему-то кажется, что я должен привезти ей какой-нибудь подарок или ещё что".

"Пожалуйста, не надо, — Тан Синьюнь покачала головой. — Мама не очень любит такое..."

"Хм, что ж, хорошо, раз так... — юноша покивал, после чего вдруг задал новый вопрос: — А вообще, как много человек в твоей семье? Если ты возвращаешься домой, то, наверное, нам предстоит встретиться и с твоими дядями, и с дедушками, и прочими родственниками?"

Для Бай Юньфэя родственные узы были невероятно важным вопросом, поэтому ему казалось естественным отдать дань уважение всем членам семьи по возвращении после столь долгого отсутствия.

Тан Синьюнь снова восприняла его слова по-своему, и её щёчки заалели пуще прежнего. Но затем в глазах девушки появился намёк на тревогу, она вздохнула: "Не беспокойся об этом. Большую часть моей семьи ты, вероятнее всего, даже не увидишь. Даже если у тебя возникнет такое желание..."

Бай Юньфэй осознал, что случайно затронул ещё одну запретную тему. Судя по всему, возвращение Тан Синьюнь мало что значило для клана Тан. Когда юноша это осознал, то почувствовал раскаяние, но прежде, чем успел сказать что-то в качестве извинения, новая мысль заставила его остановиться на месте.

"Бездна!"

Внезапный громкий звук заставил Тан Синьюнь отвлечься от невесёлых дум: "Что такое, Юньфэй? Что-то случилось?"

"Я... я тут вспомнил кое-что, — "запаниковал" юноша. — Тётушка Чжао же тоже там, да?"

"Конечно, — кивнула девушка, не понимая, куда он клонит. — Она отправилась домой сразу же, как доставила меня в Школу Ремесла. А что?"

Бай Юньфэй нервно признался: "Я помню, как... тётушка Чжао предупреждала меня не приближаться к тебе. А сейчас мы не только состоим в одной школе, но я ещё и провожаю тебя домой... Боюсь, как бы она не заподозрила меня в каких-то недобрых планах и не попыталась выдворить из поместья".

"Гм?.. — Тан Синьюнь несколько раз моргнула, рассматривая "обеспокоенного" Юньфэя. Наконец, с её губ сорвался лёгкий смешок: — Хе-хе... зная тётушку Чжао, если у неё действительно возникнут подозрения, то что-нибудь такое она сделать не постесняется..."

"Ха-а?!"

Изначально Бай Юньфэй устроил этот небольшой спектакль, только чтобы развеселить Тан Синьюнь, но после её ответа он действительно разволновался. Припомнив первую встречу с Тан Синьюнь и Чжао Маньчей, Бай Юньфэй невольно скривился, словно от зубной боли. Тётушка тогда чуть не прожгла его своим взглядом.

"Хвала небесам, что она обязана мне жизнью. Вряд ли она так воспримет моё появление... надеюсь..." — попытался утешить он себя.

* * *

Между тем восхождение на гору продолжалось. Бай Юньфэй решил больше не затрагивать семейные вопросы и переключился на более лёгкие темы.

Так, слово за слово, они сами не заметили, как добрались до цели своей прогулки. Утёс, венчавшый гору, достигал 50 метров в высоту и 10 метров в диаметре. По словам Тан Синьюнь, забраться на него было практически невозможно для обычных людей, а орхидеи на вершине были лучшими на всей горе. Эти цветы были жизнелюбивыми и цеплялись за трещины и расселины утёса, впитывая солнечный свет. Со стороны казалось, словно это стая уставших бабочек приземлились отдохнуть.

Оглядев утёс, Бай Юньфэй прибросил расстояние и маршрут, после чего улыбнулся Тан Синьюнь: "Что ж, идём".

"Да", — кивнула она.

С силой оттолкнувшись от земли, юноша с девушкой в мгновение ока достигли ближайшего уступа, после чего оттолкнулись уже от него. Так они и взбирались; путь наверх не представлял для них большой проблемы.

После нескольких прыжков они уже почти достигли вершины, когда вдруг услышали отголоски чьего-то смеха.

"Ох, там кто-то есть?" — с мимолётным удивлением подумал Бай Юньфэй, завершая последний прыжок.

Беспокоясь о том, как бы не разрушить чей-то, возможно, романтический момент, он уже хотел повернуть назад, но... Открывшееся его глазам зрелище заставило юношу замереть, сведя брови.

Прямо перед ним раскинулся ковёр чудесных цветов голубых и фиолетовых тонов, мерно раскачивающихся на ветру. От красоты "голубых принцесс" захватывало дух; словно особы королевских кровей, эти удивительные орхидеи взирали с вершины мира на своих "обычных" собратьев.

Однако в центре всего этого великолепия находились двое: мужчина и женщина. И вторая в настоящий момент со счастливым смехом кружилась по поляне, наступая на ни в чём не повинные цветы!

Стоящий позади неё мужчина, сложив руки на груди, улыбался, глядя на радостный танец своей спутницы. Но можно было заметить тень вожделения в глубине его глаз.

Здесь изначально было не так уж много "голубых принцесс", если уж на то пошло. Если эта женщина продолжит их топтать, то они и вовсе могут исчезнуть. Вид порхающих на ветру голубых лепестков был красивым, но очень печальным.

Появление Бай Юньфэя застигло парочку врасплох. Женщина даже вскрикнула, когда он внезапно вспрыгнул на край утёса, и, словно кошка, прыгнула за спину мужчине. Улыбка на лице последнего мгновенно увяла. Он приготовился к бою, сжав кулаки и высвобождая леденящую кровь ауру.

Это был духовный практик!

Новая вспышка света — и Тан Синьюнь легко приземлилась рядом с Бай Юньфэем.

И прежде, чем Юньфэй успел что-то сказать, напряжённый мужчина перед ним отшатнулся в изумлении: "Тан Синьюнь!"

"А? — Бай Юньфэй настолько опешил, что совершенно забыл о том, что только что вытворяла с поляной женщина. Он повернулся к не менее удивлённой спутнице и спросил: — Ты его знаешь, Синьюнь?"

Придя в себя, девушка сосредоточенно вгляделась в мужчину: "Он... — она помялась, словно не будучи до конца уверенной в своих словах. — Кажется, это мой старший кузен по женской линии..."

"Старший кузен! То есть, он из родственников тётушки?" — воскликнул Юньфэй. Он и не думал, что в таком месте наткнётся на членов семьи Тан Синьюнь.

Девушка качнула головой: "Не совсем. Он не связан узами родства с мамой, он... племянник третьей жены моего отца".

Третья жена отца. Та самая, что заставила главу клана оттолкнуть мать Тан Синьюнь, и которая притесняла их уже годы.

"Хах! Разумеется, я никак не связан с твоей матерью! — насмешливая ухмылка появилась на лице мужчины. — Я, Хуа Биньбай, наследник дома Хуа. Между нами и домом Чу нет кровных связей, так что никакая ты мне не "кузина". Вот ещё, позора не оберёшься!"

Лицо Бай Юньфэя превратилось в холодную маску: "Что ты сказал?"

Хуа Биньбай испытующе взглянул на юношу. Оценив его уровень силы, он фыркнул: "Ты ещё кто? Может быть, Воин Духа на поздней стадии и имеет какую-то силу, но её и близко недостаточно, чтобы встать на один уровень со мной! Отвали!"

Затем, полностью потеряв интерес к Юньфэю, он снова переключил внимание на Тан Синьюнь: "Тебя не было дома целый год, я думал, ты уже где-то сдохла, как голодная собака! Та служанка, Чжао Маньча, болтала, что ты стала личной ученицей одного из старейшин Школы Ремесла. Вот умора! Единственной, кто ей поверил, была эта женщина, Чу Цинсюэ... Но если она увидит, что ты всего лишь на поздней стадии Воина Духа... Какое разочарование! Тебе стоило забиться в какой-нибудь угол, чтобы и дальше притворяться ученицей Школы Ремесла. Как ты посмела вернуться? Ты бросаешь тень на нас всех!"

"Хуа Биньбай, ты!.." — застигнутая врасплох столь неприкрытой враждебностью, Тан Синьюнь задрожала всем телом.

"Что я? Я сказал что-то не так?! — мужчину, похоже, уже понесло. — Нынешней наследнице семьи Тан давно следовало вышвырнуть тебя и твою мать из поместья. Почему ты не послушала дядю и исчезла на целый год, только чтобы вернуться в компании какого-то слабака?"

"Ты... ты!.." — все мысли вылетели из головы Тан Синьюнь. Каждое слово этого "кузена" было наполнено ядом и имело лишь одну цель: уязвить побольнее. Она и раньше была о нём невысокого мнения, но за этот год его самомнение взлетело до небес. Девушке оставалось лишь трястись от гнева, пытаясь понять, что ему ответить.

Чья-то рука обхватила её запястье и оттянула назад. Тан Синьюнь вынужденно отступила на шаг, и желчную физиономию Хуа Биньбая от её взора тут же загородила чья-то широкая спина.

"Синьюнь, ты сказала, что он... не связан с тобой, верно?" — шепнул Бай Юньфэй.

Получив сконфуженный кивок в знак подтверждения, Юньфэй удовлетворённо прищурился.

"Отлично, — юноша прикрыл на секунду глаза, после чего с улыбкой повернулся в сторону недоумевающего Хуа Биньбая. — В таком случае, ничего страшного, если я сотру эту гнилую ухмылку с его лица и вобью зубы ему в глотку, так?"

Глава 300 : Обещания нужно выполнять

"Ах..." — слова, произнесённые Бай Юньфэем, настолько резко контрастировали с его беззаботным тоном, что даже женщина, спрятавшаяся за спиной Хуа Биньбая, в изумлении выглянула из-за своего укрытия.

"Мерзавец! Что... что ты только что сказал?!" — Хуа Биньбай в бешенстве наставил на юношу палец, не в силах поверить тому, что услышал.

"Странно, мне кажется, я выразился предельно ясно. Возможно, я переоценил твой уровень интеллекта, но не волнуйся. Ты всё поймёшь, когда я с тобой закончу".

"Пф-фт..." — Тан Синьюнь не сумела вовремя задавить смешок, когда до неё дошёл смысл слов Юньфэя. На лице девушки не осталось ни следа прежнего возмущения и гнева. Она осознавала, что её спутник вот-вот совершит кое-что неподобающее, однако не могла не испытывать внутреннего предвкушения.

"Юньфэй, только, пожалуйста, постарайся его не убивать..." — лишь сказала Тан Синьюнь вместо того, даже не пытаясь его остановить.

Бай Юньфэй бросил на неё взгляд и пожал плечами: "Хорошо, раз ты просишь..."

В его взгляде ясно читалось: "Ты действительно слишком добра. Даже после всего, что произошло, ты опасаешься, как бы не избил его до смерти".

"......"

Тот факт, что эти двое так непринуждённо обсуждают его "наказание", едва не лишил Хуа Биньбая рассудка. Его ярость вспыхнула с такой силой, что язвительная улыбка исчезла в мгновение ока, а её место занял кровожадный оскал: "Ха-ха, отлично! Посмотрим, кого ты с собой приволокла! Жалкий Воин Духа, но гонора на шестерых! Потом не вини меня за жестокость! Если я "случайно" не рассчитаю сил, пеняй на себя!"

С этими словами Хуа Биньбай щёлкнул пальцами, заставляя огромное количество духовной силы сгуститься у себя на ладони. Морозная аура начала распространяться вокруг мужчины, а над его рукой вдруг материализовался трёхдюймовый клинок в форме ромба.

Судя по скорости материализации, он уже явно не в первый раз использовал эту технику. Женщина позади него уставилась на волшебный клинок с немым восхищением; кажется, она даже покраснела.

Хуа Биньбай издал смешок от такой реакции и переключил внимание на противника. Выражение его лица мгновенно сменилось на холодную маску. Взмах руки — и ледяной клинок выстрелил вперёд, метя в грудь Бай Юньфэя.

Бам!

Довольная усмешка Хуа Биньбая сменилась выражением недоверия, когда рука Бай Юньфэя разбила ледяной клинок на десятки осколков, которые быстро истаяли на земле.

"Духовный практик с элементом льда... Редкая птица, но я всё равно вас не выношу", — с мрачной усмешкой проговорил Бай Юньфэй, после чего вдруг исчез.

Ощутив, что его вот-вот атакуют, Хуа Биньбай вскинул правую руку для защиты... только чтобы ощутить, что её сдавило, словно тисками, и дёрнуло обратно вниз.

Мощный удар пришёлся мужчине прямо в корпус, заставив его согнуться от неожиданности и боли.

Бай Юньфэй без особых изысков пнул Хуа Биньбая в живот.

Духовный практик на ранней стадии Ядра Духа имеет невероятно крепкое тело, поэтому удивительно было видеть, как противник Юньфэя с трудом сдерживает тошноту.

Согнувшийся в три погибели Хуа Биньбай не успел даже осознать, что именно произошло, когда его резко дёрнули за воротник. Бай Юньфэй рывком вернул его в стоячее положение.

Застигнутый врасплох, мужчина всё же попытался собрать вокруг себя столько элементального льда, сколько только возможно. Но прежде чем он какая-либо защитная или атакующая техника успела хотя бы оформиться, послышался новый гулкий хлопок: Бай Юньфэй, не желая дожидаться его реакции, воткнул ему в живот Троекратный Кулак.

"Буэ-э!" — на этот раз Хуа Биньбай всё же не смог сдержать позывы. Из-за острой боли вся собранная им элементальная энергия, которую он пытался взять под контроль, тут же развеялась.

"Невозможно! Как... как он может быть таким сильным?!" — металась в голове мужчины паническая мысль. Он никак не мог осмыслить тот факт, что "ничтожный" Воин Духа играючи загнал его в угол двумя простыми движениями.

"Отку..."

Хтыщ!

Не успел он закончить даже слово, как левая рука Юньфэя отпустила воротник Хуа Биньбая и залепила ему хлёсткую пощёчину.

"Я..."

Хтыщ!

Юньфэя явно не заботило, что там хотел сказать Хуа Биньбай. За первой оплеухой последовала другая — теперь пострадала правая половина лица мужчины.

Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ!..

Звуки звонких пощёчин разносились далеко вокруг, так что даже у подножия утёса их было отлично слышно.

"Молодой мастер!"

Странные звуки всполошили группу воинов, стоявших на страже внизу. Один из них поднял голову и, осознав, откуда они исходят, переменился в лице. Его тревожный возглас заставил всю группу броситься вперёд.

Они расположились на другой стороне утёса, так что не могли знать о Бай Юньфэе и Тан Синьюнь.

Разумеется, эти воины не были обычными людьми. Слабейший из них был на ступени Адепта Духа, а командир уже достиг поздней стадии Воина Духа. Поэтому подъём на утёс не представлял для них большой сложности.

"Кри-и-и!"

Громкий птичий крик раздался вдруг над горой Орхид, а затем ветер вокруг утёса словно взбеленился. Он яростно набрасывался на начавших взбираться по отвесной стене воинов, пока все они не были сброшены вниз.

"Это же... духовный зверь!" — закричал в страхе командир отряда, завидев грозно парившего над их головами Быстрокрыла.

Тем временем на вершине утёса Бай Юньфэй ударил Хуа Биньбая ещё раз десять по лицу и только после этого остановился. Сейчас этого человека не смогла бы узнать даже родная мать. Бай Юньфэй, конечно, не "вбивал зубы ему в глотку", но это было лишь невинным преувеличением.

Заметив перепуганных воинов у подножия скалы, юноша перевёл взгляд на охваченного ужасом Хуа Биньбая и сказал: "Воспринимай это как небольшой урок на будущее. Если ты не способен разговаривать с людьми по-человечески, то иди домой и попроси своих родителей тебя научить. В следующий раз ты не отделаешься одними лишь выбитыми зубами, я просто вырву тебе язык!"

Пах!

С этими словами Юньфэй нанёс заключительный удар, теперь уже кулаком, одновременно разжав руку, которой он удерживал практика. После чего невозмутимо наблюдал, как тело мужчины рухнуло с утёса под ноги его телохранителям. Осколки нескольких зубов составили компанию Хуа Биньбаю в этом полёте.

Это был чётко выверенный удар, который был слишком слаб, чтобы нанести серьёзные повреждения, однако достаточно силён, чтобы выбить мужчине зубы.

Обещания нужно выполнять. Раз Бай Юньфэй сказал, что выбьет зубы, то он позаботится о том, чтобы у противника не осталось ни одного целого.

Покончив с "уроком", Юньфэй задумчиво взглянул на побелевшую женщину, спутницу Хуа Биньбая, и поднял голову: "Сяо Бай, спусти её вниз".

Быстрокрыл чирикнул, после чего взмахнул крыльями. Вокруг женщины тут же заколыхался пузырь зелёного барьера. Повинуясь новому птичьему крику, пузырь плавно спустился к подножию утёса.

* * *

Проводив взглядом сбежавших с Хуа Биньбаем телохранителей, Бай Юньфэй повернулся к Тан Синьюнь и улыбнулся: "Кажется, наказание вышло слишком лёгким?"

"Ха-ха... этого достаточно, — девушка качнула головой. — Спасибо, Юньфэй..."

"Не стоит благодарностей. Этот парень просто вывел меня из себя. С учётом того потока нечистот, что изливалась из его рта, он словно сам напрашивался на трёпку", — юноша отмахнулся от её благодарности. По правде говоря, звук пощёчин, от которых голова Хуа Биньбая моталась из стороны в сторону, был музыкой для его ушей.

Признательность вспыхнула в глубине глаз Тан Синьюнь, но через мгновение её сменила озабоченность: "Хм... но это может стать проблемой. Он первый в линии наследования дома Хуа. Сам по себе он, возможно, и не опасен, но Хуа Биньбай всё же сын нынешнего главы и племянник той женщины. Хуа непременно прибудут в столицу на Фестиваль Воссоединения. Я боюсь, что..."

"...Что они могут попытаться отомстить? — ухмыльнулся Бай Юньфэй. — Не беспокойся об этом. Вероятнее всего, всё закончится на уровне конфликта среди младшего поколения. Если он наймёт кого-нибудь ради этого, я разберусь и с ними, а если кто-то действительно могущественный из старшего поколения попробует надавить на меня, я всегда могу отпугнуть их именами наших сеньоров из школы".

Гордость, прозвучавшая в голосе Бай Юньфэя, невольно заставила девушку улыбнуться: "Хах, тоже верно. Ты же младший соученик нынешнего главы Школы Ремесла и личный ученик предыдущего! Они точно не посмеют вмешаться, если узнают об этом".

"Ха-а? Так имя мастера может быть настолько полезным? Как удобно... хе-хе, — Бай Юньфэй вздохнул с "облегчением". — В общем, нам нечего бояться. Если очередной невежа сунется за "уроком", я буду счастлив их немного поучить!"

Он говорил шутливо, однако в мыслях был смертельно серьёзен: "Пока я с тобой, я никому не позволю причинить тебе вред!"

Если даже кто-то не из её семьи позволял себе такие высказывания в сторону Тан Синьюнь, юноша с трудом мог представить, что приходилось выносить её матери изо дня в день...

"Ладно, довольно об этом. Давай наберём немного "голубых принцесс" и отправимся в Мо".

"Хорошо..."

* * *

Столица провинции Лесных Троп, город Мо, был примечательным местом во многих смыслах. Более 10 миллионов жителей, процветающая торговля, а также присутствие одного из Пяти Кланов привлекали сюда самых разных людей.

В южной части города возвышалась монументальная резиденция с огромными воротами, по бокам от которых скалились устрашающие каменные львы. Ворота достигали десяти метров в высоту и с каждой стороны охранялись, по меньшей мере, десятком плечистых и сильных на вид воинов.

С городской стороны врат располагалась главная улица, по которой ежедневно проходило множество людей. И на лице каждого жителя и гостя города при виде резиденции невольно возникало выражение почтения и даже благоговения.

В какой-то момент на дороге показались две фигуры — мужская и женская. Они неспешно шагали по главной улице, пока наконец не остановились перед гигантскими вратами.

"Так вот, значит, где живут Тан... — Бай Юньфэй оглядел внушающие уважение стены и ворота, а затем перевёл взгляд на горделивые здания, виднеющиеся за открытыми воротами. — Синьюнь, это настоящий дворец! Наверное, он даже больше, чем главный зал нашей школы со всеми его павильонами..."

Тан Синьюнь лишь пренебрежительно поджала губы: "Какой смысл в этой роскоши? Единственное место, которое я здесь могу назвать "домом", — это маленькая усадьба, в которой живёт мама. Всё остальное для меня лишь холодный камень..."

Зная, что мысли девушки снова свернули не в том направлении, Бай Юньфэй тут же сменил тему: "Ха-ха, ладно, пойдём поприветствуем твою маму. Уж это тебя взбодрит. Вперёд, веди!"

Мысль о скорой встрече с матерью действительно заставила Тан Синьюнь встрепенуться: "Да, идём".

"Стоять! Назовите своё имя и цель визита!"

Когда Тан Синьюнь пошла вперёд, показывая дорогу, путь им неожиданно заступил один из стражников.

"Что за?.. — ошарашенный Бай Юньфэй наградил девушку странным взглядом. — Они... они что, не знают, кто ты?"

Глава 301 : Возвращение домой

"Что за?.. — ошарашенный Бай Юньфэй наградил девушку странным взглядом. — Они... они что, не знают, кто ты?"

Но Тан Синьюнь была удивлена не меньше. Пусть она и не ожидала от них тёплого приветствия или энтузиазма, но преграждать ей путь было уже чересчур.

"Кто ты такой? Я никогда не видела тебя раньше", — она присмотрелась к стражнику.

"Что значит, кто я такой? Это мой вопрос! Вы хоть представляете, где находитесь?! Или вы пытаетесь пробраться без приглашения?! Вы..."

"Хэ Ян, придержи язык! — внезапный рык позади стражника прервал его тираду. Удивлённо повернув головы, Хэ Ян и остальные увидели приближающегося к ним мужчину лет сорока на вид. — Ты разговариваешь с четвёртой юной госпожой. Следи за манерами!"

Новоприбывший был капитаном стражи. Как командир, он стоял дальше всех от ворот, поэтому появился не сразу. Кроме того, появление Тан Синьюнь его поразило. Лишь несколько секунд спустя он убедился, что глаза его не обманывают, и поспешил навстречу.

"Четвёртая юная госпожа?" — Хэ Ян в панике оглянулся на Тан Синьюнь.

Девушка, завидев капитана стражи, кивнула в знак приветствия: "Ляо Ба, сегодня ты на этом посту?"

"Я не сразу осознал, что это вы... Не мог поверить своим глазам... — мужчина тепло улыбнулся. — Этот парень, — он ткнул пальцев в Хэ Яна, — новенький. Юная госпожа, пожалуйста, простите ему эту промашку".

"Вот как, — девушка кивнула. — Что ж, хорошо. Ляо Ба, я могу уже войти?"

"Да, конечно! Юная госпожа, господин, прошу..." — ответил капитан со всей поспешностью и посторонился, пропуская их внутрь.

Только когда Бай Юньфэй с Тан Синьюнь отошли от ворот на почтительное расстояние, Хэ Ян наконец пришёл в себя: "Ляо Ба, это... это действительно четвёртая юная госпожа, покинувшая поместье год назад? Я слышал, что она вступила в Школу Ремесла, это правда?"

Брови капитана сошлись на переносице: "Хэ Ян, ты здесь недавно, так что ещё многого не знаешь о семье Тан. Четвёртая юная госпожа и её мать... их положение в клане очень специфичное, если сравнивать с остальными. Но послушай совета старика, мы лишь слуги, в нашу работу не входит совать нос в дела господ. Просто делай своё дело, ясно?"

"Да..." — несмотря на ответ, Хэ Ян не понимал, почему Ляо Ба не хочет ничего рассказывать.

Однако он знал, что расспрашивать явно не стоило.

* * *

Вскоре после того, как Юньфэй с Синьюнь прошли через ворота, им повстречался беловолосый старик, который, тем не менее, выглядел удивительно крепким для своих лет. Это был Тан Юнчжун, главный управляющий резиденции. Когда Ляо Ба осознал, что юная госпожа вернулась, он первым делом отправил человека известить Тан Юнчжуна. Этим объяснялась расторопность управляющего.

"С возвращением, юная госпожа. Молодой мастер ожидает вас в гостиной, пожалуйста, поприветствуйте его со своим другом", — Тан Юнчжун улыбнулся девушке, после чего кивнул Бай Юньфэю.

Юноша потратил мгновение на то, чтобы взглянуть на этого человека через призму духовного зрения.

"Силён! — Бай Юньфэй мысленно присвистнул: старик оказался на диво могущественным. Юньфэй позаботился о том, чтобы это открытие не отразилось на его лице. — Можешь сколько угодно изучать меня духовным зрением, даже я сам не знаю, что сейчас творится с моим телом".

"Дядюшка Чжун, ты выглядишь таким же бодрым, как и всегда... — кивнула ему Тан Синьюнь. — Так старший брат дома?"

"Ха-ха, года потихоньку берут своё, мои кости уже не такие крепкие, как когда-то... — посетовал Тан Юнчжун, после чего ответил на вопрос: — Лорд Тан в последнее время занят аукционом и почти не появляется дома, но молодой мастер по счастливой случайности сейчас в резиденции".

"О, понятно, — ответила Тан Синьюнь. — Тогда мы пойдём в гостиный зал. Если у тебя ещё есть дела, дядюшка Чжун, то не беспокойся о нас".

"Хорошо, тогда я побежал..." — засмеялся старик.

Они оставили его позади и направились в гостиный зал. Тан Юнчжун проводил их задумчивым взглядом, размышляя: "Чжао Маньча сказала, что четвёртая юная госпожа присоединилась к Школе Ремесла и даже стала личным учеником одного из старейшин. Как так вышло, что даже целый год спустя она по-прежнему на поздней стадии Воина Духа? Странно, Чжао Маньча не из тех, кто стал бы лгать... Этот юноша тоже лишь на поздней стадии Воина Духа. Кто он? Неужели четвёртая юная госпожа... нет, надеюсь, что нет. Дом Цинь явно будет не в восторге от такого поворота...

О-хо-хо... юная госпожа, зачем вы вернулись после столь долгого отсутствия? Теперь клан несомненно доставит вам ещё больше хлопот..."

Старик снова вздохнул. Затем мотнул головой, словно вытряхивая ненужные мысли, и отправился по своим делам.

Тан Синьюнь тем временем провела Бай Юньфэя по мощёным дорожкам к большому павильону.

Гостиный зал был очень просторным, однако у входа стояло лишь пара человек. Внутри обнаружился мужчина, разменявший четвёртый десяток, облачённый в сине-зелёное одеяние. На его лице особенно выделялись две детали: густые брови и хищный орлиный нос. Этого человека сложно было назвать красивым, однако от него веяло хладнокровием и рассудительностью, как от прошедшего через многие битвы ветерана.

Это был старший брат Тан Синьюнь и первый наследник клана Тан, Тан Цзин.

"Старший брат", — поприветствовала его Тан Синьюнь, подходя ближе.

При виде девушки на губах мужчины возникла едва заметная улыбка, но продержалась она лишь до тех пор, пока он не заметил сопровождающего её Бай Юньфэя. Когда они подошли вплотную, от улыбки не осталось даже воспоминания. Тан Цзин слегка наклонил голову в символичном приветствии, после чего заговорил негромким голосом: "Вот уж не ожидал тебя увидеть сегодня, сестра. Ты исчезла больше года назад, не предупредив никого ни словом. Ты хоть представляешь, как зол на тебя отец? Сейчас он занят, но рано или поздно вернётся. И тебе лучше как следует подумать над объяснением, если хочешь избежать сурового наказания..."

Ни слова приветствия или участия. Первое, что девушка услышала от брата после долгого расставания, было упрёками и нотациями.

Улыбка на лице Тан Синьюнь словно замёрзла от такой встречи.

"Я понимаю, — едва слышно прошептала она. — Я подумаю о том, что сказать отцу..."

Бай Юньфэй сузил глаза. Несмотря на то, что девушка всегда говорила, что прочие члены семьи для неё мало что значат, эта ситуация казалась ему дикой. Его мнение о клане Тан ухудшилось, но он был чужаком, поэтому не считал себя вправе вмешиваться.

Словно почувствовав едва заметное изменение выражения лица юноши, Тан Цзин перевёл взгляд на него: "А ты?.."

Бай Юньфэй почувствовал исходящую от него ауру, схожую с аурой Цзян Фаня. Этот человек явно был на ступени Пророка Духа.

"Я Бай Юньфэй, ученик Школы Ремесла. Приятно познакомиться, брат Тан", — кивнул ему Юньфэй. Как-никак это был старший брат Тан Синьюнь, так что юноша не хотел показаться грубым.

"Ученик Школы Ремесла?" — поражённо переспросил Тан Цзин.

Окинув Бай Юньфэя внимательным взглядом, мужчина постарался воскресить в памяти все воспоминания, связанные с этой школой, однако имя юноши не вызвало никаких ассоциаций.

"Поздняя стадия Воина Духа... Неплохо для его возраста, но он, самое большее, может состоять лишь во внутреннем круге..." — подумал он про себя.

"Сестра, Чжао Маньча говорила, что ты вступила в Школу Ремесла, это правда? Насколько я помню, когда ты ушла из дома, тебе самую малость не хватало для прорыва на ступень Ядра Духа. Как так вышло, что ты до сих пор на том же уровне силы?" — спросил он вслух. Он не сомневался в словах Чжао Маньчи насчёт вступления в Школу Ремесла, однако часть насчёт "личного ученика старейшины" вызывала у него серьёзные сомнения.

Побледнев от болезненного вопроса, Тан Синьюнь замерла, не зная, что на это ответить. К счастью, она была не одна.

"Синьюнь достигла ступени Ядра Духа практически сразу же после вступления в школу, но сейчас она временно ослаблена из-за некоторых непредвиденных обстоятельств".

"Хо? И такое бывает? — удивлённо откликнулся Тан Цзин, вглядываясь в сестру. — И что же..."

Но в этот самый момент его слова были прерваны звуком торопливых шагов. Подняв голову, он увидел, как в гостиный зал входит Тан Юнчжун.

Едва ступив внутрь, управляющий торопливо проговорил: "Молодой мастер, прибыл важный груз от клана Цай города Гуаньбо. Я распорядился пока поместить его в сокровищницу. Если бы вы могли..."

"Ох, они уже здесь? — воскликнул Тан Цзин. Он кивнул: — Отлично, уже иду. Сестра, — он повернулся к Тан Синьюнь, — мне сейчас некогда, так что на этом всё. Что касается лорда Бая... Предоставляю право позаботиться о нашем госте тебе".

Кивнув напоследок Бай Юньфэю, он быстрым шагом вышел из гостиного зала вместе с Тан Юнчжуном, оставив их с Тан Синьюнь одних.

Только после того, как звуки шагов стихли, Бай Юньфэй позволил части эмоций проявиться на своём лице.

Воссоединение брата и сестры после долгой разлуки обернулось лишь несколькими раздражёнными фразами и было прервано по материальным соображениям. Тан Цзин даже не спросил ничего по поводу ослабленного состояния девушки... Этот факт просто не укладывался у Юньфэя в голове.

Однако Тан Синьюнь, судя по всему, восприняла это как должное. Позволив себе лишь короткий вздох, девушка повернулась к Бай Юньфэю: "Юньфэй, пойдём. Я хочу наконец повидаться с мамой..."

"А? Ох, конечно, идём".

* * *

Следуя за Тан Синьюнь, Бай Юньфэй пустился в долгое путешествие по бесконечным дорожкам и коридорам. Не раз и не два им навстречу попадались слуги, первой реакцией которых всегда было изумление. После этого они поспешно кланялись, однако стоило Юньфэю с Синьюнь отойти подальше, как слуги тут же начинали приглушённо перешёптываться.

Чем дольше они шли, тем меньше вокруг сновало слуг. В конце концов, Юньфэй оказался перед простой и очень тихой усадьбой.

Тан Синьюнь внезапно остановилась перед воротами, словно заколебавшись. Её руки нервно теребили ткань одеяния, она прикусила нижнюю губу и переступила с ноги на ногу. В глазах девушки смешались предвкушение, волнение и даже толика страха...

Озадаченный такой реакцией, Бай Юньфэй осторожно спросил: "Синьюнь, что-то не так?"

"Нет... нет, всё в порядке..." — она успокоила Бай Юньфэя быстрой улыбкой и, словно решившись, шагнула вперёд.

Глава 302 : Воссоединение матери и дочери

Усадьба была очень скромной: лишь несколько приземистых строений и небольшой дворик. В центральной части располагался каменный стол с каменными же стульями, справа от которого возвышалось старое дерево толщиной в руку взрослого мужчины. Крона у него почти отсутствовала, а кора слегка пожелтела, указывая на то, что растение медленно умирало, отжив свой срок. Красивая сиреневая лоза обвивала ствол и ветви дерева, но даже она выглядела тонкой и блеклой, словно уже прощалась с этим миром.

Под деревом склонилась фигура в белом одеянии. Женщина усердно трудилась, пропалывая сорняки. Время от времени пряди её длинных волос выбивались из причёски и практически касались земли.

Первое, что Бай Юньфэй увидел, войдя на территорию усадьбы, был крайне знакомый жест: женщина левой рукой убирала волосы за ухо, в точности как Тан Синьюнь.

Поглощённая работой, женщина не заметила прибытия Тан Синьюнь и Бай Юньфэя, пока они не приблизились почти вплотную. Заслышав шаги, она с безмятежной улыбкой на лице подняла голову, чтобы поприветствовать гостей.

Но стоило женщине заметить Тан Синьюнь, как улыбка словно застыла на её лице. И вся она будто окаменела, ошеломлённо взирая на девушку. Сорняки, которые она держала в руках, выскользнули из ослабевших пальцев, испачкав подол белого одеяния, но женщина этого даже не заметила.

Тан Синьюнь также остановилась, молча глядя в ответ. Однако в её глазах не было того изумления, какое застыло во взгляде женщины. Вместо этого девушку переполняли радость и волнение.

Несколько секунд прошли в странной тишине.

Пока Тан Синьюнь, наконец, не решилась её нарушить. Алые губы девушки с трудом разомкнулись, она подрагивающим голосом проговорила: "М-мама, я дома..."

* * *

После того, как лёд тронулся, мать и дочь словно прорвало. Не желая им мешать, Бай Юньфэй отошёл к каменному столу и уселся, достав из кольца маленький серебристый нож. Он сидел, играясь с клинком, время от времени с улыбкой поглядывая на здание, из которого доносились приглушённые голоса.

Они не виделись больше года, поэтому им действительно было о чём поговорить. А Бай Юньфэй, оставшись снаружи, добровольно принял на себя роль терпеливого стража.

Скри-и-ип...

Двери в гостиную, где сидели Тан Синьюнь и её мать, отворились. Повернув голову на звук, Бай Юньфэй увидел, как обе женщины медленно вышли во дворик.

Глаза у Тан Синьюнь слегка покраснели, однако с её губ не сходила счастливая улыбка.

Её мать, Чу Цинсюэ, подошла к Бай Юньфэю и с улыбкой его поприветствовала: "Лорд Бай, Синьюнь мне всё о вас рассказала. Примите мою благодарность за то, что постоянно за ней присматривали, а также что сопроводили её сюда. Должно быть, мы доставили вам немало хлопот..."

Её голос был негромким, но ласкающим слух, прямо как у её дочери. На алебастровом лице женщины не было ни морщинки, Бай Юньфэй никак не мог поверить, что она действительно мать Тан Синьюнь. Судя по словам девушки, лет этой женщине было уже немало, однако на вид ей никак нельзя было дать больше 30 с хвостиком.

"Ха-ха, тётушка, пожалуйста, просто Юньфэй, — Бай Юньфэй неловко улыбнулся. — Мы с Синьюнь оба ученики Школы Ремесла. Естественно, мы должны присматривать друг за другом. Нет нужды быть столь формальной".

Его реакция удивила Чу Цинсюэ. Дочь многое рассказала ей об этом Бай Юньфэе. О том, что он был личным учеником прежнего главы Школы Ремесла, о его невероятных талантах и успехах... Но эта неожиданная "застенчивость" приятно контрастировала с образом, сформировавшимся в её голове, так что Бай Юньфэй сходу заработал себе несколько очков в её глазах.

Тепло улыбнувшись, женщина спросила: "Юньфэй, какие у тебя планы? Наверное, ты бы хотел погулять по столице и осмотреть её достопримечательности?"

"М-м, честно говоря, я не планирую куда-либо отлучаться. Просто дождусь, когда Синьюнь сполна насладится семейным теплом, после чего мы вернёмся в Школу Ремесла. В любом случае, спасибо за гостеприимство, тётушка..." — секунду подумав, ответил Юньфэй.

"Ха-ха, в таком случае, ты можешь просто поселиться в этой усадьбе, — Чу Цинсюэ указала на одни из пустующих покоев слева. — Чувствуй себя как дома. Синьюнь может показать тебе поместье и город позднее, но... в некоторые места резиденции нам путь заказан. Думаю, Синьюнь тебе уже говорила, нас с ней..."

Бай Юньфэй прервал её на полуслове, махнув рукой: "Не беспокойтесь об этом, тётушка. Я не буду соваться, куда не положено".

После этого они втроём уселись за каменный стол и продолжили неторопливо беседовать. Воссоединившись с матерью, Тан Синьюнь казалась куда более жизнерадостной, чем раньше. Девушка буквально светилась от счастья. Она с энтузиазмом поведала о разных интересных местах, в которых побывала во время своего путешествия с Чжао Маньчей на пути в Школу Ремесла, и даже поделилась несколькими забавными историями из жизни в школе.

Бай Юньфэй по большей части лишь слушал и улыбался. В его душе царил покой и умиротворение. Один вид столь счастливой улыбки Синьюнь делал всю эту поездку более чем оправданной.

"Госпожа, госпожа! Я слышала, что юная госпожа вернулась, это правда?!"

Внезапно в неторопливое течение беседы вихрем ворвался чей-то громогласный голос, а затем в усадьбу ворвался сгусток оранжевого света.

От этого голоса сердце Бай Юньфэя едва не остановилось. Он подумывал о том, чтобы вскочить и броситься наутёк, однако не успел пошевелить и пальцем, как новое действующее лицо уже оказалось возле каменного стола.

Поднявшись, Тан Синьюнь радостно улыбнулась: "Тётушка Чжао, я дома..."

"Юная госпожа, это действительно вы!"

Чжао Маньча была одета в простецкое одеяние, которое больше пристало бы обычному фермеру, однако её лицо переполняли эмоции. Если приглядеться, то можно было даже заметить крохотные слезинки в уголках её глаз.

"Юная госпожа... почему вы не прислали письмо перед возвращением? Я бы тут же отправилась вас сопроводить..."

"Ха-ха, тётушка Чжао, мы добрались сюда на летающем мече Юньфэя, так что письмо бы просто не успело прийти вперёд нас".

"Юньфэя?" — вдруг встрепенулась Чжао Маньча. Её взгляд медленно переместился к тому месту, где сидел юноша.

Испытывая явную неловкость, Бай Юньфэй кивнул в знак приветствия: "Эхем... Тётушка Чжао, давно не виделись... ха-ха..."

"Ты! — Чжао Маньча едва не подпрыгнула от возмущения и тут же принялась его допрашивать: — Почему ты вместе с юной госпожой?!"

Почувствовав гнев и подозрения в её голосе, Бай Юньфэй беспомощно замахал руками: "Тётушка Чжао, пожалуйста, не поймите неправильно. Так получилось, что мы с Синьюнь потом снова встретились в Школе Ремесла. Я понятия не имел, что всё это время вашей целью также была эта школа..."

Тан Синьюнь, не в силах сдержать смех, наконец вмешалась: "Тётушка Чжао, мы с Юньфэем действительно пересеклись позднее в Школе Ремесла. Он стал учеником примерно через месяц после меня. Пожалуйста, хватит его подозревать..."

Чу Цинсюэ наблюдала за всем происходящим с тихим недоумением. Тан Синьюнь не упоминала ни о чём подобном.

Опасаясь, как бы импульсивная Чжао Маньча не начала действовать, Юньфэй с Синьюнь поторопились объясниться, чтобы умерить её пыл. Женщина наконец успокоилась, вероятнее всего, из-за своей неистребимой веры в юную госпожу.

В конце концов, она взглянула Бай Юньфэю в глаза и сказала: "Я ошибалась в вас с самой нашей первой встречи, лорд Бай. Прошу меня простить. Только благодаря вам мы смогли спастись в той ситуации возле Гаои. А сейчас, когда вы сопроводили юную госпожу домой, чтобы повидаться с матерью, я даже не могу в полной мере выразить всю мою признательность!"

"Ох... — явно не ожидавший столь спокойного и разумного ответа, Бай Юньфэй торопливо замахал руками. — Тётушка, ваша вежливость меня убивает! Мне достаточно будет и того, что вы мне верите, ха-ха..."

Чу Цинсюэ уже собиралась наконец что-то спросить, когда Чжао Маньча вдруг охнула, словно что-то вспомнив: "Юная госпожа! На пути сюда вы случайно не пересекались с Хуа Биньбаем?"

"Э? — Бай Юньфэй сузил глаза при упоминании этого имени. — Откуда вы знаете об этом, тётушка Чжао?"

Изменившиеся выражения лиц Бай Юньфэя и Тан Синьюнь подтвердили подозрения женщины. Она нахмурилась и ответила: "По пути сюда я наткнулась на группу людей из Хуа, "штурмующих" резиденцию Тан. Второй мастер пригласил их внутрь; от них я и услышала, что юная госпожа вернулась домой. Деталей я не разобрала, однако речь шла о Хуа Биньбае, а также о том, что юной госпоже придётся объяснить свои действия..."

В глазах Бай Юньфэя вспыхнул опасный огонёк: "Хмф! Он действительно здесь? Пытается отомстить, видимо? Что ж, его ждут лишь её большие неприятности!"

Совершенно потерявшая нить разговора Чу Цинсюэ нерешительно уточнила: "Синьюнь, Юньфэй, о чём речь? Между вами и этим человеком что-то произошло?"

"Я..." — Тан Синьюнь заколебалась, не уверенная, как ответить на этот вопрос.

Но Бай Юньфэй не стал ходить вокруг да около. Он быстро и обстоятельно пересказал подробности их встречи с Хуа Биньбаем на горе Орхид.

"Что-что он сказал юной госпоже?! — бесновалась Чжао Маньча. — Нет, ну каков наглец! Госпожа Чу была так добра, что даже не стала ничего говорить по поводу их бесконечного нытья, но они всё не унимаются. Более того, их аппетиты лишь растут! Когда они успокоятся? Когда она и юная госпожа окажутся на улице?!"

Тан Синьюнь с беспокойством спросила: "Тётушка Чжао, кто... кто именно пришёл от Хуа?"

"Не могу точно сказать, — ответила женщина, — но, кажется, во главе группы был второй брат Хуа Биньбая, Хуа Чэньши. Вероятно, с ним ещё охранники и прочая свита..."

Чу Цинсюэ решительно кивнула: "Позвольте мне всё уладить. Синьюнь только что вернулась домой, так что лучше не раздувать из этого происшествия скандал..."

"Ах, госпожа! Эти Хуа с каждым днём становятся всё наглее! Видели бы вы, какую толпу они привели в этот раз. Эта Хуа Юэин слишком потакает своему родному клану. Уверена, она примет их сторону и воспользуется ситуацией, чтобы доставить вам с юной госпожой ещё больше проблем. Давайте лучше притворимся, что юной госпожи нет дома, пусть хоть изойдут желчью!"

Чу Цинсюэ покачала головой: "Как мы можем так поступить? — спросила она. — Множество людей уже знает о возвращении Синьюнь, так что нет никакого смысла увиливать. Или ты хочешь, чтобы она чувствовала себя вором в своём же доме?"

Та, о ком шла речь, всё это время что-то напряжённо обдумывала, тревожно покусывая губы.

"Мам, может быть, мне просто извиниться перед Хуа Биньбаем? Они здесь, чтобы восстановить свою честь, и если я..."

Грах!

Громкий треск всполошил трёх женщин, заставив отвлечься от разговора. Повернув головы, они увидели, как падает на землю кусок каменного стола, а сердитый Бай Юньфэй потирает правую руку.

"Извиниться? Это ещё за что! Я не согласен! С какой это стати Синьюнь должна принимать это оскорбление? Кто дал этим Хуа право так себя вести? Это просто смешно! Я был тем, кто его избил, поэтому все их претензии должны быть направлены в мой адрес. И если он рискнёт, то я буду лишь рад воздать ему по заслугам!"

Договорив, Бай Юньфэй без колебаний вылетел из усадьбы, направляясь к гостиному залу.

"Юньфэй! Юньфэй!" — встревоженная Тан Синьюнь вскочила его остановить, но ответа не последовало.

К этому моменту он уже стремительно удалялся от ворот усадьбы. В следующий миг он завернул за угол и был таков...

Глава 303 : Семейная встреча

Тан Синьюнь быстро повернулась к матери: "Мам... что, что будем делать?"

Чу Цинсюэ и Чжао Маньча остолбенело уставились на ворота, за которыми исчез Бай Юньфэй.

"Ох... — Чу Цинсюэ со вздохом покачала головой. — Что за импульсивный юноша... Быстрее, пойдём за ним. Мы не должны позволить, чтобы с Юньфэем случилось какое-нибудь несчастье".

Не то чтобы она не могла понять, почему Юньфэя разозлили их разговоры о "компромиссе".

Могла, и понимала! Но как мог Бай Юньфэй осознать, в насколько безнадёжной ситуации они находились?

* * *

Бай Юньфэй мчался к гостиному залу, словно ветер. Ветер холодный и предвещавший грозу, судя по выражению его лица. Варианты, которые три женщины обсуждали в его присутствии, поразили его до глубины души. Перед лицом насмешек и унижений со стороны Хуа они думали лишь о компромиссах и извинениях. Принять такое для юноши было слишком сложно.

Он не был человеком, который целиком поддавался своим порывам, однако он ясно видел, что Чу Цинсюэ страдала. И даже если он не до конца понимал все тонкости ситуации, ни под каким предлогом он бы не позволил Тан Синьюнь "извиняться" перед Хуа Биньбаем. Он не позволит ей подвергнуться такому унижению. Ни за что на свете!

"Пусть я чужак и мало что знаю о том, что происходит в клане Тан, но уж разобраться с Хуа я могу!"

С его скоростью понадобилось лишь три минуты, чтобы достичь знакомого входа в гостиный зал. Юньфэю оставалось лишь завернуть за угол, когда он услышал многочисленные шаги и замедлился. Из-за поворота юноша показался уже с куда более спокойным выражением лица, которым он и поприветствовал группу агрессивно настроенных людей, приближавшихся ко входу в гостиный зал с другой стороны.

Взгляд Бай Юньфэя мгновенно обежал всю толпу, выцепив человека, обмотанного бинтами с ног до головы, словно мумия.

Вне всяких сомнений, это был Хуа Биньбай.

Заметив фигуру Бай Юньфэя, люди замедлили шаг. Недоброе выражение его лица застало их врасплох.

"Это... это он! Брат, это его натравила на меня эта дрянь, Тан Синьюнь! Он меня так отделал!" — стоило Хуа Биньбаю разглядеть, кто идёт им навстречу, как его рука обличающе вытянулась в его сторону. Слова "мумии" разобрать было сложно из-за отсутствующих зубов, однако у его сопровождающих был достаточно хороший слух, чтобы расшифровать издаваемые им звуки.

Взгляд Бай Юньфэя ядовитым кинжалом упёрся в Хуа Биньбая: "Что-то я не очень хорошо понимаю твоё мычание. Не повторишь?"

"Ах ты..." — Хуа Биньбай хотел сказать что-то ещё, но осёкся, словно на взгляд юноши. Он почувствовал, как у него отнимается язык, а лицо наливается краской, словно у человека, страдающего запором.

Впрочем, он был целиком скрыт за бинтами, поэтому никто ничего не заметил.

"Наглый ублюдок! — шагнул вперёд широкоплечий мужчина. Презрительно окинув взглядом Юньфэя, он процедил: — Так это ты посмел поднять руку на моего младшего брата?!"

Этот человек с кустистыми бровями, вероятно, был старшим братом Хуа Биньбая, Хуа Чэньши, о котором упоминала тётушка Чжао. Когда мужчина выступил вперёд, Бай Юньфэй почувствовал, что тот даже не пытается скрывать желание сразиться, настолько сильно полыхнула его аура.

"Предок Духа на ранней стадии!" — отметил про себя юноша. Хуа Биньбай был лишь на ранней стадии Ядра Духа, так что Юньфэй не ожидал, что его брат окажется сильнее на целую ступень.

"Именно так! Это я преподал ему урок. Стоит ли этому удивляться, с его-то грязным языком? Что, хочешь поквитаться за него?" — обычно Бай Юньфэй был доброжелательным и спокойным, но не в этот раз.

"Отлично, отлично! У тебя есть яйца, парень. Ребята, вперёд, сломайте ему ноги!" — рыкнул Хуа Чэньши, и дюжина телохранителей ринулась вперёд, чтобы исполнить приказ.

"Всем стоять!" — глубокий резонирующий голос раздался из гостиного зала. А следом показался его обладатель — худощавый мужчина лет 30-40 в золотых одеждах. Его лицо украшала остроконечная бородка, глаза были словно две льдинки, а тонкие губы строго поджаты. Этот господин производил впечатление холодного и неприятного человека.

По правую руку от него шёл Тан Юнчжун, главный управляющий резиденции.

Бай Юньфэй редко судил по внешности, но даже он ощутил некоторое отторжение при взгляде на новое действующее лицо.

Мужчина мельком взглянул на юношу, после чего обратился к Хуа Чэньши: "Брат Чэньши, пожалуйста, никакой крови на территории Тан. Улаживайте свои дела снаружи, иначе я вряд ли смогу объясниться перед отцом".

"Второй брат, что это значит? — послышался вдруг нежный голос. Рядом с Бай Юньфэем появилась Тан Синьюнь. Она сердито смотрела на неприветливого мужчину: — Юньфэй гость нашего дома, как ты можешь так с ним обращаться?!"

Этот человек с неприятным лицом был вторым братом Тан Синьюнь по имени Тан Чжи, а также духовным практиком на поздней стадии Ядра Духа.

Удивлённый вспышкой своей обычно кроткой сестры, Тан Чжи посмотрел в её сторону, заметив, как из-за угла выходят также Чу Цинсюэ и Чжао Маньчи.

"Тан Синьюнь, я твой старший брат, как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! От рук человека, что ты притащила в наш дом, серьёзно пострадал Хуа Биньбай, так что даже не думай бежать от ответственности! Хуа давние друзья нашего клана, а ты выкидываешь такие фортели, не успев вернуться! Ты совсем спятила?! Или ты намеренно пытаешься разрушить отношения между двумя семьями?!"

"Я... я не собиралась..." — Тан Синьюнь побелела, напуганная угрожающим лицом старшего брата. Слова, что она хотела сказать, никак не хотели пролезать сквозь вставший в горле комок. Девушка могла лишь молча кусать губы.

Брови Чу Цинсюэ сошлись на переносице; она уже хотела прийти на помощь дочери, но её опередил Бай Юньфэй: "Какие беспочвенные обвинения! Вы и дальше планируете принимать решения, выслушав только одну сторону?!"

Тан Чжи явно предпочёл пойти навстречу Хуа и сосредоточил своё недовольство на Тан Синьюнь. Бай Юньфэй даже не мог выразить, насколько это казалось ему неправильным. Они были братом и сестрой! Для юноши было совершенно непонятным, почему этот человек мог захотеть осложнить жизнь родной сестре.

"Да, планирую! Тан не сомневаются в словах мастера Хуа! — Тан Чжи не колебался ни мгновения, прямо подтвердив подозрения Юньфэя. — Ты вообще чужак, постой в сторонке, тебе ещё предстоит ответить за твою провинность! А Тан Синьюнь должна принести извинения!"

"Извинения?! Ты пытаешься заставить собственную сестру извиняться перед человеком, который так грубо с ней обошёлся?! — губы Бай Юньфэя изогнулись в саркастической улыбке. — Второй мастер Тан, позвольте кое-что спросить. Ваши слова можно воспринимать как позицию всего клана Тан?"

Тан Юнчжун нахмурился, явно не желая, чтобы Тан Чжи отвечал на этот вопрос, и проговорил: "Молодой мастер, я..."

"Ни слова больше! Я в своём праве! Раз отца нет, то я здесь главный! — Тан Чжи прикрикнул на старика, после чего снова повернулся к Бай Юньфэю: — Всё именно так! Я говорю от лица клана Тан, и клан требует, чтобы Тан Синьюнь принесла извинения!"

"Ха-ха-ха! Что ж, отлично! Какая чудесная семейка!" — этот ответ заставил Бай Юньфэя невесело рассмеяться.

Только сейчас он осознал, какому обращению подвергалась Тан Синьюнь в стенах собственного дома. Если Тан Чжи мог говорить о ней нечто такое от лица всего клана, то это означало, что он не боялся последствий. А значит, остальные члены клана придерживались схожей позиции.

Бай Юньфэй поднял руку, останавливая пытавшуюся что-то сказать Чу Цинсюэ, и усмехнулся: "Чудесно, раз так! Это я был тем, кто избил Хуа Биньбая! И я сам отвечу на претензии Хуа! Эй, если хотите разделаться со мной — вперёд! Если вы считаете себя духовными практиками, то используйте всю вашу силу, чтобы доказать свою правоту!"

Толпа загомонила. Неужели этот юнец имеет в виду, что собирается сражаться со всей их семьёй?!

"Ха-ха, что за невежественный идиот! Не думай, что чего-то стоишь лишь потому, что сумел одолеть моего младшего брата, используя свои нелепые уловки! Ребята! Схватите его и отведите в наше поместье!" — приказал Хуа Чэньши, одновременно с благодарностью кивая Тан Чжи.

* * *

"Это... Этот Бай Юньфэй! Как можно быть таким безрассудным?! Он, возможно, и силён, но не считает же он, что действительно может одолеть их всех?.. — округлила глаза Чжао Маньча, неверяще взирая на происходящее. Но в следующий миг она вдруг что-то осознала: — Стоп, стоп! Его уровень силы... Как такое может быть?! Он же был на средней стадии Ядра Духа, так почему сейчас он лишь на поздней стадии Воина Духа?!"

Женщина резко повернулась к Тан Синьюнь.

"А вы, юная госпожа! Что... как вы можете до сих пор быть на поздней стадии Воина Духа?! Прошёл уже год с тех пор, как вы вступили в Школу Ремесла! Вы давно уже должны были достичь ступени Ядра Духа! Что, во имя бездны, произошло?!"

"Тётушка Чжао, это сложновато объяснить в двух словах, — вздохнула Тан Синьюнь. — С нами много всего приключилось, но лучше поговорить об этом в следующий раз..."

Чу Цинсюэ, с тревогой наблюдавшая за тем, как люди Хуа начали приближаться к Бай Юньфэю, внезапно спросила: "Синьюнь, почему ты выглядишь так, словно совершенно не переживаешь за Юньфэя?"

Девушка нежно улыбнулась, обратив взор на невозмутимую фигуру юноши: "Мам, не волнуйся. Эти люди вряд ли смогут его даже поцарапать..."

Глава 304 : Полный разгром

По команде Хуа Чэньши семь фигур стремительными призраками ринулись на Бай Юньфэя, мгновенно взяв его в кольцо. Ни один из них не держал в руках оружия. В конце концов, это была территория Тан, поэтому перегибать палку не следовало.

Все семь человек, отколовшиеся от свиты Хуа, были Воинами Духа; эта семья действительно обладала весомой силой, с которой многим приходилось считаться. Однако этого было слишком мало, чтобы вселить хоть каплю тревоги в Бай Юньфэя.

"Вы действительно полагаете, что этого достаточно для того, чтобы угрожать ученику Школы Ремесла?" — юноша едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

Бай Юньфэю больше не нужно было беспокоиться о том, что на него ополчится целый клан. Теперь он имел за спиной куда более мощную силу.

Впрочем, он осознавал, что разбрасываться именем Школы Ремесла направо и налево не следовало. И сейчас явно был не тот случай.

Бам! Бух! Пум!

Серия приглушённых хлопков практически слилась в единый звук, и все семь нападающих внезапно разлетелись в разные стороны.

Воины Духа были отброшены чуть ли не быстрее, чем приблизились.

Все присутствующие, потеряв дар речи, ошеломлённо наблюдали, как последний из семёрки неподвижно застыл на земле. Наконец, все взгляды скрестились на Бай Юньфэе.

Юноша не сделал и шага со своей первоначальной позиции. Единственным, что изменилось, был светящийся алым объект, неторопливо наворачивающий круги вокруг Юньфэя.

Печать Катастрофы!

Управлять кардинальным предметом было не сложнее, чем собственной рукой. Как могли какие-то Воины Духа надеяться хотя бы приблизиться к своей цели перед лицом подобной защиты?

Они даже не успели заметить, что именно их ударило. Если бы не невероятный уровень контроля Бай Юньфэя над своей силой, то вряд ли они бы отделались лёгкой контузией.

"Вы же вроде собирались меня схватить? Вот он я, даже шагу не сделал. Вперёд, покажите, на что способны!" — Бай Юньфэй с усмешкой окинул взглядом своих противников.

"Духовный предмет!" — Хуа Чэньши удивлённо прищурился. Не столько из-за того, что Юньфэй оказался владельцем духовного оружия, сколько удивительной мощью этого предмета.

"Постоянный контроль... он может управлять его движением усилием мысли! Но как? Как может жалкий практик на поздней стадии Воина Духа обладать столь удивительным артефактом?!" — лихорадочные мысли проносились в голове Хуа Чэньши. И он был в этом не одинок. Практически все присутствующие, за исключением по-прежнему невозмутимо улыбавшейся Тан Синьюнь, терялись в догадках.

Возможно, если бы эта стычка происходила в Школе Ремесла, то это бы не вызвало такого удивления, однако за пределами школы очень немногие практики имели достаточно глубокие познания о духовных предметах. Они понятия не имели даже о самом факте существования кардинальных предметов, не говоря уже о том, что Печать Катастрофы была одним из них.

Действия Бай Юньфэя были шокирующими, однако этого было даже близко не достаточно, чтобы испугать Хуа Чэньши.

"Ся У, Ся Мэн, Чэнь Чун, Чэнь Ло. Вперёд!"

По его команде с мест сорвались ещё четыре фигуры: одна пара излучала фиолетовый свет, другая — зелёный. Все четверо были духовными практиками на средней стадии Ядра Духа. Как можно было догадаться по ауре, одна пара использовала элемент молнии, а другая — ветра. Оба элемента делали акцент на скорости, давая немалое преимущество в бою против практиков других стихий. Четвёрка телохранителей в мгновение ока сблизилась с противником, собираясь обездвижить его руки и ноги.

Даже перед лицом синхронной атаки "превосходящих" по силе противников юноша не шевельнул и пальцем. Глаза Юньфэя блеснули, и Печать Катастрофы пришла в движение, подчиняясь его мысленной команде. В следующий миг вокруг юноши возникла полусфера, сотканная из оранжевого света.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Атакующие не успели среагировать на внезапное появление барьера. Удары обрушились на оранжевую стенку один за другим, однако противники не были отброшены, а лишь остановлены!

"Эти чуть посильнее!" — Бай Юньфэй с усмешкой влил в барьер ещё толику энергии, чтобы тот не развеялся. Позаботившись о защите, юноша без колебаний приказал Печати Катастрофы контратаковать замедлившихся противников.

Вспышка оранжевого света ослепила четырёх практиков, не позволяя им сообразить, что происходит. Прежде чем они успели хотя бы подумать об отступлении, Печать Катастрофы нанесла свой удар.

Как Юньфэй мог позволить им уйти безнаказанными?

Послышались четыре почти одновременных хлопка — это пылающий артефакт юноши поочерёдно врезался в грудь каждого из нападавших. Они разлетелись в разные стороны, причём двое бессильно повалились на землю, не в силах сдержать кровавый кашель.

"......"

Воцарившаяся тишина была столь плотной, что, казалось, могла взорваться от чьего-то неосторожного движения.

Если до этого собравшиеся были "ошеломлены" тем, как быстро Юньфэй расправился с семью Воинами Духа, то теперь на их лицах читался страх! Воин Духа на поздней стадии поверг четверых практиков на ступени Ядра Духа, не поднимая руки!

Нет, даже не так.

Бай Юньфэй сокрушил столь грозных противников, не шевельнув и пальцем!

Лишь лица Бай Юньфэя и Тан Синьюнь хранили невозмутимое спокойствие. Остальные же... Даже старик за спиной Тан Чжи, главный управляющий Тан Юнчжун, не смог сдержать эмоций. Он удивлённо прищурился, задумчивая разглядывая Бай Юньфэя, а в глубине его глаз вдруг вспыхнули странные огоньки, чего, впрочем, никто не заметил.

Кончики губ Бай Юньфэя изогнулись в подобии улыбки. Он поднял правую руку и ткнул пальцем в последнего сопровождающего братьев Хуа, мужчину средних лет со шрамом над верхней губой.

"Остался последний, не пора ли пустить в ход и его?"

Хуа Чэньши осознал, что просчитался. Он чувствовал себя так, словно в сердцах пнул трухлявую деревяшку, которая внезапно оказалась стальной плитой, после чего ему оставалось лишь прыгать на одной ноге, потирая ушибленный палец.

Мужчина яростно взглянул на Хуа Биньбая, замершего рядом с открытым ртом. Он злился потому, что брат втянул его в неприятности, а из-за того, что тот не предоставил всей информации. Теперь уже поздно было отступать, а признавать поражение было смерти подобно.

До хруста стиснув зубы, Хуа Чэньши повернулся к мужчине со шрамом и обратился к нему. Но не в приказном тоне, как остальным своим подчинённом, а с предельной вежливостью: "Дядюшка Линь, если вас не затруднит..."

Линь Ли был гостем семьи Хуа и духовным практиком на средней стадии Предка Духа с элементом земли. Такой уровень силы не был чем-то запредельным, однако всё же существенно превосходил возможности самого Хуа Чэньши.

Но этот человек не был его подчинённым, поэтому и приходилось обращаться к нему с максимальной почтительностью.

Линь Ли изучающе смотрел в сторону Бай Юньфэя. Было не вполне понятно, разглядывает он юношу или же парящий рядом с ним загадочный артефакт. Услышав вежливую просьбу Хуа Чэньши, мужчина с серьёзным видом кивнул и направился к Бай Юньфэю. Его правая рука перешла в позицию для удара, под рукавом вспухли мышцы, а кожа начала приобретать землисто-серый оттенок.

Хлынувшая во все стороны аура заставила окружающих задержать дыхание.

Это был духовный практик на средней стадии Предка Духа, могущество которого намного превосходила совокупную мощь обеих предыдущих "волн" противников Бай Юньфэя. Сможет ли этот юноша сохранить свою беззаботную невозмутимость перед лицом такой силы?

Задавшись этим вопросом, собравшиеся перевели взгляд на последнего. Наконец-то в позе Бай Юньфэя возникли некоторые изменения. Печать Катастрофы теперь парила позади юноши, словно указывая на то, что в этот раз она использоваться не будет. Правая рука Бай Юньфэя сжалась в кулак, в точности как у его противника, и вокруг неё вдруг обернулась тонкая чёрно-пурпурная перчатка.

Все тут же пришли к выводу, что юноша понял, что его таинственный летающий артефакт не сможет защитить его от противника такого уровня, так что теперь он собирался вступить в схватку лично.

Чего они не знали, так это того, что Бай Юньфэем двигали совершенно другие соображения.

Действия юноши заставили Линь Ли на миг замешкаться, однако его удивление мгновенно уступило место жаркой волне боевого духа.

Этот человек был достаточно умён, чтобы не верить тому, что Бай Юньфэй достиг лишь ступени Воина Духа. Но противник явно демонстрировал желание сойтись в прямом столкновении, и это привело Линь Ли в восторг.

Духовные практики элемента земли предпочитали именно такой тип сражения: кулак на кулак, сила на силу!

Обе стороны сделали три шага навстречу друг другу, после чего остановились. Словно придя к негласной договорённости, они одновременно ударили ногами в землю, оттолкнувшись с такой силой, что почва буквально взорвалась у них за спинами. Две размазанные от скорости тени устремились навстречу друг другу, словно сорвавшиеся с тетивы стрелы. Линь Ли был излучал глубокий оранжевый свет, тогда как вокруг правой руки Бай Юньфэя полыхало миниатюрное пламенное светило.

Ни один из них не стал делать никаких лишних движений. Оказавшись на достаточной дистанции, оба с силой выбросили вперёд кулаки.

Т-тададам!

Словно два метеорита — оранжевый и багровый — столкнулись на полной скорости прямо на глазах у замерших зрителей. Ослепительный взрыв, обрамлённый сполохами пламени и потоками энергии сотряс округу. Ударные волны разошлись из эпицентра, сметая всё на своём пути.

Крак!

В этой какофонии послышался треск ломаемых костей.

Едва слышный, но выбивающийся из общего ряда звук услышал каждый из присутствующих. Они в предвкушении задержали дыхание. Братья Хуа радостно переглянулись. Про себя они уже молчаливо пришли к единому мнению, что Бай Юньфэй переоценил свои возможности и проиграл.

Попытка схлестнуться с Линь Ли в грубой силе, вне всяких сомнений, закончилась для наглого юнца множественным переломом руки, если и вовсе не её потерей. Эти двое были так уверены в своих выводах, что преисполнились ликованием ещё до того, как улеглась пыль.

По другую сторону от яростного шторма можно было видеть явно встревоженных Чу Цинсюэ и Чжао Маньчу. Даже Тан Синьюнь, которая верила в Юньфэя, как никто другой, незаметно для себя сжала кулаки и, до боли напрягая глаза, пыталась высмотреть что-либо в мельтешении оранжевых и алых красок.

Туф!

В следующий миг из самого сердца шторма спиной вперёд вылетело чьё-то тело, разбрызгивая кровь изо рта. Пролетев солидное расстояние, этот человек бессильно прокатился по земле и затих.

Было очевидно, что одного из противников отшвырнуло назад, в том направлении, откуда он ринулся в бой.

И место это оказалось... прямо возле братьев Хуа!

Сразу же после этого потоки энергии и языки пламени начали опадать и успокаиваться. В центре огромного кратера неподвижно застыл Бай Юньфэй. Он по-прежнему твёрдо и невозмутимо стоял на обеих ногах, а его вытянутая вперёд правая рука слегка вибрировала от яростного столкновения. Алые пряди элементальной энергии вокруг юноши, извиваясь, потянулись куда-то ему за спину.

Предок Духа средней стадии...

Был сокрушён одним ударом!

Глава 305 : Устрашение

Бай Юньфэй неторопливо вернул руку, сохраняя невозмутимое выражение на лице.

Никто и не догадывался, что его правая рука дрожала вовсе не от затихающих вибраций столкновения.

Чтобы сразить этого Предка Духа, Линь Ли, одним ударом, Бай Юньфэй прибег к... Восьмидесяти и Одному Кулаку!

Это была та самая грозная техника, которую он до сих пор не освоил до конца!

Печать Катастрофы не гарантировала быстрой победы над подобным врагом. Духовные практики элемента земли славились своей безумной защитой, так что Бай Юньфэю, вероятно, пришлось бы затратить немало сил и времени, чтобы закончить бой.

И если бы он воспользовался всей мощью своих улучшенных предметов, то, скорее всего, вышел бы из схватки победителем. Это также поразило бы всех вокруг, но выглядело бы далеко не так впечатляюще, как выбранная им стратегия.

Бай Юньфэй решил использовать Восемьдесят и Один Кулак, чтобы закончить бой одним ударом. Это был лучший способ, чтобы продемонстрировать одну-единственную вещь: силу!

Насколько грозным Линь Ли казался собравшимся здесь людям, настолько и ошеломительным оказалось его мгновенное поражение!

Осталось сделать лишь одну вещь...

Взгляд Бай Юньфэя метнулся к окаменевшим Хуа Чэньши и Хуа Биньбаю. Братья с недоверчивым изумлением молча пялились на искажённое болью и удивлением лицо Линь Ли. В их головах было пусто, все мысли куда-то поспешно разбежались.

Губы Бай Юньфэя изогнулись в усмешке, а в глазах блеснула сталь. Повинуясь его команде, Печать Катастрофы на полной скорости устремилась вперёд, направляясь прямо к Хуа Чэньши!

Заметив опасность, мужчина рывком пришёл в чувство, однако Предок Духа на ранней стадии никак не мог потягаться в скорости с небесным оружием Юньфэя. Тем не менее, он сделал всё возможное, чтобы отскочить в сторону, и у него почти получилось! Печать Катастрофы прошла впритирку к его телу, лишь слегка задев его кожу.

В момент касания взгляд Бай Юньфэя заострился. Поток духовной силы начал вливаться в его кардинальный "кирпич", и в тот же миг артефакт вдруг словно взорвался, разом вымахав до трёх метров в ширину!

Бам!

Рефлекторная попытка защититься руками, как и вспыхнувший вокруг тела Хуа Чэньши белый свет, мало чем помогли — Печать Катастрофы врезалась в него стенобитным тараном. Как от такого защититься? В следующую секунду практик уже тряпичной куклой летел в сторону; его правая рука изогнулась под неестественным углом, а лицо отчаянно побагровело.

Разросшийся во много раз артефакт зацепил также и Хуа Биньбая, стоявшего рядом с братом. Его отшвырнуло в другую сторону, где он и грохнулся на землю с гулким стуком.

Короткий стон послышался от "мумии" в момент приземления, после чего несчастный потерял сознание.

"......"

И снова воцарилась гнетущая тишина. На этот раз даже Тан Синьюнь в некотором оцепенении смотрела на своего спутника. Даже для неё стало неожиданностью эта быстрая и безоговорочная расправа над братьями сразу после поражения Линь Ли. Эти двое не были слугами или ничего не значащими гостями. Какими бы напыщенными и высокомерными ни были два брата, это были прямые наследники крупного клана. Столь жестокая расправа означала лишь новый виток взаимной вражды между двумя сторонами.

По мнению девушки, подобное поведение было нехарактерно для Юньфэя.

Его поведение было слишком... подавляющим.

Лишь несколько бесконечно долгих секунд спустя Тан Чжи сумел, наконец, прийти в себя. Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Если братья Хуа были серьёзно ранены, то ему грозили неприятности.

Сузив глаза, второй молодой мастер Тан уже собирался скомандовать стражникам схватить Бай Юньфэя, когда ему на плечо в молчаливом предостережении легла чья-то рука.

Повернув голову, мужчина увидел, как Тан Юнчжун с серьёзным видом качнул головой, как бы говоря: "Не стоит".

"Ты... кто ты такой?!" — просипел Хуа Чэньши, силясь воздеть непослушное тело на ноги и баюкая повреждённую руку. Впервые с того момента, как он встретил Бай Юньфэя, его вдруг озаботила личность юноши.

Это была проверка. Поскольку Хуа Чэньши уже знал, что ничего не сможет сделать Бай Юньфэю лично, он мог лишь надеяться на мощь своего клана для свершения возмездия. Однако для этого он должен был знать, что не ставит семью под удар.

"Ты хочешь знать, кто я такой? — Бай Юньфэй издал холодный смешок. — Я Бай Юньфэй, ученик Школы Ремесла. Мой мастер — Цзы Цзинь! Если ты всё ещё хочешь сражаться, я буду рад составить тебе компанию!"

Юноша говорил гордо и чётко, словно забивал гвозди.

Одно лишь упоминание Школы Ремесла заставило всю группу из клана Хуа изумлённо выпучить глаза. Практически никто из присутствующих, включая и Тан Чжи, не признал имени Цзы Цзиня, однако старик-управляющий на этом моменте отреагировал очень живо. Его глаза превратились в узкие щёлочки, однако даже это не могло скрыть вспыхнувшее в их глубине неверие.

* * *

Люди из клана Хуа ретировались с завидной поспешностью сразу после этого. Их агрессивное прибытие напоминало неостановимый прилив, а отбытие — бегство побитых собак.

Бай Юньфэй развернулся на месте, полностью игнорируя Тан Чжи и остальных. Сделав несколько шагов, он остановился прямо напротив Тан Синьюнь и улыбнулся: "Синьюнь, кажется, проблема решена, давай вернёмся".

"......"

После этого они ушли. Никто из присутствующих не проронил ни слова. Тан Чжи даже и мысль в голову не пришла попытаться их остановить.

"Дядюшка Чжун, что думаешь?" — наконец спросил он у управляющего. Холодность и отстранённость второго молодого мастера испарились без следа; теперь на его лице можно было видеть лишь напряжённую работу мысли.

"Сложно сказать, — Тан Юнчжун медленно отвёл взгляд от удаляющейся фигуры Бай Юньфэя. — Он действительно ученик Школы Ремесла, в этом я не сомневаюсь. Тот артефакт, который он использовал, определённо был личным духовным предметом, да ещё и невероятно мощным...

Также могу сказать, что его уровень силы явно выше Воина Духа. Я так и не смог почувствовать элементальной энергии в его теле, но по чисто физическим параметрам он, по меньшей мере, не уступает Предкам Духа!"

"Предок Духа!" — поражённо повторил Тан Чжи. Он и сам пришёл к аналогичным выводам, но был не в силах поверить своим глазам, пока старик не подтвердил его наблюдения.

И всё же, это было сложно принять. Второй молодой мастер использовал бесчисленное количество зелий и изначальных камней, чтобы кое-как прорваться на позднюю стадию Ядра Духа, после чего уже несколько лет был не в силах перешагнуть через границу между двумя ступенями.

Разумеется, в первую очередь дело нехватке таланта.

Но его четвёртый брат сумел достичь поздней стадии Ядра Духа к 16 годам; подобные гении рождались раз в несколько столетий, даже в таких огромных кланах, как Тан. И тем не менее, вряд ли можно было ожидать, что этот молодой человек прорвётся на ступень Предка Духа до 20 лет.

Между тем, этому Бай Юньфэю было от силы двадцать, но он уже достиг этой планки! Более того, он сумел сокрушить Предка Духа средней стадии одним ударом. Это означало, что, скорее всего, этот юноша был на... поздней стадии Предка Духа!

Одна мысль о том, что Бай Юньфэй вполне может оказаться Предком Духа поздней стадии, потрясла Тан Чжи до глубины души. Да кто он, этот "непримечательный" юнец, которого притащила с собой его сестра?

"Дядюшка Чжун, а кто этот... Цзы Цзинь? Почему я никогда не слышал о нём раньше? Какой-то безвестный старец из предыдущего поколения?" — неуверенно спросил он у главного управляющего.

"Как грубо! — внезапно упрекнул его Тан Юнчжун. — Сеньор Цзы Цзинь был... предыдущим главой Школы Ремесла!"

"Чт... что?! — выпучив глаза от удивления, Тан Чжи мгновенно полностью утратил тот образ "знающего" представителя Великого клана, который так старался поддерживать. — Предыдущий... глава Школы Ремесла?! Это что же, получается, этот Бай Юньфэй..."

Тан Юнчжун кивнул с серьёзным выражением лица и продолжил: "Насколько мне известно, последний раз сеньор Цзы Цзинь брал ученика двадцать лет назад или около того. Звали его Цзян Фань. Если Бай Юньфэй действительно принадлежит Школе Ремесла, то вряд ли он осмелился бы разбрасываться подобными словами, так что...

Ситуация немного осложняется... Второй мастер, вам следует дождаться возвращения главы и переговорить об этом с ним..."

"Пожалуй, — согласился Тан Чжи по некотором размышлении. — До вечера не будем ничего предпринимать. Когда отец вернётся, я доложу обо всём ему!"

* * *

В одной из скромных комнат маленькой усадьбы в западной части резиденции Тан...

Бай Юньфэй сидел за круглым столом, бережно положив на холодное дерево правую руку. На нём было новое одеяние, а все свои артефакты юноша уже сложил в пространственное кольцо. Все мышцы правой руки подёргивались и беспрестанно сокращались, а её поверхность была обезображена ссадинами и кровоподтёками. Судя по всему, повреждения были весьма болезненными, и гримаса на лице Бай Юньфэя это лишь подтверждала.

Техника Восьмидесяти и Одного Кулака требовала использования элементального огня для защиты тела от перенапряжения, однако в этот раз юноша попросту не имел такой возможности. Духовная Броня Исцеления, разумеется, помогала ему восстанавливаться, однако подобные раны всё равно требовали немало времени.

Тем не менее, юноша совершенно не жалел о содеянном. Подумаешь, какие-то раны, зато его цель была достигнута.

Для него оно того стоило.

Он не только сумел внушить суеверный ужас Хуа, клан Тан также получил прозрачный намёк о том, на что он способен.

В нормальных условиях Бай Юньфэй предпочитал не привлекать особого внимания. Это вовсе не означало, что он не использует имя своей школы в случае необходимости. Но именно что "необходимости". Использовать такой мощный инструмент по пустякам, ради сиюминутной выгоды, казалось ему идиотизмом.

До этого момента Бай Юньфэй в глазах клана Тан были лишь обычным духовным практиком, разве что довольно талантливым и обладающим ценными духовными предметами. Этого было совершенно недостаточно для того, чтобы Великий клан с ним считался.

Но дело приобретало совершенно иной оборот, стоило добавить в уравнение "личного ученика предыдущего главы". С этим его значимость взлетела до небес.

Заявить о своей личности после убедительной демонстрации силы было самым эффективным решением.

Разумеется, всё это делалось исключительно ради Тан Синьюнь.

Юньфэй хотел, чтобы все ясно осознали одну вещь: за спиной девушки стоит он. Более того, они оба были частью Школы Ремесла!

"В таком случае... Ситуация матери Синюнь в этом доме должна существенно улучшиться, верно?"— размышлял Бай Юньфэй, вливая поток духовной силы в повреждённую руку.

Юноша взглянул на темнеющее небо и вздохнул, пробормотав: "Это явно не закончится так просто. Уверен, очень скоро Тан пришлют кого-нибудь за мной..."

Тук, тук, тук.

В двери его покоев постучали.

"Ха? Так быстро?"

Глава 306 : Оно того стоило!

"Могу я войти, Юньфэй?" — послышался из-за дверей знакомый нежный голос. Это была Тан Синьюнь, а не кто-то из клана, отправленный за юношей.

Бай Юньфэй убрал руку со стола и снова убрал её в широкий рукав, после чего сказал: "Заходи".

Дверь с тихим скрипом отворилась, и девушка, облачённая в белоснежное одеяние, медленно вошла в покои.

"Синьюнь, как тётушка?" — с беспокойством спросил Юньфэй.

После того, как они дружно вернулись в усадьбу после той стычки, буквально через несколько минут Чу Цинсюэ скрутил приступ старой болезни, заставивший Тан Синьюнь понервничать.

Бай Юньфэй, не способный ничем помочь, предпочёл вернуться к себе, чтобы не мешаться под ногами и заняться своей повреждённой рукой.

"С мамой уже всё хорошо. Несмотря на то, что болезнь досаждает ей уже больше десяти лет, силы Предка Духа ранней стадии более чем достаточно, чтобы её сдерживать. Но окончательно излечиться не получается, поэтому у неё и случаются время от времени подобные приступы", — Тан Синьюнь покачала головой, после чего уселась в кресло напротив Бай Юньфэя.

Выходит, Чу Цинсюэ была духовным практиком на ранней стадии Предка Духа.

Неудивительно, что она так молодо выглядела. Сохранять внешность человека 20-30 лет для практиков было намного проще, чем для обычных людей.

Почувствовав облегчение, Бай Юньфэй сменил тему: "Хвала небесам... Синьюнь, я хотел спросить ещё кое о чём. Как тётушка вообще подхватила эту болезнь? И почему, даже будучи Предком Духа, она не может от неё избавиться?"

Тан Синьюнь вздохнула: "Мне и самой это не понятно... Я лишь знаю, что десять с лишним лет назад мама во время путешествия повстречала какого-то злодея, однако подробности она никогда не раскрывала..."

"Понятно..." — юноша кивнул. Подобные вещи всегда держали в тайне. Если уж даже Тан Синьюнь не посвятили в детали, то Юньфэй не станет проявлять излишнего любопытства.

"Неужели эта болезнь действительно неизлечима?" — задумчиво пробормотал он себе под нос. В мире духовных практиков раны и травмы редко имели долгоиграющие последствия, однако из любого правила существуют исключения. Взять, к примеру, разъедающую душу странную энергию в теле Тан Синьюнь.

"Не могу сказать точно. Знаю лишь, что отец поначалу перепробовал все методы, какие только возможно, но всё тщетно. После этого... он просто выкинул эту проблему из головы..."

"Упс..." — Бай Юньфэй чертыхнулся про себя. Он понял, что Тан Синьюнь говорила о том времени, когда в клане появилась третья жена главы, а Чу Цинсюэ с дочерью начали стремительно терять все привилегии и права.

"К слову, Синьюнь, моя сегодняшняя выходка... Это не доставит вам с тётушкой каких-либо проблем?" — юноша поспешил снова сменить тему. Пусть то, что он сотворил с Хуа, и делалось ради Тан Синьюнь, но Юньфэй не разбирался в нюансах внутриклановой жизни, поэтому не до конца представлял себе, как это может повлиять на важных ему людей.

"Нам ли привыкать? — хихикнула Тан Синьюнь. — Но мне вот интересно, Юньфэй. Сегодня ты действительно действовал совершенно не так, как я могла бы от тебя ожидать. Такое поведение тебе обычно не свойственно..."

"Гм, в самом деле? Ха-ха, ну, они сами напросились. Мне стало тошно на это смотреть, так что пришлось преподать урок".

Пока он говорил, девушка опустила голову.

"Юньфэй, — почти прошептала она. — Спасибо тебе..."

"А? — юноша удивился лишь на короткое мгновение. Усмехнувшись, он сказал: — Синьюнь, сколько можно меня благодарить по всяким пустякам? Тебе вовсе не обязательно это делать, я..."

Однако договорить он не успел; рука девушки вдруг метнулась вперёд, схватив его за правое запястье!

Застигнутый врасплох Бай Юньфэй сперва настолько опешил, что застыл на месте.

Но в следующий миг он осознал, что происходит, и мысленно выругался. Юньфэй попытался отнять руку, однако Тан Синьюнь вцепилась в неё, словно клещами. Второй рукой она быстро закатала рукав юноши, обнажая его покорёженное предплечье.

Девушка едва заметно содрогнулась от страшного зрелища, но ладонь не разжала. Пальцы свободной руки мягко прикоснулись к кровоподтёкам, словно пытаясь унять боль и успокоить спазматически сокращающиеся мышцы.

Затем она подняла голову, глядя на Бай Юньфэя увлажнившимися глазами. Похоже, она близко к сердцу приняла его раны.

"Юньфэй... зачем ты всё время идёшь на такие жертвы, чтобы помочь мне? Я и так должна тебе по гроб жизни. Как я смогу когда-либо вернуть этот долг?.."

Её слова лишь на миг смутили юношу, после чего он спокойно ответил: "Синьюнь, о чём ты говоришь? Ты ничего мне не должна. Я делаю это для тебя, потому что..."

"Потому что... это того стоит?" — закончила она за него шёпотом, заставив Юньфэя воззриться на неё с удивлением.

Мягкая и кроткая красота девушки в этот момент заставила Бай Юньфэя задержать дыхание. Казалось даже его сердце остановилось на мгновение, но именно этого краткого мига ему хватило, чтобы внезапно ощутить прилив храбрости.

Юньфэй медленно согнул пальцы на правой руке, обхватив маленькую и невероятно мягкую ладошку Тан Синьюнь.

"Да, для меня оно того стоит!" — твёрдо сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Он произнёс лишь шесть коротких слов, но эта фраза оказала на девушку невероятный эффект. Эти слова, наложившись на теплоту его руки, заставили глаза Тан Синьюнь вспыхнуть целым каскадом эмоций. Её щёки начали стремительно розоветь, лишь добавляя ей очарования, отчего сердце Бай Юньфэя застучало ещё быстрее.

Он медленно выдохнул и сказал: "Синьюнь, я..."

Тук-тук-тук...

Словно пригоршня холодной воды за шиворот, внезапное вторжение извне мгновенно развеяло удивительную атмосферу в комнате, выведя обоих из странного транса. Тан Синьюнь панически выдернула руку из ладони юноши, покраснев до кончиков ушей. Её взгляд заметался по комнате, отчаянно не желая встречаться со взглядом Юньфэя, однако тот был смущён не меньше.

Больше всего на свете юноша сейчас желал выбить всё дерьмо из того, кто их прервал.

"Кто там?"

Стоило ли удивляться, что часть эмоций юноши невольно прорвалась в этом вопросе.

"Мастер Бай, наш лорд хотел бы переговорить с вами в гостином зале".

Старческий голос, донёсшийся из-за дверей, заставил Тан Синьюнь подскочить, как ужаленную.

"Ах! Это дядюшка Чжун..."

Клокочущее раздражение в душе Бай Юньфэя мгновенно улеглось. Интуиция подсказывала юноше, что в случае прямого столкновения этот старик будет, мягко скажем, более чем достойным противником.

Поднявшись с кресла, Бай Юньфэй подошёл к выходу и открыл дверь. Приветственно улыбнувшись, он спросил: "Дядюшка Чжун, лорд Тан хочет встретиться прямо сейчас?"

При виде Тан Синьюнь в покоях юноши глаза управляющего едва заметно блеснули. Скрыв удивление, Тан Юнчжун кивнул в ответ: "Да, мастер Бай. Когда лорд узнал о том, что нас удостоил визитом личный ученик мастера Цзы Цзиня, то тут же приказал вашему покорному слуге проводить мастера Бая в гостиный зал для приятной беседы".

Бай Юньфэй изогнул губы в лёгкой усмешке; имя его мастера и в самом деле оказалось чрезвычайно полезным.

По крайней мере, на Тан оно сработало как нельзя лучше.

"Синьюнь, — Бай Юньфэй повернулся к девушке, которая по-прежнему сидела в кресле. — Мне нужно встретиться с твоим отцом, а тебе стоило бы немного поспать. Мы так толком и не отдохнули после всех этих перелётов..."

Она кивнула: "Будь осторожен, Юньфэй..."

Юноша невольно засмеялся: "Я всего лишь пойду повидаться с твоим отцом, к чему тут осторожность? Или мне угрожает опасность?"

"Нет, нет, — Тан Синьюнь зарделась и поспешила объяснить: — Я имею в виду, мой отец, он..."

"Всё будет хорошо. О чём тут беспокоиться? Я не собираюсь с ним сражаться, так что возвращайся к себе и ложись спать. Не забудь, ты обещала мне завтра показать город!"

Бай Юньфэй беспечно махнул рукой, словно пытаясь показать, что волноваться не о чем. После чего вместе с Тан Юнчжуном покинул усадьбу.

* * *

На улице уже было темно, хоть глаз выколи, однако дорожки внутри резиденции были ярко освещены. Камни, испускающие мягкий свет, были практически повсюду, не оставляя теням даже шанса.

Когда Бай Юньфэй вступил, наконец, под своды гостиного зала, он тут же ощутил, как на нём скрестились три пары глаз.

Подняв голову, он присмотрелся к фигурам присутствующих. Две из них принадлежали людям, которых он уже встречал сегодня: Тан Цзин и Тан Чжи. Они сидели по левую руку от незнакомого мужчины в пурпурном одеянии, занимавшего почётное кресло хозяина. У него были белые волосы и морщины на лице, однако необычайно острый взгляд словно бросал вызов любому, кто осмеливался посмотреть ему в глаза.

Бай Юньфэй на самой границе восприятия ощутил ту же угрожающую ауру, которую иногда чувствовал от Коу Чанкуна...

Это был отец Тан Синьюнь, глава Великого Клана Тан, Тан Цяньлэй.

В тот момент, когда взгляд лорда Тан упал на Бай Юньфэя, по его лицу скользнула тень сомнения, однако она исчезла так же быстро, как и появилась.

К этому моменту юноша уже добрался до центральной части зала. Вежливо кивнув Тан Цзину и Тан Чжи, Бай Юньфэй чинно поклонился Тан Цяньлэю: "Бай Юньфэй приветствует лорда Тан".

"Ха-ха, это уж слишком официально, племянник Бай. Пожалуйста, присаживайся, — на лице главы клана засияла улыбка, он кивнул на пустое кресло справа от себя. — Я сегодня весь день был в разъездах, так что не знал о том, что к нам пожаловал такой гость. Пожалуйста, прости за столь поздний приём".

Этот человек, которого все знали и уважали как гордого главу Великого клана, как ни странно, держался с Бай Юньфэем так, словно тот его близкий родственник. Если бы кто-то увидел эту картину, то не поверил бы своим глазам.

Даже Тан Цзин и Тан Чжи в какой-то момент обнаружили, что сидят со слегка открытыми ртами.

Усевшись в предложенное кресло, Бай Юньфэй улыбнулся: "Спасибо, лорд Тан. Ничего удивительного в том, что у человека с вашим статусом много работы. Да и потом, первый молодой мастер Тан Цзин и второй молодой мастер Тан Чжи уже оказали мне более чем достойный приём".

Если Тан Цяньлэй использовал обращение "племянник", подчёркивая дружелюбие и неофициальный характер встречи, то Бай Юньфэй продолжил обращаться к нему по полному титулу. Более того, он даже решил удостоить такой чести Тан Цзина и Тан Чжи.

Несмотря на всю кажущуюся вежливость, звучало это донельзя странно.

Хуже того, Бай Юньфэй явно намекнул на тот "тёплый" приём, который устроил ему Тан Чжи. Это был предельно саркастичный способ охарактеризовать случай с Хуа ранее.

Слова Бай Юньфэя заставили трёх мужчин окаменеть. Никто из них не ожидал, что он с самого начала займёт столь "недружелюбную" позицию.

Глава 307 : Беседа и тест

"Наглый юнец, чего ты добиваешься?!"

Явно почувствовав, что это был камень в его огород, Тан Чжи в гневе смёл со стола кружку чая, стоявшую перед ним.

"Брат!" — негромко одёрнул его Тан Цзин.

Ощутив, как по нему, словно точильный камень, прошёлся взгляд отца, Тан Чжи замер на месте. Не решаясь посмотреть в ответ, второй молодой мастер прикусил язык и склонил голову.

"Эти два брата Хуа немного повздорили с тобой, брат Бай. Теперь клану Хуа придётся поразмыслить над их ошибкой. С учётом того, как они пострадали от твоих рук, можно сказать, они уже получили своё наказание, не так ли? Брат Бай, мы надеемся, что ты примешь во внимание репутацию Тан, не стоит раздувать из этого проблему. Как ты считаешь?" — Тан Цзин дружелюбно улыбнулся.

Чтобы старший наследник клана Тан пытался пойти на компромисс с кем-то — такое не каждый день увидишь. Кто угодно был бы невероятно польщён таким отношением, однако Бай Юньфэй не имел представления о том, как клан обычно вёл дела. А также и о том, насколько серьёзным аргументом являлась его козырная карта, Школа Ремесла. Юноша сохранял абсолютно индифферентное выражение лица исключительно благодаря собственному невежеству.

Бай Юньфэя лишь слегка удивило, как Тан Цзин отозвался о Хуа, однако он ничем этого не показал, равнодушно прокомментировав: "Ах да, эти клоуны. Я уже почти забыл о них".

Губы Тан Цзиня самую малость дрогнули от его слов. Дом Хуа был одной из трёх крупнейших фракций в городе Хувай, так что братья Хуа обладали очень и очень серьёзными ресурсами и влиянием.

Невозмутимая оценка Юньфэя этой парочки была столь возмутительной, что Тан Чжи искренне задумался, свихнулся этот юнец окончательно или же он действительно обладал достаточным могуществом, чтобы подкрепить свои слова делом.

"Племянник Бай, действия Тан Чжи ранее были и правда несколько поспешными. Но почему бы нам не забыть об этом недопонимании? — предложил Тан Цяньлэй. — Хуа тебя оскорбили, и ты их за это примерно наказал. Племянник Бай, по всем обычаям и правилам применительно к людям их положения, свой урок они определённо получили. Так что вопрос уже разрешён, почему бы его не закрыть?"

Бай Юньфэю пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться. Он подумал про себя: "Я, кажется, и не говорил, что собираюсь преследовать этих клоунов и дальше? Вы что, боитесь, что я только начал?"

"Лорд Тан, в ваших словах кроется одна принципиальная ошибка. Они не оскорбляли меня, — Юньфэй медленно качнул головой. — Хуа Биньбай был крайне непочтителен к Синьюнь. Вот почему мне пришлось его приструнить. Если Синьюнь не держит на него зла, то и мне нет нужды марать о них руки".

"Хмф, так теперь, значит, ты у нас сама вежливость. Просто-таки практическое пособие по этикету, — фыркнул Тан Чжи. — Четвёртую сестру не волнуют такие вопросы. Брат Бай, не стоит усложнять из-за этого жизнь клану Хуа".

"Я никогда не говорил, что мне есть какое-то дело до Хуа. Так почему-то решила твоя семья. И по какому, интересно мне, праву ты смеешь утверждать, что волнует Синьюнь, а что нет? Кто дал тебе право решать за неё?!" — глаза Бай Юньфэя опасно сузились. Юноша с самого начала был крайне невысокого мнения об этом "втором молодом мастере", так что очередная его идиотическая реплика вызвала у него раздражение.

Тан Цяньлэй прищурился, словно повторяя за Юньфэем, однако причина его реакции крылась несколько в другом.

"Что ж, племянник Бай, почему бы нам не поговорить о чём-нибудь более приятном? Я бы хотел поблагодарить тебя за то, что сопроводил мою дочь домой. Как долго ты собираешься пробыть в Мо?"

Бай Юньфэй покачал головой: "Лорд Тан, вы слишком добры. Я сопровождал Синьюнь по своей воле, так что для благодарности нет оснований. Что касается второго вопроса, то всё зависит от Синьюнь. Перед отправлением из школы третья старейшина сказала ей, что она может провести с матерью столько времени, сколько пожелает".

"Третья старейшина? — переспросил Тан Цяньлэй. — Ты имеешь в виду старейшину Цан Юй?"

"Да, её. Синьюнь — личная ученица старейшины Цан Юй".

Подтверждение Бай Юньфэя громом прозвучало в ушах его собеседников. Его слова были намного более весомым свидетельством, нежели рассказы Чжао Маньчи.

Выходит, Тан Синьюнь действительно ухитрилась стать личной ученицей старейшины, а от таких связей так просто не отмахнёшься...

Тан Цяньлэй улыбнулся: "Племянник Бай, как поживает сеньор Цзы Цзинь? Мне уже как-то посчастливилось в прошлом повстречать этого почтенного человека. Сказать по правде, мой самый ценный духовный предмет был изготовлен сеньором Цзы Цзинем, спасибо моему отцу...

Более того, мне даже выпала честь сойтись в дружеской схватке с достопочтенным Коу Чанкуном. У меня тогда был более высокий уровень духовного развития, однако он всё же сумел меня одолеть. Как же меня это тогда проняло! Надо же, с тех пор прошли уже десятилетия. Как летит время..."

На лице Тан Цяньлэя, ударившегося в воспоминания, возникла ностальгическая улыбка.

Тот факт, что у главы Тан оказались какие-то общие дела со Школой Ремесла, удивил Бай Юньфэя, поскольку Цзы Цзинь ни разу не упоминал об этом человеке.

Намеренно или по забывчивости, кто знает.

"Мастер проводит свои дни за духовной практикой. У него всё в порядке, ведь он впервые за долгое время прервал своё отшельничество. Спасибо за вашу заботу, лорд Тан".

"Ха-ха, пустое. Могу я поинтересоваться, когда ты стал личным учеником сеньора Цзы Цзиня, племянник Бай?"

"Полгода назад, почти сразу после того, как мы с Синьюнь присоединились к Школе Ремесла".

"О, в самом деле? Ха-ха, должно быть, ты необычайно талантлив, племянник Бай. Тот факт, что сеньор Цзы Цзинь взял тебя в ученики, лишь подтверждает, что твои возможности в будущем ничем не ограничены..."

"Лорд Тан, вы меня перехваливаете. Мне удалось привлечь внимание мастера лишь благодаря удаче".

"Ах да, племянник Бай, я слышал, что наследник дома Мо также поступил в Школу Ремесла, вы с ним не пересекались?"

"Хм, это вы про Мо Сяосюаня, лорд Тан? Он сейчас во внутреннем круге, усердно тренируется, чтобы поскорее прорваться на ступень Ядра Духа".

"......"

* * *

Не сказать, что это была приятная и необременительная беседа, однако и грубостей себе никто не позволял. Бай Юньфэй знал, что клан неодобрительно относится к Тан Синьюнь, но всё же придерживался основных требований этикета. Тан Цяньлэй выглядел так, словно ему доставляла удовольствие эта праздная болтовня, однако юноша прекрасно всё понимал. Это был тест. Они хотели увидеть, как он будет реагировать на подобные вопросы, чтобы определить наверняка, был ли он тем, за кого себя выдавал.

Бай Юньфэю же, разумеется, нечего было скрывать. Каждое его слово было чистой правдой, поэтому он без колебаний отвечал на расспросы Тан Цяньлэя.

Эта "беседа" продолжалась примерно час, пока у Тан не осталось больше тем для разговора. Бай Юньфэй, не испытывавший особого желания продолжать этот фарс, распрощался с ними и отправился отдыхать в свои покои.

Когда аура юноши удалилась на достаточное расстояние от гостиного зала, Тан Цзин и Тан Чжи стёрли с лиц улыбки. Младший из братьев повернулся к погрузившемуся в размышления отцу: "Отец, ну как? Были ли в его словах какие-нибудь нестыковки? Он действительно личный ученик прежнего главы Школы Ремесла?"

Тан Цяньлэй, поразмыслив, наконец кивнул: "Насколько я могу судить, всё сказанное им — правда. Если к этому присовокупить ваши слова о его странных духовных предметах, то он действительно может быть личным учеником сеньора Цзы Цзиня... Однако точно пока сказать невозможно...

Если бы в любой другой крупной школе кто-то уровня главы взял себе ученика, то уже через несколько месяцев об этом знал бы весь континент, однако со Школой Ремесла всё иначе. Бай Юньфэй присоединился к ним полгода назад, и до сих пор никто про него ни сном ни духом. Школа Ремесла всегда предпочитала держаться в тени".

"Отец, мы уже отправили птицу в провинцию Великих Равнин за подтверждением. Очень скоро мы будем знать точно, лжёт он или нет", — подал голос Тан Цзин.

"Но как нам относиться к Бай Юньфэю до того момента?" — нахмурился Тан Чжи.

"Как бы там ни было, он наш гость, поэтому держитесь с ним уважительно, — Тан Цяньлэй окинул тяжёлым взглядом своих сыновей. — Я знаю, что Хуа Чэньши ваш хороший друг, однако пока что постарайтесь избегать любых конфликтов с Бай Юньфэем. Вы и сами видели сегодня, на что он способен, так что не навлекайте проблемы на наш клан, даже если будете вне себя от гнева, вам всё понятно?!"

Вздрогнувший от последних слов, произнесённых резким тоном, Тан Чжи закивал: "Да, да, я всё понял..."

* * *

Когда Бай Юньфэй вернулся в усадьбу, его поприветствовал вид прекрасной женщины в белых одеждах, задумчиво любующейся звёздным небом.

Кто ещё это мог быть, если не Тан Синьюнь?

Немного озадаченный тем, что она его тут поджидала, Бай Юньфэй тем не менее радостно улыбнулся: "Синьюнь, что ты здесь делаешь? Ты же вроде бы собиралась пойти спать?"

Девушка качнула головой: "Не беспокойся, я не настолько устала... Как всё прошло, Юньфэй? Мой отец... не доставил тебе неприятностей?"

"Я же говорил тебе, я не собираюсь с ним сражаться, так какие проблемы он мог мне доставить? Уже так поздно, ты должна немного отдохнуть, ведь завтра тебе предстоит провести для меня экскурсию!" — Юньфэй издал смешок.

Теперь, когда он вернулся целым и невредимым, у Тан Синьюнь отлегло от сердца. Она засмеялась, скрывая облегчение, и ответила: "Да, да, уже иду. Я зайду за тобой утром!"

"Отлично, договорились. Спокойной ночи, Синьюнь".

"Спокойной ночи..."

Глава 308 : Массовые скупки всегда преподносят сюрпризы

Город Мо был, по меньшей мере, в несколько раз больше, чем город Алого Пламени, а также и намного более экономически развит.

Бай Юньфэй с Тан Синьюнь бок о бок прогуливались по улицам столицы, убивая время за болтовнёй и шуточками. Время от времени взгляд юноши цеплялся за какую-нибудь достопримечательность или занятный вид. Тан Синьюнь на его восклицания отвечала короткой лекцией об этой диковинке, словно настоящий экскурсовод. Судя по её разговорчивости, девушка и в самом деле была рада вернуться домой, иначе она вряд ли бы казалась такой "заинтересованной".

Не далее чем в метре от парочки следовала крупная фигура в простой одежде. Могло даже показаться, что это какая-то деревенская пастушка, которая прибыла в город, чтобы распродать плоды своих трудов. Однако эта женщина не отходила от Тан Синьюнь ни на шаг.

Как можно догадаться, это была Чжао Маньча.

Чжао Маньча уже не относилась к Бай Юньфэю с тем же предубеждением и настороженностью, как раньше. То, что поведала о юноше Тан Синьюнь, удивило даже её. Несмотря на то, что женщина была быстра на расправу и остра на язык, назвать её неразумной также было нельзя.

Тщательно всё обдумав, Чжао Маньча пришла к выводу, что Бай Юньфэй вовсе не такой уж плохой человек. Кроме того, вчерашнее "выступление" юноши ещё больше подняло её мнение, поскольку Бай Юньфэй бесстрашно выступил против Хуа исключительно во имя Тан Синьюнь.

У Юньфэя между тем закончились украшения для апгрейда, так что он попросил девушку отвести его туда, где он смог бы пополнить запасы. Тан Синьюнь сразу же подумала об одном из знаменитых мест столицы, так называемой "Улице ювелиров". Эта улица длиной в километр пестрела ювелирными и антикварными лавками; здесь продавалось более 80% всех украшений в городе.

Магазины и лавки тянулись по обеим сторонам улицы, насколько хватало глаз. Помимо маститых, заслуживших себе имя ювелирных салонов, то тут то там можно было видеть мелких торговцев, раскладывающих на своих лотках блестящие безделушки и дешёвую бижутерию.

Вся улица буквально искрила и переливалась в свете утреннего солнца.

Бай Юньфэй с удовольствием погрузился в изучение товаров. Очень скоро он без особого удивления обнаружил, что самые качественные украшения здесь имели "превосходный" класс. Ни одного "редкого" предмета ему так и не попалось.

Поначалу Юньфэй заходил только в крупные магазины, но чуть позже заметил, что и в ассортименте мелких торговцев нет-нет, да и попадётся превосходный предмет. Правда, эти украшения выглядели далеко не так роскошно и величественно, как в серьёзных салонах.

Разумеется, для Юньфэя это было не проблемой, украшения он выбирал исключительно по качеству. Так что и торговцы дешёвой бижутерией не избежали его "набега".

Финансовая сторона вопроса уже давно перестала играть для Бай Юньфэя хоть сколько-нибудь значимую роль, однако юноша по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, разбрасываясь деньгами направо и налево. Видимо, это уже навсегда въелось в его натуру и будет грызть его, даже если он заполучит все богатства этого мира.

Тан Синьюнь сопровождала юношу от магазина к магазину. Она не купила ни единой безделушки, однако с удовольствием разглядывала украшения, пока Юньфэй выбирал себе вещи по нраву.

Такое развитие событий поставило Чжао Маньчу в тупик; женщина просто не могла взять в толк, зачем Бай Юньфэю понадобились все эти ювелирные изделия.

Может ли такое быть, что он покупал их для Тан Синьюнь?

Не похоже...

Исследовать параметры различных украшений к этому моменту уже вошло у Юньфэя в привычку. Торопиться было некуда, так что юноша мог этим заниматься в своё удовольствие. Одно за другим ювелирные изделия проплывали через его руки, и "превосходные" покупались тут же, на месте. Поначалу его действия не казались кому-то странными, однако после целой серии "обчищенных" ювелирных салонов среди торговцев поползли сплетни.

Бай Юньфэй скупил почти половину ассортимента этих лавок!

К тому моменту, как юноша добрался до середины улицы, о нём и его спутниках не судачил только ленивый. Любопытные глаза торговцев следили за каждым его шагом. Даже обычные прохожие начали бросать на него странные взгляды.

Мужчины, в основном, посматривали с некоторым презрением; в их глазах Бай Юньфэй просто-таки выставлял напоказ свой бездонный кошелёк, скупая украшения без разбора. Женщины же завистливо косились на сопровождающую юношу Тан Синьюнь и время от времени вздыхали.

Если бы только у них был такой же богатый и щедрый избранник...

Не сказать, что Бай Юньфэй закупался медленно, однако эта улица была уж слишком длинной. Это позволило многим торговцам, до которых юноша ещё не добрался, как следует подготовиться к его приходу, вывалив на прилавки всё содержимое своих складов.

Всё это изобилие обрушивалось на Юньфэя, стоило ему лишь переступить очередной порог; количество украшений было столь велико, что Тан Синьюнь происходящее казалось просто нелепым.

Впрочем, Бай Юньфэй лишь беззаботно и методично перебирал всё предложенное, совершенно не беспокоясь о таких пустяках.

Спустя неопределённое время Бай Юньфэй наконец достиг конца улицы. К этому моменту окружающие смотрели на него, словно на какого-то монстра.

"Юньфэй, может... может мы уже пойдём?" — не в силах выносить странные взгляды, Тан Синьюнь с мольбой подёргала юношу за рукав, привлекая его внимание.

"Хм? — Бай Юньфэй, вернувшись с небес на землю, внезапно осознал, что все взгляды вокруг прикованы к нему. Сконфуженно почесав затылок, юноша засмеялся: — Ха-ха, хорошо, хорошо. Это будет последняя лавка, а потом отправимся дальше".

Владелец магазина шумно выдохнул от облегчения. Если бы господин Бездонный Кошель ничего у него не купил, то старика, наверное, удар бы хватил.

Отмахнувшись от начавшего нахваливать свой товар торговца, Бай Юньфэй принялся перебирать его ассортимент.

Через некоторое время юноша вернулся к прилавку с почти сотней новеньких украшений. Старик-торговец, дрожа от волнения, защёлкал счётами, подсчитывая итоговую сумму. Узрев результат, он пришёл в такой экстаз, что на радостях скинул 20% стоимости в виде скидки.

Упаковав купленное в своё пространственное кольцо, Бай Юньфэй уже собирался покинуть магазин, когда владелец внезапно его остановил.

Воровато оглядевшись по сторонам, старик тихо проговорил: "Господин, в моей лавке имеются также и более редкие вещицы. Не хотите взглянуть?"

"Что? — поднял бровь Бай Юньфэй. — Что за вещицы? Показывай всё, что есть".

Торговец усмехнулся: "Это часть недавно обнаруженного клада. Я планировал отнести их более знающим ювелирам для оценки, но буду только счастлив, если какие-то из этих антикварных изделий понравятся господину. О цене договоримся".

Старик вытащил из-под прилавка несколько туго перевязанных свёртков. Размотав один из них, он продемонстрировал Юньфэю содержимое. Это были украшения. Многие из них были грязными или тусклыми, но от всех исходила аура "древности".

Было очевидно, что эти предметы бесчисленные годы пролежали где-то глубоко в земле.

Первые два украшения, которые "изучил" Бай Юньфэй, мягко скажем, разочаровали. Юношу совершенно не интересовало, из какой эпохи эти раритеты. Многие из них не дотягивали даже до "высокого" качества, а "превосходные" можно было и вовсе пересчитать по пальцам.

Бай Юньфэй с недовольным видом взял в руки покрытую грязью пару серёжек, пообещав себе, что это будет последнее, что он проверит.

[Класс предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Дерево]

[Атрибут: Сила, +160]

[Требуется для улучшения: 75 зарядов души]

"Э?" — Бай Юньфэй застыл. В следующий миг в его глазах вспыхнул интерес, и юноша уже куда более внимательно начал рассматривать находку.

* * *

Если покупать в больших количествах, то всегда попадётся что-нибудь интересное.

Это был неоспоримый факт!

На лице показавшегося из магазина Бай Юньфэя красовалась широкая улыбка. Счастливый, как объевшийся сметаны кот, юноша мысленно восторгался своей удивительной удачей. Он и представить себе не мог, что наткнётся на духовный предмет во время этого набега на ювелирные лавки.

"Бай... Юньфэй?" — раздался вдруг сомневающийся голос.

Юньфэй и его спутницы с любопытством повернули головы в ту сторону, откуда послышался голос. Недалеко от них остановился элегантный молодой человек в синем одеянии. Он озадаченно смотрел на Бай Юньфэя, словно не был уверен, что не обознался. Рядом с ним стояла ещё более юная девушка в бледно-розовых одеждах.

"Ты же... Чжао Сило!"

Бай Юньфэю потребовалось лишнее мгновение, чтобы в памяти всплыло это имя. Это был тот самый духовный практик из семьи Чжао, с которым Бай Юньфэй столкнулся в городе Гаои!

"Ха-ха, это и в самом деле ты! — Чжао Сило с облегчением засмеялся и поспешил к ним. Коротко поклонившись в знак приветствия, он с улыбкой проговорил: — Брат Бай, никогда бы не подумал, что встречу тебя здесь. Что за совпадение!"

Юноша усмехнулся в ответ: "Хах, и правда. Удивительно, что ты всё ещё меня помнишь, брат Чжао".

"Как я мог забыть столь доблестного юного героя? — фыркнул тот. — Сколько уже, год прошёл с момента нашей встречи в Гаои? Как быстро летит время... Ну и как, ты сумел вступить в Школу Ремесла, как хотел?"

Услышав этот вопрос, девушка рядом с Чжао Сило встрепенулась, бросив на Бай Юньфэя странный взгляд.

"А то! На одиннадцатом месяце прошлого года я стал учеником Школы Ремесла".

"Хо? Как и ожидалось от юного героя! Всем на континенте известно, что в эту школу сложнее всего попасть! В основном, вероятно, из-за их крайне необычных проверок на "ремесленный дар", — Чжао Сило довольно кивнул, не скрывая восхищения. После этого он, словно вспомнив о чём-то, добавил: — Кстати говоря, раз уж речь зашла о Школе Ремесла, то ты обязательно должен познакомиться с моей спутницей".

Чжао Сило сделал приглашающий жест, подзывая девушку.

"Это Коу Тинтин, ученица Школы Воды, как и я. Она..."

Глава 309 : Коу Тинтин

"Коу Тинтин?!"

Не успел Чжао Сило закончить с представлением, как был прерван внезапным возгласом Тан Синьюнь.

"Школа Воды... неужели ты дочь главы Коу?!"

Опешившая от столь эмоциональной реакции, девушка в розовом ответила не сразу. Наконец, она кивнула и улыбнулась: "Мой отец действительно глава Школы Ремесла. Вы тоже оттуда?"

Бай Юньфэй округлил глаза. Случайно встретить посреди незнакомого города Чжао Сило было уже само по себе удивительно, а тут ещё и Коу Тинтин! Юньфэй слышал о ней; мастер как-то раз упоминал, что его дочь вступила в Школу Воды и стала личным учеником одного из старейшин.

У Коу Тинтин были длинные волосы, блестящей волной ниспадающие на плечи, и аккуратная чёлка до линии бровей. Её кожа выглядела столь нежной и увлажнённой, что, казалось, стоит сжать девушку в объятиях, и из пор выступит вода.

В общем и целом, она производила впечатление очень мягкой и хорошо воспитанной юной госпожи.

У Коу Тинтин не оказалось ни малейшей предрасположенности к элементальному огню, поэтому путь ремесла для неё был закрыт изначально. Впрочем, Коу Чанкуна это нисколько не волновало. Как только у девушки обнаружился талант к элементу воды, глава Коу тут же устроил её в Школу Воды. Ей тогда было двадцать, и к настоящему моменту она уже достигла ранней стадии Предка Духа.

Нельзя было сказать, что Коу Тинтин ослепительно красива, но её миловидность и изящные манеры определённо привлекали внимание. Кроме того, было очевидно, что её очарование ещё явно не достигло своего расцвета.

Возможно, особенности практики водного элемента накладывали свой отпечаток и на внешность?

"Это Тан Синьюнь, она личный ученик старейшины Цан Юй, — представил спутницу Бай Юньфэй. — Синьюнь присоединилась к Школе Ремесла в том же месяце, что и я".

"Ученица тётушки Юй?!" — в глазах Коу Тинтин вспыхнуло удивление, она с новым интересом взглянула на Тан Синьюнь. Новости о том, что Цан Юй приняла новую ученицу, стали для неё неожиданностью.

"Тан Синьюнь? — неожиданно вмешался Чжао Сило. — Так вы четвёртая наследница клана Тан! Прошу прощения, где мои манеры..."

Бай Юньфэй между тем невозмутимо указал рукой на Чжао Сило: "Синьюнь, это Чжао Сило, старший наследник дома Чжао из города Гаои. Я познакомился с ним, пока гостил в поместье Тяньмина".

"В поместье Тяньмина?" — переспросила Тан Синьюнь.

Она, как и Бай Юньфэй, проезжала через Гаои, но из-за преследования со стороны укротителей покинула его в спешке. А после того, как Юньфэй спас их с тётушкой Чжао, они уже не вернулись в город, поэтому не знали о том, что там происходило.

"Ха-ха, впервые я услышал о брате Бае от сеньора Ю Цинфэна, а встретил его в Гаои уже позднее. Нам не удалось толком поговорить, но его талант к практике меня поразил, — со смешком заметил Чжао Сило. — Он уже тогда был на поздней стадии Ядра Духа. А уж после вступления в Школу Ремесла, полагаю, его уровень силы..."

В этот момент он вдруг осёкся и во все глаза уставился на Бай Юньфэя.

"Эм, не понял... Брат Бай, твой уровень силы..."

"Брат Чжао, не стоит так удивляться. Моя ситуация довольно необычна, непредвиденные последствия одного инцидента. Какое-то время я не смогу использовать элементальный огонь", — Бай Юньфэй усмехнулся, глядя на столь явное недоумение в глазах собеседника.

"Хох? И такое бывает? А в будущем ты..."

"Ха-ха, спасибо за заботу, брат Чжао. Это лишь временно, я приду в норму уже очень скоро, — Юньфэй махнул рукой, не желая развивать эту тему, и переключил внимание на Коу Тинтин. — Эм-м, как бы..."

Он не знал, как ему обращаться к этой особе. С одной стороны, он был заметно младше, однако называть её старшей сестрой было несколько неловко. Но и обращаться по имени было не менее странно, не так близко они были знакомы.

Коу Тинтин улыбнулась, уловив причину его затруднения: "Я также являюсь и частью Школы Ремесла, так что, если хочешь, можешь обращаться ко мне "сеньор"".

"Я..." — это предложение лишь ещё больше сбило его с толку.

"А-ха-ха, сеньор Коу, если уж говорить о иерархии, то Юньфэю вряд ли пристало обращаться к вам таким образом, — хихикнула Тан Синьюнь. — Скорее уж вы должны называть его "мастером"!"

"А? Что вы имеете в виду?" — Коу Тинтин непонимающе уставилась на девушку; Чжао Сило также был озадачен.

"Юньфэй стал личным учеником сеньора Цзы Цзиня, предыдущего главы школы".

"Что?! — Коу Тинтин показалось, что она ослышалась. — Вы... вы хотите сказать, что его... его наставник — дедушка Цзы?! Как... как такое возможно?"

"Бр... брат Бай, это не шутка? Ты стал учеником главы Цзы Цзиня?!" — даже Чжао Сило запнулся на середине фразы, словно ему вдруг стало тяжело дышать.

Бай Юньфэй кивнул, испытывая крайнюю неловкость.

"Это... это же означает, что ты младший соученик главы Коу?.." — новый сдавленный вопрос.

Желая поскорее покончить с темой формальных обращений, Бай Юньфэй успокаивающе улыбнулся: "Хех, какой смысл в этих титулах? Если никто не против, то зовите меня просто Юньфэй. От прочих вариантов у меня мурашки по коже".

Коу Тинтин долго молчала, но наконец кивнула.

"В таком случае, можешь называть меня просто Тинтин. Раз уж мы оба из Школы Ремесла, то нет нужды придерживаться строгих правил. Сестра Синьюнь, не против также звать друг друга по имени?"

Тан Синьюнь улыбнулась: "Конечно. Тинтин права, оставим формальности для чужаков".

"Ну, раз такое дело, то можете также называть меня просто Сило", — подал голос Чжао Сило.

Теперь, когда вопрос был решён, Бай Юньфэй смог вздохнуть свободнее. Он ничего не мог поделать с тем фактом, что имел все основания считаться сеньором для членов Школы Ремесла, поэтому подобные случаи за пределами школы вызывали у него дискомфорт.

"Сило, раз вы здесь с Тинтин, то, я так понимаю, ты сопровождаешь её обратно в Школу Ремесла?"

"Да, всё так и есть, — подтвердил тот. — Мы собирались направиться туда сразу после аукциона в Мо".

"Аукцион? — переспросил Юньфэй. — Что за аукцион?"

Удивлённый Чжао Сило в замешательстве покосился на Тан Синьюнь: "В столице каждый год проходит аукцион. И в этом году его проводит клан Тан. Как вышло, что ты об этом не знал, Юньфэй?"

Юноша перевёл вопросительный взгляд на Тан Синьюнь.

"Это правда, — кивнула девушка. — В этом году всеми приготовлениями занимается моя семья. На аукционе будут выставляться различные лоты, интересные, в первую очередь, духовным практикам. Мы только прибыли в столицу, поэтому ты ещё ничего не слышал. А меня аукцион никогда особо не интересовал, поэтому я даже не подумала тебе сказать..."

"О, вот как", — Бай Юньфэй понимающе кивнул. Он смутно помнил, что Тан Юнчжун что-то говорил про аукцион. Судя по всему, тотальная занятость членов клана Тан как раз и была связана с подготовкой к этому событию.

Немного подумав, он поинтересовался: "А что именно будет там выставляться?"

"Сложно сказать, — ответил Чжао Сило. — Определённо не то, что можно легко достать. Если уж подготовкой занялся один из пяти Великих Кланов, то нас явно ждёт что-то весьма интересное. Обычно в качестве валюты на таких мероприятиях используются изначальные камни, а в качестве лотов могут выступать редкие природные сокровища, духовные навыки, духовные предметы или даже детёныши духовных зверей. Ты можешь найти там почти что угодно, лишь бы хватило изначальных камней, чтобы сделать ставку. Духовные практики редко пропускают подобные события, если подворачивается такая возможность".

На последних словах его лицо приняло кислое выражение.

"Мы с младшей ученицей Тинтин планировали задержаться в столице на какое-то время. По дороге сюда мы услышали, что одним из лотов будет духовный навык небесного уровня, так что в город сейчас стекаются целые толпы народа".

"Духовный навык небесного уровня?! — воскликнул Бай Юньфэй. — Неужели кто-то в здравом уме станет продавать такое сокровище?! Это сколько же изначальных камней потребуется для его покупки?.."

"Смысл держать такой навык у себя, если не можешь использовать? — засмеялся Чжао Сило. — Я слышал, что владелец — странствующий духовный практик, который набрёл на это сокровище по счастливой случайности. Для него самого этот духовный навык не подходит, поэтому он и решил его продать. Естественно, такое количество изначальных камней ему без надобности, но на них можно на том же аукционе купить множество различных вещей. Насколько я помню, в последний раз, когда небесный навык выставлялся на торги, один из кланов выкупил его, предложив другой небесный навык в качестве платы".

"Хох, это имеет смысл, — согласился Бай Юньфэй. В нём проснулось любопытство, поэтому он повернулся к своей спутинце: — Синьюнь, давай заглянем на аукцион?"

"Конечно", — улыбнулась девушка.

"Отлично. В таком случае, мы можем посетить торги все вместе", — Бай Юньфэй обратился к Чжао Сило и Коу Тинтин.

"Без проблем. Если мы все туда собираемся, то почему бы и нет".

"К слову... раз уж вы задержаться в Мо на какое-то время, то почему бы не остановиться в резиденции Тан? Я с радостью приму вас в качестве почётных гостей", — тщательно всё обдумав, предложила Тан Синьюнь.

Поскольку она была ученицей Школы Ремесла, Коу Тинтин без колебаний приняла её приглашение: "Спасибо за предложение, Синьюнь. Сеньор Чжао, давайте остановимся у Синьюнь".

"Я не против, если это не доставит ей хлопот".

* * *

К полудню Бай Юньфэй закончил пополнять запас украшений для апгрейда. Планов на этот день больше не было, так что все решили вернуться в поместье Тан.

В качестве хозяина и распорядителя в резиденции, как обычно, оставался лишь Тан Чжи, так что Чжао Сило с Коу Тинтин нанесли ему визит вежливости по прибытии. Личность новых гостей стала для второго молодого мастера настоящим потрясением. Тан Чжи не думал, что у Бай Юньфэя окажутся такие обширные связи даже в других школах.

Когда гости выразили желание посетить аукцион, Тан Чжи тут же пообещал, что лично позаботиться о том, чтобы им подготовили хорошие места. После короткой беседы Чжао Сило и Коу Тинтин получили в своё полное распоряжение уютную усадьбу по соседству с Тан Синьюнь.

Аукцион должен был начаться через неделю после завтрашнего Фестиваля Воссоединения.

По правде говоря, этот праздник по большей части игнорировался духовными практиками. Большинство из практиков нередко оказывалось вдали от дома; в отличие от обычных людей, они редко жили семьями. Поэтому собраться всем вместе зачастую было крайне затруднительно. Для Тан Синьюнь этот день стал своеобразным символом, олицетворяющим её желание повидаться с матерью. Что же касается Коу Тинтин, то она совершенно не торопилась, чтобы успеть вернуться в Школу Ремесла ко дню фестиваля.

У Бай Юньфэя родных не осталось, поэтому и ему спешить было некуда.

Впрочем, от праздника никто не отказывался. Тан Синьюнь сообщила, что завтра вечером развернётся настоящее пиршество с участием множества гостей, так что Бай Юньфэю, Чжао Сило и Коу Тинтин там будут более чем рады.

Ночью того же дня.

Бай Юньфэй сидел на своей кровати, разглядывая пару изящных серёжек у себя на ладони. Основным декоративным элементом украшений служили два небольших кристалла в форме ромба, похожих на чистейший янтарь.

После того, как он счистил грязь с серёжек и слегка их отполировал, эти камни буквально засияли таинственным и притягательным блеском.

Радуясь своей случайной находке, Бай Юньфэй без колебаний улучшил их до +10.

Открывать новые свойства, появляющиеся после апгрейда до +10, всегда доставляло ему удовольствие, и этот раз не стал исключением.

Перед мысленным взором юноши возникли строчки:

[Класс предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Дерево]

[Уровень апгрейда: +10]

[Атрибут: Сила, +160]

[Дополнительный атрибут: Сила, +85]

[Духовная совместимость: 10%]

[+10 Дополнительный эффект: ...]

Глава 310 : Очищающие Серьги и Гидротерапия

[Класс предмета: Человеческий, средний грейд]

[Элементальное сродство: Дерево]

[Уровень апгрейда: +10]

[Атрибут: Сила, +160]

[Дополнительный атрибут: Сила, +85]

[Духовная совместимость: 10%]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает сопротивление к ядам на 15%]

[Требуется для улучшения: 75 зарядов души]

После апгрейда до +10 появился совершенно новый эффект!

"Сопротивление к ядам? — глаза юноши вспыхнули. — Это несложно понять. Точно не знаю, как этот эффект работает, но он определённо может пригодиться в определённых ситуациях... Жаль, конечно, что это серьги. Носить такое..."

Бай Юньфэй вздохнул. Обычно он не обращал внимания на внешний вид украшений, если они обладали полезными свойствами, однако серёжки, явно предназначенные для женщин, он надевать точно не станет.

Юноша ещё какое-то время рассматривал переливающиеся янтарным блеском серьги, раздумывая, как с ними поступить.

Наконец, одна мысль пришла ему в голову, и он, кивнув, убрал их в пространственное кольцо.

* * *

На следующее утро Бай Юньфэй проснулся с первыми лучами солнца. Вчерашняя сессия непрерывного апгрейда была первой за очень долгое время. Он полностью истратил весь запас духовной силы, после чего провалился в забытье.

Бай Юньфэй сейчас был гостем в резиденции Тан, поэтому никаких обязанностей у него всё равно не было. Радуясь новообретённому ощущению свободы и беззаботности, юноша сразу по пробуждении улучшил ещё несколько украшений. Духовных предметов для апгрейда у него не было, но от качественных безделушек ломилось пространственное хранилище.

Если у успешно улучшенного до +10 предмета не оказывалось интересных Юньфэю свойств, то он без колебаний пробовал улучшить его до +12.

Приятно было то, что шансы на улучшение обычных вещей вернулись к тем показателям, что были до прорыва на ступень Ядра Духа. Но это также означало, что после полного восстановления его Семени Пламени вероятность успеха снова резко снизится.

Сейчас Бай Юньфэй мог себе позволить не быть таким разборчивым, как когда он отбирал лишь украшения с атрибутом духа, чтобы помочь Тан Синьюнь. Поэтому в ход шли любые изделия с самыми разными атрибутами.

Соскочив наконец с кровати, Бай Юньфэй мысленно вернулся к ночной сессии апгрейда: "Если подсчитать, то, исключая бонусной духовной энергии от моей экипировки, у меня должно быть примерно 7500 зарядов души. Не знаю, как это соотносится с различными ступенями, но это на 2000 зарядов больше, чем когда я стал Предком Духа. Интересно, новые стадии и ступени будут просто требовать всё большего запаса духовной силы, или же мне придётся преодолевать некий "барьер" для прорыва? Какие минимальные критерии для средней стадии Предка Духа?"

Когда Бай Юньфэй отчаянно пытался помочь Тан Синьюнь, он в какой-то момент осознал, что его духовная сила по чуть-чуть прирастает с каждым успешным апгрейдом. А затем также заметил, что шансы на успешное улучшение обычных предметов вернулись к тем, что были раньше. Даже несмотря на то, что юноша лишился элементальной энергии, его духовная сила продолжала расти. Можно сказать, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Бай Юньфэй также соблюдал осторожность, не желая переусердствовать с апгрейдом. В Куропии он мог положиться на "защиту" старейшины Сяо Биньцзы, но здесь такой гарантии не было.

Так или иначе, его запас духовных сил увеличивался. А это означало, что он по-прежнему мог развиваться, даже без своего Семени Пламени.

* * *

Послышавшийся снаружи смех вырвал юношу из размышлений. Юньфэй вышел из своих покоев и увидел неподалёку группу людей. Тан Синьюнь, Чжао Сило, Коу Тинтин и даже Чу Цинсюэ с Чжао Маньчей — все были здесь. Они чинно сидели за каменным столом и о чём-то живо переговаривались. На столешнице же можно было видеть расчерченную доску с камнями двух разных цветов.

Го.

Благодаря фрагментам памяти путешественника между измерениями Бай Юньфэй сумел воссоздать несколько игр, которые показались ему забавными. Со временем эти игры широко разошлись по Школе Ремесла, и даже Цзы Цзинь, Сяо Биньцзы и другие старейшины время от времени играли партию или две.

Но доска, которую сейчас использовали Тан Синьюнь и Коу Тинтин, немного отличалась от классической.

Причиной было то, что они играли не совсем в го, а в рэндзю, также известную как "пять в ряд"*.

Прим. W: Рэндзю — настольная логическая игра для двух игроков, спортивный вариант крестиков-ноликов до пяти в ряд, сочетающая в себе, кроме спортивных элементов, также элементы искусства и философии (Вики: https://ru.wikipedia.org/wiki/Рэндзю ).

Это игра была намного проще и увлекательнее.

В школе Бай Юньфэй постоянно использовал все эти игры, чтобы не давать заскучать Хуанфу Жуй. Как ни странно, Тан Синьюнь в какой-то момент также втянулась, так что юноша сделал игральный набор и для неё.

Разумеется, Тан Синьюнь знала не только "пять в ряд". На самом деле, девушка была весьма хороша в го. Время от времени ей даже удавалось одолеть Бай Юньфэя, официального "создателя" игры.

Когда Бай Юньфэй дошагал до компании, Тан Синьюнь как раз объясняла некоторые неочевидные тонкости игры Коу Тинтин. Судя по всему, они уже сыграли раз или два. Чу Цинсюэ и остальные с искренним интересом слушали их разговор.

Приближение Юньфэя не осталось незамеченным, и собравшиеся жизнерадостно поприветствовали юношу. Тот пожелал всем доброго утра и уселся на свободный каменный стул.

"Юньфэй, я слышала от Синьюнь, что ты повредил руку?"

Вопрос Коу Тинтин прозвучал для Юньфэя, как гром средь ясного неба. Он на миг застыл, после чего махнул рукой: "Ха-ха, ничего серьёзного. Скоро заживёт".

"Юньфэй, тебе следует позволить Тинтин взглянуть, — вмешалась Тан Синьюнь. — Она сказала, что могла бы исцелить твою руку или, по крайней мере, ускорить её восстановление".

"А? Исцелить?"

"Хе-хе, так и есть. Юньфэй, просто покажи младшей ученице Коу свою рану, — Чжао Сило уверенно усмехнулся. — По части Гидротерапии ей нет равных. В этом даже я ей в подмётки не гожусь. Если повреждения чисто телесные, то даже тяжелая рана после её вмешательства затянется гораздо быстрее".

"Гидротерапия?" — неуверенно повторил Бай Юньфэй. В его глазах вспыхнуло любопытство. Он знал, что элементальная вода обладает множеством исцеляющих аспектов, поскольку практики этого элемента, как правило, использовались в качестве лекарей. Но вот увидеть подобные техники вживую ему до сих пор не доводилось.

Когда Бай Юньфэй закатал рукав, ужасное состояние его правой руки поразило всех.

"Не похоже, что эти повреждения имеют внешнюю природу. Последствия отката от техники?" — озадаченно предположил Чжао Сило.

"У тебя намётанный глаз, Сило. Это последствия недавнего использования одного духовного навыка. Рана не так серьёзна, как выглядит, так что рука придёт в норму всего за несколько дней".

Тан Синьюнь, увидев покрытую кровоподтёками руку Юньфэя во второй раз, невольно нахмурилась.

"Тинтин, — сказала она, — пожалуйста, помоги Юньфэю..."

Коу Тинтин, внимательно обследовав пострадавшую конечность юноши, успокаивающе улыбнулась: "Не переживай так, Синьюнь. Как и сказал Юньфэй, повреждения не такие уж серьёзные. Даже если ничего не предпринимать, то восстановление займёт лишь несколько дней. Однако я могу ускорить этот процесс..."

Получив согласие Юньфэя, Коу Тинтин подняла правую руку. На кончиках её бледных пальцев внезапно вспыхнули голубые огоньки. Элементальная энергия распространилась ниже, и вскоре уже вся ладонь девушки сияла ровным голубым светом. Наконец, Коу Тинтин приложила руку к покорёженным мышцам Бай Юньфэя и начала направлять поток элементальной воды, пока сияние не окутало всю руку юноши. Энергия начала пульсировать, постепенно впитываясь под кожу Юньфэя

В тот же миг он ощутил, как по руке распространяется приятное ощущение прохлады. Ощущение было невероятно приятным и успокаивающим. Каждая клеточка его руки с восторгом впитывала и усваивала голубые сгустки энергии, скрученные в спазме мышцы расслаблялись и приходили в норму. Непрекращающаяся пульсирующая боль, к которой Юньфэй уже почти привык, начала постепенно затухать, и даже кровоподтёки и синяки рассасывались буквально на глазах.

Несколько минут пролетели для юноши, как один миг. Он опомнился, только когда Коу Тинтин наконец убрала руку. Голубой свет, обволакивающий кожу Бай Юньфэя, тут же погас, оставляя после себя совершенно здоровую руку.

Юноша, не веря своим глазам, несколько раз на пробу сжал и разжал кулак. Ощутив силу свободно перекатывающихся под кожей мышц и не уловив ни малейших признаков боли, Юньфэй окончательно осознал, что от повреждений не осталось и следа.

Рана, требующая нескольких дней восстановления, была полностью исцелена за считанные минуты силами Коу Тинтин!

"Это... это "Гидротерапия"? Ух... удивительно!"

Глава 311 : Фестиваль Воссоединения

Бай Юньфэй был поражён тем, что раны, которые должны были зажить за несколько дней, исчезли за считанные минуты. Юноша снова помахал рукой в воздухе, чтобы удостовериться, что чувства его не обманывают.

"Это... это "Гидротерапия"? Ух... удивительно!.."

"Ха-ха, это лишь простейшая техника лечения. Твой организм и без того очень сильный и здоровый, поэтому даже такая малость оказалось на удивление эффективной".

Чу Цинсюэ, наблюдавшая за их разговором со стороны, усмехнулась: "Тинтин, ты уж слишком прибедняешься. Исцеляющие техники Школы Воды известны на весь континент. И среди них Гидротерапия далеко не самый простой вариант. Более того, с первого взгляда понятно, насколько ты в этом хороша. Как и сказал Сило, твоё исполнение техники безупречно, удивительно для твоего возраста".

"Тинтин, — в голосе Тан Синьюнь послышалась признательность, — спасибо тебе..."

Коу Тинтин засмеялась: "Синьюнь, ты меня смущаешь. Даже Юньфэй ещё не успел сказать спасибо. Или ты говоришь от его лица?"

Слова Коу Тинтин заставили девушку слегка покраснеть; Бай Юньфэй кашлянул, чтобы скрыть смущение, и поспешил сменить тему: "Ах да, Сило, Тинтин, почему бы нам ещё не погулять по Мо? Уверен, что в столице ещё есть множество мест, которые стоило бы посетить!"

"Хе-хе, действительно, — с улыбкой подтвердила Чу Цинсюэ. — Позвольте Синьюнь быть вашей провожатой. Главное, постарайтесь вернуться до вечера".

В резиденции Тан делать было, по большей части, нечего, так что предложение Бай Юньфэя было принято единогласно. Они попрощались с Чу Цинсюэ и Чжао Маньчей и отправились на экскурсию. План был простым: посетить все достопримечательности, какие только возможно, и вернуться в поместье до заката.

* * *

Каждый год в девятый день девятого месяца империя Тяньхунь отмечала Фестиваль Воссоединения. Несмотря на строгую церемониальную торжественность события, многие искренне любили этот "согревающий душу" праздник. Как и следовало из названия, во время Фестиваля Воссоединения все жители империи — рабочие, торговцы, чиновники и другие — возвращались домой, чтобы повидаться со своими родными.

Семьи, состоящие в основном из духовных практиков, обычно игнорировали этот "мирской" праздник, оставляя его на откуп обычным людям, однако Тан предпочли поддерживать традицию, устраивая в этот день семейное торжество. Большинство членов клана возвращалось в Мо, и громадная резиденция до краёв заполнялась смехом и говором множества людей.

Десятки массивных столов занимали всё пространство необъятного двора. Люди сидели не вразнобой, а в соответствии со своим положением в клане. Повсюду слышались тосты, взрывы смеха и звон столовых приборов. Всё это куда больше походило на пиршество какой-нибудь богатой семьи торговцев, чем на собрание духовных практиков.

Тан Синьюнь говорила, что в прошлом во время Фестиваля Воссоединения они с матерью чаще всего тихонько сидели в самом дальнем углу. Даже "вернувшиеся" члены клана предпочитали игнорировать их, не желая навлекать на себя гнев нынешней хозяйки резиденции.

Однако в этом году всё было иначе. Вместо укромного угла Чу Цинсюэ усадили за центральный стол, более того, прямо рядом с Тан Цяньлэем.

Бай Юньфэй с Тан Синьюнь, а также и Чжао Сило с Коу Тинтин, разместились за столом, который "курировал" Тан Чжи.

Пока Тан Синьюнь отдавала дань уважения всяким вторым, третьим и прочим девятнадцатым дядюшкам, к Бай Юньфэю точно так же потянулись пожилые представители клана. Каждый из них имел солидный статус и уровень духовного развития; все до единого держались подчёркнуто вежливо, но в разговоре то и дело затрагивалась Школа Ремесла.

Судя по всему, их привлекал статус Бай Юньфэя... впрочем, ничего удивительного.

Если бы юноша не был личным учеником главы Школы Ремесла предыдущего поколения, разве кто-нибудь из них хотя бы посмотрел бы в его сторону?

Самые значимые фигуры клана Тан, такие как дед и прадед Тан Синьюнь, на банкете так и не показались. Как и Цзы Цзинь до недавнего времени, они проводили свои дни в отшельничестве, не слишком интересуясь мирской суетой.

Бай Юньфэй также смог наконец увидеть третью жену главы клана, Хуа Юэин, о которой у него заведомо сложилось мнение, что это женщина с сердцем змеи или даже скорпиона.

Однако выглядела она совершенно не так, как он себе представлял. Эта женщина производила впечатление спокойной и грациозной особы, приятной как для глаза, так и в общении. Она сидела рядом с Тан Цяньлэем и непринуждённо разговаривала с Чу Цинсюэ, ничем не выказывая своего враждебного отношения.

Нежная белая — почти прозрачная — кожа резко контрастировала с огненно-алым платьем. Её вишнёво-красные губы и изящный изгиб глаз, как у легендарных фениксов, невольно притягивал взгляды. На вид ей было лет шестнадцать, и мало кто мог остаться равнодушным при виде такой красоты. Если Чу Цинсюэ была снежным лотосом, то Хуа Юэин можно было назвать ослепительной розой.

Спроси у кого, кто из двух женщин обладал большим очарованием, и любой без колебаний указал бы на Хуа Юэин.

Несколько членов клана, примерно одного возраста с Бай Юньфэем, сидели с ним за столом. Он не знал, проинструктировали ли их родители, или же это была их собственная инициатива. В любом случае, в адрес Тан Синьюнь они себе неуважения не позволяли, а к Бай Юньфэю и Чжао Сило обращались с почтением и энтузиазмом.

Чжао Сило, будучи прямолинейным и общительным человеком, благодушно поддерживал беседу, а вот Бай Юньфэя такие вещи не слишком интересовали. Поэтому он сосредоточился на своей еде и на болтовне Тан Синьюнь и Коу Тинтин.

Отпрыски Тан Цяньлэя, главы клана, были представлены четырьмя сыновьями и дочерью. Не считая третьего сына, высланного куда-то учиться, имелись ещё старший наследник, Тан Цзин, второй сын Тан Чжи, четвёртая в очереди Тан Синьюнь и самый младший сын Тан Мин. Последний был сыном Хуа Юэин, гениальным ребёнком, подобные которому в клане появлялись не чаще раза в столетие. В своём нежном возрасте шестнадцати лет этот отрок уже достиг поздней стадии Ядра Духа и вскоре, если не возникнет непредвиденных осложнений, должен был прорваться на ступень Предка Духа.

Бай Юньфэй так ни разу и не увидел этого юношу за всё время пребывания в гостях у Тан. Заинтересовавшись этим вопросом, он обнаружил, что Тан Мина забрал в обучающее странствие его дед.

Празднование продолжалось несколько часов, после чего плавно закруглилось. По-прежнему весело переговаривающиеся между собой юнцы из младшего поколения отправились на поклон к старшим, надеясь быть замеченными или даже получить благословение или похвалу от таких фигур, как Тан Цяньлэй.

Когда подошла очередь Бай Юньфэя с Тан Синьюнь, они подошли к Чу Цинсюэ, и Бай Юньфэй извлёк из пространственного кольца маленький деревянный футляр со словами: "Тётушка Сюэ, у меня для вас небольшой подарок. Пусть любые болезни обходят вас стороной, а юность продлится ещё несчётные годы!"

"Подарок?" — удивлённо отозвалась Чу Цинсюэ. Даже её дочь ничего об этом не знала, поэтому действия Юньфэя застали женщину врасплох.

Юноша улыбнулся: "Это не бог весть что, но, надеюсь, вам понравится, тётушка Сюэ".

"Ты слишком вежлив, дитя моё... — "упрекнула" его Чу Цинсюэ, но с благодарностью приняла подношение. — Ты и так уже преподнёс мне неоценимый дар, сопроводив мою дочь от самой школы. Я и до этого не знала, как тебя благодарить, а ты снова ставишь меня в неловкое положение?.."

После того, как деревянная коробочка оказалась у неё в руках, женщина осторожно подняла крышку, обнаружив внутри пару янтарных серёжек*.

Прим. W: В тексте эти серьги упоминаются то в единственном числе, то во множественном, поэтому я выбрал один вариант (множ.) и буду его придерживаться.

Тан Синьюнь округлила глаза: "Юньфэй, это же тот духовный предмет, который ты приобрёл вчера?"

"Что?! — брови Чу Цинсюэ взлетели вверх. Она нерешительно дотронулась до украшения. — Синьюнь... Ты хочешь сказать, что это... духовный предмет?!"

Бай Юньфэй с улыбкой кивнул: "Всё верно, это действительно духовный предмет. Не самого лучшего качества, однако он обладает свойством укреплять тело. Возможно, это сможет немного помочь вам бороться с болезнью".

Только редкие духовные практики, которым доводилось сталкиваться с духовными артефактами в виде украшений, отдавали себе отчёт в том, насколько это редкие и дорогие предметы. И когда Бай Юньфэй выдал своё возмутительное "не самого лучшего качества", эти люди потеряли дар речи.

"Да уж, сразу понятно, что он из Школы Ремесла. Так "беспечно" разбрасываться подобными сокровищами..."

Чу Цинсюэ, видя искреннюю заботу юноши, не стала больше ничего говорить. Она с благодарностью приняла подарок и завязала с Юньфэем и Синьюнь оживлённый разговор.

На лицах многих членов клана, ставших свидетелями этого события, отразились глубокие раздумья...

* * *

Фс-с-с-с... Бам! Фс-с-с-с-с-с-с... Ба-бам!

Через какое-то время до ушей собравшихся донёсся звук первых праздничных фейерверков, а потемневшие небеса засияли всеми цветами радуги. Никто не знал, откуда был запущен первый заряд, однако очень скоро примеру последовал весь город.

Ослепительные вспышки и взрывы заставили столицу содрогнуться. Каждый фейерверк принимал свои уникальные очертания и цвета на ночном небе, некоторые даже складывались в настоящие слова, желающие "благ всем и каждому".

С улыбкой наблюдая за развернувшимся в небе представлением, Бай Юньфэй почувствовал, что опостылевший уже банкет становит хоть немного более приятным.

"Ха-ха, Юньфэй, гляди! Вон тот принял форму птицы!.." — Тан Синьюнь, с удовольствием разглядывавшая красочные взрывы, радостно ткнула пальцем куда-то влево.

"Угу, вижу! Умелец, сотворивший этот фейерверк, воистину удиви..."

Бай Юньфэй засмеялся, и уже хотел сказать что-то ещё, как вдруг нечто необычное заставило его застыть с приоткрытым ртом.

В сомнении наклонив голову, юноша уставился в небеса, словно не веря своим глазам.

Там, в вышине, на фоне бесчисленных взрывов и буйства красок обнаружился весьма необычный фейерверк. После взрыва он оставил после себя ярко светящиеся слова, в которых не было ни намёка на праздник или поздравления. Вместо этого они читались как...

"Я Великий Разбойник!!!"