Проснувшийся В Аду

1.

Техноголубь, летящий на высоте полутора сотен метров, заложил плавный вираж на левое крыло, активируя протокол наблюдения — один из немногих протоколов, оставшихся в рабочем состоянии после прогремевшей семьдесят лет назад войны. Кибернетический глаз едва слышно зажужжал, пытаясь сфокусироваться на происходящих внизу событиях. Судя по заалевшему зрачку, функция дистанционного наблюдения каким-то чудом уцелела в пропитанном радиацией мире, сохранив оператору возможность удаленного доступа к картинке, передаваемой птицей.

Внизу раскинулась обширная каменисто-песчаная равнина, единственными ориентирами на которой могли послужить лишь дольмены, в беспорядке разбросанные по ней тут и там. Некоторые из них стояли наособицу, возвышаясь над землей на десятки метров — такие можно было заметить издалека. Иные — те, что поменьше — лежали в грудах себе подобных, и обладающий богатой фантазией человек мог предположить, что это дело рук какого-то неведомого великана, решившего поразвлечься строительством воображаемых замков.

Расстояния между ними были разными: от нескольких сотен метров до километров. Изредка попадались глубокие ямы округлой формы, оставшиеся после разрывов мощных авиабомб.

Внезапно птица, будто споткнувшись о невидимое препятствие, камнем полетела вниз, беспомощно кувыркаясь в воздухе. Последнее, что успело отразиться на имплантированной семьдесят лет назад в левый глаз сетчатке — фигурка человека, бегущего к месту предполагаемого падения, и краткая надпись на визоре для служебного пользования:

'ошибка протокола...'

'деактивация протокола...'

'перезагрузка протокола...'

Вряд ли операционная система, управляющая полетом техноголубя, успеет перезагрузиться до того, как тот упадет на землю.

Мужчина, на мгновение попавший в объектив камеры, знал это наверняка, поэтому как можно скорее бежал вперед, не отрывая взгляда от падающего тельца — на его лице, левая сторона которого была обезображена страшным ожогом, стянувшим кожу уродливой коркой, виднелась явная тревога за судьбу птицы, а губы повторяли информацию, которую ему исправно передавала операционная система.

Однако, местность не располагала к подобному безоглядному бегу — нога мужчины, обутая в какие-то лохмотья, связанные между собой длинным проводом, на очередном шаге не нашла опоры, и мужчина кувыркнулся вперед, огласив округу срывающимся на фальцет горестным воплем. В наступившей следом тишине раздался шлепок от птицы, упавшей от него в нескольких десятках метров.

Плато Одай, где развернулась эта сценка, считалось условно безопасным местом — уровень радиационного заражения всей его немалой территории не превышал двойную дозу — практически курорт для тех, у кого в кармане есть пара таблеток рад-эвея.

Судя по неоднородно покрывающим череп неудачливого бегуна клочьям волос, воспаленным глазам и лишенному зубов рту — такие медикаменты вряд ли были тому по карману, и губительное гамма-излучение успело неплохо поработать с его организмом.

Несмотря на фееричное падение, сознания мужчина не потерял, и теперь пытался подняться на ноги, кряхтя и бормоча проклятья:

— Уроды...что вам стоило добавить опцию ручного управления! Нет, мы умнее всех, мы напишем свои алгоритмы, мы...— опираясь на тощие, дрожащие руки, мужчина встал с земли, и с заметным трудом выпрямил спину, не прекращая ругаться:

— ...охх... Зачем патрульному киборгу ручное управление? Зачем ему оружие? Зачем открывать коды доступа к операционке? Тупые, ничего не понимающие ублюдки... Хоть бы Бейсик целый был... — охая на каждом шагу, он подошел к месту падения голубя, и, поморщившись, склонился над распростертым на камне тельцем.

Занятие облученного прервал крик из-за соседнего дольмена, возвышающегося над плато на пару десятков метров:

— Пентюх, в чем дело?

Мужчина покачал головой, и крикнул в ответ, не отрывая полного бессильной злобы взгляда от сломанного крыла птицы:

— Стимулятор нужен!

Из-за камня появился второй мужик — низкий крепыш, по сравнению с которым первый выглядел сущим оборванцем. В отличие от бесформенного балахона, состоящего из кое-как скрепленных между собой кусков материи на первом, этот был одет в довоенный комбез из синтонити со множеством карманов, набитых всякой всячиной, а его ноги защищали кожаные сапоги военного образца на толстой подошве. А главное — на сгибе его локтя покоилась полуавтоматическая винтовка Смита пятидесятого калибра с явно самодельным пламегасителем на стволе.

Он неторопливо подошел к своему напарнику, или, скорее, подчиненному, который, судя по всему, носил прозвище Пентюх, и окинул его сбитые в кровь колени критическихм взглядом:

— Стимулятор? А ты не оборзел?

Пентюх возмущенно вскинулся:

— Не мне! Птице нужен! — он отступил на шаг в сторону, демонстрируя неподвижное тело:

— Крыло сломано, Альфач! Через минуту система перезагрузится, и тогда я скажу точнее, какие у Бейсика повреждения. Но для крыла нужен стимулятор...иначе он не полетит!

Альфач перевел задумчивый взгляд с неподвижно лежащей птичьей тушки на несчастного подчиненного, перекатывая во рту комочек витаминной жвачки, к которой его пристрастил один из торговцев Джанктауна, занимающийся продажей всякой химической дури:

— Через две минуты я жду отчета о состоянии твоего зверя. Если проблема только в крыле — ты получишь стим, а если проблема окажется серьезнее... Запомни, Пентюх, без птицы твоя полезность падает вдвое, поэтому поддерживать ее в рабочем состоянии скорее в твоих интересах, чем в моих. Смекаешь? — он выгнул бровь, перебросив винтовку с левой руки на правую, будто на что-то намекая. Пентюх намек понял — Альфач был амбидекстером, и одинаково хорошо владел обеими руками. Впрочем, с Пентюхом он мог бы справиться даже будучи безоружным — тот вряд ли смог бы оказать ему серьезное сопротивления...и вряд ли посмел бы. И сбежать не получится — ближайшее поселение находится в нескольких днях пути, и Пентюху никогда не одолеть этот маршрут в одиночку. Радиация была не единственной проблемой послевоенных пустошей...мутанты, рейдеры из соперничающих банд, полубезумные одиночки, для многих из которых доступ в город был давно и прочно закрыт — эти страшнее всех: кто знает, что взбредет в голову человеку, который всю свою жизнь провел в пустоши?

— Я посмотрю, Альфач, но скорее всего, дело только в крыле. Ты же знаешь — эту технику не так-то просто сломать... — облученный нервно засмеялся.

Его собеседник в ответ смачно сплюнул в сторону, и развернулся к ближайшему камню, прицепив винтовку на заплечный держатель — если что, освободившимся рукам понадобится не больше секунды, чтобы выхватить оружие и выстрелить в идиота, который решит, что Альфач — легкая добыча:

— Я пойду поссу, а ты тут разбирайся. — крепыш в очередной раз сплюнул вязкую слюну. Все содержащиеся в жвачке витамины он уже давно сжевал, и продолжал двигать челюстями лишь по инерции. Пока Пентюх пытался подключиться к техноголубю, он завернул за камень и расстегнул ширинку, насвистывая про себя простенькую мелодию. В камень ударила струя, и свист прервался сдавленным шипением — наноботы, которые делали своего носителя сильнее, быстрее, а в очень редких случаях — еще и умнее, имели исключительно боевое применение, и вылечить застарелый триппер, который Альфач подхватил неизвестно где и непонятно когда, не могли при всем желании. Вот регенерировать рану — запросто, на то они и боевые наноботы!

— Проклятые шлюхи, — беззлобно ругнулся мужчина, заправляя свое хозяйство обратно в штаны:

— Надо бы дать Пентюху по зубам, а то совсем обленился! И зверь у него в последнее время частенько ломается. Все стимы на этого полудохлого трачу! — Альфач повернулся, и тут земля внезапно ушла из-под его ног. Несмотря на более чем двадцатилетний опыт блуждания по пустошам, сориентироваться мужчина не успел, и рухнул вниз, увлекая за собой в образовавшуюся яму песок и мелкие камни.

Тем не менее, приземлился он на ноги — пускай с небольшой задержкой, но наноботы принялись за дело: мышцы налились силой, а тьма перед глазами отступила, активировав ночное зрение и позволив вовремя определить расстояние до пола...

В том, что это был именно пол, а не земля, Альфач был уверен — квадраты синтопласта, на которые он приземлился, свидетельствовали об искусственном происхождении помещения, куда он провалился.

Винтовка будто сама прыгнула в руки, глаза зашарили по сторонам, пытаясь определить, что это за место. Первая мысль — какой-то старый бункер. Старые бункеры — та еще лотерея, ведь на них можно очень неплохо подняться, но с таким же успехом можно напороться на мину, оставленную прошлыми хозяевами...или даже на робота-охранника, что гораздо хуже. С другой стороны, у Альфача есть оператор...

Ствол винтовки медленно опустился, когда мужчина понял, что сейчас ему ничего не угрожает — шлюз бункера, если это вообще бункер — не был оборудован системой активной защиты. Повезло.

В этот момент ему на голову посыпался песок, и сверху раздался взволнованный голос Пентюха:

— Босс! Босс, ты там? Все хорошо?

— Здесь я, чертов идиот! Отойди в сторону, я хочу вылезти отсюда!

Если ему в самом деле повезло наткнуться на бункер — тогда идти вперед самому будет очень глупой затеей. Пущу вперед Пентюха, подумал Альфач. Он — оператор, ему и карты в руки!

Мощным прыжком, который был бы невозможен без использования боевых наноботов, мужчина бросил свое тело на пять метров вверх, вылетев из провала в земле, и приземлился чуть в стороне, едва не придавив собой Пентюха. Тому тут же досталась затрещина, от которой он кубарем покатился по земле, не удержав равновесия.

— Тебе сказочно повезло иметь такого доброго командира, как я! — наставительно произнес Альфач, наблюдая за тем, как подчиненный пытается подняться на ноги:

— Другой бы на моем месте давно прикончил бесполезного идиота, однако я не такой! Мало того, что я обнаружил бункер, который не смогла найти твоя бесполезная птица. Я позволю тебе вскрыть его! И даже дам долю от найденного внутри! Цени, Пентюх!

Судя по всему, Пентюх оценил щедрость хозяина — в его глазах зажегся интерес — любой оператор, даже такой пропащий, как он, мечтает забраться в недра старого бункера, и поковыряться там в поисках технологических штучек рухнувшей цивилизации! Было бы славно найти внутри пару упаковок Рад-эвея.

— Бункер? Босс, фортуна на твоей стороне! Можно я погляжу?

Мужчина великодушно кивнул:

— Конечно, можно! Давай я спущу тебя вниз — тут невысоко, но все же... — Альфач стянул с крепления на широком поясе длинную веревку, предназначенную как раз для таких случаев:

— Держись за нее...а еще лучше — обмотай вокруг пояса — безопаснее будет.

Дождавшись, когда подчиненный выполнит указание, он ткнул пальцем в яму:

— Давай, Пентюх, вперед! Внизу шлюз два на два, и стальные двери — похоже, лифт на нижние уровни. Вскроешь его — и сразу позовешь меня, понял? Самому никуда не лезть! Это может быть опасно! — он хлопнул ладонью по винтовке за своей спиной, намекая об источнике опасности. Пентюх согласно закивал:

— Конечно, босс! Куда я без тебя! Только это... Бейсику надо укол сделать. Он живой, и электроника в норме, только крыло сломано.

Альфач поморщился:

— Да вылечим мы твою птицу, не ссы! Как откроешь двери лифта — так сразу вколю ей стим! Мамой клянусь...твоей, — зачем-то добавил он в конце, и мягко подтолкнул оператора к яме:

— Давай, иди уже, не тяни! Я тебя аккуратно спущу, а ты погладишь, что там за фигня!

В своем воображении он уже вскрыл бункер, и теперь купался в роскоши: гора консервированной еды — довоенной, которую в том же Джанктауне можно загнать за кругленькую сумму, расходники к оружию и аммуниции: картриджи с кинетическим гелем, патроны, запчасти самого разного назначения...может, повезет найти рабочее оружие, или чем черт не шутит — несколько упаковок стимпакетов, по пятьдесят в каждой! Их он продавать не будет, с ними его банда станет намного сильнее, и тогда... А вдруг... В груди Альфача внезапно похолодело от следующей мысли: вдруг там, в подземных хранилищах лежат импланты? Может быть, попадется боевая модель с функцией самовоспроизводства?! Или медицинский модуль? Как это было бы классно!

Наноботы, которыми пользовался лидер группировки Бешеные Шакалы по прозвищу Альфач, достались ему от одного обитателя пустошей три года назад, и то лишь потому, что продавец не представлял истинной ценности товара. Альфач ни разу не пожалел о тех пятидесяти кредитах, которые отдал за имплант, истинная стоимость которого исчислялась тысячами... Срок его годности уже подходил к концу — еще каких-то три-четыре месяца, и от купленного могущества не останется ничего. Даже хваленая обоерукость, которой Альфач был известен среди таких же бандитов, как он сам, была заслугой наноботов. Кто он без них? Всего лишь один из многих...

Видимо, фантазии слишком глубоко увлекли его за собой, ибо он не с первого раза расслышал голос подчиненного:

— Босс, где ты там? Я уже вскрыл эти двери, что делать дальше? Тут темно, хоть глаз выколи!

Через мгновение Альфач был уже внизу — жажда наживы заставила его пренебречь собственной безопасностью и спрыгнуть в провал. Он пихнул тщедушного подчиненного плечом:

— Ну-ка, подвинься...что там?

В отличие от своего начальника, Пентюх не мог видеть во тьме, поэтому послушно отступил в сторону, прижимаясь спиной к стене, сделанной из того же синтопласта:

— Не знаю, но на лифт не похоже. Может, активировать аварийное освещение?

— Не вздумай! — резко обернулся к нему Альфач, и пояснил:

— А вдруг к нему оружие присоединено? Какая-нибудь турелька под потолком прикручена, и ждет, когда на нее питание подадут! Ты же не знаешь, кто эту цепь тянул. Раньше не идиоты жили, они свое барахло хранить умели...

Пентюх философски откликнулся:

— Ну, планету они все равно просрали...

Альфач принюхался к затхлому воздуху, выходящему из-за открытой двери:

— Вряд ли они хотели именно этого. Чем это воняет?

— Может, там какой-то склад? Жрачка протухла, вот и воняет...

— Двери для склада слишком узкие, идиот. Да и не будут жратву хранить на полках. — оборвал его Альфач, продолжая внимательно всматриваться во тьму коридора:

— Тогда, может, это частный бункер? Их перед войной тысячами строили...

Командир проигнорировал версию Пентюха:

— Ты можешь соединиться с его сетью?

Пентюх послушно кивнул, пытаясь найти на силуэте своего начальника глаза:

— Уже подключился, сразу. Вошел в систему как гость, даже ничего взламывать не пришлось. Открыл двери, теперь смотрю логи. Генератор зачем-то работает, правда, ресурса осталось всего четверть...

Эти слова вызвали на лице Альфача довольную улыбку — полностью рабочий генератор можно будет влегкую загнать в Джанктауне практически любому торгашу — с руками оторвут! Вот только как его отсюда достать?

— Я-то думал, бункеры должны защищаться получше... Пароли там...

— Может, не успел хозяин пароль поставить! — раздраженно сказал рейдер:

— Построил убежище, и тут бац — война! Спрятаться не успел, пароли поставить — тоже! Может же такое быть? — ему очень не хотелось отпускать мечту о сокровищах, которые скрывались с той стороны коридора:

— Ты прекращай думать, а то думалка болеть будет! Говори, что еще смог узнать!

Пентюх кивнул, прикрыв глаза:

— Нашел карту комплекса: он совсем маленький: три этажа, два из которых — технические. Самый нижний занят генератором и прочим оборудованием...не знаю каким — его у меня в базе нет. Из второго сделали что-то типа склада...но совсем маленького: пара морозильных установок по двести литров, обе — рабочие. Судя по документам, внутри хранится еда... — тут Пентюх шумно сглотнул, бросив косой взгляд на командира. Тот стоял недвижимо, внимательно слушая оператора.

— Еще на складе должны быть два шкафа, но тут не указано, что внутри. Может, пустые?

Альфач жадно облизал губы — неужели он на самом деле наткнулся на совершенно новый бункер? Черт с ним, что такой маленький — зато весь — его!

— Не каркай! Со складом разберемся позже. Что на третьем уровне? Я так понимаю, что-то вроде жилого модуля?

Пентюх кивнул:

— Ага! Военный модуль, рассчитанный на пятерых человек. Но в нем никто не прописан... Живых здесь нет.

Альфач довольно хохотнул — дурацкая идея о том, что хозяин бункера банально не успел закончить начатое, становилась похожей на правду:

— Отлично! Как бункер охраняется?

Пентюх какое-то время молчал, и лишь бегающие под сомкнутыми веками глаза говорили о том, что он занят делом:

— Нет информации. Тут как будто вообще нет систем охраны.

Терпение Альфача, и так висящее на волоске, наконец лопнуло:

— Раз тут никого нет, то и бояться нечего! Первым делом посмотрим жилой модуль, а потом пойдем на склад, вскроем его и поглядим, чего для нас приберегли добрые предки! Давай! — он подтолкнул плешивого к дверям.

Пентюх шмыгнул носом:

— Я же ничего не вижу, босс! Можно сперва освещение включить? Хоть аварийное?

Тот сплюнул:

— Тьфу ты, совсем забыл... Долго твой свет включаться будет?

— Если бы надо было разогревать генератор — тогда бы минут тридцать ушло, а так как он уже запущен, могу хоть сейчас.

Альфа нервно облизнул губы — в близко посаженных глазах мелькнула паранойя:

— Погоди — я сперва вылезу отсюда. Потом включишь. — Альфач встал на тусклое пятно света, и с силой оттолкнулся от синтопластового покрытия, покинув потенциально опасную зону. Кто знает, каких ловушек мог наставить бывший хозяин бункера?

Пентюх проводил его взглядом, и судорожно выдохнул — кто знает, как сложится судьба после того, как Альфач убедится в безопасности комплекса? Может статься, он решит прикончить ненадежного свидетеля в лице оператора? Плешивый мужчина жалобно всхлипнул, жалея самого себя, и активировал освещение.

Наблюдая за лениво разгорающимися на потолке диодными лампами, Пентюх шагнул вперед...

* * *

'Зафиксировано нарушение внешнего периметра безопасности. Анализ угрозы...'

'Анализ завершен. Угроза минимальна. Поиск решения...'

'Поиск завершен. Запуск протокола 'Захватчик'...'

'Ошибка. Матрица влияния отсутствует. Поиск решения...'

'Поиск завершен. Ближайшая матрица принадлежит гражданскому. Согласно указу 'ОВИЧО', статье 385 части 2, в отсутствии офицеров, иных представителей ВС, для предотвращения враждебных действий со стороны противника разрешено использовать матрицы гражданского населения. Проверка матрицы...'

'Проверка завершена. Личность установлена: полный Гражданин ОША, класс премиум-элит, седьмой уровень общегражданского доступа. Снятие матрицы...завершено. Загрузка матрицы...завершено. Активация протокола 'Захватчик' с обновленными данными...завершено.'

* * *

Второго шага Пентюх сделать не успел — сверху на него упало нечто страшное, склизкое, тяжелое... Вторгшийся на заброшенный бункер мужчина попытался отскочить назад, однако тощие ноги не выдержали внезапной тяжести — упавшее на него существо — а это, вне всякого сомнения, было живым существом — весило никак не меньше тридцати килограмм, и обладало множеством длинных, тонких отростков, которые в одно мгновение оплели фигуру несчастного со всех сторон.

— Босс! Помоги, босс!!! Альфач, помоги, а-а-а!!! Вопль Пентюха захлебнулся, когда гибкие щупальца неизвестного монстра проникли в его глотку, впиваясь концами в мягкую плоть. В дыре на потолке на нему секунду мелькнуло лицо Альфача. На нем диковинным коктейлем смешалось облегчение оттого, что не он попался в древнюю ловушку, с злобой из-за невозможности как следует помародерствовать. В его голову даже на краткий миг не пришла мысль о помощи своему оператору...вернее — одному из своих операторов, далеко не самому молодому и способному. Главное для него сейчас было как можно быстрее покинуть опасную зону, которой оказался неизвестный бункер. Прошлый хозяин, оказывается, озаботился защитой своего убежища...

Боевые наноботы заработали, когда лидер банды Бешеные Шакалы улепетывал от провала в земле, откуда еще какое-то время доносились предсмертные хрипы. Затем взревел двигатель багги, принадлежавшей банде, но и этот звук вскоре затих.

Тишина длилась несколько минут...этого времени хватило, чтобы операционная система кибернетического голубя по имени Бейсик завершила аварийное восстановление, и привела того в чувство. Птица встрепенулась, и неуклюже поднялась на лапки, подволакивая левое крыло. В отсутствии команд сложное устройство превратилось в обыкновенного пернатое, коим и являлось изначально.

Голубь несколько раз вопросительно курлыкнул, осматриваясь по сторонам, и попытался взлететь. По очевидным причинам этого у него не вышло. Птица отставила сломанное крыло в сторону, и принялась чистить перья: встроенный чип блокировал боль, не позволяя носителю понять, что с крылом проблемы посерьезнее грязных перьев.

Внезапно Бейсик встрепенулся и склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то... Его антенна поймала сигнал...сигнал хозяина...оператора. Он пытался запустить обмен данными, однако эту операцию накопившая кучу ошибок система не позволила выполнить. Тогда оператор обратился к функции дистанционного наблюдения, и левый глаз птицы вспыхнул красным.

Спустя минуту из провала в земле донесся слабый голос:

— Какого хрена...где я?

2.

Первой пришла боль. Первые секунды находясь где-то на краю сознания, она лениво выползала из своего абстрактно-неосознанного бытия в мою реальность, вкручиваясь в позвоночник подобно кривому, тупому сверлу. Появившись в голове набором слов, пустым знанием, она обретала все больше оттенков, протискиваясь по обнаженным нервам. Резкая сейчас, спустя мгновение она превращалась в давящую, которая с равными шансами могла стать жидким огнем, миллионом игл, выстрелом в спину... Она будто говорила: ну же, кричи! Кричи! Я бы закричал...однако у меня не было рта.

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка, но спустя какое-то время боль начала утихать, подарив мне надежду на отдых.

'Захват цели...завершен. Нейросеть ДМ-2000, подключение...завершено. Загрузка личностной матрицы...завершено. Активация личностной матрицы...'

С трудом разлепив глаза, я обнаружил себя лежащим на грязном, пыльном полу в центре большой лужи крови. Осознать это удалось не сразу: после пережитой пытки мысли тянулись медленно, вязко. Для понимания даже этого пустячного факта пришлось здорово напрячь серое вещество, из-за чего в висках стрельнуло болью. Выходит любые, даже самые незначительные умственные нагрузки мне пока что противопоказаны...как и физические — если допустить, что ведро крови, в которой я валяюсь, натекло из меня.

Попытка обратиться к нейросети с целью прояснения ситуации провалилась — та выдала какую-то ахинею о сбое в операционной системе и потребовала немедленно обратиться в ближайшую клинику для настройки, после чего благополучно ушла в ребут, оставив меня наедине с неизвестностью как минимум на несколько минут. К слову, интерфейс, с помощью которого та общалась со мной, был каким-то куцым, будто обрезанным до самого минимума — примерно как у детских моделей, что было весьма странным. Кроме того, он еще и работал с перебоями — картинка дополненной реальности периодически дергалась, смазываясь в разноцветную пиксельную муть, глядя на которую, содержимое желудка начинало требовательно биться в пищевод. О, я начинаю чувствовать тело, и оно не болит! Это хороший признак!

Тошнота, головокружение, боль — все признаки сотрясения мозга налицо... Вернее — на голову. А что с ногами?

Ноги...есть. Как и руки. Я их чувствую, однако как-то отдаленно, чуждо. Попытка встать с холодного пола окончилась провалом — тело не подчинилось приказу, и вместо того, чтобы подняться, я нелепо дернулся, будто находился под парализующим эффектом станнера.

Отключив модуль виртуальной реальности от греха подальше — не хотелось сдохнуть, захлебнувшись собственной рвотой — я сомкнул глаза и постарался привести мысли в порядок. Итак, первым делом надо вспомнить — кто я такой? Это оказалось неожиданно легко сделать: меня зовут Томас Харт, мне 22 года, я студент Вашингтонского Университета, учусь на факультете информационных технологий, на третьем курсе. Учусь...немного лучше среднего, хотя знаю — при должном усердии могу иметь сто баллов из ста.

Информация без особого напряжения всплывала в моей многострадальной голове, странным образом вытесняя боль, однако особой причастности к ней я не чувствовал — просто набор сухих фактов, будто речь шла о постороннем человеке, не обо мне.

Так, что вспоминается дальше: мать — бизнесвумен, отец — ученый... Именно из-за него я поступил на информационный факультет — хотел пойти за ним и заняться исследованием энергоинформационных структур, в частности теорией построения личностных матриц.

Поток воспоминаний прервало сообщение от нейросети — перезагрузка прошла штатно, кибернетическая приблуда вернулась в рабочее состояние и готова к использованию. С некоторой опаской — вдруг снова вырубится — я активировал модуль виртуальной реальности, называемый в простонародье визором, и пробежал глазами по строкам интерфейса в поисках нужной мне опции.

Первым делом нужно поправить здоровье, а в отсутствии квалифицированного медперсонала помочь в этом может только медицинский модуль, которым оснащаются все нейросети без исключения. Я обладал моделью ЭКС-36-У, которая являлась одной из самых современных, и помимо довольно крутого псевдоинтеллекта была укомплектована едва ли не самой последней версией медицинского модуля. Такой даже с того света может вытащить... Преувеличиваю, конечно, но даже сильное кровотечение для него — пустяк.

Однако меня ждало разочарование. Вместо привычного интерфейса я наткнулся всего на две строчки:

'Медицинский осмотр'

'SOS'

Какого хрена? А где все остальное?! Ладно, с порезанным функционалом будем разбираться позже, а пока ограничимся базовым осмотром...

Через подозрительно долгий промежуток времени, в течение которого модуль сканировал мой организм, я получил весьма расплывчатый отчет. Согласно ему, я был практически слеп на один глаз из-за запущеной катаракты, глух на одно ухо по причине разрыва барабанной перепонки, и самое главное — уровень облучения давно и всерьез преодолел безопасный порог. Я болен лучевой болезнью? Что за бред?!

Обратившись к логам собственной нейросети, я с удивлением обнаружил дату последнего обращения к медицинскому модулю: 24.07.2083. Сверив это данные с показателями нейросети, я увидел, что сегодня 26.07.2083. Не понял, еще вчера на дворе был 2019 год! Может ли быть, что настройки нейросети сбились? Хмм...в теории все возможно. Скорее всего, так и есть! Значит, на меня было совершено нападение — возможно, с целью грабежа? Двинули чем-то тяжелым по голове, отчего нейросеть начала глючить? Ага, вместе с медицинским модулем на пару... Шанс подобного настолько низок, что...что я даже не знаю, какими долями процента он исчисляется. Обратиться к общей инфосети не удалось — нейросеть выдала лаконичное: 'Соединение с инфосетью невозможно. Обратитесь к оператору'. Да что, черт подери, здесь происходит?!

Пришлось углубиться в изучение собственной нейросети, которая выдавала один неприятный сюрприз за другим!

'Модель ДМ-2000'

Детская нейросеть, годная лишь на то, чтобы смотреть мультики и играться в развивающие игры для дошколят? Это шутка такая?!

'Медицинский модуль АП-2'

Он же годен разве что царапинку заживить или избавить от насморка! Где мой АПС-7э, суки?!

Внезапно нейросеть мигнула сообщением:

'Синхронизация с устройством 'Бейсик'...завершено'

Без понятия, что это за Бейсик такой, но подключился я к нему немедленно: мне срочно нужна информация, как можно больше информации!

'Подключение...завершено'

Визор развернул небольшое окошко в левой стороне экрана, на котором в необычном ракурсе, рывками двигалось изображение каких-то камней, серо-желтого песка и грязных перьев... Ничего не понятно...

Сцепив зубы, я попытался встать с пола. Радость оттого, что руки-ноги шевелятся как надо пропала, когда я понял, что зубов-то у меня и нет. С трудом встав на четвереньки, я провел языком по пустым деснам — во рту не было ни одного зуба. И, судя по всему — уже давно, ибо никаких свежих ран я не ощутил. Визор снова рассыпал изображение, передаваемое с устройства, идентифицируемое как Бейсик, разноцветной мозаикой, и на сей раз я даже не пытался удержаться: изо рта выплеснулся поток какой-то тягучей гадости, пачкая ладони...господи — это тощее недоразумение — мои руки? Эти покрытые язвами и множеством шрамов руки — мои? Что случилось с моими родными руками?! Я что — попал в ад?

В несколько приемов очистив желудок, я наконец смог вдохнуть затхлый воздух полной грудью, и произнести свои первые слова:

— Какого хрена... Где я?

Голос не мой! Это не мой, мать его, голос! Писклявый, хрипящий...

Ладно, надо выбираться отсюда. Сидя на одном месте, я ничего не узнаю. Для того, чтобы подняться на ноги, пришлось здорово постараться: тонкие, дрожащие от слабости ноги то и дело норовили разъехаться на скользком от крови полу, а ухватиться кроме гладких стен было не за что.

Луч солнечного света, падающий вниз на синтопластовый пол, скорее ослеплял, чем помогал разглядеть детали помещения, в котором я очнулся. Меня что — перенесло в тело какого-то неудачника? Отец рассказывал об экспериментах по пересадке личности, но...не хочу в это верить. Хотя, если подумать, эта гипотеза могла многое объяснить.

А время? Куда пропали 64 года? Учитывая заражение тела...теперь уже, как видно — моего тела радиацией — идет война с применением ядерного оружия. Неужели красные ублюдки решились противостоять Штатам? Проклятые коммунисты!

Хотя...идет ли война? На солдата я не похож при всем желании: худое тело с выпирающими ребрами, покрытое толстым слоем грязи, тощие руки и ноги, вместо нормальной одежды ее жалкое подобие: какая-то набедренная повязка из непрозрачного полиэтилена и ботинки из того же материала... Убожество...

Я определенно не воин. Я — облученный радиацией бомж с установленной детской нейросетью, которому осталось жить дай-то бог пару дней! Не удивлюсь, если у меня лейкемия или рак в терминальной стадии...

Значит, отбросим иллюзии, чтобы дальше не было больнее: основной версией моего нынешнего состояния будет вариант с перемещением сознания в тело бомжа послевоенного времени. Правда, как это произошло...непонятно. Ну, если со мной разобрались, настало время разобраться с тем, где я.

Виртуальный экран восстановился, и в очередной раз показал картинку пустоши, транслируемой мне устройством, прозванным Бейсиком. Скала, какой-то песчаный холм, снова скала. Перед глазами промелькнули грязно-серые перья. Я открыл меню Бейсика, и удовлетворенно хмыкнул: тот оказался птицей. Голубем, если быть точнее. Нейросеть автоматически с ним синхронизировалась, а это значит, что он имеет какое-то отношение к бывшему владельцу этого тела...

Слепота мало помогала ориентироваться в полумраке, как и аварийное освещение, поэтому в голову пришла идея. Подключившись к Бейсику, я открыл доступные опции. Их оказалось удручающе мало, и оформлены они были в виде фиксированных протоколов:

'Наблюдение'

'Ожидание'

'Свободное перемещение'

'Сон'

'Перезагрузка'

А где ручное управление? Не сделали? Ладно, разберемся своими силами...

Выбрав функцию наблюдения, я отправил птицу на ближайший пригорок — нужно осмотреться. Бейсик рядом, это очевидно — ибо радиус действия детской нейросети в отсутствие соединения с общей инфосетью не превышал пары сотен метров.

Теория подтвердилась через десять минут, которые понадобились Бейсику, чтобы забраться на холм с помощью своих коротких лапок — в нескольких десятках метров от него я увидел дыру в земле, по размерам схожую с той, которая зияла над моей головой. С немалым трудом заставив птицу заглянуть в нее, я убедился в своей правоте — на дне семиметрового колодца стоял ваш покорный слуга, и с плаксивым выражением на обезображенном ожогом лице глядел наверх. Вот черт — я еще и уродец! Повезло же... При виде птицы я отчего-то испытал радость:

— Бейсик, ну-ка иди ко мне! Ты действительно голубь, птица мира! А почему не летаешь? Давай, прыгай сюда! — я подвел птицу как можно ближе к краю провала, и активировал протокол 'Сон'. Связь с пернатым киборгом тут же прервалась, и тушка животного кувыркнулась вперед, кубарем полетев к земле. Я не дал ей упасть на твердый синтопласт, поймав у самого пола — с момента пробуждения прошло уже минут тридцать, и я чувствовал себя намного лучше, чем вначале: слабость никуда не ушла, однако я уже мог более-менее твердо стоять на ногах — и медицинский модуль был тут не при чем, ибо его ресурс был выработан целых тринадцать лет назад. Такая скорость восстановления на самом деле весьма необычна...впрочем, разбираться с этим будем позже!

Итак...птица в руке. Зачем? Ответ прост — мне нужны ее глаза. Я наверняка знал, что всем животным, которые подвергаются кибернетизации, в обязательном порядке ставят прибор ночного видения.

Так оно и оказалось — активировав голубя, я подключился к его глазам...вернее — глазу: второй был его собственный, данный природой от рождения, и осмотрелся.

Я оказался в колодце, облицованном синтопластовыми панелями практически до самой поверхности наверху. Прямо под дырой валялась груда небольших камней в куче песка...судя по всему, они оказались здесь совсем недавно. Скорее всего, бывший хозяин тела бродил по пустошам сверху, и неосторожно наступил на ослабший от времени свод колодца. Тот провалился, и вот я уже валяюсь внизу. Хотя...тут же лететь никак не меньше семи метров! Упади он с такой высоты — одними ушибами не отделался бы! Значит...значит, он попал сюда иначе. Я перевел взгляд на замеченную голубем открытую дверь, у порога которой я пришел в сознание. Бомж пришел отсюда? Голубь вопросительно курлыкнул, и я согласно кивнул:

— Нет, он бы оставил следы в пыли на полу. Значит — сверху. Но тогда как он выжил? Может, ему помогли? А кровь откуда? А может... — я задумался. Может ли быть, что у рухнувшего с семиметровой высоты бомжа было с собой несколько стимпакетов? Он упал, но перед тем, как истечь кровью, успел сделать себе несколько уколов. Хмм...хоть и вероятно, но очень сомнительно. Стимпак может залечить рану от выстрела, или вправить вывих, или избавить от растяжения, но перелом — за пределами его возможностей. Ладно, чего гадать? Ясно, что он попал сюда сверху, а большего мне знать и не нужно. Пойду исследовать коридор...кстати, у меня же есть нейросеть! Пускай детская, но все же...

'Поиск сигнала...завершено. Обнаружено: Киберголубь Бейсик, автономный модуль 'Захватчик', БУЗ-35-в'.

Целых три источника инфоизлучения в пустыне — круто! Один принадлежит птице, а что из себя представляет 'Захватчик'? И как расшифровывается БУЗ-35-в?

С первым вышло непонятно — к моей нейросети оказался присоединен модуль явно военного назначения, имеющий кучу собственных настроек — в данный момент отчего-то серых, неактивных, и к тому же обладающий автономным, достаточно емким источником питания плюс фабрикой по производству наноботов двух разных типов. Ничего себе...дела-то у меня не так и плохи! Модуль с фабрикой наноботов был очень дорогой штучкой даже в мирные времена. Не думаю, что он принадлежит бомжу, в чьем теле я оказался. В отличие от обыкновенных модулей, которые были размером с горошину и выглядели примерно так же, этот был похож на...даже не знаю — на метровой длины сороконожку? Крепился этот монстр на спину, и соединялся непосредственно с нервными окончаниями позвоночника... Нет, постойте — он и был позвоночником! Твою мать, эта штука полностью заменила собой позвоночный столб этого бомжа!

Я поднял руку и коснулся основания шеи. Никаких необычных ощущений, никакого металла, холода или иного дискомфорта. Ну ладно...пока замнем для ясности. Перейдем к третьему пункту.

Присоединившись к сети БУЗ-35-в, я тут же получил полный доступ к документации того места, где я очнулся, и углубился в ее изучение. Оказалось, меньше часа назад кто-то уже входил в систему, и я быстро выяснил, что этим неизвестным являлся бывший хозяин моего тела. Получается, первым делом он спустился сверху — это уже не вызывало никаких сомнений, затем подозрительно легко и просто вошел в систему БУЗ-35-в, с минуту поковырялся в ней, а затем...что затем? Затем с ним случился я. И, как мне кажется, я начинаю понимать, как именно я с ним случился. Модуль 'Захватчик', который все еще разворачивался в теле несчастного мужика, каким-то образом смог заменить его личность — мной. Это говорит о том, что в модуль была загружена моя личностная матрица. Кем? Вполне может быть, что мной настоящим — из довоенного прошлого. Значит ли это, что комплекс, в котором я нахожусь, принадлежит именно мне? Значит ли это, что настоящий я — мертв? Вопросы, вопросы...

Никаких защитных структур комплекс не содержал: ни одного стационарного пулемета, ни одного излучателя, ни одного генератора силовых полей... Складывалось впечатление, что это место сознательно избавили от защиты.

Ну что ж, если верить спецификации, и здесь на самом деле безопасно — тогда пора зажечь! До этого момента я не подавал питания именно по соображениям собственной безопасности — не хотелось по неосторожности нарваться на защитные системы бункера.

Секунда — и энергия от генератора пошла в сеть, забивая лампы дневного света, скрытые в потолке, вторая — и я становлюсь единоличным владельцем и администратором сети БУЗ-35-в, прописавшись в комплексе как хозяин.

Еще какое-то время мне понадобилось для того, чтобы установить защиту от вероятного постороннего вмешательства — мало ли таких бомжей с детскими нейросетями бродят сверху? Нужно обезопасить себя от незванных гостей. С детской ДМ-2000 эту задачу оказалось не так-то просто осуществить, но я справился, пускай даже на троечку с настолько длинным минусом, что взломать установленный мною пароль сможет любой мало мальски соображающий в программировании человек.

Шаг вперед — и входная дверь, повинуясь команде, с легким шипением закрывается за моей спиной. Ну все, теперь я защищен от невзгод внешнего мира. Надеюсь, система не врет, и бункер в самом деле безопасен.

Комплекс представлял собой вытянутую по вертикали пятнадцатиметровую сферу, целиком погруженную в грунт. Вход внутрь осуществлялся через боковой шлюз в верхней ее части, которым я и воспользовался. В самом широком месте, которое приходилось на второй — складской уровень, база была немного уже — всего двенадцать метров.

Первым делом я прошел на верхний уровень, который занимал жилой модуль. Куполообразное помещение было поделено на 5 небольших комнат. Роли кроватей выполняли капсулы с минимальным медицинским функционалом, установленные по краям комнат, в самых широких местах. Кроме кроватей каждая комната была оборудована шкафом для личных вещей. Туалет был один на всех, и располагался в центральном столбе бункера. Я тут же заглянул внутрь: ультрафиолетовая душевая, унитаз рядышком, раковина...судя по индикаторам — все находится в рабочем состоянии, даже вода в семисотлитровом баке есть. Мои глаза остановились на зеркале, висящем над раковиной.

Я провел ладонью по запыленной поверхности и смог впервые взглянуть в лицо самому себе. Ну что сказать, зрелище не для слабонервных.

Вытянутый череп, обтянутый тонкой кожей пергаментно-желтушного цвета, неравномерные клочья редких волос в районе затылка и висков, ухо с левой стороны практически отсутствует, вместо него какой-то бесформенный комок плоти. Но ухо — это мелочи: вся левая сторона лица несла на себе следы ожога, скорее всего химического происхождения. Неужели какой-то доброхот плеснул кислотой?

Глаз был практически целиком съеден катарактой — бельмо закрывало весь зрачок. Черт возьми, ну и уродец...хотя мне его даже немного жалко — видно, что жизнь у него была далеко не сахар.

Дальнейший осмотр я решил отложить — глазеть на грязное, тощее, изможденное до предела тело не было никакого желания. Пора двигаться дальше.

Я покинул ванную комнату, и по очереди обошел все комнаты. Все — в отличном состоянии, все — пустые. Никаких следов пребывания людей. Это хорошо... Я наугад зашел в одну из комнат, и проверил заряд картриджей в медкапсуле. Полный! Отличная новость! Пускай этим капсулам далеко до моего прошлого модуля АПС-7-э, но даже так они на порядок превосходят возможности простейшего АП-2. Решено — когда обойду бункер, залягу в капсулу. Пускай подремонтирует то, что еще можно починить!

В остальных комнатах, мне на радость, расходников точно так же были полные комплекты. Теперь идем на второй уровень: согласно спецификации, там можно разжиться всякими интересными штуками.

Быстрый спуск вниз по крутым ступеням — и вот я уже стою перед дверью склада. Отсутствие лифта немного напрягало — неужели придется таскать все руками? Хотя...руки уже не дрожат, а ноги вполне уверенно держат вес тела. Быстро я пришел в норму! Надо бы озаботиться более тщательным анализом состоянием своего тела и причинами его подозрительно быстрого выздоровления. Я подозревал, что это заслуга модуля 'Захватчик', но хотелось знать наверняка. Войти в его настройки я не мог — те были заблокированы для использования. Хотя посмотреть список было мне по силам. Чего тут только не было: дублирование личностной матрицы, формирование нанозавода по производству наноботов, настройка перспективного развития тела носителя, и много еще чего еще...и все — серым цветом, все — недоступно. Ладно, со временем разберемся.

Склад был поделен на две половины: слева стояли две морозильные камеры, а справа — четыре массивных шкафа, защищенных цифровыми замками. Придется повозиться — в спецификации об этих шкафах было известно лишь то, что они есть.

Открыв ближайший ко мне холодильник, я заглянул внутрь: пятилитровые банки с консервацией: горох, кукуруза, мясо, рыба, ананасы, какие-то овощи...неплохо! Но этого явно не хватит тем гипотетическим пятерым людям, которые должны в течение десяти лет жить здесь. Поглядим, что во втором холодильнике...

Десятки паков с неизвестной маркировкой... Что такое ПР-1 х 100?

Вскрыв упаковку, я достал оттуда плитку размером пять на десять сантиметров с маркировкой ПР-1. Перевернув ее, я прочитал инструкцию, напечатанную на обратной стороне мелким шрифтом: Пищевой Рацион на один день на одного человека. Размешать в трех литрах теплой жидкости до полного растворения. Пить мелкими глотками в течение 12-24 часов. Не рекомендуется беременным, больным диабетом 1 и 2 типов, больным язвой желудка, больным эпилепсией...далее шел весьма длинный список тех, кому эта амброзия была противопоказана. Ладно...теперь понятно. 32 коробки, в каждой по 100 рационов — это 3200 дней. 640 дней на человека...хотя какой человек сможет жрать эту витаминно-минеральную гадость в течение трех лет? Видимо, консервы должны были разнообразить пищевой рацион жителей бункера. С едой определились, теперь займемся шкафами.

Но здесь меня ждал облом — проклятая ДМ-2000, которую безымянный бомж установил себе когда-то давно, не справлялась со взломом даже такого, по большому счету не самого сложного замка. Приходилось скрипеть зубами, пытаясь буквально на коленке писать программу взлома. А ведь всего-то нужно подобрать комбинацию из 6 цифр! Это жалкий миллион вариантов! Эх, была бы у меня моя старая нейросеть, я бы эти замки взломал за пару секунд, причем одновременно! А так приходится возиться с одним пол часа!

Как ни странно, простенькая задачка смогла меня заинтересовать, и я всерьез углубился в процесс создания цифровой отмычки. Первая попытка никакого результата не принесла — слабая мощность нейросети зарубила ее на старте — привычка полагаться на мощное железо украла у меня тридцать минут — досадно. Вторую я попытался подогнать под имеющиеся в моем распоряжении ресурсы — и снова провал: на определенном этапе программа просто вылетела, заставив нейросеть уйти в ребут. Повторная попытка привела к очередной перезагрузке, что говорило об одном: надо переписывать программу, где-то я ошибся.

В итоге первый замок поддался моему гению спустя целых четыре часа, что даже для ДМ-2000 было слишком долго.

Я устало улыбнулся, когда индикатор на шкафу сменил свой цвет на зеленый, и потянул дверцу на себя.

3.

Медикаментозный сон прервался сообщением от нейросети, в котором сообщалось об успешном завершении первого сеанса исцеления. С хлюпающим звуком в свои гнезда уползли несколько прозрачных трубок с иглами на концах — по ним во время реабилитации в мое тело поступали питательные смеси, а на пластиковой крышке медкапсулы, в которой я с комфортом устроился три дня назад, сформировалось изображение красивой девушки. Какое-то время я таращился на голограмму, в которой легко узнавалась медсестра по имени Синтия — одна из стандартных визуализаций псевдоинтеллекта капсулы. Та вежливо ждала голосовой команды на активацию, но я произнес другие слова:

— Поставить доктора Джонсона врачом по умолчанию.

Обиженно надувшая пухлые губки блондинка пропала, и ее место занял более привычный для меня собеседник: умный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей, орлиный нос и налет благородной седины на висках — вот это другое дело:

— Ну, док, рассказывайте, что со мной. — голос после долгого сна был ниже обычного, и я несколько раз кашлянул, прочистив горло. Джонсон серьезно кивнул:

— Проблем у вас хватает, однако большую часть из них я смог решить. Первым делом я избавил вас от радиационного заражения. Серьезных последствий вам каким-то чудом удалось избежать — капсула, которой вы воспользовались, не предназначена для операций по удалению саркомы или тем более лейкемии. Настоятельно рекомендую впредь избегать мест, где уровень гамма-излучения выше нормы. Так же хочу отметить, что лечение сократило запасы имеющегося в наличии рад-эвея на треть. — он сделал паузу, однако я промолчал, ожидая продолжения.

— Следующим шагом я избавил вас от катаракты — операция прошла штатно, никаких осложнений не было. В дополнение я позволил себе провести коррекцию зрения — теперь оба ваших глаза видят одинаково хорошо. Так же, — Джонсон внезапно оживился:

— ...так же хочу отметить, что сканирование показало наличие у вас модуля 'Захватчик'. Он обладает рядом весьма полезных функций, я настоятельно рекомендую вам поспешить с его окончательной активацией.

Как тут не согласиться:

— Я только за, док. Что нужно для активации модуля?

Голограмма улыбнулась:

— Нет ничего проще: для активации модуля 'Защитник' нужно обладать нейросетью, обладающий как минимум 2 сопроцессорными ядрами. К сожалению версия, установленная у вас, имеет лишь одно ядро.

Такой ответ меня полностью устроил, ведь большинство нейросетей обладали 2 или более ядрами — значит, с этим проблем не должно быть. Главная сложность, на мой взгляд, найти оборудование и специалиста для качественного имплантирования. Детскую ДМ-2000 я, например, могу извлечь хоть сейчас — крохотное крепление за ухом позволяло избавиться от нее буквально несколькими движениями. Отключить функцию родительского контроля дело пары минут, так что с этим никаких трудностей быть не должно. А вот для установки более-менее качественного железа нужно какое-никакое образование...или опыт. Ни первого, ни второго, увы, у меня нет.

— Что-то еще?

Док кивнул:

— Согласно информации в моей базе данных, модуль 'Захватчик' обладает рядом опциональных функций, для активации которых требуется соблюсти некоторые условия.

— Подробнее, — отозвался я.

— По сути, 'Захватчик' является несколькими модулями, объединенными в единую систему, что повышает эффективность каждого из них. Перечислю те, которые обладают наибольшим энергопотреблением, в том числе перспективным. Банк личностных матриц. В данный момент потребляет около 13% всей расходуемой энергии. Имеет 5 слотов, один из которых занят.

Я понимающе кивнул — наверняка этим слотом был я сам, вернее — мое сознание. Тем временем док продолжил:

— Несомненно стоит упомянуть о фабрике наноботов. При максимальной загрузке она будет потреблять 136% энергии.

Тут я решил уточнить:

— А если рассчитать штатный режим, без запредельных нагрузок?

— Тогда цифра уменьшится до 14%.

Это уже звучит...приемлемо:

— Что-то еще?

— Разумеется. Медицинский модуль АПС-5в в штатном режиме потребляет 10% всей наличной энергии.

Вот это печаль! От военной разработки я ожидал чего-то более...крутого. Даже мой гражданский модуль был на два поколения совершеннее... Хотя грех жаловаться — это все равно намного лучше, чем встроенная в ДМ-2000 примитивная АП-2. Кстати, а как они будут стыковаться друг с другом?

Задав этот вопрос Джонсону, я получил ожидаемый ответ:

— Более совершенный модуль перехватит контроль над менее совершенным. Не волнуйтесь, когда все функции 'Захватчика' будут разблокированы, АПС-5в будет иметь приоритет над АП-2.

— А что насчет перспективного развития тела? Если не ошибаюсь, эта штука позволяет изменять тело по своему усмотрению?

Док отрицательно качнул головой:

— Это распространенное заблуждение, верное лишь отчасти. Данный модуль обычно устанавливается узким специалистам — в основном военным или тем, чья работа сопряжена с определенными рисками. Он преобразует тело носителя согласно имеющемуся шаблону. Можно выбрать лишь один — человеческое тело неспособно вместить в себе слишком много, вы должны это понимать.

Я разочарованно вздохнул:

— И какие шаблоны есть в базе 'Захватчика'?

— Их три. Сверхчеловек, v7.2, Инженер, v8.53, Псионик, v1.3. Активируя одну, вы автоматически откажетесь от двух других.

Я удивленно вскинул брови:

— Псионик? Неужели Объединенные Штаты Америки решили пойти по пути русских безбожников-коммунистов, начав играть с Божьим промыслом?

Док пожал плечами, что в его исполнении выглядело весьма комично:

— Такими данными я не владею, прошу меня простить. Я бы рекомендовал вам самостоятельно ознакомиться с инструкциями для использования всех возможностей модуля 'Захватчик', у меня нет для этого полномочий.

Я ненадолго задумался, после чего потребовал выпустить меня. Док кивнул, дежурно пожелав здоровья, и исчез с крышки капсулы, которая плавно ушла в специальный паз сбоку. Остатки биогеля на моем теле к этому времени уже успели засохнуть, так что я вылез из капсулы без опаски запачкать пол, и направился в душ. Причем водный — стоять несколько минут под убивающим микробов излучением не хотелось, а вот ощутить на коже прохладные струи воды я был не прочь. Все же 700 литров обновляемой воды на одного человека — могу позволить себе шикануть!

Через десять минут я стоял перед зеркалом — чистый, приятно пахнущий.

После трехдневного отдыха в медкапсуле я будто стал другим человеком: серые глаза смотрели прямо, внимательно, жалкие клочки волос я удалил с помощью электробритвы — лучше уж быть полностью лысым, чем...таким, каким был. Кошмарный шрам на лице просветлел: верхний слой когда-то давно сгоревшей плоти под воздействием биогеля растворился, обнажив розовую кожу — еще пара-тройка сеансов, и от него не останется и следа. Худоба никуда не делась — видимо, это особенности конституции бывшего хозяина моего тела. Зубы...их нет. К сожалению, капсула не могла вырастить того, чего не было, а соответствующих имплантов среди расходников я не нашел. Жалко... С другой стороны, для поедания консервов или того бульончика зубы мне не понадобятся. Кстати — надо бы перекусить, на внутривенных инъекциях долго не проживешь — от вынужденной диеты желудок намертво прилип к позвоночнику!

Пока заваривался сублимированный суп, я успел поковыряться в настройках 'Захватчика', и выяснил пару любопытных деталей, о которых по незнанию умолчал док Джонсон. Оказывается энергия, которая использовалась для работы модуля, бралась не из того автономного источника питания, как я думал ранее. Она бралась из моего тела. Вернее — из желудка. Через два дня 'Захватчик' полностью сольется с моим телом, завершив слияние, и проникнет в желудок, получив возможность извлекать энергию из съеденной мною пищи. Без понятия, как это реализовали создатели модуля, но штука без сомнения работала, и с весьма солидным КПД.

Я подхватил лежащую на столе обертку от использованного пятью минутами ранее ПР-1, и повернул ее обратной стороной: состав, сроки годности...не то. А вот, нашел: энергетическая ценность одной плитки равна 7000 ккал. Совсем неплохо, учитывая изначальный размер этой малютки! Получается, для нормальной работы полноценно активированного 'Захватчика' мне нужно будет потреблять как минимум три плитки в сутки. Это девять литров бульона. Прожорливый модуль...

Однако настроение быстро поднялось, когда я обнаружил опцию сохранения энергии — значит, можно будет запасать ее впрок! Остаться в бункере и употребить максимально возможное количество пищевых рационов, набив аккумуляторы до отказа, должно быть полезно. Однако без нормальной нейросети все мои старания — коту под хвост... Черт, ну почему на складе не нашлось нормальной нейросети?!

Кстати, пользуясь самолично созданной программкой, я сумел вскрыть все шкафы на складе, и стал обладателем некоторых весьма полезных вещей. Первым делом стоит упомянуть о целой куче медикаментов, которыми был забит первый открытый мною шкаф: антирадин, рад-эвей, стимпаки, антишоковые, обеззараживающие...было даже несколько комплектов боевых коктейлей, которые использовались в основном бойцами спецподразделений. При виде всего этого богатства меня отчего-то охватывало странное чувство — какая-то смесь дикой, на грани безумия жадности, и жажды вколоть себе все и сразу. К счастью, я легко контролировал эти иррациональные порывы, которые ни к чему хорошему привести не могли. В причинах их появления мне еще предстоит разобраться.

Второй шкаф подарил мне несколько одинаковых комплектов стандартного обмундирования для военных тех же спецподразделений, представленных в виде висящих на специальных крюках экзоскелетов модели ЭМ-6в. К моему большому сожалению, элементы питания всех без исключения костюмов оказались безнадежно разрушены — кто бы не прятал их сюда, он не озаботился консервацией, отчего аккумуляторы рассыпались в пыль, превратив крутую броню в бесполезную кучу железа. Жаль... К счастью, встроенное в нее оружие своих свойств не утратило — после посещения медкапсулы я собирался заняться его демонтажом — инструменты для этого находились тут же, под нерабочей броней.

Первая ложка бульона заставила меня скривиться — единственным плюсом безвкусной жижи, больше похожей на кисель, была ее энергетическая ценность. О вкусовых качествах своего продукта создатели ПР-1 явно не задумывались.

А мне надо всерьез задуматься над своими перспективами. Снаружи явно не так спокойно, как здесь, в безопасном бункере. Что я могу противопоставить опасностям послевоенного мира? Фактически...ничего, ведь я не имею ни малейшего понятия, как устроена жизнь наверху. Кто победил в той, последней войне? Мысль о том, что проклятые русские взяли над нами верх, заставляла сжимать кулаки. Однако как еще можно объяснить то, что я видел глазами Бейсика? Кстати...Бейсик! Как я мог забыть о несчастной птице!

Перед тем, как лечь в медкапсулу, я вколол голубю стимпак, однако не оставил ему никакого корма...даже воды — и той не оставил! Ну не кретин ли: если птица сдохла, только что родившийся в моей голове план полетит к чертям!

К счастью, операционная система, установленная на пернатого киборга, сразу же после инъекции стимпака активировала протокол 'Сон', и тот благополучно проспал все три дня, что я провел в целительном сне. Однако еще нескольких дней он не переживет.

Я поставил перед спящей птицей миску, в которую перелил немного питательного бульона, и сменил программу на 'Ожидание'. Бейсик встрепенулся, и вскочил на ноги, после чего принялся с любопытством крутить головой из стороны в сторону. На миску он даже не посмотрел, хотя его инфосистема ясно давала понять — его давно пора кормить. Однако бульон был явно не тем блюдом, которым тот привык питаться.

— Курлы? Куррр... — голубь совершил прогулку с одного конца стола на другой и обратно, после чего уставился на меня сперва своим — правым, а потом и кибернетическим — левым глазом.

— На, жри! — я подвинул ему тарелку, однако он даже не взглянул на нее. Топить глупую птицу мордой в бульоне как-то не хотелось, поэтому я отключил ее, загрузив 'Сон'. Вряд ли он будет клевать кукурузу или рыбные консервы...

К счастью, я учился не на заурядного программиста! Навыки, которые я приобрел при работах с личностными матрицами, помогли мне сначала разобраться в принципе работы кибернетической части мозга моего подопечного, а спустя три часа я уже загружал в его базу новый протокол, который решил назвать 'Питание'. При его активации голубя должно было охватить сильное желание есть то, что он видит перед собой. Был ряд проблем, которые я не мог решить сейчас: например, я не смог назначить едой что-то конкретное — например бульон. Теперь глупая птица будет клевать все, что попадет в поле ее зрения: камень, песок, железо, возможно чью-то голову... Второй проблемой была проблема регулирования насыщения — пока активен протокол 'Питание', птица будет питаться... Думаю, в итоге это вполне может привести к ее смерти. Ну...хоть так. Кстати, надо бы написать протокол 'Ручное управление'. Отпускать птицу просто так я не собирался.

Вздохнув, я прервал 'Сон', активировав 'Питание'. Птица тут ее вскочила на ноги и через несколько секунд принялась ожесточенно долбить клювом в синтопласт столешницы, игнорируя тарелку с едой в десятке сантиметров сбоку. Пришлось схватить ее сзади, и все же макнуть в начинающую твердеть жижу. О — сработало!

Я откинулся на спинку единственного стула, и погрузился в недра птичьего разума — не так-то просто написать с нуля адекватную программу управления полетом птицы. Нужно еще как-то вывести на визор информацию о текущем состоянии питомца — иначе загоню его до судорог, и не замечу.

Через пару минут я отключил протокол 'Питание', и сытый Бейсик взялся за чистку перьев. Живем!

Мой план был прост — так как выходить самому из безопасного убежища желания не было, я решил выпустить разведчика, которым стал Бейсик. Имеющаяся у меня ДМ-2000 вряд ли сможет поддерживать достаточно длительный контакт — да еще и из бункера! Зато я могу подключить ее к ретранслятору комплекса, который намного мощнее любой из нейросетей, и увеличу зону контроля над Бейсиком до...не знаю до скольки — нужно проверить.

Если верить спецификации, сигнал от антенны БУЗ-35-в добивает до 150 миль. Приличное расстояние... Думается, для нормального исследования внешнего мира мне понадобится не один день... Что ж — я никуда не тороплюсь!

Весь текущий и один последующий день я потратил на то, чтобы привести своего помощника в порядок: накормить, напоить, откалибровать самоубийственный протокол 'Питание', добавив в него функцию автоотключения. Большую часть второго дня я потратил на испытания 'Ручного управления' и внесение в новый протокол некоторых изменений, которые должны были повысить его надежность, уменьшив нагрузку на слабенькую операционную систему.

Утром третьего дня я решил, что мы готовы. Подключившись к ретранслятору, я выпустил Бейсика наружу. В яме, где я пришел в себя пять дней назад, ничего не изменилось, поэтому я без лишних телодвижений подбросил голубя вверх — пускай из ямы вылетает сам, а то боюсь, сам не справлюсь.

Через несколько минут я наблюдал за изредка срывающейся картинкой, передаваемой на мой визор киберглазом. Пустошь...снова пустошь...еще несколько километров пустоши...и камни: от огромных валунов стоящих наособицу, до тех, что поменьше — собранных в кучи.

Первый час голубь летал по кругу, постепенно увеличивая радиус облета, а на исходе второго часа я смог обнаружить первые признаки цивилизации: возле одного из гигантских камней птица обнаружила некое подобие стоянки: два автомобиля неизвестной мне марки, костер немного поодаль, и три человека, сидящих у огня. Я заставил Бейсика опуститься ниже, надеясь, что незнакомые люди не заметят или не обратят внимания на птицу. Пока искал место для безопасного приземления, обнаружил четвертого, вернее — четвертую. Баба — а назвать сидящее на одном из многочисленных выступов мужеподобное существо девушкой язык не поворачивался — оказалась одета в какое-то подобие плаща, сшитого из мусорных пакетов, и была вооружена странного вида длинноствольной винтовкой, которая в данный момент была отложена к стеночке. Определить, что это за оружие, я не смог. Скорее всего, товарищи отправили ее наблюдать за окрестностями...ну а я понаблюдаю за ней.

Один из выступающих на теле скалы камней я отметил как 'Место посадки', запустив этим действием соответствующий протокол, и голубь сложил крылья, аккуратно на него приземлившись. Протокол 'Тишина' заставил постоянно курлыкающую птицу заткнуться, и замереть на месте, прекратив вертеть головой — мне нужна четкая картинка. Теперь я мог отчетливо видеть и ясно слышать, что происходит рядом.

Вблизи женщина оказалась еще страшнее: редкие сальные волосы, забранные назад в куцый хвост, покрытый отвратительного вида угрями низкий лоб, густые брови, опускающиеся прямо на глаза, нос картошкой, квадратная челюсть с явными признаками щетины... И рот...боги, это не рот — это широкая лягушачья пасть! Тонкие губы не могли скрыть почерневших, гнилых зубов, которые это недоразумение то и дело облизывало. Веса в бабе было никак не меньше ста килограмм, однако стоит отдать должное — в основном они приходились на мускулатуру. Я рядом с ней даже в своем прошлом теле смотрелся бы блекло...надеюсь, мы никогда не окажемся рядом.

Спросите меня — откуда я узнал что это баба? Запросто — еще до того, как я успел посадить Бейсика, это существо решило справить нужду. И пускай картинка сверху не могла показать всех деталей, однако в том, что это — женщина, у меня никаких сомнений не было.

Пока я разглядывал эту шутку эволюции, она широко зевнула, задрав голову к небу, и тут же обнаружила сидящего буквально в нескольких метрах над ней голубя. Пасть захлопнулась, чтобы через несколько секунд изречь:

— О, голубь! — голос был под стать всему остальному — грубый и лишенный всякого намека на эмоции. Снизу раздался крик:

— Чукка, ты чет сказала?! Мутанты?

Баба медленно потянула руку к винтовке, стоящей рядом, заставив меня занервничать:

— Эта... Тут голубь! С красным глазом! Будто неживой!

Вот черт! Протокол 'Тишина' лишает Бейсика возможности двигаться и издавать хоть какие-то звуки — поведение, совершенно не свойственное живому существу, а алая подсветка, которая активируется при прямом контакте, однозначно указывает на то, что птица находится здесь не просто так. Снизу раздалось встревоженное:

— Голубь?! Чукка, ты уверена что это голубь? Серый такой, с пятном на одном крыле?

Признаться, я очень удивился, когда услышал такие детали от какого-то мужика с пустошей — ведь он был прав! На правом крыле Бейсика несколько перьев были заметно светлее остальных. Откуда он об этом знает?

Чукка кивнула, нахмурившись:

— Ага, с пятном! А чо?!

— Не трогай его! Это киборг Альфача, зуб даю! А если он здесь — значит и Альфач со своей бандой тоже здесь! Быстро слезай оттуда — надо валить отсюда! Быстро! И не трогай голубя — за него нам точно головы поотрывают!

В крохотных глазках зассанки появился страх, когда она услышала про Альфача — видимо, он был тут известной фигурой. И опасной, если даже такая баба, как Чукка, боится его имени. Подхватив винтовку, она принялась ловко спускаться — стало очевидно, что она не в первый раз сидит на такой верхотуре. Стрелять в меня никто не будет — это хорошо. Но мне было бы любопытно поближе взглянуть на того Робби, с которым она общалась. Активировав протокол 'Взлет', я заставил птицу сорваться с насиженного места вверх. Это привело к незапланированным событиям: услышав хлопки крыльев над собой, перепуганная Чукка не удержала равновесия, и с трубным воем полетела к земле, хватая руками воздух.

Снизу раздались проклятья в несколько голосов, когда три мужика бросились в разные стороны: Чукка рухнула спиной прямо на костер, вокруг которого те сидели до этого момента.

— Чукка, вот дерьмо! Дерьмо! — один из мужиков, одетый ненамного лучше упавшей с десятиметровой высоты бабы, бросился к ней:

— Чукка! Скажи что-то! Поговори со мной!

По моему позвоночнику пробежала волна холода — только что по моей вине погиб человек!

— Брось это дело, Робби, ей конец! У нее спина сломана, зуб даю! Если Альфач нас поймает — нам конец! — второй мужчина, с шлемом в форме гриба на голове схватил первого за плечо, и яростно затряс того:

— Надо ехать! Чукке конец! Смирись! Валим! — подтверждая свои слова, он бросился к одной из машин, которые более всего напоминали спортивные багги, и сноровисто проскользнул между трубами, образующими жесткий каркас вокруг водителя. Спустя мгновение взревел двигатель, и легкая машинка рванула с места, поднимая за собой клубы пыли. Через несколько секунд второй багги повторил маневр первого: на специальной подставке, сделанной сразу за водительским местом, устроился третий мужик — коротышка полутора метров ростом. Одежда у него не сильно отличалась от местной моды: все тот же полиэтилен, в несколько слоев обернутый вокруг тела. Менее чем через минуту автомобили скрылись за одним из многочисленных холмов, хотя по пыльному облаку можно было понять — ребята хотят убраться отсюда как можно дальше. Выбрав Чукку в качестве 'Места посадки' я опустил Бейсика на землю. Всего одна случайная встреча дала мне столько информации!

Во-первых, оборванца, чьим телом я завладел, зовут Альфач...нет...что-то не то... Какое-то странное ощущение внутри меня отрицало этот факт...

Я открыл глаза, и произнес вслух, будто спрашивая у самого себя:

— Кто такой Альфач? Альфач — это я?

Внезапно мое дыхание сбилось, сердце пропустило удар, а лоб покрылся испариной — я боюсь? Я испытываю панический страх от одного упоминания имени Альфач? Черт возьми, видимо он — не я...

— Тогда, может, я работал на Альфача?

На сей раз я испытал облегчение — видимо, угадал. Ладно, вернемся к нашим баранам...

Оставленный без внимания Бейсик бродил по Чуккиной груди туда-сюда, пытаясь понять, чего ему хочется. Я не оставил ему альтернатив: 'Тишина'.

Спустя несколько секунд я понял сразу несколько вещей. Первое — новый мир не склонен к сантиментам, и при первых признаках серьезной опасности партнеры запросто могут бросить тебя на съедение шкалам...или какие там животные сейчас живут в этой пустоши?

Второе — не стоит думать, что люди, пережившие апокалипсис, слабы — грудь рухнувшей с десятиметровой высоты Чукки едва заметно двигалась в такт с дыханием. Заставив голубя атаковать ее ногу, я проверил состояние ее позвоночника: нога дернулась — спина цела. Нет, ну как можно упасть с такой высоты, и не разбиться насмерть?! И третье — везучая баба уже пришла в себя, что я понял по ее глазам, которые сквозь ресницы со страхом наблюдали за перемещениями голубя.

Рассчитывать на возвращение ее напарников я бы не стал, а самостоятельно она вряд ли сможет передвигаться — было заметно, как она пытается сдержать гримасу боли. Значит, ей конец?

Она, конечно, уродина, способная сделать из любого мужика импотента, но...я не хотел быть причастным к чьей то смерти, пускай и косвенно. Плюс эта особа наверняка знает о происходящих в большом мире событиях: кто начал войну? Кто победил в войне? Как сейчас устроена жизнь на территории Штатов? Чем не информатор!

Я задумался: идти к Чукке самому — однозначно не вариант! Наткнусь на каких-то отморозков — и настанет конец моей истории! Значит, нужно сделать так, чтобы она сама пришла ко мне! Осталось понять, как заставить ее прийти к бункеру и спуститься в яму. Здесь я легко справлюсь с ней — уверен, оружие, которое я успешно демонтировал с экзоскелета, будет достаточно весомым аргументом в переговорах. Местные понимают только язык силы...у меня вон — до сих пор мурашки по спине бегают при мысли о каком-то Альфаче!

Ладно...пора действовать...

* * *

Мысли Чукки беспорядочными обрывками метались в голове. Похоже на то, что при падении она серьезно повредила спину — любая попытка пошевелиться оборачивалась такой сильной вспышкой боли, что слезы сами собой брызгали из глаз. Левая рука, судя по всему, была сломана — неудачное приземление...хотя удача уже то, что она жива! Рухнуть с такой высоты, и не сдохнуть — чудо! Проклятый голубь, из-за которого она сорвалась, улетел пятнадцать минут назад, подарив ей надежду на жизнь — ходят слухи, что Альфач где-то крупно облажался, потеряв важного человека, и теперь ему лучше не попадаться на глаза. Но с каждой минутой надежды было все меньше — лишенная возможности двигаться, Чукка не сможет сбежать от лидера Бешеных Шакалов. Сперва он надругается над ее беззащитным телом, а потом бросит на растерзание своим людям! От такой мысли низ живота Чукки скрутило в сладком спазме. Каждый человек воспринимает боль по-своему. Пожалуй, Чукку можно было бы назвать извращенкой — она не понимала, как можно наслаждаться глупыми поцелуями, или дурацкими нежными касаниями, которые вызывали разве что щекотку. Старый добрый БДСМ — вот это настоящий секс! Но не с поломанной же рукой!

Чукка застонала от бессилия и боли, которая никак не походила на те сладкие муки, которым Робби иногда подвергал ее тело. Проклятье! Ну почему он оставил ее здесь? Почему?! Стон застрял у нее в горле, когда сквозь биение пульса в ушах ей послышалось хлопанье крыльев. Быстрый взгляд в небо подтвердил опасения: сукин голубь вернулся, и наверняка привел за собой Альфача...что же будет дальше?

Голубь приземлился девушке на грудь, и та обнаружила, что в его клюве зажат стимпак. Сперва она даже не поверила своим глазам, но повторный взгляд подтвердил — птица держала стимпак! И, судя по зеленой маркировке — тот был целым! Надежда с новой силой всколыхнулась в ее груди, и бессильно лежащая до сего момента рука начала медленно подниматься. Голубь, будто понимая, чего та хочет, спрыгнул с груди Чукки, и выронил инъектор прямо в ее ладонь. Теперь все зависит от нее...

Игла лекарства медленно, но верно приближалась к бедру. Чукке уже приходилось пользоваться стимпаками, и она знала, что чем ближе к месту ранения сделать укол, тем быстрее будет происходить лечение. Но как добраться до спины, если даже самые аккуратные движения приводят к резким вспышкам боли?

Боль притупилась через минуту после инъекции, но Чукка благоразумно не стала делать резких движений — нужно дать препарату время исцелить раны. Так говорил Робби. Она скосила глаза на голубя, неподвижным изваянием замершего рядом с ее головой — неужели она нужна Альфачу? Неужели он примет ее в свою банду? Как это было бы здорово: хорошая еда, вкусная вода, и прочие прелести нахождения в одной из самых сильных рейдерских группировок... Через десять минут, когда Чукка догадалась, что никто не собирается к ней подходить, она предприняла первую, несмелую попытку встать. К ее удовольствию, попытка удалась — несмотря на то, что спину неприятно тянуло, а сломанная рука висела бесполезной плетью вдоль тела, вертикальное положение удалось принять довольно легко. Вот она — сила и могущество погибшей цивилизации, подумала Чукка.

Стоило ей встать на ноги, как встрепенулся голубь, и требовательно курлыкнул, взмахнув крыльями несколько раз.

— Спасибо тебе! — Чукка попыталась благодарно поклониться птице, но тут же схватилась за поясницу здоровой рукой — боль заставила ее сразу же выпрямиться.

Голубь не обратил на ее жест никакого внимания. Вместо этого он взлетел с места, и направился куда-то в сторону. Чукка непонимающе нахмурилась:

— А где Альфач?

Голубь развернулся, и, заложив над головой девушки плавный вираж, снова полетел в прежнем направлении, будто приглашая идти за собой.

— Ты приглашаешь меня? Я должна идти с тобой? Хорошо!

* * *

Глупая баба наконец-то сообразила, чего я от нее хочу, и заковыляла вслед летящему с минимально возможной скоростью Бейсику. Скорость, с которой та оправилась от своих травм, внушала уважение — менее пяти минут ей понадобилось для того, чтобы встать с земли! Обнаружив на ее спине солидных размеров ожог, оставленный костром, я скривился — вид обгоревшей плоти, покрытой коркой из расплавленного пластика...брр... Прикинув скорость, с которой баба передвигалась, я подсчитал, что к моему убежищу та подойдет глубокой ночью. Сомневаюсь, что она способна видеть в темноте. Что делать? Оставлять ее на ночь снаружи я опасался — ружьишко, которое Чукка предусмотрительно захватила с собой, пострадало от падения с высоты гораздо сильнее своей хозяйки, и годилось разве что на роль дубины. Вряд ли таким оружием можно защититься от местных хищников или мутантов, о которых вскользь упоминал Робби, а тем более от людей, которые должны быть куда опаснее остальных. Она должна как можно скорее добраться до меня! Глупо будет потерять столь ценный источник информации из-за банальной ночи! Решено — как стемнеет, будет идти на звук голубиново воркования! А если не пойдет...что ж — будем надеяться, что нему ночь она переживет.

4.

— Мне бы стимпак... Скажи, глупая птица, у тебя есть еще один? Дай мне его, а? Я бы сделала укол, и шла бы за тобой хоть до самого утра! Хсс-хсс... Я бы забралась для тебя на самую высокую гору! Хсс...хсс...

Шумное, с астматичным присвистом дыхание разносилось далеко по ночной пустоши, и уж если его мог слышать летящий в десятке метров впереди киберголубь, то для настоящих хищников оно было настоящим маяком, рекламой на фасаде МакДональдса.

Порою мерный шум шагов прерывался такими вот путаными монологами Чукки, которые мне, если честно, уже надоело слушать. Обычно они не содержали в себе никакой ценной информации и длились не слишком долго — ровно до того момента, когда у женщины кончалось дыхание. Пешая прогулка по пресеченной местности из кого угодно вытянет все соки, что говорить о серьезно раненой бабе? Ума не приложу, почему до сих пор никто не прибежал поглядеть на источник этих звуков? Может, всему виной Чуккино везение — как при падении со скалы?

Последние пол часа женщина шла за Бейсиком вслепую — танком перла вперед, не особо разбирая дорогу. Ходьба давалась ей очень непросто, особенно после наступления кромешной темноты — обувь женщины осталась в одном из тех автомобилей, на которых уехали ее приятели, и щиколотки несчастной спустя несколько часов непрерывного шагания по острым камням покрылись огромным количеством ран. Недавно Чукка начала бредить, отвечая от лица голубя на свои собственные вопросы.

Пернатому, к слову, перерыв тоже бы не помешал: встроенный в него примитивный анализатор, который я худо-бедно смог настроить как надо, ясно давал понять — голубю нужен отдых, и давно! Все же дальние перелеты — не его профиль.

С другой стороны — их совместный путь, долгий и опасный, подходил к концу. Если скорость продвижения не изменится, то уже через десять минут сладкая парочка будет у моего убежища. Это радовало. Огорчало то, что вход в бункер находился в глубокой яме, спуститься в которую Чукка вряд ли сможет самостоятельно.

В попытках решить эту проблему я тщательно осмотрел транзитный колодец, и пришел к следующему выводу: есть три возможных варианта спуска.

Первый был самым быстрым и опасным для гостьи: падение. Набросать на дно ямы всякого барахла, которое послужит амортизирующей подушкой — и вперед! На крайний случай, у меня здесь целая куча стимпаков и пускай примитивные — но медкапсулы!

Второй вариант предусматривал совместные действия: я нахожу где-то в бункере веревку, или что угодно, способное послужить ею, и бросаю ее Чукке. Та привязывает один конец к камню наверху, и аккуратно спускается ко мне. Однако сломанная рука и общее истощение вряд ли позволят ей провернуть этот трюк. Да еще и в темноте. Поэтому этот план остался в качестве запасного.

Третий вариант был самым сложным в исполнении: используя небольшой плазменный резак из ремонтного набора, которым был укомплектован бункер, я одно за одним делаю отверстия в скале — до самого потолка. В отверстия вставляю...ну не знаю — что-то, что будет исполнять роль ступеней. Но тут снова всплывала проблема сломанной руки. Плюс мне было лень заниматься чем-то подобным на ночь глядя.

В итоге, когда Чукка подошла к провалу, снизу ее ждала целая гора всякого барахла: коробки из-под пищевых концентратов, развернутые рулоны оберточной ленты — той самой, с пузырьками, четыре матраса — их я с легким сердцем выдрал из медкапсул, где они не исполняли особо важных функций и были постелены удобства ради. Все это великолепие я связал между собой скотчем. Осталось решить, как заставить бабу прыгнуть в яму.

— Курлы! Курр! — я поднял руку, предварительно отмеченную как <Место посадки>, и залетевший в яму Бейсик неуклюже на нее приземлился, почти упал — всему виной усталость, накопившаяся за несколько часов полета. Ничего, скоро отдохнешь, мой пернатый друг.

Я задрал голову наверх, ожидая вопросов, требований, может быть даже угроз...

И едва успел отскочить в сторону, когда под аккомпанемент громоподобного вопля туша гостьи упала на к счастью подготовленное место. Раздался мерзкий хруст, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Несколько мгновений тишины прервались полным боли и страха, скулящим:

— Где я?

Подавив внезапный приступ страха, я перехватил снятый с экзоскелета автомат поудобнее, и дал команду, после которой входная дверь распахнулась, бросив прямоугольный луч света в полные слез глаза Чукки. Меня, стоящего на самой границе тени, она так и не заметила — после кромешной тьмы тусклый свет убежища должен был ударить по глазам подобно прожектору. Чукка замерла, пытаясь понять, что происходит, и прошептала:

— Птичка ты где? Птичка...не бросай меня...

Звук передергиваемого затвора заставил ее замереть на месте, слепо глядя на пятно света перед собой:

— Птичка?

Я деликатно кашлянул, давая понять бабе, что голубь при всем желании пользоваться человеческим оружием не сможет:

— Кхм-кхм... Говорит хозяин птички. Ты находишься под прицелом, поэтому даже не вздумай дергаться. — несмотря на то, что мой голос отчего-то предательски задрожал, впечатление на упавшую сверху бабу мне произвести удалось.

Женщина тихо заскулила, попытавшись как можно сильнее вжаться в гору хлама. Я внезапно ощутил себя живодером — она же еле двигается, а я ей угрожаю!

— Не бойся, я хочу тебе помочь. Выбирайся оттуда и иди к двери.

— Не убивайте меня...я же сама пришла...я сделаю что угодно... — снова заскулила Чукка. Пришлось добавить металла в голос...хотя голос у моего тела был явно неподходящий для этого: тонкий, сиплый, какой-то простуженный:

— Слушай мою команду! Встать! Идти внутрь! И без лишних разговоров! — первые секунды я всерьез опасался, что мускулистая баба решит выкинуть какой-то фортель, но теперь понял, что эти мысли были навеяны страхом: та не смогла бы причинить мне вреда, даже если бы захотела. Чукка медленно, не с первого раза встала на ноги, и послушно вошла в дверь.

Которая тут же закрылась за ней.

Когда Чукка рухнула на импровизированный батут в двух метрах от меня, я отчего-то начал испытывать сильный, я бы даже сказал — иррациональный страх — несмотря на оружие в руках, колени ощутимо дрожали, и приходилось одной рукой держаться за стену. Отгородившись от амазонки, я почувствовал себя гораздо увереннее: переключившись на внутренние камеры бункера, которыми была оборудована каждая комната комплекса, я транслировал свой голос на динамики убежища:

— Встать на месте, и не шевелиться! Автоматическим системам защиты бункера нужно время на деактивацию!

Пока Чукка стояла посреди коридора, содрогаясь всем телом не то от слабости и страха, не то от пережитого стресса, я программировал медкапсулу — из-за очевидного отсутствия у Чукки своей нейросети, все исходные данные мне нужно было вводить вручную. Медицинских университетов я не кончал, поэтому процесс был быстрым: избавить пациентку от радиационного заражения — раз, наложить синтогипс на левую руку — два, и вколоть ей парочку стимпаков в спину — три. Перед этим, разумеется, погрузить в крепкий сон.

— Деактивация систем автоматической защиты завершена, иди вперед...тебе нужна первая комната направо... — дверь с шипением отходит в сторону, — ...видишь капсулу? Ложись в нее... Да не в одежде же! Снимай с себя эти лохмотья!

Наблюдать за неуклюжим стриптизом было опасно для зрения — задница, которая больше подошла бы какому-нибудь культуристу, чем существу женского пола, два соска на том месте, где должна быть грудь, и волосы, волосы, волосы повсюду! На груди, на заднице, на ногах, на руках...черт подери — даже на спине!

— Теперь ложись в капсулу и не дергайся! Запомни: если что — автоматика убьет быстрее, чем ты скажешь <мама>.

Внушение прошло успешно — через несколько минут Чукка под воздействием препаратов закрыла глаза и захрапела. Я вытер пот со лба — несмотря на то, что в плане была масса дыр, у меня все получилось! Теперь дадим Чукке время прийти в себя, и уже после будем с ней разговаривать.

Сделав шаг к открывшейся двери, я замер, удивленно опустив взгляд — штаны, которыми я заменил полиэтиленовый прикид, обнаруженный на теле в самом начале моего пути, впереди ощутимо топорщились. Не веря своим глазам, я оттянул резинку, и с разочарованием констатировал наличие у меня крепкого такого стояка. Правда, до стояка обнаруженный прибор дотягивал с большой натяжкой...так — стоячок. Но дело не в размерах, а в наличии! Какого хрена у меня стояк на этого монстра? Открылся неизвестный доселе фетиш?

Спрятав свой позор с глаз подальше, я

заблокировал дверь в комнату, где лежал этот гладиатор в юбке, и вошел в бункер, отпустив Бейсика. Тот сразу же перелетел на стол в мою комнату, где до сих пор стояла выделенная ему миска с остатками бульона, и с энтузиазмом принялся за поздний ужин. Я одобрительно кивнул:

— Пора бы и мне подкрепиться.

Ужин состоял из целой банки вкуснейших консервированных ананасов. Понадобилось всего двадцать минут для того, чтобы понять — желудки людей, живущих в постъядерном мире к таким деликатесам определенно не готовы. Черт возьми, один сюрприз за другим... Будь 'Захватчик' активирован — похода в туалет можно было бы избежать.

Через полтора часа я валялся в своей капсуле, и слушал заключение дока, изображение которого для удобства было выведено на голоэкран входной двери:

— Я бы рекомендовал вашей знакомой обратиться в клинику к опытному хирургу. Помимо облучения радиацией в ее теле обнаружено 114 фрагментов металла, ни один из которых не является протезом или имплантом. Их необходимо удалить как можно быстрее. Так же у пациентки явные нарушения в работе гипофиза...к сожалению, тут я ничем не смогу помочь — функционал медкапсулы не рассчитан на такие операции.

— Док, оставьте ее гипофиз в покое. Лучше скажите, как обстоят дела со спиной? Позвоночник цел?

Ростовая голограмма важно кивнула:

— Серьезных травм не обнаружено, а с последствиями ушиба я справлюсь за пару дней. Кстати, насчет рад-эвея и стимуляторов...

— Я сменю картриджи, док, не переживайте. Значит, через два дня Чукку можно будет выпускать?

Врач пожевал губами, будто сомневаясь:

— В теории да, но я бы все ее рекомендовал...

Я отмахнулся:

— Спасибо за консультацию, док, можете быть свободны.

Голограмма исчезла, а я довольно улыбнулся: каким-то невероятным образом бабе удалось избежать серьезных травм. Пускай пока восстанавливается.

Два свободных дня...на что бы мне их потратить? Пожалуй, стоит подготовиться к грядущим свершениям! Но первым делом — сменю картриджи...

Вид обнаженного, неподвижно лежащего женского тела немного мешал процессу — член снова напрягся, заставляя бормотать проклятья. После обновления расходников я решил задержаться — хотелось разобраться с этой проблемой. Я наклонился, практически уткнувшись лбом в прозрачный колпак капсулы, и внимательно посмотрел на Чукку. Низкий лоб, густые брови, практически сросшиеся на переносице, нос картошкой...судя по всему — несколько раз сломанной картошкой. Небольшие глазки — сейчас, к счастью, закрытые... Красотка! Губы отсутствовали как класс — две бледные узкие полоски обозначали широкий рот, сейчас слегка приоткрытый... О Чуккиных зубах я уже упоминал...впрочем, у нее хоть такие есть!

Круглая голова плотно сидела на бычьей шее, которая в свою очередь вырастала из поразительной ширины плеч — раза в два шире моих. Грудь...гмм...полностью заменена на мускулы. Один сосок пробит тонкой проволокой, скрученной в небольшое колечко. Пирсингопакалипсис. Пресс...присутствует.

Я опустил взгляд на собственный впалый живот, где не было никакого намека на мышцы, и разочарованно выдохнул:

— Доходяга.

Ниже я эту красотку решил не разглядывать — эрекция расперла член аж до боли. К черту!

Злой на весь мир в общем и на самого себя в частности я поскорее выскочил из комнаты — займусь делом, отвлекусь от извращенных позывов. Может, виной всему ненормальные привычки прошлого хозяина тела?

Остаток дня я занимался демонтажом оружия с экзоскелетов, и попытками активировать 'Захватчик' в обход имеющихся блоков. Однако ни создание виртуального ядра с помощью компьютера базы, ни попытка взлома самого модуля ни к чему не привели — он был создан специалистами не чета мне. Зато стал богаче на пять автоматов М-17э и пять пистолетов Смита ПС-1.6, найденных в ящике под инструментами. Последние порадовали особо — мне приходилось стрелять конкретно из этой модели, поэтому я был с ней знаком не понаслышке, а во-вторых, в отличие от автоматов, имеющих приставку <э>, пистолеты были предназначены для нормальной ладони, а не для массивного держателя экзоскелета. Я сразу же превратился в ковбоя из старых фильмов о покорении запада — кобура на левом бедре, настороженный взгляд... Попытавшись быстро выхватить оружие я обнаружил еще нему проблему — с координацией. Лишь раза с пятого я смог попасть в специальное отверстие на кобуре, и подцепить пистолет пальцем. В мою голову закралось подозрение, которое подтвердилось после парочки простеньких экспериментов — доходяга оказался правшой... Я же всю сознательную жизнь был левшой. Еще одна проблема — на сей раз на абсолютно ровном месте! Черт подери... Иметь такой крутой модуль, как <Захватчик>, но не иметь возможности применить его — полное дерьмо!

Спать я лег в непонятных чувствах: с Чуккой все в порядке, но вид ее откровенно непривлекательного тела вызывает болезненное возбуждение. Я обнаружил экзоскелеты с оружием, но не могу нормально пользоваться не тем, ни другим.

Завтрашнее утро я решил посвятить анализу своей собственной личностной матрицы...а сейчас — спать.

* * *

Крышка капсулы плавно ушла в сторону, сопровождаемая настороженным взглядом крохотных глазок. Впрочем, через пару мгновений они метнулись к двери, у которой сформировалась голограмма улыбающейся Синтии. Длинноногая блондинка в белом халате дружелюбно кивнула лежащей в медкапсуле мускулистой женщине:

— Добрый вечер, Чукка. Как ваше самочувствие?

Женщина замерла в ложе капсулы, выпучив глаза на голограмму — очевидно, видеть что-то настолько высокотехнологичное ей никогда не приходилось. Не дождавшись реакции, Синтия озабоченно нахмурилась:

— С вами все в порядке? Чукка, вы меня слышите?

Вместо ответа женщина ткнула пальцем в голографическое изображение, и сдавленно прошептала:

— Привидение! Дух!

Синтия обиженно надула губки:

— Вообще-то я сертифицированный врач первой категории.

Я удовлетворенно улыбнулся, наблюдая из своей комнаты за благоприятным для меня развитием ситуации: очнувшаяся от наркоза баба выглядит достаточно вменяемо, на стены не бросается, ведет себя относительно спокойно...при этом явно боится незнакомого окружения. Это играет мне на руку.

Пожалуй, пора появиться местному боссу. Я встал с кровати, разгладил складки на одежде, провел ладонью по ребристой рукоятке ПС-1.6, покоящегося на левом бедре, и резко выдохнул — вперед! Надеюсь, оружие не пригодится.

Изображение девушки, транслируемое через встроенный в дверь голопроектор, исчезло, заставив Чукку вздрогнуть, и панель отошла в сторону, позволяя ей лицезреть своего спасителя — тощего, лысого мужичонку, одетого в болотного цвета спецовку. Я заметил, как ее взгляд метнулся к кобуре, висящей на моем бедре. Что ж, не напала, чего я втайне опасался — уже хорошо.

Для пущего эффекта я решил транслировать свой голос через динамики базы: звук, льющийся отовсюду, должен внушить почтение к моей персоне.

— Привет, Чукка.

Челюсть культуристки отвалилась, когда с ней заговорили стены, а глаза заметались из стороны в сторону в поисках источника звука. Пришлось поднять руку и немного прикрутить громкость трансляции:

— Чукка, я здесь. Ты хорошо себя чувствуешь?

Она с видимым усилием сглотнула и медленно кивнула. В лежачем исполнении этот жест выглядел забавно. Я дернул головой в сторону тумбочки, на которую предварительно была сложена одежда самого большого размера, который имелся в наличии на складе:

— Тогда одевайся.

Никакого смущения за ней я не заметил — то ли дело в стрессе, то ли на поверхности не принято стесняться голого тела. С некоторым трудом разобравшись с принципом работы молнии на штанах и куртке, Чукка замерла посреди комнаты, пытаясь выглядеть как можно меньше. Я снова дернул подбородком:

— Теперь садись на кровать, и слушай очень внимательно. Я буду задавать тебе вопросы, а ты должна на них отвечать. От твоей честности зависит твоя жизнь. Понимаешь?

Женщина кивнула. Было заметно, что она уже немного пришла в себя, и не дрожит от каждого моего слова. Дождавшись, когда она усядется, я начал:

— Первый вопрос. Когда закончилась третья мировая война?

В том, что она все-таки была, практически не было сомнений — слишком много факторов указывали на это. Однако узнать об этом наверняка оказалось тяжелей, чем я предполагал.

— Война кончилась до...я родилась после войны. Значит, уже больше девятнадцати лет.

Я поперхнулся:

— Девятнадцать? Тебе?

Чукка кивнула, а я на несколько мгновений выпал в осадок — она оказалась на несколько лет моложе меня! Черт возьми!

— Ладно, верю. Тогда второй вопрос...кто победил в той войне? — мой голос невольно дрогнул.

Она ответила мгновенно:

— Мы победили. Грязные колумнисты задохнулись в ядреных испарениях.

Ну и как прикажете понимать такую абракадабру? Ладно...пускай конкретно эта баба не в курсе, но кто-то сверху обязательно должен знать точный ответ на этот вопрос.

— Понятно. Третье: кто сверху самый главный?

Чукка озадаченно моргнула:

— Сверху?

— Сверху, — подтвердил я, ткнув пальцем в потолок для верности. Девушка пожала плечами:

— Птицы?

Вот дерьмо! Глупая баба!

— Нет, на земной поверхности, не в небе! Кто на земле самый главный? Кто там самый авторитет? Президент? Министр? Король? Босс?

На последнем слове Чукка резко оживилась — будто триггер сработал:

— Поняла! Самый главный — Альфач! — она широко улыбнулась, явно довольная своей сообразительностью. А я ощутил, как мою напускную уверенность будто водой смыло — одно упоминание имени Альфача отчего-то вызывает во мне сильный страх...и желание угодить. Вот черт! Привычки старого тела выводили из себя намного сильнее глупой бабы!

— Альфач один такой главный, или есть другие — такие как он?

Чукка ненадолго задумалась:

— Есть еще...много. Одни — сильные, другие — слабые. Самый сильный может делать что хочет. Еще есть Джоннибой — у него большая банда, больше, чем у Альфача. Раньше я очень хотела в нее попасть, но меня обманули... Теперь я хочу к Альфачу! Он самый сильный! И красивый! — ненормальная баба уверенно кивнула в подтверждение своих слов.

— Верю... — отозвался я. Значит Альфач, Джоннибой, и компания.

— А они между собой не воюют?

— Воюют конечно же!

— И кто побеждает?

— Не знаю.

Отлично. Информатор из нее, как из дерьма пуля.

Я задавал все новые вопросы, пытаясь хотя бы примерно понять, что происходит в послевоенных Штатах: как организованы люди? Какие угрозы для них существуют? Мутанты и рейдеры? Рассказывай про них все что знаешь! Сохранились ли какие-то города? Ах сохранились? Какие? Кто там правит балом? Сколько в них живет людей? Чем они занимаются? Рабы? Наемники? Утраченные технологии? Наркотики? Боже, за что ты так поступил с моей любимой Америкой?!

После выматывающего нервы допроса я попытался привести свои чувства в порядок: победители живут совсем не так, как описывала Чукка! Так живут проигравшие: влачат жалкое существование, устраивая грызню за каждую мелочь!

Радиационное заражение на большей части Объединенных Штатов говорило об успешной атаке русских сволочей — неужели в нашей противоракетной обороне было столько брешей?

Внезапно я совершенно точно осознал, что у меня больше никого не осталось: мать с отцом вряд ли застали начало войны, а о других родственниках я знал лишь по рассказам. Брат отца вместе со своей семьей жил в Техасе, работая на одной из нефтедобывающих скважин. Я был у них в гостях один единственный раз, в возрасте младшей школы, и мало что запомнил. В те времена меня больше интересовали компьютерные игры и комиксы...

Чукку допрос вымотал не меньше моего, поэтому когда я махнул рукой и сказал:

— Можешь пока отдохнуть, — она с видимым облегчением уселась на кровать. Я ушел в свою комнату и тут меня прорвало: я упал на кровать и прорыдал несколько часов кряду, оплакивая утраченную мирную жизнь.

В чувство меня привел Бейсик. Он запрыгнул на край койки, и принялся царапать коготками постель, видимо пытаясь соорудить гнездо. Какое-то время я безучастно следил за его действиями, а потом мотнул головой — сидя на одном месте ничего не добиться. Нужно что-то делать.

Сейчас приоритетная для меня цель — полностью активировать <Захватчика>. Это значительно повысит мои шансы на выживание среди таких людей, как Альфач, Джоннибой и иже с ними. Второй, кстати, никакого страха не вызывал.

Допрос культуристки дал понять — киберголубь по имени Бейсик принадлежал Альфачу. Судя по тому, что моя ДМ-2000 автоматически синхронизировалась с ним, бывший хозяин тела пользовался птицей на вполне легальных основаниях, отсюда вывод — работал на Альфача.

Я сходил в ванную и привел себя в порядок. Для активации еще хотя бы одной функции <Захватчика> мне нужна новая нейросеть. В идеале четырехъядерная — чтобы запустить модуль перспективного развития тела, фабрику наноботов и медицинский модуль — по ядру на каждый. В былые времена такую можно было без проблем купить в любом магазине сети <Нанотех>, были бы деньги. Прошлый я имел в своем распоряжении восьмиядерную сеть — самое совершенное железо, самая надежная операционка, огромное количества крайне полезного софта, часть из которого написал я сам. А что здесь? Детская ДМ-2000! С одним ядром и устаревшей операционной системой! Ну...зато надежная, этого не отнять: все лучшее — детям.

Чукка лежала на кровати, рассматривая пустым взглядом потолок — глаза не мигают, из уголка рта к металлу кровати протянулась ниточка слюны...фу! Я отключился от камеры внутреннего наблюдения, проверил насколько легко выходит пистолет из набедренной кобуры, и направился к тамбуру — захотелось подышать свежим воздухом, ощутить живой ветерок на лице...

Дверь с шипением ушла в стену, и на меня из темноты уставились два светящихся будто прожекторы глаза. Я застыл в коридоре каменным изваянием, судорожно нажимая на виртуальную иконку, висящую над дверью: <Закрыть>. Спустя долгих две секунды автоматика среагировала, и дверь встала на место. Неизвестное животное осталось снаружи.

Ноги подогнулись, и я едва успел избежать позорного падения, схватившись за стенку. Какая-то зверюга — довольно крупная, судя по расположению глаз — не то упала в яму, не то специально прыгнула в нее, и теперь сидела на куче барахла, которую я так и не удосужился убрать — видимо, в ожидании закуски. Самостоятельно выбраться у нее вряд ли получится. Вот засада! Как-то я упустил из виду тот факт, что сейчас на улице — ночь.

— Все хорошо... — успокоил я сам себя, и сделал несколько энергичных вдохов, чтобы очистить голову от панических мыслей. Это был бы фееричный конец моей новой жизни — съеден у дверей собственного дома каким-то шакалом! Или одичавшей собакой. Или волком...в Вашингтоне водились волки? Разве что в зоопарке...хоть кто знает, как там сейчас обстоят дела?

Я развернулся на пятках, и решительным шагом направился к комнате, где релаксировала Чукка.

Она решила, что я состою в банде Альфача, поэтому всячески пыталась лизнуть тому жопу — пускай и через меня. Решила, что я могу взять ее в банду? Как там Альфач назвал свою группировку: Бешеные Шакалы? Фантазер гребаный...

Чукка не сразу сообразила, что в комнату кто-то вошел — подскочила с кровати, и вытаращила на меня преданные глазенки. Передернув плечами, я начал осуществлять первую часть своего плана: обретение союзников. Пускай Чукка не блещет умом, однако для тех задач, которые я буду для нее давать, его и не потребуется:

— Отдохнула?

Та с готовностью кивнула:

— Ага! Очень хорошо отдохнула! Спина не болит, рука тоже не болит — только чешется, — она продемонстрировала мне запакованную в синтогипс левую руку, которую тут же почесала — видимо, в подтверждение своих слов. Мне на ее муки было плевать:

— Чешется — значит заживает. Ты недавно говорила, что была в какой-то банде?

— Ага! Банда Робби...так звали самого главного в нашей банде. Бывшей...банде.

Я припомнил тощего мужика, который целых пять секунд орал благим матом над бессознательным телом рухнувшей со скалы Чукки, прежде чем свалить со своими приятелями в закат.

— Ага, помню. В его банде было четверо людей?

Чукка пожала плечами:

— Не знаю.

— Не знаешь, сколько людей было в твоей бывшей банде? Хороша банда...

Но Чукка смогла удивить меня:

— Робби, Сквош, и Пердун. Это банда Робби. Теперь уже без Чукки.

— Ты что, считать не умеешь? — удивленно спросил я.

— Не-а.

Отлично...

— Читать ты тоже, судя по всему, не умеешь?

— Чита-ать...не умею. — уголки Чуккиных губ обиженно опустились:

— Теперь я не попаду в банду к Альфачу?

Однако я решил проигнорировать этот вопрос:

— А этот, как его...Сквош — он умеет читать?

Чукка отрицательно качнула головой:

— Не. Только считать...

Ну хоть что-то.

— ...до восьми. По пальцам.

— Почему до восьми?

— Пальцы кончаются.

Великолепно. Хотя чего я ожидаю от дикарей, в которых превратились остатки гордого американского народа?

— А Робби? Босс разве не должен быть умнее остальных?

Девушка оживилась:

— Робби умный! Он умеет и считать, и читать, и даже писать! Это он продавал то, что мы находили в пустошах.

Тут я заинтересовался:

— И что же вы такого находили в пустошах?

Чукка прикрыла глаза и оттарабанила как на экзамене:

— Запчасти для машин, электронику, микросхемы, оружие, патроны, еду, одежду, лекарства, наркотики... — глаза открылись:

— ...иногда мы убивали одиночек, которые выходили из ядреных городов — у них обычно много хороших вещей, на которые у торговцев можно много чего выменять.

— Каких-каких городов?

Собеседница терпеливо повторила:

— Ядреных. Там ядовитый воздух, от него выпадают волосы и зубы, кишки болят, а голова кружится. Нельзя туда ходить без лекарства.

— Рад-эвея?

Чукка кивнула:

— Ага! Но оно очень дорогое. У банды Робби его никогда не было. Мы в ядреные города не ходили.

— Вашингтон — ядреный?

— Только на севере. На юге — нет. На юге — Джанктаун, город торговцев. Там столько всего... Еда разная, вода есть чистая, таблетки, лекарства, оружие — столько много оружия, что... Если бы у Чукки было столько, она была бы самой главной! — девушка задохнулась от восторга, а я горестно покачал головой: с ней мне придется ближайшее время работать...

— Чукка, послушай меня внимательно. Меня зовут Смарт, Том Смарт. Я собираюсь собрать самую сильную банду на пустошах. У меня есть оружие, у меня есть стимпаки, у меня есть рад-эвей, у меня есть даже крепкая броня! Я хочу подарить все это тем людям, которые захотят вступить в мою банду.

Такого поворота Чукка явно не ожидала:

— А Альфач?

Я легкомысленно отмахнулся:

— Я больше на него не работаю, пошел он в жопу. У меня будет своя банда, с блэк джеком и шлюхами.

Пока женщина переваривала информацию, я добавил:

— Если поклянешься мне в верности, я подарю тебе крепкую броню и хорошее оружие вместо твоей палки, — я ткнул пальцем в угол, куда Чукка поставила свою погнутую винтовку, и закончил:

— Что скажешь?

Долго ответа ждать не пришлось:

— Я согласная!!!

И то хлеб...

5.

— Уфф...неудобно... — тяжело выдохнула лежащая на полу Чукка.

Ввиду отсутствующих батарей освоение ею экзоскелета продвигалось с большим трудом. Одев его в первый раз, она даже стояла с трудом.

— Это дело привычки. Через пару дней приспособишься к новой одежке, и будешь бегать быстрее прежнего! — за радостными интонациями я старался скрыть раздражение, которое накопилось у меня за время вынужденного общения с новым членом моей новоявленной банды — Чуккой. Она была феноменально тупа, и для совершения любого, даже самого очевидного действия, ей была необходима инструкция, и чем подробнее, тем лучше. Последние четверть часа я только и делал, что подсказывал — к сожалению, практически безрезультатно. Единственное, что я оценил по достоинству — нечеловеческую силу девушки. Она без особого труда надела тяжеленный экзоскелет, который даже без семидесятифунтовой аккумуляторной батареи, снятой с наспинных креплений, весил около 120 фунтов, и теперь под моим чутким руководством пыталась научиться заново ходить.

Наконец бодибилдерша смогла вновь встать на ноги, и я отступил на пару шагов в сторону, привлекая ее внимание:

— Попробуй еще раз, только не задирай ногу так высоко. Шаг должен быть небольшим, смотри... — я повернулся боком к облаченной в экзоскелет Чукке и приподнял правую ногу на пару дюймов над землей:

— Видишь — совсем немного. Теперь — чуть-чуть вперед, буквально на пол ярда... И обрати внимание на мои руки — я не размахиваю ими, как мельница! И ты не размахивай! Разведи их немного в стороны — для равновесия. Теперь смотри на корпус, — я нарочито сильно согнулся, имитируя позу, в которой Чукка была вынуждена стоять из-за модельных особенностей строения экзоскелета, и шагнул вперед, громко впечатав стопу в пол:

— Видишь? Я не заваливаюсь вперед всем телом, как ты, я постепенно переношу вес с задней ноги на переднюю. И она у меня чуть согнута в колене — для амортизации. Понятно?

Чукка попыталась вытереть пот со лба, но защитная маска, опущенная на лицо, не позволила это сделать — бронированная перчатка бестолково скользнула по прозрачному забралу:

— Понятно! А кто такая мельница? И эта... аром...ти...зация?

Я подавил очередную волну раздражения:

— Потом расскажу. Не отвлекайся, повторяй за мной! — я снова согнулся и сделал шаг вперед. С некоторой заминкой Чукка повторила простое движение, и на сей раз каким-то чудом смогла удержаться на ногах.

— О, получилось! — вырвалось у нее удивленное восклицание.

— Давно пора. — проворчал я, и добавил:

— Отлично. Теперь попробуй таким же образом пройти отсюда, — я ткнул пальцем себе под ноги, — ...и до туда. — палец указал на противоположный конец коридора:

— Сделай десять повторов...ах, черт возьми, ты же считать не умеешь!

Чукка виновато опустила плечевые бронепластины, будто извиняясь за свое скудоумие, и я подредактировал условия квеста:

— Тогда ходи туда-сюда до тех пор, пока ноги держат. Твоя задача — научиться перемещаться как можно быстрее, не спотыкаясь на каждом шагу. Не торопись, сперва научись просто ходить, как прекратишь падать — понемногу добавляй скорость. Вплоть до бега. Тренируйся, броня должна стать твоей второй кожей. Сможешь научиться этому быстро — я ее тебе подарю.

Дождавшись восторженного кивка, я ушел в свою комнату, и, заблокировав дверь, рухнул на кровать. Не думал, что обучение — такой трудоемкий процесс! Контролировать Чукку не было нужды — я знал, что бодибилдерша будет старательно исполнять мои приказы — экзоскелет ЭМ-6в произвел на девушку воистину сногсшибательное впечатление.

Впервые увидев экзоскелет, девушка поразилась до глубины души: пускай эта модель была скорее легковесом чем средневесом, однако темно-зеленые пластины брони даже в таком исполнении выглядели весьма внушительно. Особенно для того, кто видит подобное впервые в своей жизни.

Даже винтовка М-16э, идущая с ним в комплекте, не удостоилась такого количества ахов и охов, как броня. Винтовку я, к слову, на всякий случай демонтировал, пообещав вернуть обратно после того, как Чукка научится пользоваться экзоскелетом. Сочту, что она достигла необходимого уровня — подарю нормальное оружие взамен той палки, с которой она жила до сих пор.

Несмотря на то, что чаще всего бабе с больным гипофизом приходилось воевать чуть ли не голыми руками, стрелять она умела, о чем поведала мне с нескрываемой гордостью. В самом деле — косоглазому вряд ли доверят огнестрельное оружие, пускай даже такое примитивное...

По моим прикидкам, пары дней Чукке должно хватить для освоения новой униформы, а пока она будет набивать синяки, я займусь другим, не менее важным делом — жратвой. Модуль 'Захватчик' наконец-то полностью развернулся в моем теле, и теперь я мог начать копить энергию для будущих нужд. Чувствую, скоро я не смогу смотреть на ПР-1 без содрогания...

Прихлебывая безвкусный бульон из рациона, я прислушался к своим ощущениям. Судя по краткой инструкции, которую я прочитал еще в первый день своей новой жизни, поселившаяся в моем желудке черная дыра была способна с одинаковой легкостью поглощать любую органику: мясо в любом виде, трава, даже дерево — все можно превратить в энергию для последующего ее накопления, разница лишь в КПД преобразования.

Сев за стол, я одним махом опрокинул в себя оставшийся от прошлого приема пищи бульон. За несколько минут он успел остыть, и стал еще противней на вкус. Скривившись, я достал из-под стола очередной брикет прессованных в жиру витаминов, минералов и прочих полезных микроэлементов, и раскрошил его в миску — если все получится, то в скором времени мне понадобится много энергии, нечего нос воротить!

Из-за закрытой двери раздался шум падения — Чукка не удержалась на ногах и грохнулась на пол. Надеюсь, экзоскелет выдержит те испытания, которым она его подвергает. Ладно, оставлю ее одну — мне своих дел хватает!

Следующие несколько часов я пытался вспомнить все, что знал о науке, которой посвятил свои студенческие годы. Так и не окончившиеся получением диплома, к слову — моя память обрывалась на четвертом курсе: возможно, именно в это время мое сознание было подвергнуто копированию с последующей имплантацией в модуль 'Захватчика'? Что-то не припоминаю этого эпизода своей жизни...

Бейсик, как единственное доступное устройство для связи с внешним миром (не считать же таковым пыхтящую за дверью бабу в доспехе, у которой даже детской нейросети не было), должен был отвечать массе требований, первым из которых, вне всякого сомнения, являлась надежность. Постоянные сбои в работе операционной системы киберптицы могут стать серьезным источником проблем! Для начала попробую не просто перезагрузить систему, как это делал прошлый хозяин моего тела, а сделаю так называемый хард резет. Это должно не только очистить замусорившийся кэш, а сбить пользовательские настройки и очистить все имеющиеся в наличии базы знаний. Вместе с ними пропадут и многочисленные ошибки. Думаю, лучше заморочиться и написать пару десятков простых программ, чем дрожать от неизвестности каждый раз, как Бейсик будет покидать мое убежище — благо время для этого у меня есть.

Разумеется, перед обновлением я скопировал все данные с птичьего ядра на свою нейросеть. Отмеченные как системные, без которых Бейсик не сможет нормально функционировать, я сохраню — понадобятся. Остальные тоже не буду удалять безвозвратно, спрячу в отдельную папку — мало ли, вдруг пригодятся в будущем?

Однако, несмотря на опасения, все прошло штатно — птица не сдохла, а система не сошла с ума, потеряв несколько мегабайт важных данных. Я облегченно вздохнул, и принялся за создание нового Бейсика, который будет быстрее, умнее, выносливее и уж точно надежнее себя прежнего. Начал я с программы движения и полета: за основу взял уже имеющиеся алгоритмы, и несколько подправил их. Дело пары часов. Затем я поработал над питанием — голубь должен уметь кормиться самостоятельно, без моей команды. Минут двадцать — тридцать на все про все. Затем я взялся непосредственно за кибернетическую часть. Были бы инструменты, я бы еще и в железе поковырялся, ибо чует мое сердце — крылышки Бейсику да-авно никто не смазывал. А так пришлось обойтись простой калибровкой киберглаза, дабы пиксельные артефакты больше не мучали мои уставшие глаза и слабый желудок. Этим я занимался немного дольше — практически два часа. Мог бы справиться и быстрее, но процесс неожиданно захватил — видимо, соскучился по такой работе.

Ну, вроде бы все, первую стадию можно считать успешно завершенной!

Разбудив Бейсика, я положил его на кровать — перед первым запуском системе необходимо провериться на наличие возможных ошибок и прочих проблем из-за моего вмешательства.

В коридоре было подозрительно тихо — ни шума, ни лязга. Модуль, в котором мне повезло очнуться, обладал достаточными для проживания нескольких людей звукоизоляцией, то есть разговор в за стенкой не должно быть слышно... Я взглянул на часы: шесть часов пролетели незаметно — действительно пора отдохнуть.

Однако, подключившись к камерам комплекса, я едва не упал со стула, когда мимо одной из них промелькнуло прыщавое, мокрое от пота лицо моей мускулистой подруги. Проследив за ее бегом — неуклюжим, но довольно быстрым и тихим, я не смог не восхититься скоростью ее обучения, выносливостью, и...феноменальной тупостью! Судя по покрытому красными пятнами лицу, рту, жадно хватающему воздух и глазам, покрытым сеткой лопнувших от перенапряжения каппиляров, от сердечного приступа эту ошибку природы отделяет всего несколько кругов вокруг центрального ствола базы! Вот дура — неужели она решила дословно выполнить мои указания, и собралась носиться по радиальному коридору пока ноги держат?

Передвигалась она, кстати, совсем не так, как я ей показывал — строго по прямой, с плавным переносом веса с одной ноги на вторую, а резкими диагональными прыжками из стороны в сторону — видимо, для сохранения равновесия, с которым у нее были явные проблемы.

Я бросил взгляд на Бейсика, который все еще чистил перышки на моей кровати в поисках возможных ошибок программирования, и вышел из комнаты — пора прекращать этот марафон. Дождавшись, когда тяжело бегущая девушка покажется из-за поворота коридора, я скомандовал:

— А ну стоять!

Бегунью будто подстрелили — после моего окрика ноги несчастной подкосились и она с хрипом рухнула на пол. Однако тут же вскочила, замерев на месте — причем довольно ловко, несмотря на тяжелую сбрую — опыт сказывается?

Я с некоторой опаской подошел к Чукке:

— Ты что, все это время без передышки бегала по коридору?

Ответ был ожидаем:

— Ага... Уфф... Все... Как ты... Сказал... Уфф...

Я удивленно покачал головой — бегать в неудобной сбруе, которая к тому же весит без малого 120 фунтов в течение нескольких часов кряду? Какой же нечеловеческой выносливостью обладает Чукка?

— И как? Не устала?

Чукка со страхом уставилась на меня, и затараторила, глотая окончания:

— Нет, я могу еще бегать! Еще долго смогу! Броня очень удобная! Я уже к ней так сильно привыкла, так привыкла! Не забирай ее! — последнюю фразу она практически прохрипела, жадно вцепившись обеими руками в неработающие сервоприводы, расположенные вдоль ребер. Алчность, которую я заметил при этом в ее глазах, заставила меня потянуться к пистолету на бедре — на секунду в голове промелькнула мысль о том, что ненормальная баба может попытаться прибить меня из-за чертового экзоскелета. Та заметила мой жест, и вся как-то резко сжалась, испуганно оглядываясь по сторонам.

Я сообразил, что она не пистолета испугалась — в такой-то броне, а вспомнила мои слова о том, что комплекс напичкан системами автоматической обороны, которым только дай повод для расстрела нарушителя! Пускай это всего лишь моя выдумка — ей знать об этом не положено.

И тем не менее я решил не испытывать судьбу, и для разрядки атмосферы повторил свое обещание касательно брони, сказав, что ей еще есть чему учиться. А когда я добавил, что винтовка М-16э точно так же может перейти в ее полное владение, она едва не изнасиловала меня прямо в коридоре, причем в прямом смысле! Бухнулась передо мной на колени, открыла рот, вывалила язык и с такой активностью бросилась стягивать с меня штаны, что я едва не лишился того немногого, что под ними скрывалось. Пришлось прикрикнуть, тщательно маскируя страх в голосе, чтобы охладить ее пыл, и предупредить, что подобной инициативы я не одобряю и тем более не жду. Чукка послушно поднялась с колен, сбивчиво извиняясь, а я в очередной раз поразился тому, как сильно деградировали моральные принципы, которыми Америка жила долгие мирные годы...

С трудом уговорив дрожащую от усталости Чукку выбраться из ЭМ-6в, я уложил ее в медкапсулу, и, выставив программу восстановления после тяжелых физических нагрузок, сообщил девушке о небольшом нюансе, без которого не видать ей брони: небольшая гарантия лояльности в виде крохотной бомбы, спрятанной в ее голове. Будет бомба — будет и броня.

Чукка не обманула моих ожиданий — личная свобода ценилась ею гораздо меньше, чем экзоскелет, поэтому ответ 'согласна' был очевиден. Разумеется, никакой бомбы у меня не было — пускай в хранилище был некоторый запас пластида, однако сделать из него достаточно компактное для имплантации взрывное устройство я бы не смог. Но Чукке этого знать не положено. Поэтому, добившись согласия, я активировал медкапсулу, пару минут поглазел на прелести отключившейся амазонки, поправил напрягшееся от такого зрелища хозяйство в штанах, сплюнул с досады и вернулся в свою комнатушку — к миске с едой и Бейсику, от греха подальше.

Тот все еще приходил в себя после моего вмешательства в работу своей операционной системы, однако пока никаких сигналов об обнаруженных сбоях не подавал. Это хорошо...

Выбираться из бункера самолично я не собирался — слишком большой риск нарваться на каких-то идиотов, размахивающих пушками направо и налево. Альфач, опять же...чтоб его черти драли. Вспомнив обладателя грозного имени, я передернул плечами — опасение перед неизвестным лидером местных бандитов никуда не ушло, однако теперь я хотя бы не приседаю всякий раз от страха, вспоминая о его существовании.

Вместо меня бункер покинет Чукка, которая должна будет найти нейросеть хотя бы с двумя или тремя рабочими ядрами — мне нужно разблокировать второй, а желательно и третий модуль. Док посоветовал отдать предпочтение не строительству нанофабрики, на которую я нацелился изначально, а программе перспективного развития тела. Это позволит в будущем сэкономить прилично времени для формирования нанофабрики — выгода очевидна. После некоторых раздумий я согласился с этими доводами.

Однако вернемся к нашим баранам...точнее — к нашей овце. Так как никакой прямой связи между нами организовать не удалось, я решил отправить вместе с ней Бейсика. Будет моими глазами, ушами и голосом. К сожалению, максимум, на что сейчас был способен киберголубь, это разведка с воздуха и доставка легких грузов — таких, например, как стимпаки. Этого было удручающе мало, но увы и ах — других вариантов его использования я пока просто не видел. Поэтому мной было принято решение: сделать из Чукки оператора. Бейсик станет ее питомцем — какой же оператор без питомца? Это позволит избежать неудобных вопросов о причинах путешествия в компании такого странного спутника, а экзоскелет — надежной защитой от узнавания и возможной агрессии со стороны всяких отморозков, которые знали Чукку до этого момента. Было бы здорово настроить встроенный в ЭМ-6в модулятор речи для изменения приметного голоса моей амазонки, однако для его работы нужно питание, а батареи сдохли несколько десятков лет назад. Поэтому Чукка будет оператором, который привык общаться с миром исключительно через питомца. Разумеется, моим голосом, ибо только я знаю, что нужно говорить, а чего лучше не рассказывать. Свой голос ей лучше лишний раз не демонстрировать.

Немного фантазии — и вуаля: перед нами никому не известный оператор мужского пола, в хорошей броне, судя по разговору — умный, хорошо вооруженный и явно способный постоять за себя! Такова будет ее легенда.

Для нормального качества связи мне придется использовать ретранслятор убежища — надеюсь, никто не сможет поймать этот сигнал и вычислить, откуда он идет.

Покинув бункер, Чукка будет выполнять приказы, параллельно обучая меня реалиям послевоенного времени. Таким образом, я убью двух зайцев: добуду новую нейросеть и смогу тщательнее распланировать свое будущее, основываясь на свежих данных. Плюс — безопасность.

Кстати, насчет моей безопасности — я бы не стал выдумывать легенду о спрятанной в ее башке взрывчатке, если бы не одно но: в процессе недавнего обучения Чукка рассказала мне о некоторых довольно мрачных эпизодах своей жизни, к которым она, однако, относилась крайне легкомысленно и даже с некоторым черным юмором. Ей нравилось вспоминать о множестве кровавых разборок, в которых она принимала самое живое участие, и о десятках трупов за своей спиной. А история о том, как она по заданию Робби втерлась в доверие к семье мирных переселенцев, и после прикончила их всех: трех мужчин и двух женщин — и все ради информации о схроне с едой и несколькими дрянными стволами. Она рассказывала об этом с нескрываемой гордостью!

Si vis pacem, para bellum — так звучит древняя поговорка, и отныне я буду ей следовать. Раз уж снаружи убийцы, воры и насильники, для которых жизнь человека ничего не значит, а право частной собственности погребено под горой трупов, тогда мне не остается ничего другого, как принять правила этой игры. Пускай даже не думает о том, чтобы предать меня! Это будет моим кнутом. А роль пряника отлично сыграет экзоскелет ЭМ-6в и автоматическая винтовка М-16э.

Я вызвал врача:

— Док Джонсон, как она?

Надверный проектор высветил фигуру доктора в белом халате. Он неодобрительно покачал головой, однако ответил утвердительно:

— Несмотря на сильное истощение, она в порядке. Через два часа я приведу ее в порядок...относительный, конечно. Сэр, я настаиваю на клиническом лечении...

Я перебил его:

— Не померла до сих пор — не помрет и дальше, не морочь мне голову. И еще одно — спецзаказ лично от меня: имплантируй ей в голову грамм пятьдесят биогеля. Куда-то в район затылка, но чтоб можно было пальцами прощупать.

Док поджал губы:

— Сэр, я не вижу необходимости в...

Я резко оборвал его речь:

— Приказываю: начать операцию по имплантации биогеля сразу же по готовности!

Док поджал губы, и скупо кивнул:

— Слушаюсь, сэр. Приступлю сейчас же.

— Отлично, — я проглотил очередную ложку ПР-1, наблюдая, как визуализация постепенно рассеивается в воздухе. К счастью, ии медкапсулы был не настолько продвинутым, чтобы помешать мне использовать кнут.

Восстановление длилось несколько часов, из которых на операцию по имплантации 'бомбы' было потрачено всего пол часа. Примерно столько времени мне понадобилось, чтобы внести в экзоскелет Чукки небольшие изменения. Теперь, если кто-то попробует воспользоваться костюмом вопреки моей воле, заряд взрывчатки, тщательно спрятанный между внешним слоем керамоброни и внутренней подкладкой, превратит его тело в фарш. Уж эту бомбу я был в состоянии слепить. На сей раз таких жестких требований к размерам устройства у меня не было. Ей-богу, была бы возможность — вместо биогеля я бы с удовольствием засунул ей в башку настоящую бомбу! Оставшееся время я потратил на окончательную упаковку всего необходимого.

Теперь Чукку и возложенную на нее миссию разделяет лишь прочная дверь, выводящая в ту самую шахту, где 'Защитник' обменял жизнь слуги Альфача на мою. И еще хищник, за каким-то лешим упавший в нее двое суток назад, скорее всего, успевший здорово оголодать и оттого вдвойне опасный...

Мысль о том, что Чукке надо будет как то выбираться из ямы, я отложил на потом — пускай сперва с животным разберется.

Получив от дока Джонсона сигнал о благополучно прошедшей операции и успешном пробуждении пациентки, я подключился к камере, спрятанной в углу ее отсека: выбравшись из медкапсулы, обнаженная Чукка осторожно пощупала место закладки псевдобомбы на затылке. Судя по обреченной решимости, проступившей на ее лице, возможной смерти она не боялась — с одной стороны это хорошо, но излишний фатализм может быть плохим подспорьем для бойца. Затем она бросилась к модернизированной ЭМ-6в, в которую принялась суматошно одеваться, то и дело оглядываясь на входную дверь. При этом девушку ничуть не смущали оставшиеся на коже склизкие остатки биогеля, не успевшего высохнуть после только что прошедшей процедуры. Боится, что заберу обновку...это хорошо, пускай боится.

Одевшись, она несколько секунд постояла на одном месте, нежно касаясь выступающих на груди сегментов керамоброни кончиками пальцев. Я начинаю опасаться ее явно избыточной любви к моему подарку — она должна понимать, что это не вечерний туалет, который надо холить и лелеять, а экзоскелет утилитарного военного назначения.

Наконец, она опустила непрозрачное забрало шлема и открыла дверь своей комнатки, взмахнув ладонью над сенсорной панелью. Этот жест был освоен ею быстро: оказывается, некоторые дома в Джанктауне оснащены подобными девайсами, и она их уже видела ранее. Я уже ждал снаружи:

— Как самочувствие? Бомба не мешает крутить головой?

Амазонка демонстративно осмотрелась:

— Не, ваще не мешает!

— Уверена, что справишься с животным? — я обошел девушку кругом, внимательно осматривая ее снаряжение: экзоскелет ЭМ-6в, лишенный питания в виде аккумуляторных батарей — одна штука. Винтовка с цифровым прицелом — не работающим по той же самой причине — одна штука. Патроны — полная обойма на 35 штук плюс около сотни в специальном коробе, закрепленом сзади на пояснице. В наспинный контейнер, откуда я предварительно достал испорченные аккумуляторы, легли два десятка упаковок ПР-1 — этого должно хватить обоим путешественникам на две недели. В дальнейшем Чукке надлежит искать пищу самостоятельно — на ее широких плечах и так слишком большой груз. Несколько блистеров рад-х и столько же рад-эвея отправились туда же — на случай попадания в зону с высоким уровнем радиационного заражения. Десяток стимпаков для повышения живучести, и пистолет, аналогичный моему — с двумя запасными обоймами — это под броню — в один из внутренних карманов.

Огромный нож, которым был оснащен каждый экзоскелет, я передал Чукке с некоторым сомнением. Именно с ним она хотела выйти против клыков животного.

— Я уже дралась с такими. И я не с голыми руками. У меня острый нож! Большой! — раздался из-за маски гулкий бас Чукки. Она перебросила кинжал из руки в руку, привыкая к сопротивлению доспеха. В нормальном состоянии помимо неплохой защиты тот обеспечивал значительное увеличение силы пользователя, сейчас же — замедлял. Уверен — я в таком и десяти минут не смог бы пройтись — выдохнусь раньше. И это в своем родном теле! Нынешний я использовать доспех не способен — в спецвойска брали парней ростом не менне шести футов, а во мне максимум пять... Расти мне еще и расти!

— Чукка, посмотри на меня, — я дождался, когда лицевая бронепластина повернется, или вернее сказать — опустится ко мне, и заговорил, стараясь звучать как можно внушительнее:

— Я уже несколько раз говорил, что мне от тебя нужно, поэтому не буду повторяться. Сейчас спрошу о том, что нужно тебе. — тут я добавил в голос вкрадчивых интонаций:

— Скажи, тебе нужны боевые наноботы?

Чукка встрепенулась, будто охотничья собака, почуявшая дичь:

— Нужны! Очень нужны!

Я усмехнулся про себя, и продолжил:

— Если успешно справишься со своей миссией — получишь их. Помни — я всегда на связи, и в любую минуту готов помочь советом. Не стесняйся просить помощи в тех делах, где может понадобиться Бейсик. Помни, ты — оператор! Сохранность птицы для тебя — главная задача!

— Помню, — перебила Чукка, — Ты уже говорил это...

— А ты бысто схватываешь, молодец! — я в последний раз окинул взглядом мощную фигуру, закованную в броню, похлопал ее по предплечью — выше не доставал — и мотнул головой в сторону двери, ведущей в шлюз:

— Ну все, тебе пора, — после чего быстрым шагом покинул потенциально опасную зону. Дальше мое участие в предстоящей операции сводится к наблюдению, анализу и общему руководству. Чукка божилась, что в Джанктауне можно купить все, что угодно. Я в этом уверен не был, но других альтернатив просто не было.

При самых благоприятных условиях Чукке понадобится не менее трех недель, чтобы добраться до развалин Вашингтона. Довольно много времени...опасный поход. Однако я всегда буду рядом, и не позволю вляпаться ей в какое-то дерьмо. Ладно, чего тянуть — пора!

Я подключился к компьютеру убежища, и подмигнул Бейсику, привычно марширующему туда-сюда по моей кровати — операционка завершила сканирование, не обнаружив никаких ошибок, поэтому он присоединится к Чукке, когда та прикончит зверя.

Я сидел в своей комнате, но все равно ощущал легкий мандраж: кто знает, как все обернется? Впереди долгое, полное опасностей путешествие...еще и зверюга эта, будь она неладна! И чего ей сверху не бегалось, какого черта она полезла в шахту?! Хотя чего я боюсь — ЭМ-6в с легкостью выдержит укус любого хищника, будь то шакал, пума или крокодил! Внутренняя дверь шлюза закрылась, и я открыл внешнюю. Замок двери щелкнул, и девушка бесстрашно шагнула в открывшийся проход.

Наружных камер мое убежище, к сожалению, не имело, а их своевременной установкой я не озаботился, отчего сейчас пребывал в неведении относительно происходящих в шахте событий.

— Курлы?

Я посмотрел на Бейсика, который перелетел с кровати на стол, и пытался найти в моей миске чего-то съедобного.

— Тебя надо было назвать Проглот, а не Бейсик! Нужно было тщательнее проверить протоколы питания и встроенный сканер, животное твоих размеров неспособно столько жрать!

Шутка не смогла унять волнение.

Через минуту мандраж превратился в легкую панику, и лишь тогда я сообразил, что связи-то у нас с Чуккой нет! Скорее всего, она уже расправилась со своим противником, и теперь терпеливо ждет, когда я отдам команду на открытие двери и выпущу Бейсика!

Однако дело обстояло совершенно противоположным образом: как только наружные створки начали открываться, до моих ушей донеслись приглушенные стенами убежища звуки выстрелов! Их было слишком много и звучали они слишком по-разному, чтобы иметь один источник! Неужели засада?!

Проклиная свою недальновидность, из-за которой я так и не установил камеру наружного наблюдения, я поспешил закрыть двери в шлюз. Не хочу даже думать о том, что Чукка погибнет, ведь если это случится — мне конец! Но и помочь ей я не в силах!

Вскроют бункер, как консервную банку, и моя новая жизнь кончится, так и не начавшись!

Скорее всего, яму с проходом в убежище обнаружила одна из банд, которыми так богата послевоенная Америка. Что может скрывать бронированная дверь посреди пустоши? Это они и решили проверить. Бормоча проклятья, я выскочил в радиальный коридор, объединяющий все уровни убежища, и на цыпочках подбежал к выходу в шлюз. Прислонив ухо к холодному металлу, я ничего не услышал — слишком хорошая звукоизоляция. Уверен, даже в самом шлюзе я точно так же ничего не услышу — внешние двери надежно отрезали все звуки снаружи.

Паника все сильнее захлестывала: я бросился из коридора в комнату, затем обратно — к двери, и так несколько раз. Потом зачем-то решил активировать дока, затем сменил его на Синтию, обозвал ту бесполезной проституткой, отчего та обиженно надула пухлые губки. Отключил идиотскую визуализацию, бросился на кровать, вскочил с нее... Бейсик не смог вынести этой бестолковой беготни, перемежаемой проклятьями, и поспешил спрятаться в душевой кабинке. Именно частые хлопки птичьих крыльев привели меня в чувство, направив мысли в более-менее конструктивное русло.

Итак, что мы имеем: засаду во входной шахте...хотя стоп — стрелять вполне могли и сверху, верно же? Зачем бандитам спускаться вниз? Безопаснее вести огонь сверху! Ай, да какая разница, откуда стреляют?!

В голове промелькнула мысль, за которую я ухватился, как утопающий за соломинку: вырубив Бейсика протоколом 'сон', я подключился к сети БУЗ-35в, выкрутил громкость динамиков на максимум, и несколько раз произнес безэмоциональным голосом, каким в представлении обывателя должен разговаривать робот:

— ВНИМАНИЕ. ЗАПУЩЕНА ПРОГРАММА АВТОМАТИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЫ... ВНИМАНИЕ. ЗАПУЩЕНА ПРОГРАММА АВТОМАТИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЫ... — записав эту фразу, я поставил ее на постоянное прокручивание — будь я на месте бандитов — точно убежал бы! От громкости, с которой грохотал мой многократно усиленный голос, я едва не оглох!

Через минуту я сменил фразу на:

— РОБОТ-ОХРАННИК МАРК-1 ВЫДВИГАЕТСЯ НА ПОЗИЦИЮ... ОТКРЫТЬ ОГОНЬ НА ПОРАЖЕНИЕ... ЛИКВИДИРОВАТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ ПЕРИМЕТРА... ЛИКВИДИРОВАТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ ПЕРИМЕТРА...ЛИКВИДИРОВАТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ ПЕРИМЕТРА... — эту фразу я тоже закольцевал на одну минуту в надежде на то, что никто не станет спокойно ждать прибытия смертельно опасного робота. Через минуту в убежище воцарилась звенящая тишина — я отнял ладони от ушей, пытаясь сообразить, насколько серьезный ущерб нанесен моим барабанным перепонкам — с громкостью вышел явный перебор. Сильный хлопок ладонями я услышал будто сквозь вату, едва-едва. Через десять минут буду как новенький, а сейчас пора действовать, пока напуганные моим перфомансом мародеры не вернулись.

Активировав Бейсика, я отправил его в шлюз, а сам остановился у первой — внутренней двери, на всякий случай вытянув ПС-1.6 из кобуры. На картинке, транслируемой на мой визор левым глазом птицы, отражался освещенный красным, аварийным светом пыльный тамбур. И внешние двери — открывающиеся.

На сей раз выстрелов не было, и с некоторой заминкой я все же выпустил Бейсика, предварительно перехватив контроль над его полетом. Глупая птица может не отреагировать на вооруженного бандита, на ловчую сеть, на...прочие опасности.

Вылетать под открытое небо я не стал, решив сперва осмотреть шахту. Для этого я усадил голубя на распахнутую дверь, и огляделся по сторонам. Первые секунды ничего не происходило, а потом я заметил, как зашевелилась куча мусора в темном углу шахты. Присмотревшись, я опознал в нем Чукку, частично прикрытую выдранным из медкапсулы матрасом. Судя по количеству дыр, использовать его по основному назначению уже никогда не получится. Однако броня на первый взгляд была цела. Тел бандитов я так и не обнаружил.

— Чукка, ты жива? С тобой все в порядке?

Небольшой динамик, встроенный в Бейсика, вместо внятной речи издал душераздирающий хрип, и вырубился. Черт подери, как же невовремя! С этим разберусь позже, а сейчас придется самому подавать голос. Я высунул голову в шлюз, страхуя себя пистолетом, и крикнул:

— Чукка, иди сюда, быстро! Это я, Том! Том Харт! Шевели своей задницей!

Куча хлама, который я накидал несколько дней назад, разлетелась, когда из-под нее выскочила моя знакомая. Через несколько секунд она была уже около меня:

— Ты выключил того робота? Все разбежались, а мне некуда бежать! Я так испугалась, так испугалась!

Я несколько раз кивнул, внимая ее нытью и закрывая между делом наружные двери. Голубь остался в шахте — вскоре ему предстоит поработать:

— Выключил, не беспокойся. Расскажи лучше, что там произошло? Кто стрелял? Сколько их, как они вооружены?

Чукка жалостливо шмыгнула носом, и шкрябнула перчаткой по лицевой пластине, безуспешно пытаясь вытереть явственно текущие сопли:

— Не знаю, я считать не умею! Я вышла, а сверху веревка висит. Я за нее и дернула. А сверху какие-то люди. Они меня увидели и сразу стрелять начали... — я перебил девушку:

— Какое оружие у них было?

— Один автомат, повезло что плохой — сразу заклинил. А потом начали из пистолетов стрелять. И еще из винтовки, как у меня была, но хуже. В меня несколько раз попали!

Я вспомнил разорванный в клочья матрас, который Чукка держала в руках, и спросил:

— А зачем тебе был нужен матрас?

Девушка смущенно опустила глаза в пол:

— Я...пряталась.

— Пряталась? Не понял?!

— Ну...я попробовала достать автомат, а он застрял.

Я медленно выдохнул, уже понимая в чем дело:

-И как он застрял?

— Я забыла снять эту...за...щелку... — и снова взгляд в пол. Отлично. Эта дурочка попыталась сорвать автомат с крепления силой, в то время, как для приведения его к боевой готовности нужно всего лишь отжать специальный клапан. Проблема, с которой сталкивается любой новичок. Я бы на ее месте тоже забыл бы, куда и за что надо дергать.

— Прости, я забыла... Просто они так неожиданно начали стрелять! Я испу... — она осеклась, понимая, что мне вряд ли понравится присутствие трусихи в своей банде.

Я прочистил горло — в любом случае кроме нее у меня никого нет:

— Ладно, на первый раз прощаю, но если такое повторится... — я с самым суровым видом покачал головой из стороны в сторону:

-...мы оба знаем, что в таком случае я с тобой сделаю!

Чукка часто-часто закивала головой, бормоча извинения. Надеюсь, теперь она будет совершать меньше глупых ошибок...

С другой стороны, веревка, которой пользовались неизвестные бандиты, все еще болталась в шахте — начиная стрельбу, те оставили ее без внимания, а после моего объявления о всеобщей ликвидации вообще забыли о ней. Нужно поскорее подниматься наверх.

— Значит так, Чукка, слушай сюда. Сейчас я выпущу Бейсика на разведку. Пока он летает снаружи, ты должна выбраться наверх — по моей команде! Не раньше и не позже! Веревка в яме выдержит твой вес?

— Не думаю... Броня слишком тяжелая...

— А без нее?

Чукка кивнула, однако тут же присела, будто от испуга и взвизгнула, забрызгав лицевой щиток соплями:

— Нет! Не забирай у меня броню!

Я поспешил развеять ее опасения, отступив от нее на шаг назад:

— Не буду я ее забирать, успокойся! И не голоси всякий раз, как я приказываю ее снять, понятно тебе?!

— Ага...

— Тогда слушай дальше: раздеваешься в яме, и по команде лезешь наверх. Сразу после этого я выйду из шлюза и привяжу экзоскелет к веревке, ты его поднимешь, и сможешь снова одеться! Ясно?

Этот план Чукке понравился, ведь в конце она снова была в своей ненаглядной броне:

— Ага! Я все поняла! По команде!

— Отлично... — проворчал я себе под нос, и в очередной раз открыл двери шлюза, выпуская Бейсика. Поглядим, что происходит снаружи.

Повинуясь мысленной команде, Бейсик стремительно взлетел вверх — во избежание, так сказать. Вряд ли там сидит какой-то ненормальный охотник на птиц...все охотники должны были отбежать на достаточно безопасное расстояние. А вот попытаться с безопасного расстояния подстрелить моего питомца желающие могут найтись. Поэтому — только вверх!

Десять...тридцать...пятьдесят метров — пожалуй, этой высоты хватит для безопасного полета.

Усовершенствованный протокол наблюдения поочередно отметил на визоре семь движущихся объектов. Заложив плавный вираж, я приблизил их одного за другим: пятеро одетых по местной моде мужиков самых разных возрастов, и две женщины в аналогичном прикиде, улепетывали от бункера во все лопатки — ни о какой засаде не могло быть и речи. Я присмотрелся к их вооружению: автомат, о котором упоминала Чукка, был единственным довоенным образцом вооружения. Остальное — самодельный хлам, годный разве что воробьев пугать. Отлично: если прямо сейчас они не бросится бежать в обратном направлении, в чем я сильно сомневаюсь, тогда у нас есть все шансы успеть осуществить план 'Б'. Я собрал в кучу расфокусированный взгляд, и повернулся к Чукке, оставив голубя кружить над нами:

— Снаружи никого, пора идти.

Не дожидаясь полного открытия внешних дверей, мой прыщавый Терминатор бросилась наружу, на ходу расстегивая фиксирующие замки экзоскелета.

На все про все ей понадобилось меньше минуты: бросив аммуницию на землю, она ловко, будто обезьяна, залезла по опасно раскачивающейся веревке наверх, и перемахнула через край ямы. Тут и я подоспел: привязал броню и махнул появившейся сверху физиономии рукой. Груз тут же начал подниматься вверх.

К этому времени Бейсик практически завершил полный оборот вокруг убежища, и я смог хорошенько осмотреться. С прошлого раза ничего не изменилось, за исключением пары мешков, лежащих рядом с Чуккой. Скорее всего, барахло в них принадлежит сбежавшим людям.

Поглядывая с пятидесятиметровой высоты на торопливо одевающуюся Чукку, я грустно вздохнул — динамик голубя сломан, и неизвестно, смогу ли я его отремонтировать.

Через пару минут Чукка водрузила на свою голову шлем, опустила на лицо забрало, и огляделась, приложив ладонь ко лбу. Понимающий человек сразу сообразит, что к летающему в небе голубю эта персона никакого отношения не имеет: зачем напрягать глаза, когда в твоем распоряжении панорамная картинка с киберглаза, обладающего куда большей разрешающей способностью?

Осмотрев ближайшие дольмены, Чукка ткнула пальцем куда-то в сторону, и что-то проорала своим басом, однако я не смог разобрать ни слова. Пришлось дать команду на снижение...

— ...ам..ан...ау!!!

Только когда птица приземлилась около нее, я смог понять, что она говорит:

— Джанктаун, — рука снова вытянулась куда-то на восток. Смогла так быстро сориентироваться? Впечатляет...навык жизни в пустошах у нее явно на хорошем уровне! Осталось починить встроенную в Бейсика говорилку, и можно начинать трехнедельное путешествие к побережью Атлантического океана. Надеюсь, Чукка права и там есть то, что мне нужно.