Фанфик по игре Dragon Age

Глава 1

Ферелден, лес Брессилиан, подземелья руин времен Арлатана.

Мрак, похрустывание костяшек шатающейся нежити и изредка раздававшееся металлическое клацанье были почти вечными спутниками этих развалин. Последние разумные (а может и не очень, смотря с какой стороны посмотреть), осмеливающиеся нарушить покой этого забытого богами места — группа мародеров, сгинули в темноте, как и все, кто приходил сюда до них. Но рано или поздно все случается в первый раз: в подземелье прибыла толпа искателей приключений и принялась с боем прорываться на нижние уровни. Они имели все шансы на успех.

Эльфийский маг Силанель ас Аарлани. Взгляд издалека.

"Проиграли... бездарно проиграли. И кому? Жалким отбросам, якшающимся с демонами и этим позором драконского рода — Думатом! Только тупые животные могли додуматься отдать души, а тела извалять в скверне! И какой идиот, да что б его Фен'Харел у Порога мурыжил полвечности, додумался назвать их шемленами — суетливыми детьми?! Ведь редки представители данной расы имеют интеллект отличный от нуля, а даже дети знают, что не надо совать руку в костер. А еще эти предатели крови и всего Элвенана... о, Эльгархан, дай мне малую толику твоей жажды мести..." — таковы были последние мысли одного из последних защитников последней же целой цитадели в данной местности, перед тем как из обожженного тела, пробитого насквозь мечом, вытекли последние капли жизни, а его дух отправился к своим богам. Однако ж не долетел: пойманный активировавшимся после гибели физической оболочки заклинанием высшей духовной магии он был втянут в граненый рубин филактерии, лежащей в кабинете мага.

Магистр магий духа и разума не мог проиграть пустоте, окружившей его сознание, лишенное тела. "Жаль, что всех этих навыков не хватило для победы, перевес в численности и чуждость разделов элементалистики, некромантии и магии Крови сыграли свою роль" — с горечью признал Силанель, после того как успешно "скрепил своей волей расползающийся на части рассудок". "Ничего, это не надолго, скоро эти грязные выродки доберутся досюда пограбить да в поисках выживших, и моя месть начнется, как только кто-нибудь заберет этот красивый "амулет". А вот и мое новое тело пожаловало!" — даже не пытаясь сдержать эмоции, эльфийский маг бурно радовался и в то же время с ненавистью разглядывал ауру осторожно входящего в комнату врага.

Вот только радость оказалась преждевременной. Этот драконий выкидыш послонялся по кабинету, полистал пару книг с полок, скривился и подошел к рабочему столу, мельком осмотрелся и задержал взгляд на моем временном вместилище. Явно что-то заподозрив, тевинтерец принялся творить что-то типа эльфийского "Обнаружения жизни", переработанного предателями для людских нужд. Уж не знаю, что ему показала это жалкое подобие на магию разума, но маг торжествующе ухмыльнулся и сказал:

— Так, так, так... Что тут у нас? — упиваясь собственным превосходством над беззащитной жертвой, он решил посмаковать момент своего триумфа. — Жалкая душонка жалкой лесной зверушки, попытавшаяся обмануть слуг великого Думата! Смешно... Небось надеялся избежать смерти и подождать подмогу? Или, может быть, хотел завладеть телом какого-нибудь дурачка, позарившегося на золотую безделушку? Ха. Неужели ты бы не побрезговал телом человека? Вы же считаете нас низшими созданиями, что, впрочем, обоюдно... А? "Венец природы", что же ты молчишь? — все больше распалялся маг. — Ах да, ты же теперь не можешь говорить, но я прямо купаюсь в исходящей от тебя ненависти и жажде крови...

Боги! Чтец аур! У нас каждый десятый — маг, каждый десятый маг — потенциальный чтец, а сколько из этих зародышей развивают свой дар как я?. У этих недоразумений же пропорции наверняка увеличиваются в сотню раз... Тотальное невезение, вот как он, гад, меня учуял... Но даже знай я об этом, то ничего не смог бы сделать... в таком состоянии скрыть ауру или хотя бы погасить эмоции удалось хорошо если лет через десять. Что он там бухтит...

— ...спесью и гордыней заслужили такой конец. Теперь мы, люди, будем править этим миром отныне и навеки вечные. (Да чтоб тебя твой Думат полюбил, нашли кому из драконов поклоняться) Ты, наверное, думаешь: "Сейчас он наговорится и разобьет камень или возьмет с собой, чтобы перелить душу в какую-нибудь лягушку", да? Не-е-ет, обычное посмертие или пару лет мучений — нет ничто. Раз уж представился такой шанс, я придумал наказание получше: вы же кичитесь своим бессмертием, так познай вечность! "Что же задумал этот жалкий человечишка" — думаешь ты. Я объясню, чтобы напоследок ощутить сладкий вкус твоего отчаяния. Сейчас я спрячу тебя в укромный уголок и устрою небольшой пожарчик. Так что вряд ли кто-то заинтересуется комнатой с кучей пепла, а, уходя, мы разрушим вход и всю цитадель над ним. Лежать тебе тут до скончания времен, эльф! Ах да, забыл сказать, мы там несколько пленных взяли: мужчин, женщин, детей... Остальное сам додумаешь. Прощай! Увидимся после за Гранью, а может и нет. Аха-ха.

Закончив тупой шуткой, маг, не коснувшись амулета, кинул "меня" за шкаф, а сам, раскидав фаерболов по комнате, поспешил выскочить из помещения и захлопнул за собой дверь. Услышав про пленных, мне даже играть не пришлось, и я исправно поставлял все новые и новые порции ненависти во внешнюю оболочку моей поблекшей ауры. Отчаяние изобразить я не сумел, если б момент был более подходящий, я бы расхохотался ему в лицо. Тупой дегенерат, это же надо было додуматься обречь меня, эльфа, на муки вечностью! Когда эльфы и эта самая вечность идут рука об руку! Да каждый представитель нашей расы знает, что рано или поздно ему наскучит существовать, или он просто устанет от тягот бытия. Это объясняют на пальцах чуть ли не с младенчества. И все мы выбираем или изобретаем свои способы борьбы с этим... хотя кто-то уходит в Тень или отдает себя Лесу, но и это не конец пути. Да я без тела в такой транс себя вгоню, что очнусь только, чтобы застать конец света! Точнее пока амулет не разрушится, а его магии хватит на пару тройку тысячелетий. Вопрос — мне действительно нужно "заснуть" навсегда или все же есть еще шансы, что сюда когда-нибудь придут разумные? Ответ очевиден: буду ждать, тем более мне ничего не стоит не погружаться настолько полно в псевдосон. Теперь, как только в комнату кто-то зайдет, я очнусь...

То же место сто лет спустя.

Тьфу ты гадость! Откуда-то взялась нежить, и появление незнамо зачем забредшего сюда скелета вышвырнуло меня из транса. Подкорректировав "настройки" я снова стал загонять себя в полудрему. Интересно, сколько времени прошло...

Минуло еще тысяча двести лет.

На этот раз тревога не была ложной — осторожно оглядывающее комнату существо однозначно принадлежало к живым, но неразумным, будучи представителем "шемленус обыкновенуса". В комнату он, к сожалению, не зашел, видимо, тевинтерец выполнил свою угрозу насчет пожара. Группа индивидов прошла к спуску на нижние уровни, но обратно не вернулась. Туда им и дорога. Я, выждав пару дней, снова погрузился в сон. Энергии в филактерии оставалось чуть-больше половины...

Теперь меня будили относительно часто: примерно раз в пятьдесят — сто пятьдесят лет. Время высчитывал по запасам маны в амулете. Ситуация повторялась из раз в раз: заходили в комнату, настороженно осматривались и уходили на второй уровень, где, как я надеялся, и оставались, пополняя армию нежити.

На десятом таком заходе я задумался: почему среди всех этих идиотов, сующих голову в пасть незнамо кому, не было ни одного мало-мальски обученного мага?! Неужели человечки настолько выродились, или я чего-то не понимаю... может это позорно для этих драконопоклонников по развалинам шастать?

Пару раз в компании людей спускались какие-то подобия на эльфов, от эльфов там была только пара внешних черт, отобразившихся в ауре. Будь у меня тело, я бы скривился от отвращения так, словно съел десяток лимонов.

Энергии оставалось где-то с четверть, когда вошедшая в комнату человечка нарушила мой транс. Это был первый случай на моей памяти, когда женщина спустилась в кишащее мертвяками подземелье. Но не это привлекло мое внимание: за ее спиной виднелись ауры многочисленных существ, иначе их и не назовешь, среди которых ярко выделялись пять штук, принадлежавшие магам.

Наконец свершилось — меня нашли! Было б у меня тело, то расцеловал бы ее (это звучало скорее как: "подарил бы легкую смерть")! Транс трансом, но это касалось только разума, но не души, и, видят боги, как ей осточертело это ожидание! Интересно, среди них есть чтецы аур? С моей везучестью, наверное, все пятеро... Хорошо, что я подготовлен к такому развитию событий. Жаль языка не знаю... не понимаю о чем они там болтают. Конкретику считать из аур в моем состоянии не смог бы даже сам Диртамен — хранитель тайн...

Отступление. То же место, то же время, взгляд со стороны.

— Смотрите, какой странный амулет, золотой похоже! Да таким убить можно! — воскликнула красивая рыжеволосая девушка с двумя мечами за спиной и факелом в руках. — Уже уходить собралась, как заметила блеск рубина в углу.

— Святые панталоны! Лелиана, ты золото чуешь так же, как я пиво! — сунулся вперед рыжий гном.

— Такие комплименты меня не радуют, коротышка — огрызнулась она, приседая над филактерией.

— Подождите, Лелиана, Огрен, не хватайте все подряд, сколько можно повторять — это опасно! — в комнату зашла высокая седовласая женщина с посохом наперевес.— Что тут у вас? Дайте глянуть.

Парочка подалась в стороны, пропуская эксперта к находке.

— Так-так интересно... непростой амулет... — шептала она под нос, делая пассы над амулетом. — А если так...

Через пару минут она вынесла свой вердикт:

— Внутри камня заперт чей-то дух.

— А это не опасно, Винн? — поинтересовалась Лелиана, положившая глаз на амулет.

— Я же говорю просто дух, а не демон какой-то, возможно душа человека или эльфа. И нет, скорее всего, он не опасен, ибо лежит уже бездну времени, судя по пыли на нем.

— А ты можешь изгнать его? — спросила прагматичная девушка.

— Боюсь, это не по моей части, но, думаю, в Круге решат эту проблему: у нас осталось еще несколько хороших артефакторов.

— Так его можно брать или нет, скажи уже, наконец?! Бранку вам в жены! — влез в беседу заскучавший Огрен.

— Будет лучше, если я первой возьму его в руки: для мага дух с такой блеклой аурой не доставит проблем (если бы Силанель понимал речь, он бы наверняка воскликнул: "Я знал!")

Но едва Винн коснулась амулета, как тут же замерла, а по ее лицу расползлось удивленное выражение. Напарники с недоумением уставились на эту сцену, но не успело ими овладеть осознание того, что что-то пошло не так, как магичка Круга очнулась.

— Вот это да... бывает же... — задумчиво пробормотала она и, не обращая внимания на посыпавшиеся вопросы, сказала: — Нужно позвать Айдана, нет, лучше позовите всех наших.

Когда Лелиана метнулась собирать товарищей, осматривающих соседние помещения, Огрен опять полез приставать.

— Да что за дела, Винн? Давай колись, что там такое. Неужели там дух этой, как там ее... Андрасты? — предположил гном и, не обращая внимания на перекосившееся лицо, продолжил, — а может это любимая брошка Создателя, считавшаяся утерянной сотни лет назад?

— Не богохульствуй! Я не буду рассказывать тебе персонально, так что заткнись и жди всех, иначе...

Появление новых лиц, сопровождаемых Лелианой, спасло гнома от продолжения беседы.

— Что случилось, Винн? — поинтересовался у магички рослый молодой парень с двуручным мечом за спиной — командир отряда, командор Серых стражей Айдан.

— Лелиана нашла филактерию. В ней дух древнего эльфа, который хочет, чтобы мы провели над ним ритуал освобождения, в обмен на знания.

— А что за знания? — не задумываясь, спросил Айдан.

— Он сказал, что знания по древней магии и неким воинским техникам. Эльф утверждает, что он когда-то давно был "боевым магом", — и пока никто не успел спросить, она уточнила, — я не знаю, что это такое.

— А это не опасно, Винн? — осторожно осведомился Алистер — коротко стриженый парень со щитом за плечами и гладиусом на поясе, повторив слово в слово реплику Лелианы пару минут назад.

Женщина покачала головой:

— Нет, нисколько, все честь по чести: сначала знания потом ритуал.

— Так что там конкретно про знания и сам ритуал? — не выдержал еще один слушатель — небритый маг лет тридцати с посохом в руках.

Винн как будто задумалась и, прикрыв глаза, сильнее сжала амулет, а потом ответила:

— Целительство, духовная магия, экзорцизм, магия творения, какие-то медитативные техники, комплекс для развития тела и фехтовальные движения. Лично я не отказалась бы узнать что-то новое из лечебных техник. Насчет ритуала... в целом он прост и не опасен, что-то подобное есть в Круге, но маг, проводящий его, тратит много сил. Дух говорит, это связано с тем, что он хочет не простого изгнания, а развоплощения.

— Звучит заманчиво.

— Да вроде ничего сложного.

— Это, значит, мы скормим ему Морриган, а он научит меня махать топором? — поинтересовался Огрен, косясь при этом на полуголую брюнетку с посохом.

Та ничего не ответила, только чему-то гадко ухмыльнулась. Выглядело зловеще, и гном не стал продолжать развивать тему.

— Ага, если говорить по-гномьи, то примерно так и есть, — покивал в ответ парень со щитом.

— А что нам помешает после получения знаний разбить амулет или просто выкинуть его? — гном не успокоился и переключился на новую тему.

— Ты совсем тупой?! Как можно выкинуть столько золота?! — вскинулась Лелиана.

— А ты точно монашка? Что-то не заметно, — в сомнении посмотрел на нее Огрен.

— А хочешь, я тебе глаза прочищу? Ножичком?

— Ладно вам! Эльф сказал, что божественная кара постигнет нарушителей договора... ну и все в том же духе. В общем-то, я его понимаю: просидеть тут незнамо сколько лет...

— Ладно, давайте, побыстрее разберемся с этим, у нас еще дел полно, — решительно пресек начавшуюся перебранку командир.

— Хорошо, — кивнула Винн и продолжила, — определимся, кто хочет получить знания, и кто будет проводить ритуал. Итак, Айдан?

— В деле.

— Алистер?

— Пожалуй, тоже.

— Лелиана?

— Эм-м, не думаю, что эльфы знатоки двуручного боя, да и Андраста сказала: "Своими руками достигните вы..."

— Ясно, спасибо. Огрен?

— Ятить, колотить! Да на кой ... мне сдалось ваше махание железками, я — берсерк, и этим все сказано! — гордо заявил гном, задрав бороду.

— Зевран?

— Да.

— Стэн?

— Нет.

— Йован?

— Да, — усмехнулся маг крови в ответ на прожигающий взгляд целительницы. — Сомневалась?

— Нисколько, кому как не малефикару жаждать новых знаний?

— Винн, не начинай, прошу. Мы это обсуждали уже не один, и не два раза, а все десять, — взмолился Айдан.

— Хорошо, — вздохнула она, загоняя внутрь свою неприязнь, и холодно обратилась к последней, — Морриган?

— Бесплатен коль, и уксус сладок, — хищно улыбаясь и игнорируя неприятие, проговорила стройная, экзотического вида девушка с длинными черными волосами и большими глазами. — Но я, пожалуй, откажусь. Мне не нужны ценой такой ни сила... ни уменье.

— Понятно, — кивнула Винн, уловив "нет", и дальше не стала вслушиваться. — Значит, ритуал проведет Йован.

Тот скривился, но промолчал.

— А может, остальных позовем? — предложил Алистер.

— Те двое из круга, я их хорошо знаю, они не согласятся, а если звать редклиффских рыцарей... боюсь, возможностей духа не хватит на всех, — пожилая женщина покачала головой. — Ну, а гномы я думаю без комментариев. Я до сих пор не понимаю, за каким демоном мы таскаем за собой все эту ораву, если всю работу делает Шейла?

— Навязали, неудобно было отказывать, — Айдан почесал затылок.

Силанель.

Скрыть ауру от этих недоучек не составило труда. А когда меня взяла в руки женщина-маг, я сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. В принципе, я мог бы попробовать подселиться к ней, раз уж она соблаговолила дотронуться до амулета, но... Старое! Женское! Людское тело, да еще и неразрывная связь с каким-то духом из Тени... Нет, спасибо! Хотя, если б она была одна, то выбирать не приходилось бы, а так раз есть варианты, то и думать нечего. А варианты впечатляли: один хуже другого: конечно, не сравнить с этой старухой, но хорошего тоже мало.

Начнем с того, что двух магов почему-то не допустили до "халявной" раздачи "пряников". Рассмотреть их хорошо через стены не получалось, но это уже было и не важно, раз им так повезло, и амулет с ними не пересечется. Еще двое магов. Женщина. А вот расовую принадлежность определить не удалось, что-то там было накручено, и Диртамен не разберет. Мужчина, но тут все ясно — типичный тевинтерский маг — в ауре отчетливо прослеживалась превалирующая стихийная составляющая, смешанная с демонической энергией, струящейся из тоненького открытого канала Тени. Остальные школы были в зачаточном состоянии. Девушка отказалась, и это заставило меня понервничать: случай один из миллиона, когда человеческий маг отказывается от дармовой силы. Казалось бы, выбор очевиден — маг-демонолог. Вот только была одна проблема. Аура заменится моей, но связь-то с Тенью останется. Я не смогу долго существовать в одном теле с демонической энергией, и канал придется закрывать, а к чему это может привести, боюсь даже представить. В лучшем случае, я останусь с моей магией, в худшем — умру, а в более вероятном — лишусь магического дара.

В данной ситуации можно было бы свести риск к минимуму, слившись не с магом, а с воином, и попытаться "открыть магию". С нашими неодаренными такое иногда получалось, с людьми же... Да и проблема была не в этом, а в том, что не было ни одного нормального кандидата, даже среди не изъявивших желание. Два человека с оскверненной драконьей сутью внутри. Правда, не Думата, что странно. Я не брезглив, но, боюсь, меня просто вывернет наизнанку в прямом смысле этого слова. Кунари и гном... хорошо, что они отказались, иначе я был бы не объективен. Недоэльф с содомитскими наклонностями и девушка. Она тоже "прошла мимо своего счастья". К эльфу я придирался, потому что все было решено еще в начале — мне однозначно нужно тело со способностями к магии, в других же случаях шанс, что я смогу колдовать один на миллион, и мести определенно не получится. Мне просто-напросто не хватит времени раскачать дар, даже если и удастся его пробудить, в чем я лично очень сомневаюсь. Так что выбор был сделан сразу после предварительной оценки, а теперь я просто развлекался в ожидании начала.

То, что именно демонопоклонник будет проводить "ритуал" — маленький бонус, однако, я не собирался так рисковать: вдруг передумают и решат разорвать наш "договор". Момент, когда он коснется филактерии, будет для него последним. А от остальных легко отверчусь. Если тевинтерец возьмет амулет последним, то "ритуалу" быть, только проводить его буду уже я. А если же нет... скажу, что сила духа кончилась и он исчез, и сломаю амулет.

А вот и его очередь. Что ж ритуалу не бывать, надеюсь, я не слишком сильно их "одарил", но пусть меня Думат сожрет, если я нарушил договор.

Морриган.

Нет зрелища милее боле, чем наблюдать... как лица идиотов корчиться от боли начинают, на дармовщинку клюнув. Маг — молодец, но... не эльфу пусть и древнему, однако, соперничать в Искусстве с Флемет. Старуха-Винн по шее по заслугам получила... за "чистоту" боролась, но у самой намеренья нечисты были. А вот везение Зеврана пришлось мне не по вкусу, ибо желания свои не смог сдержать наш хмурый Йован, и из-под носа амулет у эльфа мерзкого он выхватил, а жаль. Прощай, ты тоже не по нраву был мне, Йован. Играет дух так роль свою, что я сказать готова даже — правда это.

Йован, прикоснувшись к филактерии, застыл, эльфу, по всей видимости, требовалось время, чтобы захватить и усвоить память Йована. Ментальная схватка была не дольше одной секунды. Незнакомец был силен в этом, да и уровень взаимодействия решает в таких случаях: это не глаза в глаза за десять метров друг от друга пялиться.

А вот и все... Но все же он хорош: случилось с аурой чего, не ясно то и мне, увы!

— А-а-а, проклятый дух, ты обманул меня! Моя магия крови! Сдохни, сдохни! — "Йован", крича ругательства, долбанул амулет об пол, а потом жахнул по нему огненным шаром, и тот растекся лужицей по камню.

Вот только твердости владенья стихией огненной не видно, вот беда.

Винн.

Демонов призрак! Зачем он это сделал?! Целительские методики? Три раза ха. А тридцать девять способов перевязки ран подручными средствами не желаете? И ведь даже предупредить не смогла Айдана, который был следующем в списке на получение "знаний", а все потому, что только минут десять разбиралась, что именно переслал дух, а потом началась жуткая не снимаемая мигрень. Так мы и сидели втроем, мучались: я, командир и Алистер, и двое последних кидали на меня недовольные взгляды, небезосновательно считая меня виноватой в этом фарсе.

Закончилось все более удачно: Йован потерял способности к магии крови и разбил амулет (несомненно, сам бывший малефикар так не считает). Если бы сама не видела пропадающий канал с демонической энергией, то ни за что не поверила бы такому. Он, конечно, мог просто закрыть его, но зачем ему это? Утраченное доверие Круга такой уловкой не восстановишь.... И интересно, что именно передал дух Серым стражам?

Айдан ответил, что ему достался комплекс эльфийской гимнастики. Как он выразился: "Если я попробую хотя бы наполовину загнуть ногу в такое положение, то она сломается минимум в трех местах". А вот Алистер несмотря ни на какие расспросы так и не признался, но, судя по его красному лицу, там был сборник "упражнений" по камасутре, не иначе. Все же это был добрый дух, хоть и изрядный шутник.

Силанель ас Аарлани.

В последний момент меня посетило гениальное озарение, не иначе как сам Эльгархан вложил мне эту мысль, указав дорогу к праведной мести! Я понял, как можно без потерь избавиться от демонического канала. Достаточно лишь перекрыть этот ручеек опасной для меня энергии не после захвата тела, а до, и тогда получившийся откат падет на самого владельца. Другими словами, мне должно очень сильно не повезти, чтобы что-то пошло не так.

Обдумывать особо было некогда, потому что я внезапно оказался в руках у моего будущего тела. Сам канал закрылся легко и просто, без видимых осложнений — наверное, это была компенсация от судьбы за столетия ожидания. Сложнее оказалось удержаться от соблазна захватить оболочку сразу после удавшегося эксперимента. Но сделай я это, и у меня неминуемо возникли бы проблемы: катающийся по полу человек, держащийся за голову и вопящий ругательства на эльфийском, однозначно привлек бы к себе внимание. Лучше подчинять его постепенно, исподволь. Процесс усвоения и "переработки" памяти в таком случае должен занять определенный срок: уж точно не меньше недели. Но пусть так, чем пытаться справиться с огромным массивом информации, который хлынул бы в мое сознание при прямом ментальном столкновении. А пока не стоит привлекать внимание: этот, как я успел узнать, "Йован" будет вести себя естественно, то бишь как обычно, что предпочтительнее моих навыков актерской игры, которых у меня сроду не было.

Я приноровился к новому для себя ощущению: неприятно чувствовать себя паразитом в разуме одного из ненавистных драконопоклонников. Практически полностью скрыл свою собственную ауру, что стоило мне запредельных усилий, и что было бы невозможно, обладай я собственным телом, и принялся анализировать данные, "отщипывая" маленькими кусочками память мага, и попутно отстраненно наблюдать за происходящим "снаружи".

А смотреть было на что: носитель устроил истерику, и мое прошлое пристанище постигла ожидаемая судьба. А вот жалкие попытки сформировать огненное заклинание чуть не окончились провалом. Это еще раз подтвердило мое мнение о людях — настолько сильно подсесть на дармовую силу, что после ее удаления не смочь обуздать свой собственный дар... они ущербны, как бы ни пытались это опровергнуть. И я погрузился в очередную медитацию, изредка отвлекаясь на внешние раздражители. В подобном времяпрепровождении у меня был огромный, я бы даже сказал, чудовищно огромный опыт.

Лич. Так вот кто, вернее, что охраняло подземелье от мародеров. Пусть примет мою благодарность посмертно. Его и охранявшую его нежить просто задавили массой при поддержке целителя и голема. У группы была какая-то цель, но все сводилось к намерению набить карманы, вот только то, что пропустили тевинтерцы, не пощадило время за редкими исключениями.

Немного погодя я полностью прервал работу по изучению содержимого черепушки мага и стал следить за происходящими событиями. Меня переполнила ярость и ненависть. Вот из-за таких предателей крови, богов и всего эльфийского народа, как этот Затриан, мы и проиграли войну... Обречь духа Леса на заточение с целью получить бессмертие — преступление достойное жуткой смерти. Что он несет?! "Месть за детей"?! "Справедливое возмездие потомкам шемленов"? Месть — это когда ты идешь и убиваешь причастных, а при чем тут сущность Леса, которую почитают эльфы?

Моему "потомку" не суждено было познать мой гнев, потому как командир толпы прельстился прелестями духа, представшего юной девой, и принял его сторону, в конце концов, освободив того из узилища плоти.

А затем прошло две недели, в течение оных сборный отряд добирался до замка Редклифф, где состоялось небольшое совещание, на которое больше половины отряда не пустили. Я не сильно огорчился, когда носитель попал в ту самую половину. За это время я практически освоил память Йована и, узнав, что творится в мире и в округе в частности, решил задержаться немного в этой компании для анализа обстановки и составления плана дальнейших действий. Гораздо удобнее размышлять, когда не нужно отвлекаться на управление телом и тому подобное.

Если разложить по полочкам все, что меня интересовало в данный момент, то в общих чертах это выглядело примерно следующим образом. Во-первых, мой народ не пережил войну. Ни к "долийским эльфам", ни к тем более городским причислять себя у меня не было никакого желания. Во-вторых, должен признать тот факт, что за прошедшие столетия, даже тысячелетия, люди поумнели... не на много, и все же это факт. Но, правда, не все... Осознав опасность демонического влияния, они создали новую религию вместо драконопоклонничества и рассадили по клеткам магов, находящихся в "группе риска". После того, как окончательно спятивший Думат, попытался захватить мир и сделать себя богом, людишки создали топорное, но эффективно действующее средство для борьбы с порождениями обезумевшего дракона. Они сами стали монстрами, а, глядя на ауры двух попутчиков, их по-другому назвать язык не поворачивается. Но все же это стоило занести в копилку к человечеству: самостоятельно сбросить думатское ярмо и оградить себя от искушений сущностей Тени — дорогого стоит. Моей мести это нисколько не помешает: ярмо ярмом, но не стоит забывать, что оно было одето добровольно. Пусть сейчас мне уже не хочется убивать всех направо и налево: что толку в смерти кучки немытых крестьян, встречающихся на дорогах, но вот потомки агрессоров все еще коптят это небо и, по слухам, ни чем не отличаются от своих предков, вот они-то и заплатят сполна. Душа перегорела за века ожидания и жаждала умиротворения и покоя, даруя разуму спокойное состояние, как нельзя лучше подходившее к пословице "месть — это блюдо, которое подают холодным". Нет смысла размениваться на мелкие планы по убийству пары тевинтерцев, нужно хорошо подготовиться и ударить в самое больное место, как сделали это они. А потом... потом будет видно.

Что-то я отвлекся... Итак, в-третьих, после первого Мора, как стали это называть, произошло еще три случая помешательства великих драконов, четвертый разворачивался прямо сейчас. Нисколько не сомневаюсь, что к этому приложила свою лапу та чешуйчатая ящерица, которой почти каждый житель Элвенана с удовольствием оборвал бы ее крылышки. Лично у меня, как у здравомыслящего представителя своей расы, не было претензий ни к демонам, ни к шести оставшимся драконам — глупо ненавидеть их за их природу, примерно такое же отношение у эльфов было к гномам и кунари: странные, непонятные, опасные создания, но к нам не лезут и Андруил с ними. С людьми и Думатом такой номер не прошел...

В-четвертых, если вернуться из прошлого к действующим реалиям, то предварительный план был таков — отправиться вместе с отрядом в столицу этого государства — город-порт Денерим, там, наконец, овладеть этим телом и скрыться на любом корабле, идущим в сторону Вольной Марки, лучше всего в Киркволл, а оттуда прямая дорога в Тевинтер... По соотношению безопасность/скорость это был наилучший маршрут, учитывая невеликие географические познания тела.

В-пятых, меня беспокоила одна из попутчиц — некто Морриган, как ее называли, ведьма диких земель. Если верить воспоминаниям Йована, раньше она обращала на мага не больше внимания, чем на ползающего на земле муравья, впрочем, он платил ей той же монетой. Но с того самого дня, как я вырвался из заточения, она не сводила с меня глаз. Носитель нервничал по этому поводу, но подойти разобраться, в чем причина, к моему вящему неудовольствию, просто боялся. Оставалось надеяться, что это не связано со мной, а она лишь изучает изменившуюся после закрытия канала ауру человека.

За подобными мыслями путешествие в Денерим, на Собрание Земель, прошло незаметно. Неблагонадежных заперли в городском поместье ярла Редклиффа — Эамона, а с остальными Серые стражи отправились геройствовать во славу победы над Мором. В числе пленников оказались: бывший маг крови, то бишь я, маньяк-кунари, подозрительная Морриган, пьяный гном и убийца-недоэльф. Йован был до странного угрюмым и тихим, что я даже пожалел, что не умею читать мысли.

Вскоре объявился еще один человек с проклятой кровью — Риордан. Запершись в кабинете эрла основные лица, наверняка, обсуждали планы свержения короля или убийство архидемона, так называли тут проклятых великих драконов. Мне же порядком это надоело, минуло уже три дня, и я начал терять терпение. Пора было выбираться отсюда и искать корабль, потому что появилось смутное ощущение утекающего, как вода сквозь пальцы, времени — верный признак грядущих неприятностей. Со дня на день я готовился принять принудительную отставку Йована, когда мага посетила та, от кого я подсознательно ждал проблем.

Морриган.

Как странно это наблюдать за тем, кто был еще недавно не стоящим вниманья мотыльком, летящим прямо к свету. Была б моя уверенность похуже, то усомнилась, может быть, я в том, что древний дух сим телом овладел. Однако не игра, не маска это, несомненно... и жив еще пока на свете Йован. Бездействие сие вельми не ясно мне, и очевидно не радует оно меня. Казался знаком эльф самой судьбы, даримым свыше, когда совсем уже в унынье погрузилась. Вот только, что теперь мне стоит делать не понятно: иль ждать еще или идти в ва-банк, покуда тень крыла "любимой" Флемет меня не догнала. Нет, больше зря тянуть не стану, достаточно я время упустила. Сейчас пойду, и либо мне придется одной скитаться по земле чужой, или союзника найду для встречи с роком.

Силанель.

Не успели мы с Йованом удивиться ее приходу, как она с порога, закрыв за собой дверь, бахнула прямо в лоб — желаю де поговорить я с эльфом, что в теле этом поселился, и предложенье мол имеется к нему вкупе со слухом интересным... Пока я обрабатывал новые данные, Йован проклятьями обрабатывал свою спутницу, пытаясь выставить из комнаты. Она же спокойно стояла и ждала ответа, в ауре доминировало нетерпение и недовольство злословящим магом. Однако. Кажется, юному малефику предстоит умереть сейчас, а не завтра, как планировалось. Раз девушка меня как то вычислила и не выдала, вероятно, у нее и, правда, имеется какое-то интересное предложение, что ж стоит выслушать. Нечеловеческая природа позволяет относится к ней спокойно, единственный индивид, не считая голема, не вызывающий у меня отвращения, с такой и договориться не зазорно будет. Любопытно, что ей от меня понадобилось?

Перехват контроля прошел донельзя буднично: тело, закатив глаза, покачнулось и мягко осело на пол, устланный ковром. Поднялся, пошатываясь и привыкая к полузабытым ощущениям, уже я собственной персоной. Морриган помогла мне добраться до кровати, за что ей огромное эльфийское спасибо. Сильно мутило и корежило не только мое (теперь уже точно мое) тело, но и развернувшаяся аура ходила ходуном, пытаясь подстроиться под непривычную оболочку, ну да ничего: вживление в филактерию проходило еще хуже, разве что физических болей не было.

— Сейчас пройдет, я внимательно слушаю тебя, юная дева, — прохрипел я, выцеживая непривычные слова через пересохшее горло, и откинулся на подушку.

— Разумно это не начинать беседу с расспросов, я признаю. Пусть так и будет, мне по нраву. Начну с вестей, тебе что принесла в знак дружбы. Сегодня вечером хотят устроить посвященье тебе и паре новичков для службы против мора, Серым стражем сделав через принятие вовнутрь скверны. Разумею я, что такова судьба тебя не льстит. — Дождавшись моего кивка, подтверждающего ее слова, она продолжила. — Не знаю я твоих ни планов, ни стремлений... однако, магия моя, не малая должна заметить, подмогой будет на пути твоем. В обмен хочу я обрести опору, что должна помочь мне совладать с противником моим, да и твоим исконным — с матерью моей, потомком древнего дракона скверны.

А вот это было уже интересно, но, если Морриган сама одна из порождений Думата, то разговор у нас будет коротким... Видно девушка что-то заметила на моей лице или в ауре, которую я не имел возможности пока скрыть, потому как добавила:

— О, нет! Моею матерью сама она и назвалась, по сути, ею не являясь. О том, кто есть мои отец и мать, мне знать не суждено, увы. Взращенной я была старухой Флемет, то правда есть, но далеко не вся: хотела разыграть меня в своих коварных планах и в жертву принести на алтаре своих желаний. Толкает сделать монстра из меня, приняв во внутрь чрева скверну, но не такой себе хочу судьбы я... Так вот, теперь ты знаешь основное, что скажешь не ошиблась я в тебе, увидев в появлении твоем намек на шанс уйти от жребия такого? — спросила Морриган и тут же добавила, — коль ты союз принять согласен, нам нужно поспешить: уйти сейчас из дома момент сей подходящий, это так. Ну, заключим мы договор? Признаться у меня вопросов тоже много, но все потом — важнее соглашенье.

— Хорошо, но ты уж извини, я обойдусь без этой словесной шелухи. Скажу лишь раз я этим странным словом: быть посему, какой ты хочешь клятвы? — ответил я ей, придя к мысли, что возможными союзниками разбрасываться не стоит, интуиции я доверял.

— Как скажешь, мне не слог твой важен, и клятва также не нужна, нас просто некому услышать: твоих богов уж нет в помине, а я же обхожусь без них и вовсе. Достаточно и слова твоего, тебе в ответ мое порукой будет.

Обдумав все, я пришел к выводу, что ловушкой тут и не пахнет, а потому произнес:

— Я согласен и принимаю твой союз. Думаю, нам стоит отложить вопросы и ответы на потом... Мои ближайшие планы — сесть на корабль до Киркволла, что в Вольной Марке, если ты готова, то через час выдвигаемся, мне нужно еще немного времени, освоиться с телом.

— Хорошо, я все равно сегодня же уйти хотела ... с тобой иль без тебя, но рада, что товарищем по бегству быть моим ты согласился.

Я только кивнул и погрузился в медитацию, помогая ауре "синхронизироваться" с телом. Девушка, видя, что я не готов пока продолжать общение, уселась в кресло и, вынув черную книжонку, принялась изучать ее.

Час спустя. Взгляд со стороны.

Полдень. Светило солнце, позволяя своим лучам играть с зеленоватыми волнами, ударяющимися о борт корабля. Корабль уходил прочь от порта, а на его корме стояли двое людей и смотрели на удаляющийся город. Молодой мужчина и девушка. Они были одеты в одинаковые плащи со знаками Редклиффа, снятыми недавно со стражников в поместье ярла Эамона.

Уйти оттуда им удалось на удивление легко и просто: спустились на первый этаж, проскользнули в комнату для прислуги, вылезли через окно, усыпили пару стражников и спокойно вышли через боковой вход на торговую площадь города. Нужное судно они тоже нашли достаточно быстро и "убедили" капитана отправиться не ближе к вечеру, а чуть пораньше, то есть прямо сейчас. Принятию такого решения способствовал звон монет и угрозы. Деньгами их спонсировал Эамон и его гости, чьи комнаты попались на пути к первому этажу.

Денерим-Амарантайн-Хайвер-Киркволл-Джейдер-Вал Руайо — таков маршрут торгового судна, и он вполне устраивал двух беглецов. "Налюбовавшись" на пристань и не заметив ни следа погони, они переглянулись, и, не говоря ни слова, уединились в маленькой каюте: им о многом нужно было поговорить.

— Любопытно, — эльф ограничился одним словом в ответ на рассказ Морриган, но не преминул спросить, — а почему ты не попросила Айдана помочь с Флемет? Мне казалось "командир" падок на женские чары и недалек, навешать ему лапши на уши плевое дело.

— Не сброду этому тягаться с грозной Флемет, как ненавидь ее, но фактом правит факт — вдосталь у ней и силы, и уменья, не просто так живет она столь долго, сколь памяти не каждой суждено прожить. Насчет же Серых стражей "командора", то не по нраву я пришлась ему с начала нашего похода, а потом умом и телом воина жрица завладела, направив помыслы его к стопам своим. Тем более с некоторых пор, как я свою судьбу узнала, меня пугает в теле стража скверна.

— А как ты меня раскусила? Я так понял, что это произошло, пока я был в амулете. — Это, пожалуй, оставалось последним интригующим моментом, и Силанель не мог его не уточнить.

— Сей дар достался от рожденья — возможность понимать и видеть, и так смогла проникнуть взором сквозь ложь твоей поддельной сути. Увы, но, как бы ни старалась на теле Йована узреть я не сумела ни тени, ни следа твоих. Ответствуй мне, что сие значит? — объяснив, она попросила поделиться знанием в ответ, и разговор плавно перешел на обсуждение возможностей и умений союзников.

Некоторое время спустя, эльф высказал предположение:

— Твоя аура выглядит так из-за того, что ты оборотень, — безапелляционным тоном выдвинул свою теорию парень и попытался обосновать это заявление, — наблюдаемые изменчивые всполохи, как раз хорошо характеризуют твою способность, и наверняка остальные странности тоже связаны с этим. Точнее можно будет сказать после ряда экспериментов... Я все-таки больше ученый и исследователь, нежели воин, впрочем, как и все эльфы, бывшие эльфы.

— Статься может, и то, что оборотень я тому причина иль дар еще один от предков, все едино — не вижу я твоих "всполохов", и не знаю, каким манером свое уменье к себе самой вовнутрь обратить.

— Хм, в этом нет ничего ни сложного, ни секретного, даже странно, что Флемет не обучила тебя этому искусству, — задумался бывший Йован и предложил, — если хочешь, я покажу тебе эту методику, мне не трудно. Обмен знаниями всегда поощрялся нашим народом, за исключением некоторых случаев... к тому же, что толку оберегать тайны давно ушедшей расы? Я даже не могу назвать себя полноценным ее представителем.

— Я согласна. Но, быть может, ты представишься уже? Использовать же "Йован" мне претит, тебе, я думаю, тем паче, — поинтересовалась Морриган.

— Силанель ас Аарлани. Но не думаю, что использовать полное имя будет правильно. Города Аарлани уже нет, и Силанеля будет вполне достаточно, а если кто спросит, скажу, что у меня бабушка была полуэльфийкой.

На этом разговор и закончился, поскольку оказалось, что время за полночь. Первым вызвался дежурить парень, сказав, что ему нужно помедитировать. А в полдень следующего дня выяснилось две новости: первая — несущий вахту, потеряв ощущение времени, так и просидел почти полдня в позе лотоса на полу, а теперь не может встать из-за затекшего тела. Вторая заключалась в том, что некая ведьма, любит поспать, и не известно еще проснулась бы она сама, если б не проклятья эльфа, раздавшиеся в каюте.

— Прошу прощенья, скрип и волны разнежили меня изрядно, уснуть легко на море оказалось, мне жаль...

— Пустое, это же моя обязанность как дежурного — будить своего сменщика, — отмахнулся он от ее извинений. — В следующий раз учту, что медитировать лучше лежа.

Потянулись будни однообразного плавания. Морриган, утолив свое любопытство, вновь стала неразговорчивой особой, какой знал ее Силанель по путешествию вместе с отрядом, по крайне мере, за словом в карман она не лезла. Сам эльф предпочитал находиться в трансе, что-то исследуя в своей ауре. На пятые сутки пути, когда солнце уже давно перевалило за зенит, показался Амарантайн — первая остановка для пополнения припасов на пути в Орлей.

Час спустя. Пристань Амарантайна.

— Ну, и что будем делать? — мрачно спросил эльф, поставив ногу на оглушенного стражника. — Твои предложения, только постарайся покороче, а то чувствую сейчас набежит подмога.

— Боюсь, помочь могу я малым. Почти всю жизнь свою я провела в лесах, об этом давеча и говорила, кстати. Решать тебе, — ответила девушка, самоустраняясь от принятия решений.

— Так-так... Нам надо пересечь залив, но на корабле без припасов мы далеко не уйдем, погрузить нам не дадут, найти новый корабль тоже будет проблематично... Можно доплыть до ближайшего острова архипелага Простора Брандела, но может не повезти, и мы там конкретно застрянем. Вывод — бросаем корабль, идем пешком в Хайвер, но вдоль берега и по дороге нам не пройти: заметут сразу, придется топать по бездорожью. А с другой стороны, нас будут ждать в Хайвере, возвращаться в Денерим было бы глупо, остается... — Силанель сделал паузу и продолжил, — ...остается затеряться в окрестностях и подождать, пока не спадет шумиха, а потом просто вернуться сюда, угнать корабль и переплыть через залив, а там пешком до Киркволла.

— Так ловко лень прикрыл свою цепочкой длинных рассуждений, что я чуть было не купилась, — прокомментировала она, слабо улыбаясь, выбор командира. — Но мне, признаться, мысль сия — без лагеря, без ничего пускаться в долгий пеший путь — внушает тихий ужас. Тут я с тобой согласна, угрозу переждем неподалеку. Но позволь вопрос задать мне очевидный: почему не предложил ты силы путь решения проблемы и стражу с матросней еще не перебил, лишь оглушив на время?

— Намекаешь на появившееся нежданно-негаданно человеколюбие? Могу тебя заверить, это не так, но давай обсудим по дороге, — сказал он и первый пробежал по сходням. — Так вот начну по порядку: ты сможешь уничтожить отряд стражи с луками и арбалетами, усиленный храмовниками? Вот и я не смогу, даже не факт, что смогу убежать — у тебя то хоть оборотничество есть. Теоретически я смогу всех оглушить, если они соберутся в кучу на площадке, скажем, семь на семь метров, что, как ты понимаешь, вряд ли произойдет. А насчет убийств... оглушение экономнее по мане и целесообразнее: если убивать налево и направо, то мы или не успеем добраться до Тевинтера до старости, или нас где-нибудь догонит и прихлопнет толпа обозленных людишек. Да и потом... что толку от смерти этих ничтожных обывателей? Мы, эльфы, слишком рациональны, а потому, кстати, немного ленивы. Отомстить имперцам — это главная цель, и убийство пары человечков не решит проблемы. Я, честно говоря, даже не в курсе, что мы будем делать, когда достигнем империи... Так, это все потом: нам надо где-то раздобыть еды, снаряжения и всего прочего. Лучше пересидеть в глухой деревушке, а не в чистом поле, но пока мы будем ее искать, вещи нам определенно пригодятся.

Парень вспомнил об этом потому, что они наконец вышли из портовых закоулков на обычную улицу, приведшую их к небольшой рыночной площади с праздношатающимися горожанами. Силанель огляделся и, кивнув в сторону ближайшей лавки со съестными припасами, направился туда.

— Добро по... — свалился продавец, тучный коротышка под прилавок, потеряв сознание на середине приветствия.

Эльф, даже не глянув в его сторону, начал споро набивать рюкзак едой.

— Осталось раздобыть палатку и карту, — закинув потяжелевший ранец на плечи, перечислил он недостающие предметы.

— Уроков пару торговаться ты взял, гляжу, у наших гномов, верно это?

— Просто, неохота терять время, оно у нас не казенное. Того гляди дого...

А дальше события понеслись вскачь, и стало не до разговоров. Шагнувшая первой к выходу из лавки Морриган резко отпрянула, взмахнув посохом, но это ей не помогло, и через мгновение она оседала с болтом в груди, отброшенная на пару шагов. Еще пара подобных гостинцев пролетели над ней, впившись в стену, а остальные завязли в кинетическом барьере, выставленном в проеме пришедшим в себя от неожиданности эльфом.

Подскочив, он захлопнул дверь и набросил на крепления засов, но врываться в лавку никто не спешил. Затем маг бросился к девушке, хрипящей от боли и пускающей кровавые пузыри. Хоть целителем он был и не важным по меркам своего народа, но по некоторым параметрам превосходил своих человеческих коллег: их подходы к любой магии, и не только исцеления, принципиально разнились. Если та же Винн пользовалась маной, полученной в ходе грубого преобразования энергии Тени, то эльфы полагались исключительно на свои силы и помощь Природы, в частности Леса.

Болт Силанель решил не трогать: это заняло бы определенное время и силы, необходимые ему для бегства, поэтому он ограничился парой заклинаний снимающих боль и не дающих умереть раньше срока, необходимого целителю для оказания качественной помощи. Такие чары он частенько применял в последние годы своей прошлой жизни в затянувшейся войне, вот только его сестре в похожей ситуации они не помогли: пара стрел навсегда оборвали ее жизнь. Воспоминания о Хисе, лежащей с пустыми глазами вот так же на его руках, прорвали плотину между чувствами и разумом, которую он пытался сломать на корабле. И сознание мягко скользнуло в тень, отдавая тело во власть поглощающей его ярости и жажде мщения. "Эльгархан...", — это была его последняя осознанная мысль.

Лес Вендинг. Час спустя.

По лесу бежал человек с девушкой на руках, за его спиной болтался привязанный кое-как посох. В какой-то момент он остановился около большого дерева на краю поляны, тяжело дыша, потом аккуратно опустил свою ношу на траву, его ноги подкосились, и эльф мягко плюхнулся рядом.

— О, чудо! Тень разума в глазах твоих отчетливо я вижу снова. Что ж прекрасно, перейду, пожалуй, сразу к делу. Избавить ты меня не мог бы от неприятного подарка на груди, что б дальше я пошла вслед за тобой сама? Не то чтобы мне было не приятно побыть носимой на твоих руках, но быть обузой больше не желаю, — раздалась привычная плавная, но тихая речь со стороны Морриган.

— Да, сейчас. Дай минутку отдышаться: кажется, я использовал усиление тела, а это не дается даром, и, похоже, маны, имеющейся в ауре, едва хватит приманить светлячка, — просипел маг, прислонившись к дереву, и, держа на коленях посох девушки, спросил с небольшим удивлением в голосе, — а каким образом мой рюкзак превратился в твой посох?!

— Не помнишь многого, я вижу, что не странно. Тогда позволь историю поведать нашего побега, Силанель. Сей посох взять тебя просила я: привычен стал он мне, как инструмент заклятий. Неадекватен малость был ты, что прискорбно, но захватить меня не помешало это, за что тебе весьма я благодарна. А дальше были трупы, кровь и боль, что сеял ты на улицах мощеных без скидок на причастность к нападенью. Прохожие, храмовники и стража и осознать, похоже, не успели всю разницу между собой и магом. — В ауре прослеживались усталость и равнодушие к судьбам попавших под горячую руку эльфа жителей. — В стрельбе едва ли капли толку были, а добежать немногие и успевали... везучими назвать их было б бессердечно. Вот так, как масло супротив ножа, на нас безумные людишки налетали. К воротам мы промчались через город, и намека на отпор не встретив...

— Признаю, я тогда "немного" слукавил, когда сказал, что не смогу осилить стражу. И если ты думаешь, что я сожалею, то да — я сожалею, — признался он, но тут же пояснил, — но я сокрушаюсь о нарушении наших планов, а не о полсотни-сотни другой трупов обывателей. Была бы возможность, я бы существенно проредил поголовье не только Тевинтерской империи. Но теперь от нас так просто не отстанут, повесив все грехи от одержимости и отступничества до сговора с орлессианцами. Как ты сама успела убедиться, мага легко убить из засады, так что нам нужно быть постоянно настороже, ожидая болта в спину или ножа под ребра. Вовремя поставленный телекинетический барьер хорошо помогает против луков и арбалетов, но бесполезен против магии. Так нас тевинтерцы и давили: мы ничего не могли сделать со скверной, некромантией, магией крови и с элементальными заклинаниями школы стихий. В свою очередь враги имели неплохую защиту от большинства аспектов магии духа и разума... помогала только магия творения, завязанная на Природу...

Перескакивающего с темы на тему парня прервал вопрос Морриган, повернувший рассказ в новое русло.

— Позволь спросить мне, почему ты разума лишился так внезапно, что произошло?

— Пожалуй, начну с самого начала, — вздохнул он и приступил к рассказу, — чтобы не сойти с ума от ожидания и одиночества в филактерии я погрузился в транс. Но это лишь спасало разум, но не душу, что отнюдь не бессмертна, как многие полагают. И для того, чтобы защитить свою сущность от разлагающего влияния обуревающих ее эмоций и чувств, по большей части негативных, я не смог придумать ничего лучшего, как запечатать их. Ты, наверное, до сих пор думаешь, что эльфы из Арлатана спокойны и бесстрастны? Это правда, когда я говорил, что мы расчетливы и рациональны, такова уж наша природа. Но чувства у нас тоже имеются: просто мы их не выставляем на показ. Не мне говорить тебе об этом... — сказал он, с намеком посмотрев на девушку, и продолжил, — так вот, весь путь на корабле я пытался вернуть утерянную часть своей личности, но не преуспел. Как недавно оказалось, мне не хватило эмоциональной встряски. Но теперь все пришло в норму, так что в скором времени можешь ждать шуток на тему твоей загогулины, которую ты почему-то называешь посохом.

— О, и что ж, позволь узнать, тебе пришлось не по душе в моем надежном, верном друге? — тут же поинтересовалась союзница.

— Уж поверь, я разбираюсь в таких штуках поболее твоего, в конце концов, идею с посохами люди переняли у нас. Концентраторы магической энергии для разных целей имеют разные формы, по крайней мере раньше так было. Мне лично всегда хватало простого амулетика на веревочке, именно поэтому я оставил корягу Йована в Денериме. Использовать же посох в повседневной жизни, когда его вполне могли бы заменить жезл, прутик или просто веточка? Верх идиотизма. Ничего, когда появится возможность, я сделаю подходящий артефакт и на твою долю. С той толикой магии Творения, которой я владею, это не сложно. Кстати, если тебе интересно, то не обязательно использовать дерево, просто для эльфов более чем естественен такой выбор материала... Ладно, что-то мы заболтались, давай займемся твоей раной и пора убираться отсюда: если пустят по следу собак — вмиг догонят. — Силанель свернул разговор, наклонился над девушкой, перевернув ее на бок, и принялся рассматривать болт.

— Тот хаос, что оставил ты на память, позволит встречи новой избежать со стражей городской. Храмовники же — разговор отдельный, фанатики они до мозга и костей, и потому их опасаться стоит. Церковники... у-у-у, — вдруг застонала она, почувствовав боль в груди, впрочем, тут же исчезнувшую.

— И чего это ты изобразила? — усмехнулся целитель и протянул ей под нос обломки болта. — Подожди, не шевелись! Не думаю, что тебе нужна сквозная дырка на правой груди, сочащаяся кровью. Кстати, не пора ли сменить одежду на более практичную? Эта, безусловно, придает тебе шарм и привлекательность, но пользы от нее немного: только в жару носить, да помыться можно, не снимая ее с себя.

— И в чем тут кроется причина, что начал вдруг со мной шутить ты? Ужель наш гордый эльф презренной им же человечки соблазнился телом? — едва слышно от слабости прошептала она, не скрывая иронию.

Проводя какие-то манипуляции с корой дерева, Силанель рассмеялся, когда услышал ее вопросы.

— Насчет первого, у меня сейчас своеобразный душевный подъем, что чуть ли не петь и танцевать хочется. А так я хоть немного напряжение скидываю. А относительно тела... ты действительно думаешь, что эльфы Элвенана физически сильно отличались от людей и нынешних эльфов? Смею тебя заверить, что не больше, чем один человек отличается от другого. Разве что формой ушей да несколько субтильным телосложение, но это присуще и нынешним эльфам и не идет ни в какое сравнение, если посмотреть на тех же гномов или кунари. Я сам, если ты вдруг не заметила, нахожусь в теле человека и не чувствую никакого дискомфорта. И если я в запале говорю, что нынешние эльфы — не эльфы, то лишь имею в виду, что их цели, поступки, желания, мышление и так далее — все это сильно отличается от арлатановских. Они чтят богов лишь на словах, культура изменилась... То, что я увидел в племени этого изменника Затриана, меня потрясло. И, как я понял, такое творится повсюду, а в эльфинажах еще хуже... Наши пути разошлись в те дни, когда арлатанские эльфы погибли, защищая свой дом, а "долийские" сбежали поджав хвост. Теперь это совсем другой народ. — Тут он наконец закончил вырезать руны на дереве и обернулся к девушке. — Извини, Морриган. Я опять отвлекся. По поводу второго вопроса, у эльфов свое восприятие прекрасного, а уж нам с тобой, обладающим даром видеть суть вещей, просто суждено жить, следуя принципу: "Сознание определяет бытие", а не наоборот. Так вот, ничего против твоего тела не имею, но нравишься ты мне не за это... А сейчас приготовься: возможно, будет капельку некомфортно.

Она промолчала, внешне никак не отреагировав на его последние слова. В ауре читались нетерпение и легкая задумчивость. Парень тем временем, положив одну ладонь на рану, другой прикоснувшись к стволу дерева, испещренному парой десятков знаков, начал бормотать на своем родном наречии:

— Твой брат взывает к тебе, дух Леса. Прошу, поделись силой своей в обмен на помощь согласно Договору. Да не будет про меж нас долгов.

Дух откликнулся на просьбу, и по руке заструился видимый обычным зрением светло-зеленый поток. Тело наполнялось силой, усталость отступала, а из второй руки в сторону девушки потянулась разноцветная струйка с преобладающим золотистым цветом. Не мешкая, новоявленный целитель принялся скороговоркой бубнить новое заклинание, не несущее смысловой нагрузки и относящееся на этот раз к лечебным. Рана начала медленно, но верно затягиваться, а переливающиеся желтым искорки стали расползаться по всему телу, окутывая его мерцающей оболочкой. Глаза Морриган широко распахнулись, она тяжело задышала и, схватившись за ладонь Силанеля, как утопающий за соломинку, прижала его сильнее к своей груди. Эльф понимающе улыбнулся: он сам не раз бывал в такой ситуации и знал, что она чувствует источник силы, который пьянит лучше всякого вина. С непривычки первый раз просто сносит крышу от эйфории, да еще и дух сегодня что-то расщедрился: этой энергии хватило бы не то что на полузалеченную рану, а на призыв десятка энтов точно.

Немного погодя интенсивность напора упала, а вскоре и вовсе все прекратилось. Девушка осталась лежать на спине, уставившись в никуда и ни на что не реагируя. "Пусть придет в себя, а мне надо закончить обряд призыва. Интересно, что попросит Лес? Ой, не зря он столько силы дал: чую посадкой желудя тут дело не ограничится", — мелькнуло у него в мыслях прежде, чем он завершил заключительную часть ритуала. Он сосредоточился и закрыл глаза. Перед его внутренним взором появилась картинка местности очень похожая на то место, где они сейчас находились. Затем она начала меняться и через пару минут замерла, чтобы повисеть пару секунд и исчезнуть. "Вроде бы требуется просто сходить в указанное место: дескать, дойди, а там сам разберешься, что делать во славу Леса. С виду выглядит не так сложно, как вывести на поверхность пару новых родников", — уже начало смеркаться, и Силанель, спохватившись, отложил размышления о просьбе духа на завтра: по его прикидкам до цели придется идти полдня не меньше.

Оказалось, что пока он разбирался с долгом, его спутница благополучно заснула. Парень вздохнул: ни воды, ни еды, ни палатки, из всего имущества только посох. Впрочем, ни первое, ни второе, ни даже третье не составило бы проблем для эльфа в лесу, даже будь он голым, без оружия и без капли маны. Но на все нужно время и желание, а ни того, ни другого у него не было: рыскать в поисках съестных растений и воды по ночному лесу с раненой на закорках — то еще удовольствие. С временной палаткой было чуть попроще — можно устроиться прямо тут, на траве. Но Силанель счел это небезопасным, а потому шагнул к тому же самому дереву и снова обратился к духу, только не всего леса, а этого гиганта. Младший собрат Леса послушался и в его коре разверзся проход. Когда в образовавшееся дупло протиснулся маг с девушкой на руках, отверстие снова заросло за ними, возвращая дерево к первоначальному облику.

Глава 2

Лес Вендинг. Утро следующего дня.

— Морриган, проснись! Морриган! — Негромкий шепот настойчиво проникал в голову девушке, срывая покрывало сна.

Она очнулась, спросонок дернулась, а когда не получилось даже пошевелиться, очумело захлопала глазами, пытаясь понять, где она находится, и что происходит. Полностью проснувшись, брюнетка в конце концов смогла оглядеться — напарники сидели под одним плащом, прижавшись друг к другу, в каком-то деревянном шкафу. Места там хватало только едва-едва, чтобы поместиться. Девушка зачарованно смотрела на зеленого светлячка летающего перед глазами. Ей вспомнилось, что когда вчера Силанель говорил про светлячка, она подумала про обычное насекомое, но никак не про волшебный фонарик. Тут Морриган заметила, что одной рукой парень крепко удерживает ее, приобняв, а второй зажимает рот, и вдобавок что-то бормочет ей на ухо.

— Тихо, успокойся! Говори шепотом: у нас гости, — опять прозвучал в правом ухе сильно приглушенный голос эльфа.

— У-у-у, — тихонько промычала она.

— Прости, забыл, — повинился к чему-то прислушивающийся парень, убрал руку с лица девушки и ослабил объятья. — Только не двигайся, иначе это плохо кончится.

— Вчера случилось что-то с нами, коль в этом месте оказались мы? — спросила девушка, больше не предпринимая попыток пошевелиться.

— Да ничего такого: после твоего лечения, я попросил дерево нас спрятать. Одним словом, эльфийские штучки. Можно сказать, что мы сейчас находимся в закрытом дупле. Т-с-с, они уже близко, вслушайся. — Он прижал палец к своим губам, призывая к молчанию.

Морриган прислушалась и с удивлением заметила, как слабый шум в ушах становится все более разборчивым, пока окончательно не превратился в разговор неизвестных.

— Хмурый, ну чего ты там копаешься? Смотри сюда, вот ветка обломана, вон трава помята — зуб даю, тут он прошел. Иди, позови храмовников, скажи, нашли, мол, потерянный след.

— Угу.

Послышались торопливые шаги, и через мгновение рядом раздалось неразборчивое бормотание.

— Не быть тебе, Хмурый, богатым... Сам виноват — не отличил волшебный посох от ветки с пяти метров. Ну да ничего... я сейчас его припрячу, а на обратном...

Что он там хотел сделать с посохом Морриган, компаньоны так и не узнали. Шепнув, что пора, Силанель неожиданно вытянул руку, коснулся стенки дупла и словно скороговорку протараторил что-то по-эльфийски, открывая проход. Перед парочкой, в паре метров от приютившего их дерева, стоял изумленный бородатый мужик с луком за плечами и посохом Морриган в руках. Его рот только начал открываться, как он прикрыл глаза и осел мешком на траву.

— Они идиоты, если сунулись в лес без магов, — сказал вполголоса эльф, выбираясь из дупла и помогая вылезти девушке.

— Фанатиками церковь славится своими и волшебству предпочитает лирий. Содержатся в неволе маги в Круге, зажаты тесным сводом правил.

— Ну, нам же лучше, я так понял, эти храмовники ориентированы на противостояние в основном стихийной магии да слабым подобиям остальной? — уточнил маг, попутно обыскивая оглушенное тело.

— Считала я, что знаешь ты о всем, о чем и Йован ведал... разве нет? — поинтересовалась она, изучая гладкий шрам над правой грудью.

— Нет, я смог вытащить лишь общие сведения и поверхностные воспоминания, в основном они были связаны с недавними событиями, — объяснил Силанель, затаскивая оглушенного в дерево и закрывая за ним проход, вследствие чего послышались вскрик и последовавший за ним хруст. — Только на эти крохи ушло неделю времени, а если бы он обладал абсолютной памятью, то, боюсь, мне и пары лет не хватило, чтобы все это усвоить. Пришлось бы не один месяц "сортировать".

— Понятно все мне, тогда я проясню момент сей неприятный. Продав за лириум в крови свою свободу церкви, к своим немалым воинским уменьям добавили они способность сопротивляться чарам... пусть не всяким, но вместе с рунами на латах дорогого это стоит, — начала она просвещать спутника, когда маг, сориентировавшись на местности, выбрал направление для дальнейшего следования. — Доспехи обладают гравировкой гномьей, и знаки те, что лирием нанесены, неплохо также защищают от магов и не только.

— Вот как... — задумался эльф, — а я думал, что это та же стража. Странно, что у Йована не оказалось таких сведений, он же жил в Круге. Наверное, он запрятал это знание в глубинах своей памяти... Что ты там все рассматриваешь? Если хочешь, я потом сведу этот шрам.

— Просто... — девушка сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями.

— А, думаешь о вчерашнем? — раскусил ее Силанель. — Расскажи, Морриган, что ты увидела во время ритуала? Чувствуют-то все одно и тоже: эйфорию, легкость и все в том же духе, а вот видения, как правило, отличаются и зависят от личности. Вливание напрямую жизненной силы не проходит бесследно...

Немного помолчав, она ответила:

— То ночь была со звездами на небосводе. Сколь холоден был мрак, столь и прекрасен, а осознание причастности к чему-то большему, нежели ты сам, восторга бурю порождало. Как-то так.

— Занятно... — пробормотал он, и покачал головой в ответ на вопросительный взгляд, — нет, ничего, все в порядке. Это одно из распространенных представлений. Просто я ожидал чего-то более... оригинального что ли. Все-таки это первый раз, когда я применял такую технику не на эльфе... О, кажется, у нас гости! Приготовься.

Морриган кивнула и отступила за спину что-то начавшего шептать мага.

Королевский дворец. Второй день после победы над мором.

За длинным столом рассаживались главные действующие лица основных событий последних нескольких месяцев жизни страны: будущие король и королева — Алистер и Анора, Эамон как представитель всего дворянства, Айдан — командор Серых стражей, Винн, представляющая главу Круга и Лелиана, затесавшаяся как обычно за компанию с Айданом.

— Поздравляю, с мором наконец покончено, город и окрестности очищены от порождений тьмы, а их остатки убрались на Глубинные тропы, — первым взял слово на правах старшего эрл Редклиффа.

— Это было ясно еще вчера, а теперь у нас возникли новые проблемы... — слегка скривился Алистер. — Время не терпит, так что давайте перейдем сразу к делу.

— Ты прав, — подала голос Винн, — то, что случилось в Амарантайне, ужасно. Нужно приложить все усилия, чтобы покарать предателей, я предлагаю воспользоваться помощью магов Круга: храмовники бессильны перед уменьями ведьмы и ее прихлебателя. Этот Йован...

— Винн, ну не начинай снова, я тебя прошу, — в который раз страдальчески закатив глаза, отозвался уставший от нотаций пожилой магички Айдан, — Йован был многообещающим кандидатом в наши ряды, и если бы эта полуголая девка не сманила его, то все было бы прекрасно... А сейчас я вообще единственный Серый страж на весь Ферелден, ну, не считая Алистера!

— Эй! То, что я стал королем, не значит, что я перестал быть Серым стражем! — возмутился парень, сидящий во главе стола.

— Я говорила, что не стоит водиться с отступниками. Это как раз единственное, в чем Круг согласен с церковью, — недовольно поджав губы, отреагировала женщина.

— Верно, этого мага крови нужно было казнить еще тогда в Редклиффе! — внес свою лепту Эамон.

— Ладно, признаю — был не прав, — поднял руки в знак поражения командор, — но согласитесь, такого исхода просто никто не мог ожидать: что Морриган, прошедшая с нами огонь, воду и медные трубы вдруг предаст нас и свою мать!

— Да уж, — поморщилась целительница, припоминая вчерашнее появление Флемет. — Драконица была в бешенстве, но нам от этого ни холодно, ни жарко.

Тут вмешалась молчащая до сих пор Анора:

— На счет Круга: пока церковники не опомнились, мы можем задействовать магов, из числа приданных на помощь армии. Но нужно действовать быстро, иначе они поднимут вой и направят храмовников вернуть "сбежавших" подручных Ирвинга на Каленхад. Можно даже официально послать их в помощь с порождениями, которые все еще, судя по докладам, бесчинствуют в Амарантайне.

— Раз уж мы решили именно эту провинцию сделать базой для моего будущего ордена, то не вижу причин, чтобы лично не поучаствовать в уничтожении парочки свихнувшихся магов, — Айдан кивнул, соглашаясь, и высказал свое предложение, — решено! Беру рекрутов, отряд охраны и магов и выдвигаюсь в Амарантайн, кто пойдет со мной?

— Не ошибусь, если скажу, что пойдут все, кроме меня, — уныло проговорил Алистер, теребя рукоять меча.

— Да, это дело чести, — согласилась Винн.

— Куда ж ты от меня денешься, — мило улыбнулась Лелиана и добавила словно невзначай, — как это символично, что владения эрла Хоу перейдут к Кусландам да еще и станут базой Серых стражей.

Эамон и Анора синхронно слегка поморщились, что не ускользнуло от взгляда бывшей служительницы церкви.

— Тогда перейдем ко второй проблеме: что делать с Кругом и церковью, — ознакомила королева с последним вопросом на повестке собрания. — Пока царит некоторый послевоенный хаос, мы можем попытаться повлиять на ситуацию...

Лес Вендинг.

— Всего пятеро? — удивился эльф, воспользовавшись магией разума для разведки. — Это не серьезно и попросту смешно: даже будь у обычного человека, то бишь не мага, стопроцентный антимагический барьер, чарами всегда можно воздействовать опосредовано, не говоря уже о том, что некоторые заклинания по своему действию не являются магией как таковой. Что-то опять на очевидные лекции потянуло, прости...

— То не проблема вовсе: мой интерес весьма твои слова питают, — девушка покачала головой, тут же предложив, — своим уменьем мне блеснуть позволь же наконец и доказать, что не обуза я нисколько. Сие тебе понравится, я уверяю.

— Иллюзии и проклятья, — задумчиво протянул Силанель. — Да, это будет любопытно. Если твои иллюзии сродни магии разума, то вот проклятья — это нечто чуждое моей природе... С удовольствием посмотрю. От стрел я прикрою, если что пойдет не так, так что — действуй, они появятся где-то через минуту.

Морриган начала что-то нашептывать себе под нос, помахивая для "убедительности" посохом. В перерывах между заклинаниями она комментировала свои действия.

— Обычный это морок для отвода глаз, не более. А это вот — проклятие теней: кошмарный сон увидеть наяву — вершина данного искусства.

В десяти шагах от них тени в лесу словно ожили на мгновение, но тут же все успокоились, а эльф принялся разглядывать тонкий налет, размазанный по окружающему пространству на пути преследователей.

— Да уж... практически не заметно, особенно если не видеть момент наложения. Мой щит разума по идее должен защитить от этой штуки.

— Возможно, не ведомо то мне, лишь знаю, что не каждому дано без магии сии чары одолеть. Сейчас начнется, — махнула она рукой на людские силуэты, быстро двигающиеся в их сторону.

Четыре фигуры в нагрудниках и идущий впереди отряда мужик с луком за спиной явно торопились. Если бы разведчику, похожему, как две капли воды, на давешнего вора, не приходилось периодически всматриваться в землю, то противники без сомнения передвигались бы еще быстрее. Но вот они зашли в область невесомой паутинки, окутывающей значительную область, и их скорость упала. Теперь преследователи шагали, настороженно крутя головами. А еще через двадцать шагов им пришлось остановиться и выхватить свое оружие. С полминуты ничего не происходило, люди лишь вздрагивали все сильнее и сильнее, пока один из них, в конечном счете, не обернулся и не ударил своего товарища по голове клинком, крикнув при этом что-то невнятное. Храмовник упал и замер без движения, а напавший накинулся на следующего соратника, завязалась драка. Едва раздались звуки боя, как мужик в кожанке скакнул зайцем и бросился в сторону, не разбирая дороги и двигаясь по прямой, однако смог пробежать лишь десяток метров, как врезался в дерево и рухнул подле него. Тем временем последний человек, оказавшийся до сих пор ни к чему не причастным, внезапно выронил меч, а потом, выхватив кинжал, всадил его себе в горло. Остались лишь последние два вцепившихся друг в друга храмовника, посмотрев на которых пару минут, Морриган поморщилась и, сделав замысловатый жест вкупе с парой слов, остановила дерущихся: из-под доспехов брызнула кровь, и бывшие преследователи осели на землю уже мертвыми.

— Впечатляет, — произнес эльф, разглядывая трупы, а потом иронично заметил, — а как зато стращала храмовничьим иммунитетом, вот только ты его даже не заметила.

— Сказал вначале верно ты, что лириум не панацея вовсе, а потому слабы храмовники, но вот, увы, не все.

— Потом поговорим, — встрепенулся внезапно Силанель, — интуиция подсказывает, что нам надо спешить, а ей, сама понимаешь, стоит верить.

Бросив пару пассов в сторону оглушенного лучника, он развернулся и быстрым шагом направился прочь, брюнетка последовала за ним, оставляя за спиной пять мертвых тел. Через час бывший эльф снова остановился, подняв руку в предостерегающем жесте.

— Лес доносит запах скверны, — сказал он чуть погодя. — Драконьи прихвостни... то есть порождения тьмы. Нужно быть настороже.

Вскоре раздался легкий свист, и перед парочкой магов в землю вонзились три стрелы, а потом послышался голос.

— Разворачивайтесь, люди, вам здесь не рады.

— Нам нужно в ту сторону, и мы пройдем так или иначе, так что лучше бы вам не чинить препятствий, — громко сказал маг.

— Если ты еще не понял, там наш лагерь, человек.

— И что? — слегка удивился Силанель.

— А то, что согласно договору шемленам там делать нечего! — разозлился голос на непонятливость чужака.

Нахмурившийся маг собрался было резко ответить, но в последний момент успокоился и вкрадчивым голос осведомился:

— Случаем, вы остановились не на полянке с двумя дубами в центре?

— Да, — последовало подтверждение после непродолжительной паузы.

— Тогда в ваших же интересах проводить нас к главному, — холодно произнес на эльфийском наречии бывший арлатанец.

В этот раз молчание затянулось на несколько минут, которыми не преминула воспользоваться, Морриган тихо спросив:

— Казалось мне, засаду распознать куда как проще, чем за плечами ощутить погоню, я не права?

— Этих я тоже видел, — успокоил Силанель спутницу, пояснив, — я все еще поддерживаю щит от стрел, просто они до него не долетели.

— Не колдовал ты в этот раз нисколько, так как же эльфов через преграды взгляду твоему увидеть удалось? — удивилась она.

— Во мне пока бурлит заемная сила Леса, а кому как не ему знать, что происходит в его владениях. Не всю территорию, конечно, но округу я контролирую. В прошлый раз я применил магию по привычке, да и то, уже после того, как почуял преследователей, — объяснил парень, спокойно глядя в заросли, из которых доносились отзвуки жаркого спора. — Так что еще пару дней в лесу мы можем не опасаться неожиданного нападения. И вообще считай, что мы на прогулке.

Девушка кивнула и молча стала всматриваться в туже сторону. Прошло какое-то время, и, когда уже терпение мага подходило к концу, раздался шорох, и из кустов вышло пятеро долийцев, трое из них были с накинутыми на голову капюшонами, полностью скрывающими лица.

— Откуда ты знаешь древний диалект, человек? — луки были опущены, но все эльфы подозрительно разглядывали парочку спутников.

— У меня нет времени на все эти вопросы, или вы проводите нас к вашему... хранителю, или мы пройдем сами, — в ультимативной форме заявил Силанель, соизволив немного прояснить ситуацию, — время не терпит, нас попросили помочь... не ошибусь, если предположу, что у вас проблемы со скверной.

Два эльфа, стоящих чуть впереди остальных, обменялись долгими взглядами, и один из них с какой-то особой интонацией произнес:

— Хорошо, чужак, мы выполним твою просьбу и проведем тебя к нашей хранительнице. Но не делай глупостей и будь вежливым: она не очень-то не привечает людей. Мы будем следить за вами.

Маг лишь пожал плечами, мол, как вам угодно, и никак не отреагировал на образовавшийся вокруг него и Морриган эскорт. Так они под любопытно-настороженными взглядами провожатых и продолжили свой путь к цели, указанной лесом. Через десять минут шествия такой процессией девушка, делая вид, что не замечает направленных на нее глаз, сказала, не обращаясь ни к кому конкретному:

— Ужель рога на голове моей взросли, подобно демонам желаний, иль может крылья белые, как у Андрасте, показались? Не припоминаю, персона чтобы скромная моя такое любопытство вызывала... особенно у эльфов.

— Дай-ка подумать. Это если не брать в расчет твое полуодетое тело с пятнами крови? Плащ знаешь ли не слишком скрывает, когда он просто накинут на плечи, — улыбнулся Силанель и словно невзначай добавил, — а еще у тебя глаза едва светятся зеленым — побочный эффект от лечения. Пройдет за несколько дней.

— Слова твои меня заинтриговали. Жаль, что пропускаю зрелище такое, но зеркало с собой я не ношу, и ты, насколько ведомо мне, тоже, — с легким сожалением в голосе прокомментировала брюнетка последние слова спутника.

— Маги мы али не маги? Посмотри мне в глаза, — попросил ее эльф, и, когда она повернула к нему голову, ее темно-желтые с прозеленью глаза встретились взглядом с серыми. — Ну, как?

Морриган пошатнулась, зажмурившись на несколько мгновений, но тут же встрепенулась и зашагала, как ни в чем не бывало.

— Занятное умение — проникнуть в разум чуждый и образ яркий столь вложить без колдовства, лишь волевым одним усильем. А облик мой слегка ты приукрасил: пятен крови цвет и не заметен вовсе, насчет же зелени в глазах... она лишь любопытство будит, не более.

— Тогда, может, тебя успокоит тот факт, что на меня таращатся ничуть не меньше твоего? — спросил он, не обращая внимания на пресловутое косоглазие "охраны".

— Речь не о том была: до них мне дела нет. Сочла причину этих взглядов любопытной, но ошиблась.

— Да, бывает... я вот тут тоже подумал и пришел к выводу, что нам не столько надо помочь местным эльфятам, сколько убить парочку порождений в означенном районе, — Силанель проигнорировал вздрогнувшее от слова "эльфята" сопровождение, сделал многозначительную паузу и продолжил, — хотя возможно я и ошибаюсь, ведь "заказчика" порой бывает так трудно понять... Кстати, вполне вероятно, мы сможем выполнить мою часть договора досрочно: нам навстречу движется целая толпа тех, кого мы ищем.

На этот раз местные влезли в разговор, и их главный, нахмурившись, спросил:

— Откуда такая информация, чужак? Мы проходили здесь полчаса назад и не видели никаких признаков присутствия запятнанных скверной созданий.

— Какая тебе разница? Если ты думаешь, что я вру, то не говори через пять минут, что я вас не предупреждал. — Пожал плечами маг и поморщился, пробормотав под нос так, что расслышала только Морриган, — "признаки присутствия запятнанных скверной созданий"... Тьфу! Да ими весь лес провонял, а эти невежды ни слухом, ни духом, знай только высоким слогом пыль в глаза бросать...

— Но это сторона... мы же направляемся прямиком в лагерь! И если они движутся на нас, то выходит, что порождения идут из нашего становища?! — воскликнул молодой женский голос из-под капюшона.

— Не думаю, что мое сочувствие будет искренним, поэтому я промолчу, — равнодушно ответил Силанель и не стал рассказывать о возможных пленниках, сочтя эту информацию не важной.

Сопровождающие покинули свои посты и столпились около своего командира, начав о чем-то оживленно перешептываться. Бывший арлатанец тоже остановился и, склонившись к девушке, едва слышно произнес:

— Когда начнется заварушка, я разберусь со скверной, а ты присмотри за тылами: не нравятся мне эти попутчики. Если что — бей не жалея.

— Согласна я... мои ты мысли будто бы прочел про эльфов этих. И не волнуйся: в числе привычек нет моих такой — врагов своих щадить, — кивнула она и спросила, — запас какой по времени у нас до встречи с ними?

Маг прислушался к чему-то, а потом отозвался:

— Пять минут, не больше. Если бы эти заткнулись, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону не на шутку разгорячившихся чем-то, ругающихся в полголоса эльфов, — то их приближение можно было бы услышать и безо всяких волшебных штучек.

Последние слова Силанеля, произнесенные в первую очередь для долийцев и потому сказанные громко, поставили точку в затянувшемся споре, и в возникшей паузе все присутствующие смогли расслышать сквозь шелест листьев и чириканье птах пока еще далекий гул приближающейся толпы. Помрачневшие длинноухие уставились в сторону шума, который становился все более отчетливым, пока не превратился в топот десятков ног. Маг стоял в расслабленной позе, раскачиваясь с носков на пятки и делая вид, что происходящее его не касается. Девушка же обернулась к эльфам и, держа посох, словно невесомую тростинку, стала еле заметно шевелить губами.

Где-то над Хайвером. Флемет — мать Морриган.

Высоко в небе, делая редкие взмахи крыльями, парил дракон. Ведомый воздушными потоками он быстро приближался к виднеющемуся через частые разрывы в пелене облаков человеческому поселению, расположенному далеко внизу, у берега моря. А где-то через двадцать минут в Хайвер вошла женщина средних лет с седыми волосами. Ее отличительной чертой были немного сужающиеся к вертикали зрачки.

— Я все равно найду тебя, кроха Морриган. Неужто ты подумала, будто сможешь скрыться от меня в Вал Руайо? — бормотала про себя Флемет, бродя по улочкам городка и в буквальном смысле вынюхивая ведомое что-то лишь ей одной. — Церковники не спасут тебя от наказания, непослушная девочка...

Прохожие с подозрением косились на не обращающую на них никакого внимания ведьму, а та довольно шустро перемещалась по городу, но чем дольше седовласая женщина с угрюмым взглядом плутала по улочкам, тем неразборчивее звучал ее шепот, и тем больше искривлялись черты ее лица.

"Что ж... она до сюда еще не добралась. Странно... с ее умениями это не должно было составить проблем. Может, человечки не наврали, и ее, и правда, ранили?! Никчемная девка... Ну да ничего. Это место она вряд ли минует, я подожду. Я умею ждать, а пока попользуюсь благами цивилизации..." — с такими мыслями Флемет завернула в ближайшую таверну и скрылась за дверями.

Лес Вендинг.

— А они совсем не изменились, — спокойно констатировал Силанель, равнодушно наблюдая за первыми порождениями, показавшимися из-за деревьев.

Эльфы ответили невнятными восклицаниями, больше всего походившими на ругательства, а вот Морриган не преминула заметить, кого-то процитировав:

— "...И облик сей ужасный в глубины тьмы передает паденье и суть саму созданий этих отражает, а запах ту картину лишь усугубил..."

Полетели редкие стрелы в обоих направлениях, но с противоположной стороны это было лишь временным явлением: количество лучников, а также мчащаяся на них разномастная толпа постоянно пополнялись новыми добровольцами попробовать на вкус древнеэльфийской магии. Маг широко развел руки, беззвучно хлопнул ладонями, и загодя приготовленная ловушка сработала: первая десятка вырвавшихся вперед тварей словно заснула на ходу, осев под ноги бегущим сзади. Затем последовал гортанный вскрик, и зашевелившаяся на пути порождений тьмы трава стала цепляться и оплетать ноги, затрудняя передвижение винегрета из гарлоков и генлоков. Колдующий на этом не остановился и принялся "всматриваться" поочередно в своих врагов. Те, на ком он ненадолго задерживал свой взгляд, обмякали и падали в травяное болото, которое затягивало не хуже трясины, смыкая зеленый покров над телами уродливых созданий, потерявших сознание.

Перед Силанелем в воздухе висело уже пару дюжин стрел, когда из-за спин лучников вылетел зеленый светящийся сгусток. Но ни это, ни другие три заклинания, последовавшие за первым, не достали до цели, разбившись о "случайно" оказавшиеся у них на пути ветви деревьев. На эту атаку бывший эльф даже не обратил внимания, продолжая свою работу по приведению нападающих в недееспособное состояние. Но вот приказ, выкрикнутый сиплым голосом и перекрывший животное рычания и взвизгивания тварей, заинтересовал его, точнее не столько слова, сколько его владелец -плечистый гарлок, на метр возвышающийся позади солидно возросшей кучки генлоков-лучников.

— Убейте, их быстрее! Архитектор будет недоволен задержкой! — его слова поддержали дружным залпом зеленой гадости охраняющие командующего колдуны-эмиссары.

— Кажется, теперь все в сборе... — проговорил негромко Силанель, когда, отвлекшись от изучения странного экземпляра, заметил неподалеку от этого оратора переминающихся с ноги на ногу порождений с безвольными тушками эльфов на плечах.

— Пора начинать, — уже громче произнес маг, оборачиваясь к Морриган и с удивлением замечая поредевшие ряды сопровождающих их эльфов.

Один из них лежал со стрелой в груди и невидяще смотрел в небо. Поодаль от тела, почти рядом с его соратницей, держащейся под защитой барьера, стояла с откинутым капюшоном белокурая девушка с короткими волосами. Она, стиснув зубы, посылала одну стрелу за другой, почти опустошив свой колчан. Двое других во главе с командиром отсутствовали в пределах видимости, Морриган пожала плечами и лаконично ответила на застывший в глазах мага немой вопрос:

— Слова с делами разошлись у них. Сбежали, будто псы хвосты поджав, поддавшись страху.

Черноволосый кивнул в ответ и, мазнув мельком взглядом по эльфийке, повернулся обратно к тварям. Сделал это он вовремя: командир у них оказался умнее своих подчиненных, и теперь жаждущие его крови твари скверны мчались к ним по проплешинам, выжженным в траве магическим огнем.

— Восстаньте, братья и сестры! Восстаньте и свершите свою месть! Во имя Эльгарханна! — в полный голос произнес Силанель на эльфийском, точнее, как недавно выяснилось, на древнеэльфийском.

С его руки, поднятой открытой ладонью вверх, вырвались изумрудные искорки, быстро и без остатка истлевшие в воздухе. Казалось, это действие не привнесло ничего нового на поле боя, когда внезапно ближайших четырех гарлоков накрыло толстой веткой дерева, мимо которого они пробегали. "С десятком я ошибся вчера, но и пять — неплохой результат", — подумал маг, с удовлетворением наблюдая за изменением ситуации: теперь между троицей и нападающими стояли во всей красе два энта, еще одна парочка заходила по бокам, а последнее ожившее дерево наводило шорох в "ставке" командования противников. Их главный не успел среагировать, как очутился на земле втоптанным в нее вместе с частью своей охраны. Со смертью предводителя порождения, позабыв обо всем, стали разбегаться во все стороны, как тараканы, а некоторые обезумели и набросились на ожившие деревья. Только "носильщики" оказались более "сознательными" и попытались улизнуть вместе со своей добычей, но Силанель не одобрил подобной самодеятельности и принялся пресекать подобные инциденты. Как бы он не относился к этим "соплеменникам", мало кому можно было бы пожелать такой судьбы — попасть к думатским выкормышам в плен. Ему хватило пары давнишних воспоминаний об участи своих сородичей, попавших живыми в лапы тевинтерских магов, чтобы приложить все усилия и не дать уйти ни одному гарлоку с телами эльфов. То, что некоторые маги закончили свое существование так же, как и их пленники — в когтях Думата, его мало успокаивало, и Силанель подошел к делу со всей доступной ему серьезностью.

— Один ушел, — констатировала девушка, принявшая пару раз участие в развлечении, и подняла руку, указывая на мелькавшую среди деревьев спину порождения тьмы, быстро удаляющегося с телом эльфа на плече. — Догнать? Иль остальными мы займемся: ведь тварей пара дюжин — больше одного... Могу я сбросить оковы с тела своего, и в облике ином легко мне цель настигнуть будет в мгновенье ока. Хотя и крайне неприятно действо это, я...

— Не стоит, — оценив обстановку, прервал ее Силанель и продолжил, — у меня есть более быстрый способ...

Он сделал несколько стремительных шагов и, остановившись около эльфийки, тут же отшатнувшейся и с опаской на него посмотревшей, молча вынул лук из ее ослабленных от усталости ладоней, стрелу же, глянув на пустой колчан за спиной блондинки, маг позаимствовал у трупа. Осмотр оружия занял пару секунд, а потом несколько прошептанных слов, и стрела слабо озарилась мягким сиянием, отдающим синевой. Силанель на долю мгновения всмотрелся в почти исчезнувший с поля зрения силуэт своей цели, наложил стрелу, вскинул лук и выстрелил, проделав все это в едином порыве. Оперенная вестница смерти мелькнула синей вспышкой и растворилась в зелени листвы. Новоявленный стрелок отвернулся, вернул чужую собственность и, залечивая пострадавшие от выстрела пальцы, резюмировал:

— С этим все. Давайте закончим с теми, кто еще не убежал.

Пораженно замерев, лучница пропустила его последнюю реплику мимо ушей, а потому никак не отреагировала и просто промолчала, уставившись во все глаза на человека, с легкостью претворившего пару древних легенд в жизнь прямо у нее на виду. Морриган же кивнула и выдала пару жестов, махнув при этом посохом в сторону мечущихся среди энтов порождений тьмы. Затем довольная результатом девушка, еще раз кивнув, словно вскользь отметила:

— Твои таланты многогранны, и признан мной давным-давно сей факт... Но вот позволь спросить: к чему в волшбе искусному адепту Силы понадобилось овладевать уменьем этим не столь и нужным для него? — спросила она, следя краем глазом, как деревья-помощники, добившие оглушенных Силанелем тварей, возвращаются на свои места.

— В общих чертах дело обстоит примерно так: любопытство и отчасти скука, — мастер магии пожал плечами, словно говоря: "сам не знаю, зачем мне это". — Проживешь с мое, и научишься многим не нужным с первого взгляда вещам! Но пойдем-ка лучше, глянем на вожака: у него была странная аура, и издалека я не смог разглядеть конкретно. Кстати, мы погасили долг, так что предлагаю быстренько осмотреть тело и убираться отсюда, а то снова появилось чувство "ускользающего времени"... не к добру это, особенно теперь, когда во мне больше нет заемной силы, и я не могу чувствовать окрестности так же хорошо, как и полчаса назад.

Через пару минут около изувеченного трупа разгорелся целый научный диспут на тему: "найди десять отличий". Пока маги пытались разобрать в затухающей ауре мертвеца, что именно привлекло внимание Силанеля, очухавшаяся эльфийка стаскивала выживших пленников в одну кучу. К тому моменту, когда партнеры закончили беседу, на небольшой прогалине лежало вповалку пять тел, а рядом стояла тяжело дышащая блондинка.

— В общем, это скверна, но другая... какая-то измененная что ли. Разницы особой не заметил, так что рискну предположить, что модифицированная часть отвечает за контроль, — Силанель отвернулся от экспоната, ставшего не интересным, и зашагал в глубь леса, махнув рукой ведьме. — Кажется, у этой твари был другой хозяин, нежели зараженный скверной дракон или Думат, да и он говорил о каком-то Архитекторе...

— И это для нас роли не играет, по-прежнему врагами кровными моими, да и твоими, те созданья будут, — ответила девушка, догоняя своего "проводника".

— Верно... — начал было парень, но был прерван раздавшимся сзади криком: "Подождите!"

— Ну что еще? — с недовольным видом обернулся маг, уже и забывший о присутствии эльфийки, но тут же подумал, что догадался о причине окрика, и произнес: — а, не беспокойся! Мы не пойдем в твое становище, так что провожатые нам не нужны. Наши дела тут закончены, и, кстати, советую тебе тоже слинять отсюда поскорее.

— Я хотела поблагодарить за спасение сородичей и пригласить вас в наш клан в качестве почетных гостей! — выпалила белокурая девица на одном дыхании фразу, явно отрепетированную и не один раз обмусоленную у себя в голове.

Силанель, собравшийся уже было отклонить столь щедрое предложение, призадумался и, посмотрев на Морриган, встретился с той взглядом.

— Уютно и тепло спать в дереве твоем, не буду спорить я об этом ни секунды, однако для двоих, как ни прискорбно прозвучит сие, нет места там, — прочитала она его мысли.

— Да, это одиночные пристанища, впрочем, можно найти дерево побольше... но ты права, было бы неплохо провести недельку — другую, пока не уляжется шумиха, не под чистым небом, а под крышей над головой и не заботясь при этом о пропитании, — согласно кивнув, тихо проговорил он. — Вот только придется помочь с ранеными... ну да ладно.

— Мы примем твое гостеприимство, но если что надумаете — пощады не ждите, — по-будничному предупредил лучницу маг. — И вот еще что: если мне попадутся те трое сбежавших ничтожеств — пусть пеняют на себя.

— Обещаю, проблем не будет! — поспешила уверить эльфийка, прижав руки к груди и чуть поклонившись. — Хранительница — моя сестра, и она не до...

Тут она вскрикнула, прервавшись на середине предложения, и схватилась за плечо, в котором после тонкого непродолжительного свиста выросло древко стрелы. Если бы девушка не поклонилась мгновением ранее, то вполне вероятно могла уже лежать с пробитым сердцем, а не сидеть, припав к земле и прижимая руку к плечу. Одновременно похожие предметы появились перед лицами магов, повиснув в воздухе.

— Знакомые штучки... — проговорил парень, изучив несостоявшиеся орудия их убийства.

Морриган ничего не ответила, но с ее посоха сорвалась ветвистая красная молния, исчезнувшая в кронах деревьев. Невдалеке послышался вопль, и из переплетений веток выпало тело.

— Что это было? — полюбопытствовал маг, делая несколько шагов в сторону, чтобы сидящая девушка оказалась в зоне его барьера.

— Иллюзия всего лишь, ничего такого, — пожала та плечами.

— О! — Силанель тем временем переключился на новый предмет, безраздельно завладевший его вниманием — стрелу, на которую он еще совсем не давно собственноручно наложил чары "незримого полета" и которая теперь "застряла" в воздухе, на уровне шеи блондинки.

Его заинтересовали не маленькие синие искорки, до сих пор бегающие по древку, а непонятная белая субстанция, которой был щедро намазан наконечник. Обнаружив подобное новаторство, ранее им не замеченное, и на других гостинцах, он с задумчивым выражением на лице проследил за повторной красной вспышкой, исчезнувшей в лесу, а потом будто очнувшись, шагнул и склонился над эльфийкой. Поверхностный осмотр раны не показал никаких признаков отравления, но маг на всякий случай перестраховался и коснулся окутанной золотистым сиянием рукой лба девушки, погружая ту в сон. Аккуратно придержав и опустив обмякшее тело на землю, арлатанец направился к Морриган, которая, всматриваясь в дебри, пыталась определить примерное местоположение третьего стрелка.

— Сейчас... — применив заклинание обнаружения, он уверенно ткнул в нужную сторону. — Вон то разлапистое дерево.

— Пойдем, — позвал маг спутницу за собой после того, как последний "снайпер" почему-то молча свалился вниз и замер у подножия своего недавнего пристанища. — Кажется, один из наших знакомцев не свернул себе шею, спускаясь с твоей посильной помощью.

— Знакомцев? А... те, что себя и жизнь свою превыше оценили долга своего же? — догадалась она.

— Не знаю, какой там у них долг... то, что они бросили своих, меня не удивляет: пусть останется на их совести. Но вот это суицидальное нападение на нас... даже не хочу знать причины, ибо скорее всего, они будут идиотскими, так что просто воздам по заслугам, — высказал парень свои мысли вслух.

На месте выяснилось, что эльфы из бывшего патруля ранее оседлали три стоящих рядом дерева, с которых более-менее хорошо просматривалось место произошедшей недавно стычки. Их командир оказался в числе двух счастливчиков, не переживших встречу с землей, и не попал к мастеру магии разума живым. Раз уж они приняли предложение погостить у долийцев, то последнего стрелка после непродолжительного совещания все же было решено допросить, дабы избежать возможных сюрпризов в будущем. Силанель быстро привел в норму молодого эльфа с шишкой на голове и начал задавать ему вопросы.

— Поведай-ка нам о причинах таких странных поступков, как убийство сородича и самоубийственная попытка достать мага обычной стрелой. — Тут он покосился на Моррриган, но та сделала вид, что не поняла этого взгляда. — Если расскажешь все без утайки, получишь легкое посмертие, не говоря уже о самой смерти.

Парень видимо не питал никаких иллюзий по поводу слов того, кто совсем недавно практически в одиночку расправился с пятью дюжинами порождений тьмы.

— Это все Сальф, наш главный... "Наверняка, он снял щит, бой-то закончился..." — попытался он передразнить своего командира, скривившись при этом от боли в голове.

— Со вторым все понятно: идиотизм — неистребимое явление, а с первым чего? Ладно, мы шемлены и все прочее в том же духе, но почему пытались застрелить своего же соклановца?

— Серанни — еретичка, как и ее сестра, хранительница...

— Ха-ха! — рассмеялся брюнет. — Смешно слышать такие слова от несостоявшегося убийцы родича, да и еще вдобавок являющегося потомком предателей! Я поменял свое мнение, и теперь мне хочется послушать твое юмористическое повествование. И, может быть, я даже оставлю тебе жизнь, кто знает... Ну, продолжай-продолжай! Время пока терпит...

— Они сами перестали поклоняться богам, да и еще хотят увести весь клан на путь мести людям, — как-то устало ответил лежачий, будто не расслышав ничего, кроме призыва к продолжению.

— Ого! Какая здравая мысль! Правда, что-то не похоже было, чтобы она пыталась нас убить... и какова же причина этой мести? — спросил Силанель и сосредоточился, наконец-то, настроившись на "рассказчика".

— Я не в курсе подробностей. Знаю лишь, что Веланна — наша предводительница, поведала об этом на последнем сходе хранителей. Затриан, негласный лидер всех долийцев в Ферелдене, был очень "обеспокоен" такими мыслями и нашел нас — таких же недовольных сложившимся положением дел в клане, пообещав в случае "разрешения" ситуации прислать нового хранителя из другой общины. Но разобраться с магом-хранителем, которая в придачу всегда у всех на виду, не просто, и мы решили начать с ее сестры. Недавно нам улыбнулась удача, и к нам в руки попала информация о времени следующего набега порождений. Наши товарищи должны были под шумок избавиться от части сторонников Веланны, а мы — от Серанни, бросив ее на пути у отступающих из становища тварей, чтобы замести следы. Вот только ничего с ней не вышло: ведьма с посохом с нас глаз не спускала, и нам пришлось уйти ни с чем. Но по-другому действовать было нельзя: иначе хранительница могла докопаться до правды, используя свою магию, а с монстров взятки гладки... А там и участь Веланны была бы предрешена: или мы изгнали бы ее из клана или она в один прекрасный день просто пропала бы бесследно... — по мере произнесения проникновенной речи, эльф все более походил на загипнотизированную змеей добычу.

Если поначалу Морриган удивлялась тому, как быстро раскололся допрашиваемый, то последующие слова мага подтвердили ее возникшие подозрения.

— Достаточно, хоть и не по своей воле, но ты все-таки поведал нам правду. — К концу предложения эльф уже не подавал признаков жизни. — Да уж: всем эльфам эльфы, впрочем, это я уже понял после встречи с Затрианом. Ладно, пошли приводить в чувство нашу гостеприимную хозяйку, не стоит больше задерживаться на этом месте: оно притягивает неприятности.

Уйти они в очередной раз не успели: едва парочка подошла к раненой эльфийке, и Силанель занялся ее плечом, как вокруг вновь запели стрелы, и буквально через десяток секунд телекинетический щит стал напоминать ежика, а то и сразу целый выводок.

— Это уже начинает надоедать, — пробурчал немного напрягшийся парень.

— Согласна я. Сие мне не приятно тоже, что за манеры — сначала выстрелить, убить пытаясь, а после парламентеров высылать, идущих с флагом белым... или без него, — произнесла недовольная картинкой выпадающих из барьера стрел Морриган, намекая на показавшихся из-за деревьев эльфов во главе с блондинкой, донельзя похожей на лежащую между партнерами девушку.

— Да уж и не поспоришь...А мне вот интересно — как ты раньше без моего щита обходилась? — внезапно полюбопытствовал Силанель, не обращая внимания на медленно приближающуюся процессию.

— Похожее я знаю заклинанье — не силой разума, но чистой маной, оно снаряды отражает, — пояснила она, добавив, — но в целом прав ты: не приходилось раньше мне стрелы из засады получать, а потому пред ними беззащитна.

— Ты себя недооцениваешь, всего-то надо доверится чутью, или потренироваться в постоянном поддерживании этого твоего щита, — поделился своим мнением парень, не выказывая особого беспокойства по поводу решительно настроенной толпы.

— Отойдите от нее, шемлены! — приказала им Веланна, угрожающе покачивая своим посохом.

— Конечно, — кивнул Силанель и послушно отступил на десяток шагов, вместе с последовавшей за ним брюнеткой.

На некоторое время воцарилось "перемирие", выраженное в молчаливом игнорировании сторон друг друга. И если маги просто стояли и наблюдали за суетой около раненой, то сами эльфы развили бурную деятельность: некоторые стали стаскивать тела бывших пленников, сортируя на живых и мертвых, часть лучников попряталась по окружающим деревьям, но где-то с десяток осталось караулить людей и наблюдать за обстановкой в непосредственной близости от объектов возможных проблем. То и дело к хранительнице, присевшей на колени возле сестры, подбегали то один, то другая и что-то рассказывали, шепча на ухо. От большей части докладов Веланна отмахивалась, сосредоточившись на сестре, но некоторые все же выслушивала. Идиллия длилась недолго — минут пять, а потом она, нахмуренная, резким движением поднялась и, требовательно уставившись на находящуюся в "зоне отчуждения" парочку, спросила:

— Что с ней?

— Отравлена, — лаконично ответил парень, погладил подбородок и обратился к стоявшей с невозмутимым видом Морриган, — надо бы побриться, а то бородатый эльф — это нонсенс.

— Бородка эта мне не нравилась и раньше. Лицу она унылый вид дает и возраст прибавляет... лет на пять, — с готовностью поделилась своим мнением девушка. — И Йована давно прибить хотела я за рожу кислую его, но не успела, появился ты...

— Эй, вы, там! Я и без вас вижу отраву на наконечнике. Почему не удается привести ее в сознание? Этот яд не оказывает такого эффекта. Отвечайте, что вы с ней сделали! — Внешне предводительница эльфов оставалась спокойной, удерживая свои эмоции внутри себя.

— Всего лишь заклинание поддержания жизни. Оно погрузило ее в сон: сам-то я не специалист в ядах и за пять минут избавиться от этой дряни не могу... — объяснил маг, пытаясь быть чуточку дружелюбнее.

— Снимай, — потребовала Веланна. — У нас есть противоядие.

Парень шагнул, было, вперед, но остановился: эльфы вскинули луки, и на него теперь смотрело полторы дюжины стальных наконечников. Стрелы ему, конечно, не могли повредить, но Силанелю не хотелось нагнетать итак напряженную обстановку, поэтому он поднял руки в примиряющем жесте и миролюбиво пояснил:

— Мне нужно дотронуться до нее, и неплохо будет, если вы отойдете от нее, во избежание, так сказать, не правильного понимания с моей стороны.

— Я не уйду, у меня нет доверия к обычным людям, не говоря уже о таких подозрительных типах, как вы, — категорично заявила девушка.

— Хорошо, — тут же согласился он. — А остальные пусть отступят шагов на десять.

Когда, после знака хранительницы, лучники рассыпались по округе, освободив проход к Серанни, арлатанец перед тем, как двинуться вперед, счел нужным еще раз предупредить:

— Прежде, чем совершить какую-нибудь глупость, посмотрите вон на те трупы и подумайте еще раз: стоит ли оно того?

И снова через пару шагов ему пришлось задержаться, но на сей раз причиной была Морриган.

— Ты чего стоишь? Пошли! — махнул рукой оглянувшийся парень, но, увидев непонимание в глазах спутницы, добавил, — ты же не хочешь остаться без щита? Извини, но я не знаю, как одновременно поставить два барьера.

Довод оказался убедительным, и уже через полминуты над раненой стояло трое. Силанель неспешно протянул руку, вновь покрывшуюся золотистым сиянием, и прикоснулся ей к белокурой голове девушки. Эффект не замедлил проявиться, и веки бледной эльфийки затрепетали и поднялись, явив миру зеленую радужку глаз. Сестра не дала ей толком осмотреться и влила в горло противоядие из давно приготовленного флакончика. Серанни, снова зажмурившись, закашлялась. Покамест Веланна приводила свою подопечную в порядок, компаньоны подались в сторонку, справедливо рассудив, что после исцеления одной из сестер предстоит допрос, в ходе которого разрешится возникшее между ними недоразумение. "Да и нам есть что обсудить, пока сестры общаются", — приблизительно так сказал парень своей напарнице, когда, потянув ее за руку, отвел от недружелюбно настроенных лучников.

— Пересидим у них пару недель, а может и подольше. Нам нужно как следует подготовиться и по возможности застраховаться от неприятностей по типу той, что случилась в Амарантайне, — начал шепотом выстраивать планы на будущее Силанель. — Выкинем твой посох, а то он слишком заметен, и я сделаю что-нибудь менее габаритное. Подучим тебя паре полезных трюков, глядишь, в пути попроще будет.

— Прохладой веет с некоторых пор: то мать моя в затылок дышит, преследуя меня. И в это время я новому открытой быть должна в гораздо большей мере, чем обычно, — ответила, немного подумав, Морриган. — И потому я с радостью приму твою науку, сказать тебе не позабыв спасибо.

Дальше они погрузились каждый в свои думы и конца "сестринских переговоров" дожидались в молчании. Минут через десять к ним подошла небольшая достаточно мирно настроенная процессия по крайней мере, из луков никто не целился.

— Как я понимаю, мои извинения тут не уместны, а потому я просто поблагодарю вас за спасение моих соплеменников, — начала свою речь хранительница. — А так же хочу подтвердить приглашение, данное моей сестрой. Мы будем рады принять вас в нашем поселении.

— Отлично! Мы воспользуемся вашим гостеприимством и поживем у вас несколько недель. — Несколько наигранно улыбнулся парень.

Несколько мгновений они мерялись взглядами, а потом Веланна задала вопрос, правда, не тот который ожидал услышать маг.

— В начале нашей встречи ты обмолвился, что являешься эльфом... Ты полукровка?

— Ага, моя прапрабабушка была на четверть эльфийкой. Она была... — сероглазый брюнет с серьезным видом начал рассказывать о жизненных перипетиях своей "далекой родственницы", но на одном из предложений его речь вежливо завернули и попросили следовать за ними. Не теряя бдительности, парень с девушкой направились вслед за эльфами.

Неделю спустя. Стоянка эльфийского клана.

— Вот держи, — Силанель протянул спутнице набор из кулона и браслета. — Браслет заменит тебе посох, раз уж ты привыкла пользоваться концентратором через руки, а его даже держать не надо. Кулон — про запас, на всякий случай.

Морриган без тени сомнения в словах "эксперта" приняла грубые поделки получившиеся из ее посоха и стала с любопытством рассматривать.

— Принцип тот же самый, — продолжил лекцию маг. — Ничего, кроме внешнего вида, не поменялось, так что пользуйся на здоровье!

— Не вижу на тебе я отчего подобных нужных штучек? Иль не хватило посоха на них? — "примерив" обновку, спросила девушка.

— Да нет, дерева хватит еще на пяток таких наборов, не в нем дело: просто такие примитивные концентраторы для магов разума бесполезны, и чтобы создать что-то подходящее, нужно быть знатоком артефакторики, кем, увы, я не являюсь, — развел он руками. — А материала можно и в лесу найти.

— Представить сложно, что сможешь ты на поле боя, коль подобрать себе сумеешь нужный посох. Прости, точнее концентратор, — исправилась брюнетка и задумчиво протянула, — без пассов и без слов творишь ты большинство заклятий, лишь глянув на врагов своих издалека, что впечатляет уже меня безмерно. Хотелось бы, однако, поглядеть на буйство древних чар на пике силы, что может показать искусный маг твоей эпохи.

— Э-э, — растерянно протянул Силанель и с задумчивым видом почесал затылок. — Вообще-то ты уже видела недавно. Ведь, что с концентратором я потрачу меньше маны, что буду заполнен под завязку дармовой энергией, итог будет один — об экономии можно забыть. Конечно, я не показал весь арсенал, но то, что применялось мной в той стычке, это как раз таки наиболее часто используемые заклинания... Как, кстати, твои успехи в освоении тех техник, что я показал?

— Сказать, что никаких подвижек нет, я не могу, но столь ничтожен их прогресс, что могут миновать и месяцы... недели... дни..., когда б итог стараний сих смог проявить себя достойно. — Морриган поначалу расстроилась, узнав, что парень хочет обучать ее медитативным техникам, но после доказательства на практике невозможности овладеть более-менее серьезными вещами, она смирилась и взялась изучать древнеэльфийские методики, впрочем, без особого энтузиазма. — Ответствуй лучше, что нужно от тебя эльфийским девам, что день за днем преследуют тебя?

— А, все как обычно, — отмахнулся он рукой, — старшей силы да знаний подавай, а младшая на легендах повернута: постоянно задает вопросы: "Что?", "Как?", "Почему?" да "Откуда?". Это лишь для них те события — сказки, для меня же — неприятные воспоминания... И вполне естественно, я не сказал им, кем являюсь на самом деле, — подвел он итог и поменял тему, — хоть мы тут и задержимся на неопределенный срок, не стоит терять время: на днях отправимся в лес на "тренировки"...

Девушка не стала переспрашивать, так как это было уже обговорено ранее, и просто кивнула в ответ. По плетеному косяку постучали, и Силанель, едва слышно вздохнув, поплелся открывать дверь, то есть откидывать циновку. Ему не нужно было догадываться о личности гостя, он точно знал, кто пришел: маг не чурался пользоваться своими возможностями в быту.

Несколькими днями ранее. Амарантайн.

— Проклятье на головы этих порождений! — яростно сверкая глазами, бушевал перед дверьми в магистрат Айдан. — Не успели мы прибыть, как они напали на будущую базу Серых стражей — Башню Бдения, а следом посыпались, как из дырявого мешка, панические мольбы о помощи от местных аристократов... И чего этим тварям не сидится в Глубинных тропах? Дергали бы с гномами друг друга за головы...

— Успокойся, они и так уже прокляты, — попыталась утешить его Лелиана, настороженно косясь на командира латников отряда сопровождения — высокую красивую коротко стриженную брюнетку, которая стояла за спиной командора. — Безусловно, жаль, что мы не можем заняться делом, за которым прибыли сюда, но отступники никуда не денутся: церковь крепко обложила окрестности, бросив все освободившиеся после Мора силы, чтобы смыть пятно со своей репутации. Как только эти двое проявят себя, мы тут же узнаем об этом! К тому же наводнившие храмовники делают часть нашей работы по защите населения от порождений, и если тебе уж так хочется, то можешь выделить собственные отряды для поиска беглецов, у нас как раз имеются незадействованные ресурсы...

Последние слова были подготовкой к плану "наступления" на возможную соперницу. Его она рассчитывала организовать в самое ближайшее время. "Надо сплавить эту Мхаири куда подальше до грядущего посвящения, не хочется рисковать и надеяться, что дылда его не пройдет..." — примерно такие мысли уже довольно продолжительное время крутились в рыжей головке бывшей послушницы. Размышления на данную тему пришлось прервать: подошла Винн в сопровождении столичного храмовника по имени, Джеральд, находящегося в ранге рыцаря-капитана и руководящего операцией по поимке отступников. Он-то первым и обратился к Айдану, прервав разговор любовников.

— Приветствую, командор! Я рад встретить в вашем лице истового брата по вере и хочу поблагодарить за сотрудничество.

Поначалу командор удивленно таращился на храмовника, но потом догадался о чем идет речь.

— А, вы про того мага? Андерса, кажется... Подобная ситуация уже случалась, и в прошлый раз я поступил опрометчиво, взяв Йована в команду, о чем мне постоянно напоминают недавние события. Теперь я сотрудничаю только с официальными представителями Круга магов, — он кивнул Винн, та ответила похожим жестом.

— Да нам очень импонирует такой подход, — согласился Джеральд. — Хоть мы и предпочитаем видеть магов, постоянно пребывающими на Каленхаде, но в сложившейся ситуации нам ничего другого не остается, как пойти на уступки. Мы обязаны отыскать отступников, привлекая все доступные средства. Эх, как бы хотелось назвать этот случай прецедентом, но, к сожалению, подобное уже не раз происходило за время существования нашей... организации. Что ж предлагаю обсудить схемы взаимодействия совместных поисковых отрядов...

Идя за непонятно куда направляющимися и оживленно разговаривающими мужчинами, Лелиана обдумывала мелькнувшую мысль. Выходило, что Винн, шедшая рядом и не проронившая ни слова, одинаково ненавидит как отступников, так и храмовников, при этом чтит Создателя и далека от политики, проводимой Кругом. "Мутная персона, как ни погляди. Надо бы к ней повнимательнее приглядеться", — пришла к такому выводу орлесианка. Отложив в сторону не актуальные пока что мысли, девушка вслушалась в разговор, и, улучив момент, встряла, и начала готовить почву для устранения возможной будущей "конкурентки".

Глава 3.

Лес Вендинг.

— Узнать позволь, в чем суть сей тренировки? — спросила Морриган у своего временного наставника, деловито рассматривая десяток связанных тел, лежащих вповалку на маленькой полянке: пяток эльфов с одной стороны, и такую же кучку, только в два раза побольше, людей с другой.

— А на ком ты хотела испытывать заклинания? — удивился парень, постриженный и гладко выбритый, он мало напоминал прежнего Йована. — Не на воздухе же? А эти любезно согласились предоставить себя для наших опытов.

— И где, хотела б знать, столь разных добровольцев суметь ты смог достать? — прошла она, разглядывая оплетенную травой добычу мага.

— А, чисто по случайности! — отмахнулся Силанель, мол, не придавай значения, — можно сказать, повезло: следил за недобитками недовольными нашей гостеприимной хозяйкой, а они, оказывается, тоже следили за одной из групп то ли храмовников, то ли еще кого, рыскающих по лесу в поисках "пары отступников". Ну, так вот мы одновременно и нашли друг друга. И, когда эльфы начали торговать нашими головами, я решил, что два десятка всяко лучше, чем пятеро, и повязал всех.

— Два? — девушка приподняла бровь, выказывая сомнение в вычислительных способностях своего спутника.

— Это я провел быстрый допрос... — многозначительно произнес он, не став заканчивать фразу. — Сейчас покажу.

Маг подошел к ближайшему телу и, пнув его под ребра, убедился, что первый подопытный находится в сознании. Затем он нагнулся и ткнул пальцем, окутавшимся серой дымкой, куда-то в подмышку лежащему эльфу. Пленный замычал и выгнулся дугой, насколько позволили путы.

— Не внове мне подобное уменье, и пусть не столь оно эффектно, как твое, но результатом не уступит, я ручаюсь, — прокомментировала она его показательное выступление, а потом, увидев, что парень вытаскивает кляп, осведомилась, — а разве ты не говорил недавно, что вызнал все уже у них?

— Нет, это касалось только людей. — Силанель махнул в сторону дергающейся кучки. — А до "собратьев" руки попросту не дошли. Сейчас быстренько узнаем, что к чему, да приступим к тому, зачем мы сюда пришли, и начнем, пожалуй, с преобразования маны в целительную энергию...

Тут он опустил взгляд на смотрящего на него с ненавистью ушастого "революционера" и сказал, обращаясь уже к пленнику:

— Ты, наверное, наслушался за вчерашний день, но я не поленюсь и повторю, чтобы между нами не осталось недоразумений: обещаю тебе и твоим товарищам легкую смерть, если правдиво ответишь на мои вопросы. Ну как, согласен? — дознаватель выжидающе уставился на жертву, продолжающую разжигать в душе огонь своей ярости, что особенно хорошо проглядывалось в его ауре.

— Отпусти... — прохрипел тот пересохшим ртом и посмотрел куда-то в сторону.

Маги проследили за направлением взгляда и обнаружили, что тот упирается в тело с длинными белыми волосами и характерными женскими очертаниями.

— Раньше надо было думать, прежде чем отдавать своих же родичей этим думатским отродьям, — холодно произнес Силанель. — Не беспокойся, я и не собирался марать о вас руки: сдам всю компашку Веланне, а там пусть она сама разбирается. Я уже даже прикинул, что попрошу в замен... это, конечно, при условии, что ты поделишься интересующей меня информацией. Итак, твой ответ?

— Да! — выдохнул он и, едва пошевелив губами, беззвучно прошептал какое-то проклятье. — Спрашивай!

— Про каналы связи с Затрианом спрашивать не буду: ему сейчас в преисподней не до того. — Рядом раздался смешок, показавший, что шутка была оценена. — Перечисли-ка для начала ВСЕХ оставшихся членов вашего "фронта освобождения".

Пока эльф, с трудов проталкивая слова через горло, сдавал своих друзей, маг внимательно наблюдал за ним, отслеживая, насколько правдиво излагает пленный. После озвученного коротенького списка ему был задан следующий вопрос, оказавшийся и последним:

— И кто у вас главный?

— Ариналь.

— Это все, что я хотел узнать. Остальное мне без надобности, — Силанель объяснил компаньонки возвращение кляпа на место, а потом обратился к связанному, — я сдержу слово, теперь ваша жизнь в руках хранительницы.

Оглушив эльфов-ренегатов и потеряв к ним после этого всякий интерес, парень позвал девушку за собой и направился ко второй группке тел, дергающихся в тщетных попытках освободиться.

— С кого начнем? Выбор богатый: стражники, рыцари, следопыты, маг, — стал он указывать на перечисляемые личности. — Извини, но храмовники закончились: лириум в крови оказался занятной штукой, я начал допрос с них и... малость увлекся.

Морриган дернула плечом, показывая, что храмовники ее не интересуют, и извиняться тут абсолютно не за что. Ее напарник тем временем приступил к небольшой лекции на тему целительства, а потом провел наглядную демонстрацию на ближайшем теле, рядом с которым валялся лук. Подобрав первый попавшийся кинжал, он сделал пару колотых ран на ноге разведчика, а потом провел по ним покрывшейся золотой дымкой рукой, превращая в царапины.

— Вот так это и работает, и не надо никаких заклинаний. Возможно, этот метод и более затратный по мане, но зато так проще и быстрее. — Силанель, сделав вид, что не замечает скептичный взгляд девушки, продолжил, — а еще можно так...

Маг скрючил все еще светящиеся пальцы в причудливую фигуру и быстро мазнул ими воздух прямо перед связанным мужиком, не достав до его груди с каких-то пол-локтя. Однако предъявлять претензии по этому поводу никто не спешил: не нужно было быть большим светилом в медицине, чтобы опознать в затихшем человеке труп.

— Позволь мне усомниться в том, что ловкий этот трюк имеет к медицине хоть какое отношенье, — на ее лице возникла ироничная усмешка.

— Самое что ни на есть прямое! — ответил Силанель точно таким же смешком. — Дело в количестве маны: мало — проявляются ее целительные свойства, много — разрушительные. Даже не знаю как объяснить... Вот представь себе, что ты на пляже: ласковое солнышко, теплая водичка, освежающий ветерок, но мало тебе не покажется, если появишься там в разгар шторма! Так и с силой: можно согреть себя зимой, а можно и спалить врага, можно вылечить, а можно и ... — Он сделал красноречивый жест ребром по горлу. — Следует учесть, что на магов такой фокус не подействует: слишком много собственной маны в ауре, и чтобы перевести исцеляющий поток в категорию разрушающего, придется вбухать не меряно силы — овчинка выделки не стоит. Зато против храмовников это лишний козырь в рукаве! Один жест, и сердце бедного церковника не выдерживает твоей красоты в прямом смысле слова.

Морриган пропустила мимо ушей комплимент и ненадолго задумалась, а потом, понаблюдав, как парень медленно и без подпитки энергией раз за разом повторяет жест, спросила:

— Не для того ль обеими руками храмовники вцепились в лирий, иметь защиту чтоб от действий именно такого рода?

— Твои выводы не правильны, поскольку начальные предпосылки к ним в корне не верны. Так называемый антимагический барьер, которым обладают эти индивиды, возникает из-за употребления лириума, и это правда. Вот только сам по себе этот минерал не дает ничего нового, разве что, кроме зависимости. Он лишь усиливает изначальную, природную сопротивляемость, ну, а какой живой организм будет противиться дармовой целительской энергии? — маг развел руками, словно говоря, что такие экземпляры ему еще не попадались. — Когда знаешь, как именно работает та или иная способность врага, становится гораздо проще придумать контрмеры или найти лазейку в его защите.

— И велико ж насколько расстоянье то, позволит что сии чары применить? — поинтересовалась девушка. — Совсем не хочется мне с ними сойтись в контакте тесном столь, какой ты дал сейчас увидеть.

— Вчера опытным путем определял, и пока что результат — пять метров, но это еще не точно: "материала" не хватило, — ответил он, пояснив, — временное затруднение. Таких отрядов по округе полным полно бродит: они с порождениями в пятнашки играют. Так что раздобыть еще нескольких нужных пленников не составит особого труда... А теперь приступим к тренировке.

Ближе к вечеру "поголовье" живых существ, пребывающих на полянке, значительно сократилось. Парень с девушкой, лежащий перед ними мужчина в робе мага Круга, пяток бессознательных тел неподалеку да белокурая эльфийка, прячущаяся в кроне одного из близ растущих деревьев — вот и все кто остался в округе.

— Какие-то особенные планы для него измыслила фантазия твоя? — осведомилась порядком уставшая Морриган.

— У меня нет причин выделять его из списка своих врагов, а потому... — он склонился над человеком и оборвал его жизнь кинжалом, который он подобрал еще утром, затем выпрямился и, развернувшись в сторону зрительницы, громко сказал, — пора сдать последний балласт и возвращаться в лагерь.

Брюнетка тоже посмотрела в том направлении и, не заметив ничего подозрительного, задала вопрос:

— Ужель там та скрывается в тенях густых, о ком я думаю?

— Ага, это она. Хранительница собственной персоной, шпионящая за своими гостями! — Лицо парня украсила ехидная улыбочка.

Видимо поняв, что прятаться далее бессмысленно, с дерева одним стремительным движением спустилась гибкая фигура долийки, и вскоре рядом с парочкой стояла с невозмутимым видом Веланна, держа посох, перекочевавший из-за спины в руки.

— Не буду спрашивать, для чего тебе понадобилось следить за нами, это итак ясно как день. Ну и как, многому научилась? — полюбопытствовал Силанель.

— О да, я получила больше, чем ты думаешь, — ответила эльфийка, удостаивая пристальным вниманием лицо мага. — Ты с самого начала знал обо мне?

— Рад за тебя, и да, я был в курсе твоего присутствия, едва мы покинули становище, но у меня не было причин мешать твоему занятию... Так что прекращай сверлить меня взглядом, и давай обсудим вознаграждение за вон тех предателей и информацию, которую ты, по всей видимости, уже получила, — он кивнул головой в сторону оставшихся пленников.

— И что же ты хочешь? — девушка не вняла совету и продолжила всматриваться в собеседника.

— Сущую малость — один из луков, что вы храните в футлярах. Вы все равно не знаете, как ими пользоваться.

— А ты, значит, знаешь, — констатировала Веланна и с легким, едва заметным сожалением произнесла, — это действительно не много.

— Ты, судя по всему, уже хотела предложить принять тебя в ученицы в качестве оплаты за просимое мною? — сразу раскусил он ее. — Твои попытки выведать из меня знания изрядно забавляют.

— С каких это пор поиски силы стали предосудительным занятием? — вкрадчивым голосом ответила вопросом на вопрос.

— С тех самых, когда ищущие начинают алкать этой самой силы вместо того, чтобы немного пораскинуть мозгами! — весьма едкими интонациями Силанель озвучил свою позицию по данной теме.

— Не стоит ли перенести ваш спор извечный, покуда в лагерь не прибудем? — вмешалась в разговор хмурая Морриган. — Закончим же свои дела и в путь обратный поспешим, доколе лес не утонул во мраке ночи.

Теперь уже брюнетка удостоилась угрюмого взгляда со стороны Веланны и разочарованного — от спутника.

— Эти идиоты для меня не важны, и с информацией ты немного припоздал: про Ариналя я узнала намедни, — хранительница явно начала торговаться, готовясь выжать максимум возможного из данной ситуации. — Так что придется добавить нечто более весомое, чем устаревшие сведения или пятерка никому не нужных отщепенцев!

— Не врешь, — задумчиво протянул он и сделал вид, что не заметил лица, слегка покрасневшего от гнева, вызванного таким открытым сомнением в ее словах. — А что насчет того, чтобы сделать из твоей деревяшки набор неброских концентраторов, как у Морриган? Предмет в обмен на предмет, по-моему, все честно!

— Артефакт в обмен на мой же посох?! — непритворно удивилась эльфийка и тут же скривилась. — Видать, твоя бабушка на остальные три четверти была гномкой?

Силанель с досадой посмотрел в сторону хмыкнувшей ведьмы.

— Таких "артефактов" у меня в каждой комнате по паре штук висело, — тоже поморщился маг, но тут же взял себя в руке и с невозможной для молодого парня серьезностью взглянул на Веланну. — "Хорошо, я дам тебе совет, девочка, а уж последуешь ты ему или нет — тебе решать".

Хранительница встрепенулась, но, встретившись взглядом с "внуком почти эльфийки", побледнела и растеряла весь свой энтузиазм для отповеди. Вытерев проступившую испарину, она пробормотала, настороженно глядя в сторону человека и стараясь при этом не смотреть в его глаза:

— У меня возникло ощущение, будто ты только что назвал меня девочкой.

"Так и есть, дитя. Просто это было сказано мысленно: мне показалось, что такие вещи лучше обсудить тет-а-тет, но и оскорблять недоверием свою спутницу не хотелось бы".

В ауре блондинки в мгновение ока забурлил целый коктейль эмоций: ужас и восхищение от проявленной оппонентом телепатии, гнев и обида на "малолетку" — и все это погребалось под волной паники, затопляющей разум долийки от осознания перспектив общения с телепатом. Она крепко вцепилась в посох, словно в мачту, находясь при этом в центре штормящего моря, и, судя по ее излишне бледному лицу, собиралась совершить какую-нибудь глупость.

— Успокойся! Я не способен читать твои мысли, как ты, наверное, подумала, но вот передавать свои вполне в моих силах! Такой способ общения — это прерогатива магов разума. — Силанель выставил ладони перед собой в мирном жесте, а когда убедился, что ничего непоправимого не произойдет, и эльфийка уже успокоилась и взяла себя в руки, вздохнул и произнес. — До чего нервная и необразованная молодежь нынче пошла...

— Какая я тебе девочка? — Теперь на щеках Веланны расцветал румянец негодования.

Мага, собирающегося продолжить перепалку, до которой вновь скатился процесс переговоров, опередила обратившаяся к нему Морриган:

— Бесстрастности покров сорвать и привести тем самым в ярость — вот то, чем движем ты при разговоре с нею и что тебе отрады прибавляет... ей, видно, тоже. Признайтесь в этом и покинем это место, суметь вы не смогли договориться коли.

— На этот раз ты не права, и сейчас ничего такого не планировалось, — качнул головой Силанель. — Наоборот. Я как никогда серьезен и поэтому спрошу у нее еще раз: примешь ли ты совет в качестве оплаты?

Хранительница прикрыла глаза погрузилась в размышления, которые не затянулись надолго.

— Я согласна. Недобитки, совет, концентраторы и честный ответ на один вопрос, — перечислила она плоды своих умственных усилий.

— Кто бы говорил про гномов, — сбросив "личину мудрого дедушки", парень слегка улыбнулся такой прижимистости. — Первых могу подарить безвозмездно: мне они также без надобности. По поводу второго — готов выполнить эту часть сделки в любое время. Насчет амулетов... вот, держи, — сказав это, он кинул ей вынутый из котомки маленький мешочек. — Что же касается вопроса... я надеюсь, у тебя хватит ума спросить о чем-то правильном, на что мне захочется дать развернутый ответ, и это не будет какая-нибудь глупость наподобие "схемы энергопотоков для вызова энтов" или "сколько мне лет". Последнее могу рассказать и без вопроса: если опустить один "небольшой" момент, то я старше тебя где-то раз в шесть.

Посмотрев на недоверчивое лицо Веланны, маг широко улыбнулся и добавил:

— Правда, я хорошо сохранился?

Легкое покашливание со стороны брюнетки оборвало новый виток препирательств и заставило эльфийку придти в себя от такого заявления.

— Что ж слушай, — собралась она с мыслями. — При нашей встрече ты с презрением смотрел на мой народ, и в этом не было ничего из ряда вон выходящего — типичное поведение шемлена. Но затем пренебрежение сменилось жалостью, что уже не было обычным явлением. И именно это вкупе с твоими способностями и знаниями привело меня ко вполне очевидному вопросу, о том кто ты такой на самом деле. Догадываюсь, что ответ на него прояснил бы многие моменты, выявив еще больше вопросов, на которые ты уже не стал бы отвечать. Потому спрошу про другое: чем вызвано такое к нам отношение?

— Ты зря волновалась насчет своего первого вопроса, — легкомысленно махнул рукой так и не согнавший с лица улыбку Силанель. — Вообще-то, я хотел толкнуть речь перед уходом, но, так и быть, расскажу все сейчас, совместив и прощальное выступление, и ответ на твои вопросы, а в конце ты получишь совет, и хочется верить, что прислушается к нему после моих слов.

Морриган в очередной раз вздохнула, поняв, что все-таки придется возвращаться в лагерь в полной темноте. Она ничтоже сумняшеся сдернула с одного из трупов плащ и расстелила его на траве, а затем улеглась и, уставившись в вечернее небо, приготовилась слушать "сказку на ночь". Ей нравились байки о давно минувших событиях, в воспоминания о которых пару раз ударялся в порывах сентиментальности ее товарищ. Маг, задумавшись на секунду, последовал ее примеру и, расположившись около девушки, похлопал рядом с собой, показывая Веланне этим знаком: "давай, мол, присоединяйся". Подождав, покуда замявшаяся по началу в нерешительности хранительница не повторит их маневр, Силанель начал свой рассказ с небольшой обвинительной речи.

— Вы, вечные беглецы, забыли о своем происхождении и живете позором предков-предателей, даже не зная об этом. Все, что у вас осталось от былого величия нашего народа, так это — извращенное понятие культуры и религии. — Он сделал паузу, предоставляя возможность оппонентке вставить ответную реплику, но эльфийка мудро предпочла промолчать, оставив все вопросы на потом. — Я послушал ваши легенды. "Единство с природой" — этим в преданиях объясняются затянувшиеся на тысячелетия блуждания по лесам. Так вот, все это — пустой треп...

— Я знаю... — в этот раз девушка сама прервала рассказ, не выдержав речей прошедшегося по ее больному месту человека. — Я знаю, — повторила она с нотками боли в голосе. — Любому здравомыслящему достаточно лишь раз увидеть развалины городов, построенных эльфами Элвенана во времена расцвета Арлатана, чтобы усомниться во всем, что говорят наши мудрейшие хранители наподобие Затриана.

— Вот как... — протянул маг. — Это многое объясняет. Я рад, что среди долийцев есть адекватные личности. Между прочим, Затриан мертв.

— Да я слышала. Это ты его убил? Туда ему и дорога... пусть катится в бездну со своими "секретами", — в голосе эльфийки не было слышно ни капли сожаления по поводу этой новости.

— Увы, но он пал не от моей руки, — в его словах явственно сквозило огорчением. — Но будь уверена боги обеспечат ему то еще посмертие за все его прегрешения: одно заточение Духа леса и вытягивание из него силы чего стоит. Глупец, возжаждавший бессмертия, которое сами боги отняли у его предков за их трусость. Жаль, что теперь некому поведать о причинах таких действий со стороны моих ро... дичей. Хотя погодите-ка, да-да, это может получиться, — лихорадочно забормотал себе под нос, что-то придумавший маг. — Как знать, возможно, мое любопытство еще будет удовлетворено...

Слева послышалось знакомое тактичное покашливание, которое вернуло рассказчику сбившийся настрой.

— Простите, просто мне пришла в голову очередная гениальная идея, несомненно вложенная самим Диртаменом. На чем я остановился? — спросил порядком оживившийся Силанель.

— Спросить позволь вначале про идею, что вырвать тайны, скрытые во тьме, позволит из цепких лап минувших тысяч лет? — полюбопытствовала Морриган, опередив готовую обратиться с похожей просьбой хранительницу.

— Задать вопрос непосредственным участникам тех событий, разумеется, — последовал короткий ответ от мага, который параллельно разговору занялся обдумыванием какого-то плана.

— Ты что, еще и некромант?! — несколько нервно осведомился девичий голос справа.

— Нет, с чего такие выводы? — удивился отвлекшийся от раздумий парень. — Я говорил про богов. Уж кому, как не им, знать о произошедшем?

— Разве твои боги еще живы? — тут же послышалось слева.

— Но разве они существуют?! — одновременно воскликнули справа.

— Да никуда они не делись, они же бессмертны, а что же касается их существования... то этот вопрос заставил вспомнить, на чем именно я остановился, — вздохнул с облегчением Силанель, вновь поймавший упущенную было нить своего повествования. — Я как раз и хотел об этом поговорить: вы чтите богов и духов лишь на словах, а не на деле, в то время как вовсю пользуетесь их силой. Именно из-за этого я поначалу смотрел на вас с презрением, но потом осознал, что глупо винить потомков за прегрешения их далеких предков, и мне стало вас жалко: все-таки вы и мои дальние родственники. Это и есть ответ на твой вопрос, а сейчас я, так и быть, расскажу немного о себе и твоем народе...

— Повремени немного ты с рассказом и ответь, как соотносятся "вина сынов", "грехи отцов" и месть твоя? — спросила Морриган, вновь перебив повествование парня.

-М-м-м, — затянул по началу бывший эльф, но потом сообразил, — а ты про то, не должен ли я простить потомков убийц своего народа? Так ведь я же объяснял уже, что месть моя распространяется на конкретных представителей рода человеческого, а именно на тевинтерских магистров, это ведь они заключили сделку с Думатом и спровоцировали начало войны Элвеннана с людской расой. Я, конечно, недолюбливаю людей и не чувствую перед ними ни малейшего пиетета, но и в разряд врагов они переходят только после того, как первые спровоцируют меня. Мои превентивные меры обычно не доходят до убийства...

Он замолчал, сочтя такой ответа удовлетворительным, а потом, заметив, что ночь вступила в свои права, прошептал что-то себе под нос, и из травы поднялась пара знакомых Морриган волшебных светлячков и начала кружиться у них над головами, выписывая в воздухе затейливые вензеля и освещая округу мягким зеленым светом.

— А это не слишком безответственно — выдавать наше расположение, — осторожно осведомилась Веланна.

— Мое заклинание контролирует окрестности и вряд ли тут найдется умелец, способный обмануть чары мастера разума, но даже случись такое чудо, лесные духи предупредят нас об опасности. А еще вокруг нас висит щит от снарядов. С давн... неда... хм, с некоторых пор я стараюсь ответственно подходить к безопасности, — объяснил маг устроенное им ночное представление.

— Вот только сверху свет сей дивный издалече виден, — словно невзначай заметила девушка, лежащая слева.

— Каюсь, моя вина, — отозвался Силанель, моментально догадавшийся, о чем, точнее, о ком ведет речь брюнетка. — Совсем забыл про твою матушку. Вот уж с кем-кем, а с враждебно настроенным драконом встречаться сейчас мне бы не хотелось, да и вам, я думаю, тем паче.

Маг снова забубнил себе под нос слова древнеэльфийского языка, и над троицей и светлячками вознесся травяной купол, по виду схожий с путами. Рассеивающийся ранее свет теперь стал гораздо ярче, освещая лица собравшихся под крышей созданного шалаша.

— Магия природы, — раздавшийся тихий голос хранительницы разорвал пелену тишины, недолго царившей в рукотворной палатке.

— Предпочитаю название "магия Творения", она полнее отражает суть, — ответствовал маг. — А теперь приступим к короткой зарисовке жизни Силанеля ас Аарлани и его народа...

Бывший эльф неожиданно сам для себя увлекся, и его повествование, рассчитанное минут на десять, затянулось на три часа, вылившиеся в непрерывный поток воспоминаний. Когда он наконец закончил, обнаружилось, что его единственными слушателями были светлячки, а девушки спали без задних ног, отправившись в страну грез, то бишь в Тень. Назначенный всеобщим "голосованием" на ночную стражу парень вздохнул и, погасив светлячков, выбрался из-под купола наружу с намерением честно исполнить свой долг караульного.

— "Магия магией, но острый глаз и чуткое ухо еще ни одному часовому не помешали!" — явно кого-то процитировал новоиспеченный дежурный, карабкаясь на ближайшее дерево, где и встретил рассвет.

Утром он покинул свой пост и принялся без дела слоняться по полянке в ожидании пробуждения девушек. Когда солнце поднялось над горизонтом и застыло где-то между утром и полднем, терпение Силанеля закончилось, и он сунулся в палатку, но пробыл там недолго и спустя несколько мгновений вышел, весело хмыкнув при этом. Молодым человеком было принято решение не будить их еще какое-то время, и нарезания кругов вокруг импровизированного лагеря продолжились.

Через какое-то время в шалаше послышалась возня и негромкие восклицания. Но вот спавшие в обнимку девушки, наконец-то, выпутались из клубка трех плащей и в изрядно помятом виде выбрались наружу.

Порядком заскучавший маг протянул им по фляге с водой и произнес:

— Умывайтесь, я пока приведу в чувство пленных, и уходим отсюда. Люди начинают прочесывать местность. Не прошло и года, как бросились искать пропавший отряд... Через часок-другой доберутся и досюда, так что особо спешить не надо, но и мешкать не стоит, а то мало ли... — на такой многозначительной паузе закончил парень свое импровизированное утреннее приветствие.

Обратный путь прошел в молчании: Силанель вчера наговорился на неделю вперед, Веланне требовалось время, чтобы обдумать полученные сведения, а Морриган, как обычно, не лезла за словом в карман, пленным же даже не предоставили такой возможности, и они вяло перебирали ногами с кляпами во рту.

Через полтора часа после ухода маленького отряда на полянку из кустов один за другим выбрались два пса мабари и, поводив носами, оглушительно загавкали. Спустя какое-то время с той же стороны показались люди, принявшиеся настороженно осматривать местность, и увиденное им явно не понравилось, потому как раздался тройной сигнал рожка, и окрестности прямо на глазах стали наводняться остальными поисковыми группами. Вскоре в центре столпотворения состоялось небольшое совещание прибывшего на место начальства, которое так же участвовало в поисках в связи с первой такой крупной потерей.

— Есть мысли по поводу произошедшего? — на правах главного первым взял словом хмурый командор Серых стражей.

Остальные выглядели не лучше, разве что кроме Винн: ее лицо было непроницаемо.

— Тут и думать нечего, — ответил Джеральд, расстроенный тем, что пятерка его подчиненных не справилась с поставленной задачей. — Это не порождения и не эльфы, а больше тут никого и нет. Очевидно, это дело рук наших беглецов.

— Да, но почему тела выглядят неповрежденными? Лишь кинжал в теле мага, — осторожно осведомилась высокая стройная черноволосая девушка в кожаном нагруднике — глава рыцарей из Денерима. — И насколько я знаю, каждому отряду было придано по двое магов, разве нет?

— Магия бывает разной, — покачала головой целительница, на которую были возложены обязанности шефства над магами. — Бесспорно, это результат действия каких-то чар. А что касается крошки Дайян... не повезло девчушке, я не представляю, зачем она им потребовалась, раз они посчитали нужным оставить ее в живых и взять с собой. Или же мы просто не смогли найти тела.

— Дайян? — переспросил задумавшийся Айдан. — Это случайно не мелкая прелестница с белыми кудряшками и смешной загогулиной за место посоха? Да, мне тоже сложно вообразить для чего им понадобилась эта пигалица.

Лелиана с подозрением уставилась на серьезное лицо своего парня и не стала комментировать его реплику, отложив на потом расспросы про "воображение прелестницы с кудряшками".

— Что решим? — продолжил меж тем проведение совета Серый страж. — За Морриган никогда не числилось таких умений, чтобы в одиночку положить полтора десятка человек с пятью храмовниками и двумя магами. Может, это — правда то, о чем болтают в Амарантайне: будто Йован в одиночку с девушкой на руках прошел через весь город, оставляя за собой одни трупы?

— Это всего лишь слухи, — возразила Винн. — Мы не смогли найти ни одного очевидца этому, к тому же Йован всегда был посредственной бездарностью, а уж после того, как его договор с демоном был насильно разорван, он встал на уровень обычного ученика, кем, в общем-то, всегда и являлся, поскольку так не прошел Истязания. До сих пор удивляюсь: зачем ведьме понадобилась эта никчемность? Она же всегда презирала его...

— А он не мог воспользоваться магией Крови, снова обратившись к демону? — спросила Лелиана, посчитав, что и ей не гоже отмалчиваться.

— Может быть, — пожала плечами целительница. — В принципе, какая нам разница, чьих рук это дело? Будь то ученица Флемет, скрывшая свои умения, или малефикар, вновь обретший свои силы.

— Помощница Первого чародея права, — нехотя согласился с ней храмовник. — Нам нужно решить, что делать дальше.

— Придется уменьшить количество отрядов, увеличив их состав, — потер обросший подбородок Айдан. — Не вижу другого выхода.

— Возможно, стоит еще раз попробовать договориться с долийцами? — предложила Винн. — У них же проблемы с порождениями. Они нам помогут выследить отступников, а мы им подсобим с тварями, благо дело привычное.

— Там упертая хранительница, — поморщился командор. — Сказала, что с тварями сами справятся, а договора Серых стражей ей, дескать, не указ, поскольку Мор закончился. "Покуда я жива, нам с шемленами не по пути!" — вот ее точные слова. А напоследок предупредила об опасности леса, мол, тут есть такие места, куда даже эльфы не суются.

— Не пора ли нам самим взяться за дело, — предложила бывшая послушница. — Объединим по три отряда, что б наверняка, и встанем во главе. Быть может, маги, наконец-то, покажут свое искусство и вычислят прибежище наших бывших соратников? Ведь эти же их как-то нашли?

Винн промолчала, не став говорить, что это спорный вопрос — кто кого нашел. Возражений не последовало, и Серый страж стал подводить итоги.

— На том и порешим, вот только отрядов получится четыре, а нас пятеро, кого-то придется оставить в запасе или... — он быстро обвел взглядом своих собеседников, задержав взор на Мхаири.

— Я пойду с тобой, милый! Ты не возражаешь? — улыбнулась Лелиана, пригладив свои короткие рыжие волосы.

— Нет, конечно! — поспешил согласиться Айдан. — Но ты ведь не против поделиться кое-каким обмундированием с Мхаири? Не хотелось бы потерять по случайности столь перспективного новобранца в орден.

— Разумеется! — На лице подруги Серого стража появилась еще одна улыбка, на этот раз не настолько искренняя, как предыдущая.

— Жаль, что нельзя приспособить к делу вашего голема, — посетовал Джеральд. — Его мощь впечатляет.

— Знал бы ты, сколько мы с ней провозились в Брессилиане, то не говорил бы так! — тут возмутился Айдан, а остальные члены его отряда передернули плечами от нехороших воспоминаний. — В лесу от Шейлы не просто нет пользы, она еще и вред приносит: шума издает на целый полк, а скорость передвижения как у младенца! Пусть лучше остается в Башне Бдения или Амарантайн патрулирует на радость зевакам и голубям.

— Вон оно что, а я то все думал, почему вы его оставили в лагере, — по лицу храмовника было видно, что он от чистого сердца скорбит о потере такой боевой единицы, как голем.

— Так как нет причин откладывать на завтра, то начнем прямо сейчас. Эй, кто-нибудь, позовите сюда всех командиров поисковых групп! — скомандовал командор Серых стражей.

Приблизительно то же время. Где-то в глуши леса Вендинг.

Продираясь сквозь кусты и огибая непроходимые буреломы, по лесу усталой походкой брела молодая девушка. Уже вторые сутки пошли с тех пор, как Дайана, неизвестно каким образом оказалась одна в чаще самой неизведанной территории севера страны. Казалось бы, еще недавно магичка стояла рядом со своим коллегой из Круга и наблюдала переговоры усатого командира их отряда с группой эльфов, а потом она потеряла сознание и очнулась уже в чаще одна одинешенька. Все ее вещи были при ней: верный посох и походная сумка с припасами, которую настоятельно рекомендовал взять с собой перед началом похода все тот же приснопамятный усатый мужик. Вот только никого больше в округе не было, и Дайана отправилась искать своих потерявшихся соратников (если бы перед тем, как бездумно выбрать направление, молодое дарование с белыми кудряшками на голове огляделось бы по сторонам, то оно, безусловно, заметило бы тропинку, выводящую прямо на амарантайновский тракт).

Так девушка и шла, то ругая усатого рыцаря за то, что бросил ее, то благодаря его за котомку с провизией. По ее изможденному виду и исцарапанным лицу и рукам любой сторонний наблюдатель догадался бы о том, что путешествие по дебрям дается ей не легко. Она еще не знала, что находится на верном пути: до эльфийского поселения оставалось полчаса ходьбы...

Десять минут спустя. Скрытый пост на дереве.

— Нужно стрелять, Кель! — шепотом убеждал молодой юноша своего напарника одногодку. — Лианель говорил, что сначала положено сделать предупредительный выстрел и приказать убраться с нашей территории! А потом...

— Да все я помню! — столь же горячо прошептал в ответ черноволосый паренек.— Но тебя там не было, Халь, когда мы устроили погоню за порождениями тьмы и нарвались на этого "Силанеля"! Пусть Фен'Харел сожрет меня, если я вру: он один положил пять десятков порождений, а потом, не моргнув и глазом, остановил все наши стрелы! А их было за сотню! Нет, ты как хочешь, а я стрелять в эту дурную девицу не стану, даже предупредительным, и тебе не советую: а ну как махнет своей загогулькой, и пиши пропало!

— Ты преувеличиваешь, — с сомнением покосился Хальнир на усталую девушку, упрямо бредущую вперед. — Смотри, какая мелкая — ее листиком придавить можно. Да и видок у нее потрепанный.

— Вот-вот! И я об этом! — теперь уже Кельнир убеждал своего приятеля принять его точку зрения. — Несомненно, пока она шла сюда завалила пару десятков порождений голыми руками! Да ты только посмотри на эти царапины!

— И что мы скажем Лианелю или Веланне, если, не дай Эльгарханн, до нее дойдет весть о случившемся? Эта человечка же скоро выйдет к следующему посту или вообще попадет к становищу! — эльф сделал движение схватиться за уши, но вовремя спохватился: он пытался избавиться от этой детской привычки.

— Не о том думаешь! — возразил ему брюнет. — В моем случае при самом худшем раскладе нам придется давать объяснения Веланне, а при твоем — самому Фен'Харелу! А я еще даже с Миланой толком не целовался! Так что тут выбор очевиден: из двух зол выбираем меньшее.

— В прошлый раз это была Лисарра, — укоризненно поглядел Халь на своего друга детства. — Ладно, будь по-твоему — пусть идет. Скажем, что ничего не видели и не слышали. И вообще, вдруг она посланник к нашей хранительнице, тогда, может, еще обойдется.

— Говорят, подружка гостя умеет взгляд отводить, если что спишем на подобное умение, — предложил в свою очередь обрадованный уступчивостью товарища Кельнир.

Придя к соглашению, двое сидящих на дереве патрульных молча проводили взглядом белокурую девушку, направившуюся прямиком в их лагерь.

Эльфийское становище.

Силанель и Морриган сидели на пороге выделенной им хижины и с любопытством наблюдали за творящимся на площади "народным самосудом": поучаствовать в разбирательстве собрались практически все свободные эльфы клана. Не прошло и часа, как они вернулись с "тренировки", а Веланна уже развернула бурную деятельность, и сейчас перед импровизированным судейским помостом стояло девять эльфов во главе с Ариналем. Длительную вступительную речь хранительницы превосходно скрашивали ягодный морс и свежеиспеченные хлебцы.

— Резвая хранительница нам попалась, такую шумиху организовала за то время, пока мы стряхивали пыль с одежды, — жуя очередной кусок булки, сказал парень, обращаясь к сидящей слева от него спутнице.

— Угу. — Девушка в отличие от своего напарника не стала рисковать говорить с набитым ртом.

— На этой неделе отправляемся, а то засиделись мы что-то в гостях — пора и делом заняться...

— Простите, не могли бы вы мне помочь? — раздался незнакомый мелодичный девичий голосок.

Поскольку голос не имел ничего общего с чувственной речью черноволосой ведьмы, Силанель решил, что это одна из местных, а потому, повернувшись, ответил:

— Да, что случилось? — После этой фразы его сразил внезапный паралич: ему показалось, будто он увидел призрака.

"Попалась порождениям тьмы на закуску, и теперь мстительный дух пришел за воздаянием..." — такова была первая мысль мага при виде серых глаз, олицетворявших нечеловеческую усталость. На него смотрело грязное посеченное царапинами лицо белокурой девчушки, которую он на днях вытащил на своих закорках из леса на дорогу. Но через пару мгновений тренированный разум преодолел собственные оковы, и вышел из ступора сам, и вывел из него владельца.

— Я была бы вам крайне признательна, если бы вы подсказали мне, как пройти в Амарантайн. — Девушка, одетая в изодранную робу, уставилась на собеседника с надеждой, не заметив его кратковременного замешательства. — Местные жители не слишком гостеприимны и не хотят отвечать на мои вопросы. Как я рада, что встретила вас! Так вы поможете мне?

Морриган, отвернувшись от девушки, вопросительно глянула на усиленно соображающего парня. За спиной блондинки, в отдалении, стояла пара местных стариков и, переминаясь, тоже таращились на мага. Силанель вздохнул и, тряхнув изрядно отросшими волосами, широко и искренне улыбнулся.

— Конечно, поможем! Присаживайся пока, — он подвинулся, освобождая место в центре. — Скоро закончится собрание, и хранительница выделит тебе сопровождающих до города! А пока вот, держи.

Парень насильно всунул кружку и хлебец в руки блондинки, покрасневшей и пробормотавшей в ответ: "Спасибо". Затем маг слегка откинулся, чтобы исчезнуть из поля зрения нежданной гостьи, и принялся усиленно жестикулировать. Эльфы оказались понятливые и свалили после первого взмаха кулаком. А вот его "подружка" никак не хотела понять, что он от нее хочет: она то и дело косилась на одежду и посох девчушки, проводила ребром ладони по горлу и вопросительно изгибала бровь, мол, "я правильно тебя поняла?". На что Силанель яростно мотал головой и что-то изображал на пальцах. В конце концов, прекратив этот цирк, он перевел взгляд на клюющую носом волшебницу и помог ей заснуть, после чего преспокойно взял ее на руки и занес в хижину, а, вернувшись, стал как ни в чем не бывало продолжать есть, пытаясь игнорировать недоумевающие взгляды Морриган. Но вскоре не выдержал давления и, не дожидаясь расспросов, коротенько изложил обстоятельства недолгого знакомства с кудрявой блондинкой.

— Входила в тот отряд она, что накануне был тобой повержен?! — удивилась она. — О жалости тем паче слышать от тебя весьма мне странно: бывало, ты тогда в порту творил такое, что стыла в жилах кровь подчас и у меня.

— Как ты помнишь, в тот раз я был несколько в не себе! — возмутился маг таким наветом. — Да ты вообще видела ее ауру?!

— Нет необычного в ней ничего, все как у всех, — пожала брюнетка плечами, не понимая, что там такого могло привлечь внимание ее более опытного спутника.

— Не туда смотрела! — с досадой всплеснул руками парень. — Да ее яркости позавидовала бы ваша Андрасте, а то и Создатель! Она чиста и невинна, как, впрочем, и почти любой другой ребенок! А я не убиваю детей!

— Хм... — девушка с недоумением посмотрела на Силанеля, столь редко проявляющего такие сильные эмоции. — Пусть так, но что теперь собрался с нею делать? Вопрос лишь времени, когда поймет она, кто есть на самом деле я и ты. И перед нами встанет выбор: держать в плену иль отпустить, открыв врагам на радость наше местоположенье.

— Не слушай ее! Она не познала радость материнства и не может похвастаться здравомыслием в этом вопросе! — раздался скрипучий голос снова со стороны Морриган.

— Как будто я ее познал... — достаточно громко пробормотал парень, и был вознагражден смешком от подруги за достойный ответ пока неизвестной личности.

Девушка тем временем подвинулась, и перед магом открылся вид на скрюченную старуху. Ему тут же припомнилась данная персона: она была не в почете у всего становища. Эльфийка, не теряя времени даром, встала напротив парочки и, не обращая внимания на то, слушают ее или нет, принялась читать лекцию на тему: "Как правильно растить детей в этом суровом мире". Ее выступление было абсолютно не к месту и только сбивало с серьезного настроя, а потому, кинув Морриган многозначительный взгляд, он перевел взор на старушку. Посверлив ее взглядом пару мгновений, Силанель сорвался с места и подхватил обмякшее тело, а затем сноровисто оттащил его подальше, пристроив около стены соседней хижины.

— Опасный человек, однако... чуть что — и ты уж без сознанья! — прокомментировала девушка его действия.

— От этого достаточно просто защититься, если иметь мозги хоть чуточку больших размеров, чем голубиные. А этим в ваше время, как я погляжу, немногие могут похвастаться! — неожиданно ухмыльнулся он, чем заработал от брюнетки взгляд, преисполненный подозрения, как вскоре выяснилось вполне оправданного. — Не хочешь проверить себя? Можем засчитать за тренировку...

Увидев, что она заколебалась в нерешительности и уже хочет отказаться, парень поспешил успокоить ее.

— Не волнуйся! Я объясню правила "игры", — бывший эльф переключился на лекторские интонации. — Вначале ты должна распознать оказываемое на тебя воздействие — это подчас самое трудное. Потом следует просто противопоставить свою волю разуму противника. Вот и весь вводный курс. Сейчас покажу два основных типа подобных "атак". Быстрый и грубый — именно таким я пользуюсь обычно. В этом способе применяется сильный волевой посыл к какому-либо действию. Сейчас покажу в ослабленном варианте.

Маг пристально посмотрел нескольких секунд на девушку, за это время лишь ее рука дернулась вверх, и на этом все закончилось. Почти. Ее щеки окрасил легкий румянец, а сама она в возмущении уставилась на Силанеля.

— Ответствуй честно, без лукавства: не применял ли ты ко мне до этих пор сию способность? — девушка уже взяла себя в руки и теперь прожигала в компаньоне дырку темно-желтыми бесстрастными глазами.

— Хм, нет. Это был первый раз, — ответил озадаченный парень и тут же полюбопытствовал, — а что конкретно ты услышала? Для чистоты эксперимента я не стал приказывать тебе засыпать, а облек мысль-повеление в форму, которая могла бы называться примерно так: "Осуществи свое желание".

— Нет, ничего, — успокоилась Морриган. — Продолжай.

Теперь уже она сама удостоилась недоверчивым взглядом, но маг не стал ничего говорить и покладисто продолжил объяснения.

— Второй способ медленный и почти не заметный, он обволакивает жертву и исподволь управляет ей. Помнишь свой "кошмарный сон наяву"? Очень похожее действие, но тут не заклинание диктует тебе что делать, а воля заклинателя. Приготовься! Сейчас я начну, — снова предупредил он ее и, смежив веки, перестал шевелиться.

С минуту ничего не происходило, а потом девушка резко побледнела, вскрикнула и вцепилась в стенку лачуги.

— Ну, чего опять? — пробурчал Силанель. — Я еще даже не начал отдавать команды!.

— То были голоса из детства моего, — кое-как выговорила она, с трудом подавляя овладевшую ею дрожь. — Твои заклятия напомнили мне то, что всей душой забыть я пожелала.

— Та-а-к, — протянул маг, разом посерьезнев. — Тренировка окончена! Пошли-ка, зайдем внутрь для небольшого осмотра. Кажется, у нас возникли очередные проблемы...

Он за руку втащил пострадавшую в хижину и, уложив на лежанку по соседству с блондинкой, велел не шевелиться. Сам же присел рядом, осторожно обхватил руками ее голову и, закрыв глаза, замер. Через полчаса медитации эксперт вынес свой вердикт.

— Как же я сразу не заметил эту дрянь... Самое скрытое всегда находится под носом. Твоя мать, оказывается, весьма сведуща в магии, мастером которой я являюсь, — заявил он, показывая этим, что его научные изыскания окончены. — Должно быть само провидение на нашей стороне, раз она до сих пор не нашла нас. Хоть сделать это в лесу — и сложная задачка, но мне абсолютно не хочется проверять, хватит ли у драконицы умения справиться с нею. Так что наше расписание на ближайшие дни такое: сегодня сниму с тебя это дурацкое заклинание и прикрою от поиска магией разума, завтра... завтра, боюсь, придется задержаться, но вот послезавтра нас уже не должно быть здесь. Ну, как тебе мой план?

— Какого рода сети колдовские ты обнаружил в разуме моем? — тут же задала вопрос внимательно слушавшая Морриган. — И что за дело намечено для нас тобой на завтра?

— Это и есть то самое заклинание "управления", про которое я недавно объяснял. В целом оно позволяет манипулировать целью, но в данном случае эта штука была использована для гипноза, чтобы заложить какую-то информацию, например, безоговорочное подчинение заклинателю или... да, в общем-то, все что угодно, — объяснил маг, пожимая плечами. — Заклинание я сниму, но вот с его последствиями тягаться будет куда как сложнее. Есть два варианта: первый — пока оставляем все, как есть, а потом, когда появится время, я попытаюсь разобраться с этой проблемой. Второй — убираю заклинание и ставлю блок на память. Хоть выбор и присутствует, но я настоятельно рекомендую остановиться на первом предложении.

— Ты прав, нет выбора тут никакого: как скажешь, так и будет, — пожала плечами девушка.

— Хорошо, тогда остается спрятать тебя от поисковых заклятий... — он взмахом руки вновь указал на лежанку.

В этот раз действо затянулось на час, и когда парень, облегченно вздохнув, отступил от брюнетки, пациентка первым делом задала мучавший ее вопрос:

— Что день грядущий нам готовит, ты так и не ответил это...

— Во-первых, нам надо составить мало-мальски приемлемый план, а во-вторых, надо мной повисло обещание дать совет одной деятельной особе. Наверное, даже придется показать пару трюков, — поморщился он при мысли о грядущем обучении.

— Не вправе пропускать я зрелище такое и не стану. Насчет же первого... то есть одна задумка, — Морриган покосилась на раскинувшую руки магичку Круга.

Выслушав ее предложение, Силанель похмыкал и признал его годным, но внес некоторое дополнение:

— Твоя авантюра всем хороша: дерзкая, внезапная, и все в тоже духе, но есть кое-что, чего ей не хватает... — сделал он паузу для пущего эффекта и произнес, — это размаха! Вот послушай...

— С таким количеством не справлюсь я, мне жаль, — покачала она головой. — Придется поумерить тебе и пыл, и аппетит свои... риск неоправдан — поступи благоразумно!

— Ну-ну, не стоит так категорично, — парень поспешил ее успокоить. — Тебе не придется делать практически ничего, что выходило бы за рамки твоего первоначального плана — я все возьму на себя.

На следующий день.

— О, боги, дайте мне терпения! — возвел очи к небу Силанель. — сколько раз можно повторять: не пытайся приказывать духам, но и умолять не стоит: общайся как равная с равным, и у тебя никогда не будет никаких проблем с магией Творения! Пятый раз твержу одно и тоже, а воз и ныне там!

— Это сложно — забыть все то, чему тебя учили с детства! — попыталась оправдаться хранительница, но "наставник" вцепился, как клещ в свою жертву.

— Я тебя и не переучиваю, я тебя учу новому! — рявкнул выведенный из себя маг.

— А другого совета часом у тебя нет? — Веланна с тоской проводила взглядом стайку волшебных светлячков летающих около Силанеля. — Я ожидала что-то наподобие такого: "Возьми свой клан и отведи его туда-то и туда-то, там вы найдете ответы на все вопросы, там вы возродите..."

— Все хватит, я понял! — парень даже замахал руками от нахлынувшего негодования на такое отношение к его словам. — Поменьше слушай свою сестру с ее дурацкими легендами, а больше времени уделяй тому, что я тебе показал, и через десяток другой лет догонишь меня.

— Не пожалела о своем приходе я нисколько, — сказала Морриган — третья и последняя присутствующая на лесной прогалине, выбранной Силанелем для тренировки. — И весело хоть было наблюдать за вами, но позволь спросить тебя, лесная дева, отчего, так жадно к знаниям стремясь доселе, теперь же нос воротишь ты от силы дармовой? Вчерашней ночью сказано же было, что покидаем лес и вряд ли свидимся мы вновь еще хоть раз, однако, ты не повела и ухом своим острым, так в чем причина? — задала она очередной вопрос и, не давая вставить ни слова, продолжила свою речь, как оказалось, и не требующую ответа, — не ужель готовишься уйти ты вместе с нами? Пустое это: пыталась победить упорство Силанеля, уговорить тебя с собою взять, но непреклонность эльфа, пусть и бывшего, неодолима... мне жаль. Знай, компании твоей отнюдь не против я была, скорей наоборот.

Веланна в удивлении уставилась на брюнетку, вольготно рассевшуюся под деревом: никогда еще при ней подружка древнего эльфа не была настолько многословна... "Вот так сюрприз", — подумала хранительница и повернулась к "учителю".

— Это правда? — спросила она и тут же дополнила, — ты не хочешь брать меня с собой? Я могу узнать, в чем причина?

Маг в очередной раз закатил глаза, но взял себя в руки и ответил в своей обычной поучающей манере:

— Тому есть немало разумных поводов, и я начну с главных. Во-первых, если ты бросишь клан без поддержки единственного мага, пусть и неумехи, то потом будешь жалеть об этом всю свою жизнь — это хорошо видно по твоему характеру. Во-вторых, ты плохо представляешь наши цели и наших врагов: за нами уже сейчас гоняется полстраны, но уверяю тебя, это еще не предел. Ну и, в-третьих, боюсь, у меня может не оказаться возможностей продолжить твое обучение.

Поникшая девушка молчала, тем самым признавая его правоту, он посмотрел на нее и продолжил, чуть смягчив интонации.

— Я понимаю тебя: находиться в шаге от источника знаний и истории твоего народа — это сильная эмоциональная встряска. Но поверь, ни к чему ворошить былое, просто запомни и примени то, что было рассказано тебе сегодня, и ты станешь на шаг ближе к своей цели. Что ж, если я выполню свою клятву Эльгарханну, то, может быть, и встретимся еще, а нет — так, даст Фен'Харел, свидимся за Порогом. Прощай.

— Погодите-ка! Вы же сказали, что уйдете завтра! — отчего-то сильно всполошилась Веланна.

— Завтра мы, так или иначе, уже будем переплывать на корабле через Недремлющее море. И чтобы это событие произошло, нам нужно хорошенько подготовиться к этому, — пояснил Силанель. — Но мы еще вернемся под утро, чтобы забрать ту девушку. Так что прощаемся на всякий случай: вдруг больше не увидимся.

Она кивнула и, попрощавшись, проводила взглядом парочку, направившуюся вглубь леса.

4 глава.

На прогалине, около берега лесной речушки, вставал на ночевку отряд. Размещался он по неписанным законам военного времени: часть людей отдыхала, часть — сторожила, а остальные занимались непосредственной организацией лагеря. Хоть воины числом почти в полсотни и чувствовали себя в безопасности, делая привал так далеко от жилых мест, но беспечности они не проявляли. В подступивших сумерках ярко пылали костры, освещая пока немногочисленные палатки, громко перекликались бдящие часовые, тройка магов, устанавливая сторожевые чары, показывала феерическое шоу — а за всем этим наблюдало два человека, скрывающихся в густых кустах, что заполонили собой небольшой холмик с другой стороны ручья.

— Что скажешь? — едва слышно прошептав, спросила одна тень другую.

— Их командир, волос чей цвет с моим сравнялся, мне не знаком, по существу ж — их слишком много, — также тихо ответила девушка. — Коль не надумал ты наш план сменить, то поискать отряд поменьше стоит...

— Ты была бы права, если бы не пара "но", — сказал маг и стал осторожно отходить назад, знаками показав ей следовать за ним. — Мне тут нашептали, что мельче отрядов в лесу просто-напросто нет — есть еще несколько точно таких же. А во-вторых, это единственные идиоты, которые забрались так далеко в лес, в то время как остальные вернулись ближе к городу.

— И в чем же глупость ты увидел тут? Достаточно сильны они, чтоб не бояться пары магов, и чародеев шесть тому гарантом служат, — сказала и посмотрела на него с вопросом, мол, "что скажешь на это?"

— Да, опытные гады попались! Обвешались "погремушками" и не подойти, — нехотя согласился Силанель и тут же, улыбнувшись, уточнил, — по крайней мере, они так думают, ну а мы не будем разубеждать их в этом... до поры, до времени, не так ли?

— Продумал все уже, я вижу. — Она медленно кивнула. — Отлично. Спрошу тогда: когда начнем мы наше представленье?

— Думаю, подождем еще. Как совсем стемнеет, так и приступим, а пока нам самим не помешает немного подготовиться. Значит, поступим так... — он ненадолго задумался, но прежде, чем парень успел пуститься в объяснения, девушка решила прояснить один момент.

— Одно не ясно мне — к чему весь этот риск сейчас напрасный? Не лучше ль к моему вернуться варианту?

— Ха, ты меня опередила, — усмехнулся маг. — Я только что хотел сказать то же самое. Одно дело задурманить мозги десятку человек и вместе с ними пройти в город, и совсем другое связываться с таким крупным отрядом. Эх, — сокрушенно покачал он головой. — А какой был план! Ведь наверняка дюжину человек хватились бы опять через сутки другие, когда мы были бы уже в море... А с этими опасно связываться: лоб в лоб — проблем не оберешься, а исподтишка — возни много, да и не стоит перед нами такая задача, как перебить всех людей в округе. Так вот и получается, что мы вернулись к твоему первоначальному предложению — выдать себя за сопровождение девчушки с кудряшками.

— Выходит, смысла нет торчать нам боле в потемках посреди кустов? — с надеждой в голосе спросила она, но тут же насторожилась. — Но, постой-ка: к чему хотел ты провести приготовленья?

— А тебе не кажется, что если перед городскими воротам появится девушка, которая, скорее всего, числится погибшей, да еще и в компании с двумя подозрительно-знакомыми личностями, то это вызовет кучу не нужных вопросов? И хорошо, коли только их... — сыронизировал Силанель.

— Не сложно мне укрыть от взглядов нас с тобой обоих... — начала было она, но маг ее перебил.

— Если бы все было так просто, то нам и вовсе не понадобились бы "попутчики"! У меня большие сомнения, что твой пресловутый "отвод глаз" сработает в "чистом поле", вот если бы мы были среди десятка человек, тогда другое дело. Изначально я и хотел провернуть такой трюк, но, как видишь, не сложилось, — пояснил он и внес предложение, — нужно сменить одежду, особенно тебе, а то эта слишком тебя... хм, "демаскирует"! — не обратив внимания на недовольное лицо Морриган, парень продолжил, — это будет план минимум — раздобыть одежды. А в идеале было бы неплохо обзавестись еще парочкой "компаньонов", чтобы затеряться на их фоне, тогда и заклинания отвода глаз сработают гораздо надежнее.

— И что, узнать позволь, ты хочешь предложить на этот раз? Схватить в охапку пару часовых и ноги сделать? Иль может просто подойти и попросить у них об одолженье? — насмешливо улыбаясь, осведомилась брюнетка.

— Зачем мы, по-твоему, только что наблюдали за ними? — возмутился он таким несерьезным отношением. — Охрана у них, конечно, хороша и грамотно контролирует все подходы, но нам-то не обязательно идти по этим самым "подходам". Вспомни, каким образом мы попали на эту наблюдательную точку! А они в похожих "непроходимых и колючих" кустах устроили себе неохраняемое отхожее место.

По мере речи мага на лице девушки стало проступать понимание простоты поставленной перед ними задачи.

— Как разумею, и маги их проблем нам не доставят, не так ли? — уточнила она.

— В точку! — кивнул Силанель и стал принижать умственные способности оных чародеев. — Их охранные круги хороши от порождений, но никак не от дальнодействующих заклинаний. А какой маг будет драться в рукопашную? Ночью, конечно, придется повозиться немного, но оно того стоит.

Через час, когда окончательно стемнело, маги выдвинулись к новому месту дислокации, шепотом переругиваясь между собой на тему, кто из них больше виноват в том, что не догадались позаимствовать одежду с давешних трупов. Близость лагеря свела на нет активность спорщиков, так и не определивших, на чьей стороне была правда.

Пару часов спустя.

— Сколь долго хочешь ты, что б мы напрасно изводили время? Покуда ты ворон считаешь в облаках, мы полдесятка, что ни больше, упустили желающих нам в дар свою одежду поднести! — яростно зашептала Морриган на ухо пребывающему в трансе парню и, не дождавшись ответа, брюнетка, которой уже осточертело сидеть в трижды проклятых кустах, заехала ему локтем в бок.

Маг, выведенный из медитации в принудительном порядке, глухо охнул и почесал ушибленные ребра.

— Ситуация изменилась, надо пересмотреть наши планы, — быстро произнес он, едва оценил "обстановку" в лице недовольной девушки.

— Не сомневалась в том нисколько... И что на сей раз за проблема появилась? — устало вздохнув, осведомилась она.

— Привыкай, это жизнь — редко, когда все идет так, как запланировано. Обычно приходится подстраиваться под обстоятельства. А в данном случае этими обстоятельствами являются разрозненные, но многочисленные кучки порождений Думата, которые с подозрительным упорством двигаются в нашем направлении, — пояснил маг причину своего "отсутствия" и сделал закономерный вывод, — у людей ожидается веселенькая ночка... Но это лишь упрощает дело, не находишь?

— И велико ль число проклятых тварей, с которым вскорости столкнуться им да и возможно нам придется?

— Раза в три больше, чем в прошлый раз, — поморщился Силанель. — Задавят массой и не заметят. Похоже, со всего леса собрались, видимо, кто-то решил воспользоваться тем же моментом, что и мы. И, судя по всему, им нужны пленники — какое совпадение...

— И если мысль к тебе пришла — предупредить людей о тварях, немедля прочь ее гони, коль неприятностей желаешь избежать, — внезапно посоветовала девушка.

— С чего бы это мне им помогать? — он настолько удивился, что бросил тереть ноющий бок.

— Не ты ли байки мне травил намедни о том, страшна насколько участь — попасть живым к отродья мрака, а доли сей врагу желать — тебе гордыня запрещает?

— Ну и что? — не понял парень. — Одно другому не мешает. Да, такого конца я мало кому могу пожелать, и данные люди, уверяю тебя, в этот список "счастливчиков" не входят, но и помогать всем без разбору вовсе не обязан: я не странствующий паломник, осененный милостью богов, чтобы заниматься благотворительностью! К тому же, если люди не совсем идиоты, то уродцы проблем им не доставят, а вот с задачей по отвлечению твари вполне могут справиться, а большего нам не надо. Ладно, пора бы глянуть, что там в лагере... О, смотри, твоя теска рьяно взялась за дело: вон как засуетились! Вот только, как они их вычислили? Любопытно, не обнаружили ли они и нас схожим образом... — задумчиво прошептал маг.

Последнее Морриган тоже интересовало, но спросила она не об этом.

— С чего ты взял, что в наших именах есть совпаденье хоть на букву?

— А? — отвлекся он от раздумий. — Что ты вечно к мелочам цепляешься. Я всего-навсего имел ввиду, что вы обе брюнетки: ты же сама, когда ее увидела, обратила внимания на ее волосы!

— Да и показалось это странным: припомни-ка у скольких женщин, встреченных доныне, ты видел цвет на голове такой же, каким и обладаем мы, каким когда-то так гордилась Флемет? — вкрадчивым тоном задала свой вопрос девушка и тут же сам на него ответила. — Отвечу я тебе, чтоб ты свою не мучил память: ни у одной доселе.

Силанель закатил глаза и пожалел, что девушка не видит выражения его лица, чувствуя, что этот жест вскоре прочно войдет в привычку. Чтобы девушка прониклась будущей речью, он сделал небольшую паузу перед ответом.

— Не знаю, чего уж ты там себе опять напридумывала, но у моей сестры, к примеру, цвет волос был точно таким же, даже прическа — один в один, как у нее...

— Но позабыл упомянуть ты, что с тех пор минуло не одно столетье. И может быть, тогда считалось нормой, иметь сей дивный цвет, теперь же он отнюдь не зауряден, — не согласилась она с его оценкой этого обстоятельства.

— Потом поспорим на корабле, а сейчас заканчивай глазеть на свою "подружку" и давай убираться поглубже в кусты: скоро тут будет жарко. Кажется, я немного ошибся, количество-то верное, а вот качество... и где они столько бугаев нашли? — рассуждал шепотом парень, магией отводя ветки в сторону, а, закончив, показал на проход. — Нам сюда.

Десять минут спустя, вслушиваясь в разноголосое ворчание с одной стороны и в ругательства с другой, Силанель прокомментировал с крайне озабоченным видом:

— Там вся "местная элита" собралась или кто-то ее собрал, неважно... Боюсь, как бы нам совсем без добычи не остаться! Вот не могли они другое время выбрать...

Крохотный светлячок, выпорхнувший с ладони мага, осветил лицо Морриган, с непроницаемым видом слушающей сетования мага.

— Что? — с подозрением уставился он на девушку. — А где твое "Намерен как же выйти ты из положения сего, поведай мне скорее"? Неужели ты ничего не хочешь мне сказать?

Вспышка от взрыва какого-то не слабого огненного заклинания немного разогнала ночную тьму, она вместе с воем пострадавших и ознаменовала начало сражения.

— А есть тебе что предложить по делу? — словно сомневаясь, спросила брюнетка.

— Помимо, "подождать финала драки"? Нет, — признался маг, но тут же уточнил, — да и зачем? Пусть колотят друг дружку, пока я готовлю призыв энта, а там отобьем пленных у порождений, или сами захватим, если людям сильно повезет ... Ну, как план?

— Вполне разумно. Но что — совсем нет шансов у людей, охочих крови беглых магов? — Морриган махнула в сторону звуков боя, показывая кого именно она имела ввиду.

— А я-то откуда знаю? — удивился парень. — Не имею ни малейшего представления об их возможностях, но чутье подсказывает, что человеческому отряду придется несладко.

— И как, позволь спросить, узнаем, настал момент ли подходящий, коль будем мы сидеть в кустах?

— Как, как... Да так же, как я узнаю о происходящем за мили отсюда: с помощью магии, разумеется! Не волнуйся, — успокоил он ее, — по моему опыту, такие схватки не длятся долго — десять-двадцать минут, не больше. Все зависит от магов, так что просто подождем. Кстати, на нашем старом месте нарисовалась подозрительная кучка порождений, стоят, смотрят — не к добру это...

То же время. Холм на другом берегу речки.

Архитектор был недоволен задержкой в своих исследованиях скверны, недоволен настолько, что пришлось лично выйти на охоту за качественным материалом. Ему не нужны были полуживые трупы крестьян, которые притаскивали его подручные из окрестных деревень... И теперь он стоял на пригорке и наблюдал, как его миньоны с попеременным успехом пытаются сломить сопротивление небольшой кучки магов.

— Будет полезно, если мои подручные заполучат хотя бы одного живого человека с маной в крови, — глухо проскрипел Архитектор: воздействие скверны плачевно сказалось на голосовых связках бывшего тевинтерского магистра, да и на памяти тоже.

Услышав голос хозяина, стоящая рядом охрана занервничала, начали раздаваться пока еще тихие рыки гарлоков. Измененный некогда самим Думатом человек повернулся в сторону своих ближайших помощников, которые обладали зачатками интеллекта и речи, и поманил самого умного.

— Отправляйся туда, — махнул он в сторону битвы лапой, мало похожей на человеческую, — и проследи, чтобы самок захватили живыми: нам нужна новая матка.

— Да, мастер, — тут же откликнулся выделенный из кучки гарлок и со всех ног бросился выполнять приказание своего повелителя.

— А вы идите и помогите своим братьям разобраться c сопротивлением людей, что, словно заблудшие слепцы, не желают замечать факт нашего превосходства над ними, — обратился он с немного высокопарной речью к толпящейся охране.

Группа сопровождения ринулась вниз по склону вслед за первым. На холме помимо организатора всей этой заварушки остались, лишь его подручные да группка колдунов-эмиссаров, большую часть которых он не стал задействовать в битве, справедливо полагая, что тогда о живых пленниках можно будет забыть, а ему не нужны были обгоревшие тушки....

Архитектор вернулся к наблюдению, и через пять минут бесчувственного магистра охватило некое подобие нетерпения. Его последний приказ принес свои плоды, и теперь отчаянно сопротивляющихся людей загоняли в угол, отрезая все пути к отступлению. Из окруженного непроходимым кустарником лесного "тупичка" был один единственный выход, и его сейчас наглухо перекрывали две дюжины рослых гарлоков. Правда, был в этой ситуации и один минус — если тот самый выход закрывали его миньоны, то вход, напротив, был спешно перегорожен боеспособными остатками человеческого отряда. Прорваться через кусты, наподобие тех, что сейчас находились за спиной у Архитектора, не пожелала ни одна из сторон, и после пары безуспешных попыток сломить людскую оборону воцарилось шаткое перемирие, которое заключалось в постоянном обмене заклинаниями и стрелами.

Среди нападавших не было единства: кто-то выискивал раненых людей в тылу, кто-то пытался исполнить приказ "брать как можно больше живыми", а потому рвался в рукопашную и ловил стрелу или при особой неудаче заклинание. Если бы не этот разброд в боевых порядках порождений тьмы, то десяток оставшихся людей давно бы задавили массой. Архитектор поморщился и воспользовался каналом связи через скверну, чтобы отдать новое распоряжение, но оно несколько запоздало потому, как ситуация изменилась...

Сначала откуда-то из леса вылетела стайка зеленых огоньков и развеяла мрак на поле боя, с которым уже не могли справиться один чудом не затоптанный полупогасший костер и редкие вспышки заклинаний. А затем из тех самых непролазных зарослей в тылу горстки людей вылезло живое дерево и, небрежно растолкав защитников, направилось к его замершим в нерешительности миньонам.

Пока "мастер" пытался восстановить в памяти, откуда он знает этот вид магии, от которого ощутимо несло угрозой, развитие сражения складывалось совсем не в его пользу. Часть его подчиненных, что развлекалась с энтом в проходе, внезапно набросилась друг на друга и принялась с ожесточением рвать собратьев голыми руками. Одновременно генлоки, занимавшиеся сортировкой пленных, начали падать без сознания. "Мерзкие эльфы", — мелькнуло почему-то у него в голове, и бывший тевинтерец попытался донести до своих подручных, оставшихся в разгромленном людском лагере, один простой приказ — хватать пленных и отходить. И следует отметить, что большая часть его подчиненных все-таки выполнила приказ.

— Залп в по тем кустам, — меж тем обратился повелитель к своим эмиссарам и махнул когтистой конечностью в сторону, от которой веяло опасностью.

Россыпь ядовито-зеленых росчерков, прорезавших ночное небо, казалось, просто исчезла, растворилась без следа, будучи поглощенной означенными кустами... Но тем не менее это сработало, и нападки неизвестного на подопечных "мастера", спешно отступающих с захваченными людьми, прекратились. Архитектор не смог бы просуществовать столько веков, небезуспешно сопротивляясь воздействию скверны, если бы не вел себя осторожно, а потому, дождавшись, когда его подручные пересекут ручей с человеческими телами на плечах, он в очередной раз поступил предусмотрительно и скомандовал отход. Окинув напоследок поле битвы, по которому ожившее дерево все еще гоняло его отставших приспешников, бывший человек в окружении своих миньонов удалился восвояси.

Архитектор даже при жизни человеком славился тем, что всегда выходил с пользой для себя из непростых ситуаций. Вот и теперь, инспектируя на ходу свой будущий материал, маг признал, что пятерых помятых рослых мужчин будет маловато для его экспериментов, но главное — он жив и может продолжать свои опыты. "Теперь я не скоро покажусь на поверхности, оказавшейся столь опасной", — подумалось ему, когда он припомнил, воздействие на свой разум, оказанное в ответ на его приказ обстрелять кусты. Нельзя сказать, что ему было сложно справится с этим, но Архитектор не любил рисковать, именно поэтому сейчас он в спешке уводил свою изрядно потрепанную армию к ближайшему спуску на Глубинные тропы...

Тем временем на злополучной для многих полянке энт решил свои "разногласия" с порождениями и во всей красе замер в двадцати метрах от очухавшихся людей, давая им возможность разглядеть себя в свете порхающих возле него светлячков. Пока тихо переговаривающиеся выжившие таращились на дерево и пытались понять, что собственно происходит, главные виновники недавнего разгрома "полчищ тьмы" незаметно заняли позицию за спиной у энта.

Но вот, вдоволь наглазевшись на поскрипывающую деревяшку, люди, наконец, обратили внимание на появившуюся парочку. Вперед с наспех перевязанной раненой левой рукой шагнула черноволосая предводительница, ее сопровождал седовласый мужчина в потрепанной робе мага Круга, последняя же из выживших чародеев сидела, опершись спиной на дерево, и подозрительным взглядом сверлила коллег по магии, которые не торопились покидать своего надежного укрытия. Первой на правах старшей взяла слово Мхаири.

— Мы благодарны вам за помощь, — начала она. — Но позвольте поинтересоваться: кто вы такие?

Капитан догадывалась об ответе, хотя и не все пункты описания разыскиваемых отступников подходили к этим личностям, но вряд ли в лесу нашлась бы еще один дуэт со столь колоритно выглядящей девушкой. Сопровождающий ее маг нахмурился, крепче стиснул посох, но, покосившись на двух выживших храмовников, промолчал.

— Мы просто скромные путники, — пояснил, ехидно улыбаясь, Силанель. — И нам было бы приятно, если в качестве ответной любезности вы соблаговолили бы проводить нас до города.

— Зачем же столь могучим чародеям понадобилось сопровождение? — ответила она сарказмом на сарказм, в то время как ее правая рука, словно ненароком, легла на пояс с висевшим на нем кошелем.

— Вы знаете, мы бы хотели покинуть вашу гостеприимную страну, у нас появились неотложные дела. И, кажется, местная стража отнеслась к нашему прошлому появлению несколько предвзято... с предубеждением, — усмехнувшись, ответил парень и покосился на свою скромно молчащую спутницу, которая по обоюдному согласию предоставила ведение переговоров своему партнеру.

— Неужели? — На ее лице появилась натянутая улыбка, а игра в слова продолжилась. — И чем же вам не угодили ферелденские хлеб с солью?

Бывший эльф считал, что он полностью контролирует ситуацию, а потому не спешил завершать этот фарс, продолжая практиковаться в остроумии.

— Понимаете, мы были проездом, — с доверительной ноткой принялся рассказывать он, — как нас попытались, скажем так, ну "очень" грубо задержать по ложному обвинению. Мы, конечно, доступным языком объяснили их ошибку, и недоразумение сошло на нет, но неприятный осадок от посещения порта все равно остался...

Тут один из храмовников, в конце концов, сложил два и два, и словесные излияния мага оказались прерваны.

— Капитан! Да он вам зубы заговаривает! Это же те сбежавшие одержимые, которых мы ищем! — крикнул мужик в латном нагруднике и, положив правую руку на рукоять меча, левой толкнул в плечо своего сослуживца по ордену. — Эй, Марк, очнись! Мы нашли их!

Раздосадованный от несвоевременного вмешательства в его речь Силанель много мог бы чего сказать по поводу "одержимых" и того, кто кого "нашел", но предпочел молча пронаблюдать за развитием событий. А посмотреть было на что и даже, как в последствие оказалось, поучаствовать...

Вышеназванный Марк, прежде с тупым взглядом следивший за полетом одного из светлячков, встрепенулся и, едва до него дошел смысл фразы, как он тут же вскинул заряженный арбалет и нажал на спуск, а потом, не глядя на результат, отбросил ставшее не нужным оружие и потянулся к мечу. На этом его достижения и закончились: Морриган, напротив которой в воздухе повис болт, зажав в кулаке один из своих новых талисманов, сделала взмах рукой, осветившейся золотым сиянием, и изобразила недавно изученное движение.

— Практики нужно больше, — прокомментировал Силанель полученный результат — катающегося по земле и вопящего храмовника. — Слишком слабо, и замахнулась на слишком большую дистанцию, но, по крайней мере, из строя ты его вывела.

Он перевел взгляд на второго служителя ордена, который вышел из ступора и теперь мчался к ним, занося для удара меч. А через пару мгновений он повис в воздухе, будучи подхваченным веткой-рукой энта, еще через десяток секунд (а именно столько понадобилось магу, чтобы преодолеть природную сопротивляемость, усиленную лириумом) храмовник безвольно обмяк, и был довольно небрежно брошен на землю.

— Поговорим серьезно, — обратился Силанель к замершим людям. — Вы так или иначе поможете нам, но если согласитесь сотрудничать, то все пройдет в безболезненной для вас форме, в противном же случае... — покосился он на мужика в латах, потерявшего от боли сознание.

— И в чем же вам помочь? — спросила угрюмая Мхаири.

— Ну, я же уже говорил, проводить в порт, посадить на корабль и помахать ручкой на прощание, когда мы будем покидать ваш благословенный Ферелден, — повторил парень. — Не знаю только, кем он тут у вас больше "благословлен" вашим Создателем или Думатом...

— И как ты себе это представляешь?

— От вас требуется только ответить "да" или "нет" — остальные тонкости мы возьмем на...

— Йован! — на сей раз Силанеля прервала раненая чародейка. — Как ты мог бросить меня и променять на ту послушницу?! А теперь эта ведьма... и это после всего того, что я для тебя сделала?

Пока шатенка разорялась на тему "мужики — козлы", "отступники" переглянулись, и маг в ответ на вопросительный взгляд спутницы лишь пожал плечами, мол, ничего такого не знаю.

— Не знаю, дитя, обрадует тебя это или огорчит, мне, в общем-то, все равно, но Йован умер, и теперь я занимаю это тело! Так что оставь свои глупые претензии при себе, — холодно произнес парень.

— Не пудри мозги Юсаре, юнец! — не выдержал седовласый маг и влез в разговор. — Ты не одержимый, это ясно видно, как бы ты не прикидывался, уж не знаю за каким демоном тебе это понадобилось, но это факт!

— Что еще за драму вы тут устроили, — поморщился, как от зубной боли, Силанель. — Я просто объяснил текущее положение дел, верить же этому или нет — ваш выбор. Так вот повторюсь еще раз: я лишь хочу услышать конкретно "да" или "нет" от каждого из вас.

Теперь настала очередь людей переглядываться, только делали они это как-то неуверенно. Парень терпеливо ожидал, надеясь, что глас разума возобладает, и люди примут верное решение, это значительно сократило бы время на подготовку к следующему этапу операции по проникновению в город. Вот все чаще взгляды воинов стали останавливаться на командире, по виску которой сбежала тоненькая струйка пота. Силанель испытующе уставился, в голубые глаза брюнетки, и та не выдержала оказываемого на нее психологического давления: сорвала с пояса мешочек и практически без замаха швырнула его в сторону магов.

Бывший эльф, владеющий магией Творения, потом долго размышлял, чем руководствовалась духовная сущность, вложенная в дерево, когда без команды подставила под летящий снаряд одну из своих длинных ветвей. И пришел к выводу, что она из-за каких-то магических эманаций спутала мешок с заклинанием, летящим в ее создателя. И эта ошибка полуразумного духа, скорее всего, спасла им жизнь: взорвись предмет на пять метров ближе, и парочку не спасло бы ни буфер в виде дерева, ни заклинание телекинетического щита. А так их только откинуло на землю взрывной волной, присыпало малость землей, да в пресловутом щите застряла куча щепок, принятых им за снаряды, впрочем, на тот момент они ими и являлись.

Людям досталось не меньше, они хоть и стояли дальше, но и у них и вовсе не было никакой защиты, ни от волны, ни от вспышки, ни от разлетающихся частей энта, павшего геройской смертью. Поэтому было не удивительно, что, когда оглушенный Силанель пришел в чувство и обратил свои невеликие способности исцеления на себя и Морриган, то люди продолжали копошиться, пытаясь подняться. Единственные, кто не пострадал — это зеленые светлячки, разлетевшиеся во время взрыва по маленькой поляне. Однако было и еще одно исключение: из-за туши огра, уложенного одним из огненных заклинаний, выскочил какой-то малец в легко узнаваемых одеяниях мага Круга. Его походка была немного пошатывающаяся, а сам он периодически моргал слезящимися глазами, но посох сжимал крепко.

Напарники заметили его, когда тот преодолел едва треть дистанции, и то лишь из-за того, что юный маг немного поспешил с заклинанием. Услышав странный гудящий звук, парень повернулся посмотреть, но оказался уроненным подругой обратно на землю, с которой он поднялся не более минуты назад, следом на него плюхнулась девушка, а уже над ними обоими пролетел огненный сгусток и взорвался где-то в кустах. Маг, мигом оценив обстановку, среагировал адекватно, а поскольку будучи придавленным Морриган не мог применить магию Разума, то использовал простейшие чары другой доступной ему ветки Искусства.

Ноги бегущего юноши оплела трава, и он, споткнувшись, с неразборчивым восклицанием грохнулся на землю, где и остался лежать спеленатым, точно мумия.

— Как ускользнуть он смог от взора колдовских твоих умений? — спросила тяжело дышащая девушка, как только они повторно встали на ноги.

— А он и не ускользал: я просто не обратил внимания, там полно таких недобитков лежит, — несколько преувеличил устало откликнувшийся маг, прикидывая как бы половчее перевести всех живых в недееспособное состояние, а потом уже разбираться в том, что случилось, кто виноват, и что делать дальше, но он не успел...

Заметив краем глаза движение, Силанель стремительно повернул голову в ту сторону и только начал осознавать, что происходит, как под крик "Умри, Йован!" оказался орошен кровью. В пяти шагах от него на дрожащих ногах стояла шатенка с кинжалом в одной руке и вскрытой веной на другой. Единственное, что успел предпринять маг, до того как бросил все свои умения мастера Разума на открытое противодействие магии Крови, это усилить щит: ему это уже помочь не могло, но до Морриган ранее пропущенные капли не долетели, начав замедляться в воздухе.

Брюнетки хватило этих несколько мгновений, выгаданных ее напарником, чтобы разобраться в ситуации и уйти с траектории полета замедлившегося, но все еще опасного проклятья, заложенного малефикаром в собственную кровь. А далее в девушку, заносящую над неподвижным парнем кинжал, врезалась красная молния: брюнетка решила не рисковать и на этот раз использовала проверенное заклинание. Попав под действие парализующих чар, чародейка Круга запнулась, выронила из ослабевшей руки оружие, но не упала, а осталась стоять, пытаясь сбросить наведенное заклятье. Вот только вторая девушка не собиралась давать ей такую возможность, и едва магичка Крови замерла, как Морриган показала, что использовать кровь в своем колдовстве умеют не только малефикары, и применила чары, показанные недавно Силанелю при демонстрации своих умений. Все тот же замысловатый жест и пара резких фраз, и шатенка, вскрикнув, оседает, а ее одежда начинает быстро чернеть от пропитывающей ее крови.

После смерти заклинательницы парень достаточно быстро сбросил с себя наведенную магию Крови и повернулся к кучке связанных травой людей, пробормотав: "Надеюсь, демон сейчас из нее не полезет". С недоумением оглядев трепыхающихся в тщетных попытках освободиться от травяных пут людей, он почесал затылок и повернулся к спутнице с немым вопросом в глазах, мол, "Когда это я успел их так отоварить?". На что девушка лишь с измученным видом пожала плечами.

— Закончим, может, мы на этом? — предложила она. — С судьбой достаточно сегодня мы поиграли в салки, пора и отдохнуть.

— Рад бы, но мне предстоит кропотливая работа по набору рекрутов в наши ряды, — посетовал тоже изнуренный маг и предложил, — давай, я организую тебе шалаш, как в прошлый раз. Отдохнешь, пока я разбираюсь с нашим будущим сопровождением, а как закончу, я тебя разбужу: нечего нам тут околачиваться дольше необходимого...

— Она умерла? — хрипло произнес один из невольных свидетелей битвы с малефикаром — седовласый маг Круга.

— Нет, просто заснула! — недовольно ответил Силанель. — Тебя не учили, не встревать в чужие разговоры? У вас было время, и вы его потратили, а теперь не влезай, скоро и до тебя очередь дойдет.

С последними словами он посмотрел в глаза мужчине и, продемонстрировав мастерство во владении магией Разума, быстро вырубил того.

— А со мной не хочешь померяться взглядами, отступник? — раздался следом молодой голос со стороны последнего чародея. — Клянусь, ты сполна отплатишь за смерть Дайян!

— А больше ничем не хочешь померяться? — насмешливо произнес парень, повернувшись лицом к любителю кидаться огненными шарами. — И, кстати, тот мужик ее Юсарой назвал, вы бы как-нибудь определились уже... впрочем, ты заслуживаешь небольшого урока, чтобы больше не кидался огненными шарами в кого ни попадя.

На сей раз "поединок" затянулся и занял порядка трети минуты, а когда Силанель соизволил закончить "измерения", то сразу расхохотался, глядя на поскуливающего от нестерпимой головной боли юношу.

— Давно так не смеялся! — выговорил, наконец-то, он. — Так вот кто из вас распознал приближение порождений... Парень, не знаю, будет ли у тебя еще такая возможность, но я дам тебе бесплатный совет — убей своего наставника по магии Разума и сожги свои учебники, или где ты там набрался подобных "знаний".

Потеряв интерес к мучающемуся мигренью молодого человека, маг принялся уговаривать Морриган пойти передохнуть, мотивируя тем, что в предстоящем деле она ничем не сможет ему помочь. Через пару минут его старания были вознаграждены, и они оба скрылись в расступившихся перед бывшим эльфом кустах. А еще через десять минут Силанель вернулся в гордом одиночестве и сразу заявил лежащим молча людям:

— Будем считать, что вы ответили "Нет", а это означает, что каждому из вас предстоит несколько неприятных минут...

Слова у него не разошлись с делом, и округу огласили первые крики людей, ощутивших на себе, что значит "грубое вмешательство в разум человека". Но вскоре маг стал использовать кляпы, да и иллюминацию пригасил, оставив только одного светлячка, кляня себя за то, что не сделал этого раньше: с таким насыщенным днем можно было ожидать прилета не только матери Морриган, но и самого Думата.

Закончив первичную обработку и оставив за собой кучку пленных, с ненавистью смотрящих ему в спину, парень направился к командиру отряда, беседу с которой он перенес напоследок: ей помимо прочего предстоял небольшой допрос. На его удивление девушка не пыталась лукавить и запираться и честно ответила на его расспросы касательно ведущихся поисков, а также о составе охраны всего Амарантайна и городских ворот в частности. Его въедливость была вознаграждена выясненным фактом наличия голема, патрулирующего улицы порта. В конце их общения тет-а-тет он прошептал ей:

— Мне понравилась твоя смелость: не каждый способен таскать с собой в обычном кошельке такие артефакты. Ты чуть было не лишила меня возможности "пообщаться" с вами: стукни ты нечаянно по своему... уж не знаю, что там у тебя было, и нам с подругой достались бы не дюжина пленников, а разные части тел от десятка людей и воронка с полметра глубиной...

— Я и сама не знала, что так выйдет... — Мхаири вздрогнула, видимо, представив описанную картину. — Мне сказали, что в том предмете запечатанное оглушающее заклинание, и что обращаться с ним надо с крайней осторожностью.

— Точно, кроме прочего оглушающий эффект там тоже присутствовал, — кивнул маг. — А еще, похоже, забыли пояснить, о какой именно "осторожности" шла речь. В мое время подобные предметы не давали новичкам.

— Ага, "забыли"...

— Что, неужели специально подсунули? — удивился парень такому повороту дела и поинтересовался. — И было за что?

— Было, — уныло вздохнула связанная девушка, припоминая небезуспешные попытки обратить на себя внимание командора Серых стражей. — Было, но не до такой же степени! Если мне еще доведется увидеть эту стерву, я оттаскаю за ее рыжую шевелюру!

— И тут мелодрама, — скривился Силанель, но тут же оживился, кое-что вспомнив, — погоди-ка а эту твою рыжую, часом, не Лелианой зовут?

Дождавшись ответного кивка, он блекло улыбнулся и сказал:

— А парня, стало быть, Айданом кличут. Мир тесен. Ладно, приступим.

Мастер магии положил руку на лоб и перед тем, как приступить к первому этапу вербовки, тихо, чтобы не услышали остальные, произнес:

— Ты чем-то приглянулась моей спутнице, а потому в награду за сотрудничество дам тебе дельный совет — расслабься, если не будешь сопротивляться, то и боли не почувствуешь...

Через пять минут поднявшийся с колен маг кивнул удивленной девушке, потом, не удержавшись, издевательски поклонился остальным пленникам и собрался, было, удалиться с поляны, когда раздавшийся вопрос заставил его остановиться.

— Но я ничего не чувствую, что ты со мной сделал?

— А ты чего ожидала? Рога на голове, лиловатую кожу, хвост кисточкой и большую грудь? — насмешливо осведомился парень. — Я всего лишь немного покопался в мозгах, когда завтра проснетесь, узнаете. Может быть...

— Я не хочу спать в таком месте, и у меня не мале... — Мхаири, не договорив, провалилась в глубокий сон.

— Хотите или нет — меня это не волнует, — обратился он к уже спящим людям, а потом, ворча себе под нос, направился к Морриган. — Проявишь чуток доброты, как тебе тут же норовят сесть на шею со своими капризами, неблагодарное женское племя...

— Уже пора? — сонно произнесла брюнетка, едва парень пролез в самодельную палатку.

— Нет, спи, — ответил Силанель, зевнув при взгляде на заспанное личико, и, укладываясь рядом, пояснил, — думаю, ничего не случиться, если мы побудем тут до утра. Завтра нам предстоит тяжелый день, надо хоть немного отдохнуть. И не волнуйся, я присмотрю за обстановкой в полглаза ...

Последние ночные три часа прошли без происшествий, и солнце показалось над горизонтом. Давно не бритый брюнет, проснувшийся ни свет, ни заря, довершал последние приготовления, когда из травяного шатра выползла Морриган, чьи сосредоточенность и готовность к подвигам испарились, когда она увидела, чем именно занимается ее спутник.

— Чего насупилась? Думаешь, мне самому приятно играть в модницу? — спросил парень, копающийся в одежде, разбросанной перед палаткой и развешанной по кустам. — Но ничего не поделаешь, нам нельзя привлекать к себе внимание, к тому же это временно: на корабле снова переоденешься в свои обноски.

— Ужель тебе противен вид груди почти что обнаженной? — бархатным голосом протянула она и потыкала пальцем, указывая, о какой конкретно груди идет речь. — Иль просто ты хотел увидеть, как буду я менять одежду?

— Так все, — замахал парень руками. — Сдаюсь: утро не самое лучшее время для пререканий. Можешь идти, в чем угодно, хоть в своих обносках, хоть нагишом! Но если нас задержат, то я скажу, что мы не вместе и вообще не знакомы!

Морриган обиженно фыркнула и, быстро насобирав себе разных тряпок, удалилась за шалаш переодеваться. И вскоре над пленниками, которые продолжали свои странствия по миру грез, стояли в плащах и форме королевской гвардии два человека. Девушка постоянно вертелась, пытаясь приспособиться к кожаному нагруднику.

— Я полагаю — далее по плану? — уточнила она, когда маг освободил от пут их провожатых до порта.

— Да, я вчера почистил им немного память, заблокировав последние воспоминания. Увы, но на большее не хватило времени, — развел он руками. — Заклинание не продержится дольше суток, поэтому ты сейчас наложишь морок, а я склоню Мхаири к мысли, что нам срочно нужно возвратиться в Амарантайн.

— И кроме имени узнать, конечно, ничего ты не сумел? — едко поинтересовалась спутница.

— Узнал, — не отреагировал на подначку маг. — В городе твоим умениям предстоит проверка на прочность: там отирается один знакомый нам голем. Вот и посмотрим, насколько хороша твоя обманка.

— Умел бы ты коль в птицу обращаться, то не пришлось бы нам подобной заниматься чушью, — та в свою очередь попрекнула его отказом на недавнее предложение обучиться оборотничеству.

— Ты знаешь, я как-нибудь сам: ножками-ножками, так оно надежнее будет. Ну что, начнем?

Девушка не торопилась выполнять свою часть работы.

— А как же "твой" ребенок, что из Круга магов? Мы разве не зайдем, как обещали, забрать его у эльфов?

— Сама же видишь, что планы меняются буквально ежечасно, теперь у нас нет на это времени: того гляди люди хватятся пропажи своей пятой части сил. Не мне тебе объяснять, что найти такое побоище будет плевым делом, — сказал он. — Так что будим, кормим, а далее под моим чутким руководством капитан поднимает эту ораву и пинками гонит в сторону Амарантайна. Веланне же я отправил "сообщение", она поймет. Теперь пусть сама разбирается с чародейкой: захочет — отправит в город, захочет — хоть пусть удочерит, или еще чего надумает, в конце концов, не убьет же она ее?

— А этих тоже мы с собой возьмем? — кивнула она в сторону лежащих отдельной кучкой магов и храмовников.

— А то! Не зря же я столько возился с ними вчера, но теперь достоверность соблюдена на все сто.

Морриган тем временем приступила к наложению отводящих взгляд чар.

— И что, — полюбопытствовал парень через несколько минут. — Мы теперь выглядим по-другому? Как иллюзия?

— Нет, — качнула та головой, — от взора мы чужого будем ускользать, и заострить на нас свое вниманье для них не просто будет, особенно в толпе такой, тут ты был прав. Завершена на том моя работа: дело за тобой...

Через час по звериной тропке в сторону города спешно двигался погоняемый капитаном отряд. Роль проводника любезно согласился взять на себя Силанель, к которому все почему-то обращались "Эй ты, как там тебя, мужик..." Скорость передвижения не мешала разговаривать, чем многие и занимались, треплясь языками на пониженных тонах, стараясь не привлекать к себе внимание командира. Сама же Мхаири морщилась от изредка раздающихся громких возгласов наподобие: "А ловко ты того огра поджарил!" и мучительно пыталась вспомнить, как именно они выкрутились из вчерашней переделки. Сосредоточиться на этом ей мешала ненавязчиво крутящаяся в голове мысль — как можно быстрее добраться до города и доложить о случившемся. При этом она не задумывалась о многих вещах: почему им нужно идти именно в город, а не к остальным группам, почему они спешно покинули разгромленный лагерь, успев лишь наскоро перекусить да подобрать оружие, даже не воздав почести погибшим, и обо всем остальном в том же духе. Все это отметалось как ненужное и не стоящее внимания.

Тем временем в долийском лагере.

— Мерзавцы! Обманули! — в сердцах воскликнула Веланна, ждущая возвращения парочки на окраине становища, когда появившийся перед ее носом знакомый светлячок, выписав в воздухе еле заметно светящуюся руну "прощания", бесследно растворился в воздухе.

Она вздохнула, успокаиваясь: как ни жалко ей было терять ниточку, связывающую с прошлым ее народа, но, по крайней мере, у нее теперь были знания и, хотелось верить, факты истинной истории. "И все это станет основой для воплощения моей мечты в жизнь — возрождения былого эльфийского величия... Можно начинать сборы", — подумалось девушке: для начала она хотела перебраться вместе со своим кланом в Брессилианский лес подальше от порождений тьмы. "Теперь, когда Затриан сдох, проблем с этим не должно возникнуть, осталось пристроить маленькое кудрявое недоразумение..." Она повернулась к человечке, которая стояла рядом с неприкаянным видом и загогулькой в руках.

— Увы, у твоих проводников возникли неотложные дела, но не волнуйся, — поспешила хранительница успокоить взгрустнувшую девчушку, — я найду тебе других.

— Лианель! — окликнула она мелькнувшего среди лачуг следопыта. — Где там твои подопечные, что пренебрегают своими обязанностями на посту? Позови-ка их сюда, у меня для них есть поручение!

На редкость высокий эльф с сумрачным взглядом оглянулся, и, выслушав просьбу, кивнул, и отправился на поиски юношей. Уже через пять минут перед крутящей между пальцами свой новый усилитель магии Веланной стояло двое запыхавшихся парней.

— Так, бездельники, проводите гостью до города и лично сдадите ее на руки стражам. Вам все ясно? — обратилась она к малость побледневшим провожатым. — На все про все у вас сутки времени, если опоздаете, будете догонять клан.

Когда проштрафившиеся Кель и Халь переглянулись между собой, над ними пронеслось:

— Да и еще: не вздумайте приставать к ней! Если я узнаю об этом, а я узнаю, уж поверьте, — она призвала своего светлячка, который принялся нарезать круги над испуганными юнцами. — То вы у меня навеки вечные пропишитесь в ночные дежурства! Ступайте, пять минут вам на сборы.

— Сейчас они вернуться, подожди здесь, — сказала она девушке, которая с интересом разглядывала летающую искорку.

— Хорошо, спасибо большое за гостеприимство, — поблагодарила ее Дайян и тут же засыпала ее вопросами. — А не могли бы вы мне ответить, как вы это делаете? Без слов, без посоха, без жестов — повели рукой и все... Это и есть легендарная эльфийская магия? А ей сложно учиться? А что еще вы умеете?

Веланна закатила глаза, тем самым неосознанно повторив любимый жест Силанеля, но, припомнив себя в детстве, ответила:

— Да это эльфийская магия природы, то есть "Творения", — поправилась она. — И научиться владеть ею для человека — задача из не тривиальных, поскольку свою силу мы черпаем от своих богов и духов леса. Для вас же все это пустые слова, так что лучше забудь об этом... Прощай, у меня много работы.

Вскоре к задумавшейся о чем-то девушке подошли провожатые, и они направились в лес.

Полдень того же дня. Лес Вендинг. Временная стоянка отряда командора Серых стражей.

— Ну и где гонец от Мхаири? — хмурый Айдан спросил у кучки своих подчиненных, но те лишь разводили руками. — Мы же договаривались постоянно держать связь! Отправьте кого-нибудь проверить все ли в порядке, может просто с посыльным что-то случилось...

— Час назад выслали! — доложился щеголеватого вида блондин — командир разведчиков.

— Не волнуйся, Айдан! — обратилась к молодому человеку рыжая девушка в кожаных доспехах. — Что там могло произойти? Наверное, простая случайность.

— В прошлый раз мы тоже так думали, — возразил ей парень. — Но сейчас я не позволю допустить одну и ту же ошибку! Отправьте остальным сообщение — пусть начинают поиски.

Через несколько часов повторилась недавняя картина: куча трупов и начальство, чешущее головы, пытается разобраться в случившемся.

— Опять эти мерзкие твари! Мор уже давно кончился, а они все еще активны, как никогда! — проскрежетал зубами Айдан, пиная труп "несчастного" генлока. — Сколько же их было, раз они сумели справиться с таким отрядом, да еще и захватить двадцать человек в плен?!

Остальные молчали, глядя, как их солдаты складывают похоронный костер. Но вот к капитану следопытов подбежал его подчиненный и принялся шепотом отчитываться. Кивнув, тот отпустил своего человека и стал описывать то, что смогли узнать его люди о произошедшем вчера сражении, а потом подытожил:

— Порождений было много, где-то пара-тройка сотен, и хоть внезапного нападения и не было, но перевес в численности и ночное время сыграли свою роль, наших оттеснили вон в ту прогалину, а затем... — замялся он. — Затем отряду Мхаири как-то удалось прогнать тварей, думаю, не обошлось без магии. Если кому интересно, то порождения ушли в ту сторону...

— Подожди-подожди, — прервал его Джеральд. — Если они отбились, то куда же они делись?! И почему на чародейке следы применения магии Крови?

Это был уже камень в сторону Винн, но та, скривившись, промолчала: против факта не попрешь.

— Мне тоже хотелось бы знать, куда делись наши люди, — спросил у блондина, стоявшего с луком за плечами, успокоившийся Айдан.

— Они позавтракали и ушли в сторону Амарантайна.

— Как это ушли? — не понял Серый страж. — Вот так просто встали и пошли в город, даже не отправив нам сообщения?!

— Может у них не осталось следопытов? — осторожно предположила Лелиана, посмотрев при этом вопросительно на командира разведчиков.

Но за него ответил лейтенант рыцарей, занимающийся похоронами.

— Нет, двоих не хватает... — начал, было, говорить мужик в доспехах, как Айдан возмущенно воскликнул:

— Какие к демонам разведчики? Они бросили своих павших товарищей, бросили еду, оружие и деньги...

— Э... деньги не бросили, — немного замявшись, встрял лейтенант, а когда на нем перекрестились взгляды, пояснил, — с мертвецов сняли кошельки.

— Может, это твои орлы постарались? — осведомился Джеральд у блондина-наемника.

На что тот категорически замотал головой, а ему на помощь пришел рыцарь:

— Взяли только золото и серебро, а медь и украшения оставили...

— Ладно, не время сейчас искать мародеров, — прервал Айдан свернувшую не в ту сторону беседу. — Меня интересует лишь одно — где наши люди?

Молчание после произнесенного вопроса стало затягиваться, когда к кружку "начальников" подошел еще один подчиненный отчитаться в проделанной работе. На сей раз средних лет мужчина, одетый в робу магов Круга, подошел к Винн и также тихо, как и его предшественник, доложил о чем-то целительнице. Все в ожидании конца отчета уставились на приподнявшую от удивления брови чародейку. Седовласая женщина оправдала их ожидания, неожиданно заявив:

— Здесь была наша парочка — Морриган и Йован. Смотрите, все сходится. Во-первых, часть порождений поубивала друг друга, это очень похоже на одно из умений ведьмы. Во-вторых, не найден тот, против кого Юсара применила магию Крови, — тут она поморщилась. — Чтобы противостоять малефикару в открытой схватке и остаться в живых, нужно самому владеть магией Крови. В-третьих, объясняется внезапное исчезновение остальных членов отряда: их подчинили своей воле. Вспомните возможности Ульдреда...

Тут к командиру разведчиков подбежал давешний посыльный, в руках он держал какую-то черную тряпку.

— Ланс, мы нашли в самой гущи кустов странный шалаш, а там полно раскиданной одежды... И вот это висело на одной из веток, — молодой мужчина протянул принесенную вещь своему капитану. — Точь-в-точь, как в описании!

— Мда... — высказался за всех Айдан, сразу узнавший в развернутой ткани одеяние Морриган. — Значит, они направились в город... Когда, ты говоришь, они ушли отсюда?

— Сражение было ночью, а покинули лагерь они где-то утром... — тут же отозвался блондин.

— Мы безнадежно опаздываем, немедленно возвращаемся! — скомандовал командор Серых стражей и приказал мужику в латах и Лансу, — заканчивайте тут и догоняйте.

Лес Вендинг. Очередной временный привал отряда Мхаири.

— Иди, поговори с ней, — уговаривал Силанель свою спутницу. — Я же вижу, ты хочешь о чем-то спросить "нашего" капитана. Сейчас самое подходящее время, а других моментов больше не будет: через час мы уже выйдем к стенам города.

— Не стоит, вижу, прав был ты... и не имею повода я более для разговора с нею.

— Кого ты обманываешь? — парень ласково поинтересовался у раздраженной девушки. — Хорошо, я сам спрошу, но только не вини меня потом в том, что задал не те вопросы.

— Постой! — прошипела она, удержав за руку попытавшегося встать мага. — Узнать что именно, в намеренья твои вошло, поведай мне!

— Ну, как же, — деланно изумился Силанель и принялся с лукавой усмешкой перечислять, — откуда она, кто были ее родители, размер груди, любимое блюдо, да мало ли сведений, которые тебя интересуют...

— Я поняла — пойду сама, пожалуй...

— Давно пора, — шепнул он. — Иди, я тебя подстрахую, если вдруг выйдешь из образа. И меч не забудь!

Следующий час до выхода из леса девушки о чем-то увлеченно переговаривались. И мастеру магии Разума приходилось стараться, чтобы Мхаири не задумалась о том, с кем, собственно говоря, она общается. Едва группа людей вышла на открытое пространство, как Силанель поменялся местами с командиром, затесавшись в середину вместе с Морриган. При подходе к Амарантайну бывший эльф разглядел у городских ворот кучу стражников, несколько храмовников и парочку держащихся особняком магов — "обычный" набор, голема видно не было.

Попасть в сам город оказалось донельзя просто: Мхаири только кивнула паре знакомых и их беспрепятственно пропустили, проводив любопытными взглядами. Как понял Силанель из реплик, озвученных скучающими на посту стражниками, все их начальство собралось в караулке и обсуждало вопрос какой-то магички, которая неожиданно появилась в компании двух эльфов. Услышав это, напарники переглянулись, девушка еле заметно пожала плечами, мол, ей безразлично, а ее компаньон, облегченно вздохнул: ему было не все равно.

Тем временем, едва миновав ворота, капитан распустила свой отряд, сообщив, что ей надо отчитаться перед начальством и удалилась в сторону порта вместе с парой человек сопровождения, которыми естественно оказался дуэт магов.

— Выбирать корабль придется тебе, а то я немного занят, — шепнул парень на ухо своей подруге, не отрывая при этом взгляда от затылка Мхаири, которая на тот момент объяснялась с охраной порта.

Через час спешно завершившее погрузку купеческое судно, капитан которого планировал отплыть лишь утром следующего дня, подняло якорь и на поднятых парусах отправилось в открытое вечернее море. На его корме, как когда-то уже было, стояли два человека, только уже одетые в плащи не с гербом Редклиффа, а с денеримской короной. С пристани, провожая их, махала руками черноволосая девушка. Пока внезапно не остановилась: это Силанель бросил удерживать контроль, и лавина несоответствий сорвала уже слабо держащуюся блокировку с памяти. Парень посчитал, что в том не будет никакой угрозы. Постояв некоторое время неподвижно, Мхаири к удивлению двух спутников снова махнула им рукой и удалилась в неизвестном направлении.

Перед тем, как скрыться в каюте, любезно предоставленной капитаном, Морриган задала вопрос:

— С чего ты взял, что золото надежнее доставит к цели нас, чем выручавшее не раз твое уменье?

— Жажда наживы у вас в крови, тут даже колдовать не нужно, помани обещанием богатств и дело в шляпе, — меланхолично ответил парень, размышлявший о чем-то, глядя в морскую даль.

— И это говорит мне тот, кто утром обобрал до нитки отряд в полсотни человек! — тихо воскликнула она, постаравшись не привлечь внимания снующих туда-сюда матросов.

— Это не жадность, а прагматичность! — Он отвлекся от созерцания открытого простора и в свою очередь спросил: — Ты лучше ответь, почему не взяла свою одежду с собой, раз так к ней привязалась?

— Но сам же ты сказал, что "эти рванье и обноски не практичны"! — возмущенно уставилась на него брюнетка. — Теперь же заявляешь, одежду будто бросив, поступила плохо?

— Так и есть, — согласился Силанель. — Ты же не будешь отрицать тот факт, что твой наряд "малость" поизносился за время похода? Привязанности подчас сильнее логики... я признателен тому, что ты пошла мне навстречу и избавилась от нечто столь привычного тебе. Не волнуйся, я уверен, в ближайшем городе мы найдем тебе практичную и удобную одежду по вкусу...

— За одеянием не спрячешь ты характера, как ни пытайся. Не тряпки вовсе сделали меня такой, какой являюсь ныне... — произнесла она в ответ и направилась в каюту.

— Верно. Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал парень и последовал за ней.

Амарантайн. Два часа спустя.

На магистратской площади разгорался скандал. Сначала Мхаири выставила претензии рыжой подруге командора на счет взорвавшегося предмета, следом Айдан наехал уже на Мхаири, а дальше понеслось по нарастающей: храмовники сцепились с магами, обвиняя тех во всех смертных грехах, чародеи огрызались в ответ, магистрат требовал отчета, наемный отряд разведчиков — денег... Конец шуму, едва не дошедшему до потасовки, положил Айдан, рявкнувший по разу на каждого. Затем он предложил командирам пройти внутрь здания и в цивилизованной обстановке все обсудить. С этим все согласились и удалились в магистрат, не забыв захватить с собой свидетелей, а именно отряд Мхаири и Дайяну.

Поздно ночью узкий круг лиц, в количестве пяти человек, подводил итоги допросов.

— Магия Разума и эльфийская магия... это точно не Йован, — констатировала Винн. — Не ошибусь, если скажу, что все это время они ошивались у эльфов... То, что Дайян ничего не помнит, служит тому лишним подтверждением: похожим способом он затуманил разум людям Мхаири.

— И откуда, этот "другой" внезапно взялся, — спросил серьезный Айдан, за последнее время ставший более ответственным.

— На ум приходит филактерия из эльфийских руин в Брессилиане, но это лишь предположение... — пожала плечами немолодая целительница.

— Так-так... и за каким он устроил тогда эту бойню в городе? — спросил, что-то прикидывавший в уме Джеральд.

— Если я правильно поняла, то на них напали, а они всего лишь оборонялись, — ответила помалкивающая до сих пор Мхаири.

— Не исключено, — согласился Айдан. — Но это их не оправдывает, ведь пострадали не только стражники, но и простые обыватели.

— Лес рубят — щепки летят, — философски заметила, Лелиана, изрядно охладевшая к идее о поимке беглых отступников. — Теперь-то что говорить об этом — птичка улетела, точнее уплыла.

— Это с какой стороны посмотреть, — возразил Джеральд, — наш орден может действовать практически по всему континенту.

— Да с какой ни посмотри, — отрезала рыжая послушница. — Ведь даже не известно, в каком направлении их искать, так что я пас.

— Верно, это уже не наша забота, — согласилась Винн. — Со стороны Круга к нему нет претензий — он не одержимый.

— А что вы на меня все уставились? — изумился Айдан. — Уж мне-то есть чем заняться и помимо поисков древних эльфов и полуголых девок.

— А я планирую пока что оставить службу и съездить повидать родных, — произнесла брюнетка, умолчав о том, что из-за прощального напутствия Морриган передумала становиться Серым стражем. — Хватит с меня "приключений".

— Так ведь и я не сам буду гоняться за ними по всему материку, просто вернусь в Денерим и отправлю отчет в Вал Руайо, а там пусть сами решают, — пояснил Джеральд.

— С этим все ясно, — подытожил командор. — А что местным скажем?

— А что ты им хочешь сказать? — пожал плечами храмовник. — Говори, как есть: мол, злодеи пали в неравном бою с порождениями тьмы.

— Не пойдет, солдаты из отряда Мхаири наверняка уже всем растрепали, — указала Лелиана на очевидную нестыковку в плане рыцаря-капитана.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — отмахнулся Айдан от своего же вопроса. — Давайте завершим на этом наши посиделки.

— Погоди, а с эльфами-то что? — всполошился Джеральд, заработав неприязненный взгляд от трех женщин: Лелиане хотела спать, Мхаири не считала, что эльфы тут хоть как-то при делах, а Винн просто не любила храмовников.

— Ну, если тебя нужен был повод, то считай, он у тебя есть, — усмехнулся Серый страж. — Но меня не приплетай к этим вашим интригам: на воде вилами написано, что эльфы хоть как-то причастны ко всему этому.

На том они и разошлись. А, возвращаясь в казармы, Мхаири припомнила слова черноволосой ведьмы: "Мне ненавистна даже мысль о том, принять в себя частицу скверны чтобы. Нет, не такой судьбы себе желаю, по глупости и ты не возжелай ее..."

— ...потом она попросила своего парня, прочесть ее знакомой небольшую лекцию о том, "что есть на самом деле скверна и делать что при встрече с нею", — пробормотала она, зябко поеживаясь от воспоминаний о том разговоре. — А затем я, как дура, махала им рукой...

Глава 5

Недремлющее море. Купеческое судно.

В течение первых трех дней плавания парочка практически не покидала своей каюты: разбирались с проблемой Морриган. В конце концов, Силанель пришел к выводу, что чародей, опутавший разум девушки, не слабее его самого, а то и поопытнее будет, и, учитывая, сколько по слухам лет Флемет, в этом не было ничего удивительного. На утро четвертого дня маг озвучил свои варианты решения — после долгих раздумий их осталось только два.

— Я могу выкорчевать эту дрянь с корнем, но тогда пострадают твои детские воспоминания. Второй вариант остается без изменений — блок на память, но если ты попадешь в лапы к своей матушке... то это только вопрос времени, когда она его снимет. Выбирай, — произнес усталый парень: он всю ночь провозился, безуспешно пытаясь разобраться в колдовских сетях. — Оставить все так не буду даже предлагать.

— Что блок, что удаленье — все едино, коль доступа не будет к детству моему... Сказав, что не имела я хороших впечатлений, душой бы покривила сильно. Но не по той причине я выбираю вариант второй, а лишь из-за того, покуда что с тобою нахожусь я, мне не грозит такая участь, быть пойманною матерью моей "любимой", — таковы были ответные слова Морриган.

— Да, если есть хоть шанс не потерять часть себя, то им надо воспользоваться, — одобрил он выбор девушки. — К тому же никто не помешает ей снова наложить то же самое заклинание...

— Не поздновато ль ты об этом сообщаешь? — нахмурилась спутница.

— На самом деле не было никакого первого варианта: мне просто хотелось посмотреть, что ты выберешь, — пояснил маг.

— И как? Прошла ли я твою проверку? — поинтересовалась она, поудобнее устраиваясь на лежанке.

— Никаких проверок или испытаний, — покачал головой Силанель. — "Не корысти ради: любопытства для" — как сказала бы одна моя знакомая брюнетка.

— Не сделает мне честь такая фраза! — наотрез отреклась она от "авторства". — Давай, закончим, наконец, мы с этим делом. К тебе вопросов уйма накопилась у меня...

— Как скажешь, — вздохнул бывший эльф, надеявшийся немного передохнуть. — Расслабься, в этот раз это займет от силы час...

Хайвер. Несколько дней назад.

— Определенно такие поиски меня устраивают больше, чем многочасовые махания крыльями, — расслабленно пробормотала женщина со слегка сужающимися к вертикали зрачками, нежась поутру в кровати. — Когда крошка доберется досюда, я ее даже поблагодарю за этот внеплановый отпуск. Но что там можно, так долго делать?

Расслабляющаяся в людском городе Флемет с каждым днем, прошедшим с того времени, как она определила точное местоположение, все более недоумевала по поводу задержки ее "дочери" в лесу Вендинг. Ее терпение уже подходило к концу, и она собиралась на следующий день сама отправиться навстречу Морриган, но, как водится, планы пришлось спешно пересмотреть...

Лежащая с безмятежным видом драконица внезапно вздрогнула, и через мгновение до нее донесся треск разорвавшейся связующей нити, которую она с таким трудом смогла протянуть до своей подопечной.

— Ах, ты ж!.. — схватилась, было, за голову женщина, но тут же, применив свои навыки в магии Разума, убрала боль от отката. — С каких это пор моя дочурка так поднаторела в области, к которой я ее старательно не подпускала?!

Женщина заметалась по комнате, собирая свои невеликие пожитки.

— Проклятье! Расслабилась, старая дура! Мол, "сама придет, надо только подождать..." Тьфу, — передразнила она саму себя.

Через минуту Флемет выскочила во двор, а потом, не утруждая себя маскировкой, обратилась в дракона и взмыла в воздух, направившись на восток.

Недремлющее море. Купеческое судно.

— Почему это я должен мстить порождениям? — удивился Силанель очередному вопросу. — После того, как они подверглись изменению под действием скверны Думата, эти создания перестали следовать своей воле и стали рабами дракона. Не вижу смысла в том, чтобы бегать по всему миру и уничтожать выброшенные на свалку "инструменты".

— Но разве не хотел ты отомстить и людям, и Думату? — осведомилась девушка. — Иль вознамерился схлестнуться ты с тем, зовется кто Великим? Так он убит уже давно — и с делом опоздал ты этим. В твоем распоряженьи лишь создания его остались, что порожденьями зовутся.

— Морриган... пока не увижу его мертвую тушку, буду думать обратное, — отрезал маг. — И, вообще, с чего ты взяла, что я хочу помериться с ним силами? Это самоубийство. Мне хватит и тевинтерских магистров, чтобы исполнить свою клятву. А насчет тварей... бессмысленно бегать за ними специально: одному их не истребить. Так что, если попадутся под руку, значит, мир станет немного чище, а нет, так пусть ими, вон, люди занимаются, все же это их рук дело!

— Не ты ль сказал, что командир отряда тварей магистром в прошлом был, тобой столь не любимым? — Морриган попыталась подловить его на противоречии.

— Так и есть, раз он владел магией Разума, то, скорее всего, это один из людей, обращенных самим Думатом. Долго прожил, тварь... — ругнулся он и продолжил, — но ты правильно сказала "бывший"! Даже с теми остатками интеллекта, которые мы наблюдали у него, это отродье останется верным псом, что отзовется по первому слову хозяина. Бросить все и отправиться под землю искать этого калеку — меня не прельщает такая мысль.

— Не сомневайся, я тоже вдосталь насмотрелась на мрак Глубинных троп, — заверила его брюнетка, поддержав такое решение. — Выходит, что, едва спустившись с трапа, направимся мы прямиком в Минратос?

— Ха-ха, не думаю, что нам будут рады в столице Тевинтера! — развеселился парень. — Для начала хотя бы просто попасть в империю, а там видно будет. И раз уж ты заговорила об этом, я хотел кое-что спросить у тебя...

Но раздавшийся стук в их каюту отложил разговор на неопределенный срок.

Недремлющее море. Корсарский корвет "Зов Сирены".

— Капитан! Капитан!

В капитанскую каюту отчаянно кто-то ломился: стучали ногами, колотили кулаком, призывали на голову капитана морского дьявола и прочих милых зверушек. Но все это не приносило ожидаемого результата — капитан после обильных ночных возлияний беспросветно дрыхла, зарывшись в подушку, и, поскольку солнце едва-едва показалось над морем, просыпаться в ближайшее время в ее планы явно не входило.

— Что будем делать? — поинтересовался штурман — высокий широкоплечий мужик с нечесаными каштановыми лохмами. — Сейчас самое подходящее время, чтобы сменить курс, если мы хотим успеть на перехват.

Боцман, к которому обратился третий человек на корабле, стоял как вкопанный на раскачивающейся палубе и разглядывал через подзорную трубу судно, маячащее на горизонте.

— Жирный "купец", — пробормотал седой крепыш среднего роста, намекая на осадку. — Что капитан?

— Спит, как обычно, — сплюнул на палубу Зерк и провел правой рукой по волосам, легко удерживая штурвал левой. — Раньше полудня — без шансов, ты же знаешь...

— Давай, на перехват, — решился первый помощник.

— Ой, влетит нам опять за самодеятельность, — буркнул громила и заложил резкий разворот.

— Не в первой, чай! Прорвемся! — похлопал его по плечу боцман и отправился поднимать тоже дрыхнувшую абордажную команду, но к ним у него имелся свой подход...

Через полчаса корабль на горизонте обрел четкие очертания, а на палубу корвета из трюма высыпалась толпа зевающих мужиков разных возрастов.

— Орлы! — гордо заявил первый помощник, когда вновь подошел к Зерку.

— Еще бы! У тебя, Касавир, не забалуешь, — ответил штурман, что-то высматривая в небе. — Чуть что не так, и будешь весь день ходить и от счастья светить глазом, а то и сразу двумя!

— Ну, как погодка? — заметил изыскания своего боевого товарища боцман.

— Дрянь, — скривился мужик. — Сегодня снова придется поскакать по волнам, как неделю назад.

— Скверно, капитан в шторм совсем лютой становится, а у нас вина на донышке... — расстроился крепыш.

— Зато его наверняка полно у "купца", — подмигнул ему с высоты своего роста приятель. — Главное, чтобы твои олухи на этот раз не оплошали, а то мы так и не узнали, чья это была гениальная мысль — поджечь трюм до того, как мы его разгрузили...

— В этот раз лично проконтролирую, — успокоил его Касавир. — Дай-то, Создатель, чтобы там нашлось хотя бы пару бочек...

Недремлющее море. Купеческое судно.

— Пираты? — несколько удивился Силанель, выслушав сбивчивую речь купца и по совместительству капитана корабля. — А что тут такого удивительного, если мы недалеко от Простора Брандела? Впрочем, ладно, пираты и пираты, от нас-то чего вы хотите? Насколько я знаю, бытует традиция, просто откупаться от морских разбойников, разве нет?

Толстенький мужичок с куцей бороденкой стал изъясняться еще более путано, чем до этого, но несмотря на это, парень понял к чему ведет этот проныра.

— У нас больше нет денег, так что никаких "в долг"! Я заплатил вам достаточно, чтобы вы не беспокоили нас с такой ерундой, — категорично заявил маг и выставил просителя за дверь. — За прошедшее время торгаши нисколько не изменились...

— Что делать будем, коль случиться так, что платой дело тут не обойдется? — поинтересовалась девушка.

— Это будет означать, что дальше мы отправимся на другом, более быстроходном, корабле, — с мрачным взглядом пообещал недовольный брюнет, так и не успевший отдохнуть, и присел на другую сторону лежанки.

Едва парень вытянулся на топчане рядом с Морриган, как снаружи раздались крики и звон оружия. Со вздохом поднявшись, он махнул подруге, попытавшейся вскочить вслед за ним, мол, лежи сам разберусь, и вышел на палубу. А через двадцать минут Силанель вернулся и с долей сарказма сообщил, что их пригласили погостить на корвете "Зов Сирены"...

Недремлющее море. Купеческое судно.

Касавир с тоской оглядывал две дюжины человек, выстроившихся в шеренги друг напротив друга прямо на палубе "купца" — все, что осталось от полсотни отчаянных сорвиголов. Сам он тоже находился в числе почетного эскорта и провожал взглядом парочку магов, вначале прошедших мимо них и теперь перебирающихся по трапу на борт их корвета. А в том, что это были именно маги, у него после "показательного выступления" черноволосого парня не осталось ни малейших сомнений: именно из-за этого он и лишился доброй половины своих людей.

Через пару минут крепыш наблюдал, как осуществляются его самые мрачные ожидания: матросы, оставшиеся на "Сирене" втягивали трапы и обрубали абордажные канаты. Их оставляли на "захваченном" судне. Только корабль удалился на полет стрелы, как люди почувствовали, что они могут двигаться. Пираты обменялись взглядами с также пришедшими в себя остатками купеческого экипажа и обе группы потянулись к оружию: назревала еще одна драка.

Тем временем на реквизированном корсарском корвете.

Силанель ткнул пальцем в первого попавшегося матроса и приказал ему:

— Показывай, где тут у вас самая большая каюта!

— Господин маг, но у нас только одна каюта, капитанская... — не уверенно ответил молодой паренек, покосившись при этом на шкипера, стоящего за штурвалом.

— Ничего, вашему капитану есть, чем заняться там, — он махнул рукой в сторону возобновившихся криков и звона оружия.

— Э-э... — замялся будущий абордажник.

— Капитан находится у себя в каюте, вы высадили нашего боцмана, то есть первого помощника, — пояснил хмурый штурман, придя на выручку члену команды.

— И что же он там делает в такой момент? — поинтересовался удивившийся парень. — Разве ему не полагается верховодить всей этой кучей-малой?

— Спит, — последовал короткий, но емкий ответ.

— Интересный он у вас человек, даже не знает, чем занимаются его люди, — покачал головой маг. — Но ему все равно придется уступить нам каюту. Это она? — показал он на дверь в кормовой пристройке.

— Да, — Зерк кивнул, подтверждая догадку брюнета. — Если сможете разбудить...

— Не сомневайся в том ни сколько, — заверила мужика Морриган, решившая, что невежливо все время отмалчиваться.

— В твою задачу лишь входит доставить нас до Вольной Марки по кратчайшему маршруту, а выселением капитана мы займемся сами, — поддержал свою спутницу Силанель и, подойдя к каюте, спросил, — сколько приблизительно времени это займет?

— День-два, — пожал плечами мужик. — Зависит от ветра и погоды, сегодня ночью, например, будет шторм...

— Ясно, — пробормотал парень и оценивающим взглядом смерил дверь, а потом обратился к своей спутнице, — Морриган, есть идеи?

— И кто из нас специалист по лесу? — насмешливо осведомилась девушка и затем заявила, — уж коли взглядом стрелы отражаешь, то и засов подвинуть в силах будешь.

— Ни одно из перечисленных умений тут не пригодится, — терпеливо объяснил маг. — Дерево мертво, а чтобы воздействовать магией Разума, мне надо посмотреть на объект. Я могу в принципе открыть ее, но тогда придется либо чинить дверь, либо засов. А мне хотелось бы оставить их в целости и сохранности.

— Не так ты, Силанель, решать проблему начал, — улыбаясь, проговорила Морриган. — Достаточно лишь пробудить нам капитана, как сам он дверь в свою обитель распахнет. Смотри...

Девушка что-то наколдовала, как обычно, пробормотав себе под нос. Силанель ничего не ощутил, но вокруг послышались удивленные вскрики. "Кошмарный сон увидеть наяву — вершина данного искусства", — вспомнились ему слова ведьмы, и он подумал, что в таком случае наслать кошмар на спящего — плевое дело. Вот только результат оказался не таким, каким ожидала магичка: матросы делали отгоняющие зло знаки, а за дверью продолжала стоять тишина.

— Однако! — удивилась девушка. — Не часто происходит так, когда мои умения меня подводят...

— Бывает, — философски заметил парень. — Но ты подала мне отличную идею...может быть, нужно просто постучать? Для начала по-простому.

И, не дожидаясь ответа, бухнул пару раз кулаком по отполированным частыми прикосновениями доскам.

— Как и следовало ожидать, — пробормотал бывший эльф спустя десять секунд. — А теперь так...

Он с четверть минуты молча постоял, прикрыв глаза, а потом легонько дотронулся до двери костяшками пальцев. Изнутри послышался громкий хлопок и ругательства, произнесенные женским высоким голосом. Не успели изумившиеся напарники обменяться не то что мнениями, но даже взглядами, как послышался звук отодвигаемого засова, и дверь распахнулась. Если бы маги вовремя не отпрянули назад их бы смело или размазало по стене.

На пороге в штанах и не застегнутой рубашке стояла, как хорошо смог разглядеть удивленный парень, прекрасно сложенная загорелая брюнетка, в правой руке она держала за ножны вложенную в них саблю, левой придерживалась за голову.

— Касавир, какого вы тут расшумелись в такую рань?! Касавир, где ты, старый козел? Тащи свою задницу сюда! — принялась она звать, по-видимому, боцмана, но потом обратила внимание на застывшую парочку. — Что на борту делают эти двое?

— Капитан! — позвал ее штурман, показал какой-то жест и по-будничному произнес. — У меня плохие новости: наш корабль захвачен.

Полуголая девушка, нисколько не стесняясь своей то и дело обнажающейся на ветру груди, мельком окинула взглядом свою посудину и остановилась на парне с девушкой, которые во избежание ненужных проблем сделали еще пару шагов назад.

Магичка, с интересом изучающая черные волосы капитана, самоустранилась от ведения переговоров, и маг подумал, что обезвредить эту очередную "подругу" своей спутницы он всегда успеет, а потому решил сначала попытаться договориться миром. "Не забыть бы пообщаться с Морриган на тему брюнеток, а то у нее это уже переходит в навязчивую форму", — подумалось ему прежде, чем он, натянув приветливую улыбку, попытался наладить контакт с капитаном, оказавшимся симпатичной девицей.

— Он немного неправ, капитан! Мы всего лишь попросили подбросить нас до Вольной Марки, а ваши люди любезно согласились.

— Неужели? И это все, чего хотят господа маги? — саркастически отозвалась девушка, оценивающе и вместе с тем настороженно посмотрев на парочку. — И где все-таки Касавир?

— Давайте, пройдем в каюту и все спокойно обсудим, — предложил Силанель. — Там у вас наверняка найдется, что накинуть: вы же не хотите простудиться?

— Ха, ты первый, кто за долгое время позаботился о моем здоровье, господин "унылое лицо"! — фыркнула девушка, и прислонилась к косяку, освободив тем самым немного места в проеме, и сделала приглашающий жест, одновременно пристраивая ножны на поясе. — Что ж заходите! Гости вперед. И хватит мне выкать, я не настолько старая...

Парень весьма скептически оценил свои шансы пролезть в оставленную для прохода щелку, а потому махнул рукой Морриган. "Мол, давай, ты первая. Как-никак это твоя подруга" — именно таким образом был оценено его движение. Но девушка, смотрящая в сомнении на дверной проем, разделяла его опасения и не спешила срываться с места.

— Посторонись, пиратка, смогли чтоб мы воспользоваться твоим гостеприимством, — решила прояснить она расхождения в словах и действиях капитана: вроде и пригласила, но в тоже время не дает пройти...

— О, какой чудный голос, красавица! Ты покорила мое сердце, — шелест волн и скрип корабля разбавила томно прозвучавшая речь, а затем последовали вкрадчивые нотки, — неужели ты считаешь себя недостаточно стройной для того, чтобы войти в эти ворота?

— Таких как я и три смогли пройти бы там, при этом не задев друг друга! В то время как тебя хватило и одной, чтоб полностью закрыть дорогу... — намекнула приглашенная девушка на то, что не все тут зависит от нее.

— Сколь волнительны слова, что произносят твои губки! Но не сомневайся, я бы смогла найти им более достойное применение! — протянула полуголая брюнетка, не торопящаяся покидать облюбованное место, потом подумала несколько секунд и толкнула речь в стиле оппонентки, — но сами по себе слова твои пусты, не можешь, коль ты подтвердить их делом. Ты утверждаешь, будто пройти тут для тебя и не проблема вовсе, но робко в тоже время жмешься у порога... смелей же будь, я не кусаюсь!..

Пока девушки препирались, маг выискивал того, кто кинул в него гвоздем, который теперь висел в воздухе. Единственный, кто смотрел на него, был рулевой, но обе его руки покоились на штурвале... Такая проведенная экипажем проверка не понравилась Силанелю, и он не стал дожидаться другой подобной, иначе бы ему вскорости самому пришлось управлять кораблем

— Так "подружки" — после наговоритесь! — решительно заявил парень и, подхватив Морриган под руку, направился к капитану.

Та в свою очередь, ни на йоту не изменив своего положения, стала с интересом наблюдать за приближающимися чародеями, гадая при этом, как именно решил он пройти вдвоем там, где и одному было бы непросто пролезть. И бывший эльф ее не разочаровал: он просто толкнул ойкнувшую от неожиданности подругу вперед со словами: "Девушкам надо уступать". Пиратка не растерялась и приготовилась пристроить такой подарок со всевозможным комфортом у себя на груди, но вторая брюнетка успела выставить руки...

— А ты не теряешь времени даром, я люблю таких, — прокомментировала она упирающиеся в ее груди ладони. — Но...

Что хотела она сказать дальше, осталось загадкой, поскольку у Силанеля было свое представление о развитии ситуации. Он просто нажал на спину Морриган и запихнул обнявшихся от толчка девушек в дверной проем, а потом зашел сам и закрыл за собой дверь.

Тем временем на покинутом купеческом судне.

Касавир хмуро поглядывал на пристроенных к делу полторы дюжины головорезов, оставшихся в "рабочем" состоянии. Их вполне хватало, чтобы дотянуть до Киркволла, где, как он надеялся, вновь сможет встретиться со своим капитаном. У него и мысли не мелькнуло, что девушка не выкрутится из той передряги с магами, в которую он по нечаянности ее втянул.

— Боцман! У нас проблемы! — раздался сверху предупреждающий вопль впередсмотрящего. — Ривейнцы! Нет... Это Кун!

У Касавира даже слов не нашлось, чтобы высказать свое мнение о новой неприятности, но за него весьма красноречиво говорило его лицо.

— Всем, кто не хочет прислуживать этим животным, к оружию! — взревел он, опомнившись.

Через десять минут, наблюдая за кунари, посыпавшимися на палубу, словно зерно из разорванного мешка, седой крепыш с мрачным удовлетворением подумал: "А может и хорошо, что нам попалась эта парочка... а то, глядишь, эту картинку я бы наблюдал с мостика "Сирены"!"

Флемет.

"Проклятая девка! Умудрилась исчезнуть практически у меня под носом!" — так как женщина пребывала сейчас в своей второй ипостаси, ей приходилось выражать свое недовольство мысленно. Она летала над Недремлющем морем и пыталась отыскать тот самый купеческий корабль, на котором, по слухам, отплыла резвая парочка. И пока что поиски ее были безрезультатны... В копилку можно было занести только случайную встречу на берегу, где она втюхала подающему надежду магу одну из своих "особых" вещей.

"Опоздала! Их уже не догнать, жаль, что я не могу, как прежде, находиться в воздухе сутками напролет" — подумала она и приготовилась сделать разворот, чтобы вернуться на ферелденский берег, когда заметила крохотную точку на горизонте. "Проверю и назад, что-то не нравиться мне этот свежий ветер с востока..." Флемет уже через несколько взмахов своих красных крыльев достигла цели — двух сцепившихся корабликов, один из которых подозрительно походил на нужный ей. Драконница снизилась и принялась наворачивать круги по плавно опускающейся спирали, магией пытаясь определить, присутствует ли там искомая особа. Она совсем не обращала внимания на возню крохотных букашек, занимающихся своими мелкими делишками, и, как оказалось, напрасно.

Заметившие ее кунари посчитали себя достаточно сильными или храбрыми, чтобы отогнать не пойми откуда взявшегося дракона, а может они были просто глупыми — теперь этого никто не узнает... На посыпавшиеся с большого корабля стрелы и магические снаряды (это старались саирабазы) ведьма ответила адекватно, и через пару минут он запылал. Драконница, сделав еще пару кругов и убедившись, что купеческая посудина не представляет для нее интереса, развернулась и отправилась на юг.

Если Флемет завершила все свои дела в данной местности, то того же самого нельзя было сказать о боцмане, который еще утром распрощался со своей должностью. Падающий от усталости Касавир по мере сил помогал двум своим оставшихся в живых подчиненным избавляться от абордажных тросов, чтобы успеть оттолкнуть горящий кусок дерева до того, как огонь перекинется на их пузатую лоханку. Через десять минут крепыш, ранее бывший корабельным рулевым, не без помощи проклятий и пинков смог отвести купца. Едва они отошли на достаточное расстояние и принялись за очистку палубы от мешающихся трупов, как налетевший порыв ветра и звук хлопнувших парусов показали, что для "везучих" пиратов морскими богами припасено впереди еще одно испытание на прочность.

Оглянувшись на стремительно чернеющее небо, боцман, заоравший на парочку, чтобы те пошевеливались и убирали паруса, подумал: "Клянусь, если доплывем до порта, то вся прибыль с груза пойдет в храм Создателя!"

Немногим ранее на "Зове Сирены".

— Ну, что "наобщались"? — насмешливо осведомился Силанель у девушек, когда повернулся к ним, заперев дверь за засов.

— Нет! — ответила вольготно расположившаяся на кровати капитан и вернула парню улыбку, подразумевая, что ей не хватило времени исследовать его "подарок", как следует.

— Нет! — отрезала одновременно с ней Морриган, недавно вырвавшаяся из пылких объятий черноволосой пиратки, в свою очередь, имея ввиду, что никакого "общения" не было и в помине.

— О! Какая слаженность! Даже не сомневался, что вы так быстро найдете общий язык! — восхитился маг и тут же предложил, отыгрываясь на спутнице за все прошлые ее издевательства над ним. — Может, тогда мне вас ненадолго оставить? Мне как раз захотелось обсудить со штурманом наш дальнейший курс...

Ведьмочка посмотрела на него уничижительно, но промолчала в отличие от второй девушки.

— Да это было бы неплохо! — с готовностью кивнула капитан. — Как только ответишь, куда делся Касавир, я буду рада не видеть твоей рожи до конца своей жизни. Впрочем, можешь остаться, глядишь, и твоя подруга сговорчивее будет.

— Я сам не в восторге от этого тела, — скривился Силанель, но тут же ухмыльнулся, отвечая на ее вопрос. — Мы с твоим боцманом и его людьми обменялись билетами: он остался на купеческой посудине, а мы перебрались сюда.

— Вот идиот... Но, думаю, с ним ничего не случиться, и мы встретимся в Киркволле, — пробормотала она себе под нос, не слишком расстраиваясь, а вслух добавила, посмотрев при этом на Морриган плотоядным взглядом, — а у меня тут найдется занятие поинтереснее, чем беспокоиться за старикашку.

— Ладно, немного пошутили, а теперь перейдем к делу, — предложил парень. — Как я уже говорил, нам надо попасть в Вольную марку, и больше ваши услуги нам не понадобятся. Это хорошая новость, а теперь плохая — боюсь, что мы на время займем эту каюту.

— Вы выгоните девушку в шторм на палубу? Или предлагаете мне ночевать в трюме полном мужиков? — деланно удивилась она. — Тогда на следующий день вам самим придется поработать матросами, потому что за ночь я их всех перережу!

— Какой шторм? — не понял Силанель.

— Такой распутной девке, как тебе, и место самое во мраке трюма, — не удержалась от шпильки Морриган.

— Из твоих мягких уст, которыми ты не дала мне вволю насладиться, это прозвучало в качестве комплимента, котенок, — томно протянула она. — И, кстати, можете называть меня Изабеллой, а как зовут тебя?

Сверлящая оппонентку взглядом девушка не собиралась отвечать, но ее спутник сделал это за нее.

— Морриган, — отозвался маг, который, не дождавшись ответа от капитана, подошел к окну проверить состояние погоды. — Меня — Силанель.

— Ты вроде хотел сходить проведать Зерка? — осведомилась пиратка и с хрустом потянулась, словно ненароком обнажив при этом левую грудь. — Передай ему держать курс на мыс Хуска: там расположен небольшой рыбацкий поселок, а от него есть тропинка, выводящая на тракт между Киркволлом и Оствиком. Захвати там вина, и еще... не торопись на обратном пути. Вам же нужно детально обсудить маршрут плавания? В общем, жду тебя с вином через полчаса, но если ты задержишься подольше, то возражать не буду и, поверь мне, твоя подруга тоже!

— Однако! — удивился парень такой скорости адаптации к ситуации. — Ты явно не любишь второстепенные роли. А тебя не смущает тот факт, что мы "немножко" захватили твой корабль и сейчас не наша очередь удовлетворять твои прихоти?

— Я готова выполнить любую ее прихоть, — тут же откликнулась Изабелла и ткнула пальцем в хмурую магичку, а потом, медленно облизав губы, добавила со страстью, — и прихоть за прихотью всю ночь напролет.

— В принципе я не против немного подышать свежим воздухом и полюбоваться на начинающийся шторм, но только, если сама Морриган не будет возражать...

— Не сомневайся, Морри, тебе подобный пригодится опыт, — капитан тут же принялась убеждать девушку, используя ее собственный стиль речи. — Сегодня же "благодарить" меня ты за науку будешь, а может и не раз...

— Притронься только к телу моему и ты поймешь, как много правды в слухах о ведьмах из Земель Коркари! Тебе же, извращенный эльф, припомню я слова и смысл, столь щедро вложенный тобою! — вывалила брюнетка на головы парочки все, что накипело у нее за последние несколько минут, а потом ядовито добавила, — пойду сама и курс наш новый до штурмана я донесу! За полчаса "успею" обернуться всяко — не тратьте время зря!

Девушка отодвинула засов и выскочила наружу, замерев на пару мгновений у порога, привыкая к новой картине, царящей снаружи. За то время, пока они "мило" общались в каюте, погода резко изменилась: над морем нависли свинцовые тучи, ветер заметно посвежел и усилился, а корабль стал раскачиваться чуточку сильнее. "Неведома морская мне болезнь, и то прекрасно есть", — подумала она и, закрыв за собой дверь, принялась накладывать на себя щит... на всякий случай.

Пока Морриган на морском воздухе приводила в порядок свои порядком пошатнувшиеся нервы, оставшиеся в каюте Изабелла и Силанель обсуждали минувший инцидент.

— Какая экспрессия! — причмокнула от восторга девушка. — Мне нравятся темпераментные партнерши, вот помню была одна рыжая...

— Избавь меня от своих рассказов, — попросил поморщившийся маг, но заметил, — если бы ты была более тактичной, думаю, тебе на раз бы удалось осуществить свои планы.

— И что, ты совсем не против того, что я пересплю с твоей девушкой? — поинтересовалась она.

— В общем-то, нет. Да и она не совсем моя девушка, особенно в этой ситуации и том смысле, который в это слово вложила ты, — произнес парень, не став пояснять, что там еще за ситуация. — Но, кажется, тебе уже ничего не светит...

— Если поможешь затащить эту красотку ко мне в постель, так и быть разрешу присоединиться, — быстро отреагировала, а потом словно случайно продемонстрировав ему вторую голую грудь, добавила с вкрадчивыми нотками, — или, может быть, ты хочешь воспользоваться предложением крошки Морри и пообщаться со мной тет-а-тет?

— Звучит заманчиво, но оставим это для другого случая, — покачал головой Силанель. — И уж точно я не буду помогать тебе в совращении своей подруги. Сами разбирайтесь — не маленькие. А теперь обсудим условия, на которых ты останешься ночевать вместе с нами в каюте... И запомни: я вожусь с тобой лишь из-за того, что у нее имеется свой интерес к брюнеткам.

— Вот как? Интерес? И что теперь? Возьмешь с меня обещание быть паинькой? — спросила она, запахивая рубашку, и попыталась принять более целомудренный вид, состроив при этом умильную мордашку.

— Не совсем, — ответил он, рассматривая получившееся у пиратки выражение лица, а потом усмехнулся. — Если бы я был столь доверчивым, то мне всю ночь пришлось бы выслушивать или ваши "Охи-Ахи", или ругань и последующие звуки женской драки... Нет, спасибо, я слишком устал. Так что просто свяжу тебя на ночь или усыплю, а утром снова будешь докучать моей спутнице... Как тебе такой вариант? А на выбор остается трюм, полный горячих морских волков...

Изабелла сделала вид, что не услышала последнего предложения, и задумчиво протянула:

— Связывание? Давно хотела попробовать... Я выбираю первый вариант! Ты мне напоминаешь одного моего знакомого эльфа — тот еще затейник был! А ты точно эльф? Что-то не похож...

— Уж, какой есть... Пойду, гляну, что там творится, а ты тут не балуй, — он внимательно посмотрел на девушку, а потом, удостоверившись, что его поняли, парень кивнул и вышел из капитанской каюты.

Оставшись одна, сероглазая брюнетка о чем-то задумалась, а потом, вздохнув, вынула из-под подушки пару кинжалов: этот парень вовсе не шутил по поводу "баловства", а потому оружие отправилось на новое местожительства в стол. Теперь у нее было время спокойно обдумать изменившиеся планы, и она воспользовалась им. "По всей видимости, выходит, что этой странной парочке, и правда, нужно лишь добраться до Вольной Марки. В принципе, я тоже направляюсь в Киркволл, и небольшой крюк меня не затруднит, но проблема в том, что Кастильона знает в лицо лишь старый мерзавец Касавир, которого морские демоны теперь носят незнамо где... Но главное, что шкатулка у меня, остальное — не важно", — подумала она и, насвистывая, стала готовиться к выходу наружу: негоже капитану находиться в каюте в такое время.

Тем временем на палубе.

Парень, подойдя, пару минут молча постоял рядом с Морриган, разглядывая волны, поднимающиеся все выше и выше с каждым порывом ветра.

— Ты слишком остро реагируешь на ее подначки, — сказал, в конце концов, Силанель своей спутнице, мало обращая внимания на стоящего рядом рулевого, а потом наклонился и прошептал ей на ухо, — а еще я первый раз вижу тебя в таком смущении. Неужели такие невинные шутки застали тебя врасплох?

— Слепой и то б не разглядел невинности во взгляде стервы этой! К ее забавам иметь я не желаю никакого отношенья! — тихо прошипела девушка.

— Ну-ну, не хочешь — никто тебя не заставляет. — Успокаивающим жестом он положил руку ей на плечо. — Но ты не права: достаточно лишь внимательнее всмотреться в ее ауру, как ты поймешь свою ошибку в оценке ее личности. Да и, вообще, а как же твои слова: "Брюнетка брюнетке подруга, сестра и..." — сделал он паузу, но подруга не успела ему ответить, поскольку сзади раздался голос второй девушки:

— ... и любовница! Отличная фраза! А это точно малышка Морриган сказала? — наигранно сомневаясь, осведомилась Изабелла и, не дожидаясь ответа, обратилась к своему штурману, — Зерк, как обстановка?

— Все хорошо, капитан! — бодро отрапортовал тот. — Нам повезло, если бы мы продолжали плыть в Киркволл, то попали бы под раздачу, а так только краешком захватит.

— Прекрасная новость! — искренне обрадовалась девушка. — Качка могла бы серьезно помешать нам этой ночью.

— То будет лишь в твоих мечтах, не боле, — произнесла черноволосая девушка с темно-желтыми глазами, попытавшись при этом выдержать бесстрастные интонации.

— Ты о чем? — деланно удивилась капитан. — Си... хм... этот парень, в общем, обещал научить меня вязать хитрые эльфийские узлы. А ты о чем подумала? Неужели о чем-то неприличном? Да, сразу видно — это моя сестренка!

Изабелла сделала шаг вперед с намерением потрепать по голове свою "родственницу", и та также вскинула руку, только в другом жесте... Но тут вмешался Силанель.

— Это уже лишнее, — пожурил он свою спутницу, останавливая на замахе конечность, подернутою пеленой золотистых искорок, второй своей рукой маг остановил тянущуюся к голове Морриган кисть пиратки. — И это тоже.

— Подышали, и хватит, — с такими словами парень, не выпуская из рук запястья брюнеток, потащил их за собой обратно в каюту. — Сейчас я вам устрою сеанс эльфийской узлотерапии...

Через двадцать минут в каюте наблюдалась такая картина: две сидящие на стульях и связанные девушки и один парень, дрыхнувший на кровати. Перед тем, как завалиться спать, Силанель раздал указания:

— Ты, — ткнул он пальцем в Изабеллу, — как и обещалось, можешь потренироваться в узлоплетении.

— Ага, спасибо, — саркастически улыбнулась неподвижно сидящая девушка: вроде и привязана была не очень крепко, но освободиться почему-то не получалось

— Теперь ты, — маг перевел взор на обидевшуюся девушку. — Считай это тоже тренировкой — всматривайся в ее ауру, пока...

— Пока не поймешь, что мы созданы подарить друг другу свою любовь, — вмешалась Изабелла, но, получив сильный щелчок по лбу, угомонилась.

— Пока не поймешь, что я имел ввиду, — закончил брюнет свою фразу, а потом обратился уже к обоим. — Я не стал доводить ситуацию до абсурда и использовать кляпы. Очень надеюсь, что хотя бы до вечера вы меня не разбудите, и я смогу, наконец-то, отдохнуть первый раз за последние два дня! Так что упражняйтесь в острословии, но тихо, иначе...

Оставив их самим додумывать окончание, он под внимательными взглядами девушек разделся до исподнего и со спокойной совестью расположился на чужой кровати.

— Однако! — удивилась Изабелла и прошептала, — твой парень с каждой минутой предстает в совершенно новом свете. Что это была у него за штука на груди?

— Хотела б я сама узнать об этом больше, — мрачно и столь же тихо ответила Морриган.

— Если бы я была его девушкой, выяснила бы это первым делом, — не понятно на что намекнула пиратка.

Но желтоглазая брюнетка проигнорировала очередной выпад в свою сторону и решила последовать совету своего напарника, уставившись отрешенным взглядом на свою соседку, сидящую за столом напротив.

— Если бы этот гад не примотал и стулья, я бы уже добралась до тебя, сладкая моя, — попыталась она отвлечь свою оппонентку, впрочем, безуспешно.

Изабелла вздохнула и занялась своим "домашним заданием", выданным Силанелем: стала пытаться освободить себя, благо у нее перед глазами была отличная мотивация в виде связанной красотки.

Уже через час парня разбудили, и это сделали не звуки проходящего рядом шторма и не усилившаяся качка, а капитан корабля собственной персоной.

— Эй, ты проснись! — неожиданно она пронзительно крикнула, что привело к раздавшемуся с постели тяжелому вздоху и вздрагиванию ее напарницы по несчастью. — Да как тебе мозгов хватило додуматься до такого — оставить девушку связанной после той кучи кувшинов вина, что она выпила прошлой ночью!

Еще через пять минут капитан оказалась выставленной из собственной каюты со своими вещами и наказом, не помышлять о том, чтобы побеспокоить их до вечера. Пропустив мимо ушей очередную скабрезность от Изабеллы насчет их уединения, парень захлопнул за ней дверь и запер ее на засов, а потом освободил подругу и снова устроился на кровати.

— Ну, как? Решила задачку? — зевнув, поинтересовался маг.

— Весь час я билась над твоим намеком, но время то затрачено впустую: о чем ты говорил, понять я не смогла, — призналась девушка.

— Все очень просто, — уже засыпая, сонно произнес Силанель. — Если присмотреться к вам обоим, то трудно найти будет хоть что-то похожее, ну... *зевок* кроме внешности, выглядите почти как близнецы. Мало того, вы настолько различаетесь по характерам, что я бы даже назвал вас... *зевок* двумя половинками одного целого. Одна ветрена и непостоянна, другая целеустремленна, одна непринужденна в общении, другая... *зевок* молчалива, одна легко идет по жизни без сожалений, а вторая все время оглядывается назад — список можно продолжать до бесконечности... А теперь думай, к чему я это сказал, а я спать... вечером не забудь впустить свою подружку, а то, и правда, придется самим по мачтам лазить... Только будь осторожнее: от капитана я не ожидаю проблем, но команда может чего-нибудь выкинуть...

Некоторое время Морриган рассматривала странную татуировку на груди заснувшего парня, а потом, вздохнув, пристроилась рядом.

— Пусть так, — начала рассуждать она вслух, согласившись со словами бывшего эльфа. — Действительно, мы сильно не похожи, задуматься — и исподволь меня то в раздраженье приводило. Но вывод тут какой, убей, я не пойму...

Вечером в каюте раздался негромкий стук, и девушка, приняв некоторые меры предосторожности, пошла открывать дверь. На пороге стояла изрядно промокшая и хмурая Изабелла, не склонная к разговору. Оттерев в сторону магичку, капитан бросила мокрый плащ в угол и, покосившись на спящего человека, со вздохом облегчения устроилась на стуле. На столе откуда-то появился запечатанный кувшин и кружки. По мере уменьшения количества вина в сосуде с лица девушки уходила мрачность, и проступало оживление.

— Что скажешь, подруга? — сделав очередной глоток, осведомилась пиратка.

— Поведай о родителях своих, кто мать была, и кем являлся твой отец, — попросила спокойным тоном Морриган, которая не могла не задать этот вопрос.

— За пару повторных поцелуев я расскажу тебе вдобавок и про наших бабушку с дедушкой, и про твою младшую сестренку...

— Послышался тебе вопрос лишь мой... считай, что ничего не говорила, — ответила та, едва уловив, к чему идет дело.

Капитан "Сирены" пожала плечами, мол, как пожелаешь, и сказала:

— Завтра после обеда мы с вами распрощаемся. Так что у меня в запасе не так много времени, чтобы научить тебя жизни... Готова к ночным свершениям?

— Умею я вязать узлы не хуже Силанеля, и для меня вопроса не стоит, в каком ты виде проведешь всю эту ночь... — произнесла девушка, присев напротив.

— Зачем же ты так? — притворно огорчилась Изабелла. — Неужели две девушки в такую ненастную погоду не найдут занятие поинтереснее, чем "вязание"? Может, лучше займемся "рукоделием"? А еще, как мне говорили, я дивно умею играть на музыкальных инструментах... на разных. Не хочешь послушать? Или ты предпочитаешь спеть сама?

— Оставь свои намеки при себе: от них ни холодно, ни жарко мне к тому же, от пут тебя они не сберегут, как ни пытайся.

Сероглазая брюнетка вздохнула и посетовала:

— Скучная ты... Жаль, что мы не встретились лет через пять! Уверена, твои взгляды на жизнь существенно бы изменились, — сказала она и добавила, — если будет так угодно судьбе, то, может быть, еще свидимся, только брось своего парня: он тебя излишне опекает, а тебе нужно вдохнуть своей красивой грудью ветер свободы на полную!

— Так вот что Силанель имел ввиду — взглянуть со стороны на то, чего сама я никогда и не имела, — пробормотала Морриган. — Прекрасная возможность дополнить, а то и изменить в себе все то, чем с детства тягощусь, об этом мысли не имея даже...

— Он так сказал? — удивилась девушка, приканчивая остатки кувшина, а потом заявила с намеком, — на моей памяти единственное, что дельного он произносил, это: "Сами разбирайтесь — не маленькие". Но эти слова про "взглянуть со стороны", "дополнить" и "изменить" очень даже ничего. Начнем, пожалуй, с первого.

Наслаждаясь настороженным взглядом со стороны "крошки Морри", капитан подошла к бельевому шкафу и начала неторопливо снимать одежду, сумерки, царящие в каюте, лишь подчеркивали достоинства ее стройной фигурки.

— И что сие должно мне показать, что в отражении своем увидеть не смогла б? — скептически усмехнулась магичка. — Ты обозналась — я не парень...

— Ах, извини, — покаялась Изабелла и, улыбаясь не менее насмешливо, повернулась к ней, будучи уже полностью обнаженной. — Так лучше видно?

— О! — На лице Морриган мало что изменилось, но если бы ее видел сейчас Силанель, то парень бы непременно сказал, что она пребывает в смущении. — В порочности нужды не наблюдаю, оставь поэтому бесстыдство при самой себе!

— Какая порочность? Небольшая татуировка... для красоты, — она провела рукой по своему животу, где начинался синий дракончик, и спустилась ниже, где он заканчивался. — И насчет бесстыдства ты не права: я всего лишь хотела переодеться в сухое. Кстати, ты не хочешь сменить гардероб? Не все же время ходить в этой грубой мужской одежде?

Пиратка вытащила из комода какую-то невесомую полупрозрачную набедренную повязку с голубоватым отливом и, примерив на себе, спросила:

— Ну, как тебе? За одно жаркое объятье эта бесценная вещь перейдет в твою собственность, и ты сможешь покрасоваться в ней перед своим парнем!

— Позора большего мне трудно и представить, чем показаться перед ним в подобной штуке... — отрезала Морриган и помахала веревкой, дескать, давай, заканчивай свои примерки.

В Изабелле сыграло детство, и она, показав девушке язык, отвернулась обратно к шкафу. Капитан переодевалась довольно неспешно, сложно наслаждаясь этим процессом. Но, в конце концов, девушка предстала перед сидящей в том же самом облике, что и бы у нее до этого: штаны да рубашка нараспашку. Основное отличие состояло в том, что вещи были чистыми и сухими.

— А ты что ожидала увидеть? — поинтересовалась брюнетка, когда заметила некоторое удивление в темно-желтых глазах, и обезоруживающе улыбнулась. — То барахло — трофейное. Признаюсь, я его иногда одеваю по настроению, но сейчас не тот случай.

Магичка молча ткнула пальцем на стул, но тут же натолкнулась на ожесточенное сопротивление.

— Ты хочешь, чтобы я всю ночь просидела на жестком стуле?! — возмутилась Изабелла. — Да ты садистка! Меньше, чем на кровать я не согласна!

— На ней лишь для двоих там место есть, и в этот список ты не входишь... — непреклонно ответила девушка.

— Уверена, он превосходно выспится и с одеялом на полу! Ты же должна понимать меня как девушка девушку, — вкрадчиво произнесла она. — Стул не то, что мы ожидаем от места для сна...

Десять минут спустя.

На пресловутый стул упала одна из подушек, взятая с постели, а сверху, пристраиваясь по удобнее, села с печальным видом капитан: угрозы магической расправы оказались сильнее ее словесных увещеваний.

— Будь нежной, — попросила Изабелла, даже не собираясь делать вид, будто говорит о веревках.

— Когда проснется, то тебя подлечит: уверена, что не откажет он в малости такой, — а вот Морриган явно имела ввиду тугие петли, которые она накладывала на пиратку. — А это от меня тебе подарок небольшой: нет ни желания, ни нужды великой выслушивать твою пошлятину всю ночь. — С этими словами спутница мага запихала Изабелле кляп и зафиксировала его на затылке, чтобы, как она выразилась, "утечки с целью избежать фантазии больной изрядно".

Наблюдая, как устраивается на ее кровати "ведьма из Земель Коркари", девушка внутренне улыбалась (улыбнулась бы и внешне, но кляп ей в этом препятствовал). Пока ее "выгуливали" на палубе, она подстраховалась от подобной ситуации, и теперь ей лишь требовалось немного времени, чтобы извлечь одну из стальных пластинок, запрятанных в одежде во время "примерки"... например, из ворота рубахи.

Проснувшись в середине ночи на одеяле, расстеленном на полу, Силанель некоторое время вслушивался в тихие эротичные стоны и бессвязные просьбы "Прекратить" знакомого женского голоса, раздающиеся сверху, с кровати, а потом, пробормотав фразу в стиле своей подруги: "К таким мольбам я глух и беспощаден", спокойно перевернулся на другой бок и заставил себя заснуть...

На следующий день отоспавшийся парень поднялся как обычно с восходом солнца. Поглядев на две обнаженные женские фигурки, спящие в обнимку, он по-отечески хмыкнул, потрепал, не удержавшись, их по голове и накрыл одеялом, служившим ему постелью, а потом отправился на разведку, на палубу. Зерк, как выяснилось, всю ночь дежурил у штурвала из-за ненастной погоды и теперь был усталым и раздражительным, ругаясь на матросов по поводу и без. Но Силанелю ответил вежливо, сообщив, что к намеченной цели они прибудут даже раньше предполагаемого срока, где-то к обеду, но только при условии, что попутный ветер, поднявшийся недавно, продержится хотя бы пару часов.

Полдень. Недремлющее море, мыс Хуска.

"Зов Сирены" уже час стоял пришвартованным в сотне метров от береговой линии. Причина, по которой маг до сих пор находился на борту корвета, была достаточно весомой: девушки все еще спали. А так как черноволосый парень был понимающим "бывшим эльфом", то он не стал им мешать и лишь терпеливо ожидал того момента, когда они сами разорвут свои "дружеские" объятья. Его терпение вскоре было вознаграждено, и, едва солнце перевалило за невидимую отметку зенита, как дверь капитанской каюты распахнулась, и на ее пороге показались две брюнетки. Внешне они походили друг на друга как сестры, и одолженный Изабеллой комплект запасной одежды только подчеркивал это сходство. Морриган, пока шла к своему спутнику, ни разу не посмотрела на него, для мага не было секретом бушевавшая в ее душе буря смятения.

Едва девушки подошли на расстояние в пару шагов, как Силанель заговорил первым.

— Что ж, вот и настала пора прощаться с вами... — улыбнувшись, произнес он, глядя при этом на подругу.

Морриган вскинула голову и недоверчивым взглядом уставилась на парня, но ответить ничего не успела, потому что капитан сделала это первой, хоть и не сообразив, о чем идет речь.

— А мы уже попрощались и не один раз, — произнесла она эту двусмысленную фразу и потрепала по голове ничуть не возражающую против этого ведьмочку.

— Ужели эта ночь тому причиной служит, что... — начала девушка, но Силанель мягко прервал ее.

— Отнюдь, я хотел сказать тебе это еще на купеческой лоханки, но кое-чьи люди нас грубо прервали, — он с легкой укоризной посмотрел на Изабеллу, но та лишь пожала плечами, мол, она тут не при чем.

— Так почему?.. — теперь в ее ауре полыхал пожар из смеси обиды, недоумения и горечи напополам с печалью.

— Если подходить формально, то мы выполнили наши части сделки: я помог тебе уйти от Флемет, а ты — мне выбраться из Ферелдена. А фактически же... — он вздохнул и тихо произнес, — я иду по пути клятвы, и до тех пор, пока ее не исполню, не буду принадлежать самому себе, и это не просто слова... У Эльгархана странное представление о "толике мести": выдал мне столько, что едва не превратил в одержимого убийцу... И наши пути разошлись в тот момент, когда ты, сама того не замечая, стала симпатизировать мне больше, чем просто компаньону. И поэтому, пока это чувство не переросло в нечто еще большее, мы расстаемся...

— Эй-эй! Никаких драм на моем корабле! — возмутилась Изабелла, прислушавшись к их шушуканью.

Маг кивнул в сторону капитана и продолжил:

— Бери пример со своей подруги: нет смысла гоняться за тенями прошлого, вздохни полной грудью ветер свободы... У тебя в отличие от меня есть выбор! Моя же дорога в один конец, и, кто знает, удастся ли найти на ней хотя бы один перекресток... Но, если я развяжусь с клятвой, то последую своему же совету, — закончил он свое прощальное выступление, намешав в него всего понемножку: и слова напутствия, и причины ухода.

Пиратка решила немного помочь парочке и, приобняв свою соседку, прошептала той на ухо:

— Не волнуйся, этот крутой парень определенно знает, что делает. А у тебя теперь нет причины сходить тут на берег: я подброшу до Кирквола.

Морриган что-то явно решила про себя, поскольку, развеяв свои сомнения, посмотрела на парня своим обычным бесстрастным взглядом.

— "Прощай" звучит как приговор, а потому скажу "До встречи", — проговорила она и перевела взгляд не на близкую береговую линию, а на бескрайнюю морскую гладь.

— До встречи, — кивнул маг, а потом обратился к Изабелле, так и не выпустившей из своих объятий девушку, сообщив, — капитан, я реквизирую ненадолго вашу шлюпку и пару матросов.

— Конечно, "господин унылое лицо с умным взглядом и...

— Это был не вопрос, — прервал озвучивание своей новой клички. — Если ты не забыла, то корабль все еще "немножко" захвачен... как бы это сказать, чтобы ты меня, наконец-то, поняла...

— Хорошо-хорошо! Эй, ты и ты, спустите шлюп! — перегнулась она через перила и крикнула двум ближайшим мужикам.

Через десять минут молча стоящие девушки наблюдали, как Силанель удаляется в сторону деревушки на позаимствованной лодке, не оглядываясь на провожающих. Едва маг пропал из виду, как Изабелла обратилась к бывшей спутнице ушедшего парня:

— А ты знаешь, у меня появилось к тебе предложение... не хочешь обсудить?

— И, разумеется, для этого нам следует пройти в каюту? — к Морриган вернулся ее обычный сарказм.

— Да нет, на этот раз я серьезно, — улыбнулась девушка. — Деловое предложение.

Магичка кивнула, и, после отдачи Изабеллой нескольких распоряжений, они обе вернулись в капитанские апартаменты.

Тем временем на берегу.

Парень, проводив взглядом сорвавшийся с места, будто птица, корвет, направился к виднеющемуся вдалеке, на севере, лесу, даже не зайдя в рыбацкий поселок.

Приблизительно то же время, плюс-минус день. Денерим.

Рыцарь-капитан храмовников Джеральд закончил писать отчет об Амарантайнском происшествии и, свернув две его копии, прицепил их к почтовым голубям, присланных из Вал Руайо.

— Все, от меня больше ничего не зависит, — вздохнул он, проводив взглядом исчезающих в ночном небе птиц.