Охотник Х Охотник. Часть 1.

Охотник Х Охотник.

Для написания этого фика используются:

Сериал Охотник Х Охотник ТВ — 2. ( http://rutracker.org/forum/viewtopic.php?t=4075011 )

Манга Охотник Х Охотик.

Пролог.

В центре пустой комнаты происходило что — то странное. На полу то появлялись, то исчезали контуры пятиконечной звезды, временами окруженной странными символами.

Постепенно пульсация нарастала. Всё сильнее свет, появляющийся из ниоткуда, озарял металлические стены.

Кульминаций действа стал особо громкий хлопок.

В центре пустой комнаты полусидя на одном колене оказался человек. Рубаха грубого покроя, что была на нём, оказалась залита кровью. Рыжие волосы, казалось, частично выгорели, так как некоторые пряди были седыми. Но самым странным в образе парня был армейский рюкзак с прицепленным к нему АК — 47.

— Ох ты ж...

* * *

*!!!! Бл*!!!! Они оху

* * *

!!!! Чтоб эти тупых Танатосов засунули в тоннель к Бетрезену!!! — мужчина лет 30 грубо выругался, поминая богов и демонов. — Оператор, оперативник 7419240, код Sel de dao, возникла внештатная ситуация, необходима помощь медиков... И механика.

Внимательному взгляду открылось бы прелюбопытное зрелище. Ран было гораздо больше, но из порезов на руках текла не кровь, а что — то напоминающее машинное масло.

— Оператор на связи, запрос приняла. — откуда — то сверху раздался женский голос. — Что, Искатель, потрепали тебя?

— Не твоё дело, мои косяки службу оснащения заботить не должны.

— Ой — ой, какие мы грозные! Вот сейчас явиться куратор, вот тогда и посмотрим.

Долго ждать не пришлось. Буквально через несколько секунд одна из стен просто истаяла, а за ней появился футуристического вида робот, около которого в десятке сантиметров над полом парило что — то отдалённо напоминающее саркофаг.

— Мед — бот прибыл.

— Вижу, что прибыл. — огрызнулся мужчина, который до сих пор не сменил позы. — Только ничем я тебе помочь не могу, отказала гидравлика ног.

— Понял — понял, приступаю.

Грудная клетка робота раскрылась, являя на свет странный прибор, очень похожий на оружие. Мед — бот подлетел к человеку поближе. Гравитонный захват мягко приподнял пострадавшего, после чего робот аккуратно уложил его в медкапсулу.

— Внимание, до окончания лечения вы будете погружены в сон. Примерное время до восстановления — 45 стандартных часов. Приятных сновидений. — последнее, что услышал мужчина, после чего отключился.

Пробуждение у меня было не из лёгких. Спина болела жутко, во рту — кошачий туалет, руки одеревенели, а ноги, походу, я отлежал.

— Искатель, как самочувствие? — Перед носом возникла голографическая панель. Судя по размеру и тому, что нет 3D, я в медкапсуле. Печально. О, а вот и воспоминания о позавчерашнем.

— Так себе, босс, могло быть и лучше. — я скривился. Босс — та ещё язва. Каждый промах помнит, и не важно, двадцать лет назад накосячил или пятьдесят. — Что хотели?

— Да как обычно. Посмотреть на героя!

— Кха, герой — герой, а штаны с дырой, верно?

— Ну да, как — то так. Но, тем не менее, задачу ты выполнил. Так что можно эту миссию тебе засчитать. — босс улыбнулся. Меня передернуло. Босс предпочитает облик сумасшедшего ученого, белый халат, на голове шухер из седых волос, и очки. Круглые. Сами понимаете, улыбочка получается многообещающая. Босс мог бы принять любое обличие, но... У каждого свои причуды. Вот, например, Бегемот, один из демонов в моём мире, предпочитает облик кота.

— Босс, это были непредвиденные обстоятельства! Ну откуда мне было знать, что Мортис так разозлиться?

— А не надо было лапки тянуть к короне. Взял бы только Изумруд, тогда бы смог по тому миру ещё побегать. Не моя вина, что твоя жадность не дала тебе чуток подработать. Хотя, я считаю, что ты тут сглупил, мог бы попытаться...

— А что я мог сделать? Пять младших божеств смерти! Пять Танатосов! Я даже пикнуть не успел, как почти все щиты просели наполовину! В конце концов, как с ними бороться прикажешь? Ментал? Ага, смертный влез в разум младшего бога! Хорошая надпись на могильной плите. Магия на этих летающих анигиляторов почти не действует... пардон, человеческая магия. Но ни демонической, ни божественной я не имею! Дальше, может мечом? Тоже забавно получиться. Особенно если учесть, что стоит Танатосу лишь прикоснуться, как душа полетит в одну сторону, а тело прахом на том же месте осыплется. Пули эту тварь не берут... Босс, слушайте, а может... это... Дадите мне доступ к оружию пятого порядка, а? Я туда и обратно! Честно!

— Твой косяк. Не успел, значит всё.

— Блин.

— Не расстраивайся. У меня для тебя новое задание.

— Ура-а-а. — вяло протянул я.

— Задание будет иметь ранг 4.5, прикидываешь?

— Ну, примерно да. Мене пришлось эвакуироваться из 6.4 но задание всё же было выполнено, так что четвёрка проблем доставить не должна.

— Верно, верно. У меня для тебя ещё одна супер новость. Твой ранг повысили, Искатель. Можешь брать экипировку четвёртого порядка.

— ЙЕС! — Новость была и впрямь хорошей. Третий порядок экипировки — на несколько сотен лет обгоняет мой родной мир, хотя точно уже сказать не могу. А вот четверка, это уже круто, это уже МЕХи. — Что мне следует знать о мире?

— Ну... Уровень развития по шкале оценивается как 4. В этом мире есть телевидение, огнестрел, но при этом морской транспорт — парусники, а воздушный — дирижабли. Есть машины.

— О слава всем богам, я смогу, наконец, принять нормальный душ! А не то, то ультра излучение, что на базе!

— Кхм. Я могу продолжать?

— Да, босс, звиняй!

— Так вот. В данном мире произошла катастрофа, откатившая его развитие, вся техника находится в некотором застое. Спутники есть, но запуск новых невозможен. По прибытии, тебе лучше всего взять их под контроль. Технология примитивна...

Продолжим, единственная вещь, которою стоит опасаться — бомба Розы. Или цветочная бомба? Информация засекречена, точных данных нет. Но суть в том, что взрыв похож на цветок. И если пережить "бум" не так уж и сложно, то отравление — гораздо проблемнее.

— Так этот ваш "цвяточек" химическое оружие или взрывчатка?

— Оба.

— Блин. Ещё что?

— Ну, с бомбой проблему мы решим, технари уже склепали определитель. Теперь перейдём к главной теме. Магам.

— Оп. Мир смешения техники и магии?

— Нет, местные маги идут как мастера боевых искусств.

— А! Знаю, Нейгун, Ци, Чакра?

— Нен, Тэн, Дзэцу, Рэн, Хацу. — лицо начальника светилось от самодовольства.

— Босс... Вы выругались? — жалобно спросил я.

— Почти. Так вот, местные маги используют энергию тела, при этом в качестве усиления используют "клятвы".

— Хм. Хуже для них, а не для меня. Ещё что — то?

— Да. Удалось определить четыре стандартных класса магии и один — специфический. Стандартные: Усилители, эти просто сильные, Трансформеры, эти могут переводить энергию тела в стихийные всплески, Марионеточники, эти могут контролировать напитанные их энергией предметы, и Стрелки, эти способны использовать свою энергию для атак на расстояние. Умения пятого класса — индивидуальны. Данные могут быть не совсем точными, так как разведки почти не было. Так, вирусная атака на местную компьютерную сеть.

— Ну, по сравнению с тем, что было в прошлый раз — тут просто море информации!

— Продолжу. В этот раз твоя задача — руины "дель агро де демония". Или, проще говоря, забытый портал. Руководству необходим портальный камень.

— А чем наша технология переноса не нравиться?

— Всё познаётся в сравнении... И вообще, ты оперативник, твоя работа — найти и принести, а думать ученые будут.

— Ладно, потом скинешь информацию на мой ПК, почитаю перед отбытием ещё разик.

— Уже. Там, кстати, карта мира. И ещё кое — что... Последний совет — в мире действует организация Охотников. Аналитики так и не поняли, какие функции они выполняют, но с точностью в 70% — они что — то вроде гильдии магов. Их лицензия дает им множество привилегий — возможность бесплатно путешествовать первыми классами различных видов транспорта, доступ к закрытой для других людей информации и право брать крупные суммы денег в банках. Из-за этого довольно много желающих стать Охотниками. Поэтому ежегодно проводится экзамен, на котором выбираются те немногие, кто действительно достоин быть Охотником. Тебе стоит пройти такой, это сильно облегчит поиск.

— Босс, кто из нас оперативник? Так что твоё дело руководить, а методы достижения цели — моя забота.

— Ладно, герой, не лезу. Но помни, что если цапнуть кое — кие безделушки, то придут злые младшие божества! — босс подколол напоследок и отключился.

Мда. Задача. Ну да ладно, я подумаю об этом завтра. А сегодня можно и поспать. Жаль, конечно, что Мортис так быстро меня турнула из своего мира.

Зачем мне лишние побрякушки? Так начальство изволит выплачивать премию за каждый артефакт, помимо цели. А премия, в их понимании, это магическая сила. Больше артефактов — быстрее рост как мага. Я вот, к примеру, уже являюсь твердым мастером. До магистра далеко, тем более до архимага, но шансы есть!

Кто такие это таинственное "начальство"? Ну, это цивилизация. Очень хорошо развитая. Думаю, что когда — нибудь и мой родной мир ждёт что — то подобное. Идя путём механики и машин, рано или поздно возникнет барьер, да, используя наноботов и миры — корабли эта цивилизация способна зажигать звезды, простые люди могут жить тысячелетиями... Но что дальше? Техника себя исчерпала. Просто достигла предела, за которым даже фантазя отказывает. И тогда эта цивилизация обратила своё внимание на другой путь развития, на магию.

Создав свехмашины, они смогли перебросить первого странника по мирам. За первым последовал второй, третий.

Уже через несколько лет вместо огромной машины, что была размерами с ударный космокрейсер, появилась пентаграмма вызова. Спустя ещё пару лет началось глобальное обновление. Техника переходила на магическую платформу.

Ну и собственно ближе к тому, что я тут забыл. Мир, уже прошедший путем технологий, чрезвычайно беден на магически одарённых людей. А в магических мирах техника не всегда рулит, это факт. Как ты божество из танка расстреливать будешь? Теоретически — можно, на практике — безумие.

Так вот, взяли они и построили "распределитель душ". Это ещё одна машина, уже с магией, которая как паразит вклинилась в мировой поток душ. Если в потоке попадается маг, его на пару мгновений останавливают и делают предложение, не перерождаться с нуля, а послужить этой цивилизации. В обмен — больше магии, технические блага и прочие вкусности, а если опасно — телепорт на базу, персоналом они дорожат.

Кто — то откзывается, например матерые маги из магических миров, эти гаврики себе на уме. Такие и при перерождении память с умениями сохранят без посторонней помощи. Всякие фанатики обычно тоже, но тут понятно. У них религия головного мозга, "магия — зло".

А есть такие, как я. Обычный студент, обычного московского негосударственного ВУЗа. Пятый курс, если быть точным. И, представьте себе, я НЕ программист! И даже не хакер! Нет, кунг — фу я не знаю. Дзю — до тоже. Нет, папыдедушки десантника у меня не было. Нет, что вы, с машинами я тоже на вы, даже колесо сменить — проблема ого — го!

Обычный будущий офисный планктон. Из увлечений — тем, чем сейчас занято пол инета. Стрелялки, стратежки, фэнтезятина, даже аниме смотрел... И не надо меня крестить, не поможет, ибо атеист. ( был)

И вот представьте себе такую картину — ДТП, кровища и темнота. Меня тащит наверх, уже думать неохота, уже даже понятия "я" нет, как вдруг "бац"! Просторная комната, где мне человек в костюме — тройке предлагает поработать.

Ну как — то так и началось.

Само перерождение, то ещё приключение. Благо хоть тело дали самому, как в редакторе персонажа для РПГшки, собрать. А дальше было плохо. Хотя кому — то хуже, ведь иногда попадают даже неграмотные крестьяне, этим вообще туго, так как учат их примерно до уровня наших 11 классников. А бывает попадаются "благородныя". Это вообще смех и грех. Встаёт это чудо в позу и заявляет, мол, звезды есть слёзы богини, и нефиг, вашу лженауку мне втирать.

Наставник по общим дисциплинам как узнал, что я тоже вроде как "техн", аж расплакался. Зато учитель магии за голову схватился...

После обучения все "наемники" получали свой индивидуальный номер, маячок и рейтинг безопасности 0.00.

Система рейтинга была введена, дабы отсеять всяких психов и не портить миры, ведь наши наниматели дошли уже до такого, что умывать руки хочется. Плюрализм, доведённый до абсолюта. Либерализм — в самой идеалистической форме. "Низзя миры взрывать, это на карме плохо сказывается. Нет, демоны — редкий вид, находящийся на грани исчезновения, их тоже нельзя анигилировать".

Так вот, ближе к рейтингу. После определённого количества миссий, начальство начинает доверять чуть больше, даёт более крутые пушки, более сложные миры и так далее. Скажем с рейтингом в 1.00 уже можно зайти в какой — нибудь мир, где средневековье, в бронескафе, рассчитанном на работу в открытом космосе. Третий уровень, что был у меня до этого, позволял использовать киберпротезы, простейших наноботов и прочие игрушки 22го века. Я ведь когда себя такой "апгрейд" выбирал, невольно вспомнил игру Deus Ex. Кто играл, поймёт, к чему я в итоге пришел.

Зачем всё это? Ну, позвольте возразить. Маг с автоматом круче, чем маг без автомата. Да и все эти навороты не просто так, они выполняют функции концентраторов магии, конденсируют её, хранят и даже способны к кратковременному "форсажу". Техномагия 80 левела, блин!

Утро началось, как только я выспался. Замечательно просто великолепно. Выползти из медкапсулы, одеться и на склад!

Новые цацки, я иду!

У входа меня ждал куратор собственной персоной.

— А я как раз хотел тебя будить. — хитро подмигнул он. — Ну, что, пошли выбирать?

— Да — да — да! — зачастил я. На Небесный Доспех я давно облизывался. Сверх технология! Возможность таскать на себе машину, способную сражаться в космосе. Машину, которая в активном состоянии шесть метров в высоту. Машину, которая способна выдержать прямое попадание ракеты воздух — воздух без малейших напрягов.

— У нас есть несколько моделей, Стрелок, Танк и Поддержка. Стрелок вооружен плазменной снайперской винтовкой, лучевым оружием 4 порядка и способен выпускать дронов. Танк вооружен виброклинком и небольшой лучевой пушкой, боевая мощь, конечно, никакая, но броня выше всяких похвал. Юнит поддержки является чем — то средним между этими двумя, не очень высокая боевая мощь, но и броня посильнее, чем у Стрелка.

— Стрелка! — я давно уже выбрал. В магических мирах зачастую тяжелая броня — никак помочь не может, сущностям, подошедшим к божественному статусу, плевать, сколько не тебе щитов. Один удар, и всё. Важна скорость. И первый удар. Всё это есть у комплекта Стрелок. И как бы красиво не расписывали юнит поддержки — универсальность хуже специализации. Нельзя гоняться за всеми зайцами сразу, ничего не поймаешь.

— Прошу!

(Картинка спионерена у, Цепеша Владислава .)

Большой доспех. Большая пушка. А в неактивном состоянии — не больше часов!!!

Я говорил, что 4 уровень технологий, это уже чудо? Ну, невозможно это объяснить физикой, невозможно. Куда те тонны веса деваются, когда выключаешь доспех?

Технология локального свертывания пространства!

Дайте я кого — нибудь расцелую!!!

— Кхм! — босс сзади прервал мои мечтания. — Курс обучения пилотированию займёт пару месяцев. НД, как известно, спокойно преодолевают сверхзвук, способны к внеатмосферным полётам. Информация уже на твоём компьютере.

— Угу... Что — то ещё есть? Ну, 4 ранга...

-Конечно. Прошу за мной дальше, теперь тебе доступны плазменные орудия и клинки "прототипа".

— Те самые, которые созданы на основе легендарных мечей из миров???

— Они. Хочешь копию Экскалибура? Ещё есть Фростморн, клинок Армагеддона, Дюрандаль, Горун Нова (Меч света)...

— Фростморн!

— Хорошо, только не забывай, копия — не оригинал. И учитывай, что инженеры не успеют его изготовить к моменту твоего отправления. Возможно, что через миссию. А пока я продолжу, тебе так же доступны следующие аксессуары...

Куратор говорил и говорил. А внутренний хомяк достиг Дзен, понял путь Дао и смог уйти в нирвану. Когда я его откачал, был уже вечер.

На моём ПК была гора информации, но сил всё это читать не было. Так что я просто завалился спать, завтра на ходу почитаю, благо хоть очки — имплантат способны выводить текст перед глазами. ( Они вообще много чего показывают, но в основном я на ходу читаю книги)

Жаль, что скоро перерыв кончиться. Новый мир ждёт.

Глава 1.

Портал сформировался в десятке метров над землёй. Фигура, облаченная в костюм тройку, сделал шаг и вместо стремительного падения головой вниз, аккуратно спланировала на землю. Воздух, казалось, сгустился до состояния киселя и поддерживал человека.

Мужчина поправил галстук. Его глаза были скрыты за солнечными очками странной формы. Впрочем, последнее было не так уж и заметно. В целом, человек производил впечатление успешного бизнесмена. В его руках был небольшой кейс серебристого цвета.

— Шоу тайм! — у каждого уважающего себя героя должна быть коронная фраза. Это была ничем не лучше сотен других, но должный настрой передавала.

Человек извлёк из кармана пиджака небольшую прямоугольную пластинку. Пара манипуляций и на экране загорелся значок подключения к сети.

Нормальные герои всегда идут в обход. Уж сколько раз твердили миру сию простую истину. И как об стенку горох. Впрочем, чего я разоряюсь? Никто моего крика души не оценит!

Ладно, теперь к делу. Первичный протокол выполнен. Я в чужом мире, связь со штабом в наличии, сигнал экстренный эвакуации четкий, задержка не более 0.0001 секунды.

Так, а теперь можно и осмотреться...

Портал открылся на каком — то пляже, сзади доносился мирный плеск вол и крики птиц. Впереди был лесок, вроде джунглей но не настолько густой. Следов человеческой деятельности.... Кхм. Хотелось бы сказать, что нет, но валяющиеся пластиковые пакеты говорят об обратном. Люди есть и не далеко.

Я вновь уткнулся в телефон. Сейчас — сейчас. Оп! Бинго! Соединение установлено.

Устройство вклинилось в местную сеть. Так, диапазон частот, ага, трафик, ага, так... Тут всё ясно, почти стандартная мобильная связь. А что со спутниками?

На экране мобильника отобразилась карта местности, которую заранее скачали парни из разведки. Кхма... Гении, блин. Карта это хорошо, а прикрутит GPS слабо? Или я что — не понимаю и тут такая функция уже не поддерживается. Печаль — беда. В кои — то веки попалось нормальное задание без особых плутаний, а тут такое огорчение.

Сама карта мира выглядела очень подозрительно. Подозрительно знакомо. Если перевернуть вверх ногами — точь — в — точь Земля — матушка.

Ладно, второй этап, ознакомительный, пройден. Теперь надо найти людей.

Взгляд налево, направо. Песок и пальмы. Не люблю пляж. Вечно тут что — то случается, да и для техники не особо полезно. Но решать надо...

— Тас дел марния! — чуть слышный шепот, направленный в кулак. — Лети!

Магическая птица — разведчик вспорхнула из разжатого кулака и устремилась ввысь. Взлетев достаточно высоко, разведчица сложила крылья и камнем полетела вниз, чтоб разбиться о землю. Хлопок.

У меня перед глазами на миг встало воспоминание, добытое отважной разведчицей, жаль, что по — другому они знания передавать не могут, только после уничтожения "материальной" составляющей.

Ну, так вот, если пойти налево, будет небольшой рыбацкий посёлок.

Я поудобнее перехватил кейс и пошел налево, как и любой нормальный мужик.

Думаю, пока я дойду до места назначения, кое — что успею пояснить из действий, что я выполнял. Конкретнее — о магии. Дело в том, что цивилизация моих нанимателей ведёт сбор навыков во многих мирах, где — то распространены "вербальные" заклинания, где — то мастера используют жесты рук. Кто — то чертит магические круги на земле палкой, а кто — то прямо в воздухе магией. Разные подходы, разные эффекты. И чтоб называть себя мастером, надо уметь использовать все. Скажем, сейчас у меня одна рука занята, я ей чемоданчик держу, значит, половина жестовой школы для меня закрыта. Но это никак не сказывается на боевой эффективности, просто заставляет использовать другие методы.

И вот ещё такой момент. Я не имею четкой специализации в магии, как и все наемники. В случае нужды могу подлечить, а если нужны сведения — влезть в голову. Если противник мертв, даже некромантией чуточку владею... Или не чуточку... Впрочем до Танатосов мне далеко. Некоторые, подкованные в теормаге, могу спросить, как же так? Не могут уживаться свет и тьма, жизнь и смерть в одном источнике! Что — то одно — вполне, а во всё разом...

Да, это ещё один дар или проклятье, как посмотреть, от нанимателей. Моя высокая естественная склонность к воде и жизни была замена на общий средний уровень. Не спрашивайте как, мне до сих пор знаний не хватает, но главный факт — медиумом, связующим звеном, служит техника, имплантаты. (Если приводить аналогию, то примером может выступать электростанция. Вырабатываемую энергию можно направить на один проект, вроде адронного коллайдера, а можно запитать небольшой город, со всеми его предприятиями.)

Пятиминутная прогулка по пляжу всё же подняла моё настроение, как бы не верещала паранойя. Кейс приятной тяжестью согревал душу. Эх, давно бы так... Технология многомерного подпространства или безразмерная сумка, кому как нравиться. (На самом деле не совсем безразмерная просто очень — очень большая внутри.) Путешествие с комфортом! Наконец! И никакой грязи, никакой агрессивной нежити.

Деревенька, которая была замечена магическим разведчиком, оказалась чуть больше, чем я думал. Городок, небольшой, далеко не центр, но и не совсем глухая провинция. На главной улице было людно, торговые лавки, плотной стеной стоявшие на пути, тоже не пустовали. Вокруг шла бойкая торговля.

Так, людей нашли. Теперь следующий пункт плана. Надо купить местные хохло-баксы, или как там они называются? Вопрос на самом деле очень животрепещущий. Насколько я помню, тут есть банки, в этом мире. Но есть ли они в этом конкретном городе?

Чёрт, да чего я торможу — то? Привычка к диким мирам наверное:

— Извините, уважаемый, я тут не местный, в этом городе есть банк? — всего и надо, выцепить человека, одетого поприличнее.

Мужчина в синем костюме на мгновение замер, обдумывая вопрос, но почти сразу отрицательно покачал головой:

— Я не знаю, я сам тут проездом. Но вроде бы я видел вывеску на той улице. — он махнул рукой в сторону.

— Благодарю.

— Не за что.

Мы раскланялись и я отправился в указанном направлении. Стоило дойти до конца улицы, в глаза действительно прыгнула вывеска: "Банк Братьев Бросс". Сюда.

Здание было не самым новым, общий вид оставлял желать лучшего, побелка местами отвалилась, кое — где видны следы неумелого ремонта. Хм. А есть ли у этих товарищей деньги, чтоб купить золото? Попытка не пытка, зайдём пожалуй.

Внутри здание тоже не производило впечатление. Старые столы, старые стулья, старая женщина за стеклом в дальнем конце комнаты. Нда.

— Кредит? — устало уточнила женщина.

— Нет, что вы. Я хочу обменять золото по курсу. — благо цена известна. Боже, благослови интернет, или как он тут называется?

— А... — она даже зависла. — Я не знаю, надо позвать управляющего.

— Зовите.

Меня удостоили уничтожающим взглядом, после чего женщина поднялась и направилась куда — то вглубь. Я остался ждать.

Через каких — то двадцать минут, когда у меня возникло желание просто уйти, в дверях появился круглый субъект, никого роста с лысиной. Типичный банкир.

— Что хотел? — грубость, первое, что я услышал.

— Я хочу продать золото, если ваш банк предоставляет такие услуги.

— Фамильное золото не берём, перстни, ложки, позолоченные рамы из — под картин тоже.

— Вы меня, верно, не за того приняли. Я продаю слитки золота, мерные, по 250 грамм каждый.

Толстяк уставился на меня не мигая. Целую минуту сверлил взглядом, после чего, пожевав губу, выдал:

— Тысячу за грамм.

Я молча развернулся и пошел к выходу. В интернете чётко был указан курс — 4.500 за грамм.

— Две!

— Вы явно меня с кем — то путаете. — уже около дверей остановился я. — Пять.

— Три!

— Я знаю цены.

— И что? Тут никто больше не даст! Три с половиной!

— Четыре и я продам несколько.

— Сколько?

— Мерная пластина, 250 грамм, продам пять таких. — Я прикинул платежеспособность. Не думаю, что у них будет больше.

— Хм. — банкир вновь принялся жевать губу. — Я согласен купить три.

— Хорошо. Давайте перейдём к делу.

— Счёт в нашем банке открывать будете?

— Нет, что вы, только наличные. — я любезно улыбнулся, наблюдая перекошенные лица кассирши и управляющего.

— Покажи золото. — наконец потребовал толстяк.

— Конечно.

Я поставил кейс на стол и провел пальцем по ID счётчику. Чтобы открыть мой чемоданчик, надо обладать моими руками, со встроенными датчиками свой — чужой.

Золото предусмотрительно лежало в отельной боковой секции, теперь достать ровно три пластинки и...

— Вот. Можете проверять. — я аккуратно положил их на стол.

Банкир почти сразу цапнул одну из пластинок потной ручкой и засунул её в рот. Проверятель, блин. А потом ещё удивляются причинам нелюбви.

Обкусав все три пластинки, толстяк взвесил их на весах, что притащила кассирша.

— Всё ровно. Тара, развлеки пока гостя, а я пошел за деньгами.

Женщина лишь скривилась. И с места двигаться даже не подумала.

Управляющий вернулся через десять минут, неся в руках солидную сумку. Он что, мелочью мне три миллиона напихал?!

— Вот. Считать будешь?

— Минутку... Взять пачку денег, быстро перелистать, проверяя, не кукла ли, а заодно активировать один хитрый алгоритм, созданный как раз для таких случаев. Уже через секунду на боковое зрение была выведена информация. Ровно 3 миллиона. Всё честно. — Я вам верю. Удачного дня.

— Ага. — толстяк оскалился, изображая улыбку. Плохо старается, сразу видно, где он меня хотел бы видеть.

Так, а теперь надо просто переложить наличность. Демонстрировать прямо тут возможности кейса у меня нет ни малейшего желания, так что пистолет поближе и на улицу.

Мда. Я, конечно, знал, что этим всё кончится, но чтоб так... быстро?! Стоило мне только зайти за угол, нарисовалась гоп — компания, численностью в пять рыл. Пара перекрыла выход, ещё двое остались чуть позади, а последний и самый здоровый, загнув пальцы, направился в лобовую:

— Гони деньги!

Я вам рассказывал, что существует огнестрельное оружие 4 ранга? Про лучевое и плазму — точно слышали, а вот про маленький такой пистолетик? Нет? Тогда рассказываю вкратце. Обойма, созданная по технологии подпространства, патронов много. На этом, в принципе, можно и закончить.

Вытащить пистолет. Первая пуля — в лоб бугаю, вторая качку, что слева, третья здохлику, что составлял пару качку, все три точно в голову. Механические руки не дрожат. Электронный глазомер точен до миллиметров.

Бух! Кинетический щит сработал как часы. Выстрел м

* * *

ка, что стоял сзади, я благополучно словил. Зараза. Даже эмоций нет. Повернуться и ещё два выстрела. Нет, народ тут явно какой — то не пуганный. Обычно сбегают, когда босса подстрелишь, а эти остались, аномалия? Пофиг.

Теперь последний вопрос — закинуть ли гранату в холл банка? В принципе можно, но тратить стратегический ресурс на это? Пусть живёт. Я сам нарывался на что — то этакое.

Моя небольшая перестрелка не осталась незамеченной. Улица опустела, но стражей закона пока ещё не было. Гуд, смогу спокойно проскочить. Через толпу прорываться с боем — не то развлечение, которое стоит повторять.

На главной же улице всё было без изменений. Лоточники торговали, разряженные кто во что горазд люди покупали. Довольно необычная картина между прочим. В толпе можно было встретить одетого в нормальный костюм человека, так и чудо в кожаной жилетке с перебинтованными руками. Некоторые кадры были одеты так, словно они с исторической реконструкции, сами посудите, грубого покроя рубаха, длинные волосы, подвязанные кожаным ремешком и МЕЧИ. Железо — поганое, ковка ещё хуже, но факт остаётся фактом. Некоторые бегали с мечами.

Но хватит продавать глаза, надо переходить к действиям. Кто может знать об экзамене на Охотника? Всё же если куратор посоветовал получить эту лицензию, то лучше так и поступить. Это в центре можно загибать пальцы и корчить из себя агента 007, а вот на миссии лучше засунуть гордость в задницу и поступать как велят.

Ладно, проехали. Думаю, что с информацией об экзамене вполне могут помочь лоточники, значит опять траты. Эх...

— Уважаемый...

— Вай, дарагой, бэры пэрсик! Сладткый! Всего 100 дзени!

— Я интересуюсь информацией. Экзамен на Охотника, не слышали?

— Вах, нэ, нэ слышал. — очередной торгаш резко теряет интерес. — Иды давай.

— А за 15 тысяч?

— Нэ, тэбэ гаварят, нэ знаю, значит нэ знаю! Праваливай!

И так раз за разом. Диалог разниться лишь в товаре, который мне предлагают и цене, которую я называю. Молчат! Все. Причем как — то странно, словно им запретили говорить под страхом смерти.

Кстати, расспрашивая торговцев, мне удалось выяснить, откуда такое столпотворение. Ярмарка. Ежегодная. Теперь понятно, почему так много людей, да и видимо те кадры с мечами действительно в костюмах — какая ярмарка без шутов?

Так, мыкаясь от одного прилавка к другому, я набрёл на шатер гадалки. Об этом гласила надпись, красиво вышитая поверх шатра.

— Заходите, мадам Максим расскажет вам о судьбе! Проходите! — мальчишка лет 10 стоящий рядом, активно рекламировал контору. Хм. Может ли быть такой простой ответ?

— Цена?

— Всего 600 дзени минута! — радостно поведал мне рекламщик.

— Пожалуй, зайду. Вопрос один гложет меня...

— Конечно, проходите мистер!

Внутри шатра царил полумрак. В центре стоял классический гадальный шар и два стула.

— "Внимание, обнаружен неизвестный токсин" — на краю зрения всплыла надпись. — "рекомендовано опустить воздушные фильтры".

Судя по запаху, весёлые тут благовония. Полный фильтр пока активировать не будем, хватит и внутреннего, того, что непосредственно в носу.

— Что ты хочешь узнать, вопрошающий? — из задний части шатра появилась сама мадам Максим. Внешний вид — гадалка классическая. Настолько, что я на миг подумал, что дома оказался.

— Да так, един вопросик и я готов заплатить.

— О... не говори, я сама узнаю. — женщина подошла к шару и стала водить по нему руками, украшенными перстнями. — Вижу! Вижу... Ждёт тебя дорога дальняя, да трудности немалые, но справишься ты... Вижу! Ждёт богатство тебя, да слава!

Концерт с "вижу" продолжался ещё пару минут. Оказывается и жена у меня будет, и детишки, и вообще, всё в шоколаде.

— Уважаемая, мне не интересны ваши фантазии, можно, наконец, перейти к делу?

— Хм? — гадалка приподняла бровь.

— Меня интересует экзамен на Охотника.

— Я не знаю! — быстрый ответ. Слишком быстрый.

— Сто тысяч. Наличными. Сейчас.

— Ну... Духи могут знать... Сейчас я погадаю, может и помогу чем...

Дальше был спектакль одного актёра. Мне разложили карты, вроде даже Таро, и сказали, что цель моего пути за морем. Потом вызвали духов предков и спросили их. (действо при свечах, в шатре с задернутом пологом)

В конце концов гадалка сжались надо мной и выдала:

— Духи говорят, что — то о городе Забан. Ближайший к нему порт — Долле. Больше ничего...

— Этого более чем достаточно. — Я положил кейс на стол и открыл крышку так, чтоб гадалка не смогла заглянуть внутрь. Сразу скажу, для неподготовленного — то ещё зрелище. Дело в том, что многомерное пространство в человеческом восприятии напоминает радугу. Так что, если кто любопытный заглянет в кейс — увидит переливающийся свет, который не светит. Кхм. Простите за тавтологию, но иначе не объяснить. — Держи. — на стол приземлились две пачки по 50 тысяч в каждой.

— О! Духи будут довольны!

— И тебе не хворать. — я поднялся с кресла и пошел на выход.

— Поторопись соискатель, экзамен на Охотника проводится ежегодно во вторую неделю января. У тебя не так много времени.

— Хм. Ещё раз благодарю.

— Не за что. Я делаю свою работу.

После душного шатра воздух показался божественным. Да и фильтры убрались, сообщив, что неизвестное наркотическое вещество перестало на меня влиять.

Интересная гадалка. Более всего похожа на вербовщика или проводника. Но, пожалуй, женщина права. Меня тут ничего не задерживает, надо найти корабль.

В порту, о чудо, как раз и находился корабль, идущий в порт Долле. Какое совпадение, не правда ли?

Капитан сего судна смерил меня взглядом, на лету оценил покрой костюма, остановил взгляд на том месте, где был пистолет, немного задержался на кейсе. Профи! Меньше чем за секунду сделал правильные выводы. И, отстранив юнгу, что собирал плату за проезд, лично пожал мне руку.

— Надеюсь, вам понравиться плавание на этом корабле.

— Я в этом не сомневаюсь.

— Хотите заказать отдельную каюту?

— Пожалуй, да.

— Сто пятьдесят тысяч.

— Устраивает. — наблюдавшие за этой сценой выпучили глаза. Сумма не маленькая. Нормальная семья столько тратит за пару месяцев, не особо себе отказывая в еде и развлечениях.

— Добро пожаловать на борт!

Глава 2.

Море, море, мир бездонный,

Пенный шелест волн прибрежных.

Над тобой встают, как зори,

Юности моей надежды.

Слова: Ю. Антонов

Хей хо! Вольный ветер, безбрежная гладь, крики чаек... Соль в зубах и запах, который ни с чем не перепутать. Солнце, такое яркое, гораздо ярче, чем на суше. А ночи? Вы когда нибудь смотрели ночью с корабля на звезды? О, это незабываемо. Нигде в мире не увидеть такой красоты...

Ааааа!!! Заберите меня отсюда!!!

Первую неделю было ничего, я бродил по кораблю беседовал с матросами, попутчиками. Попутчики все, поголовно, ехали в надежде пройти экзамен на Охотника. Я же говорю — совпадение, что та гадалка так хорошо подсказала. Но вернемся к нашим баранам, то есть попутчикам. Публика в основном неуравновешенная, в приличном обществе это называют сбродом, и в это самое общество не пускают. И опять такое такой интересный момент — у соискателей были мечи, дубинки, один кадр тащил копьё. А вот пистолетов не было ни у кого! Может они правилами запрещены? Кто знает. Надо будет потом спросить у экзаменатора. Кстати, ещё один факт — одежда. На ярмарке я принял людей, одетых в схожие одежды за шутов, а походу это нормальный стиль, рабочий так сказать. Но как такое возможно? Как можно одеть это рубище, когда нормальный костюм стоит не так дорого, я проверял! Или меня так после диких миров плющит?

Попытка на 8 день спросить у одного такого претендента, почему он так одет вылилась в драку. Вернее, мне пришлось его несильно стукнуть, дабы успокоить, он — то свою одежду считал верхом крутости.

На 10 день я пошел спрашивать про стволы. Опять драка. Огнестрел — фи, не благородно, удел мафии, нормальные бандиты воины пользуются кулаками и железом! А из подтекста стало ясно, что пушки под строжайшим контролем. Достать их практически нереально, по силам лишь крупнейшим организациям, насчитывающим тысячи человек. Ну или Охотникам. Этим можно всё, даже запрещённое.

На 20 день я сделал очередное открытие. Ну и заодно побил половину попутчиков. Шпана, она и в Африке шпана, ни умений, ни силы. Так вот, что за открытие — развитее различных стран различно! То есть, в одной стране есть небоскрёб в 251 этаж, а в другой компьютер — чудо. И такие моменты проскакивают везде. Словно все страны были закрыты и развивались отдельно друг от друга, а потом под чьим — то давлением, открыли свои границы. Грубо говоря, тут есть "развитой запад", "догоняющий восток" и "ретроградный юг". На западе есть пушки, банки, ноутбуки. На востоке — толпа людей с тяпками, мотыгами и дубинками. А на юге люди сами отказались от благ цивилизации и живут как в средние века.

(прим. Автора: Господа, у кого — нибудь есть политическая карта того мира? Я не помню расположение стран, если я не прав — исправлю, а пока пусть будет так)

На 30 день пути, потихоньку сходя с ума от скуки, я попытался разобраться в управлении кораблём. С чем и полез к матросам. Что самое удивительное, мне вежливо рассказали и даже дали поставить парус, после чего похвалили и сказали, мол, если станешь моряком, любой капитан отдаст ногу за такого помощника.

На 35 день пути я опять полез к шпане. Они со мной общаться не захотели. Драться, впрочем, тоже. Нет, если бы я настоял, драка была бы, но первыми лезть на рожон они уже не хотели.

На 40 день пути был шторм. Ура-а-а! Разнообразие! Волнами смыло парочку идиотов, что как я и прогуливались по палубе. Но мне можно, я летать умею и владею заклинанием подводного дыхания.

На 41 день мы прибыли в порт. Я плакал. От счастья. На прощание даже попытался расцеловать капитана, но тот оказался вертким малым, потому все обошлось без членовредительства.

В порту Долле царил Хаос. Необъятный и неделимый. Корабли прибывали и отбывали, повсюду сновали люди, в просто диком количестве. Толпа была такая, что яблоку негде упасть. И что главное — все при оружии, зыркают злобно глазками, мышцами поигрывают, короче выясняют кто круче заранее.

Так и куда мне? Надо в город Забан, и как туда отсюда добраться? О!

Чуть вдалеке виднелся информационный стенд, около которого толкалась тройка типусов. Малец в зеленой куртке и шортах, лет 12, за плечами рюкзак с удочкой, блондин, возраст лет 16, одет в какую — то тряпку, вроде пончо синего цвета, ну и последний парень, лет 25 чем — то похожий на меня, костюм, но в отличии от моего черного — синий, очки, но круглые и явно для понтов, в руках тоже чемоданчик, но в отличи от моего не серебристый, а коричневый.

— Разрешите? — вежливость никогда не бывает лишней.

— А? — парень в зелёном обратил на меня внимание.

— Вы загородили карту, а я бы хотел посмотреть на свой дальнейший путь.

— А, да — да, конечно. — и он подвинулся, освобождая место.

— Забан, значит... Хм. Опять странность. — от порта Долле ходил прямой автобус, но учитывая количество претендентов...

— И что кажется странным? — неожиданно спросил меня блондин.

— Дорога. Слишком много претендентов, слишком много указателей, слишком гладко всё. На том корабле, которым я прибыл, половина — безграмотные бандиты. Увидев такой указатель, они ломанутся туда, не думая. Как стадо баранов на убой... Ловушка. Но... Такая очевидная? Нет, скорее дополнительный тест за право участвовать на экзамене. Тот кто пойдёт по этому указателю — уже проиграл.

— Ха! — зеленый мальчишка довольно ударил кулаком в свою ладонь. — Думаю, Капитан был прав!

— Да ладно вам. Это пока ещё даже не экзамен. — парень в костюме почему — то посмотрел на гору, на вершине которой росло дерево. Может ли быть, что за дополнительную плату они выкупили подсказку?

— Я иду туда! — и зеленый малец уверенно направился в противоположную от автобусной остановки сторону.

— Я верю Гону. Я за ним. — блондин тоже направился в другую сторону.

— Хм. Не долго мы были вместе. Пока! Я пошел на остановку! — парень в костюме демонстративно направился в другую сторону.

— Разрешите пока составить вам компанию? — спросил я, догоняя ушедшую вперёд парочку детишек. — Я Джей.

— Гон. Приятно познакомиться! — весело отозвался зеленый.

— Курапика. — недоверчиво буркнул блондин

Через двести метров до нас донесся крик:

— Эээй! Стойте! Подождите меня! Вам не одиноко, а? А то я уже соскучился, вы наверное, тоже! Раз так, черт с ним, с автобусом, пойду с вами! — парень в костюме догонял нас.

— Это Леорио! — Гон ткнул пальцем в потеряшку.

— Э? А это что за хрен? — Лоеорио тыкнул в меня.

— Я Джей. Одному идти скучно, вот и решил присоединиться к кому — нибудь.

— И вы ему так поверили?! — он в ужасе уставился на своих товарищей.

— Я чую, он хороший и зла нам не желает! — добродушно заявил зеленый.

— Я верю Гону.

— А я — нет! Учти, я за тобой слежу! — Леорио грозно зыркнул на меня.

— Кха -кха -ха-ха-хаха! — такая экспрессия, такой талант! Я не смог удержаться и засмеялся. Нет, эта компашка определённо забавная. — Ох, простите, я и не думал, что на свете остались такие люди.

— Что, считаешь меня глупцом?!

— Нет, разумным человеком. Мало таких.

От неожиданной похвалы Леорио даже растерялся, но быстро взял себя в руки и, гордо фыркнув, отвернулся. Ой — вей... Ведёт он себя странно.

— Леорио, ты прости за нескромный вопрос, но... Сколько тебе лет?

— 19. — буркнул тот. Мне оставалось только присвистнуть. Мда. Повезло парню.

— И давно вы друг — друга знаете?

— Вместе плыли на корабле! — беззаботно ответил идущий впереди зеленый.

— Это многое объясняет. А я вот так и не нашел никого интересного. Даже поговорить было не с кем!

— Скорее всего путешествие было не из веселых. — заметил Курапика.

Так, неспешно беседуя, мы шли. Примерно через час впереди показались дома какого — то поселения. Толп соискателей видно не было, так что я пока решил не дергаться, а продолжить разговор с этой странной компашкой.

— Так ты говоришь, хочешь стать охотником, дабы найти отца... Достойная цель.

— Да, Джей, а ты?

— О, тут всё гораздо прозаичнее. Меня интересуют артефакты.

— Ясно. Моя цель — куча денег! — как — то неуверенно заявил Леорио.

— А ты, Курапика, что скажешь?

— Месть. — информативно. И главное — правдиво.

— Достойная цель. Уважаю.

— Джей, а зачем тебе артефакты? — Гон был самой непосредственностью. — Чтоб продать?

— О, нет ни в коем случае. Артефакт — это знание. А знания — сила.

— А-а-а... Понятно.

Через некоторое время мы вошли в город. Окна заколочены, повсюду битое стекло, кое — где валяются бутылки из — под чего — то спиртного. Я аж умилился от такого зрелища. Типичный город — призрак, если бы не одно но. Сенсоры фиксировали тепловую засветку множества целей.

— Не нравиться мне здесь... — Леорио нервно озирался по сторонам. — В целом городе ни души...

— Да нет, тут полно народу! — возразил Гон.

— Да. Будьте начеку. — Курапика настороженно переводил взгляд с одного заколоченного окна на другое.

— Э!? С чего вы взяли? — у Леорио была паника.

— Ты что, не слышишь их дыхания? И одежда шуршит! Там и там! Прячутся почему — то... — Гон каким — то звериным движением покрутил головой, принюхиваясь и прислушиваясь. Генная мутация? Хм. Надо будет незаметно его кровушки взять.

— Э? — Леорио прислушался, но ничего не услышав, перевёл взгляд на меня.

Я на это лишь постучал пальцем по своим очкам.

— Я их вижу. Очки — артефакт.

— Тссс! — Курапика поднял руку, призывая к тишине и новый вопрос Леорио остался незаданным.

В тишине из полуразрушенных домов стали выходить люди в масках и балахонах, скрывающих их фигур. Пять, десять, двадцать...

— Как интересно... — вперёд вышла старушенция. Сгорбленная, страшная, но одетая "по боевому".

— ЗАНИМАТЕЛЬНЫЙ ТЕСТ!!! ДВА ОТВЕТА!!! — внезапно бабка заорала во весь голос. Сопровождающие её балахощики начали приплясывать, хлопая в ладоши и отбивая незатейливый ритм. Понятно, сие есть массовка и ведущий. А где скрытые камеры? А, всё, вижу, там и там.

— Вы идёте к дереву на горе, так? Но сначала вам нужно выбраться из города! Правильный путь только один, все остальные — лабиринты с монстрами! Я задам вам один вопрос. Время на раздумья — 5 секунд. Если ошибётесь, будете вычеркнуты из списков кандидатов на этот год.

-Хмм.

— Понятно.

Донеслось от моей команды.

— Вариантов ответов два: "один" или "два"! Другие не принимаются.

— Э минутку!!! Один вопрос на 4!? А если он или он ошибётся, я тоже провалюсь?! — Леорио тыкнул в нас с Курапикой пальцем.

— Но если кто — то ответит правильно, остальные тоже пройдут! Это здорово, ведь загадки — не мой конёк. — признался Гон.

Команда на пару секунд задумалась, решая как быть с вопросом.

— Ну, что застыли?! — Сзади раздался самодовольный голос. — Хехе... Извини малыш. Я подслушал в порту ваш разговор с капитаном, потому я тут. Я хочу ответить на вопрос первым!

За нами стояло чудо в рваной жилетке, берцах и аж двумя мечами за спиной.

— Чего?! — Леорио мгновенно вскипел, но я положил ему руку на плечо. — Пусть попытается. Вы и так его неплохо "подвезли" информацией.

— Вы решили? — спросила старушенция.

— Да, этот идёт первым, потом мы одной командой. — ответил за всех Курапика.

— ВНИМАНИЕ ВОПРОС!!! — дурным голосом взвыла бабка. — Твоя мать и девушка попали в плен к демону! Спасти ты можешь только одну! Выбирай! Мать: 1 или девушку: 2!

Соискатель на пару секунд задумался, после чего, улыбнувшись выдал:

— Один!

— Почему? — уточнила ведущая.

— Ну... Мать только одна, а девушку можно найти и другую. — улыбаясь ответил этот дурак.

Бабка на мгновение встала в кружок с массовкой, о чём — то пошепталась, после чего уверенно указала себе за спину.

— Иди туда.

— Да вы издеваетесь!? Что это за тест такой?! — не выдержал Леорио. — Это жульничество! На этот вопрос нельзя ответить правильно!!

— Тебе дан выбор. Если не ответишь — дальше не пройдёшь. — отрезала бабка.

— Я найду другую дорогу! — Леорио развернулся, намереваясь уйти.

— Хмм. Поздно. Уйдёшь — засчитаю поражение. Охотник верен своему слову.

— А! — в глазах Курапики читалось озарение, видимо блондинчик сообразил. Я понял суть с первых слов, у меня было что — то подобное в программе подготовки. — Леорио, стой!

— Ты что, отвечать собрался?!

— Тихо!!! — ведущая тоже поняла, что наша блондинка догадалась. — Больше ни слова!!! Один неверный звук и вы дисквалифицированы! Только "один" или "два"! Один: вы согласны с тестом, два: не согласны.

— Один! — Крикнул Курапика.

— ВНИМАНИЕ ВОПРОС!!! Ваших сына и дочь похитили. Спасти можно только одного. Кого выберете? Один: дочь. Два: Сын. Время на раздумье пошло!

Леорио, злой как черт, ринулся в ближайший разрушенный дом. Оттуда послышался треск.

— Три! — считала массовка оставшееся время. — Два!

Из дома Леорио вышел с палкой наперевес.

— Один!

— Всё! Время вышло! — заявила бабка.

После этих слов наш горячий парень прыгнул, стремясь попасть палкой бабке по голове. Но ему помешал Курапика, встав перед ним и блокировав удар валяющейся рядом деревяшкой.

— Чего лезешь!?

— Остынь, Леорио!

— Остыть!? Фига! Я слишком зол! Принесу на экзамен славный подарок — её башку! И дружков её тоже всех прикончу! К черту охотников, есть более полезное занятие — избавить общество от таких сволочей!!!

— Мы выиграли, а ты хочешь всё испортить?! — слова Курапики для Леорио оказали эффект ведра воды на голову.

— Что?

— Мы ответили верно, Леорио. "Молчание" — вот правильный ответ. Ты же сам сказал: "на такой вопрос нельзя ответить правильно!". Верного ответа и в самом деле нет, а единственное правило — говорить можно только "один" или "два". Говорить нельзя, значит нужно молчание! — я только усмехнулся, слушая спич Курапики. Умная блондинка.

— Но... Но этот, другой, он же...

— Ему никто и не говорил, что он ответил верно. Лишь указали путь. — счёл нужным объяснить прописные истины я.

— Именно. — внезапно ожила бабка. — Вот верная дорога!

В это время двое из массовки оттаскивали фальшивую стену, что маскировала проход.

— Эм. Ты уж извини бабусь... — Леорио счёл нужным повиниться.

— Ничего. Я взялась за эту работу, чтоб видеть таких как вы. Из вас выйдут славные охотники.

— Пффф!!! — Гон, всё это время простоявший как статуя, бухнулся на землю. — Я не понял! Если окажется, что я смогу спасти только одного, что делать тогда? Правильного ответа всё равно нет, но может настать день, когда нам снова придётся выбирать...

— У тебя для этого есть друзья, малец. — решил подбодрить я зеленого. — Найди хороших друзей и не придётся выбирать...

В центре подготовки же на этот вопрос был другой ответ. Надо убить дерзнувших совершить нечто подобное настолько жестоко, чтоб остальные не смели даже думать о таком. Потеря человека — ничто перед репутацией.

— В доме под деревом живут муж с женой. Они навигаторы. Если вы им понравитесь, они отведут вас к экзаменационному центру. — бабка выдала последние инструкции.

Глава 3.

Нам потребовалось ещё несколько часов, прежде чем руины города остались далеко позади. Леорио, всё это шедший как на иголках, наконец не выдержал:

— Джей, что с твоими очками? Я только после твоей фразы обратил на них внимание!

— Ну, присмотрись повнимательнее в более спокойно обстановке, разрешаю.

И что вы думаете? Он встал передо мной и стал внимательно рассматривать крепления имплантата.

— Фига... Они же... под кожей?

— В точку. Очки крепятся напрямую к черепу, потерять их можно только с головой.

— А как же снять?

Я молча отдал команду на деактивацию линз. Имплантат послушно перешел в свернутое состояние, стела скользнули в пазы. Теперь их можно было принять за экзотический пирсинг около глаз.

— Ого! А что могут? — Гон, как я уже понял, отличался здоровым таким любопытством.

— Ну, помимо того что я вижу ночью как днём? Да собственно много чего. Тепло могу видеть, сквозь стены смотреть, рентгеном внутренности просвечивать...

— Круто!!! А как достать?

— Вот станешь охотником за артефактами, может и найдёшь в каком — нибудь древнем храме нечто подобное. А там где взял я — больше нет!

— А много у тебя таких...? — Леорио сделал жест рукой, который в его понимании обозначал нечто необычное.

— Есть парочка.

— Покажи! — Гон.

— Всему своё время. К примеру, в том городе за нами следили не только люди — там камер понатыкано, будь здоров. А какой игрок раскрывает все карты разом?

— Ясно. — паренёк совсем не расстроился, просто принял информацию к сведению.

Спустя пару часов начало темнеть. Дерево, что я видел из порта Долле, оказалось на деле настоящим исполином, вроде тысячелетней секвойи.

Около дороги, по которой наша небольшая банда топала, время от времени стали появляться знаки "осторожно, монстры" и "опасность". Но мы, как настоящие приключенцы, их игнорировали. Только Леорио время от времени косился.

Когда окончательно стемнело, самый слабый член экипажа не выдержал.

— Всё я не могу больше идти!!! Я устал! Я есть хочу и принять ванну! — Гон и Курапика на такое поведение их товарища только пожимали плечами. Сами они, это было видно, могли бы пройти в три раза больше.

— О. Кажется мы на месте. Смотрите, вон там виднеется дом. — заметил я.

— Ну наконец — то!!! — наш мученик.

— Так тихо... Неужели сюда добрались только мы? — умная блондинка. Всё подмечает.

— Хм. Я вхожу первый. — действительно, не нравиться мне всё это. Пистолет на изготовку, снять с предохранителя. Встаю боком не прямо перед дверью, а чуть левее.

Тук — тук -тук.

И тишина. Гон с друзьями, видя мои маневры, тоже подобрались.

— Я вхожу! — дверь распахнулась.

Вот бл*!!!

* * *

!!! Фак! Вся обстановка дома — в дребезги, шкафы опрокинуты, книги валяются, посреди этого стоит какая — то тварь и держит на весу одной лапой девушку. Девушка вся в порезах и царапинах, но не сдаётся и пытается выбраться из смертельной хватки. Бесполезно. Если у монстра сил достаточно, чтоб взрослого человека на весу держать — он явно посильнее слабой девушки.

Взгляд перемещается чуть дальше. Мужчина. Лежит на полу. Судя по виду — ранен, насколько серьёзно пока определить нет возможности.

— Чудовище?! — кто из команды это крикнул? Не важно. Курапика откуда — то извлёк что — то похожее на нунчаки, Леорио выставил вперёд нож (вроде кухонный), а Гон со зверским выражением лица стал размахивать удочкой.

Монстр, оглядев толпу, издал звук, напоминающий хихиканье и вместо честного боя прыгнул в окно, не выпуская своей жертвы.

— Моя жена... Спасите... — простонал раненный мужик на полу.

— Леорио, Джей, позаботьтесь о раненом! — крикнул Курапика, выпрыгивая в окно вслед Гону, который уже успел отбежать метров на 30.

— Положитесь на меня! — Леорио бросился к раненному, на ходу доставая из своего чемоданчика бинты. О, теперь я понял. Он доктор!

А вот наш пациент мне почему — то нравиться перестал. Да и вся эта обстановка... Наигранно. Нет, в первую минуту даже я поверил, но сейчас, если присмотреться. Слишком аккуратный разгром.

— "Рентген" — мысленный приказ очкам.

Бл*.

Клац! Пистолет уперся пациенту в голову.

— Не двигайся. С такого расстояния разрывная пуля не оставит от твоей головы ничего. Даже подобный тебе не выживет.

— Э?! Джей, какого хрена ты творишь!?

— Леорио, у человека не может быть двух сердец.

— А?

— А у этого существа два сердца, три почки, две печени.

— Откуда ты... очки... Чёрт! — Наш доктор отпрыгнул от больного и схватился за нож. — Джей, прибей эту тварь!

— Не могу. Курапика с Гоном могут быть в опасности, в случае их провала, сможем выменять. Эти существа более чем разумны, думаю, своего сородича они не бросят.

— Быстро раскусили... И как же? — подал голос актёр — недобиток.

— Наблюдательность у меня хорошая. Да и доктором на полставки подрабатывал. Лучше, пока мои товарищи охотятся, расскажи— ка, кто же вы?

— Крысолисы — оборотни.

— Информативно. А подробнее?

— Посмотрим, как справятся твои друзья! — ох темнит вражья морда. Слишком уверенно себя чувствует. Может ли быть? Ладно, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

— Леорио, вставай, пока нет наших надо навести тут порядок. — я убрал пистолет от головы и положил его в кобуру.

— Ч-что!? А монстр?

— Судя по всему он и есть навигатор. Сам посмотри. Уж больно удачно мы зашли, случайно встретили по дороге предупреждения об опасности монстров, совершено случайно подошли именно к этому дому по прямой дорожке... Случайности не случайны. Плюс, ты осмотри комнату. Весь беспорядок можно очень быстро устранить. Мы видели прекрасный спектакль.

— А ведь и правда... — Леорио округлил глаза.

— Быстро раскусил. — бывший пленник тоже был в восторге. — Ну раз так, поможете накрыть на стол. Мои скоро приведут оставшихся из вашей команды.

Через десять минут в дверях показались Гон и Курапика. Рядом с ними шла "похищенная" девушка, а рядом ДВА крысолиса. Выходит их аж 4? Сюрприз однако.

— О, похоже, вы тут не скучали? — заявил один из монстров.

— Да ну, с ними было не интересно! В один миг поняли, что я не человек, а через три фразы догадались, что я навигатор! — пожаловался бывший пленник.

— Хо? Достойно. А ты представляешь, вот этот, — крысолис взлохматил волосы Гону, — смог нас различить в этом обличии! Даже более того, почти догнал!

— Хорошо! Вы нам нравитесь! — заявил второй оборотень. — Знайте, что мы с женой — навигаторы. А это наши дети!

Дети, оставшиеся в человеческой форме, дружно поклонились.

— Сейчас мы все вместе поужинаем, после чего мы отнесём вас к месту проведения экзамена.

Приём пищи прошел в дружеской атмофсере. Гон шутил и смеялся, Леорио, что — то для себя решив, тоже травил байки, при этом забавно кося одним взглядом на дочь крысолисов. Курапика сидел молча, но улыбался открыто.

Мой посильный вклад тоже не остался незамеченным. (Тут я немного схитрил, приказав очкам вывести на внутреннюю поверхность сборник анекдотов.)

После всего мы сытые и довольные выползли на улицу. Уже стемнело, полная луна светила своим чарующим светом. Проводники обернулись в свои зверофомы, при этом вырастив себе крылья — перепонки, как у летучих мышей.

— Держитесь крепче! Донесём с ветерком!

Глава 4.

Забан. Хороший город, да. Сюда мы прилетели уже утром, примерно часов в 8. Народ, пока ещё сонный, постепенно заполнял гигантские улицы. Нет, это был не мегаполис, с его зданиями — высотками, нет. Были ли вы когда нибудь в Риме? Если нет, попытайтесь представить.

Величественные сооружения давно минувших эпох. Огромные торговые центры соседствую с небольшими магазинчиками. То тут, то там натыканы маленькие ресторанчики. Да и вообще общий стиль города — низкий. Небоскрёбов тут практически нет, но взамен большинство зданий растёт вширь.

— Квартал Цубаси, второй район, пятый блок, десятое здание... — обернувшийся в человека крысолис — проводник вчитался в бумажку. Его семья, уставшая после перелёта, осталась ждать его на окраине. — Вот. Нам сюда! — оборотень тыкнул пальцем.

— Пришли значит. — Леорио задрал голову вверх.

— Ух ты! — Гон просто лучился счастьем.

— Они собираются тут со всего света, мечтающие стать охотниками... — Курапика сглотнул.

И было от чего. Один из немногих небоскрёбов этого города. Внушает.

— Кхм. — привлёк внимание проводник. — Не туда. Сюда. — палец оборотня остановился на одном из маленьких частных ресторанчиков.

— Это же ресторан... — блондин чего — то не понимал.

— Эй, навигатор, если это шутка, то дурная! — горячий парень Леорио. Надо сдерживаться. — Думаешь мы поверим, что внутри все кандидаты!?

— В том — то и дело! — лучась самодовольством, проводник поднял вверх указательный палец. — Кто догадается, что сотни человек собираются именно здесь? Так что не стойте столбами, за мной!

В ресторане было людно, народ завтракал.

— Добро пожаловать! — стоящий за прилавком человек в поварском халате улыбался. — Чего будете заказывать?

— Бифштекс. — проводник был самой невозмутимостью. — На медленном огне, с кровью.

— Будет сделано! — повар резко потерял к нам интерес и отвернулся. Зато его помощница — официантка заулыбалась.

— Гости дорогие, пока пройдите в заднюю комнату.

Мы по одному втиснулись. Тут уже стоял накрытый на 4 персоны стол.

— Один из десяти тысяч. — навигатор застыл у двери.

— Что?

— Столько кандидатов доходит сюда. Вы неплохо начали, буду раз проводить вас снова в следующем году!

Проводник вышел и плотно закрыл дверь. На грани слышимости послышался щелчок.

Внезапно сенсоры давления взвыли как бешенные. Мы, вернее комната, стремительно опускалась вниз, куда — то под землю.

А мелкие похоже и не замечали. Они расселись за столом и обсуждали несправедливость мира.

— Один каждые три года! — выдал ошеломляющую статистику Курапика. — Столько кандидатов сдают с первого раза. Теперь понимаете? Многие ломаются психологически, кто — то вообще погибает.

— А вообще, почему люди рисуют всем, чтобы стать охотниками? — внезапно "озарило" Гона.

— ГОН! — Курапика и Леорио взревели хором. — Ты издеваешься? Охотник, это самая прибыльнаяпочётная профессия! — в определении профессии эти двое немного разошлись, но всё остальное было хором, словно репетировали.

— Когда получишь лицензию, — начал Леорио, — с ней можно бесплатно путешествовать по миру, получать все блага бесплатно!!! Из ста самых богатых людей мира шестьдесят — охотники! А лицензия — символ богатства и славы! Даже если просто продать её — хватит на семь жизней в роскоши!

— Истинный долг охотников — защита людей! — вдохновенно продолжил Курапика. — Охотники охраняют вещи, имеющие культурную ценность, оберегают вымирающих животных, они выслеживают преступников и останавливают зазнавшихся коллег! Это тяжелая, но очень почетная работа.

Зеленый сидел ни жив, ни мертв, слушая отповедь своих товарищей. Но я его понимаю — ему 12. Всё что ему надо от лицензии — само ей наличие, ведь такую же имел его отец.

— Ну что, каким охотником ты хочешь стать!? — парочка насела на Гона капитально.

Дзынь! Над входной дверью загорелось табло с цифрой 100.

— Похоже, прибыли. — на этот раз взять роль капитана очевидности решил Курапика.

Мы встали из — за стола и приблизились к двери. Та медленно отъехала в сторону...

Матерь божья...

Такой толпы, где у каждого рожа просит кирпича я давно не видел.

Кого тут только не было. Здоровяки, перекаченные до состояния уродства, мелкие, тощие с крысиными повадками, целый пласт "мастеров" что вырядились во всевозможные балахоны... Ну и типичная шпана. Где — то в на периферии мелькала кучка гопников, в классических шапках, сидящие на корточках и лузгающих семки.

Да, забыл описать само помещение — технический тоннель. По потолку идут какие — то коммуникации, пол ровный. Что в конце тоннеля — неизвестно, ибо темно.

Ещё, пожалуй, стоит упомянуть атмосферу. Воздух аж потрескивает от негатива. Напряжение было такое, что хоть ножом режь...

Моя компашка, только что накручивавшая себя какой опасный экзамен впереди, сейчас окончательно струхнула.

— Интересно, сколько нас тут? — задался новым вопросом любопытный зелёный.

— 406 вместе с вами. — донёсся сверху чей — то голос. Пока его обладатель спрыгивал с небольшого парапета, что оказался над лифтом, я активировал уже знакомый алгоритм счёта. Хн. Действительно, 406 морд в наличии. — Привет! Я Томпа!

Вблизи это оказался полноватый мужичок недельной небритости с пузиком и добрыми — добрыми бегающими глазками. На его футболке красовался номерок с цифрой "16".

— Приятно познакомиться! — пока Гон жал ему руку, с другой стороны приблизилось ещё одно действующее лицо. На всякий случай я даже очки протёр. Но нет, маленький зеленый человечек, в прямом смысле зелёный, а не как Гон, начал раздавать номерки.

А Томпа времени не терял, уже ездя по ушам доверчивым малолеткам.

— Я вижу вы новички! Откуда знаю? Хе — хе, так я вас тут до этого не видел! А это моя 35 попытка сдать! Я, можно сказать, ветеран! Я тут всех знаю!

— Ух ты! Расскажите! — Гон нашел нового собеседника.

— Сейчас расскажу... Вот скажем номер 103, Барбон, Заклинатель змей. Опасный тип, всегда собой таскает ядовитую гадину. Или вот номер 223....

Томпа заливал соловьём. А новички, собравшиеся вокруг, грели уши.

Внезапно что — то изменилось. Что — то, что раньше было обычным... Ток маны. Где — то тут было использовано заклинание!

— Аааааааа!!! — лысый парень с номером 58 стоял на коленях и орал. Его руки. Судя по всему, их отрезало какой — то вариацией воздушного лезвия. Кровь так и хлестала. То ещё зрелище.

— Его руки просто пропали, дамы и господа! Чудо! Обычное чудо! — а вот и фокусник, который это чудо обеспечил.

Над телом бедолаги склонился шут. Шаровары, жилетка без рукавов, ни лице грим и нарисована слеза. Всё нормально, если бы не жажда крови, что от него исходила...

В магическом диапазоне и вовсе творилась какая — то чертовщина. От ауры этого Джокера шло несколько нитей, который оканчивались на потолке... Я вгляделся повнимательнее... А! Понятно, там пропавшие руки бедолаги.

— Бррр. — Томпа поежился, но смотреть на умирающего не перестал. — Номер 44, фокусник Хисока. Он бы мог стать охотником и в том году, но чуть не убил судью и его за это дисквалифицировали.

— И ему разрешили сдавать в этом?! — поразился Леорио.

— Да, судьи каждый год меняются. И их слово закон. Если они скажут "годен", то примут даже дьявола! В прошлом году Хисока покалечил 20 человек, его нужно остерегаться.

— Хм. Ясно. Тогда ещё такой вопрос, ветеран. — взял я слово. — Какое оружие разрешено на экзамене?

— Любое... — Томпа посмотрел на меня с подозрение. Ну, ещё бы. Тут полно всяких дятлов и чудиков, но чтоб как я в глухих черных очках стояли — нет. Темно же! — Вот, а вообще, никому нельзя верить! Кстати!!! За знакомство надо выпить!

Ой — вей... Я ждал чего угодно, но только не этой фразы.

— Кхм. Томпа, этим двоим ещё рано.

— А? — "ветеран" закончил копаться в своей небольшой сумке, что была перекинута у него через плечо, и достал четыре пачки с соком.

— Эм. Прости. У меня на родине за знакомство пьют чего покрепче. Впрочем, — я на весу приоткрыл свой кейс и извлёк из него небольшую с виду фляжку, — будешь?

Лицо Томпы перекосилось. И он заметался. Видя его метания, я первый сам себе налил в крышку 100 грамм напитка и выпил. После чего протянул наполненную ему. Тот недоверчиво понюхал, посмотрел на меня, и, решившись, выпил.

Целую минуту герой — отравитель стоял прямо. Потом его повело.

— Ох... чо это было....

— Этот химический состав не имеет официального названия. Его формула занимает три листа А4, свойства же... Пахнет как хороший коньяк. На вкус как коньяк. А вот по мозгам даёт гораздо сильнее чистого спирта. Жаль эффект долго не продлиться, отойдешь минут через 20.

Парни смотрели на это, открыв рот. Я усмехнулся.

— Гон, передай банку сока, что он успел вручить тебе.

— Держи.

Я осмотрел тару. Алюминий. Вроде целостность не нарушена. Откроем...

— Фээ... Похоже сок скис! — из — за плеча заявил зеленый.

— Я догадывался о чем — то подобном.

— Нэ мож.. быть! — пьяный Томпа стоять не мог. Он сидел. — Там новое... слабительн... как почуял? Запха нет...

— Я жил в лесу и питался фруктами! Я сразу почуял другой запах! — немного горделиво ответил Гон.

Немногие наблюдавшие за нами одобрительно загудели, видимо этот химик доморощенный многим подгадил.

Время тянулось.

Я аккуратно приделал на пиджак номерок 406, помог Гону закрепить его 405, Курапика с его 404 сам справился. Леорио же так и не определялся куда крепить свой 403.

— Джей, а почему от твоего напитка Томпу так развезло, а на тебе вообще не следа? — а коньячок — то в душу Леорио запал.

— М... Наверное дело в том, что мой желудок чуть — чуть изменён. И та доза, что свалит нормального человека, для меня смехотворно мала. Нужно раз в 20 больше.

— Опять твои штучки...

— Да. Я тебе говорю, охота на артефакты — полезное занятие.

— ЛИЛИЛИЛИЛИЛИ! — в воздухе раздался сигнал. Около входа стоял субтильный человек в костюме, и просто шикарными, лихо закрученными усами. Сигнал издавало устройство, что он держал в руках. По виду, кстати, оно напоминало засушенную голову на веревочке. Оригинально.

— А вот и я. — заявил тип. — Приём кандидатов закончен. Начнём экзамен!

Спрыгнув с небольшой возвышенности, он вышел вперёд толпы.

— Пожалуйста, следуйте за мной. — он потихоньку пошел вперёд, вглубь этого тоннеля. — Начнём с короткого предупреждения. Экзамен чрезвычайно сложен. Невнимательность будет стоить вам здоровья или даже жизни... Кроме того, на вас могут напасть ваши товарищи по экзамену, как только это случилось только что... Это неизбежно. А теперь следуйте за мной.

Экзаменатор ускорил шаг.

— Подсчёт окончен, на 1 этапе участвуют 405 кандидатов.

— Никто не отступил... — с грустью констатировал Леорио.

Экзаменатор ещё ускорил шаг. Теперь некоторым приходилось бежать.

— Что случилось? Почему такая спешка? — наш док растерялся даже.

— Забыл сказать. — бегущий впереди экзаменатор даже не стал оборачиваться. — Меня зовут Сатоц. И я отвечаю за 1 этап. Так что я должен провести вас на место второго этапа.

— Второго этапа? Значит, первый уже...? — кто — то из толпы спереди выкрикнул.

— Да. Первый уже начался. — подтвердил Сатоц. — Если сможете не отстать от меня на пути ко второму этапу... То сдадите первый. Я не могу сказать, куда мы идём и когда прибудем. Просто следуйте за мной.

Экзаменатор ускорился еще чуть — чуть.

Теперь бежали уже все.

— Странное задание. — Гон, бежавший рядом, чего — то не понимал.

— Испытание на выносливость? — уточнил Леорио. — Ну и ладно, я сдам этот этап!!!

Атмосфера, ранее казавшаяся убийственно опасной, внезапно превратилась во что — то другое. Каждый понимал, что сосед — соперник, но при этом убить его сейчас означало отстать. Был заключен временный, негласный мир.

Шуухххх!

Мимо нашей компашки пролетел паренёк на скейте. Чёрт. И как я сам не догадался?

— Эээээй! Пацан, это запрещено! Нарушение правил!!! — а наш жадный доктор походу стал выдыхаться.

— Почему? — уже уехавший вперёд паренёк замедлился, и я смог его рассмотреть. Возраст — лет 12, ровесник Гона, одет в футболку и шорты. Одно только выбивалось из образа обычного сорванца — седые волосы. Поверхностное сканирование заставило меня напрячься — мышцы паренька. Он гораздо сильнее, чем кто — либо мог подумать.

— "Почему"?! Да потому что это тест на выносливость! — гордо заявил Леорио.

— Ну... Вообще нет. Он просто сказал "следуйте за мной", так? — поправил зелёный.

— Гон! Ты вообще на чьей стороне?!

— Лучше береги силы, не стоит так шуметь. — Курапика предпринял попытку успокоить дока. — Главное правило здесь — "нет никаких правил".

— Слушай, тебе сколько лет? — седоволосый, до этого просто рассматривающий нашу компашку, обратил внимание на Гона.

— Почти 12!

— Хммм! И мне столько же... — с этими словами он подпрыгнул на скейте и в воздухе соскочил с доски. Приземлился он уже держа скейтборд подмышкой. — Пробегусь и я. Я — Килуа.

— А я Гон!

— А вы, мужики?

— Я тебе не мужик!!! Мне и двадцати нет! — взъярился Леорио.

— Правда?! — удивились оба малолетки.

— Аааа, всё, Гон ты же знал! Я с тобой больше не разговариваю!!!

Курапика в это время бочком — бочком стал отдаляться от нашей компашки.

— А ты, дядя? — Килуа уже общался ко мне.

— Джей. Просто "Джей".

— Хм. — он перевёл взгляд с меня на Леорио, затем обратно, словно сравнивая, и хмыкнул ещё раз. Вот ведь мелкий паразит, явно заметил пушку. Его учили этому! — Интересный ты.

А забег всё продолжался.

Детишки бежали в охотку, словно не замечая пройденные километры. Курапика где — то впереди, решил сбежать от мозговыноса. А вот Леорио было худо. Пот катился градом и каждый новый шаг давался тому всё труднее. Но он не сдавался.

На краю зрения возникла надпись "40 км".

Не хило. За 3 часа непрерывного бега...

— "Внимание! Для дальнейшего перемещения рекомендовано перейти на "Лёгкий шаг"". — На краю зрения возникла оповещалка. Ц. Не хотел читерить (обманывать), но если электроника рекомендует, то лучше так и поступить. Тут ТО нету.

Сама функция "лёгкого шага" разработана как раз для таких пеших марафонов. При её активации общий вес моей тушки падает килограмм до 20. Каждый шаг превращается в этакий прыжок. Видели когда — нибудь как передвигаются космонавты по Луне? Вот примерно так же. Конечно, кроме сброса массы включаются особые протоколы, отклик снижается, в общем, много чего происходит, но вес — самое заметное, потому и такое название: "лёгкий шаг".

Через пять часов после начала старта у Леорио начались серьёзные проблемы. Мелкие как бежали, так и бегут, а вот у дока даже второе дыхание заканчивалось.

— Всё в порядке? — даже зелёный заметил, что у того что — то не так.

Леорио лишь поднял большой палец. Говорить он уже не мог.

Метров через 200 он начал отставать от группы, пока не остановился.

— Леорио! — Гон тоже остановился. — Идём!!

— Гон, мы тут не в игрушки играть пришли... — Килуа тоже стал замедляться.

— Идите. Мы вас сейчас догоним. — успокоил я мелких. После чего приблизился к сдохшему доку. — Леорио, есть у меня кое — что. Боевой стимулятор. Вколешь дозу, сможешь добежать, но потом будет лихо.

— Давай... — еле слышно ответил тот.

Из рук в руки перекочевал шприц — пистолет. Как им пользоваться Леорио знал, но видел явно впервые. Лишних вопросов, впрочем, не последовало.

Щёлк. Доза введена в организм.

— ДАААА! Я ГОТОВ НА ВСЁ, ЧТОБЫ СТАТЬ ОХОТНИКОМ!!! — подгоняемый стимуляторами Леорио просто взлетел на первой космической, даже забыв позади свой кейс.

— Леорио? — откуда — то спереди донёсся удивлённый возглас Курапики.

— Хех. — Гон, видя что происходит, усмехнулся и на ходу, после чего достал свою удочку. Прямо на бегу, взмах, и забытый чемоданчик летит к нему.

— Ого!!! Вот это круто!! — восхитился Килуа. — Дашь попробовать?

— Если дашь на скейте покататься. — ответил довольный зелёный.

Пройденная дистанция — более 60 километров. Сдавшихся — 0.

Спустя какое — то время стал отставать ещё один кандидат. Прическа под горшок, пухлое телосложение, очки. Под мышкой страдальца был зажат компьютер...

Три гопника окружили его. Нет, никто никого не бил. Они просто пошутили, что бежать ещё часов 6. После такой новости толстяк упал и больше не поднимался.

Пройденная дистанция — более 80 километров. Сдался — 1.

— Смотрите! — впереди послышались крики. В конце тоннеля оказался не свет... Лестница. Впереди был долгий путь наверх.

— Ну что же... Ускорим темп! — Сатоц, довольно улыбался. И без того немалы шаги экзаменатора превратились в настоящие скачки. За один шаг он перемахивал шесть — семь ступеней...

— Вот скотина!!! — толпа негодовала. Но каждый кандидат понимал, сейчас, всё решиться именно сейчас.

Испытание лестницей. Сдались — 37.

Тройка лидеров вырвалась вперёд. Прямо за спиной экзаменатора бежала парочка детишек и моя уважаемая персона.

Кстати, экзаменатор — тот ещё жук! Только приблизившись к нему достаточно близко я почувствовал волну магии. Этот странный стиль его бега, скачкообразный, объяснялся очень просто — он использовал какой — то аналог моей "лёгкой поступи"! Стоило мне скопировать его движения, как моя скорость в разы превысила обычную. Что самое удивительное, нас такому не учили! Бег при активной "лёгкой поступи" в исполнении тренера — корпус вперёд, руки назад и попрыгал как горный козлик. А тут же... Принцип маятника, толчок одной ногой, вторую вперёд, спина прямая, словно жердь проглотил, приземление, толчок другой ногой.

А Гон с Килуа в это время обменивались впечатлениями.

— Вообще — то, когда бежишь не в полную силу, быстрее устаёшь. — вещал седовласый. — Похоже экзамен на охотника не такой сложный, даже не смешно!

— Эй, Килуа, а зачем ты хочешь стать охотником?

— Да не то чтобы хочу... Просто слышал, что экзамен очень — очень сложный! Но пока я разочарован. А ты зачем?

— Мой отец охотник! Хочу стать таким как он.

— А твой отец, он какой охотник?

— Без понятия.

— Вот это здорово! — Килуа даже рассмеялся.

— Думаешь? — Гон пожал плечами. — Меня вырастила тётя, отца я только на фотках видел.

Через десять минут в конце подъёма показался свет...

— ВЫХОД!

— Смотри! — крики облегчения.

— Наконец — то! Выбрались из подземелий!

Сатоц переступил последнюю ступень и остановился. Видимо он собирался ждать ещё несколько минут до появления самых стойких, но две кометы двенадцати лет отроду, одна серая, вторая зелёная, застали его врасплох.

Ещё большая степень офигевания проявилась на его лице, когда я выскочил следом, копируя его походку!

— Мммм. Этот экзамен будет интересным. — себе под нос отметил экзаменатор.

Спустя несколько минут действительно стали подтягиваться остальные. В их числе были и Леорио с Курапикой. Видимо наш док, получив заряд бодрости, шел в середине и беседовал с товарищем.

Снаружи нам предстало прекрасное зрелище. Туман, редкие верхушки деревьев и зелёный ковёр где — то вдалеке.

— Болота Нумелль! — объявил экзаменатор. — Их ещё называют "Пропащие топи". Здесь будет проходить второй этап и вам придётся пересечь их... Тут водиться много редких зверей, и почти все они не прочь отведать человечины. А да, они очень любят играть со своими жертвами. Следуйте за мной и не отставайте!!! Заблудитесь — погибнете. И ещё кое — что... Ничему не удивляйтесь.

— Стойте!!! Это ложь!!! Он обманывает вас!!! — из — за входы в тоннели показался израненный человек. — Он не судья! Он самозванец!!! Настоящий судья я!

— Самозванец? Это как?

— Тогда кто он?

Толпа была в замешательстве.

— Вот! Смотрите! — назвавшийся экзаменатором бросил к своим ногам труп. Забавно выглядящий труп. И правда, определенное сходство с Сатоцем имелось. Похожие волосы, те же черты лица, да рост схож. — Это человек — обезьяна, на диких болотах их много! Обезьяны любят свежее мясо, но в целом они слабы. При этом они умеют говорить и легко маскируются под людей, чтоб заманить их в болота, где поверивших сожрут живьём!

Сделав глубокий вдох, оратор указал пальцем на Сатоца:

— Он просто хочет убить всех кандидатов!!!

Всплеск маны. Такой же как тогда, в подземелье.

Фьют. Фьют.

Карты. Обычные игральные карты, которые какой — то извращенец накачал магией до упора. Эффект? Ну, стали эти кусочка картона на пару минут крепче стали, только вот потратив тоже количество маны можно снести небольшой домик! Показушник.

В голову назвавшего экзаменатором угодило сразу три таких. И хоть куски картона не обладали достаточным весом, чтоб пробить череп навылет, каждый погрузился более чем наполовину. Смерть была мгновенной.

А вот Сатоц поймал все пять штук и теперь сверлил злым взглядом Хисоку.

— Хе — хе, понятно — понятно... — фокусник стоял и демонстративно тасовал колоду.

Внезапно труп обезьяны ожил. Монстр, видя неудачи своего... товарища, заверещал и бросился наутёк. На что закономерно получил три карты в спину.

— Теперь ясно. Он — настоящий. — фокусник, не переставая тасовать колоду, указал на Сатоца. — Судьи — это охотники, добровольно помогающие жюри. Любой охотник, каким бы слабым он не был, такую атаку легко отразил бы.

— Если ещё раз нападёшь на меня, по какой бы то ни было причине — будешь дисквалифицирован. — судья был зол. — Всё понятно?

— Конечно — конечно! — обезоруживающе улыбнулся шут.

Труп тем временем уже активно клевали птицы.

— Вы видите, что может произойти с вами. Жизнь здесь — вечная борьба. Ладно, пора идти. Нас ждут. — Сатоц вновь пошел. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее.

Количество человек, дошедших до болот 312.

— Пробиваемся вперёд! — Килуа махнул головой.

— Ага. От судьи лучше не отставать! — подтвердил Гон.

А между тем вокруг сгущался туман.

Леорио не мог поддерживать такой темп, как и Курапика, эти двое отставали. Предо мной встал трудный выбор.

— Гон, Килуа!

— Да, Джей? — зелёный обернулся.

— Вы двое дуйте вперёд, а я прослежу, чтоб Леорио и Курапика были в порядке. Надеюсь, что вы оправдаете мои надежды и не вляпаетесь в большую беду... Но на всякий случай, лови. — я кинул в парня небольшой пластинкой. — там в центре есть красная кнопка, это маяк. В случае чего, я смогу прийти даже с другого острова, но мне нужно время, секунд 20. Ясно?

— Да!

— Тогда удачи. — с этими словами я скользнул в туман.

Пока сенсоры ещё ориентировались, но с каждой секундой помех было всё больше и больше. Словно мы приближались к месту с очень сильным магическим возмущением, аномалии.

Так, нужно найти блондинку и дока. Они шли примерно в центре, значит надо назад!

Обострившийся слух ловил то тут, то там крики о помощи, глухие удары и звук, который очень трудно спутать с чем — то другим. Звук перекусываемых костей.

Это же слышали другие.

В тумане, когда не видно ничего на расстоянии вытянутой руки, началась паника.

Внезапно я вновь почувствовал этот привкус магии. Хисока. Этот поганец начал убивать. Давние жертвы, некротические эманации пропитали топи, смерти, происходящие вокруг, наглухо забили чутьё некроманта. Но было и другой ориентир. Аура. Кислотно — розовая. Она как маяк в этом тумане.

— "Внимание, перемещение маяка".

Очки привычно отображают помеченную цель. Фак. Гон вот — вот выйдет на фокусника! Ладно, потом найду дока с блонди, сейчас важнее зелёный.

Вспышка. Аура двигается, а с той стороны веет смертью все сильнее. Чёрт!

На поляну я выскочил в самый момент, чтобы застать отлетающего как мячик от удара Хиски Леорио. Фак!

Гон стоял за спиной и готовился прыгнуть. Пора вмешиваться!

Бах! Бах! Бах!

Фокусник извернулся всем телом. Мимо. Я ни разу не попал...

Фак. ФАК!!! Этот Нэо настолько быстр, чтоб уворачиваться от пуль!?

— О! Новый экзаменуемый! Пришел на помощь друзьям... Как мило...

— Ты даже представить себе не можешь насколько. — я не торопясь пошел на сближение. — Обычно на миссиях я редко завожу знакомства. Но эти ребята... они меня заинтересовали. Заинтересовали настолько, чтоб я нарушил своё правило, спасая их.

— О? И какое же?

— Исигна флэйм! — с пальцев левой руки, подобно воде, стекает жидкий огонь. Взмах. И вслед заклинанию с правой руки рявкает пистолет.

До фокусника двадцать шагов, он увернётся, я знаю. Огонь гораздо медленнее пули, хоть и охватывает огромную область.

— Рэй винг! — поток воздуха подбрасывает меня вверх, спасая от десятка перекачанных магией карт. Уже находясь в высшей точке, я шепчу новое заклинание, при этом, не забывая стрелять. — Моно волт!

На то место, где секунду назад был Хисока обрушивается ураган молний. Быстр. Слишком быстр. Противники подобные ему для меня особенно неудобны. Чтоб его прикончить, надо использовать что — то массовое, например тактический ядерный заряд или "Драгон Слейв". По любому в зоне поражения Гон и компашка.

Значит, надо вдарить чем — то самонаводящимся...

Ещё в падении я начинаю вслух зачитывать новое заклинание:

— Этим контрактом я призываю дикого зверя света, что пляшет под небесами! — элементали должны дать мне достаточно времени на подготовку "Ра Тилт".

(Ра Тилт сильнейшее заклинание шаманской магии. Оно атакует цель из астрала и уничтожает бытие врага, урон наносит не меньший чем Драгон Слейв, только единичной цели.)

Змеи Света ещё толком не успели принять форму, как я почувствовал откат от их развоплощения. Чёрт. Эта пакость... Он же не даст сформировать ничего дольше "фаэрбола". Кстати...

— Фаэр бол! — нет, бесполезно. Даже взрывной волной не задело.

— О... Это было великолепно... — видя, что я прекратил атаки, клоун решил подать голос. И мне этот голос не нравился! Он аж дрожал. От возбуждения!!! Фак! Нарвался на адреналинового маньяка. Он же сражается не потому что хочет убивать, нет, он хочет сразиться с кем — то опасным для него! Хочет почувствовать коготки смерти!

— Кррр... Хисока, поторопись! Кррр... Похоже, скоро прибудем на место! — ожила рация на поясе фокусника.

— Уммм... Хорошо... Иду... — клоун протянул это с таким разочарованием... — Вы прошли моё испытание, из вас выйдут отличные... ммм... охотники. Дорогу вы найдёте, встретимся потом... За это время многое может измениться... Я хорошо провёл время. — после этого он просто отступил в туман и погасил свою ауру.

Гон, всю битву простоявший с занесённым для удара кулаком, рухнул на землю.

— Зелёный, ты как?! — бросился я к нему.

— Стой! Осмотри Леорио! Я в порядке!

— Хорошо.

У дока дела обстояли не совсем радужно, но лучше, чем у десятка трупов на поляне, залатаем.

Около деревьев показался силуэт Курапики. Он бегом приближался к нам.

Глава 5.

— Сюда! — Гон, как заправская ищейка уверенно шел по запаху.

— Точно? — Курапика, где — от посеявший своё пончо, смотрел на зелёного квадратными глазами.

— Да. Некоторые кандидаты в охотники используют такой одеколон, пфффеее, его очень легко проследить. — он аж сморщился. — К тому же встречается много трупов зверей, видишь? Наверное, они пытались напасть на Хисоку!

На пару мгновений Гон замер, после чего продолжил:

— Знаешь, Курапика... Хисока сказал, что Леорио прошел испытание. Ты не знаешь о чём он? Он сказал, что играет в судью... но и в самом деле испытывал нас...

— Мне больше волнует другое. Джей, что ЭТО было?! — блондин обернулся ко мне.

Я в это время тащил перекинутую через плечо тушку Леорио, пытаясь подлечивать его на ходу.

— М? Ты о чём?

— Всё это! Ты... ты просто взлетел во время битвы, у тебя горела рука, ты швырялся молниями!!!

— А. Ну, охотник за артефактами — опасная профессия. Иногда очередной реликт вместо того, чтоб рассыпать от старости внезапно призывает младшее божество... приходиться уметь выкручиваться.

— Это ничего не объясняет!

— Поверь, это самое полное объяснение, которое ты получишь. Считай то, что ты видел технологией древних. Ведь если показать обычный пистолет дикарю, они тоже примут его за чудо, а на самом деле это наука, просто наука и чуть — чуть высшей математики.

— Ладно. Ты можешь этому научить?

— Нет. К этому нужен врожденный талант, как к игре на скрипке или вот как у Гона с его усиленным обонянием и выносливостью.

— А при чём тут врожденное? — зелёный, не отвлекаясь, уверенно вёл нашу группу. — Я с детства жил в лесу, знаю какие травы можно есть, потому и такой нюх...

— Хе — хе, мелкий, все твои возможности — от отца. Я знавал людей, что выросли в диких джунглях, так вот, их возможности не превосходили тренированных с детства бойцов. Твой слух, нюх, выносливость, сила — это показатель. Ты УЖЕ на уровне взрослых, которые осознанно тренировались.

— Правда? — Гон спросил даже как — то растерянно. — Но как же другие? Вот Килуа...

— Тоже. Ты видел, какой результат показал Леорио в забеге?

— Да.

— Курапика, ты смог бы пробежать по тому тоннелю ещё столько же?

— Нет.

— Вот и ответ. А Гон и Килуа — запросто. Их мышцы сильно отличаются от твоих. Так и с виденными вами приёмами.

— Приближаемся! — зелёный мотнул головой, прерывая мою импровизированную лекцию.

Не снижая темпа мы выскочили на огромную поляну. Топь в тумане как — то незаметно переросла в самую натуральную чащу.

Посреди поляны стоял дом. Внешний вид — четыре стены и крыша, простоя коробочка — времянка, которую облагородили, повесив над входом часы. По размерам, конечно, она превосходила обычные дома. Тут строили с размахом, в расчёте на сотню человек.

Перед дверьми уже собралась толпа. Сатоц тем временем двигал речь:

— Поздравляю всех, кто добрался сюда, с благополучным преодолением топей! Сейчас мы в лесу Биска, здесь и будет второй этап. А теперь, я желаю вам удачи в следующих испытаниях! — с этими словами он развернулся и рванул обратно в топь своей летящей походкой. Только в этот раз он не сдерживался, беги он так с самого начала — дошло бы не больше четырёх человек.

Стоящая перед домом толпа переводила дыхание.

— Парни, найдите мне место, где можно положить Леорио. Его нужно привести в себя до начала 2 этапа.

Толпа не обращала на наши телодвижения ни малейшего внимания. Вдруг чувство направленного взгляда заставило обернуться. Фокусник. Он улыбался. И махнул рукой, приветствуя.

Привалив к дереву дока, я положил свою руку ему на голову:

— Энервейт!

— Ааах! — Леорих подскочил, словно его разбудили ото сна.

— Парни, что.... Где..? Что произошло?

— Тебя вырубил Хисока. Но убивать не стал, а потом появился Джей.

— Кха, чёрт, а что у меня с лицом? — он попытался ощупать огромный синяк, украшавший его скулу.

— "Ему не стоит говорить". — Курапика тукнул в бог Гон.

— "Ага".

— А вообще, почему все ждут снаружи? — может его обратно выключить?

— Внутрь пока не пускают! — из долпы появилась детская фигурка с седыми волосами и скейтом подмышкой.

— Килуа!

— Гон, ты что, суперприёмами владеешь? Как ты дошёл сюда? Я думал, что больше тебя не увижу!

— По одеколону! Тут у некоторых он очень пахучий, я его хорошо чую

— Ну ты даешь... — Килуа уважительно присвистнул.

— Так почему не пускают — то? — опять спросил Леорио.

— Там объявление, что второй этап начнётся в полдень.

А на часах без пяти...

— Гон, вы с Килуа пока походите тут, может, что интересное найдёте. А мне надо обработать Лео.

— Лео!? — возмутился тот.

— Твоё имя слишком длинное.

— У Курапики длиннее!

— Его я тоже переименую. В "Блонди".

— Эй!!!

— А что, ему подходит! — Килуа расхохотался.

— Так, всё, кыш! Посмеялись и хватит. У меня пять минут, чтоб бойца на ноги поставить. И не кривиться, а то лицо трогать не буду.

Не смотря на все мои попытки сбросить напряжение, команда вновь была взвинчена до предела. Эти пять минут, за это время многое успеет произойти. Главное, чтоб не началась заварушка.

Когда до полудня оставалась одна минута, народ стал вооружаться. То тут, то там мелькали мечи. Что — бы ни было в этом доме, его первая атака станет последней!

Полдень.

Скрип...

Двери распахнулись.

На небольшом диване напротив входа сидела девушка. Шикарные формы, миловидное личико, а на голове пять задорно торчащих косичек. Всё бы ничего, если б не сидящий за ней парень. Метра три в высоту и два в ширину.

— Что проголодался? — девушка задрала голову, общаясь к своему напарнику.

— И не говори... Слона бы съел... — ответил тот.

— Я Менти. — представилась девушка.

— А я Бухара. — подал голос парень.

— Итак, тема второго этапа.... КУЛИНАРИЯ! — объявила экзаменаторша. — Мы оба — опытные повара! Так что вам придётся приготовить достойный нас обед!

— К-кулинария?! — шок это по-нашему. Все оставшиеся кандидаты впали в "каплю", если правильно помню название состояния.

— Сначала приготовьте мне... — начал Бухара.

— А потом попробуйте удовлетворить мой вкус. — закончила Менти.

В толпе пошли шепотки:

— Он — то жрёт много, а вот она... У всех шансов не будет, они же раньше наедятся...

— Для меня приготовьте-ка... Жаренную свинину! — Объявил толстяк. — Моё любимое блюдо! Кабан подойдёт любой, лишь бы в лесу Биска водился.

— Испытание начинается! — крикнула Менти.

Первая часть второго этапа. Количество участвующих — 149.

— Класс!!! Халява! — Леорио был доволен как слон.

— Ага, надо просто поймать и зажарить!!! — вторил ему Гон.

— Надо торопиться! Они быстро наедятся! — Курапика тоже был настроен оптимистично. Только вот, боюсь, они не понимают глубины той задницы, в которую мы попали. Угодить ПОВАРУ? Хорошая шутка.

Тем временем толпа с гиканьем и уханьем влетела в лес, сшибая молодые деревца.

Ни о какой охоте с таким звуковым оформлением не могло быть и речи. Кто первый найдёт убегающее животное, тот и победитель...

Стоит ли верить в удачу? Пожалуй, да.

Иначе объяснить тот факт, что свалившийся в очередной овраг Леорио наткнулся на стадо (или как оно там называется) свинюшек? Впрочем, радоваться было рано. Эти твари были размером с небольшую лошадь! А самая занятная их часть — огромное рыло.

— Аааа! — судя по убегающему доку, свиньи используют своё рыло и для атак в стиле носорога.

— "Рентген". — надо понять, с чем имеем дело... Ага...

Бросившегося на меня Пяточка ждал облом. Точнее пуля. У тварей была одна особенность — отсутствие кости сразу за рылом. То есть, прямо там был ничем не защищённый мозг! Да этих свиней можно голыми руками убивать, только приловчиться чуток...

— Парни, бейте в лоб за пятачком! Там нет кости!

— Понял!

— Да.

— Аааа!! — Леорио начал заход на новый круг. Но, услышав о слабом месте, повеселел. Когда кабан в очередной раз поддел его рылом, док извернулся и со всей дури вмазал ногой по незащищенному лбу. Надеюсь, он дотащит...

Я подхватил свою добычу и направился к домику на поляне. Специи у меня есть, так что освежевать и зажарить дело получаса. Вот только за вкус я не отвечаю...

К тому времени, как я разжег огромный костёр, вся команда была в сборе с трофеями.

— Что стоим? Собирайте хворост, жарить надо!

В моём кейсе было много всего. Нашлись и десантные ножи с мономолекулярной заточкой.

— Вот, снимайте шкуры, потрошите, только аккуратнее. Ножи очень острые! — в доказательство я вытянул вперёд нож острием вверх и положил на него камень. Булыжник соскользнул, разрезанный надвое.

— Понятно.

Парни давно уяснили, что в моём кейсе лежит много всего необычного, потому вопрос был только один:

— Подаришь?

— Вот станете охотниками, тогда и подарю. — я и в самом деле собирался подарить им по ножику. И маячок, и оружие, и даже памятный дар... да и о ранге этого оружия — всего двойка, игрушки по большому счёту, только мясо и разделывать.

К сожалению, когда мы подошли к Бухаре, около него уже была небольшая очередь. Но что это была за очередь... Эти... не очень умные люди просто взяли и сунули в огонь всю тушу кабана! Ни разделки, ни специй. Просто целая туша, подгорелая на огне.

Когда толстяк увидел наши поделки, на его глазах навернулись слёзы, но он смолчал. Хотя вкушал с бОльшим удовольствием. (Я, скорее всего, пересолил, Гон рассыпал перец, а Леорио и вовсе сделал жуткий микс из 20 различных приправ, которые НЕ сочетаются)

Тем не менее, когда поток людей иссяк, он объявил:

— Я наелся!

На что его напарница подошла к небольшому гонгу, что висел рядом, и ударила в него.

— Испытание закончено!

— Ух ты... Так много съесть! Охотники умеют так много! — восторгался Гон.

— Но я таким стать не хочу... — Стоящий рядом Килуа лишь покачал головой.

— Всё — всё было вкусно? — ехидно уточнила Менти у своего напарника.

— Ну, и так многих отсеяли! К тому же сегодня вкус — не главное.

— Добренький какой. — хмыкнула экзаменаторша. — Гурман никогда не должен забывать о вкусе! Ну да ладно, что с тобой поделаешь... Испытание "жареная свинина" закончено! В следующий этап проходят 70 человек!

Сидящий в ветвях одного из деревьев Сатоц усмехнулся. Охотнику — гурману очень тяжело угодить. Менти в отличие от Бухары шутить не будет.

— Итак, вторая часть второго этапа! — экзаменаторша предвкушающее улыбнулась. — Мой заказ.... Суши!

Гробовая тишина накрыла поляну. Кандидаты стояли как громом пораженные, а на лицах большинства читался только один вопрос: "Чё за?!".

Меня сия участь не миновала тоже, но несколько по иной причине. Давно, очень давно, ещё в бытность студентом, ходил я в суши — бар. И даже что — то ел, не понравилось. Но как приготовить ЭТО...

— Заволновались? Ничего... Не обязательно слышать о блюде, чтоб приготовить его! — Менти даже начала подпрыгивать от возбуждения. — Я дам вам одну подсказку! За мной!

Двери сарая переростка распахнулись, пропуская кандидатов.

Внутри была просто сюрреалистическая картина. Раковины, столы, ножи, кастрюльки... Более сотни мест! Эта мелкая поганка подготовилась заранее!!!

— Всё уже готово, тут даже есть рис, необходимый для приготовления суши... И ещё кое — что! Я принимаю только приготовленное собственными руками! Приступайте.

Вторая часть второго этапа: 70 участников.

Леорио в задумчивости изучал нож. Гон же сунул мордочку в рис и теперь внимательно что — то там искал. Курапика продвинулся чуть дальше, он в задумчивости бренчал склянками с приправами.

— Хм... Сделанное руками... — Леорио потёр подбородок. — Ну, о форме ещё можно догадаться, но что ещё использовать кроме риса?

— Я никогда не видел таких инструментов. — подтвердил блондин. — Но кое-что читал о приправах, которые тут есть. Белый уксус, который тут тоже в наличии, вместе с ними — используют для подачи сырой рыбы.

— Рыба!? — док аж подпрыгнул. — И где мы в лесу найдём рыбу?!

— Хватит орать, идиот! -Курапика попытался его заткнуть. — Наверняка тут есть реки или озёра!

К сожалению, было уже поздно, Леорио криками привлёк к себе внимание. Толпа претендентов бросилась на выход.

Я же тихо тронул Гона за руку:

— Мелкий, я в рыбе не силён, но давно — давно суши пробовал и примерно знаю, как это должно выглядеть. С тебя улов, с меня помощь, по рукам?

— Ок, Джей, не вопрос!

Пока основная команда бросилась за ингредиентами, я попытался вспомнить... Суши...

Ну, это было что — то круглое, там был рис, внутри рыба... А сверху какая черная пакость... (ГГ путает роллы и суши)

Черная пакость, оказавшаяся водорослью, нашлась быстро, лежала рядом с ножами. Далее, рис надо как — то сделать кольцеобразной формы...

А между тем экзаменаторы тихо переговаривались между собой:

— Какая ты хитрая. — посмеивался Бухара. — Традиционные суши делаются из морской рыбы, а значит, будут эксперименты. И новые вкусы.

— Угу, мне очень интересно, что же они придумают. Я сегодня больше кулинар, чем судья.

— Отлично!!! — первым из нашей фантастической четверки закончил Леорио. Что конкретно он там настрогал, я без понятия. Мы с Гоном пытались запихнуть кусочек рыбы в колечко из риса и обмотать всё это водорослью. Не получалось. Рис упорно не желал держать форму, да и водоросль болталась, вместо того, чтоб всё фиксировать.

Док с подносом, на котором было его творение прикрытое крышкой, подошел к экзаменаторам.

— Попробуйте! Называется "эксклюзив от Леорио"!

— О, что — там, что... — Менти схватила поднос и открыла крышку.... Кхэм. Он просто воткнул в скатанный рис ЖИВУЮ рыбину. Не чищенную...

— Я такое не ем!!! — поднос отправился в полёт.

— С ума сошла! В детстве не учили едой не разбрасываться?! — Леорио как обычно вспылил.

— Что — что? — Менти демонстративно прислушалась. — Ты не сдал! Пошел к черту!

— Ладно, моя очередь. — решился кто — то из участников.

— Та же дрянь, что и у 403! — отвергла экзаменаторша.

Впрочем, дело далеко не ушло. Ещё несколько кандидатов предоставили нечто подобное, пока не решился Курапика.

Понять ход его мыслей было не сложно, ведь умная блондинка внимательно изучила стол Менти. Около неё стояла меленькая соусница и маленькая тарелочка. А значит, те шмотки риса, в которые были обернуты рыбины, не правильное решение.

— Вот оно! — на подносе лежала небольшая рыбка, вокруг хвоста корой был рис.

— Та же самое! — поднос полетел в космос, отправленный разъярённой женщиной.

— Попробую и я. — Гон встал с видом смертника. Наша общая поделка тоже не отличалась красотой, но зато там не было чешуи!

— Вообще не то! — Менти вновь выбросила поднос.

— А теперь моя очередь! — вперёд вышел ниндзюк. Классический такой, с шарфиком и темных одеждах. Его выделяла лишь чисто выбритая голова, да характерный для азиатов прищур глаз... Читерство! Он точно знал! — Ну?! Как на счёт этого?

— О! — Менти схватилась за палочки. — Это похоже! Посмотрим.

Девушка аккуратно положила в рот небольшой рисовый шарик, на котором лежал маленький кусочек рыбки. Прожевала. Сделала глоток из кружки, что стола рядом с ней, после чего вынесла вердикт:

— Нет. Не пойдёт.

— Э?! Чего!? — отвергнутый кандидат аж подпрыгнул. — Рисовый колобок, размером на один укус, покрытый слоем васаби! А сверху кусочек сырой рыбы!!! Всё просто!!! Какая к черту разница, я это делаю или крутой повар!?

Народ зашушукался. А ниндзюк сообразил, что только что продиктовал рецепт.

— Упс...

— Значит, "всё просто"? "Какая к черту разница", да? — Менти нависла над провинившемся. — Издеваешься?! Да чтоб научиться делать нормальные суши надо 10 лет учиться!!! Вы, стадо придурков, никогда не сможете сделать хорошие суши, даже если знаете рецепт!

— Тогда зачем давать такое задание!? — провалившийся не желал успокаиваться.

— Заткнись, лысый, убью! Следующий!

Поняв, вот сейчас — то всё и решиться, к злой экзаменаторше рванула толпа. И у всех было что — то похожее на суши.

— Неправильно рыбу порезал, кусочек должен быть прямоугольным. — минус один.

— Форма риса не та! Колобок должен быть немного пухлым!!! — ещё один не прошел...

— Гадость!

— Температура не та!

— Тоже гадость!

— Жестко! Рис должен быть мягче!

Но в итоге, попробовав лишь 20 порций, девушка ещё раз глотнула из кружки и объявила:

— Я наелась. Звиняйте, никто не прошел.

Глава 6.

— Всё решено! Чего вы от меня хотите? Что сделано, то сделано, решение я отменять не буду! Что значит, я не соблюдаю правила?! Мы же договорились, нет? Вкусно — пройдут, нет — фиг им, так? Вот и всё!!! — Менти рявкнула в мобилку напоследок и выключила её, после чего помахала злой толпе ручкой. — Вы что тут забыли? Я сказала, ВСЕ не прошли, значит, так оно и есть! Валите!

Буууухх! Какой — то парень в черной толстовке и с конским хвостом на голове не выдержал. Одним ударом он разворотил ближайший стол, а теперь зло глядел на эту девку.

— Так не пойдёт. Думаешь, я скажу: "да, конечно" и пойду домой?! Щааас!! Я хочу стать Охотником, а не поваром!

— Ну извини. — Менти пожала плечами. — Можешь считать, что тебе не повезло — нарвался на нас. Глядишь, в следующем году может и подфартит...

— Чтоооо!?

У парня сдали нервы, и он бросился с кулаками на экзаменаторшу. Но её телохранитель, Бухара, не дремал. Как только отчаявшийся оказался в опасной близости от девушки, он ударил. Удар его руки — лопаты был столь страшен, что тело пролетело весь зал и, выбив окно, приземлилось на улице.

Моя реакция на это была мгновенной. Дуло пистолета смотри точно в голову телохранителя, красный огонёк на боку, означающий разрывные патроны, сменился на синий, бронебойные.

Чуть сзади разгорается кислотно — розовая аура, Хисока. Помимо него есть ещё парочка, но их не знаю в лицо. Остальные, глядя на нас, схватились за оружие. Кто — то встал в боевую стойку...

— Бухара... Я помощи не просила. — Менти вскочила со своего кресла и схватила два ближайших к ней ножа. — В поисках редких блюд нам частенько приходится забираться в логова опасных тварей, а если сталкиваемся с браконьерами — уби... останавливаем их. Каждый охотник должен уметь сражаться.

— Говоришь ты складно, только вот кое — что забываешь. Тут 70 человек, скольких ты сможешь убить, прежде чем тебя просто задавят массой? На счёт твоего телохранителя не беспокойся, бронебойная пуля в голову — хороший останавливающий фактор. — если из — за каприза какой — то мелкой поганки будет под угрозой миссия...

— Да! Пустим тебя саму на суши! — поддержал меня кто — то.

— Тише, кандидаты. Экзаменатор всего лишь немного увлеклась. — Откуда — то снаружи раздался металлический голос. Матюгальник!

Несколько человек, из задних рядов выглянули наружу, после чего оттуда донеслись крики:

— Дирижабль Экзаменационного Комитета!!!

Это послужило сигналом, что драка пока отменяется. Кандидаты убирали оружие и постепенно выходили из здания.

Менти с Бухарой вышли последними.

Вдруг от дирижабля отделилась точка. Она стремительно приближалась к земле...

Доооон...

Старик в широких одеждах, только что спрыгнувший с такой высоты, лишь отряхнул одежды... Силён. Сила, что окружала эту фигуру, внушала. Архимаг, не меньше...

— Что за дед? — кандидаты были озадачены. — С такой высоты и хоть бы хны...

— П-президент Нетеро?! — Менти встала по стойке смирно. — Вы тут...

— Я пока лишь отвечаю за решение споров. Цель моего визита — разрешить возникшие тут разногласия. Менти... Неужели ты думаешь, что отношение этих кандидатов к кулинарии оправдывает такое... строгое решение?

— Нет... Меня много что злило. Их отношение, презрение к кулинарии, неспособность приготовить хоть что — то, к тому же они случайно узнали рецепт, что сорвало мне весь план. Я забылась и закипела.

— Теперь ты понимаешь, почему судила неудачно? — старикан улыбался. Добро так, словно винил нерадивую внучку. Только вот глаза... Похожим образом товарищ Берия смотрел на врагов народа.

— Извините! Когда дело касается кулинарии, я часто теряю голову. — девушка вся съёжилась. — Плохой из меня судья, да? Я снимаю с себя полномочия, считайте, что этого испытания не было.

— Ну, этого делать не стоит. — старик покачал головой. — Пожалуй, ты выбрала слишком сложное блюдо... Да! Знаю! Ты останешься судьёй, но теперь тоже будешь проходить испытание! Ну как?

Толпа загудела, но в основном одобрительно.

— Так участникам будет легче принять твоё решение. — закончил Нетеро и вновь обвёл взглядом, пока ещё доброго, прокурора толпу.

— Конечно! Придумала! Варёное яйцо!

На этот раз тишина держалась секунд 15, пока озадаченные кандидаты пытались понять.

— Президент, не подкинете нас на дирижабле до той горы? — Менти указала на чуть виднеющуюся в дали одинокую гору.

— Понятно.... Конечно, забирайтесь. Дирижабль уже садится.

Полёт занял менее получаса, так что дальше приёмной мы не ходили. Но скажу так, солидно. Пластик, евроремонт, хромированные ручки и всё такое. На меня, кстати, экзаменаторша недовольно поглядывала, но без той злости, что была в домике — кухне.

Но её ауру я запомнил. Потом прокляну, так на всякий случай. Зря что ли некромантию учил?

Высадка на вершине горы прошла без осложнений. Вернее, вершиной назвать это было трудно — такое ощущение, что гору кто — то спилил и верхнюю часть забрал, а основание осталось. Теперь вершиной была плоская площадка метров 700 в диаметре.

— Нам сюда! — Менти тыкнула пальчиком в огромную расщелину, что рассекала всю гору от вершины до основания. — Внизу ничего особенного, только очень глубокая река. Течение сильное, упадёте — унесёт километров на 10.

После чего она стала разуваться, снимая свои сапожки.

— Ну, поехали! — она встала на край и прыгнула.

— Что?! — кандидаты всей толпой бросились к расщелине.

— Здесь, на горе Мафутацу, живут паукоорлы. Она отправилась за их яйцом. Паукоорлы натягивают прочные нити между стенами ущелья и подвешивают на них свои гнезда, чтобы уберечь их от наземных хищников. — Тем временем президент Нейтеро расщедрился на объяснения. — Чтоб добыть яйцо надо спрыгнуть, ухватиться за нить, взять его из кладки и вскарабкаться обратно по скале. И наконец — просто сварить. Это и будет испытанием.

Кандидаты застыли в нерешительности. Кто — то откровенно трусил, а кто — то храбрился.

— Круто! — Выразил своё мнение Килуа, который ещё в полёте о чем — то болтал с зелёным.

— Ага! Я думал, будет сложнее! — согласил Гон.

— Вот! Другое дело! Лучше уж прыгать, чем готовить! — Леорио, кажется, был счастлив.

— Поехали! — скомандовал я для своих, но, видимо, это послужило сигналом для всех.

Сразу несколько десятков людей бросились вниз, но не все.

— А остальные? — уточнила Менти. — Не хотите?

Нейтеро, глядя на них, кивнул:

— Отказ от испытания тоже требует смелости. Но экзамен проходит каждый год, так что у них всё впереди.

Уже после того, как последний кандидат выбрался из ущелья Бухара развёл огромный костёр и повесил над ним чан с водой. Откуда он это достал на совершенно пустой вершине — загадка. Но судя по фону магии, может и схитрил.

Менти тем временем достала упаковку обычных куриных яиц и бросила их в чан. Следом за ними последовали и добытые у паукоорлов.

Когда всё было готово, она раздала всем кандидатам по паре:

— Попробуйте оба, сравните!

Я тоже откусил. Чёрт...

— "Внимание, обнаружено воздействие неизвестного нейротоксина, идёт нейтрализация". — вкуса я так и не ощутил... Нет, не быть мне гурманом.

Кто знает, было ли яичко ядовитым или нет, но технику не переубедить.

— Может, теперь вы лучше поймёте удовольствие нахождения новых лакомств? — улыбнулась Менти. — Ради них мы рискуем жизнью!

Часть два второго этапа. Заказ Менти. Прошедших: 42.

На главной палубе дирижабля все собрались уже после взлёта.

Около руля, где и сидел капитан, находился Нейтеро, который ждал всех.

Когда он убедился, что все пришли, он заговорил:

— Пожалуй мне пора представиться оставшимся участникам. Меня зовут Нейтеро и я директор комитета, и это я отвечаю за проведение экзамена. Вообще — от я должен был вступить в игру только на последнем этапе, но... пришлось вмешаться раньше.

Старик стоял и улыбался.

— Понимаю ваше волнение... Даже хорошо что оно есть. Надеюсь, мы поладим! Хо-хо-хо! — на Санту он походил мало, но смех пародировал вполне похоже. — К месту проведения следующего этапа мы прибудем завтра, часам к восьми. До прибытия можете заниматься чем хотите, у нас есть ресторан и спортзал!

— Эй, Гон! Пошли осмотрим корабль? — Килуа толкнул в бок зелёного.

— Пошли!

— И откуда только силы берутся? — вздохнул Леорио. — Лично я лучше посплю...

— Присоединяюсь... — кивнул Курапика — Сегодня был длинный день.

— Джей, ты как? — док устало обернулся ко мне.

— Я? Мммм... Пойду тоже похожу по кораблю. Тут много чего интересного, да и стоит кое — какую информацию раздобыть. Если я понадоблюсь, вот, держи. — я протянул небольшой, размером с ноготь, камешек. — Просто сожми его посильнее.

— Удачи...

Уже удаляясь, я услышал, что они уточняют у кого -то количество оставшихся этапов. Ц. Элементарно, этапы будут до тех пор, пока не останется меньше десяти кандидатов. Потом будет гладиаторский бой, а победитель получит лицензию.

Ладно, пора за работу. Как вы думаете, в диких мирах можно хоть что — то найти? А вот так:

— Тес масс дел марния. — шепот. Он проникает повсюду, кажется громче крика. Но это не так. Уже в двух шагах его не различить. Мне на палец садиться мотылёк, его крылья непонятного, серого цвета без рисунка. — Летите.

Я несильно дую на магический жучок. И вместо одного, с моего пальца срывается сотня, тысяча этих созданий.

Они кружатся в только им слышимом вальсе, но вот, то один, то второй... Они разлетаются по всему кораблю. Уже утром, когда истечёт их жизнь, вся подслушанная и увиденная информация будет у меня.

Комната экзаменаторов.

На столе, сервированном на 3, стояли всевозможные яства. Бутылка дорогого вина украшала середину, а вазы с фруктами ждали своего часа у краёв.

Такая сервировка была не удивительна, ведь сейчас целых два гурмана вкушали заслуженный ужин. Сатоц, который тоже находился за столом, с наслаждение, растягивая каждый кусочек, вкушал мясо.

— Кстати говоря, как вы думаете, сколько человек сдаст? — беседа велась лениво, с огромными паузами на раздумья и пробу нового деликатеса.

— Ты про этот экзамен? — уточнил Бухара.

— Да.

— Я считаю, что они молодцы... Хоть это и странно слышать от меня, я же их всех завалила, но...

— Думаю, всё будет зависеть от содержания следующих этапов. — кивнул Бухара.

— Это да, но ты ничего не заметил во время испытаний? Некоторые из них излучали такую ауру... — Менти задумчиво ковыряла вилкой лобстера. — А ты что думаешь, Сатоц?

— Я? — экзаменатор первого этапа отпил вина из бокала. — Они очень удачно выступают.

— Вот — вот! — приободрилась девушка. — Я заметила того, 294, лысого! Он один знал, что такое суши!

— Я думаю, что 99 посильнее многих. — хмуро кивнул Сатоц. — это тот, мелкий с платиновыми волосами.

— А ты что думаешь, Бухара? — Менти перевела взгляд на товарища.

— Я — то? Ну, у меня двое на примете. Первый — номер 44. Ты ведь тоже почуяла, когда номер 255 взбесился, напряжение было очень сильно, но от 44 был целый поток негативной энергии.

— Конечно, почуяла! — девушка намотала на вилку спагетти. — Он был силён, я с трудом сдерживала себя. К тому же... Он сразу начал давить на нас... Провоцировал.

— Я тоже почувствовал. — Сатоц продолжал любоваться вином в своё стакане. — Нам надо держать себя в руках. К тому же, на меня он попытался напасть. Нет, ничего серьёзного, просто прощупывал. Не хочу признавать, но он не слабее среднего охотника. Просто пока почему — то не начал убивать всех...

Экзаменатор отставил бокал от себя и сложил руки в задумчивости.

— Среди участников иногда встречаются они... Эти юные еретики. Они ждут, когда мы расслабимся, чтобы догнать и перегнать нас. Охотники ищут достойных противников и самое лучше место для этого — экзамен на охотника.

— А кто второй? — Уточнила Менти у своего друга.

— 406. Тот, что наставил на меня пистолет.

— Да, помню. — девушка махнула рукой.

— Менти, он серьёзно собирался нас убить. Сначала меня, как более лёгкую цель, а потом тебя, предварительно измотав.

— А смог бы?

— Не знаю. Но его энергия, она двигалась не хаотично, как у всех, нет, она стремилась к рукам с оружием. Вполне возможно, что выстрел был бы... неприятным. — поморщился здоровяк.

— Я тоже его заметил. — кивнул Сатоц. — Он каким — то образом смог скопировать мою походку, причём вполне успешно. Это было не то же самое, но близко, очень близко.

Дирижабль летел над каким — то городом. Если взглянуть в окно, то картина открывалась просто умопомрачительная, словно кто — то рассыпал драгоценные камни. Тысячи огоньков, тысячи жизней. Отсюда всё казалось таким маленьким, таким игрушечным.

А ведь всё это так легко сломать... Одно заклинание, одно единственное. Одна бомба, небольшая, тоже подойдёт.

Я стоял и смотрел вниз, отключив всю оптику. А дальше по коридору к окну прилипли Гон и Килуа. Меня отсюда они видеть не могли, да и слышать тоже. Зато я слышал, ведь зелёный до сих пор таскал порт — маяк.

— Килуа?

— Да?

— У тебя есть родители?

— Э? А да, есть! Конечно...

— И чем занимаются?

— Наёмными убийствами.

Последовало минутное молчание.

— Оба?

— Ахахааахах! Нет, я от тебя тащусь! В первый раз встречаю кого — то, кто серьёзно выслушал да ещё и вопросы начал задавать!

— Но это же правда, нет?

— Странный ты... Никогда не поймёшь, шутишь или серьёзно говоришь. Зато интересно!

— А?

— У меня дома все занимаются убийствами. Семейная традиция. Как они на меня давят, я даже говорить не буду... но мне не слишком нравится, что за меня всё решают. А когда я им сказал: " Я сам решу, чем буду заниматься", они так разозлились... Мать вообще плакать начала, говорила у меня дар... короче я сбежал! А когда я стану охотником, первым делом арестую всю свою семью!!! Наверняка мне хорошо заплатят!

Разговор затих.

Я стоял и думал. Понятно, откуда у Килуа такие навыки, потомственный ассассин из рода ассассинов. Это серьёзно, особенно если участь, что местные маги усиливают своё тело аурой всю жизнь, а это усиление потом передаётся потомству на генном уровне, что мы можем видеть на примере Гона.

Внезапно ожил жучок:

— Нейтеро, вам ничего не показалось?

— Нет... Я просто прогуливался.

— Что вам надо?! Заняться нечем?

— Как грубо. — фыркнул старческий голос. — Мне просто немного скучно, ищу с кем поиграть. Первый экзамен, да? И как, нравиться?

— Да всё здорово! — отозвался голосок Гона. — Всё совсем не так, как я ожидал, никаких контрольных!..

— А я разочарован. Думал, будет сложнее. Может, хоть на следующем этапе развлекусь.

— Ну, посмотрим. — дед хихикнул.

— Идём, Гон, нечего тут время терять.

— Стойте. Не хотите сыграть в игру?

— А?

— Если выиграете... Получите звание охотника!

Я усмехнулся. Понятно всё. Дед действительно развлекается, как может. Выбрал двух детишек, а сейчас наверняка в мяч играть пойдут... хех... У него аура столь плотная, что он голыми руками безо всякого напряжения может стальные балки узлами сворачивать. А если сконцетнтриется — воронка метров на 15 глубиной.

В ухе раздался голос старика, объясняющего правила:

— До следующего этапа ещё есть время. Если отберёте мяч — вы победили. Можете нападать, как хотите. Я вас бить не буду.

Ну, точно. Дедушка решил молодость вспомнить, в "собачку" с молодняком поиграть.

Я невольно заинтересовался и направился по сигналу. Спортзал. Ну ка...

— "Режим наблюдения". — стена медленно истаяла. Внутри комнаты Нейтеро стоял на мячике, а вокруг него носились мелкие. Потом они прыгали, бегали...

Я наблюдал за их разминкой несколько часов, пока Килуа не сдался, и не ушел. Его научили отступать... А вот Гон не сдавался. Часа через 2 даже пошел на таран, головой, когда все остальные приемы кончились. Это вылилось в закономерный результат — головой об стенку.

— А парень — то с приветом... — констатировал старик. После чего послышались тихие гудки телефона. — Капитан? Это я... На борту всё спокойно? Если так, не могли бы вы немного замедлить ход?

На часах было 4 утра.

— И долго ты там будешь стоять? Заходи. — о, похоже это меня.

Я приоткрыл дверь в спортзал и кивком головы поприветствовал президента.

— Что скажешь? — дед ехидно скалился.

— Интересный он. За пару дней я к нему даже немного привязался. Добрый и такой наивный.

— Ясно, а что на счёт тебя? Удачу не попытаешь?

— Нет, простите, президент. Я откровенно слаб в ближнем бою, лучше пока мелкого подлатаю.

— Хорошо. — Нейтеро отошел в уголок, где взял гири и стал усиленно делать вид, что качается. Ага... Верю. Он веса этих гирь даже замечать не должен.

Так, ладно, посмотрим. У Гона на лбу будет небольшая шишка, был бы мозг, было бы сотрясение, а так всё нормально, обошлось. Из остального — пара растяжений, одна царапина, ну и общее утомление. Хороший сон, вот всё, что ему надо. Ладно, ускорим процесс:

— Вайзе хаиль! — рука засветилась голубым светом древней лечебной магии. Отличие этого заклинания — пациент выздоравливает не за счёт подстёгнутой регенерации и своих жизненных сил, а за счёт магии. Затратнее, но как раз для таких случаев, когда надо восстановить силы.

— О-о-о... Интересно, определённо. И что, любую болезнь, травму так? — хитрый дед, только что стоявший в другом конце зала, уже смотрел из — за спины.

— Ну, большинство. — архимаг ложь почувствует в любом случае, да и расположение мне его пригодиться, так что ответим правду. — Всё же доктором я не являюсь, скорее специалистом широкого профиля, предпочитающим бой на средней и дальней дистанции. Кое — что могу и на сверхдальних, в ближнем же бою меня довольно быстро успокоят.

— Понятно, понятно. Тогда не буду мешать, занимайся своими делами. — с этими словами Нейтеро вышел из комнаты.

Я присел около стены, время уже позднее, часик надо подремать, время есть.

— Вниманию всех пассажиров! Корабль заходит на посадку! — из динамиков донося голос капитана.

Я поднялся, сделал пару наклонов головой влево и вправо, разминая шею, и подошел к Гону. Тот ещё дремал, но от лёгкого похлопывания по плечу быстро подскочил.

— А?

— Корабль прибыл. Пора.

— Ясно. Джей, спасибо.

— Не за что, Зеленый.

— А почему ты меня назвал "зелёный"?

— А какого цвета твоя одежда? — вопросом на вопрос ответил я.

— М. — кивнул паренёк. — Ты знаешь куда идти?

— Да, в главный зал, тут не далеко. — примерно к 8 утра все мотыльки — шпионы развеялись, передавая собранную информацию. Любопытных эпизодов было только два — беседа экзаменаторов, да и поведение Килуа после проигрыша. В то время пока я наблюдал за Гоном, этот умудрился сорвать злость на двух неудачниках, просто разорвав их голыми руками. Что я могу сказать? Быстр, очень. До Хисоки далеко, но мне проблемы уже может доставить.

В главном зале потихоньку собиралась толпа.

Вот появились заспанные Курапика с Леорио, вот на краю зрения мелькнула довольная физиономия клоуна — маньяка.

Мягкий точёк почувствовали все. Корабль приземлился. Пора.

Площадкой для проведения третьего этапа оказалась вершина огромного столба.

Вместе с кандидатами вышел и помощник Нейтеро, тот самый маленький человечек с зелёным лицом, что раздавал значки перед первым этапом.

— Кхм! Попрошу минуточку вашего внимая! Это башня прозорливости, тут и будет проводиться третий этап. Что касается правил его проведения, передаю вам слова жюри: "За 72 часа вы должны спуститься на первый этаж башни. Живыми, конечно..."

После этих слов человечек развернулся, и неспешно поднялся на борт дирижабля. Гул моторов чуть усилился, и вот корабль оторвался от земли.

— Испытание начинается! Удачи вам всем! — донесся чуть искаженный голос Нейтеро. Опять дед с матюгальником играет.

Третий этап. Участников: 40.

Между тем кандидаты разделились. Часть просто бродила, пытая что -то обнаружить на пустой вершине, а часть подошла к краю.

— Окон нет... — заметил кто — то. Спасибо, Кэп! — По стене полезет только самоубийца...

— Это только если он простой человек! — вперёд вышел мускулистый мужик, небритый, но с коротко подстриженными волосами. На его груди висел номерок 86.

С видом терминатора, он спокойно зацепился за край и стал спускаться.

— У меня сильная хватка! Я привык лазить по скалам, этот спуск будет детской игрой! Удачи на финише, неудачники!

— Ух ты! — Отметил мастерство Килуа.

— И правда, как паук полез... — Тряхнул головой стоящий рядом Гон. — А!

— Что?

— Смотри!!! — Гон тыкнул пальцем в приближающуюся стаю птиц.

Я тоже пригляделся. Очки, угадывая желания, начали приближение изображения. Ого! Вот это твари! Я таких ещё на разу не видел. Как бы их описать... Тело птеродактиля, кожистые, неотопыриные крылья, и самая забавная часть — голова, отдалённо напоминающая голову человеческого младенца. Только размером эта головка больше метра, а пасть полна огромных зубов — игл, наставленных столь часто, что становиться боязно даже с такого расстояния. Определённо кто — то баловался химерологией...

На стоящих сверху людей эти твари внимания не обратили, зато на скалолаза набросились сразу три штуки.

— Ааааааа! — минус один.

— Похоже спуск по стене — неудачная идея. — констатировал Леорио. — Не хочу чтоб меня съели.

— Значит... — Курапика завертел своей блондинистой головой по сторонам. — Где — то есть потайная дверь, ведущая внутрь!

— Что такое? — уточнил док.

— Людей меньше. — блондинка перестала оглядываться. — 23 человека осталось, пропала почти половина!

— Что!? Но когда!?.. — Леорио был в растерянности.

— Не думаю, что все они тайно пробрались через один вход. — блондинка хитро сверкнула глазами. — Значит, дверей несколько!

— Леорио, Курапика, Джей! — донёсся крик Гона. Рядом с ним шел Килиуа. Когда они подошли близко, Зелёный довольно зашептал: — Мы нашли путь вниз! Но сомневаемся.

— Что?

— Чего тут сомневаться?!

— Дверей много, думаем в какую входить...

Мы стояли на площадке и раздумывали.

— Здесь и здесь. И ещё три вот здесь. — закончил тыкать пальцем Гон.

— Пять дверей. — Леорио стоял в задумчивости.

— Наверняка есть и двери — ловушки! — с задумчивым видом выдал Курапика.

— Кроме того, каждая дверь открывается только один раз. — внес уточнение зелёный. — Мы с Килуа случайно увидели как кто — то открыл дверь, но открыть её снова уже не смогли.

— Проще говоря, дверь пропустит только одного. — Килуа поднял вверх палец. — И каждый должен выбрать свою. Мы с Гоном уже решили, в какие люки пойдём.

— Если ловушка — пускай... — Продолжил зеленый речь друга. — А что будете делать вы?

— Присоединяюсь! — улыбнулся Леорио. — Удача это тоже часть силы!

— Кто выбирает первым? — уточнил Курапика.

— "Спектральный топографический анализ завершен. Вывожу данные. Анализ магнитометрическими сенсорами завершен, вывожу данные. Анализ в ладарном диапазоне — невозможен. Сонарный анализ — невозможен. Анализ пустотных колебаний завершен, вывожу данные". — пока остальные страдают фигнёй, я почти закончил. Весь этот столб словно гигантский кусок сыра. Внутри него сотни разнообразных тоннелей, десятки потайных комнат, тысячи метров путей. Эти трое стоят над одним из ходов, но он довольно длинный. А вот буквально в метре есть ещё один. Очки показывают, что ловушек там много, но зато спуск почти прямой.

А да, забыл вам рассказать, что же такое — мои очки. На самом деле задача этого имплантата — прокладывать мне путь в самой глубокой заднице, куда бы меня не завела судьба. Огромный набор всевозможных сенсоров и датчиков, которые просвечивают очередные руины, и мощный компьютер, который прокладывает маршрут. Все остальные функции — вторичны, этот имплантат — путеводная нить, что вытащит из любого лабиринта, при этом вскрыв все тайники и заначки. Мечта любого расхитителя гробниц.

— Народ, кажется, я только что нашел ещё один, шестой путь. — я демонстративно надавил на плиту. — Кажется это знак. Я пойду тут.

Не стоит им видеть моего прохождения. Рука в таких делах не просто набита — на ней мозоли.

— Хорошо, тогда решаем только мы с Курапикой. — кивнул Леорио. — Камень! Ножницы! Бумага!

— Хорошо, тогда по счёту "три". — определившись с люками, блондинка решила начать.

— Увидимся внизу! — улыбнулся док.

— Парни, предлагаю пари. Кто придёт последний — угощает остальных в ресторане после экзамена! — я показал большой палец.

— Да!

— Один. — Гон.

— Два. — Килуа.

— Три!

И мы сделали шаг. Я видел, как эти четверо попадают в одну комнату, я же... Мне предстоял другой путь, который я выбрал сам. Удачи им.

В комнатушке, узкой темной, ничего не было, кроме пьедестала. Тут лежали часы, с уже запущенным обратным отсчётом. На циферблате горело: "71.52.33".

Над пьедесталом было объявление:

"Путь интуиции. Лишь тот, кто достаточно удачлив, может пройти. Чтобы начать испытание — оденьте часы и нажмите на подставку".

Угу, ясно, ясно. Очки уже высветили ТТХ эти часиков. Жучок обыкновенный, он же датчик, простейший. Некоторые ловушки настроены как раз на его сигнал. Не все, но такие будут.

Беглый осмотр комнаты тоже порадовал — одна обычная камера и две скрытых.

Значит экзаменатор поклонник "реалити шоу"? Значит надо выступить красиво.

— Шоу тайм! — на запястье защелкивается браслет часов. Генератор белого шума активен, лёгкое касание подставки...

Механизм сработал с небольшой задержкой, которой более чем достаточно. Пол проваливаться вниз, чтобы открыть волчью яму с кольями, но есть целая секунда, чтоб в три прыжка достигнуть открывшегося прохода. Вперёд!

Комната, комната, тоннель, новая комната. Колья, стрелы, обваливающийся потолок, пол. Не важно, я ВИЖУ путь, с точность, достаточной для обхода большинства ловушек.

Те ловушки, что нельзя обойти, обычно очень просто сломать, достаточно пробить стену и заклинить механизм. Вперёд! Бегом!

Очередная ловушка, но сканеры показываю — тут можно срезать. Можно не делать крюк по всему уровню, достаточно отклонить пару отравленных дротиков и пробить в полу дырку. Кейс использую как щит, попутно вытаскивая колбу с кислотой из держателя. Шипение. Всё, путь свободен, вперёд!

Новый уровень целиком занят лабиринтом из десятков комнатушек со двумя — тремя выходами. Сюда ведут 70% путей, но лабиринт столь обширен и запутан, что вероятность встречи другого участника — 1%.

Впрочем, сия информация меня мало интересует, встречу — убью. Сейчас надо просто поторопиться.

Поворот, поворот, две комнаты вперёд, поворот, стоп. Удар кулака ломает тонкую стенку, чтоб нащупать механизм, отпирающий следующую дверь. Щёлк! Вперёд! Бегом!

Внезапно путеводная линия мигнула красным, что означало только одно — была оказана попытка противодействия. Что — то или кто — то попытался активировать ловушку дистанционно.

Пистолет сам оказывается в руке. Три выстрела, больше ни одной камеры.

Я на миг останавливаюсь, чтоб достать из кейса новую игрушку — ионный бластер. Для человека опасно только при мощности выше средней, зато есть возможность расфокусировать выстрел, стрелять импульсной волной. Мы ещё посмотрим, кто кого...

Сидящий в кресле человек гневно смотрел на погасший монитор.

— Это непростительно! Так, значит ты тут... Учитывая твою скорость... Ты будешь через десять минут тут. — экзаменатор схватил рацию. — Заключенные блока 2198. К вам приближается испытуемый, если остановите его — прощу десять лет!

Датчики фиксируют тепловую засветку. За поворотом меня ждут... Не буду их расстраивать, в гости без подарков не ходят.

Светошумовая граната медленно выкатывается из — за поворота. Устроившие засаду в недоумении смотрят на металлический цилиндр... Взрыв.

Задержка на 15 секунд, дабы понять кто передо мной. Наручники, татуировки, ошейники. Заключенные. Троих оглушенных добить! Вперёд! Бегом!

— Группа 8, бегом на точку 32!

Хех, а координатор быстро среагировал. Новая засветка уже через два этажа, но в этот раз миновать их нет возможности. Они заняли специальные укрытия, прошлый трюк не пройдёт. Прямой коридор, по бокам которого карманы, сделанные в виде буквы "Г". Датчики показывают шесть таких, в каждой по телу.

Отсюда их не достать, стены толстые.

Гранаты? Жирно. Если полезу в такой карман, чтоб выкурить одного, остальные с радостью ударят в спину. Сами они при моём приближении тоже не спешат покидать укрытий, хотят в спину ударить, гады...

Ладно, план Б. Специально демонстрирую камере флакон с кислотой, после чего выливаю его на пол. Пока камень раствориться пройдёт пара часов. Если бы не засада впереди — быстрее так пробежать.

Почему не ударю магией? Очень просто: не хочу её особо светить. Против того же Хисоки или Нейтеро — можно, они сами маги, да и с последним я надеюсь если не на дружбу, то на благожелательные отношения.

— Группа 8, покинуть позиции, вы раскрыты! Испытуемый пытается уйти!

Камеры заранее вырублены.

Гаусс орудие искрит накопленной энергией. Проход достаточно узкий, как только смертники выберутся из своего убежища им не жить.

Пушка Гаусса в качестве оружия обладает преимуществами, которыми не обладают другие виды стрелкового оружия. Это отсутствие гильз и неограниченность в выборе начальной скорости и энергии боеприпаса, возможность бесшумного выстрела (если скорость достаточно обтекаемого снаряда не превышает скорости звука) в том числе без смены ствола и боеприпаса, относительно малая отдача (равная импульсу вылетевшего снаряда, нет дополнительного импульса от пороховых газов или движущихся частей), больша́я надежность и износостойкость, а также возможность работы в любых условиях, в том числе в космическом пространстве.

Ещё гауссовка обладает одним немаловажным фактором, что делаёт её уникальным орудием — она стреляет любыми снарядами, от отравленных иголок до разрывных пуль.

Жаль их. Они даже не поняли, что же произошло.

Орудие убрать, последняя проверка, вперёд! Бегом!

— Хм. Интересно, а что скажешь на это? — экзаменатор вытянулся в кресле и отхлебнул кофейку. После чего решительно нажал на кнопку.

Бл*!!! Этот... Нехороший человек обрушил половину уровня! Это было близко... Только сигнал от очков об аномальной активности позволил вовремя среагировать — я прилип к потолку и накрылся щитом ветра. Кстати — всем будущим строителям лабиринтов на заметку. Почему потолки никогда не защищаются? Непорядок!

Впрочем, нет худа без добра. Благодаря взрыву можно срезать несколько этажей!

Больше никаких трудностей не возникло. Я спокойно преодолел оставшиеся этажи, на самом последнем сняв глушилку с часов. И вот дверь. Затворный механизм медленно поднимает каменную глыбу.

Просторное помещение, высокий потолок, вокруг — десятки дверей.

— Третий этап! Первый прибывший. Номер 406. Джей! — откуда — то с потолка раздался голос. — Время: 3 часа 53 минуты! Поздравляю, ты установил рекорд, а мне было интересно наблюдать. Прошу, дождись остальных. Какие — то вопросы есть?

— Да, есть пара. Первый — что за люди напали за меня?

— Заключенные. Не волнуйся за них, каждый из убитых осужден более чем на 100 лет. Это были смертники, а ты — палачом. Второй вопрос?

— Тут есть какие — то удобства?

Одна из дверей открылась.

— Прошу. Там есть всё необходимое.

Через два часа с хвостиком одна из дверей открылась, в комнату вошел фокусник.

— Третий этап! Второй прибывший! Номер 44. Хисока! — объявил экзаменатор. — Время: 6 часов 17 минут. Поздравляю. Ожидайте остальных тут.

Фокусник огляделся. Увидев меня усмехнулся, приветливо махнул рукой и уселся, прислонившись к одной из стен.

Хех, забавно. Да его кто — то смог поцарапать? Небольшая ранка на плече заставила меня на миг усомниться в происходящем, но нет, очки, которые провели экспресс анализ, подтверждали. Рана не глубокая, нанесена холодным оружие странной формы, заживать будет пару дней.

И опять ожидание. Дабы не помереть со скуки, я достал мобилку и уткнулся в экран. Что? Очки, конечно, могут тоже самое, но мне привычнее вот так. Да и предназначения у техники всё же разное. Мобильник является суперкомпьютером, по моим меркам, и заточен на взлом всяких систем, от головоломок до спутников.

-"Сеть найдена. Подключить"?

Конечно, да!

— "Идёт перехват".

Стоит пояснить мои действия. Дело в том, что вся башня напичкана электроникой по самый верх. Камеры, жучки... Чтобы всем этим управлять и следить нужны компьютеры.

Вы можете спросить, а как быть в том случае, если нет никакой локальной сетки? Если комп один и ни к чему не подключен? Ну, тут нужна другая техника. Но в этой — то башне полно устройств, которые требуют беспроводной связи! Одни только часики, которые до сих пор у меня на руках чего стоят. А ведь таких тут много... Так что ничего удивительного, что сеть тут была.

Думаю, что хозяин этой башни так и не понял, что в его сети появился новый паук. Я никуда не лез, ничего не ломал, просто сидел в сторонке и наблюдал.

Изображение с камер было выведено на линзы — экраны очков, саму мобилку же я использовал как пульт, переключая каналы.

Испытания, что проходили тут охотники, разнились как земля и небо. Один мужик с копьём отбивался от десятка заключенных, другой просто отгадывал головоломки. Каждый путь был разным.

А где же мои? Так, поиск...

Моя команда, состоящая из Гона, Килуа, Лерио Курапики и, как ни странно, Томпы, отдыхала в какой — то комнате. М? Не понял, почему отдыхают? Запрос компьютеру...

— "Поиск завершен. Данные найдены в архиве".

Открыть. Что тут у нас? "Путь большинства"? Мда, не повезло. Угу, так, дабы пройти надо миновать арену с пятью заключенными. Я бы просто их пристрелил, но нет, они стали с ними играть. Леорио проиграл в камень-ножницы-бумагу 50 часов, вот они и сели. А Килуа красавчик, своего противника убил, пафосно вырвав сердце. ( Сила — ничто, пафос — всё. )

Так, и что дальше? Скучно. Боевички в исполнении других участников смотреть — смысла не вижу, ибо не фанат. Приёмы и тактика? Ох, я вас умоляю. Тут почти все участники используют мечи, копья... Один и вовсе лук со стрелами приволок. А нет, вру, вру! Одна из камер показывает мадаму с винтовкой. Внешний вид — копия Лары Крофт, даже очки того же фасона.

Правильно, умная девочка. "Кто с мечём к нам придёт... Того проще застрелить!" — это моё кредо.

Так, ну и что? Посмотрел я на девочку с пушкой, отметил её для себя, что дальше? Щёлкам каналы...

Через час ввалился лысый ниндзюк.

— Третий этап! Третий прибывший! Номер 294. Ханзо! — поведал через динамики экзаменатор. — Время: 7 часов 37 минут. Поздравляю. Ожидайте остальных тут.

— Чёрт! — Ханзо опустил голову. — Я не первый!!! Я так спешил! — после этого он побрёл в другой конец зала и устроился, как и мы с Хисокой, подпирать стены.

Скука.

О! Придумал!!! В комнате, где сидят Гон со товарищами свои штрафные 50 часов, был же телек? А телевизор значит сигнал, который можно перехватит и передать другой! Вы не сомневайтесь, моя мобилка на такой фокус способна, да и с собой у них достаточно моих игрушек, так что при моём желании, даже свет вокруг них будет мигать в ритме танго.

Сейчас — сейчас... Оп!

— Народ! Йо! Есть кто — нибудь тут? — внезапно телевизор, стоящий в углу комнаты ожил. На белом фоне экрана отображался Джей, фигурка которого с умным видом "постучала" по стеклу.

— Джей! — Гон, находившийся ближе всех, аж подпрыгнул. — Как ты туда залез!?

— Секрет! — фигурка приложила палец к губам и хитро прищурилась. — Ну, рассказывайте, как докатились до такого?

— Э? — зелёный почесал затылок. — Ну, мы проиграли пари.

— Я видел. — Джей сделал жест рукой и белый фон за спиной сменился кадрами, когда Леорио проигрывает.

— Круто! — Килуа, перетекший поближе к экрану, в восхищении потыкал в стекло пальцем. — А можешь мой бой показать?

— Легко. — взмах рукой, теперь там замедленная съемка, как этот мелкий вырывает сердце у зека.

— Ого! — послышался возглас сзади мальчишек, а через минуту к экрану прилип Леорио. — Джей! А как ты это?..

— Секрет. Впрочем, ладно, только Курапику позовите, чтоб ещё раз не пересказывать.

— Сейчас! — и док пропал из поля зрения камеры. Кстати, картинка, что с них транслировалась ранее, на некоторое время была закольцована. Если бы экзаменатор решил посмотреть на отдыхавших — увидел бы как те страдают от безделицы. Со звуком было тоже самое.

— Джей, вот, вот он! — Леорио попытался воткнуть блондина мордой в экран.

— Кхм, похоже, сейчас кого — то будут убивать... Ладно, Леорио, отпусти его, всё равно глаза у меня не в телике.

— А?

— Наверх гляньте. Что видите?

— Камеру.

— Вот, оттуда и смотрю.

— Джей, но всё же, как ты в телевизор залез!? — не унимался Гон.

— А я и не залезал. Тут только картинка, сам я в это время отдыхаю внизу.

— Ты уже прошел?! — удивился Килуа

— Да.

— Круто! И много там народу?

— Сейчас только трое. Хисока, я и тот лысый, что рецепт суши знал...

— Джей ты не ответил на вопрос. — Курапика тыкнул пальцем в зомбоящик. — Как ты смог подключиться к этому телевизору?

— Ну, я немножко взломал компьютер, с которого вся эта башня управляется. Чуть — чуть. Если буду что — то менять, отключать ловушки — меня заметят и, скорее всего, выгонят. Дверь открыть я не могу, как и хоть как — то облегчить путь. А так — просто наблюдаю, вот вас нашел, потому и решил напомнить о себе. — фигурка помахала рукой. — Скучно тут! Скучно! Вы сидите в тепле, с кроватями, телеком и прочим... А вот мы, финалисты, на голом полу! Возможно, ночью экзаменатор похожие комнаты откроет, но пока — скучаем. Кстати, может, всё же немного отойдёте от экрана? Тут Томпа мелькал, хочу и ему привет передать.

— Эй! — субъект был дружно скручен и посажен перед экраном, после чего уставился на картинку как кролик на удава.

— Ну. Что скажешь?

— Э... О чём?

— О делах наших тяжких.

— Не понимаю.

— Понимать нечего. Будешь подставлять команду — дам выпить что — нибудь поинтереснее экспериментального вещества. — на экране телевизора отобразились кадры, где Джей демонстрирует камере кислоту, а затем выливает её на пол.

Томпу передернуло.

— Понял! Понял!

— Вот и хорошо. Ладно парни, давайте, если камеры будет показывать вас делающих одно и тоже слишком долго — будет подозрительно. Жду вас тут, на фигише... И не забываем, кто последний, с того обед. Пари в силе! — экран погас.

В комнате ещё пять минут была тишина, а в воздухе повис вопрос, заданный Курапикой сразу после связи.

— Где он ещё и компьютер прятал?!

Моё маленькое развлечение скрасило ещё двадцать минут. Мда. Сервис! Хотя... Может же такое быть? Или не может? Стоит попробовать...

— Экзаменатор! — крикнул я вверх. — Вы слышите?

— Да?

— Тут есть комнаты отдыха или мы должны на голом полу просидеть несколько суток?

— Да, есть такие комнаты. Кто хочет — прошу. Только одно условие, вы не должны покидать башню. — сразу несколько боковых дверей поползли вверх. По интерьеру — очень похожи на ту, где сидели эти балбесы.

— Оу. — Первым поднялся Хисока. — Хорошая кровать. Я одобряю.

— Да, мне тоже надо! — Ханзо вскочил вторым.

Мне, как инициатору, досталась последняя комната. Впрочем, они были одинаковы, так что не волнует.

Глава 7.

На часах, что висели перед выходом, в очередной раз сменились цифры.

00.03.45.

Чуть больше трёх минут, до часа "икс". А парней всё нет... Будет очень обидно, если они сейчас не пройдут.

Всего на данный момент до финиша добралось 19 человек, среди них и та, заинтересовавшая меня, женщина с винтовкой. Пришла всего несколько часов назад, сейчас сидит, устало опустив голову. А так, все те же больные на всё голову люди, с мечами, топорами, копьями и луками. Ну что может сделать копьё тому же Хисоке? Ладно, когда нет альтернативы то и каменный топор тоже оружие, но когда есть НОРМАЛЬНЫЙ огнестрел? Очки отсканировали так заинтересовавшее меня оружие, вывод однозначен — очень похоже на М16. Мелкие детали разняться, но в общем — тоже самое! Так как, как может быть такое расслоение? Меч против автомата!? Не смешите мои подштанники. Но итог таков — из более чем 400 участников, только эта дама демонстрировала пушку. И ещё такой момент, реакция окружения на оружие была ровной. То есть, я хочу сказать, что местные не считают огнестрел за какие — то артефакты, нет, обычное оружие, на уровне дорогих мечей.

Вот и думай. Что не так?

Заскрипел подъемный механизм. Дверь медленно начала подниматься, сигнализируя о том, что новый кандидат прибыл.

Народ чуть заинтересованно обратил внимание на новичка... Израненный, кучерявый мужик, держался за живот, с трудом переступая. Шаг, второй... И он в безмолвии падает на пол.

Оперативно подошедшая троица гопников, которая тоже прошла этот этап, попинала тело, после чего один из них констатировал:

— Сдох. Вот идиот! Чем помирать, лучше бы сдался и попробовал сдать в следующий раз.

— До конца этапа одна минута! — раздался голос экзаменатора из динамиков.

Вновь заскрипел подъемный механизм двери.

Гон! Следом за ним вышел Килуа, замыкал же шествие Курапика.

— Ну, наконец — то! — облегченно выдохнул потомок убийц.

— Никогда бы не подумал, что спуск на санях это так весело! — зелёный же был доволен как слон.

— Тридцать секунд до конца этапа!

— Я рук не чувствую! — пожаловался блондин, дуя на пальцы.

— Да, что тут скажешь, мы рисковали! — из прохода, ковыляя, появился Леорио, следом за ним семенил Томпа. — Зато до финиша добрались все вместе!

— Йо! Народ, рад вас видеть. — я встал со своего места и вышел навстречу.

— Джей! — улыбнулся Гон. — Рад тебя видеть! Мы успели!

— Вижу, что успели, так держать. Кстати, я внимательно следил за выходом. Леорио, ты всех кормишь в ресторане, после сдачи экзамена! — мой указующий перст был направлен на дока.

— Время вышло! Третий этап. Количество дошедших до финиша: 26 человек. (Включая одного покойника)

Одна из дверей открылась, пропуская внутрь комнаты ветерок, что нёс с собой запах воды.

Ясно, нас приглашают идти дальше.

Участники, не толкаясь, неспешно потянулись на выход. Снаружи нас ждал невысокий паренёк в строгой форме. Правда на этом строгость его образа заканчивалась. На носу у него были очки — велосипеды, аля Гарри Поттер, а его голову венчал натуральный панковский ирокез, выкрашенный в ядовитый фиолетовый цвет.

— Поздравляю вас с выходом из башни! — экзаменатор ехидно улыбался. — Впереди осталось всего два испытания!!! Четвёртый этап будет проходить вот на том острове, что вы можете видеть у меня за спиной.

Он, не оборачиваясь, указал рукой себе за спину. Я проследил, а очки привычно выдали информацию. Остров в 4 километрах отсюда, даже так доплыть можно.

— Ну что же, не будет терять время! — экзаменатор щелкнул пальцами. Из башни появился мужчина, одетый в похожую форму. В руках он нёс шкатулку.

Дойдя до нашей группы, носильщик остановился и аккуратно поставил свою ношу на специальную подставку.

— Вас ждёт лотерея! — экзаменатор с панковским ирокезом не прекращал улыбаться. — Лотерея, чтобы выбрать охотников и жертву! Внутри коробки вы найдёте 25 пронумерованных карточек, номера совпадают с теми, что были даны вам в начале экзамена. Каждый вытянет одну карту. Тянуть будете в том порядке, в котором вы вышли к окончанию этапа.

Сверкнув очками, он сделал мне приглашающий жест.

Я вышел вперёд из толпы и направился к коробке. Рука опускается внутрь...

— "Внимание, обнаружена попытка снятия телеметрических данных. Действия?"

— "Игнорировать".

У меня в руках небольшая карточка, размер как у игральной карты, но вот номера, что на ней пока не видно, его скрывает черная пленка.

Следом за мной пошел Хисока, за ним Ханзо... Один за другим, каждый вытащил по карточке.

— Все взяли? — уточнил экзаменатор, после продолжил. — Хорошо, теперь ваши номера и ваш выбор запомнила машина. Теперь с карточками можете делать что угодно! Тот участник, чей номер на карте — ваша цель!!! У каждого цель своя! Вы должны будете забрать у него значок с личным номером. Убьёте ли вы цель при этом — меня не касается...

Экзаменатор потер руки.

— Итак, продолжу. Если вам удастся забрать значок у своей цели — получите три очка! — специально для тупых он показал три пальца. — За сохранение своего номера, ещё три очка! Все остальные номера стоят по одному очку! Чтобы пройти этап вам понадобится... 6 очков. Их должны вы будете набрать за время пребывания на острове.

Дослушав правила, я подцепил черную пленку со своей карточки. Хм. И кто это? 89?

Впрочем, сие не так важно, записи у меня есть, скоро узнаю.

А вот окружающие уже избавились от своих значков. Разве только Хисока не дергался по этому поводу. Я же, подумав, тоже решил не убирать свой. Если нам предстоит именно чистая "охота", то это не так важно.

— "Компьютер, состояние тактического модуля?"

— "В данный момент происходит настройка вторичных параметров". — гут. Охота — довольно интересная забава... Как раз смогу испытать "Вдову — 4"!

К острову приближался корабль. Это был небольшой пароходик, сделанный "под старину". Его бока украшала гравировка "ХХ", знак комитета.

Огромные колёса споро крутились, заставляя судно быстро идти вперёд. Маленькая труба то и дело выплёвывала небольшие облачка черного дыма.

— Поздравляю всех пассажиров с успешным прохождением третьего этапа! — миловидная девушка была в форме с гравировкой "ХХ", а из — за её волос выглядывал черный ободок микрофона. — До нашей цели — острова Зебиру — мы будем плыть около двух часов. Все участники на борту в следующем году будут допущены до первого этапа экзамена! Так что если не получится, не расстраивайтесь и попытайте счастья через год! — она улыбнулась. Но попытка осталась незамеченной. Напряжение, царившее вокруг, было ощутимым. Кто "охотник", а кто "дичь"? Кого стоит опасаться, а за кем бегать? Сейчас эти вопросы занимали головы кандидатов, вместо трескотни какой — то девчушки. — Ну, у вас два часа, можете заниматься чем угодно, надеюсь, поездка вам понравиться!

Смутившаяся ассистентка поспешила скрыться с глаз долой.

Наша компашка тоже пока не собиралась. Гон остался сидеть около левого борта с задумчивым видом, Леорию намылился куда — то вниз, в машинное отделение, Курапика же просто следил за кем — то.

Пора и мне. Я сел на палубу и прислонился спиной к бортику.

Так, компьютер, записи с камер наблюдения, поиск 89.

— "Выполняю".

Ага... Вот он, голубчик. Номером 89 оказался типичного вида азиат, возраст — лет 30, волосы длинные, черные, чуть ниже плеч, растительность на лице — отсутствует. Одет в какое — то подобие кимоно, или как ещё можно это окрестить? Ну, пусть будет пижама спортивного типа, у которой пафоса ради оторвали рукава. Причём сделано это было довольно стильно, да и выгодно подчёркивало перекаченные руки. На поясе болтались толи нож — переросток, толи шашка.

Короче, мой клиент, по профилю — чистый боец — мечник. Люблю таких, они так смешно обижаются, когда понимают, что до стрелка им не добежать.

Смысла в деталях описывать оставшееся время на корабле не вижу, нас просто довезли до острова, вот и всё.

Уже когда корабль причаливал, вновь выскочила та ассистентка.

— Уважаемые участники, покидать судно вы будете в том порядке, в котором закончили прошлый этап! Интервал между участниками две минуты! На острове вы пробудете ровно неделю, за это время вы должны набрать шесть очков и вернуться сюда. — девушка посмотрела по сторонам и дала отмашку. — Первый участник пошел!

Я неспешно, чуть сгорбив спину, направился вперёд. В руках был неизменный кейс, на носу очки. Не люблю джунгли. ОЧЕНЬ.

Это профессиональное, так что не обращайте внимания на стариковское бурчание.

Как только берег скрылся из виду, спрятавшись за стеной деревьев, я остановился.

— "Компьютер, активировать тактический модуль!"

— "Выполняю".

Для наблюдателя со стороны происходящее бы показалось невероятным. Моя фигура начала расплываться.

— "Идёт активация оптического камуфляжа... Выполнено. Идёт активация систем глушения сигнала... Выполнено. Идёт активация подавляющего поля... Выполнено. Переход в тактический режим".

Через несколько секунд всё было завершено. Совершенная система, созданная мастерами своего дела. Поля низкого уровня действуют на окружающий меня воздух, не пропуская наружу ни единого звука, ни одного, даже самого лёгкого запаха. Поля высокого уровня преломляют свет, причём это происходит с такой детализацией, что даже эффекта "марева" не наблюдается.

Целый кластер определённых имплантатов сейчас задействован для подавления и выравнивания естественного фона. Меня нельзя найти ни одним сканером, ни одним сенсором. Ни в одном известном диапазоне! Даже магия не в силах помочь. Тактический модуль был разработан как часть экипировки "Убийцы Архимагов".

Думаю, вам не стоит детально описывать, что такое архимаг, но вкратце... Это существо относиться к человеку, как лампочка к ракете. Например, архимаг жизни, который выбрал своей специализацией целительство, может пережить потерю головы. Да что там головы... Эти живые танки почти неуничтожимы! Или же некромант. Тоже хороший малый, мало того, что ЧУЕТ любую жизнь на достаточно большом расстоянии, так он ещё может проклятьем посмертным вдарить. После чего встанет и пойдет добивать обидчика. У нежити на это просто какой — то феноменальны нюх, всегда знает, кто убил, да и упокоить архилича — нетривиальная задача, особенно если есть филактерия, тогда охота вообще смысла не имеет, тварь просто создаст себе новое тело. Про стихийных архимагов и говорить нечего. Мастер универсал может устроить локальный Армагеддон на сотни миль вокруг! А слившиеся со стихией так и вовсе — катаклизм на весь мир.

А теперь, оценив всё вышеизложенное, подумайте, какой же мощью должен обладать тактический модуль!?

Вот — вот. Ну и ложка дёгтя в бочку с медом. Сами догадаетесь? Нет! Не энергия. Система совершенна, энергопотребление не превышает нормы. Тепло. Модуль не способен полностью нивелировать перегрев, а системы охлаждения не справляются. В итоге, через двадцать часов после активации и непрерывного использования, пользователь ощущает себя как при 30 градусах. После 40 часов, это парилка с жарой в 50. 72 часа, предел, после которого температура внутри маскировочного поля превышает 90 градусов.

Конечно, есть модификации, которые могут справиться с перегревом, но тогда вылезает энергопотребление. 50 часов, после чего надо где — нибудь посидеть отдохнуть, чтоб восстановиться, а не лезть в бой.

5 уровень технологий уже позволяет заменить модуль "Убийцы Архимагов" на "Богоборца", но это отдельная история. Я только — только 4 получил, до Т5 мне расти и расти, думаю, лет через 50 может и смогу его получить.

Кхм. Кажется, совсем я замучил вас теорией и описанием одной из своих самых любимых игрушек. Пора начинать.

Интересно, тут есть аналог фильмов о "Хищниках"? Если да, то будет сюрприз...

Хе — хе...

Невидимый, неслышимый, не имеющий ни запаха, ни ауры. Охотник вышел на охоту. Побережье под контролем, как только цель появится — проследить и аннигилировать.

Спустя тридцать минут с борта кораблика спустился 89. Он, подобно многим, не оглядываясь, бегом рванул в лес, стараясь уйти как можно дальше от опасной местности.

Тенью я проследовал за ним. Ничего сложного. Под ногами не хрустят ветки, не шуршит песок. Поле надежно глушит все звуки, а основам слежки меня всё же учили.

Всё, достаточно. Парень отбежал достаточно большое расстояние и теперь встал отдохнуть. Сенсоры не фиксировали крупных целей в ближайшей тысяче метров, потому — настало время делать дело.

Оружие для этого этапа я выбрал с умыслом, злым ли, добрым ли, кто знает. Но одно могу сказать точно, за пять дней они возненавидят эту пушку.

Что же за зловещее оружие? О, ну, это очень любопытная игрушка. Внешний вид чем — то напоминает противотанковое ружьё, но гораздо меньше, такой же длинный ствол, прицел, вернее система оптических датчиков, синхронизированная с моими окулярами, ну и главная часть — патроны. Данное оружие способно вести огонь как дротиками с транквилизатором, так и металлическими стрелками, тоже смазанными ядом.

Уникальность этого оружия — относительная бесшумность, да и экзотический пусковой механизм. Основная система — на сжатом воздухе, дублирующая — на гаусс ускорителях. Технически, это духовое ружьё, но на практике... Хрен его знает. Отличие от гауссовки — возможность стрелять очередями по 3 — 5 дротиков. Благодаря многомерному пространству, как и у любого орудия Т4, патронов в обойме до хрена великого.

Теперь вам понятна моя довольная реакция?

Ну, а пока вернёмся к цели. Пух. Он только и успел, что рефлекторно дотронуться до дротика, что теперь украшал его шею.

Я неспешно приблизился к телу и, порывшись в карманах, извлёк его значок. Просто. Мне его даже убивать не пришлось, обычное снотворное, через часик очнётся.

Проблему решили, но вот передо мной новый вопрос — а дальше? Что мне делать на этом острове ещё 6 дней?

Хотя вопрос не совсем верный, что мне можно делать эти дни? Мна...

Я поудобнее пристроился на ветке большого дерева, всё же утомился за этот день, да. После раздобытого значка я решил знаться своей основной задачей — поиском артефактов. Островок был обшарен детально, из края в край, отсканирован и признан необитаемым. Тут нет, и никогда не было коренных жителей, соответственно, ни руин, ни захоронений. Печально, ибо я хоть что — то рассчитывал поиметь. Помню, был один случай на подобном островке, так вот, там царек местный помер, вот его и захоронили с набором любимых вещей. Там одна вещица магией фонила, мама не горюй, естественно, что я полез раскапывать цацку... Ага, только не смейтесь, раскопал любимый туалет с камушками — накопителями и заклинанием дезинтеграции.

Тут же даже вообще ничего не было! Так что со скуки занялся спортивной стрельбой. Иду по острову, оп, засветка, я пушку поудобнее, цель в зоне видимости, пух... И всё, даже значки не стал собирать. Я таким образом 6 гавриков поспать уложил. Забавно, но не более, ожидание, оно утомляет более всего.

Переночевал я на деревце, после чего направился в северную часть острова, попутно подрабатывая доктором и отправляя пациентов поспать, силы надо экономить. В этот раз всего 4 попались, один из которых уже вчера отдыхал.

В северной части острова был небольшой комплекс пещер, ничего интересного, целиком и полностью естественное образование.

По прибытии мною были совершены кое — какие манипуляции, а именно: у входа оставить свотошумовую гранату и настроить датчик на людей, внутри пещеры тоже несколько подобных ловушек оставить, ну и обрушить коридор, ведущий дальше, вглубь острова. Нет, мне не интересно, что там. Я уже несколько раз так "любопытствовал" и знаю, в 7 случаях из десяти — просто тупик. Ещё в 3 случаях — логово какого — нибудь монстра. И всё. Сокровища в конце тоннеля могут появиться, только если этот тут были бы люди, а их нет, и не было. Сканер это чётко определил.

Так, ну, кажется, всё. Будильник я поставил на 5 суток вперёд, не просплю. А пока...

Из кейса появилось нечто, отдалённо напоминающее палатку. Собственно это она и была, только доработанная с умом. Наноткань, из которой всё было сделано, не пропускала никаких газов, жучков пучков и прочего, прекрасно хранила тепло, да и порвать её было не так просто. Кстати, из этой же ткани и мой костюм, вы не удивлялись, что я в нем бегаю, прыгаю и т.д.? Вот, техника однако...

А теперь, можно и расслабиться. Еды и воды — более чем достаточно, чтоб пару лет прожить, мобилка заряжена, пардон, она вообще не сажается, а значит, надо воспользоваться моментом! Так, сегодня у меня в расписании будут фильмы. Что — нибудь из новенького...

Из кейса была извлечена картонная коробка с сухарями. Что? Я не мерикос, чтоб поп— корн жрать во время просмотра!

Заканчивался шестой день. Находясь в моей импровизированной берлоге я умудрился даже немного заскучать. Хотя вы, неверное, меня не поймёте. Пять дней фильмов, книг, хорошего отдыха...

Так или иначе, но к вечеру шестого дня меня словно подбросило. Пора идти, надо подготовиться, да и поинтересоваться делами у мелких стоит. Они вроде как тоже разделились, каждый действовать самостоятельно решил.

На острове за эти дни стали заметны небольшие изменения. То тут, то там стали попадаться сломанные деревья, кое — где были видны целые поляны со следами боя. И что самое печальное, датчики фиксировали пролитую кровь, подсвечивая места, где были трупы. Участники убивали, а наблюдатели, играющие роль "шипиёнов", ни во что не вмешивались. Их кстати, было довольно много, на каждого участника по одному наблюдателю. От своего я моментально оторвался, а чужих не трогал. Лишние проблемы — к чему оно? Я не маньяк вроде Хисоки, потому даже оружие другое выбрал.

К месту, где нас высадили, я добрался уже ближе к закату. Маскировка отлично скрывала меня от любопытных взглядов, так что устроиться и наблюдать, большего не надо.

Так, и кто тут уже есть? Ага, понятно. Помните, я вам рассказывал про Робина Гуда, что приперся на экзамен с луком? Так вот, он всё же прошел. Заныкался он очень грамотно, беря во внимание его орудие, навыки, да и снаряжение в купе с диковатым видом, вполне возможно, что мастер засад. В открытом бою — обуза. Вторым оказался очередной "мастер". Ну, их описывать не надо, благородная седина, кимоно со знаком инь и ян. Вот как можно, про суши не знал никто, но вот таких вот мастеров — каждый пятый?

Хма, ну да ладно, вернёмся к проблемам. Где эта гоп — компашка?

— "Компьютер, отследить сигнальное устройство, кодовый номер один, и порт маяк".

— "Вывожу".

Так... И что они забыли неподалеку от моей бывшей берлоги? Идти обратно? Или тут их подождать... Ладно, вроде Леорио умный парень, да и у блондинки мозг варит. Пока тут побуду.

— ЧЕТВЕРТЫЙ ЭТАП ЭКЗАМЕНА ПОДХОДИТ К КОНЦУ! ПРОСЬБА ВСЕМ УЧАСТНИКАМ СОБРАТЬСЯ У ТОЧКИ СТАРТА. — с корабля, что сейчас швартовался около небольшого помоста, крутили объявление, не жалея громкости. — ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ТИТУЛ ДОЛЖНЫ ДАТЬ О СЕБЕ ЗНАТЬ В ТЕЧЕНИЕ ЧАСА. ТЕ, КТО НЕ УЛОЖИЛСЯ В СРОК БУДУТ ДИСКВАЛИФИЦИРОВАНЫ. ПОВТОРЯЮ...

— С ЭТОГО МОМЕНТА ПРЕДАЧА НОМЕРКОВ ПРЕКРАЩАЕТСЯ. БУДУТ ПРОИЗВЕДЕНЫ СООТВЕСТВУЮЩИЕ ПРОВЕРКИ И НАРУШИТЕЛИ ТОЖЕ БУДУТ ДИСВАЛИФИЦИРОВАНЫ.

Участники постепенно подтягивались. Вот, степенно шествуя, из лесу показался Хисока. Откуда — то из кустов появился лысый ниндзюк, чуть позже подошел Килуа. И вот, как обычно, последними прибыла троица Гон — Леорио — Курапика.

Я кстати, уловив момент, пока никто не смотрит, просто отменил маскировку, так, чтоб появиться словно из ниоткуда. Зачем? Ну, тут много причин, главная из которых — необходимо реабилитироваться за такое показное исчезновение.

Мы с мелким убивцев одновременно направились к друзьям. Те выглядели немного помято, но всё же на их лицах читалось торжество.

Между тем, к берегу на всех парах приближался дирижабль.

— Парни, вы как? — мой быстрый взгляд улавливает некую бледность зеленого.

— Нормально, Джей, не волнуйся. — за всех ответил Курапика. Килуа же просто встал рядом демонстрируя, что он с нами.

Спустя несколько минут воздушный корабль приземлился, чтоб доставить нас к месту последнего испытания.

Глава 8.

Ум, наконец — то нормальная еда, нормальный стол и просто прекрасный вид из окна. Судя по мелькающим то тут, то там небольшим поселкам, дирижабль держит свой путь куда — то вглубь острова, минуя опасные территории.

Я с ленцой потягиваю трубку, наслаждаясь горьким вкусом настоящего табака. Редкость в высокотехнологичных мирах, там больше синтетику курят... Нет, что вы, я не заядлый курильщик. Просто под особое настроение, раз в месяц, а то и реже, могу позволить себе немного простых прелестей жизни, предварительно запретив системе фильтрации ядов вмешиваться. Потом, через несколько часов, все последствия пагубной привычки будут устранены, но пока...

Сейчас меня больше занимал вопрос, во что же влезла эта троица приключенцев? Гон в пластырях, не смотря на его выносливость и регенерацию, весь задумчивый, Леорио, судя по внешнему виду — просто устал. И только блондинка держит покер фэйс. Килуа... Ну этому что в туалет сходить, что человека убить, так что тут никаких моральных проблем.

Я делаю очередную глубокую затяжку и выпускаю колечко дыма. Трубка отличается от сигарет, но только некоторым суждено это оценить в полной мере. Сигареты курят на ходу, сигары — за бокалом с коньяком в хорошей компании. А вот трубка помогает размышлять, при чем размышлять надо обязательно о великом, глобальном. Да...

Сколько мне ещё тут осталось? Если я не предоставлю результат в ближайшие два — три месяца, могут быть неприятности. Опять придётся кучу бумажек заполнять, расписывать объективные причины... Надоело уже после 3 раза. Всё же моё начальство не без изъяна, рядовые исполнители в "свободном" поиске, такие как я, являются не самым высоким звеном в иерархии, можно даже сказать мы в самом низу. И такое положение обязывает. Как в том анекдоте: "шаг влево, шаг вправо — попытка убежать, прыжок на месте — попытка улететь". Так что рапорты, отчёты... Определённая свобода есть, но тут надо иметь опыт крючкотвора, чтоб её выгрызать. Скажем, вот, в этом конкретном мире я могу задержаться лишь по нескольким причинам, например — вербовка перспективного мага. В то время как во многих "диких" мирах можно наткнуться на след "древней магии", чья мощь "потрясает".

А что вы думали, жизнь — мед и сказка? Хех, как бы ни так. За все надо платить, да и нанимали меня не для того, чтоб в каком — нибудь замке месяцами эльфийские вина хлестал. Многие оперативники, кстати, грешат подобным. У них даже есть излюбленный маршрут, насколько я знаю, в одном мирке была магическая войнушка на уничтожение, которая удалась на славу, все перебили всех в рекордно короткие сроки, вроде как за несколько месяцев. Конечно, остатки населения есть, но те уже скатились до уровня животных, скоро оставшиеся химеры их дожрут и сами помрут с голода. Но возвращаясь к теме, мир хоть и лишен разумных, их запасы — то остались! В каждом пустом замке обязательно есть если не винный погреб, то что — то подобное.

— Внимание кандидатам! — мои размышления прервал голос, раздавшийся из динамиков. — Президент проводит индивидуальные собеседования, дабы определить испытание последнего этапа. Когда услышите свой номер, просьбы проследовать в зал встреч на первой палубе.

Объявление повторили ещё два раза, после чего был назван первый номер.

— Кандидат номер 406. Вас ждут в зале.

Мда. Ну да ладно, это было ожидаемо. На дадут мне помечтать и пофилософствовать.

Я оторвал свой зад от стула и направился по указанному адресу.

Залом встреч оказалась комната, обставленная в восточном стиле. Низенький столик, вместо стульев — подушки, в углу стоит небольшое деревце в кадке, а на стене — свиток с непонятной мазнёй, но вроде как иероглиф. Ах да... Совсем забыл вам рассказать про то, откуда я знаю местный язык. Дело всё в инфополе мира, эгрегоре, называйте как хотите. Когда странник-меж-мирами оказывается в новом мире, срабатывает что — то вроде иммунной системы. Демона такая система обычно "исторгает", а вот обычных людей — нет. Мы даже не замечаем, что мир сопротивлялся нашему вторжению. А вот последствия — более чем заметны, ведь после такой атаки всегда остаётся слепок — образ языка на котором говорит этот мир. Если языков много — останутся только самые используемые. Конечно, бывают и казусы, когда попадал слепок древнего, мертвого языка. Эти казусы появляются из — за того, что мир тем или иным образом утрачивал письменность, а все оставшиеся записи были на этом самом языке.

— Садитесь! — Нейтеро сидел в классической позе лотоса и добродушно ухмылялся. Я лишь пожал плечами, после чего уселся на подушку, скопировав его посадку. Президент на это только шире улыбнулся. — Я хотел бы задать несколько вопросов.

— Это и есть последний этап? — уточнил я.

-Не совсем, но близко. — Нейтеро покивал сам себе. — Итак, первый вопрос, зачем вы хотите стать охотником?

— Я охочусь за артефактами. И лицензия здорово облегчит их поиск, ведь она даёт право въезда в любую страну. — архимагу врать? Ну — ну. Глупо, всё равно почует, ведь вся эта комната в предалах его ауры.

— Понятно, понятно, интересная цель. Второй вопрос, кто из девяти оставшихся кандидатов привлёк ваше внимание?

— Хм... Дайте мне секунду... Думаю, что не совру, сказав, что номер 44 внушает мне определенные опасения из — за своего психического состояния. Ещё меня заинтересовала пара детишик, которым всего 12 лет, но они дошли до финала, Гон, номер 405 и Килуа, номер 99. Потрясающие способности, уже в этом возрасте на уровне взрослых людей, сознательно развивавших своё тело. Из них вырастут великие воины.

— Хехехе. Ясно, мне понятна ваша точка зрения. Ну и последний вопрос: с кем из оставшихся девяти кандидатов вы бы НЕ хотели сражаться?

— Хм, пожалуй, я назову все номера выше 400. 403 — Леорио, 404 — Курапика и 405 — Гон. Я привязался к ним. Было бы просто по свинки ломать их мечту, корой они успели со мной поделиться.

— Очень хорошо, большое спасибо, вы можете идти. — Нейтело почесал в затылке и что — записал в свой блокнот.

Я же встал и направился к двери. А на том месте, где я сидел, остался небольшой одноразовый жучок. Магию в пределах ауры президента незаметно никак не использовать.

— Кандидат номер 44. Вас ждут в зале встреч! — новое объявление.

Хисока зашел в комнату, где Нейтро продолжил допрос. Хм, видимо не только я заметил Гона, фокусник тоже видит его потенциал. А вот прозвучавшая за этим фраза мне не понравилась. Совсем.

— Хочу... 406... ХОЧУ!

Умом мне понятно, что этот маньяк хочет всего лишь драки, но то, каким тоном он об этом горит!!!

Следом за Хисокой потянулись и остальные. Гон, Курапика и Леорио все как один назвали номера нашей компании, что не хотят драться.

После того, как последний кандидат был опрошен, мне было слышно только напряженное пыхтение, пока ликующий крик президенты не возвестил:

— Готово! Я составил расписание боев!

— Президент, а вы серьёзно? — донесся голос Бухары. Понятно, там остальные экзаменаторы.

— Вниманию участников, мы прибываем к месту проведения экзамена. Благодарим вас за терпение. — объявили на весь корабль.

— Если победите, получите титул "охотника". — дед отжал микрофон.

Через три дня после окончания четвертого этапа.

Дирижабль прибыл обратно в Забан. Нас разместили со всем комфортом, оказали квалифицированную медицинскую помощь, накормили от пуза и оставили вариться в своём собственном соку, попутно накрутив хвосты.

Почти все участники были на взводе, Гон нарезал круги по своим апартаментам, Леорио чуть ли не бросался на каждого встречного. Пытка ожиданием — одна из самых страшных.

И вот, в один прекрасный момент всех нас попросили спуститься на 1 этаж.

Там уже собралась толпа "людей в черном", бывшие экзаменаторы, Бухара, Менти, Сатоц, тот панк с ирокезом, ну и конечно — сам председатель Нейтеро. Около него стола доска, накрытая тканью. Сам дед имел вид загадочный — загадочный...

— Последняя часть экзамена пройдёт в форме боёв один на один. — объявил президент. — Итак, смотрите! — полотно, закрывавшее турнирную сетку, оказалось сорвано. — Бои пройдут в таком порядке!

Участники, невольно подавшиеся вперёд, застыли ошарашенными и было от чего. Видимо президент изрядно принял на грудь, перед тем как всё это записать.

В самом левом углу был номер 294, Ханзо, лысый ниндзя. За ним следовал номер Гон, потом я, за мной был номер того чудака с луком, седом шел Килуа, далее был очень любопытный экземпляр, зеленые одежды, бледный вид лица и просто чудовищно искаженная аура. Если бы не характерный цвет, ядовито — зеленый, я бы и не понял, что это был тот, кто поддержал Хисоку во время "взбрыка" Менти. Способ маскировки, конечно, дикий, но довольно эффективный, но я бы не рискнул. Ещё примечательна внешность, все его тело было усеяно иглами — фиксаторами, на которых и держалась такая своеобразная маскировка.

За замаскированным шел номер 191, он же "мастер". Седые волосы, конский хвост, усы...

Далее шел Курапика, сразу за которым Хисока. Заканчивал список Леорио.

При этом, турнирная сетка была очень неравномерной, Ханзо и Гону предстояло пять схваток, мне с тем лучником — 4 схватки, Килуа, как и "мастеру" — 3 боя. Леорио и парню с маскировочным пирсингом — два боя, Хисоке и Курапике — 4 схвтки

— Что же, продолжим. Я расскажу вам правила последнего этапа, они очень просты. Победите хоть раз — получите титул. — Нейтеро дождался пока каждый рассмотрит таблицу и стал говорить дальше. — То есть, другими словами, победители будут по очереди покидать экзамен. Сетка определяет не победителя, а проигравшего. Всё понятно?

— Значит, проигравший будет только 1? — уточнил Ханзо.

— Именно! — кивнул Нейтеро. — Каждый участник будет иметь по крайней мере два шанса на победу. Вопросы есть?

— Почему пирамида не ровная? — надулся "мастер".

— Логичный вопрос! — президент усмехнулся. — Сортировка основывалась на результатах предыдущих экзаменов. И те кто до сих пор хорошо выступал хорошо, получили больше шансов.

— Пффф! — Кулуа аж фыркнул от такого заявления. — Не нравится мне это. Объясните, как вы вообще это высчитывали?!

— Не буду. — президент скорчил забавную рожицу. — Система подсчёта является тайной комитета, но кое — что объяснить могу.

Нейтеро вытянул вперёд руку и показал три пальца.

— Начну с основ, подсчёты определялись на три основных характеристики каждого кандидата. Сила. Разум. Харизма. Теперь подробнее. Сила, тут мы рассматривали ваши скорость, гибкость, физическую стойкость и использование всех пяти чувств. Что касается разума, тут учитывалась моральная стойкость, адаптация восприятие и креативность. Но это лишь дополнительные параметры. Потому как в первую очередь добраться до конца вам помогла ваша харизма! Её описать трудно, но это кое — что, что необходимо каждому охотнику. Мне удалось вычислить её на основе того, что я говорил вам и вы говорили мне. Вот и всё.

Килуа стоял как громом пораженный, но в итоге смолчал. А Нейтеро продолжал:

— Правила боя просты. Оружие разрешено, и победу вам принесёт отказ противника от продолжения боя. Тем не менее... Убивать противника НЕЛЬЗЯ. Если кто — то убьёт своего противника будет дисквалифицирован. Если такое случится, единственный неудачник будет определён сразу же и экзамен закончится. — президент на минуту задумался, после чего гаркнул:

— Итак, начинаем последний этап!

— Первый бой! — вперёд вышел мужчина в черном костюме — классике и очках. — Ханзо против Гона! Я буду вашим рефери. Удачи!

Вышедшие вперёд бойцы застыли друг напротив друга. Ханзо же на миг отвлёкся и поклонился рефери.

— О, какая встреча! Ведь это вы приглядывали за мной во время четвертого этапа?

— Так ты заметил? — усмехнулся "человек в черном".

— Конечно! — воскликнул ниндзюк. — За каждым участником следовал представитель жюри, верно? Наверняка это заметил не только я! Спасибо тебе, кстати, судя по всему я только благодаря тебе так удачно расположился в сетке!

— Да... — протянул рефери.

— Но сначала я хочу ещё кое — что выяснить, перед тем как начинать бой.

— Что ещё? — судья нахмурился, выражая недовольство задержкой.

— Единственное условие для победителя — заставить противника сказать: "я проиграл", так? Никаких нокаутов, счётов до 9?

— Да. — рефери сверкнул очками. — Итак! Начали!

События понеслись вскачь. Зелёный бросился в сторону, надеясь уйти от самого первого удара. Безуспешно. Ханзо каким — то хитрым способом умудрился в два шага догнать и перегнать мальца, после чего ребром ладони, тем самым приемом, которым мастера перерубают доски, ударил Гона по шее.

— Для своего возраста ты не плох! — ниндзюк снисходительно сообщает лежащему у его ног парню. — В обычном матче я бы уже победил.

Ханзо наклонился и приподнял безвольное тело.

— Что, головка бо — бо? Ничего удивительного, для того тебя и бил. Давай, сдавайся, против моего опыта не попрёшь.

— Фиг тебе! — Гон, превозмогая, цедит сквозь зубы.

Ниндзя отреагировал на отказ, не изменившись в лице. Звучный подзатыльник заставил и без того побледневшего парня стать совсем белым. На его лице выступила испарина, зубы сжаты аж до скрежета эмали.

Сканер выдаёт предварительный результат. "Защемление нервов". Сейчас даже малейшее движение головой для зелёного — страшнейшая пытка. А что уж что говорить о подзатыльниках?

— Ты сам подумай... Если сейчас сдашься, то к следующему бою будешь как огурчик! Упрямство ни до чего хорошего не доводит. Просто сдайся!!! — Ханзо примеривается для очередного подзатыльника.

— Арррргх!!! Да за кого ты меня принимаешь!? — мелкий рычал, но ничего поделать не мог. Тело не слушалось.

— Гон! Не упрямься! У тебя будут ещё шансы! — Леорио, видя мучение друга, не выдержал.

— А ты бы на его месте сдался? — тихо — тихо уточнил Курапика.

— Лучшее сдохнуть. Но я же не могу об этом ему сказать? — так же тихо ответил Док. — Только советом и могу ему помочь!!

— Ты сам себе противоречишь, но я уловил мысль... — кивнул блондин.

— Да, по хитрости нам до президента далеко! — Менти, так же наблюдавшая за боем, уважительно присвистнула. — Тех, кто добрался сюда, не легко будет заставить признать своё поражение... Мальчике придётся не легко.

Избиение продолжалось уже третий час.

— Всё!!! Хватит!!! Дерись со мной!!! — после очередного особо сильного удара Леорио не выдержал. Он бросился к Ханзо.

— Если не приятно, лучше не смотри! Потому как скоро ему придётся ещё как хуже.

— Стоять! — рефери встал на пути прущего как танк дока. — Никому нельзя вмешиваться в бой! Если вмешаешься, дисквалифицируют Гона.

— Леорио... Я в порядке.... — зеленый вставал. Пользуюсь минутной передышкой, он вставал!!! — Меня не так просто свалить!

Ниндзюк обернулся. В его глазах отразилось что — то непонятное, но итог был предопределён. Очередной удар валит мелкого с ног. Ханзо заходит за спину поверженного противника и берёт левую руку Гона в захват.

— Ломаю. — это не угроза. Он лишь констатирует факт. — Я серьёзно. Сдавайся!!

— Ни... Ни за что!!! — зелёный, стиснув зубы, продолжает упорствовать.

— Аааааааааааааааа!!!

— Сломал... — тихий шепоток проходит по ряду зрителей.

— Вот так. Левую руку отключили. — Ханзо отходит на десяток шагов, давая всем возможность получше разглядеть все детали.

— Курапика... не вздумай меня останавливать!!! — кулаки Леорио сжаты до белизны. — Если он тронет Гона хоть пальцем, я его ЗАКАПАЮ!!!! Пусть дисквалифицируют.

— Останавливать!? Я? Меня самого никто не остановит!

— Тихо, горячие головы. — мои руки чуть сжимают плечи этих сорвиголов. — Это ЕГО выбор, не сдаваться, а не ваш. Когда Гон решит, он сам сдастся. Или вы хотите навсегда потерять его дружбу?

— Больно, да? — Ханзо неспешно ходит кругами вокруг тела. — Сейчас не самый лучший момент, но выслушай меня. Я потомок тайного клана Шиноби, меня тренировали с детства, в твоём возрасте я уже убивал. За восемнадцать лет я натренировал тело и отточил своё искусство!

Дабы доказать последний тезис, Ханзо продемонстрировал свою акробатику, исполнив сальто.

Зрители молча смотрели.

— Я говорю это не для того, чтоб тебя позлить! Пффф, просто сдайся!

Ниндзюк, самозабвенно толкая речь настолько увлёкся, что потерял связь с реальностью.

Со стороны было прекрасно видно, как избитый Гон чуть изменил своё положение. Из положения лёжа не так просто атаковать, но зеленый справился — идеальная подножка, после которой увлекшийся противник оказался тоже в лежачем положении.

— Чтоб тебя!!! — придерживая сломанную руку, зеленый вставал. — Боль и твоя болтовня меня разбудили!!

— Дааа!!! Вперёд, Гон! Прикончи его!!! — воодушевленно заорал док.

— Его же тогда дисквалифицируют, Леорио! — Курапика пихнул того в бок.

— 18 лет... Всего на 6 лет старше меня. — Гон принял устойчивое положение. — Цель боя, не показать силу, а выяснить, кто раньше сдастся.

Ханзо, чуток отлежавшись, одним движение продемонстрировал прыжок из положения лежа.

— Я позволил тебе себя ударить... — нинзюку было явно стыдно за такой провал. — Но, похоже, ты меня не понял. Я тебя не просил, я приказывал!!! Неужели меня так сложно понять? Ладно, тогда перейдем к прямым уговорам. — одна рука накрыла вторую. Одно движение, и вот всем наблюдателям предстаёт длинное лезвие. Скрытый клинок. — Я отрежу тебе ногу. Это не лечится, это навсегда. Возможно, смертельное ранение тебя вразумит? Повторяю в последний раз, скажи: "Я проиграл"!

Неспешными шагами, неотвратимо, с мрачной решительностью на лице, Ханзо приближался.

— Так не пойдёт! — вдруг выдал Гон. — Я не хочу, чтоб мне отрезали ногу и проигрывать я тоже не хочу! Давай придумаем что — нибудь ещё!

— ЧТО!? Не хочет он, ты совсем дурак!?? — у ниндзюка случился разрыв шаблона.

В зале послышались смешки.

— Ах вот так, да!? Всё, отрезаю ногу!!!

— Даже если отрежешь, всё равно не сдамся. — уверенно заявил мелкий. — И вообще, могу кровью истечь.

— Э?

— Тогда его дисквалифицируют, да? — уточнил Гон у судьи.

— А... Да. — немного смутившись, подтвердил "человек в черном".

— Видишь? Так не пойдёт. Сам подумай. — зеленый давил противником интеллектом. Забавно... Ситуация, ране бывшая критической, теперь перевернулась с ног на голову. По сути, ничего не измелилось, сломанная рука не зажила, мелкий не стал сильнее, но вся тяжелая атмосфера сразу изменилась.

— .... — Ханзо остановился, решая, как же ему быть дальше. Но с каждой секундой он понимал ситуацию всё отчётливее. Но ему ничего не оставалось...

Спустя пару секунд ниндзя не выдержал, бросившись на Гона с клинком. Но удар не был завершен. Клинок застыл около лба парня, лишь чуть оцарапав кожу.

— Ты и в самом деле ничего не понял. Если умрешь, всё закончится! Тебе же ничего не мешает попробовать в следующем году!!! А вот если я тебя убью... Неужели не видишь разницы?!

Ситуация вновь обострилась.

— Почему... Это же всего два слова? А на следующий год ты вернешься... Неужели эта победа тебе дороже жизни?!! Неужели она настолько важна?

— Я хочу найти отца. — Гон не дрогнул ни на секунду, хотя всё это время клинок был приставлен к его голове. — Он охотник. Сейчас он где — то далеко. Я знаю, что мы когда — нибудь встретимся, но если я проиграю, то никогда его не найду. Так мне кажется. Поэтому я ни за что не отступлю. — капля крови скатилась по его щеке, рисуя кровавую дорожку.

— Но если не сдашься, умрешь... — Ханзо усмехнулся. — Ну надо же.... — он развернулся, пряча клинок. — Я проиграл! Признаю своё поражение! Убивать его нельзя. И придумать, как заставить его сдаться, я тоже не могу. Сдаюсь, подожду следующего матча.

— Нет! Так не пойдёт!! — в спину уходящему кандидату крикнул Гон. — Давай придумаем, как продолжить бой!!!

Ой — вей...

— Ты совсем дурак?! Как бы я тебя не был ты всё равно не сдашься!!! — Ханзо аж подпрыгнул от последнего заявления своего противника.

— Потому что мы неправильно сражаемся!!!

— А как правильно?!

— Давай вместе придумаем!!!

— Так, давай — ка проверим, правильно ли я тебя понял... — Ханзо уже разговаривал с Гоном как с дауном. — Я признал свой поражение, но ты не согласен, ты хочешь и в самом деле меня победить. А способ этого предлагаешь придумать мне? Все верно?!

— Ага! — мелкий аж просиял.

— Идиот! — ниндзя одним прыжком приблизился к мальчишке и провел апперкот.

Бессознательная тушка Гона осталась лежать на полу.

— Эй, судья, я проиграл, подожду второго матча. — Ханзо уже был у края импровизированной арены. — Но предупреждаю, второй раз такого не случится. И да, когда он очнется, обязательно откажется от титула. Видали, какой упрямый? Если себе что — то вбил в голову, то не отступит. Но правило остаётся в силе? Неудачник будет только один?

— Да.

— Не волнуйся. — вмешался Нейтеро. — Гон победил, что бы он ни говорил, этот факт не изменится. Он может спорить, может даже угрожать, но лицензия всё равно принадлежит ему.

— Понятно. — кивнул Ханзо. Гона, кстати уже унесли на носилках в медпункт.

— Второй бой! — объявил судья. — Хисока против Курапики!

Блондин вышел на бой с решимостью в глазах, но что — то пошло не по плану. Через какое — то время после начала боя Хисока что — то шепнул Курапике... А потом признал поражение.

— Третий бой! Ханзо против Поккуру! — на арену вышел тот самый "Робин Гуд".

По своему составу эта битва была почти точно копией сражения ниндзюка против Гона, за одним только исключением, Поккуру сразу сдался, когда Ханзо пригрозил сломать руку. Это произошло сразу после того как ниндзя произнёс: "Извини, но тебя я жалеть не стану".

— Четвертый бой! Хисока против Бодоро! — на арене "Мастер и Джокер". Забавно, но, к сожалению, предсказуемо.

Хисока оказался на голову сильнее противника и очень быстро превратил его в отбивную. Игра в одни ворота, как бы ни был силён мастер, он обычный человек. А Хисока — маг.

К сожалению, Бодоро никак не хотел сдаваться... Тогда Хисока в очередной раз его свалил, а потом что — то шепнул ему на ухо.

Бодоро сразу признал поражение.

— Пятый бой! Поккуру против Джея! — о, а вот и мой выход.

Движение головой вверх, вниз, влево вправо. Разминка шеи, достать штатное оружие... А теперь главное:

— Тип заряда "PEPS". — на боку пистолета загорелся розовый индикатор. Сейчас стоит на секунду прерваться и уточнить, что же это такое. Как вам известно, мои наниматели достигли очень высокого уровня развития, настолько, что я даже представить себе не могу. И как большинство "культурных" цивилизаций они страдают от всевозможных этических норм. "В живого человека резиновой пулей, фи! Не, так нельзя, пусть он и противник, но он же человек! Нельзя". В связи с этим были проведены исследования, категории Т4, чтобы создать "этичное" средство оглушения, коим и стал патрон PEPS. Вместо пули в данном патроне зарядом служит сжатый до невообразимого состояния воздух. Как итог — при попадании противник испытывает все прелести контузии, перегрузки и получает удар сравнимый с ударом кувалды. — Может, сдашься сразу?

— Э... Убивать нельзя! — паренёк перевёл свой взгляд с пушки на меня и обратно.

— А кто сказал про убийство? Не волнуйся, в голову я стрелять не буду.

— Нет! — Поккуру, что всё время разговора чуть смещался влево, резко бросился вперёд. Умный малый, будь на моём месте обычный человек — была бы проблема. Весь этот маневр был только для одной цели — уменьшить зону обстрела, т.к. я держал оружие в правой руке. Но... А да ладно, кого я обманываю. С кулаками против пистолета, дистанция 20 метров. Угадайте с трёх раз кто победит?

Выстрел. Второй. Готов.

Сбитый с ног Поккуру лежал на полу силясь вздохнуть.

— Сдаешься?

— Дхаа...

Вот и всё. Я официально закончил экзамен.

— Шестой бой! Килуа против Гитаракуру! — вперёд вышел мелкий убивец, а напротив него встал тот самый, замаскированный донельзя парень. Хотя на счёт последнего я не уверен, слишком сильно искажена аура, даже пол не определить.

— Бой! — объявил судья.

Килуа уже сделал первый шаг к противнику как...

— Давно не виделись, Килл. — проговорил Гитаракуру.

— !? — на лице мелкого отразилось всё что он думал.

А меж тем противник Килуа дотронулся до одной из маскировочных игл и вытащил её. Плоть пошла волнами, изменяясь, принимая заданный природой вид.

— Б-б-брат!? — только и смог выдохнуть убивец.

— Мама и Миллуки сказали, что ты их ударил...

— Они не соврали... — губы Килуа побели.

— Мама плакала...

— Ещё бы! Родной сын на неё руку поднял!!! — сбоку от меня раздраженно прошипел Леорио.

— ... От радости. "Он стал таким сильным, я так рада, но ему пока рано уходить из дома". — закончил фразу старший брат Киалуа. Фэйспалм в исполнении Леорио — неподражаемо. — Так что она решила позвонить мне. Но здесь я тебя встретить не ожидал, хотя мама боялась, что ты решишь пойти в охотники. А мне, если честно, лицензия нужна для следующего задания.

— Не то чтобы я рвался в охотники, просто я решил испытать себя. — капелька пота скатилась по лицу мелкого. Он боялся.

— Я рад. Значит можно говорить открыто. Тебе нельзя становиться охотником. Твоё призвание — убийство. Ты всего лишь марионетка тьмы. У тебя нет чувств и желаний. Тени питают тебя, а твоя единственная радость — в смерти других. — голос был тих и спокоен, ритмичен и монотонен. Гипноз. В чистом виде. — Таким мы с отцом создали тебя. Так что же ты искал на экзамене охотников?

— К-когда я пришел с -сюда, то не искал титула. Но т-теперь у меня появилась цель... — Килуа попытался было воспротивиться, но не тут — то было.

— У тебя нет целей.

— ЕСТЬ!!!

— Так расскажи, чего же ты ищешь? Ну? Значит, ничего нет?

— Есть! Я хочу... подружиться с Гоном. Мне надоело убивать, я просто хочу с ним подружиться и жить нормальной жизнью.

— Это чушь. У тебя никогда не будет друзей. Для тебя люди делятся только на два типа. Тех, кого ты можешь убить, и тех, кого не можешь. Этому мы тебя учили. Тебя забавляет Гон. Это не дружба.

— Врешь... — мелкого трясло.

— Если останешься с ним... Когда — нибудь захочешь забрать его жизнь. Будешь гадать, получится это или нет. Ты прирожденный убийца...

Атмосфера была не из приятных. Сила этого "Китаракуру" резонировала, разлитая в воздухе. Каждое его слово словно впечатывалось в мозг неподготовленных зрителей.

Я было уже хотел вмешать как вдруг вперед вышел Леорио.

— Прошу прощения, но... — перед ним возник судья.

— Я знаю, знаю! Вмешиваться не буду. Киллуа!!! Не знаю, кто это, твой друг или ещё кто, но знаю другое!!! Он идиот и ни хрена не понимает!!! Давай! Завали его и сдай экзамен! Ты же ведь хочешь подружиться с Гоном? Вот и не спи! ВЫ отлично ладите, значит вы ДРУЗЬЯ!!! Уверен, Гон считает так же!

— Э? — брат нашего убивца даже застыл от такой наглости на мгновение. — Это плохо. Если объект считает себя другом... А! Знаю! Надо просто убить Гона. Убийцам друзья не нужны. Они только им мешают. Где он? — "Гитаракуру" развернулся спиной к своему брату.

— Прошу вас, экзамен еще не... — судья бросился ему на перерез. Смазанное движение и голову "человека в черном" украшает пара игл, просто пропитанных силой этого гипнотизера.

— Где?

— Аааа....ЫЫыыы.... Комната отдыха... Соседняя... — судью скрючило, но контроль держался.

— Благодарю.

Но вот стоило ему сделать шаг по направлению к комнате отдыха, как на его пути, не сговариваясь, встали оставшиеся экзаменаторы, Ханзо, Леорио, Курапика, да что там, даже я.

— Чёрт. Мне нужна лицензия. Если убью их, меня дисквалифицируют, а Киллу получит титул. — он задумался. — Чуть не ошибся. Убийство Гона ничего не изменит, да. Знаю! Сначала сдам экзамен, а потом убью. Тогда звание не отнимут, даже если я прикончу всех здесь, верно? — "Гитаракуру" обернулся к председателю Нейтеро.

— Не отнимут. Против этого нет правил. — старик отвечал бесстрастно.

— Ты слышал Килуа? Если ты не можешь одолеть меня, не можешь спасти и Гона. Ты способен пойти в бой ради дружбы? Нет, не способен. И причина очень проста. Сейчас для тебя важна не дружба, а то, можешь ли ты справиться со мной.

Мелкий стоял, не в силах пошевелиться, словно кролик перед удавом.

— Ты ведь знаешь ответ. "Сейчас мне не одолеть брата". "Никогда не вступай в бой с более сильным противником". Этому тебя научил я. — с каждым словом он приближался к Килуа.

Мальчишка в панике попытался отступить.

— Ни с места! Любое движения я буду считать началом боя. Так же он начнётся, когда я коснусь тебя. Остановить бой можно только одним способом. Понимаешь? И не забывай, если не будешь драться, твоего друга ничего не спасёт.

— Давай Килуа!!! Мы в обиду не дадим ни тебя, ни Гона!!! — Леорио не стерпел в который раз. — Мы остановим его!!! Просто делай что хочешь!!!

А между тем рука брата почти коснулась головы Килуа.

-... Чёрт... Я проиграл. — мелкий опустил голову.

— Вот так — то лучше, бой закончен! — "Гитаракуру" улыбнулся. — Хахахаха! Килуа, я соврал! Я не собираюсь трогать Гона, просто хотел тебя немножко испытать. И у меня получилось! — с этими словами он похлопал его по плечу. — Ты не умеешь дружить, да и друзья тебе не нужны. Поэтому продолжишь слушаться меня и отца. Просто делай то, что мы говорим и всё будет в порядке. Если тебе когда — нибудь понадобиться лицензия, я помогу тебе сдать. Но сейчас не тот случай.

Бой был окончен. Довольный старший брат нашего друга ушел в одну строну комнаты, а мелкий забился в другой угол. Курапика и Леорио попытались было его приободрить, но...

— Седьмой бой! Леорио против Бодоро!!!

Бойцы вышли в центр и приготовились начать. Я лишь краем глаза следил за убивцем, потому никак не успел отреагировать. Как только судья объявил начало боя, тот из положения полусидя, в два прыжка оказался за спиной Бодоро и одним ударом пробил его грудь. После чего вытер кровь об одежду и направился к выходу.

— Быстрее медиков!!! — крикнул судья, но его коллега проверил пульс и отрицательно покачал головой. Бодоро был мертв.

Нейтеро лишь укоризненно глянул на брата мелкого, после чего объявил:

— Килуа нарушил правила, убил соперника, в связи с этим он объявляется проигравшим. Все остальные автоматически проходят и получают титул "Охотника". Прошу вас следовать за мной, я выдам вам лицензии и объясню что к чему.

— Постойте, это же было видно, он убил не по своей воле! — возмутился Курапика.

— Давайте проёдем в другое помещение и там уже рассмотрим этот вопрос. — Нейтеро, не оборачиваясь, махнул рукой, призывая к движению.

Наша компания, переглянувшись, двинулась за ним.

Через пару коридоров, нас завели в довольно специфическую комнату, кто был студентом, тот поймёт. Парты, расположенные полукругом на разной высоте, подобно амфитеатру, стол в центре, строгий и массивный. Ну и конечно же — доска. Обычная зеленоватая доска, на которой пишут мелом. Нас привели в учебный класс.

— Кхм. Итак, вы хотите поднять вопрос об исключении 99 претендента? — президент встал за учительский стол и усталым взглядом окинул аудиторию.

— Да, я... — Курапика вскочил со своего места, но его прервали. Последний, немного опоздавший участник всё же пришёл. Я имел ввиду Гона. Его рука была перевязано, но взгляд — был полон решимости.

— Это правда?! — уточнил появившийся.

— Если ты говоришь об исключении Килуа, то да. — кивнул председатель. — Сейчас твой друг как раз поднял вопрос о правомерности данного решения.

Не говоря ни слова, Гон подошел к "Гитаракуру" и схватил его за руку. Хватка была столь сильна, что мне даже послышался легкий треск...

А мальчишка не терял время. Одним движение изменив стойку, он изо всех сил напрягся и швырнул старшего брата Килуа, не разжимая руки, словно ударяя огромным молотом. Будь на его месте обычный человек — всё бы закончилось. Но опытный убийца показал чудеса акробатики. Ещё в полёте он извернулся немыслимым для обычного человека образом и приземлился на ноги.

— Силён. — с каким — то непонятным выражением лица констатировал "Гитаракур"

— Это твоя вина! Это ты заставил Килуа убить!!!

— Нет, это был его и только его выбор.

— Кхм. Я бы просил всех сесть. Я подробно объясню решение. — немного повысил голос Нейтеро. — Итак, мы как раз собирались решать этот вопрос. В бою нет понятия честно или не честно. Мы не ставили запрет на оружие, потому гипноз был разрешен. Кандидат Килуа сохраняет право участия в 1 этапе на следующий год, но в этом он исключен. Я решил. А пока, позвольте рассказать вам о лицензии. Сейчас, кстати, мой помощник вам их раздает. Лицензии обладают своим собственным номером, по которому можно узнать владельца, но не обольщайтесь, если вы утеряете лицензию, новую вам никто не выдаст. По статистике, примерно один из пяти прошедших в первый год эту самую лицензию теряет. Теперь же о главном, что же она даёт. 95% услуг оказываются бесплатно, если вы её предъявите. Вы обладаете правом проезда во все страны, а так же можете наниматься в частном порядке для выполнения какой — либо работы. Лицензия служит одновременно и доступом к закрытой информации, доступной только для охотников, как то новые виды животных, списки разыскиваемых преступников и так далее. Вот, ну на этом, пожалуй, всё. Господа, я поздравляю вас! Вы прошли экзамен, а потому получаете право называть себя "охотником"!! Сейчас вы вольны идти куда хотите и делать то, ради чего добивались этого титула. Все дороги мира перед вами открыты, международный аэропорт в 2 квартах отсюда. И помните, долг охотника — заботится о своей лицензии.

Нейтеро оглядел нас и неспешно пошел на выход.

Гон же, подскочил с места и бросился к сидящему с "покерфейсом" Гитаракуру.

— Скажи где Килуа!

— Лучше не стоит. — протянул тот.

— А это мне решать!!! Килуа мой друг и я верну его во что бы то ни стало!!

— А остальные трое, вы тоже с ним? — он тыкнул в мою сторону, после чего на Курапику с Леорио.

— Смотря для чего. — я демонстративно достал оружие и стал его полировать. — У меня есть одно дельце, довольно срочное, но если меня попросят, то и задержусь.

— Ну... Даже если и скажу, это ничего не изменит. — пожал плечами Гитаракуру. — скорее всего он уже на полпути домой. На вершине горы Кукуру, там наш особняк.

Сказав это он тоже развернулся и направился к выходу.

— Я найду его!!! — Гон бы в ярости.

— Мы с тобой. — Леорио и Курапика кивнули.

— М... Я вам оставляю свой мобильный, если что, нажмете на красную кнопку, я мигом прилечу. А пока у меня дела. Пока парни, было весело. Может и свидимся ещё! — я махнул рукой, отдал девайс, и тоже направился к выходу.

— Пока Джей! Я обязательно позвоню!!!

Конец 1 части.

От автора. Ну вот и закончилась 1 часть, последние проды дались откровенно тяжело, на меня навились разом сильная простуда, куча дел и недовольное начальство. Да ёщё неожиданным фактором стала новая идея для новой книги, которая вертится в голове и не даёт ни о чем другом думать. Бывает. По себе знаю, если её на бумагу не выплеснуть, она не успокоится, так что готовимся и ждем, скоро у меня будет новинка. Как долго она продержится? А кто его знает... Но надеюсь до логического конца довести хоть 1 часть, как тут.

По поводу продолжения Воли духов. Оно будет. Когда — нибудь, когда меня в очередной раз накроет, когда я перечитаю Zang"а, Дмитрия С, Ravaast"у Чистякова, Вьюна и Карпова... Оно будет. Магнетто же пока приостановлен скорее по техническим причинам. Фик уже набрал критическую массу, ещё немного и полезут совсем некрасивые косяки. Думается мне, что часть со ЗВ надо переделать с нуля, ибо ГГ уже умнее всех... Опять же, точных сроков не называю. Когда будет вдохновение. И помните — герои на СИ не умирают, не престают развиваться. Они отступают в имматериум на перегруппировку, чтобы вновь засиять в очередном мирке.

Олл хаиль Терра!!!