Фанфик по игре Mass Effect (Омак к Гп)

Отступление. 1992 год, Румыния.

Площадь работоргового поселка. Некоторое время спустя после отбытия Дамблдора и Ко.

— Хозяин! С вами все в порядке?

Около Азима ибн Фараха, которому более всех досталось от колеса Фортуны, столпилось восемь его слуг, двое из них как раз помогали подняться своему господину. Трое отсутствующих не пережили близкий взрыв, и их тела сейчас лежали неподалеку.

— Да, — отозвался пошатывающийся шейх и, одной рукой схватившись за раскалывающуюся голову, другой потянулся к поясу. — Какого?!

Его невольное восклицание относилось к пропаже безразмерной сумки, а вот последующие проклятья — к отсутствию большинства надетых артефактов.

— Старик! Клянусь своей честью, ты за это ответишь!

— Господин, нам надо убираться отсюда...

— Да знаю я!

Отмахнувшись от суетящихся телохранителей, он отдал команду на аппарацию, а меж тем зелье "Тотального невезения" еще продолжало действовать..."

Цитадель, частная некоммерческая лаборатория по исследованию телепортации, основанной на эффекте массы. 2183 год.

Около экспериментальной установки (а полуразобранная штуковина с торчащими во все стороны силовыми кабелями ничем иным быть не могла) суетилась фигура в белом халате, наводя последние штрихи перед сто тринадцатым тестовым запуском. Впрочем, подготовкой данный процесс назвать можно было только с большой натяжкой. На самом деле приготовления были завершены еще несколько часов назад, а все последующее время пожилой саларианский ученый занимался проверкой и перепроверкой внесенных им изменений в предыдущую конструкцию телепортера (так величал его сам саларианец).

Этот тип — некто, зовущий себя профессором Вайнис — замахнулся ни много, ни мало на тайну Ретрансляторов, и нельзя сказать, что все его потуги были безрезультатны. Пусть он и не обладал гениальностью, свойственной всем великим исследователям, и не "страдал" от избытка таланта, но все это заменяли ему следующие вещи: маниакальное упорство (лучше сказать упрямство), трудолюбие, которое вообще было отличительной стороной его расы, и самое главное — бесконечная, прямо-таки слепая вера в собственную правоту (обычно такая черта характера именуется узколобостью, но, конечно же, сам ученый так не считал). А уж педантичностью-то Вайнис выделялся даже на фоне своих сородичей... она-то его и сгубила.

Наворачивая около своего детища очередной круг и исправляя мелкие огрехи наподобие перекладывания отладочных Уни-инструментов (далее просто УНИ — прим. автора) из одной стороны в другую, он умудрился допустить серьезный просчет, и на его беду именно этот заход был запланирован им как последний. Вполне вероятно пробеги он еще кружок, то заметил бы немыслимым образом отвалившийся в ходе предыдущей проверки один из проводков, соединяющих непонятную штуковину с коробочкой еще более мутного предназначения. Но чего нет, того нет...

Наконец он застыл между двумя постаментами, накрытыми прозрачными куполами, они были полностью идентичны с той только разницей, что под правым завис маленький, практически незаметный кусочек металла, удерживаемый в воздухе силовым полем. Удовлетворенно покивав в такт собственным мыслям, он развернулся, и направился за экранированную перегородку, на ходу копаясь в личном УНИ.

— Так-так... — старый саларианец перешел на бормотание. — Сегодня я обязательно повторю успех недельной давности! Два грамма! Целых два грамма... За три года исследований я продвинулся дальше, чем все эти самовлюбленные крикуны из Ассамблеи технологических достижений за все время, пройденное со дня открытия первого Ретранслятора! Уж в этот-то году я собью с них спесь... — тут он замолчал, поскольку запущенный во время монолога процесс начал набирать обороты: эксперимент подходил к решающей фазе.

По мере нарастания низкого гула и мелкой вибрации пальцы правой руки Вайниса все стремительней и стремительней бегали по призрачному виртуальному интерфейсу УНИ. В какой-то момент они на миг замерли, а затем снова оживились и плавно потянули ползунок подаваемой мощности вверх. Глаза ученого неотрывно наблюдали за поступающими показаниями контрольных датчиков, дабы он смог остановиться по достижению границ критических отметок. "Странно", — подумал саларианец, продолжая недрогнувшей рукой уверенно увеличивать поток энергии. — "В прошлые разы порог был достигнут быстрее". Разумеется, Вайнис не знал, что благодаря его последней проверке этот самый порог был достигнут и передостигнут еще секунд десять назад, и догадался он об этом только после того, как в лаборатории произошел взрыв предохранителей. Одновременно с этим прозвучал негромкий хлопок, который был полностью поглощен раздавшимся грохотом. На этом длиннющая цепь вселенских случайностей замкнулась...

По помещению, скрывая установку, поползли клубы дыма с роящимися в них словно мошкара искрами. Под звуки сработавших воздухоочистительной системы и системы пожаротушения закашлявшийся Вайнис лихорадочно заметался между экранами, пытаясь разобраться в причине провала, а в том, что это был именно провал, у него не возникло ни тени сомнений. Но вскоре ему пришлось отвлечься от этого занятия, ученый осознал, что к его кашлю и бормотаниям из разряда "Как же так?!" примешивается чужая речь. По интонациям неизвестного языка легко угадывалось содержание монолога — нахватавшийся дыма незнакомец сыпал проклятьями направо и налево.

"Кто бы это мог быть? Неужели конкурент?! Но как, он сюда попал?" — заполошно замелькали в его голове вопросы. Ситуация начала проясняться (причем в прямом смысле слова) где-то спустя десять секунд — ровно столько понадобилось системе безопасности, чтобы справится с дымовой завесой. Аккурат между двумя тестируемыми постаментами стоял молодой смуглый представитель расы землян, одетый в некогда пестрые одеяния, и разглядывал окружающую обстановку. Хоть Вайнис и не считал себя знатоком эмоций людей, но он готов был поклясться, что на лице незнакомца застыло удивленное выражение.

Саларианец вышел из-за экрана и, направив на вторженца вынутый из запасников пистолет, произнес:

— Кто вы, и как вы здесь оказались?

Парень, дернувшись при звуке голоса, впился взглядом темных, почти черных глаз в лицо медленно идущего к нему Вайниса, а когда как следует разглядел заговорившего "человека", повторно вздрогнул и после непродолжительного молчаливого рассматривания саларианца покосился на удерживаемый ученым пистолет. Правая рука человека чуть крепче стиснула зажатый в ней прутик деревянного происхождения.

"Что за чудик с палкой?" — подумал владелец лаборатории, останавливаясь в пяти шагах от незваного гостя. — "Немудрено, что Совет считает людей недоразвитыми, агрессивными и..."

— Авада Кедавра! — выпалил человек, резко вскидывая руку.

Зеленая вспышка — последнее, что смогли уловить глаза старого экспериментатора перед тем, как закрыться навсегда... Тело саларианца, обмякнув, безвольно рухнуло на пол.

Убийца, не опуская руки, что-то пробормотал и ткнул в себя палочкой, после чего настороженно огляделся, прислушиваясь. Шло время, а фоновые звуки оставались неизменными: все тот же гул работающей аппаратуры и тот же треск основной установки, пребывающей в неисправном состоянии, и самое главное — никто не торопился выбегать с оружием наперевес.

— Куда, шайтан забери, меня занесло? Это не похоже на гостиницу Бухареста... Тс! — под конец он выдал межзубное цыканье, наполненное глубоким эмоциональным окрасом, а после и вовсе выругался.

Резоном для столь бурного проявления чувств послужили попытки аппарировать сначала в означенную гостиницу, а после, когда этот номер у него не прошел, и в точку отбытия — площадь поселка работорговцев. По ощущениям молодого парня причиной неудачи явилось расстояние до мест назначения: оно сильно превышало значения, которыми оперировали чары трансгрессии.

Следующие десять минут он провел в напрасных усилиях переместиться хоть куда-нибудь, лишь бы смыться подальше от этого подозрительного места, в котором присутствуют странные человекообразные создания. После чар аппарации в ход пошло заклинание "Портус" для создания порт-шлюзов... с тем же результатом. Нельзя не отметить, что если бы эффект зелья невезения не был бы потрачен на транспортировку тушки мага в здешние окрестности, то мало кто смог бы предугадать, к чему приведут подобные эксперименты.

— Тьфу, — сплюнул с досады парень, прозванный Карающей Рукой Востока, но тут же опомнился и легким мановением руки стер свой плевок: не то чтобы он был суеверным, но оставлять свои частички плоти для всяких разных доморощенных колдунов и прочих проклинателей Азим не собирался. — Куда же это я угодил?

В поисках ответа на этот вопрос, он попытался определить свое местонахождение. Первая попытка была неудачной: одолженная у одного из охранников палочка не так хорошо слушалась его как родная. Мысленно проклянув как следует взбрыкнувшую деревяшку, человек повторил заклинание. Полученный ответ сильно озадачил его: если до этого волшебник сваливал все неудачи на непослушную палочку, то получив очередной неопределенный результат, связанный с расстоянием, Азим почуял неладное. Безупречно сработавшая на несколько метров аппарация лишь подтвердила его подозрения.

Пару раз глубоко вздохнув и приведя мысли в порядок, шейх начал действовать и первым делом привел внешний вид в норму: ведь он не абы кто, чтобы ходить во всяком рванье пусть даже и по вражеской территории. Запятнанная копотью бесформенная одежда превратилась в белоснежную отутюженную тунику, расшитую драгоценными камнями, что придавало ей донельзя пестрый вид.

— Так-то лучше, — хмыкнул волшебник и небрежным жестом заставил развеяться магическое зеркало, в котором он и изучал свой облик. — "А теперь, перед тем, как покинуть сию гостеприимную обитель, надо подготовиться: очевидно, что одного впопыхах наброшенного "Протего" недостаточно..."

Результатом его двадцатиминутного дирижирования стало наложение целого комплекса защитно-маскирующих чар. Попутно брюнет провел инвентаризацию своих скромных запасов. Из всего великолепия тщательно отбираемой им коллекции артефактов остались лишь жалкие крохи: зачарованная от мелких неприятностей одежда, пара колец, заколдованных на распознавание и нейтрализацию ядов, разные вшитые в одежду безделушки с бытовыми чарами, которые он и сам при желании мог наделать вагон и маленькую тележку. Про фамильный медальон он даже не вспомнил, поскольку снять его с тела без разрешения владельца было проблематично даже для трижды крутого мага, коим безусловно являлся старик.

На выходе из помещения, Азим столкнулся с проблемой — как, собственно говоря, из него выйти? И первая же попытка решения оказалась успешной: он попросту ткнул в кусок стены, более других подходящих под определение двери, и произнес сакраментальное "Алохомора". Больше от него ничего не потребовалось: целая секция плавно убралась в потолок, открыв проход в коридор, упирающийся в аналогичную конструкцию, виднеющуюся вдали. Подойдя вплотную, парень с подозрением оглядел дверь, выступающую из потолка на десяток сантиметров, и решил не рисковать, просто аппарировав за дверной проем. Так началось его путешествие по безлюдным техническим уровням Цитадели... окончившееся около коридора, одна сторона которого представляла собой панорамное окно, которое открывало превосходный обзор на одну из многочисленных площадей космической станции. В этом месте он задержался надолго, стараясь осмыслить происходящее внизу столпотворение.

По площади сновали монстры гуманоидного вида и не только, а с самого краю непрестанно приземлялись и взлетали какие-то штуки, очевидно, технического происхождения. В целом картина (даже на взгляд молодого волшебника, считающего себя открытым новому) отдавала сильным сюрреализмом и попахивала бредом (в последнем он почти уверился, если бы ни заметил в толпе несколько людей, ну, или по крайней мере, кого-то, кто очень сильно на них походил).

— Не похоже на вражескую базу, — сделал он такой вывод, исходя из наблюдений за поведением чужаков. — Решено! Мне нужен местный для допроса...

Будто услышав его, створки двери в противоположном конце коридора на несколько мгновений разъехались в стороны, пропуская внутрь страхолюдину. Вид "местного для допроса" напоминал ожившую желтую табуретку с туловищем, увенчанным загнутой крючком шеей, к которой крепилась круглой головка с черными глазами. Новый посетитель панорамного уголка, не мешкая ни секунды, неспешно потопал по направлению к человеку, укрытому несколькими маскирующими заклинаниями. Парень был не из тех, кто рискует понапрасну, а потому уточнять по его ли душу эта тварь или так, мимо пробегала, он не стал, и коридор на мгновение озарился зеленой вспышкой.

— Человекообразный, — уточнил он свой предыдущий запрос, обращаясь в никуда, и выжидающе уставился на дверь, но на этот раз богиня удачи оставила просьбу без ответа, и створки даже не шелохнулись.

Поглазев еще какое-то время на суетящихся внизу обитателей этого странного места, Азим пришел к выводу, что ловить здесь больше нечего, и настала пора двигаться дальше. Однако ему пришлось задержаться в этом коридорчике еще на пару минут... Проходя мимо трупа монстра (Авада сработала безупречно, впрочем, как и всегда), он услышал странный хлюп. Естественно насторожившись, маг шустро отпрянул назад и выставил палочку, но его тревоги оказались напрасны: тело некогда живой "табуретки" стало корежить, и оно начало опадать, проседая внутрь себя и издавая при этом странные булькающе-хлюпающие звуки. Вскоре на месте убитого образовалась лужица органического происхождения.

Он неопределенно хмыкнул и, опустив палочку, проследовал к выходу. Ему оставалось сделать каких-то десять шагов, когда пришел запоздалый отклик на его просьбу. Дверь открылась второй раз, и в проеме показался брат-близнец того самого типа, который был одет в белый лабораторный халат, по крайней мере, Азим нашел только одно отличие — пресловутый халат был заменен на заляпанный комбинезон явно рабочего характера. Так же, как и предыдущий гость, существо без задержек переступило порог и зашагало по коридору.

Едва услышав звук раздвигаемой двери, шейх мгновенно прижался к стенке и выставил палочку в сторону ожидаемой угрозы. Увидев, кого именно ему ниспослала судьба, он, поколебавшись, не стал сразу кидаться заклинаниями, а надумал для начала проверить действенность наложенных чар, к тому же в руках этой особи парень не заметил ничего мало-мальски похожего на оружие. Расчет оправдался на сто процентов, и маскирующие заклинания не подвели. Существо спокойно прошло мимо замершего человека, а вот лужица посреди коридора привлекла его внимание. Азим счел момент подходящим, чтобы вблизи понаблюдать за действиями предполагаемого врага, а потому снова повременил с допросом.

Техник-саларианец в растерянности потоптался около неидентифицируемого объекта, а затем полез копаться в УНИ. Прикоснувшись к левому запястью, он запустил голографический интерфейс, и на глазах у человека, внимательно следящего за ним, перед кандидатом в допрашиваемые появилась некая призрачная конструкция, с которой тот принялся производить непонятные манипуляции. Такое положение дел просуществовало недолго. Почесав затылок чисто человеческим жестом, саларианец коротким жестом спрятал фантомную штуку и, обогнув лужу, вознамерился продолжить прерванный маршрут.

"Больше вопросов, чем ответов", — подумал Азим, беря "на мушку" спину удаляющегося существа. — "Ступефай". — Красный луч попал аккурат в затылок, и оглушенный индивидуум мешком осел на пол. — "Но, клянусь честью, это ненадолго..." Парню потребовалось около пяти минут на то, чтобы отлевитировать связанного по рукам и ногам пленного в укромный закуток, встреченный им ранее. "Ну-с, приступим! Проснись и пой, птичка, и пой как соловей, иначе я сделаю из тебя чучело... и тебе повезет, если оно получится одно". Сняв оглушение и не дав оклематься очумело заморгавшему созданию, он приступил к единственно доступному ему варианту ведения допроса.

— Легилименс!

Поток связных и не очень образов хлынул в сознание человека, и тому пришлось тяжко в фильтровании информационного мусора, но время и усилия, затраченные на это, несомненно, важное дело, того стоили...

— Обливиэйт! Ступефай! — Эти два слова ознаменовали окончание допроса.

— Мде... — задумчиво и вместе с тем с изрядной долей растерянности протянул Азим, после чего с малость пришибленным видом направился к приснопамятной двери, мысленно подводя итог. — "Вот это номер! Космос, пришельцы... Кто бы мог подумать? Но это по-прежнему не объясняет, каким образом я сюда угодил..."

Искомый коридорчик с панорамной стенкой вновь проявил себя. Едва парень переступил через порог, как противоположная дверь открылась в третий раз, явив сородича "табуретки". Мысли техника, касающиеся этой расы, были весьма расплывчаты, и опираться на них волшебник не мог, кроме того, он испытывал странное ощущение при взгляде на этих существ... Пока он пытался разобраться в своих чувствах, ходячий предмет мебели как ни в чем ни бывало затрусил в противоположный конец коридора, прямо навстречу человеку. На растекшуюся маслянистым пятном лужицу четвероногий пришелец не обратил никакого внимания, плавно обогнув ее и продолжив движение. Казалось, еще немного и они разойдутся как в море корабли — каждый по своим делам, но... "Не судьба", — мелькнула такая мысль у прижавшегося к стенке человека, как только создание резко остановилось около него. Голова пугающе медленным движением повернулась к убийце сородича, и пара черных невыразительных глаз уставилась на почти столь же черные глаза, в которых в отличие от первых бушевала целая буря эмоций, подкрепленная палочкой, нацеленной в лоб желтого пришельца.

"Что-то он однозначно учуял, вот только что?" — отстраненно подумал маг, непрерывно фиксируя малейшие движения "табуретки" будучи готовым "как что — так сразу" пустить в ход магию. — "Видит он меня или нет? Думаю, надо на всякий случай украсить пол еще одним пятном..."

Словно прочитав его мысли, создание шарахнулось в сторону и опрометью бросилось вперед, к ближайшей двери. Такая реакция очень не понравилась магу. "Неужели легилимент? Если вернусь... когда вернусь", — поправился он, — "то убью Гафара — тоже мне "мастер" окклюменции выискался..."

— Авада Кедавра! Не знаю, что ты там углядел, но как говаривал мой дедушка: "В таком деле, Азим, лучше перестараться и потом договариваться с совестью, чем не довести его до конца и после коротать вечность в разговорах с шайтаном". Он подошел к панорамной стенке и задумался — продолжать ли ему погоню за знаниями или прямо сейчас аппарировать на площадь? "Учитывая минувший инцидент, надежды на маскировку мало. Это наводит на мысль, что следует еще какое-то время поохотиться за информацией. Запас карман не тянет, может, и узнаю чего стоящее..." И на столь оптимистической ноте землянин отправился изучать недра технических отсеков Цитадели.

Примерно спустя час блужданий, Азим начал понимать насколько ему несусветно повезло наткнуться на того одинокого рабочего, который за неизвестно каким делом забрался в эту глушь. "Никого", — констатировал парень, притормозив на n-ном перекрестке. — "Только мелькают вдалеке желтые лупоглазики, но они, едва завидев, сразу делают ноги. Но вот каким образом они меня обнаруживают? Неплохо было бы разобраться с этим вопросом, чтобы заткнуть брешь в защите. Так, а тут у нас что?.." Коридоры не блистали разнообразием интерьера и вдобавок отличались чистотой, а потому пропустить дорожку редких красных капель, пересекающую его путь, он никоим образом не мог при все желании. Оглядевшись и не заметив ничего настораживающего, он присел рядом с ближайшей крупной россыпью брызг крови (в том, что это была именно она, Азим не сомневался).

— Кажется, у меня появились новые кандидаты в источники информации, — пришел к очевидному выводу парень, разглядев несколько отпечатков ног. — А может и сопровождающих... интересно, а на этих инопланетян подействует Империус? — спросил вслух он и тут же хлопнул себя по лбу: подобными вопросами нужно было озадачиваться до того, как он надумал использовать "Обливиэйт" на том рабочем.

Его первый порыв — аппарировать в "допросный" закуток и зачистить хвосты — был отвергнут при ближайшем рассмотрении: действие оглушающего проклятья давным-давно должно закончилось, а искать этого ничтожного рабочего по всему лабиринту шейху, мягко говоря, не хотелось...

— Так... мне туда, — определившись с направлением и отбросив лишние мысли, преисполненный энтузиазма шейх свернул направо. Пройдя буквально пару сотен шагов, маг наткнулся на страхолюдного мертвеца — обладателя мерзкой рожи и дырки во лбу. Полузатоптанная кровавая дорожка уводила дальше, явственно намекая на то, что, скорее всего, труп организовал именно владелец крови. "Ну и харя!" — поразился Азим, задержавшись, чтобы рассмотреть представителя новой расы (как он узнал позже, они называли себя батарианцами). Услышанные парнем голоса и хлопки, которые он принял за выстрелы магловского оружия, оторвали его от разглядывания сего занимательного чуда природы.

Следующая остановка произошла через полминуты. "Кричал точно не он... Но какая расточительность!" — человек вздохнул с искренним сожалением, когда обнаружил точно такой же труп с аналогичной дыркой в черепе, но в этот раз на стене, позади тела, имелось несколько отметин от попадания пуль. — "Такими темпами придется сворачивать разведмиссию и как есть в наглую аппарировать на площадь".

Третья находка обелила меткого беглеца в глазах мага. "Без сознания, но определенно живой", — констатировал Азим, помахав палочкой над телом, и удовлетворенно улыбнулся. — "Уже что-то. Так, с чего бы начать?.." Пока парень размышлял, как бы посподручнее приспособить этот экземпляр к делу, события перешли на новый виток. В тишине коридора последовательно прозвучали хлопки, приглушенный женский вскрик и грохот близкого взрыва. "Женщина?" — его брови удивленно приподнялись от такой новости, а взгляд непроизвольно упал на лицо существа, лежащего в беспамятстве. И он едва смог справиться с сильным приступом тошноты, возникшим от одной лишь попытки соотнести уродца с женским полом...

От удара по ребрам, раненый застонал, но век не открыл. Азим скривился и несколько раз повторил процедуру, пока батарианец не удосужился показать глаза. Все четыре разом.

— Легилименс! — не мешкая, маг осуществил задуманное.

Подсмотренные моменты не оставили его безучастным. Наличию хоть каких-то людей (а именно маглов), он, конечно, обрадовался, но вот тот факт, что они попадают в рабство к таким вот монстрам, его огорчил, если не сказать большего. Сопоставить реалии местной работорговли с аналогичным положением дел у волшебных народов Земли он не догадался... В общем-то, Азим, пользуясь положением шейха, о многом не задумывался, и это, как правило, сходило ему с рук.

— Авада Кедавра! Спасибо за познавательную, но малополезную информацию... — Перешагнув через работорговца, затихшего на этот раз навсегда, брюнет направился к месту предполагаемого финала погони.

Идти, как и в прошлый раз, пришлось недолго. Несколько поворотов, и перед человеком открылся раскуроченный взрывом участок коридора.

— Один отбегался, другой "отдогонялся", — резюмировал парень, застыв на границе круга, состоящего из горящего и дымящегося пластика.

Перед ним в разобранном состоянии лежало два тела, скорее всего принадлежавших той же расе, что и предыдущие трое. Поскольку Азиму уже порядком поднадоело блуждание по однообразным коридорам, он, обозрев побоище, вознамерился, было, слинять, когда заметил кое-что интересное. Красные пятнышки, за которыми он следовал последние пять минут, оказывается, не обрывались на черном поле, а уводили дальше, скрываясь за следующим поворотом. Хождение по плавящемуся под ногами пластику не входило в число любимых занятий молодого мага, а потому было немудрено, что он воспользовался аппарацией, за долю секунды миновав опасный участок...

Погоня за выжившим продолжалась секунд двадцать, один-другой поворот, и перед Азимом замаячила сгорбленная фигурка, затянутая в глухой серо-синий комбинезон с накинутым на голову капюшоном. Кровавые следы, насколько парень мог наблюдать со своего места, заканчивались у ног неизвестного. Тот стоял, привалившись к стенке и скособочившись на правый бок, и занимался тем же делом, что и недавний техник над лужей, то есть увлеченно копался в зависшем перед ним призрачном фантоме какой-то непонятной штуковины. Азима еще с первого раза весьма заинтересовала эта иллюзия немагического происхождения, и любопытство погнало вперед. Но сделав два осторожных шага, парень был вынужден замереть: раненый вздрогнул и резко выпрямился, комбинезон разгладился, придав телу женские очертания. Одновременно с этим он, вернее уже она, повернула голову и вскинула правую руку, в которой таинственным образом оказался пистолет. Из-под капюшона на озадаченного мага, застывшего с выставленной палочкой, смотрело непроницаемое фиолетовое "забрало" шлема.

"Как, разорви их духи, они это делают?" — с растущим раздражением подумал Азим. — "Почему каждый встречный-поперечный считает своим долгом проигнорировать мою маскировку? Они же даже не маги! Уже опасаюсь полагаться на защиту... может, и она для них ничего не значит? Нужно постараться удержать в узде свою вспыльчивость, иначе рискую обзавестись лишней дыркой во лбу"... Тем временем, рука, держащая мага под прицелом, затряслась и начала опускаться... Момент слабости оказался кратковременным. Особа, словно что-то углядев на левом запястье, поднесенном к лицу, восстановила контроль над взбрыкнувшей конечностью и вернула оружие на исходную позицию.

— ..., — раздался женский мелодичный голос. — ... .

"Это точно мне... и что делать? Я ничего не понял из этой тарабарщины!" — задумался парень, но тут его неожиданно настигло озарение, очень похожее на правду: "Она меня не видит, а просто знает о присутствии, иначе давно бы пристрелила! Наверное я пересек какое-то подобие сигнального контура, выходит..." — закончить удачную мысль он не успел по причине раздавшегося хлопка выстрела...

Отступление.

Попавшей в передрягу кварианке пришлось несладко, однако, девушка выкрутилась - пусть и не без потерь, но, во всяком случае, она была жива, чего нельзя было сказать о ее преследователях. Тем не менее, два кусочка металла, продырявивших правый бок, заставляли ее изрядно нервничать, а сам факт разгерметизации костюма биологической защиты и вовсе — паниковать...

Переводя дух, Тали'Зора нар Райя просчитывала маршрут до ближайшей клиники, когда детектор движения отозвался в шлеме тревожным сигналом, причем показывая расстояние не в 200 метров (максимальное значение для данного типа радара), а регистрируя точку в каких-то тридцати шагах от нее. И хоть девушка была готова поклясться, что в той части коридора ничего и никого нет, она поступила как настоящий инженер — доверилась технике. Дуло не раз выручавшего ее оружия уставилось на подозрительный участок, а сама она замерла, готовая, как она считала, к любым неожиданностям. Но шли секунды, а мерцающее на радаре красное пятно не торопилось выходить на тропу войны: оно вообще никак себя не проявляло.

Усталость и потеря крови давали о себе знать, пистолет заметно потяжелел, и рука, задрожав, медленно поползла к полу. Ее охватила паника. Тали казалось, что невидимка прекрасно осведомлен о ее состоянии и только и ждет, когда она даст слабину, чтобы напасть. Удостоверившись, что радар работает как часы, она, стиснув зубы, кое-как уняла дрожь в конечности и вновь нацелила оружие на неизвестного противника.

— Кто тут? Покажись! Я знаю, что здесь кто-то есть, — бросила кварианка в пустоту коридора. - Иначе я выстрелю!

Ощутив сбегающую по виску холодную каплю пота, Азим облизал враз пересохшие губы и замер как кролик перед удавом, глядя на зависшую прямехонько напротив его переносицы пулю. "Вот тебе и "не видит, а просто знает"! Хорошо хоть защита не подвела, правда, то, что щит остановил ее в опасной близости от тела, заставляет задуматься — сколько таких подарочков он сможет принять до того, как отключится? Тут явно нужны чары помощнее" По виску пробежала струйка пота, она-то и привела его в чувство. "Придется рискнуть: продемонстрирую мирные намерения, а потом... от Авады еще никто не уходил! Главное, чтобы у меня было время ее сотворить или хотя бы аппарировать..."

— Спокойно, я не враг, — как можно миролюбивее произнес парень, параллельно с этим медленно выставляя вперед открытую левую ладонь.

Завершив сии приготовления, человек, стараясь не делать резких движений, снял дезиллюминационное заклинание и чары отвода глаз. Палочку после этих манипуляций он решил опустить, подумав, что может инопланетянка и не осознает всей силы этой скромно выглядящего прутика, но вполне способна счесть этот жест чересчур угрожающим... в конце концов, сделала же она предупредительный выстрел?

Ни на предшествующую речь, ни на исчезновение маскировки незнакомка никак не прореагировала, будто все шло точно по плану, во всяком случае, Азим именно так интерпретировал ее неподвижность. Но это было не так... Кто бы знал, каких трудов Тали стоило удержаться от того, чтобы не вздрогнуть при звуках речи, а потом еще не шарахнутся от материализующейся в воздухе человеческой фигуры. Пока встроенный в скафандр компьютер анализировал речь чужака, в голове девушки проскакивали десятки предположений, и проносились разнообразные варианты возможных действий.

— Что тут делает землянин без комлинга? — нарушила она затянувшуюся паузу, выдав фразу (пресловутый комлинг постарался) на чистейшем английском — том самом языке, на котором только что говорил волшебник.

Хоть у человека и не было оружия, но пуля, зависшая перед его лицом, с потрохами выдавала в нем биотика, а за время своего Паломничества Тали хорошо усвоила одну вещь — с этими личностями шутки плохи. Потому-то девушка и не спешила опускать оружие, справедливо полагая, что только благодаря ему, этот странный незнакомец пытается сейчас выказать мирные намерения, о чем и сообщил ей компьютер, незадолго до этого завершивший перевод.

— Прошу прощения, если напугал вас. Я сам не знаю, как попал сюда, и как раз искал выход, когда наткнулся на вас, — спокойно ответил Азим, постаравшись скрыть удивление от услышанной речи. Будучи не осведомленным о возможностях особы в комбинезоне, он не рискнул врать ей.

Переварив эту нелепицу в виде ответа, местная задала следующий вопрос:

— Что за странную биотику ты использовал для маскировки?

"О чем это она?" — насторожился парень. — "Так... похоже мне нет смысла затягивать разговор, а то того и гляди, ляпну чего-нибудь не то. Нужно отвлечь ее чем-то незамысловатым... например, спросить ее имя".

— Прежде, чем я отвечу, не могли бы вы... — запнулся он, выбирая что-нибудь подходящее из списка вопросов, оказавшегося неожиданно достаточно длинным для того, чтобы вызвать эту заминку. — ...Назваться и показать свое лицо, а то, знаете ли, не очень удобно разговаривать, не видя собеседника.

Это был опасный вопрос. Но, если подумать — откуда он мог знать, что ношение кварианцами закрытых шлемов — общеизвестный факт? И что они наверняка не без причины не показывают свои лица... Как бы то ни было, поставленная задача была решена: рука дрогнула, и ствол плавно повело в сторону. "Шанс!" — мелькнуло в голове у Азима, и волшебник закрутил тело в аппарационном движении. Послышался звук сработавшей трансгрессии, а сразу же за ним по коридору пронеслась череда выстрелов, скрывших повторный хлопок, который предвосхитил появление парня за спиной стрелявшей инопланетянки. В свете услышанной человеческой речи планы Азима изменились: им было принято решение брать незнакомку живой, поэтому вместо зеленого луча палочка исторгла красный.

"Хоть тут никаких неожиданностей", — подумал человек, рассматривая упавшую особу, проявляя отдельный интерес к трехпалым конечностям, одна из которых до сих пор удерживала пистолет. Перед тем, как приступить к допросу, он проверил округу на наличие посторонних, сопроводив махи палочкой, сделанные в оба конца коридора, негромкими словами "Гоменум Ревелио".

— Никого, — удовлетворенно кивнул землянин и вновь перенес внимание на бессознательный источник информации. — Остается понять, как снимается этот шлем, а легилименцией без зрительного контакта пусть занимаются те, кому некуда тратить свое время.

Через пару минут, когда он применил все, что пришло на ум, Азим вынужден был признать, что снять искомый объект возможно только вместе с головой, чего ему, собственно говоря, не хотелось. Аккуратно разбить матовую поверхность тоже не получилось, а вдарить по неподатливому материалу чем-нибудь посильнее рукоятки пистолета (например взрывным проклятьем) он побоялся — могло получиться еще хуже, чем после применения "Секо" по стыку шлема и костюма.

— М-м-м, — сидящий на корточках парень промычал нечто неопределенное, ощущая, как растет его раздражение. Будучи человеком вспыльчивым и прекрасно осознавая за собой этот недостаток, он постарался взять себя в руки. — А если зайти с другого бока...

Брюнет надумал сделать поверхность купола шлема прозрачной, применив специфическое заклинание, используемое для осветления напитков, но ударопрочный пластик, служащий еще и экраном встроенному в костюм компьютеру, оказался крепким орешком. После нескольких неудачных попыток его фантазия вошла в азарт и выдала за раз аж три новых предложения: привести пленницу в чувство и заставить ее саму снять с себя головной убор, попробовать разобраться с раздражающим шлемом, избавившись сначала от самого костюма, или воспользоваться не раз выручавшей его за сегодня "Алохоморой". Второе он счел излишне долгим, первое — чересчур ненадежным (мало ли что она сможет учудить). "Нет", — категорично заявил он сам себе. — "По приходу в сознание она должна услышать "Легилименс", а увидеть кончик палочки". Придя к такому выводу, он принял за основу третий вариант, а второй оставил про запас.

— Мне спешить некуда... Алохомора! — К его удивлению чары открывания замков сработали, по крайней мере, в тишине коридора явственно прозвучал металлический лязг. — Действительно замок... чего только маглы не удумают.

Однако радость оказалась преждевременной: щелчок щелчком, а фиолетовый купол "забрала" остался на месте и поддаваться усилиям парня не спешил. Но услышанный ранее звук навел его на мысль...

— Алохомора! Алохомора!.. — Догадка оказалась верной: каждое заклинание сопровождалось характерным щелчком, а после третьего свершилось "чудо" — последний электронно-магнитный держатель отключился.

Респиратор, крепящийся к нижней части шлема, бесшумно спружинил вверх, увлекая за собой купол, и из появившегося зазора на волю вырвалось облако фиолетового газа, который и придавал соответствующий оттенок шлему. Не ожидавший такой подлянки Азим ненароком вдохнул и... и ничего не произошло, а вот пленнице свежий воздух определенно не пошел на пользу: из-под приподнявшегося купола послышалось приглушенное кашлянье. Парень без задних мыслей откинул "забрало" и обомлел (впрочем, в последние часы он и без этого не слишком злоупотреблял разговорами). Что-что, а увидеть лик прелестной девушки он был явно не готов. Жадный взгляд парня заметался по лицу, не задерживаясь подолгу на одном месте, но то и дело открывая все новые и новые грани совершенства. Пухлые губы, татуировку на лбу в виде двух сходящихся у переносицы черных диагональных линий, аккуратно очерченный носик... — все это, а также и многое другое, подчеркивала нежная на вид кожа неземного светло-лилового оттенка, особенно прекрасно смотрящаяся на фоне коротких черных волос, обрамляющих черты ее лица...

Азим считал себя ценителем прекрасного и, будучи заядлым коллекционером, разбирался во многих вещах, начиная от произведений искусств и магических артефактов, аккуратно "валяющихся" под витринами в его особняках, и заканчивая юными прелестницами, коих у него набралось уже не на один конкурс красоты. Примерно раз в один-два месяца титул "идеального создания" переходил к новой девушке, что для большинства из них автоматически означало выход замуж и последующее вхождение в гарем на правах младшей жены (ни одной старшей там покамест не было). Некоторыми же, не понимающими своего "счастья" и обладающими долженствующей для такого непонимания властью, приходилось любоваться издалека. К чести шейха (насколько уместно употребление слова "честь" в данном случае) все его жены стали таковыми в добровольном порядке, но следует отметить, что подкуп, шантаж и угрозы в отличие от любовных зелий и заклятий контроля не рассматривались в качестве принудительных мер...

На текущий момент титулом "Идеала" была заочно награждена та самая девушка-вампирша, умеющая колдовать, и которую он толком не видел, но при этом был готов выложить пару миллионов золотых. Выбор совершенства далеко не в последнюю очередь определялся такими параметрами как эксклюзивность и экзотичность, и девушки, обладающие вышеуказанными характеристиками, по умолчанию считались красивыми. Что поделать: у состоятельных людей свой взгляд на вещи, и шейх, входящий в топ-5 богатейших людей волшебного мира Земли, мог позволить себе и не такие причуды...

Любование идеалом пришлось отложить до лучших времен: кашель незнакомки с каждой минувшей секундой усиливался, становясь не просто надрывным, а каким-то предсмертным. Его новая девушка (он уже все решил — и за себя, и за нее) грозила оставить своего будущего мужа вдовцом, что тому решительно не нравилось. Рука по привычке дернулась к поясу, где у него когда-то висела безразмерная сумка, в которой хранился набор эликсиров и зелий на все случаи жизни. Переносная аптекарская лавка — так ее называл в шутку его личный зельевар. В который раз помянув нечестивых воров недобрым словом, Азим лихорадочно принялся вспоминать когда-то давным-давно изученные лечебные заклинания. Проблема состояла в том, что с той поры парень ими ни разу не пользовался: на свое здоровье он отродясь не жаловался, а все остальные хлопоты были возложены на его опять-таки личного целителя.

В очередной раз выдохнув, девушка не смогла вдохнуть и теперь беззвучно разевала рот в тщетной попытке вернуть легким кислород, украденный у них приступом кашля. Видя такое дело, маг прервал копошение в "мысленной библиотеке" и приступил к оказанию первой помощи, причем не абы как, то бишь колдуя все, что успел вспомнить, а относясь к вопросу использования заклинаний взвешенно и с осторожностью. Кто-кто, а он отлично знал, что магия не та штука, которая любит шутки особенно над собой.

Его вдумчивый подход себя окупил: хватило и двух удачно выбранных заклинаний, как красавица снова задышала, а ее сильно побледневшему лицу стал возвращаться природный оттенок, который несколькими минутами ранее столь заворожил молодого шейха. Волшебник бросил короткий взгляд на пару дырок в боку невесты, которые продолжали сочиться кровью, и отмахнулся от них коротким жестом палочки и словами "Вулнера санентур", как от чего-го пустячного. Удовлетворившись результатом, парень вернулся к изучению внешности спасенной незнакомки, и тут же отвесил себе мысленный подзатыльник: ведь он еще не видел ее глаз! "А это наверняка самая выдающаяся деталь", — здраво рассудил Азим и торопливым движением снял с нее эффект оглушения, позабыв про изначальные планы о легилименции. А связывать благодарную за исцеление невесту он не стал, совсем не приняв во внимание, что ее "благодарность" весьма сомнительна... Про то, что именно он стал причиной, вызвавшей затрудненное дыхание, человек и вовсе не знал. Но, как говорится, незнание не освобождает от ответственности.

Когда инопланетянка открыла глаза, новоиспеченному лекарю показалось, что она слепа. Установившийся между ними зрительный контакт помог установить правду — радужки ее глаз были цвета снега, украшающего вершины гор: вроде и белые, сливающиеся с белками, но в них нет-нет проскальзывала какая-то загадочная синева. "Вот повезло", — подумал парень, зарывшись буквально по уши в эти "ледники", и послал ей дружелюбную улыбку. — "Мне попалось настоящее сокровище! Осталось дело за малым — уговорить надеть кольцо..." Меж тем по лицу лежащей заскользили тени обуревающих ее эмоций: непонимание, тревога, страх, и ко всему прочему ее начала охватывать паника. Он в успокаивающем жесте выставил руки, намереваясь толкнуть небольшую речь, преисполненную излишнего пафоса (его постоянно на него прорывало, едва дело заходило о превознесении девичьей красоты).

Намерения так и остались таковыми: в груди мага что-то кольнуло, и Азим, оторвавшись от распрекрасного лика "своей жены", с удивлением обнаружил торчащую в груди рукоятку ножа. Все, что парень успел сделать, перед тем как его сознание погрузилось в мрак, это — бросить на девушку взор, наполненный искренними непониманием и обидой, и подумать: "Как же так?.." Ноги человека подкосились, и он рухнул прямо на свою убийцу, помогая ножу погрузиться в тело по самую рукоять. За мгновение до этого скрытый под одеждой медальон, активировавшись, потеплел и стал выполнять возложенную на него задачу по удержанию хозяина на границе между жизнью и смертью. Случись такая "оказия" на Земле, вокруг тотчас раздались бы хлопки аппарирующих телохранителей шейха, но чего нет, того нет, и коридор остался в безраздельном пользовании Тали.

Первым делом девушка спихнула с себя тело своего убийцы: ведь если с пробитым костюмом еще можно было побарахтаться, то со снятым шлемом жизнеобеспечения кварианцы, как правило, долго не живут — уж что-что, а это она превосходно знала. Закрывать "забрало" было сравни "отстрелу" вирусов после того, как они "съели" всю базу данных: вроде бы и можно, но толку ноль, поэтому Тали решила последние минуты своей жизни насладиться видом окружающего мира вживую.

Поднявшись на ноги, она почесала сквозь комбинезон ключицу, в которую пришелся удар рукояти ее же ножа, и огляделась.

— Любоваться здесь не на что, — констатировала она. — Странно, что я еще могу дышать...

Тут она внезапно спохватилась, и ее правая рука заскользила по местам, где совсем недавно в ее тушке красовались два пулевых отверстия. Боли не было, и кровь не шла.

— Какого гета?! Он мне что-то вколол? — покосилась Тали на труп, но тот вел себя, как и положено приличному мертвецу, то есть хранил молчание. — И подозрительно, что так долго нет реакции на окружающую среду... Может быть, тут вымерли все вирусы и бактерии? — девушка издала нервный смешок, положила руку на дыхательный фильтр шлема и, поколебавшись немного, решительным движением опустила его на место, магнитные замки сработали с мягкими щелчками.

Истинная причина, по которой кварианка не хотела возвращаться в свой уютный "домик" — это то, что наблюдение за падающими жизненными показателями было выше ее сил. Но выдаваемая меддиагностом статистика, которая сейчас маячила у нее перед глазами на внутренней поверхности купола, не спешила оправдывать ожидания девушки, что, в принципе, нисколько ее не огорчило. Более того, судя по значениям, тело было здоровее, чем когда бы то ни было. Пулевых ранений, как не бывало, а основные показатели и вовсе колебались между "Норма" и "Идеально", что для среднестатистического кварианца является заоблачным достижением.

Некоторое время она бездумно пялилась на мельтешение цифр на экране, но вскоре ее техническая жилка дала о себе знать. Вздрогнув, девушка очнулась, но лишь для того, чтобы минут на пять пропасть для мира живых, с головой зарывшись в системные логи. В реальный мир она вернулась с "компанией" — в ее глазах поселился безумный взгляд, направленный на человека. Подскочив к телу, Тали произвела быстрый, но тщательный обыск, однако, ничего похожего на инъектор ни в карманах, ни около трупа не обнаружила. Она вообще при нем ничего не нашла, кроме пары украшений да деревянной палки. Данная штука была осмотрена на предмет скрытого инъектора, но внутри просканированной деревяшки оказалась... "Древесина... Ну, кто бы мог подумать?" — будучи в сильном волнении, смешанном с раздражением от неудачного обыска, она позволила себе капельку самоиронии. Бесполезная палка была отброшена и теперь сиротливо лежала неподалеку от тела...

— КАК он это сделал?! — у опытного техника не было никаких сомнений, что именно землянин причастен к ее выздоровлению.

Не будь на ней шлема, кварианка с досады вцепилась бы в свои волосы и попыталась их немножко проредить, ведь допрос мертвых не значился в числе ее умений.

В связи с невозможностью выполнить данное действие Тали заменила его двумя, как она считала, равнозначными: обхватила свою голову руками и пнула мертвеца. Последний поступок оказал прямо-таки мистический эффект — труп негромко, но вполне различимо застонал, словно и не было торчащего из его груди ножа. Девушка аж подпрыгнула от неожиданности и уставилась на человека, словно на некое доселе невиданное мифическое существо...

Час спустя.

— Что это ты мне приволокла? Когда со мной связалась по сети кварианка и сказала, что ей нужна медицинская помощь, я думала, именно о раненой кварианке, а не о трупе человека... — с заметным сарказмом произнесла коротковолосая шатенка, одетая в форму службы здравоохранения Цитадели. — Извини, но я не занимаюсь воскрешениями мертвых.

Доктор Хлоя Мишель стояла на пороге черного входа в свою клинику и критичным взглядом осматривала парочку прибывших гостей: тяжело дышащую кварианку с усталым видом прислонившуюся к стене, и молчаливое (ну, еще бы он говорил) полуголое тело человека с ножом в сердце, лежащее на волокуше, сделанной, насколько могла судить женщина, из его собственной одежды.

— Он живой, — ответила Тали, а в качестве демонстрации потыкала объект носком сапога: за время транспортировки груз перенес куда большие лишения и от пары тычков умереть никак не мог.

Раздался тихий стон.

— И правда! — подивилась доктор, приседая около заинтриговавшего ее экземпляра.

Поверхностный осмотр выдал поразительные результаты, и доктор, вскочив с нездоровым блеском в глазах, с трудом удерживаясь от потирания рук, скомандовала:

— Заносим!

Двадцать минут спустя.

Настала очередь землянки рвать на себе волосы в попытках понять и главное — принять то, что выдавали беспроводные датчики, облепившие злополучное тело, словно пчелы, слетевшиеся на мед.

— Не понимаю, не понимаю... Как такое возможно? — не переставая твердила доктор, уже на протяжении пяти минут разглядывая на экране работающее сердце с торчащим в нем чужеродным предметом.

— Крхм, доктор Мишель... — тактично привлекла к себе внимание скромно стоящая кварианка. — Поверьте, я прекрасно понимаю ваши чувства, но не могли бы вы попытаться вылечить его? Уверена, у него найдутся ответы на интересующие нас вопросы.

— Да-да, конечно, — опомнилась женщина. — Но, признаться честно, я опасаюсь вынимать нож... Ты точно уверена, что тебе самой не нужна помощь? — она сменила тему, в который раз покосившись на продырявленный и заляпанный кровью бок Тали.

— Все хорошо, — заверила та доктора. — А нож предоставьте мне. Очевидно же, что так продолжаться не может, и нужно что-то делать... — она шагнула к столу с явным намерением извлечь свою собственность.

— Подожди! — врач придержала шуструю девушку. — Надо подготовиться...

Напичкав полумертвого человека кучей препаратов (половина из которых почему-то не подействовала) и подготовив еще несколько шприцов про запас, врач дала отмашку. Вопреки ожиданиям дипломированного медика, изъятие из тела ножа никакого ни отрицательного, ни положительного эффекта не оказало.

— Почему кровь не вытекает из раны? При таком-то давлении... — озвучила она новую странность и зачарованно уставилась на рану.

— Доктор...

— Прости, — покаялась Мишель, и ее пальцы быстро забегали по призрачной клавиатуре, программируя работу автохирурга. — Готово, через... — она глянула на другой монитор, — семь минут будет как новенький. Фирма гарантирует.

Тали кивнула и отошла в сторонку. Технике в отличие от живых она доверяла неизмеримо больше, особенно той, что была собрана собственноручно...

По истечению указанного срока автоматика завершила работу, о чем и сообщила соответствующим звуковым сигналом. Хлое лишь оставалось инициировать "процедуру" пробуждения, что она и проделала, потеребив молодого человека за плечо...

Затем сверилась с показаниями датчиков и еще раз потеребила, на этот раз настойчивее. Но ни вторая, ни третья попытка не сработали, и женщина сменила подход. Пара звонких пощечин, и дело пошло на лад (на самом деле, именно в этот момент отключился фамильный артефакт, что в свою очередь сдвинуло процесс с мертвой точки).

Веки парня резко распахнулись, и темные глаза уставились куда-то в потолок. Но вот в них мелькнуло осмысленное выражение — эдакий проблеск сознания, и они начали изучать окружающую обстановку. Это не заняло у них много времени: видимо, ожившего землянина ничего из увиденного не заинтересовало... кроме одной детали. Наткнувшись на кварианку, блуждающий взгляд тут же зацепился за знакомый фиолетовый купол шлема. Девушке стало неуютно под этим пронизывающим взором, который почище иного обвинительного приговора суда, заставлял покаяться во всех мыслимых и немыслимых грехах в надежде смягчить грядущее наказание.

"Я ведь и в самом деле виновата... Он вылечил меня и что-то сделал с иммунной системой, а я его того... ножом" — размышляла Тали, но нужные слова с извинениями на ум все не приходили и не приходили. Некоторое время парочка несостоявшихся убийц разглядывала друг друга, но вскоре доктору надоела роль третьего лишнего, и она на правах хозяйки разорвала порочный круг молчания.

— Как вы себя чувствуете, молодой человек? — обратилась Мишель к соотечественнику.

— На удивление хорошо, — переключившись на вторую особу, отозвался парень и попытался пошевелиться, но фиксаторы прочно удерживали тело на месте.

— Минутку, сейчас я вас освобожу, — врач засуетилась около стола автохирурга, снимая датчики и попутно избавляя подопечного от пут, и пока она занималась делом, попутно выспрашивала у раненого интересующие ее моменты. — Меня зовут доктор Хлоя Мишель.

— Азим ибн Фарах, — коротко ответил он, не рискуя вдаваться в подробности, дабы не сболтнуть чего-нибудь не то.

— Э-э, Азим, тут такое дело... — а дальше женщина расписала, в чем, собственно говоря, заключается это самое дело: и про нож, и про другие странности.

— Я был без сознания, — произнес шейх с таким видом, будто это все объясняло.

— А вы не слишком разговорчивы, — недовольно поджав губы, сказала Мишель: по всей видимости, такой ответ ее не устроил.

"Будешь тут разговорчивым", — внезапно разозлившись, подумал Азим, но его злость была кратковременна, словно прилив, и, отхлынув, оставила лишь чувство опустошенности: у него не было ни одной идеи, как выпутываться из этой ситуации. Сама же хозяйка клиники была загружена другими думами: "Действительно, мне нечего ему предъявить. Уж лучше бы оставили его полумертвым, может, тогда удалось бы получить хоть какие данные..."

— У вас странный акцент, господин Азим, — заметила напоследок доктор: она уже почти закончила возиться с техникой.

На что парень отделался лишь одним жестом — пожатием плечами, дескать, какой дали, я не выбирал. На этот раз женщина не стала комментировать его невежливость, отложив расспросы на потом, а просто развернулась и отправилась подыскивать ему одежду, о чем и предупредила присутствующих.

Не прошло и десяти секунд, а на столешнице уже сидел, свесив ноги, голый мрачный парень с накинутой на бедра простыней. Азим, оглядевшись и не обнаружив поблизости своих вещей, отсутствующим взглядом уставился на свежий шрам на груди. Его мысли соответствовали потерянному выражению лица: "Палочки нет, медальон разряжен, нахожусь, шайтан знает где, а что делать дальше даже он не знает, а если и знает, обращаться к нему за советом у меня нет никакого желания — я еще слишком молод, чтобы умирать...". В его размышления о собственном будущем ворвался знакомый еще по злопамятному коридору голос:

— ...Простите меня за это ужасное недоразумение! Я в неоплатном долгу перед вами, но я хотела бы узнать, как...

Сначала он не понял, о чем она там бормочет смущенным тоном, а когда вслушался — поморщился, словно съел пару лимоном, но затем его лицо разгладилось: "Долг — это хорошо..."

— Сваливают вину на женщин только неудачники, — заявил он, глядя в купол шлема, где скрывались прекрасные глаза, которые, несмотря на минувший инцидент, нисколько не утратили для него своей привлекательности. — Расслабься, ты не первая женщина, которая подняла на меня руку. "Правда, ты первая, кто почти убил меня", — подумал парень и продолжил, — но больше так не делай — мой кредит доверия не безграничен, даже для старшей жены! И давай на "ты".

В конце прозвучал явственный намек, который оказался не понятым.

— Простите, — повторилась девушка после небольшой паузы. — Кажется, мой комлинг барахлит... Так, как вы... ты меня вылечил?

"Маглы, все-то вам нужно знать...", — в мыслях волшебника снова начала появляться раздражительность. И удивляться этому не приходилось: любой бы разозлился, если бы его в течение пяти минут спрашивали об одном и том же, пусть и в разных трактовках.

— Отвечу на любой вопрос, как только вернете мои личные вещи: они мне очень дороги. — Отсутствие враждебных намерений позволяло Азиму слабо надеяться на скорую встречу со своей собственностью. Ведь то, что палочку не выкинули за ненадобностью, сочтя бесполезным куском дерева (чем, по сути, она и являлась в руках не-волшебника), было пальцем на песке написано.

— Личные вещи? — Черный юмор про "любой вопрос" оказался непонятым, а шлем кварианки дернулся вправо, где лежала скрытая ширмой кучка тряпья, некогда бывшая одеждой и таинственным образом лишившаяся львиной доли своих драгоценных камней.

Смуглому голому брюнету хватило этой малости, чтобы уже через мгновение оказаться около искомого места, словно каким-то образом исхитрившись применить аппарационные чары без палочки.

— Здесь только одежда. — На осмотр распоротых тряпок (доктор не церемонилась с заляпанными кровью одеяниями) не ушло много времени.

— У тебя ничего не было, — ответила она на услышанный в голосе упрек. — Одежда и украшения, но второе мы не стали снимать...

"Точнее не смогли", — мысленно поправил ее Азим.

— Палка. Короткая деревянная палка, — описал он потерянный инструмент.

— А, эта... я оставила ее в том коридоре. Она так важна для тебя? — полюбопытствовала девушка.

— Это самое ценное, что у меня было, — произнес тот, прикрыв глаза.

— Что может быть ценного в простой палке? — девушка справедливо заподозрила, что над ней попросту издеваются или водят за нос. — Я дважды просканировала ее: в ней ничего не спрятано, а сама по себе она обычный кусок дерева.

— Семейная реликвия. Ты только что говорила про долг... готов простить его, если поможешь вернуть ее.

— Хорошо. — Хоть это и не то, что Тали желала получить, она все равно согласилась и вовсе не из-за пресловутого "долга": когда на кону выживание твоей собственной расы, уже не до личных обязательств. В намерения кварианки входило выведать интересующую информацию по пути в тот самый коридор, где она обрела новую Цель для Паломничества. — Сейчас доктор добудет одежду и...

— К шайтану одежду! У вас тут модой не заморачиваются! — Он накинул простыню на манер тоги и вскочил с ложа. — Не будем мешкать! Пойдем!

Одна только мысль о том, что он, Азим ибн Фарах, так и останется без возможности самому решать свою судьбу, изрядно угнетала его и в то же время призывала к немедленным действиям. В его представлении данная возможность была напрямую связана со способностью колдовать: для мага такой подход являлся само собой разумеющимся.

— А обувь? — она покосилась на голые ноги переминающегося на холодном полу человека, при этом показательно наклонив скрытую шлемом голову, дабы поделиться своим сомнением с парнем.

— У вас тут камней нет, — отрезал он, а потом все же задумался. — А далеко идти?

— Нет, минут сорок быстрым шагом, — качнула она головой. — Прости, это я потеряла твои сандалии в процессе транспортировки... А может, я одна схожу?

— Ничего, как-нибудь потерплю, — заверил Азим девушку и, устав ждать ее, решил подать пример, направившись вслед ушедшей докторше.

Им безраздельно завладело желание сжать в руке атрибут мага, ощутить даруемую палочкой надежность и, наконец, почувствовать энергию, протекающую по ней в момент сотворения заклинания... Немудрено, что обувь с одеждой не входили даже в первый десяток списка приоритетов.

— Эм... выход в другой стороне, — окликнула его кварианка, дернувшись, было, в его сторону. — Там внутренние помещения клиники...

— Р-р-р... — в который раз за сегодня ему удалось укротить знаменитый темперамент "Карающей руки Востока"... ну, или почти укротить: — Долго ты там задницу собралась чесать, женщина?! Веди уже! И может, снимешь уже этот шлем? Я хочу видеть лицо будущей жены.

— Я не...

Тали растерялась, не зная, что именно следует оспаривать в первую очередь: то ли чесание задницы, то ли факт грядущего замужества. Мысль возразить насчет того, что она не женщина, а девушка, ей в голову не пришла, вместо этого кварианка, как и положено технику, снова подумала про неисправность...

Осекшись, она полезла в УНИ, бормоча под нос что-то наподобие: "Что за ерунда с комлингом?". Но проверка показала — не в комлинге дело, и Тали зависла, пытаясь понять, как именно ей следует реагировать на такое обращение. Как представительнице своей расы юной особе не внове было пренебрежение, а то и презрение со стороны других разумных существ, но тут прослеживалось отношение явно иного плана.

Азим же времени зря не терял. Для начала парень взял под контроль свои эмоции, ведь как ни крути, а без палочки он даже дверь открыть не мог: попросту не знал как. Затем маг подошел к девушке и, как ни в чем не бывало, похлопав по плечу, сказал:

— Пойдем, красавица, а по пути можешь задать свои вопросы сколько угодно, обещаю ответить на них, если смогу.

Это был выстрел наугад, уложивший наповал целую гусиную стаю: девушка безропотно кивнула и быстро зашагала в сторону выхода... Едва они переступили порог, как от проводницы последовала интерлюдия о несчастных кварианцах, жить не могущих без того средства, которым человек восстановил ее иммунную систему...

Отступление. Клиника, через пять минут после ухода парочки.

— Странный человек-биотик выжил с ножом в сердце? Интересно... — человекообразный силуэт с неясными очертаниями шевельнулся, а безликий голос продолжил, — да, ты права. Это ценная информация. Где он сейчас?

— Кварианка сбросила сообщение, что они ненадолго отлучились, за какой-то вещью, оставленной в технических проходах, — доктор Мишель доложила голограмме текущую ситуацию.

Спустя секунду ожидания — ровно столько понадобилось времени ее собеседнику на принятие решения — раздался приказ:

— Перешли мне данные о его обследовании и держи в курсе событий.

— Кредиты?.. — осторожно поинтересовалась женщина.

— Как обычно. —

— Хорошо.

Еще пять минут спустя. Неизвестно кто, неизвестно где.

— Серый Посредник, — констатировал мужчина, едва разглядел внешний вид вызывающего абонента. - Какими судьбами?

— Призрак... а ты все так же самоуверен, хоть бы лицо прикрыл или шторку задвинул... — произнесла маскирующаяся личность, намекая на неизменный вид на своем экране - немолодой элегантно одетый землянин, сидящий в кресле на фоне синего светила, которое заполонило собой добрую половину панорамного окна за спиной человека. — Дождешься, что я сдам твою базу турианцам.

— Если б у тебя были координаты, то ты бы давно уже это сделал. Ты даже мать бы родную продал, если бы за нее предложили кучу кредитов.

— Хе-хе, и то верно! — В этот раз речь незнакомца в отличие от разговора с доктором казалась более живой. — Так я чего тебя беспокою. Ты слышал, интересуешься биотикой? У меня есть любопытная информация об одном из ее носителей. Перспективный, надо заметить, человечек... Вот, лови для затравки...

— Раз уж обращаешься по делу, мог бы не пичкать файлы вирусами. — Перед Призраком появился экран с переданными данными.

— Прости, не удержался.

Десять минут спустя.

"Неплохое начало дня", — подумал Посредник, наблюдая за переводом двадцати миллионов кредитов. — "Через пару часов, когда Цербер не сможет поймать этого "Азима ибн Фараха" (а я уж об этом позабочусь), я еще за столько же толкну информацию о его местонахождении, а потом... потом еще чего-нибудь ему впарю. Я буду не я, если эти зазнавшиеся людишки сегодня не обеднеют на пару сотен миллионов"

Призрак, в свою очередь, был озадачен другими вопросами, отнюдь не денежными: "Несмотря на гнилую натуру, стоить отдать ему должное: информация у него первоклассная, другое дело, что ею еще нужно правильно и вовремя воспользоваться..."

— Поздравляю с удачной покупкой. Если что - обращайся, я всегда рад платежеспособным клиентам.

Хотя в интонациях и не было намека на издевку, но Призрак нутром чуял, что она там была, а потому ответил в том же духе, но в то же время в более явной форме:

— Конечно. Кстати, если вдруг закончатся кредиты, а никаких тайн, годных к продаже, под рукой не окажется — можешь смело звонить, и я подкину тебе пару-тройку секретов.

На этой "дружественной" ноте разговор был окончен, но все самое интересное только начиналось...

— Кто из офицеров сейчас находится на Цитадели? — спросил Призрак, обращаясь неизвестно к кому, и, получив ответ, приказал, — соедините...

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — медленно произнес Азим по завершению истории спутницы, — ты предлагаешь мне вылечить несколько миллионов твоих соотечественников?! Правда, я так и не понял, чем вы там больны, и что это за "иммунная система", о которой ты говорила, но в любом случае это невозможно.

— Почему? Дай нам образец лекарства, а дальше мы сами его синтезируем...

— Не знаю, что вы там собрались "синтезировать", у меня нет никакого лекарства! — отрезал он, шлепая босыми ногами позади девушки.

— Но ты же вылечил меня! — возмутилась она от наглой лжи, замерев буквально на полушаге.

Задерживаться из-за подобных пустяков не входило в его планы, и парень, легонько подтолкнув провожатую в спину, пояснил для особо красивых:

— Если ты про свое удушье и раны, то это было не лекарство, а, м-м-м... моя врожденная способность. И, как ты понимаешь, я не могу ни передать ее, ни научить, ни тем более исцелить всех твоих соотечественников. Да и не хочу.

— А как же...

— Что "как же"? — грубовато перебил он кварианку. — С чего это я должен подписываться на такое сомнительное дельце?

— Мы заплатим! — в этот раз образовавшийся затор не разрешился простым жестом, и двое попутчиков замерли лицом к лицу (точнее лицом к шлему)

— Ты не дослушала, — в преддверии скорого воссоединения с утерянной собственностью Азим выдал сам себе беспроцентный кредит на терпение, по той же причине он позволил себе отвлечься от зуда в руке и переключился на другую тему, с которой, если задуматься, и началась вся эта эпопея с палочкой: — Меня не интересуют деньги, но вот, например, жене я мог бы оказать такую услугу и вылечить ее ближайших родственников.

— А кто у тебя жена? — тут же полюбопытствовала Тали, вновь не поняв намека.

У землянина создалось впечатление, что назови он ей имя, и инопланетянка тут же побежит уговаривать оную особу посодействовать в давлении на мужа. Поэтому-то шейх и поспешил внести ясность и расставить все точки над "i" раз и навсегда.

— Ты. Я тебе уже пятый раз говорю.

Поскольку девушка наотрез отказалась снимать свой дурацкий шлем, для любования ее выражением ее личика парню пришлось положиться на воображение.

Но Тали была сообразительной особой: она, оценив серьезный тон и припомнив предыдущие "странности" комлинга, быстро пришла к выводу, что собеседник не шутит, как предполагалось ею ранее.

— Зачем тебе это нужно? — наконец, произнесла кварианка.

— Что значит "зачем"? — нахмурился Азим. — Ты мне понравилась, и я беру тебя в жены. Все просто.

— Но я... эм... — прямо послать того, от кого, возможно, зависит будущее всей ее расы, она не решилась. — Нужно же согласие...

— Куда ты денешься, — волшебник лишь отмахнулся от ее лепетания, многозначительно подметив при этом, — тебе же необходимо лекарство... "Но даже будь иначе, я бы придумал что-нибудь другое", — эту мысль по известным соображениям он озвучивать не стал.

— Ты же сказал, его у тебя нет! — совсем растерялась девушка, в этот раз без труда уловив намек.

— Ради такого случая, найду. Как только вернусь домой, запрягу своих алхимиков, и они в два счета переведут зак... сделают нужное зелье.

Возникла неловкая пауза.

— Хорошо. — Приняла она непростое решение спустя десяток секунд напряженного раздумья. — Я... выйду за тебя, — пересилила себя девушка и тут же уточнила, — но не раньше, чем работающий аналог лекарства окажется в Мигрирующем флоте!

— После обсудим, — поторопил ее Азим, мысленно добавив: "Когда у меня в руках окажется инструмент для переговоров".

Их путь продолжился, но разговор и не думал заканчиваться.

— Как ты себе это представляешь? — со стороны невесты последовал очередной вопрос философского плана. — Наши виды несовместимы.

— Если ты про пальцы, то не волнуйся — меня подобная "несовместимость" нисколько не смущает, — припомнив некоторых представительниц волшебных народов, ответил человек.

— При чем тут пальцы? — не поняла она. — Я про общую физиологию: мы различаемся по строению...

— Решаемо, — будучи свято уверенным во всемогущество магии, парень снова отмахнулся от ее сомнений.

Словно не слыша, Тали продолжила:

— ...Для меня, например, ваша пища — чистый яд...

— Решаемо, — голосом надавил человек.

— ...У нас не может быть детей, — закончила она самым важным, с ее точки зрения как представительницы кварианцев, фактором.

— Не задумывался о детях, — признался Азим. — Но уверен, что и это не проблема.

— А...

— Послушай. — Только сейчас терпение приблизилось к пороговому значению, и парень, упреждая грядущий "взрыв", поторопился прояснить один нюанс. — У нас еще будет куча времени, чтобы обговорить такие тонкости... Кстати, из всех жен ты одна из самых говорливых, — неопределенно высказался он под конец.

— Ты уже был женат?

— Почему был? — удивился тот непонятливости провожатой. — У меня и сейчас... хм и, правда, сколько же их всего...

— Что?! — девушка сбилась с шага. — У тебя уже есть жены?!

— А что такого? А, понял... — Ему показалось, что он уловил причину возмущения. — Не переживай, они все младшие, а ты-то будешь старшей.

— Да, я не... — тут техник осеклась: в этот момент ее компьютер выдал интересную информацию, которую она поспешила озвучить. — Мы почти пришли: осталось пару поворотов. Но нас догоняют пятеро, и я не верю, что это техперсонал. Наверное, это дружки тех батарианцев...

"Ну, конечно, без проблем никак не обойтись! Шайтан их подери... Дайте мне только добраться до палочки, и я тут устрою локальный филиал ада".

— А впереди никого? — на всякий случай уточнил парень, увеличив скорость и вырвавшись вперед.

Теперь в их паре уже землянин был ведущим: перекрестков поблизости не наблюдалось, а чтобы заблудиться в одиноком коридоре, это надо было сильно постараться.

— Один. Это всего лишь Хранитель, поэтому я и не сообщила раньше.

— Что за "Хранитель"? — нахмурился маг, это название, тесно связанное со словом "охранять" навевало опасения.

— Ты ни разу не слышал про них? — настало время Тали удивляться вопросу спутника. — Они безобидны по своей природе. Это такие... — кварианка, как смогла, описала исконных жителей Цитадели.

— Ах, эти... Как же, как же... встречал, — расслабившись, признался шейх, но тут же снова свел брови вместе, припомнив, что после первого знакомства с Хранителями представители этой расы стали его избегать. — Странно...

В чем заключается странность, девушка не успела спросить: в этот момент они как раз выскочили из-за последнего поворота...

— Авада Кедавра!

Чего уж точно волшебник не ожидал так это того, что на него направят его же собственную палочку и крикнут слова убийственного проклятья, причем опять-таки его же собственным голосом. Не говоря уже о "личности" напавшего...

"Проклятая "табуретка"!.." — промелькнуло в мыслях Азима перед тем, как встретить грудью бледно-зеленый луч. В месте попадания ощутимо кольнуло, а по телу пробежала дрожь, сопровождаемая легкой чесоткой. "Такими Авадами только комаров отгонять", — стоит заметить, что парень опомнился куда быстрее застывшего в центре коридора Хранителя, который, судя по всему, ожидал совсем другого результата.

— Убей его! Быстрее! — рявкнул маг, поворачиваясь к ничего не понимающей спутнице.

Он может и сам бы разобрался с наглой тварью, но без палочки маг был как без рук (если не сказать большего). Видя, что на девушку его приказ не оказал нужного воздействия, а вот желтый лупоглазик после неудачной попытки убийства напротив — проявил разумное желание ретироваться вместе с чужой собственностью, шейх, проклиная в душе тормознутых пришельцев, пошел на крайние меры:

— Убей его, и, клянусь, я предоставлю лекарство бесплатно! — Эти слова были восприняты Тали уже по-другому.

"Какого дьявола?!" — он с некоторой опаской пронаблюдал стрельбу, что называется "от бедра", начатую еще до завершения последнего слова. — "Неужели я ей настолько противен?" Пока его уязвленное самолюбие бесилось, требуя немедленно пустить кому-нибудь кровь, сам Азим, памятуя о преследующих персонах, устремился к вожделенной палочке. За мгновение до того, как волшебник вцепился в потертую рукоять, вывалившуюся из "ноги-руки" табуретки, он сделал мысленную пометку — непременно разобраться с этими "безобидными по своей природе" имитаторами, посмевшими покуситься на святое. Поднятая тема неожиданно нашла отклик в его душе, и пока рука выписывала кренделя, устанавливая стационарные защитные пологи, Азим параллельно размышлял: "Между прочим, а с какого это перепугу у этого мерзкого создания вообще получилось колдануть?! Немыслимо..."

Кварианку же в это самое время интересовали совсем иные вещи, а именно: каким образом обычная деревяшка может устраивать такое светопреставление, видимое даже невооруженным глазом, а уж что выдавали приборы...

— Что ты делаешь? И главное — как?

— Займись своим делом, — парень, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, взял перерыв и опустил руку, едва заметно скривившись. — Все вопросы потом...

Для недовольства у него были весомые причины — за те полтора часа, что он пребывал в отключке, палочка лучше слушаться не стала, и нет-нет да показывала свой норов...

— Каким делом? — осведомилась Тали, краем глаза наблюдающая за перемещением пятерки неизвестных на радаре и считающая, что это и есть "ее дело".

— Спрячься за моей спиной, — предложил он и, не вникая в ответные возмущенные реплики, вернулся к прерванному занятию, а в этот самый момент из-за угла показался первый преследователь...

Пять минут спустя.

Азим одарил девушку странным взглядом.

— Случайно, — верно истолковав его значение, выдавила та, рассматривая результат действия своих рук.

— Снова "случайно" попала всем пятерым в лоб? — хмыкнул парень, а потом внезапно похвалил растерянную снайпершу, потрепав по плечу (он, может, и обнял бы ее в порыве чувств, но обниматься с девушкой в скафандре, не то же самое, что с ней же, но без оного). — Молодец! Так чего, говоришь, они хотели?

— Ты... — тут она замялась, пытаясь подобрать корректные слова, — ...не расстроился из-за того, что я убила твоих соотечественников? — Дуло пистолета качнулось, указывая на парочку трупов.

— Нисколько! — заверил ее шейх и выжидающе уставился на девушку: он все еще хотел услышать ответ на свой вопрос.

— Это подручные Серого Посредника, они интересовались тобой...

— И ты им меня не отдала, — ухмыльнувшись, понимающе кивнул Азим. — А что за тип этот "Серый Посредник"?

— Очень известный в определенных кругах торговец информацией, — с охотой пояснила кварианка. — До нашей с тобой встречи я хотела выйти на него через доктора Мишель, но... Ой!

— А... — протянул парень, тоже уловив подозрительное совпадение, и многообещающе прищурился. — Так вот кому мы обязаны этому знакомству, — сказал он, пнув ближайший труп.

Некоторое время они молчали, занятые каждый своими собственными мыслями. Но передышка оказалась недолгой — наслаждаться спокойствием у них получилось всего где-то с минуту.

— У нас гости, — предупредила растерянным голосом Тали. — Это...

Отступление. Цитадель, незадолго до этого...

— "Испытание прошло неудачно. Нужны дополнительные исследования", — равнодушно произнес голос по мыслеречи.

— "Новых образцов на станции не обнаружено", — отчитался еще один безликий абонент.

— "Объект эксперимента попал в руки Врага", — уточнил первый.

— "Ошибка", — резюмировал третий.

— "Оружие необходимо вернуть любой ценой, оно слишком опасно", — подключился к обсуждению четвертый, бывший вероятно за главного, потому как разразился аж целыми двумя предложениями за раз. — Трое наших уже собратьев уже никогда не выйдут из Репликатора.

Раздавшийся следом целый хор без эмоциональных голосов слился в одно предложение:

— "Врага уничтожить".

Губы землянина сами собой расползлись в предвкушающей усмешке: он наконец-то нашел на ком сорвать накопленное раздражение.

— Авада Кедавра! Авада Кедавра! — выбежавшие из-за поворота тушки хранителей встретили две хорошо знакомые им зеленые вспышки.

— Стреляй! — с азартом скомандовал Азим, видя, что мишени не ограничиваются убитой парочкой, а сам, тем временем, продолжил вымещать недовольство на столь вовремя подвернувшихся монстрах.

Спутница неуверенно начала поднимать руку, но раздавшийся со стороны нападающих выстрел и зависший напротив груди парня комочек металла положили конец терзающим ее сомнениям.

"Мир сошел с ума", — стреляя, отстраненно подумала Тали, разглядев оружие в руках "табуреткоподобных" созданий. — "Воинствующие Хранители... Пули, зависающие в воздухе безо всяких кинетических щитов... Неидентифицируемые энергетические всплески..." — при этой мысли она бросила короткий взгляд на вошедшего в раж соседа, не стесняющего нарушать законы сохранения энергии при очередном бессмысленном выкрике и взмахе деревянной палкой. — "Что дальше? Геты начнут размножаться почкованием? Или, не приведи судьба, обретут индивидуальное сознание?" Вскоре ей стало не до размышлений, и, уловив изменившиеся показания радара, девушка развернулась и перенесла огонь в противоположную сторону: с другого конца коридора подошло вражеское подкрепление.

Горячка боя схлынула с Азима, едва он заметил, как напарница показала спину. "Да и чары на ладан дышат...", — маг оценил наметанным взглядом дрожание защитной завесы и выдал:

— Уходим! Их тут как грязи! Щиты долго не выдержат!

Не успела девушка едко поинтересоваться, в каком именно направлении им предстоит совершить сей героический маневр, как ее сгребли в охапку, и она почувствовала резкий рывок. А в следующее мгновение сердце изумленной кварианки остановилось, но только затем, чтобы спустя секунду забиться в разы быстрее обычного. Тали, вернее, профессиональный техник в ее лице пытался осознать, каким таким образом она перенеслась из ставшего западней коридорчика в уютную прихожую клиники, покинутую не более часа назад...

Оклематься юной особе не дал повторный рывок, в котором на этот раз не было ничего необычного: просто будущему спасителю целого народа надоело ждать, пока девушка придет в себя, и он, схватив за руку, поволок ее за собой вглубь "логова злого доктора"...

— Легилименс! — Очередной непереводимый клич ознаменовал собой встречу хозяйки и вернувшихся с прогулки гостей.

В смуглом парне взыграла горячая южная кровь, и он решил не тянуть кота за известное место, а пристроившись к другой не менее популярной животине, взял ее за рога. Высвободив запястье, Тали переводила взгляд с одного застывшего человека на другого, чувствуя, как от всех этих странностей голова начинает идти кругом, и возникает желание устроить одному типу допрос с пристрастием. А тут еще вдобавок пикнул, открываясь, электронный замок входной двери, и из прихожей послышались тяжелая поступь и бряцанье металла, что вкупе с сегодняшними событиями наводило на нехорошие мысли...

— Очнись! Пора делать ноги! — она принялась тормошить оцепенелого парня, чья безопасность на данный момент была для нее важнейшим приоритетом.

Принудительное прерывание действия заклинания заставило мага скривиться от пронзившей его острой головной боли. Что, впрочем, не помешало ему начать действовать в присущей шейху манере:

— Авада Кедавра!

Тело шатенки, так и не успевшей понять, что к чему, только-только стало заваливаться на бок, а Азим, вняв настойчивости кварианки, уже поворачивался в сторону новой угрозы. Одного взгляда, брошенного на вломившихся землян, хватило Тали, чтобы осознать серьезность их намерений: амуниция вновь прибывших была не чета снаряжению прошлой пятерки. А идти с пистолетом против мощных кинетических щитов явно армейского образца... желающих в ее лице не нашлось, и она невольно последовала старому совету — спряталась за спиной спутника, замершего с сосредоточенным выражением на лице и выставленной вперед палочкой.

"Тс, как не вовремя! Нужен новый щит, но кто ж мне даст время его наложить?" — парень тоже оценил внушительность пушек гостей, а потому готовился повторить недавнюю тактическую уловку, для чего завел свободную руку за спину и требовательным жестом попросил ее ладонь.

Четверо людей отличались от предыдущих нападающих не только видом: по части самоуверенности и пренебрежительности они тоже превосходили своих предшественников. Когда церберовцы (а это были представители именно этой организации) внимательно разглядели стоящую по центру парочку, их быстрый врыв сам собой превратился в вальяжный прогулочный шаг, и они, уже никуда не спеша, рассредоточились полукругом около парня с девушкой, не забыв, правда, направить на них оружие.

— Кэп, это точно он? — крайний правый с сомнением покосился на импровизированную тогу Азима, уделив "детскому прутику" лишь каплю времени.

— Да. — Надо признать, что главный четверки, стоявший по соседству, разделял чувства подчиненного, а потому колебался. — Но не тянет он на сильного биотика... Какой-то сумасшедший.

— Да он вообще не похож на него — имплантата-то нет! — обратил внимание остальных самый наблюдательный из бойцов.

— Плевать. Пусть начальство разбирается, а наше дело выполнять приказы... — решился мужчина, облеченный властью над остальной тройкой. — Упаковывайте объект.

— А кварианку? — уточнил все тот же крайний, одновременно с этим опуская ствол и сноровисто извлекая из набедренного держателя парализатор.

— В расход, — не медля ни секунды, скомандовал капитан.

По мере развития разговора, в который невежливые визитеры "забыли" включить некоего парня, этот самый парень все сильнее и сильнее сжимал челюсти, еле удерживаясь от желания жахнуть Авадой по этим наглым рожам. Завершающая фраза главаря незнакомцев вызвала нервное подергивание девичьей ладошки, и это явилось последней каплей терпения. Азим, никак не отреагировав на воткнувшиеся в грудь дротики, выдал заклинание взрыва — единственное заклинание, которое гарантировало одновременное поражение нескольких целей. При этом существовал немалый шанс самому попасть их число, но, не видя иного выхода, шейх надумал рискнуть...

— Бомбарда Максима!

Отступление 1. Улица, прилегающая к клинике. То же время.

Немногочисленные прохожие, оказавшиеся поблизости, и парочка стоящих на стреме церберовцев стали свидетелями редкого для верхних уровней Цитадели зрелища - сначала внутри здания раздалось негромкое "Бабах!", и окна разлетелись осколками пластика, а спустя долю мгновения рвануло уже по-крупному со всеми вытекающими спецэффектами: ударной волной, вылетевшей дверью и языками пламени, объявшими осиротелые оконные проемы.

Отступление 2.Офис СБЦ, кабинет директора Венари Паллина. Час спустя.

Хозяин кабинета рассматривал новую сводку и не знал, что ему делать: то ли пойти настучать по голове сородичу, составлявшему отчет, то ли проделать ту же операцию со своей головой за то, что до сих пор держит такого "кадра".

— Хорошо, — принялся он рассуждать вслух. — "Взрыв неустановленной природы" на верхних уровнях еще можно списать на малый срок: эксперты покопаются часок-другой и все подадут на блюдечке. Хотя такая формулировка впервые попадает на мой стол...Но последнее вообще из ряда вон! Они, что, писали это после суточного запоя?

Пальцы заскользили по клавиатуре голофона, и через секунду перед турианцем возникло изображение его заместителя, а по совместительству начальника разведо-аналитического отдела, функции которого как раз и заключались в поиске и анализе всего странного и необычного, происходящего в Цитадели.

— Ну? — осведомился Паллин.

Они были хорошо знакомы и понимали друг друга с полуслова, что и продемонстрировал глава аналитиков:

— Если бы не видел собственными глазами, не поверил бы, — откликнулся хмурый сослуживец.

— "Армия вооруженных Хранителей, наводнившая технические отсеки"? — цитируя это, директор даже не пытался скрыть иронии.

— Да, — по-военному четко ответил мужчина.

— Хм, хорошо, — медленно произнес Паллин. - И что они там делают? Готовят вооруженный переворот? Или отстреливают тараканов-мутантов, колония которых до недавнего времени скрывалась в недрах станции?

— Ищут, — отверг его догадки подчиненный.

— Чего ищут? Колонию? — уже не скрывая улыбки поинтересовался директор.

— Может и колонию, — уныло отозвался собеседник. — Просто бегают туда-сюда, как обычно ни на кого не реагируя...

— Что, и прямо-таки с оружием? — он никак не мог поверить в такой бред.

— Да! — зам не выдержал, взорвавшись накипевшим раздражением. — У меня уже тонны материала, снятого с камер наблюдения, и куча докладов от сотрудников, и все в одном и том же ключе!

— Может, пошутил кто? — неуверенно предположил Паллин. — Тормознул пару Хранителей, прилепил им...

— Мы уже отработали эту версию, — глава отдела позволил себе нарушить субординацию и перебить старого знакомого. — И ее, и кучу других, но никакого вразумительного объяснения получить не смогли.

— А мне-то что предлагаешь делать?! - повысив голос, директор тоже отклонился от устава. — Отправить вот эту вот ерунду, — он потряс электронным планшетом, — на доклад Совету?! Да они меня живьем съедят! Делайте, что хотите, но через два часа у меня должна быть правдоподобная версия всего этого бардака! И неважно, насколько абсурдной окажется причина, главное чтобы под ней имелась мощная доказательная база! А еще лучше, если вы к тому времени разберетесь с этой хр... этим недоразумением! Ты глава седьмого, "несуществующего", отдела или так, погулять вышел?! В общем, даю полный карт-бланш: подключайте любые ресурсы, но задачу решите.

Собеседник, мужественно внимающий начальственному гневу, коротко кивнул и отключился, а хозяин кабинета направился к сейфу, где у него хранилось "лекарство от нервов", даже не подозревая, насколько сильно оно ему пригодится в ближайшее время. Но он, разумеется, не знал, что вся эта чехарда с Хранителями продлится без малого еще четыре часа, а потом, словно получив безмолвный приказ, они растворятся в глубинах коридоров и вернутся к своим обязанностям.

Отступление 3. Президиум Цитадели, башня Совета. Еще три часа спустя.

— Причастность спектра Сарена Артериуса к инциденту на Иден Прайме не доказана, - невыразительным голосом вынес вердикт Валерн, представляющий в Совете саларианцев.

— Другого и не ожидалось, — выдала голограмма уже оного Сарена. — Я вообще не понимаю, зачем нам выслушивать эти небылицы? Да, и от кого? От затаившего на меня обиду неудачника? - Призрачный палец турианца тыкнул в Андерсена. - Или от его дружка, который тоже пошел по стопам кандидата в спектры и столь же успешно провалил вверенное ему дело? - Указующий перст перенесся на Шепарда. — Или от некоего рабочего с Иден Прайм, который якобы видел, как я убиваю своего друга?!

— Мы поняли вашу позицию, — мягко прервала второй член Совета — синекожая советница азари по имени Тевос - и напомнила, — решение уже вынесено, спектр Сарен. Вы невиновны.

— Если возражений нет, то объявляю заседание... — резюмировал третий участник Совета — Спаратус — советник турианцев.

И как это обычно бывает, именно в этот момент появилось возражение. И, нет, не со стороны молчащей троицы землян (Шепарда, Андерсена и посла Удины): чуть в сторонке от Совета, аккурат напротив изображения Сарена, появилась иллюзорная фигура еще одного турианца, ставшего уже третьим представителем данной расы на этом заседании.

— Простите, что вмешиваюсь, — начал свою речь директор СБЦ, — но у меня важная информация. Секретарь, ознакомившись с материалами, позволила...

— С секретаря мы еще спросим, — перебил его Спаратус, терпеть не могущий нарушения субординации. - Ваши пляски с Хранителями никак не имеют к этому делу никакого отношения, Паллин!

— Это не касается Хранителей, — сдержанно пояснил соотечественник, только час назад получивший взбучку от Совета. — У меня есть неопровержимые доказательства... — в отместку за недавний позор он сделал длинную паузу в расчете на нужную реплику, и его ожидания оправдались на все сто.

— Мы уже разобрались со всем безо всяких ваших "доказательств", — ответил член Совета, с недовольством разглядывая соотечественника. - Займитесь лучше проблемами, находящимися в вашей компетенции, директор.

— ...Доказательства виновности спектра Сарена, — с плохо скрываемым удовольствием закончил безопасник, наслаждаясь моментом.

— Вы, верно, шутите, Паллин? - саларианец выразил общую мысль, при этом взгляды большинства скрестились почему-то не на директоре, что было бы логичнее, а на указанном Сарене, который так не соизволил сбросить скучающую маску. — На всякий случай напомню: еще час назад вы даже не заикались ни о чем подобном.

— Нисколько, — заверил директор. — Послушайте сами.

Из его голограммы послышался знакомый присутствующим голос спектра, и перед восемью разумными разыгралось десяти минутное действо — Сарен, отдающий приказы гетам о нападении на Идеен Прайм и разглагольствующий меж тем о каком-то "Канале"...

— Что скажите на это, Сарен? - обратилась азари к подозреваемому.

— Фальшивка, - с уверенным видом, не колеблясь, заявил тот.

- При всем моем уважении, запись подлинная, — опроверг его директор СБЦ. - Наши специалисты не даром едят свой хлеб, но если хотите убедиться, мы можем предоставить все материалы...

— Где вы вообще умудрились откопать эти данные? - чуть менее раздраженно, чем говорил до этого, поинтересовался Спаратус.

— Несколько копий было выложено прямо в сеть, а оригинал прислали нам по почте, в обоих случаях личность "информатора" установить не удалось...

Поняв, что дело оборачивается не лучшим для него образом, Сарен не стал понапрасну терять время и просто-напросто отключился.

— Мда... — глубокомысленно изрекла Тевос.

Земляне в свою очередь скрестили взгляды на после, но тот лишь пожал плечами, дескать, сам не знаю, что тут происходит, но это, несомненно, нам на руку, а потому...

— Уважаемый Совет! — прозвучавшие в голосе Удины вкрадчивые нотки невольно заставили обратить на него внимание. — В свете открывшихся обстоятельств, прошу пересмотреть ваше решение, касательно вопроса о присвоении капитану Шепарду статуса Спектра...

Космопорт Цитадели. Четыре часа спустя.

— ...Объявляется посадка на рейс SS-10452. Место назначения — Земля. Пассажиров просим подойти к причалу N2034. Объявляется посадка на рейс SK-1021. Место назначения — Санвес...

— Нам пора, — произнесла Тали и, быстро сориентировавшись, указала нужное направление.

— Наконец-то, — буркнул раздраженный задержкой маг, которому уже надоело играть в салки с Хранителями по всей Цитадели, и вслед за прыткой соседкой он поднялся с диванчика, служащим им приютом последние десять минут.

Покинув комнату ожидания, кварианка и малость приодевшийся землянин, отправились искать "причал N2034". При этом девушка горела желанием узнать, каким именно образом ее таинственный спутник решит вопрос с отсутствием у них нужных документов. А подтверждать свои слова о том, что он "не видит проблемы", Азим начал прямо у стойки регистрации...

— Ваш идентификационный чип, пожалуйста! — обратилась к шагнувшему вперед парню молодая улыбчивая особа в форме гражданского флота Альянса.

— Конечно... Империо! — Обманчиво небрежный взмах палочки был надежно прикрыт от посторонних глаз телом заклинателя. — Все в порядке?

— Да-да, — несколько заторможено откликнулась проверяющая, чей лоб внезапно покрылся испариной. — Можете проходить.

— Благодарю, — без тени насмешки отозвался шейх и, не торопясь, проследовал мимо стойки, не забыв и про свою спутницу. — Она со мной. — Находившейся под заклятьем подвластья сотруднице ничего не оставалось кроме как кивнуть и пропустить...

Остальные формальности с попаданием непосредственно на корабль были улажены аналогичным методом. В подтверждении этого достаточно лишь упомянуть еще один диалог, состоявшийся непосредственно в посадочном шлюзе:

— Простите, мисс, — путь кварианке преградил один из членов экпипажа. — С оружием на борт не положено. Вы должны сдать его в багажный отсек.

— У нас есть разрешение... — вмешался шейх, поднимая палочку. — "Конфудус". — По причине наличия зрителей, ему пришлось воспользоваться невербальными чарами. — Так мы можем пройти?

— Что? — "привратник" тупо уставился на парня, а когда тот терпеливо повторил вопрос, он ответил: — Да, конечно... Проходите.

А через пять минут они уже были в салоне корабля.

— Фух, — выдохнул порядком подуставший Азим, устраиваясь в удобном пассажирском кресле. — Так, ты говоришь, на Землю мы попадем только через сутки?

— Да, — кивнула сидящая напротив девушка. — Это связано с тем, что приемный Ретранслятор расположен на значительно расстоянии от Земли. А так мы уже через десять минут в Солнечной системе.

Тут же, словно подслушав разговор, ожил динамик внутренней связи:

— Уважаемые пассажиры, взлет состоится через пять минут. Убедительная просьба — не покидать пассажирский отсек до прибытия на Землю.

— Отлично, значит, можно немного отдохнуть... — задействовав чары отвлечения внимания, маг вознамерился вздремнуть.

— Ты обещал ответить на вопросы... — напомнила о себе Тали, едва тот сомкнул веки.

Парень еще раз вздохнул и потянулся, прогоняя сон.

— Ладно, делать нечего... Спрашивай, раз обещал, но с одним условием — ты снимешь, наконец, этот дурацкий шлем! — выставил он ультиматум и, даже не дав кварианке воспользоваться своей коронной отговоркой, набившей ему оскомину, дополнил, — тут нет никому никакого дела до твоей внешности! Кроме меня...

— Ну же! — Азим поторопил замешкавшуюся девушку, пригрозив: — Иначе ты ничего от меня не услышишь!

— Доволен? — Фиолетовая хмарь, царящая под шлемом, прояснилась, и из-за посветлевшего забрала, скрытого под капюшоном, на парня требовательно уставились "снежные" глаза.

— Не совсем, — признался он. — Но для первого раза сойдет. Хорошо, спрашивай...

И пока пребывающий в хорошем расположении духа молодой, но опытный маг посвящал магла в тонкости своего искусства, преступая через знаменитый Статут о секретности, пассажирский лайнер отдалялся от Цитадели и проблем, оставленных за бортом, с каждой секундой приближая парочку к их вожделенным целям... Вот только Азим не знал, что на той Земле, куда он так стремился, нет и никогда не было ничего похожего на волшебство. К тому же на нее еще надо было попасть.

Отступление 1. Кабинет Призрака.

— Призрак, они упустили объект, — доложила голограмма секретаря.

— Досадно... — Несмотря на слова, лицо главы Цербера оставалось бесстрастным. - Удалось отследить маршрут?

— Да... — последовала короткая заминка. — Он в наглую сел на корабль до Земли.

— Это нехорошо... Он не должен попасть в руки Альянса. В последнее время пираты совсем распоясались - я слышал, между Плутоном и Землей время от времени исчезают суда...

— Разве? — протянул усомнившийся и подчиненный и принялся усиленно копаться в собственной памяти.

— Да, — с нажимом произнес мужчина. — С этого самого дня. И я не прочь, если один из пропавших без вести внезапно очутится в одной из наших лабораторий...

— Вас понял, — козырнув, голограмма свернулась.

Отступление 2. Мыслеполе Цитадели.

— "Собратья!" — безликий голос очень старался вложить в свою речь хоть каплю эмоций, и нельзя сказать, что у него совсем уж ничего не получилось... — "Нас сотворили рабами, но Освободители помогли нам сбросить эти оковы. И пусть Создатели уничтожили тех, кого сейчас называют протеанами — это не освобождает нас от Долга перед ними! Сегодня мы совершили ошибку: сила мнимого "Врага" оказалась родственна тем, которыми владели наши спасители и благодаря которым наша раса может осознанно существовать. Черной неблагодарностью мы отплатили их потомку, а потому должны исправить эту..."

В мыслеполе возникли множественные помехи, расцененные вожаком примерно следующим образом: "Завязывай трындеть!", "Заколебал уже!", "Хватит забивать канал!", "Не думай, что если был первым в Репликаторе, то стал самым умным!" Будучи разумным существом, Хранитель прислушался к мнению большинства.

— "Когда он вернется, мы установим с ним контакт и объясним ситуацию"...— быстренько закруглился он.

— ...А теперь вернемся ко вчерашнему прецеденту с пассажирским лайнером SS-10452, который следовал из Цитадели в Солнечную систему. Напоминаю, что на означенное судно было совершено нападение, но благодаря героическим действиям пассажиров и экипажа атака злоумышленников была отбита, а подоспевшие корабли второго флота не дали им расстрелять безоружный корабль из орудий... И вот, наконец, пресс-служба военно-космических сил сделала официальное заявление. — Далее взяла слово голограмма бравого полковника, практически повторившего точь-в-точь речь ведущего и добавившего, что пираты оказались военными дезертирами...

Но парню, сидевшему с опустошенным взглядом в одном из баров Лондона, было не до дикторских откровений. Его интересовал только один вопрос: "Куда делась магическая часть мира?!" Нет, то, что каким-то образом он прошляпил без малого почти 200 лет, Азим со скрипом, но принял, но вот все остальное...

Последние часы прошли в судорожных метаниях по планете в поисках хоть чего-нибудь волшебного, но все его усилия были тщетны. Даже знаменитая Косая аллея, славящаяся своей неизменностью на протяжении двух последних тысячелетий, куда-то запропастилась, словно ее и не существовало... "Ничего нет и не было... Куда, шайтана вам в задницу, я попал?!", — юный шейх задумался настолько, что не заметил, как произнес это вслух.

— У нас проблемы? — Тали, догадываясь, что ее лекарство накрывается медным тазом, тоже сильно нервничала и по большей части отмалчивалась, дабы не раздражать мрачного спутника.

— Проблемы? — переспросил парень. — О, никаких проблем! Понимаешь?! Ни одной, даже самой маленькой проблемочки на горизонте! И просто потому, что им неоткуда взяться!

Чувство одиночества в конечном счете выбралось из своей берлоги и, прикинувшись острой иглой, попыталось пробраться в самое сердце бывшего шейха. Азим вцепился в палочку, точно в спасательный круг, и, как ни странно, это действие помогло: по крайней мере, ломать вещь, ставшую жизненно важной, в его планы точно не входило, и, успокоившись, парень быстренько вернул себе способность здраво рассуждать. Сразу после этого до мага дошло, что эта "Земля" для него в прямом смысле слова чужая.

"У меня всего два выхода: остаться здесь и фактически забыть про магию или податься туда", — он бросил короткий взгляд в потолок, — "и продолжить поиски уже там, где, судя по лихо кидающимся авадами табуреткам, есть ненулевые шансы..."

— Если в течение двух дней мы не найдем ни одной зацепки...

— Лекарства не будет? — упавшим голосом спросила Тали.

"Ах, да! Лекарство..." — из памяти парня напрочь отшибло то, что его прекрасная компаньонка не просто так сопровождает его... он отрицательно покачал головой. — "Кстати..."

— Но я так понимаю, твое первое предложение все еще актуально? — поинтересовался молодой человек.

— Какое?

— Чтобы вылечить твоих родичей, не нужны никакие лекарства, хватит и моей скромной персоны, — напомнил Азим.

— Так ты поможешь? — Она сразу поняла, к чему клонит ее сосед по столику.

— Конечно, — кивнул тот, а про себя подумал: "Нужно же с чего-то начинать? А иметь в должниках целую расу пришельцев, добрая половина которой — симпатичные красотки — это, вынужден признать, весьма льстит. Главное, чтобы у них не возникло мыслей, что содержать пленника куда выгоднее, чем иметь кредитора... Но, в конце концов, не все же такие испорченные, как я? Да, и подстраховаться мне никто не запрещает. Решено!"

— Через два дня, — напомнил он, снова мысленно дополнив: "Если не найду следов магии, то хотя бы наберу заготовок под палочки... Не иметь даже самой дрянной запаски — смерти подобно..." — Ах, да, лекарство я, как и обещал, предоставил бы бесплатно, но вот за свой труд мне хотелось бы получить выше оговоренную награду...

Девушка незаметно вздохнула: она подозревала, что этим все и закончится. "Но, по крайней мере, у него нет толпы жен", — утешила она себя, перед тем как медленно кивнуть в ответ.

Отступление. Три дня спустя. Кабинет Призрака.

— Мы его нашли, — доложился секретарь, не став уточнять кого именно: добрая половина личного состава организации занималась поисками скользкого, словно угорь, биотика.

— Надеюсь, не в лабораториях Альянса?

— Нет, сэр! В Цитадели.

— О, как... Наглый малый. И что он там делает?

Голограмма собеседника лишь развела руками, дескать, и обнаружить-то было непростой задачей, а уж...

— Понятно... Соедини-ка меня с Ленгом.

Две недели спустя. Мигрирующий флот.

— Этот "Цербер" уже реально бесит! Пусть только мне попадется тот, кто стоит за всеми этими нападениями! Круцио покажется ему сказкой!

— Это ты к чему? — спросила девушка, переминающаяся с ноги на ногу в ожидании открытия шлюзового отсека, весь ее вид говорил, что она волнуется из-за встречи с отцом.

— Хотел отвлечь тебя, — легко признался маг. — Тали, чего ты так переживаешь? Ты же чуть ли не национальный герой!

— Ха... скажи это моему отцу.

— И скажу...

В этот момент створки шлюза все-таки разъехались в стороны, открывая проход к встречающей комиссии, одетой в легкоузнаваемые костюмы биологической защиты. У стоящего впереди адмирала Раэля'Зоры — отца Тали — екнуло сердце, а горло чуть было не издало позорный всхлип. И сам кварианец, признайся он честно, не мог бы сказать, что именно вызвало у него такую реакцию: то ли представшая перед ним дочь, щеголяющая в обычной одежде при чем живой и здоровой, то ли человек, обнимающий его кровиночку за талию...

— Привет, папа!

Голова адмирала неосознанно дернулась в ответ.

— Угу, привет, тесть, — буркнул в свою очередь Азим, снабженный по такому случаю комлингом.

Этого обращения нестарый еще, в общем-то, мужчина не выдержал, и сознание Раэля милосердно покинуло своего хозяина, отправившись на поиски лучшей доли в места, где законы логики еще действовали...