Хранитель

"Людьми не рождаются" (с)

В. Пекальчук

Иногда мне кажется, что я — это не я.

Конечно же, это чепуха: как я могу быть не мной? Я — это я. Но все же иногда меня преследует странное чувство, словно раньше я был кем-то другим. Каким-то другим.

И это, ясное дело, тоже чепуха: я очень хорошо и отчетливо помню свою жизнь с того момента, как я поднялся из Бассейна Пробуждений — ну ладно, на самом деле меня оттуда подняли, но не суть — а до этого меня просто не было. Каждый из нас приходит в Цитадель из Бассейна Пробуждений и, когда истечет срок его цитадельной жизни, уходит отсюда в Бассейн Небытия. Вот и все. Так как, спрашивается, и когда я мог быть кем-то другим? Никак, само собой. Я всегда был самим собой.

...Но иногда мне кажется, что это не так. Меня преследуют отголоски воспоминаний о местах, где я никогда не бывал, о вещах, которые я никогда не видел, о бессмысленных словах, которые никогда не слышал, и о существах, которые никогда не существовали.

А еще я иногда бываю в разных других местах. Это очень странные места: их сложно не то что понять — их сложно даже запомнить. Порой в этих местах мне приходится драться, порой — убегать, видеть всякие странные вещи. Иногда я нахожу там предметы: иногда очень странные, иногда обычные. Однажды я нашел там столько праздничных энергетических батончиков, что не смог сложить их в карманы. Но когда я вернулся обратно в свою постель, они исчезли. Те странные места такие странные: оттуда ничего нельзя принести.

Семнадцатая говорит, что эти странные места называются словом "сон". "Сон" — это такой портал, который... ну, портал, только без портала как такового. Должно быть, принести оттуда ничего нельзя именно потому, что для этого нужен портал, а его как раз и нет.

А два периода назад я нашел еще один странный портал. Я, как обычно, гнался за Выродком, и в итоге забрался на очень много уровней наверх. Настолько высоко, где никогда не бывал. И в той комнате, где я его таки поймал, в стене находится портал.

И да, он действительно странный. Во-первых, прямо в стене. Наш портал — он в портальном зале. Посреди зала стоит большое кольцо — это он и есть. А этот — прямо в стене. Еще он маленький — протиснуться в него было бы сложно, особенно мне. И бесшумный: не гудит, не потрескивает, как большой портал. Вообще ничего не делает — просто есть и все.

Я, конечно же, заглянул в него. Моим глазам открылось иное место, очень странное, ни на что не похожее — и необычайно яркое, до боли в глазах. Даже на то место, которое за тем порталом, что в портальном зале, не похоже. Забавно, выходит, за разными порталами — разные места?

Сразу лезть в портал я не стал: что я там найду? За ним не видно ничего знакомого на вид — а раз так, то и ничего полезного может не быть...

Я решил посоветоваться с Шестым — он самый опытный из нас. Вместе с ним я пришел в этот крохотный портальный зал наверху и показал ему свою находку.

— Хм, действительно портал, — сказал Шестой. — Только странный и маленький. И место за ним неизвестное.

— И что нам с ним делать? — спросил я.

— ДэЧ, а почему мы должны что-то делать? Порталы — дело Инженеров. А мы — Хранители. Раз тут есть портал — значит, так надо.

— Послушай, Ше, а если через него что-то залезет?

— ДэЧ, ты помнишь хоть один случай, чтобы через большой портал в Цитадель кто-то проник?

— Нет, — признался я.

— И я не помню, хотя выдержал в одиннадцать раз больше вахт, чем ты.

Я с ним согласился и мы пошли обратно.

Но с тех пор иногда я задумываюсь: а что, если этот маленький портал как-то связан с теми странными порталами под названием "сон"?

* * *

Я просыпаюсь и тихо, чтобы не разбудить Семнадцатую, одеваюсь, но ее чуткость сильнее моей скрытности.

— Ты куда? — сонно пробормотала она. — В эту вахту дежурит ДвадцатьЧетвертый, ты ничего не перепутал?

— Нет, а ты снова перепутала комнаты, Вось. Я и есть ДэЧ.

Восьмая села, проморгалась и заметила:

— Ну раз на то пошло, то это Семнадцатая перепутала комнаты и легла спать в нашей с Пятнадцатым. Я зашла, увидела ее и Пятца и подумала, что это Второй и Тринадцатая, а моя — дальше по коридору...

— ...И таким образом, тоже перепутала комнаты.

Она ухмыльнулась:

— Ты прав. Спокойного дежурства.

В коридоре я столкнулся с Пятнадцатым, и он первым делом меня спросил:

— ДэЧ, ты Вось не видел?

— В моей комнате. Передай Семне, что ей надо сходить в блок к Механикам в нынешнем цикле.

— Но в моей комнате Тринадцатая. Снова цепная ошибка.

Такое случается два-три раза в период: когда кто-то возвращается в свою комнату в темный промежуток и при этом старается не разбудить партнера — имеет определенный шанс перепутать и комнату, и соседа по комнате. Бывает, что ошибка носит массовый характер: Семнадцатая попала в комнату Тринадцатой, Тринадцатая, увидев свою комнату занятой, подумала, что ее комната следующая, и пошла в комнату Восьмой — и так далее, по цепочке. Более-менее застрахованы от ошибки только пары Шестого-Двадцатой и Четырнадцатого-Девятой: они по неизвестной причине имеют привычку заниматься сексом, не выключая свет, и потому не могут ошибиться партнером. Хм. Что, если нам всем перенять это обыкновение? С другой стороны, такой бардак бывает слишком редко, чтобы из-за него менять давние порядки.

Я иду из жилого блока через пищевой, получаю у выдающего агрегата энергетический батончик и воду, ем и иду дальше. По главному коридору уровня к ступенькам, по ним на два уровня выше — вот и дежурка.

— ДвадцатьЧетвертый прибыл.

— ДвадцатьПервый сдал дежурство.

— ДвадцатьЧетвертый принял. ДэП, происшествия?

ДэП покачал головой:

— Никаких. Но Инженеры сегодня собираются провести ритуал Пробуждения. Должен пробудиться новый Механик, но Первый Инженер сказал, что у них есть дурное предзнаменование. Может пробудиться что-то иное.

— Когда?

— В шестом часу. К тому времени тебе на подмогу придет Восемнадцатый или Тридцатая.

— Понял.

ДэП уходит отдыхать, а я сажусь в кресло, проверяю изображения на мониторах, затем касаюсь пальцем кристалла:

— Говорит ДвадцатьЧетвертый. Я на дежурстве.

— Отлично, ДэП, — отозвался голос Второго Инженера. — Ситреп нулевой. В шестом часу Пробуждение, позаботься, чтобы иметь подмогу к тому моменту.

Второй Инженер, в отличие от большинства из своей касты, часто использует наши сокращения, оттого кажется нам немного "своим". За это ему порой попадает от Первого Инженера, но он все равно поступает по-своему. Такое же странное отклонение от нормы, как секс при включенном свете, надо полагать. У Инженеров, если на то пошло, отклонения у каждого второго, причем похлеще наших, но это им не мешает, а мне тем более дела нет: они выполняют свое Предназначение, а мы, Хранители — свое.

На одном из экранов движение, там, где его не должно быть. Но нет, это хранилище, у одного из стеллажей что-то изучает Учитель Первый. Мы зовем его просто Учителем, потому что он всего один. У других каст свои Учителя, но их мы почти никогда не видим, им нечего делать в нашем блоке, а нам нечего делать у них.

Учитель перебирает таблички Наставлений, выискивая там что-то новое для себя. Так он говорит. Это, насколько я знаю, не вменяется в его обязанности, но ему надо чем-то себя занять. Безделье, по его словам — это очень плохо, а пять периодов безделья... В общем, ничего хорошего. Но так уж вышло, что я — самый новый из Хранителей, после меня никто пока не ушел в Бассейн Небытия, и как следствие — никто не пробудился на замену ушедшему. Так что Учитель потратил период на мое обучение, как и положено по Наставлениям — а дальше что хочешь, то и делай.

Перевожу взгляд на следующий экран: их десятки, Цитадель состоит из многих важных мест, и мне надо следить за всеми. В этом и состоит смысл вахты.

Однажды, пять периодов назад, когда я еще только приступал к регулярным дежурствам под руководством более опытных Хранителей, в мою голову закрался вопрос: а что, собственно, может случиться в обычную вахту? Первая проблема, с которой имеют дело Хранители — это Выродки. Во время ритуала Пробуждения Хранители всегда наготове, дежурный нужен, чтобы отслеживать перемещения Выродка, если тому порой удастся убежать за пределы зала. Во время Выхода в портал дежурный у экранов нужен на случай, если из портала что-то вылезет и, прорвавшись через охрану, начнет гулять по Цитадели. Но вот сейчас, когда портал выключен, а Пробуждение еще не началось — зачем я тут сижу? Зачем в темный промежуток тут сидел ДвадцатьПервый, если, опять же, портал выключен и зал с Бассейном заперт и безмолвен?

Я изучал боевые инциденты и журналы дежурств, написанные Хранителями, которые с тех пор сменились поголовно много раз. Девяносто девять процентов — Выродки. Прорывы через портал единичны, и последний был десятки периодов назад. И все. Еще случается, что кто-то из неопытных Механиков теряется в пустошах Цитадели — но там, в неиспользуемых комнатах, залах и коридорах, у нас нет камер. Дежурный бесполезен, за потеряшкой просто идут более опытные персоналы, вот и все.

Впрочем, частично я получил ответ на свой вопрос, когда нашел портал в стене: он-то всегда включен, а сколько таких во всей Цитадели, знают только Великие Инженеры и, может быть, Старшие Инженеры. И если через него кто-то проникнет — дежурный обнаружит вторжение, стоит угрозе попасть в обитаемые и наблюдаемые места.

Ну и, конечно же, существует еще одна вероятность: если кто-то из Великих Инженеров покинет свою Закрытую Зону и выйдет к нам — я сразу же оповещу о таком исключительном событии всех Старших Инженеров. Правда, записей о подобном событии в журналах нет, и вообще из Закрытой Зоны на памяти нынешних персоналов никто никогда не появлялся. В общем-то, мы даже не знаем, есть ли там хоть кто-нибудь: в самом деле, а кто сказал, что Великие Инженеры обязаны там быть?

Ответа на вопрос "что находится в Закрытой Зоне?" не знает никто вообще, даже Первый Старший Инженер. Причина проста: знак "Вход только допущенному персоналу" на всех ведущих туда дверях.

— А кто такие "допущенные персоналы"? — спросил я когда-то Учителя. — Что это значит?

— Допущенный персонал — это персонал, у которого есть допуск. Разрешение войти.

— А у меня он есть?

— Если бы у тебя был допуск — ты бы об этом знал.

— А где его взять?

— Допуски выдает тот, кто уполномочен их выдавать.

— Кто это?

Учитель пожал плечами:

— Этого я не знаю. Никто не знает.

— Даже у Инженеров нет допусков?

— Даже у них.

Это сбило меня, тогда еще сущего несмышленыша, с толку.

— Получается, допусков нет ни у кого, и никто не уполномочен их выдавать?

— Так и есть. Скорее всего, только сами Великие Инженеры могут выдать нам, простым персоналам, допуск. Но не выдают — значит, нам просто нечего делать в Закрытой Зоне. На то она и закрытая.

На этом мой интерес к Закрытой Зоне иссяк: в Наставлениях и Инструкциях действительно не было сказано ни слова о ней. Инструкции предписывают мне делать все то, что я делаю, Наставления рассказывают, как именно я должен выполнять Инструкции. Раз Инструкции и Наставления, полностью расписывающие все мое существование, относительно Закрытой Зоны ничего не говорят — значит, Великим Планом для меня не предусмотрено никакого взаимодействия с этим местом. Как, впрочем, это не предусмотрено вообще ни для кого из нынешних персоналов.

В некоторой мере, это странно, но, как говорит Первый Инженер, "если б ты понимал Великий План — пробудился бы Великим Инженером". И он прав, я — всего лишь Хранитель.

Правда, Учитель в этом выражении усмотрел нонсенс: мы приходим в Цитадель посредством Пробуждения, но сама Цитадель — создание Великих Инженеров. Создание не может создать своего создателя: раздаточный автомат выдает энергетические батончики, но не наоборот. А значит, Великие появляются не путем Пробуждения и не в Цитадели. Где и откуда? Великий План не предусматривает нашего понимания этих вопросов.

* * *

Дело уже шло к шести, когда в дежурном помещении появился Восемнадцатый.

— Восемнадцатый прибыл.

— Отлично, Восц. Техники и Механики уже засуетились — скоро начнут.

Ритуал Пробуждения начался строго по расписанию. Двери зала закрылись, скрывая это действо от тех, кому не положено видеть. У нас, дежурных, нет там камер, так что мы просто ждем сигнала от Инженеров: либо о том, что все прошло успешно и Цитадель пополнилась новым обитателем, либо о том, что в Цитадели появилась новая угроза Великому Плану и всем нам.

Мы с Восемнадцатым в четыре глаза следим за экранами. Так прошел час, затем еще половина.

— Пробуждение длится час и тридцать две минуты, — сказал Восц, — осталось две минуты.

— Обычно, если все идет по худшему варианту, мы узнаем об этом еще до конца, — ответил я. — Так что еще немного — и можно заполнять журнал дежурства.

Кристалл моргнул.

— Это Первый Инженер, — послышался знакомый голос. — Пробуждение прошло почти согласно Плану.

— Почти?

— Да, просто вместо нового Механика пробудился лишний Инженер, к тому же с отклонением от нормы. Но новичок уже готов выполнять План, так что пока отбой. Но теперь нам придется провести еще два Пробуждения подряд: нам все-таки нужен Механик, а новому Инженеру нужна пара...

— И у вас будет уже два лишних Инженера.

— Это не проблема. План требует достаточного числа персоналов определенных каст, наличие двух запасных Плану никак не угрожает. Мы найдем им дело, так что... Эй, ты что творишь?! Так нельзя! Четвертый, ты почему слушаешься его? Брось! Брось!!

Последние слова были криком, обращенным не к нам.

— Первый Инженер, что там у вас происходит?! — спросил я.

Восемнадцатый встал, надел наушник и сказал мне:

— Я отправляюсь немедленно, а ты выясни у Первого, что происходит, передай мне и присоединяйся, если потребуется.

— Принято.

По системе связи долетал шум и возня, чей-то вопли — судя по голосу, какого-то Механика — и нечленораздельные крики, сквозь который прорвался вопль "Зовите Хранителей!"

— Первый! Первый!!

Он откликнулся, запинаясь и сбиваясь.

— Это Выродок! Он поначалу вел себя, как положено, но затем приказал Четвертому Технику ударить инструментом Пятого... И Четвертый подчинился ему! Убейте Выродка! Он без номера, и вообще ты его ни с кем не спутаешь!

— Выдвигаюсь немедленно.

Я подхватил с полки свой клинок и побежал к залу Пробуждения, по дороге связавшись с Восемнадцатым. Пересказываю ему суть происшествия, затем пытаюсь переключиться на общий канал Хранителей, но гарнитура на два уровня вниз не пробилась. Ладно, нас с Восцом должно хватить.

Уже когда я почти добежал до массивных дверей зала — увидел на полу у стены Восемнадцатого, держащегося за голову. Возле него — массивный инструмент и лежащий спиной кверху персонал из касты Техников или Механиков. Кто именно — со спины не разобрать, у них одинаковые комбинезоны и отличаются эти касты только передней частью головы и голосом.

— Восц? Статус?

— Временно выведен... Поправлюсь. Крепко двинул. Этот Техник защищал Выродка, но Выродка я рубанул... Следуй по следам крови, Первый уже вызвал Тридцатую.

И я понесся по коридору. Цепочка из капель крови не даст Выродку надолго оттянуть нашу встречу.

Пробегая мимо двери, я краем глаза увидел группу Механиков и Техников, держащих за руки и ноги еще одного Техника, и два неподвижных тела на полу.

Да уж, предзнаменование оказалось истинным.

Выродок, судя по всему, очень непрост: его маршрут ведет к лестничной шахте практически по кратчайшему пути. Совпадение или знание? И почему другие персоналы стали выполнять его явно враждебные распоряжения? Этого я, скорее всего, не узнаю: с Выродками разговор короткий, как того и требуют Наставления.

Следуя по кровавому следу, я добрался до шахты и понесся по лестнице наверх, преодолевая каждый пролет в два прыжка. Фора Выродка стремительно тает, он Инженер, да еще и только-только пробужденный, ему никак не тягаться с Хранителем.

Я поднялся на девятнадцать уровней и даже удивился, что все еще не догнал его, к тому же раненого. Впрочем, сверху доносится тяжелое дыхание.

Еще два уровня вверх — и я уже вижу мелькнувшую спину. Влетаю из шахты в коридор — и вижу закрывшуюся дверь в десяти шагах.

Но тут оказалось, что Выродок действительно непрост: он закрыл замок изнутри. И это очень странно, потому что возможности напрямую блокировать дверные замки у Инженеров нет, это прерогатива исключительно Хранителей. Инженеры могут управлять замками только через специальный артефакт или из своей диспетчерской, но обе процедуры не мгновенные. Ладно же...

Я касаюсь замка пальцами... "Недостаточный уровень доступа". Что?!! У Выродка тоже есть уровень доступа, и он у него выше, чем у Хранителя?!!

Решение принимаю моментально и несусь по коридору. В двух сотнях шагов есть еще одна дверь в этот блок, я должен успеть раньше!

Я пробежал это расстояние за восемь секунд — так быстро, как это только возможно для Хранителя, но у Выродка есть несколько секунд преимущества...

Замок заблокирован. Удивляться тому, что не-Хранитель сумел пробежать двести шагов не более чем за пятнадцать секунд, времени нет. Это потом мы все будем ломать голову, откуда у Выродка доступ выше нашего и откуда он знает планировку, а пока надо бежать: есть еще один способ попасть в этот блок, к тому же без замка, через аварийный люк. Но это долго.

Я коснулся пальцами кристалла на стене и вызвал диспетчерскую. У дежурного Техника ушло две минуты на то, чтобы разблокировать замок, Выродок основательно увеличил отрыв, но все его усилия напрасны. Рано или поздно он будет настигнут, не мной — так другим Хранителем. Мы настойчивы и целеустремлены, когда дело доходит до наших прямых обязанностей.

Цепочка красных пятен продолжает указывать мне путь, но сами пятна стали меньше и реже. Похоже, надеяться на то, что моя цель истечет кровью, не приходится.

След привел меня к другой лестничной шахте, меньше главной. Выродок стремится наверх, и только он сам знает, почему. Или не знает. Хотя нет, скорей всего знает, потому что планировка Цитадели ему каким-то образом известна.

Вскоре я преодолел еще порядка тридцати уровней и оказался в "пустоши", на уровнях, где никто не живет. Следуя по коридорам по все слабеющему кровавому следу, я внезапно оказался перед дверью со знаком "Вход только допущенному персоналу".

Итак, Выродок стремился в Закрытую Зону. Зачем? Хм... Что, если он знает, что у нас ни у кого нет допуска?!!

Я нашел на стене кристалл и связался с диспетчерской. Первый Инженер уже оказался там.

— Выродок скрылся в Закрытой Зоне, — сообщил я. — Что делать?

Первый растерялся и принялся совещаться с другими Инженерами.

— Это маловероятно, — сказал он через минуту. — Двери, согласно Плану, открыть можно, но либо изнутри, либо, если есть допуск — снаружи. Третий вариант — двумя ключами из диспетчерской, один у меня, другой у Первого Техника. А у Выродка не может быть допуска, так как дать его, скорей всего, могут только Великие Инженеры...

И тут донесся приглушенный голос кого-то из Техников:

— А что, если у него допуск есть согласно Плану?

— Есть кое-что, чего ты не знаешь, Первый, — сказал я.

— Что же?

— В Великом Плане существует привилегия отпирать и запирать обычные замки, еще более высокая, чем привилегия Хранителей. Как ты думаешь, почему тридцатью уровнями ниже я запросил открытие двери у диспетчера? Потому что Выродок закрыл перед моим носом дверь, имея уровень доступа сильнее моего. Кто-нибудь знал, что такой высокий доступ вообще существует?!

— Я — нет, — признался Первый.

— То-то и оно. Так что делать будем? Он в Закрытой Зоне, а я не могу туда войти. Никто не может. Сколько выходов из Закрытой Зоны вообще существует?

— Нам известно о двух десятках.

— Тогда очевидно, что Хранители не могут расставить посты и караулить его. Нас просто не хватит для посменной вахты.

— Надо посовещаться.

Пока Инженеры совещались, я потрогал дверную ручку. Обычная ручка со встроенным сенсором, распознающая привилегии того, кто пытается открыть дверь. Причем привилегия открывания тех или иных дверей — из числа привилегий, дающихся изначально, по Плану. Хранитель, минуту назад пробужденный, уже может открывать и блокировать любые двери в Цитадели, точно так же, как любой Техник имеет привилегию входа в любые помещения Техников, Механик — Механиков и так далее. Исключений из правила всего два: открыть двери в Зал Пробуждений может, не считая Хранителей, только Первый Старший Инженер, а в Зал Порталов и еще в пару важных, но непонятных мне мест — только Старший Техник. Эти две должности даются не с Пробуждения: когда эти персоналы уходят в Бассейн Небытия, их полномочия получает второй по мудрости Старший Инженер или Техник, а пробужденный на замену становится младшим в своей касте. Строго говоря, у Механиков, Медиков и Биотехников такие же порядки, но у старшего из этих каст нет никаких особенных полномочий.

И вот при всем при этом новопробужденный Выродок с самого начала имеет привилегию, еще более сильную, нежели моя. Как так? Неужели для этого существа есть свое место в Плане? И если это так — то не действую ли я против Плана, пытаясь его уничтожить?!

— ДвадцатьЧетвертый, ты на связи?

— Да.

— Мы пришли к выводу, что Выродок — безусловная угроза Плану, а твое проникновение в Закрытую Зону — нет. Даже если так не по Плану — все равно это вынужденное нарушение не ставит План под угрозу. Мы сейчас разблокируем дверь — войди и уничтожь Выродка.

Я решил поделиться своими опасениями:

— Но План дал ему полномочия, превышающие мои. Что, если этот Выродок — часть Плана?

— Исключено. Части Плана не могут действовать друг против друга, а Выродок практически сразу заставил нескольких Техников напасть на других персоналов. Кроме того, если ты не знал, другие уничтоженные вами Выродки тоже имели полномочия, предусмотренные для них планом. Пробуждение каждого из нас происходит по Плану, и наши полномочия и функции определяются заранее Планом. Но если само Пробуждение идет не так, как должно — появляется Выродок. У которого всегда есть полномочия касты.

— Скажи, Первый, а какая каста, по Плану, должна иметь привилегию закрытия замков с уровнем, превышающим уровень Хранителя?

— Никакая — из ныне существующих. Но в Хранилище есть Наставления для несуществующих каст, ныне не нужных Плану. Сбой с кастой бывает, и мы, скорее всего, по какой-то причине пробудили персонала из забытой касты.

— Так может, он не Выродок? Может, он из касты, приближенной к Великим Инженерам, раз имеет доступ в Закрытую Зону?

— Персонал, следующий Плану, не может навредить другому персоналу, следующему Плану. А Выродок навредил: у нас семь серьезно пострадавших, включая Восемнадцатого Хранителя.

— Ясно. Открывайте, я захожу.

Дверь тихо зажужжала и поползла в сторону.

— ДвадцатьЧетвертый, слушай внимательно. Выродок телом похож на Хранителя, а головой — на Инженера. Ты легко его узнаешь по этому признаку. Еще у него рассечение, нанесенное Восемнадцатым. Я говорю это на случай, если помимо Выродка в Закрытой Зоне будет кто-нибудь еще, кому там быть положено.

— Я понял.

— У нас нет доступа к системам Зоны, но там должна быть обычная связь. Касайся кристаллов там, где увидишь их, так мы сможем отследить твое перемещение. Тридцатая уже на подходе, мы впустим ее двадцатью уровнями ниже и поднимем на лифте. Удачи.

— Понял. Приступаю.

За дверью — темнота. То есть, не просто "темно", а "темно даже для Хранителя". Достаю из чехла на поясе наглазник и прижимаю к левой глазной впадине. Тихий чавкающий звук — и наглазник прилип. Еще секунда, затем тихий писк — и вот я уже различаю зеленоватые очертания стен и предметов.

Шагаю внутрь, касаюсь пальцами ручки — и дверь закрывается. Либо для закрытия изнутри не нужны привилегии, либо право закрывать двери в Закрытую Зону у Хранителей всегда было, но мы этого просто не знали.

Я в коридоре. Обычный коридор, такой же, как в любом другом месте Цитадели. Закрытая Зона выглядит точно так же, как множество других мест. Ничего особенного, никаких признаков "особенности" — и никаких обитателей. На первый взгляд, она пуста, но я-то знаю, что где-то тут есть, кроме меня, еще один посетитель.

И я его найду, рано или поздно.

* * *

Всего пятнадцать минут спустя я понял, что я найду Выродка скорее поздно, чем рано: Закрытая Зона огромна. Добрых двадцать пять, а то и тридцать уровней, на каждом по несколько секторов. Первый же крупный зал, в который я сунулся, оказался полон совершенно непонятных мне вещей, расставленных на длинных столах. Нечто подобное я видел у Техников и Биотехников, когда заходил по каким-то причинам в их сектора. Очень много всяких больших штук — очень много мест для того, чтобы спрятаться.

Если Выродок сумеет остановить кровотечение — я буду искать его тут очень долго, и даже Тридцатая мало что поменяет, не исключено, что придется вызывать всех остальных Хранителей.

Я вернулся в коридор, присел и принюхался. В наглазный визор нельзя увидеть темные пятна на темном полу, но у крови есть запах, и я его почти сразу учуял.

Первая удача заключается уже в том, что в Закрытой Зоне пахнет... ничем. Сектора Механиков, Техников, Инженеров и прочих пахнут по-разному, и даже блоки разного предназначения пахнут по-разному. Я могу, зайдя к Медикам, по запаху определить, есть ли у них хоть один пациент или нет, а у Биотехников — готовятся ли они к производству энергетических батончиков или только что закончили.

Но тут, в Закрытой Зоне, не пахнет ничем, и потому я явственно ощущаю запах крови. Следуя за ним, иду по коридору, бесшумно ступая, сворачиваю на перекрестке. Присесть, принюхаться — есть запах, стоило присесть, как он стал отчетливей, значит, где-то рядом на пол капнула кровь.

На стене кристалл коммуникатора — касаюсь и иду дальше, прислушиваясь. Я бесшумен, Выродок — нет. Умение ступать бесшумно — один из навыков, которые Хранителям приходится нарабатывать, Планом такой талант не был для нас предусмотрен. И что-то подсказывает мне, что у Выродка его нет.

Попетляв по коридору, я постепенно приблизился к источнику запаха, огляделся и внезапно понял, что Выродок обставил меня: на полу лежит пропитанный кровью лоскут, явно от робы Инженера. Выродок сделал круг, ведя меня за собой, и теперь запах крови везде. А сам он, скорей всего, где-то рядом затаился. И второе открытие — он, оказывается, может ходить тихо.

Что ж, остается только обшаривать зал за залом, комнату за комнатой.

Касаюсь ближайшей дверной ручки — дверь не поддается, и сама ручка не отзывается. Не светится сенсор, не слышно сигнала "закрыто" — ручка просто не работает. С силой тяну за нее, дверь со скрежетом отодвигается. Заглядываю — ничего особенного. Маленькая комнатушка, похожая на жилую.

В целом, ситуация не очень-то и хороша: скрежет выдал мое местонахождение. С другой стороны, я тоже услышу, если Выродок попытается где-то спрятаться. Так что мне надо заглядывать только в открытые двери — их тут тоже хватает.

Касаюсь кристалла на стене — не отзывается. Похоже, тут не работают не только двери и освещение, часть коммуникаторов тоже вышла из строя. Такое бывает в заброшенных секторах, за которыми Механики не следят, но редко: если сектор необитаем и некому следить за исправностью, то и эксплуатировать и изнашивать тоже некому. А если тут из строя повыходило почти все — Зона заброшена не давно, а просто ну очень давно.

А еще тут везде пыль: на кристаллах, и работающих, и не работающих, на дверных ручках... Толстая пыль. Сажусь на корточки, смотрю себе под ноги — на полу тоже она. Оглядываюсь — за мной в пыли отпечатались следы моей обуви. Хм... Ведь Выродок тоже оставил свои следы, и по ним я могу его отыскать. Хотя... Стоп. У него такая же обувь, как у меня. Первый сказал — телом он похож на Хранителя, значит, к робе Инженера ему дали обувь Хранителя, у нас ноги больше, чем у невысоких, тщедушных Инженеров. Так что, увидев след, я могу разве что пытаться вычислить, где мой, а где — его.

Хотя... нет. Стоя в полный рост, я даже с наглазником не могу рассмотреть на полу пыль и следы в ней, а двигаясь присядью — стану уязвим для внезапной атаки. Ну да ладно, у меня есть нюх и терпение, скоро тут будет Тридцатая. А если ну очень понадобится — то и все остальные Хранители.

Тихо ступая, иду по коридору и прислушиваюсь, по пути заглядываю во все открытые или приоткрытые двери. Если зал большой — проверяю, если маленькая комната вроде спальной — достаточно заглянуть и принюхаться.

Вот я заглядываю в очередную дверь — и внезапно застываю.

Комната — обычная спальная, у нас всех такие же. И на кровати, покрытой трухой, лежит скелет. Доли секунды я изучаю его, а затем уже столбенею: на грудной клетке скелета лежит вещь из моих "чужих воспоминаний".

Шагаю внутрь, касаюсь вещи и вынимаю ее из рассыпающихся пальцев скелета. Никаких сомнений, я вижу это первый раз в жизни, я без понятия, как оно называется — но точно знаю, что это оружие. И "помню", как им пользоваться.

Рукоять ложится в руку так естественно, словно я выбрался из Бассейна с ней. Указательный палец ложится на выгнутый рычажок... Нет, что-то неладно! Писк — его нет. Вот тут должен зажечься огонек, штука должна пискнуть, если готова к применению — но вещь не отзывается на мое прикосновение.

Верчу ее в руках. Вот на конце отверстие — его надо направить на цель, нажать рычажок — из отверстия вылетит небольшой стерженек... Пальцы сами находят защелку в низу рукоятки и вынимают прямоугольную рамку, полную стерженьков. Их много, штук двадцать, но вот сама вещь... Не работает. Сломана.

Я положил оружие рядом с останками и тут заметил, что в верхушке черепа есть отверстие. Выглядит так, как будто этот персонал приставил оружие дулом снизу к подбородку и запустил стерженек себе в мозг, минуя кости черепа. Стерженек пробил мозг и вышел из головы, а оружие так и осталось лежать на груди, зажатое в пальцах...

Смотрю на стену — вот и стерженек, торчит из нее. Моя догадка верна, этот персонал действительно уничтожил сам себя...

Но сейчас это не важно, ведь у меня есть задание поважнее.

Я вышел из комнаты и сразу заметил тень справа. Так и есть, стоит и смотрит на меня.

Выродок оказался ростом и габаритами как я, но голова у него почти как у обычного Инженера. Голова Инженера на теле Хранителя... смотрится как-то противоестественно.

— Помнишь меня? — внезапно спросил он.

— Некорректный вопрос, если учесть, что тебя чуть больше часа назад достали из Бассейна.

— Вполне корректный, если учесть, что ты помнишь то, чего никогда не видел и умеешь то, чему никогда не учился.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Я все знаю. По крайней мере, о тебе.

— Но как?

— Как... Скажем так, я знаю все по той же причине, по которой ты не знаешь ничего. Подойди ко мне.

Я сделал два шага вперед, и тут у него за спиной обрисовались очертания Тридцатой. Мелькнул клинок, голова Выродка отвалилась, а затем на пол рухнуло и тело.

— Отличная работа, — одобрил я.

— Ты тоже молодец, ловко отвлек его, это гораздо разумнее, чем кидаться в атаку, — вернула комплимент Трица. — И вообще, я удивляюсь, как ты смог меня учуять так рано.

Тридцатая сделала абсолютно логичное, но неправильное предположение. Неправильное — потому что она не могла знать: я на самом деле вовсе не учуял ее и не пытался отвлечь Выродка.

Я лишь выполнял то, что он мне сказал. Не задумываясь и не имея никаких намерений. И теперь, когда я осознаю это — мне не по себе.

— Боюсь, что это не так. Я не отвлекал его, просто он сказал мне подойти...

— Поразительно! Ты выполнял его приказ, как те Механики?!

— Кажется, так и есть. У этого Выродка не только высокий уровень доступа к замкам, но и... и я не понимаю, как это возможно.

Тридцатая стряхнула с клинка кровь.

— Думаю, нам придется поломать над этим голову... Но пока — дело сделано. Давай занесем тело в лифт.

Тут я вспомнил про останки и оружие в комнате у меня за спиной.

— Знаешь, Трица, мне кажется, мы должны вернуться каждый тем путем, каким вошел. Входить мы не должны были, но "выйти" — своего рода противоположность "войти". "Выйти" как бы отменяет "войти", если ты входишь и выходишь — оказываешься на исходной...

— Ты имеешь в виду, что выход уравновешивает вход?

— Это предположение. Может быть, если мы выйдем — то это отменит наш вынужденный вход. Если это имеет значение для Плана, разумеется.

— Что-то в этом есть, — согласилась Тридцатая. — Тогда труп я забираю с собой. Встретимся у дежурки.

Она поволокла тело туда, откуда пришла, а я проводил ее взглядом и вернулся в комнату. Что-то подсказывает мне, что останки неизвестного персонала могут дать ответы на кое-какие вопросы.

Откуда он тут взялся? Почему уничтожил сам себя? Откуда у него вещь, которую я помню, хотя никогда не видел? И наконец — а кто он вообще такой?

Скелет необычный: он длинный и вытянутый. Рост этого персонала был почти как мой, но грудная клетка в два раза уже. Череп... Я не знаю, на что он похож. Он меньше, чем мой, и выглядит тонким и хрупким. Возможно, такие черепа у Инженеров или Техников, но на самом деле я никогда не видел черепа других каст, только свой — на особой картинке, которая показывает, что у меня внутри. Попал как-то к Медикам на лечение после неудачной вылазки в портал — там и увидел.

Одежда его истлела в труху, но обувь стоит у кровати. Припала слоем пыли, но выглядит почти целой. Странная обувь: узкая, со странно заостренными носками. Перевожу взгляд на кости ног — они вроде обычные. Зачем для обычной ноги удлиненная обувь?!

И тут я заметил на маленьком столике у кровати странную вещь. Странной она мне показалась не сама по себе, а потому, что замотана в прозрачную тонкую пленку, в которую пакуются энергетические батончики. Но вещь не выглядит как энергетический батончик.

Разматываю и аккуратно верчу в руках. Точно не еда... на ней кнопки. И обозначения на них мне понятны: точно такие же у нас есть в дежурке, ими можно управлять видеозаписями. Хм... Жму на "пуск"... Ничего, а я что ожидал?

Тут я обратил внимание, что у вещи есть выдвижной контакт, идентичный обычному контакту для электросети. А в стене над столиком — разъем. Часть коммуникаторов еще работает — может, и разъем в порядке.

Я вставил прибор в стену и увидел, как на нем вспыхнул огонек. Работает!

И я нажал кнопку "пуск".

На долю секунды мне показалось, что скелет на кровати заговорил — но нет, голос доносится из прибора, усталый и хриплый.

— Ну вот и все, пожалуй... Сам никогда не вел дневник и не понимал тех, что ведут, но сейчас сделаю исключение из правила... Конечно, это самообман: раз я записываю это послание для тех, кто когда-нибудь найдет меня тут — значит, эти кто-нибудь будут. Хотя на самом деле я не верю, что мою запись кто-то найдет. Потому что больше никого не осталось. Я — последний оставшийся в живых человек в этом проклятом нами мире... Уж в Цитадели — так точно. Все остальные уже умерли. Кто сам свел счеты с жизнью, кто просто сошел с ума и мне пришлось избавлять их от мучений... И если где-то кто-то еще жив — то это такие же бедолаги, как я, запертые где-то глубоко, преисполненные ужаса и отчаяния... В общем, это конец. Мы получили ровно то, что заслужили. Большой Исход оказался напрасным: мы смогли сбежать из нашей умирающей колыбели, но не смогли перестать быть людьми. История всегда повторяется — и тут нас настигла именно та участь, которой мы, как нам казалось, избежали. Мы отстроили великую цивилизацию только затем, чтобы снова ее разрушить.

Послышался звук кашля, затем — звук, с которым пьют воду, а я использовал эту паузу, чтобы попытаться хоть что-то понять. Разумеется, это проще сказать, чем сделать: в этом рассказе мне понятна едва половина слов, будто я слушаю разговор двух Техников.

А устройство снова заговорило.

— В общем-то, мы знали, что Верховный Легат жестянщиков — анахронизм со старческим маразмом, но он оказался еще и фанатиком-психопатом... Когда мы уже почти выиграли войну, он сделал так, чтобы победителей не было, и в последние секунды до удара даже в красках расписал нам, почему. И самое страшное — что теперь я понимаю. Он был прав. Мы заигрались в господа бога, но наши творения оказались не в пример хуже. Да, нам требовалось оружие, и мы его создали. Самое лучшее, самое совершенное оружие, с которым жестянки не совладали... И самое кошмарное. И вот теперь, когда я заперт среди множества одинаковых болванчиков, сводящих меня с ума, мне как никогда отчетливо ясна вся жуть нашей ошибки. Мы не должны были посягать на лавры бога, потому что наши творения еще более бесчеловечны, чем мы сами. И самое ужасное — осознавать, что винить некого. Мы нуждались в оружии — и я создал оружие. Я сам вытравил из них то, что делало нас людьми. И теперь, запертый вместе со своими созданиями, я понимаю истинную цену человечности. Быть человеком — значит бесконечно много, но понять это можно только на контрасте. Когда ты находишься среди множества живых разумных существ и при этом осознаешь свое бесконечное и безнадежное одиночество... В общем, это конец, и надеяться уже не на что. Возможно, я последний живой человек — и меня это угнетает. Я больше не могу. Пора заканчивать это выступление... Если вы слышите мои слова спустя сто, тысячу или миллион лет — знайте, что не стоит играть в бога. Беда даже не в том, что когда один смертный провозглашает себя богом, всегда найдется второй, который тоже присвоит себе божественные полномочия только ради того, чтобы снять нимб с первого. Гораздо хуже — что ваши творения могут оказаться куда страшнее, чем вы думали, но вы поймете это только когда будет поздно. А если моя последняя запись когда-то будет прослушана моими же созданиями — знайте, что вы чудовища, хоть и не понимаете этого. Но это, разумеется, не ваша вина: вас такими создал. Я раскаиваюсь, но прощения не прошу: вы не умеете прощать. И в этом тоже виноват я сам. Конец связи.

Прибор пискнул и выключился.

Я несколько секунд повторял в голове незнакомые слова. Человек, люди, жизнь, умерли, страшнее, ужас, отчаяние, прощать, болванчики, войну... Вся эта речь полна незнакомых слов, более того, она именно про них. Так что пользы мне никакой: запись явно не для меня предназначалась, а для того, кто знает все эти слова... Проблема же в том, что такой касты, длинной и худой, у нас нет, а значит, их кастовые слова никому из нас не понятны...

Или я могу попытаться узнать значения сам. Вопрос лишь в том, насколько тяжело будет найти все то, о чем он говорил. Насколько глубоко мне придется забраться вниз, насколько далеко в пустоши, насколько высоко вверх?

Впрочем, я знаю, с чего начать. Он упоминал, что некие одинаковые "болванчики" сводят его с ума. Мне надо найти много одинаковых непонятных вещей — с некоторой вероятностью это и будут "болванчики".

С этой мыслью я встал, сунул в карманы прибор и оружие и пошел к выходу.

* * *

Инцидент со странным Выродком и нашим вынужденным входом туда, куда нам не положено было входить, вскоре отошел в прошлое. Мы — Хранители и Инженеры — так и сяк обдумали проблему, но к каким-то определенным выводам не пришли просто по причине отсутствия информации. Только мы, Хранители, выработали новую процедуру уничтожения. Если появляется аналогичный выродок — им займется целая группа, разделенная на "первых", вооруженных клинками, и "вторых", с тростями и веревками. Если снова случится так, что Выродок возьмет под контроль Хранителя — его уничтожат другие "первые", а "вторые" обездвижат взятого под контроль.

— А если он обратится ко всем сразу? Не "подойди ко мне", а "подойдите ко мне"? — спросила Тридцатая. — Ведь тогда ему начнет подчиняться вся группа.

Шестой задумчиво нахмурился:

— Плохо будет. Но я все равно не могу понять или представить, чтобы один из нас выступил против остальных... ДэЧ, как вообще это было? Что ты чувствовал? О чем думал?

Я пожал плечами.

— Наверно, это что-то вроде... Ну как если бы ты сказал мне "подойди" — я бы подошел, не задаваясь никакими вопросами. Вот там было то же самое. Он сказал — я просто взял и подошел.

— Давай предположим, что я скажу тебе напасть на кого-то из Инженеров.

— С чего бы тебе такое говорить?

— Давай предположим.

— Конечно же, я не стану этого делать.

— Тогда, — сказал Шестой, — можно предположить, что распоряжение напасть не будет действовать на нас, потому что мы уже настороже.

Пятнадцатый сразу же возразил:

— Но на Техников подействовало.

— Техники — не мы. Техники редко размышляют абстрактно, у них нет такого взаимодействия, как у нас. Наконец, им Планом не предусмотрено уметь драться, этот Техник, получив указание ударить другого, мог просто не понимать последствий. Он не усмотрел причинно-следственной связи между ударом и закономерными последствия оного.

— Ударить кого-то тяжелой железкой и не понимать, что будет в итоге? — усомнилась Восьмая.

— Нам дано понимание принципа удара как способа атаки. Им — не дано. Или же мы постигаем суть боя и удара, упражняясь, но Техники никогда никого не бьют. Я вот когда-то давно взялся по неосторожности за горячую штуку в секторе Механиков... У меня не было понимания последствий. Вы когда-нибудь видели, чтобы такое сделал Механик? Ему дано понимание этого. Как нам дано понимание принципов боевого взаимодействия с врагом.

— Резонно.

— В общем, мой план такой. При следующем аналогичном инциденте первым пойдет ДэЧ, он уже вроде как "обжегся". А там посмотрим, что получится. И обратите внимание, что ДэЧ не воспротивился команде подойти, потому что она естественна. Любой из нас подходит, когда его зовет кто угодно еще, будь то Хранитель, Техник, Инженер. Любой Механик подходит, если его позовем мы. Потому еще вопрос, а был ли в действительности контроль над ДэЧем. Если б Выродок приказал сделать что-то противоестественное, ударить кого-то... Вот тогда мы бы узнали, действуют ли на нас его команды.

Не стесняйтесь комментировать :)