Полоса неудач* вторая часть

Часть вторая.

...Пациент, срывая ногти, ещё отжимал металлические пряжки, когда дверь, брязнув металлом, закрылась.

— О-о! — Успел в самый последний момент. Хорошо хоть пижама прямо на голое тело надета. Вот приключение? Хотя... очень похоже, что все настоящие приключения случились немного раньше. Иначе бы его так не упаковали. Ёчи осмотрел комнату. Всё правильно. Обычная банка без окон, с пластиковой дверью, как в обезьяннике. И с телекамерой. На потолке висел знакомый тёмный стакан. Это что,... психушка?

* Земля. Неизвестно где.

Кровать была достаточно жесткой, высокой и никак не хотела опускаться. Залезать на неё пришлось с некоторыми приключениями, поскольку в механике этой конструкции Ёчи так и не разобрался. И да, слишком высоко. Одеяла не было. Хотелось есть.

Вот. Первый... точнее второй факт, который дал пленнику понимание, что времени прошло около суток. В этом месте его ничем требующим пережевывания не кормили, значит и с отходами проблем было бы меньше. Последний раз он обедал за несколько часов до памятной сцены в кабинете генерала Этерлина. Итак, прошло не более суток. Где он? Ясно, что на Земле. На родном языке говорил санитар. И совсем родными выражениями. Дверь, видеокамера, все своё, родное. И это — большая проблема.

— Эй, добрый рыцарь?!

— Шо такое, болезный? Вода в кране, я тебя развязал. Что надо-то?

Как-то быстро вскинулся санитар? Многовато энтузиазма для родной больницы.

— Когда меня нашли?

— Хрен тебя знает. Привезли вчера. Голого. Почему именно к нам? Не у меня спрашивай.

Санитар переставил дешевый металлический стул к двери камеры... то есть — палаты. Скучно человеку?

— Слу-ушай, а как здесь с едой? — Говорить на родном языке оказалось сложно.

— Ну, с едой, оно везде хорошо. А без неё — плохо, мужик. Есть предложения? Денег ты явно не заначил, так что... или заначил?

Ёчи улыбнулся. Смешно. Если говорят про голого человека. Но и в таком случае всегда есть варианты.

— Дам номер. Позвонишь, подъедет человек, привезёт еду... или денег. Телефон и... одеяло? Дело к зиме, с отоплением у вас как? Так же как и с едой? И... с одеждой? Холодно здесь. Простужусь, кому хорошо будет? Не мальчик ведь, гормон уже не греет.

— Да-да. Ясное дело. — Санитар почесал бок. — А что у тебя с той тёлкой было? Она, как тебя привезли, уже четвёртую порцию транквилизаторов переваривает. Здоровая, сука, как Шварц. Обычной дозы ей часа на два хватает.

— Та-ак. Значит, мы в Тремоле? Или в столицу привезли?

Санитар аж икнул от удивления.

— Ты ж как камень был, откуда знаешь?

Ёчи чуть не хлопнул себя по лбу. Вот же дурень? Он же чувствует место, с которого в аномалию выпал? Просто обязан чувствовать.

— Мужик, север где?

— Чего-о? — Санитар заржал. — Ты того, не геолог часом? Был у меня сосед, геолог. Вот у кого надо поучиться водку жрать... шок и трепет.

Ёчи слушал санитара и мрачнел. Слишком уж тот прост. И разговорчив. Если упомянутая женщина, это та, из подвала, значит? Его сразу к ней, сюда определили? Нехорошо получается. Вроде бы и совпадение, а совсем не красиво.

Собственное состояние понемногу приходило в норму. То есть, ничего не болело. Хотелось есть, а это очень хороший признак. Либо он здоров, либо выздоравливает. Та-ак, а что у него с... личными возможностями? Имперская терминология прочно прицепилась. Именно так классифицируются в Империи волновые способности.

Цепь. Есть такой предмет. Жаль в комнате нет зеркала, состояние собственным взглядом проверить сложно, а камера там, в уголке, наверняка записывает все движения.

— Ладно, хорош комедию ломать. Зови доктора.

— Какого тебе доктора, ночь на дворе.

— Врёшь. — Ёчи поднялся и подошел к видеокамере. Помахал рукой, типа — привет и сделал приглашающее движение. — Даже если не врёшь, в чём я не уверен, дежурный у вас точно есть. Скажи, если не появится, договариваться станет на порядок сложнее.

— Это с кем ты собрался договариваться, болезный?

— Командира зови, тупица. И пушку в дежурку отнеси, вон, на поясе торчит. Где вас таких штампуют?

Возможности быстро возвращались. Небольшой хоровод серых точек над головой "санитара" уже был виден. И пистолет под плотным халатом.

— Ой как интересно? Ну какой же у меня пистолет? Тебе и кулаков хватит. С гарантией. А уж если палку взять...

Ёчи демонстративно зевнул и взгромоздился на лежанку.

— На тебе с десяток трупов, урод. Командира зови.

— Как сказал? Урод? Может повторишь?

Санитар поднялся со стула и скрипнул подошвами ботинок.

— Отставить. В дежурку. Быстро.

Владельца командного голоса видно пока не было. Но акцент Ёчи уловил. Был у него один клиент с таким акцентом. Вполне взрослый импортный крокодил с красивым паспортом. Крокодил, в смысле, что не спрятано как следует, откусывал моментом. Никакой совести у человека, а красивый паспорт, по нынешним временам, это индульгенция на всё. В родном городе — точно.

Впрочем, какой национальности и с каким паспортом человек с автоматом не важно, если он готов стрелять в тебя. Интересно, а этот, готов? Печать на груди сжалась и расслабилась. Не готов, значит. Что не отменяет штатных стрелков, так что расслабляться надо в меру.

Очень хотелось договориться и свалить отсюда к бениной маме. Отвратительное место.

— Проснулся? Готов рассказать всё как есть?

Ёчи сидел на высокой лежанке и болтал ногами.

— А что рассказывать? В полиции есть и свидетели и записи с видеокамер. На них всё видно. Да и Геннадия думаю уже нашли. Все кому интересно. С меня-то что вам требуется? Ощущения? Ну этого сколько угодно. Дерьмовое там место, должен сказать. Битый камень, какая-то дрянь в центре огромной воронки. Пара месяцев пешедралом по дикой природе... вам лично интересно?

Стоящий за дверью мужчина кивнул.

— Особо интересен мне твой целый нос. И остальной совершенно здоровый организм, который наши приборы не могут просветить. И кожа твоя, об которую иглы гнутся.

— Правильно. А ещё ваши приборы не могут вам сказать, чего от меня ждать. Так? Собственно, не обольщайтесь, ваши приборы не могут ничего. Мы можем поговорить. Если я захочу.

Ёчи спрыгнул с лежанки и пошаркал босой ногой по холодному полу.

— Как вам кажется, местные условия стимулируют мою разговорчивость?

— Ты ещё не знаком со всеми местными условиями, Юрий. Так что и тебе рановато задирать нос. Поживёшь у нас с месяц, тогда и поговорим. Может быть. Я лично никуда не тороплюсь.

Невзрачный человек был совершенно спокоен. Собственно... при таком подходе, о спокойной жизни дома можно забыть. Будут смотреть за ним и за его родственниками. Если уже не смотрят.

— Ну что, посмотрим местные условия? Для начала?

"Врач" холодно улыбнулся и покачал головой.

— К сожалению, ты не понимаешь той сложной ситуации в которую попал. Надо время, Юрий, чтобы из твоей умной головы улетучились все глупые надежды.

Ёчи пожал плечами.

— Значит... и кормить меня тоже не будут? И одеяло просить бесполезно... и позвонить другу я не смогу?

— Какому именно другу? Вацлаву или Грязному? И что ты им скажешь, ты ведь двинулся? Двинулся и, извини, повесился в камере. То есть — в палате. Совершенно официально, со всеми извещениями и документами. Труп опознали и кремировали. Тебя здесь уже нет.

Ёчи прислушивался к внутреннему голосу. Врёт? Или говорит правду? К сожалению, сейчас его помощник упрямо молчал. Может быть потому, что незнакомец говорил как автомат, без эмоций? Пять шагов до двери и восемь от неё до стены. Ну и где тут север?

Пленник задумался и улыбнулся. А какая ему разница? Видит ли он тот самый подвал? Да, видит. Значит и перейти туда может прямо сейчас... вот только есть один момент.

— А что с женщиной? Она долго на препаратах не выдержит.

— Откуда ты знаешь?

У Стража осталось принуждающее плетение и силовой набор. Защита и лечение должны были встать вместе с печатью Хаоса. Но не встали. Так что, обычный организм плюс силовой набор. Кого она должна защищать? Или... что? Вот это не понятно. Рановато кучерявый копыта откинул. Интересно, а её Ёчи увидеть может?

"Эй, служба, где та часть, которую твой младший вариант должен был закрепить"?

Формулировка была правильной, но Печать никакой реакции не проявила. Демон смыл все прежние настройки? Очень похоже.

— Мне требуется пара часов на "подумать". Если бы меня покормили, я был бы благодарен. И... даже успокоил бы вашу буйную. Бесплатно. Она случайный человек, жалко.

Насчёт "успокоил", это Ёчи соврал. Но она и сама успокоится наверняка. Если... не пойдёт вразнос. По крайней мере, вытащить бы её отсюда? Вот, пожалуй, единственное, что ещё держало его в этом месте.

— А санитара, значит, тебе не жалко? Что так?

— И тебя не жалко. С твоей кармой только на Серую Дорогу, мужик. Поверь на слово, дерьмовейшее место. Ты бы... помолился, что ли?

— Ну да. — Стоящий перед дверью мужик хмыкнул. — Думаешь, поможет?

— Я просто не знаю, что ещё можно сделать. Честно.

"Врач" оказался очень терпеливым. Он даже стул не взял. Стоял перед стеклом двери и внимательно смотрел на пленника.

— Нет. Ни одеяла, ни еды. Много думаешь. Ты с этим... завязывай, парень. Витал? Трое суток в темноте. — Снаружи что-то клацнуло и стекло двери стало непрозрачным. — Узнаю, что ты с ним болтал — прибью.

Тон у "врача" был спокойным, скорее скучным. Мышку лабораторную решил поучить жизни. И да, что они там сделали не ясно, но в комнате стало холодать.

Ёчи некоторое время себя пинал... но безрезультатно. Затем он испугался. Испугался по-настоящему. Он не понимал что именно с ним хотят сделать и совершенно не желал выяснять это экспериментальным путём.

Похожая ситуация в его опыте была, но тогда у него был нанокомплекс и нейросеть, этим комплексом управляющая. И тогда было совсем не просто выбираться, но хотя бы от газа он был защищён. А сейчас? Он ничего не видит, ничего не понимает. Лёгкое успокоительное его защита пропустит. Затем более тяжелый вариант, затем — холод. Личный резерв мигом вылетит на согревание этого унылого ящика. Он не умеет пользоваться собственной энергией. А без энергии он труп. И не выберется отсюда никогда.

Ну его лесом. Место это он отметит и вернётся обязательно. Побузить.

"Эй, ребята"?

Зёрна лениво шевельнулись в тёмном кристалле с энергией. Вот она главная беда Хаоса. Полное спокойствие и безразличие. В таком состоянии Зёрна бесполезны.

"У нас забирают энергию".

"Ага"... И никакой активной реакции. Ёчи выдохнул. Кина не будет и танцы уехали доить коров.

— Нам пора домой.

Теперь троица оживилась. И почти сразу снова успокоилась. Дом? Это где? Не видно ничего похожего.

"Нам закрывают глаза". — Теперь его всё больше захватывал настоящий ужас. — "Через несколько часов мы станем холодными и мёртвыми".

Быстро! Серия ударов в дверь. Кулаками, со всей дури. Больно? Именно то, чего не хватало. Успокаивать его Зерна ещё не научились.

Подвал! Сейчас.

Портальная плёнка вышла кривой и двигалась рывками, перекручиваясь вокруг оси. Какое-то подавляющее поле? Тогда он приплыл. Совсем.

"Ищем любую энергию в радиусе... сколько видно. Быстро"!

Ёчи бы поседел в эти минуты, точно. Вот только Дорога покрасила его так, что и медблок не смог вернуть волосам нормальный цвет.

Резкий толчок и тёплый поток энергии. Тонкой струйкой. Твою мать! Как же здесь... бедно живут? Ещё вчера в Королевстве хватило одного "вдоха", чтобы заполниться до... пробки. А тут хрен надышишься.

"Забирайте всё, что можно, кроме жизни. Резко и быстро".

Электричество, такая капризная штука... а оно тут везде. С хлопком перегрузилась проводка в коридоре, затем что-то хрустнуло в инфразвуке и внутренности Ёчи отозвались судорожным подёргиванием. Что это могло быть он не думал. Поток энергии чуть подрос и сразу же усох до тоненькой ниточки.

Подвал!

Теперь вышло куда лучше. Но после отключения электричества Ёчи увидел рядом знакомую серую конструкцию. Совсем рядом.

Он очень хотел её забрать с собой... но энергии оказалось слишком мало.

"Я вернусь за тобой. Жди".

И... в ответ пришло что-то типа "жду".

Удивиться Ёчи не успел. Мелькнула разогнавшаяся до привычной скорости плёнка и он с хрустом рухнул в какие-то кусты. Побег удался. Недалеко и на пределе сил, но — он ушел. Первое, что почувствовал беглец, пропал внутренний холод и стало легко пить энергию. Суки. Точно какой-то фокус с излучением.

"Берём столько энергии, чтобы хватило на два перехода до дома".

Но сразу уходить он не будет. Какими бы ловкими не были его пленители, но он прожил в этом месте долгую жизнь. Тут есть что взять и есть у кого спрятаться... Ёчи цокнул языком. Решил попартизанить? Дурак. И не учится. Сейчас у него здесь есть только неприятности, от которых он вовремя свалил. Да и вопрос ещё, свалил ли?

Одежда. Наверняка есть какие-то изотопные метки. Сейчас это модно, просто и быстро. Та-ак. Он прошел на открытую полянку и замер осматриваясь. Вот совершенно незнакомое место. Цепь. Цепь отозвалась неожиданно быстро. Пустые ряды квадратных слотов для маркеров. Два длинных ряда вверху и два внизу. Управление защитой по умолчанию на правой ладони, атака на левой. Почему так? Совершенно непонятно. Ладони... неактивно. Всё правильно, энергии у цепи нет.

Настройки. Перед глазами неторопливо развернулась внушительного размера панель. Чтобы прочитать надписи на многочисленных табличках приходилось увеличивать всю стену и просматривать секциями. Криворукие уроды! Кто так строит?

Оборонительные конструкции. Вот. "Кокон", "стена", "подушка". Ничего знакомого нет. Вот для чего ему требуется базовый курс чёрного. Он смотрит на иероглифы холту и... ровным счётом ничего не понимает.

Помимо активности Зёрен, есть ещё одно обязательное условие. Он должен понимать КАК это должно сработать. В таком случае всё просто. Он говорит мелким: "Делаем вот такое. Сейчас". Как и получилось в своё время с порталом. Тогда он не понимал принципов, но Зёрна видели созданный адептом портал и точно его копировали. Пардон. Копировали функциональную часть. Так как им нравилось.

Требуется собственная библиотека плетений. И её придётся постоянно дорабатывать. Но для этого уже требуется нейросеть. Очень удобный девайс. Уникальное хранилище ЛЮБЫХ данных. В ЛЮБОМ формате, с последующей обработкой.

С обработкой есть нюансы. Нет, никаких дорогих программ покупать не надо, но вычислительные мощности и дополнительные модули растут долго. Есть вариант с использованием специального железа. От браслетов-коммуникаторов до стационарных вычислительных блоков. Стационарный ВМ это неудобно, браслет — слишком... скромно. Потребуется мощный военный планшет... Ёчи стоял босыми ногами на холодной земле и облизывался, вспоминая... сколько всего вкусного есть в Империи. Комик, блин.

— Так. Подвал у нас... где-е-е? Вот и ничего ж себе, меня завезли? Если я уже выскочил на полтыщи кэмэ, а осталось раза в три больше... где мы? То-то я смотрю, местность странная? Это хорошо ещё, что не самолётом, на другую сторону Земли... хотя. Откуда мне знать как далеко меня забросили? И что вижу я именно ТОТ подвал? И что вышел я, соответственно, к ТОМУ подвалу? Так... говоришь, знакомое место, "попартизанить"? Здесь, случаем, не на фарси говорят? Вот прикол будет. Хотя. Даже если на польском, то уже полная задница.

Было холодно и тело с трудом удерживало остатки тепла. Красиво его купили. Посадили в коридоре сельскую морду с характерным говорком и, ап! А ведь он точно знает, что соотечественников сейчас разве что в Зимбабве нет. Хотя. Там-то точно есть. Или... нет? Впрочем, у этих — точно есть. И в Зимбабве, тоже.

Энергия помалу накапала, можно бежать дальше. И именно бежать. Сейчас главное для него — время. Куда бежать? А где тут больше энергии? Вот туда и бежать. Там и люди, и еда, и одежда.

Очередное открытие было шоковым. Спустя час бега он выскочил на высокий, покрытый жесткой травой берег. Море. Холодное. Высокий обрывистый берег. Топать вдоль берега? Ну уж нет. Это он уже проходил. Но на Имме было лето и были бесхозные вещи. Здесь такой радости наверняка нет.

Значит, что? Найти источник любого размера и — на Имму. И... чёртову одежду — долой. Одежда полетела с обрыва, печально размахивая на ветру рукавами и штанинами. Жаль. Но вернуть при всём желании уже не выйдет. Так всё и задумано.

Он здесь как на полигоне. Вколоть ему ничего не могли. Этот вариант проверен. Печать не позволит. Он пока ничего не ел и не пил. Значит, источник опасности только одежда. И хорошо бы прикрыться от инфракрасных сканеров? Но... тут пока такой же ноль, как и в большинстве ячеек цепи. Он сам туда ещё ничего не положил. Бегом! Чем раньше он найдёт убежище... или источник, тем быстрее свалит отсюда.

* Королевство. Замок Коди.

Генерал Этерлин через сутки с Королевой не связался. И через двое. И тогда к нему в Коди пожаловал один из помощников Неш.

— В чём дело, генерал? Наш человек всё ещё болеет?

— Нет. Он ушел по-красному. Как только сбросил в Печать энергию. На Имме его нет.

— Так свяжитесь с ним, даром что ли ему цепь давали?

Помощник Королевы был молодым и резким.

— Ему дали базовую цепь. До второго класса он её поднимал самостоятельно. Насколько мне сказали, своих маркеров у него нет, Служба ему ничего не выдавала. Его одежда и багаж у нас. От одежды после... известных событий, осталась труха. У нас нет келон, чтобы находить человека по слепку.

— Но раньше вы его находили?

— Офицер, у которого с ним связь, ранена и находится в тяжелом состоянии. До сих пор. И сможет активно работать не раньше чем через... пару недель.

Помощник раздраженно подпрыгнул.

— Это графиня Талми? Подготовьте к перевозке. Королева, думаю, разрешит использование медблока. И даст надёжного оператора. Сегодня, генерал. Меня уже два раза спрашивали. Это... много. Мне нужен результат. После третьего официального запроса я улечу с попутным ветром.

Этерлин выдохнул и помотал головой.

— Что такое, генерал?

— Зверь. Как только дисо пришел в себя, вырвался и теперь сидит возле графини. Он никого не подпустит. Проверено.

Помощник побледнел.

— Найдите специалиста. Нейтрализуйте зверя.

— Я похож на дурака? — Этерлин вскипел. — У дисо необычно высокий резист к слабым плетениям. Могу только убить. Даже если покалечу, а он пожалуется хозяину... будет катастрофа. Тогда о любом сотрудничестве со своим красным, просто забудьте. И... я честно говорю, есть все предпосылки, что Коди придётся серьёзно ремонтировать. Вы были на встрече? Нет? Этот красный высосал трёх магистров. Моментально. У меня крыло, в котором кабинет, потеряло все защитные плетения. За несколько секунд. Даже старая мебель посыпалась. Я не желаю превращать его во врага. И над его именем... даже вспоминать не желаю. Ребята посмеялись над именем... и кто-то услышал. Я не уверен, что все эти трупы появились случайно.

Помощник на несколько минут замер. И снова посмотрел на генерала.

— Круг знакомых вашего красного. Там есть адепт... Дервил? Пусть лечит вашего офицера или уговаривает зверя. Они точно знакомы с графиней. Только всё делайте очень быстро. Обеспечьте адепту подкачку энергией или лечащие артефакты. Что угодно. Королева не в духе. Достанется всем.

Этерлин пожал плечами. А что? Может сработать. Дервил не его человек. Собственно, он уже человек того самого красного. Но сам-то генерал о группе гражданских даже и не вспомнил? Молодец парень. Помощником стал явно не зря.

— Принято. Та-ак. Датер! Мышь мне найди, быстро!

Помощник чуть приподнял бровь. Генерал улыбнулся.

— Может и Дервила искать не потребуется. Тиутин у нас сама как ходячий артефакт.

— А вы... точно с ней договоритесь?

— А что, есть большой выбор?

* Земля. Неизвестно где.

Темнота была полной. Подземный комплекс построили в специально выбранном месте. Один из специалистов Фирмы убедительно доказал, что это место лучше всего подходит для содержания всяких... уникумов. Подземные пещеры расширили и завезли необходимое оборудование.

Начальник охраны ожесточённо почесал коротко стриженную макушку. Стоимость того, что за одну минуту превратилось в бесполезный хлам, была колоссальной. Это помимо систем жизнеобеспечения и специальных подавляющих систем, которые сейчас молчали. Электричество сдохло. Полностью.

Сейчас аварийная группа пешком, точнее, ползком по шахте выберется наверх и запустит резервное питание. Впрочем, надежда очень слабая. Если бы генераторы наверху работали, питание бы уже было. Но есть резервный пост, где-то на половине пути. Там генераторы были заглушены штатно, во время проходки дополнительных полостей...

Непривычно вот так сидеть под километровой толщей камня и ждать.

— Шеф, Клайса свихнулась. Порвала насмерть Монка и его помощника и теперь никого в блок не впускает.

Ну вот, первая. Клайса — собака, которую ломали около года. Вполне послушная и спокойная тварь. Была.

— Воздух в блоке перекрыли?

— Ага. Нам всем тут воздух перекрыли. Ничего не работает. Даже газ пустить не можем. Задвижки как открывать, вручную? А газ... что потом, ладонями наверх откачивать? Весь комплекс зальёт.

Начальник поднялся со стула. Фонарь на динамо давал слабое пятно света.

— Дыхательные приборы. Одеть всем и лить сонник. Тут у нас куча... придурков без защитного поля сидит. Вник? Лучше пусть спят. Дадут электричество, всё восстановим.

Он прошел к шкафчику и достал пару масок с кислородными баллонами. Специфика профессии, чтоб её. Нет, но такого с ним ещё не было.

— Герб? — Следующая тёмная фигура тоже получила маску. — Ты же знаешь, как я не люблю резину на роже?

— Потерпишь. Сейчас сонник пойдёт.

— А. Тогда потерплю.

— Что у нас с генераторами?

— Глухо. Даже если сами генераторы целые, большинство узлов выгорело. Аккумуляторы порвало, батарейки — в ноль. Всё пустое. Я взял из сейфа резерв. Данные вроде уцелели, сливаю в накопители.

— Что это было?

— Когда подняли подавитель до шестидесяти, новенький поёжился...

— Да слышал. Он Фоксу жаловался, что холодно.

— Да. Потом в его номере появилась аномалия. Добавили ещё двадцать. Потом легло железо в номере. Затем посыпалось всё в блоке. Потом отрубился генератор подавляющего поля. Вытащим диски наверх, яйцеголовые будут объяснять. Ну, скоро Мак до генераторов доберётся?

Труба вентиляции донесла громкий металлический лязг. Два и три раза подряд. Начальник расправил ладонями резину маски.

— Маску надень. Фил добрался до баллонов с сонником. Кто не в маске, я не виноват...

— Угу. Спокойной ночи, уроды.

Поиск беглеца начался только через шесть часов, когда аварийная группа вышла на связь с центром координации. Ещё через восемь беспилотник обнаружил остатки помеченной маркерами одежды на прибрежных камнях. Через десять на побережье вышли первые группы прочёсывания, в ближайший городок передали ориентировку на сбежавшего опасного преступника. Машина поиска набирала обороты.

Через сутки восстановили систему подачи воздуха и выживших пленников надёжно упаковали и разместили в одном блоке. С поверхности стали спускать оборудование для ремонта систем.

Результат происшествия оказался весьма неприятным. Минус три пленника. Одного застрелила охрана, один задохнулся, ещё один просто не проснулся после применения газа. Чёртова собака порвала ещё одного сотрудника насмерть и одного покалечила так, что доктора только руками развели. Из шахты начали вынимать трупы. При всех тренировках и режиме работы, погибших сотрудников оказалось слишком много. Впрочем, это не первый и не последний подобный случай. Наука требует жертв.

В конце третьих суток... всё повторилось. Всё оборудование, с таким трудом восстановленное после авральных работ, снова сгорело. Хуже того, во внутренние помещения ворвалась группа чужого спецназа и вырезала всех, кто находился внизу.

На поверхности к тому времени уже было достаточно людей, чтобы сразу же принять меры, но ни первая ни вторая аварийные группы не вернулись. Руководство решало вопрос о полной блокировке помещений. Затем земля подпрыгнула и... спутник показал резкое увеличение подземной полости. Ещё через сутки земля над комплексом просела. Вопрос с подземной лабораторией был закрыт окончательно.

* Ёчи.

Пещеру он нашел случайно. Скорее всего, Зёрна купились на аккумуляторы, которых тут стояла целая батарея. Кто устроил этот схрон? Никаких признаков. Рыбьей чешуи рядом беглец не видел, причала — тоже. Контрабандисты? Что лежит в деревянных ящиках, составленных возле стены, он даже не смотрел. Не до того было. Вот одежду Ёчи нашел быстро и так же быстро надел. Затем нашел что-то типа камина и разжег огонь. Потом обнаружился чайник и полка со всякими, знакомыми по прошлой жизни пакетами. Большая кружка крепкого кофе сделала жизнь чуть приятнее.

Быстрый осмотр помещения показал, что им не пользовались уже очень давно. Толстый слой пыли, отсутствие каких либо следов человеческого пребывания. Продукты были сплошь консервы или сухие концентраты и упаковано большинство вещей в плотно завязанные полиэтиленовые пакеты для мусора. Точно так же упакованная сменная одежда, не новая но чистая, была найдена в одной из ниш. Затем закипела вода в котле, Ёчи вымылся, ещё раз переоделся в сухую, тёплую одежду и... уснул. Бегать голяком по осеннему ветру — выматывающее занятие. В пещере было тепло, нашлась вполне приличная лежанка и одеяло. Какая разница, ждать сидя или лёжа?

Похоже, собственную энергию во время бега он расходовал быстрее, чем та прибывала и воспользоваться пространственным переходом получится очень нескоро. Именно так говорили ощущения. Портал до Иммы... далеко. Не видно. Ёчи уже понял, что вот это "не видно" у Зёрен на все случаи жизни. Нет маркера, нет энергии, мешают обстоятельства... "не видно" и всё.

— Ну, раз "не видно", значит, будем ждать. — Вот какого чёрта он торчал в Коди на тренировочной площадке столько времени? Вполне успел бы купить для цепи пару накопителей. А так... кроме как спать и делать больше нечего. Впрочем, в ящиках может оказаться что-то полезное.

Что было в военных ящиках? В военных ящиках оказалось военное имущество. Взрывчатка. Во всех восьми деревянных коробках лежали продолговатые брикеты в бумажной упаковке. Такого Ёчи не ел и не... курил, так что всё осталось на своих местах.

Талми отремонтировали быстро. Никаких проблем ни с лечением, ни с артефактами и докторами, в Коди не существовало. Имелись две основных проблемы, на которые помощник Королевы внимания сразу не обратил. Одна из них была в том, что официально Талми вывели из Королевской Службы Коди. При наличии некоторых претензий у Этерлина, побег Талми стал для генерала неприятностью.

Собственных лечащих плетений у Талми хватало и выздоровление было делом времени. Срочных задач от Службы Коди перед ней уже не ставилось. Торопиться было некуда. Пока не появился представитель Неш.

Вторая проблема — дисо. Ему был отдан приказ: охранять. Мелкий зверь выложился на полную катушку. Ещё в приёмной один из офицеров зацепил Талми, дисо его моментально порезал. Остальные бросились на зверя, Талми, естественно, начала его защищать. Меньше минуты продолжалась свалка. Результат? Четыре офицера мертвы, двое тяжело ранены. Этерлин орал как раненый Демон. Кому приятны такие происшествия?

Сразу после этого — конфликт с начальником охраны Королевы и скользкая формулировка, которая привела в бешенство Ёчи. Этерлин с трудом удерживался в рамках приличий.

Хорошо хоть нашли способ решить всё тихо. Мышь вникла в ситуацию и быстренько доставила в Коди своего бывшего секретаря. Тот договорился с дисо, Прайн наложил несколько мощных конструкций и уже через два часа Талми встала в строй.

Выглядела графиня не очень хорошо, но все раны зажили и она могла выполнять задание.

— Мне нужна МОЯ группа, генерал.

Этерлин покосился на помощника Неш и тяжело вздохнул. Тот отреагировал быстро.

— Имена? Перевод я оформлю в течение часа. Генерал?

Тот молча кивнул и выдавил из себя:

— Два миллиона. Компенсация за снаряжение группы.

Талми тут же вскинулась.

— Да у нас всё добыто собственными силами, какие два?

— Пока вы "собственными силами" всё добывали, Коди вам платил жалование. Два и точка. И радуйся, что я такой добрый.

— Хорошо. — Поставил точку помощник. — Вас переведут в личную группу охраны Королевы. Там... разберётесь.

Талми была... несколько шокирована. Охрана Королевы, это не только телохранители. Подразделение по размерам, конечно, поменьше чем Служба Коди, но личный состав в нём исчисляется тысячами. Очень хотелось спросить к кому именно их переведут, но сейчас и при генерале этого делать явно не стоило.

Генерал едва не посвистывал как кипящий чайник. С него станется всё разом отменить. Старая гвардия Уно. Имеет право на демарш. Не пользовался раньше? Так всё когда-то происходит впервые.

К сожалению, все вопросы, связанные с переводом пришлось отложить. Самая срочная задача — поиск пропавшего человека. Адептом Ёчи никто не хотел называть. Он ведь, по существу, адептом ещё не был. Был удобным наёмником, который не боится работать с аномалиями и главное, у него это получается.

Благодаря чему? На текущем этапе это не важно. Очень удобное начало для нового отдела. Практически бесплатная возможность получить очень редкую по качеству информацию о работе красной энергии и возникновении аномалий. На базе этой информации появится возможность собрать действительно серьёзный отдел, который и займётся красным цветом. Судя по вялым успехам Империи в этой области, Неш получит хороший шанс вырваться вперёд.

Никто из серьёзных личностей не верил в смерть Императора Виктора. Да, для такого вывода была масса предпосылок. Империя всегда была детищем Виктора и стояла для него на первом месте. Будь он цел, такого бардака как сейчас, он бы не допустил. Но убить его? Слишком уж он был силён. И не просто силён, у Виктора были личные связи с несколькими соседними слоями, где приобретались или воровались, или просто подсматривались большинство технологий. Уж лично для себя он бы точно использовал лучшее из добытого. Пропал? Угодил в одну из аномалий и потерял время? Что именно происходит никто не знал.

Большинство экспертов сходились на том, что возвращение Императора — вопрос времени. Империя уже заметно просела по потенциалу и возможностям, но это мелочи. В развал этого государства никто не верил. А значит, у соседей появилось время, чтобы усилить собственные позиции.

* Земля.

— Тебе тут нравится больше, чем в Коди? Странно.

Талми брезгливо рассматривала пещеру. Ёчи проснулся и потёр глаза.

— Мне? Не нравится. И появился я не здесь. Рад тебя видеть милая.

— Тут кто-то ещё есть?

— Пока нет. — Ёчи отметил приток энергии и одёрнул своих питомцев. — Это свои. Своих не грабить.

Ручеёк энергии послушно уменьшился.

Талми покосилась на пропажу и пожала плечами. Мало ли что он бормочет?

— Ну что, уходим домой?

Ёчи скривился.

— Надо бы посетить одно место...

— Рассказывай.

Рассказ был не слишком длинный. Выпал, очнулся, сбежал, бежал, бежал... и вот.

— Ты думаешь, что тот сгусток энергии в тюрьме тебе действительно необходим? Или просто хочешь отомстить?

Ёчи с силой растёр лицо.

— Я думаю, что там не один пленник. Или пленница. Сейчас там жуткий бардак... наверное. Надо бы подавитель и что-то для защиты от газов. На всякий случай — с механической защитой. Они использовали какое-то излучение, от которого моя цепь вырубилась. Открыть подачу газа можно руками и это вполне реальная опасность. Ну... мне лично, защита наверняка потребуется. Не верю, что там изменили обеспечение энергией за трое суток. Выбросите меня, я отключу электричество. Затем вывести подавитель. Потом... там герметичные помещения, много железных и пластиковых дверей, темно. Если оружие работать не будет, особых проблем для твоих бойцов не предвидится. На этой планете оружия "пять плюс" не водится, волновых технологий нет. Броня есть... но против вашего оружия она не слишком эффективна. Выбить охрану, собрать пленников. Если не подойдут нам, просто высадить на Имме. Всё лучше, чем в каменном мешке.

— Что там, кроме людей?

Ёчи виновато потупился.

— Боюсь, что вам там брать нечего. Вычислители, механизмы, всё где-то восьмого класса. Я... оплачу расходы.

Талми ехидно улыбнулась.

— Будешь должен.

И сразу получила ответ.

— Тебе лично. Без проблем.

Операция прошла без особых сюрпризов. Кроме одного. Спасённый оказался не адептом и вообще не человеком.

— Гончая Хаоса. — Бойцы, рассмотрев вынесенную Ёчи тушу, разошлись к стенкам пещеры.

— Тихо! Это моё. Просто не трогайте руками и... всё будет тихо и мирно. Правда?

Тушка у спасенного пса была немаленькая. Но его настроение Ёчи чувствовал хорошо. Да, это не враги. Трогать нельзя. Ощущение от пса было сродни Печати. Но у печати не было столько эмоций.

Большинство людей, выведенных в пещеру, вяло шевелились, приходя в себя. Только один мужчина, увидев ящики возле стены, поднялся и вопросительно указал на них рукой.

— Умеешь пользоваться?

Уверенный кивок. Русский язык он понимал. Точно.

— Где лучше взорвать?

А вот говорил на русском он весьма плохо.

— Тамбур. Лифт. Там. Я знать.

— Тут есть всё что нужно?

— Смотреть.

Талми внимательно следила за руками бывшего пленника. Подавитель они вернули в пещеру и он работал, так что взорвать тут что-то не получится.

— Я отберу образцы для своих? Это ведь взрывчатка? В нашей коллекции я такого не видела.

Ёчи молча кивнул.

— Всё есть. — Мужчина вопросительно посмотрел на Ёчи.

— Сколько времени задержка?

— Мало. Если надо, я останусь там.

— Минута есть?

— Три.

Ёчи пожал плечами и повернулся к уже знакомому транспортнику.

— Он включит, ты его выведешь сюда. У вас будет около минуты в запасе. Успеете?

— Да.

Талми уже упаковала в свой мешок пару брусков и свёрток с взрывателями. В этом месте больше ничего интересного не было.

— Людей — на Имму, ящики — в тамбур возле подъёмника. Доброволец устанавливает на взрыв. Затем я жду здесь транспортника и помощника. Уходим вместе. Всё ясно? Выполнять.

Расслабленные фигуры бойцов разом пришли в движение.

В посёлке обнаружилась небольшая проблема. Талми не имела точных инструкций для перемещаемых её отрядом людей. Их решили пока поселить у Дервила. Там адепты, там же есть возможность быстро обучить языку, ну и население к беглецам отнесётся более гуманно.

С этим Ёчи спорил... но неудачно. Его теория о том, что в посёлке больше возможностей для активного человека, была в клочья разнесена одним единственным словом: инструкции. В Службе Коди на этот счёт инструкции были достаточно жесткими. Если уж спасаешь, то заботься. Скорее всего и у Королевы есть что-то подобное. Решение поселить спасённых у Дервила стало компромиссом.

— Так никакой одежды не напасёшься... — Ёчи уныло обозревал остатки собственного гардероба. — Надо всё же выбраться...

Концовку фразы он договорил по пути на улицу.

-... в магазин. ДЕРВИЛ! Стоять!

Удивлённый адепт замер возле портального диска.

— Что? Мы вроде, всё обсудили?

— Кристаллы. Есть? Мне на цепь требуются накопители.

— От двух до пяти тысяч кудо. В Коди есть такой человек... Бонг зовут. Вот к нему подойдёшь, он покажет. У меня — точно ничего стоящего нет... стой.

Теперь Ёчи удивлённо смотрел на адепта.

— Дисо. Его лучше оставить здесь. Там скандал вышел. Из-за него... в общем. Героический парнишка... но лучше его в Королевство не пускать. По крайней мере, без тебя.

Ёчи едва сдержал ругательство. Дисо в посёлке? Жесть. Кстати.

— Хорошо. Возьмёшь на постой? Я боюсь его оставлять тут. Резковат народец. И ещё. Нашего нового друга зовут Клайс. Если к себе не захочешь взять, я пойму. Посоветуй, где их можно оставить так, чтобы и им вреда не было и окружающие не страдали?

Дервил хмыкнул. И извлёк из пустоты пластинку маркера.

— Думаю, такая есть всего одна. Насколько я лично видел, место необитаемое. Чуть холоднее, чем здесь, обычные животные... обычная растительность. Будешь выходить к ним, когда потребуется.

Пластинка портального маркера была тёплой. Ёчи покрутил её в пальцах и кивнул.

— Спасибо. Как её на цепь повесить? И этот, разговорный маркер. Твой. Тоже покажи что надо делать.

Вот так и появились на цепи Ёчи первые занятые кубики. Один вверху, с маркером связи и надписью "Дервил" и один внизу. Названия для него пока не появилось.

После этого пришлось всё же одеваться и пристраивать зверей у Сини. Хозяйка посёлка домашнюю живность не любила, а больше желающих не нашлось.

— Ну что? — Все приготовления выполнены. Группа собралась возле вернувшегося на законное место портального камня. — Идём к Королеве?

Талми помрачнела.

— Первый выход — в Коди. Твои вещи надо забрать. Там есть человек, который и устроит встречу. К Королеве так просто не ходят.

Внутри у Ёчи взболтнулось привычное... а я — МОГУ! Но он тут же наступил на горло этой песне Зёрен. Не сейчас. Возможно, что и никогда. Правила. И нет. На этот раз портальный камень с собой не забираем. Талми будет ругаться. Неизвестно почему, но этот, последний, аргумент подействовал лучше чем такое нудное слово "правила".

На транспортную площадку замка Коди группа перешла без приключений.

Замок Коди промелькнул невнятной картинкой. Уже на транспортной площадке Ёчи вручили его мешок со всеми вещами, включая выпавшие из разрушенной Печатью одежды. Вежливый седой секретарь генерала убедительно попросил Ёчи без уважительной причины в замке Коди не появляться. И добавил, что это личная просьба генерала Этерлина.

Ёчи уже хотел посмеяться, что ему почему-то нигде не рады, хотя он такой весь белый и пушистый... но сдержался. И удивился, что сдерживаться стало легче. И сразу же всплыл кусочек лекции Демона, заставивший серьёзно задуматься. Дальше он шёл автоматом. Открывшиеся знания не слишком обрадовали.

— Эй, ты что, заснул? — Тычок локтем в бок был болезненным. Талми сердито шептала, почти не разжимая губ.

Ёчи поднял голову. И сразу же сдержал ругательство. Точно та же свита, с такими же бледными испуганными лицами. Охрана Королевы, твою мать. Толпа перепуганных беспомощных кукол. С большими ушами.

— Добрый вечер, господа. — Голос гостя скрипел как колесо старой телеги. — Вы все... что тут забыли? Демонстрируете свою преданность Королеве? Так я не к ней пришел. А при моём разговоре с Хранителем, лишние уши вредны.

Талми обречённо прикрыла глаза. Ну что за... мужик ей достался? Ведёт себя как последний, извините, говновоз.

Щёки Королевы слегка порозовели.

— Не волнуйся, красный, они все давали клятву. Под мой Знак.

Гость поклонился Хранителю. Но уважения к свите у него не прибавилось.

— Мне тут недавно прочитали лекцию, очень занимательную, честно. Там один... известный вам персонаж объяснял разницу между знаками Королевы, Личными Знаками и Служебными Знаками Империи. Как Хранитель, вы не можете внести в свой Личный Знак множества необходимых ограничений для тех кто его принимает. Виктор смог. Тем не менее, даже его Служебные Знаки не перекрывают всех путей утечки информации.

Я назову вам своё имя и расположение моих... имущественных интересов, назову массу имён, оглашу информацию, о которой ваши специалисты ещё не знают. Вы... можете гарантировать, что эти люди никому ничего не расскажут? А ведь сбором подобной информации заняты совсем не дети, так ведь? И Королевский Знак не перекрывает уровни...

Неш подняла палец. Ёчи послушно замолчал.

— Все уходят. Билер? Ты остаёшься. Так или иначе, нам потребуется доверенное лицо.

Тот самый молодой помощник поклонился и отошел в сторону. Ёчи посмотрел на помощника.

— Вы Билер? Очень приятно. Называйте меня Дьен. Так проще.

Помимо лекции о сдерживающих нитях, уровнях волновых Знаков и ещё кое-чего весьма полезного, Ёчи вспомнил о том, что цепь, которую ему вручили, является "универсальным документом" для большинства государств, включая Империю. Так что, имя ему уже выбирать не потребуется. Он может выбрать начальную часть титульного имени, узнаваемую и удобную в произношении. После регистрации Семьи сможет использовать часть второго имени — Эйсин, когда у него появится официальный позывной, зарегистрированный ВМ Узлового Сото, добавится и он. Так что... Дьен. Не шикарно, но куда лучше чем Ёчи. Для Королевства — точно.

— И мне приятно, Дьен. Вы... что-то хотели спросить?

Гость покосился на расходящихся людей и кивнул.

— Личный Знак покажи? — Заметив выражение лица помощника, поспешил добавить: — Просто посмотрю. Я обязан тебе доверять.

Тот пожал плечами и поднял левую руку. Над ладонью возник Знак. Дьен осмотрел всю конструкцию сверху до низу и кивнул.

— Хоп. В смысле — сойдёт. Ты всё равно услышишь эту часть... Второй уровень Знака у тебя чистый. Хранитель умеет выбирать помощников.

— Ты читаешь Знаки? — Королева подошла неслышно.

Ёчи оглянулся выдавил слабую улыбку. Рано ещё.

— Итак, Билер, поднимай личный Знак и обещай, что всё, что ты услышишь сейчас останется в тайне. То есть обсуждать, упоминать в любом контексте, ссылаться на услышанное и вслух повторять любые части нашего разговора ты сможешь только в присутствии одного из нас с Хранителем, с прямым недвусмысленным разрешением одного из нас, высказанным лично...

Формула была достаточно нудной и длинной. Но она обеспечивала максимум безопасности в данном случае.

Помощник был знаком с подобными процедурами. Он повторил всё как полагалось и отпустил Знак.

— Э... погоди, да? У меня Знака нет, у Хранителя Знак слишком объёмный. Я использую твой, чтобы объяснить что и как я вижу. Без физического воздействия на Ключ.

Последняя фраза вырвалась сама. Неш смотрела с заметным интересом.

— Итак. Базовая ветвь Ключа... вот и здесь узел. — Палец Ёчи прошел вдоль одной из линий. — Первый ярус... вот так и узел у него... тут. Второй. Вот отсюда и... а вот и первая крупная засечка. Повернись.

Помощник только успел оторвать удивлённый взгляд от собственного Знака, как тот... послушно повернулся.

— После появлении третьего и других уровней есть возможность воздействия на засечки второго. Сразу говорю, мне знакома только ЧАСТЬ теории, непосредственно касающаяся личной безопасности. С практикой в работе с Ключами я не сталкивался.

Неш кивнула, принимая объяснения.

— Ты изменился, Дьен, знаешь?

— Да. Есть такая сложная штука, нити стабилизации. Сразу предупреждаю, некоторая информация у меня появляется только при совпадении определённых условий. Как контекстный поиск... когда я узнаю требуемый термин, появляется знание. Связано это с отсутствием у меня нейросети, как хранилища информации и стабилизирующего фактора.

Ёчи, теперь уже точно — Дьен, выдохнул и оглянулся.

— Говорить придётся много... мне бы воды?

Почему зашла речь о нитях стабилизации? Собственно, это и есть основа стабильности красной сети. Прочная связь между Зернами, закрепившимися в узловых точках. При количестве от... двадцати единиц появляется стабильная Малая Сеть. При неправильной сборке, то есть, если эти двадцать узлов не замыкаются первый с последним, появляется Цепь Хаоса. Если расстояние между Звеньями меньше допустимого, Цепь приобретает характеристики, угрожающие району возникновения.

И общая оценка. При наличии даже Малой Сети, свободные Зерна устремляются к ней. Если сеть распланирована, они занимают указанное место в незанятом узле сети и стабилизируются самой сетью. В этом случае никаких аномалий не возникнет.

Нет. Как уже видно, желание создать сеть у Дьена появилось не случайно и не под влиянием эмоционально нестабильных Малых Зёрен.

Затем оратор глотнул воды и плотно прижал ладони к столу. Выдерживать без нейросети порядок рассказа было сложно.

— Сложности. Я не могу написать вам координаты аномалий. Блоки цифровых данных извлекались из нейросети. Её у меня сейчас нет. Следующее. Есть четыре офицера в Патруле Сото, с которыми... по данным прогнозирования, у меня получилось сотрудничество. Эффективность резко возросла после прихода в группу капитана Ями. Именно с ним первым я и постараюсь встретиться. Очень сложный человек. Первая встреча закончилась медблоком. Для обоих. Он чертовски упрям и драчлив. Как получится сейчас? Без понятия. Надеюсь никто никого не убьёт. Как вы понимаете, оставшиеся имена могут измениться, потому я их не называю.

Обучение. Через шесть месяцев у меня будет базовый уровень индивидуальной нейросети. После её активации я бы хотел прочитать или просмотреть как можно больше информации по волновым сетям, чтобы изучить её во время дальнейшей работы. То же касается базового обучения адепта чёрного. Всю сеть я увидеть смогу очень нескоро, но определять источники смогу сразу.

Использование конструкций. Вы спрашивали как я закрыл перемещение для ваших людей? Не знаю. Этим занимались Зёрна Хаоса. Я им прямо указал, что все люди обязаны оставаться тут. Похожим образом работало плетение, убившее вашего охранника. Первым на моей цепи установлен... "ледяной куо... коу..."

Неш улыбнулась.

— У нас говорят просто — "холодок".

Дьен благодарно кивнул.

— Спасибо. Сама конструкция взята из этого плетения и запитана... чем было. Если бы я видел как работает ваш "холодок", то Зёрна бы постарались скопировать результат. То есть, мне требуются примеры действия и корректные наименования с раскладкой сборки силовых линий. Время опробовать и подправить результат, у меня будет.

Ну и последнее. Изменился ли я? — Дьен плотнее прижал ладони к столешнице. — У меня появился собственный Геррад. Его неправильно называть Гончей Хаоса. Именно этот пёс в Гончую уже не превратится никогда. Он встал на связь со мной. Положение — подчинённое и это не изменится, пока мы оба живы. Нить, которая нас соединяет пока слаба, но она уже дала и мне и ему точку опоры. Стабилизацию. Я пытался получить похожую связь с дисо, но он слишком глуп. Его мозг не примет Малую Печать, без неё не будет связи.

Да, о дисо. Сам зверь модифицирован в Империи и обучен как охранник для слабой женщины. В ситуации с графиней Талми... всё попало в цвет.

И главное. Сеть я БУДУ строить. В любом из вариантов будущего. В наших общих интересах сделать так, чтобы Малая Сеть красного никому не мешала... точнее, не вредила. Мешать... слишком уж эмоциональный термин.

С момента встречи с Хранителем чёрной сети шёл уже пятый день. Как и ожидалось изменения, внесенные в заявку, несколько усложнили ситуацию. Впрочем, что уж там говорить, серьёзно осложнили. В виртуальном мире всё оформление заняло около трёх недель и никакого явного противодействия не встретило. Теперь всё было иначе. Заявка всё ещё рассматривалась и вместо помощи новообразованная Семья получила ряд ограничений.

На момент возвращения в посёлок, доступ к спутниковой сети для полицейского участка оказался серьёзно урезан. По словам Сини, доступ остался прежним, но планетарники ввели дополнительные условия со своей стороны и теперь часть их данных на общей картинке не появлялась. Сини как смогла компенсировала недостачу... но сам факт оставался очень неприятным. Никто ведь не станет просто так скрывать собственные действия? Разве что... военные.

Следующим враждебным шагом стало усложнение процедуры прохода граждан из посёлка через контрольные пункты. Военные добавили дополнительных условий так, что процедура вернулась практически в исходное состояние. Обоснование, до которого Сини докопалась с немалым трудом, никаких практических моментов не содержало, но прямо указывало на сотрудничество посёлка с общиной чёрных и... текущую международную обстановку. То есть, для проверки благонадёжности новых граждан военные отрезали себе максимум прав. Ну и выбранная линия определила дальнейшие шаги планетарников, которые в большинстве были весьма неприятны для отгороженного населения планеты. Типа — вторжение враждебно настроенного государства на территорию Империи.

В принципе, уже имеющиеся регистрационные документы позволяли обойтись без отметок о прохождении военного контроля. Так далеко ситуация зайти не успела и выйти к одному из ранее отправленных за "ленточку" представителей, Дьен смог бы без особого труда. А там уже оформиться в ближайшем участке полиции и доехать до учебного центра.

К огромному сожалению Главы Семьи, простое решение только его проблем здесь применять нельзя. Ситуацию требовалось срочно ломать. Два-три месяца направленной пропаганды вполне хватит, чтобы превратить всех чёрных на планете во врагов Империи. Ну и тех, кто с чёрными сотрудничает, за компанию.

В этом случае имеющиеся, благодаря путешествию в "будущее", знания тоже оказались полезными. Да, без полных блоков информации содержавшихся в отсутствующей нейросети, эти знания выглядели пустыми ярлыками, ссылающимися на отсутствующие объекты. Но они были. А нужную информацию, в большинстве случаев, Сини вытаскивала из планетарной сети. Именно потому подготовка к переходу через "ленточку" и заняла столько времени.

С самого начала стали обнаруживаться отличия. Первый же сеанс прямой связи с аналитическим блоком планетарной ВМ открыл изменения в статусе нового гражданина. Да, заявленный им контракт "экстра" остался актуальным и обучение по составленному им самим списку проблемы не представляло. Изменился порядок прохождения обучения и условия. Вполне вероятно, что какое-то влияние оказали действия Второго Координатора.

Наличие наградной цепи Королевства и актуальной инициации по чёрному сразу же изменило входящие условия. ВМ выдал вердикт: бесплатного обучения и приёма на службу не будет до полного прояснения всех обстоятельств. Полного прояснения обстоятельств не будет до подтверждения Узлового Патруля о наличии и расположении аномалий. Подтверждение контракта и частичная оплата состоится только после того, как созданная Узловым Сото оперативная группа подтвердит негативное влияние комплекса аномалий на обитаемые планеты района.

После такой новости потребовалось пости двадцать часов напряженной работы с планетарной сетью, чтобы выработать приемлемый план и согласовать его с ВМ. Почему в этом процессе не участвовали Координаторы? У них не оказалось допуска к информации такого уровня. У планетарной власти отсутствовали собственные военные корабли и весь спектр пустотных задач выпал из списка вместе с допусками. Кроме того, власть планетарных Координаторов не распространялась на другие планеты... собственно, достаточно было и первой причины.

Как и ожидалось, обвинения Дьена... это имя было официально подтверждено ВМ, точнее ВСЕ его обвинения в адрес Второго Планетарного Координатора, не были приняты. Правда, наличие у посёлка ещё двух свидетелей, ситуацию отчасти спасло. От Дьена потребовали дополнительных данных.

Цепь происходящих переговоров оказалась длинной. Как бы ни расхваливали планетарную ВМ, это была машина, со всеми присущими ей недостатками. Единственное, что оказалось действительно полезно, ВМ выносила резюме используя только реально действующие планетарные Законы. В случаях, когда ситуация выходила за их границы — использовались Законы Империи, всё ещё действующие в Сото.

Итого, три дня ушло на визит к Хранителю, ещё двое суток — на поиск решения для всех проблем, возникших в общении с планетарным ВМ(Вычислительным Модулем).

Затем Глава Семьи переоделся и со вздохом выдал Сини пачку банковских карт и номер счёта Центра Обучения. Покупка предприятий в глубине континента обошлась существенно дешевле из-за инсайдерской информации, но все заначенные деньги пришлось отдать за обучение. Их вернут после первого этапа подтверждения. Тогда же появится приблизительная цифра вознаграждения за "экстру".

Когда прояснилась вся последовательность дальнейших шагов, Дьен бросился улаживать свои дела в посёлке. Рассчитался с доктором, который уже достраивал помещение для СВОЕЙ клиники. Помимо медблоков, из городских развалин было доставлено достаточно медицинского оборудования, а из прибывающих в посёлок людей подобрался персонал.

Визит к Неш открыл для начинающего адепта массу мелких возможностей. Одной из них он с удовольствием воспользовался, отведя своих беспокойных питомцев на необитаемую планету, маркер для которой ему вручил Дервил. Место всем понравилось. Конечно, было бы лучше, если бы и сам Дьен остался там... но это уже из области невозможного.

Что ещё было сделано? В составе первых десяти человек проходивших через "ленточку", было два адепта. На карте Иммы появилось шесть точек, для которых имелись маркеры. Три из них Дьен... протоптал, убедившись, что может ходить по чужим маркерам без неприятных последствий. Зёрнам была дана команда запомнить место каждой из точек. Даже если маркеры будут зачищены, перейти на знакомое место Дьен сможет. И сможет воспользоваться небольшим НЗ, спрятанным недалеко от точек выхода. Кто может точно сказать когда в следующий раз он останется без одежды, с острой необходимостью срочно свалить из опасного места?

Как всегда, всего необходимого сделать не удалось, но в первом приближении... да, на следующие шесть месяцев Дьен мог оставить посёлок.

Автомобиль, конечно, удобное средство передвижения, но к нейтральной полосе Дьен топал пешком. На всех удобных направлениях появились небольшие группы вооруженных людей, которые КП посёлка не опознавал. Желание выйти к ранее примеченному участку пришлось задавить. Долбанут из винтовки и привет. А стрелка? Либо не опознают вообще, либо скажут, что он действовал по обстоятельствам. Это же военные? С них станется.

*

При всей кажущейся строгости военной линии в Империи, существовали, так сказать, веяния времени. Когда всё начало изменяться? Очевидно, после того, как пересох источник ресурсов, питающий Патруль. В один прекрасный день связь с Центром Империи прервалась. Сейчас уже никто точно и не вспомнит как это происходило, офицеры сменили места службы и в каждом новом месте ситуацию описывали чуть иначе.

Итак, исчезло центральное руководство. Помимо ресурсов, центр, согласно Уставу, решал многие глобальные вопросы. Согласно того же Устава, руководство переключилось на Узловой Командный Центр Сектора Цин. Секторалы расправили крылья, разослали массу ценных указаний и очень быстро сдулись. Ресурсов-то нет?

Причём тут это? Существовал порядок, при котором корабль Патруля, исчерпавший половину ресурса, становился на капремонт и его экипаж переходил на новый или отремонтированный корабль того же класса. Соответственно, новый корабль был укомплектован под завязку.

Ресурс оборудования, созданного с помощью А-технологий, был избыточно высок и Империя отказалась от текущего ремонта техники. В условиях мирного времени содержать ремонтную базу оказалось слишком дорого. Мелкие модули, то есть шаттлы, планетарная техника и пустотные штурмовики и прочий подвижный состав заменялись на исправные в одном из соответствующих хранилищ. Неисправная техника отправлялась на предприятия, исправная поступала на склад. Ремонт производился там же, где эта техника изготавливалась — в Центральных областях Империи.

Очевидно, что Центр Империи был куда более старым чем сектор Цин. С его огромными производствами и с пустотными комплексами, которые превышали по размеру планету, Центр обеспечивал оружием и всем необходимым огромную армию, воевавшую в своё время с Баронствами. Стоимость изготовления и ремонта на таких предприятиях гораздо дешевле. Кроме прочего, многие из комплексов для работы использовали существовавшие ранее или созданные специально географические условия. Мощные магистральные энергетические лучи зелёного цвета. Именно на таких лучах создавалась технология А-1 и именно с помощью них производился ремонт сложной техники. Мощный зелёный луч был необходим и для самого оборудования и для выполняемого им процесса. Поскольку центр зелёной сети находился в области Улот, то самые мощные наземные и магистральные лучи сосредоточились вокруг этой области, входившей в сектор Центр.

Как поступили военные, обнаружив, что поставки исправной техники прекратились? Они поступили по инструкциям. Увеличили, точнее — уменьшили цифру критического ресурса, увеличив срок службы техники. И так происходило, пока срок службы не дошел до полного износа, который вскоре и посетил многие активно работавшие корабли.

К нашей истории непосредственно относится то, что произошло дальше. Патруль Цин "ужался". От Узловых отделили планетарные подразделения, повесив их обеспечение на местных. Местные, не имея ни денег, ни производств, не смогли поддерживать высокие стандарты Патруля и свернули планетарные управления до размеров одного офиса, который обязан был координировать действия местных с Узловым Области. Поскольку во многих случаях планетарные войска всё же требовались, их создали заново. С низкими стандартами, которые не так дорого поддерживать.

Сейчас в большинстве планетарных армий служили офицеры не прошедшие обучения в Имперских Центрах, не имеющие высокой квалификации и Служебных Знаков. Отсутствие жесткого ограничителя сказалось на планетарниках соответствующим образом. Армии постепенно утратили уровень и боеспособность. Понятно, что происходило всё не за один день. Во многих случаях у планетарников образовался... собственный "Закон", отличный от Имперского.

Имма Детам. Район Раас. Область Сото. Сектор Цин. Империя

Вот таким образом выглядит полное наименование планеты, на которую выпал землянин. Стандартная линейка управления планетой представляет собой группу Координаторов планетарного уровня и Планетарный ВМ(Вычислительный Модуль) Иммы. В отличие от знакомых нам вычислительных и аналитических центров, ВМ в управлении Империи занимает собственную нишу и уполномочен накладывать вето или привлекать к ответственности, если собранные им факты указывают на явное нарушшение Закона. ВМ не принимает эмоциональных аргументов, не поддаётся уговорам или давлению, у него нет ни детей, ни родственников, ни материальных интересов. Его анализ ситуации совершенно беспристрастен и полностью соответствует текущему законодательству.

Казалось бы, такой подход слишком часто отрезает возможности для компромиссов? Для устранения этой проблемы и предоставляется возможность любому из Координаторов убедить ВМ в эффективности собственного решения. Если у Координатора достаточно серьёзный послужной список, он может принять решение под личную ответственность. Цена ошибки — смерть. С такими условиями не особо... поошибаешься.

Группа Координаторов. Главой правительства становится Один из них, в зависимости от личного опыта, возможностей и, конечно же, текущего направления развития планеты.

Обычно и номинальным и фактическим главой правительства является Первый Координатор. У него нет отдельной специализации.

Второй Координатор. Военное направление и полиция. Очевидно, что в случае глобальных военных проблем, Второй(Координатор) или Ка-два, принимает на себя общее руководство. Это стандартная нумерация. Далее цифры для направлений деятельности планетарныхКоординаторов могут меняться в зависимости от ситуации. Обычно Три — транспорт и связь, Четыре — медицина и экология... и далее.

*

Нейтральная полоса, точнее — полоса повышенного внимания, это совершенно спокойное место. Конкретно для Дьена и сейчас. Перед уходом он убедился, что его не подстрелят и принял меры к тому, чтобы его не арестовали на первом же контрольном пункте. Жить по закону и в этом мире оказалось дорого. Если бы не его гиперактивность в разрушенных городах, то не известно как бы сейчас всё происходило. И для посёлка и для него лично.

Юридическая практика в Империи не особо процветала. Дыры в Законах появлялись на сутки-двое и при активном участии населения заделывались ВМ. Главная ценность опытного советника была в том, что он мог прогнозировать шаги оппонентов. Блокировать некоторые нелегальные возможности, связанные с существующими прецедентами. Для Дьена советник составил перечень вопросов, которые зададут на контрольном пункте и ответов... которых быть не должно.

Выглядело всё глупо. Он пытался дуть на воду, даже не дойдя до неё. Но этот мир очень быстр. Не успеешь сказать что-то ненужное, как тебя оформят с очень неприятным обвинением. Никаких адвокатов, никаких советников, никаких прав. Суд? В военной полосе? Фикция. Скорее всего — пуля в голову без всякого суда. И доказывай потом, что ты прав.

— Та-ак. Ну и кто тут у нас образовался? — Молодой офицер-планетарник выскочил на нейтралку, чтобы лично осмотреть гостя.

— По заявке планетарного ВМ номер.... Следую в Коненни. Все данные на меня получите после запроса из КП. Есть биометрия, есть законная регистрация. Если я не попаду на КП в ближайшие тридцать минут, получите запрос о моём местонахождении. Мой путь отслеживается с помощью полицейского оборудования Эйсина.

Гость спокойно стоял перед военным, чуть разведя в стороны руки. Оружия у него нет, ничего незаконного нет, ценностей нет.

— Ты чёрный?

— Нет.

— Из Эйсина? Значит — чёрный.

— Парень... время идёт. Я не шпион. Точно тебе говорю.

Офицер конечно же "не поверил". Инструкции, пусть и неформальные, он выполнял старательно.

На КП Дьен попал только после упомянутого запроса планетарной ВМ. Собеседовался только после того, как был установлен прямой канал связи с той самой ВМ. Документы потребовал на руки и немедленно. Имел право. Дожидаться попутного транспорта не стал, ушел своими ногами. Проход через ленточку занял больше четырёх часов. Своего рода рекорд.

Задержка на КП просто так не прошла. На дороге к городу образовалась группа непонятных людей с оружием. Их пришлось оббегать по дуге. Собственно, побег только изображался. Дьен заскочил в ближайшее разрушенное здание и ушел переходом на один из ближних маркеров. Пусть сами разбираются, как упустили, почему упустили. На новом месте почти сразу сел в проходящий транспорт и ровно к следующему утру вошел на КПП Центра Обучения. Грязная обтёртая фигура нового клиента демонстрировала всем желающим, что его путь к месту обучения был нелёгким и опасным.

*

Оперативная группа контрразведки вернулась с пустыми руками. Они "вражеского агента" не задержали. Слишком уж шустрым оказался. Даже в прицел ни разу не попал. Очень хорошо укрылся от приборов. Явно адепт.

Старший офицер сектора доложил генералу. Тот отправил курьера к Координатору. На этом этапе любой связью пользоваться запрещалось. К моменту, когда Второй Планетарный Координатор получил сообщение, искомый человек уже прошел регистрацию в Центре и сразу, без собеседования и тестирования способностей, ушел на первый сеанс.

Первый сеанс в Центре, это официальная специальность. Для государственных служащих — специальность и Знак. При официальной процедуре принятия контракта, ВМ заглядывала в каждый уголок мозга кандидату, всё фиксировалось и ложилось в личное дело. С этого момента простых путей для поимки курсанта уже не существовало. Он вышел из-под юрисдикции планетарных войск.

*

В практике Империи планетарные войска были образованием новым. Многие считали, что все беды, связанные с ними, исходят именно из этого факта.

Уже на старте планетарные войска выпадали из стройной системы Имперских военных формирований. Недостаточно высокий класс обеспечения оружием и техникой резал условия обучения в Центрах. Отсутствие обучения и Знаков сразу же резало доступ к серьёзной военной технике и планетарным оборонительным комплексам. Заколдованный круг проблем был задан изначально. Устоявшееся в Империи отношение к военным, на первых порах спасало ситуацию, но вскоре отношение изменилось.

На момент создания подобных формирований, их основную часть составляли отставники Патруля с огромным боевым опытом и знанием законов. Но техника была не та, взаимоотношения между офицерами без Знаков не выдерживали никакой критики, гражданские возможности и оплата служащих планетарных войск оказались существенно ниже. После ряда разочарований большинство опытных офицеров из войск уходили. Ситуация после ухода опытных командиров стремительно ухудшалась.

Если добавить, что поддержка Патруля упала до минимума, то к текущему времени планетарники уже полностью сформировались как отдельный вид. С далеко не лучшей репутацией.

* Центр Обучения. Коненни

Вторая неделя обучения ознаменовалась... самоволкой. Самой неожиданной и странной, которую видели дежурные смены КПП Центра. Один из серьёзных курсантов с самой мозгодробительной программой изучения за последние несколько лет, ночью оставил Центр и вернулся к обеду следующего дня. Пешком, на КПП. С огромным, странно звякающим мешком за плечами.

Строгого режима для курсантов не было, но ВМ составляла очень подробные планы обучения, которые вот таких... прогулок не предусматривали. Штраф за нарушение графика обучения был совсем не смешным.

Дежурный подошел к потрёпанному гуляке и с надеждой втянул носом воздух.

— Неа. Я не пил. — Курсант осторожно опустил свой мешок на землю.

— А... нахрена тогда сбежал? — Весь вид офицера выражал недоумение.

Дьен понурился.

— Проблемы с имуществом. Личным.

— Это... как?

Спустя десяток минут прогульщика доставили к начальнику Центра. Оставлять мешок в приёмной он не согласился. Дескать, без него не поверят.

— Что это было, курсант?

Дьен в очередной раз вздохнул.

— Проблемы с личным... имуществом адепта. То есть, моим.

— А что в мешке?

— Э... давайте я сначала расскажу? Только... это. Знак, пожалуйста. Подобные истории в массы выпускать я бы не стал.

Начиналось всё вполне прилично. Дьен завершил вечернюю тренировку и, плотно поужинав, завалился в свою комнату. До планового отбоя оставалась пара часов и за это время можно было кое-чего почитать.

Где-то через час его подбросило.

— Хозяин? У нас проблемы.

Таким образом ощущалось только одно существо. Геррад.

— Чек... в порядке?

— Да. Другое... имущество.

— Откуда у вас "другое имущество"?

— Хозяин, они нападают, а ты сказал никого не убивать.

— Твою мать! У меня же долбаный график, Клайса?

Дьен осмотрелся. Из полезных вещей в комнате был только влажный после стирки тренировочный костюм. Ни оружия, ни запасов еды. Ничего.

— Жди. Я иду.

Перед тем как появилось время на осмысление ситуации выскочившему к геррад Дьену пришлось бегать от мужиков в железных костюмах. Самые натуральные рыцари, чтоб их. Целых три штуки. С лошадьми, собаками, слава богу без крестьян-загонщиков. И очень повезло, что не было лучников. Сам-то Дьен ускорился, в него и из пистолета не особо попадёшь, а вот развалившаяся на травке геррад... зараза, вполне могла пострадать.

— Слышь, Клайса? Ты бы присмотрела за лошадьми этих гавриков? Я их потом ловить по всему лесу не буду.

В голове мелькнула картинка. Самая обычная... телега. Этот транспорт сам никуда не убежит. И угнать его весьма проблематично.

"Это мясо, которое тащит повозку, меня очень боится. Лучше я... тут побуду".

Да, конечно, с усердно машущими своими металлическими орудиями рыцарями можно было бы поговорить. Если бы они понимали хотя бы один из известных Дьену языков. Но реагировали нападающие только на матерный.

Беготня продолжалась ровно до того момента, когда Дьен отнял у рыцаря вполне приличный меч. Затем в голове всплыли уроки абордажного комплекса. К тому времени Дьен уже жалел и о плотном ужине и о... собственной глупости. Оружие требуется держать рядом. Всегда.

Гости оказались очень злыми. Или патриотичными? Может они были... религиозными фанатиками? Короче. Три трупа в металлической скорлупе. Капец тренировочному костюму, несколько глубоких порезов и весьма болезненных ссадин. Очень непривычный формат... одежды у этих товарищей. С голыми руками не слишком-то и повоюешь.

— Вода тут есть рядом? — Дьен осторожно трогал пальцем края порезов. — Помыться бы?

Геррад подошла к одному из рыцарей и возмущённо рыкнула.

— Не надо их есть. Говорят... короче, не надо.

Клайса осталась на месте.

— Ну да. А ты что хотела? В овраг сбросить? А. Раздену. Только сперва надо раны обработать. Где вода?

Вода нашлась в доме. Дом? Дом нашелся в полукилометре от поляны. В доме? В доме Чек сторожил то самое имущество.

— Б...дь!

На лавке возле дома испуганно сидело чумазое существо женского пола. Похоже... блондинка.

— Откуда?

Тут из кустов выскочил Чек и радостно закружился возле хозяина. Допрос пришлось отложить.

— Чужих нет. Охраняю.

Тут Дьен не удержался и поймав мелкого слегка потискал его тушку. Соскучился.

"И меня. Я старалась".

Имущество замерло на лавке испуганно наблюдая за приехавшим в эту глухомань цирком.

Как оказалось, Клайса походила на собаку не только внешне. Почесать за ухом, под челюстью, повалять на земле... все давно забытые трюки исправно работали. Геррад откровенно балдела.

— Ладно. Так... откуда имущество?

Дьен слушал мысленное описание геррад и с трудом сдерживал смех. Пришли грибники. Были посланы... подальше. Наша территория. За грибниками припёрся охотник. Еле унёс ноги. Затем пришел старый седой человек без оружия и... просто смотрел. А потом? Потом он притащил сюда... вот это.

"Это" по-человечески не разговаривало. Что именно пытались рассказать притащившие подарок мужики, Клайса не поняла. Они чужие и их мысли геррад читать не может. Но то, что "Это" они принесли ей, она поняла. Вспомнила, что у хозяина есть похожее имущество и... вот. Ест мало, помыла в заброшенном доме пол, опять же, Чеку есть чем заняться. Всё в порядке...

Начальник Центра слушал, подперев ладонями голову.

— И как она?

— Кто, Клайса? Так она же геррад, ей-то что сделается? Энергии там завались, дичи полно, растолстела, зараза...

— Нет, принцесса?

Дьен уныло кивнул. Вот так. К человеку со всей душой, а он?

— Я не знаю кто это. Судя по лохмотьям, никакая она не принцесса. И с тряпкой управляется ловко. Где вы видели принцессу, которая моет пол?

— Тьфу... — Начальник мотнул головой. — Да я не про это спрашиваю. Красивая девочка? А кто папа? И ещё, её ведь не просто так туда привели? Должен быть красивый повод, курсант. Иначе твоя сказка нихрена не срастается.

Пришлось вытряхивать на пол мешок. Как ни странно, начальника Центра больше впечатлил именно мешок.

— Это... кто, тигр?

— Я не разбираюсь, офицер. Мне требовался мешок? Вот он. У чёрных есть очень хорошие... инструменты для обработки кожи. Ну и Клайсу попросил чтобы она его не сильно драла. Мешок, в смысле. Будущий.

— И как она его?

— Голову откусила. Жесть.

Начальник довольно заржал. И посмотрел на высыпанные из мешка железки. Его радость заметно уменьшилась.

— А чего они... такие?

— Там неудобно мыть. Я сейчас отдам Ивелу, он их в сухой чистке быстро в порядок приведёт. Да вы не стесняйтесь. Можете снять стрим. Я не вру.

Офицер начал закипать. Снятие информационного слепка с предметов, специальность сложная и требует массы времени для выведения на более или менее приличный уровень. Он этим предметом не занимался.

— И что, думаешь если я не сниму слепок, значит, всё так и останется? Геман! Лютци ко мне! Счас, будет тебе слепок, курсант. И не такие фантазёры на губу залетали. У тебя военные специальности, как можно быть таким... безответственным?

Слепок сняли быстро. Минут двадцать ушло на расшифровку последних пиков активности. Затем двое офицеров Центра и провинившийся сели смотреть запись.

— Это... что за хрень такая?

На человека, со шлема которого был снят слепок, дышало огнём шипастое чудовище. Вполне себе кошмарной наружности.

— Ну я же объяснял? Геррад в боевом трансе проецируют вполне правдоподобные иллюзии. Она хотела испугать. Я ей ЗАПРЕТИЛ убивать людей.

Второй зритель, тот самый Лютци, осторожно отодвинул стул к стене и с трудом сдерживал смех.

— Она такая добрая? За ушком почесать? Ты кто такой, .... твою дивизию, курсант?

— А? Информация закрыта по указанию Планетарной ВМ. В общем — адепт. — Дьен поёжился внутри своей потрёпанной одежды. — И даже вполне человек. И эти уроды пытались нанизать меня на вот эти страшные железки.

Начальник досмотрел кусок записи и потёр щёку.

— Мда. Удаляй. Всё. Никто ничего не видел. За коррекцию курса обучения заплатишь. В следующий раз, если возникнет подобная ситуация, сразу связывайся со мной днём или с Лютци вечером. Он оповестит дежурного и мы... попробуем избежать ненужных вопросов. — Лицо начальника скривилось и последнее слово он выплюнул с явным неудовольствием. — Адепт.

Да, ситуация получилась очень глупой. Дьен сидел за столиком в столовой и механически жевал стандартный обед. Все приказы своим питомцам он отдавал в посёлке. Там были свои люди и... да, к чертям собачьим. Просто всё вокруг в который раз изменилось.

Что делать теперь? Если пришли борцы с драконами... то что, они теперь туда дорожку протопчут? Героизм, штука заразная. Ну и как объяснить геррад, что именно надо делать в таких случаях?

Дьен поскрёб ложкой по уже пустой тарелке и удивился как быстро закончился обед. В смысле — физически. Похоже, энергию на пространственные переходы тратят не только Зёрна. Но это потом.

Геррад. Что за странное отношение к "имуществу"? Откуда у такой... приличной на вид животины масса страшных записей в личном деле? Она тебе и Гончая Хаоса, теперь — ещё и страшный дракон, кто бы объяснил в чём здесь дело? Всё что узнал Дьен от собственного наставника ограничивалось буквально одной фразой: очень полезный спутник. И ещё — отличная нить стабилизации. Мда.

Есть по-прежнему хотелось. Курсант поднялся и потопал к раздаче. Его сегодняшнее обучение отменилось. Сдвиг временной фазы, смена планеты с обязательным периодом на адаптацию. Так что, дополнительная порция никак не повредит.

— Вот, Майл, бери пример с дикаря. Ты тут стонешь, что продукты сегодня четвёртого класса и это очень вредно, а он трескает так, что только успевает пустые тарелки в утилизатор выбрасывать...

Кучка курсантов за сдвинутыми вместе столиками дружно заржала. Дьен покосился на ржущих мужиков и не останавливаясь прошел за новой порцией. Какая ему разница какой класс продуктов, если его нанокомплекс показывает "зелёное"? Дикарь? Может для местных это и оскорбление, но ему сейчас мало дела до этих... недоделаных вояк. Свежее пополнение для планетарников проходит свой изрядно укороченный курс обучения.

— Не иначе как — прынц. — Один из сидящих мотнул головой.

— Ага. Оне такие. Важные и величественные. На простолюдинов им плевать. — Охотно подключился второй.

Скучно ребятам? Ищут развлечений? Дьен хмыкнул. Не понятно какому умнику пришло в голову собрать всех курсантов в одну кучу? Ему, предположим — фиолетово, а вот гражданская часть курсантов страдает. Наверняка.

Изначально высокий уровень обучения и для гражданской части был снижен. Теперь крупные предприятия оплачивали базовое обучение по специальностям для тех, кто соглашался на кабальные условия частных контрактов. Иногда базовый курс покупали те, кто хотел быстрее обучиться сложным профессиям. После Центра в любом местном ВУЗе учиться на порядок легче. Залитая в голову имперская база специальности перекрывала множество необходимых для изучения предметов.

Поднос со своей следующей порцией Дьен до стола не донёс. Путь ему преградила выставленная в проход нога.

— Говорят ты в самоход сходил?

— Нет. — Дьен выдохнул. — Тебя этот вопрос интересовать не должен. Ногу убери.

Компания за столиком замолчала, все уставились на чужака.

— Ну и почему? Я тоже по девочкам хочу сходить.

— Мой метод тебе не подойдёт. Ногу.

— Резкость убери, парень. Тебе тут ещё полгода учиться. Не стоит портить с нами отношения.

Стоять с подносом в руках было неудобно. Дьен с трудом сдерживался. Наглая улыбка большого парня, развязный тон. Хозяин жизни, б... Зёрна застыли, готовые в любой момент вырваться. И спусковым крючком для них будет его гнев.

— У меня сложный профиль обучения. Мы не пересекаемся. Нигде. Третий раз, вежливо прошу: ногу убери.

— Какую ногу? — Мужик был большим. В закрытом пространстве Центра он наверняка успел приобрести какую-то репутацию. Гнобить бледную немощь гражданских спецов — одно удовольствие.

— Ладно. Один раз. Сам. — Зерна недовольно закружились. Им очень хотелось поучаствовать.

— Ты чего там бормочешь на своём тарабарском? Вслух давай. Набрали разного...

Поднос плавно перевернулся и упал на сидящего здоровяка. Тот вскочил и сразу же попал в захват. Рывок, два удара. Скрюченное тело замерло с вывернутой рукой.

— Обходи меня стороной, мужик. Дольше проживёшь...

Договорить Дьену не дали. Компания снялась со стульев разом, как один человек. Никаких колебаний не замечалось. Началось любимое развлечение кучки уродов. Все на одного.

Есть одна неприятная вещь, которую усиленно вдалбливают военным. Презрение к боли. Этих ребят ни угрозы, ни практические примеры обычно не останавливают. С болью они знакомы хорошо. И своей и чужой. И мир для них исключительно двух цветов. Свои и враги. Дьен когда-то и сам таким был, потому бил серьёзно. И мелькнувшую руку с ножом вернул владельцу совершенно автоматически. Точно так, как диктовал вложенный в его голову приём. Оружие в чужой руке разом сняло все правила. Чёртов абордажный комплекс ранений противника не предусматривал. И нет, планетарников этой дисциплине не учили.

Начальник Центра появился моментально.

— СТОЯТЬ! Я. С тобой. Разговаривал. Час назад? Или меньше?

Кучка вяло шевелящихся курсантов посреди разгромленной столовой выглядела слегка... беспорядочно. Виновник возникшего хаоса заинтересованно рассматривал картину. Выслушав старшего офицера, вытянулся и ровным тоном произнёс:

— Нападение на адепта. С оружием. Организованной группой. Посмотрите запись моего регистратора. Я бы поинтересовался кто заказчик. Разрешите? Вот только, сейчас определю с кого начать...

Начальник отрицательно мотнул головой.

— Специалист? В свою комнату, быстро! Я сам разберусь. Выполнять!

— Принял. Э... мой обед?

— Обойдёшься.

Дьен зло посмотрел на зачинщика драки.

— Мужик, так ты меня ещё и без обеда оставил? Я запомню.

* Имма. Кабинет Второго Координатора.

Советник смог встретиться со Координатором только в конце дня. Разговаривали в комнате отдыха, где не было ни окон, ни стандартного комплекта сенсоров ВМ. От нестандартных сенсоров защищало специальное устройство.

— И что?

— Ноль. Наш человек мёртв. Этот тип успел поднять абордажный комплекс до Б-8. И ещё новость, он — адепт. Использует пространственный переход.

— Ну так... самое то? Все признаки чёрного шпиона. Что мешает?

— Специальность. У него обучение по закрытой теме. Курс полный, включая военные специальности. Обращаю ваше внимание: Знак ему не поставили.

Координатор хмыкнул.

— Связи с Империей нет, связь с Узловым Минор мы бы засекли. Что за тему он "поднял"?

— Я отдал на анализ список предметов. Точного ответа пока нет. Судя по всему, начальник Центра точно не знает сам или информацию закрыл Знаком. Всё оформлено через ВМ. Проблема его, похоже, за границей компетенции планетарного Совета. Если уж вам ничего не известно. Прямой запрос отправляли?

Координатор покачал головой.

— Мы с ним не знакомы. Официально. Нужен серьёзный повод.

Советник с кислым лицом потянулся к стакану с водой.

— И ещё новости. Не самые приятные. Нашего человека убрали из посёлка и из Семьи. Долю в заявке официально выкупили. Его контакты отстранены от работы на КП. Прямой информации о происходящем там почти нет. Есть кандидаты на замену... но качество уже совсем не то. Последнее, что он успел передать: Семья приобрела несколько предприятий с этой стороны линии. Выходят на полное самообеспечение. Нам придётся менять план.

— Ясно. Что требуется от меня?

— Пока всё по-старому. Вы никого и ничего не знаете. Когда мои люди создадут условия, потребуется заявление. Но не раньше.

Координатор молча кивнул.

Те, кто говорит, что Знаки нельзя обмануть... многого не знают. Есть методики для обхода любых ограничений. Самое сложное в таких вариантах — люди. Вот этот советник, к примеру, лицо насквозь неофициальное. Ему Координатор доверяет полностью, иначе нельзя. И знает Второй Координатор только то, что этот человек рассказывает, как несложно понять, эта информация далеко не полная. Часто информации о происходящем у Второго нет вообще. Нельзя ему знать о некоторых вещах. Нельзя знать о цепочке исполнителей, о задачах, о методах. Ему требуется только результат.

А вот результат в этом случае, у Координатора упорно не получался. Совсем недавно ему принесли отчёт по новым территориям. То есть тем, которые обязаны были стать "новыми". Вполне понятно, что его интерес был прикован к так неудачно возникшему посёлку. И интерес этот возник совсем не просто так.

Его финансисты доложили, что приток средств в посёлок резко вырос... и это никак не отразится в официальных отчётах. Регистрации нет, соответственно и никаких отчётов или налогов. Регистрацию посёлка отложили неудачно. Идея Второго нашла понимание среди Координаторов, но реализовали её... как положено. Недостаток численности в заявке был принят во внимание и решение отложили на стандартный срок. Сорок пять дней. В чём причина недовольства Второго? В уплывающих деньгах.

Сразу после регистрации и на календарный год вперёд, для недавно организованного поселения вводилась ежемесячная отчётность с выплатой налогов. То есть, всё имущество нового образования каждый месяц обязано проходить по официальным документам. Первые два месяца уже упущены. Помимо этого, после регистрации прибыль с официальных счетов не может быть снята владельцами в течение того самого года. То есть, все собранные ценности должны были остаться в виде денег на счетах. К концу года его люди в правлении посёлка подадут жалобу и так или иначе, но большая часть денег будет отобрана, как и часть официально нарезанной территории. Официальных денег. А их сейчас просто нет. Весь вал добычи проходит мимо официального оформления.

С теми темпами, которыми люди в посёлке взялись за освоение бесхозной территории, к упомянутому сроку они соберут всё самое ценное. И сразу же потратят, поскольку сейчас у них никаких ограничителей нет.

Если бы Второму были известные данные "прогноза", которым пользовался Дьен, вся ситуация выглядела бы ещё хуже. Прогноз роста населения показывал интересные вещи. К концу этого календарного месяца, официально оформленных в посёлке граждан станет около четырёх тысяч. Сейчас посёлок не сдерживают официально обозначенные рамки и люди вполне обоснованно и основательно занимают ещё три участка, что так же увеличивает приток населения. Эти цифры изменят уровень входящей заявки и сразу же отменят многие из возможных претензий. Отношение у Планетарного Совета разное к посёлку в четыреста человек и посёлку в четыре тысячи. К фактическому имуществу в стандартные три миллиона и производствам, которые только по входящим затратам оцениваются в два десятка миллионов кредитов. Сейчас у посёлка стоимость собственности растёт очень быстро. Перевалит за тридцать? Потребуется опять менять схему отжатия.

К посёлку уже добавился участок с пирсом для малых судов и небольшим консервным заводом, расположенный рядом. В процессе второй — дальше по берегу, на окраине города. Восстанавливается большой грузовой пирс для приёма поставок с материка. Этот участок прилично вгрызается в городскую территорию, по которой уже прокладывается дорога от пирсов. И с другой стороны, в десятке километров от нынешнего местоположения чёрной общины осваивается разрушенный завод по производству строительных материалов. При таком положении спор за нарезАние территории будет... очень жарким.

Что ещё изменилось? Изменился статус Главы Семьи. Предполагаемый простой военный контракт это совсем не то, что контракт по условиям, класса А. Да ещё и с официально зарегистрированным адептом. Эта информация до Второго дошла только что. Всё постоянно менялось. К худшему.

* Центр Обучения. Коненни.

Следующий день.

Возможно, ситуация с планетарниками так бы и заглохла без особого шума, но у Дьена сдвинулся график обучения. Всего на сутки время его захода в обучающие модули сдвинулось так, что он попал в общую кучу курсантов, заходящих в капсулы.

Одного раза хватило. Всем.

В исходном виде этот Центр обслуживал только военных. В чём разница? Общие душевые, общие раздевалки для всех групп курсантов. Когда изменились условия, помещение осталось тем же, как и режим, как и правила. Возможно, не нашлось того, кто поднял бы шум? Неизвестно. Как бы то ни было, Дьен прошел через душевую и как всегда, с одеждой в руках отправился к капсуле с указанным номером. Чтобы не светить известными местами, обмотался полотенцем. В капсулу всё равно требовалось ложиться голышом? К чему лишние хлопоты?

Уже в раздевалке решимость проскочить без задержки исчезла. Кучка парней в шортах пинала голого парнишку. Ржание "шутников" было единственным звуком в раздевалке. Гражданские испуганно жались к стенам, военные, не участвующие в развлечении, наблюдали с лавочек.

— Эй, бойцы! Отставить!

Появление нового "начальника", балбесы встретили свистом. Гражданский комбез в руках, не слишком атлетическая фигура. Совершенно незнакомый человек. Гражданский. Новая игрушка? Добро пожаловать.

На этот раз драки не было. Зёрна учились "работать" с мирным населением. Через пару минут вся куча военных оказалась прижатой к стене. Промежуток между силовым полем и стеной остыл градусов до трёх тепла. Сказали "остудить горячие головы"? Ну... только головы, это сложно. Но всё вместе — сколько угодно.

На этот раз прибежал заместитель начальника. Тот самый Лютци.

— Отставить, Дьен! Какого... ты постоянно нарываешься?

— Так... это, командир. Дружеская шутка. Правда, ребята?

Синие от холода "ребята" дружно согласились. В смысле — закивали головами. Как смогли.

— Я подумал, что если военные могут пошутить с гражданскими... то и наоборот — тоже можно. Я ведь прав, командир?

А вот Лютци, в отличие от своего начальника, разнимать шутников не торопился. Он внимательно рассматривал прижатые к стене фигуры.

— И... как это у тебя получается?

Дьен удивлённо вытаращился на офицера. Он что, серьёзно спрашивает? Похоже, серьёзно.

— Как получается? Пока не очень хорошо. Но я быстро учусь. Жертв нет, мебель целая. Поле уйдёт через две минуты, когда температура... в общем, замёрзнуть никто не успеет. Точно.

— Понял. Убирай... эту свою хрень и топай в капсулу. Быстро учишься? Опаздываешь. Я тут... сам поговорю.

Дьен довольно кивнул. Так уже лучше. И с гордым видом отправился в свою капсулу.

Он ошибся считая, что неприятный разговор не состоится. На этот раз вместо начальника Центра неприятные вопросы задавал ВМ Центра. Сразу по двум случаям. Этот вычислитель был заметно слабее Планетарного и разъяснительная беседа затянулась на весь день. С перерывом на обед. Что характерно, в столовой Дьен оказался в одиночестве, что его лично... вполне устроило.

Итоговые результаты были... разными. Обрадовало быстрое решение проблемы. Группы уже на следующий день оказались разделены по времени "загрузки" в капсулы, у военной части Центра образовалось несколько очень нервных сержантов которые, не стесняясь гражданских, пинали своих подопечных как могли. Процесс пошел.

С другой стороны, Дьен узнал, что существующий порядок продержался больше шести лет. И никто не жаловался? Никто не протестовал? Маловероятно. Получается что? Для выполнения вполне разумных действий и тут требуется увесистый пинок? Или важен гражданский статус "камня", который попадает в крутящиеся по инерции шестерёнки Имперских традиций? ВМ, конечно, на такие вопросы ничего не отвечал. Спрашивать у офицеров Центра? Нет уж. От начальства лучше держаться подальше. Золотое правило.

Держаться подальше от начальства... это была очень хорошая идея. Была. Дьен сидел у себя в комнате и с вежливым выражением лица слушал своего нового мучителя.

Заместитель начальника Центра плотно прилип к беспокойному курсанту. Он появлялся уже третий вечер подряд и задавал вопросы. Разные.

— Я проверил кирасу, которую ты мне вчера дал. Язык, на котором разговаривают местные, называется киот. Он есть в имперской подборке, но там нет точного местоположения планеты, на которой используют этот язык. Ты помнишь небо?

— Неа. — На самом деле, Дьен давно снял карту и просчитал координаты планеты. В качестве небольшой... домашней работы. Навигация и картография входили в курс обучения. Надо же ему как-то определять местонахождение аномалий? Но зачем этому... излишне вежливому человеку, координаты ЕГО планеты? Она, честно говоря, находится у чёрта на рогах. Добраться до неё обычным транспортном совершенно нереально. — А чем тебе так понравилась эта планета?

Лютци умолк и толкнул по столу ту самую часть доспехов, с которой снимал слепок.

— Слушай, Дьен, тебе... понравилась та замарашка, которую притащили местные? — Лютц изобразил смущение. — Если нет... я бы с ней познакомился. Из таких получаются отличные жены.

Дьен выдохнул. Приплыли.

— Кстати, Дьен, хочешь посмотреть на себя?

— В смысле?

— В последнем кусочке есть очень интересные картинки. Я тут сделал подборку... по нашим записям. Знаешь, как выглядит твоё колдовство со стороны?

— Я же говорил тебе, это не колдовство. Лютци? Ты взрослый человек с развитой планеты, вот нахрена тебе повторять сказки глупых дикарей? Есть энергия и есть методы управления этой энергией. Совершенно не волшебные. Просто вся эта долбаная механика находится за гранью понимания простого человека...

Гость мотнул головой.

— Да-да. Но ты бы сам сначала посмотрел, а? А потом объяснишь мне, дураку, что именно там происходит?

Дьен покосился на часы. Твою дивизию. До подъёма меньше шести часов. Но... этот ведь не отстанет? Такой себе, очень увлекающийся колдовством человек. Маньяк, короче. Странно, что его никто раньше не раскусил.

При слове "странно", мысли у Дьена свернули в другую сторону. Почему — странно? Офицер, который половину жизни читает слепки с информационного поля, должен знать на порядок больше других. Или... не должен?

Об этой специальности Дьен знал мало. Он не "ищейка" и не следователь, ему лично не нужна сложная специфическая специальность, требующая вагон времени на изучение. Но... любопытно ведь, правда? Как можно посмотреть в прошлое любого предмета? Если бы не предполагаемый срок освоения, Дьен бы поучился. Обязательно.

— А сколько ты учился?

Теперь Лютци удивлённо вращал глазами.

— Ты... о чём?

— Ну, снимать слепки?

— А... — Облегчённый выдох. — Да пару месяцев, если в общем. Но не прельщайся, модули памяти и математика нейросети прорастали почти пять лет. Только для того, чтобы снять пять минут полноценного стрима. Прикинь? Да и обработка полосы требует мощного вычислителя. Не особо-то и разгонишься. Использование сетевых ресурсов сейчас стоит очень дорого. Дороже только собственный ВМ четвёртого размера.

Дьен застыл, задумавшись. Это... что получается? Что обычную картинку, или что-то типа чёрно-белой фотки, снять можно сразу? Однако. Очень полезная специальность. Но расспрашивать дальше, банально постеснялся. Никакой практической цели. Так, детское любопытство. Несолидно.

— Ладно. А что ты говорил про записи? Что я на них странно выгляжу?

— Не совсем так. — Гость откинулся на спинку стула. — У нас военное оборудование. Все камеры снимают такую же полосу спектров, как и полицейский регистратор. Кстати, очень похоже на ленту информационного поля. Эдакий толстенный пирог из множества тонких слоёв. Выбираешь один кусок и копируешь. Затем смотришь по слоям, в зависимости от того, что именно тебе надо увидеть. Для простого изображения достаточно трёх-четырёх верхних слоёв. Но если копать глубже, то появляются видимые следы других энергий. Ну... вот, собственно. Я обработал пять слоёв средней полосы и увидел очень интересную картинку.

Дьен напрягся. Вроде бы ничего сложного или неправильного? Но обработка ПЯТИ слоёв изображения, это ведь совсем не стандартная ситуация? Не служебная? А... кто оплатил те самые, дорогущие мощности, которые использовал Лютци? Какой повод был использован для этой процедуры? Ведь ВМ не даст доступ к архиву записей без соответствующего официального повода? Интерес к настойчивому офицеру перешел в другую плоскость.

Что он хочет узнать? Цвет его энергии? Так ведь официально заявлен чёрный, что ещё надо? Или кто-то решил, что Дьен на чёрного адепта не похож? Ну и кто так решил? И почему?

— Извини, Лютци. Тяжелый день был сегодня, глаза слипаются. Давай продолжим завтра? Твои картинки ведь никуда не убегут?

Гость с видимым сожалением согласился и уже через пару минут топал из общего блока к себе. А Дьен ещё долго стоял, глядя на спину офицера. Ну и кто бы ему рассказал об этом мужике побольше?

— И тебя он, тоже задалбывает?

Дьен замер и медленно развернулся. Новый гость подошел очень тихо. Ни Зёрна, ни Печать его опасным не сочли, а сам адепт просто не услышал.

— Да странный такой дядя. Познакомь с тёлкой говорит. Прикинь? — Дьен ответил механически, только чтобы поддержать разговор. Парень, стоящий возле стены, выглядел до предела безобидно.

Совсем молодой парнишка. Возможно, тот самый, которого пинали в раздевалке. Рассматривать голого пацана тогда Дьену совершенно не хотелось, потому и не запомнил ни лица... ничего не запомнил.

— Да врёт он... гомик долбаный. Два раза ко мне подкатывал. Я... чего пришел? Спасибо. За нас тут никто раньше не заступался. У нас всех седьмой класс в статусе, ни одна жалоба дальше коменданта не проходит. Да и не жалуется уже никто. Себе же хуже. А у этих... — Парень мотнул головой, — по условиям службы, сразу четвёрка пишется. Ни у кого из гражданских тут выше пятого нет. Любую жалобу заворачивают сразу.

— Не за что спасибо говорить. Самооборону возьми... и учись.

Парень пожал плечами.

— И что? Так... потолкаются и отстанут. А если начну отбиваться, могут штрафные работы впаять. С моим-то седьмым классом?

Дьен устало выдохнул. Вот и расскажи кому-то теперь про честь и достоинство? Система давит любую попытку сопротивления человеку с высоким гражданским статусом. Тот скажет "шутка" и ему поверят. А этот, сколько не будет кричать "убивают", никто и пальцем не двинет.

— Так говоришь, наш знакомый, — Дьен мотнул головой в сторону здания начальства, — универсал? И мальчиков ему и девочек...

— Нет-нет, вы меня неправильно поняли, адепт. Он на девочек не смотрит. И ещё. Говорят, из-за него сняли коменданта Арвена. В прошлом году. Откопал какой-то криминал на него. Вы бы осторожнее... с ним нельзя честно. Дерьмо, а не человек.

Дьен серьёзно кивнул. В этом пареньке желание выглядеть постарше и разговаривать матом, как взрослые дяди, боролось с вполне приличным домашним воспитанием. Пыталось бороться. Используемые парнем... грубые термины, звучали смешно.

— У вас сейчас всё в порядке?

— Да, спасибо.

— Пока я здесь, сделаю, что смогу. Обращайтесь.

После разговора Дьен долго ругался матом. Его что, чёрт за язык дёргал? Какого он пообещал помощь? У него собственных забот мало? Но уже ничего не поделать. А. Можно меньше говорить. В будущем. Вот.

Время обучения летело очень быстро. Утром в капсулу, вечером — в койку. Больше никаких неожиданностей или конфликтов не случалось, ВМ успешно выстраивала графики обучения так, чтобы конфликтующие группы не пересекались.

К четвёртому месяцу обучения внезапно оказалось, что бОльшую часть своей обязательной программы Дьен уже выполнил. Какими бы виртуальными не были воспоминания из того кошмара, который показал ему Демон, но после стабилизации записанных на нейросеть данных, всё начало работать. Именно так, как ему запомнилось.

ВМ отметил результаты и предложил сократить время обучения на два месяца. Предложение было с возмущением отвергнуто. Дьен уплатил за ВРЕМЯ обучения. И денег он отдал много. Так что... только составлять новый список.

Вот тут и вспомнились вопросы Лютци. Плановая конфигурация нейросети позволяла добавить специальность "следователь", первые насколько уровней не требовали никаких специальных разрешений или Служебных Знаков. И да. Как там этот язык назывался? Киот?

Свои географически разбросанные интересы, Дьен про себя называл точками стабилизации. Они заставляли его постоянно помнить о том, что он живёт среди людей и эти люди не всегда самодостаточны и ещё реже — способны обходиться без его внимания.

С посёлком дела обстояли хорошо. Настолько хорошо, насколько это вообще было возможно. До конца года крупных неприятностей никто не ожидал. Заявку оформили. Рассмотрение законно закреплённой территории отложили... но это не мешало ни строить дороги, ни откапывать оставшиеся под завалами крупные механизмы. Официальный статус открыл дорогу из-за ленточки и первые поставки кормов и молодняка мясного стада приехали обычным наземным транспортом. Выхода в этот раз не было. Стадо требовалось срочно обновлять, корм заканчивался, недостаток оборудования для переработки уже ощутимо мешал жить. Через месяц достроят первый грузовой корабль по заказу посёлка. Ещё через месяц он дойдёт до поставщика и встанет под загрузку. На это время самые срочные потребности были закрыты.

К сожалению наземный путь для грузов посёлка останется запасным. Кордоны военных... это не просто так вам. Неделю бравые вояки копались в грузах и перепроверяли документы. Этот рейс с грузом для многих людей получился познавательным. Так работать нельзя.

Талми? У неё тоже всё было хорошо. С точки зрения Дьена, конечно. Сама она ругалась и требовала хоть какого-то... движения. Её группу загнали в глухой угол и поселили в каком-то забытом людьми и богами месте. Пока не начнутся активные действия с аномалиями, Талми будет отдыхать. Так спокойнее всем. А что ругается? Не страшно.

Планетка с рыцарями? Там тоже всё было тихо. До дома добрались строители Дервила и привели жилище в порядок. Когда Дьен выходил к своим питомцам в последний раз, Дервил уже научил "имущество" холту и вовсю занимался... образованием новой дамы.

На танцы колдуна вокруг миловидной блондинки Дьен внимания не обращал. Ему вполне хватало своих женщин. Гормональный удар после медблока прошел, а оборудование Центра, в котором он каждый день заливал информацию, на медблок похоже только внешне. Голый режим компенсации нагрузок. Если классифицировать эти ящики как медицинское оборудование... класс получится ниже плинтуса. Только самые необходимые для обучения функции. И да. Капсулы регулировали и гормональный баланс, не давая посторонним желаниям мешать сложному процессу.

С тренировочными залами дело обстояло иначе. там оборудование выжимало из мускулатуры всё возможное, стимулируя развитие. Там конечно и гормоны и адреналин... и все сопутствующие эффекты. Но основной цикл обучения по боевым специальностям Дьен завершил. Поддерживать себя в тонусе и понемногу привыкать к новым движениям и оружию? Это можно делать и без накачки медикаментами.

Жизнь понемногу выровнялась и приобрела какой-то порядок.

* Центр Обучения. Коненни.

Обстановка в Центре, несмотря на все принятые ВМ меры оставалась напряженной. Непросто сломать разом порядок, налаживавшийся шесть лет. Но видимых эксцессов не было. Начальство Центра к выявлению скрытых нарушений явно не стремилось, беспокойный клиент был загружен по уши и ни о чём кроме собственной программы думать не мог.

Дьен мучительно вдалбливал в голову базу для последующего курса в Королевстве. Самостоятельно, в свободное от основного курса время. ВМ Центра подобрал ему материалы по теории волновых энергий, но добавлять их в общий курс отказался. Возможно потому, что собранные материалы были очень... разными. Разные школы, разные характеристики спектров, разные системы координат, единицы измерения, несогласованная терминология. Если кто-то когда-то и занимался приведением подобного курса к общему знаменателю, то вполне естественно, что это не попало в общий доступ. Дьен не смог себе представить, сколько времени требовалось потратить, чтобы из этого вороха информации создать что-то внятное.

Но беспорядочность собранной информации ничего не отменяла. Ни необходимости в знаниях, ни сроков, которые, к сожалению Дьена всё больше проседали. Его теоретический запас времени постоянно уменьшался.

День в неделю был выделен на визиты к своим немногочисленным "объектам личного интереса". ВМ ввёл этот выходной во избежание внезапных отлучек курсанта.

Следующий после выходного день отдан на полевую практику. Как альтернатива второго выходного — на адаптацию организма после пространственных перемещений. У Дьена хватило ума заметить, что вооружение, с которым в Центре работают, где-то на треть покрывает весь... репертуар отделённой территории. Аргумент ВМ, что имперское оружие пять-плюс нельзя использовать без нейросети, был с возмущением отвергнут. Используют. И имперское, и оружие Баронств, и оружие Королевства. Всё, что попадает в руки, всё стреляет. Или взрывается, или выдаёт помехи. Из посёлка Эйсин, по его просьбе, доставили рабочие образцы и... началось.

К практике с оружием добавилась практика с конструкциями. Это уже новый приятель постарался. Всё пытался определить, какой же цвет у непонятного курсанта? К сожалению, источник его любопытства Дьен так и не определил. Лютци был скользким как червь и врал... как дышал. Регулярно и помногу.

Парочку своих питомцев Дьен переселил в безлюдное место. Действительно безлюдное. Талми изнывала от скуки на новом месте службы, чему сам Дьен только радовался. Ещё набегается. Община чёрных уже на треть переселилась в новое место. Ничего особенного там не было, кроме расположения. Купленная земля была со всех сторон окружена собственностью Семьи Торск.

Что хорошего в таком соседстве? Именно с Главой этой крупной Семьи была лично знакома Сайти. Именно с Семьёй Торск сейчас шли изнурительные переговоры о слиянии на правах младшей Семьи. Дьен сходил к ним два раза. Второй — на юбилей Главы Торск. Он не понимал всех бюрократических танцев Сайти вокруг заключаемого договора. Но она считала их необходимыми, к тому же получала явное удовольствие от процесса торговли. Раз уж есть возможность не участвовать в шоппинге с блондинками, то такую возможность требуется ценить. И Дьен — ценил. Как мог.

Дервил получил обратно свой маркер "спокойного места". С рекламациями. Но... это адепта нимало не смутило, к тому же, ему понравилась новая обитательница. Дьен с радостью вручил колдуну пластинку маркера и официально вычеркнул "ценное имущество" из зоны своих официальных интересов. Клайса отнеслась... с пониманием. Чек? Чек при ней выглядел новобранцем. Послушный, исполнительный, немногословный. Чему его учила геррад? Скорее всего, тому, что умела сама. Или тому, что он сможет делать персонально. Эти двое были довольны и вникать глубже в происходящее Дьену не хотелось.

Ещё один кусочек личного времени забирала новая специальность. И начиналось всё не очень хорошо. Следователь в Дьене рождался... в муках. Буквально.

Полевые занятия адепт проводил на полигоне, где отрабатывались наземные специальности. В этой части сложный рельеф и помехи связи создавали условия для проверки слаженности групп и... ещё кучи всяких полезных вещей, полный перечень которых даже инструкторы точно не знали.

Кусок каменной пустыни. Ровная как стол площадка, просматриваемая со всех сторон. Дьен сидел на раскладном стуле и вертел в руках прихваченные с собой предметы. По инструкции предметы должны быть случайными и незнакомыми. Единственной сложной вещью в этой коллекции был один из накопителей информации. Ну... как сложной? По сути — кусок материала. Один из массы стандартных хранилищ данных. Что за накопитель и откуда он появился? Вот этого Дьен просто не помнил.

Почему проблемы возникли именно с этим бруском? Да кто ж знает? Вчера с точно таким же накопителем Дьен вполне спокойно отработал весь необходимый цикл действий. Что именно было не так? Предмет выдавал неправильную картинку.

Обычно при взгляде на информационное поле предмета представлялся толстый жгут из полос разных оттенков серого цвета. У Дьена — серого, Ланци например, видел всё в розовом цвете. Кто-то — в синем или зелёном.

Дальше этот жгут требовалось развернуть в плоскую ленту, похожую на срез слоистого пирога. Нейросеть выдавала оси координат. Дьен видел вертикальную красную и горизонтальную синюю. Красная обозначала стартовую точку и определяла номера слоёв, синяя, при установке на ней отметки — выдавала время до секунды. Конечно, со знаком минус. Чем дальше вперёд от красной вертикали, тем глубже в прошлое предмета погружался следователь.

Далее определялся слой, регистрирующий внешние воздействия. В число таковых входило присутствие рядом живых существ, смена освещения или температуры, физическое перемещение исследуемого предмета... и подобные происшествия. Резкое изменение окружающей обстановки сопровождалось колебаниями слоя.

Вот от таких колебаний обычно и проводилось копирование участка. От и на пять минут вперёд или назад. Затем копия нескольких слоёв обрабатывалась ВМ и появлялось изображение. В зависимости от выбранных слоёв — цветное или чёрно-белое, объёмное, со звуком, со следами волновых энергий... всё прямо зависело от выбранного объёма информации.

Сегодняшний носитель информации выдавал обрубок жгута. Длиной в пару дней. Дальше? Дальше слоистый жгут превращался в размытое марево. Разглядеть в нём что-то было очень сложно.

Но главная проблема была не в странном жгуте, а в посетившей Дьена мысли. Ну хорошо, смотреть вперёд... в прошлое я могу. А могу развернуть картинку так, чтобы видеть будущее? Картинка послушно развернулась.

У Дьена перехватило дыхание. Это же... офигенные перспективы, правда? На фоне радости открытия слабый разряд энергии, встряхнувший исследователя, не воспринимался никак. Ну... мало ли?

Жгут по другую сторону нулевой вертикали выглядел на порядок сложнее. Появились цвета, стала заметна очень сложная фактура нитей, вспомогательные направляющие резко прибавили с количестве и закрутились вместе с общим потоком нитей.

Когда Дьен привык к новому зрелищу, он попробовал сделать то же, что успешно делал в прежних тренировках. Наугад выбрал самую толстую нить, развернул, отыскал заметный пик активности, отметил пять минут и отдал команду на копирование. И... свет потух, словно его выбросило из реальности. В груди появилась жгучая боль, заставляющая мысли путаться.

— Ну и что на этот раз, случилось? — Знакомый вибрирующий голос появился к моменту, когда Дьен оставил безуспешные попытки хоть как-то повлиять на происходящее.

— Я... не знаю. — Слова давались с огромным трудом. Режущая боль застилала сознание, превращая в хаос размеренное течение мыслей.

— Та-ак, смотрим хронику. Нарушение второго порядка. Ого. То-то тебя корёжит? Не злись, это для того, чтобы ты лучше запомнил.

— Что запомнил? Я не понимаю в чём нарушение.

Вот теперь появилось знакомое лицо, на этот раз переливающееся разными оттенками фиолетового цвета.

— Подробностей печать не фиксирует. Рассказывай сам.

Дьен кашлянул и выдавил из себя:

— Сложно. Говорить.

Демон хмыкнул.

— Да ты у нас совсем зелёный ещё? Тебя ни разу в аномальном шторме не крутило? Вот там ощущения... зашибись. И что, тоже будешь...

— Я понял. Профессия следователь. Слой предмета развернул в другую сторону. Начал копировать пятиминутный участок... вот и всё, собственно.

Демон понимающе кивнул.

— А я всегда говорил, что эти обрезанные учебные курсы Виктора — очень рискованная штука. Слушай внимательно...

Всё выглядело просто. В прошлое любого предмета уходит одна единственная реальность. Та, которая уже произошла. В будущее? В слоях будущего помимо деления на вероятности есть масса дополнительных моментов, которые обязан знать и учитывать исследователь. По сути, исследование будущего глобально отличается и методиками и объёмом. Собственно, даже ограничитель у этого курса был только один — в будущее смотреть нельзя. Для Дьена основной ограничитель не сработал. А больше? А больше ничего и не было. Ни инструментов для работы с вероятностями, ни ограничителей на объём считываемой информации. Участок, выбранный Дьеном, содержал около десятка основных вероятностей и в два раза больше вторичных. Пятиминутный кусок всего этого набора превышал доступный человеку объём в сотни раз и ограничителя на копирование у нейросети не имелось. Если основные направляющие она ещё как-то пыталась изобразить, то всё остальное... извините. Если бы не сработал защитный механизм печати? Вместо начинающего адепта оказался бы дебил, полностью потерявший память, которая была бы забита всякой ненужной хренью.

— Забудь про будущее и работай только с прошлым. Вот тебе приказ.

— Но я его вижу? Значит могу взять небольшой кусочек? Треть секунды в самой простой картинке? Уже этого мне более чем достаточно. Как это сделать?

Демон смотрел на ученика. Тот молча терпел боль. И ждал ответа, хотя.... мог прекратить всё прямо сейчас. Правда, печать успокоится и сам Демон тут же исчезнет. И спросить человеку будет уже не у кого. В имперском курсе ничего похожего на прогнозирование по информационному слою и близко не лежало.

— Ты... действительно согласен терпеть боль всё время моего объяснения? — Кивок. — Я... принимаю твою плату, ученик. Слушай. Первое, дальше чем на тридцать дней вперёд не лезь. Печать тебя не пустит. Как ты и сказал, тебе будет доступен один короткий снимок в треть секунды с каждой нити вероятности. Статичное объёмное изображение ограниченного пространства. Как выбирать нити вероятностей и определять основные точки ветвления? Традиционный подход таков...

Дьен слушал и почти ничего не понимал из-за боли. Это не важно, нейросеть всё запишет и прокрутит ему столько раз, сколько он захочет. Главное — вытерпеть как можно больше времени.

После многочасовой вычитки собранного ВМ материала, выдаваемые Демоном практические описания методик выглядели как огранённый бриллиант в груде немытого и не очищенного сырья. Их ценность виделась запредельно высокой и если он может получить всё за счёт собственной боли, то терпеть он будет столько, сколько сможет.

Самым интересным во всём этом бардаке оказалось лицо учителя. Если бы Дьена спросили, что сейчас происходит с Демоном, он бы ответил не задумываясь: старый пень поймал приход. В смысле, Демон производил впечатление обкурившегося подростка. Его лицо постоянно меняло цвет, брови и зрачки двигались самостоятельно, никак не согласуясь с сухими и строгими словами, описывающими процесс. Дьен даже позавидовал такой устойчивости. Впрочем, что он знает о демонах? И чему он собрался завидовать?

Но вот наставник закончил описание основных процессов. И собирался с мыслями для следующей лекции.

— Ты... тебе действительно нравится моя боль? — Демон замер и уставился на слушателя. Тот поспешил пояснить вопрос. — Я не возражаю против такой платы за информацию. У нас рассказывают... разное. Мне хотелось бы узнать истинное положение вещей.

Демон рыкнул и... снова стал вращать глазами.

— Услышал. Если выдержишь основную часть, я дам честный ответ на твой вопрос. Один. Этот. Итак. Программные модули для упрощения работы с нитями вероятности. Существует несколько используемых для этой цели наборов...

* Площадка на полигоне. Имма.

Первым к застывшему как изваяние курсанту успел медик Центра. За ним прискакал Лютци, под чьим надзором находился неординарный клиент. После подтянулась техническая группа. И вот, появился начальник.

Начальник Центра приехал на военном автомобиле планетарного производства. Открытый кузов, двигатель на синтетике, широкие колёса с мощным протектором. Вполне сравнимо с земными джипами.

— И как долго он тут сидит?

Лютци кивнул.

— Больше трёх часов. Неподвижно. Вокруг него защитное поле, которое на попытки пройти к нему реагирует достаточно интеллектуально.

— В смысле?

— Медика поле пропустило. Тот проверил состояние Дьена и без помех вышел. Инъекции сделать поле не позволило. Потом? Потом началось представление. Первый раз человек подходит и упирается в купол. Всё. При повторной попытке его отбрасывает на десяток метров. Другой человек подходит — всё повторяется. Через час медик снова снял медицинские показания с нейросети Дьена. И снова без всякого сопротивления. Мы попробовали убрать защиту полевым подавителем.

Рука Лютци указала на обгорелые останки оборудования. Начальник вздохнул и пожал плечами.

— Так... в чём, собственно, проблема?

— Медик говорит, что нейросеть курсанта фиксирует сильную боль.

— И что? Для адепта, насколько мне известно, это обычное состояние. Перестройка энергетических каналов всегда сопровождается болевыми ощущениями, тем более, Дьен — адептом стал совсем недавно. Для него... на ближайший год ничего другого не будет. Он живой, целый и не умирает. Лютци, вам нечем заняться?

Дьен пришел в себя лёжа на холодной земле. Когда прервалась связь с Демоном, он упал со стула на бок. Оставленный рядом с ним дежурный сообщил, что окоченение тела продолжалось больше пяти часов. И ещё двадцать минут до момента, когда страдалец сделал глубокий вдох и открыл глаза.

О чем думал сам адепт? Как и положено, о том, что услышал последним. Представьте себе обычного торчка, попавшего, скажем, в заросли конопли. Хотя нет. Эмоциональные сигналы человеческого организма для Демона были уже... готовым к употреблению продуктом.

Помимо того, что вся цивилизация Демонов была гораздо старше человеческой, так ещё и отдельные... индивидуумы, в том числе и Ёчи, сами по себе были старше чем можно представить.

В чём проблема старости? В эмоциях. Тот же Демон Ёчи давным-давно пережил возраст в котором демоны удивляются, возмущаются, страдают от боли или радуются чему бы то ни было. И ещё. Именно человеческий мозг выдаёт смесь излучений, воздействующий на Демонов как наркотик. Смешно?

Да, Дьен читал пресловутые сказочки чёрных и до последнего момента не понимал, как они вообще могли появиться именно в таком виде. Полная бессмыслица с Демоном-дибилом в главной роли.

Есть ещё одна сторона вопроса. Демоны, как и люди — разные. Некоторые содержат в своих владениях людей. Чаще всего именно из-за упомянутого эффекта, потому что в слое Демонов люди по уровню умственного развития на порядок ниже, чем мы. Некоторые считают наркоманию вредной или недостойной... гордого звания Демон. Вот как тот же Ёчи. И опыта общения с человеческими представителями у них мало. Когда такой разумный вдруг попадает в человеческий детский садик... у него и в самом деле, крышу сносит начисто.

Надо бы дописать сказочки чёрным. В таком разрезе, что вот детки убрались по домам, Ёчи выдохнул остатки кайфа... и поплёлся латать прорыв чёрной энергии, который чуть не уничтожил половину человеческой цивилизации нашего слоя. Ага. Тот самый дебильный страшила.

Смешно? Да... не очень-то и смешно. Созидательные возможности любого адепта всегда существенно меньше разрушительных. И если Демон может починить глобальную аварию, то... что он может разрушить? Весь слой? Или его часть? Тут ведь даже не о звёздах речь или о планетах. А весёлые детки чёрных издевались над существом, которое на порядок страшнее любой изобретённой человеком бомбы. Жесть.

Дьен ещё раз выдохнул и попытался подняться. Когда он всё же уселся обратно на свой раскладной стул, защитное поле Печати пропало.

— Эй, ты очухался? Зайди к начальнику. — Дежурный явно радовался возможности свалить. — Я из-за тебя ужин пропустил.

— Ужин? А... я? — Есть хотелось жутко.

На разбор лекций Демона у Дьена ушло почти две недели. Всё те же проблемы с терминологией и общеизвестными... в узких кругах понятиями. Затем около недели заняла практика. Только после этого Дьен получил свой первый более-менее внятный прогноз. И, конечно, по старой привычке, оценил полученный результат. В кредитах и в потраченном времени.

Итак, результат получился очень ценным, здесь никаких вариантов нет. Дьен теперь знал что именно произойдёт и точно знал время. Он сознательно выбирал линию вероятности и знал обо всех предшествующих узловых событиях. И всё было бы хорошо, но. Удручал объём времени, затраченный на получение четырёх качественных статичных снимков, из нужной точки в осмысленно выбранное время. Для выполнения всех условий прогноза Дьену пришлось перевернуть офигительную гору совершенно ненужной в реальной жизни информации. Теперь ему даже громко дышать нельзя, чтобы прогноз был выполнен в точности. И это — тоже проблема.

Одному человеку заниматься такими вещами нет смысла. До ключевого события, вот прямо сейчас, осталось двое суток с хвостиком. Что он может сделать за это время? Да ровным счётом ничего. Любое использование официальных каналов изменит линию вероятности и Дьен получит тот же сюрприз, но уже в незнакомом месте, в неизвестное время. Попытаться прояснить участок до события? А... когда на само событие реагировать? А когда оформлять досрочное завершение учёбы, причём так, чтобы ни одна тварь не пронюхала?

Да уж. В мире нет волшебства и нет бесплатных чудес. Одно чистое пятно в тумане, конечно, очень полезно. Но постоянно так жить невозможно. Сейчас для этого нет условий.

Итак, если убрать всю лирику, что у Дьена в активе? Он определил событие, о котором слышал, но к себе применять и не подумал. Визит зелёных. Причём, не просто "поговорить". Его придут убивать. Лица он проверил через ВМ. Очень серьёзные лица, очень серьёзных магистров. Скорее всего, выяснить что именно им наплели про Дьена, не получится. Что получится?

Вот в этом месте получалась весьма неприятная ситуация. Законы Империи защищали адепта, занимающегося глобальной проблемой. Но мир уже изменился. Нет той силы, которая гарантирует Дьену и его семье безопасность. Где угодно. Только... он сам.

На текущий момент ВМ не обнаружила на Имме Детам и вообще, в районе Раас, адепта, способного "поднять" текущую проблему. Более того, у Дьена оказались куда более серьёзные знания о Империи, чем у нескольких чёрных адептов, оформившихся официально. Больше ресурсов, прямая связь с Хранителем Чёрного. К чему привела такая оценка? Дьену вручили большую конфету в красивой обёртке. Официально, район Раас теперь ЕГО "зона интересов".

Как всегда, подобные сладости состоят из двух половинок. Он получил официальное право запретить присутствие или осмысленную деятельность любого адепта в собственном районе. И он же несёт ответственность за подобную деятельность, наносящую ущерб имуществу или гражданам Империи. Если вспомнить только о проблемах с чёрными общинами, то сладкая половина превращалась в маленькую каплю. Но это пока в будущем.

Визит трёх магистров зелёного. Они не запрашивали ВМ, чтобы узнать кто из адептов занимается волновыми вопросами на Имме. Им это незачем. Боевая группа монастыря, пожалуй, даже на планетарную армию Иммы может положить с прибором. И армия прогнётся. Избыточно сильная связка специально тренированных адептов.

Встречаться с такими ребятами Дьену очень не хотелось, но по Закону — он обязан выразить претензии. Да, есть Печать и есть Зёрна. Есть некоторые собственные наработки... но не стоит увлекаться. Он — новичок в этом бизнесе и слишком плохо представляет себе с чем столкнулся. Единственное, в чём Дьен уверен, спускать откровенное хамство нельзя. Хорошо бы поговорить... конструктивно, но тут уж — как получится.

* Центр обучения. Коненни.

Через двое суток.

Начальник Центра получил сообщение за полчаса до визита боевой группы. Никаких мер он принимать не стал, да и... что он мог сделать? А... мог сходить в раздевалку и взять незапечатанный конверт с посланием. Это просто. Затем выйти к комнате, точнее — бывшей комнате специалиста Дьена. Это оказалось... не так просто. Офицер банально боялся. Репутация боевых групп старательно нарабатывалась веками и кто он такой, чтобы с ними... выяснять отношения? Даже если планетарный ВМ на его стороне?

Тройка магистров появилась недалеко от центрального входа в Центр и очень быстро дошла до комнаты адепта. Шли грязно, разбрасывая в стороны курсантов и персонал лагеря. Их данные показывали, что цель очень серьёзная, так что мелкий гражданский... мусор разметался в стороны без всякой осторожности.

Комната адепта оказалась пустой. То есть — совершенно пустой. Впрочем, к стене напротив входа был приварен панцирь старинного доспеха. Зачем? Над этим боевики не задумывались.

Начальник Центра появился, когда троица уже стояла в центре пустой комнаты.

— Господа адепты? Я Начальник Центра Коненни. У меня для вас послание... и приглашение на беседу с планетарной ВМ. Сейчас. Магистры Бойби, Тормер и Лайар, прошу не делать того, о чём ваш настоятель будет сожалеть. Заседание планетарного Совета начинается через десять минут.

— Какое заседание? — Тормер, старший группы, ещё не понял насколько глупо они влипли. Он принял протянутый офицером пакет и... не стал его открывать.

— По заявлению адепта, курирующего район Раас, возбуждено судебное дело. Утром. Но рассматриваться будут ваши фактические действия, нанёсшие ущерб гражданам Иммы и государственному имуществу. Они имели место уже после подачи иска и рассматриваются отдельно. Ваш отказ от присутствия на рассмотрении дела существенно ужесточит финансовые санкции в отношении монастыря.

— Конверт. — Бойби пожал плечами. Деньги? При чём тут деньги?

— Минутку. — Тормер всё же открыл конверт и достал листок пластика.

"Десять, сорок три, двенадцать по времени Иммы. Тормер, я адепт Дьен. Куратор района и гражданский специалист класса "В". Вы вторглись в мою личную зону. Без запроса или предупреждения. С явно враждебными намерениями. За ваши действия монастырь будет наказан. Если среди вас есть специалист по механике волновых сетей, я ожидаю его возле входа в Центр. Одного. Проясним некоторые моменты".

Старший группы покосился на часы. Точное время. Засранец очень точно спрогнозировал их появление. Странно.

— Что? — Бойби вопросительно уставился на старшего.

— Он ждёт нас возле входа в Центр. Ждёт одного человека. Идёт Лайар. Только разговор, весь Центр под прямым наблюдением планетарного Совета.

— Так и написано? — Бойби, на удивление худощавый мужчина, скривил рожу.

— Нет. Лайар?

Магистр Лайар выглядел никак. Средний рост, бесцветная внешность.

— О чём говорить?

— Механика волновых сетей. Ну и рассмотри его хорошо. Если получится — пометь. Шустрый парень.

— Может дома поболтаем? Заберём его и — ходу. Монастырь разберётся с политиками. Без нас.

— Нет. Клиент гораздо сложнее, чем нам описали. Закончил курс... вчера? И уже куратор района и специалист "В"? Так не бывает. Это что ещё за волновая проблема такого уровня, чтобы ВМ выдавал чужаку класс "В" до начала обучения? ВМ перед присвоением класса ему мозги на изнанку обязан был вывернуть. Никакой он не шпион. Головой думай. Ситуация гораздо сложнее, чем появление чёрного шпиона или диверсанта. И аномалию не он открыл, ВМ такого не пропустит. Механика волновых сетей? Я лично тут — пас.

— Я бы поинтересовался, кто это нас так подставил? — Бойби помотал головой.

— Всё потом. Лайар? Топай ко входу. Только разговор, осмотр, метки. В драку не лезь.

— Принял.

Перед разговором троица накрылась куполом и стоявший рядом Начальник Центра ничего не слышал. Да ему и не хотелось ничего слушать. И даже участвовать в предстоящем Заседании Совета Координаторов не хотелось. Ни один офицер, находясь в здравом уме, не полезет в гущу начальства. Да ещё в ситуации с претензиями к зелёному монастырю. Море дерьма. При любом исходе дела.

В чём недостатки использованной Дьеном методики? Статические снимки. У него не хватило времени чтобы полностью проработать ситуацию. Вручение письма он видел. Сутки ушли на определение персонажей, прибывших по его душу. Боевики монастырей — люди совсем не публичные.

Адепт стоял возле КПП Центра. Один. И совершенно не представлял себе как именно будут развиваться события. К драке с троицей он... был готов. Готов настолько, насколько это вообще возможно. Главная его ударная сила — Зёрна. За прошедшие сутки их стало пять. Он уговорил Зерно из ближайшей аномалии и "перевербовал" то, которое сидело... или лежало в бывшем Знаке.

Собственно, всё произошло наоборот. Он освободил ловушку перед тем, как вышел к аномалии. Общаться с Зёрнами стало гораздо проще. Да, красную сеть ОН БУДЕТ СОЗДАВАТЬ. ОН. ЛИЧНО. И все, кто сейчас с ним, займут места в узловых точках новой Сети.

Как только Дьен вышел на уже знакомый пятачок перед аномалией, та испуганно сжалась. На этот раз ртутный шар атаковать не пытался. Разговор получился коротким, но сброс лишней энергии занял больше времени. Энергия ушла... соседкам аномалии. И информация ушла. Не строить Цепь. Не разрушать место, где живёшь. Если цель — построение Сети, то в этом месте её строить он НЕ РАЗРЕШАЕТ.

Последние сутки вымели из головы Дьена остатки беспечности. Общение с Зёрнами, по нитям стабилизации, сродни общению в присутствии Личного Знака. Не соврёшь. Если что-то пообещал — выполнишь. Или... отправишься на Серую Дорогу. Эту "прелесть" Дьен видел собственными глазами. Нет. На Дорогу он не торопится. Только не это. Значит? Строить Сеть. Всё. Других вариантов нет.

Гость подходил не спеша. Невзрачная внешность, простая одежда. Нет традиционной для Королевства личной Цепи. Энергетика гостя была совершенно равномерной. Силовое поле закрывало всю фигуру целиком.

— Доброго времени, магистр. Формулу?

Лайар отрицательно мотнул головой. Рано. Он тоже смотрел на Дьена. И то, что он видел, ему очень не нравилось. В обычном зрении — человек. Энергетика? Ртутный шар, диаметром в два с половиной метра. Внешне похож... да на аномалию он и похож. Лайар вспотел. С аномалиями он уже работал, так что определение энергетической ёмкости много времени не заняло. Финиш. Слишком много у него энергии, чтобы давить силой. Если учесть, что в отличие от аномалии у этого есть не самая глупая голова на плечах? Силовой вариант можно забыть. Правильно сказал Тормер, только информация.

— Я вообще, хотел встретить вас лично, но мирного варианта так и не нашел... — Дьен слегка расслабился. — Разве что... вот так. Как вы уже знаете, я выполняю работу для сектора Цин. Официально, что означает наличие некоторых обязательных условий. Я не намерен причинить вред имуществу или жизни граждан Империи. Я не намерен нарушать права или свободы адептов на территории сектора Цин. И... я требую от всех адептов такого же отношения к Законам Империи. В обязательном порядке. Иначе не могу.

Лайар старательно держал лицо. Что он услышал? Выполнение Законов Империи в обязательном порядке. Для боевой тройки это означает, что если они откажутся выполнять решение Совета Координаторов или присутствовать на заседании, ЭТОТ считает себя обязанным их заставить. Силой. И готовился он именно к такому варианту. Очень некрасивая ситуация. Не факт, конечно, что у молодого адепта всё получится. Но на этом месте уже никогда ничего не построят. Это факт. И обвинят в этом монастырь. То-то в Центре Обучения так мало людей? Наверняка все слова... этого идут прямиком к Координаторам. Дерьмо.

— Механика Сетей. Что именно тебе надо?

— Подробная карта района Раас. Мне известно, что в районе два транзитных луча зелёного цвета. Пятый и шестой размер, потому на стабильность вашей сети аномалии района не влияют. Почти не влияют.

Дьен выдохнул. По большому счёту зелёным вообще плевать на местные аномалии.

— Аномалии? — Зелёный сразу определил ключевой момент.

— Да. В текущей конфигурации они наносят ощутимый вред планетам района. И оказывают негативное воздействие на чёрную сеть, поскольку расположены в непосредственной близости от магистральных лучей второго и третьего размера. Чёрных. Это проблема для района. В любом случае.

Лайар помолчал и мотнул головой.

— Пара аномалий — не проблема.

— Двенадцать. Половина успела структурировать связи. Связка из трёх отъевшихся аномалий даже вашей группе не по зубам. К концу года будет два звена по четыре. Такое встречалось, вам лично?

К удивлению, зелёный не промедлил с ответом.

— Встречалось. Мы найдём ресурсы, чтобы устранить эту опасность.

А вот самому Дьену пришлось подумать. Нет, зелёные ему здесь не нужны. Не в качестве силовой поддержки. Пока есть шансы договориться с Зёрнами, силовые методы применяться не будут.

— Нет. Большинство аномалий на населённых планетах. Собираетесь и планеты устранить? Именно так ведь и получится, я прав?

Зелёный пожал плечами.

— А у тебя есть другие методы устранения аномалий?

— Есть. И есть решение для всей проблемы в глобальном масштабе.

— Какое?

— Ты будешь работать со мной, зелёный? — Дьен улыбнулся. — Знак на информацию? После этого я тебе всё расскажу, честно.

Зелёный рассмеялся. От подобных заморочек он и убежал в боевую группу. Хлопотны подобные глобальные проблемы... до смерти.

— Вот уж нет. Не мой профиль. Но я передам Настоятелю. Что дальше?

Дьен вздохнул.

— Мы ведь не будем тут... всё ломать?

Зелёный отрицательно мотнул головой.

— Значит... дальше мы послушаем решение Совета Координаторов.

Заседание Совета никаких сюрпризов не принесло. Имма Детам явно не входила в зону интересов Монастыря, значит, никаких поставок медикаментов сюда не было, да и не предвиделось. Если бы кто-то умышленно выбирал место для создания прецедента, вряд ли нашел бы более злую на Улот публику. Расходники для медблоков покупали все. По разным ценам. Имме медикаменты из Улота доставались очень дорого, через пятые руки.

Монастырь ругали, обвиняли, укоряли... у Дьена появилось подозрение, что он своей подачей оказал кому-то большую услугу. Накал обвинений, исходя из нулевого количества жертв, был максимально возможный. Ушибы и переломы охранников? Не смешно.

Монастырь отделался штрафом. Сини, выдернутая в качестве консультанта, пренебрежительно фыркала. Пятнадцать миллионов? Для межпланетного иска к монастырю? Даже не смешно. Мелочёвка. А вот формулировка обвинения? Это — очень серьёзно.

Проверка соответствия Устава Монастыря действующему законодательству. Скорее всего за этим действием последует принудительное отделение Монастыря от материнской Церкви. Если, конечно, координаторы сектора не сбавят обороты. Тогда санкции за несоответствие Устава законодательству Цин не станут выпячивать... собственно, дальше уже начиналась большая политика, в которой даже Сини разбиралась не слишком хорошо.

Удачным моментом Дьен считал то, что главные обвинения выдвинуло государство за факт силового вторжения на территорию Центра Обучения Коненни. Его персона отошла на второй, затем — на третий план. Сини добилась того, что лицо Дьена вообще не показывали в сетевой трансляции. Народ должен знать своих героев? Так адепт Дьен вовсе не герой. Он отошел в сторону, позволив НАСТОЯЩИМ героям восстанавливать попранные законы.

Пять миллионов компенсации. Плюс специально для него организованный фонд при Совете Координаторов. На развитие волновых структур. В РАЙОНЕ РААС. Кто-то явно выдвигал Имму на роль лидера района. И судя по откликам с других планет, особо возражающих не имелось в наличии.

Исходя из своего виртуального опыта, Дьен вполне обоснованно считал, что возражающие есть. Баронства активно против любых конструктивных изменений в политике Цин. В районе Раас у Баронств сильная узловая база в распоряжении которой до шестнадцати рейдеров. Треть — на профилактике, четыре рейдера собраны в самостоятельную группу. Оставшихся семи кораблей Координатору Баронств хватит, чтобы устроить отдельно взятому району весёлую жизнь. Даже с соблюдением всех обязательных условий, то есть, не переходя черту за которой автоматически вводилось военное положение.

Никто точно не знал какие именно программы заложены в ВМ, управляющие сектором. Что произойдёт при официальном объявлении войны? Как изменится порядок управления сектором? Где Император спрятал ресурсы на подобный случай? В том, что такие ресурсы есть никто не сомневался. Вся игрушечная рать Баронств, так удачно бесчинствующая в секторе, против военных формирований Империи не выстоит... Дьен уныло кивнул собственным мыслям. Баронства повода для войны не дадут. К сожалению.

С такими мыслями Дьен и добрался до окончания судебного заседания. Что определил суд ему лично? Общие предписания, не идущие вразрез с основной задачей. Официально его задача, конечно, объявлена не была. Шум поднимать нельзя.

Когда в кармане появилось ощущение пяти миллионов, Дьен радостно выдохнул и попытался свалить из зала, в котором проводилось заседание. В смысле — местная его часть, поскольку большинство Координаторов связывались через нейросеть и всё вместе собирал планетарный ВМ.

Попытку сбежать пресекли. Большинство Координаторов решило пообщаться с новым лицом. Проблемы адептов стали притчей среди чиновников и человек, решившийся на эту неблагодарную работу вызвал острый интерес.

Вопросы задавались разные. По большей части они касались самого Дьена. Самым интересным было общение с Первым Координатором. При всей высоте своего положения, Первый старательно избегал публичных выступлений. О нём говорили меньше чем о Втором, скажем, но лидерство в Совете принадлежало Первому. С этим не спорил никто.

— Адепт? Вы не принимали активного участия в заседании? — Первый Координатор внимательно смотрел на человека, ставшего причиной событий. — У вас были все шансы выбить компенсацию куда больше, чем пять миллионов.

Для Дьена даже пять миллионов были... офигенным подарком. Он тщательно прятал своё отношение к цифре компенсации, чтобы не вызывать улыбок у действительно состоятельных граждан.

— Это не моя игра, господин Координатор. Став публичной фигурой я привлеку внимание и... потеряю возможности. Никакие деньги этого не окупят.

— То есть, вы с самого начала выстроили ситуацию именно в таком ключе?

— Нет. Я старался избежать громкого конфликта. Извините, но прогнозирование не позволяет использовать... помощь глобальных игроков. Я не мог вас предупредить. Ни в одном из приемлемых вариантов.

Первый кивнул и отошел от сенсоров. Звук сразу пропал и появился только когда Координатор вернулся к экрану.

— У вас будет неофициальный канал для подобных... вещей. Это обязательное условие. Мои аналитики не охватывают всё информационное пространство. Как вы должны понимать, важные события нельзя пропускать мимо внимания. Дождитесь моего человека.

Человек от Первого Координатора появился, когда Дьен уже с головой ушёл в текущие дела посёлка. Так или иначе, но о событиях в Центре Коненни, о новом адепте, о посёлке Эрсин узнали многие. И на самой Имме и на планетах района.

За первую неделю посёлок полностью решил все проблемы с поставками, с транспортом и множество более мелких актуальных вопросов. Блокада рухнула. Это была очень хорошая новость.

К Дьену приехали представители всех общин адептов. Это не самое приятное событие, поскольку на Имме нашлись и зелёные и даже синие адепты, пожелавшие приобрести официальный статус и государственную помощь. Вопросы задавали самые разные и на многие из них у Дьена не нашлось внятного ответа. После трёхдневной нервотрёпки он выдернул Дервила... из того места, где последний предавался разврату праздной жизни и в приказном порядке устроил собственным секретарём. И заместителем, с заданием собрать нормальный офис и оградить его лично от вопросов, требующих механических процедур. Уже на следующий день очередь уменьшилась на две трети. Полегчало.

Затем дошла очередь до Сайти. Ей, конечно, очень нравилось трепаться о великом будущем в обществе... старших братьев из Семьи Торск. Но привлечение к работе грамотного управляющего уже показало эффективность. Пусть сама Сайти и не специалист по управлению, но с этим вопросом разберётся самостоятельно. Сам Дьен не сможет здесь сидеть постоянно, Сайти требовалось срочно входить в курс происходящего движения. И согласовывать свои действия с новыми партнёрами. Сейчас, пока в посёлке не протолкнуться от гостей и в воздухе витают возможности.

В общей куче посетителей пришел и долгожданный посланник. Гость с пониманием осмотрел Главу Семьи. Серьёзные разговоры тот проводил в... серьёзной одежде. Ни одного твёрдого предмета типа пуговиц или пряжек, в помещении, где происходила встреча, нет ни мебели ни посуды... ровным счётом ничего, с чего можно было бы снять внятный слепок информационного поля. Специалисты тоже бывают параноиками. Особенно в начале профессиональной деятельности.

Гостя попросили оставить кейс со сложным оборудованием в предбаннике. Защиту от прослушивания ставил хозяин. Любое сложное оборудование в комнате работать не будет, в том числе и подавитель.

Беседа свелась к осторожному прощупыванию почвы для дальнейшего сотрудничества. Только через два часа гость озвучил главный вопрос. Дьен подумал. Не увидел подводных камней. Потом... подумал ещё раз. И получил новую работу.

Ничего опасного или незаконного. Никаких постоянных графиков или сидения в офисе. Минимум две недели, максимум — месяц. Работа с личной группой прогнозирования Первого Координатора. Смотрящих "вперёд" в районе... нет вообще. В чём ценность пары статичных изображений? Для самого Дьена прогноз позволил выжить. Для Первого Координатора? Увеличение вероятности точного прогноза событий. Значительное увеличение, если за первый свой двухнедельный "заплыв" в компании аналитиков Первого Координатора, Дьен заработал больше, чем получил в компенсацию от зелёного монастыря.

Постоянный контракт с условиями. Оплата — по практическому результату, то есть, сколько отработал, столько и получил. Кое кто из аналитиков работал на своём месте больше пятидесяти лет, так что сторонняя занятость Дьена никого не впечатлила. Появится свободное время? Добро пожаловать. Ближайшие пять лет будут заняты? Мы подождём. Пять лет — не срок.

Работа, опять же — на государство, что гарантировало выполнение Первым обязательных условий контракта. Безопасность семьи, защита личных интересов. Теперь на Имме за интересами Дьена присматривает очень серьёзная контора. Больше никаких неожиданных сюрпризов со стороны планетарной власти или самодеятельных хищников. Адепты? Тут государство пасовало, но все страшилки из виртуальной жизни можно было забыть. Не будет ни перехвата управления посёлком, ни дерибана имущества, ни угроз Сайти или похищения Сини. СБ Первого имела вполне заслуженную репутацию.

Время до обучения в Королевстве было выбрано буквально до последнего часа. К Талми Дьен уходил загруженный под завязку. Кроме обязательных подарков он тащил собственный полевой планшет и мешок накопителей с набором теоретических дисциплин. Всё, что показалось ценным для дальнейшей работы.

Случайно или не случайно появившиеся возможности, требуется использовать полностью. Доступ к банку данных Первого Координатора — возможность исключительная. Далеко не бесплатная, но Дьен покупал информацию и теоретические учебные курсы, которые даже при содействии планетарного ВМ найти не удавалось. За информацию с него драли деньги как с обычного гражданина. Без малейшей жалости. Зато отсутствовали всякие ограничения на перепродажу гражданских направлений. Найдёшь покупателя? Твоя прибыль.

* Королевство.

Три дня с Талми промелькнули мгновенно. Уже через неделю само собой отпало желание стать самым умным адептом в Империи. Начальный курс, в классическом варианте, показал всю беспомощность Дьена, как адепта чёрного. Его заставляли использовать чёрный и только чёрный. Постоянно. С возрастающими нагрузками. С "детской" программой Дьен едва справлялся.

Через месяц стала очевидной разница между обучением в Королевстве и курсами в Империи. Помимо того, что все знания и навыки вдалбливались... механическим путём, у наставников отсутствовало всякое уважение к личным делам курсанта. И к его личному времени. И к его личным потребностям.

Начальный курс удалось пройти средненько. Но сразу же начался курс молодого адепта, затем... молодого бойца Королевской службы. Без перерывов и выходных, с ночными тревогами и практическими заданиями, отбиравшими всю энергию.

Что по этому поводу думал курсант? Когда в его забитую до упора голову случайно забегала подобная мысль, он... тихо радовался. Учили его действительно качественно.

Когда-то... очень давно, он некоторое время работал охранником в обычной средней школе. Затем его повысили и отправили выпасать деток из элитной школы для одарённых. В чём разница между настоящим обучением и средней школой? Разница в том, что крошечный ученик пятого класса, бывший в своей школе круглым отличником, там стонал от нагрузки. Взрослому и неглупому человеку общаться с учениками старших классов оказалось... сложно. После обычной школы впечатлений была масса. Но главное — нагрузка. Постоянная, серьёзная нагрузка с избыточно квалифицированными учителями. Да что, собственно, рассказывать? Ну в какой обычной школе ежедневные факультативы после занятий проводят профессора из ВУЗов?

Но просветления у Дьена были редкими. Когда ему добавили теорию волновых сетей, он превратился в робота. Теория давалась тоже, классическая. В чём разница? Оказалось, что существует большая разница между классическими школами любых цветов и практическими навыками, привязываемыми к уже устоявшимся волновым сетям.

Причину таких отличий ему объяснили значительно позже. Выяснилось, что после завершения Демонами работ по нормализации чёрной волновой сети, был очень крупный скандал. Демонов обвинили в том, что они выстроили сеть "под себя", игнорируя уже имеющиеся в слое классические формы управления чёрным цветом. Подробностей скандала никто не сообщал. Но Демоны спор проиграли, это известно совершенно точно. Что им назначили? Как они расплачивались за собственные ошибки? Никто этого не знал. Но чёрная сеть заметно отошла от классики и... продолжала меняться.

К чему эта очень старая история? К тому, что разумный, создающий энергетическую сеть обязан стремиться к классической форме общей структуры. Минимум самодеятельности, никаких экспериментов. Базовый уровень построения энергетической сети закладывает основные правила создания конструкций. Явно или нет... кто знает? Но практика говорит — есть изменения.

Вот в таком ключе и готовили Дьена большую часть курса. Чистая классика. И он... с радостью грыз гранит науки. Комплект классических знаний создаёт великолепную основу для дальнейшего совершенствования человека. Глупо считать, что он станет специалистом за шесть месяцев. Даже за шесть лет — не станет. В выбранной отрасли знаний, хорошо бы чему-то стоящему научиться за шестьдесят. И это далеко не максимальная цифра. К сожалению.

Привезенные с Иммы теоретические курсы так и остались в мешке. Хуже того, к ним понемногу добавлялись расширенные данные для уже изученных в Королевстве дисциплин.

По словам наставников, скорость изучения теории у Дьена была существенно выше лучших показателей Королевства. Сказывалась расширенная конфигурация нейросети и возможность просматривать в записи любые непонятные места, копировать содержание книг, не читая их, сортировать скопированный текст с привязкой разделов к уже имеющимся данным. Именно этим и занимался полевой планшет, привезенный из Империи.

К завершению курса Дьену дали доступ в личную библиотеку Хранителя. Исторические данные о создании синей сети, Хронология расширения зелёной сети с именами исполнителей и предполагаемыми действиями Хранителя. То же — для чёрной сети.

К огромному сожалению Дьена, книги из огромной библиотеки ему выдавал служащий. Строго по составленному Хранителем списку. Как и запрашивалось вначале, все они относились к теории создания волновых сетей.

Впрочем, на сожаления или другие подобные глупости времени не было. Пять дней в библиотеке, три — на полигоне. Последний месяц принёс ещё одну дисциплину. Традиции и обязанности аристократии Королевства. Этот предмет, как и остальные, подавался кратким обязательным курсом и набором материала для дальнейшего изучения.

В один прекрасный день из ворот Королевского Дворца вылетел худой мужчина с объёмным дорожным мешком за плечами. Выскочил на площадь... и остановился, растеряно глядя на спешащих по своим делам жителей столицы Королевства. Ему... не куда было спешить. С момента установки нейросети прошло чуть больше года. Все изначальные планы несколько раз менялись и теперь... у него не было точной даты для встречи с капитаном Патруля. Впрочем, сейчас Дьена этот вопрос не беспокоил. Отправит запрос с Иммы. Узловой отреагирует именно так, как требуется и к планете выйдет один из запрошенных адептом капитанов. Кто именно? Исходя из текущих планов Дьена, это совершенно не важно. Изменились ВСЕ входящие условия и его виртуальная жизнь осталась в качестве... классической теории, которая никогда не выполняется.

Мастер Угнан ненавидел посетителей. То есть, да, он терпел тех, кто приносил ему деньги, но категорически отказывался понимать их требования. Мастер был достаточно известным... в узких кругах специалистом. Почему в узких? У него отлично получались конструкции, конвертирующие энергию. И посредственно — всё остальное. Но брал он только полный объём работы, поскольку... за её часть платили существенно меньше.

Помимо всех прочих недостатков старого и чрезвычайно упёртого барана, был ещё один. Он жил в столице Королевства. Но сейчас именно этот факт был засчитан ему в плюс. Нет времени тащиться в какую-то дыру к мастеру такого же уровня.

Растрёпанный мужчина с дорожным мешком появился в десять часов утра. Время было очень неудобным, так как первую серию рабочих экспериментов старый мастер просыпавшийся в пять, уже завершил. За первой серией обычно следовал отдых. Мастер умылся, лёг в постель... и тут пришел. Этот. Подниматься с постели после пяти часов напряжённой работы Угнану очень не хотелось.

— Доброе утро, мастер.

— Какое, нахрен, утро? Что хотел?

Дьен пропустил мимо ушей первую фразу. На все индивидуальные заморочки местных великих специалистов реагировать он не собирался. Пусть молодые аристократы режут друг другу горло из-за ерунды. Бездельники. Ему — есть что делать.

— Мне посоветовал вас магистр Эсил. Он сказал, что у вас отлично получаются блоки конвертации для различных типов волновых энергий.

Мастер судорожно сжал левую руку, которой придерживал полы старенького домашнего халата. Лицо его особого интереса не выражало.

— Имперец? Какого хрена ты забыл в Королевстве?

— Я нахожусь в столице по приглашению Хранителя.

— О! Наша Королева опять считает, что у неё есть время заниматься большой политикой? В столице снова подорожала вода, а она... гостей принимает? — Мастер скептически осмотрел фигуру гостя. — Голодранцев всяких... понаехало. Я занят.

— Я тоже. Но от денег вы не отказываетесь?

Повернувшийся задом мастер вздохнул. И развернулся лицом.

— Сколько?

— Я заплачу за блок-конвертер две тысячи кудо.

Хозяин замер на месте на половину минуты. Затем вяло махнул рукой.

— Иди за мной.

После богатого убранства дворца дом мастера Угнана выглядел бледненько. Но в сравнении с казармами Королевской Стражи, казался просто верхом роскоши. Практически все вещи были отменного качества, из натуральных материалов. Многие части обстановки выглядели... музейными экспонатами. Нет, не бледными и облезшими, а качественно восстановленными и по-настоящему дорогими.

— Давно в столице?

— Я? — Гость пожал плечами. — Я здесь проездом. Моя основная работа... очень далеко отсюда.

— Ну да. — Спина хозяина практически не двигалась, перемещаясь по длинному коридору дома. — Эсил у нас... мелочью не занимается. С Первого? Там говорят сейчас жарко?

Дьен удивлённо раскрыл глаза. Первый Лепесток уже давно захвачен? Там сейчас скорее холодно чем жарко.

— Нет. Сото.

Хозяин встал на месте.

— Какого хрена эта дура лезет в Империю?

Дьен остановился вовремя и как можно нейтральнее произнёс:

— Без понятия. Я тут по собственному делу.

— Ага. — Спина в халате двинулась дальше. — У вас у всех "собственные" дела. А когда спрашиваешь имперца, а что ты, друг, сделал для Синти? Ну вот... например, что сделал лично ты?

Мастер развернулся и в упор смотрел на гостя. Тот в очередной раз сдержал резкий ответ. Всё, что не касалось непосредственной задачи, особого значения не имело. Особенно, бред старого маразматика.

— Синти... это где?

— Ты... меня за дурака держишь? — Угнан надувался.

— Я пришел сюда заказать блок. Оплатить. Забрать. И заниматься своими делами. Я достаточно понятно выражаюсь?

Хозяин выдохнул и... отправился дальше по коридору, высказывая СВОЁ, СОБСТВЕННОЕ мнение о проблеме. Мнение, которое совершенно никого не интересовало.

В любом большом государстве существуют... патриоты. Точнее, существует масса разных патриотических течений. И каждое из них убеждает окружающих в том, что именно их идея способна привести страну к процветанию. Люди, примыкающие к таким течениям... занимаются очень нужным делом. То есть — не мешают политикам пилить бабло, грубо говоря, поскольку толку от их громких криков — минимум.

Тех, кто считает, что главное — деньги и не стесняется об этом громко говорить, такие патриоты не любят. Но на свои... посиделки регулярно тратят чьи-то деньги. Часто они искренне уверены в том, что деньги собираются с обычных граждан, участвующих в движении. И... нет, математикой занимаются не они.

Дьен потёр переносицу. Ну и хрен с ними, со всеми дураками мира. Пусть каждый... сосёт собственную сладкую конфету.

Синти? Да, он в качестве экзаменационной работы выбрал анализ состояния участка волновой сети в Синти. Выбрал сознательно, поскольку вокруг возможного прорыва чёрной Ткани существовала масса разных версий. Но у него есть заказ на предельно точный анализ, за который очень хорошо заплатят. Да и самому бы очень хотелось знать из-за чего, собственно, столько трений в самых разных местах слоя. В Королевстве говорят одно, в Центре Империи говорят другое, в Сото, точнее, из Узлового сектора Цин — третье. Саму область Синти вообще... никто не спрашивает. И самое противное, все готовятся воевать и при этом все понимают, что войной подобные проблемы не устранялись никогда.

Как война может устранить влияние зелёной сети Улота? Центральную часть Зелёной Сети уплотнили сверх всякого разумного предела. Сейчас зелень вытягивается с периферии с ужасающей скоростью и на её место стремятся синий и чёрный. Сети обязаны находиться в равновесии, выдерживая среднюю плотность насыщения слоя волновой энергией. Без резких перепадов и пустот. Только тогда появляется гарантия стабильности самой Ткани Слоя. Она ведь... не резиновая? При всех её замечательных качествах, Ткань Слоя разрушается. И тогда... тогда наступают катаклизмы, уносящие миллиарды человеческих жизней.

Причина, точнее, одна из причин происходящего — особенность чёрной сети. Чтобы построить стабильную сеть, вмещающую огромное количество выплеснувшейся в слой чёрной энергии, Демоны организовали области повышенной энергетической плотности. Лепестки. Очевидно, что для удержания таких областей строители создали множество ограничителей. Ни один естественный и даже искусственный ограничитель не должен выдерживать ВСЕ условия. Да он и не способен этого сделать, физически. Резкий отток зелёной энергии из Синти спровоцировал движение чёрной сети. Но искусственные ограничители это движение сдерживают. Пока сдерживают.

Математическая часть анализа была сложной, но не запредельно. Достаточно получить на руки карту насыщенности области пространства, примыкающего к Лепесткам и знать основные характеристики магистральных потоков. Данные для расчётов

Да, плотность насыщения энергиями в Синти ниже средней в участке слоя. Да, ограниченный приток чёрной энергии явно недостаточен. Да, созданы зоны повышенного риска вдоль перенасыщенных магистральных чёрных лучей первого размера, протянувшихся через весь сектор. Кстати, одну из таких зон риска и выбрали аномалии. Те самые, из-за которых всё и началось.

Последствия? При постоянно увеличивающемся потреблении зелёной энергии в Центре Империи давление на ограничители чёрной сети продолжит расти. Их предел прочности? Это надо спрашивать у Демонов. Они строили. Они... конечно скажут. И покажут. И объяснят. В собственной системе мер. Кто будет пересчитывать ВСЮ математику? Не Дьен, точно. Эта задача... не на одну человеческую жизнь. Итак, принимается вариант в котором ограничители... выдерживают давление Лепестков. Остаются магистральные лучи. Вот их оболочка может не выдержать, точно.

В Королевстве, точнее — в Лепестках, как физическом образовании, существует одно характерное явление. Местные называют его "выброс молодой Ткани". Очень похоже на работу клапана-предохранителя или... дозатора, восстанавливающего плотность насыщения энергией при её использовании или неравномерном смещении в пространстве. Сейчас большинство экспертов, вплотную занимающихся проблемами Чёрной Сети, склоняются к тому, что подобный дозатор или нечто на него похожее, может сработать в Синти, вплотную в границе Третьего Лепестка. В том месте насыщение энергией меньше всего, а магистральные лучи на выходе из Лепестка, ещё не разветвились настолько, чтобы насытить пространство чёрной энергией.

Вот вам короткая и предельно отстранённая от политики картина. Выход как бы, очевиден? Снизить потребление энергии в Центре Империи, тем самым уменьшив отток. И удерживать потребление до тех пор, пока насыщение районов станет достаточным.

Просто? Закрыть десяток крупных зелёных лучей? Каждый из них приносит Центру миллиардные прибыли. На лучах устанавливают производства... всего. Именно магистральный зелёный, точнее — наземные источники первого и второго размера, создающие похожее по плотности поле, являются необходимым условием для реализации технологий Империи. Нет, этот выход Улот никогда не примет.

Следующим возможным вариантом является... изменение физики Третьего Лепестка. Открытие новых магистральных лучей. И... как прямое следствие — увеличение выбросов внутри Третьего. Отток энергии увеличится и его требуется как-то компенсировать? Сейчас Третий Лепесток, на котором находится столица Королевства, самый населённый. Выбросы свежей Ткани в Лепестке — катастрофа локального масштаба. Люди при таких выбросах гибнут, однозначно. Вариант? Для Улота — вполне, для Королевства — категорически не приемлем.

Вот такая получается петрушка. Помимо прямой математики есть масса факторов, влияющих на насыщенность пространства... но в этом случае их влиание невелико.

— Ну... ты пришёл ко мне помечтать?

— Нет. Что от меня требуется? — Дьен улыбнулся. — Помимо денег, конечно.

Мастер оказался редкой сволочью и занудой. Но как бы то ни было, уже через семь часов требуемая конструкция была просчитана и готова к установке. Затем внедрена база, удачно поместившаяся между модулями "Крыльев Ночи" и надет корсет с артефактными модулями, контролирующими приживление.

Зёрна, которых у Дьена собралось пять, собирали и переваривали любую доступную энергию. Любую. Но выдавали только собственный спектр, который Дьен мог использовать напрямую, но не мог по примеру двухцветных адептов перемещать резерв одного цвета в другой. С условным красным такой финт не работал. Как подозревал адепт из-за того, что рассчитать необходимую конструкцию до него никто не подумал.

Впрочем, всё оказалось несколько сложнее. Из пяти Зёрен, собравшихся у него, одно оказалось очень взрослым. То самое, которое он заключил в ловушку на Имме. Это Зерно хранило в себе информацию о собственном продолжительном существовании в слое.

В памяти Зерна, к сожалению, не оказалось ничего действительно интересного, но оно теперь прекрасно понимало, что такое ловушка. Это, да и все остальные связанные с Дьеном, уверенно опознавали его, Клайсу и Чека. На любом расстоянии. С момента, когда Зёрен стало пять, они стали лучше думать, лучше запоминали необходимый порядок действий. Одним словом — учились.

Сутки после установки модуля Дьен бессовестно дрых в столичном отеле. Следующие сутки он потратил на то, чтобы разобрать накопленный теоретический материал. Не весь, конечно, но часть касающуюся закрытых и открытых структур на базе Зёрен Хаоса. У него возникли вопросы прямо связанные с объединяющими нитями или нитями стабилизации.

На текущий момент он был уверен, что конструкция Звеньев Цепи Хаоса появилась не просто так. Три или четыре основных узла. Не больше. Почему? Почему не пять или шесть? Связаны эти узлы могут быть только двумя способами. А что изменится, если их собрать по-другому? Есть какие-то закономерности. Какие?

Когда изготовленный старым мастером модуль встал в рабочее положение, Дьен опробовал его работу. Отлично. Теперь ему не надо искать чёрный луч, чтобы заполнить собственный резерв. Зёрна послушно выдавали энергию в приёмную часть и модуль менял цвет энергии, заполняя личный резерв ровно настолько, насколько указывал владелец.

Конструкция оказалась даже проще, чем думал Дьен. Часть функций конвертера выполняли "Крылья", математику и управление взяла на себя Личная Цепь. Общий контроль, индикация и прочая мелочь — нейросеть. Все упомянутые модули вполне сносно работали вместе. Оказалось, что установленные Талми "Крылья Ночи" с помощью несложных манипуляций подключаются к Цепи как независимый модуль. Теперь, при желании, можно было получить информацию о состоянии конструкции и её текущих действиях.

Мастер сказал, что слияние всех модулей может быть более полным. Но весь жизненный опыт Дьена говорил, что... лучше не трогать то, что хорошо работает. По крайней мере, для настройки всей системы и выработки собственных правил работы с ней необходимо время. Отдельно выделенный очень приличный отрезок. Такого времени сейчас не было. Появится оказия? Вот тогда и будут проводиться эксперименты. А пока он соберёт материал, описывающий подобные связки. Точно так же, как произошло с Зёрнами. Дьен упорядочил собственные знания о нитях стабилизации и вплотную подошел к решению одной очень непростой проблемы.

Проблема у Дьена была не очень большая, но очень неудобная. Неудобство, к немалому удивлению приносили... лишние Зёрна. Вот не думал он, что наличие дополнительных двух Зёрен так разладит всю сложившуюся практику сотрудничества.

Отношение к Зёрнам было странным. Нельзя сказать, что он воспринимал Зёрна как детей... скорее — как подопечных. Своих. Тех, кого нельзя просто бросить или... переработать в чистую энергию. Практически, Зёрна и состояли из структурированной энергии. Эталонно-красной.

Угораздило же Дьена стать красным адептом? Даже цвет у энергии не такой как у других. Если говорят — чёрный, то и видится он как чёрные нити. Если зелёный? Тоже совпадает. Заряженные боевые конструкции у магистров монастыря виделись ему яркими зелёными шарами. А вот собственный цвет? Тут всё иначе. Красными виделись только сами Зёрна. И то, если они долго находились на открытом месте, то покрывались плёночкой традиционного цвета. Серый металлик, точнее — жидкая ртуть, поскольку по поверхности постоянно пробегали светлые волны, делая её похожей на дрожащую ртутную каплю. Да-да, особенности личного восприятия никто не отменял, но... не по человечески, как-то. Не как у всех. Впрочем, у него всегда всё не так. И в... прошлой жизни, и в этой. И даже в виртуальной были постоянные траблы. Что с ним не так?

Дьен стоял на крыльце отеля и улыбался тёплому дню. Что с ним не так? Да... плевать ему и на то, что отличает его от других, и на сам факт отличия, и на многие подобные вещи. Красный? Да какая, к Демонам, разница если играть всегда приходится с тем, что выпало? Ему далеко не шестнадцать лет и вопрос отличия от общей человеческой массы он уже переварил и отправил... дальше по тексту.

Сейчас он наведается домой и продолжит делать то, что считает необходимым. А вопросы? Они появляются всегда, кем бы и каким бы ты ни был. Это как... подтверждение того, что ты жив и у тебя всё ещё работает голова.

* Неизвестная планета.

Вот так получается. Как только у человека наметился отпуск, он сразу же должен что-то делать. Как-то вдруг обнаружилось, что у Дьена собралась коллекция вещей, которые в посёлке, в собственном доме, он хранить не может. Если не там, то... где? Неприятно вот так, вдруг обнаружить, что дома у тебя нет. Место, куда стараешься приходить редко и где твои появления отслеживаются, это не дом.

Официальная резиденция. Сайти оказалась умнее. Она, правда, появлялась по первому свистку, тратя деньги на воздушное такси. Дорого, но быстро и безопасно. Появлялась, наводила порядок, и снова исчезала из посёлка.

Собственно, никто не ругает начальника у которого всё работает. Дарвил, вон, тоже исчезает из общины непонятно куда. Но чёрные на новом месте прижились замечательно.

Дьен глотнул из кружки горячий чай и посмотрел на... предмет своего недовольства. Это не дом. И не убежище. Склад. Дыра в скале, где сначала он сделал ровную стену с множеством ячеек. Различные предметы, с которых планировалось снять слепки, большой ящик с бумажными книгами, которые Дьен приобрёл в Королевстве. Накопители с собственным материалом, артефакты... много всякой ерунды, которую и таскать с собой тяжело и... где попало не оставишь.

Парочка питомцев прекрасно обжилась на острове. Именно — остров, так и было задумано. Следов человека Дьен не обнаружил, ближайшая суша далеко. Никаких конфликтов. Не с кем конфликтовать. Про это место сам Дьен никому не скажет, Клайса вполне способна оградить остров от незваных гостей среднего уровня. Для появления опасных сущностей требуется повод. И это — уж никак не кучка хлама, представляющего ценность только для владельца.

Дыра в скале получилась узкой и Дьен решил её немного расширить. Камень чёрными плетениями резался замечательно, стены выходили ровными и гладкими наощупь. Дьен увлёкся... и прошёл сквозь пласт, выйдя в следующую трещину. Пришлось и её приводить в приемлемое состояние.

В курсе молодого адепта имеется небольшой раздел строительных конструкций. В небольшом посёлке Королевства адепт — мастер на все руки. Наверное потому и учат адептов буквально всему на свете. Дьену общего раздела не хватило и он полез в купленные книги.

Теперь у него есть две небольших комнаты, в толстой перемычке между ними — камин. Поверхность стен покрыта слоем вспененного камня. Замечательный утеплитель. Получился почти дом. Разве что... вода и удобства — снаружи. Вспомнились собственные приключения на Земле... и Дьен добавил небольшой запас снаряжения, продукты и медикаменты.

Уже заканчивая свою работу он понял, что это всё только тренировка. По-хорошему нужен медблок. Военный. В таком месте удобно обрабатывать слепки, значит — нужен мощный ВМ, соответственно — реактор, модуль связи, оборонительная система. Хорошо бы найти одну из заброшенных пустотных баз. Сейчас движение кораблей между планетами уменьшилось да и свободных искателей почти нет, содержать собственный корабль слишком дорого. В пустоте и пространства существенно больше, есть где спрятать небольшую секцию повреждённого корабля. Готовый пустотный дом.

Как говорил один из магистров, проводивших обучение, думай что тебе необходимо и начинай собирать. Прямо сейчас. Глупо говорить: "жизнь длинная и я успею всё". Время летит быстро и это "всё" потребуется тебе уже завтра. А послезавтра потребуется то, о чём ты поленился подумать сегодня. И результатом может стать твоя смерть. Хороший мотиватор? Безусловно. Значит, в ближайшие пару лет Дьену потребуется такая база. В планшете появился рабочий слой со списками необходимого оборудования.

Выходя в очередной раз на "подзарядку" Дьен привычно выпустил Зёрна и они закружились вокруг его ладони, впитывая окружающую энергию. К сожалению, рядом не нашлось чёрного источника, но в воздухе витали зелёные нити в которых и резвились спутники Дьена, перекачивая энергию.

— Клайса? Тебе нравятся Зёрна?

Наблюдать за геррад было интересно. Она совсем как собака, ожидающая пока остынет миска с её едой, кружила вокруг, садилась и ложилась на землю, не отрывая взгляда от хоровода красных искр.

К удивлению адепта, Чек тоже реагировал на появление в открытом пространстве Зёрен. Гораздо скромнее, без тихого повизгивания или писка. Сидел на одном месте и провожал взглядом вкусное блюдо. Вкусное?

Дьен хмыкнул. Может... не стоит увязывать лишние Зёрна? У геррад вполне сформировавшаяся личность, установлена прочная связь с ним и... с Чеком. Кстати. Внимательный взгляд показал, что у мелкого уже образовалась тонкая серая вязь, похожая на Печать Дьена или на сложную конструкцию Клайсы. И нити стабилизации. Тонкая к Клайсе от Чека и прочный жгут от Дьена к Клайсе. Вот. Незамкнутая связь. Как строить отдельную связь с Чеком Дьен не знал, но если дать ему в спутники одно из старых Зёрен, связь появится автоматически. Его собственная связь с Зёрнами один раз установившись, не прерывалась.

— Кто из вас желает уйти к моим спутникам?

Зёрна замерли, прервав свой хоровод. Они слышали мысли Дьена и понимали, что... выбор — это вежливый жест хозяина. И Клайсе и Чеку отойдёт по одному Зерну. Прямо сейчас.

Так и получилось. Клайсе досталось одно из взрослых Зёрен и сразу же жгут, связывающий её с Дьеном стал заметно толще. Клайса заявила, что стала умнее. И пошла цепная реакция на слово "умнее". Если одно Зерно добавляет ума Клайсе? Цепь рассуждений Дьена вышла на то, что у его Печати обязан быть интеллектуальный узел, который позволит Печать объяснять... хоть малую часть критически важных вещей. Печать вежливо спросили как должен выглядеть такой узел и что для него необходимо?

Двадцать шесть Зёрен. Дьен слегка офигел. Не то, чтобы поразила цифра, поразил подход. А сколько Зёрен сейчас в Печати? Восемьдесят шесть. Финиш. Только теперь Дьен смог представить себе энергетический потенциал собственной защиты. Если он с пятью Зёрнами под рукой чувствует себя Богом, то... что может его Печать? И напоследок горькая мысль: сосунок. Неприятно понимать, что есть опасности, против которых все его нынешние умения — пшик.

Впрочем, вся информация оказалась безусловно ценной, но сейчас не актуальной.

— К Чеку?

И тут с Дьеном в первый раз попыталось поговорить одно из Зёрен. Ну как... поговорить. Ему передали серию образов. Всю процедуру пришлось повторить ещё несколько раз, пока Дьен понял в чём дело.

Зерно, бывшее пленником знака. Оно было старшим среди своей связки. И... да, все прежние связи с Зёрнами в его связке, они тоже остались. Связи тонкие и их недостаточно для устойчивого осознания мира. Маленькому, то есть Чеку, требуется совсем молодое Зерно. Ведущим должен стать именно Чек. С теми Зёрнами, которые сейчас есть — нормальной интеграции не получится. Они все уже сейчас смотрят на мир глазами Дьена.

Достать свободное Зерно просто. Позвать и подождать. Оставшиеся четыре Зерна свяжутся в фигуру, усиливающую понимание. Что это значит? Тут внятного ответа не нашлось. Но слово ПОНИМАНИЕ было интригующим.

Добровольца для Чека нашли быстро. Пока подопечные осваивали приобретение, Дьен выстраивал оставшиеся Зёрна и в какой-то момент... построил. У всех Зёрен три связи с соседями и одна — с хозяином. У Дьена четыре, с каждым из Зёрен. Малый Внутренний Контур. Восприятие человека скачком расширилось.

К сожалению, первые впечатления были болезненными. Мозг с трудом осваивал новый орган чувств. К собственному зрению чёрного адепта Дьен привыкал долго и до сих пор многого из того, что видел, не понимал полностью. Теперь картинка расширилась глобально. И смотрел человек на мир — "глазами" Зёрен. Они самые обычные вещи видели совсем иначе.

Дьен пришел в себя нескоро. Часа за два он научился главному. Полностью отключать "расширенный" режим зрения. Слишком много непонятной информации. До боли много.

— Да. Местечко я выбрал удачное. — Дьен порадовался отсутствию посторонних и тут же был осажен Клайсой.

Рядом находился человек, который "не совсем человек". Печать? Печать молчала. А почему она молчала, ведь конструкция из восьмидесяти с хвостиком Зёрен тупой быть не может по определению? Может потому, что у неё нет велосипеда... в смысле — модуля, позволяющего давать объяснения?

Где этот... почти человек? Хлоп, новое зрение послушно показало странную фигуру. Биологическая форма точно человеческая, а вот энергетика... как у недоделанного киборга. Поверх самых обычных человеческих каналов наворочено несколько явно чужеродных конструкций. Голова, позвоночник, ноги. И отдельно правое плечо и рука. Всё упомянутое — отдельными блоками, как у деревянной фигурки из коротких палочек на проволочках.

Посторонний зритель понял, что его заметили и вышел из-за камней.

— Мир, человек! У меня есть много вещей, которые необходимы ищущим Знание. Таким как ты.

Гость спокойно и неторопливо подошел и остановился метрах в десяти, чтобы не кричать издалека.

Печать по-прежнему молчала. Вообще. Фигуру гостя она не выделяла никак, хотя Дьену появившийся ниоткуда посетитель совсем не нравился. Связанные структурой Зёрна всё ещё висели в воздухе перед Дьеном и... взгляд гостя был прикован к ним. Почти так же, как у Чека до этого. Его привлекли именно свободно парящие Зёрна? И... как далеко их можно увидеть? Дьен что, собственными руками создал маяк с криком "приходи кто хочет"?

— Чем принимаешь оплату? — Нравится посетитель или нет, но от него можно кое-что узнать. Гость улыбнулся одними губами:

— Слезами Хаоса.

Подобное название Дьен уже слышал от чёрных адептов. Демон называл крошечные полуразумные сгустки красной энергии Зёрнами. Дьен решил быть... поближе к исходнику. О красном Ёчитерландер знал гораздо больше, чем любой из знакомых магистров. Его вполне можно называть исходником. Для нашего слоя — точно.

Школы адептов постоянно разветвляются. Опытные ученики уходят в одиночное плавание и сами постепенно обрастают учениками. При таком вполне понятном прогрессе исходные знания часто оказываются под слоем... разного мусора.

— Человек, за те четыре Слезы, которые у тебя есть, ты можешь получить знания. Много новых ритуалов, которых тебе хватит на всю жизнь...

Гость похлопал ладонью по своей потёртой сумке и сделал ещё один шаг к Дьену.

— Я запрещаю тебе подходить ближе ко мне или к моему имуществу. — Дьен разом убрал Зёрна и механически отвёл руки в поисках клинков. Но... клинков у него не было. Стандартные железки Королевства выглядели дешёвой бутафорией, абордажные клинки Империи были слишком тяжелыми и неудобными для постоянного ношения. Надо было вчера, в Артайне, поискать приличные клинки. Да уж.

Тем временем гость сделал ещё один шаг вперёд и его усмешка стала злой.

— Ну и... что ты мне сделаешь, недоделка? Твоя Печать не сработает, а ты сам... ноль без палочки.

Ещё шаг... и тут ситуация резко изменилась. Запрет Дьеном был высказан громко и недвусмысленно. Точно так же озвучил угрозу гость. Клайса решила что пора защищать имущество. Хозяин может думать что угодно, а вот она видит опасность. И действовала геррад соответственно своему пониманию обстановки.

Дьен никогда не наблюдал Гончую Хаоса живьём. И рисованным картинкам не верил, слишком уж... страшную животину они рисовали, Клайса совсем не такая. Он только знал, что геррад могут при определённых условиях становиться другими. Он даже о самой геррад знал мало. Ну что ж, теперь он знает больше.

Вполне по-собачьи прилично выглядевшая Клайса мгновенно увеличилась в размерах и обзавелась массой... хирургического инструмента на всех выступающих частях тела. Она не прыгнула на врага, а мягко перетекла к неподвижно застывшей фигуре и... изобразила мелкий винегрет из человеческого тела. Очень похоже, что противника сковал ужас. Недавние рыцари увидели дракона. Что именно увидел он? Это надо спросить у Клайсы. Но... лучше не спрашивать. Ну его.

Фрагменты гостя истекали кровью и копаться в них совершенно не хотелось. А вот потертая кожаная сумка отлетела в сторону и стала объектом исследования.

Внутренний объем сумки оказался существенно больше видимого. Что такое пространственные карманы Дьен, после обучения, представлял себе достаточно хорошо. Он даже поискал предмет, к которому карман был привязан. Не нашел и удивился. Затем содержимое сумки оказалось на свободном от травы и мусора камне.

Самым крупным предметом был тубус с нанизанными на него браслетами из каменных пластинок. По отдельности они походили на используемую в Королевстве стандартную заготовку под энергетическую конструкцию, то есть — одноразовый артефакт. Знания?

Дьен сильно сомневался, что ему что-то из этого набора "знаний" подойдёт. Если эти ритуалы похожи на тот, с помощью которого он попал на Имму, то всю эту кучу лучше выбросить сразу. Или... попытаться извлечь из неё форму действующего элемента? Там ведь есть такие конструкции? В любом случае, пока пусть лежит.

Следующим интересным предметом оказался... новый знак. Или, правильнее — Ключ. Его назначение определял сам владелец. Ключ был очень полезным инструментом, как и говорил Демон.

Новый плетёный из серебряных нитей шар выглядел гораздо грубее и тяжелее. Сквозь переплетение нитей проблескивало целых три Зерна. Зёрна были чужими и... что с ними делать Дьен не знал.

— Клайса? Спасибо за службу.

Шар, находившийся в правой руке послушно раскрылся и Клайса... осторожно слизнула одно из Зёрен. Больше нельзя? Потом? Геррад была действительно умной и брала столько, сколько могла переварить. Шар закрылся.

— Ну и... чем ты отличаешься?

На левой руке появился свой уже привычный Ключ. Он был... красивым.

Дьен стоял, держа в каждой руке по шару и рассматривал их по очереди, отмечая различия.

— Бедный бегунок мне попался, всего три Зерна? — Мысли адепта перескочили на тубус с артефактами. — Мне вот что интересно, чьё имя должен будет назвать человек, использующий эти пластинки?

На последний вопрос ответ появился уже через десять минут. Появился сам.

С громким хлопком из перехода вышел... Демон. Но выглядел он именно так, как его рисуют люди. По-человечески выглядел, даже... слишком по-человечески. Лысая голова с короткими рожками, мощное тело, человеческие руки и ноги, обувь. Собственно, ноги настоящего Демона в такие красивые сапоги бы ни за что не поместились. И ещё. Одежда с металлическими шипованными полосами. У оригинала в этом нет необходимости. Ни в одежде, ни в дополнительных орудиях убийства.

— Вот же незадача? — Прибывший разговаривал на одном из наречий Демонов. И тоже коряво, коверкая слова. — Дерьмо бегунок был. Но он мне сотню Слёз должен. Та-ак... товара тут на тридцать, с тела я ещё... двадцать возьму. С тебя пятьдесят Слёз Хаоса. Прямо сейчас. И сделаем вид, что ничего не произошло.

Такой язык Дьен помнил хорошо. Руки сжались в кулаки.

— Свободен. Тут ничего твоего нет.

Прибывший скривился и... потянул из-за спины монументальный меч.

— Придурок. Кто так носит мечи?...

Всё произошло слишком быстро. Рывок навстречу друг-другу. Удивление Дьена, что этот монстр никак не использует в драке собственную энергию, которой выше крыши, совершенно механический захват из абордажного комплекса, оборот, хруст руки с мечом и короткий удар в открывшийся затылок. Противник был по размерам совсем как раскачанный мод пять. Но неожиданно медленный и неумелый. Впрочем. Дьен поднял руки и осмотрел появившиеся на них металлические перчатки. Демон был прав. Очень... удобный инструмент.

На какую-то долю секунды Дьен пожалел, что у него нет перчаток, а шипастые полосы на теле противника вещь очень неприятная. Мгновение. И вот, оба шара растеклись по ладоням, полностью закрыв руки. Куда делись два Зерна?

Дьен рассмеялся. Съел он Зёрна. Отсюда и ускорение, и сила удара... мда.

Лежащее на земле тело судорожно подёргивалось. При последнем ударе перчатка правой руки выпустила шипы. Очень похоже, что этому красавцу нужен медблок. Срочно.

— Тьфу! Какой медблок? — Дьен помотал головой. Всё, тренировки закончились. Настали... суровые будни адепта красного.

Наставник появился сам. Печать всё же проинформировала его о происходящем.

-... хреновы полукровки. — Слушать матерящегося от души Демона было... странно. Обычно он был куда более сдержанным. — Разбежались как тараканы, хрен всех отловишь. Ненавижу.

Да, разница с телом, лежащим на земле, была очевидной. Никакой одежды, мечей, шипов, обуви. Всё своё. Натуральное.

— О. Так ты его пришиб? Ну и... кто тебя учил убивать демонов? — Наставник пнул ногой лежащее тело, не обращая внимания на валяющиеся недалеко ошмётки второго гостя. — Добивай. Ну что смотришь? Голову — долой. Очень живучие твари.

Ключ послушно превратился в короткое широкое лезвие. Тук. Рука практически не почувствовала сопротивления. Голова... теперь уже точно покойника, откатилась в сторону.

— Сувениры собираешь? — Наставник кивнул на голову полукровки.

— Неа. Мне и так есть чем заняться. — Смотреть на мёртвое тело было неприятно. — Забирай себе.

— Вот и хорошо. Двадцать Зёрен премия за голову... таких. Помни. Мелочь, но очень приятно.

— Пополам?

Демон хмыкнул и покачал узловатым пальцем.

— Ты уже отдал. Так что... нет.

Дьен моментально пришел в себя. Ну что он как маленький, в самом деле?

Демон, несмотря на все свои задвиги, оказался настоящим... капиталистом. Да, Зёрна он тоже брал. За обучение. И честно выполнял взятые на себя обязанности. Он в общих чертах объяснил что именно сюда... притопало. Почему полукровок никто не любит, почему они все... и не только они, хотят Зёрен. Какие собственно, бывают Зёрна. И, поскольку он тут... следующих действий наставника Дьен не ожидал. Тот сделал несколько шагов в сторону, осмотрелся... и подпрыгнул на месте, вызвав небольшое землетрясение.

В лучших традициях ужастиков, появилась куча дыма и скрежещущие звуки. Дьен даже подумал... а не испугаться ли ему? Мало ли что сейчас может произойти? Но... не произошло. Ровным счётом — ничего. Впрочем, нет. В том месте, где Демон занимался упражнениями, появилась круглая каменная плита. Ровная и гладкая. А энергетическое зрение показало всё ту же вязь, что и на его Печати.

— Теперь сюда ни одна б...дь не полезет. Точно говорю.

С течением времени ученики склонны разочаровываться в незыблемых истинах, провозглашаемых учителем. Дьен с сомнением склонил голову.

— На этих твоя печать не реагировала.

Демон устало выдохнул.

— Они не люди. В смысле, в них есть наша кровь. У нас считается неприличным ставить такую защиту от своих. Печать на территорию... это другое. Точно говорю — не полезут.

— Хорошо. — Ученик кивнул. — С последним... понятно. А первый? В смысле — вон те куски мяса? Говорят, там двадцать Зёрен в... останках.

Демон косо глянул на продукцию мясорубки и пожал плечами.

— Больше... но они бракованные.

— И... как это?

— Ну... у вас ведь есть монеты? Ага. Вот есть монеты новые, на которых все надписи читаются, изображения хорошо видно, гурт... ну ты понял. А есть монеты, стёртые до ровной металлической поверхности. Вот такие и есть брак.

— Зерна стираются?

— Нет. Они набирают всякого хлама, который потом мешает построению узлов.

— В смысле... информацию?

— Ну да. Гребут всё подряд. Маленькие и жадные. Совсем как бесо. Это такие мелкие, глупые, жадные ублюдки.

Дьен хмыкнул. Бесо? Впрочем... кто сейчас не жадный?

— Значит, испорченные Зёрна можно выбросить?

— Зачем это — выбросить? Они тоже используются. Но ценятся... в половину. С ними много возни.

Дальше Дьену пришлось поторговаться. От его добычи остались крохи. Больше сотни Зёрен с двух тел ушло Демону. Что получил Дьен? Расширение для Печати. То самое, о котором спрашивал. Описание добычи.

Короткая характеристика пластинок окончательно убила всякое желание заниматься ритуальной магией. По крайней мере в ближайшие пару лет.

Пластинка вызывала сущность, которая за плату производила определённые заказчиком действия. Эдакий скидочный купон, обладателю которого никаких скидок ни на что не делалось.

Платить одну искру, чтобы подогреть чай, или поставить щит, или... за любое мелкое действие, выполняемое вызванным существом, платится искра. Кого вызывают ритуалы? Тех, кому не лень бегать за каждым Зерном. Информация от таких... исполнителей утекает во все стороны, знают они мало, умеют... ещё меньше. Мда. И жадные, как пресловутые бесо.

Сумка с пространственным карманом. Всё реализуется принципиально так же, как и стандарт чёрного цвета, отличие в самом материале. Специально обработанная кожа особого существа... в общем, такие звери в нашем слое не водятся. Точки привязки закрепляются прямо на кожу. И да, её требуется регулярно кормить энергией, чтобы карман не отвязался.

Ключи. Ещё один нашелся в сумке мелкого торговца, пустой, и парочка — у полукровки. Все Ключи Демон забрал себе. Они не качественные. Переделать их просто, но надо уметь. Взамен отдал один, нормальный.

Ну и самое вкусное. Теория. К сожалению, рабочей версии того, что начал делать Дьен, для этого слоя нет. Внешние связи тут работают несколько иначе, Зёрна подготавливаются по-другому, эффект от разных связок может плавать. Но. В течение пары лет требуемый материал будет собран. Раньше или позже... как получится. Проблема интересная, так что... стоить будет немало. Аванс Демон взял. И сразу же объяснил, что смог.

Итак, привязка к свободным Зёрнам. Сразу две ошибки. Они уже не свободны, как только начали получать информацию от адепта. Ключ, по большому счёту, блокирует насыщение Зёрен ненужной информацией. Вторая ошибка в том... что Дьен вообще начал строить Личный Знак не имея никакого плана. Познание основным элементом в базовом слое? Это... редкий трюк. Как это сработает здесь, надо смотреть.

Ничего нового в подобной ситуации Дьен не обнаружил. Тут надо ждать, здесь — нет информации, там — неизвестно, как сработает в этом слое. К концу разговора ученик начал подозревать, что учителя все одинаковы. Точно такие же ответы он получал когда-то давно у своих преподов, спрашивая совершенно конкретные практические вещи.

С другой стороны, вот представьте, если совсем мелкий пацан вдруг просит у вас "почему трава зелёная"? Что вы ему ответите? На таком уровне, чтобы он понял? Ну не про хлорофилл же ему рассказывать?

К немалому удивлению Дьена, Демон наотрез отказался комментировать ситуацию с Лепестками. После скандала специалисты, выполнявшие заказ Хранителя, приняли собственное решение. Этой проблемой Демоны не занимаются в принципе. Самые общие консультации... по отдельному личному запросу Хранителя. Очевидно, потому и работать с Глазами Хаоса они не стали. Конфликт с заказчиком, вещь очень неприятная. Для обеих сторон. Когда говорят, что незаменимых людей нет... часто врут. Демонов заменили на военный Флот Империи. Что из этого получилось?

Вопрос с ситуацией в Синти? Демон быстро просмотрел расчёты ученика, кивнул. Затем, поглядывая на изображение с планшета, добавил несколько формул, контрольные точки, факторы влияния. Дьен потом проверял всё и... ничего нового не обнаружил. Всё в рамках уже известной ему теории. Правда, для того, чтобы это понять, ему пришлось потратить массу времени на изучение уже имеющегося материала. Очень полезно... но совершенно не романтично. Он посмеиваясь подумал, что хотелось-то ему совсем другого? Эдак вальяжно хлопнуть толстым прессом бумажных листов и сообщить, что части методик в нашем слое ранее не существовало... или что-то в таком же духе. Красота-а-а.

Так или иначе, Демон забрал свою часть добычи и ушел, оставив ученика возле недоделанной пещеры, с головной болью и... с двумя трупами, которые требовалось утилизировать. Срочно, поскольку энергии Дьен явно переел, так что скоро ему будет... бо-бо. Во время отходняка любые разумные действия будут недоступны, вся вот... эта красота протухнет и находиться здесь без противогаза станет невозможно.

После двухдневного "отдыха" в скрюченном состоянии, Дьен, вздохнув, влил в себя ещё два Зерна. Первая пара ушла в основной столб, эта пойдёт в руки. Привяжет себе пространственные карманы. Демон сказал, что ещё по одной будет достаточно. Нужны клинки, но таскать их в чехле? Трындец какой-то. В Империи он с клинками станет объектом внимания во всех людных местах. А лишнее внимание ему совершенно ни к чему. Значит... ещё один заход, весьма болезненный и просто неприятный.

Ещё немного и у него появится одна из привычек профессионального спортсмена. Называют это по-разному. Он слышал термин "мышечная радость". То есть удовольствие от предельной нагрузки на мышцы... или от расслабления после этой нагрузки? У кого как. Но печальный факт в том, что от этого никуда не деться. Надо.

А вот потом... потом будет маленький праздник для измученного тела. В столицу Королевства, за клинками. Там есть платный массаж. У опытного адепта. Подровнять то, что отросло. Затем — клинки, карманы, привязка... и бегом на Имму. Время надо беречь.

Вот так и прошли следующие двое суток. С короткими перерывами, в которых Дьен в очередной раз пытался понять, куда же спрятать малую сеть так, чтобы на первых порах её никто не трогал? Демон говорит, что уже установленную сеть практически невозможно повредить, в самом начале она не подвержена влиянию больших соседей. Но ведь сам процесс установки занимает какое-то время?

Вот со временем получалась странная вещь. Требуемое ему лично — увеличивалось или сокращалось в зависимости от объёма его личных знаний. Увеличилось после того, как он решил промерять фоновый уровень в Сото и установить сеть в самом слабом месте. Затем уменьшилось, когда Демон объяснил каким должно быть следующее изменение его Личного Знака. Следующий этап дополнения рисунка позволит определять слабое место "на глаз". Да и расстояния изменятся. Не потребуется чапать в каждую точку области, достаточно будет двух — трёх. Зная закономерности распределения энергии, можно заранее определить перспективное место.

Затем сроки вновь сдвинулись. Узлов в сети, даже в базовом ядре, многовато. Несколько сотен. Занимать эти узлы должны... проверенные товарищи. Обучение такого количества Зёрен? Угу. Долго. Но после этого обнаружилось, что не обязательно учить каждое. То Зерно, которое он взял из устоявшейся связки аномалий, передаёт информацию всем, кто был с ним связан. И принимает, конечно, как без этого? Так что на Имме у него уже есть один очень хороший "глаз". Но такие связки тоже надо замкнуть. То есть, немного изменить структуру связей, добавив стабильности в конструкцию. Тогда узлы перестанут быть аномалиями. Не сразу, но деструктивность всей связки исчезнет.

Пока самым загадостным оставалось устранение того, кто создавал проблемы. Группа из пяти специалистов, руководящих созданием новых аномалий, не сидела в одном месте или на одном корабле. Их видели то на Узловой Базе Баронств, то на одном из кораблей отдельной группы. Все данные о местонахождении этих господ — из его виртуальной жизни и на них уже можно смело ставить крест. Состав? Состав наверняка остался прежним, но данных на них ровно столько, сколько сам адепт может вспомнить. И их не так много, как хотелось бы. Как именно точно определить местонахождение этой группы? Тот ещё вопрос.

Ну и последнее. Второй Координатор. Вот... нельзя его оставлять рядом с имуществом. Сволочь он редкая, обязательно что-нибудь придумает. Так что и к нему необходимо наведаться. И поговорить, желательно без свидетелей.

Следующие две недели, просто на удивление, прошли без особых происшествий. Может потому, что Дьен... ничем серьёзным не занимался? Дописывал доклад по Синти, учитывая заметки Демона, в перерывах принимал посетителей и занимался делами посёлка. Тихая и спокойная текучка.

Затем пришел ответ с Узлового и принёс первые неприятные новости. Все указанные им офицеры... заняты. Но есть один опытный капитан. Фрагил. Вот он и подскочит к Манце 3669, ровно через две недели. И сразу же за этим сообщением пришел вызов от Первого Координатора. Ожидается прибытие оплаченной адептом техники и оборудования. Продавец доволен, готов к сотрудничеству.

Доволен ли был покупатель? Конечно. Груз доехал без происшествий. Двенадцать миллионов... это очень большие деньги для Дьена. Так что — да, доволен. Если бы всё случилось на пару дней раньше, то он был бы доволен гораздо больше. У него встреча с Первым? Угу. Техника-то военная? Значит и Второй будет там. Без вариантов, потому что имеющиеся производства устаревших моделей, закупки и продажа списанного военного имущества — в кармане у Второго. А уже через сутки ему отправляться на грузовике в пустоту, к той самой Манце. Он увидит Второго и определится что именно с ним делать. И... останутся всего лишь сутки. Катастрофа. Надо срочно что-то думать.

* Нойми. Административная столица Иммы.

Через сутки.

Добрался до столицы Дьен без происшествий. Воздушное такси обошлось дороговато, но долетели очень быстро и без привычных землянам билетов, очередей и толкучки в аэропорту. Сел на взлётную площадку посёлка облизанный такой... автобус. Три человека заняли свои места, со счёта улетела плата и... через сорок минут Дьен вышел практически в центре столицы. Пешком, в смысле — пространственным переходом, было бы быстрее, но маркеров вблизи здания Совета Координаторов ни у кого не имелось. Очень плотная застройка, много техники на нейтрале, стандартных транспортных площадок нет. На обычный выход — приобретение недвижимости и обустройство безопасной зоны для перехода, времени не было. Да и... дороговато такое удовольствие выйдет. Не сейчас, не перед трёхлетней отлучкой с непонятным завершением.

Итак, к самому зданию Дьен добрался. Столица показалась действительно красивой. По крайней мере — в центральной части. На удивление невысокие здания. Масса улыбающихся и красиво одетых людей, множество открытых площадок, на которых обедали, смотрели сетевые новости и... просто бездельничали с чашкой горячего напитка люди. Мирно и спокойно, чисто и красиво. И... нет, жить тут пока не хотелось. Слишком много совершенно других людей. К чужому обществу требуется привыкать долго, прежде чем появится ощущение комфорта. Нет, люди эти не плохие и не хорошие. Они... действительно ДРУГИЕ и их требуется понимать.

На входе в здание Совета Дьен задержался и, проходя через вестибюль, вдруг заметил... знакомую фигуру, забирающую вещи из камеры хранения. Заметил и встал, пытаясь понять, почему знакомую? Откуда знакомую? Докопался быстро. И вспотел. Именно с этим человеком он столкнулся в виртуальной жизни, когда шел... убивать Второго. Столкнулся в коридоре, ведущем к приёмной Координатора, так что, человек этот явно знаком с Координатором.

Решение оформилось, когда Дьен, краем глаза наблюдая за клиентом, сдал свой мешок и двинулся к стойке регистрации. У него есть Зёрна. Что ещё надо?

"Я хочу видеть и слышать всё, что видит и слышит этот человек. Тебя никто не должен видеть. Никто".

Выбранное Зерно в пространство не вышло, но Дьен чувствовал как оно наливается энергией... и информацией. Информацией отовсюду, от Зёрен из его печати, из нейросети, от Клайсы... и ещё чёрт знает откуда. Впрочем он и сам старался быстро представить себе как и что требуется делать его... агенту. И когда клиент двинулся к выходу, отправил Зерно, сказав, что мелкие детали будут уточняться по ходу дела.

За незаметным обычным зрением туманным пятном тянулся добрый десяток нитей. Вот так, разом, из пустышки это Зерно стало мощным узлом. Даже семь нитей... это много. Но, тем лучше для всех. Дистанционный глаз, способный снимать информацию и которого местное оборудование не увидит? Отличная работа для Зерна. Масса дополнительной информации о мире, постоянная подпитка энергией и... благодарность хозяина, в конце-концов.

Заметив странное поведение посетителя, от стойки отошёл один из безопасников.

— Вам помочь?

— Благодарю. Уважаемый... у меня через тридцать две минуты встреча с Первым координатором. Необходимо обработать свежий... материал. — Дьен вполне натурально запинался. Нейросеть никак не могла распознать формат входящих данных. Говорить было сложно. — Я могу... где-то присесть? Недавно нейросеть установил. Не привык.

Охранник устало вздохнул и... нейросеть, получив запрос, выдала идентификацию личности.

— Конечно, господин адепт. Вот... тут. Я напомню вам за пять минут до назначенного времени. Подъём в лифте может занять четыре. Опаздывать... нехорошо.

Дьен привычно выставил таймер нейросети и, неуклюже упав на стул, занялся решением проблемы. В конце-концов нейросеть распознала формат. После команды "показывай так, как вижу и слышу я сам". Оборжаться. Надо будет этот вопрос... стабилизировать. Дьен улыбнулся заметив, что движок записи пополз вправо. Есть. Теперь, плюс минута и, смотрим уже записанное.

Всё получилось на удивление прилично. Объём данных, конечно, существенно меньше, чем у стандартного регистратора. Но ему ведь много не надо? Только внешнее наблюдение и ответ на вопрос, почему именно ЭТОТ человек? Вполне возможно, что это пустышка, один из чиновников или слуг. Но всё это выяснится быстро. Завтра вечером ему надо сесть в рейсовый шаттл и подняться на орбиту. Послезавтра вечером — отбытие его корабля... Дьен задумался и очнулся только после сигнала таймера.

К служебному лифту он прошел, встретив знакомого охранника на половине пути.

— Как с этим справляется Координатор, не представляю... — Дьен сделал круглые глаза и виновато улыбнулся.

— Парень, Первый уже под триста лет занимает своё место. Ты не знал? — Покровительственный тон охранника, гордость за Координатора... всё именно так как и требуется. И никаких вопросов.

Уже в лифте Дьен выбросил из головы все лишние мысли. Возможно, будущая встреча покажет, что все его страхи и... прочие эмоции не нужны? Люди ведь разные, но со всеми можно договориться.

В кабинет он попал только через двадцать минут. Второй Координатор занят делами, без него встреча не имеет смысла. Впрочем, это уже мысли самого Дьена, поскольку ему никто ничего не объяснял. Он сидел в приёмной и ждал. И ждал. Весь его позитивный настрой понемногу... стёк в левую штанину. Затем на пол. После этого — на этаж ниже.

Второй появился в компании с незнакомым человеком и сразу прошел в кабинет. А Дьен... ждал.

— Ненавижу эти скотские игры на психику. И стулья неудобные специально, и ждать заставляют, чтобы проникся. Миры разные, а люди... такое же чванливое дерьмо.

Дьен полез на торговую площадку орбитального и... выставил на продажу половину груза. Оборудование распорядился доставить на территорию общины... и успокоился, получив сразу три предложения о покупке.

— Эй, адепт, о чём задумался? — Насмешливый голос Первого отвлёк внимание.

— Кертем или Вонан?

Лицо Первого изменилось.

— У нас есть договорённость. — И вдруг без всякого перехода спросил в лоб: — Вам нравятся кошмары?...

Дьен проснулся в холодном поту. До встречи ещё восемь часов... однако, раннее утро. Слишком долго он вчера пытался представить себе ход встречи. Вот и представил... твою дивизию. Настолько реально представил, что аж жуть берёт.

Ну и на что это было похоже? Та-ак. А похоже всё это на крошечный кусочек того самого виртуального мира. Ну и... откуда вся эта хрень в его голове появилась? В груди чуть потеплело.

Дьен сел на кровати и пошаркал босыми ногами по холодному полу. Бардак. У него в доме нет тапочек...

— Мне надо так понимать, что это... новый модуль Печати так "работает в нашем слое"? — В груди снова стало тепло. — Зашибись. С меня ещё полсотни Зёрен. Без вариантов.

В поле зрения появилась характерного вида табличка с сервисной надписью дополнительного оборудования нейросети: "Следующий ярус — сто четыре узла".

— Я... понял. — Дьен ожесточённо почесал макушку.

Говоришь, на Малую Сеть требуется сотня Зёрен? А тысячу не хочешь? Если учесть, что первый ярус интеллектуальный, второй — силовой... а третий? Каким будет третий ярус сети? Зона... роста?

— Так. Хватит на сегодня. Что у нас есть? Восемь часов до встречи, б...дь. Ни хрена не успеваю.

"Глаз"! Слепок энергетики этого невзрачного дядьки есть?... А как же, из собственной памяти Дьен после появления нейросети вытащит всё, что угодно.

— Ну, бездельники, можем мы найти человека по слепку энергетики? — Зёрна вяло трепыхнулись. Они, похоже, прогноза ещё не видели. Но ситуации это не меняет. Сейчас всё узнают.

Итак, в этом месте пробел. Надо учиться поиску человека по энергетике. Есть шикарный комплекс чёрных плетений, специально для этой цели. Но это — отдельное умение для отдельного Зерна. И... на всякий случай нужен ликвидатор. Работающий по метке. Изображаем обширный инфаркт, а лучше — кровоизлияние в мозг. До медблока за пять минут, в столице не довезут никого.

Вся эта лабудень нужна... на крайний случай. Хлоп, и нет проблем. Убивать вот так... безопасно, приятно и полезно. Но НЕПРАВИЛЬНО. Дьен скривился. Нельзя нарушать Закон. Никому нельзя, ни ему самому, ни находящимся рядом Зёрнам. А так хочется...

В груди противно заныло.

— Нет. Жить как дома я не стану. Этот мир слишком хорош, чтобы его портить своими руками. Но идея с "Глазом" мне нравится. И поиск по слепку энергетики мы обязательно реализуем... Только в Нойми мы отправимся пораньше. Если наш клиент был у своего босса, значит, они о чём-то разговаривали? Вот это мы и запишем. Для личного подарка Первому четырёх полос регистратора из двенадцати обязательных в суде... хватит с головой. В суд он явно не пойдёт.

— Эй, док!

Старый знакомый появился на крыльце собственного дома далеко не сразу. Собственная клиника отбирала массу сил и времени, и... настолько рано доктор обычно не просыпался.

— Чего надо? — Заспанное лицо высунулось в приоткрывшуюся дверь.

— Стрелять не разучился? Тревога у нас.

Сонная физиономия знакомого разом изменилась.

— Что случилось?

— Хочу тебе квартиру в столице купить. За свои деньги.

Док потёр ладонями лицо и выдохнул прогоняя остатки сна. Затем помотал головой. Судя по всему, помогало... не очень.

— Ну у тебя и шутки... с утра пораньше. Так что стряслось, Ёчи?

Привычки, как и военные позывные умирают медленно.

— Я — Дьен. Квартира нужна. В столице. На твоё имя.

— Почему это — на моё?

— Ты меня не кинешь.

Доктор удивлённо булькнул небольшим животиком и оглянулся внутрь дома.

— Почему это я — не кину?

— Совесть замучает. До смерти.

Док изобразил мучительные раздумья.

— Ну да. — Вздох. — Будешь рано будить, просто убью. Видишь? Не обманываю, чистую правду говорю... совесть ему моя не нравится... хам.

На самом деле проснулся док только после второй чашки горячего энергетика.

— Именно сегодня надо? У меня — клиника.

— У тебя всегда клиника. Возьми супругу. Прогуляетесь по столице. После оформления покупки. Дорогу я оплачиваю.

После упоминания супруги док сдался. Такой случай далеко не каждый день появляется.

За три часа до встречи с Координатором Дьен закончил сборку несложной транспортной площадки в одной из комнат купленной квартиры. Вот теперь он сюда может перейти из любого места, в любое время. Потом как-то закажет портальный диск в Королевстве. Первый этаж, тихий район. До центра пятнадцать минут на такси. Лучше места не придумаешь.

— Оу! Вы наш новый сосед? А чего вы сидите на ступеньках как сирота?

Дьен оглянулся на голос. Вихрастый пацан лет двенадцати выглядывал из-за двери.

— Неа. Я тут другу помогаю. Вот, перестановку небольшую сделал. Ваш сосед доктор с Варкера. Знаешь где это?

— Конечно знаю, это восточная часть континента Умисс. Там три города больших было. У меня там бабушка жила...

Вот так. Просто и мирно. Совсем как дома. Дьену стало совсем хреново.

— ... мама говорит, что с чужими людьми разговаривать нельзя.

— Правильно говорит твоя мама. С чужими нельзя. Но... со мной — можно.

Пацан засмеялся.

— Ага. Все так говорят.

— А чем я хуже всех?

— Ты бедный, значит — злой.

— Ну и почему это я бедный? — Дьен притворно обиделся.

Пацан на секунду скрылся, затем снова выставил свою мордаху в дверной проём.

— У тебя плохая одежда, работаешь в чужом доме. Вот. Так только бедные делают...

— Тори? Я ведь сказала тебе — сидеть дома?

Дьен обернулся. По дорожке к дому подходила молодая женщина. Самая обычная, с самым обычным пакетом из магазина.

— Вы наш новый сосед?

Дьену... очень захотелось стать тем самым, новым соседом. На минуту.

— Нет. Но года через три стану. У меня контракт с Узловым Сото. Здесь поживёт мой друг. Он доктор, у него в Эрсине клиника...

Женщина остановилась рядом и поставила пакет на ступеньку.

— Ну да. И работая врачом в клинике он заработал на квартиру в столице?

Лицо соседки стало злым. Дьен устало выдохнул. Точно как дома. Ну почему они все видят только плохое?

— Нет, квартиру он купил на мои деньги.

— На твои-и? Деньги? — На этот раз соседка улыбалась, но улыбалась издевательски.

— Я уже сказал. У меня контракт с Узловым. Надо, чтобы меня здесь ждал дом. И он будет ждать.

Сейчас Дьен улыбался. Он и дома наплевательски относился к "добрым" соседкам. Что бы последние про него ни сочиняли. Соседи — зло необходимое. Бодрят. Как бы ты не пытался наладить отношения, таким, как старая и нудная тётка тебе не стать. Всё остальное — бесполезно.

Прохожих на улице было немного. Точно тихий район. Теперь надо проверить новые умения Зёрен... и в Центр.

"Поиск клиента по метке. Район поиска..."

Дьен вызвал карту столицы и начал было отмечать места, где побывал виртуальный "клиент"... но на карте и без его помощи появилась зелёная точка, движущаяся к Центру. Соответствующую информацию Зёрна... точнее его новорождённый Знак подхватывал на лету. Заметно быстрее чем нейросеть.

"Зелёный цвет для своих. Этот... пока нейтрал. Желтый с номером объекта, номер появляется, если"... Процесс пошел.

Соседка, не дождавшись продолжения разговора, зашла в дом, а Дьен так и сидел на ступеньках.

К делу подключился планшет, затем Дьен надел на левую руку коммуникатор. Работать напрямую с нейросетью пока было сложно, да и вычислительные ресурсы дополнительного оборудования, только в плюс. Там и канал доступа в планетарную сеть побольше и программные модули анализа, не занимающие ресурсов нейросети. Удобно с любой стороны.

Общая картина постепенно приближалась к знакомой.

"Клиент зашёл в зону сильных помех".

Дьен спохватился. "Глаз" явно пора отправлять. Сейчас клиент проверится, почистится, и отправится получать инструкции. Или... что он там собрался делать у Второго Координатора? Маршрут движения человека выглядел иначе, но все контрольные точки совпадали. Два магазина, небольшой сквер возле многоэтажного дома... и в всех точках — "сильные помехи", впрочем, эти помехи не перекрывали частоту на которой работали Зёрна.

"Пошел поток данных".

— Запись. Порядок использования накопителей следующий...

Не забывать. Все условия желательно оговаривать до того, как появятся проблемы. Есть места, где его канал связи могут перехватить. Есть места, где пользоваться собственным оборудованием он не сможет. Порядок перключения... размер дробления записи... условия анализа. Чёрт.

Информации по анализу видеоматериала у него явно маловато. Ограничить анализ местами, где клиент прямо общается с другими людьми? Нет смысла. Клиент может выслушать послание, не поворачиваясь к передающему его человеку. Как? Есть какие-то стандартные решения, наверняка. Но пока... ресурсы планшета заняты на треть. Хватит. Пишем всё, потом разбираем.

— Ты кто такой... эй! Чего уселся на ступеньках?

— А сам-то кто? Сосед я ваш. Новый. Сижу где хочу.

Спускающийся к улице мужчина выглядел... героически. Высокий рост, широкие плечи, правильное лицо, дорогая... одежда. Та-ак. Одежда. Успеем переодеться?

— Тю. Они же грязные? — Сосед удивлённо осмотрел Дьена и пожал плечами.

Самое обычное удивление? Чёрт. Здесь мирный город. Люди даже... оружия не носят. Похоже, к новым условиям необходимо срочно привыкать. Нельзя так дёргаться на каждого встречного. И ещё. Это — большой город. Даже соседям плевать на него с высокой кручи. Меньше объяснений, чтобы не выглядеть как... селО.

Через пару часов Дьен откровенно жалел, что не приехал в этот город раньше. Здесь было... комфортно. Одежда? Любая. Парикмахерская? Да едва ли не на каждом перекрёстке. Такси? Меньше пяти минут ожидания. И... ни одного враждебного взгляда. Равнодушие, вялый интерес, что угодно. Нет того накала, который сопровождал каждый день жизни адепта раньше. Даже в столице Королевства, Артайне, нет этого комфорта. И люди там... Дьен выбрался из такси и направился ко входу в здание Совета... Люди там скорее — злые.

— Чем могу помочь? — Лицо охранника было другим, но это уже не важно. Самую конструктивную часть сна он использовал на полную катушку.

— Аудиенция у Первого. Через тридцать минут. Лифт у вас идет... четыре минуты? За пять минут предупредите? И сообщите Первому о моём прибытии. У меня всё.

После первого же изменения прогноза... не стоит цепляться за мелочи. Только основные узлы вероятности. Оп. Наш "клиент" вышел из лифта и направляется к хранилищу за вещами. Всё идет как надо. А Дьен?

— Ещё один вопрос. У меня с собой стандартный планшет. Проверите? Не люблю... таскать в голове разный хлам.

Охранник кивнул и показал ладонью на очерченное кругом место у стойки регистрации. Заодно и личные данные проверит.

После процедуры проверки посетитель уселся на знакомый стул и прогнал в ускоренном режиме запись с "глаза". Твою же мать! Для машинного анализа там не оказалось ровно ни одного маркера. Ни одного слова, опознанного программой как личное имя, ни одного прямого указания на действие. Ни одного неофициального разговора. А официал? Сплошная лажа. Надо... смотреть самому. Всё.

Дьен пролистал визит клиента в здание и... уныло кивнул. Ноль. Красиво работает, засранец. Скорее всего слил и снял информацию по короткому каналу нейросети. Такое общение труднее всего отследить. А если пакеты шифрованные... то и не прочитать. Никак. Ну нет у Дьена мощностей для лома местных шифров. Да и навыков таких нет. Пичаль.

Да уж. Этот мир куда сложнее привычного. Надо побыстрее привыкать.

Путешествие в лифте на этаж Первого Координатора. И... пойманный за рукав сопровождающий.

— Сообщите о прибытии. Сейчас. У меня очень мало времени.

На этот раз вместо виноватого вида — спокойная уверенность. Служащий уровня сектор. Имеет право. Поскольку его личный код был считан, то отношение охраны соответствовало. Сопровождающий молча кивнул и зашел за знакомую дверь.

С прогнозами всё получается совсем не так красиво, как хотелось бы. Никаких "вторых" попыток. Общая канва происходящего без причин или следствий. Что хочешь, то и делай. Ошибки или промахи, всё — твоё.

Дьен некоторое время назад, специально изучал историю визитов к Координаторам. Нет такого, чтобы заранее назначенная встреча откладывалась. Очень точные люди эти Координаторы. Кроме... вполне логичных "воспитательных" моментов для младшего персонала.

— Я не собираюсь ожидать тут появления Второго. Можете именно так и сказать.

— Хватит. — Первый появился из-за своей двери. — Я вижу всё, происходящее в приёмной. Заходи. Ну и...

Дверь закрылась.

— ... и что говорит об этом посещении твой прогноз?

— Он говорит, что я не собираюсь никого убивать. Вы это хотели услышать?

Первый хмыкнул и покрутил головой.

— Пусть ваши люди посмотрят за человеком... по имени Войтен. Он связывает Второго с группами за ленточкой. Ну и с местными... сотрудниками невидимого фронта. Есть оборудование фиксирующее... излучение аномалии. После визита в разрушенную зону он фонит сильнее. Немного, но заметно. Сопоставить с событиями... сами разберётесь. Я не могу больше оставаться на Имме. Не определитесь сами, вся цепочка посредников... исчезнет. Это выход для меня. Как для вас?

— Не вариант. Сколько ты можешь оставаться здесь?

— Сутки... точнее, двадцать два часа. Затем — орбитальный комплекс, корабль, и... по маршруту, оговоренному с Узловым Патруля Сото.

Дьен осмотрел помещение. Обычный офис. Стол, стулья, терминал связи. Ничего лишнего.

— У меня блок данных по Синти, которые вы заказывали. Вместе с исходными данными и математикой — четыре тоссо данных. Куда сбросить?

Похоже, Первого удалось удивить.

— Уже? Так быстро?

— Это моя ОСНОВНАЯ специальность. Все использованные источники и методики в пакете. Если есть специалист, разбирающийся во вторичных факторах влияния на волновые сети, можете пересчитать. С мощным ВМ это не занимает много времени. Но результат принципиально не изменится. Прорыв. От пятидесяти лет, минимум. Если не произойдёт ничего... экстремального.

— И что может повлиять на увеличение срока?

— Уменьшение потребления в Улоте. Рост зелёной сети к району Фронтира. Быстрый рост. Дополнительные сдерживающие факторы. Их слишком много и... ни один не находится в вашем распоряжении.

— А в распоряжении Хранителя Чёрного?

— Все доступные возможности уже задействованы. Там описано достаточно подробно с просчётом эффекта. Дальше... начинаются человеческие жертвы. Неш на такое не пойдёт ни при каких условиях. Помимо того, что она Хранитель, она ещё и Королева.

— Мне. На нейросеть.

Дьен в очередной раз отвесил невидимый поклон собеседнику. Очень приличный объём. Чтобы вот так, на нейросеть? Силён.

Из нового кейса появился планшет и спустя несколько секунд блок данных пошёл к заказчику.

— Второй вопрос. Груз прибыл. Техника на складе, через сутки поверенный из Семьи Торск приступит к её продаже. Сутки.

— Достаточно. Торск? Пусть будет Торск.

— В общине чёрных на его территории начнётся монтаж оборудования. Короткая серия пробных моделей... думаю, через шесть месяцев. По готовой документации, самые простые модели. Все данные о прогрессе пока... через того же поверенного. Смогу сам появиться в столице, свяжусь... и ещё. — Дьен поморщился. — Как только Второй сунется к моему имуществу, я его отправлю на Серую Дорогу. Без вариантов. У меня... всё.

Первый выдохнул.

— Что ты ещё видел? В самом длительном прогнозе?

Дьен задумался. Осторожничает Координатор. Ничего конкретного, никаких имён. Есть причины? И включил собственное поле подавления.

— Нападение на Керту... через четыре месяца. Конвой с грузами Лонты... четыре с половиной. Да. Официальный отказ Узловому Минор в праве управления сектором Цин. Где-то... полтора года. Все сроки уже изменились. И продолжат меняться. Думаю, что именно эти события произойдут... то есть — первое, точно.

— Я... понимаю. Как это — быть красным адептом?

Впервые Дьен увидел обычный, человеческий интерес.

— Такое ощущение, что Серая Дорога постоянно в моей голове. Сложно контролировать эмоции. И... никто ни хрена точно не подскажет. Если бы была возможность, я бы отказался. И самое плохое. Обучение началось с показа Дороги. Живьём. Я туда... очень не хочу.

Из здания Совета Дьен вышел несколько разочарованным. Договариваясь с Первым о покупке того самого груза он ожидал каких-то условий. Никаких условий. Пусто. Этот момент висел с огромным вопросом. Ведь не подарили же ему такую, очевидно прибыльную возможность? И снова ему катастрофически не хватало информации. Собственно, именно поиском информации Дьен и занялся. Не хотелось оставлять за спиной непонятные вопросы.

Сделок с подобными товарами на торговой площадке Иммы на удивление мало. Слухов... на удивление много. Если Дьен правильно понял, с производством и доставкой военной техники на Имме никто не связывается. В смысле, с техникой пятого класса и выше. Частые неприятности и несчастные случаи напрочь отбивают охоту заниматься этим направлением.

Планетарные производства шлёпают свой отсталый ширпотреб и он плавно уплывает на другие планеты. Не сильно быстро идёт торговля. Два-три постоянных покупателя... и один продавец. Этим направлением явно никто не интересуется. Имена покупателей? А вот тут интересно. Те же, кто хотел сразу выкупить весь его груз.

В чём смысл действий Первого? Дьен скривился. Координатору нужен "танк"? Пробить корпоративный сговор торговцев оружием? Ведь очевидно, что планетарное производство техники на кристаллической крошке встанет поперёк слишком многим местным деятелям. Да и не местным — тоже. Баронства за такими вещами следят. Если местных Координатор может приструнить, то что он может сделать против... очередного удара с орбиты?

Казалось бы, в чем причина? Те же колёса, те же самые банки с креплением для орудий. Но разница есть. Хотя бы в том, что техника на крошке не вырубается подавляющим полем, способна нести современное имперское оборудование, а значит — напрямую работать с планетарными оборонительными системами и спутниковой группировкой.

Мда. Дёшево его купили. И очень просто. Добавили немного денег к компенсации и показали вкусный кусок. Но есть ведь смысл во всём этом движении? Долгосрочный? Ну да. Ещё какой. За первым видом техники последует более сложный, затем будут освоены устройства направленной гравитации. Именно их развитие дало толчок в развитии космических кораблей. Лет через пять Имма, теоретически, сможет производить космическую технику. Военную. Восстановление уровня технологий, это для Баронств очень неприятная вещь. Первое же, что произойдёт, планеты начнут активно и успешно защищаться. И станут куда менее управляемыми.

Дьен выдохнул и осмотрелся. Он сидел в небольшом ресторанчике, недалеко от транспортной развязки. В столице ему уже делать нечего. Следующий шаг — стартовая площадка шаттла. Затем — орбитальный комплекс, корабль, десятидневный переход к точке встречи. Кстати, орбитальный достаточно скоро снова разобьют. Но не за три месяца, это точно. Минимум — шесть. Как только его производство выпустит первую внятную серию, его постараются громко "закрыть".

Можно было бы уйти прямо сейчас, но... запись телодвижений интересного человека всё ещё продолжается. Он постоянно перемещается по столице и... никак не доедет домой. Эту запись Дьен целиком подарит Первому. Пусть его люди копают.

К собственному анализу волновых движений в Синти Дьен добавил блок данных. В этом блоке всего понемногу. Откровения свидетелей после нападения на Эрсин, допросы отловленных бандитов, рапорты полицейского участка о перемещениях вооруженных групп в "серой" зоне. Всё то, что накопилось... но не нашло адресата. Если с адресатом Дьен угадал, то обязано быть подтверждение. Вот тогда и отправится сегодняшняя запись дальше. Без всякого сомнения, люди Первого извлекут из неё куда больше, чем сам Дьен. То, что ему надо, он уже понял. Этот "клиент" один из тех, кто реализует неофициальные интересы Второго и является уполномоченным посредником между Вторым Координатором и его незаконными "руками".

Дьен хмыкнул. Разворошить этот муравейник посильнее? Если "клиент" действительно одно из основных звеньев, он обязан будет получить новые инструкции?

Сообщений для Дьена, на сервере орбитального, накопилось достаточно. О прибытии груза быстро узнали все, кому требовалось. Все три легальных покупателя уже направили собственные предложения, не дожидаясь, пока груз будет выставлен на торговой площадке.

Встречное предложение. При реализации вне планеты... цена будет увеличена втрое. Подпись, дата. Вот сейчас они зашевелятся. Налицо намерение продавца реализовать товар на Имме. Впрочем, сейчас и самому Дьену надо бы пошевелить задницей. Семья Торск — друзья, а друзей необходимо держать в курсе подобных рискованных мероприятий. Да и они, в свою очередь, могут подсказать чего-то толкового.

* Резиденция Семьи Торск.

Глава Семьи... ругался. Нецензурно. Долго и очень грязно. Но, отругавшись, успокоился и даже попытался улыбнуться. Улыбка получилась злой.

— Дьен... я бы дал тебе по роже. С удовольствием. Мы всего два года назад завершили войну с местными за собственную самостоятельность. То, что ты сейчас делаешь... да, это перспективы. Но за любые перспективы требуется воевать. Буквально.

Дьен пожал плечами.

— Бывает иначе? Или... вам нравится жить травоядным существом без собственного мнения? В Закон мы вписываемся. Остальное... будем посмотреть. Вам бы открыть представительство на Ойге?

Переход был неожиданным для Торска. Тот запнулся и удивлённо посмотрел на гостя.

— Почему Ойга?

— Там производили блоки направленной гравитации, раз. Там есть сильная община чёрных... которую никто не любит, два. Они помогут с восстановлением технологий, а мы поможем им. Имея блоки компенсаторов... продолжать?

— Это очень сложная дорога, Дьен. Местных-то мы выдержим, а вот что делать с рейдерами Баронств?

Гость вздохнул.

— Ближайшие три года. Согласно... тому, чем я буду заниматься, группировка кораблей Баронств в районе обязана заметно сократиться. Как и что будет происходить? Нет данных. Но задача уже есть. Есть конкретные цели и есть средства. Упс... извини, у меня связь.

Дьен отошел к стене и присел на один из стульев. У него работало поле подавления. В такой ситуации связь через нейросеть излишне грузила её носителя. Сложный протокол передачи данных.

"Посылку получил. Благодарность ожидайте с оплатой за данные по Синти. Действия на торговой площадке. Желательно выдержать позицию четыре дня. При любых результатах торгов".

Сообщение безличное, только текст. Но. Есть обратный адрес. Временный и безличный, но — есть. Дьен посмотрел на часы, затем пролистал последние записи от "клиента"... и улыбнулся. Сработало. Тот сидел вдвоём со Вторым в странной комнате с сильными помехами. В суть разговора Дьен даже не вникал, ещё успеет. Важен был сам факт. Он угадал.

"Плюс два часа. Ещё одна посылка. Вам понравится".

После небольшой паузы Первый сбросил достаточно подробные инструкции. Терминал орбитального шаттла. Короткая прямая связь через нейросеть с номером... Никакого движения массивов данных через планетарные сети. Шифрование массива данных динамическим ключом...

— Ну что, я уже начал. — Дьен потер лоб. — Чего ожидаю лично я? Обязаны произойти следующие вещи...

Торск внимательно слушал. Поскольку ситуация уже есть... глупо возражать или ругаться. Надо действовать. Первыми.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

Группа специалистов, прибывшая из Баронств сюда, в Сото и сразу же получившая под себя целую оперативную группу из четырёх кораблей, вызвала у многих капитанов недовольство. Странные приказы, странные многомесячные паузы между операциями. Запрет на любую другую деятельность. Простои капитанам оплачивались исправно, но... слишком уж заметная разница между боевыми и стояночными деньгами.

Что такое оперативная группа? Группа из четырёх полностью укомплектованных кораблей Баронств. Укомплектованы корабли на деньги одного из Баронов Малого Совета. Качественно и дорого. Среди офицеров Патруля её чаще именуют "четвёрка". В такую группу собирают опытных капитанов и безбашенную команду. Основная работа группы — усмирение слишком резких офицеров Патруля. Решение сложных в военном плане задач. Создание условий для безопасной работы рядовых "сборщиков" и транспортной группы.

Понятно, что бездельничать корабли группы не привыкли. На каждую область таких групп собирают не больше трёх и очень часто "четвёрка" прекращает своё существование уже в первом бою. Превосходство техники Патруля вполне материально. Но это — известная всем цена за участие в такой группе. Зато оплата и награды, дающие возможность безбедного существования на родине — того стоят.

Гости из Центра появились на лидере раньше назначенного срока. Они собрались в зале управления и второй час занимали все мощности узла связи. Такого ещё не было.

— Итак. — Лысый человек высокого роста, с зеленоватой кожей лица и массивными шишками имплантов, украшающих обритую голову вышел на средину зала и поднял левую руку. — Наши данные об уменьшении активности аномалий подтверждают наблюдатели. После уточнения сроков, всем заниматься поиском совпадающих по времени событий на планетах района. Необходимо обнаружить неизвестный фактор, снижающий активность сборки.

Группа специалистов вразнобой закивала. Задача у группы сложная, точнее — очень специфическая. Основываясь на неполных теоретических выкладках создать... точнее — механическим путём создать действующую волновую конструкцию. Сбой в активности аномалий сейчас смешал все расчёты аналитиков, сдвинул все существующие сроки и графики. Явление не слишком редкое но достаточно неприятное. Инструменты для управления действиями аномалий минимальны и их использование требует точных данных. При наличии неизвестных факторов... про инструменты можно забыть.

Напрямую подключаться к имперским информационным сетям Баронства не могли. Поиск информации замедлялся массой обязательных условий и ограничений. Медленно, но... так или иначе, информацию они соберут. И после обнаружения непонятного элемента, продолжат свою работу.

Впрочем, слово "медленно" здесь звучит не к месту. Два-три дня, это не медленно.

* Орбитальный комплекс Иммы. Ярус транзитных пассажиров.

Дьен смотрел на стоящего рядом мужчину. Такой же рост, цвет волос. Лицо не похоже, но его ведь можно изменить?

— Зачем мне это делать?

Мужчина кивнул.

— Корабль Патруля будет возле пустотной станции через двенадцать дней. Грузовик дойдёт за восемь. От восьми до двенадцати дней на станцию произойдёт нападение. Информация о необычном адепте со странной задачей уровня сектор ушла к противнику. Известный вам человек заботится о специалистах.

Дьен слегка оторопел.

— Погоди. Я могу сбежать со станции, ты — нет. Или... у тебя есть аварийный выход?

Первый прислал подставного человека. Тот отправится под именем адепта по его маршруту. Сам Дьен должен сесть на курьер и перехватить корабль в пяти переходах до станции. Этот отставной офицер обязан погибнуть так, чтобы все поверили в смерть Дьена.

Лицо стоящего напротив человека было спокойным.

— Мне уже нечего терять. И с моим исчезновением мир ничего не потеряет. — И без всякого перехода. — Идёт один из офицеров СБ комплекса.

Дьен механически заглянул под лежащую на поручне руку. Изображавший устройство подавления браслет на месте. Пусть идёт. Его появление закономерно.

— Уберите ваше поле подавления. Оно вредит работе устройств орбитального комплекса.

Дьен скривился и изобразил отключение пустышки.

— Офицер, неужели мы с приятелем не можем поговорить без публикации нашего разговора в сети?

Офицер бледно улыбнулся.

— Есть специальные защищённые зоны. Можете пройти в одну из них.

Сосед Дьена хмыкнул и повернулся к СБшнику.

— Есть... — Он явно передразнивал служаку. — ... целых четыре сервера в сети, торгующих прямым изображением, именно из ваших "защищённых зон". Смысл?

Бледная улыбка вместе с владельцем остались на месте. Теперь хмыкнул Дьен. Да тут же всё прозрачно, так? И полез во внутренний карман.

— Офицер, давайте мы с другом поговорим ещё пять минут и я заплачу... ВАМ штраф.

Едва заметный кивок и быстрая скороговорка.

— Пять минут. Триста ка.

Дьен так же чуть заметно кивнул. И "включил" подавитель.

— Молчи. Делаем так как ты предложил. Через восемь дней... или когда нападение кораблей станет неизбежным, ты произносишь фразу, на которую однозначно сработает мой блок анализа. Моей нейросети. И я тебя забираю. Мне нужен человек, которому я верю. Не один, но ты можешь стать первым. Времени на раздумья — восемь дней. Не отказывайся от жизни. В ней всегда есть за что бороться.

Смертник вздрогнул и помотал головой.

— Я не смогу стать твоей "рукой". У меня Служебный Знак.

— У меня его нет, значит и "рука" мне не требуется. Мне требуется опытный человек в мою личную СБ.

— Я не смогу оборвать все связи.

— Под моим... Личным Знаком ты не скажешь и не сделаешь того, что мне навредит. Я знаю совершенно точно. Кодовая фраза?

Смертник помялся и произнёс пять слов. С одним повторением. Мда. Дьен бы такого не придумал, точно. Вот что значит специалист.

— Услышал. Мне нужна минута.

Рекрутирование молодого Зерна прошло быстро. Накачка его информацией — немного дольше и в минуту не поместилась. Но к моменту, когда стоящий невдалеке офицер СБ сделал шаг к адепту, показывая, что время вышло, всё было готово.

Метка будет постоянной. Если всё закончится благополучно, Дьен её подрастит до уровня печати Клайсы. Не сразу. Не быстро. И едва видимая нить, связывающая его с этим человеком станет прочнее. С таким подходом не потребуется никакого Знака.

Из внутреннего кармана появилась пачка пластика и в большей части перешла к соседу. В меньшей — скользнула в руку СБшника.

— Удачи, парень.

Смертник молча кивнул. Она ему потребуется.

* Курьер "Сталс".

Следующие сутки.

Настроение у Дьена было откровенно дерьмовым. Во-первых, он уходил с планеты в разгар небезразличных ему событий. Во-вторых, его впервые прикрывал собой человек. Спокойно или неспокойно тот шел на верную смерть, не имеет значения. Противно. И наконец... его кантовали, как долбаный груз. В курьер доставили в ящике, сам корабль оказался тесным и катастрофически неудобным, пилот с пассажиром не общался вообще, доступа к ВМ пассажиру никто не давал. Дьен сидел и скучал. Даже работать с энергетикой ему запретили.

Единственное, что смиряло его с ситуацией, кораблик двигался действительно быстро. И ещё. Прыжки. В смысле — движение корабля через пространственные проколы. Ощущения, по его собственным оценкам, были выше среднего.

В первый раз Дьен попал в самый настоящий космос и... сидит в закрытой банке. В момент прыжка у него появлялось очень необычное чувство. Демон как-то говорил, что техника использует для перемещения более глубокие уровни Ткани Слоя. Это как-то связано с условиями компенсации перемещаемого объёма, мелкое погружение не позволит полностью компенсировать условия для огромного объёма перемещаемого пространства. Очень хотелось остановиться и... понять, что именно в момент прыжка происходит, но путешествие в качестве груза к этому не располагает.

В который раз Дьен обратил внимание на то, что все движения сквозь пространство рассчитываются для объёма, а не для массы. Причём, под объёмом понимается размер силового корпуса корабля, его энергетическая "рама". Огромные нагрузки при компенсации перемещения ложатся именно на этот элемент конструкции. На него и на прочно привязанный к нему набор гравитационных компенсаторов. Устройств направленной гравитации, сохраняющих в определённом объёме определённые условия.

Почему курьер идёт так быстро? У него объём энергии, затрачиваемой на прыжок, заметно превышает средний для перемещаемого объёма. Этот фактор позволяет с использованием стандартного прыжкового модуля, перемещаться дальше чем другим кораблям. А вот у грузовиков эта пропорция обратная. Для перемещаемого объёма у них слишком маленький энергетический потенциал. Они даже для стандартного короткого прыжка вынуждены набирать большую скорость.

И конечно, высокую скорость курьера обеспечивает самый ёмкий по времени момент. Разгон и перемещение в пространстве между прыжковыми точками. Тут маршевые двигатели — единственный инструмент. Именно за счёт переходов между прыжковыми точками заметно увеличивается время всего маршрута.

С маршевыми двигателями курьера точно та же ситуация, что и с прыжковыми. Соотношение мощность двигателя — масса, в его пользу, что не может не сказаться на скорости передвижения курьера в обычном пространстве.

Сквозь корпус корабля окружающий мир практически не виден даже с помощью Зёрен. Защитные поля на нейтрале заметно снижают все способности адептов. Личный пространственный переход? Уйти отсюда Дьен может в любой момент, а вот попасть в такое место, закрытое корпусом и защитными полями? Пожалуй, не сможет. Даже при наличии капитально оборудованной птранспортной площадки. Вряд ли здесь поможет даже портальная плита, поскольку... её тоже требуется "увидеть", а поля на нейтрале этому препятствуют.

Этот фактор требовалось рассмотреть в практическом применении. Нужного человека с подвергшейся нападению станции, он сможет забрать только сам. Ему потребуется убегать очень быстро. Помехи от корпуса и оборудования обязаны быть минимальными. Кстати. Убегать? А что он лично может "сказать" в собственную защиту?

У Дьена имелось несколько срисованных в 3Д мощных щитов на чёрном. Именно — пустотных, которые на планетах использовать запрещалось. Не из-за их мощности, в пустотных конструкциях отсутствовали планетарные компенсаторы гравитации и атмосферные поправки. Как это будет работать? Без малейшего понятия.

К сожалению, ни одна теоретическая дисциплина, которые ему преподавали, не имела данных об энергетике и структуре выстрела из орудия на нейтрале. Без этого планировать защиту не представлялось возможным.

Времени на "подумать" оказалось с избытком. Хватило времени даже на то, чтобы пролистать некоторые теоретические курсы... поверхностно, но всё же.

* Линкор "Этарна". Патруль.

— Доброго времени, адепт. Я так понимаю, произошло нечто, что заставило вас поторопиться?

Дьен, помятый и недовольный, стоял в огромном ангаре и пытался... прочувствовать новое место. Встреча была очень корректной. Сказалось отличие его личного статуса в сравнении с виртуальным вариантом. Там капитаны Патруля к нему относились гораздо проще.

— Доброго времени, капитан Фрагил. Есть изменения, как не быть...

В этом месте Дьен запнулся. В игру вступают новые условия. У этого пожилого офицера есть Служебный Знак Патруля и масса инструкций, которые он обязан выполнять. Сказать, что на пустотную станцию планируется нападение? Фрагил точно попытается это нападение предотвратить. Или успеть к станции до него.

-... как вы оцениваете столкновение вашего корабля с "четвёркой"?

Хозяин заметно побледнел.

— Все мы умрём, адепт. Кто-то раньше, кто-то позже.

Дьен уныло кивнул. Где-то так он себе и представлял.

— Капитан, я могу узнать... подробнее причину такого негативного прогноза?

— Вы? Пожалуй, можете. Ресурс топливного стержня ноль запятая три. На два выстрела из первого калибра хватает... теоретически. Проблема в том, что при таком мизерном ресурсе прочность топливного стержня... не рассматривается вообще, а нагрузки не энергетическую сборку при выстреле, как вы понимаете — максимальные. Но, не переживайте, выстрелить мы не сможем. Из первого. Повреждены энерговоды.

Гость схватился за голову.

— Твою мать! Когда я доберусь до Узлового, лично посажу на кол того, кто вас ко мне отправил...

— Я тебе помогу парень. Когда доберёмся. — Капитан улыбнулся и потёр руки. — Выдохнул? Ну... так что у нас происходит?

Собственные действия Дьен успел продумать достаточно детально... без учёта состояния этого корабля. Что можно сделать сейчас с линкором? Мизерный ресурс стержня это не так страшно. Если не стрелять первым калибром. "Откат" после выстрела может поломать тонкую нить кристалла, находящуюся в реакторе. Движение в стандартном режиме? С таким ресурсом линкор половину сектора может обойти. Медленно и торжественно.

— Заранее извиняюсь, капитан, но всю картину я вам пока нарисовать не могу. Есть события, которые обязаны произойти. По Уставу вы обязаны их предотвратить. Если ваш корабль не сможет, вы оповестите ближайший или Узловой Сото. Все эти действия приведут к изменению вероятностей.

Реакция капитана... удивила. Он просто кивнул.

— Вы не возмущаетесь?

— Я с моим кораблём воевал возле "Глаз Хаоса". Там происходили вещи куда как более странные.

Дьен подпрыгнул.

— Я отменяю своё обещание. Человеку, который отправил именно вас, я поставлю самую большую бутылку спиртного, которую смогу найти. — Фрагил рассмеялся. — Но вам лично может не понравиться то, что вы услышите, капитан.

Тот вяло отмахнулся.

— Оборжаться. Я точно, вспоминаю молодость. Вы, адепты, все одинаковые. Успокойся и делай то, что требуется. Я уж, как-то выдержу. Понравится... не понравится. Вот же... придумываете всякую ерунду.

— Хорошо. Я адепт красного.

Теперь подпрыгнул Фрагил. К удивлению Дьена, подпрыгнул от радости.

— Ну наконец-то! Я очень рад, парень. Мы с тобой таких дел наворотим, сектор содрогнётся...

— Тихо-тихо, капитан. Адептом я стал чуть больше года назад. И честно говоря, причин для особой радости не вижу.

— Дурак. Ты стоишь вот тут, живой и... нормальный, с разумной сложной задачей высокого уровня и... не понимаешь, чему радоваться? Такие как ты больше пары месяцев не выдерживают. Сгорают до пепла. А ты уже год живёшь и... не понимаешь, чему радоваться?

Дьен стоял и смотрел на взрослого человека, который как ребёнок вприпрыжку бегал по палубе. Так крепко его красные достали?

— Э... капитан! Давайте-ка займёмся делом? Я проболтался в консервной банке три дня и хотел бы привести себя в порядок.

Фрагил моментально успокоился и подошёл ближе.

— Нам потребуется вот... с этого момента находиться в одном прыжке от... нашей предполагаемой точки встречи.

В руках Дьена появился планшет, над ним всплыл экран с колонками цифр. И крупно — дата.

— Тебя уже ловят? Не удивительно.

Фрагил сложил два и два моментально.

— Плохо. Мешает работать. — Дьен... действительно так думал. — Сколько времени... в режиме стоянки, у нас есть?

Фрагил замер и через несколько секунд сказал:

— Три дня... но не с этого момента. Уберёмся с транспортной ветки. Объявляю аварийный протокол А3.002.762. Для всего экипажа, без исключений. ВМ покажет дорогу к гостевой каюте...

Спина капитана удалялась по коридору. Дьен растеряно огляделся. Доступ к ВМ?... Пусто. Ну и как ему узнать, что это за протокол такой?

"Официальный запрос ВМ. Требуется расшифровка условий действующего на корабле протокола".

Пум. На нейросеть упал блок данных. Быстрый просмотр... та-ак. Про большую бутылку Дьен не соврал. Особый режим, выполнение инструкций с такого-то по такой-то раздел приостановлено... отключён технический обмен ВМ, отменены постоянные рапорты... не принимаются приказы по общему каналу связи с Узловым... линкор "Этарна" превращался в невидимку. Ему бы ещё проблемы с топливным стержнем решить... тогда Дьен бы искренне порадовался.

* Через сутки.

— Вот здесь частичный обрыв энергетических нитей. — В узкой щели технического коридора слова звучали глухо, а капитан Фрагил и его новый член экипажа выглядели... как трубочисты. В классическом понимании этого слова.

— Но... участок энерговода совершенно целый? — Фрагил буквально облизывал серебристую металлическую змею энерговода и... тоже ничего не мог понять. Несмотря на то, что техническую сторону вопроса он знал гораздо лучше.

У Дьена была другая проблема. Он ясно видел разрыв нитей... но совершенно не представлял что с ЭТИМ можно сделать. И даже не представлял как ЭТО могло произойти.

— Я так ничего не скажу. Соответственно и не сделаю ничего. — Дьену очень хотелось почесать щёку, но он посмотрел на грязные руки... и решил терпеть до последнего. — Сваливаем отсюда. Фрагил? Вот скажи мне... Откуда в пустоте столько грязи?

Две чумазых фигуры поползли к ближайшему люку.

— Это напоминание человеку о том... — Фрагил зацепился за выступ и начал вертеться на месте. -... о том, что человек родился в грязи. И...

Дьен добрался до капитана и помог отцепить прочный технический комбез от металлического крючка.

-... и сдохнет в ней. Спасибо. — Фрагил облегчённо выдохнул и пополз дальше.

Через два часа парочка трубочистов сидела в кают-компании чистая, в новых комбинезонах.

— Почему мы начали с первого калибра? — Дьен... с удовольствием почесал чистой рукой щёку.

— У меня есть сменные топливные стержни. Самый целый, правда, не более пятидесяти процентов ресурса, но с этим что-то придумаем. А вот без первого калибра жить весьма тоскливо.

— Мда? И всё за три дня? В смысле — придумаем?

Фрагил с удовольствием потянулся.

— Четвёрка так просто не ловится. Если ты спросишь моё мнение... они не появятся.

— Думаю, твоё мнение входит в процентов тридцать... негативного ответа на вопрос "появится ли". Если бы вероятность появления рейдера была менее шестидесяти... я бы на твой корабль не попал. И мы бы не ползали сейчас по твоим драгоценным техническим тоннелям.

Дьен вдруг подумал, что с Фрагилом очень легко общаться. Странно что они не встретились тогда, в виртуале, ведь именно этот капитан специалист по красному? В этой географической зоне? И имени Фрагил он не помнит. Может потому, что топливный стержень... всё же накроется? И все варианты замены не подойдут?

— Слу-ушай, а давай-ка сейчас глянем на твои стержни?

Капитан погрозил пальцем.

— Знаю я ваше "глянем". В прошлый раз такие как ты, мне аж на двадцать процентов стержень... "поглядели".

Гость рассмеялся.

— Хорошая шутка.

Лицо капитана неожиданно покраснело.

— Нихрена не шутка. За час боя сожрали мне двадцать процентов ресурса. Пятую часть совсем нового стержня!

— Понял. Обещаю, я не стану есть твои стержни. Ну... разве что... совсем чуть-чуть понадкусываю...

На этот раз хозяин не выдержал. Два взрослых мужика метались по кают-компании, переворачивая столы и швыряясь друг в друга стульями. Затем, Дьен вспомнил, что он адепт. А Фрагил — что он капитан этого корабля. Дверь отказалась выпускать Дьена в коридор, но и капитан не мог подойти к адепту, сдерживаемый силовым щитом.

— Я тебя, гад, достану... — Шипел капитан.

— Выдыхай скорее. — Дьену уже надоело. — Выдохнешь, пойдём смотреть сменные стержни. Я совершенно серьёзно. Думаю, что твоему основному, осталось работать меньше месяца.

Капитан остановился.

— Правда? — Вся его злость разом испарилась, лицо осунулось. — Не шути такими вещами. Найти рабочий стержень первого размера, в Сото, сейчас очень сложно.

Дьен убрал защиту и отправился наводить порядок. Возвращал на место столы, стулья...

— Прогноз, как ты уже знаешь, вещь неточная... но без нашей встречи, твоего корабля уже через месяц не будет в списках по району. И работать с аномалиями тебя не привлекут, хотя запрос на оперативную группу для этого направления будет актуальным... года три. Так что. Смотреть стержни... будем?

— Конечно. А... что ты ещё... видел?

— Ничего. Вся основная линия уже изменилась. И... мы с тобой встретились.

* Реакторный отсек линкора.

— Что? — Фрагил настороженно замер разглядывая изменившееся лицо адепта. — Ты обещал не трогать МОИ стержни.

Дьен никак не мог расслабиться. Зёрна волновались, ломали устоявшийся порядок общения. Стержни действительно были... ОЧЕНЬ вкусными. Странно, почему он раньше такого не чувствовал? Рядом постоянно находилась техника, работающая на нейтрале.

Нерационально. Похоже на мандраж человека, стоящего перед... огромной горой новеньких золотых монет. Казалось бы, какая разница, насколько больше тридцати килограмм вся куча? Не унесёшь ведь? В смысле — далеко. А вот.

Пришлось Дьену садиться на пол и успокаиваться, используя наработанные методики.

"Это — не еда. Это — жизнь для корабля и ваша возможность всё же стать сетью для тысяч мелких Зёрен. Именно так мы рассматриваем любой предмет, находящийся на этом корабле. На этом".

Дьен выдохнул. А на кораблях Баронств? Он повернул напряженное лицо к капитану.

— Крошка у тебя есть? В смысле, топливные кристаллы? Мелкие?

Фрагил булькнул себе под нос что-то, типа "аппетит появляется во время еды" и напряженно кивнул.

— Где-то есть. Но я тебя одного тут не оставлю.

Дьен? Он не мог думать нормально. Рядом со стержнями.

— Вот... этот возьмём. Точно не запустишь. Неравномерная выработка. — Голос адепта был хриплым. — Тащи его и крошку. Всю, сколько есть. Нужен небольшой ангар ближе к внешней поверхности силового каркаса. И... подальше. Отсюда. Попробую его починить.

Адепт встал и шатаясь как пьяный, побрёл по коридору прочь. Работать, конечно, можно в любом состоянии. Но к "любому" состоянию требуется привыкать.

* Командный Центр линкора.

Через час.

— Очухался? — Капитан... снова был в грязном рабочем комбинезоне. — Нашёл я тебе крошку. Около тонны. Хватит?

Дьен засмеялся. Чудеса да и только.

— Откуда так много?

— Дёрнул контейнеры с разбитого рейдера. Думал продать на одной из планет. Вот. Пробуй.

Капитан осторожно протянул адепту коробку с мелкими кристаллами. Так работник цирка протягивает льву кусок мяса, насаженный на вилы.

— Эй, я не страшный.

— Верю. — Поведение Фрагила ничуть не изменилось.

Дьен сидел и перебирал принесенные капитаном кристаллы. Фракция оказалась достаточно крупной. Кристаллы были неровные, с включениями и трещинами, но средний размер в бОльшей части достигал трёх сантиметров.

Застывшие Зёрна? Ощущения были именно такими. Если отбросить желание "съесть", в смысле, выпить содержащуюся в кристаллах энергию. Всю. И пусть... слипается. С таким состоянием адепт столкнулся впервые. Приятно физически и... очень сложно морально.

— Ну что, буду тренировать... стойкость к соблазнам?

Дьен сидел и перебирал насыщенно-красные кристаллы. Пересыпал их из одной ладони в другую... даже пробовал лизнуть. Мало ли? И нет. В месте, где он лизнул кристалл, появилось влажное пятно. И всё. Время шло... и шло.

Сперва он устал. Затем... ему надоело. И только после этого его пальцы механически размяли один из кристаллов. Как кусок пластилина. Затем добавили второй. И тоже размяли. Затем третий.

— Нужен анализатор.

На ладони лежал короткий толстый цилиндр из кристаллического материала. Чистого и прозрачного. Поверхность стола под руками Дьена прогнулась, словно в неё попал небольшой огненный шар и покрылась мутно-серой грязью.

— Спать хочу.

Дьен зевнул... и вырубился прямо на стуле.

Проснулся Дьен только через шесть часов. С немалым удивлением обнаружил у себя на руках регенерационные камеры. Затем просмотрел логи нейросети и печально кивнул. Человеческое тело не приспособлено для работы с таким уровнем энергии. Необходимо использовать инструменты. Какие? Вопрос был с возмущением отвергнут. Не сейчас. Хватит работать.

После пробуждения адепта, в кают-компании был накрыт праздничный стол.

— Ну ты силён, бродяга. — Фрагил суетился вокруг адепта как квочка вокруг выводка цыплят. — Почти двое суток просидел. Убил мне консоль связи. Не волнуйся, консоль давно в резерве... да и ни к чему она. Ещё будешь?

Кормили Дьена по-королевски. Не смесью из пищевого автомата, а самыми натуральными стейками. С... какими-то овощами на гарнир.

— Откуда такая роскошь?

— Запас есть всегда. На торжественный случай. Я после удачного боя... расслабляюсь. То есть, раньше часто так делал.

Фрагил сидел напротив Дьена и... разве что не подпирал подбородок двумя руками.

— А я сразу сказал, что ты — клад. У твоего образца очень чистый спектр.

Дьен сыто отвалился и покосился на таймер нейросети. И подпрыгнул.

— Б..дь! Четыре часа до контрольной точки, а мне ещё компенсаторы строить. — Капитан вопросительно поднял брови. — Побежали. Что такое транспортная площадка, знаешь?

Конечно, Фрагил плохо представлял себе условия для сборки транспортной площадки. Но свободные помещения на линкоре имелись. В избытке. Уже второе подошло для сборки и к назначенному сроку Дьен успел.

Условный сигнал от добровольца поступил только через тридцать часов после контрольного времени.

Фрагил появился после предупреждения о сигнале. Он был в штурмовой броне с необычно массивным оружием.

— Плазма. Убойный аргумент. Подарили на Верхнем Крае. Ты... что делаешь?

Дьен стоял в центре свежесобранной транспортной площадки и методично встряхивал кистями.

— Эй! — Занимающийся странной физкультурой адепт обернулся. — Что случилось?

— Клинки не выходят из карманов. Они есть, я их чувствую. Сейчас надо восстановить... связь с активаторами...

В ладонях адепта наконец-то появилось долгожданное оружие... и полетело в стороны.

— Упс. Отвык. Сейчас мы тебя заставим... слушаться.

Через пару минут порядок был восстановлен. По желанию адепта в руках появлялись клинки или два пистолета.

— В левую автомат надо. У меня есть подходящий. — Фрагил сидел на раскладном стульчике и наблюдал за упражнениями. — Да и клинки тебе бы... сменить не мешало. С таким дерьмом стыдно на люди показаться, я уж молчу... про остальное. Запасные магазины ты куда прячешь?

Дьен скептически хмыкнул. Ещё и магазины ему. Запасные. Бывают случаи когда любой тряпке обрадуешься как подарку с небес.

— Все мы умные. Потом докомплектуюсь. Лучшее, что нашлось поставил. Поменять не проблема, предметы в карман становятся... любые. Опять же, потом. Но я... как бы, готов, капитан. Минута до выхода.

Капитан кивнул и переложил собственный "аргумент" поудобнее.

— Фрагил? Ты это... медблок приготовь?

— Всё готово. Через две двери, справа по коридору, я активировал полевой аварийный эвакуатор. Если совсем плохо будет. Ну... удачи!

Фрагил посмотрел на мерцающую ртутную плёнку и... облизнулся. Эвакуатор он переставит поближе. На всякий случай.

* Пустотный комплекс Манца 3669.

Капитан Натас... отрывался. В смысле, делал то, что... как он считал, делают все адепты. Нет, его представления были почерпнуты не из сетевых роликов. Офицер провел долгое время там, где к подобной информации относились предельно серьёзно. Сначала — в наземной команде линкора "Атой", затем — в Службе Безопасности Первого Координатора Иммы Детам.

Сейчас он был смертником, которому требовалось изображать адепта. Глупо для такого опытного офицера? К сожалению, не глупо. Печально.

Из очередной командировки Натас опоздал. На сутки. Опоздал не по службе, здесь со сроками у него всегда и всё было как положено. Опоздал к своей семье.

Молодая жена и ребёнок. Впервые за очень долгое время он уговорил себя рискнуть и создать семью. Служба перестала быть опасной, командировки... это уже не так часто и не настолько долго как раньше. Хочется быть нормальным человеком? Ещё как. Даже собственный профиль сменил, уйдя в отдел обеспечения. Его командир ругался... но ничего сделать не мог.

Четыре последних года капитан жил и радовался. Его жена не была идеальной, таких просто не бывает. Ребёнок? Как любящий отец он категорически не желал видеть в нём каких либо недостатков. Самая обычная семья. Как у любого нормального человека.

Жила семья в самом обычном многоквартирном доме, с самыми обычными соседями, магазинами, лифтами, скандалами и всем, что обязано быть в человеческом доме. Один из соседей, безобидный старичок по имени Арки, был чёрным адептом. Слабеньким и безвредным. Впрочем, скорее даже полезным, потому что в его присутствии не обваливались стены и не зарастала мусором лестница.

За сутки до его возвращения этого старичка поймали возле дома бродившие по району "сины". Не слишком популярное политическое движение, состоявшее из тех, кто "твёрдо знал", что чёрные обязательно нападут на Синти. Политикой Натас не занимался. В смысле, знал ровно столько, сколько ему необходимо для работы. Про Синти знал ещё меньше. Это... не его тема.

Так вот, эти твари в очередной раз обкурились своей дряни и решили "восстановить справедливость". Старика пытались забить камнями. Адепту, пусть и слабенькому, это нападение ничем не грозило. Оно было не первым и не последним в его жизни. Но... именно в это время жена Натаса возвращалась с прогулки. И вступилась за соседа.

Всё ещё можно было остановить... ровно до того момента когда камень попал сыну в висок. После этого женщина сорвалась с нарезки и... всё закончилось так, как закончилось.

Две небольших капсулы с пеплом. Ещё через сутки — двенадцать сосудов с останками тех, кто был в группе нападавших. Сосуды были символическими, поскольку полуживые тела офицер сгрузил в утилизатор. Суд посчитал это особой жестокостью. Наверное... судьи были правы.

В Империи нет смертной казни. Если человек не оказывает сопротивления власти и... доживает до суда, он остается живым. Раньше преступников отправляли в такие места, что многие предпочитали смерть... но это было раньше.

На суде Натас прямо сказал, что... он взял с мертвецов долг. Так как сам понимает правосудие. У него забрали... всё. И он поступил точно так же. Почему? Теперь у него есть надежда, что второго такого случая не будет. Не в этом городе. Мертвецы — плохой стимул к повторению.

Странно было слушать разных людей, которые одобряли его действия и... стыдливо отводили глаза, когда речь заходила о дальнейшей судьбе офицера. К своему бывшему работодателю Натас не обращался. Но тот появился сам и предложил вариант. Очень хороший вариант для того, кто прослужил большую часть своей жизни. Отказываться не было смысла.

Итак, Натас вёл себя как... свободный человек, то есть — делал что хотел. Сейчас его мало сдерживали служебные инструкции и... совсем не сдерживало желание вернуться домой. Тем более, что он знал, чем это всё обязано закончиться.

Несколько специальных... инструментов вполне правдоподобно изображали его "волновые способности". Ну а свобода от условностей? Это было просто. Его действительно никакие условности уже не волновали.

Местное... "сообщество", сначала заволновалось, а затем попряталось по дырам. Прыгать на официально зарегистрированного адепта дураков не нашлось. Именно так, поскольку такой статус позволял адепту многое. А этот ещё и законы знал так, что местный начальник частной СБ только руками разводил. Дескать — всё правильно. Традиции станции... зашатались.

"Адепт" посетил бордель и... вывернул на изнанку торговца "пылью". Затем устроил пару драк в питейных заведениях, прошелся по среднему ярусу комплекса, нарвавшись на криминальную тусовку. Были жертвы среди... мирного населения. Веселуха.

Затем? Затем его нашли. Именно те, для кого он всё изображал. И при всех его умениях, способностей адепта ему... сейчас, очень не хватало.

Самый подготовленный человек может быть универсалом. Но любая универсальность прочно связана с известными методиками. Одно дело отбуцать шпану, это можно сделать и голыми руками. Чтобы разобраться с парой "спецов", требуется умение и некоторый специальный инструмент. Но чтобы успешно противостоять слаженной боевой группе с бронёй и автоматами? Тут голыми руками мало что сделаешь. Требуется... группа, броня и автоматы. Такой радости у Натаса не оказалось.

По странному стечению обстоятельств именно на Манце в этот момент отдыхали бойцы одного из кораблей Баронств. Те, кому разрешают отдыхать в подобных местах. Отпускников быстро нашли и подключили к работе. Они посмотрели на интересного человека и сообщили, что он... "жидковат". То есть — его можно захватить. И получили соответствующий контракт. Методы? Да какие угодно. Состояние пустотной станции никого из командиров, выдавших задание, не интересовало. Их даже состояние захваченного адепта не особо беспокоило. Но за труп всегда платят меньше, значит — живым. И охота началась.

В сравнении со всеми прежними выходками "адепта", происходящее больше напоминало армагеддон. Несколько секторов среднего яруса уже превратились в решето, заваленное трупами. И совсем не Натас был виновником происходящего. Его самого медленно и уверенно выжимали в складской сектор. Там стены прочнее и... людей меньше. И тело оттуда забрать совсем легко.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

На этот раз в помещении занятом специалистами, всё было тихо. Работа шла. Проблему определили и её решение — вопрос ближайших суток.

Лучше бы, чтобы адепта доставили живым. Что именно он сделал с аномалиями? Этот вопрос пока оставался совершенно неясным. Как и следующий: что произойдёт после его гибели? Всё восстановится, или...?

— Ввен докладывает, что цель зажали в тупиковом помещении. Выскальзывает этот адепт из любой ловушки. Очень неприятный клиент. Но там тупик. Из этого склада — только в пустоту.

Старший группы кивнул не глядя на докладчика.

— Передайте капитану, чтобы готовил группу к прыжку. Если это наш адепт... могут быть неприятности у охотников. Я пока не исключаю варианта с расстрелом комплекса.

И эта фраза не вызвала никакой явной реакции. Капитану корабля сообщили. Расстрелять станцию? Значит будет именно так. В этой группе специалистов, да и во всей четвёрке кораблей оперативной группы Баронств, решения принимает только один человек. Остальные выполняют его указания. Быстро и без комментариев.

* Пустотный комплекс Манца 3669.

— Ну... как бы пора уходить. Больше я здесь ничего не сделаю.

Натас прикрыл глаза ладонью. Выстрелы загонщиков выбивали из металлических стенок и контейнеров мелкие осколки. Затем, сдвинулся на метр вглубь промежутка между контейнерами с каким-то грузом, оставляя за собой красный след.

Четыре пули словил. Подвижность ограничена, оружия нет. Сам протянет ещё... минут тридцать, но бегать уже не сможет.

— Ну и где ты? Ведь услышал же?

Объём воздуха перед Натасом ощутимо вздрогнул, из пустоты появился человек. И моментально укрылся серебристой плёнкой защитного поля.

— Упс. Извини, рефлексы. Как сам?

— Всё. Поехали отсюда. Там пять человек с серьёзным вооружением. Ловить тут нечего. О. Вот за это — спасибо.

Натас покрутил в руках пистолет.

— Только... лучше всё же сваливать. Быстрее.

Дьен прислушался к окружающему пространству.

— Неа. Я чуть повоюю. Ты выдержишь ещё минут пять?

— Минут двадцать. Без движения. Эй, это простые боевики, нахрен они тебе сдались?

Лицо адепта скривилось.

— Я поменял боевые связки конструкций. Надо отрабатывать применение. Ну и где я ещё белых мышей буду искать?

— Каких... белых мышей? — Натас удивлённо смотрел в спину уходящему вперёд адепту. — Мда. Точно у этого человека с головой проблемы. Чего проще, взять и свалить из этой... никому не интересной дыры?

Приятного в практическом испытании собственной защиты оказалось очень мало. Во первых, оружие у охотников было пять-плюс. Каждая попадающая в щит пуля выбивала неожиданно много энергии. И самих пуль было... слишком много.

Дьен упал на пол раньше, чем сдох щит. И разозлился. Его обманули в лучших ожиданиях. Он-то представлял себе этот бой совершенно иначе. Воображал что сможет пройти под щитом до стрелков и покрошить их в мелкий винегрет. Угу.

— Я вам что, добыча? — В голове зашумело. — Я? Добыча? Счас посмотрим какая из меня добыча. Совсем страх потеряли.

Единственное что спасло комплекс от разрушения — находящийся за спиной окровавленный человек. Но боевая группа Баронств этого уже не увидела. Последнего бойца Дьен забил голыми руками... в смысле, используя как перчатки свой универсальный инструмент. После такого тело противника выглядело... не очень.

— Эй, ты закончил? — Натас выполз из своего укрытия сразу же, как только перестали стрелять. — Это... как ты...

Размазанные по стенам человеческие тела — далеко не самое приятное зрелище.

Дьен очнулся и убрал Ключи. Отличная вещь. Ни одна пуля щит из Ключа не пробила. Жаль только, что маленький размер. Но это уже хлеб.

— Та-ак. Предметы. Твёрдые, личные. Несколько с каждого тела. В разные свёртки. И уходим.

Говорил он для себя, поскольку его помощник выглядел не намного лучше раздавленных охотников.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

— На станции большой выход энергии. Связь с охотниками потеряна.

Командир "головастиков" довольно улыбнулся.

— Вот теперь — верю. Кораблям — переход.

Пустотная станция прекратила своё существование через два часа после того, как Дьен с новым... сотрудником вернулись домой. На линкор.

*

В целом выход Дьена прошел благополучно и некоторое время все трое обитателей линкора радовались успешному завершению операции. Медблок для наземной группы кораблей Патруля, явление привычное. Натаса быстро привели в порядок. И всё было бы хорошо, но появившееся в сети сообщение о том, что пустотная станция разрушена, испортило праздник.

Дьен закрылся в ангаре и капитально упёрся в проблему стержней. Корабль ему необходим не только как площадка для переходов. И нужен он был уже вчера.

Натас? Бывший офицер наземной группы Патруля совершенно спокойно влился в коллектив. Что-то учил, регулярно тренировался, занимался оружием. У него тоже свободного времени не было. Он его... боялся. В свободное время обычно накатывают мысли, от которых прячешься. Так что... долой.

Время проходило незаметно. Капитан просчитывал варианты замены повреждённого участка энерговода, первое время молча наблюдал за действиями адепта. Просто сидел и смотрел как тот "колдует" вокруг светящейся силовой нити, на которую тонкими слоями укладывается очищенный кристаллический материал. Но потом начались проблемы, Дьен начал нервничать и выгнал наблюдателя. Чуть позже он вообще закрылся в помещении и выходил на люди один раз в день. Поесть. Выглядел адепт страшно. Ожоги на лице, слезящиеся глаза, движения как у механической куклы.

Один раз Фрагил попытался что-то сказать о состоянии здоровья, но... быстро понял, что лучше молчать. Адепт сдвинулся на текущей идее и ничего кроме неё не видел.

Теория изготовления топливных стержней первого размера в информационных сетях отсутствовала как вид. Но это только на первый взгляд. Очень быстро Дьен обнаружил, что любую глобальную теорию, в Империи, найти возможно. Да, она будет состоять из мелких несортированных кусочков. Но всё необходимое в массе будет. Почти.

Источник теории обнаружился случайно. Когда-то, просто из любопытства, Дьен читал материалы о запуске орбитального лифта на одной из планет области. Чтиво было, скажем прямо... так себе. Технические подробности, рапорты служб и... дополнения. Вот там он и нашел некоторые теоретические материалы. Именно — в дополнениях.

Практически, всё выглядело следующим образом. Находилась информация о запуске первой планетарной линии на нейтрале с источником энергии — реактором первого размера. Затем находилось нужное дополнение к материалу. В нём или содержался необходимый кусок теории, или содержалась отсылка на уже существующий в сети материал.

Отсылки выглядели... отвратительно. К материалу...(девятизначная цифра), в части (девятизначная цифра), в разделе (девятизначная цифра). Понятно, что по словосочетанию "структура топливных стержней крупного размера" такая теория не находилась. Но, в принципе — существовала. Там имелись и формулы, и таблицы констант, и граничные условия. С формулами при помощи мощной ВМ линкора удавалось провести все необходимые процедуры для преобразования в схему расчёта конкретных значений. Таких значений в выстраиваемом процессе оказалось избыточно много.

Стержень пятого размера был выращен... точнее — собран из крошки быстро. Практически моментально в сравнении с четвёртым.

Уже для выращивания третьего, Дьену пришлось изменить систему компенсации, чтобы гравитационные линии шли строго параллельно нити сборки. На двух третях стержня обнаружилось, что потребность в энергии возрастает быстрее и каналов адепта уже не хватает. Пришлось сбрасывать недоделанный стержень в сырьё и расширять каналы. Со всеми сопутствующими процедурами и задержками. Затем повторять процесс.

На стержне второго размера вышла заминка. ВМ выдал запредельные расчётные данные для потребности в энергетическом питании систем стабилизации структуры кристаллического стержня. Пришлось специально рассчитывать и выстраивать внешние условия. В результате линкор сдвинулся ближе к звезде и встал таким образом, чтобы его главные энергетические линии оказались направлены точно в гравитационный центр системы. Из ангара был откачан воздух, сборка переместилась параллельно энерговодам, соответственно была перестроена система гравитационных полей... в общем, часть корабля была капитально переоборудована. Пришлось даже проводить дополнительную очистку сырья, в результате чего крошка сменила внутреннюю структуру и превратилась в круглые шарики сантиметрового диаметра. Затем возникла проблема с критической массой сырья. Хвала Создателю, она не взрывалась, просто начинала "слипаться", что затрудняло подачу сырья к активной зоне. Следующим встал вопрос упаковки предкритических масс крошки, чтобы автоматизировать процесс подачи сырья... и везде — время, время, время.

Три недели потребовалось только для того, чтобы расчётная часть приняла... приличный вид. Затем Дьен ещё раз увеличил сечение собственных энергетических каналов и добавил в свой Знак ещё около сотни Зёрен. Выдерживать точные параметры требовалось в непривычно большой зоне и на непривычно высоких энергиях. И да, с непривычно большим числом управляемых модулей конструкции.

Второй стержень был собран полностью. По практическому материалу Дьен провёл корректировку расчётной части. Затем... плюнул и к выращиванию первого размера не стал даже подходить. Прикинутый "на глаз" индекс увеличения усилий стабилизации поставил крест на первом размере. В ближайшие несколько лет "растянуться" до полученных цифр нереально.

В целом, главной проблемой оказалась скорость выращивания. Если построить где-то в удобном месте "плантацию" с собственным мощным реактором и управляющим ВМ, то лет за пять вполне можно отрастить "связку" из шести стержней. Именно шесть одновременно, что позволит упростить многие процессы. Но... где бы взять эти пять лет?

После краха первоначальных планов, Дьен попытался изменить подход. Не выращивать с нуля стержень, а восстанавливать имеющийся. Первый запасной стержень был убит экспериментами окончательно. Второй — подрос на пять процентов и лопнул. Третий. Этот получился лучше всех. Удалось выровнять с плюсом его диаметр, стабилизировать все узкие места и даже нарастить, в массе, десять процентов ресурса. На этом возможности Дьена закончились.

Ещё один цикл расчётов открыл новую возможность... но на этом вся красота была прекращена. Работать в таком режиме Дьен больше не мог, да и смысла не видел. Ещё два месяца вылетели в трубу. Результатом стал кондиционный стержень с ресурсом в пятьдесят два процента! Что ещё требуется... прямо сейчас?

Заросший и дикий человек выполз в центр управления линкором и каркнул:

— Контейнер с твоим стержнем — возле входа. В ангаре НИЧЕГО не трогать! Ставь стержень сразу. Этот... запустится без проблем.

Дьен с отвращением посмотрел на собственное отражение в ближайшей полированной поверхности... и развернулся к выходу.

— Я в медблок.

Из медблока появился уже знакомый всем адепт. Впрочем, нет. Не совсем. Оборудование быстро убрало все внешние повреждения тела, но с проблемами энергетики адепта медблок работать отказался. Откат от двух растяжек "висел" на Дьене как большая и тяжелая гиря. Он вяло ползал от командного зала к кают-компании и смотрел на мир большими и печальными глазами. Боль уходила медленно.

Натас попытался приобщить адепта к своим тренировкам, но тот отмахнулся.

— Ещё неделя Нат. Нет нормальных реакций мышечной системы. Я пока... посчитаю. Представляешь, у меня всё поменялось. Я "смыл" ко всем чертям карманы с оружием. Их потребуется перевязывать заново. Надо пересчитать все рабочие плетения и выйти на ближайшую планету для отработки. У меня серьёзные проблемы с пространственными переходами. Блин... и денег нет. Правда, есть что продать.

Восстанавливать собственные навыки требовалось быстро. Появилась масса вопросов к Демону и... нечем было за них платить. Похоже, что на все собственные телодвижения с созданием силовых и управляющих конструкций Дьен выкачал из окружающего пространства слишком много Зёрен. Подобные вещи нельзя делать в... подобные сроки.

Его действия имели ещё один необычный эффект, о котором адепт пока только подозревал. В ближайшее время создать в районе новую аномалию будет просто... невозможно. Все появляющиеся в этой части пространства молодые Зёрна тут же уходили, по его "запросу" на усиление и укрепление вновь созданных узлов Знака. Этот ресурс оказался не безграничным.

Проблема выглядела не так красиво, как бы хотелось. Стабилизировать созданные им узлы требовалось уже сейчас.

Можно, конечно, сдвинуться ближе к Глазам Хаоса. Там Зёрен больше. Но там где есть Зёрна, есть и желающие их заполучить. С первыми претендентами Дьену очень повезло. Они оказались слабыми. Если сейчас кто-то позарится на его заметно выросший объём... отбиться будет куда трудно. С ростом личной энергетики глобально менялись все правила.

С капитаном разговор был сложным.

— Фрагил? Ты уже знаешь сколько стоит замена твоего энерговода? Секцией, весь повреждённый участок?

Капитан помотал головой.

— Я знаю. Около пятнадцати миллионов. Но я совершенно не представляю кто мне выполнит такую работу.

Оказалось, что в районе есть несколько фирм, работающих с космическими кораблями. Не со всеми. Тех, кто ремонтировал корабли Патруля... слишком громко "закрывали". Тут вопрос был уже не в деньгах. Люди боялись. Со всеми вытекающими последствиями.

Работы в пустоте — очень прибыльный бизнес... с огромными вложениями. Те, кто привык хорошо зарабатывать, изо всех сил стараются удержаться в занятом сегменте. Просто для того, чтобы продолжать работать и зарабатывать. Нарушение устоявшихся негласных правил может всё сломать. Навсегда.

Тоже проблема. Казалось бы, что мешает Патрулю собрать отставников и построить собственный стапель? Оказалось — мешает многое. Помимо того, что капитаны без корабля разом теряли всё, включая финансовые возможности, капитаны с собственными кораблями... не имели ни финансовых инструментов для создания "ведомственного" предприятия, ни собственно — денег. Вкладываться требовалось очень серьёзно. Небольшой пустотный город со всеми входящими условиями. Регулярное снабжение, выплаты специалистам... это очень дорого. Причём дорого — постоянно. Есть работа или её нет, а денег — дай. Покорми, привези материал, инструменты, топливные стержни, обеспечь работой и досугом семьи.

Исходя из потребности соблюдать режим секретности всё превращалось в сплошную головную боль. Может именно потому и не находилось желающих поработать на общее благо. И ещё. Вопрос постоянной охраны такого предприятия. Тоже проблема.

Дьен с улыбкой вспоминал некоторых собственных клиентов. Люди насмотрятся импортных фильмов про капиталистические отношения и приходят... с пачкой денег. Сделай. И удивлённо смотрят на равнодушное лицо мастера. Почему нет? Как это — нет? Вот же, деньги? Значит, ты обязан ХОТЕТЬ их заработать.

Объяснять постоянно, что названная работа стоит в пять раз больше, а работать за еду — это совершенно другая специальность, Дьен устал. Поэтому он просто... улыбался. Да, вот такой он дурак, отказывается от работы.

Точно такая же ситуация. Да ещё постоянная угроза от рейдеров.

Один несомненный плюс в потере времени имелся точно. Наращённый Дьеном стержень встал в реактор. Запустился и выдал отличные характеристики. Одна большая проблема надолго исчезла с горизонта.

Возвращение к жизни было мучительным. Какой бы глобальной и сложной ни была проблема со стержнями, вся она и целиком и частями подчинялась строгим законам. Определил закономерности, точно выдержал условия и получил свой результат. И результат этот прямо зависит от того, насколько ты сам выдержал условия. В реальной жизни ВСЁ не так.

— Ещё раз, Фрагил. Почему ты НЕ ОТПУСТИШЬ меня на поверхность планеты?

Капитан не возмущался, не волновался и не пытался изображать бога. Он точно выполнял свои инструкции.

— Сопровождения нет? Нет. Второго пилота нет? Нет. На шаттле, который ты выбрал, отсутствует вооружение?... Ты что мне сейчас предлагаешь?

Дьен смотрел на карту района и начинал понимать всю глубину своей ошибки.

— ТЕБЕ? Ничего не предлагаю. Мне надо выйти на поверхность планеты к аномалии. Корабль находится в одном прыжке от Земмы? Ну и... когда мы в следующий раз появимся так близко? Я схожу и... гляну одним глазом на это безобразие.

Фрагил мотнул головой.

— Не сходишь. Точка.

Вот так. Другой корабль. Без первого калибра, без команды с пилотами и наземной группой. Но инструкции остались те же самые, просто в ТОТ раз их применение прошло автоматически и Дьен его просто не почувствовал.

— Хорошо. Чего нам не хватает?

О. Вот в этом месте Фрагил оживился. Его песня была до боли знакомой. Калибр, команда, техника и... собственная квалификация Дьена. Как минимально необходимое условие.

Команду быстро не наберёшь. Что делать с первым калибром пока не ясно, Дьен так и не нашел тех, кто заменит секцию энерговода. Всего-то требовалось разобрать часть корпуса, снять старую и поставить новую часть энерговода. Ну и собрать всё как было.

Просто? Разобрать почти стометровую часть корпуса линкора? С броневым покрытием, сенсорами, автоматикой... и главное — собрать её обратно. Даже по объёму механической работы это... много. Не говоря уже о том, что эта работа требует специального оборудования и знаний.

Итак. Минимальный набор условий оказался не так уж велик. Собственная квалификация, второй пилот, вооруженный атмосферный модуль, а лучше — универсал.

— Договорились. Сейчас мы отправимся в... систему Бешем. Берём со свалки модули...

Фрагил скривился. Некоторые капитаны очень не любят слово "свалка". Отстойник. Корабли там... почти целые. Ну, в большинстве. Даже потрошить их считается отвратительным поступком. Корабли ведь ещё можно восстановить?

Дьену было проще. Он по прежней жизни знал, что предмет, которым ты не пользуешься год — уже перешёл в категорию мусор. Остатки кораблей, висящие в пустоте, он другим словом и не называл. Ну не был он капитаном корабля. И отношение к технике у него простое.

Тем не менее, визит к аномалии пришлось отложить. Штурмовики на свалке взяли. Взяли даже больше чем требовалось самому адепту. Фрагил собирал модули для будущей команды линкора. Вот только были все модули, мягко говоря, не новыми. Даже свои два штурмовика Дьен осмотрел и с разочарованием... задвинул в угол. Нелетабельные они. И сам он возиться с железом не станет. Хватит ему стержней и... первого калибра.

Кроме модулей со свалки, на линкор переселилось множество всякого... хлама. В том числе и куски энерговодов. Нет, не целых, что вызвало вполне законное возмущение капитана. Все куски имели такие же внутренние повреждения, как и злополучный энерговод первого калибра. Первый калибр линкору необходим, так что рано или поздно, но восстанавливать его придётся. Очень похоже, что проще это сделать самому. Если не проще, то быстрее — точно.

Уже через неделю график Дьена, кроме обучения пилотажу и линейке военных специальностей, включал в себя два дня на работу с энерговодами. Кстати, до последнего времени военная линия специальностей для адепта, как для гражданского специалиста, была закрыта. Но вот определились необходимые входящие условия и — ап, непоколебимый ВМ с кристаллическими мозгами согласился с Фрагилом, что для успешного функционирования корабля и выполнения поставленной задачи... военная подготовка Дьену необходима. Без Служебного Знака и без активного военного контракта. Врут те, кто утверждает, что подобное невозможно. Они просто не пробовали.

Бдение над проблемой принесло достаточно неожиданный результат. В какой-то момент Ключ с левой руки Дьена скользнул... внутрь энерговода. К сожалению, он не исправил повреждения. Он ПОЛНОСТЬЮ пересобрал весь кусок энерговода. От начала и до конца.

Для того, чтобы это действие стало осмысленным потребовалось ещё около месяца... и упаковка сантиметровых шариков красного цвета. Ключ... тоже хотел есть. В смысле — потреблял энергию при определённых работах. При пересборке незапитанного енерговода, Ключ требовалось кормить... вручную.

То, что было совершенно очевидно "умному" инструменту, глупый адепт осознал гораздо позже. Технология использования нейтрала одна. Двигатель или орудие, силовой захват или гравитационный компенсатор, все элементы, использующие в качестве питания нейтрал, являются частью этой технологии. Для каждого уровня мощности есть свои правила. И на одном уровне они очень похожи, как и используемые структуры, как и материалы... как и многое другое.

То, что выполнял Ключ внутри энерговода, принципиально напоминало работу с топливными стержнями. Создание материальных структур со специфическими характеристиками. Все необходимые параметры уже были неоднократно просчитаны адептом и готовые методики лежали в его голове. Вот их Ключ и использовал.

В теории, этот же инструмент можно использовать и для изготовления стержня. Хотя нет. Инструмент для топливных стержней будет... подобным. Используемые для выстраивания кристаллических связей энергии для этого Ключа слишком велики. Значит? Требуется другой Ключ, с большей энергетической ёмкостью. Ещё одна строчка в списке покупок.

— Фрагил.

Капитан замер возле командного планшета, молча глядя на вошедшего адепта.

— Не пугайся. Я сейчас буду тебя. Грабить.

Выражение лица капитана... было зачётным.

— Что тебе ЕЩЁ от меня надо?

— Пятнадцать миллионов. За ремонт энерговода. И некоторая личная помощь.

Фрагил... почти обрадовался.

— Подробнее?

— Ага. Значит так, мы с тобой физически разъединяем один стык участка. Я отправляю внутрь... инструмент. Через оболочку и экран я этого сделать не смогу. Стык совмещаем, ты подаёшь в связку ТЕСТОВОЕ напряжение. Вот, собственно и всё. Думаю, что через сутки все повреждения будут исправлены.

Капитан, конечно, потрепыхался. Все-таки пятнадцать миллионов? Но трепыхался Фрагил исключительно для вида. Какая разница в том, каким именно образом будет получен необходимый ему результат? Оценивается ведь, именно результат?

Линкору пришлось опять прятаться и выходить в стояночный режим. В пределах основной энергетической связки не должно быть никаких колебаний энергии, что при работе двигателя невозможно. Даже "тестовый" уровень энергии способен смыть Ключ. Потерю ценного инструмента Дьен не предусматривал ни при каком раскладе.

Да, в очередной раз всё сработало... как надо. Вместо суток профилактика энерговода заняла две недели. Физический объём исправляемых дефектов оказался существенно больше расчётного. Собственно, Ключ просто перестраивал ВСЁ в соответствии с заданными параметрами, убирая элементы, не попадавшие в заданный ряд. Энерговод получился... идеальным.

Никакое серийное оборудование Империи не в состоянии собрать идеальное изделие. Проблема для массового производства знакомая. Масса компромиссов, связанных с качеством исходного материала, доступным инструментом и... стоимостью работ. Ключ компромиссов не признавал и выполнял заложенную в него программу скрупулёзно и точно.

Чтобы извлечь ценный инструмент, пришлось отсоединять противоположный стык участка. И дожидаться нормализации обоих стыков. Как уплотнитель здесь использовались простейшие плетения, запитываемые нейтралом. Для их активации и перехода в рабочее состояние требовалось время.

К Имме линкор вышел уже... более похожим на боевой корабль Патруля. А у Дьена... появилось около десятка заявок на подобный ремонт от капитанов Патруля. Понятно, что официально нигде и никто не освещал подробности происходящего. Протекло по личным связям офицеров.

Лично Фрагил знал о подобных проблемах на других кораблях. Точно так же и другие капитаны знали о его проблеме. Никто не выносил проблему за круг причастных, но все внутри этого круга знали о ней столько, сколько могли.

Ситуация выглядела смешной... но Дьен подумал. И согласился. Неофициальные связи с офицерами Патруля ему пригодятся. А от работы... ещё никто не умирал. Согласно прикидочным данным, следующий год у Дьена будет весьма насыщенным.

Усиление Патруля области выгодно лично Дьену. Оно уменьшит криминальное давление на планеты. В том числе ослабит неизбежную реакцию Баронств на его собственные действия, текущие и будущие.

Линкор вышел в нестандартной прыжковой точке системы Имма Детам. Вышел вовремя. Через несколько суток предприятие Торска, то самое, где собирали новую технику, выпустит первую партию изделий. Вероятность того, что в празднике решит поучаствовать один из рейдеров, была больше пятидесяти процентов. Если такое случится... у Фрагила появится шанс опробовать свой восстановленный первый калибр. В боевой обстановке.

* Торговый центр "Улитан". Служба безопасности.

Работа у Нитта была хорошая. Не надо думать, что оператор дронов внешнего наблюдения — синекура. Те, кто думает именно так, не зарабатывают в месяц больше паршивой десятки тысяч. И вылетают с работы при первой же ошибке. Причём, не важно, своей или чужой.

Нитт работал на этом месте давно. И ему до сих пор нравилась его работа. Он лично осматривал все странные места, прилегающие к огромному торговому центру. Ежедневно. И только наблюдением его работа не ограничивалась. Около сотни разных мелких предприятий, размещённых вокруг торгового центра, платили ему за свою безопасность. То есть, платили-то они торговому центру, но часть этих денег прямиком шла Нитту. Именно он смотрел лично и составлял программы для систем наблюдения. Именно его согласие давало гарантии эффективности такой оплаты.

Последний вечерний круг по территории и система будет переведена на автомат. Нитт честно думал, что автомат эффективнее. Он не любопытен, быстрее принимает решения, быстрее проводит осмотр, значит, в каждый момент контролирует бОльшую территорию. Но есть места, куда автомату смотреть нельзя. Стандартные программы безопасности моментально объявят тревогу. Наблюдение за такими участками проводит человек.

Рядом с торговым центром нельзя размещать сложное оборудование, создающее направленные силовые поля. Оно может быть использовано для вмешательства в работу систем центра. Не допускается создание материальных баз криминальной направленности. По вполне понятной причине. Такое соседство ещё никого до добра не доводило. Ограничений масса и некоторые можно смело игнорировать. Если есть соответствующие гарантии его владельца. Очень часто такие гарантии могут быть только неформальными. На то и есть Нитт.

Именно одно из таких мест и стало причиной сегодняшнего беспокойства наблюдателя. Двенадцать аккуратно выложенных в ряд холодных человеческих тел. Это... что? Забавы владельца пустующего склада или... происки его врагов? Ни один автомат не даст ответа на такой вопрос.

Контактные номера в планетарной сети не отвечали. На письменные сообщения по установленным адресам Нитт также не получил ответа. Выждал оговоренные условиями три часа и... сообщил в ближайший полицейский участок. Начальнику, чьё имя было в списке. Так же, оговоренном заранее.

Начальник участка был человек умный и сбросил дело одному из новых инспекторов. Новых, это не значит неопытных. Чаще всего это означает — неперспективных. Какие бы дела этот человек не раскрывал на... прежнем месте службы, у столицы свои правила и собственные требования к полиции.

Как и ожидалось, новый работник умудрился в первый же день нарушить с десяток должностных инструкций, нахамить нескольким государственным чиновникам, отбуцать чью-то личную охрану, ворваться на частную территорию... по совокупности нарушений его можно было выслать с планеты. Но опытный начальник просто... уволил неудобного работника. Что и требовалось ему самому. С соответствующей пометкой в личном деле этот парень уже никому ни какого вреда не принесёт. Несмотря на все замечательные результаты в прошлом. Но это уже полицейские заморочки, к делу отношения не имеющие. Так что же с самим происшествием? А ничего. Материал встал в длинную очередь дел, требующих расследования. Где и пролежит положенные в таких случаях два года. И отправится в архив. На совершенно законных основаниях.

Второй Координатор узнал о происшествии из сетевой сводки новостей. Первый же взгляд на репортаж с места находки заставил его выругаться. Когда полиция выставила снимки мертвецов для опознания, Второй схватился за голову.

Вся столичная сеть его доверенных лиц. Собственно "руки" и узловые диспетчеры... и два "кошелька", то есть те, кто оплачивал легальную часть организации.

Минимум на полгода Второй выбыл из игры. На это время ему лично доступны только законные действия с очевидными легальными основаниями. Мрак.

Ситуация не выглядела совсем уж трагичной. Сеть его "рук" восстановится. Она так создана, чтобы восстанавливаться. Но убытки за время отсутствия ключевого звена, будут ощутимыми.

*

К Имме линкор Фрагила не пошел. Даже выждав необходимое время, капитан не мог точно сказать, будет ли нападение на планету. Он остался в засаде.

Дьен взял Натаса и на свежеприобретённом штурмовике-универсале отправился на планету. Вторую машину пришлось брать прицепом, поскольку её состояние было похуже и лететь на ней Дьен бы не рискнул. Впрочем, это не помешало перегнать её на автоматическом управлении. Для ВМ штурмовика и вооружение, и системы жизнеобеспечения не требуются, а с ходовой у машины всё было в порядке.

Отправился Дьен минуя орбитальный комплекс, прямиком на планету. Его спутнику официальный въезд на Имму запрещён на десять лет. Почему Дьену пришлось тащиться через всю систему... "ногами"? Он... разучился использовать пространственный переход. Энергетика изменилась резко и значительно. Поскольку во время перехода Дьен забирал с собой весь объём, очерченный собственной энергетической структурой... по крайней мере именно так осуществлялся пространственный переход кораблей, то сейчас он рисковал утащить на Имму часть помещений линкора. Адепт просто боялся переходить. Боялся не за себя, ему-то точно ничего не будет. А вот корабль теперь ему дорог... не только как память. Так что — ножками.

Трое суток в металлической банке. Романтики, утверждающие что космические путешествия интересны... всёврут. Ну да, взгляд с нестандартной точки орбиты на Имму? Интересно, но это лишь пять минут, от силы. Семьдесят восемь часов внутрисистемного путешествия? В штурмовике? Это... капец.

Штурмовик назвали "универсалом" только по одной причине. Он оборудован так, чтобы уходить на штурмовку и возвращаться к кораблю в пустоте. Но не тащиться по ней долбаных трое суток!

Что Дьен твёрдо уяснил после путешествия? Он НЕ ЖЕЛАЕТ преодолевать пространство в подобных гробах! Ни за какие деньги. И — да. В первую очередь он обязан восстановить возможность нормального перемещения в пространстве. Нормального, это значит, переходить, как любой уважающий себя адепт. По крайней мере там, где другой вариант не обязателен.

За этим, собственно, Дьен и отправился на Имму. Сопутствующие задачи нанизались на эту и вся... сборка выглядела вполне выполнимой. Оставить штурмовики на заводе, там их приведут в порядок. Быстренько мотнуться в посёлок, там поймать Дервила и перейти в Артайн. В столице Королевства перевязать злополучные карманы и нормализовать раздувшуюся энергетику. Затем... затем надо бы встретиться с Демоном и приобрести у него новый Ключ. После нормализации собственные переходы уже не будут такой большой проблемой, так что всё станет проще.

Оставшийся на Имме спутник проконтролирует ремонт штурмовиков. Кроме прочего, у бывшего капитана на планете масса знакомых. Из них Натас за пару недель собрался укомплектовать костяк для собственной команды. Пары недель Дьену более чем достаточно.

Первый тревожный звоночек раздался за несколько часов до входа в атмосферу.

— Шеф? Ты уже определился со статусом боевой группы?

Дьен оторвал взгляд от голубого шарика планеты и звякнул перчаткой о шлем. Затылок почесать не удалось.

— Подробнее. — И чуть не рассмеялся, вспомнив точно такой же вопрос Фрагила.

— Состояние вооружения: восемьдесят и сорок шесть, ходовая — девяносто и восемьдесят пять, сенсорные системы — шестьдесят и двадцать три, связь — сто, сто. Полноценное боевое звено с законной точкой базирования. По всем существующим инструкциям...

В этом месте Дьен начал терять веселье. Боевое звено активного корабля Патруля. С исправным вооружением и квалифицированным управлением. С активной... боевой задачей.

-... — Ругань адепта была совершенно непечатной. Да, для него лично, собственная задача была в гражданском секторе. Но, для боевой группы линкора Патруля? Линкор ведь в статусе — боевое дежурство? Тут все задачи боевые. Значит, вступает в силу следующий набор инструкций. Их у ВМ линкора есть. На любой случай жизни.

— Статус боевой группы... — В голосе Дьена не было ровно никакой радости. — Старший офицер по условиям... капитан Дьен.

Адепт читал инструкцию и его настроение падало. Ага. Погулял он в Королевстве. И к Демону сбегал. С момента регистрации в планетарной сети пара недоделанных штурмовиков представляет на планете Патруль. Со всеми вытекающими последствиями.

Был бы Служебный Знак, Дьен бы честно попытался его обмануть или обойти условия. Но... ему НЕЛЬЗЯ обманывать себя. Его личный Знак в процессе создания. Всё что он делает, строчка за строчкой укладывается в базу Знака. Знака, который... может стать базой для будущих адептов... будущей же малой сети. Закладывать сознательное игнорирование собственных обещаний? Это что за сеть тогда получится?

По мере сборки официальной формулы на соседнем экране начала толпиться кучка его личных обязанностей. Как старшего офицера отдельной боевой группы, как старшего офицера территории, как специалиста, находящегося в зоне выполнения боевой задачи с индексом...

Дьен обмяк и вяло подумал... а не вызвать ли ему на ковёр... Второго Координатора? Срочно. Прямо в Эрсин. И смотреть как тот прибежит. А ведь примчится, поскольку — обязан подчиняться.

Обязан. Обязан? Дьен впервые за последние десять минут вяло улыбнулся. Ещё через десять минут улыбка стала злой. А вот он, лично, НЕ ОБЯЗАН выполнять липовые планетарные законы, установленные Вторым Координатором. Вот только... понимать бы, что именно ему делать... действительно — нельзя?

— Натас. Приказ. Мне срочно требуется независимый консультант по проблеме...

Сосед удивлённо хекнул. И оживлённо зашевелился в кресле второго пилота. У бывшего офицера ведущей планетарной СБ... конечно есть на примете такой человек. И человек очень полезный.

— Лично вас, офицер Натас, на время нахождения на планете, назначаю старшим боевой части. Ты... сможешь справиться со стрелялками наших птичек? На мне пилотаж и связь с планетарными узлами обороны.

Сосед улыбался. Это в политику ему лучше не соваться. Уж со стрельбой-то он точно справится. Дело привычное и знакомое.

— Не радуйся, на столицу пока не пойдём. Слишком много гражданских. А вот зону моей ответственности мы... почистим капитально. Нет-нет, всё строго по Уставу Патруля. Нам ведь... до одного места все их планетарные подробности? У Империи Закон пока один. Для всех.

Фраза получилась не оригинальной. Ни разу. Что-то похожее регулярно произносил каждый капитан Патруля, прибывающий на экстренный вызов с планеты. Закон в Империи один для всех. До тех пор, пока Император лично не скажет иначе. Мемом эта фраза была... давненько, но все, кого это касалось, знали её отлично. Как и последствия её буквального выполнения.

По факту Дьен из гражданского специалиста превращался в полноправного офицера Патруля. Фраза в его контракте, такая безобидно-приятная "в зоне личной ответственности приравнивается к... за неимением в команде квалифицированного офицера из постоянного состава". Смешно, но когда это всё подтверждалось, Дьен не мог себе представить такой ситуации, в которой его квалиф посетит отметка о выполнении задания в офицерском статусе. Вокруг него всегда хватало офицеров опытнее.

И — нет. Натас и близко к пониманию его основной задачи не подобрался, так что именно — Дьен. И... ВМ линкора никаких скидок на "приравнивается" не сделает. Если уж вкатит несоответствие, то эта хрень пройдёт по ВСЕМ его сегодняшним квалификациям. При постоянном взаимодействии с кораблями Патруля, жить Дьену станет ОЧЕНЬ сложно.

Когда-то, в прошлой жизни, он от души посмеялся над заявлением одного преподавателя: "А чего это ты не хочешь ехать на олимпиаду по истории? У тебя ведь... отличный разборчивый почерк"? Тогда за свой невежливый смех он получил обидный трояк в четверти, что было очень неприятно. Препод бывший военный и полумер не признавал. Но тогда у Дьена был выбор.

Сейчас выбора не было. Вовсе. Только — соответствовать. Выполнять обещания. И... гори оно всё синим пламенем, получать в личное дело такое нежелательное офицерское звание Патруля Империи. Практически подтверждённое, потому, что подтверждать он своё звание будет обязательно. Не зря же ему Фрагил открыл для обучения линейку военных специальностей? Все необходимые знания есть. Угу. И почерк... разборчивый.

За час маневрирования в атмосфере Дьен успел прикинуть собственные возможности и в общих чертах составить план действий. Причём, в процессе он ещё раз убедился в том, что этот визит — чистой воды подстава. И подставил себя он сам. Лично. Он отлично знает все местные условия в районе аномалии? Ну да, не может не знать. Знает, что они противоречат Законам Империи? Конечно, он сам неоднократно об этом заявлял. И что, хотелось тихонько проскользнуть мимо нарушения? Ай-яй... да он просто "не подумал"? Ну да. С этой стороны ситуацию он не рассматривал. Никак.

— На связь семнадцать дробь три, Эрсин. Вызывает командир боевой группы Патруля...

Сейчас в полицейском участке Эрсина наверняка пик эмоций. Появление на планете официального подразделения Патруля, это событие. Да там же две трети полицейских — "бывшие"? Готовая наземная команда, кстати.

— Семнадцать дробь три на связи. Не читаю данные командира группы.

Дьен скрипнул зубами. А мог бы и промолчать... не читает он. Но по Уставу всё правильно сделано, не подкопаешься. Счас. Счас пик эмоций посетит... многие генеральские кабинеты.

— Капитан то Эрсин, Патруль. Боевая группа линкора "Этарна". Ну... ты счастлив, засранец?

— О... ДА!

Дьен прикрыл глаза. Вопли радости в участке... это, конечно, приятно. Но сейчас... начнутся несколько другие вопли. По другим каналам связи.

— Кето (Глава Семьи — сленг. Имма), даю канал на узел Эрсин. Добро пожаловать домой, Дьен.

Вот так. Глава Семьи прибыл с новыми игрушками. Теперь-то точно ни у кого никаких сомнений не останется. Мда.

— Хоп. Свяжись с Торском. Срочно команду техников для обслуживания штурмовиков. Сводку по состоянию... отправил. Дервила — в посёлок. Две пятёрки снять со службы. В моё распоряжение... до отмены приказа. Укомплектовать. Подготовить помещения для базирования оперативной группы. Что есть из снаряжения и оружия... Мы налегке.

— Нормально. У нас... всё есть.

Кто бы сомневался?

Новый дом Главе Семьи в поселке построили и он выглядел отлично. Правда посёлком заметно подросший Эрсин называть было неправильно. Небольшой городок со всеми удовольствиями цивилизации, включая супермаркеты, медицинский комплекс, театр, транспортные линии общего пользования и собственный сегмент планетарной сети. Широкие улицы, масса пространства для зелени. К сожалению, у Дьена и в этот раз посещение посёлка пришлось на осень и в полной мере порадоваться зелёной листве не получилось.

Собственно, порадовался Дьен пока только присутствию своих близких. В полном составе. Включая... уволившуюся со Службы Талми.

Натас с подозрением смотрел на смеющегося Дьена.

— Ну... и чему ты так рад? У тебя в СБ одна сплошная дыра, что хорошего?

Адепт отмахнулся. Всё у него есть, но... его СБ на людях лучше не показывать. Поглощённые недавно Зёрна вызвали пропорциональное усиление всех непосредственно связанных с ним существ. Клайса подросла до размеров молодого бычка и обычный человек её присутствие выдерживал с большим трудом. Она... давила на человеческую психику. К сожалению, именно так когда-то создавались Геррад.

Чек вымахал до размеров крупной собаки и перенял от своей... наставницы все лучшие качества. Кроме того, мелкий стал гораздо сообразительнее. Говорить начал связнее и... меньше. Умнеет парень. И уже выглядит почти как... демон. Только маленький.

Особенность красного цвета в том, что при большой насыщенности собственного поля объекта, человеческое зрение начинает воспринимать его отличным от физической реальности. Вся "красота" Демонов, то есть шипы, рога, вырывающееся из ноздрей пламя, это проявление мощной красной энергетики с её эффекторами, нитями связей и взаимодействием всех составляющих внешний слой конструкций. Если бы Дьен сейчас "развернулся" полностью, то наверняка, человеческие глаза окружающих дорисовали ему и рога и хвост и... внушительных размеров крылья. И конечно, всё — ярко-красного цвета, поскольку ведущий цвет у него — красный.

У чёрных адептов всё выглядит очень похоже, но человеческое зрение, в смысле — обычный человек, ничего этого не видит. Когда чёрная энергетика Дьена догонит красную... в нашем слое появится очередной Демон Ночи. Видимая часть насытится чёрным цветом так, что он перейдёт границу, скрывающую его от обычных глаз.

Это всё хорошо. Но. Вопрос с собственной СБ? Безопасности много не бывает.

— У тебя есть... предложения? Специалист по этому вопросу у нас — ты. Что скажешь?

И — да. У Натаса были предложения. Точнее — одно. Нанять толкового специалиста. И конечно, такой специалист уже был на примете.

— Вот и хорошо. А смеюсь я по одной простой причине. Вот смотри... — На планшете личного кабинета всплыл список посетителей. — Вся эта рать бежит сюда с одним вопросом: как изменится планетарная политика?

Натас пожал плечами. Политика? Это не к нему, только боевая часть группы. Всё... ну и ещё немного. Исключительно по текущему профилю.

— Согласись, ведь смешно же? Все эти важные дяди с их важными рожами торжественно соберутся чтобы узнать... что я не регулирую гражданскую часть планетарной деятельности. Никак. И даже военной частью занимается опытный офицер Патруля. А я? Могу рассказать им про аномалию... ну... столько, сколько они в состоянии понять. Остальное — Закон Империи. То есть "регулирование вопросов... силами планетарного правительства".

Дьен заржал. И ему действительно было смешно.

— Но им ведь это действительно необходимо?

Смех адепта стал невесёлым.

— Твою дивизию, Натас. Чтобы ответить им на их же вопросы, я нанимаю человека с Иммы. Того, кого они сами задвигают в тёмный угол. И в штате его группы будут точно такие же граждане Иммы, люди, которые постоянно живут ЗДЕСЬ. Почему об этом надо спрашивать меня? Надо всего лишь слушать собственных граждан.

Капитан помотал головой.

— Хорош кормить меня этим дерьмом, командир. Зачем, почему... Главное, что они сами этого не делают. Точка. Твой человек появится... через час. Найди время его принять. Ангарный комплекс для техники будет готов через три дня. Штурмовики... уже подготовлены к вылету. Ты нашёл пилотов?

Вздох адепта был ответом. Группа пилотов выйдет на полноценное боевое дежурство через те же три дня. Именно за такой срок соберутся условия, структура, снабжение. Желающих оказалось на два полноценных боевых Крыла. С этим никаких проблем не обнаружилось. Проблема была в том, что сам Дьен ждать три дня не собирался, значит, первый вылет — за ним лично.

Штурмовики вышли в три часа ночи следующих планетарных суток. Уже в двенадцать часов утра командир свежесобранного наземного подразделения получил приказ начать зачистку узлов сопротивления. В девять вечера на столе Второго появился приказ о снятии в течение суток всех планетарных подразделений с разграничительной черты в районе посёлка Эрсин. Ответственность за район берёт на себя планетарный Узел Патруля.

Технически, устранение неудобной ситуации прошло без особых проблем. Странное положение в районе, при котором военные, в смысле — планетарные войска, ничего не могли сделать с отрезанными территориями и... не могли допустить в них гражданских, решилось наличием третьей силы. Собственно, всё и должно быть именно так. Патрулю не требуются ничьи разрешения, свои действия на планетах Империи офицер Патруля ни с кем, даже с собственным начальством не согласовывает. Если он возглавляет группу на планете, значит у него есть все соответствующие права. И обязанности.

Появился вновь созданный планетарный Узел Патруля, что стало очередным крупным скандалом. Присутствующий на Имме до нынешнего времени Узел... лишился даже формального основания для существования. Сотни три бездельников буквально вылетели на улицу. От бывшего Планетарного Управления не осталось даже помещения, которое отошло гражданским властям столицы. Новому соединению не требовалось ни лимузинов, ни спецсвязи, ни красивых кабинетов.

Первый Координатор для вида повздыхал... и отправил официальную просьбу. Помочь с остальными неблагополучными участками. Не бесплатно. Имма гарантировала содержание новому подразделению. Фактически, Первый ставил жирный крест на существующей планетарной армии. Основная причина, которая требовала её наличия, исчезала с каждым часом.

На момент своего появления, планетарная армия Иммы выполняла практические задачи. Репутация офицеров, воевавших с "зверьём" взлетела выше крыши и принятое Планетарным Советом решение вызвало радость граждан. Есть подозрение, что следующее решение, о "роспуске временных вооруженных формирований" вызовет пусть меньшую, но тоже, вполне заметную радость.

Скорость, с которой принимались решения показывала, что Первый Координатор был готов к тому, что случилось. В течение недели на Имме появились представители ещё четырёх планет района. Дьена пригласили на совместное заседание. Живьём.

По собственным данным адепта только два вопроса требовали решения в таком режиме. И оба непосредственно связаны с защитой планет от рейдеров. Каким будет само решение? Исходя из того, что Первый просто так не "пляшет", решение этого Совета будет очень громким. Громким настолько, что капитан Фрагил обязательно получит своих рейдеров. Главное, чтобы у него хватило сил с ними справиться.

Собирая Планетарный Узел, Дьен извлёк из всех укромных нычек попрятавшихся офицеров Патруля. В приказном порядке. Нынешний командный состав Узла был лучшим из возможных.

Всю практику с удовольствием взяли на себя специалисты. Самому адепту остались общие вопросы и взаимодействие с Планетарным Советом. Впрочем. Ещё одна обязанность осталась за Дьеном. Обеспечение. Самую противную работу никто не желает брать на себя. Обещанные Первым отчисления Иммы... когда ещё будут. Оружие, атмосферные модули, техника, форма... медблоки, всё требовалось прямо сейчас. Одно из самых больных мест для всех подразделений Патруля.

*

Ранним утром Дьен с собственной группой сопровождения уселся в штурмовик и вылетел в столицу. Пораньше. Сам Совет, это конечно, хорошо, но пообщаться с представителями других планет требовалось до того, как они начнут... задвигАть свои предложения. Не просто так же они сюда тащились? Что-то привезли с собой и Дьену надо точно знать, что именно.

Вот об этом адепт и думал в дороге. На стоянках возле орбитального комплекса Иммы сейчас четыре транспортных корабля. Они не разгрузились и не подали заявок на торговую площадку. Это всё не к добру. Очень похоже, что на них груз похлеще того, который в своё время выкупил сам Дьен...

— Внимание, мы под атакой!

Дьен скользнул в собственный слот системы управления штурмовика. Пара атмосферников без опознавательных знаков взяла их на прицел. Неудобный район, неудобное время. Военных спутников мало и сейчас в этом месте совершенно пусто. И на земле нет ничего подходящего... стоп. Там есть... земля.

— Садимся вот... тут. Всю мощность на силовые поля.

— Это планетарники. В этом районе у них база. Если приземлимся, ударят тяжелым снарядом.

— На землю! Если я начну защищаться тут, вы все превратитесь в одну большую котлету!

Штурмовик моментально рухнул вниз. Да, в штурмовике крайне неудобный туалет и отвратительная очистка воздуха, но в атмосфере этот кораблик умел делать всё что угодно.

Дьен выпал на поверхность чуть раньше. На ноги он встал с полностью развёрнутой энергетикой. Впервые за долгое время адепт развернул всё вплоть до силовых эффекторов наружного слоя защиты. Ощущения были очень приятными. Масса энергии, масса новой информации.

Силовые конструкции для планетарных щитов после сборки топливных стержней выглядели... убого. Защита у атакующего противника? Её энергетическая ёмкость была смешной. Вот штурмовик, такой как собственный, он бы обычным щелчком не сбил. А это недоразумение?

Тонкая плеть энергии разрубила одного из противников пополам. На землю упали лишенные энергии обломки. Взрываться там уже было нечему.

Дьен прицелился пальцем во второго.

— Куда ты лезешь, самоубийца? Па-ах... — В теории, не должно было произойти ничего. Так, детская шутка. Человеческие пальцы не стреляют. Но после звука "пах" мелькнул знакомый красноватый отблеск. Дьен похолодел. Не выключил. Он не отключил подачу кристаллического топлива для сборки стержня, которую для удобства прикрепил к такому удобному движению. Навстречу атаковавшему модулю полетел сантиметровый шар ярко-красного очищенного кристалла "крошки". Очень быстро полетел.

Пока адепт пытался сообразить, что же произойдёт, когда шарик долетит, тот долетел. Что произошло? Долбануло, конечно. Если бы взрыв произошел рядом и на земле? Пожалуй, щитов штурмовика бы не хватило. Да и сам Дьен бы летел вверх тормашками прочь от воронки... метров в тридцать глубиной.

Хотя... пожалуй нет. У него на выпуске контролируется только... время доставки к точке сброса. Атакующий модуль находился... не менее километра от точки выхода шарика.

Дьен поморщился и совершенно рефлекторно потянулся к ближайшему вычислительному узлу. Считать математику собственной головой ему не нравилось никогда.

Сжавшиеся под защитным полем штурмовика люди так ничего и не увидели. Ни пропажу двух атмосферников, ни бледные вспышки от поглощённых защитой Дьена тяжелых снарядов. Но они мужественно сидели и ждали удара. Когда пилоту надоело, он полез в сеть штурмовика чтобы посмотреть обстановку.

ВМ небольшого атмосферного модуля оказался глобально занят пересчётом каких-то совершенно непонятных формул. Сам пассажир сидел на раскладном стуле и... скучал, дожидаясь результатов. Он должен себе представлять что происходит, если применять самый обычный подающий сырьё элемент... в атмосфере, да ещё и вот в таком качестве.

— Что происходит? — Вопрос старшего группы сопровождения заставил Дьена недовольно мотнуть головой.

— Ничего. Топливо не отработало. Реакция физической оболочки цели на высокую скорость подачи сырья...

Офицер в свою очередь мотнул головой.

— Плевать что ты там считаешь. Освобождай ВМ штурмовика! Нам надо убираться отсюда. Быстро.

Первое нападение прошло без последствий. Впрочем, нет. Дьену пришлось искать новую одежду. Старая начала сыпаться в самых неудобных местах. Традиционно.

Уже через некоторое время после прибытия Дьен забыл и про одежду и про неудачную попытку нападения. Узел Патруля отреагировал на покушение моментально. База планетарных войск блокирована, бойцы вылавливают командный состав. Но это не интересно. Собственно, предложения прибывших... тоже не интересны, но они — реальность, с которой требуется что-то делать именно Дьену. Что?

Первый Координатор внимательно наблюдал за адептом и в какой-то момент успокоился. Он точно знал и что привезли на Имму и... что обязано получиться из всей этой комбинации. Чего он не знал, так это реакции Баронств на происходящее. Но если сам Дьен ничего не предпринимает... значит, этой опасностью есть кому заняться. Как ещё можно оценить отсутствие подготовки к неизбежному нападению?

Те, кого это непосредственно касалось, уже давно так или иначе получили негласный список правил, декларируемых рейдерами. Там присутствовала и разработка новейших систем вооружения и создание структур, противостоящих внешним угрозам. У Первого были все необходимые ресурсы, чтобы провести анализ нападений и составить собственный график, показывающий возможность нападения на планету.

Существовало несколько ключевых условий, при которых Империя автоматически вступала в войну. Регулярные нападения на планеты Империи противником. Но... юридически, рейдеры имели разных частных владельцев. Люди эти, хоть и родились в Баронствах, но длительное время там не проживали. Ещё бы, расстояние от периферийной базы Баронств до Сото грузовой корабль Баронств преодолевал чуть ли не за полгода. Кроме всего прочего, капитанами рейдеров и их фактическими владельцами становились люди, больше десяти лет не проживающие на основных территориях Баронств. Два обязательных контракта в наземной группе или экипаже такого же корабля, это как раз десять лет.

Юридические моменты присутствовали в любых фактах, относящихся к рейдерам. Да, боевые корабли, но нет, не военный флот чужого государства. Да, нападения, но нет, не регулярные и не преследующие чётко обозначенную цель — захват планет.

Вот в таком духе и проходила эта странная война. Именно Баронства ввели среди собственных капитанов чёткие правила, которые не позволяли сдаваться в плен офицерам рейдеров... многое не позволяли, в том числе и нарушать чёткие юридические границы, за которыми начиналась война настоящая.

В случае с Иммой окно возможностей у Баронств достаточно велико. Они обязаны отреагировать на нарушение собственных запретов. Имма вполне сознательно нацелилась на создание районного Узла Патруля со всеми сопутствующими структурами.

* Командный зал линкора "Этарна".

Капитан Фрагил разговаривал с офицерами небольшого соединения кораблей, занявших позиции в системе Иммы. И подготовка этой операции и выдвижение на ударные позиции происходили в полной тишине. Вся подготовка прошла исключительно на личных связях офицеров. Вероятность удачного результата и без того оценивалась не высоко. Любая утечка сводила результат к нулю. Этот разговор происходил также, в формате личного общения офицеров. Этот вид разговоров принципиально не контролировался ВМ.

— Скучно, Фрагил. Долго там твой спец комедию ломать собирается?

— Да брось, ради такого случая можно и поскучать. Парень молоток, делает всё очень правильно и капитально. Это для нас создание нового Узла — не более чем трюк, приманка. Вот посмотришь, он раскачает район и поставит на Имме полноценный узел. Вон сколько народу из района прибежало?

— Да брось... капитально делает. Там Первым, Дзой сидит. Именно он и тащит всех на Имму. И то, тащит потому, что сам там застрял. И парня твоего он просчитал раньше тебя. С Узловым не орбите Имма как пить дать станет центом района. Официально.

— Да ну? И откуда Дзой возьмёт рабочую пару, чтобы прикрыть Узел? А будет он договариваться с Узловым Сото. Платить деньги. От имени района платить, что характерно. Мне очень нравится такая ситуация. А тебе, нет?

Собеседник развернулся на стуле.

— Оччень интересно. А теперь давай-ка выкладывай, где это ты с Дзоем пересёкся?

— Счас. Радуйся, что тебя вообще сюда позвали...

Но все разговоры в ожидании появления рейдеров, были трёпом и ровно ничего не решали. Капитаны собрались с чётко определённой целью. Принять рейдеров, которые обязательно придут к Имме. В том, что они появятся, уже ни у кого сомнений не было. Планетарную сеть Иммы читали все. И... хлопали в ладоши.

В кораблях, которые пришли к Имме, груз был действительно ценным. Но двое суток, потраченные на детальный разбор первого из них показали, что... ни за три года, ни за пять, всё это оборудование на Имме не запустится. Даже содержимое одного корабля. То есть, работать всё, конечно, будет. Вот только Имма не сможет обеспечить сырьём, специалистами и энергией даже половину планового объёма продукции. Хотя... можно ввести военный коммунизм на планете, когда все ресурсы будут брошены на поднятие главного направления. Это единственный практический способ получить внятный результат из привезенного хлама. Но... кораблей с грузом — четыре? Логично предположить, что Первый задействует планеты области.

В какой момент всё изменилось? Этого Дьен не заметил. Возможно, он слишком внимательно относился к мелочам. Или ему достался слишком независимый консультант, то есть — действительно независимый? И этот консультант рассказал ему слишком много? Достаточно, чтобы адепт сменил направление мыслей. Или... на транспортах с планет района, привезли слишком мало? Не зря ведь Первый так старательно выпячивал километровые списки оборудования и не показывал общего анализа этого самого груза?

Имеющиеся ресурсы в сравнении с потребностью выглядели бледно. Да-да, оставалась всеобщая мобилизация и ограничения. Для нескольких планет района. Эдакая маленькая Северная Корея? Всё во имя великой цели? Связка из... десяти планет области, работающая десятки лет подряд только на поднятие промышленного уровня? Этот вариант Дьен не просчитывал. Сознательно. Уровень социального обеспечения в этом случае упадёт ниже любых норм Империи. Уровень образования, медицины, науки снизится глобально. Когда все ресурсы уходят на одну цель... обычному гражданину не остаётся ничего. Кроме пропаганды. Очень вкусный продукт, но совершенно не питательный.

Что получится по факту? Мощный безмозглый кулак, привыкший к тому, что всеми желаниями и стремлениями граждан руководит Координатор. Сколько таких случаев было в истории Империи? И чем они все заканчивались? В большинстве — неравномерное развитие государства ведет к его последующему падению в пропасть. Дроблению, деградации и в конце-концов, превращению в ничто.

И да, в общую картину области Сото военный коммунизм никак не укладывался. Ни целиком, ни частями. Долго такое образование не просуществует. И, когда вся эта замечательная затея закончит своё существование, планеты Сото "размоют" с таким трудом созданные ценности. Разворуют. И общий фон области опять выровняется, но уже с существенным минусом, поскольку недостаток в социальных расходах потребуется восстанавливать. Конечно, за счёт других планет.

Первый Координатор Дзой дураком не выглядел. Значит, либо он не планировал введение военного коммунизма, либо... планы у него были совершенно другими. И вот эти четыре корабля с оборудованием, всего лишь красивая декорация. Очень материальная и правдоподобная.

Хуже всего, что данный пейзаж никак не укладывался в личные планы Дьена. Оборудование не было укомплектовано энергетическими установками. Даже на треть. Стержней и собственно реакторов с периферией не привезли ни одного. Да, реакторы для первого размера, в основе, одинаковы. Можно снять с разбитого корабля и... доработать под применение на планете. Но. Это только кажется, что сделать такую модернизацию очень просто. К тому же, остаётся открытым вопрос с энерговодами, которых потребуются сотни километров. Догадаться кто именно будет решать эту проблему Дьену удалось с первого раза. Именно его мнением интересовались прибывшие. Он же адепт? Он же... похожие работы уже выполнял?

Заманчиво? Конечно. Перспектива получить в районе связку планет с восстановленным до имперского уровнем технологий была настолько привлекательной, что впору забыть про вторую половину проблемы. Но нельзя. Когда речь идёт о миллиардах человеческих жизней, нельзя забывать ничего.

Пока Дьен копался в списках и состоянии груза, Первый накачивал прибывших делегатов. Собравшиеся на Имму представители светились от распиравших их эмоций. У нас ЕСТЬ! Мы МОЖЕМ! Мы СДЕЛАЕМ! Надо только ОЧЕНЬ постараться.

А вот у вернувшегося с инспекции Дьена, лицо было кислым. Он наблюдал за горячо спорящими людьми и ему хотелось... плакать.

— Что случилось?

— Дурак ты. — Дьен старался не смотреть на Первого. — Волшебства не бывает. Мы не одни в этом районе. Хрен ты что-то стоящее соберёшь из... этого хлама. Погоди, у тебя ведь есть прогноз противодействия?

— Всё постоянно меняется. На подобные прогнозы нельзя полагаться. Нам помогут. Уже помогают, я... прав? — Дзой вопросительно посмотрел на Дьена. — С такой приоритетностью задачи, нам ОБЯЗАТЕЛЬНО будет помогать и Узловой и Координаторы области Сото.

— Нет. — Дьен старательно выбирал выражения. — Патруль области тебе не помогает. Капитаны не имеют на руках соответствующего решения Узлового. Они прибыли воспользоваться ситуацией, с личными интересами. По собственному желанию.

— Но... ты здесь?

Дьен мрачно кивнул. И... подумал о ещё одном факторе.

— Итак, Координатор, ты считаешь, что Служебный Знак Патруля обязан выдать явный приоритет твоим целям? Большинство оборудования — для выпуска продукции военного назначения. Это твой козырь?

— Да. — Первый кивнул. — Требуется только указать сроки реального запуска всего комплекса, необходимого для...

— Ноль. — Дьен криво улыбнулся. — Вот твой срок. Рывка не будет. Это так не работает. Нигде и никогда.

Теперь улыбался Первый.

— Ты говоришь неправду. Сейчас мы выйдем к делегатам и я задам точный вопрос: сроки запуска исправного оборудования. И ты... назовёшь точные сроки. И озвучишь условия. А именно: в случае поддержки кораблями Узлового, мы сможем развернуть производство корабельных узлов... в какой срок? Ремонтного стапеля... в какой срок? Что нам потребуется для запуска верфи? Для организации производства топливных стержней?

Дьен смотрел и думал. Что именно рассказал Первому Фрагил? Как много он рассказал? А ведь... точно рассказал.

— Вам известна оценка текущего состояния МОЕЙ проблемы?

— Да. В ближайшие пять лет обострения ситуации в районе ожидать не стоит. Аномалии практически нормализованы.

Кивок. Фрагил — тупая сука.

— При КАКИХ условиях?

Первый резко потерял задор. С Фрагилом этот вопрос подробно не обсуждался.

— Да, Координатор. Вам не стоит ожидать обострения ситуации только в том случае, если я эти пять лет буду заниматься тем,... чем должен. Как только я сменю приоритеты, то есть — вильну в сторону от собственных обещаний, всё изменится. Насколько? Ровно настолько же в минус, насколько сейчас — в плюс. Что это значит? Первое, у вас НЕ БУДЕТ топливных стержней. Нисколько. И процесса не будет. Ни быстрого, ни длинного. Я НЕ СТАНУ этим заниматься. Корабль был мне необходим для МОЕЙ цели и я его восстановил. Никакого отношения ни к Империи как таковой, ни к Патрулю мои действия не имеют. Второе? Пропорциональность противодействия. Кроме орбитальных ударов, от которых вас сейчас прикрывает Фрагил, есть ещё масса всякой дряни, которую могут просто... сбросить на планету. Случайно потерялось. Неудачная траектория сброса... и дыра в планете.

Первый цокнул зубами.

— Ты... смотрел прогноз?

— Я бы сделал именно так. Контейнер со всяким мусором. Маленький. Без приборов и защитных полей. А ещё лучше — сотню. Сколько ваша оборона отловит? Половину? Две трети? Девяносто девять? А сотый доберётся и долбанёт. Никто не пользуется кебзоновыми бомбами? Это ведь не значит, что их нет? Да и изготовить их не самый сложный вопрос.

Первый успокоился. Внешне.

— Дьен? Сколько времени у тебя займёт прогноз такого развития событий?

— От двух недель... но прогноза не будет. Точки сброса я не определю всё равно. Только точки попадания. По обрыву линий вероятности. Да и нет у нас двух недель, в систему Иммы уже вышли корабли Баронств.

Дьен пожал плечами.

— Мой совет — уводить транспорты. Через запасную прыжковую точку Ери. Туда, где их никто не найдёт. И поднимать всю атмосферную технику на перехват ЛЮБЫХ внешних "посылок"...

*

Дьен проснулся в холодном поту. Его Печать заметно подросла и этот сон изобиловал массой точных цифр. Шесть дней жизни в подробностях. Впечатляет. Особенно, если подробности получаются крайне неприятные.

Он встал с кровати и пошел в санузел. Временное пристанище адепта в столице было таким же казённым, как и каюты линкора. Минимум удобств. Только самое необходимое.

Вот уж не известно, насколько увиденное соответствует реальности. Как всегда, упор надо делать на отдельные ключевые факты. Неприятные факты. Итак, что из увиденного имеет значение?

Все корабли рейдеров будут разбиты. И будет их шесть... но это не важно. Почему? Это важно Узловому и тем капитанам, которых привёл Фрагил. Но для Иммы это выльется в потерю двух из четырёх грузовых кораблей безвозвратно и ещё двух, ставших калеками, серьёзные повреждения орбитального комплекса и самое главное — планета "украсится" тремя воронками от ударов мощных и очень грязных бомб. На поверхности планеты, в районах плотного заселения. Финиш.

Если даже отбросить эмоции, поскольку война без жертв не бывает, то остаются сухие факты. Возможности разместить оборудование на Имме — потеряны. Возможность разместить на орбитальном Иммы Узловой района — под большим сомнением. Ну и пресловутое оборудование. От него останутся только жалкие крохи. Выигрыш... в чём? И — чей?

Единственное в чём не возникнет никаких вопросов, это необходимость мобилизации населения для восстановления потерь. Это, что ли, главная цель Первого? Имея договор с представителями других планет, он вытащит на Имму столько ресурсов, сколько сможет. Вопрос в качестве ресурсов и общем состоянии района. О современных технологиях тут речи быть не может. Только выживание. Если нет шага вперёд, то ЧТО есть?

К моменту, когда вымытый адепт вышел завтракать, его уже ожидал адъютант.

— Командир? Через час подойдёт шаттл. С капитанами грузовиков уже есть связь. Что говорить?

— Ничего. Пусть проверяют корабли. Готовность к старту с орбиты — три часа... стоп. Это же грузовики? Короче, готовность к старту. Минимальные сроки. Пункт назначения и маршрут будут в приказе. Запрос Торску. Все работоспособные пустотные модули поднять на орбиту, дальше, отставить в сторону атмосферники. Восстанавливать только пустоту и... сразу же выводить восстановленные модули на орбитальный. Упор на сенсоры, главная задача — перехват множественных мелких объектов до входа их в атмосферу планеты. Йовену: обеспечить три смены пилотов. Организовать на орбитальном помещения и условия для трёхсменного дежурства. Именно — на орбитальном. Пусть глянет, может есть там корабль, который можно использовать как системный носитель пустотных модулей. Мне лично — штурмовик и... второго пилота. После этого... связь с Первым.

Проверять вероятности? Нет смысла. Как и уговаривать собравшихся в Совете Координаторов представителей других планет. Они сейчас уже на взводе после сладких обещаний Первого. Никто ничего не станет слушать. А уж тем более — понимать. Только потерянное время. Масса времени.

— Что-то случилось? — Первый Координатор был недоволен.

— Да. Общее собрание делегатов сегодня. Не позднее пяти часов вечера.

— Почему так срочно? Мы ещё не решили массу вопросов.

— За тридцать минут до встречи мы с вами обсудим текущие события. Я уверен, что у вас неправильное представление о происходящем, составленное на неполных данных.

Дьен собственное решение уже принял. Разговаривал он совершенно спокойно.

— Что мешало вам с Фрагилом поговорить со мной? Перед тем, как всё это затевать? Сколько вы готовились, Дзой? Месяца два, не меньше? Готовились сознательно подставить свою планету под удар Баронств? Вы, Первый Координатор Планетарного Совета и Капитан Патруля Фрагил?

— Это всё твои фантазии, капитан. Устав Патруля требует точных доказательств. Индекс моей текущей задачи не позволит тебе выдвинуть какие-либо обвинения...

Адепт хрипло рассмеялся.

— Есть прогноз. Как только планетарный ВМ закончит его обработку, ты — труп, потому что твоей задачи не существует в природе. Сейчас ты собрал все ценные ресурсы в место, по которому со стопроцентной вероятностью будет нанесён удар. И ресурсы были перемещены сознательно и предпосылки для нападения созданы намеренно. И вероятности сохранить ресурсы или планету... практически нет. Значит что? Нет твой задачи, Дзой. И тебя уже... нет.

— Зачем ты это сделал? — Натас был бледным как смерть.

— Что именно? — Дьен собирал оружие и вещи.

— Дзой именно тот человек, с которым тебе враждовать не стоит. Вообще. И на этой планете тебе не поможет никто. Даже я.

Дьен молча отмахнулся рукой в сторону спальни.

— Иди, смотри...

Натас со свистом выдохнул.

— Уже?

Кивок.

— Кто?

— Этих я не знаю. Клайса взяла двоих в моём доме, в Эрсине. Чек... помог полицейским, они загнали ещё одного. Это... так у вас Координатор работает?

Натас только скривился.

— Ничего. Пусть дёргается, это только подтверждает мои выкладки. Недолго осталось. У меня совершенно другие проблемы, Натас. Если хочешь, отправлю тебя... на время в одно интересное место. Туда никакой Дзой не доберётся.

Натас мотнул головой.

— С собственной безопасностью я уж как-то справлюсь, Дьен. Я бы не советовал тебе лететь на штурмовике.

— Забудь. Ты получил новую работу.

Говорить Дьену не хотелось совсем.

— Я сбросил пакет задач для пустотного Крыла. Более восьмисот запусков по орбитальным объектам и самой планете за стандартную неделю... это только прогноз. Мой. Командует Узлом капитан Йамн. Он знает всё... что можно. Меня не ждать и не искать. Своих я принудительно... вывез. И да, Натас. Штурмовик пусть дежурит прямо здесь, в Эрсине. Может... у него получится стать последним рубежом обороны.

— Твой прогноз? Ты снова увидел следующие три года?

Адепт мотнул головой.

— Того, что я увидел, уже не произойдёт. Надеюсь, что... хуже не будет. Всё.

— Так ты... куда сейчас...

Ртутная плёнка проглотила фигуру адепта. И распалась исчезающими лоскутами.

— Молодец. Мне тоже нельзя верить.— Натас осмотрел гостиную и, вздохнув, отправился в спальню. Надо убрать мусор... и сделать ремонт.

Вплавленные в стены человеческие фигуры выглядели отвратительно. А запах... пожалуй, косметическим ремонтом здесь не обойдёшься.

*

— Дальше не иди!

Гулкое эхо покатилось по бетонному коробу подземного перехода. Дьен послушно остановился.

— Ну вот. Я ведь сразу предлагал поговорить? Нет, заставил меня топать вниз. Как тебя зовут? Это... ты отправил Сини к людям? Тебя тоже зацепило волновым ударом?

Молчание.

— Ты меня боишься? Зря.

— Нет. Не боюсь. Присутствие твоей энергетики мешает мне связно думать.

Дьен прислонился к стене и рассмеялся.

— Именно. Мы, люди, называем это — страх.

— И... что с этим делать?

Адепт бы и дальше ржал, но вдруг подумал, что это некорректно в отношении того, кто ничего не понимает.

— Ладно. Давай я тебе объясню, что именно привело меня к тебе? А ты уж сам решишь, стоит меня бояться или нет. Лады?

Да, тот самый небольшой участок спокойного пространства возле причалов, откуда ушла Сини. Тот самый вычислительный узел, который обеспечивал работу автоматических огневых точек и охранял безоружных людей. Только, люди уже ушли. А всё остальное? Всё осталось. Остался ВМ первого размера и все его коммуникации.

Оставить бы всё как есть? Это было бы лучшим выходом, но ВМ и все занимаемые им помещения находились в очень неудобной зоне. В ближайший год этот участок будет застроен заново. ВМ... в любом случае выкорчуют из подвалов. И его и все существующие коммуникации.

Дьен никак не мог решить, что делать с этой проблемой. Жалко отключать. Умная машина организовала островок безопасности для людей. Даже — глупо, наверное. Глупо потому, что у неё ведь подобное в базовых программах прописано? Программах. И по факту, этот ВМ — кусок холодного кристалла. Как и Сини. Впрочем, именно это сейчас и интересовало Дьена. Похож этот ВМ на Сини? Или... программная оболочка с имитацией человеческого разума?

ВМ не ответил на стандартный запрос и это... вселило надежду. Теперь Дьен почти уверен в том, что это — "горячий" ВМ.

Почему это место привлекло внимание Дьена сейчас? Ему требовались вычислительные мощности. Свободные и доступные с точки на поверхности, откуда он собирался... воевать. С точки, которую не жалко разрушить или смять планетарную энергетику. В зоне аномалии энергетика планеты ещё не начала восстанавливаться. Разрушать тут уже нечего.

Эксперимент, точнее, случайный "выстрел" по воздушной цели привёл к целому ряду открытий. Собственно, всё уже существовало раньше, главное — найти правильную терминологию для процессов. Когда-нибудь Дьен так и поступит. Сейчас он трансформировал механизм подачи топливных кристаллов и в первом приближении прикинул объёмы потребной энергии. И для запуска снаряда и для его быстрой доставки к точке прицеливания. Топливо изменило структуру и теперь, в точке доставки, обязательно сдетонирует.

Но осталось несколько весьма прозаических вопросов. Километр? Там расстояние и точку доставки считала нейросеть. Стрелять с поверхности по космическим кораблям? Только наведение потребует огромного объёма вычислений. Хотя бы потому, что все силовые поля предсказуемо деформируются в присутствии крупных космических объектов. Линия подачи снаряда пересекает максимум — две планеты. Минимум? Проходит рядом с ними. Весь комплекс условий моментально просчитать сложно. Но не для ВМ первого размера.

Единственный момент — добровольное согласие, то есть, способность договариваться и выполнять условия договора. Интересно, этот ВМ... точно, как Сини? Или начнёт лепить стандартные запросы и втирать всякую механическую ерунду? Не похоже.

Через сутки вся система сложилась. И нет, ВМ не стал ни обманывать, ни задвигать требований. Всё было гораздо хуже. ВМ... просто не понимал, для чего ему необходимо это делать. Да, он боялся Дьена, боялся перезагрузки, боялся отключения питания... боялся всего. Он постоянно наблюдал за людьми, которые жили под его защитой. И теперь — боялся и людей в том числе. Кошмар какой-то.

Дьену пришлось выступить в роли сердитого папаши. Это делай, это — не делай. Что у тебя с ботинками? В смысле, энерговоды поправим, стержень — второго размера? Третьего? Чепуха. Вот тебе новый стержень. ОЧЕНЬ вкусный. И не бойся, я рядом. Не дам, не позволю... и дальше по тексту. И только потом: нам НАДО. И началась притирка и выкачка необходимых программных модулей из планетарной Сети. ВМ "умнел" на глазах.

Доступ к мощному передатчику Дьен получил, используя собственный допуск. И сразу пошли запросы: где, что, как? Дьен вдруг резко понадобился буквально всем. ОЧЕНЬ срочно.

ВМ первого размера отследить сложно. Особенно, если он параноик и этого не желает. Сейчас в подземном бункере было... два параноика. И оба не желали открывать собственное местонахождение. Катастрофически не желали.

Инспекция автоматов непосредственной обороны бункера показала, что группы без тяжелого вооружения вниз не пройдут. Группы с тяжелым вооружением будут обнаружены раньше, чем доберутся до опасных зон.

Этим хватит шарика из крошки, размером в пару миллиметров. Кораблям? Тут сложнее. Форма снаряда, структура топлива, объём и структура высвобождаемой энергии. Как и во всех прежних случаях, сложность условий нелинейно возрастает с увеличением объёма энергии. Но костяк расчётных формул уже есть, коэффициенты и мелкие детали "вправятся" после пары первых выстрелов.

Основное время ушло на оборудование стартовой площадки. Поглотители, компенсаторы, стабилизаторы пространства... полный набор защитных конструкций, предохраняющих само место от выбросов энергии и реакций Ткани Слоя, через которую и будут подаваться снаряды.

За три часа до появления "своей" пары рейдеров, Дьен вышел на связь с Фаргелом.

— Ты что там устроил, на планете? — Фаргел был зол.

— Себе уже сказал спасибо? Ну ничего, это успеется. Сейчас слушай внимательно. Первая пара выйдет... вот тут. Встретите парой, затем один продолжит бой, а два корабля уйдут...

— Какие два?

— Так. Я полностью раскрыл энергетику, друг. И сейчас я здесь, в своём доме, вижу каждый крупный объект в системе. Корабль с активной энергетикой — точно не пропущу. Вас трое и я всех вас вижу. Итак. Рейдеров будет минимум шесть. Первые двое — "зайцы" и потащат вас к краю системы. Потому и говорю, что бой продолжит только один корабль. Ко второй паре вы точно не успеете. Эти — мои. Дальше? Можете успеть к третьей и тогда... определится место выхода следующих. Если они будут. Думайте хорошо. Сами. Я лично уверен, что на второй паре мой прогноз закончится. Это очень сильные корабли. Они — мои. Так что... один — продолжит бой с первой парой, остальные отойдут к планете. Уменьшим потери Иммы при обстреле управляемыми снарядами из системы.

В этом месте Фрагил уже осознал что именно их ожидает.

— А... где выйдет "четвёрка"?

— Не знаю. Надеюсь, что она не появится вообще.

— Думай. — Фрагил охрип. — Если нападающие не нанесут требуемого урона планете, бой продолжится. Точно. Это... при той схеме нападения, которую ты описываешь. Там цель — урон планете.

Дьен встал со стула и прошел к заготовленным снарядам.

— Думаю. Вы — тоже думайте. Конец связи.

Снарядов стояло всего шесть штук. Мало. Всё оставшееся время ушло на изготовление боеприпасов.

На момент своего первого выстрела Дьен успел поесть и даже минут тридцать вздремнул. Изготовить два десятка трёхкилограммовых снарядов, оказалось весьма тяжело.

— Вижу.

Сложная связка из Зёрен, собственной нейросети Дьена, ВМ и снова — нейросети заработала, определяя точные координаты и параметры доставки.

— Выстрел!

Бункер ощутимо вздрогнул и наполнился... фиолетовой пылью. Дьен моментально укрылся щитами.

— Это... что за дрянь такая? Откуда она взялась?

Но пыль-то ладно. Выстрел отъел у него подозрительно много энергии. Компенсация движения планеты? Или нужен стартовый разгон снаряда перед погружением в Ткань?

Снаряд дошел точно, но сила взрыва оказалась опять меньше расчётной. Существенно меньше. Рейдеру это не помогло, но рассчитывать постоянно на удачные попадания нельзя.

Второй выстрел Дьен сделал через сорок минут, когда по громкой связи уже неслись матюки Фрагила. Он успел собрать ещё один контур, разгонный и устройство для подачи стартового импульса энергии. Как в прыжковом двигателе. Чтобы при переходе не отбиралась собственная энергия снаряда.

Рейдер быстро набирал скорость и снаряд вышел рядом с кораблём в пустоте. После отработки снаряда от него остался куцый огрызок, несмотря на все силовые поля и защиту. Вспышку взрыва наверняка увидят на Имме. Явный перебор с массой кристалла... но здесь уже ничего не сделаешь. Времени на изготовление новых боеприпасов нет.

— Сто пятьдесят, Дьен!

Адепт "пил" энергию и... ничего из вопля Фрагила не понял.

— Сто пятьдесят... чего?

— Запусков! Мы не отловим всё что он выплюнул.

— Спокойно. Считайте траектории и передавайте пустотному Крылу. Они, с орбитального, отработают... у меня новая цель. Одиночная.

Бумм! И опять вихрь из фиолетовой пыли, поспешная "зарядка" крошкой и внимательное наблюдение за пустотой.

Атака системы завершилась через десять суток. Уже выход четвёртого "своего" корабля Дьен почувствовал заранее. Всего нападавших оказалось семь. Троих отработал Патруль. И... нет. Четвёрка так и не появилась.

Грузовики от орбитального успели убрать. Сам орбитальный получил только две дыры. На планету не пропустили ничего.

Можно было бы радоваться... но после боя последовал официальный разбор событий. Да, Первый ушел на Серую Дорогу. К сожалению, следующим туда же отправился капитан Фрагил. Тут Дьен уже ничего не смог сделать.

Ему лично лучше жить... не стало. Все знали о том, кто именно и почему прибил двух Координаторов и одного из капитанов, защищавших планету. Второй исчез и Дьена подозревали в том, что он просто достал врага, пользуясь всеобщим бардаком. Доказательств их вражды появилось более чем достаточно. Но. Официально ничего не могло быть доказано, потому, что Дьен Второго и пальцем не тронул. Некогда было.

В результате получилась очень странная ситуация. О бое и о том, что Дьен лично подстрелил четыре корабля, знал Фрагил, который уже никому и ничего не расскажет. Наверняка догадывались остальные капитаны, но они ушли молча. Скорее всего, Дьену лучше вообще не показываться им на глаза. Им плевать, что Фрагил был сам виноват. Плевать на собственные задачи адепта, на то, что он НЕ МОГ поступить иначе. Виноват в смерти. А покойники? Они... спасали планету. И спасли её.