"Вера, Надежда, Любовь"

Предупреждение: данное произведение относится к категории слеш, что подразумевает гомосексуальные отношения между персонажами. Рейтинг: PG-13

Ситуация складывалась просто ужасно. Вера оглядела свои небогатые пожитки и, тяжело вздохнув, захлопнула дверь съемной квартиры, в которой обитала последний год. Основное она уже перевезла, остались только эта сумка с одеждой да небольшой пакет с книгами. Теперь все будет по-другому: комната в общежитии на четырех человек, в которой по факту жили шестеро, туалет в конце коридора и тотальное безденежье. Ничего, главное, чтобы хватило на оплату учебы, а без всего остального можно и обойтись.

То, что вещей оказалось немного, сыграло на руку: это позволило добраться до общаги на автобусе, а не ловить машину. Высокий симпатичный парнишка, тосковавший на остановке, помог ей поднять все в салон и, добродушно улыбнувшись в ответ на слова благодарности, затерялся в толпе.

Настроение существенно улучшилось, и Вера, повеселев, смотрела в окно на проносящиеся мимо машины. По стеклу стекали капли дождя, оставляя извилистые мокрые дорожки. Что ж, трудности закаляют характер.

Ее зарплаты и стипендии вполне хватало на съем квартиры, питание и развлечения до тех пор, пока родители оплачивали учебу. Но теперь, когда отец потерял работу, о многих радостях жизни придется на время забыть — по крайней мере, пока она не найдет себе место получше. Или сумеет перевестись на бюджет, но это было почти не реально. Вера грустно усмехнулась: с каждым годом количество бесплатных мест на кафедре стремительно уменьшалось, зато у ректора, говорили, появился дом в Озерках.

Она едва не пропустила собственную остановку и, беспрестанно извиняясь перед другими пассажирами, поспешила к выходу. Тяжелая спортивная сумка соскользнула с плеча, больно проехавшись по руке, и Вера, потеряв равновесие, вывалилась из автобуса. В последний момент она успела ухватиться за поручень, не дав себе плюхнуться на асфальт. Маленький дамский рюкзачок выскользнул из рук и упал прямо под ноги.

— Что такое "не везет" и как с этим бороться... — Вера потерла саднящее предплечье и наклонилась, чтобы поднять оброненные вещи. Автобус, захлопнув двери, тронулся от остановки, а вместо него, взметнув облако грязных брызг, у поребрика затормозила дорогая тонированная машина.

— О да, я знаю, что ты знаешь лучше! — процедил выскочивший из нее парень, лет двадцати пяти на вид, который, смерив ошарашенную девушку раздраженным взглядом, направился к окошку сигаретного ларька, располагавшегося на остановке. — Данхилл, пожалуйста. А что есть? Вот дерьмо.

Он быстро расплатился за сигареты и, продолжая ругаться с невидимым собеседником, двинулся обратно к машине.

— Было бы неплохо извиниться, — разозлилась Вера, оглядывая испорченную белую футболку и светлые джинсы. — Носишься, как ненормальный!

Парень удивленно покосился в ее сторону, как на неожиданно заговоривший диван, а затем расхохотался.

— Что смешного? — Вере отчаянно захотелось его стукнуть. Дурацкое происшествие окончательно выбило ее из колеи, загубив только было проснувшееся хорошее настроение. — Придурок!

— А ты не стой, где попало, — не остался в долгу парень и сунул телефон в карман. — И вообще, тебе так больше идет!

— Идиот!

— Корова!

— Я корова?! — Вера, в которой при росте метр семьдесят пять было от силы килограмма пятьдесят три, задохнулась от возмущения. — Ах, так!

Девушка развернулась и от всей души пнула задний бампер машины, вымещая на ней всю накопившуюся злость. Раздался подозрительный хруст.

— Да ты... — парень добавил несколько непечатных выражений, ошалело разглядывая треснувший противотуманный фонарь. — Ты хоть знаешь, сколько он стоит?!

— Сам виноват! — храбро выкрикнула Вера, запоздало сообразив, что несколько перегнула палку. Парень, сузив глаза, шагнул к ней с явным намерением ударить, и девушка инстинктивно закрылась рукой.

— Да что же это делается-то! — заголосила какая-то женщина. — Среди бела дня хулиганят! Я сейчас милицию вызову!

— Вызывай, вызывай, то-то они повеселятся! — парень сплюнул под ноги и одарил Веру злым взглядом. — Руки еще марать об тебя...

Он быстро вернулся в машину и, резко стартовав с места, еще раз обрызгал водой разъяренную девушку.

— Совершеннейший кретин, — резюмировала Вера, подбирая оброненные вещи, и стоявшая позади женщина полностью с ней согласилась.

Новые соседки совсем не обрадовались еще одному жильцу. Фраза "в тесноте, да не в обиде" не работала чуть больше, чем полностью, и Вера старалась как можно меньше времени проводить в комнате. Это было (1) не так сложно, учитывая занятость на работе и учебе.

Второй курс только начался, а заданий навалили уже столько, словно бы Вера ничего не делала целый год. Это оказалось даже хорошо — не оставляло времени на глупости и бессмысленные сожаления. После института, она отправлялась в компьютерный клуб, где работала администратором, и возвращалась в общежитие только переночевать.

Так пролетели две недели.

Вера выскочила из автобуса, на ходу застегивая легкую осеннюю куртку. Ветер, поднявшийся к вечеру, ледяными змеями забирался под одежду, заставляя ежиться от холода. Хотелось кофе или горячего чая, и девушка направилась к ларьку, вспомнив, что утром израсходовала последнюю заварку. Кошелек, как всегда, завалялся на самом дне, и Вера, бормоча что-то сердитое, перетряхивала содержимое рюкзака в его поисках. Порыв ветра откинул с лица прядь волос, и девушка, вздрогнув от неожиданности, уронила рюкзачок на землю.

— Блин! — с чувством произнесла она и наклонилась, но прежде, чем успела поднять его, на ремешок наступила чья-то нога, обутая в черный лакированный ботинок. — Эй, а нельзя ли поаккуратнее?

— Кто бы говорил, — съязвил смутно знакомый голос, и Вера испуганно посмотрела вверх. — Нечего раскидывать свои вещи.

— Ты! — Девушка резко выпрямилась, сверкая глазами от возмущения. — Я ничего не раскидываю, это случайность! А вот ты все делаешь нарочно!

— Именно, — кивнул парень, обливший ее водой в день переезда. — Поэтому-то я и не выгляжу так глупо.

— Ты выглядишь полным придурком, — огрызнулась Вера и попыталась выдернуть ремешок рюкзака из-под его ноги. — Отпусти немедленно!

— Что мне за это будет? — неприятно улыбнулся тот, и Вере с новой силой захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. — Давай так, ты идешь со мной в кафе на чашку кофе, а я, так и быть, отдаю тебе это потрепанное убожество, которое ты называешь сумкой.

— Это рюкзак, — зачем-то уточнила девушка, а затем, опомнившись, возмутилась: — Никуда я с тобой не пойду! Убери ногу!

— Не ломайся, — усмехнулся парень. — Я хочу только поговорить. В твоей общаге нам будет неудобно, в клубе тоже. Поэтому прекращай цирк и садись в машину.

— Откуда ты знаешь? Про общагу... и клуб... — остолбенела Вера. — Ты что, за мной следил?!

— Вот еще! — разозлился парень. — Просто навел справки. Тебя зовут Вера Сазонова, учишься на втором курсе, специальность — защита информации. Подрабатываешь в компьютерном клубе "Точка ру", не замужем, ни с кем не встречаешься.

— Про мою девственность тебе не рассказали, нет? — поинтересовалась девушка, тщательно скрывая панику. С маньяками ей еще не приходилось иметь дело. Парень усмехнулся.

— Этот вопрос меня не интересовал. Ну так что, долго еще будем тут торчать?

— Я никуда с тобой не поеду, — решила Вера, и глаза парня зло сузились. — Но тут за углом есть кофейня. Десяти минут тебе хватит?

— Отлично! — он убрал ногу, но, прежде чем девушка наклонилась, подхватил рюкзачок и спрятал его за спину. — Это гарантии!

— Отдай немедленно! — разозлилась Вера, действительно собиравшаяся дать деру при первой возможности. Парень расхохотался и, развернувшись, пошел вперед, предоставляя девушке выбирать: либо следовать за ним, либо возвращаться домой без своего имущества. Принять решение оказалось просто.

— Господи, какой ужас. — Парень отодвинул от себя заказанный кофе и брезгливо сморщился. — Что они туда кладут?

— Не нравится, отдавай мой рюкзак и проваливай, — возмутилась Вера. — Десять минут, между прочим, давно пошли.

— Ладно. — Он откинулся на спинку стула, и его лицо озарилось широкой улыбкой, которую, Вадим, несомненно, считал обворожительной. — Я хочу, чтобы ты стала моей девушкой.

— Что?! — поперхнулась Вера. — Ты в своем уме?

— Вполне, — кивнул парень. — Смотри, как все замечательно выходит. Тебе нужно жилье и деньги, мне нужна девушка. Я готов предоставить тебе все необходимое в обмен на... Ты дура?!

Коричневые потеки от кофе живописно украсили его возмущенное лицо, отлично оттеняя светло-русые волосы и серые глаза. Вера со стуком поставила на стол пустую чашку, а потом, не удержавшись, прыснула со смеху.

— А тебе идет, — мстительно прокомментировала она. — Нечего говорить всякую чушь. Я тебе не проститутка.

— Ты идиотка! — прошипел парень, пытаясь привести себя в порядок с помощью салфеток, которые принесла подоспевшая официантка, с укоризной покосившаяся на Веру. — Ты дослушай до конца, ладно? Мне нужна девушка, чтобы представить ее моим родителям. Создать видимость пары, андестенд? Только видимость, боже упаси меня спать с таким чучелом! Ну а для них как раз сойдет.

— А перед родителями, значит, не стыдно будет за чучело? — оскорбилась Вера. — Не пойти бы тебе куда подальше?

— Дальше этой забегаловки уже некуда, — парировал он. — Ты все-таки дослушай. Такие предложения каждый день не сваливаются. Я найду тебе квартиру, оплачу ее на год вперед. Оплачу твою учебу, плюс буду давать определенную сумму на жизнь. Взамен, ты должна будешь изображать перед моими родителями и друзьями мою девушку. Понятно?

— Ничего не понятно, — растерялась Вера. — Ты ведь явно не беден, вряд ли у тебя есть проблемы с женщинами. Зачем такие сложности?

— А затем, — снисходительно пояснил парень, — что мне нужна именно видимость. Никаких перспектив, никаких чувств, никакого трепания нервов — только сделка. Согласна?

— Это какой-то феерический бред! — покачала головой Вера. — Нет уж, спасибо!

— Подумай, не отказывайся сразу, — пожал плечами парень. — Вот, — он вытащил ручку и набросал что-то на оставшейся чистой салфетке. — Позвони, когда решишь.

Он быстро поднялся на ноги и, не попрощавшись, направился к выходу. Вера бросила взгляд на салфетку: номер телефона и имя — Вадим Зимницкий. Фамилия показалась немного знакомой, но девушке не дали додумать до конца эту мысль. Все та же официантка, одарившая ее неодобрительным взглядом, положила на стол счет.

— Вот же сволочь, — с тоской произнесла Вера.

Салфетку с телефоном она собиралась демонстративно выкинуть в ближайшую урну, но потом ее отвлек звонок старосты, извещавшей об отмене утренней пары, затем — поиски кошелька в недрах с боем возвращенного рюкзака и пререкания с официанткой по поводу сдачи. "Сюда больше ни ногой!" — решила Вера, захлопывая за собой дверь забегаловки.

Вернувшись в общежитие, она с досадой поняла, что так и не купила чай, и, преодолев неловкость, попросила соседок одолжить ей пару пакетиков. Две из них, увлеченные беседой, вообще не услышали просьбу, а третья, покопавшись в загашниках, выудила какую-то коробочку.

— Вот, — потрясла она добычей. — Правда, он зеленый. Пойдет?

— Конечно! — обрадовалась Вера. — Мариш, я тебе завтра куплю такой же, спасибо!

— Забей, — отмахнулась та. — Ты на кухню? Я с тобой.

Они заварили чай, ссыпали в общую вазочку остатки разнокалиберного печенья и, утащив все это в комнату, расположились на Вериной кровати.

— Зимницкий совсем обалдел, — сообщила Марина, подув на горячий напиток. — Представляешь, у нас теперь в корпусах поставят вертушки и выдадут пропуска. Ко мне же Сашка после этого хрен пройдет!

— Кто? — оторопело переспросила Вера. Соседка ответила ей недоуменным взглядом.

— Сашка, парень мой, — пояснила она. — Я же тебе про него все уши прожужжала.

— Да нет! — раздраженно отмахнулась девушка. — Ты сказала Зимницкий?

— Ну да, — удивилась Марина. — Ты так заучилась, что забыла фамилию ректора?

— Ну конечно! — простонала Вера. — Вот почему она показалась знакомой! Слушай, а у него сына нет?

— Есть, — улыбнулась Маришка. — Я его как-то случайно увидела. Такой парень! Мечта!

— Ага, идиота, — помрачнев, съязвила Вера. Марина лукаво склонила голову на бок.

— Это ты сейчас меня назвала идиоткой? — уточнила она. Вера рассмеялась.

— Нет, ты просто мечтательница. Слушай, а он тебе не показался... странным?

— Ну, если красивый, стильный и богатый парень — это странно — то да, — пожала плечами Марина, подцепляя пальцами круглое шоколадное печенье. — Вкусно. А где ты это покупала?

— Напротив, в круглосуточном магазинчике. — Вера нахмурилась, размышляя о последствиях сегодняшней встречи. — Слушай, а ты больше ничего про него не знаешь?

— Вер, — закашлялась от удивления девушка, — ты что, решила его закадрить? Сдурела, мать? Это не нашего полета птица.

— Да нужен он мне, псих ненормальный! — вспылила Вера и осеклась, поняв, что сболтнула лишнего. Марина одарила ее долгим внимательным взглядом и отставила чай в сторону.

— Пойдем, — она ухватила Веру за руку и, спрыгнув с постели, потащила за собой. — Сейчас ты мне все расскажешь.

— А потом он ушел, — закончила Вера и, отобрав у подруги бутылку, сделала большой глоток из горла. В нос будто прыснули огнетушителем, но на такие мелочи девушки, почти приговорившие бутылку шампанского на пустой желудок, уже не обращали внимания. Выпивку выбирала Марина, сообщив, что тема "все мужики — козлы", лучше всего раскрывается именно под шипучку. Поэтому теперь они сидели на скамейке в институтском парке и, передавая друг другу допинг, делились наболевшим.

— Но номер телефона ты не выкинула? — обеспокоенно поинтересовалась Марина. — Вер, скажи, что ты не дура и не выкинула его?

— Я дура, и я его не выкинула. Сама не знаю почему.

— Молодец! — Подруга и, по совместительству, собутыльница, одобрительно кивнула головой и потянулась за своей порцией алкоголя. — Теперь доставай телефон и звони ему.

— Вот еще! — возмутилась девушка. — Я не буду содержанкой!

— Хорошо! — легко согласилась та. — Дай мне телефон, я позвоню. Я не гордая, лишние деньги мне не помешают. А ему, думаю, без разницы — ты или я. Хотя, ты, не спорю, симпатичнее. Только одеваешься неправильно.

— Мне так удобнее, — оскорбилась Вера. — Вот как ты со своих каблуков не падаешь?

— Падаю, — рассмеялась Марина. — Но красота требует жертв. Слушай, ну что ты ломаешься? Он ведь не секс за деньги тебе предлагает, а чистый эскорт. Ну появишься ты перед его предками пару раз, ну поцелует он тебя в щечку...

— Вот тут меня и стошнит прямо на его предков, — грустно подытожила Вера. — Марин, тебе не кажется это... неправильным, что ли?

— Неправильно — быть излишне щепетильной, — отрезала та. — Это же шикарное предложение! Поживешь как человек, скопишь денег, может, и работу найдешь получше, чем в своем клубе! Что плохого-то?

— Плохо то, что ко всему этому прилагается один самовлюбленный урод. — Вера патетично махнула рукой и чуть не сверзилась со скамейки. Марина заулыбалась.

— Признайся, уродом ты его назвала из чистой вредности. Он весьма красив.

— Ну, не весьма... но красив, да, — согласилась девушка. — Только это никак не отменяет то, что он самовлюбленный урод.

— Он богатый самовлюбленный урод, а это сильно меняет дело, — уточнила Марина, и тут рассмеялись уже обе. — Обещай мне, что ты согласишься.

— Я обещаю над этим подумать, — ответила Вера.

Она действительно размышляла над предложением Вадима всю ночь, и к утру обалдевший от недосыпа рассудок сдался. Сделка уже не казалась такой нелепой и унизительной, в сознании притягательно мерцали слова "отдельная квартира", особенно когда спящая на соседней кровати Марина оглушительно захрапела. Вера перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Для себя она уже все решила. Утром, дождавшись, пока соседки убегут на занятия, она выудила из сумки заветную салфетку.

— Внимательно! — проорали в трубку, и девушка обалдело уставилась на экран, решив, что набрала не тот номер.

— Что? — тупо переспросила она, и на том конце линии снисходительно пояснили:

— Я вас очень внимательно слушаю. Есть что сказать?

— Вадим? — уточнила Вера на всякий случай, хотя уже узнала этот царапающий нервы голос. — Это Вера, ты мне вчера оставил свой номер и...

— Какая Вера? — удивились в трубке. — Я много кому оставляю свой номер, нельзя ли поконкретней? А то вас таких Вер...

— Я так и знала, что это дурацкая идея! — разозлилась девушка. — Ты просто конченый придурок!

Она с досадой нажала отбой, но телефон тут же зазвонил снова.

— Ве-е-е-рочка, — протянул насмешливый голос. — Что же ты сразу не начала меня оскорблять, я бы тебя моментально узнал. Ты подумала над моим предложением?

— Подумала, — Вера кивнула, забыв, что Вадим не может ее увидеть. — И поняла, что оно мне не подходит.

— Если бы это было так, — усмехнулся парень, — ты бы мне не звонила, киса. Встречаемся через два часа в кафе "Вояж". Не опаздывай.

В трубке зазвучали короткие гудки.

— Я тебе не киса! — запоздало опомнилась девушка, а затем покачала головой. — Вот идиот! И как мне теперь найти этот "Вояж"?

Вера покосилась на зеркало, висевшее на стене. Может, Марина права, и стоит сменить стиль одежды? Девушка деловито оглядела свое отражение. Фигуре, на ее взгляд, не хватало типично женской округлости и мягкости, зато лицо было весьма миловидным и располагающим к себе. Густые, чуть завивающиеся волосы она всегда убирала в высокий хвост, чтобы не мешали, но ни одна резинка не могла удержать непослушные прядки на висках, придававшие их обладательнице забавный вид. В карих глазах вечно прятались золотые искорки, и те, кто знал Веру получше, всегда удивлялись тому, как эта внешняя мягкость не сочеталась с твердым и упрямым характером.

Благословенный интернет выдал два адреса кафе с таким названием. Одно из них находилось у черта на рогах, и Вера справедливо рассудила, что вряд ли Вадим имел в виду его. Второе располагалось в центре города, на Садовой улице.

Отринув крамольную мысль о смене гардероба, Вера натянула любимые светло-голубые джинсы и синюю футболку без рукавов, подаренную братом на день рождения. "Я знаю о программировании все!" — гласила надпись на ней. — "Главное — правильно меня спросить!". Вере она безумно нравилась.

На Садовую она приехала, опоздав минут на десять и, запыхавшись, влетела в кафе, судорожно оглядываясь по сторонам. Вадима она обнаружила за самым дальним столиком, беседовавшего с каким-то парнем. На мгновение она даже растерялась, не ожидая увидеть его со спутником, но он поднял взгляд и, широко улыбнувшись, жестом пригласил ее за столик. Отступать было глупо.

— Ты не сказал, что будешь не один, — чувствуя себя не в своей тарелке, произнесла Вера. Незнакомый парень насторожено покосился на нее и вопросительно посмотрел на ничуть не обескураженного Вадима. Вот тот явно не ощущал неловкости.

— Познакомься, Ром, — деловито произнес он. — Это Вера. Она — наше с тобой прикрытие.

— Что? — в один голос переспросили Вера и Роман. Вадим усмехнулся и повернулся к девушке.

— Понимаешь ли в чем дело, — пустился в пространные объяснения он. — Мы с Ромкой встречаемся уже почти год, и все бы ничего, но об этом стало известно моим родителям. А они у меня товарищи консервативные и закостенелые в своих предрассудках. Поднялся хай, скандал, нервотрепка... Все это очень напрягает меня и расстраивает Рому.

Роман, который, по всей видимости, не был в курсе, что его это расстраивает, удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.

— Так вот, — увлеченно продолжал Вадим, — я и придумал операцию с прикрытием. Ты, — он ткнул пальцем в сторону Веры, — знакомишься с моими родителями, сопровождаешь меня на разные семейные мероприятия, светишься перед родственниками и друзьями. Вовсю рассказываешь, как тебе повезло со мной, выражаешь желание срочно взамуж и родить пятерых детей, попутно объясняешь, из какой дыры приехала и как мечтаешь остаться в Питере. Поняла?

— Но зачем? — пораженно выдавила полностью обескураженная Вера. Вадим осчастливил ее снисходительным взглядом.

— Да потому что после такого чучела как ты, мои родители надолго отстанут от меня с требованиями жениться и обзавестись семьей.

— Долго думал над этим гениальным планом? — поинтересовался Роман. Вере он понравился куда больше Вадима, в основном за счет мягкой ауры спокойствия, которая окутывала его с ног до головы. Темноволосый и кареглазый, он казался полной противоположностью дерганному и язвительному приятелю.

— Долго, — кивнул Вадим. — Целых пять минут.

— Для тебя действительно долго, — согласился Роман, а затем посмотрел на Веру. — И ты согласилась?

— Ей нужны деньги, — влез Вадим.

Девушка вздохнула.

— Мне и вправду нужны деньги, — подтвердила она. — Но не настолько, чтобы участвовать в подобной авантюре. Извините.

Она попыталась встать, но Вадим вцепился в ее запястье железной хваткой.

— Пусти!

— Знаешь, дорогая, — прошипел парень, мигом растеряв весь напускной лоск. — Хватит выкобениваться, я и так потратил на тебя кучу времени. Ты в курсе, что мой отец — ректор университета, где ты учишься? Хочешь, организую проблемы? Ай!

Роман с непроницаемым лицом навис над ними, отвесив приятелю неслабый подзатыльник. Вера, воспользовавшись моментом, рывком освободила руку и вскочила на ноги.

— Побежишь жаловаться папочке? — съязвила она, сверкая глазами от злости. — Ути-пуси, нашему мальчику дали в глаз совочком! Придурок!

— Тебе не надоело называть меня придурком?

— Тебе не надоело вести себя как придурок?

— Ах ты... — Вадим поднялся было вслед за ней, но в этот момент Роман громко стукнул по столу открытой ладонью. Оба спорщика подпрыгнули от неожиданности и озадаченно посмотрели на него.

— Тихо, — спокойно произнес парень. — Вадик, немедленно извинись.

— Вот еще! — возмутился тот.

— Вадим...

— Да было б перед кем!

— Зимницкий.

— Хорошо, — стушевался Вадим и посмотрел на Веру. — Мадам, примите мои искренние соболезн... ай!.. извинения. Ладно, прости, не стоило так давить. Так ты нам поможешь?

Вера посмотрела на Романа, усевшегося на свое место и отстраненно помешивавшего остывший кофе, потом на Вадима, в глазах которого не было ни капли раскаяния, и неожиданно для самой себя кивнула в знак согласия.

— Вот так бы сразу! — возликовал Вадим. — Теперь садись и слушай.

Почему-то Вере показалось, что она очень сильно пожалеет о своем решении.

— Ты красишься? — вытаращила глаза Маринка, застав Веру за наведением марафета. — Господи, кто же так тени накладывает?! Вер, а где ты вообще это барахло откопала?

— Мама покупала, — расстроилась девушка. — Еще там, дома. Я вообще-то никогда почти не крашусь, ресницы темные и так, брови тоже. Зачем мне макияж?

— Ну ты и дура, — любезно просветила подруга. — Давай так: я тебе помогаю, а ты мне рассказываешь, куда намылилась в таком виде. Согласна?

— Ну... — замялась девушка, — Помнишь, мы говорили про Зимницкого?

— Ой! — Марина театрально закатила глаза и прикрыла рот ладошкой. — Ты ему позвонила!

— Да, — поморщилась Вера. — Сегодня мы идем в ночной клуб. Марин, я так не люблю дискотеки...

— А ты на нормальных-то хоть раз была? — усмехнулась Марина, выуживая из тумбочки огромную косметичку. — Те, что у вас в селе устраивали, я за дискотеки не считаю.

— Норильск — не село, — оскорбилась Вера за родной город. Повинуясь указаниям подруги, она пересела к окну и подставила лицо под умелые руки вдохновленной азартом визажистки. Марина действовала деловито и умело, не перебарщивая с краской, лишь подчеркивая естественную красоту девушки. Легкие прикосновения кисточек и карандашей к лицу не вызывали дискомфорта, наоборот, даже были приятными, и Вера окончательно расслабилась.

— Ну вот, — Марина с удовлетворением кивнула и отстранилась, критически оценивая свою работу. — Теперь ты похожа на человека.

— Я похожа на друга человека, — усмехнулась Вера, оглядывая свое отражение в подставленном зеркале, и пояснила в ответ на удивленный взгляд подруги. — В смысле, на женщину.

— Странное у тебя чувство юмора, — обиженно протянула та. — Ладно, что будешь делать с волосами?

— Просто распущу, — ответила Вера и сдернула резинку. Ее плечи мгновенно укутал струящийся водопад каштановых волос. Марина одобрительно хмыкнула и протянула расческу.

— Хорошо, а одежда?

— Марин, а можно я так пойду? — взмолилась девушка. — Ты же знаешь, у меня нет ничего этакого.

— У тебя нет, у других есть, — уверенно возразила Марина и потянула подругу за руку. — Пойдем, по комнатам прошвырнемся!

— Нет! — уперлась та. — Марин, я не буду чувствовать себя комфортно, да и Вадим не просил ничего особенного.

— Ничего лишнего не нужно, — предупредил он во время их последнего разговора. Зимницкий поймал ее в перерыве между парами, лишив законного обеда. — Там будут мои друзья, своя тесная компания. Постарайся не делать вид, будто тебя от меня тошнит.

— Но меня действительно от тебя тошнит, — пробормотала девушка, ловя на себе завистливые взгляды одногруппниц. Кажется, теперь пойдут слухи. Вадим держал ее за руку, нежно поглаживая пальцами запястье, и со стороны это наверняка выглядело весьма умилительно.

— А ты думай о новой квартире и о деньгах, которые я тебе заплачу, — хищно оскалился парень. — Вы же все об этом думаете.

— Не все! — возмутилась Вера. — Просто...

— Просто что? — ухмыльнулся Вадим и отпустил ее руку. Девушка не нашлась с ответом. — В восемь я заеду за тобой в общежитие. Буду очень признателен, если ты соберешься к этому времени.

Вера была полностью готова к половине восьмого.

— Завидую, — мечтательно протянула Марина, вытягиваясь на кровати. — Зимницкий, небось, абы по каким клубам не ходит, только по самым модным. Ты счастливица.

У "счастливицы" от еле сдерживаемого страха дрожали руки. Вера нервно теребила манжеты легкого светлого джемпера и кусала губы, почти съев с них всю помаду.

— Боишься? — догадалась Марина. Девушка понуро кивнула.

— А вдруг я сделаю что-то не так?

— Вер, это просто дискотека! — расхохоталась подруга. — Ты идешь в шикарный клуб, с шикарным парнем, а дрожишь, словно тебя вызывают в кабинет директора школы.

— Знала бы ты, какая задница этот самый шикарный парень, — против воли улыбнулась Вера. — Я все боюсь, что ненароком придушу его, и меня посадят за убийство, совершенное с особой жестокостью. Он такой... такой...

— Угу, я так и поняла, — прыснула Марина. — Вот такой! Слушай, а зачем ему вся эта афера?

— Он не сказал, — соврала Вера. — Да и какая разница?

— И то верно, — согласилась подруга. — Повезло тебе.

— Марин, — внезапно вскинулась Вера. — А ты бы не хотела пойти со мной?

— Что? — подскочила девушка. — Ты серьезно?

— Да, — кивнула та. — Будешь удерживать меня от смертоубийства.

— А твой Вадим не будет против? — уже поднимаясь на ноги, уточнила Марина. Вера храбро замотала головой.

— Пусть только попробует!

К удивлению Веры Вадим действительно не был против. Он лишь окинул взглядом ладную фигуру Марины, странно ухмыльнулся, и услужливо распахнул перед девушками заднюю дверцу черного Lexus-а. В парне, сидевшем на переднем сиденье, Вера с радостью узнала Романа.

— Привет, — улыбнулся он. — Познакомишь?

— Это Марина, — представила подругу Вера. Та, моментально оживившись, проворковала что-то, соответствующее случаю, и внимательно, оценивающее оглядела парня. Результат, по всей видимости, ее полностью удовлетворил, потому что она расцвела еще больше.

— Двинулись? — поинтересовался прыгнувший на водительское место Вадим. — Никто ничего не забыл?

— Все наше при нас! — задорно отозвалась Марина, пока Вера подбирала слова для язвительного ответа. Машина стронулась с места.

Охрана на входе пропустила их без малейшего звука. Марина вцепилась в руку подруги, оглядывая все потрясенным взглядом, ежеминутно издавая восторженные комментарии. Веру это начинало немного раздражать. Она сама не видела ничего хорошего ни в чересчур громкой, бьющей по ушам музыке, ни в полуголых официантках, ни в еще более не одетых девушках на сцене. В центре зала располагалось пульсирующее сердце клуба — танцпол. Энергия, исходившая от него, просто сшибала с ног, в рваном, мерцающем освещении тела танцующих сливались в единое целое: многорукую и многоголовую массу, содрогающуюся в предоргазменной агонии. Веру передернуло.

— Круто, да? — прокричала Марина ей на ухо. Вера была с ней категорически не согласна, но предпочла кивнуть во избежание споров. "Квартира. Отдельная квартира", — старательно медитировала она. — "С собственной, только моей ванной".

— Нам туда. — Вадим подхватил ее под руку и увлек за собой. Краем глаза Вера заметила, что Роман галантно предложил руку Марине, и та, просияв, (н/з) словно начищенная монета, приняла ее. Это почему-то покоробило девушку.

В небольшой нише, где располагался их столик, было значительно тише, и можно удавалось даже разговаривать, не надрывая связки. Там их ждало трое. Макс — невысокий блондин, с губ которого не сходила улыбка, сразу расположил к себе, в отличие от мрачноватого Виктора, державшего за руку эффектную девушку по имени Света. Светочка принадлежала к тому типу женщин, которых в просторечии именуют "блондинками" независимо от настоящего цвета их волос. Достаточно было лишь взглянуть на капризно поджатые губки, картинно заломленные тонкие нервные пальцы, будто созданные, чтобы держать дамские сигареты с ментолом, и совершенно чистые, не отягощенные интеллектом, ясные голубые глаза, чтобы понять: перед вами мечта любого мужчины. "Очень не дешевая мечта, — подумалось Вере. — Если, конечно, тот брюлик в кольце настоящий". Словно подслушав ее мысли, Светочка вытянула вперед руку.

— Вадюш, смотри, что мне Витюшка подарил! — затараторила она, демонстрируя обновку. — Правда, он прелесть?

— Кто? — издевательски поинтересовался Вадим, которого заметно передернуло от Светиного варианта его имени. — Витюшка или камешек?

— Они оба прелесть! — возмутилась Светочка. — А вот ты нет!

— А мне и не надо! — парировал тот. — Меня и так любят.

— Да? — искренне удивилась Вера, вызвав взрыв оглушительного хохота. Вадим пнул ее под столом. — Ах да, конечно! В смысле...

— Что ты будешь пить, любимая? — злобно осведомился "ее парень", нехорошо посверкивая глазами. — Как обычно?

— Э-э-э... — протянула Вера, не зная, что отвечать. Ее снова пнули. — Да!

— Отлично! — обрадовался Вадим и огляделся в поисках официантки. — Девушка!

Заказ принесли практически мгновенно. Вера изумленно оглядела поставленные перед ней два разнокалиберных бокала, в одном из которых плескался прозрачный напиток со странно знакомым запахом. Внутри плавали два кофейных зерна.

— Поджечь? — с ужасом услышала она вопрос официантки. Боже, это что, пьют... горящим?!

— Спасибо, я сам поухаживаю за своей девушкой, — очаровательно улыбнулся Вадим. — Правда, дорогая?

— Конечно, милый, — Вера усилием воли взяла себя в руки. Ну подумаешь, подожгут, успокаивала она себя, вряд ли это будет хуже того самогона, который как-то раз привезла двоюродная сестра отца. Вадим жестом фокусника проткнул салфетку коктейльной трубочкой и положил ее на стол. Затем выудил из кармана зажигалку и поджег налитый в бокал напиток. На поверхности вспыхнуло синее пламя, Вадим немного покрутил бокал в руках, а затем изящной струей перелил горящий алкоголь во вторую емкость, накрыв ее первым бокалом.

— И что теперь? — забыв, что это ее обычный коктейль, поинтересовалась Вера. Вадим, не переворачивая, переставил верхний бокал на салфетку так, чтобы конец трубочки оказался им накрыт, и с улыбкой протянул второй девушке.

— Выпей это, — пояснил он. — А затем сделай глубокий вдох из трубочки. Ты забыла, как пьют самбуку, милая?

"Я тебе это припомню", — мысленно поклялась Вера и, зажмурившись, залпом выпила самбуку. В горло словно вылили расплавленный свинец, на глазах выступили слезы. А когда, повинуясь указаниям Вадима, она обхватила губами трубочку и вдохнула — мир разом приобрел новые краски и значительно потерял в резкости.

— Я тоже хочу такое, — потрясенно произнесла Марина, глядя в расфокусировавшиеся глаза подруги. — Только греть будешь ты, Рома. Ему, — она ткнула пальцем в сторону Вадима, — я не доверяю.

После самбуки стало значительно веселее. Марина вовсю флиртовала с Романом, и Вера со стыдом подумала, что надо было предупредить подругу. Она несколько раз пыталась отозвать ее в сторону для объяснений, но та ничего не замечала, полностью увлеченная своим новым знакомым. Светочка бросала на нее недовольные взгляды, по достоинству оценив внешность вероятной соперницы, и снисходительно косилась на Веру, не казавшуюся ей опасной.

— А что мы все сидим? — всполошилась Марина. — Давайте танцевать! Ромка!

— Я не умею, — растерялся тот, но Марина, не слушая, уже вытаскивала его из-за стола. Светочка, взвизгнув, подскочила на ноги и потянула за собой слабо упиравшегося Виктора.

— А вы? — насмешливо поднял бровь Макс, покосившись на Веру. Та с ужасом потрясла головой.

— Только не после этой вашей самбуки! — наотрез отказалась она. — Это просто скипидар какой-то!

— Это анисовый ликер, между прочим, — рассмеялся блондин. — Никогда не пила его раньше?

— Нет, — призналась девушка. — Это Вадим решил подшутить надо мной.

— Я так и понял, — ухмыльнулся Макс. — Вадик, это было жестоко! Эй, Вадим!

Зимницкий, не отрываясь, смотрел на танцпол, где уже играла медленная мелодия. Его губы были плотно сжаты. Вера проследила его взгляд, устремленный на танцующую пару. Роман чуть склонился к невысокой Марине, одной рукой обвившей его за шею, а второй теребившей прядь волос на его виске. Девушка улыбалась и что-то говорила своему партнеру, а тот слушал, мягко покачивая ее в такт музыке.

— Пошли, — отрывисто бросил Вадим, ухватив Веру за руку и выдернув из-за стола.

— Эй, вы чего? — всполошился Макс, но Зимницкий даже не услышал его. Все его внимание было приковано к танцполу.

— Мне больно! — вскрикнула Вера, когда хватка на ее запястье стала особенно сильной. Вадим моментально разжал пальцы, но тут же обхватил девушку за талию, привлекая ближе. — Что ты делаешь?

— Танцую, — зло ухмыльнулся тот, плотнее прижимая ее к себе. — Обними меня.

— Это обязательно? — недовольно поинтересовалась Вера. — В смысле, быть так близко?

— Когда танцуют, знаешь ли, люди находятся очень близко друг к другу, — съязвил Зимницкий. — В этом и есть смысл танца.

— Да что ты? — не удержалась от колкости девушка. — Хочешь сказать, люди придумали танец, чтобы иметь возможность полапать друг друга? Убери руки с моей задницы!

— И не подумаю! — осклабился Вадим. — Кстати, говорят, по тому, как человек танцует, можно сказать, каков он будет в постели. Если верить этой примете — ты настоящее бревно.

— Ну знаешь ли... — обозлилась Вера, но моментально осеклась, заметив, куда он смотрит. — Зря я ее позвала, да? — неожиданно мирно, даже виновато, поинтересовалась она. Вадим не ответил.

Он механически двигался под музыку, через плечо Веры косясь на Романа. Тот казался полностью поглощенным разговором с Мариной, и не обращал никакого внимания на яростные взгляды любовника. Лицо Вадима окаменело.

— Слушай, не заводись, — несмело протянула Вера, пораженная состоянием Зимницкого. — Это же не серьезно, они просто дурачатся. Не стоит ревновать и...

Крак! Лицо Вадима изменилось, как по волшебству, словно бы треснула и осыпалась глиняная маска, явив скрытую под ней суть. Тонкие губы искривились в волчьем оскале, глаза заискрились.

— Ревновать? — делано изумился он. — Да я уничтожу эту сучку, если она покусится на мое.

— Как? — разозлилась Вера. — Пожалуешься папе, что она увела у тебя парня?

Вадим неожиданно расхохотался и отпустил девушку, только сейчас сообразившую, что музыка уже закончилась.

— Нет, — усмехнулся Зимницкий, проводив взглядом вернувшихся к столику друзей. — Я просто буду отбивать у нее все ее парней. Всех до единого. Поверь, у меня получится.

Он развернулся и направился к столу, оставив Веру пораженно хватать открытым ртом воздух.

— Да он ведь не шутит! — изумленно произнесла она. — Блин, надо было предупредить Марину!

Странно, но после танца скованность совсем оставила ее. Вера заливисто смеялась шуткам Макса, обменивалась колкостями с Вадимом, явно поставившим себе целью превзойти в остроумии самого себя, на спор выпила еще самбуки и чувствовала себя своей в этой компании. Роман с улыбкой на губах внимал нескончаемому потоку бессмысленной информации, выливаемой на него Мариной, но Вера готова была поставить любые деньги на то, что он не запомнил ни единого слова. Вадим периодически бросал на него взгляд поверх головы девушки, а тот отвечал таким же мимолетным, но очень теплым взглядом. На какой-то момент в груди шевельнулось нехорошее чувство — на нее так никто и никогда не смотрел. И за что этой белобрысой заразе такое счастье?

Они снова танцевали, и Вера несколько раз отдавила Вадиму ноги — в последнем танце из чистой вредности. Тот долго и изобретательно распространялся об ее умственных и физических способностях, за что заработал краткий, но емкий экскурс в историю собственного зачатия, представленной в Вериной интерпретации. Разобиженные и злые друг на друга они разошлись в разные стороны: Вадим — за столик, а Вера в туалетную комнату. Там она и обнаружила Светочку.

Девушка выглядела неважно. Ее глаза лихорадочно блестели, на щеках разгорелся нездоровый румянец. При виде Веры он быстро спрятала в карман упаковку таблеток.

— Это не то, что ты думаешь, — скороговоркой произнесла она. Вера пожала плечами.

— То, что я думаю, лишь мое дело, — сухо ответила она. — Нравится травиться — на здоровье.

Света до хруста стиснула пальцы и, ничего не сказав, пошла к выходу. Вера посторонилась, давая ей пройти, но в этот момент девушка покачнулась на высоченных каблуках и тяжело осела в автоматически подставленные руки.

— Эй, ты чего? — испугалась Вера, пытаясь придать Свете вертикальное положение. — Господи, да ты горишь вся!

— Я в порядке, — попыталась вырваться та, но Вера развернула ее к себе лицом и потрогала ладонью лоб.

— У тебя температура, — резюмировала она. — Больше тридцати восьми точно. Ты пила жаропонижающее?

Света кивнула и, поколебавшись, достала из кармана упаковку парацетамола. Вера покачала головой.

— Тебе домой надо, — сказала она. — Постельный режим и никакого алкоголя. Ты же угробишь себя.

— Витя очень хотел пойти, — виновато ответила девушка. — Я не хотела его расстраивать. Да и если бы он пошел один — мало ли что. Я боюсь его потерять.

— Ну и дура, — припечатала ее Вера. — Ни один парень не стоит такого наплевательства на себя. Думаешь, он это оценит?

— Ни один? — Светочка склонила голову на бок. — И Вадим тоже?

— Вадим особенно! — выпалила девушка и осеклась. Света рассмеялась. У нее оказался очень красивый, мелодичный смех и располагающая улыбка. Вера улыбнулась в ответ. — С ним очень тяжело.

— Представляю, — закатила глаза Светочка. — Знаешь, а ты не такая, как его бывшие девушки. Ты... — она замешкалась, явно подбирая подходящее слово, — настоящая, вот. Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже, — не покривив душой, ответила Вера. — Именно поэтому я сейчас отправлю тебя домой.

— Не надо! — пискнула было девушка, но Вера решительно потащила ее к друзьям.

Макс явно рассказывал какой-то анекдот, но моментально замолк на середине фразы под суровым Вериным взглядом. Девушка, за плечом которой пряталась перепуганная Светочка, ткнула пальцем в сторону удивленного Виктора.

— У Светы температура, — обвиняюще произнесла она. — Как ты мог этого не заметить? Она едва держится на ногах.

— Это правда? — потрясенно переспросил Виктор у красной, словно мак, Светы. Та удрученно кивнула. — А почему не сказала-то? Остались бы дома.

— Она не хотела тебя огорчать. А кое-кто этого даже не заметил, чересчур поглощенный собой, — ответила за нее Вера. Виктор решительно поднялся из-за стола.

— Извините, ребята, — отрывисто бросил он. — Нам пора домой. Ну, Светка, ты даешь!

— Витюша, я... — залепетала девушка.

— Дома поговорим, — прошипел парень и потянул ее к выходу. Их провожали задумчивыми взглядами.

— Я перегнула палку, да? — растерянно поинтересовалась Вера. Вадим с насмешкой посмотрел на нее.

— Нет, — убийственным тоном произнес он. — Все вполне в твоем репертуаре.

В общежитие девушки вернулись под утро и, едва найдя силы смыть макияж, завалились спать, сопровождаемые завистливыми взглядами разбуженных соседок. Вадим перезвонил на следующий день, в воскресение, и предложил поехать посмотреть найденную для Веры квартиру. Марина, не дав той возразить, напросилась следом. Вера мысленно порадовалась этому — в присутствии подруги она чувствовала себя значительно увереннее.

После клуба Вере пришлось рассказать Марине всю правду об отношениях Вадима и Романа, чтобы та не питала ложных надежд. Подруга долго и мрачно сетовала на несправедливость жизни, отсутствие нормальных парней, а если и повезет найти такого, как он обязательно окажется геем, да еще и несвободным.

— А если бы он был свободным геем, это что-то бы изменило? — усмехнулась Вера. Марина философски пожала плечами.

— Наверное, ничего, — вздохнула она. — А жаль...

— Ничего, — ободрила ее Вера. — Будет и на нашей улице праздник.

Квартира понравилась ей с первого взгляда. Светлая, просторная, недалеко от университета. Девушки потрясенно оглядели явно свежий ремонт и недешевую технику и покосились на скучающего в прихожей Вадима.

— По крайней мере, он не жадный, — шепнула Марина. — Подруга, ты вытащила счастливый билет!

— Мне как-то не по себе, — вздохнула Вера. — Чувствую себя... содержанкой.

— Брось, — усмехнулась та. — Между прочим, многие западные фирмы предоставляют сотрудникам жилье. Ну а чем мы хуже? Считай вашу сделку своей работой. Вредной работой — одно только общение с Зимницким обойдется тебе в кучу нервов, а уж я представляю, какие у него родители! Ты с Игорем Александровичем общалась? А я — да. И уже тебе сочувствую.

Вера огляделась по сторонам. Ей здесь определенно нравилось. Светлые обои, огромное окно, пропускающее много света, встроенный огромный шкаф, не загромождающий комнату, широкая кровать, на которой можно будет раскинуться и не бояться упасть, как с общажной койки. В гостиной располагался угловой диван, заваленный разнокалиберными подушками, большой плазменный телевизор и несколько стеллажей с книгами и посудой. Заглянув на кухню, девушка убедилась, что и там все на высшем уровне.

— Мне нравится! — заявила она Вадиму. — Но это ведь слишком дорого...

— Это не твоя забота, — пожал плечами парень и неприязненно покосился на Марину. — Зачем ты ее привезла?

— Затем, что мы будем жить вместе, — выпалила девушка. Эта мысль пришла ей в голову еще утром, но она все никак не решалась ее озвучить. Вадим вытаращился на нее. — Это мое обязательное условие!

— А ты не наглеешь? — прищурился Зимницкий. Вера упрямо вздернула подбородок.

— Тебе ведь все равно, одна я буду здесь жить или нет, — ответила она. — Расходы не прибавятся, а мне будет не так скучно. Не бойся, она не будет приставать к Роме, я ей все объяснила.

— Я разрешил кому-то что-то рассказывать? — в глазах Вадима полыхнула ярость. — Что ты о себе возомнила, пигалица?! Твое дело четко следовать моим указаниям, а не заниматься самодеятельностью! Поняла?

Он угрожающе надвинулся на нее, и Вере на мгновение стало по-настоящему страшно. Она автоматически выставила вперед руки и сделала шаг назад, упершись спиной в стену. Оцепенение развеяло раздавшееся из гостиной покашливание, Вадим вздрогнул и отодвинулся от нее.

— Ладно, — пожал плечами он, бросив взгляд на прислонившуюся к дверному косяку Марину. — Мне, в принципе, все равно. Надеюсь, нет необходимости предупреждать, что больше никто ни о чем знать не должен?

— Нет необходимости, — улыбнулась Марина. — Мы все поняли.

— Очень надеюсь, — скривился парень. Он бросил ключи на трюмо в прихожей. — Второй комплект в ящике. Пока.

— Эй, а помочь с переездом? — возмутилась Марина. Зимницкий удивленно поднял бровь.

— Сами, девочки, — ухмыльнулся он и выскочил за дверь.

— Вот ублюдок! — в сердцах воскликнула девушка. Вера успокаивающе погладила ее по плечу.

— Брось. Хорошо, что он вообще согласился. Ну, как тебе наш дворец?

Вещи они закончили перевозить под вечер и в изнеможении рухнули на диван, вымотанные переездом.

— Ты не знаешь, в какой сумке у нас заварка? — вяло поинтересовалась Марина. Вера помотала головой.

— Я даже не знаю, куда упаковала свою зубную щетку, — ответила она. — А может, (н/з) я ее забыла в общаге?

— Может, — согласилась подруга. — Эх, чаю бы... и пожрать не помешает.

— У нас ничего нет, — расстроено сообщила Вера. — Надо в магазин или...

Что она собиралась предложить, так и осталось неизвестным, так как ее прервал настойчивый звонок в дверь. Девушки переглянулись.

— Вадим, что ли, вернулся? — задумчиво пробормотала Вера и с неохотой поднялась с дивана. Она распахнула входную дверь и замерла от удивления: перед ней стояла Светочка.

— Привет! — Девушка протиснулась в прихожую мимо обалдевшей Веры и гулко брякнула об пол два объемистых пакета. — Гостей принимаете?

— А если нет, то что? — недовольно вопросила выползшая вслед за подругой Марина. Светочка, не ожидавшая такого отпора, растерянно посмотрела на нее.

— Конечно, принимаем! — поспешно вмешалась Вера, забирая у девушки легкую курточку. — Только ты же вроде болеешь?

— Все прошло, — отмахнулась та. — Я, собственно, тебе хотела сказать спасибо.

Она скинула босоножки и босиком направилась на кухню, прихватив принесенные пакеты и не на секунду не прекращая тараторить.

— Я Вадиму звоню-звоню, а он трубку не берет. Потом взял и говорит: да хрен ли ты туда попрешься, они переезжают! А я ему: да они голодные, небось. А он: да им полезно, коровам. Ой, ну он не так сказал, конечно. Ты вот совсем на корову не похожа, правда. А я думаю: должна же я поблагодарить. И пошла в магазин — вы же наверняка весь день не ели ничего, да? Вот я и купила: салатики тут, хлебушек. А это, — она воодушевленно потрясла добытой из пакета бутылкой вина, — чтобы отпраздновать!

— Так тебе Вадим дал адрес? — сообразила, наконец, Вера, оглушенная потоком вываленной на не информации. Марина, тем временем, забыв про неприязнь, испытываемую к новой знакомой, резво накрывала на стол. Светочка кивнула, не отрываясь от выгружаемых запасов.

— Он меня в магазине поймал, сказал, что так и думал, что я все равно намылюсь. Велел купить еще впрок продуктов и подвез к вам. Ну что, празднуем новоселье?

— Ура! — выкрикнули девушки, и веселье началось.

— Я тебе спасибо хотела сказать, — сообщила Светочка, когда бутылка наполовину опустела, а салаты из коробочек перекочевали в тарелки. — За Витюшу.

— За что спасибо-то? — удивилась Вера. — Я боялась, не перегнула ли палку. Все нормально?

— Более чем, — счастливо улыбнулась девушка. — Нет, сначала я думала, что меня просто прибьют. Как он орал! Отругал меня последними словами. Потом притащил домой, померил температуру, снова наорал. Я его никогда таким не видела, обычно он очень сдержан и замкнут. А тут... затолкал в постель, велел не вставать, сам в аптеку побежал. Всю ночь какой-то дрянью меня отпаивал, я уже не знала, куда от него спрятаться. Сегодня днем еле вытолкала — родители должны были вернуться. Долго меня пытал, почему ничего не сказала, ну я разревелась и вывалила ему все: про то, что люблю и потерять боюсь. Он минуту просто молча на меня смотрел, а потом хохотать начал. А я сижу и думаю: господи, лучше б ты орал... А потом он сказал, что я дура и он меня любит. Девочки, мы полтора года встречаемся, он мне ни разу такого не говорил...

— Что ты дура? — поддела ее Марина, но Светочка была в такой эйфории, что даже не заметила подколки.

— Что он ее любит, конечно! — Вера пихнула подругу локтем. — Я рада за тебя, Свет. За это надо выпить!

Тост активно поддержали.

— А как вы познакомились? — не удержалась Марина, все время окидывающая девушку странным, будто оценивающим взглядом. Она словно сравнивала себя с ней, ища достоинства и недостатки. Света неопределенно махнула рукой, в которой держала вилку, и уронила себе на колени кусок курицы из салата.

— Да как все, случайно, — ответила она, огорченно осматривая испорченные белые брючки. — Я в метро ехала, он меня едва с эскалатора не уронил, так бежал. Извинился, а потом разговорились.

— В метро?! — вытаращила глаза Марина. — А что он делал в метро? Порше поломалось?

— Какое порше? — захлопала ресницами Светочка. — У Вити и машины-то нет. Он менеджер в одной фирме, продают какое-то оборудование, я не очень в этом понимаю.

— И с каких это пор менеджерам хватает на такие подарки? — сухо поинтересовалась Марина, ткнув пальцем в светино кольцо. Девушка озадачено посмотрела себе на руку. Очевидно, до этого момента сия простая мысль не омрачала ее сознание.

— Не знаю... — растерянно протянула она, разглядывая камень. Марина с удовлетворенной улыбкой откинулась на спинку стула.

— Врет он тебе все, — сообщила она. — Или камешек — фуфло, или заработок у твоего менеджера совершенно левый.

— Камень настоящий, там сертификат был, — удрученно ответила она. — Не знаю, может, он скопил?

— На мороженом, угу, — отозвалась Марина. Вера осуждающе посмотрела на нее, а затем попыталась ободрить Светочку.

— Не бери в голову, — сказала она ей. — Мало ли где он нашел деньги, важно, что хотел сделать тебе подарок. Смотри, какая красота! Молодец он, твой Витя. Кстати, а Вадим у нас кто?

— Вадим у нас таксист, — улыбнулась Света, легко купившаяся на попытку сменить неприятную тему. Теперь пришла очередь удивляться Вере и Марине.

— Таксист?!

— Ну да, — пожала плечами Светочка. — Несколько лет назад он организовал фирму — службу такси. Не простую, правда, они в основном работают с другими фирмами, не частниками. Надо, например, какой-нибудь конторе произвести впечатление на приехавшего из-за бугра клиента — они звонят в его контору. И, вуаля, клиента встречает шикарная тачка с водителем, говорящим по-английски. Или по-французски. Или — по-немецки, как закажете. Водитель прекрасно знает город, рестораны, магазины, клубы, развлечения. Возит его куда надо, организует все необходимое — даже девочек и мальчиков в номер, если попросят. Стоит это дорого, но недовольных еще не было.

— Это уже не совсем такси, — усомнилась Вера. Светочка весело стрельнула глазами.

— Конечно, нет. Но называться-то должно пристойно. Ой, уже столько времени!

Бросив взгляд на часы, она заторопилась домой. Вера вышла проводить ее в коридор.

— Сколько мы тебе должны? — поинтересовалась она, доставая кошелек, и пояснила в ответ на недоуменный взгляд. — Ну, ты нас затарила горой продуктов, мне неудобно...

— А я ничего не потратила, — усмехнулась Светочка. — За все платил Вадим, с ним и разбирайтесь.

— Вадим? — изумилась Вера. Света кивнула.

— Он всегда за все платит, мы уже привыкли и не возражаем. И ты привыкнешь, он щедрый.

— Чего-то я в этой жизни не понимаю, — философски заключила Вера, закрывая за девушкой дверь. Безумно хотелось спать — день был очень долгим.

Вере снился чудесный сон. Она загорала на надувном матрасе в собственном бассейне. Солнце не пекло, а приятно ласкало кожу, мятный коктейль был свеж и приятен на вкус, а смуглый загорелый парень, возлежавший на шезлонге, оставлял весьма радужное впечатление. Она поймала на себе его восхищенный и, лукаво улыбнувшись, поманила к себе пальчиком. Как и следовало ожидать, ее страстный тигр моментально скользнул в воду и несколькими плавными изящными движениями оказался рядом. Влажные пальцы прошлись по ее лицу, убирая волосы, ухо обожгло разгоряченным дыханием, и мужчина мечты ласково зашептал:

— Ты отказала мне два раза, "не хочу" сказала ты! Вот такая вот зараза, девушка моей мечты!

Вера подпрыгнула от неожиданности и едва не рухнула с кровати, запутавшись в одеяле. Мобильник разрывался знаменитой песней распавшегося кабаре-дуэта "Академия", которую девушка поставила на звонки своего мнимого парня.

— Доброе утро! — раздался в динамике знакомый ехидный голос. — Через пятнадцать минут спускайся вниз, подвезу тебя до универа. Не опаздывай!

— Что? — еще не до конца проснувшись, переспросила Вера, и в этот момент до нее дошел смысл происходящего. — Эй, я не успею!

— Не опаздывай, — усмехнулись на другом конце линии, и в трубке стало тихо. Вера с ненавистью посмотрела на телефон и пулей вылетела в ванную.

Ровно через четырнадцать минут кое-как умывшаяся и не позавтракавшая Вера стояла у парадной, изображая памятник самой себе. Черный лексус, сверкая помытыми боками, подкатил точно по расписанию. Вера почувствовала себя Золушкой, за которой прибыла карета. Кто там у нас был кучером? Правильно, крыса.

Марину, занятия у которой в понедельник начинались позже, она решила не будить. К тому же не стоило испытывать терпение Вадима, почему-то невзлюбившего девушку и ясно давшего это понять. Еще, чего доброго, заупрямится и запретит им жить вместе.

Вадим затормозил у главного входа в корпус, у которого как всегда тусовались небольшими группами студенты, болтая или докуривая сигарету. Шикнув на девушку, попытавшуюся было выбраться из машины самостоятельно, он обошел автомобиль и галантно распахнул перед ней дверцу. Вера, раскрасневшись, приняла игру и вложила ладошку в его руку, позволяя помочь себе. На них моментально обратили внимание — Вадима многие знали.

— Завтра же поедем приводить в порядок твой гардероб, — нежно улыбаясь, прошептал парень, целуя ее в щеку. — Выглядишь, как чучело.

— В этом вроде и состоял твой план, — возмутилась девушка. Вадим несильно сжал ее запястье.

— Я передумал, — любезно проинформировал он. — Завтра, после занятий. И чтобы этой твоей Марины я в глаза не видел.

— Да чем тебе так Марина не угодила? — разозлилась Вера. — Она порядочный, хороший человек, мы с ней дружим.

Вадим сделал шаг назад и одарил ее насмешливым взглядом, в котором читалась какая-то затаенная боль.

— Порядочных и хороших людей не бывает, киса. У всех в душе гнильца, стоит лишь развернуть фантик. Просто у кого-то больше, у кого-то меньше. Вот и вся разница.

— Ты просто омерзителен, — с отвращением произнесла Вера. Вадим поймал ее за руку и снова притянул к себе.

— Улыбайся, — прошептал он, — на нас ведь смотрят. А когда смотрят, всегда надо улыбаться, и не важно, что ты испытываешь на самом деле. Иначе затопчут.

— Ты вообще никому не веришь, да? — потрясенно пробормотала девушка. Вадим пожал плечами и отстранился.

— Ну почему, верю, — ответил он. — До тех пор, пока контролирую ситуацию.

Он взглянул на часы.

— Твоя пара начнется через минуту, — сообщил он, и Вера, охнув, поспешила к дверям. Она не видела, как Вадим вытащил из пачки сигарету, повертел ее в руках, а затем скомкал резким раздраженным движением и выбросил на асфальт.

На следующий день ситуация повторилась. Вадим поднял ее звонком, довез до университета и, поцеловав в щеку на прощание, отбыл по своим делам. На этот раз они не спорили и не ругались, в основном благодаря тому, что Вера слишком хотела спать, и у нее не было сил цепляться к непривычно молчаливому парню. А после последней пары она наткнулась на Романа, выходящего из соседнего корпуса. Парень улыбнулся и помахал ей рукой.

— Привет! — обрадовалась девушка. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты, — усмехнулся Роман. — Вообще — учусь, в данный момент — жду Вадика.

— Учишься? — непонимающе переспросила девушка. — Я думала, ты старше...

— Пришлось пропустить пару лет, теперь наверстываю, — пояснил парень. — Вот взял задание на курсовую, чтобы не ходить на занятия.

— Из-за работы? — уточнила Вера. Роман кивнул. — А где ты работаешь?

Тот не успел ответить — подкатившаяся черная машина громко забибикала, привлекая их внимание.

В присутствии Романа, Вадим вел себя совсем по-другому, и это не ускользнуло от Веры. С ним даже было вполне приятно общаться, шутки утратили ядовитость, а поведение — агрессивность. Кроме того, у Зимницкого оказался отменный вкус: всё, подобранное им для Веры, сидело как влитое, выгодно подчеркивая достоинства фигуры. Два легких брючных костюма, короткая юбка, открывающая стройные ноги, юбка подлиннее — как пошутил Роман, для приличного общества, несколько разнокалиберных блузок. Джинсы и футболки Вадим смотреть не стал, выразившись в том духе, что сойдет и тот отстой, который имеется в старом гардеробе девушки. Зато ему приглянулся симпатичный коричневый плащ, а затем пришла очередь обуви...

Вера с тревогой оглядывала растущую гору вещей, прикидывая, хватит ли на их оплату тех денег, что Вадим выдал на ближайший месяц. Судя по примеченным ценникам, сумма вырисовывалась не маленькая. Каково же было ее удивление, когда у кассы Вадим молча вытащил свою кредитку.

— Эй, — окликнула его девушка. — Тебе не кажется, что это мои траты?

— Нет, — отрезал тот. — Все это входит в наш договор. Если ты понравишься родителям, то тебе придется периодически с ними видеться. А ты просто обязана им понравиться, а то мне уже затрахали мозг какой-то Анечкой, с которой я непременно должен познакомиться. Кстати, хорошо, что ты отличница, отцу это понравится.

— Надеюсь, он не будет проверять мои курсовые, — пробормотала Вера, поежившись при мысли о том, что придется знакомиться с ректором. — А почему бы тебе просто не поговорить с ним?

— А вот на этот вопрос ты сама скоро получишь ответ, — усмехнулся Вадим. Девушка за кассой вернула ему кредитку и вручила фирменные пакеты с покупками. — Может, поужинаем? Есть возражения?

Возражений не было.

— Вера, ты мне не поможешь с заданием по числяку?

Вера удивленно вскинула голову, оторвавшись от разговора с Мариной. Преподаватель задерживался, и в ожидании лекции девушки увлеченно сплетничали, не заметив, как к ним подошел Антон, одногруппник Марины. Численные методы читались всему потоку сразу, различались только практические задания.

— Вот, — мялся тем временем парень, считавшийся одним из самых симпатичных на этом курсе. — Тут так все сформулировано непонятно, а ты вроде рубишь в этом деле. Так как?

— Хорошо, — кивнула девушка. — Там все просто, на самом деле. Списываешь с сервера одну программку, загоняешь туда твои начальные данные, вот эти, ага. Она считает точки и...

— Вер, я уже ничего не понял, — замотал головой Антон. — Давай вечером на кафедре встретимся, ты мне все покажешь за компьютером? Тебе будет удобно?

— Ладно, давай, — согласилась Вера, чувствуя, как душа взлетает куда-то в высь. Антон ей нравился с первого курса, что было совсем не удивительно — он нравился всем. Предложение встретиться на кафедре моментально приравнялось в ее глазах к романтическому свиданию на берегу моря. Антон просиял и, пробормотав слова благодарности, поспешил на свое место. Марина проводила его долгим удивленным взглядом, а затем уважительно посмотрела на порозовевшую Веру.

— Что? — не выдержала та. — Он всего лишь попросил помочь ему.

— Знаешь, — усмехнулась Марина. — Все наши тебе обзавидуются. Представляешь: вечер, слабо освещенная комната на третьем этаже второго корпуса. Монитор бросает мягкий отсвет на ваши лица, а он так близко, так волнующе и притягательно смотрит тебе в глаза, а ты говоришь...

— Тема нашего сегодняшнего занятия — сплайны. Рассмотрим...

Девушки прыснули со смеху и, раскрыв тетради, начали записывать лекцию под монотонный бубнеж преподавателя. А Вера украдкой косилась на Антона, предвкушая вечернее свидание. Остальные лекции промелькнули незаметно.

— Да нет же! — в который раз воскликнула девушка, уже битый час пытавшаяся объяснить правила аппроксимации взъерошенному и нахохлившемуся Антону. Распрощавшись с Мариной, она летела на кафедру, как на крыльях, но ее ждало жестокое разочарование. Красавец, мечта всех девушек потока, оказался туп как пробка и явно выражал желание перекинуть всю работу на нее, вместо того, чтобы слушать объяснения. — Ну смотри, берем эти три точки и... Антон, ты слушаешь?

— А ты изменилась, — неожиданно произнес тот, заглядывая ей в глаза. — Такая красивая стала. Может, сходим куда-нибудь?

— Мы вроде заниматься собирались, — дрогнувшим голосом ответила Вера. — И у меня, вообще-то, есть парень.

— Тот хлыщ, что привозит тебя утром? — поморщился Антон, и девушка неожиданно обиделась за Вадима.

— Не стоит о нем так, — предупредила она. — И вообще...

— И вообще этот хлыщ против, чтобы его девушка тратила свое бесценное время на каких-то идиотов, — раздался позади холодный голос. Застигнутые на месте преступления вздрогнули и обернулись. У двери, облокотившись о стену, стоял Вадим. На Веру он не смотрел, все его внимание было приковано к Антону, разом растерявшего всю уверенность. — Тебя не учили той заповеди, которая гласит: не возжелай?

— Вадим, мы только разбирали задание и... — начала оправдываться Вера.

— Заткнись, — невежливо оборвал ее Вадим. — С тобой мы поговорим позже, а пока у меня есть пара вопросов к этому юному падавану.

— Да она сама дала понять, что не против! — не выдержал его взгляда Антон. — Я и подумал, почему бы и нет?

— Па-а-а-думал? — насмешливо протянул Вадим, а Вера едва не задохнулась от возмущения. — А у тебя есть чем? А ну пошел вон!

Антон, стараясь не смотреть на разозленную Веру, мышкой прошмыгнул мимо довольно скалящегося Вадима. Когда он поравнялся с Зимницким, тот сделал легкое движение в его сторону, мгновенно ускорившее позорный побег. Вадим расхохотался.

— Хорош поклонничек, — прокомментировал он, когда за Антоном захлопнулась дверь. — Бросил девушку наедине с неадекватным от ревности парнем, молодец, нечего сказать.

— Но ты меня не ревнуешь, — возразила Вера.

— Но он-то этого не знает, — отозвался Вадим. Он отлепился от стены и подошел к девушке. — Собирайся, подкину тебя домой.

И только садясь в машину, Вере пришло в голову, что Вадим не мог знать, куда она собирается после занятий. Но спросить у него она так и не решилась.

Они только вырулили с парковки, как у Вадима зазвонил телефон. Он бросил быстрый взгляд на экран и, нахмурившись, снял трубку.

— Что у вас опять не так? — отрывисто осведомился он. В динамике визгливо заверещал женский голос. Вадим помрачнел еще больше. — Хорошо, сейчас буду!

— Скатаешься со мной на работу? — хмуро поинтересовался он у заинтригованной Веры. — Это не далеко отсюда.

— Не вопрос, — ответила девушка. — Света говорила, что у тебя своя фирма.

— Что-то вроде, — кивнул Зимницкий и, усмотрев просвет в потоке машин, развернулся в обратную сторону.

Офис "Особого такси" располагался на четвертом этаже бизнес-центра. Несколько менеджеров и телефонных операторов занимали просторную, светлую комнату, а остальные помещения были отданы под комнаты для переговоров и кабинеты руководства. За дверью, на которой красовалась табличка "Зимницкий Вадим Игоревич", раздавались возмущенные голоса.

— А что я могу сделать, если мне не выделяют средства на оборудование? — возмущался высокий рыжеватый парень, с отросшей до плеч шевелюрой. — Вот вы, Анна Сергеевна, каждый раз из меня душу вынимаете за малейшую трату!

— А как иначе? — возмутилась крупная полная женщина, нервно терзавшая пальцами край ослепительно белой блузки с кружевами. — Вам только волю дай и...

— Так, хватит! — оборвал обоих Вадим. — Артем, что происходит?

— Я сто раз просил поставить в серверной вентиляторы, — порывисто повернулся к нему рыжий парень. — С меня семь потов сходит, пока я там работаю, — вы представляете каково компьютерам? В результате имеем то, что имеем.

— Это все оправдания! — перебила его женщина. — И, кстати, та программа, что он сделал для девочек-операторов, нормально не работает!

— Я системный администратор, а не программист! — взвыл Артем. — И об этом я тоже уже сто раз говорил.

— Хватит уже кричать! — заорал Вадим и, убедившись, что привлек внимание ошарашенных сотрудников, добавил значительно тише:

— Артем, подготовь список всего, что тебе нужно, и завтра зайди ко мне — обсудим. Анна Сергеевна, что там не работает у девочек?

— Все не работает, — ворчливо ответила та. — Считает неправильно, интерфейс неудобный. Вот, смотрите сами.

Она подтащила Вадима к компьютеру и, запустив программу, начала увлеченно тыкать разные кнопки.

— А вот тут она вообще зависает!

— Я давно говорю, берите в штат программиста! — влез возмущенный Артем. Вадим несколько мгновений задумчиво смотрел в монитор, а затем повернулся к Вере и поманил ее к себе пальцем.

— Сможешь привести это в порядок? — осведомился он у растерявшейся девушки. Та легонько толкнула его в плечо, прося подвинуться, и начала изучать простенькую базу данных, куда девочки-телефонистки скидывали оформленные заказы.

— Не уверена, — наконец произнесла она, — но могу попробовать. Только вот время...

— Времени у тебя навалом, — сообщил ей Вадим. — Особенно после того, как тебя уволили из компьютерного клуба.

— Как — уволили? — не поняла Вера. — Я не прогуливала, да и жалоб не было...

Вадим улыбнулся, и до девушки медленно дошел смысл сказанного.

— Это ты постарался?! — воскликнула она, от всей души желая придушить наглеца. — Кто тебя просил?!

— Ну-ну, любимая, — его ухмылка расплылась до ушей. — Не мог же я позволить тебе работать черти где за гроши и возвращаться домой так поздно. Я забочусь о тебе, милая.

— Странные у тебя понятия о заботе, — сквозь зубы ответила Вера. — Ты немедленно вернешь все, как было!

— И не подумаю, — отрезал Зимницкий. — Там ты больше работать не будешь.

— Ты беспардонный, циничный, самовлюбленный хам!

— Спасибо, киса, я польщен. А ты уверена, что эту милую семейную сцену должны были видеть мои сотрудники?

Вера внезапно вспомнила, что они были не одни. Анна Сергеевна пораженно прикрывала рот ладошкой и осуждающе качала головой, Артема неожиданно заинтересовало происходящее за окном. Девушка почувствовала, что краснеет.

— Так ты сможешь сделать нам эту программу? — миролюбиво поинтересовался Вадим. Вера вышла из охватившего ее ступора и молча кивнула, не доверяя своему голосу. — Ладно, тогда все остальные свободны, а ты посиди тут, поизучай материал.

— Господи, как тебя только Ромка терпит? — устало поинтересовалась Вера, когда Артем и Анна Сергеевна вышли из кабинета. — Ты же просто невыносим!

— А я его шантажирую! — легко ответил Вадим. Вера вскинула на него удивленный взгляд. — Думаешь, я шучу?

— А разве нет?

— Знаешь Льва Николаевича Рицмана? — весело поинтересовался Вадим, присев на край стола. Вера наморщила лоб.

— Завкафедрой, кажется? — припомнила она. — Они занимаются микроконтроллерами.

— Точно, — кивнул Вадим. — А еще у него своя контора, в которой работает Ромка. А еще Рицман — близкий друг моего отца. Сечешь фишку?

— Ты же это не серьезно? — полностью растерялась Вера. Зимницкий улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Думаешь? — вопросом на вопрос ответил он. — Ладно, пойду, посмотрю как там да что, а ты осваивайся, не стесняйся. Может, кофе?

Вера в витиеватой форме описала ему, что он может сделать с этим самым кофе, и Вадим, усмехнувшись, направился к выходу.

— Кстати, — остановившись на пороге, произнес он. — В субботу мы едем на дачу к моим родителям. Постарайся произвести на них хорошее впечатление. Хотя бы не называй меня придурком.

— Это будет сложно, — пробормотала Вера и со вздохом начала изучать требующую доработки программу. Появившаяся личная жизнь ставила с ног на голову весь привычный мир. Напрашивалась мысль: а так ли плохо ей жилось в общежитии?

Задачка, тем не менее, оказалась интересной. Первым делом Вера познакомилась с операторами и до конца рабочего дня наблюдала за тем, как работают девушки, тщательно запоминая их действия и сохраняемые данные. Потом, придя домой, набрала номер одногруппника, разбиравшегося в базах данных, и так замучила его вопросами, что тот обещал привезти ей на следующий день стопку книг, лишь бы она отстала. Крайне довольная собой, Вера выползла на кухню.

— Есть хочешь? — поинтересовалась хозяйничающая там Марина. Девушка энергично закивала головой. — Садись. А ты разве не должна быть на работе?

— С работы меня уволили, — с набитым ртом ответила Вера. — Точнее, это Вадим добился, чтобы меня уволили.

— Он вообще с катушек съехал? — возмутилась Марина. — А что ты теперь будешь делать?

— Пока — одну программку для его фирмы, потом посмотрим, — пожала плечами девушка. — Знаешь, ведь мне и вправду до смерти осточертела старая работа. А тут все так интересно.

— И сколько он тебе будет платить? — с любопытством спросила Марина. Вера задумалась.

— Вообще-то, об этом мы не говорили, — призналась она. — Да и я еще не сделала ничего...

— Верка! — всплеснула руками подруга. — Ты вообще соображаешь, что делаешь? Да ты завтра станешь ему не нужна, и что? Где ты будешь? Зимницкий не тот человек, который станет церемониться с отработанным материалом.

— Не знаю, Марин, — Вера, потеряв аппетит, поковырялась вилкой в тарелке. — Он сволочь, конечно, и редкая скотина, но... почему-то я ему верю.

— Ну и дура, — подытожила Марина. Мысленно Вера была с ней согласна.

Часть 3

Вадим позвонил в пятницу и напомнил о предстоящей поездке.

— Я заеду в четыре, будь готова, — сообщил он. — Едем с ночевкой, имей в виду. И эту свою можешь пригласить.

— Правда? — удивилась и обрадовалась Вера. — Спасибо!

— Все равно там будет толпа народа, — скривились на том конце линии. — Одной фифой больше, одной меньше, зато ты не будешь выносить мне мозг.

— А когда я это делала? — искренне удивилась Вера. Вадим хмыкнул, но ничего не сказал. — Слушай, а где у вас дача? И что мне одеть? Попроще, да? На природу ведь едем...

В трубке на мгновение воцарилась тишина, и Веру обуяло недоброе предчувствие.

— Конечно, на природу, — через несколько секунд ответил Вадим, и в его голосе послышались смешинки. — Одевайся так, чтобы было удобно.

— Ладно, — согласилась Вера и, нажав отбой, отправилась радовать Марину.

Сборы начались с раннего утра, точнее собираться начала Марина, постепенно вовлекая и Веру в этот суматошный процесс.

— Марин, — не выдержала, наконец, девушка, перед которой трясли уже шестым платьем, — ну ты же не на бал собираешься! К тому же, кого там охмурять? Макса, что ли? Он единственный свободный. И то, вдруг у него есть девушка?

— Девушка не стенка — можно и подвинуть, — беззаботно рассмеялась Марина. — Не хмурься, я шучу. Ты слишком серьезно ко всему относишься. Боишься?

— Не то чтобы сильно, — покачала головой Вера, — но нервничаю.

— Брось, что там сложного-то? — подбодрила ее подруга. — Улыбайся шире, со всем соглашайся и вызовись помогать будущей свекрови. Они это любят.

— Все-то ты знаешь! — не удержалась Вера. — И много у тебя было "будущих свекровей"?

— Я ищу сироту, — Марина сделала страшные глаза, и обе девушки расхохотались.

Вадим был точен, как швейцарские часы, и ровно в четыре его машина оказалась у подъезда.

— Это что? — осведомился он, указывая на сумку, складируемую в багажник. — Ты решила ко мне переехать?

— Это постельное белье, — объяснила Вера. — Ты же сказал, что мы остаемся на ночь.

— И? — не понял Вадим. Девушка терпеливо повторила:

— Мы остаемся на ночь, значит, надо где-то спать. Нехорошо, если твоей маме придется потом перестирывать кучу белья. Мы всегда с собой свое брали, ну или спальники, чтобы не напрягать хозяев. Что?

Вадим трясся от беззвучного хохота, не в силах вымолвить ни слова. Вера, скрестив руки на груди, хмуро наблюдала за разбиравшей его истерикой.

— Знаешь, киса, — наконец успокоился он, — ты иногда такое чудо, что просто слов нет. Кидай сюда свое барахло, поехали.

Недоумевая, девушки погрузились в машину.

Они немного поплутали по городу, а потом вырулили, как показалось Вере, в сторону выезда на Выборгское шоссе. Однако она ошиблась. Машина оставила шумный проспект, свернув на узкую тихую улочку, перевалила через переезд и заскользила в тени высоких раскидистых дубов, растущих за обочиной.

— Минуточку! — сообразила Вера. — Эта твоя дача, она, (н/з) что, (н/з) в Озерках?!

— А ты где думала? — усмехнулся Вадим. — В Рощино? Там у родителей дом, я в шутку зову его дачей.

— Тот самый дом, да? — сдавленно пробормотала Вера, переглядываясь с не менее ошарашенной Мариной. — Про который в универе ходят легенды? Мол, там пять этажей и гранитная набережная?

— Этажа там всего три, — развеял слухи Зимницкий. — Но дом все равно большой. А набережная действительно есть. Но вы все сами увидите, мы уже приехали.

Машина затормозила у высоких железных ворот, которые, негромко жужжа, начали отползать в сторону, едва Вадим нажал кнопку на своем брелке. По асфальтированной дорожке автомобиль въехал внутрь просторного двора и остановился рядом с припаркованным черным внедорожником Audi. Девушки выбрались наружу и замерли с открытыми ртами.

Вадим ошибся, это был не дом. Замок — вот то слово, которое более точно ("точнее" в данном случае будет уместно, а сочетаний с "более" следует избегать, поскольку они часто оказываются ошибочными по смысловому содержанию и допустимы только в прямой речи) описывало увиденное ими строение. Надежное, прочное, облицованное серым камнем, оно навевало мысли о средневековье, рыцарстве и благородстве. Оно было гармонично и изыскано (Выше уже употреблялся "был", поэтому лучше — "Гармоничное и изысканное: без..."): без излишней игривости барокко и давящей мрачности готики. Кто бы ни строил это здание — он обладал поистине совершенным вкусом.

— Закройте рты, ворона залетит, — нарушил идиллию язвительный Вадим. — Хороша дача?

— Я тебя убью! — простонала Вера, моментально почувствовавшая себя здесь не в своей тарелке. Стало стыдно за простые светлые джинсы, которые она очень любила, потертые кроссовки и рубашку, завязанную узлом на животе. — На природу, да? Спасибо, нечего сказать. И как я теперь буду выглядеть?

— Мне нравится, — неожиданно улыбнулся Вадим без привычной издевки. Он шагнул к девушке, едва не отпрянувшей от неожиданности, и сдернул с ее волос резинку. — Вот так еще лучше.

— Ты должен был предупредить, — покраснев, проворчала Вера. Зимницкий пожал плечами.

— Тогда не получилось бы сюрприза, — хмыкнул он и махнул рукой в сторону дома. — Ну что, вперед на баррикады?

Над входом Вера заметила надпись на латыни и, дернув Вадима за рукав, указала на нее.

— Успех начинается с мечты, — перевел Зимницкий. — Типа девиз нашей семьи. Отец не устает мне его повторять лет с пяти, чем отбил малейшую охоту мечтать даже о поездке в Диснейленд.

— Красивый девиз, — не согласилась Вера. — Наивысших вершин добиваются мечтатели.

— Мечтатели спиваются в канаве, — хмыкнул Вадим. — А успеха добиваются те, кто работает, а не тратит время попусту. О, а вот и мама.

В гостиной на диване сидела женщина, моментально отложившая книгу при их появлении. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, от кого Вадим унаследовал свою внешность. Красивая, стройная, моложавая — она сошла бы за старшую сестру Зимницкого, если бы не взгляд, слишком тяжелый и неприятный.

— Галина Алексеевна, — представил ее Вадим и повернулся к девушкам. — Мама, это Вера, я тебе про нее говорил. Марина, ее подруга.

— Очень рада... — выдавила из себя Вера, больше всего на свете желающая провалиться сквозь землю. Ее еще никогда так не разглядывали: откровенно оценивающе и недоброжелательно. Взгляд женщины прошелся по ней с головы до ног, а затем переместился на Марину, подвергнувшуюся такому же сканированию. Галина Зимницкая поджала губы.

— Что ж, — произнесла она холодно, — пока не подъехали остальные твои друзья, давайте выпьем чаю. Вадим, отец хотел с тобой поговорить. Зайди к нему, а потом спускайтесь в столовую. Думаю, ему будет интересно познакомиться с... твоей девушкой.

Последние два слова она буквально выплюнула, заставив Веру вздрогнуть. Вадим едва ощутимо пожал ее руку в знак ободрения и поспешил наверх, оставив девушек под пристальным наблюдением своей матери.

— Как вы познакомились с моим сыном? — поинтересовалась Галина, когда они пришли в столовую. Теперь Вера понимала веселье Вадима, узнавшего про постельное белье — его мать не занималась домом. Едва они расположились за столом, как в комнате появилась женщина средних лет, принесшая чайник, чашки, а затем вазочки с выпечкой и конфетами. И хотя Вера была очень голодна, ей стоило огромного усилия сделать хотя бы один глоток ароматного крепкого чая.

— Он облил ее водой из лужи, — ответила нерастерявшаяся Марина. К удивлению Веры, та чувствовала себя совершенно комфортно и раскованно, нисколько не смущенная холодным приемом. Внимание хозяйки дома сосредоточилось на ней.

— Как это? — переспросила она.

— Очень просто — машиной, — объяснила Марина. — А потом, как вежливый человек, подвез до общежития, чтобы она могла переодеться. Правда, Верусь? Так и познакомились. Вадим такой заботливый, такой внимательный. Вы, наверное, много занимались его воспитанием? Чувствуется, что этого мужчину сделала умная и неординарная женщина.

— Я посвятила ему всю жизнь, — немедленно отреагировала Галина. — Ему и мужу, которому помогла добиться всего, что он имеет. Это обязанность любой настоящей женщины.

Она бросила на Веру недовольный взгляд, словно бы та усиленно вставляла палки в колеса ее священной миссии. Марина согласно кивнула головой.

— У вас потрясающий сын, — улыбнулась она. — Я даже иногда завидую Вере. Вер, а ты чего молчишь?

— Я любуюсь домом, — ответила Вера чистую правду. — Тут так красиво, я никогда ничего подобного не видела.

— Естественно, — закатила глаза Галина, которую почему-то разозлила искренняя похвала. — В вашем-то общежитии одни тараканы! Конечно, хочется перебраться куда-нибудь получше, на все готовенькое.

— Что? — изумилась Вера, а затем, сообразив, нахмурилась. — Вы считаете, что я с Вадимом из-за его денег? Поверьте, это совсем не так!

— Бросьте, милочка, — скривилась женщина. — Мне вы можете не вешать лапшу на уши. Я всегда говорила Вадиму, что всем вокруг будет что-нибудь от него нужно, и он должен очень тщательно выбирать себе друзей. Так нет, он нашел очередную лимиту! Барышня, что вам не сиделось на своей малой родине?

— Я хотела учиться, — еле сдерживаясь, ответила Вера. — И, знаете, не все гонятся за деньгами и халявой. Вадим интересный человек, почему вы думаете, что он не может привлекать сам по себе? За что вы так унижаете собственного сына?

— Вера! — толкнула ее Марина, и Вера осеклась, заметив в дверях двух мужчин. Вадим стоял чуть позади отца, прищурив глаза, в которых застыло странное выражение. Девушке стало жарко — она вспомнила просьбу произвести благожелательное впечатление. Теперь это представлялось маловероятным.

— Вы учитесь у нас в университете? — пробасил высокий, хорошо сложенный мужчина. Он, не обращая внимания на побагровевшую жену, прошел к столу и, усевшись, пододвинул к себе вазочку с конфетами. — На какой кафедре?

— Защита информации, — вымолвила Вера, пытаясь взять себя в руки. — Второй курс...

— Платно? — продолжал допытываться ректор. Девушка кивнула. — А почему?

— Потому что, когда я приехала поступать, бюджетных мест уже не было, — ответила Вера. — У иногородних всего одна попытка, общий поток. Я набрала проходной балл, но...

— Работаете?

— Да, — у Веры голова пошла кругом от сухого тона, которым задавались вопросы. Все это напоминало настоящее дознание.

— Где?

— У меня на фирме, — вмешался Вадим. Все внимание моментально обратилось на него. — Вера раньше работала в компьютерном клубе, но я велел ей уволиться. У нее слишком хорошие мозги, чтобы гробить их так бездарно. Если вы все выяснили, то, пожалуй, мы прогуляемся к озеру. Сообщите, пожалуйста, когда приедут остальные.

Он поманил Веру пальцем, и девушка на негнущихся ногах проследовала к выходу. На пороге она обернулась и вопросительно взглянула на Марину. Та показала на недопитую чашку чая.

— Я вас догоню, — произнесла она, и Вера, кивнув, вышла следом за Вадимом.

— Прости, — виновато покаялась девушка, когда они оказались на улице. — Я все испортила, да?

— Напрочь, — усмехнулся Вадим, который почему-то не выглядел недовольным и разочарованным. Он скосил взгляд на расстроенную Веру и произнес:

— Не парься. Понравиться моей матери просто невозможно, я знал это с самого начала. Зато сейчас слухи о том, что я встречаюсь с парнем, будут волновать ее меньше всего.

— А как они вообще об этом узнали? — полюбопытствовала Вера. Лицо Вадима исказила гримаса отвращения.

— От Лизы, секретарши отца, — ответил он. — Тварь, думает, что если он с ней спит, то можно лезть и в его семью.

— У твоего отца любовница? — вытаращила глаза Вера и, наткнувшись на яростный взгляд Вадима, резко осеклась. — Прости, это не мое дело.

— Не твое, — согласился Зимницкий. Они дошли до озера, и Вера убедилась, что слухи про гранитную набережную не врали. Вниз вела невысокая лесенка, от подножья которой убегало песчаное дно. Вера опустилась на корточки и потрогала рукой холодную воду.

— Ты действительно так думаешь? — раздался позади напряженный голос. Девушка обернулась. — Что я могу заинтересовать просто так?

— Почему ты спрашиваешь об этом именно меня? — спросила она. Вадим отвел взгляд в сторону.

— Потому что ты — настоящая, — помолчав, ответил он. — Ты хамишь мне в глаза, говоришь, что думаешь. Ты не соврешь. Так что?

— Да, — не задумываясь, произнесла Вера. — Я действительно так считаю. Хотя, — усмехнулась она, — это было бы куда проще, если бы ты перестал вести себя как придурок.

— Это придает мне дополнительный шарм, — в тон ей отозвался Вадим и, проследив ее взгляд, обернулся. С крыльца им махала руками Марина, а около нее толпились Виктор, Макс и Светочка. Зимницкий протянул руку Вере, помогая подняться, и они поспешили к друзьям.

Роман приехал ближе к вечеру, когда ребята уже жарили шашлыки на большом мангале, расположенном в беседке прямо у озера. Потом они пили глинтвейн, сваренный по особому рецепту Макса, колдовавшего над ним добрых полчаса, травили анекдоты, вспоминали смешные истории и казусы. Вере стало грустно. После того разговора у воды, Вадим почти не обращал на нее внимания, много пил, много шутил — подчас зло и обидно. Человек, на секунду выглянувший из-под непроницаемой маски, исчез без следа, оставив вместо себя заносчивого и самолюбивого эгоиста, облившего ее водой целую вечность назад. Вдобавок, он неожиданно начал вовсю ухаживать за Мариной, которую раньше не переносил на дух. Не выдержав, Вера потихоньку улизнула из компании.

У воды было хорошо. Темная спокойная гладь озера действовала умиротворяюще, и Вера присела на ступеньку, едва не расплескав свой глинтвейн. Чашка приятно грела руки, а на другом берегу светились желтые огни чужих окон. Брошенный камень разбил неподвижное зеркало воды, и девушка, вздрогнув, подняла голову. Роман, отряхнув руки от земли, присел рядом с ней. Некоторое время они просто молчали.

— Скажи, — неожиданно поинтересовалась Вера, — Вадим тебя шантажирует?

— Что? — Роман посмотрел на нее с удивлением, и девушка ощутила себя полной дурой. — Шантажирует? Зачем?

— Ну, он мне так сказал, — краснея от стыда, объяснила она. — Мол, чтобы ты не ушел...

— Вот же сволочь, — беззлобно ругнулся Роман и тихо рассмеялся. — Никогда не верь тому, что он говорит. Смотри на то, что он делает.

— Да я уже поняла, — с досадой ответила Вера. — Просто хотела убедиться. Значит, нет?

— Значит, нет, — улыбнулся Роман. Он отобрал у Веры чашку и сделал большой глоток. — Знаешь, почему я до сих пор учусь?

Вера посмотрела на него с интересом.

— Я сидел, — пояснил Роман. — За пьяную драку. Парень, которого я приложил, загремел в больницу, а я — в изолятор. Потом следствие, суд. Дали два года. Знаешь, я думал — выйду, и все закончится, а на самом деле это было только начало. В институт меня обратно брать не хотели, только платно. Попробовал устроиться на работу — везде отказывали. Судимость, мать ее. После одного собеседования прямо морду хотелось кому-нибудь набить. Я и плюнул на все, решил напиться.

Взгляд Романа стал отстраненным. Тогда, чуть больше года назад, он зашел в первый попавшийся бар, оказавшийся недалеко от дома. Заказанное пиво не шло в горло, на душе не становилось легче и беззаботнее, поэтому подсевший за его столик красивый светловолосый парень удостоился лишь мрачного взгляда. Тот, нисколько не обескураженный, попросил сигарету и прикурил, щелкнув стильной зажигалкой. А потом... Роман завороженно следил, как тот обхватывает сигарету губами, скользнув языком по пальцам, будто занимался с ней оральным сексом. В паху становилось тяжелее и жарче, и когда незнакомый парень выразительно указал глазами на выход, он последовал за ним, не колеблясь.

До квартиры Романа они добирались быстрым шагом, не разговаривая и не глядя друг на друга. Молча поднялись на нужный этаж, где Ромка, молясь, чтобы родители не вернулись с дачи, открыл замок. И моментально прижал к себе дерзко улыбающегося парня, едва за ними закрылась дверь. Тот не сопротивлялся, но как будто все время выскальзывал из удерживающих его рук, заставляя злиться и гнаться за собой. Роман, почти рыча, сдергивал с него одежду, не слишком заботясь о ее сохранности, а потом разложил его прямо на полу гостиной, не дотерпев до собственной комнаты.

Утром, проснувшись, он увидел, как его случайный любовник достает из бумажника деньги. Кровь моментально бросилась в голову, Роман подскочил на ноги и за шкирку вытолкал слабо сопротивляющегося парня за дверь, а затем снова завалился в постель. Так погано ему еще никогда не было.

Вечером его разбудил звонок в дверь. Он ожидал увидеть родителей, но на пороге стоял все тот же парень.

— Меня зовут Вадим, — отодвинув плечом изумленного хозяина квартиры, произнес он и прошел внутрь. — Ты извини за утро, хорошо? Был неправ, вспылил. Но ты тоже хорош, драться-то зачем?

— Ты зачем вернулся? — хриплым со сна голосом поинтересовался Роман, ошалело наблюдая за хозяйничающим на его кухне беспардонным гостем. Тот уже отыскал на полках стаканы и выудил из принесенного пакета бутылку коньяка.

— Я пришел извиниться, — не оборачиваясь, ответил он. — И повторить, если ты не против.

Против Роман не был.

Через неделю он рассказал новому знакомому об очередном проваленном собеседовании. Посетовал на то, что завязывает попытки найти работу по специальности, и предложил выпить за еще одного грузчика, появившегося в стране. Вадим только хмыкнул в ответ. А через некоторое время Роману позвонили и пригласили на встречу. Так он познакомился со Львом Николаевичем Рицманом. Тот долго беседовал с Романом на общие темы, лишь косвенно касающиеся работы, потом рассказывал о том, чем занимается его кафедра, задавал вопросы, шутил, а затем спросил, готов ли тот приступить к работе с завтрашнего дня.

— Придется много чему учиться заново, — сказал он обалдевшему Роману. — Но вы толковый молодой человек, вы справитесь. Кстати, вы не думали завершить образование?

Из его кабинета Роман вышел с запиской в деканат и адресом его нового места работы в кармане.

— Это сделал Вадим? — уже зная ответ, уточнила Вера. Роман кивнул. — Он любит играть в благодетеля и вершителя судеб.

— Он просто хочет быть нужным, — тихо произнес парень. — Как умеет. Он пытается привязать к себе людей, стать незаменимым. Он только не понимает...

Роман оборвал сам себя и поднялся на ноги.

— Пойдем, — он протянул руку Вере. — Тут холодно, да и нас наверняка уже потеряли.

После шашлыков несколько нетрезвых умов выдвинули идею искупаться, но остальные запороли ее на корню, как не полезную для здоровья. Макс притащил гитару и, посетовав на то, что давно уже не брал в руки шашек, взял на пробу несколько аккордов. А через несколько минут все уже были заворожены негромкими переливами музыки, словно бы стекающей со стальных струн. У парня оказался сильный приятный голос, которому вторил высокий и чистый Светочкин. Они на пару исполнили несколько песен, а затем передали эстафету Вадиму.

— Работаешь на два фронта, подруга? — негромко шепнули на ухо, и Вера вздрогнула от неожиданности. Она непонимающе посмотрела на подсевшую рядом Марину, которая уже была изрядно навеселе. — Я видела вас у озера. Вадик, кстати, тоже.

— Мы просто разговаривали, — пожала плечами Вера. — Это что, уголовное преступление?

— Смотря с кем и смотря как, — хихикнула Марина. — С другой стороны правильно, Ромка куда приятнее этого выскочки. Правда, и такого дворца у него нет... И босоножки за три сотни баксов он тебе не купит. Повезло тебе.

— Марин, а ты вообще о чем-нибудь другом можешь думать? — с глухим раздражением поинтересовалась Вера. — Хочешь, я дома все эти шмотки, что Вадим купил, тебе отдам? Я их не просила, мне и даром не нужно. И так все это выглядит... неправильно.

— Правильность нам с тобой не по карману, — грустно усмехнулась Марина. — Вот сейчас ты учишься, допустим. А потом что? Обратно к себе на родину? Отсюда? А здесь что? На квартиру ты в жизни не накопишь, если только замуж выйти удачно. И то, тебя все время пропиской попрекать будут. Вот Вадим этот твой — он что такого сделал, чтобы все получить? Да ни черта он не сделал! Родился только у правильных родителей. А мы чем хуже, Вера?

— У правильных? — Вера улыбнулась, на секунду вспомнив мать, всегда радушно принимавшая на маленькой кухне всех подруг дочери. — Я бы так не сказала. Вадим не выглядит довольным.

— Знаешь, дорогая, — возмутилась Марина, — кому суп жидок, а кому жемчуг мелок. Вадим твой зажрался совсем на всем готовом. Не понимаю я тебя: неужели не хочется чего-то большего?

— Хочется, — кивнула Вера и махнула рукой в сторону дома. — Хочется гораздо большего, чем это.

— Как знаешь, — пожала плечами девушка. — Ладно, что-то мы загрустили. Смотри, ночь-то какая!

Места в доме хватило всем. Вера, потирая слипающиеся глаза, проследовала за Вадимом и остановилась как вкопанная на пороге комнаты. Его комнаты.

— Ты же не хочешь сказать, что мы будем ночевать вместе? — недоверчиво поинтересовалась она. Вадим усмехнулся и, втолкнув ее внутрь, захлопнул дверь.

— Не радует перспектива? — съехидничал он, но по его взгляду девушка поняла, что над ней попусту подшучивают, и расслабилась. — Успокойся, ты останешься здесь, а я пойду... прогуляюсь.

— Ох, — сообразила Вера, — а ты не думаешь, что это опасно?

— Риск только добавляет удовольствия, — рассмеялся Вадим. — Представляешь, глаза моей мамы, если она заглянет в самый неподходящий момент?

— Мне кажется, — осуждающе произнесла Вера, — что мы городим весь этот огород именно для того, чтобы этого не произошло. Неужели не потерпеть?

— Можно и потерпеть, — Вадим провокационно выгнул бровь. — Но тогда нам придется ночевать в одной комнате... в одной кровати...

— Риск — дело благородное, — решила Вера. — Вали отсюда.

— Умничка, — кивнул парень. — Не бойся, я вернусь до того, как все проснутся. Там за дверью — ванная, бери все, что нужно, не стесняйся.

Он приоткрыл дверь, воровато огляделся по сторонам и выскочил в коридор. Вера, тяжело вздохнув, направилась в ванную.

Мамина привычка звонить с утра пораньше в выходные давно уже не удивляла девушку. Больше чем за год та совершенно не научилась учитывать разницу во времени, и каждое воскресенье радовала любимую дочь звонком в районе семи утра.

— Ой, у нас-то уже день, — каждый раз оправдывалась женщина, и Вера постепенно смирилась с неизбежным. Она привычно заверила, что все в порядке и, повесив трубку, почти провалилась в сон, как неожиданная мысль заставила распахнуть глаза. Вера резко села на кровати и огляделась по сторонам. Вадима в комнате не было.

Сонливость моментально исчезла, девушка ворочалась, напрасно пытаясь уснуть, но ничего не получалось. Прошел час, другой, а Вадим все не появлялся. Вера убеждала себя, что он прекрасно знает, что делает, и не будет зря рисковать разоблачением, но с каждой минутой уверенность покидала ее. Чертов придурок!

Не выдержав, девушка натянула джинсы и рубашку и осторожно выскользнула в коридор, решив разведать ситуацию. У двери в комнату Романа она замешкалась, представляя, как глупо выглядит, но все же нашла в себе силы постучаться. Ответом ей послужила тишина. Она постучалась громче и едва не потеряла сознание от ужаса, услышав за спиной негромкое покашливание.

— Что-то потеряла, киса? — Вадим искренне наслаждался ее реакцией, а девушка пыталась унять чуть не выскочившее из груди сердце. Одновременно на нее нахлынуло несказанное облегчение.

— Идиот! — она возмущенно ткнула его кулаком в грудь. — Нельзя так пугать!

— А стучаться в комнату к чужим парням можно? — поддел ее Вадим. — Что ты там забыла?

— Девичью честь, блин, — огрызнулась Вера, чувствуя себя последней идиоткой. — Где ты шлялся?

— Не понял, — изумился Вадим, — это что, сцена ревности? Дорогая, ты слишком вжилась в роль.

— Да причем тут это? — вознегодовала девушка. — Я за тебя боялась, придурок!

В глазах Вадима загорелись лукавые огоньки.

— Как это мило, — усмехнулся он. — Ладно, раз уж мое безалаберное поведение лишило тебя утреннего сна, давай я компенсирую тебе это с помощью кофе?

— И бутербродом! — потребовала Вера. Мысль о завтраке сразу привела ее в хорошее настроение. Вадим согласно кивнул головой.

— Если тетя Лида уже встала, то, может, разживемся и чем-нибудь повкуснее. Идем.

На кухне вкусно пахло домашней выпечкой, и у Веры моментально потекли слюнки. Тетя Лида, та самая женщина, накрывавшая в столовой чай, вытаскивала из духовки противень с булочками и только кивнула в ответ на приветствие девушки.

— С чем это богатство? — улыбаясь, поинтересовался Вадим, и Вера с удивлением отметила, как изменилось выражение его лица. Губы перестали кривиться в вечной усмешке, из глаз пропал наглый вызывающий блеск. Таким он был у озера. Женщина обернулась на его голос.

— Вадик! — обрадовалась она. — Уже проснулся?

— Давно! — ответил тот и попытался стащить булочку. Тетя Лида сноровисто хлопнула его полотенцем по руке.

— Сколько раз говорить, — возмутилась она, — горячая выпечка вредна для желудка! Вот чуть остынет, и будете есть с чаем!

— Не дотерпим, — рассмеялась Вера. — Пахнет просто потрясающе!

— Спасибо. — Женщина внимательно вгляделась в верино лицо и улыбнулась, довольная увиденным. — Никогда бы не подумала, что этот мальчишка может сделать хороший выбор.

— Это почему это? — Вадим, уже доставший с полки чашки для кофе, подозрительно покосился на домработницу. Та всплеснула руками.

— А ты помнишь ту барышню, которую приводил последний раз? В малиновых лосинах и со словарным запасом Эллочки-людоедки. Где только раскопал такую?

— Зато выражение лица мамы стоило всех усилий, — рассмеялся Вадим. — Теть Лид, а где кофе? Я Вере обещал.

— Да сядьте вы уже, — отмахнулась от него женщина. — Все мне перепутаешь сейчас. Верочка, а вы учитесь в институте у Игоря Марковича?

Ответить та не успела. В кухню практически влетела крайне довольная Марина, но при виде расположившейся на кухне пары ее улыбка стала несколько натянутой.

— Вера? — странным голосом поприветствовала она подругу. — Ты уже встала?

— Да, — удивилась та. — Ты же знаешь, мама не дремлет. А ты чего поднялась в такую рань?

— Прогуляться хотела, — Марина плюхнулась на стул, даже не поприветствовав поджавшую губы домработницу. — Вадик, а какие у нас планы на сегодня?

Вадим посмотрел на Веру.

— Чего бы ты хотела? — поинтересовался он. Девушка пожала плечами и с наслаждением принюхалась к запаху свежесваренного кофе, который тетя Лида разливала по чашкам.

— Не знаю, — ответила она. — Вообще, я собиралась поработать. У меня было к тебе несколько вопросов.

— Правда? — оживился парень. — Ты уже думала над этим?

— Конечно! — фыркнула Вера. — Я же обещала. Мне Костик даже книги привез, так что я во всеоружии. Только есть несколько моментов, которые...

— А может, это подождет? — раздраженно перебила ее Марина, хорошее настроение которой улетучилось без следа. — Для работы есть рабочие дни, а сегодня выходной! Вадик, ты мне обещал...

— Я тебе ничего не обещал, — усмехнулся тот и, уже вполне легально, цапнул выпечку. Марина покраснела, но быстро взяла себя в руки.

— Ну послушайте, — примирительно сказала она. — Может, все-таки отдохнем? Ну ее, эту работу...

— Ладно, — согласилась Вера. — Вадим, мы ведь сможем обсудить это завтра? Хочешь, я приеду к тебе на работу?

— Я подберу тебя у института, киса. Можем, кстати, и поужинать где-нибудь. Ты была в "Эль Греко"? — в тоне Вадима была целая тонна сахара. Вера томно закатила глаза, включаясь в игру.

— Солнце, ты меня просто балуешь! Смотри, я привыкну!

Звон разбитой посуды вернул ее к реальности. Покрасневшая Марина наклонилась, чтобы собрать с пола осколки блюдца.

— Выскользнуло из рук, — виновато пояснила она.

Дом постепенно просыпался. Взъерошенный со сна Макс напоминал воробья, о чем ему тут же было сообщено неугомонным Вадимом. Тот только отмахнулся от подколки и сосредоточил свое внимание на поисках холодной воды. Потом появились Виктор и Светочка, которая выглядела на удивление свежей и бодрой, чем вызвала массу завистливых вздохов со стороны мужской части компании, испытывающей жесточайшее похмелье. Родителей Вадима Вера видела только мельком — они не спешили встречаться с приятелями сына. Через несколько часов все друзья отбыли по домам, чтобы переодеться и встретиться ближе к вечеру.

Часть Љ4.

Жизнь входила в устойчивую колею. Утром Вадим подвозил Веру на занятия, добавляя их легенде антуража, иногда встречал после — чтобы отвезти на работу, если девушке требовалось поговорить с операторами или уточнить какие-то моменты. Часто они ужинали в кафе, где к ним присоединялся Роман. Вере нравились эти посиделки. Она начала испытывать привязанность к обоим парням, и подобные встречи доставляли море удовольствия. Перепалки с Вадимом никуда не делись, но значительно потеряли в ядовитости и обидности, приобретя дружеский оттенок. С Романом же просто было хорошо и уютно. У них словно бы создался маленький мирок, приватный и необычайно комфортный. После ужина ребята забрасывали Веру домой, а затем исчезали в неизвестном направлении.

— И куда они на этот раз? — как-то поинтересовалась Марина, наблюдавшая из окна за отъехавшей машиной. Вера удивленно пожала плечами.

— Никогда не спрашивала, — ответила она. — А что?

— Ничего, — раздраженно ответила та. — Просто подумала, что раз ты с ними проводишь круглые сутки, то знаешь все. Ты просто прилипла к ним!

— Что? — опешила Вера. — О чем ты? Я всего лишь выполняю договоренность. Да, теперь приходится еще и встречаться из-за работы, но это не так часто.

— Да ты все время с Вадимом! — неожиданно заорала Марина. — С тех пор как две недели назад мы были у его родителей, вы просто не расстаетесь! А, между прочим, ты им даже не понравилась, так как... И вообще, это все не сработает!

— А Вадим говорит, что все в порядке, — промямлила Вера, не ожидавшая такого взрыва эмоций. Марина усилием воли взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.

— Я за тебя переживаю, — пояснила она. — Зимницкий все-таки ректор, мало ли что придет ему в голову. Вдруг он решит выжить тебя из института?

— Пусть попробует, — пожала плечами Вера. — У меня, между прочим, отличная успеваемость.

— Ой, можно подумать, это его остановит! — отмахнулась Марина. — Ты должна быть осторожна. Может, бросить всю эту затею?

— Ты же сама меня уговаривала! — поразилась Вера. Марина отвела взгляд в сторону.

— Я же тогда не знала, что это за человек, — ответила она. — Такой способен на все!

— Мне он не показался таким уж страшным, — поджала губы Вера. — К тому же, будет нечестно бросать Вадима, он рассчитывает на меня. Их с Ромкой теперь никто не трогает, так что он очень доволен.

— С Ромкой... — скривилась Марина. — Неужели ты думаешь, что у них это серьезно? Так, баловство от скуки. Нет, Рома, конечно, имеет свои бонусы, как, впрочем, и все остальные, а Вадик просто пробует новые ощущения. Скоро ему надоест, и он, наконец, найдет нормальные отношения.

— Зачем ты так? — упрекнула ее Вера. — Ты же не знаешь всего, а судишь...

— Посмотрите на мисс Всезнайку! — презрительно наморщила нос Марина, которую непонятно почему нервировал этот разговор. — Можно подумать, ты знаешь все! Помяни мое слово, скоро все изменится!

— Я не понимаю, о чем ты, — устало произнесла Вера. Последнее время общаться с подругой стало очень тяжело, та была постоянно взвинчена, особенно когда речь заходила о Вадиме. — Давай оставим эту тему.

— Ладно, — передернула плечами Марина. — А ты куда-то собралась?

— Да, — кивнула Вера. — Вадим заедет через полчаса, пойдем в кино.

— А мне, как обычно сидеть дома? — обиделась Марина. — Тебе хорошо, везде бываешь, веселишься, а я с тех пор как рассталась с Сашкой, все время одна.

— Кстати, а зачем ты с ним рассталась? — запоздало поинтересовалась Вера. Насколько она помнила, разрыв произошел буквально сразу после переезда, но о причинах ей не было известно. Марина поморщилась.

— Ну подумай сама, Вер, — ответила она. — Что он мне может дать? Он сам приезжий, живет в общаге. Мне о будущем надо думать, закрепляться здесь. Не к себе же в тьмутаракань возвращаться.

— Ну, тебе виднее, — покачала головой Вера. Почему-то стало неуютно.

— Так я пойду с вами? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла Марина. Вера, очнувшись от своих мыслей, удивленно посмотрела на нее.

— Если хочешь... — протянула она. — Конечно, пойдем с нами. Прости, я должна была сама предложить.

— Ой, как здорово! — сразу повеселела Марина. — Слушай, а у тебя там такая кофточка была, ну, из новых. Можно?

— Бери, — улыбнулась Вера. Подруга, взвизгнув от радости, понеслась примерять обновку.

Фильм оказался завораживающим. Вера, не отрываясь, смотрела на экран, поэтому совершенно оказалась не готовой к тому, как изменится настроение всех остальных, когда они покинули зал. Роман, не попрощавшись, направился к выходу и через минуту затерялся в толпе. Девушка изумленно проводила его взглядом, а затем вздрогнула, услышав хлесткий звук и болезненный вскрик. Обернувшись, она увидела Марину, прижавшую ладонь к покрасневшей щеке, и разъяренного Вадима. Голова моментально закружилась.

— Ты псих?! — она налетела на парня, сильно толкнув его в грудь. — Кто тебе дал право распускать руки? Ты ударил мою подругу!

— Она тебе не подруга, — сверкнув глазами, ответил Вадим, легко перехватывая руки девушки. Он держал ее крепко, но не причиняя боли, лишь не давая ударить себя, что Вера, без сомнений, собиралась сделать. — Эта тварь только что поссорила меня с Ромкой.

— Что? — изумилась Вера. — Марин, зачем?

— Чтобы жизнь сладка не была! — с ненавистью сказала Марина. В ее голосе сквозила такая ярость, что Вере стало не по себе. — Чтобы он тоже дерьмом умылся, сволочь!

— Марина... — прошептала девушка. — Ты что вообще несешь?

— А ты дура! — неожиданно произнесла та. — Он и тебя использует и выкинет, и останешься ты ни с чем. Он же просто издевается над всеми! Я Роме, можно сказать, услугу оказала, что глаза раскрыла на эту гадину. Да пошли вы все! — подытожила она и тоже направилась к выходу. Вера вопросительно посмотрела на Вадима.

— Что она сказала Роме? — мучимая нехорошей догадкой, поинтересовалась она.

— Что я с ней спал, — подтвердил ее худшие подозрения Вадим. В голове забили отбойные молоты.

— И это... — произнесла девушка, и Вадим, вздохнув, продолжил фразу:

-... правда.

— Зачем?! — Вера едва удержалась, чтобы снова не наброситься на него. Ее сдержали только недоуменные взгляды последних зрителей, выходящих из кинозала. Вадим оглянулся по сторонам и потащил ее к выходу. Через несколько минут они уже сидели в машине. Вера молчала, пытаясь сдержать нахлынувшее раздражение.

— Я дурак, — доверительно сообщил Вадим, и девушка презрительно хмыкнула. — И сволочь, да. Мне стыдно перед Ромкой и перед тобой за случившееся, и я готов извиняться и заглаживать. Вот сейчас прямо поеду к нему и буду заглаживать.

— А перед Мариной не стыдно? — холодно поинтересовалась девушка. Вадим с силой стукнул по передней панели.

— Я ей, между прочим, ничего не обещал. Она сама легла и ноги раздвинула, да еще и уговаривала дать тебе отставку. Мол, она с этой ролью куда лучше справится, да и маме она приглянулась. Так что не обольщалась бы ты по поводу своей подружки. Это еще та стервь.

— Это нисколько не оправдывает тебя, — отрезала Вера. — Ты поступил как полный идиот.

— Знаю, — вздохнул парень. — Ромка злится...

— И правильно делает, — безжалостно отозвалась девушка. — Надеюсь, он не спустит тебе это просто так. Когда ты только успел!

— Ну... — замялся Вадим. — Помнишь, мы были у моих предков? В общем, до Ромки я тогда так и не дошел.

— Ты полный кретин, — покачала головой Вера. — Ты хоть иногда думаешь о последствиях? А если он тебя не простит?

— Простит, — уверенно ответил Вадим. — Он меня всегда прощает. Иногда мне кажется, что это потому, что ему все равно. Наверное, поэтому я и стараюсь зацепить его все время...

— Кретин — это я погорячилась, — куда-то в пространство произнесла Вера. — Ты просто даун. Но и Марина хороша... не ожидала от нее такого.

— Она звонила мне несколько раз, — усмехнулся Вадим. — Один раз передала, что ты просишь встретиться в кафе. Пришла, естественно, сама.

— И что? — обалдело спросила девушка.

— Пыталась добиться повторения, — объяснил парень. — Потом доказывала, что она будет лучше смотреться в роли моей легенды, затем снова пыталась затащить в постель. Но мне это было неинтересно. Я и тогда-то не знаю, что на меня нашло.

— А почему ты не согласился? — тихо поинтересовалась девушка. — Ну, заменить меня. Она бы действительно подошла лучше.

Вадим осторожно накрыл ее пальцы своей ладонью.

— Потому что тебе я доверяю, — твердым тоном произнес он. — Ты можешь наорать на меня, обозвать, даже треснуть — и будешь права — но ты никогда не сделаешь подлости. Ты настоящая. А она — фальшивка насквозь.

— Это не помешало тебе переспать с ней, — поддела его девушка, но тут же устыдилась своих слов. — Ладно, прости. Не стоило этого говорить. Что теперь будешь делать?

— Отвезу тебя домой, — вздохнул парень — Потом поеду вымаливать прощение. А эта сучка пусть мне даже на глаза не попадается!

Вера только поморщилась.

На кухне горел свет. Вера разулась и сразу же прошла туда, решив не откладывать неприятный разговор.

— Только не надо читать мне морали, — сразу же предупредила ее Марина, едва лишь завидела девушку. — Не нуждаюсь в поучениях.

— И не собиралась этого делать, — ответила Вера. — Ты взрослый человек, сама себе голова. Я просто хочу, чтобы больше такого не было. Оставь его в покое, ты ему не нужна.

Лицо Марины пошло красными пятнами.

— Что он тебе наговорил?! — взвизгнула она. — Неужели ты ему веришь? Он напоил меня, наобещал с три короба, а теперь просто унизил! Он приставал ко мне!

— Прекрати! — одернула ее Вера, которую начала злить эта истерика. По тому, как Марина лихорадочно облизывала губы и отводила глаза, девушка прекрасно видела — она врет. — Марин, я думаю, тебе пока лучше не попадаться на глаза ребятам. Может, тебе временно перебраться в общагу, а потом, когда все утрясется...

— Ты меня выгоняешь? — нехорошо прищурилась та. Вера отрицательно помотала головой.

— Мне самой это все не нравится, и это только временно, пока накал не спадет. Ты понимаешь?

— Я все понимаю, — ледяным тоном ответила Марина. — Каждый борется за счастье, как может, и платит свою цену. А ты молодец, перестала быть рохлей и уже умеешь наносить удары в спину.

— Между прочим, это ты пыталась меня подставить! — возмутилась Вера. Марина передернула плечами.

— Вот и я говорю — ты ничем не лучше.

Она поднялась на ноги и вышла из кухни, оставив Веру в полной растерянности. На душе было невообразимо гадко.

Марина съехала через два дня, не перемолвившись больше ни единым словом с бывшей подругой. Честно говоря, Вера была этому даже рада, хотя с ее отъездом дома стало чего-то не хватать. К счастью, ее полностью поглотила работа, которая казалась все интереснее и интереснее.

— Привет, — произнесла она в микрофон телефона, когда после долгих длинных гудков на другом конце линии хрипло произнесли "Алло". — Представляешь, я тут такую штуку придумала! Завтра тебе покажу, закачаешься!

— Киса, ты что несешь? — после паузы поинтересовался явно разбуженный Вадим. — Ты хоть знаешь, который час? Я думал, что-то случилось!

— О боже! — ужаснулась девушка, бросив взгляд на часы, показывающие четыре утра. — Прости, пожалуйста! Я просто так увлеклась, что потеряла счет времени!

— Что, и правда что-то интересное? — хмыкнул Вадим. Вера яростно закивала.

— Да, представляешь...

— Только не сейчас! — взмолился парень. — Все потом! Блин, мы Ромку разбудили...

— О, вы помирились? — обрадовалась Вера. — Здорово!

— Ага, твоими молитвами мы сейчас опять поссоримся, — проворчал Вадим. — Ты хоть знаешь, какой он злой, когда не высыпается?

Раздавшийся звук был похож на удар подушкой по чему-то мягкому. Вадим ойкнул и заторопился.

— Ладно, киса, — произнес он в трубку. — Обсудим все, только не завтра. На завтра у меня планы и у тебя тоже.

— Планы? — озадачено переспросила девушка. — Какие?

— Увидишь. Это сюрприз, — загадочно пообещали на другом конце линии, и в динамике понеслись короткие гудки. Вера с удивлением воззрилась на телефон, но ответа не последовало.

— В последнее время, — пробормотала девушка, — мне разонравилось слово "сюрприз". Но кого это волнует?

Вадим ждал ее у главного входа. Он присел на капот машины, уперев одну ногу в колесо, и сосредоточено читал что-то в мобильном телефоне, изредка улыбаясь одними уголками губ.

— Это что? — Вера, подойдя, указала на солнцезащитные очки, украшавшие его лицо. — Вроде бы и так пасмурно.

Поколебавшись, парень снял очки, продемонстрировав живописный синяк под левым глазом. Вера ахнула.

— Кто тебя так? — потрясенно поинтересовалась девушка. Вадим поморщился и махнул рукой в сторону машины, приглашая садиться.

— Ромка, — ответил он уже внутри, снова нацепив очки на нос. — В этот раз он здорово разозлился.

— А были и другие? — уточнила Вера. Вадим проигнорировал ее вопрос, сосредоточившись на выруливании со стоянки. — Зачем ты так?

— Не знаю, — вздохнул парень. — Он другой, не такой как я. Меня это притягивает и злит одновременно. Он ничего не требует, ничего от меня не ждет... Знаешь, я насмотрелся на отца и его любовниц. Они ведь ложатся под него только из-за денег, они просто продажные девки! А мать знает и терпит. Не потому что любит, это бы я смог понять. Тоже из-за денег. И ко мне бабы всегда из-за этого клеились.

Вадим резко бросил машину из одной полосы в другую и, встав на светофоре, подрагивающими пальцами вытащил сигарету из пачки.

— Мерзко было, — продолжил говорить он, а Вера слушала, затаив дыхание. — А потом, на одной из вечеринок ко мне парень подвалил. Я был пьян, зол, а он классно целовался. А какая у него... ладно, не важно. В общем, я подумал: парни-то они другие. Они не будут просто так... из-за денег. А оказалось — та же хрень. На часы мои смотрели, на машину косились. Как те девки. Ромка другой. Ему это вообще все было не интересно. Да, с работой я ему помог — да и то, Лев бы его не взял никогда просто по моей протекции. Но это все. Знаешь, мне ведь на самом деле не жалко. Витьке вот захотелось девчонку побаловать — да на здоровье! Что мне это кольцо... Максу матери на лекарства знаешь сколько надо? Где он заработает? Я все понимаю — им трудно, не так повезло как мне. Тебе, хочешь, машину купим? Ты водить умеешь?

Вера отчаянно замотала головой, не доверяя своему голосу. Вадим выкинул окурок в приоткрытое окно.

— И только Ромка никогда ничего не просил и не брал. Никогда. И я не знаю, что могу ему дать, что ему может быть нужно. Как мне удержать его, если ему ничего не надо?!

— Может, все гораздо проще? — тихо произнесла Вера. — Может быть, ему просто нужен ты сам?

— Так не бывает, — ответил Вадим. Девушка рассмеялась.

— Только так и бывает — если по-настоящему. Я-то думала, что ты не веришь людям, — покачала головой она. — А все дело в том, что ты не веришь себе. Точнее — в себя. У тебя нет веры.

— Вера у меня как раз есть, — внезапно усмехнулся Вадим. Он выглядел заметно повеселевшим. — Осталось найти надежду и любовь для полного комплекта.

— Ищи, — улыбнулась девушка. — Они всегда где-то рядом.

Машина неспеша продвигалась по центру города. Вера рассеянно вглядывалась в окно, не имея понятия, куда ее везут, и предвкушая сюрприз. Они миновали площадь с круговым движением и, с трудом найдя место для парковки, затормозили у старинного величественного знания. "ПетрЪ" — гласила вывеска из золотых букв.

— Что? — Вера в недоумении уставилась на название одного из самых шикарных ресторанов города. — Нам сюда?!

— Именно, — кивнул Вадим. — Понимаешь, сегодня юбилей моей матери, устроен прием... мне полагалось прибыть с парой. Ты же составишь мне компанию?

Вера беспомощно оглядела себя, а затем ее охватила паника.

— В таком виде?! — ее голос сорвался на фальцет. — Ты издеваешься?!

— Помнишь, я обещал сюрприз? — поднял бровь Вадим. — Ты мне доверяешь?

— Да, но... — пролепетала девушка. Вадим решительно ухватил ее за руку и потащил к ресторану, но не к главному входу, а к неприметной двери, расположенной чуть в стороне. Они поднялись на второй этаж по узкой стоптанной лестнице и оказались в небольшой комнатке с окнами во двор.

— Ну наконец-то! — всплеснула руками невысокая худощавая девушка, сидевшая на диване. — Вадик, у меня не весь день свободен, между прочим.

— Прости, пробки, — лучезарно улыбнулся тот и, поцеловав девушку в щеку, обернулся к Вере. — Это Наташа, она стилист. Наташ, это Вера, на ближайший час она полностью в твоем распоряжении. Я жду внизу.

Не дав никому произнести ни слова, он быстро выскользнул за дверь, предоставляя девушкам разбираться самим. Вера вопросительно посмотрела на Наташу.

— Ну что, — усмехнулась та. — Будем считать, что я фея-крестная, а ты Золушка?

— Хрустальные башмачки — это прошлый век, — пошутила Вера, пряча растерянность. — А что, собственно, происходит?

— Большая примерка, — провозгласила Наташа и, распахнув шкаф, продемонстрировала изумленной девушке несколько висящих на вешалке нарядов. — Как я и думала, тебе пойдет синий...

Платье сидело изумительно — Вера не могла поверить, что его выбрали для нее на глаз. Короткое — в две трети бедра — оно не выглядело вызывающим и вульгарным, а глубокий синий цвет придавал элегантности. Девушка повертелась перед зеркалом и подняла на Наташу сияющий взгляд, в котором тут же засквозило отчаяние.

— Боже, я же в кроссовках! — сообразила она. Наташа усмехнулась и, покопавшись в шкафу, бросила ей в руки изящные белые лодочки на невысоком каблуке. Вера взвизгнула от счастья.

— Как это все подобрали? — спросила она, убедившись, что туфли точно впору. — Это же мистика какая-то!

— Всем занимался Вадик, — пожала плечами Наташа. — Так, садись сюда, будем из тебя человека делать.

— Друга человека, — испытывая странное ощущение дежа вю, улыбнулась Вера и послушно села на предложенный стул. Наташа засуетилась вокруг нее, делая пассы руками, напоминавшие шаманские священнодействия. Мелькали кисточки, карандаши, легко касаясь лица и оставляя на нем едва уловимые штрихи. Началось казаться, что это продолжается вечность, когда Наташа отстранилась и, внимательно оглядев свою подопечную, осталась довольна.

— Смотри, — она поднесла зеркало к лицу Веры. Та молча воззрилась на отразившуюся в нем незнакомку.

На коже практически не было заметно следов макияжа, но глаза удивительным образом стали больше и ярче, ресницы — длиннее и гуще, а черты лица — мягче. Девушка, и прежде выглядевшая весьма симпатичной, теперь стала просто красавицей.

— У меня нет слов, — наконец выдавила она с восхищением, и Наташа заулыбалась. — Ты волшебница.

— Брось, — отмахнулась та, — с тобой было приятно работать. Ты мне только в благодарность шепни — у вас с Вадиком это серьезно.

— Более чем, — усмехнулась Вера. Она не кривила душой — дружба это ведь тоже серьезно. Наташа испустила завистливый вздох.

— Повезло ему, — неожиданно произнесла она. — А то, может, сходим куда-нибудь?

Вера едва не выронила зеркало и с изумлением посмотрела на девушку. Та понимающе кивнула.

— Ну нет, так нет, — философски заключила она. — Говорю же, повезло ему...

Дверь распахнулась, прерывая возникшую неловкую паузу, и на пороге появился Вадим. Увидев Веру, он одобрительно присвистнул и, ухватив за руку, закружил на месте, осматривая плоды наташиного труда.

— Шикарно! — прокомментировал он. — Гадкий утенок превратился в синего лебедя!

— Спасибо, ты чертовски любезен! — съязвила Вера. — Значит, я гадкий утенок?

— Хочешь быть принцессой-лягушкой? — с невинным выражением лица поинтересовался Вадим. — У нас там есть и зеленое платье.

— Лучше лебедем, — согласилась Вера, и они дружно рассмеялись.

В зал девушка шла, как на эшафот. Встречаться со старшими Зимницкими не хотелось совсем, памятуя последний разговор. Вадим крепко держал ее за руку, но от этого не стало менее страшно.

— Готова? — шепнул на ухо Зимницкий, и Вера, собрав в кулак все свое мужество, кивнула.

Гостей было много. Девушку то и дело представляли кому-то, она улыбалась, знакомилась, делала маленькие глотки из всунутого в ее руку бокала с шампанским, и ни на секунду не покидала Вадима. Голоса, лица, имена — все сливалось в сумасшедший цветной водоворот, не оставляя в памяти ничего. Она что-то говорила, отвечала на вопросы, даже мило любезничала с не рискнувшей ссориться на людях Галиной, которой они преподнесли какой-то подарок в большой красной коробке. Потом произносили тосты, возносили хвалебные речи виновнице торжества, не искренне отмахивающейся от комплиментов. Вера, волнуясь, произнесла в свою очередь что-то банальное, чем вызвала неодобрительный взгляд предполагаемой свекрови, но ту вовремя отвлекли, и девушка вздохнула с облегчением.

Когда заиграла музыка, ее тронули за плечо, и, обернувшись, она увидела Вадима.

— Какой бал без танцев? — улыбнулся он и протянул руку, приглашая. Вера, завороженно глядя ему в глаза, послушно поднялась и позволила увлечь себя в центр зала, едва успев перевести дух от волнения. Сердце билось как сумасшедшее.

Вадим вел ее идеально, не позволяя ошибиться или оступиться. Танцевать с ним оказалось проще, чем дышать, так естественно и органично он двигался, сливаясь с музыкой. И Вера неожиданно почувствовала себя абсолютно счастливой здесь, в чужом месте, среди совершенно незнакомых людей. Окружающее пространство растворилось, сузилось до звучавшей в ушах мелодии, и двух уверенных рук, управляющих ее телом. Ей было очень хорошо.

— Спасибо, — Вадим затормозил около ее дома и повернулся к девушке, собиравшейся выходить. — Все было просто чудесно.

— Тебе спасибо, — улыбнулась та. — Кстати, завтра встретимся по поводу работы?

— О, прости, забыл тебе сказать! — парень с силой стукнул себя по лбу. — Меня зачем-то хочет видеть отец, так что ничего не получится. Может, на выходных?

— Ты тиран и не уважаешь трудовой кодекс, — шутливо посетовала Вера. — Ладно, тогда до выходных.

Она выскочила из машины и, уже подходя к двери, услышала, как взвизгнули за спиной шины сорвавшегося с места автомобиля.

Весь следующий день она потратила на то, чтобы лучше подготовиться к встрече. У Веры возникло несколько идей, но, прежде чем их показывать Вадиму, стоило хорошенько продумать детали, дабы не оказаться в дураках: Зимницкий любил задавать каверзные вопросы, да и вообще, был крайне въедлив и зануден там, где дело касалось его работы. На фирме, как ни странно, его обожали. Он хорошо платил, мог войти в положение сотрудников, но и безжалостно наказывал рублем за огрехи и халатность. Его уважали за упорство, деловую хватку и смекалку, не раз выручавшие фирму. Работать с ним, как поняла Вера, легко, и все сотрудники весьма дорожили своими местами.

Она принесла себе уже третью чашку кофе и, обложившись книгами, устроилась на диване в гостиной. Под пледом было очень тепло и уютно, монотонно бубнил телевизор, и печатные строчки начали расплываться перед глазами. Девушка упорно боролась с сонливостью, но усталый организм вскоре взял свое, и Вера задремала.

Ее разбудил настойчивый стук в дверь, перемежающийся с резкими тревожными звонками. Девушка подскочила на ноги, едва не сверзившись с дивана, и поспешила в коридор, мельком взглянув на часы. Она показывали три ночи.

— Кто? — выкрикнула она, посмотрела в глазок и, обомлев от удивления, распахнула дверь. На пороге стоял вдребезги пьяный Вадим.

— Что случилось? — ошарашенно поинтересовалась Вера, но парень, оттолкнув ее в сторону, ввалился в квартиру. От него разило сигаретами и перегаром — очевидно, и того и другого он принял уже очень много. Девушке стало жутко. — Да что произошло-то?

Она попыталась ухватить его за рукав, но Вадим вырвался и, пошатываясь, прошел в гостиную, где на полу валялись уроненные Верой книги. Девушка поспешила следом.

— Где у тебя коньяк? — хрипло поинтересовался Вадим, распахивая сервант. Он неуклюже зацепил несколько бокалов, со звоном разбившихся об пол, но это его не остановило. — Коньяк где, я спрашиваю?!

— Какой коньяк? — разозлилась Вера. — Ты на ногах не стоишь! Что случилось?

— Пиздец случился, — охотно сообщил Вадим и свернул еще два бокала. — Блять, да кто тут все наставил так?!

— Сядь на диван, — стиснув зубы, процедила Вера, пораженная состоянием Зимницкого. Ни разу она не видела, чтобы он так напивался. Девушка ухватила его за плечо и попыталась оттащить от шкафа, но силы оказались не равны. — Вадим, да в чем дело?! Либо объясняй, либо катись отсюда!

— А что ты меня гонишь?! — разъярился он. — Что вы все меня гоните, как собаку какую? Ты, между прочим, вообще моя девушка и обязана терпеть любого!

— Если ты не забыл, — холодно ответила Вера, — то я только изображаю твою девушку. И мне не нравится, что ты вваливаешься ко мне пьяный среди ночи.

В глазах Вадима сверкнули прежние опасные огоньки, и девушка с ужасом поняла, что он почти ничего не соображает. Машинально она сделала шаг назад, и это пробудило какие-то дремлющие инстинкты. Вадим глухо зарычал и двинулся к ней, сжав кулаки. Вера отшатнулась и, схватив с дивана первый же попавшийся предмет, со всей силы опустила его на голову оказавшемуся рядом парню. Тот, охнув, осел на пол.

— Вадик... — нерешительно позвала Вера. Вадим вяло пошевелился и потряс головой.

— Что это было? — совершенно нормальным тоном поинтересовался он и поднял на девушку протрезвевший взгляд. Та тупо посмотрела на зажатую в руках книгу формата А4 в тяжелой жесткой обложке.

— Танненбаум, "Распределенные системы", — ответила она и перевернула учебник. — Ой, корешок порвался. Костик меня убьет.

— Ты устроила мне сотрясение мозга и все, что тебя волнует, это корешок этой долбаной книги?

— Чтобы получить сотрясение — надо хотя бы иметь мозг, — авторитетно заявила Вера. — У тебя его точно нет. А книгу жалко, это, между прочим, библия базданщиков.

— Больше похоже на кирпич, — Вадим со стоном попытался встать, но ноги не удержали его. Вера подставила плечо и помогла парню пересесть на диван.

— Рассказывай, — велела она.

— Отец все знает, — морщась от боли в голове, поведал Вадим. — Твоя стерва ему рассказала. Я к нему сегодня днем приехал — он и вывалил мне все. Мол, так и так, сыночек-извращенец, либо ты бросаешь позорить честное семейное имя, и все у нас хорошо, либо все будет очень плохо. Он грозился убедить Рицмана уволить Ромку. Ну, а у меня отобрать фирму...

— Как он может это сделать? — спросила девушка. Вадим закрыл глаза и откинулся на спинку дивана.

— Очень просто, — ответил он. — Когда я начинал, весь капитал принадлежал ему, контора зарегистрирована на моего отца. Да и черт бы с ней, переживу. Но Ромка... для него важна его работа и учеба. Я не знал, что делать.

— Что дальше? — подтолкнула его Вера, когда Вадим замолчал. Парень вздрогнул и открыл глаза, уставившись на девушку мутным взглядом.

— А ничего дальше. Я к Ромке рванул, посоветоваться, решить... А он мне популярно так объяснил, что не готов терять все из-за даже очень хорошего траха. Вот так.

— Не верю, — замотала головой девушка. — Ты что-то не так понял, он не мог так сказать!

— Мог — не мог, — вспылил Вадим. — Он так сказал. И если еще раз повторишь, что я что-то не правильно понял — клянусь, я тебя стукну. Он меня бросил, да и черт с ним. Если это был просто трах, так какая разница... А я-то дурак, размечтался. Ну и поделом.

— Что ты будешь делать? — осторожно спросила Вера. Вадим пожал плечами. Алкоголь и усталость постепенно брали свое, и он начал потихоньку сползать по спинке дивана. Вера помогла ему лечь и сунула под голову подушку.

— Я подремлю чуть-чуть, — неразборчиво пробормотал парень, закрывая глаза. — Домой не хочется...

Через минуту он уже крепко спал, убаюканный мягкими поглаживаниями по волосам. Во сне он то и дело рвано вздыхал и кривил губы, мучимый беспокойными видениями. Вера потрясла головой, скидывая оцепенение, и поспешила к себе в комнату. Не долго думая, вытащила из шкафа джинсы и джемпер, одевшись, потянулась к мобильнику.

Такси доставило ее по нужному адресу в считанные минуты. Расплатившись, девушка подошла к парадной, мучительно вспоминая номер квартиры. Память не подвела, и вскоре Вера уже нажимала на дверной звонок, мысленно попросив прощения у родителей Романа. К счастью, открыл дверь он сам и замер, удивленный визитом неожиданной гостьи.

— Пустишь? — деловито поинтересовалась девушка, и Роман, придя в себя, отодвинулся в сторону, пропуская ее в квартиру. Здесь она была всего один раз, когда они с Вадимом заезжали за приятелем.

Ромка был одет в одни тренировочные штаны, сползавшие на бедра, в глазах застыло сонно-удивленное выражение, и Вера удовлетворенно ухмыльнулась — не одной ей не дали спать в эту ночь.

— Ты в курсе, который час? — хмуро поинтересовался Роман, проведя ее на кухню.

— А ты в курсе, что у меня дома спит в дрезину пьяный Вадим? — вопросом на вопрос ответила Вера. Парень заметно вздрогнул и помрачнел еще больше. — Что произошло? Только не вешай мне лапшу на уши, я не Зимницкий. В жизни не поверю, что ты просто так похерил все то, что у вас было.

— Ну и выраженьица для девушки, — поперхнулся Роман. — Тебе вредно столько общаться с Вадимом. Вера, я ему уже все сказал: не хочу рисковать своим будущим. Нечего обсуждать. Да и он не готов отказаться от привычной жизни, так что...

— Он-то готов, — стараясь напустить в голос побольше презрения, ответила Вера. — Вадим больше всего боялся за тебя, поэтому-то и примчался советоваться, а ты вот струсил. Я не могу тебя обвинять: всем хочется сытости и спокойствия, сложно ступать в пустоту. Не каждый способен рискнуть, особенно ради не слишком важного человека. Вот если бы ты его любил, тогда...

— Да что ты понимаешь?! — Роман посмотрел на нее почти с ненавистью. — Да я бы все отдал, чтобы быть с ним, только...

— Только что? — тихо спросила Вера. Парень вздохнул и нажал кнопку на кофемашине, смирившись, очевидно, с потерянной ночью.

— Два дня назад ко мне пришел Игорь Маркович, — объяснил он. — Рассказал, что знает о нас, довел до слез мать. Потом в красках рассказал, как испортит жизнь сыну, если мы не расстанемся. Что бы ты делала на моем месте?

— Рассказала бы все Вадиму, — не задумываясь, ответила девушка. — А потом вместе бы решили, что делать.

— Вадик мог бы просто пойти на принцип, — покачал головой Роман. — Он бы отказал отцу из чистого духа противоречия, а потом жалел и ненавидел меня.

— То есть, — резюмировала Вера, — ты все-таки струсил.

— Да причем тут это?! — взорвался Роман. — Если бы я знал, что ему это действительно нужно... я нужен... то...

— Тебе не приходило в голову просто спросить его об этом? — поинтересовалась Вера. — Порой Вадим ведет себя как эгоистичный ублюдок, но он не врет. Тебе — не соврет. Или ты боишься услышать ответ?

— Ничего я не боюсь! — попался Ромка. — Я просто и так знаю ответ.

— Оказывается, не только женщинам трудно с мужчинами, — философски заключила Вера. — Вы даже друг друга понять не в состоянии. От тебя убудет, если ты спросишь?

— Сейчас уже поздно, — покачал головой парень. — Он не будет меня слушать.

— Будет, — уверенно произнесла Вера. — Вот это я могу тебе обещать. Если что — пригрози ему Танненбаумом.

— Чем? — удивился Роман. Вера нетерпеливо отмахнулась от него рукой.

— Неважно. Собирайся, горе мое.

На улице светало. Вера бесшумно открыла дверь в свою квартиру и молча указала Роману на дверь гостиной. Тот понимающе кивнул и, скинув обувь и верхнюю одежду, направился в комнату. Девушка тяжело вздохнула и, вдев ноги в тапки, прошлепала к себе в спальню. Она чувствовала себя очень уставшей, но одновременно в душе шевелилось хорошее теплое ощущение, что она все сделала правильно.

Часть 5.

Вера открыла глаза, чувствуя себя разбитой и не выспавшейся. Мимолетом удивилась отсутствию звонка от мамы и, нацепив халатик, направилась в ванную, смутно припоминая какие-то ночные события. Ей совершенно точно снился какой-то идиотский сон, вроде как Вадим поругался с Ромкой и приперся к ней ночевать... Приснится же такая ерунда, подумала девушка и, зевнув, распахнула дверь ванной — да так и застыла с открытым ртом.

Вадим сидел на стиральной машинке, сжимая коленями бедра своего парня, который, прикрыв глаза, целовал его лицо и шею. Зимницкий стискивал плечи Романа, прижимая его к себе как можно ближе, словно боясь отпустить даже на секунду. Оба оказались так увлечены процессом, что даже не заметили, как их уединение было нарушено. Вера, придя в себя, с грохотом захлопнула дверь.

— Придурки! — заорала она из коридора. — Запираться надо! И машинку протрите потом!

В ванной раздался стук чего-то упавшего, а затем оглушительный хохот. Вся красная от смущения, девушка поспешила к себе в комнату.

Через несколько минут в дверь заскреблись.

— Верочка, — сладким голосом протянул Вадим. — Ну, не дуйся, выходи. Я тебе кофе сварю. Вер, ну не бросай нас, пожалуйста, мы не можем найти в холодильнике жратву. Ты хоть знаешь, как есть хочется? Верусенька, Вереныш, Верусечка...

Не выдержав, девушка расхохоталась.

— Если я выйду, ты прекратишь коверкать мое имя? — поинтересовалась она. В коридоре охотно согласились. Вера распахнула дверь. — Ну, и где мой кофе?

— Сейчас все будет, — засуетился Вадим. — Ром, ты кофе Вере сделаешь? А мне заодно?

— Наглость — второе счастье, — отозвался Роман из кухни и загремел посудой. — Вер, а где у тебя джезва?

Кофе получился просто волшебный. Вера осторожно прихлебывала горячий напиток и исподтишка наблюдала за обоими парнями, вольготно расположившимися на ее кухне. От них веяло миром и спокойствием, правда от Вадима еще и перегаром, но это были уже придирки. Идиллию нарушать не хотелось, но...

— Так что вы решили? — поставив чашку на стол, спросила девушка. Мужчины переглянулись.

— У меня есть собственные сбережения, — ответил за обоих Вадим. — Соберу вещи, съеду с родительской квартиры. Фирму жалко до безумия, ну да и ладно — без работы я не останусь. Прорвемся.

— А ты? — Вера повернулась к Роману. Тот пожал плечами.

— Ну, если Рицман меня уволит — буду трепыхаться, а пока — чего волноваться? Гром еще не грянул.

— Вот что крест животворящий делает, — усмехнулась девушка. — В смысле нормальный, человеческий разговор. Без глупого геройства и самопожертвования. И вообще...

— Макнем академика? — лениво поинтересовался Вадим у улыбающегося Романа. Тот согласно кивнул головой, и в глазах у обоих парней разгорелись азартные огоньки. Вера решительно поднялась на ноги. — Эй, ты куда?

— За Танненбаумом, — ответила девушка и скрылась в гостиной. Роман с интересом покосился на позеленевшего Вадима.

— Все хотел спросить: а что у вас было с этим... Танненбаумом?

Вадим выдержал непродолжительный, но бурный скандал с родителями, и через два дня перебрался в верину квартиру, загромоздив ее вещами.

— А говорят у женщин много шмотья, — посетовала Вера, пнув очередную туго набитую сумку. — Скажи, сколько магазинов можно было бы забить этим хламом?

— Это всего на пару недель, — утешил ее парень. — Мы с Ромкой подыщем квартиру, и съедем туда, так что ты можешь быть спокойна.

— Да я не против, — усмехнулась девушка. — Если, конечно, вы будете запираться. И ты перестанешь слушать эту жуткую музыку.

— Это классика! — возмутился Вадим, отнимая у нее диск "AC/DC" и вставляя его в проигрыватель. Комната наполнилась визгом электрогитар.

— Классика — это Чайковский! — парировала Вера, нажимая кнопку "Стоп". — А это — ужас какой-то! Эй, прекрати!

Вадим, развеселившись, схватил пульт и снова запустил проигрыватель.

— Ты извини меня, — неожиданно произнес он, и Вера, забыв про музыку, удивленно обернулась к нему. — Я бы никогда тебя не ударил, но представляю, как это все выглядело. Простишь?

— На дураков не обижаются, — усмехнулась девушка, а потом посерьезнела. — Но ты меня напугал.

— Больше не буду, — пообещал Вадим. — Только и ты тоже больше не дерись, а то я до сих пор книг боюсь.

— Бедненький, — пожалела его девушка. — Так, Зимницкий, мне пора. В отличие от тебя, мне надо учиться. И я задержусь вечером.

— Тебя встретить? — поинтересовался Вадим. Вера замялась, и это насторожило парня. — Так, это куда это ты намылилась? Надеюсь, не на свиданку к твоему Антону?

— Господи, Вадим, да мне просто в библиотеку надо! — взвыла девушка, которую уже стала раздражать подобная опека. — Ты еще слежку за мной установи!

Она подхватила сумку и, махнув ему рукой на прощанье, вылетела за дверь. Вадим сделал музыку погромче, но через некоторое время досадливо поморщился и выключил ее совсем.

— А что? — негромко произнес он, обращаясь к самому себе. — Это мысль!

В кафе царил приятный полумрак. Вера задумчиво помешивала ложечкой остывший чай, давая ребятам время обдумать услышанную информацию. Макс, как всегда, отреагировал первым.

— Ну наконец-то! — провозгласил он, заставив девушку поднять удивленный взгляд. — Мы уже запарились ждать, когда они раскроются, правда, Вить?

— Вы знали? — изумилась девушка. Виктор усмехнулся. —

— Конечно, знали! — ответила Светочка. — Мы же не идиоты и не слепые. Просто видели, что они не хотят афишировать и не вмешивались. Слава богу, теперь не надо изображать непонимание.

— Витька их как-то в клубе спалил, — пояснил Макс. — Сперва не поверил, потом порывался Ромке лицо подправить, да Светка не дала. Ну а затем...

Он лукаво усмехнулся.

— Когда люди так друг на друга смотрят, все остальное уже не важно. Вот только про тебя мы не сразу поняли, но потом догадались. А Ромка ревновал, знаешь?

— Это была идиотская идея, — со вздохом признала Вера. — Хорошо, что больше никому не надо притворяться. Но Вадим очень расстроен из-за фирмы, она была его детищем.

— А что мы можем тут сделать? — удивился Макс. — Наслать на старшего Зимницкого рекетиров?

— Лучше бы понос, — улыбнулась девушка. — Но я вообще-то о другом. Смотрите, идея в "Особом такси" была очень неплохая, клиенты с удовольствием пользовались услугами. Все связи были на Вадиме, люди ему доверяли. Это же никуда не делось. Плюс, я тут забежала в офис и поболтала с девочками — многие подумывают уволиться после ухода Вадика. В делах полный бардак. Бухгалтер уже написала заявление об уходе после ссоры с Игорем Марковичем. Артема я уговорила не искать пока новое место работы. Чуете? Мы можем переманить их всех к себе. Водители, я думаю, тоже не откажутся.

— Нужен офис, — деловито продолжил Макс, загораясь идеей. — У меня брат занимается недвижимостью — найдет что-нибудь приличное подешевле. Сколько-то потребуется вложить на начальном этапе, но это будет меньше, чем если начинать с нуля. А что, это подъемно!

— Проблема в том, что как раз для начальных вложений — ремонт, уставный капитал, регистрация и первые зарплаты не хватает денег, — призналась Вера. Она обвела взглядом друзей. — Но если сложиться вместе...

— Знаешь, — неожиданно подал голос вечно молчаливый Виктор. — Мы со Светой решили пожениться.

— Поздравляю, — ошеломленно произнесла Вера. — Очень за вас рада и...

— И я собрался брать кредит, чтобы все устроить по высшему разряду, — не обращая на нее внимания, продолжил парень. — Нашел то, что нужно, а заодно прочитал про разные кредитования. Так вот, возможно взять довольно большую сумму под залог квартиры, например. И процентная ставка вполне гуманная.

— Но у нас ни у кого нет своей квартиры, — возразила Вера. — Либо съемная, либо с родителями, как Света.

— У меня есть, — спокойно ответил Виктор. — Собственно та, где я живу, осталась от бабушки. Мы можем ее заложить.

— Это куда больше, чем нам требуется, — обрадовалась Вера. — Но, а как же свадьба?

— Отложим, — улыбнулась Света. — Что мы, не потерпим, что ли? Зато потом так отметим!

— Что это вы собрались отмечать? — поинтересовался язвительный голос. — Киса, с каких это пор в этом баре филиал библиотеки?

— Ты что, и вправду следил?! — подпрыгнула Вера. — Какого черта?

— Рогатого! — отозвался Вадим, садясь за стол. — Быстро признавайтесь, что это за собрание партийного кружка?

— Да так, — усмехнулся Макс. — Тебе кости перемываем. Кстати, разреши наш давний спор: это ты совратил Ромку, или он тебя? Давай, скажи, что это был ты, и я выиграю сто баксов!

— Что значит — давний? — поперхнулся Зимницкий. — Что значит — соблазнил?!

— Брось, — Макс подтолкнул к нему пепельницу и сигареты. — Мы знаем про вас уже почти полгода, конспираторы фиговы. Так что можете теперь не ныкаться по туалетам и не изображать внезапную обоюдную диарею.

— Это правда? — спросил Вадим у Виктора. Тот молча кивнул головой. — И все нормально?

— Ненормально то, что ты скрывал все это от нас, — ответил за всех говорливый Макс. — Ты что думал, что мы не поймем? Мы же вроде как друзья.

— Друзья тоже бывают разные, — медленно произнес Вадим. В него моментально полетела зажигалка. — Но мне, похоже, повезло. Кстати, а вы знаете, что я теперь нищ, как полковник Кудасов?

— По сравнению с ним, ты богат как Крез, — отрезал Макс. — У тебя есть мы. Вер, ты расскажи ему свою идею.

Вадим с интересом посмотрел на девушку.

— Я говорила с Анной Сергеевной, — заново начала свой рассказ та.

Спустя год.

— И почему я должен все это делать? — Вадим страдальчески закатил глаза и попытался незаметно скинуть "План мероприятий" на пол. — Почему именно я?

— Потому что ты друг жениха! — Вера сурово посмотрела на него и пресекла диверсию. — Ну что ты ломаешься, как маленький? Тут всего делов-то! Раз — и не больно!

— Ага, мне мой первый парень тоже так говорил, — Вадим скептически поднял бровь.

— И что? — заинтересовалась Вера. Зимницкий окинул ее насмешливым взглядом.

— Врал, — лаконично ответил он. — Вера, я не буду петь под окнами эту идиотскую песню!

— Тебе и не надо, — успокоила его девушка. — Ну, не всю, только припев. А еще ты будешь играть на гитаре.

— Вера! — заорал Вадим. — Это что, конкурс самодеятельности в колхозе?

— Света хочет выкуп! — Вера запальчиво бросила в него карандаш. — Желание невесты — закон, сам знаешь. Мне тоже не улыбается приветствовать дружков жениха частушками, но я же не скулю.

— А почему Ромка этим всем не занимается, а? Вот где его роль, а?

— У Ромы сдача проекта, Рицман его вконец завалил работой, ты же знаешь, — ответила девушка.

— Иногда я жалею, что Лев послал к черту моего отца и сказал, что в детские игры не играет, — вздохнул Вадим. — Сидел бы он сейчас как миленький дома, а не приползал полуживой в полночь.

Вера заулыбалась. Она прекрасно помнила красочный рассказ Романа о том, как к ним заявился Игорь Маркович с требованием уволить любовника сына. Рицман молча слушал его, изредка поправляя очки, а потом доходчиво объяснил ректору, что не собирается терять одного из своих лучших сотрудников.

— Но он спит с моим сыном! — возмутился старший Зимницкий.

— Да хоть с президентом! — ответил Лев Николаевич, которого сотрудники за глаза всегда называли Тигром. — Пока это не сказывается на его работе — мне все равно.

Ромке он ни тогда, ни потом не сказал ни слова на эту тему.

— Слава Богу, Максу тоже достанется, — позлорадствовал Вадим, читая план дальше. — Слушай, а ты сама какую бы хотела свадьбу?

— Точно без дурацких игр и выкупов, — поежилась девушка. — Лучше, как в американских фильмах — на берегу озера... с шашлыками...

— В джинсах вместо платья, — Вадим затрясся от хохота. — Красота! Обязательно расскажу твоему будущему мужу об этой мечте.

— Благодаря тебе, у меня никогда не будет мужа, — съехидничала Вера. — За этот год ты отвадил от меня пятерых парней. Пятерых!

— Они тебе не подходили, — безапелляционным тоном ответил Вадим. Вера одарила его нехорошим взглядом.

— И чем это? — поинтересовалась она. — Ну, Антон ладно. А Дима?

— Пижон и показушник, — отрезал Зимницкий. Вера еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Кто бы говорил! А Денис?

— Жадина. Кто водит девушку на утренние сеансы в кино?

— Ладно. А Миша?

— Бабник.

— Хорошо. Стас?

— Лицо мне его не понравилось, — с сомнением протянул Вадим.

— Я умру старой девой, — печально заключила Вера. — Ты хуже десятка старших братьев!

— Я лучше всех, — самодовольно отозвался Вадим. — Так, что там дальше? Стишок о долгом и счастливом браке?! Вера!

— Согласны ли вы, Виктор, взять в жены Светлану, чтобы любить и беречь ее...

Женщина нараспев произносила заученные фразы, жених и невеста послушно выполняли ритуал. Светочка светилась от счастья, Виктор был привычно сдержан, но его взгляд, обращенный на молодую жену, теплел на несколько градусов. Вадим шепотом комментировал происходящее, заставляя Веру кусать губы, чтобы не расхохотаться, поэтому на всех фотографиях она вышла с перекошенным лицом.

После регистрации они поехали в Петергоф, где гуляли у фонтанов, а вездесущие японские туристы пытались с ними сфотографироваться. Света намочила подол платья на шутихах, но нисколько не расстроилась, наоборот, сказала, что вода — это к счастью. Потом в фонтан пытались окунуть вредничающего Зимницкого, но его спас бдительный охранник, запретивший загрязнять водоем. Вадим, оскорбившись, попытался доказать, что он чистый, для чего принялся расстегивать рубашку, но его отвлек телефонный звонок.

— Да! — проорал он в трубку, отпустив, наконец, перепуганного охранника. — Артем, я, кажется, сказал, что сегодня занят? Что? Опять? Так, вот тебе мой конфликт-менеджер, с ней и разбирайтесь.

— Что? — изумилась Вера, которой он впихнул трубку. — Я программист, а не ... как ты сказал?

— Мы тебя повышаем в должности, правда, Витек? — Зимницкий повернулся к своему компаньону, который согласно кивнул головой. — Вот, разбирайся. Артем там опять поцапался с Анной Сергеевной, помири их.

— Я тебе это припомню, — обреченно вздохнула девушка и поднесла трубку к уху. — Тёма, что у вас опять?

Потом они вернулись в город. Все остальные гости уже поджидали молодоженов в ресторане, не таком шикарном, как пресловутый "ПетрЪ", но Вере он нравился гораздо больше. Здесь было куда уютнее, да и люди собрались намного приятнее. Поздравления звучали искреннее, тосты — веселее и задорнее. Вера, переволновавшаяся из-за выкупа и прочих традиционных игрищ, чувствовала приятную усталость и легкое головокружение после шампанского. Омрачал ее радость только невесть куда запропастившийся газовый шарф от платья.

— Не ты потеряла? — окликнул ее приятный незнакомый голос. Девушка оглянулась и увидела перед собой двоюродного брата Светы, которого ей представили на регистрации. Владимир, кажется?

— Валера, — правильно угадал причину ее замешательства парень. — Я...

— Двоюродный брат Светы, это я помню, — смутилась девушка. Почему-то стало жарко. — Что-то случилось?

— Ничего, — улыбнулся он. — Я тут обнаружил шарф и искал подходящее к нему платье. Оно обнаружилось на тебе.

— А? — растерялась Вера. Валера аккуратно накинул на ее плечи шарф и, склонив голову на бок, полюбовался на результат.

— Вообще-то я соврал, — признался он. — Я специально стащил его, чтобы иметь повод подойти и заговорить с тобой. Ты не против?

— Нет, — порозовела Вера. — Но ты мог подойти и без повода.

— Без повода было неинтересно, — в голубых, как у Светы, глазах заиграли смешинки. — Потанцуем? Правда, я не очень умею...

— Я тоже, — рассмеялась девушка. — Будем наступать друг другу на ноги и смешить народ.

— Отличная перспектива, — поддержал ее Валера и, ухватив за руку, вытащил на танцпол, где, словно по заказу, заиграла медленная музыка.

Танцуя, Вера встретилась взглядом с Вадимом, который, оглядев ее спутника, выразительно поднял бровь. Девушка исподтишка погрозила ему кулаком и прошептала одними губами: "Убью". Зимницкий страдальчески закатил глаза, но, на счастье Веры, его внимание отвлек подошедший Роман. Он протянул приятелю пиджак и махнул рукой в сторону выхода, предлагая покурить. Вадим отрицательно покачал головой.

— Это твой парень? — поинтересовался Валера, от которого не укрылись взгляды, которыми Вера обменивалась с Зимницким.

— Не дай бог! — вздрогнула девушка. — Ты не представляешь, какая он заноза!

— Это же свидетель, — сообразил парень, внимательно вглядываясь в Вадима. — Зимницкий, кажется? Мне Света про него много рассказывала. Познакомишь нас?

— А точно надо? — мрачно поинтересовалась Вера и, вздохнув, повела Валеру к друзьям. На лице Вадима заиграла хищная усмешка.

"Кот", — медитировала девушка. — "Заведу себе кота — так, кажется, делают старые девы"

— Вадим, это Валера, — представила она своего нового знакомого. — Валера, это Рома и Вадим, мои друзья.

— О-о-о-чень приятно, — насмешливо протянул Зимницкий, проходясь по фигуре парня цепким внимательным взглядом. — Развлекаетесь? Что ж ты, Валера, девушку танцевать пригласил, а сам не умеешь? Не так надо за девушками ухаживать.

— Что ж ты, Вадим, с девушками не встречаешься, а меня этому учишь? — в тон ему отозвался Валера, улыбаясь одними уголками губ. Зимницкий замер, Роман подавился вином, а Вера мысленно пожелала всем троим немедленно провалиться сквозь землю. "Драку заказывали? Нет? Поздно — уже оплачено!"

— Какие-то проблемы? — опасным тоном поинтересовался Вадим. Валера заулыбался уже в открытую.

— Никаких, — ответил он. — Боюсь, проблемы у меня были бы в обратном случае, если хотя бы половина того, что мне рассказывала сестра — правда. Ты был бы серьезным соперником.

— Сестра? — подозрительно спросил Вадим, но невооруженным взглядом было видно, что ему польстили слова Валеры.

— Света, — пояснила Вера, во все глаза наблюдавшая необычайную картину. Господи, как, оказывается, легко было найти к нему подход! Через несколько минут Зимницкий плыл как воск, дружелюбно общаясь с новым знакомым. Роман изо всех сил прятал улыбку и исподтишка показал Вере поднятый вверх большой палец. Та недоуменно пожала плечами и кивнула в сторону выхода. Роман понял ее без слов.

— Пойдем, покурим, — он приобнял Вадима за плечи и легонько подтолкнул его в сторону дверей. Зимницкий послушно сделал несколько шагов, а затем опомнился.

— Эй, а как же... — попытался было обернуться он, но хватка на его плечах усилилась, не позволяя сойти с заданной траектории. Кивнув на прощание Вере и Валерию, Ромка утащил слабо сопротивляющегося приятеля на улицу.

— У тебя хорошие друзья, — с улыбкой произнес Валера. Вера проводила взглядом ребят и, повернувшись к нему, залюбовалась правильными мягкими чертами лица и озорными чертенятами, пляшущими в светлых глазах. Парень протянул ей руку. — Еще один танец?

В очередной раз наступая ему на ноги, Вера подумала, что жизнь странная, но, безусловно, приятная штука. Главное, ни при каких обстоятельствах, какие бы неприятности и беды не подсовывала судьба, нельзя было терять веру в себя, надежду на чудо и любовь к близким. Только тогда появлялся шанс выиграть главный приз этой весьма забавной игры без правил — счастье.