Глава 40

Глава 40.

Будь ситуация менее серьезной, Цеффье была бы раздражена. Чего уж там, она в какой-то степени была рада, что не может говорить: будь с ее голосовыми связками все нормально, она бы не удержалась и выпалила бы что-нибудь, о чем потом наверняка сожалела бы. Конечно, с какой-то стороны она имела право злиться, но сейчас определенно было не место для эмоций, и их проявление только навредило бы — так что приходилось держать себя в руках, как бы ни хотелось банально зареветь, сорваться в истерику или наорать на девушку, сидящую на полу у порога выделенной им комнаты в деревне Желчного Камня.... но пока что контролировать себя удавалось, несмотря на состояние ребенка, лежащего перед ней.

Джай. Ее товарищ, друг и воспитанник. Цеффье не обманывалась — пытаясь вписаться в команду несколько лет назад, она перенесла что на Джаю, что на Ангел все, что она чувствовала по отношению к Илмару и Кассано. Они были лишь заменой ее собственным воспитанникам, этот факт четко осознавался и помогал не привязываться слишком крепко к новой команде, все же тогда она надеялась встретиться с Кассано и Илмаром... но чем дольше, тем сильнее ее надежды отодвигались на "когда-нибудь", а игра превращалась в реальность, и попытка заменить воспитанников, по которым она порядочно скучала, послужила лишь стартовым толчком. За прошедшие годы Цеффье привязалась к Ангел и Джаю, и эта привязанность только окрепла после смерти Илмара и Кассано.

Тот день был самым кошмарным в ее жизни — но ей удалось оправиться со временем. Цеффье не забыла смерти своих воспитанников, и уж тем более не простила себе этого, но она научилась с этим жить, и со временем это стало даже терпимым.

Ровно до того момента, как Эллейн принесла обратно в деревню провожатых бессознательного Джая.

И до того, как Цеффье поняла, что с ним произошло.

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, чтобы успокоиться, унять нервную дрожь и задавить рвущиеся истеричные беззвучные смешки. Пожалуй, Джай с его паршивым чувством юмора нашел бы эту ситуацию более чем ироничной — в свое время, когда они воссоединились на Адском Экспрессе, мальчик чуть ли не хвастался тем, как он нейтрализовал Эмму Барнс, а теперь сам оказался на ее месте. Черепно-мозговая травма, повреждение мозга...

Джай не умрет, нет — даже в развернутом на скорую руку полевом госпитале было достаточно оборудования, чтобы поддерживать его жизнь.

Но Джай бы предпочел умереть, нежели остаться в вегетативном состоянии, что ему и грозит.

От этой мысли руки сами собой сжались в кулаки. Да будь оно все проклято! Цеффье не хотела терять кого-либо еще — не после Илмара с Кассано. Джай был одним из немногих по-настоящему дорогих ей людей, и она скорее сама перережет себе горло, чем добьет его. Вот только...

Следовало признать самой себе — никто не позволит ей оставить Джая в таком состоянии. Конечно, будь ситуация менее напряженной, они могли бы передать его на попечение Крылатому Древу, однако для этого надо еще сначала выбраться с этого этажа и сойти с Адского Экспресса, с чем, судя по полученной Ангел и Эллейн информации, у них будут определенные проблемы. Как бы больно это не было, но сейчас Джай будет для них лишь обузой, и только вопрос времени, когда кто-либо выскажет предложение оставить его... и, что куда хуже, они это сделают. С трудом, после споров и истерик, ненавидя себя — но сделают.

Ни один из вариантов не был допустимым.

А значит, стоило выбрать другой, пусть он и был чуть менее поганым.

Кивнув своим мыслям, Цеффье несколько раз щелкнула пальцами, привлекая внимание сидящей у входа в комнату девушки — и жестом же подозвала ее, заметив, что та обратила свое внимание на звук, прервавший тишину.

— ... как он? — голос Эллейн от волнения звучал хрипло. — Вы можете ему помочь, Цеффье? Конечно, вы сказали...

Не став дослушивать девушку, женщина лишь закатила глаза, прежде чем импульсом шинсу притянуть к себе один из светочей и бесконтактным набором вывести на экран текст.

"Нет."

"Состояние Джая остается неизменным."

"Слишком критичная травма."

— Черт, — прикусив губу, темноволосая девушка виновато отвела взгляд. — Мне следовало поторопиться. Если бы я вернулась быстрее... если бы я встретила Джин-Сунга раньше... он...

Оставалось лишь покачать головой, прежде чем набрать новое сообщение.

"Ты не виновата. От твоей скорости тут ничего не зависело. Травма была изначально критичной."

И это нельзя было изменить. Не помогла ни быстрая реакция Эллейн, ни то, что она практически у самого замка Адского Джо столкнулась с Джин-Сунгом, который и помог им с Джаем добраться быстрее, практически таща их на себе. Это можно было изменить только в одном случае — если бы травму Джая получилось предотвратить.

Но этого сделано не было.

— ... ясно, — взгляд девушки напротив потускнел. Было видно, что ей сложно подобрать слова, что она вообще не хочет говорить о произошедшем — но сама ситуация и ее статус нового члена команды требовали хоть как-то оправдаться. — Я... мне жаль. Я должна была сработать лучше, и тогда...

Женщина лишь поморщилась. Конечно, она должна была сработать лучше! Черт возьми, с Джаем был незаконный и избранная с тысячелетним опытом! Они что там, клювами щелкали?

— Мне следовало понять, что к чему, когда он первым бросился бежать, — тем временем продолжала говорить брюнетка. — Стоило ему только увидеть гранату у одной из наших противников...

На это Цеффье лишь закрыла глаза. Вот оно что...

Она прекрасно помнила инструктаж Рьюн, который их рыжий куратор проводила перед представлением самой Цеффье новой команде. Провожая рассказывала про всех задействованных членов, предупреждала о допустимых и недопустимых темах — но особое внимание она уделила рассказу о бывших товарищах Ангел и Джая, бросивших их или погибших, в том числе и об их бывшем скауте, пареньке по имени Пуонг, который погиб во время рейда. Просто не повезло быть задетым ударной волной после взрыва, просто не повезло налететь головой на баррикады из кольев... Вполне естественно, что Джай запаниковал, оказавшись в схожей ситуации, и допустил ошибку.

Тот взрыв унес его жизнь. Как и жизнь его друга.

Как и жизнь Илмара с Кассано.

От одной только мысли об этом ее пробрала дрожь. Картина обугленных и еле опознаваемых тел до сих пор стояла у нее перед глазами — та ночь была худшей ночью в ее жизни, и вот сейчас кошмар повторялся. Да, Джай еще дышал, да, он не умер в классическом понимании этого слова, но она вновь теряла одного из своих воспитанников... и будь она проклята, если она не попытается сделать хоть что-то. Пусть это и не лучший вариант, пусть это лишь разновидность самообмана, пусть даже Джай ее возненавидит за то, что она сделает сейчас — но она сделает это.

И будь что будет.

Наконец решившись, Цеффье передвинула импульсом шинсу светоч так, чтобы тот чуть толкнул Эллейн, прерывая ее речь — и вывела на экран новый текст.

"Хватит. Не вини себя. Еще можно все исправить."

— Что? — лишь недоуменно моргнула собеседница, подняв взгляд на Цеффье. — Но вы же сказали... кхм...

"Я заявила, что состояние Джая оставалось неизменным. Я могу сделать еще кое-что, но мне будет нужна твоя помощь."

— ... что я должна сделать? — что показательно, изгнанница из семьи Ло По Биа замялась лишь на несколько секунд. Вот и славно... Натянув на лицо ободряющую улыбку, бывшая сотрудница Мастерских набрала на светоче несколько слов.

"Мне нужно, чтобы ты подстраховала меня. То, что я задумала, будет опасно."

— В смысле — рискованно? — только и моргнула удильщица. Рискованно, да.... — Простите... но мы такой ситуации, когда нужно рискнуть. Джаю может быть хуже только в одном случае...

Джаю — да, а вот ей самой... Скаут лишь вздохнула, прежде чем вывести на экран новое сообщение.

"Это рискованно не для него. Рисковать придется мне."

— Тебе? — недоуменно отозвалась собеседница. — Что ты планируешь делать?

И вот как бы ей объяснить... Впрочем, а зачем что-то утаивать? Все равно Цеффье потребуется время, чтобы настроить светочи для повторной диагностики — и в это время можно занять разговором Эллейн, а заодно и самой успокоиться. Кивнув своим мыслям, она подозвала к себе пару светочей, тем временем набирая текст на третьем.

"Что-то, что теоретически могут сделать только четыре человека во всей Башне. Ты же знаешь, что Тейлор раздает способности?"

— Да, я поняла это из ваших разговоров, — напряженно произнесла Эллейн. — Как это связано?

"Это связано с тем, что подобные способности передаются их владельцу через своеобразных симбионтов, которые по ряду признаков похожи на дьяволов. Даже эта способность Тейлор исходит от такого же дьявола — думаю, ты слышала, как Ангел в шутку называет Тейлор "Королевой Дьяволов". Она способна через своего дьявола управлять всеми остальными, меняя их способности, усиливая или ослабляя, блокируя или же, наоборот, активируя. Она создала всех наших дьяволов, жестко задала способности, которые не вредят нам, корректировала их, если способности пробуждались самостоятельно — но, более того, она создала трех дьяволов, копирующих способность ее собственного дьявола, на тот случай, если с ней что-то случится. Мой дьявол — один из них."

— Я... не совсем понимаю, — оглянувшись на собеседницу, Цеффье подметила и нахмуренные брови девушки, и взгляд, мечущийся по строкам текста. — К чему все это? И зачем эта... перестраховка?

Нервный беззвучный смешок сорвался сам собой — и, поймав удивленный взгляд девушки, женщина набрала следующее сообщение.

"Потому, что сама ситуация с дьяволами слишком опасна. Это не та история, которую стоит рассказывать сейчас, но мы перестраховываемся вполне оправданно, и перестраховываемся по всем фронтам, особенно если это касается владельцев стратегически важных дьяволов, как Джай. Мы не можем позволить себе терять их — как дьяволов, так и носителей — и как раз на подобные случаи разработали ряд мер. Изначально они предназначались для Тейлор, на тот случай, если она зайдет слишком далеко и контролируемый дьявол повредит ее мозг, однако позднее мы начали более широко распространять подобные "вторые шансы". Суть в том, что дьяволы периодически копируют все данные с мозга носителя к себе на тот случай, если мозг будет поврежден, и данные не получится восстановить."

— То есть... резервная копия, — во взгляде изгнанницы великой семьи вспыхнула надежда — и тут же погасла. — Простите... но я не думаю, что сейчас это поможет...

Оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем вывести на экран новый текст.

"Создание резервной копии воспоминаний было лишь началом. Позднее мы разработали малые протоколы, которые должны, образно говоря, "выгружать" на дьяволов все, начиная от мыслительных процессов и заканчивая контролем тела. На данный момент у нас разработано три протокола — "Зеркало", "Марионетка" и "Сосуд". Первый подразумевает лишь копирование воспоминаний, второй — переданный дьяволу контроль тела, однако третий, сочетает все меры, которые мы разработали. Протокол "Сосуд" позволяет дьяволу не только контролировать тело и заполучить воспоминания носителя, но и думать, как его носитель."

— Иными словами... если активировать этот протокол, то Джай очнется — но это будет уже не Джай, а дьявол в его теле, считающий себя Джаем, — от дрогнувшего голоса собеседницы бывшей сотруднице Мастерских стало не по себе. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это не вернет его! Он все равно будет мертв! Ты готова пойти на этот обман и лгать и ему, и себе, лишь для того, чтобы получить его копию?

Она — и не понимает? От злости скаут ударила кулаком по земле — и, взглянув на резко перешедшую на "ты" собеседницу, притянула к себе светоч. Раз уж разговор зашел в это русло...

"Думаешь, я не понимаю, что делаю? Я вместе с Тейлор прописывала эти протоколы! Никто не знает их лучше, и я прекрасно знаю, что это будет не Джай! Более того, он сам первым поймет, что с ним произошло — это снимет все ограничения с его способности, которая в полную силу раньше бы просто вскипятила ему мозг! Но я не оставлю его так. Я не брошу его. Я хочу, чтобы он остался со мной, и мне наплевать, если это будет не совсем он."

— Ты... Цеффье, это безумие, — как-то даже беспомощно произнесла удильщица. Безумие? О, как будто она этого не понимает!

Это все безумие. Создание этих протоколов оправдывает себя лишь для предотвращения невосполнимых потерь, а не для возвращения погибших друзей. Она прекрасно понимает, что вернувшийся "Джай" будет лишь подделкой, что он сам поймет это, и наверняка возненавидит ее — однако она не может не вернуть его. Она больше не хочет никого терять...

... да и вернувшийся таким образом друг и воспитанник куда лучше мертвых тел Илмара и Кассано, чуть было не поднятых способностью ее неправильно активировавшегося спутника.

"Может быть. Но подумай о другом — неужели не только мы, но и остальные члены нашей команды заслуживают того, чтобы лишиться еще одного своего друга? Мы потеряли уже слишком многих, Эллейн, и среди нас есть те, кто просто не перенесет смерть Джая. Мы не можем позволить себе потерять сразу нескольких человек из-за смерти одного из нас, равно как и не можем позволить себе потерять кого-то со способностью Джая. Нет, мы должны вернуть его... и сохранить в тайне то, как именно это произошло. Пусть то, что мы сделаем, останется только на нашей совести."

То, что она винит Эллейн в произошедшем, она не написала — но судя по ому, как помрачнела собеседница, она прекрасно поняла подтекст. Вот и славно. Раз уж она не смогла предотвратить то, что случилось с Джаем, пусть несет на своих плечах вину за это... и пусть эта вина склонит чашу весов в сторону нужного Цеффье решения.

— ... да, давай сохраним это в тайне, — наконец произнесла Эллейн — и Цеффье лишь мысленно поаплодировала себе. Получилось! — Что я должна сделать?

"Вырубить меня, если через три минуты я не скажу, что все нормально. Я собираюсь активировать протокол "Прямое управление", который мне позволит запустить протокол "Сосуд" на спутнике Джая — однако это окажет значительную нагрузку на мой мозг, и если я замешкаюсь, то рискую повторить его судьбу. Три минуты в этом режиме — мой предел, и если в течении трех минут после того, как я дам тебе отмашку, я не скажу, что все закончено, ты вырубишь меня. Потеря сознания приведет к своеобразной перезагрузке, и протокол будет деактивирован."

— Три минуты, я поняла, — коротко кивнула девушка, подобравшись. — Когда начинаем?

Когда... Кинув взгляд на светочи, женщина кивнула своим мыслям. Все готово — и все зависит только от нее.

"Сейчас."

И, развернув светоч с этим текстом к Эллейн, она одновременно беззвучно произнесла четыре слова.

"Активировать протокол "Прямое управление"."

* * *

Возвращаться в сознание было больно. Он никогда не испытывал ничего подобного — а с его опытом это о чем-то говорит. Ни неудачные попытки работы со взрывчаткой на заре его карьеры, ни тренировки под руководством Тейлор, после которых у него болело все, что вообще могло болеть. Чего уж там, даже когда ему пробили насквозь сердце, Ванг-Нан не чувствовал такой боли — сперва свое дело сделал шок, после вступили в действие обезболивающие, всаженные Блародом и порядком приглушившие боль, а все остальное время он провалялся без сознания, и, очнувшись, отделывался лишь не столь сильной фантомной болью. Но сейчас же... о-о-о, сейчас он еле мог дышать из-за боли. Радовало лишь то, что, судя по ощущениям, у него все было на месте: похоже, укрепление тела шинсу от спутника и дополнительная регенерация с пассивным укреплением тела сделали свое дело, и если он даже лишился чего-то при падении, у него уже все отросло. Подбодрив себя этой мыслью, парень открыл глаза...

И приглушенно выругался.

Да, он очнулся в более-менее спокойной обстановке, не на поле боя и не рискуя попасть под дружественный огонь — вот только даже очнуться на поле боя было бы лучше, поскольку он смог бы добраться до своих. Это однозначно было бы куда легче, нежели выбраться из какой-то пещеры, единственный видимый вход в которую был далеко вверху. Черт, и вот как теперь ему выбираться, а? Крыльев у него нет, Тейлор заблокировала у присоединенного спутника часть функций, отвечающих за форму Оборотня, летать он не умеет, а укрепления тела с шинсу не хватит, чтобы забраться на такую высоту прыжком. Можно, конечно, воспользоваться арсеналом и попытаться отлевитировать его наверх в облаке шинсу — но это будет нелегко, контроль шинсу Ванг-Нану всегда давался с трудом. Ладно, в любом случае надо что-то делать! Раз уж он разделился с командой FUG и получил шанс сбежать от них, не стоит просто так упускать этот шанс.

Одним рывком Ванг-Нан сел — и присвистнул, глядя на себя. Да-а-а, теперь точно видно, что падение не далось ему просто так! Пусть регенерация и сделала свое дело, но она не убрала кровь, да и потрепанная одежда тоже выдавала следы повреждений. Рваные дыры, подпаленные участки, кровь, наконец, солидный слой пыли, покрывающий все...

— Ну, по крайней мере, ты жив — это уже неплохо.

Что за...? Ванг-Нан мгновенно вскочил на ноги, оборачиваясь в сторону незнакомого голоса...

И замирая.

В просторной пещере не было никого, кроме него — и здоровенной, в добрый десяток метров в высоту, белоснежной светящейся сферы. Это еще что? Он и не слышал о каких-либо расах, выглядящих так же.

Впрочем, сейчас куда важнее другое — не помешает ли этот кто-то ему выбраться, и что он вообще хочет.

— Допустим — быть живым всегда неплохо, — напряженно произнес Ванг-Нан, готовясь при необходимости выхватить ту же иглу из арсенала. — Кто ты?

— Я? Просто любопытный... странник, — замялся на секунду собеседник. — Да, пожалуй, можно и так сказать. Ты можешь называть меня Повелителем Сделок.

Тщеславное прозвище, ничего не скажешь! Сразу видно, что с самомнением у него все нормально...

— Вот только свое имя ты так и не назвал, — тем временем продолжил Повелитель Сделок. — Согласись, как-то нечестно. Я бы даже сказал, неравноценно...

— Меня зовут Джа Ванг-Нан, — поспешно отозвался светловолосый парень. Что-то ему не нравится, каким тоном этот хмырь говорил про равноценность — не особо скрытой угрозы там было хоть отбавляй. — Извини, если нагрубил.

— Меня не волнуют стандарты вежливости смерти... но попытка засчитана, — со стороны сферы света донесся смешок. — Меня волнует лишь одно — эквивалентность. Советую запомнить это, если ты намерен продолжать этот разговор.

— Я запомню, — нервно облизнул пересохшие губы Джа. А что ему еще остается-то, кроме как продолжать беседовать с этим чудиком?! Черт, нужно выбираться отсюда...

Стоп.

Теперь он тут не один. Кто бы ни был этот Повелитель Сделок — он тоже как-то оказался здесь, а значит, если повезет, можно объединить усилия, чтобы выбраться отсюда. Вот только...

— Как ты оказался здесь? — наконец определился с вопросом он. Не в лоб же спрашивать, в конце концов?

— Прибыл, — иронично отозвался собеседник. — Или же ты про то, почему я здесь? Ну, мне было любопытно. Один из моих контракторов в обмен на мою помощь поделился информацией о том, что на этом этаже есть кое-что интересное. Не обманул, как оказалось: заклятие, лежащие на местных обитателях, наложено очень изощренно, не говоря уж о том, что обитает в этом замке. Я специально подобрался поближе, чтобы понаблюдать, и постарался не попадаться никому на глаза, чтобы мне не помешали. А ты? Что ты делаешь здесь, Джа Ванг-Нан?

— Упал... можно сказать, мне не повезло, — не стал запираться и юлить тот. — Меня отбросило взрывной волной, и я упал... очевидно, из-за хорошего укрепления тела шинсу пробил собой свод пещеры. Впрочем, если ты вообще про пребывание на этом этаже — то я прибыл сюда с моими союзниками, чтобы забрать пару артефактов и заполучить оружие.

— А-а-а, банальна возня смертных... — сфера лишь дрогнула. — Вы вечно гонитесь за силой, властью или знаниями — за чем угодно, лишь бы заполучить оружие, которое послужит в достижении ваших целей. И тебе тоже что-то нужно, не так ли? Не будь у тебя какого-либо желания, ты бы не стал разговаривать со мной.

В смысле?

— О чем это ты? — недоуменно выдохнул скаут. Хотя, если вспомнить имя его собеседника... — Ты говоришь о сделках?

— Именно! Ведь обратиться к дьяволу — лучший способ заполучить способность к колдовству или же помощь в наложении заклятия! — в ответной реплике звучало ликование... стоп. К дьяволу? Вот это — и есть настоящий дьявол? -Знал бы ты, сколько просьб я выслушал... Кто-то уже знает все подводные камни заключения сделок со мной и просит помощи лишь для наложения конкретных чар, а кто-то заключает сделки наобум, позволяя мне самому взять плату за помощь... Итак, скажи мне, Джа Ванг-Нан: чего хочешь ты?

Чего хочет он...

— Я хочу многого, — наконец произнес он. — Я хочу покорить Башню и стать новым Королем. Я хочу стать достойным ожиданий всех тех, кто верил в меня. Я хочу, чтобы все мои друзья были живы, здоровы и счастливы. В конце концов, я хочу выбраться отсюда, чтобы вернуться к своим друзьям... Но я хочу этого добиться самостоятельно, иначе все мои достижения не будут стоить и балла. Я и так полагаюсь на заемную силу, чтобы двигаться дальше, и не хочу ограничивать себя этим еще сильнее. Может быть, три-четыре года назад я был бы в восторге от встречи с тобой и с радостью заключил бы сделку, но сейчас я не вижу причин этого делать. Извини уж.

Какое-то время парящий напротив дьявол молчал... а затем под сводом пещеры раздался смешок, вскоре перешедший в заливистый смех. Дьявол хохотал, и от этого Ванг-Нану стало ощутимо не по себе. Он сказал что-то не то? Или он не может отказаться от заключения сделки?

— ... ох, повесели-и-ил... — лишь потянул он, наконец отсмеявшись. — Редко кто-то отказывается от сделки со мной, особенно в столь плачевном состоянии. Ну что же, хорошо... если ты уверен, я не буду настаивать. Надеюсь, что тебе хватит собственных сил, чтобы получить все, чего ты желаешь.

А вот эти слова ударили по больному месту.

Просто потому, что Ванг-Нан понимал — не хватит.

Как бы он ни был силен, всегда найдется кто-то сильнее, кто-то умнее и изворотливей... или же ему банально не повезет — как не повезло в тот раз, когда они с Йихва попали в плен, или сегодня, когда его ударной волной вынесло с галереи. Более того, пусть даже он бессмертен, пусть теперь у него и есть сила, но он всего лишь человек, и не может быть одновременно везде и спасти всех друзей. Нет, от заключения сделки его останавливало совершенно другое.

— Может, мне и не хватит сил... но я не совсем идиот, что бы ни говорили мои друзья, — с трудом натянул на лицо усмешку парачеловек — и, заметив, как дрогнул дьявол напротив, продолжил. — Ты же говорил об эквивалентности, пусть даже оная касалась просто беседы... и я сомневаюсь в том, что ты не переносишь этот принцип на сделки. Я многого хочу, это факт — но что я должен буду отдать за это?

— Многое, — на этот раз ответ дьявола звучал куда тише. Ну, как и предполагалось... — Что же, ты куда умнее большинства тех, кто пытается заключить со мной сделку, Джа Ванг-Нан. Помню, как-то до меня дозвалась одна девушка, желающая силы для того, чтобы ее семья однажды простила ее — и взамен на эту силу я забрал у нее многое, начиная от воспоминаний о ее собственном имени и заканчивая возможностью нормально воспринимать реальность, которые она не сможет вернуть, пока те, кого она считает семьей, не простят ее. У человека, желающего любой ценой дойти до цели, я отнял возможность останавливаться и сворачиваться на полпути, чтобы он даже не задумывался об этом, а у другого человека, желающего хоть одним глазком увидеть умершую ради него девушку, я отнял возможность полноценно смотреть одним глазом, еще один за возможность взглянуть на запретные знания дал мне возможность видеть все, что видит его правый глаз... так что ты совершенно прав. Чем большего ты хочешь, тем больше ты должен заплатить. Без достойной платы не бывать сделке. Даже если ты просто хочешь выбраться из этой пещеры, тебе придется чем-то заплатить.

Вот как... Парень лишь задумчиво потер подбородок. По крайней мере, принцип ему ясен — оплата за возможность достичь желаемого так или иначе связана с самим желанием. По крайней мере, само его желание не так уж и велико, и цена не должна быть высока. Предложение выглядит заманчивым...

Стоп.

Уже другим взглядом Ванг-Нан взглянул на своего собеседника. А с чего он так пытается втюхать ему сделку, а? Если уж ему важна равноценность — он мог бы отстать после первого отказа, узнав, что сам Ванг-Нан не хочет терять что-то, важное для него. Нет, дьявол сам хочет заключить сделку, и выход тут есть только один.

— Ты и сам чего-то хочешь, верно? — наконец утвердительно произнес Ванг-Нан, заметив, что интенсивность сияния сферы напротив заметно снизилась. Угадал? — Не мне одному здесь что-то нужно. Чего ты хочешь от меня?

— ... ты действительно умен, — замялся с ответом Повелитель Сделок. Угадал! — Да, мне нужно от тебя кое-чего. Помоги мне выбраться отсюда, и я помогу тебе.

А?

— Ты серьезно? — неверяще произнес парень. Звучит как дурная шутка! — Как ты можешь помочь выбраться мне, если сам застрял тут?

— Я не застрял! — возмущенно отозвался собеседник. Да ну? — Просто после столкновения с тем существом, за которым я наблюдал, я ослаб — настолько, что не могу двигаться самостоятельно. Мне нужна возможность передвигаться, пока я не восстановлюсь, чего я не могу сделать на этом клятом этаже — та тварь, которая со мной сцепилась, практически осушила шинсу в этой пещере, и я элементарно не могу набраться сил! Мне нужно выбраться отсюда, подсоединившись к чьему-то телу, вот и все!

Ничего себе запросики...

— То есть , ты хочешь, чтобы я отдал тебе свое тело просто за возможность выбраться отсюда? — возмущенно повысил голос Джа. Вот скотина! — Да ты охренел!

— Не отдал, а дал мне прицепиться к нему! — сфера света напротив возмущенно задрожала. — Я же не буду им управлять! Возьму лишь немного твоего шинсу, чтобы мы могли вылететь отсюда, вот и все! Давай, соглашайся!

— Знаешь, после всех твоих речей немудрено поосторожничать, — с этими словами скаут сел обратно на каменный пол пещеры, задумчиво смотря на собеседника.

Отсюда надо как-то выбираться, и в своих способностях сделать это он сомневался: не такой уж у него хороший контроль шинсу, чтобы выбраться на том же арсенале — у него до сих пор есть проблемы с левитацией столь крупных объектов, так что отлевитировать арсенал вверх и использовать его в качестве ступеньки для еще одного прыжка точно не получится, не говоря уже о том, чтобы взлететь на арсенале самому. Нет, похоже, так или иначе ему придется принять помощь дьявола, и остается лишь подстраховаться, чтобы обойти возможные подводные камни при заключении сделки.

— Давай договоримся так, — наконец собравшись с мыслями, произнес парачеловек. — Ты поможешь нам обоим выбраться, когда я предоставлю тебе свое тело, однако при ряде условий. Ты не попытаешься взять под контроль мое тело, не будешь использовать мое шинсу, чтобы навредить кому-либо, и уж тем более ни коим образом не навредишь ни мне, ни моему спутнику, ни окружающим, когда время твоего восстановления закончится и мы расстанемся. Согласен?

— Похоже, я совсем расслабился с теми идиотами, которые заключали со мной контракт, даже не зная, на что идут, — недовольно отозвался дьявол спустя пару секунд. — Хорошо — но только при том условии, что и ты не попытаешься никоим образом навредить мне, пока я в таком состоянии.

— По рукам! — криво усмехнулся Ванг-Нан, поднимаясь на ноги. — Итак, что мне делать?

— Дотронься до меня — я сам не в состоянии двигаться, — в голосе Повелителя Сделок звучало ликование. Ну что же, оставалось лишь подойти и протянуть руку — и вздрогнуть, когда сфера напротив исчезла, а по коже пронеслась волна жара, прежде чем сконцентрироваться на тыльной стороне ладони, где тут же возникла татуировка в виде круга с расходящимися от него заостренными лучами. И все? Ванг-Нан лишь нахмурился, тряхнув рукой, и было собирался задать вопрос...

... когда со спины ударила вспышка золотистого света.

Одновременно со знакомым голосом.

— Фух, наконец-то нашла!

Рейчел? Ванг-Нан лишь обернулся, оторопело смотря на запыхавшуюся девушку, где-то оставившую свой халат с деловым костюмом и красовавшуюся в знакомом желтом комбинезоне. Она... искала его? Вот же...

Похоже, с возможностью сбежать сейчас и воссоединиться с друзьями можно распрощаться.

Каков бы ни был реальный уровень силы Рейчел — против ее Звездной Пыли сложно что-то противопоставить. Пусть его не может убить ни один из тех, кто был рожден в Башне, однако это не значит, что он может мгновенно оправиться от потери конечностей, которую ему в состоянии обеспечить девушка напротив. Его единственный шанс — мгновенно убить Рейчел, пока она не сориентировалась, но если она искала его, она наверняка узнала о произошедшем от Юры и Иньеты, а значит, наверняка предполагает наличие контроля со стороны Тейлор и возможность предательства. Нет, сейчас ему не сбежать.

А значит — придется затаиться и искать другой шанс.

— А, это ты, Ассистент Безумного Ученого... — демонстративно-рассеяно потянул он, не без удовольствия подметив, как дернулась Рейчел. — Знаешь, хоть ты мне и не особо нравишься, но конкретно сейчас я тебя расцеловать готов.

— Попрошу без угроз, — вернула шпильку собеседница, заметно расслабившись — но ее напряжение все равно было заметно. — Ты как? Юра сказала, что тебя контролировала Эбер.

— Похоже, когда я вырубился, ее контроль слетел, — поморщился Ванг-Нан, потерев затылок. — Хоть какая-то польза от того, что меня так приложило... Как наши Монохром со Звездочкой? Я заметил, что они успели телепортироваться, но ты сама знаешь состояние здоровье твоей подруги...

— Юра... знатно переволновалась, но с ней все будет в порядке, — на секунду замялась девушка, окидывая его задумчивым взглядом. — Похоже, это и впрямь ты — не думаю, что Эбер бы стала навешивать на нас прозвища.

— Скорее бы она обложила вас матом — она это может, — криво усмехнулся парень. — Слушай, я не знаю, как мне доказать это... но это я. Тейлор больше не контролирует меня. И... мне действительно жаль, что так получилось.

— Извиняться будешь перед Юрой, — мотнула головой его визави. Вот же... — Давай руку.

И — сама схватилась за его руку, прежде чем телепортироваться вместе с ним в полутемный туннель, где их уже ждали Кейджи, Иньета и Юра, которая мгновенно напряглась, стоило ей только увидеть его. Ну что же...

— Звездочка! — раскинув руки, воскликнул Ванг-Нан. — Дико извиняюсь за то, что так вышло. Ты там цела?

— Не дождешься, — процедила сквозь зубы Юра — но, тем не менее, заметно расслабилась, прежде чем повернуться к своей подруге. — Рейчел, ты точно уверена, что его не контролируют?

— Он назвал тебя "Звездочкой", — губы той дрогнули в намеке на улыбку. — Эбер вместо этого попыталась бы открутить тебе голову.

— ... справедливо, — буркнула себе под нос голубоволосая девушка. — Значит, отступаем к Экспрессу?

Что?

— Что? — оторопело повторил блондин, вновь приковывая внимание к себе. В смысле — к Экспрессу? — Мы же обговаривали, что будем отступать с Этажа на суспендолете, по одному из маршрутов, известных Мастерским...

— Мы собирались отступать с Этажа Смерти на суспендолете, — обернувшись к нему, надавила голосом светловолосая девушка. Собирались? Но... — Однако мы не будем отступать с Каракой — это слишком опасно, особенно сейчас, когда шумиха с FUG и незаконными достигла пика. У меня есть на примете одна заброшенная лаборатория, ранее принадлежавшая Мастерским: сейчас она законсервирована, и мы сможем спокойно переждать там весь этот шторм дерьма. Там есть все необходимое оборудование, чтобы помочь Эмили, и оттуда же мы сможем связаться с Мадорако, чтобы обменять Черпак Душ на часть Шипа. Я рассчитывала добраться до нее через известные мне маршруты выхода с Этажа, но на другом суспендолете... вот только с этим возникла проблема. Мне известны координаты лишь двух законсервированных суспендолетов, однако одни я уже выдала Караке, а другие...

— Мы не сможем к нему незаметно подобраться, — раздраженно перебил ее Кейджи. — Оставленные на подступах сигнальные заклятия засекли кого-то, и у этого кого-то есть душа, а значит, он определенно не из местных. С учетом того, что незаконных до сих пор не видно, это может быть один из них, и даже если мы сможем прорваться мимо него, мы наверняка понесем потери, чего мы просто не можем себе позволить. Следовательно, у нас только один путь отступления — на Адском Экспрессе.

— Не спорю, это опасно, — вновь подхватила Рейчел. — Мы достаточно нашумели, и есть шанс, что на последней станции нас будут ждать с распростертыми объятиями... однако мне известно про ряд спасательных челноков, находящихся в головном вагоне Экспресса. Мы сможем воспользоваться ими, как только перейдем на следующий этаж, и исчезнем до того, как нам смогут сесть на хвост. Всего-то и нужно, что вернуться на Адский Экспресс и затаиться там до перехода на следующий этаж!

Ладно. Вот это ему на руку — на Адском Экспрессе он вполне сможет сбежать, не говоря уже о том, что от руки рожденных в Башне ему умереть просто не грозит, и даже если он будет вынужден остаться на этом клятом поезде до станции, где столкнется с желающими его убить, всегда можно будет притвориться мертвым и сбежать. План у него определенно есть.

— Тогда идем, — наконец произнес Ванг-Нан. — Пора уже выбираться из этого ледяного ада.

... вот только жаль, что он не смог сбежать сейчас. Если бы он принял предложение Повелителя Сделок раньше, он бы смог вылететь из этой клятой пещеры, и сейчас бы уже был на полпути к друзьям...

[Да и я свою часть сделки не выполнил...]

От раздавшегося в голове голоса парень чуть не споткнулся. Это... дьявол? Он говорит с ним в его голове?

[А ты предпочел бы, чтобы я говорил с тобой вслух? Сейчас? Нет, я могу... но я видел в твоих мыслях, что ты не совсем на одной стороне с твоими нынешними товарищами, и я обещал ттебе не вредить. Или ты отказываешься от этого условия?]

Да хрена с два он откажется! Просто... это было неожиданно, вот и все — как и признание дьяволом своей ошибки.

[Эй, я не виноват, что ты позволил этой конопатой девчонке вытащить тебя прежде, чем это сделал я!]

Ну ладно, допустим, Повелитель Сделок и не виноват — но при всем том его часть сделки осталась невыполненной. Иронично, с его именем-то!

[Слушай, ты специально, а? Да, я не выполнил свою часть сделки... впервые за все мое существование... кхм. Радуйся, Джа Ван-Нан! Раз уж я не выполнил свою часть сделки, пока ты выполняешь свою, можешь пожелать что-нибудь другое. Я больше ничего с тебя не потребую.]

Да ну? Как-то подозрительно...

[Обещаю.]

Все равно — после речей дьявола об условиях сделок и плате за желаемое как-то не верится в то, что можно отделаться так уж просто. Да и... нет, лучше он прибережет этот шанс и подумает что над желанием, что над условиями позже, когда окажется в более-менее безопасной обстановке.

[Ты серьезно?]

А пока что пусть дьявол будет ему должен.

[... блядь.]

* * *

Срыв планов уже не раздражал — это явление стало настолько привычным, что Агеро порой задавался вопросом, не лучше ли вообще наплевать на планы и импровизировать, самому не зная, что он будет делать в следующий момент. А что, у того же Ванг-Нана это неплохо срабатывало! Конечно, бывали и осечки, которые кого другого могли бы и убить, однако сама тенденция заставляет задуматься.

По крайней мере, может быть, их провал не был бы столь обидным.

Кто же знал, что Караке и опекаемым им избранным известно о Черпаке Душ? Это было невозможно предугадать, вот только это не особо утешало. Причины неважны — они облажались, упустили возможность заполучить часть Шипа, потратили лишние усилия, засветились сами... и если бы на этом были все последствия! Он упустил Кейджи, позволив этому уроду быть телепортированным Рейчел, им пришлось отступить, как позднее выяснилось — оставив в замке сражающегося Кенту, а вскоре, по словам опередившего свою группу Джин-Сунга, должны прибыть и Тейлор с Баамом. Более того, не обошлось и без пострадавших! И пусть список оных ограничивался лишь Элией и Джаем — но чем дольше Агеро смотрел на слабо улыбающегося мальчика, которому что-то выговаривала Андросси, тем яснее ему становилось понятно, что просто "сотрясением" и "рассеченной кожей" копейщик не отделался.

Во-первых, потому, что от пристутствовавших в импровизированной больничной палате Эллейн и Цеффье расходились буквально сшибающие с ног волны вины.

А во-вторых — потому, что он не чувствовал эмоции Джая.

Совсем.

Это само по себе пугало. От этой составляющей его способности невозможно было защититься вообще никак — ни сокрытием шинсу, ни использованием специализированных артефактов; даже от Джая, использующего Колеман, и Мисенг с Блародом, когда они использовали дающий им способность Скрытника спутник, он чувствовал что-то, пусть толком и не мог сконцентрироваться на источнике чужих эмоций. Было лишь одно исключение, чьих эмоций он не чувствовал, но Эмили была активируемым оружием в человеческом теле, она фактически не использовала мозг, а следовательно, его способность не могла считывать показания выработки гормонов и обработать оные, представив их как эмоции. Это было понятно и объяснимо...

... но с учетом того, что подобная "защищенность" Джая совпадала с его "легкой травмой головы", у Агеро были определенные сомнения.

И поэтому, стоило только Андросси пройтись по "провидцу, который не смог обойтись без травм", выйти из комнаты, как Агеро прикрыл за собой дверь и смерил взглядом всех троих заговорщиков.

— А теперь серьезно, — произнес он, подметив, как Эллейн с Цеффье вздрогнули от его голоса. — Что вы тут устроили?

— Мы просто оказали ему первую помощь, вот и все, — негромко произнесла Эллейн, отводя взгляд. Да даже без своей способности он видит, что она лжет! — Признаю, я запаниковала в замке Адского Джо, когда Джай потерял сознание — от рассеченной кожи было много крови, и я переволновалась за него. Но все нормально...

— И кому ты лжешь? — закатил глаза Агеро, скрестив руки на груди. — Я вас обеих насквозь вижу. Что. Здесь. Случилось?

— Ничего...

Ладно... Покачав головой, он перевел взгляд на Цеффье, которая тоже отвела взгляд — но, что показательно, даже не вывела из невидимого режима светоч, чтобы хоть как-то объясниться. Ну и ну! Знает же о его способности, видит, что придуманная ими история никого не обманывает, но молчит...

— Хватит.

А? Агеро лишь моргнул, прежде чем взглянуть на сидящего на полу Джая, который так же старательно не смотрел ему в глаза. Ну-ка, даже интересно, что именно он скажет...

— Он уже все понял, — тем временем продолжил Джай, наконец подняв до страшного пустой и словно стеклянный взгляд. — Или ты забыла, Цеффье? Он не просто чувствует эмоции — он ощущает выработку гормонов целого ряда желез, и когда за эмоции отвечает... что-то другое... он просто не может их почувствовать. Более того — наш лидер знает о протоколе "Сосуд", и в состоянии сложить два и два.

Значит, все-таки в этом дело...

Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Ну черт возьми! Он, конечно, предполагал нечто подобное, но одно дело догадки и предположения, и совершенно другое — прозвучавшее подтверждение.

Тем более, такое.

О протоколе "Сосуд" — как и о других протоколах — Агеро действительно знал. Он заинтересовался ими еще тогда, когда Тейлор сболтнула о них в пылу ссоры, и позднее, пока он мог общаться с Арахной, он вытянул из спутницы всю информацию. Он уже успел перебеситься по этому поводу и успокоиться, решив для самого себя, что сделает все, чтобы Тейлор не пришлось применять ни один из этих протоколов — но, как оказалось, это могло произойти не только с ней. Стоило бы догадаться, что ни одной Арахне были внедрены эти протоколы! С учетом всего дерьма, что с ними хронически происходит, с Тейлор и Цеффье стало бы распространить протоколы среди всех спутников, просто на всякий случай. Конечно, это имело и определенные преимущества — ведь ни одной Тейлор грозило вскипятить себе мозги чрезмерным использованием спутников, то же относилось как к Цеффье с Ангел, которые при необходимости могли заменить Тейлор, так и к Джаю, который не мог использовать своего спутника без ограничений из-за собственной невозможности обрабатывать такое количество информации. И вот теперь это все-таки пригодилось...

Оставался лишь один вопрос — что делать с Джаем.

... впрочем, это не было таким уж серьезным вопросом.

— Вы, обе... — собственный взгляд скользнул по обеим брюнеткам. — Выйдите. Сейчас.

— Что? — лишь вскинулась Эллейн, делая шаг вперед. — Нет, мы не оставим его!

Этого же хватило и Цеффье, чтобы вывести из невидимого режима светоч.

"Агеро, не думаю, что это благоразумно. Сейчас состоянию Джая ничего не угрожает, но мне не хотелось бы оставлять его."

— Можешь не бояться за него, — лишь покачал головой парень. Вот же... перестраховщица... — Я просто хочу поговорить, и не собираюсь винить кого-либо в сложившейся ситуации. А теперь — выйдите. Я хочу поговорить, но не с вами.

— Только если Джай того захочет, — упрямо произнесла Эллейн. И куда подевалась всё ее стеснение по отношению к новой команде? — Джай?

— Все нормально, — только и кивнул тот, успокаивающе улыбнувшись девушке. — Он не навредит мне. Подождите немного снаружи, хорошо?

На это они обе лишь кивнули, пусть и с заминкой — и покинули комнату, бросив подозрительные взгляды на самого Агеро. И только тогда Джай — или же спутник, контролирующий его тело — позволил себе ссутулиться, утыкаясь лицом в ладони. Черт, как все хреново-то...

— Ты как? — негромко произнес Агеро, подходя к нему и садясь рядом на пол. — Понимаю, что вопрос дурацкий, но...

— Не думал, что ты заметишь это, даже не чувствуя моих эмоций, — негромко рассмеялся Джай, не отнимая ладони от лица. — Привык связывать твою заботу об эмоциональном и психическом состоянии членов команды с тем, что оное доставляет тебе дискомфорт из-за твоей способности... Знаешь, это странно — когда твои стереотипы, устоявшиеся мнения и убеждения говорят тебе одно, а твоя способность безжалостно разметает все аргументы, один за другим, жестокими фактами. Ты в курсе, что ты куда человечней, чем ты думаешь?

— Если ты будешь шутить про мой героизм, я за себя не ручаюсь, — попытка разрядить обстановку, похоже, не увенчалась успехом. — Джай, я не слепой. Я умею делать выводы, и вполне могу представить, как ты можешь себя чувствовать в такой ситуации...

— Я не Джай, — лишь мотнул головой сидящий напротив мальчик. Ну черт возьми... — Лишь подделка. Спутник, который мог бы спокойно думать, что он Джай, если бы не моя собственная способность. Не так ли, Кун?

— Только от тебя зависит, кем ты являешься, — лишь покачал головой тот, осторожно подбирая слова. Как он и предполагал, вопрос самоопределения в такой ситуации не может не встать... — Решай сам, кем ты хочешь быть — безынициативным спутником, который может лишь подчиняться вложенным директивам и протоколам, или же человеком, который продолжает двигаться вперед, несмотря ни на что. Реши, чего в тебе больше — спутника Оракула или мальчика Джая.

— ... парадокс "Арго", да? — следующие слова собеседника выбили его из колеи. Что?

— О чем ты? — недоуменно переспросил парень. Никогда не слышал о таком парадоксе...

— Это из легенды, которую рассказывала мне Тейлор, — наконец отнял руки от лица выходец из семьи Ари. — "Арго" был кораблем, на котором команда героев поплыла за легендарным артефактом, совершила множество приключений и вернулась назад с победой. Этот корабль служил своеобразным памятником, за ним тщательно ухаживали в память о приключениях его команды — однако как и все корабли той эпохи, он недалеко ушел от деревянной лодки, и постепенно гнил и разрушался. Его, разумеется, ремонтировали, меняли доску за доской, снасть за снастью... и однажды, когда были заменены все его составляющие, люди задались вопросом — тот ли это "Арго", что вез свой экипаж на встречу приключениям, или же новый корабль, который выглядит точно так же.

Ах, вот оно что...

— А мне казалось, что ты лучше образован... впрочем, именно казалось — ехидно потянул Кун — и, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседника, продолжил. — Даже я знаю, что за несколько лет человеческое тело полностью обновляется. Одни клетки заменяют другие, и пусть они делятся с разной скоростью, однако рано или поздно тело обновляется полностью. Более того — это касается не только тела. Со временем меняются убеждения и вкусы, одни воспоминания тускнеют и практически исчезают, сменяясь другими... Мы буквально не те же люди, которыми были несколько лет назад, и все твое отличие в том, что для тебя это изменение произошло мгновенно. Как тебе эта идея?

— Она... звучит обнадеживающе, — осторожно произнес копейщик, смотря куда-то в пустоту. — Черт... я бы спросил, действительно ли ты так думаешь, если бы сам не видел ответ.

— Как ты и сказал, я слишком человечен, — ворчливо отозвался адепт света — и, заметив насмешливый взгляд мальчика напротив, поморщился. Вот же... — Скажешь кому-нибудь, что я это признал — и ты труп, мелкий отморозок.

— От отморозка слышу, — слабо улыбнулся тот, наконец-то выпрямляясь. Ну вот и славно... пожалуй, на этот раз ему можно простить такое обращение. — Эй, Кун... ты действительно думаешь, что остальные будут думать так же?

— Они примут тебя за спутника только в одном случае — если ты перестанешь вести себя как засранец, — криво усмехнулся Агеро и перевел дух, заметив точно такую же усмешку собеседника. Верно, это маловероятно... — Слушай, я понимаю, что это дурацкий вопрос, и вообще что я повторяюсь — но я не могу не спросить. Как ты?

— Я... в порядке, — осторожно произнес Джай, будто прислушиваясь к своим ощущениям. — Тело чувствую прекрасно, из-за обезболивающих голова пока что не беспокоит, способность работает даже лучше, чем раньше. Знаешь... я никогда не думал, что моя способность обрабатывает столько информации. Конечно, ранее я мог использовать ее помимо обычных запросов, просто чуть отпуская контроль... я даже сравнивал ее с ледяной горной рекой, в которой можно не только замерзнуть, но и быть унесенным течением, захлебнуться или разбиться о пороги. Но сейчас же я даже не знаю, с чем сравнить — разве что с океаном, способным раздавить толщей воды. Будь я все еще нормальным человеком, это бы меня действительно раздавило, но сейчас я ощущаю себя глубоководной рыбой, что может таиться у дна или спокойно плавать по течениям, и которую просто убьет приближение к поверхности. Все это чувствуется настолько естественно, что просто пугает.

— Знаешь, раз ты можешь бояться — то ты точно человек, без вопросов, — с этими словами парень растрепал волосы сидящему перед ним мальчику, который раздраженно прошипел, как и всегда, стоило только кому-то кроме Ангел или Тейлор попытаться приблизиться к нему. Ну вот и славно, прежние реакции сейчас являются хорошим признаком... — С возвращением, моя головная боль.

— Обращайся, — на лицо собеседника выползла привычная поганая усмешка. — Ух ты... получается, я могу шутить, что даже моя смерть не спасет окружающих от меня!

Удержать улыбку не удалось. Да, Джай вернулся...

И остается надеяться, что остальные тоже вернутся, но в отличие от Джая — живыми и невредимыми.

* * *

Замок Хелл Джо гудел как разворошенный улей, иного сравнения Бааму подобрать не удавалось. Хаотично мечущиеся звезды чужих жизней — или не-жизней — посылали в виски иголки подступающей головной боли, и он лишь морщился, проносясь по коридорам. Ему нужно было найти Адского Джо, чтобы пройти испытание, и определенную надежду в этом плане Баам возлагал на шум снаружи замка, но протянув нити шинсу к двум звездам чужого присутствия, чтобы подключиться к их восприятию, он огорченно покачал головой: не то. Конечно, он мог бы присоединиться в надежде нашуметь еще больше и тем самым привлечь внимание Адского Джо, вот только ему за глаза хватило одного-единственного боя с Каракой, не говоря уже о том, что вмешиваться в бой Машенни Захард было откровенно дурной идеей. Он понятия не имел, что произошло между ней и Каракой, однако во время их боя на станции "Охота за именами" даже ему было видно, что у нее к Убийце какие-то личные претензии, и пусть даже Бааму была присуща некоторая авантюрность, но он не собирался соваться к ней, чтобы не провоцировать взбешенную принцессу Захард или, что еще хуже, попасть под дружественный огонь.

— Есть идеи, где можно найти Адского Джо? — наконец произнес Баам, отрывая взгляд от вида боя их окна и поворачиваясь обратно к стоящим в коридоре товарищам. У него самого не было ни единой идеи.

— Понятия не имею, — покачал головой Гран Д"ри, вызвавшийся с ними как проводник и наблюдатель для Гран Д"жа. — Адский Джо не потерпел бы подобного безобразия рядом со своим замком, и непременно бы попытался вмешаться... однако раз его нет, то он чем-то занят.

В тот же момент сверху раздался грохот... и ему показалось, или стены задрожали?

— ... а вот, похоже, и ответ, где он, — Хокни поднял взгляд к потолку. — Баам... Не вздумай подниматься по коридорам! Единственный безопасный путь — снаружи Башни!

Что?

— Что? — ошарашено повторил он.

— Скоро тут все рухнет! — повысил голос светловолосый парень. — Живо наружу!

Дважды упрашивать Баама не нужно было — в его планы не входило быть погребенным под завалами, и поэтому он без лишних размышлений выскочил в окно, создавая Оар у себя под ногами и, дождавшись, пока его спутники запрыгнуть на диск шинсу, отвести оный подальше от дрожащей башни замка, на одном из верхних этажей которой спустя несколько мгновений галерею с выбитыми стеклами заволокло пламенем. В следующий миг этажи над галереей дрогнули — и начали оседать, постепенно разваливаясь на обломки.

— ... ладно, это действительно было эффектно, — наконец произнес Баам, оторопело смотря на летящие вниз обломки. Стоит только подумать, что было бы, не будь с ним художника... — Спасибо, Хокни. Твои глаза действительно превыше всех похвал.

— На многое не рассчитывай — в норме я могу видеть будущее лишь на несколько секунд вперед, — мотнул головой тот, всматриваясь куда-то в пыльное облако. Хм? — Бывают и исключения — важные события, определяющие слишком многое, которые я просто не могу не видеть — однако это у меня контролировать не получается.

— Мне хватит и обычных твоих видений, — ободряюще улыбнулся темноволосый парень, прежде чем перевести взгляд на Гран Д"ри. Раз уж риски возрастают... — Вы не могли бы присмотреть за Хокни и Матой? Судя по масштабу разрушений, там слишком опасно, и я не хочу рисковать вами обоими.

— Эй! — возмущенно повысил голос Мата. — Мы же изначально решили идти с тобой, помнишь? Пусть я и не особо силен, но я бессмертен, да и глаза Хокни... Хокни?

— Не спорь с ним, Мата, — произнес светловолосый парень, положивший руку не плечо своему другу. — Я... вижу... там действительно будет слишком опасно для нас обоих. Баам, я буду направлять тебя через часы. Мощности локального ретранслятора должно хватить, пока вы не слишком сильно разгуляетесь — тогда из-за помех сигнал просто не пройдет.

— Этого вполне достаточно, — лишь кивнул он. Ну что же... — Господин Гран Д"ри, у вас есть возможность эвакуироваться?

— Есть один шинхэо, — замешкавшись на пару секунд, кивнул тот — а еще через секунду рядом с ним в воздухе зависла здоровенная оса, не меньше трех метров в длину. — Положитесь на меня, спаситель.

Ну, это-то он может сделать...

Кивнув запрыгнувшим на спину шинхэо товарищам, Баам развернулся, начиная спускаться туда, где внизу в пыльном облаке меж всполохов шинсу и пламени метались две тени. Нет, ничего не видно! Он лишь поморщился, прежде чем протянуть нити к двум ощущаемым там звездам... и недоуменно моргнул, увидев, как Кента блокирует удар за ударом серокожего мужчины в красной клыкастой маске, закрывающей нижнюю половину лица. Это и есть Адский Джо? Судя по уровню силы — не каждый может заставить Кенту так увеличиться в размерах! — это должен быть или он, или один из его ближайших подчиненных. В любом случае, надо вмешаться: мало помощи Кенте, так еще и открывается возможность для неожиданной атаки. Баам кивнул своим мыслям...

... и замер, почувствовав стремительно приближающуюся звезду — а вскоре и увидев чужими глазами того, кому она принадлежала.

— Умри, предатель! — именно с этим кличем на Адского Джо со спины набросился человек с белым одеянием и растрепанной гривой белых волос... но, что куда важнее — с черепом вместо лица, как и у Гран Д"жа. Это... это что, Гран Д"са? Кто-то уже освободил его?!

Но куда важнее было то, что Адский Джо, услышав крик, завел за спину руку, у пальцев которой сформировался баанг — и даже с такого расстояния Баам ощущал мощь собранного шинсу.

Еще года полтора назад Баам бы бросился вперед, не раздумывая — но после второго триггера он несколько очерствел, и уже не относился к чужим жизням с таким трепетом, а о незнакомцах беспокоился лишь тогда, когда мог себе позволить. По уму, ему бы не стоило сейчас вмешиваться: даже если этот мужчина и есть Гран Д"са, то он уже на свободе, а значит, не является ответственностью Баама — тем более, попытавшись спасти его, Баам неминуемо утратит преимущество внезапности и шанс быстро убить Адского Джо. С другой же стороны, его смерть может все осложнить, поскольку Гран Д"жа может заупрямиться и не зачесть испытание. Так что, если подумать...

Нет. Нет времени думать. Надо делать.

Именно с этой мыслью он и телепортировался к звезде Гран Д"са — и тут же вытянул руку, формируя баанг с техникой Божественной Сущности прямо перед противником, чтобы тут же ухватить беловолосого мужчину за руку и переместиться к звезде Кенты, одновременно формируя перед собой барьер шинсу, который спустя секунду дрогнул от ударной волны. Фух...По крайней мере, он не дал убить Гран Д"са, и то хорошо.

— А ты долго, — лишь фыркнул Кента, наблюдая на полыхающие за барьером всполохи шинсу. — Что можешь сказать в свое оправдание?

— ... я заблудился, — с каменным лицом произнес Баам. А что тут еще можно сказать? — Как я понимаю, это и есть Адский Джо?

— Да, это тот предатель! — в дребезжащем голосе спасенного звучало ликование. Ну, хоть что-то определилось... — По заслугам, шваль! Теперь-то он сполна отплатил за все!

— Боюсь разочаровывать, но он все еще жив, — отстраненно откликнулся парень, наблюдая, как рассеиваются всполохи шинсу и открывают Адского Джо, у которого был сорван рукав, а от плеча вниз стекали струйки крови... серьезно? Это и есть весь ущерб от техники Божественной Сущности? — М-да... неловко вышло.

— Хорошая фраза для надгробия, — раздраженно отозвался темноволосый мужчина, с каким-то болезненным любопытством смотря на их противника, за спиной которого целый кусок замка просто был начисто стерт. И это при том, что атака Адского Джо все же столкнулась с техникой Божественной Сущности...

Похоже, бой и впрямь будет нелегким.