Инструкция по...

прода от 27 августа 2016

прода от 1 сентября 2016

Владимир Кучеренко, Инга Ольховская

Инструкция по...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Эпизод 1

Шум расположенного неподалёку оживленного проспекта практически не долетал во двор. Лишь теплый июньский ветерок, лениво шевелящий пыльную листву редкостоящих деревьев, невнятным гулом напоминал о вечно суетящихся всего в квартале отсюда людских потоках.

Стены высоток многократным эхом отражали звонкие удары по мячу и громкие окрики гоняющих в футбол мальчишек.

На площадке для самых маленьких несколько молодых мамочек с умилением наблюдали, как их карапузы, высунув от усердия язычки, лепят из песка куличики и хвастают друг перед другом собственными достижениями.

В беседке под тенью полувековой ивы мужики пялились в широченный голоэкран, на котором шла трансляция каких-то спортивных соревнований. При этом представители сильного пола азартно комментировали увиденное и запивали это дело пивком (в которое, незаметно от бдящих из окон жен, подливали кое-что покрепче).

Лавочки у подъездов оккупировали неистребимые бабули. Они зорко обозревали подшефную территорию сквозь толстые стекла, уходящих в архаичное прошлое очков. Все увиденное старушками фиксировалось, обрабатывалось со скоростью суперкомпьютера и тут же обсуждалось с местной дворничихой, у которой и забот-то других не было, кроме как раздавать редкие указания небольшой армии дроидов-уборщиков да точить лясы с местными сплетницами.

В общем, стоял самый обычный летний день в самом обычном городском дворе.

У глухой стены пристроенного к одному из домов магазина стайка девочек лет двенадцати-четырнадцати играла в "выбивалу". Юные леди дружно выстроились напротив стены, а единственный затесавшийся среди них мальчишка пытался попасть по ним мячом.

— Что Мишаня, не быть тебе снайпером? — засмеялась белобрысая Олька, — Недаром мальчишки тебя не берут играть в футбол. Ты даже в нас попасть не мо...

Договорить она не успела, так как мяч, посланный вышеупомянутым Мишаней, сочно шмякнул её в филейную часть.

— Черт, вылетела! — ругнулась девочка и понуро отошла в сторонку.

Довольный собой невысокий пухленький Миша состроил Ольке рожицу, смешно раздув толстые щеки. Та, в ответ, показала язык, обиженно отвернулась, достала из висящей на плече сумочки новенький коммуникатор и начала зло тыкать пальцем по экрану и иногда нехорошо поглядывала на обидчика.

После того, как девчонки лишились поддержки острой на язык Ольги, дела у Мишки пошли куда лучше. Уже через десять минут он "выбил" почти всех. Напротив осталась только худенькая гибкая Искра.

Миловидная девчушка весело взирала на противника огромными зелеными глазами, то и дело, откидывая рукой непослушную соломенную челку. Смеясь и весело вскрикивая, она ловко уворачивалась от атак мальчика, безошибочно угадывая все его финты и уловки. Поединок продолжался минут десять-пятнадцать, пока у Миши не сдали нервы. Он ударил по мячу со всей доступной ему силы. Искра опять увернулась, а, стукнувшийся о небольшой выступ, мяч резко изменил траекторию и влетел точнехонько в небольшое подвальное окошко.

— Ну во-о-о-от! — расстроенно протянул Мишаня — Это все из-за тебя, Искра!

— Почему это из-за меня!? — возмутилась девочка — Ты сам сильно ударил...

— Да потому что ты крутилась, как юла! — рассержено выпалил мальчик.

— Естественно! — язвительно заявила Ольга, которая вновь решила пустить в ход свой острый язычок, — А ты хотел, чтобы она солдатиком стояла и ждала пока ты ее "выбьешь"?

— Ничего я не хотел... — стушевался Миша, который всегда терялся от Олькиных комментариев — И вообще, что делать будем? Кто полезет мяч доставать?

— Можно позвать дядю Сашу, — предложила рыжая Маринка, кивая в сторону беседки с мужиками, — пусть откроет подвал.

Дядя Саша, был местным завдомом.

— Дура, — покрутила у виска Олька, — это же подвал магазина.

— И туда нас никто не пустит, — подлил масла в огонь Миша, — еще и родителям пожалуются.

— Твой мяч, ты и лезь — обиженно фыркнула Маринка.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Ольга — хочу посмотреть на эту картину. Да Мишаня там застрянет.

— А мой папа говорит: "если пролезет голова, то и все остальное пролезет" — решила показать свою осведомленность самая младшая — Вера.

— К Мишане это правило не относится, — фыркнула Олька.

Мальчик ничего не ответил, а только густо покраснел.

— Ладно, если вы испугались, то так и скажите. А я не боюсь! — сказав это, Искра решительно направилась к подвальному окошку.

— Да кто боится? — начала оправдываться Ольга, — Просто у меня сарафан новый, пачкать не хочу...

— Да все с вами ясно — фыркнула Искра, пытаясь разглядеть мяч в темноте подвала. Сама она была одета в белую футболку и старые джинсовые шорты. Футболку, конечно, придется стирать, а шорты и не такое выдерживали.

Так и не заметив мяча, девочка, ногами вперед, начала забираться в подвал. Остальные ребята склонились над проемом и пытались рассмотреть, что там происходит.

— Отойдите от окна! — крикнула Искра, очутившись в внутри, — Вы же мне свет загораживаете.

После уличной жары здесь было довольно прохладно и сыро, пахло плесенью и еще чем-то непонятным. Тусклого света из крошечного оконца было недостаточно, поэтому девочка присела на корточки и попыталась нащупать мяч руками.

Наконец глаза привыкли к темноте, и Искре удалось разглядеть глянцевый отблеск.

— Вот бли-и-ин, — расстроенно протянула девочка, обнаружив, куда закатился объект ее поиска, — футболке точно хана.

Вдоль противоположной стены подвала змеились толстые трубы силовых кабелей, которые в одном месте образовывали большое колено. Под него и закатился злополучный мяч. Как он попал так далеко — непонятно, так как расстояние от земли до трубы такое, что худенькая девочка сама едва могла протиснуться туда.

Искра тяжело вздохнула, в очередной раз попрощалась с любимой футболкой, легла на чуть влажный пол, и, периодически стукаясь головой об нависающую трубу, поползла к ненавистному круглому гаду. Несколько раз она тянулась к мячу, пытаясь кончиками пальцев подтянуть его к себе, но эта зараза откатывалась все дальше и дальше, пока не уперлось в угол. К этому моменту, Искра уже полностью оказалась под трубами и всерьез опасалась, что без посторонней помощь назад ей не выбраться.

И вот мяч уже вытолкнут из-под труб! Осталось выбраться самой. Девочка уже начала пятится назад, как вдруг подвал осветила яркая, словно от электрической дуги, бесшумная вспышка. Земля содрогнулась и мелко завибрировала. С противным звенящим звуком, от которого заломило в висках, резонировали трубы над головой. Искре показалось, что эта мелкая дрожь заполняет все ее тело, заставляет вибрировать каждую клеточку ее организма... Вибрация стала настолько невыносимой, что малышка испуганно вскрикнула. И тут сознание покинуло ее...

Эпизод 2

Искра не могла точно сказать, как долго она валялась "в отключке". Самой ей казалось, будто прошло не более пары секунд. Однако вряд ли узкий лучик солнца успел бы за столь короткий промежуток времени перебраться с одного края шестиметрового стеллажа на другой. На это, по представлениям девочки, должно было уйти как минимум часа три-четыре.

"Странно, что меня до сих пор не кинулись искать", — с обидой подумала она, но затем услужливая память любезно предоставила события минут, предшествующих провалу в забытье, и Искра ринулась к окошку.

Высунувшись наполовину, девочка вспомнила о мяче и, уже хотела было обратно спрыгнуть в подвал, но представшая перед глазами картина, заставила сначала замереть, а потом содрогнуться от ужаса.

За те мгновения, что длилась вспышка света и сменившая ее чудовищная вибрация, девочка успела предположить самое худшее: "Неужели началось то, о чем нам рассказывали в школе; то, о чем в последнее время часто писали в сети; то, чего все боятся больше всего на свете? Война! Самая страшная, самая быстротечная и самая последняя для человечества".

Нет, никаких разрушенных зданий, глубоких воронок от бомб, пожаров и прочей, сопутствующей войне атрибутики Искра не увидела. Зато ощутила на подсознательном уровне. Всем сердцем почувствовала, что произошло что-то очень-очень плохое. Юный разум отказывался конкретизировать причину трагедии, однако последствия говорили, да нет, прямо-таки кричали сами за себя!

Исчезли люди! Совсем! Все! Но не спрятались от надвигающейся беды, не забились в спасительные норы, а просто раз — и пропали. Испарились. Прямо не сходя с места! Без следа. Только кучки одежды после себя оставили.

Вон та горка тряпья на лавочках и очки — всё, что осталось от соседских бабушек. Хаотично разбросанные по асфальту шорты, маечки с цифрами на спинах, бутсы и кеды — форма дворовой футбольной команды. А там, где сидел дядя Саша с другими болельщиками: груда штанов, рубашек и пивных бокалов в беседке. И хоть головизор продолжал принимать со спутника запись матча, смотреть его уже было некому. Пустые пеленки в детских колясках, брошенные пластмассовые ведерочки и совочки, плюшевый медвежонок, цветастые платья мам, испарившихся вместе со своими малышами...

Искра всхлипнула, идентифицировав Веркины сандалики, потертые Мишанины джинсы с разорванной правой коленкой, новый Олькин сарафан и ее же красивую лаковую сумочку со стразами. Холмики предметов, принадлежавших ее друзьям, полукругом расположились вокруг зиявшего черного проема подвального помещения, уберегшего ее от гибели.

— Ой, а может зря вылезла? Теперь я тоже умру от радиации? — запоздало спохватилась девочка. Но снова лезть в темноту ей не хотелось. — Хотя теперь-то какая разница? Наверняка уже получила смертельную дозу излучения и все равно скоро умру.

Прискорбные слова, произнесенные едва слышным шепотом, так неожиданно громко прозвучали в непривычной тишине, что стало жутко.

Рядом со спецкостюмом дворничихи кружил жалобно жужжащий сервоприводами хоровод роботов-уборщиков. Железные помощники выполнили все поручения, выждали согласно заданной программе, определенный срок, но так и не получив новых команд, согласно все тому же заложенному в них алгоритму, перешли из состояния ожидания в режим автономного патрулирования. За каждым дроидом была закреплена своя зона ответственности, поэтому малыши, без споров и упреков, распределились по двору и принялись за уборку своей зоны ответственности. По печальному стечению обстоятельств именно униформа хозяйки стала первым предметом, который роботы посчитали мусором...

Теплый июньский ветерок, по-прежнему лениво шевелил пыльную листву, только теперь в его нотках отсутствовал невнятный гул когда-то шумного, а ныне мертвого проспекта....

Эпизод 3

Искра ошиблась. Она протянула до вечера. И до утра. Затем не скончалась в течение всего следующего дня. И через сутки на здоровье не жаловалась. После безболезненно протянула ещё неделю. Другую.

Лишь спустя полмесяца со дня "Конца Света" (так она его для себя обозвала), девочка окончательно убедилась в том, что таинственное нечто, уничтожившее население планеты, ей не угрожает, а значит надо прекращать лить слезы и как-то продолжать жить дальше. Ведь кроме самой Искры, заботиться о ней больше некому.

Точнее говоря, плакать она перестала уже на третий день после пробуждения, то есть — на четвертые сутки "Конца Света" (сначала по дате в Ольгином коммуникаторе, а потом по электронному календарю в своей квартире и по времени на компьютере, Искра определила, что без сознания она пролежала все-таки не четыре часа, тридцать с лишним). Но не потому, что такая уж черствая девочка. Просто, сколько себя помнит, она всегда считалась не по годам взрослой и самостоятельной. Не внешне, конечно, а по поступкам. Не зря другие родители частенько ставили одиннадцатилетнюю Искру в пример своим великовозрастным чадам, иным из которых, она порой и до плеча не доставала. Даже на цыпочках.

Вот и теперь почему-то ей ни на миг не показалась, что все вокруг — какая-то хитрая игра, или кошмарный сон. Искра даже не пыталась себя ущипнуть, она поняла все сразу и правильно.

Естественно, знаний не хватало на то, чтобы верно определить причину гибели землян. Да, по сути, не важно, было ли это биологическое оружие, действующее избирательно по коду ДНК. Или химическое, вступающее во взаимодействие только с какими-нибудь клетками, присущими лишь "гомо сапиенс". А, может и то и другое вместе взятое? Или вообще что-то четвертое?

Вероятно сумасшедший, который нажал на "красную кнопку", сам не осознавал, что за "зверя" наслал на мир. Скорее всего, все пошло не так, как задумывалось, и дьявольское творение погубило не только врага, но и своего создателя. Всех одним махом и за феноменально короткий срок!

Единственное, что в данной истории утешало: сорвавшее с цепи абсолютное Зло, выполнив своё грязное дело, само перестало существовать. Либо убийственные бактерии мутировали не в ту сторону, либо в химическую реакцию неожиданно вступил непредусмотренный катализатор, либо еще что-то — Искра плохо разбиралась во всех этих научных терминах. Главное, что тех суток с "хвостиком", что она пробыла в подвале, хватило на то, чтобы адская гидра сожрала саму себя. А еще это вселяло надежду на то, что уцелел еще кто-то, и придавало сил, чтобы бороться и продолжать поиски таких же "счастливчиков", как и она...

Эпизод 4

Первым делом, Искра решила проверить квартиры в своем подъезде. Затем во всем доме. После в соседнем. А потом пробежалась и по оставшимся многоэтажкам родного двора. К великому разочарованию девочки большинство дверей оказалось запертым, а в тех жилищах, куда удалось проникнуть, она никого не обнаружила.

Последний дом Искра просмотрела не весь. Сил не хватило. Не физических. Эмоциональных.

Она видела халаты, тапочки, фартуки на кухнях и понимала, что: кастрюльки с водой — это недоваренные супы; разделочные доски с овощами — это недорубленные салаты; а сохнущие комки теста — это недолепленные пирожки...

Обеды, которые хозяйки уже никогда не доготовят. Россыпь цветных карандашей вокруг альбомного листа с рисунком, который навсегда так и останется начатым. Открытое пианино, на котором уже никогда не доиграют мелодию. Запущенная компьютерная игра, персонаж которой, уже никогда не достигнет следующего уровня. Красивое платье и рядом с ним строгий мужской костюм — свидетели, оборвавшегося на романтической ноте, медленного танца на незавершенном свидании, на котором, судя по торжественному торту, разлитому по бокалам выдохшемуся шампанскому и растаявшей до основания свече, должно было произойти признание в любви. Все это удручало.

Искра попыталась прошерстить известные ей форумы и социальные сети, куда, наверняка, могли отписаться уцелевшие, в поисках товарищей по несчастью. Но, с момента даты "Конца Света" в сети обновлялась лишь информация о погоде, да некоторые научно-популярные и развлекательные сайты, где изменения осуществлялись автоматически по заранее заданным программам. Похожая ситуация творилась и на телевидении.

Отчаяние вновь начало одолевать девочку. Но она все еще верила и надеялась на то, что другие выжившие, просто еще не догадались воспользоваться Интернетом! Поэтому на всех ресурсах, которые она посетила, оставила номер своего коммуникатора.

— Мамочка, папочка! — еле сдерживая рыдания, Искра сидела в родительской спальне перед их свадебным портретом. — Почему до сих пор никто не позвонил? Ведь я уже третий день жду и оставляю сообщения. Неужели... неужели совсем, совсем никого не осталось?

Мама — вся в белом, такая красивая и радостная, отец — слегка смущенный, но тоже счастливый. Они смотрели на Искру теплыми источающими доброту взглядами. И от этой теплоты, от этой радости, девочке становилось спокойнее, появлялись новые силы и мысли.

— Нет, я не сдамся! — поднялась она — Я буду искать... Ради вас... Я выживу... Я научусь... Я смогу!

И вновь дни безуспешных поисков в сети, сотни форумов и блогов... Везде одно и тоже — после роковой даты ничего. Пусто. Зато на одном из сайтов Искра наткнулась на ссылку, гласившую: "Инструкция по выживанию в экстремальных ситуациях".

Скачанный файл оказался сборником полезных советов, о том, как выжить во время различных катастроф, стихийных бедствий, военных конфликтов, при попадании в пустыню, лес, на необитаемый остров, при прочих мелких и крупных неприятностях.

Наобум перешла в один из разделов. Прочла: "Если вы потеряли пин-ключ от своей квартиры, — не стоит паниковать и вызывать пожарную бригаду или взломщиков! У вашего завдома есть мастер-ключ. Просто попросите его открыть квартиру, а потом смените код замка и закажите новый идентификатор".

— Вот черт! — чертыхнулась Искра, памятуя, как несколько дней назад безуспешно ломилась в соседские квартиры.

Хотя, если б в них был кто-то живой, вряд ли стал бы прятаться от нее.

Бегло ознакомившись с содержанием, девочка разочарованно отметила, что в документе нет ни строчки о том, как себя вести в необитаемом городе, а точнее на целой необитаемой планете.

Тем не менее, "Инструкция по..." была признана полезной и пересохранена в коммуникатор для дальнейшего изучения.

Главным плюсом сборника с полезными советами являлось то, что издание это было ориентировано на потребителей среднего и старшего школьного возраста. Серьезные взрослые вещи излагались подросткам на доступном и понятном для их восприятия языке.

Прокорпев над пособием по выживанию несколько вечеров, юная читательница выписала массу полезных идей. Пробежала глазами по списку еще раз. Что-то вычеркнула. Немного подумала. Дополнила кое-чем из того, что поначалу отвергла. Снова перечитала. Опять что-то удалила, а что-то посчитала подходящим. Подумала. Адаптировала часть пунктов из отброшенных на первом этапе под свою ситуацию. Очередной раз пораскинула мозгами и осталась довольна проделанной работой.

Эпизод 5

Первое, что требовалось сделать согласно "Инструкции по..." — запастись, как следует, всем необходимым.

Определив, что под фразой "как следует" подразумевается срок не менее месяца, Искра отправилась в центр города. Теоретически приобрести консервы и прочие долго непортящиеся продукты она могла в и ближайшем магазинчике. Однако еда во внушительном списке важных вещей, занимала хоть и первое, но далеко не единственное место. Помимо пищи требовалось заиметь различные инструменты, ворох удобной спортивной и теплой (хоть и лето, но на всякий случай) одежды, лекарства, средства гигиены, всякие фонарики, аккумуляторы, зарядные устройства, солнечные генераторы и еще уйму мелочей. Вывод: все вышеперечисленное проще найти в гипермаркете. Да и ассортимент в крупных универсамах, как привило, разнообразнее.

Раньше девочка и не задумывалась, насколько современные технические системы жизнеспособны и независимы от человека. Вот уже без малого три недели, как человечество, по сути, перестало существовать, но со стороны, если не обращать внимания на кое-какие незначительные детали, можно уверенно сказать, что мир продолжает жить. Может быть, не совсем полноценно, как прежде, но все же.

— Цивилизация роботов! — ахнула Искра, впервые осмелившаяся совершить рейд за пределы своего квартала.

Роботы-уборщики подметали мусор. Роботы-садовники стригли кусты. Роботизированный общественный транспорт курсировал как по улицам (автобусы), так и под землей (метро). Кроме того, вызвав роботакси, девочка убедилась, что и эта служба исправно функционирует. А еще в розетках до сих пор не исчезло электричество, а в кранах вода. Прачечные, парикмахерские, аптеки, кафе, кинотеатры ждали клиентов. Мобильная связь, интернет, телевидение, радиовещание, последние два, правда, в усеченном виде, но действовали!

"А может, зря паникую?" — мелькнула в детской голове вдруг шальная мысль, но малышка мгновенно одернула себя: — "Так долго продолжаться не будет. Рано или поздно все рухнет: искусственный интеллект без помощи человека не осилит какую-нибудь поломку; плюс ресурсы оборудования, каким бы качественным оно ни было, отнюдь не бесконечны. Банально закончатся запасы расходных материалов, либо иссякнет энергия аккумуляторов, или еще какая авария случится. Нет, уж лучше сейчас, чем потом максимально подготовиться к грядущей беде".

Искра знала и более страшное слово — "апокалипсис", и понимала, что употребить его в данный момент было бы гораздо правильнее, но признаваться самой себе в этом она пока не решалась.

В отличие от мелких магазинчиков, в которых начинающие предприниматели не до конца исключили человеческий фактор, гипермаркеты без сотрудников-людей работали идеально. Механический персонал заменял продукты с истекшим сроком годности на свежие. На голоэкранах крутилась местная реклама, а ненавязчиво льющаяся из динамиков музыка, периодически разбавлялась объявлениями приятным женским голосом о новых поступлениях и скидках. Но, самое печальное, здесь нельзя было просто бесплатно взять понравившийся товар и спокойно уйти. Компьютеры управляли и камерами наблюдения, и противокражными контурами, и взводом роботов-секьюрити.

— Уп-с, проблемка, — нахмурилась Искра, сообразив, что средств на ее личном счету, который родители завели дочке на карманные расходы, явно недостаточно для осуществления задуманного.

Девочка знала, что дома, в хрустальной вазочке со всякими безделушками лежит кредитная карты мамы. Но без пин-кода воспользоваться ею нельзя.

"Как же тогда поступить? Уж если в магазине такая зашита, то грабить банк тем более не стоит. Вновь прошерстить квартиры, только теперь искать не живые души, а наличность и драгоценности? Или нет, я еще несовершеннолетняя, принимать в залог золото от меня ломбард не станет. Тогда только пособираю деньги!"

Результаты потрошения одежды, шкафов и полок в квартирах первого подъезда девятнадцатиэтажки Искра превзошли ожидания! Искра разбогатела на приличную сумму! Вдобавок в одном из бумажников, принадлежавшем, очевидно тому солидному дядечке, чье фото из паспорта добродушно взирало на воришку, обнаружилось целых четыре пластиковый карты и в том же отделении — клочок бумаги с четырьмя рядами цифр. Не нужно быть гением, чтобы сообразить, — это пароли. Методом научного тыка у первого же попавшегося терминала смышленая одиннадцатилетка выяснила, какой пин-код какой кредитке соответствует. Проверила баланс. На трех счетах хранилось чуть меньше, чем она уже имела, зато итоговая строчка последней карточки заставила мысленно присвистнуть — почти двести тысяч!

— Кем же ты ни был при жизни, уважаемый забывчивый господин, огромное тебе человеческое спасибо, — поблагодарила Искра солидного дядечку и вернулась в гипермаркет.

Эпизод 6

Девочка нагребла ни много ни мало — двадцать восемь полных тележек! Расплатилась. Обозрела, ожидающий ее за кассовыми аппаратами "локомотив" и призадумалась:

— А как это все тащить домой? Да что там домой, хотя бы до такси! Да и не влезет всё в одну машину. Даже в две. Даже в три!

Тут взгляд Искры скользнул по стенду, расхваливающему бытовых дроидов. На невысоком вертящемся помосте в свете софитов крутился белый красавец "БАРД-2404" — последняя модель бытового антопоморфного реконфигурируемого дроида.

"Уважаемые покупатели! Приобретите себе сверхпомощника и не пожалеете! Руки-манипуляторы "БАРД-2404" готовы нести груз по триста килограммов, а его мощные ноги, способны не только разогнать дроида до скорости сорок километров в час, но и.. Бла-бла-бла... Это робот — шаг в будущее! Голосовое программирование аппарата данной модели наиболее совершенно на сегодняшний день... Бла-бла-бла... Обширная база дополнительных расширений и комплекс навесного оборудования, которые можно купить и установить тут же в магазине или в последствии заказать на сайте производителя, действительно сделают из вашего антропоморфа незаменимого помощника. "БАРД-2404" станет новым членом семьи!.. Бла-бла-бла... Обещаем, вы не прогадаете! Он может всё: убирать, стирать, готовить, водить любое транспортное средство, ремонтировать, петь колыбельные песенки, выгуливать собак... Набор его способностей практически бесконечен..."

— Вот ты-то мне и нужен! — хитро прищурилась потенциальная покупательница.

Стоило это удовольствие "каких-то" сто пятьдесят тысяч, что сопоставимо с ценой небольшого авиалайнера! Полный пакет обновлений — еще сорок кусков, но малолетняя Искра могла себе позволить такую игрушку, и уже через десять минут "железный менестрель", радостно пискнув, торжественно объявил:

— Идет запись данных нового владельца, пожалуйста, встаньте с фронтальной стороны устройства и назовите себя...

С победной улыбкой девочка встала пред ясны фотоэлементы своего карбонового помощника и, следуя подсказкам, завершила регистрацию.

— Какие будут указания, хозяйка? — все тем же хорошо поставленным голосом известного диктора спросил робот.

— Нужно все это, — девочка обвела рукой тележки, — доставить домой.

Робот немного подумал и выдал вердикт:

— Форма контейнеров не оптимальна для транспортирования, предлагаю использовать транспортное средство.

— Хм... — задумалась Искра — Предложение хорошее, но своего авто у меня нет, а угнать чужой не получится, так как все машины привязаны к биометрическим параметрам хозяев. Мы просто ни одну не заведем.

— Обсуждаемая вами тема противозаконна! — предупредил электронный мозг. — Позвольте заметить...

— Не позволю, "глупый пылесос"! — обиженно перебила девочка

— Добавить идентификатор "Глупый пылесос" в базу имен и привязать к своим позывным? — уточнил невозмутимый андроид.

— Не надо, — опомнилась вспылившая Искра. — И извини. Эх, понимал бы ты, что творится в мире, не говорил бы так.

— Отменить проверку ваших команд на соответствие уголовному кодексу?

— О? Действительно, зря я назвала тебя глупым. Ты, оказывается, очень смышленый бард!

— Добавить идентификатор "Очень смышленый бард" в базу имен и привязать к своим позывным?

— Нет! Пока не выдумаю, что получше, буду звать тебя "Бард" — просто Бард.

— Принято! Предлагаю взять напрокат транспорт магазина!

— В каком смысле?

— Микроавтобусы, осуществляющие доставку, не имеют привязки к личности водителя.

— Надо же какой ты у меня молодец! — искренне обрадовалась Искра. — Запиши там себе еще одно имя — "Хитрец".

— Принято! — весело откликнулся робот.

— Ну всё, марш за грузовиком!

Ушлый дроид подогнал к выходу средних размеров фургон.

— Ух ты-ы-ы!— оценила девочка. — Дык тут еще полно свободного места остается!

— Верно!

— А раз так, как думаешь, Хитрец, а не прихватить ли нам еще чего-нибудь полезного?

И, конечно же, полезного нашлось еще очень много. Только после того как у Искры почти полностью опустел кошелек и счета на кредитках, приступ неимоверной жадности наконец-то пошёл на убыль и она, с улыбкой на устах, покинула магазин.

Эпизод 7

Когда бытовой антропоморф начал стаскивать покупки в квартиру, Искра с ужасом отметила, что ее жилище стремительно превращается в какой-то склад.

— Хитрец, а почему ты не сложишь все более компактно? Зачем захламлять все комнаты?

— Не оптимально. Будет затруднен доступ к большей части запасов, — безапелляционно заявил Бард и продолжил тасовать покупки, не обращая внимания на насупленную девочку.

— Но необязательно же...

— Обязательно! — категорично отрезал реконфигурируемый дроид, даже не выслушав хозяйку до конца. — Я следую директиве номер восемьсот девяносто семь "инструкции по выживанию", которая определена тобою в качестве основного руководства...

— Какой-же ты все-таки наглый и бесчувственный чурбан! — тоже не дав договорить "ходячему пылесосу" фразу, сердито топнула ногой Искра, в душе, однако, осознавая, что тот прав. Если захламить гостиную, как планировала сделать она сама, то, когда, например, понадобится что-нибудь из сложенного в дальнем углу — придется перерыть кучу других вещей.

— Плохой робот, — все еще продолжала дуться хозяйка.

— Не бывает плохих роботов, — заявил Хитрец, отвлекшись от своей работы, — бывает мало напряжения.

— Чего-о-о-о? — опешила от удивления Искра. — Это что юмор такой?

— Хитрец умный! — продолжил собеседник. — Хитрец многое знает! Хитрец многое умеет. В том числе и шутить.

— Меньше знаешь — реже виснешь, — хихикнула Искра.

— Хитрец не виснет, — огрызнулся помощник. — Хитрец высоконадежный!

— Ладно, ладно, — согласилась хозяйка. — Работай, высоконадежный. Потом список составишь, что где лежит.

— Список уже создан и пополняется, копия находится на твоем коммуникаторе, — порадовал оперативностью Бард.

— Молодец! — похвалила Искра.

— Хитрец хороший! — похвастался дроид.

— Хороший, хороший, — улыбнулась девочка. — А еще очень скромный.

Так, продолжая весело препираться, и переругиваться хозяйка и ее железный помощник рассортировали все купленные вещи по квартире, оставив относительно свободными только кухню и комнату Искры.

Только теперь девочка поняла, как же ей все эти дни не хватало обычного человеческого общения. Ну, не совсем, конечно, человеческого, но все же, как, оказывается, здорово — просто поговорить с кем-то о пустяках, пошутить, посмеяться. И пускай электронный мозг Хитреца с его компьютерной логикой не всегда адекватно реагирует на комментарии и шутки Искры, все равно ее настроение заметно улучшилось, и она уже не чувствовала себя такой одинокой.

Закончили они, когда уже совсем стемнело. А потом заботливый дроид порадовал маленькую хозяйку вкусным ужином, проявив при этом незаурядный кулинарный талант.

— Послушай Бард, — неожиданно заговорила Искра взрослым серьезным тоном, — я уже испробовала кучу способов найти выживших людей, но пока никто не отозвался. А ведь должны! Ну не может же такого быть, чтобы только одна я в целом мире находилась в укрытии, в момент взрыва бомбы.

— Мой аналитический модуль рассчитал вероятность нахождения других индивидуумов в условиях, аналогичных тем, в которых оказалась ты на момент трагедии.

— И что получилось? — затаив дыхание прошептала девочка.

— Результат: ноль целых, ноль, ноль, ноль, ноль, ноль, тридцать пять десятимиллионных!

— Так мало? — уже поверившая в чудо, Искра совсем упала духом.

— Увы. При подстановке в формулу численность всего населения Земли — это всего лишь несколько десятков тысяч уцелевших. Среди них: шахтеры, работники нулевых уровней...

— Что!!! Так это же уйма народу, разбросанного по всему миру! Может быть, выжил кто-то и в нашем городе! Или даже несколько человек! А во всей области — даже и сто! Какое счастье! И как же я сразу не сообразила, что миллионные доли от миллиардов — это тысячи! Вот ведь глупая, расстроилась, — по детским щекам текли слезы радости, а в зеленых глазках вспыхнуло яркое пламя надежды. — Бардик, дорогой, а может у тебя есть идеи, как нам найти поскорее других людей?

— Предлагаю скачать из сети телефонный справочник и методично обзванивать все номера, — мигом выдал дроид.

— Отличная идея! — засияла маленькая хозяйка — Займись, пожалуйста! А еще мысли есть?

— Разумно было бы разместить свои координаты для связи при помощи яркой краски в различных районах города. Плюс подключиться к серверам компаний, занимающихся электронной рекламой, и заменить коммерческую информацию своими объявления на электронных щитах и головизорных панелях всех населенных пунктов, к которым удастся получить доступ.

— Какой же ты у меня умница! — захлопала в ладоши Искра. — Завтра с утра этим и займемся!

Эпизод 8

Следующее утро началось с поисков флуоресцентной оранжевой краски в подсобке дворничихи. Затем Бард приладил к одному из манипуляторов нашедшийся там же пульверизатор. Оставалось только разобраться с транспортом.

Искре не очень-то хотелось тратить на роботакси деньги, коих после вчерашнего похода в магазин у нее осталось не так уж много. Взятый же напрокат фургон сразу после окончания разгрузки укатил назад. Конечно, имелась еще мамина машина. Она стояла во дворе, а ключи от нее лежали в ящике в прихожей, но девочка не смогла бы завести ее в виду своего малолетнего возраста. Электроника этого не позволит. Да и водить она, если честно, почти не умела.

Положение снова спас незаменимый Хитрец. Каким-то образом, через сайт производителя, он зарегистрировал себя в качестве персонального водителя Искры с доступом ко всем семейным автомобилям.

Целую неделю девочка и дроид колесили по огромному городу, оставляя контактные данные Искры на домах, витринах, огромных рекламных экранах.. "БАРД-2404" даже умудрился сделать надписи на бортах двух аэростатов, висящих над зданием "Музея летательных аппаратов".

Однако дни шли за днями, но почему-то никто так и не отозвался.

И вдруг, когда Искра уже пару часов мирно спала в своей кровати, тишину разорвало настойчивое пиликание. Несколько секунд сонная девочка терла глаза, не понимая, что происходит, а когда до нее дошло...

— Черт! Телефон! — вскочила с кровати, но, запутавшись в одеяле, неуклюже грохнулась на пол.

— Да отстань ты! — отбрыкивалась Искра ногами от надоедливой тряпки.

Как назло, коммуникатор она вчера оставила не как обычно — на прикроватной тумбочке, а кухне на столе.

— Да что же это такое?! — разозлилась девочка, налетев в потемках на закрытую дверь.

Телефон все звонил и звонил, но Искра, которой никак не удавалось нашарить ручку, понимала, что сейчас на том конце просто бросят трубку...

— А-а-а! закричала она, вбегая на кухню, и дрожащими руками хватая заветный гаджет.

Со вздохом облегчения девочка провела пальцем по сенсорному экрану, прижала трубу к уху и с надеждой выдохнула в микрофон:

— Алло! Кто это?

Эпизод 9

Минуло уже три месяца с того дня, когда Бард, обзванивая по порядку абонентов из телефонной книги набрал номер Искры. И хоть после того, как все выяснилось, разбуженная посреди ночи девочка не сдержалась, накинувшись на дроида с кулаками и с грубыми словами, все же те несколько счастливых и волнительных секунд надежды, которые подарил ей робот, она не забудет никогда.

Детские кулачки нещадно лупили по железной груди, впрочем, совершенно не причиняя искусственному помощнику какого-либо ущерба. "БАРД-2404" же молча и терпеливо ждал окончания приступа истерики. А потом, как только маленькая хозяйка опустилась на колени и зарыдала, он, с еле слышным жужжанием сервоприводов, присел рядом, нежно обнял и ласково запел любимую песню Искры... папиным голосом (который Хитрец синтезировал из семейного видеоархива). Та сначала расплакалась пуще прежнего, однако вскоре, как и ожидалось, очень быстро успокоилась и поблагодарила робота. Нет — не робота, а с того момента уже настоящего друга! Потупив от стыда взор, девочка извинилась за недостойное поведение и велела, чтобы дроид перестал называть ее хозяйкой. А еще она попросила больше никогда не воспроизводить речь кого-либо из ее родных и знакомых, чтобы не теребить душевные раны.

Три долгих месяца остались позади, а результат поиска других людей по-прежнему был нулевым. Искра с Хитрецом помимо регулярного патрулирования собственного города осуществили несколько выездов в соседние населенные пункты. Увы, тоже безуспешно.

Жаркое лето сменилось прохладной дождливой осенью. Бард с Искрой начали готовиться к суровой, если верить предсказаниям метеоспутников, зиме. Робот убедил сменить родную квартиру в многоэтажке на потенциально менее опасное и более независимое жилье в частном секторе и они переехали в дачный поселок.

Выбор подходящего дома девочка полностью доверила другу, и тот облюбовал комфортабельную виллу какого-то успешного предпринимателя. Помимо десятка просторных жилых комнат здесь имелся бассейн, теннисный корт, отапливаемая оранжерея, гараж на шесть автомобилей (в который поместился не только многотонный грузовик, но и армейский вездеход), взлетно-посадочная площадка на крыше с гравитопланом и даже подземный бункер! Плюс ко всему, на территории в несколько гектар, огороженной неприступным для дикого зверья четырехметровым бетонным забором, была целая куча удобных и емких построек, которые дроид незамедлительно переоборудовал под складские помещения. Песчаный пляж и пристань с яхтой — тоже прямо во дворе, так как южные границы имения проходили по кромке реки. Но самое главное — тут нашлись такие полезности как автономные источники энергии (ветрогенератор и портативная ядерная энергостанция), интуитивная противопожарная система, грамотно организованное видеонаблюдение и охранная сигнализация.

Хитрец не был фаталистом, но предчувствовал (если так можно выразиться о роботе), что искусственная цивилизации Земли постепенно начнет сдавать позиции. И действительно, вскоре перестало функционировать радио. Потом одна за другой отказали службы доставки, обслуживания жилищно-коммунального хозяйства, справочные, медицинские, пожарные, муниципального транспорта, финансово-торговые и т.д. К новому году отвалились от сети внушительная часть Интернет-ресурсов. А самый морозный месяц — февраль ознаменовался отключением электричества.

Слава Богу, запасливый и предусмотрительный дроид успел натаскать в новую резиденцию столько всего, что, даже без пополнения запасов, гибель от холода и голода Искре не грозила, на протяжении как минимум четырех-пяти лет.

Робот стал для девочки и родителем, и лучшей подружкой, и охранником, и поваром, и доктором, и тренером, и даже школьным учителем.

Надо отметить, что к изучению наук Искра подошла настолько серьезностью, что всего за одну стандартную четверть легко постигала годовую программу. Девочке недавно исполнилось только двенадцать, а она уже вовсю щелкала задачки из методических пособий девятого класса. Причем курс она выбрала не стандартный, а расширенный факультативными занятиями по физике, химии, биологии и генной инженерии. А все потому, что, несмотря на юный возраст, Искра вполне реалистично смотрела в будущее и подсознательно понимала, что, несмотря на сверхнадежность Барда, очень скоро может так случиться, что кроме собственных сил и знаний, полагаться ей будет уже больше не на кого. Стало быть, надо к этому тяжелому периоду подойти максимально подготовленной.

С мыслью о том, что лишь ей удалось уцелеть, девочка свыклась, и уже почти смирилась с одиночеством. Но зато Искра всем сердцем верила в то, что когда-нибудь ей удастся выяснить, что за смертельный вирус обрушился на человечество и вылечить планету от скверны. Ну а потом она планировала... возродить жизнь на Земле! Да, да, именно так! Эта, на первый взгляд, безумно-фантастическая идея возникла в детском мозгу, когда Бард упомянул о существовании криогенных банков, в которых в замороженном виде хранятся образцы тканей гомо сапиенс и многих видов животных, которые, к сожалению, тоже бесследно исчезли вслед за людьми. Весть же о том, что современные технологии позволяют из единственной клетки вырастить полноценный организм, для Искры была не новой, не говоря уже о разных методах клонирования.

В общем, наконец-то на горизонте забрезжила не призрачная, а вполне конкретная цель. И как быстро Искра ее достигнет, во многом зависит от нее самой.

Эпизод 10

Весна выдалась затяжной, холодной, ветреной. Суровая зима никак не желала уступать свои позиции. Ласковое дневное тепло чередовалось с сильными ночными заморозками. Окончательно потеплело только с приходом апреля.

Девочка готова была искренне порадоваться солнцу, однако даже такая элементарная вещь, как смена времен года, показала, насколько изменился мир — он стал мертвым. Не пели птицы, не жужжали мохнатые пчелы над цветами. Да и самих цветов не было. Пустая река несла темную безжизненную воду вдоль заросших сухим тростником унылых берегов. Лиственные деревья подпирали небо черными пальцами голых ветвей, и лишь вечнозеленые хвойные елки да сосны разбавляли грустный серый пейзаж темной зеленью. Земля тоже не могла похвастаться весенними обновками. Ни тебе ярко-жёлтых пятен одуванчиков, ни пахучих ландышей, ни другой молодой поросли, а только кое-где редкие прогалины старой многолетней травы, сумевшей относительно успешно перезимовать под толстым слоем снега.

Все это навевало на Искру такую тоску, что в пору волком выть. Но долго страдать маленькая хозяйка не привыкла. Решив, что раз дикие растения в открытом грунте не растут, то нужно вырастить цветы самостоятельно. Благо в садовом домике имелось для этого все необходимое.

Сеять рассаду Искра решила не на улице, а в огромной оранжерее поместья. По целому ряду причин. До сих пор не выяснилось, что за губительная сила уничтожила все живое, витает ли она до сих пор в атмосфере или полностью осела в грунте. В любом случае, надежда на то, что яды не нанесли сильного вреда закрытому стеклянным куполом участку земли, оставалась великой. Опять же микроклимат должен исключить неблагоприятные "сюрпризы" коварной природы, которая запросто может то градом в мае шарахнуть по юным беззащитным стебелькам, то засухой помучить, а то и вовсе неожиданно сугробами завалить.

Из обширного набора семян, обнаруженных в садовом домике и во время облавы на приусадебный магазинчик, начинающий цветовод отобрала несколько наиболее любимых сортов: васильки, бегонию, астры. Из луковичных Искре приглянулись тюльпаны, нарциссы и мамин любимый лилейник. Практичный БАРД-2404 настаивал на том, чтобы нужно срочно разводить овощные культуры. Пришлось согласиться и выделить несколько грядок под редиску, ранние огурцы, томаты, баклажаны и капусту с петрушкой.

Естественно, ничего о цветоводстве и огородничестве девочка не знала, однако, все еще функционирующие остатки глобальной сети и базы данных ее друга-робота предоставили требуемую информацию.

Несколько дней маленькая садовница и ее электронный помощник ходили перемазанные густым черноземом. Настроение у Искры было приподнятым, и она просто сгорала от нетерпения, желая увидеть первые зеленые всходы. Бард, чей архив фонотеки насчитывал тысячи тысяч музыкальных композиций, старательно подбирал песенки под настроение хозяйки, отчего та веселилась ее больше.

Эпизод 11

Однако ни через пять дней, ни через десять, ни через месяц, не дало всходов ни одно семечко, не проклюнулось ни единой луковицы.

Следующий удар девочке нанес робот, заявив, что она, за прошедшие десять с половиной месяцев, совершенно не подросла. Даже на миллиметр. Что для детей ее возраста абсолютно ненормально. И, дабы здоровью не был нанесен непоправимый вред, ей срочно требуется обратиться в специализированное лечебное учреждение.

Из всего выше перечисленного Искра сделала вывод: с учебой нужно поторопиться, так как неизвестно, сколько у нее в запасе осталось времени. Ученица уговорила электронного наставника об увеличении объема курса биологии и генетики, так как именно эти науки являлись ключевыми в реализации задуманного.

Параллельно с разгрызанием "гранита науки", девочка на пару с Бардом шерстила то, что уцелело от Интернета в поисках любых упоминаний насчет различных банков генетических материалов, в которых хранились замороженные клетки, как растительного, так и животного происхождения. Удалось найти данные об упоминании десятка подобных мест, но рассекреченными для публики оказались координаты лишь только двух таких заведений. Зато, к превеликой радости юной искательницы, одно из хранилищ находилось в их в городе, где-то глубоко под НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований, в котором работал отец девочки.

Разведывательную вылазку наметили на следующую неделю, решив не пороть горячку, а основательно подготовиться. Ибо в случае повреждения генетического материала, из-за неумелого обращения с ним, добираться к другому банку биологических клеток аж через пол земного шара, ни Искра, ни ее антропоморфный сообщник не горели желанием.

Серьезное опасение у девочки вызывала и сохранность содержимого криогенных камер научно-исследовательского института, так как снабжение города электроэнергией прекратилось еще в первый месяц зимы. Но Хитрец заверил, что подобные учреждения, обычно, имеют несколько дублирующих источников энергии.

Куда большее беспокойство дроида вызывала система охраны, которая в подобных местах просто обязана быть чрезвычайно продвинутой (а, следовательно, ее защита гораздо прогрессивнее, нежели навыки взлома "самого умного и поющего кухонного комбайна") и способной длительное время функционировать даже в самых экстремальных условиях.

Остаётся уповать на то, что направление очередной реконфигурации интеллектуальных модулей выбрано верно, а скрипты, любезно выложенные кодерами на хакерских ресурсах, без искажений перекомпилируются в формат, совместимый с довольно своеобразной операционной системой БАРД-2404.

Безусловно, при использовании нелицензионного софта существует риск подцепить нераспознанную антивирусной программой дроида заразу и вообще внести неразбериху в его "мыслительные" алгоритмы. На этот случай Искра получила четкие и подробные инструкции по запуску процедуры восстановления, которая просто откатит последнее обновление. Тогда максимум, что будет потеряно — время.

Эпизод 12

Огромный черный джип неторопливо катил по пустынным улицам. Из окна Искра с ужасом наблюдала за тем, во что превратился город: автомобили, придавленные поваленными непогодой деревьями; разбитые витрины; кучи мусора; наплывы земли, невесть откуда принесенные талой водой; валяющиеся тут и там и уже начавшие ржаветь бытовые дроиды, которые и должны были убирать весь этот бардак. Истинная картина апокалипсиса, так давно лелеемая кинематографистами всего мира, во всей красе.

— Какой ужас, — прошептала девочка.

— Отключение электричества привело к выходу из строя всей городской инфраструктуры, не обеспеченной резервными источниками энергии, — констатировал сидящий за рулем Бард.

Обычно многолюдный НИИ встретил гостей гробовой тишиной. Искра несколько минут стояла и рассматривала громаду здания, не решаясь войти внутрь. Наконец, поежившись, она сделала неуверенный шаг, но электронный защитник вдруг бесцеремонно отодвинул девочку себе за спину и сам двинулся впереди.

Эхо шагов дроида гулко разносилось под сводами огромного фойе, лишний раз подчеркивая стоявшее вокруг мертвое безмолвие.

— Хитрец, ты что-то говорил об охране? — робко напомнила Искра.

— Серьезной охраны следует ожидать на нижних уровнях, — ответил робот, протискиваясь за стойку администратора.

— А что ты сейчас делаешь? — поинтересовалась маленькая исследовательница, наблюдая, как Бард подключается к местному терминалу.

— Пытаюсь попасть во внутреннюю сеть института и выяснить обстановку.

Искра хмыкнула. Она считала эту затею сомнительной. Хотя бы потому, что электричество отключено.

К изумлению девочки, дисплей засветился, и по нему побежали строки данных.

— Надземные ярусы института обесточены, — объявил дроид через несколько минут. — Резервного источника хватает лишь для питания вспомогательного сервера и трех терминалов.

— И...?

— Секундочку... Ура! Только что удачно завершилась процедура инициализации методов обработки команд моей последней реконфигурации под кодовым названием "Универсальная кибер-отмычка семнадцать дробь три"! Теперь-то, мы уж наверняка сможем получить доступ к необходимой информации, — порадовал девочку Хитрец.

— Здорово! — улыбнулась Искра.

— Не совсем, — огорошил ее помощник.

— Почему?

— Так как охрана нижних уровней потеряла связь с основным сервером, а судя по найденным мной спецификациям, в подобном случае все сторожевые дроиды переходят в режим автономной работы с использованием протоколов чрезвычайной ситуации и начинают действовать как при вторжения наивысшей угрозы. И я их не в состоянии обезвредить.

— А чем это нам грозит?

— Это значит, что любая, обнаруженная на охраняемой территории и не вписанная в базу личность, автоматически позиционируется как источник опасности и подлежит немедленному уничтожению.

— Ой! — испуганно воскликнула Искра. — А они сюда не придут за нами?

— На наше счастье это исключено, — категорично заявил Хитрец. — За каждым дроидом закреплена своя локация, которую нельзя покинуть без соответствующей директивы..

— Ну а с хранилищами генетического материала хоть все в порядке? — поинтересовалась девочка, — Отсутствие энергии им разве не повредило?

— Каждое хранилище имеет отдельный реактор, несвязанный с общей энергосистемой, — ответил Бард после нескольких минут копания в сети института.

— Ну и, слава Богу, — с облегчением выдохнула маленькая исследовательница. — Значит, теперь думаем, как попасть вниз в обход стражников?

Дроид некоторое время помолчал, а потом выдал:

— Обнаружена причина отключения главного сервера. Система указывает на отказ резервного источника энергии, из-за которого системе не хватает мощности.

— И если мы обнаружим причину неисправности и вновь запустим его, то сможем отключить дроидов охраны? — ухватилась за идею Искра.

— Подтверждаю, — кивнул дроид. — Более того, мы можем просто прописать твою личность в базу данных, и тебя воспримут, как сотрудницу института.

— Ух-ты, классно! А где эта поломка? Пошли скорее посмотрим, может и правда удастся отремонтировать?!

— К сожалению, генератор находится на нижних ярусах.

— Че-е-е-ерт! — расстроенно протянула девочка. — Какой-то замкнутый круг: чтобы попасть на нижние уровни, нужно отключить охрану, а чтобы отключить охрану, нужно попасть на нижние уровни.

— Грамотно построенная система безопасности, — вставил свои пять копеек железный помощник.

— Бе-бе-бе, — зло передразнила его Искра. — Сама знаю что грамотно. Нам-то что делать?

Бард опять надолго замолчал, изучая данные сети.

Эпизод 13

— Ну что есть идеи? — спустя кошмарно долгий час, полюбопытствовала Искра.

— Ответ отрицательный.

— А, кстати, тебе известно, как именно охрана отличает своих от чужих? — вдруг осенило девочку. — Может мне просто замаскироваться под какую-нибудь юную лаборантку или практикантку? Уверена, если хорошо поискать, то тут удастся найти униформу местных ученых. Поищи в списке сотрудников наиболее похожую на меня внешне девушку. Если таковой нет, наложим грим, ты ведь, говорил, что специалист по макияжу. И дорога свободна!

— Невозможно! Система идентификации работников основана на сканировании их биометрических параметров.

— А на понятном для двенадцатилетнего ребенка языке? — нахмурилась Искра.

— Сличение сетчатка глаза, отпечатков пальцев и тембра голоса.

— Вот засада-то. Что же теперь, делать? Неужели всё зря? И совсем нечегошеньки нельзя придумать? Ну, миленький, напрягись, ты же у меня Хитрец как-никак!

— Теоретически проникновение на нижние ярусы возможно через систему вентиляции. Однако для этого мне придется демонтировать один из манипуляторов и обе нижние конечности.

— Не поняла? Зачем?

— С целью уменьшения габаритов и веса под размеры и прочность воздухогонных стволов вентиляционной шахты. Но при этом резко снизятся мои функциональные способности, и, следовательно, вероятность успешного ремонта генератора.

— Погоди! А я? Ведь я же пролезу и не провалюсь?

— Ответ положительный!

— Ну, так давай сама сползаю и сделаю, что надо?

— Ответ отрицательный! Согласно параграфу шестнадцать "Инструкции по выживанию", для твоей безопасности воспрещается самостоятельно отправляться...

— Опять эта дурацкая инструкция! — прорычала Искра. — Порой складывается впечатление, что она создана не помогать, а мешать. О! А если поползем вместе? Ты продиагностируешь, а потом будешь говорить мне, что делать, а я выполнять?

— Нет. Степени подвижности суставов, практических навыков и мышечной силы ребенка женского пола твоего возраста недостаточно для осуществления даже замены подавляющего числа агрегатных узлов энергоустановки данного типа.

— Тогда давай так: я потащу твои конечности, а потом, как доберемся, — пристегнешь их на место и сам все починишь?

— Хм, — засомневался робот, видимо повторно просчитывая какие-то шансы. — При соблюдении рекомендованной дистанции в три целых три десятых метра и не превышении звукового порога в семнадцать децибел, мы сможем с большой долей вероятности проникнуть незамеченными в отсек "Ка-14", который находится рядом с главным генератором.

— М-м, а семнадцать децибел — это как? Как писк мышонка?

— Как едва слышный человечески шепот.

— Ого, очень тихо! Ладно, я вообще молчать буду, — пообещала девочка. — Ну что, вперед?!

— Вперед! — согласился дроид и принялся отвинчивать себе ноги...

Эпизод 14

Беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. И, самое обидное, когда позади осталось девяносто процентов пути. То ли Хитрец неправильно рассчитал предельную весовую нагрузку, которую способны выдержать жестяные тоннели системы вентиляции, то ли неверно вычислил минимальное расстояние между собой и Искрой, то ли ещё что-то. Но, скорее всего, вины робота даже не было, а причина крылась в бракованном крепеже. В общем, с оглушающим грохотом рухнули "однорукий бандит" и его сообщница посреди коридора. Прямо перед ясны датчики зрительных элементов дроида охраны.

Сидя на четвереньках, горе-шпионка сглотнула, взглянув в направленные в ее сторону дула автоматического оружия, и почему-то выдала самую дурацкую фразу в свое оправдание:

— Здрасьте! Не подскажете, как пройти в библиотеку?

БАРД-2404 суматошно зашевелился, и, с грацией лишенного клешни краба, вознамерился защитить собой хозяйку от пуль. Хотя бы от первых.

Стражник же, вместо того, чтобы щедрой очередью нашпиговать разрывными снарядами из многоствольных пулеметов, проникших на запрещенную территорию врагов, вежливо произнес:

— Библиотека находится не восьмом этаже. В левом крыле. Аудитория номер восемьсот девяносто семь.

— Благодарю, — встала и отряхнулась удивлённая Искра. Она подозревала, что тут сыграл свою роль, обнаруженный наверху и все-таки надетый поверх комбинезона белый халат. С голографическим бейджем на груди на имя младшего научного сотрудника некоей Колесниковой Киры Константиновны.

Охранник принял Искру за свою, но пока он не подошел ближе и не выяснил ошибку, дополнительно просканировав собеседницу, нужно что-то срочно предпринять. Даже странно, что её до сих пор не раскусили по голосу.

Однако спасительный вход в генераторную за спиной воинственного двухметрового исполина, должно быть, заперт. И резко проскочить и спрятаться, заперев за собой дверь, видимо не удастся.

Разнообразия ради можно, конечно, попытаться рвануть назад, но пули догонят беглянку прежде, чем та скроется за поворотом. А даже если повезет, где гарантии, что там нет еще одного охранника? Да и свой "металлолом" бросать на произвол судьбы нельзя. Ведь лежащий на полу робот — ее друг!

А, кстати, почему Хитрец то бился в конвульсиях, а сейчас затих и даже не шевелится? Притворяется мертвым?

Дроида охраны тоже заинтересовал этот вопрос. Он склонился на несколько секунд над БАРДОМ-2404, пожужжал немного, пропищал что-то на своём робототехническом, помигал светодиодами, затем вернулся в исходное состояние и, леденящим душу механически голосом, промолвил:

— Внимание! Угроза! Код ноль! — после чего принял боевую, стойку, и защелкал затворами.

"Вот теперь точно конец!" — подумала Искра...

Эпизод 15

Искра машинально зажмурилась и втянула голову в плечи. Но выстрелов так и не последовало. Девочка нерешительно приоткрыла сначала один глаз, затем второй и с удивлением обнаружила, что обстановка вокруг совершенно не изменилась: Бард все так же недвижимо лежал на полу, а страж стоял с оружием наизготовку, не сводя взгляда с беспомощного дроида и абсолютно не обращая внимания на его перепуганную хозяйку.

— Хитрец, миленький, что с тобой? — позвала Искра, но ее механический друг продолжал молчать.

Позабыв о взведенном оружии, девочка сделала шаг в сторону своего робота, чтобы как-то помочь, но дроид охраны снова выдал:

— Внимание! Угроза! Код ноль!

На миг Искре показалось, будто он не помощь вызывает, а ее ставит в известность. Причем таким тоном, словно боевая машина предупреждает девочку о большой и в то же время какой-то особенной опасности, с которой самостоятельно справиться не в состоянии. И даже, что совсем уж невероятно, обращается к человеку за помощью!

— Да что за угроза? — не выдержав напряженной паузы, топнула ногой Искра, — Можешь объяснить или нет?

К изумлению неудавшейся лазутчицы, робот-охранник ответил:

— Обнаружено вредоносное программное обеспечение! Попытка несанкционированного доступа к беспроводному интерфейсу через протокол "Сигма-Эпсилон-Дельта-четыре". Внимание! Угроза! Код ноль!

Что за протокол "Сигма-Эпсилон-Дельта-четыре", девочка понятия не имела, видимо, какой-то внутренний, присущий местной службе безопасности способ дистанционной передачи информации. Но, вероятно, очень секретный и очень защищенный от постороннего проникновения, раз "железяка с автоматами" так запаниковала. А вот что такое "вредоносное программное обеспечение" Искра знала прекрасно: так именовались "цифровые вирусы" — специальные компьютерные алгоритмы хакеров, способные как творить безобидные шутки, так и выводить из строя сложнейшее оборудование.

Точно! Вирус! Вот причина, из-за которой парализован ее друг! Девочка вновь попыталась приблизится к Барду, но снова была остановлена начавшей уже порядком надоедать фразой:

— Внимание! Угроза! Код ноль!

— Мне нужно восстановить этого дроида. Отменить его последнюю реконфигурацию. Понимаешь? Откат обновлений софта! Проклятье! Как же тебе еще объяснить, чурбан металлический?!

— Ответ положительный! — к огромному облегчению Искры, металлический чурбан соизволил сменить пластинку и отступил назад. Даже пушки свои попрятал.

Юная ремонтница склонилась над бедным роботом и быстро и четко, как они с Хитрецом отрабатывали накануне, приступила к "воскрешению" оного.

Сначала, припасенным заранее ключом, открыть панель на груди и коснуться красного сенсора сброса, реагирующего только на Искрины отпечатки пальцев, затем дождаться определенной серии щелчков, нажать и удерживать хитрую комбинацию системных клавиш, до тех пор, пока не прозвучит длинный звуковой сигнал.

— Вроде все, — процесс восстановления успешно запущен, — удовлетворенно вздохнула девочка и с улыбкой посмотрела на стражника. Но тот никак не отреагировал на ее слова.

"Может после того, как перезагруженный Бард перестал ломиться в его систему, "служивый" успокоился и перешел в дежурный режим? — подумала Искра. — И почему он меня не тронул?".

Тем не менее, окончательных выводов она делать не спешила. Стоило дождаться, когда восстановится Хитрец, и проконсультироваться по этому вопросу с ним.

Действие по обращению последней реконфигурации вспять заняло около получаса. Все это время девочка откровенно маялась от безделья, но отойти от неподвижного Барда боялась, то и дело опасливо поглядывая на неподвижную статую институтского робота.

После того, как Хитрец наконец-то "очнулся", Искра еще минут двадцать вкратце пересказывала ему все, что с ними случилось за последние сутки, которые были начисто стерты из памяти электронного помощника, при восстановлении его личности из архива.

— Ну и что будем дальше делать? — спросила хозяйка БАРДА-2404, закончив вводить робота в курс дела. Кивнула на стражника: — Как думаешь, он нас к генератору пропустит?

— Исходя из имеющихся данных, страж не воспринимает нас в качестве врагов...

— А кстати, почему? — влезла Искра в рассуждения дроида.

— По моим предположениям, тут может быть несколько вариантов, — отозвался Бард. — Либо протокол по умолчанию оказался более упрощенным и не предусматривает полную проверку биопараметров сотрудников — то есть, для идентификации хватило голографического бейджика на твоем халате. Либо сценарий случившейся катастрофы с гибелью всего живого был заранее заложен в программу робота и он следует директиве, обязывающей его оказывать содействие любому человеку. Либо нам просто попался бракованный охранник.

— Хм, — хмыкнула Искра — Как бы то ни было, чего мы ждем? Идем чинить генератор! А потом отключим остальных стражников, вдруг и в самом деле только один этот такой бракованный?

— Ответ положительный — согласился Хитрец и начал привинчивать назад свои конечности.

Эпизод 16

Искра на цыпочках пробралась мимо неподвижно стоящего посреди коридора бронированного истукана. Она всерьез опасалась, что вот сейчас он опомнится и защелкает затворами своих многочисленных пулеметов. Однако робот не проявлял никаких признаков активности.

Хитрец же спокойно прошествовал мимо боевого дроида к двери генераторной. Тут наших лазутчиков поджидал очередной неприятный сюрприз. Дверь оказалась не обычной, а со встроенным биометрическим сканером ладони. И поделать с этим ничего нельзя, все программы-отмычки ведь удалены из памяти Барда вместе с откатом.

— И? — с досадой произнесла девочка, глядя на своего электронного сообщника. — Что дальше?

Дроид опять задумался.

— Может, подсадишь меня в вентиляцию, а я проползу и отворю изнутри? — наивно предложила хозяйка.

— Ответ отрицательный. Могу утверждать, с долей вероятности девяносто два процента, что на той стороне окажется замок такой же системы.

— Ну а тогда, что нам делать? Умник ты или кто? — сердито сказала Искра и без всякой надежды приложила руку к сканеру. Дверь с шипением открылась.

Ох-ты ж! К-к-к-как это? — удивилась девочка.

— Возможно, мое предположение насчет специальных директив на случай катастрофы связанной с гибелью большей части населения планеты, верно.

Искра пожала плечами:

— Не знаю. Но другого объяснения у меня тоже нет.

Дальше было не особо интересно. Хитрец что-то "поколдовал" над терминалом генератора: считал данные с каких-то датчиков, запустил сервисные тесты, проанализировал полученные показания, затем глушил реактор. После чего демонтировал защитные кожухи, выдвинул один из громоздких боковых блоков и разобрал на части несколько модулей. Затем из соседней комнаты, смежной с генераторным отсеком, которая являлась хранилищем запасных частей, робот приволок какую-то электронную плату, заменил ею неисправную и начал собирать все обратно.

— Так что, беда была в той штуке? — удивлённо спросила робота девочка, когда помещение наполнилось ровным тихим гулом работающей энергомашины.

— Эта штука контролирует ядро реактора, — ехидно заметил дроид, — без нее автоматика перевела генератор в безопасный режим, чтобы не допустить неконтролируемой цепной реакции и, как следствие, взрыва.

— Поня-а-атно, — протянула девочка. — Ну, а отсюда мы сможем деактивировать охрану, или снова нужно подниматься наверх?

— Теперь, наверняка, да, — подтвердил Хитрец и уверенно подключился к местному терминалу.

Эпизод 17

Искра предполагала, что без реконфигурации с кодовым названием "Универсальная киберотмычка семнадцать дробь три" Бард, окажется, словно связанным по рукам и ногам в отношениях с компьютерами НИИ, и максимум, чем придется довольствоваться — скудными правами младшего научного сотрудника Колесниковой Киры Константиновны. Но Хитрец оправдал свое прозвище. Вместо того, чтобы тупо ломать и крушить виртуальные стены многомерной системы безопасности, робот предпочел окольными путями войти в доверие сервера и полюбовно добиться высоких привилегий и доступа ко всему, что потребуется.

Поскольку ранее хозяйка отдала команду, отменяющую проверку на соответствие действий уголовному кодексу, дроид, без того сильный во всяких бюрократических тонкостях и прекрасно знающий трудовое законодательство, досконально изучил устав предприятия и нашел-таки легальную (если так можно выразиться) лазейку!

Поскольку наряду с новейшими методами ведения документов (в виртуальном виде и с электронными идентификаторами) в ходу до сих пор были и устаревшие (в бумажной форме с оттиском тушью прорезиненной гербовой печати и чернильной подписью), это позволило успешно внедрить серию юридически грамотно составленных приказов с безупречно подделанной закорючкой главы корпорации, подкрепив их той самой печатью, обнаруженной в кабинете генерального директора.

Сначала псевдо-младший научный сотрудник Колесникова Кира Константиновна превратилась в начальника отдела охраны НИИ, при исполнении обязанностей которого, под чутким руководством Барда, легко изменила в базе данных текущие биологические параметры на подлинные. Затем Искру "переназначили" в заведующую лабораторией крионики. Но вскоре выяснилось, что для пущей свободы действий девочке лучше еще повысить должность. Например, на заместителя босса департамента, наделенного инспекционными полномочиями и практически неограниченной властью.

— Всё, теперь мы имеем полное право соваться в любое время в любые двери института и делать, что нам заблагорассудится! — подытожил дроид, отключившись от пульта.

— Прекрасно! — обрадовалась девочка. — С чего начнём?

— С переезда.

— Не поняла?

— Думаю, в целях сокращения времени на поездки из дома досюда, целесообразно сменить место жительства, переоборудовать для этого пару помещений под жилые комнаты.

— У-у, жалко, я так привыкла к нашему маленькому и уютному замку среди природы, — тут же погрустнела Искра.

— Ну, мы же его не насовсем покинем. Там будет наша загородная резиденция, а здесь, как бы гостиница, в которой мы будет жить, будто бы находясь в командировке, — переформулировал Хитрец.

— Ладно, коли так, то согласна.

— Вот и умница!

— Ба-ард.

— Что?

— У меня есть просьба.

— Конечно, говори.

— Давай заглянем в нашу старую квартиру?

— Хорошо. А зачем?

— Там свадебный портрет мамы и папы.

— Понимаю. Хочешь забрать его?

— Нет, поговорить с ними. И попросить помощи.

Любой другой бездушный робот, безусловно, посчитал бы такую затею нелогичной и бессмысленной. Но в памяти бытового антопоморфного реконфигурируемого дроида модели 2404 имелся колоссальный объем информации по всем существовавшим на Земле религиозным направлениям, философским учениям и психологическим исследованиям. Поэтому он знал, что за чувства клокочут внутри его хозяйки. Его подруги. А еще — единственного оставшегося на планете разумного живого существа — и, как бы громко и пафосно это не звучало — последней надежды человечества.

Искра подсознательно не желала менять обстановку в своей спальне. И порой, когда накатывали горестные воспоминания или стоя на пороге принятия ответственных решений, она возвращалась в квартиру и беседовала с изображением родных людей. И с Богом.

Девочка то хвалилась, то спрашивала совета, то благодарила, то просто молчала. А иногда плакала. Проанализировав классификацию людских поступков, дроид расценил такое поведение подопечной, как некую разновидность молитвы, и потому очень уважительно относился к подобным ее порывам. И поэтому ответ его был таким:

— Прекрасная идея, малышка! Благословление от твоих мамы и папы нам не помешает.

Эпизод 18

— Так-с, с кого начнем расконсервацию?! — потирая ладони, бодро поинтересовалась Искра. — С того, кого у нас больше всего? Чтобы, в случае неудачи, не так жалко было? С крыс или морских свинок? Вон ими полхолодильника забито.

— Ответ отрицательный. Выбранный критерий отбора биоматериала для исследований не практичный и, извини, весьма глупый.

— Бе-бе-бе, — показала язык девочка. — Тогда может быть с каких-нибудь простейших? Инфузорий-туфелек там?

— Тоже нет. Методы, в основе которых заложены слишком малые по значению вероятностные характеристики, обречены на неуспех. Невозможно построить что-либо грандиозное без мощного фундамента. У нас итак предостаточно неизвестных коэффициентов, а ты хочешь положиться на "авось" и "небось"! Вспомни, что я тебе втолковывал! Легкомысленные предположения, взятые с потолка....

— Вот же зануда! Весь мой энтузиазм сейчас рассеешь, — даже не стала дослушивать нравоучения Искра. — Ладно, сдаюсь и признаю, что пороть горячку в нашем деле нельзя. Тогда кто или что первое полезет в пробирку?

— Нет. Подумай сама и скажи. Мы это проходили.

Девочка наморщила лобик.

— Экстремофилы?

— Верно! Но это совокупное название для живых существ (в том числе бактерий и микроорганизмов), способных жить и размножаться в экстремальных условиях окружающей среды. Кто из них конкретно, на твой взгляд, нам наиболее подходит?

— Хм, — Искра стала размышлять вслух, извлекая из памяти энциклопедические данные: — По условиям обитания экстремофилов можно разделить на: термофилов — тех, кто способен переносить высокие температуры; психрофилов — умеющих размножаться при весьма низких температурах; ацидофилов — живущих в кислотных средах; алкалифилов — обитающих в щелочах; барофилов — способных выдерживать сверхвысокое давление; осмофилов — организмов, обладающих даром жить в растворах с чрезвычайно высокой концентрацией осмотически активных веществ и, соответственно, при высоком осмотическом давлении; галофилов — живущих в соляных растворах с содержанием хлорида натрия; ксерофилов — выживающих при сравнительно минимальном уровне влаги, а так же капнофилов — организмов, которым для своей жизнедеятельности требуется углекислый газ в концентрации от десяти до пятнадцати процентов. Таким образом, коль химический и биологический состав вещества, распыленного в атмосфере мы точно не знаем. Да и вообще непонятно, что за оружие было применено. Нейтронное, или еще какая-нибудь гадость, типа новейшего, до селе никому не известное секретного суперизлучения? Ясно другое: на климат планеты взрыв особо не повлиял, зато бомба уничтожила всех животных, рыб, насекомых и большую часть растений и грибов. Те же представители флоры, которые уцелели, продолжают гибнуть в геометрической прогрессии. Сам собою напрашивается следующий вывод: ммм.... ой, Бард, не знаю. А правда, кто из них нам пригодится? Что если на первом этапе начать комплексное исследование сразу всех доступных экстремофилов, а дальше — видно будет?

— Опять за свое?

— О! А давай начнем с тех, кто попадает сразу в несколько групп? Например, с тардиград, или но-нашему — тихоходок — водных медведей? Эти малютки — одни из самых удивительных существ на Земле. Они поразительно живучие! Чем более экстремальна окружающая среда, тем более высока способность тихоходок к адаптации! Факты о них настолько удивительны, что в них трудно поверить! Тем не менее, это действительно самое живучее существо на Земле, способное переносить температуру в минус двести семьдесят три градуса по Цельстю, то есть равную абсолютному нулю! — Искра раззадорилась: — Тардиграды не сгинут при нагревании до полутора сотен градусов, проживут без воды несколько десятилетий, выдержат радиацию в тысячу раз превышающую смертельный уровень для человека. Вдобавок ко всему, можно поместить их в вакуум, в спиртовой раствор и в жидкий гелий — они будут чувствовать себя превосходно. Не пропадут тихоходки и при пребывании в течение двух лет в жидком воздухе или десятичасовом кипячении! Еще они довольно долго могут находиться в атмосфере сероводорода, углекислого газа и даже в герметичном пластиковом контейнере с перфторуглеродом под давлением около шести тысяч атмосфер! Обезвоживание на девяносто восемь процентов, вакуум и ультрафиолет им тоже не страшны! Известен случай, когда мох, взятый из пустыни спустя приблизительно ста двадцати лет после его иссушения, поместили в воду, и находившиеся в нём тихоходки мало того, что воскресли, так даже стали размножаться! Не ошибусь, если предположу, что они способны пережить ядерный взрыв!

— Вот видишь, как полезно иногда думать! — торжественно воскликнул робот. — Одобряю исследование водяных медвежат. Только у нас их нет в криогенных камерах.

— Как? Почему?

— Полагаю потому, что они настолько живучи и распространены, что ученые решили, что с ними итак ничего не случится. Вот и не стали тратить места в морозильных камерах.

— Так тихоходки выжили?

— Не знаю. Выяснением этого нам также предстоит заняться.

— "Также"? Значит, есть еще кто-то?

— Да.

— Кто?!

— Ты!

— А?

— Искра, еще не уверен, но подозреваю, что нахождение в подвале в "час икс" — не главная причина, по которой ты не умерла. Говоришь, твой папа работал в этом НИИ?

— Ну да. А что?

— Девочка моя, позволь я, для начала, возьму капельку твоей крови?

Эпизод 19

Лабораторный модуль в НИИ был оборудован по последнему слову техники. Подобное Искре доводилось видеть только в кино. Огромное помещение в два этажа высотой занимало целое крыло здания и разделялось на множество больших и маленьких боксов перегородками из бронестекла. Попасть в каждый из этих боксов можно было через пару воздушных шлюзов с раздевалкой и камерой дезинфекции между ними. От обилия научного оборудования просто глаза разбегались.

Девочка даже не знала для чего большинство из этих дорогостоящих штуковин предназначено. Единственное устройство, которое она узнала, был электронный микроскоп, установленный в центральном зале. Его она неоднократно видела на фотографиях в сети. Зато ее железный друг ориентировался в царстве науки и технологий куда лучше, и быстро направился к одному из столов с пробирками, трубочками, ретортами, другими стекляшками и реагентами, необходимыми для анализа крови. Так же рядом стояла небольшая центрифуга, гематологический анализатор, биохимический анализаторы и мощный компьютер.

Пока Хитрец занимался изучением крови, Искра бродила по помещению, заглядывала в лаборатории сквозь прозрачные стены. Увы, ничего интересного, кроме еще большего количества непонятного оборудования, она так и не нашла.

Наконец, девочке надоело бесцельно шататься по стеклянным коридорам, и она вернулась к столу, у которого колдовал робот.

— Ну, что-там? — поинтересовалась она. — Есть что-то интересное?

— Обнаружены некоторые странные аномалии в твоей крови. Сами по себе эти отклонения не страшны. Однако их совокупность — нетипичная. К сожалению, не могу сказать: это твое нормальное состояние, или последствия "часа икс". Не хватает данных для углубленного анализа.

— И что же теперь делать?

— Было бы неплохо получить образцы других выживших существ.

— Но их нет! — крикнула девочка. — Других выживших нет!

— Тогда следует вернуться к нашему первоначальному плану, — ответил невозмутимый БАРД-2404.

— Попытаться найти водяных медведей или любую другую, пережившую катастрофу форму жизни?

— Ответ положительный.

— Ладно, — буркнула Искра, направляясь к выходу, — Тогда пошли что ли?

Чтобы далеко не ездить, единогласно решили начать поиски с пруда в городском парке, поскольку тот располагался всего в паре километров от НИИ. Однако добраться до водоёма оказалось сложнее, чем думалось. Уже усевшись за руль и запустив двигатель, такой уверенный всегда дроид вдруг растерянно заявил:

— Невозможно установить связь с навигационными спутниками.

Девочка быстро склонилась к приборной панели внедорожника, и попыталась активировать навигатор вручную, но тот лишь повторил сообщение о невозможности установить соединение.

— Похоже, что-то случилось там, — погрустневшая Искра указала пальцем в небо.

— Видимо, спутники потеряли связь со станцией слежения и, не получая от неё корректирующих сигналов, ушли с нужной орбиты, — предположил робот.

— Тогда поедем по памяти, — пожала плечами маленькая исследовательница. — Загрузи себе карту города.

— Городская сеть не отвечает, — после секундного молчания "обрадовал" хозяйку Хитрец.

— Ну, так используй карту навигатора.

Робот на секунду замер, перенастраивая систему вождения, затем вновь запустил двигатель, и автомобиль покатил по грязным заброшенным улицам города.

Городской парк встретил одиноких посетителей невесело. Черные деревья зловеще постукивали сухими ветками, ветер гонял по пыльным дорожками прошлогоднюю листву, обрывки бумаги и целлофановые пакеты. Кое-где вдоль тропинок попадались зеленые пучки травы. Но когда Искра прикоснулась к одному из них, стебельки растений просто рассыпались мельчайшей пылью.

— Деревья и трава тоже умирают, — пожаловалась девочка спутнику.

Тот ничего не ответил, а только по-отечески погладил малышку по голове.

Приближение к водоему Искра почувствовала заранее. Прохладный ветер принес с собой запах затхлой воды и мокрых листьев. Девочка замерла на берегу, с тоской оглядела представшую перед ней унылую картину, и вспомнила, как прошлой весной приходила сюда с родителями кататься на катамаранах и любоваться распустившимися тюльпанами. Теперь, прежде пестревшие яркими красками, огромные клумбы стали безжизненны и пусты.

Поверхность водоема покрывала опавшая листва и мусор. Возле берега из воды торчали резиновые гусеницы робо-дворника, героически павшего в неравной борьбе с царившим вокруг беспорядком и запустением. Посреди озера сиротливо покачивался одинокий катамаран, чудом оставшийся на плаву. Остальную флотилию, из десятка катамаранов и лодок, осенняя непогода живописно разбросала по берегам пруда.

Искра шмыгнула носом и вытерла рукавом куртки, невольно выступившие слезы. Бесстрастный робот снял из-за плеч переносную мини-лабораторию и занялся сбором образцов. Чтобы не придаваться грустным воспоминаниям маленькая исследовательница принялась активно помогать электронному другу. Вдвоем они облазили практически весь берег озерка, собирая пробы воды и отложений с торчащих из воды камней и бетонных плит набережной. Но мини-лаборатория упорно молчала.

И вот, когда девочка совсем уж отчаялась, судьба решила сжалиться над беднягами. Последнюю партию ила Хитрец взял возле утонувшего робо-дворника. К удивлению Искры, научное оборудование тут же ожило, и с радостным попискиванием выдало отчетные данные...

Внедорожник медленно катил обратно в сторону НИИ, а на переднем сидении довольная Искра держала в руках емкость, в которой плескалась "живая вода".

Кроме тихоходок, "лаборанты" нашли в прибрежном грунте нескольких уцелевших видов бактерий, мхов и даже споры каких-то водорослей.

— Как думаешь, почему мы обнаружили жизнь именно возле утонувшего робота? — спросила любопытная исследовательница у своего напарника.

— Это — хоть и старая модель, но оборудована реактором, который до сих пор работает и вырабатывает тепло. Видимо это создало более благоприятные условия, — предположил Бард.

— Здорово! — улыбнулась Искра и покрепче прижала к себе своё бесценное сокровище.

Эпизод 20

В институте содержимое контейнера перелили в специальный резервуар, больше напоминающий аквариум, оборудованный различными датчиками и приспособлениями. Искра некоторое время, как завороженная смотрела на простую с виду воду. Но она-то знала, что на самом деле, там кипит невидимая невооруженному глазу жизнь. Из задумчивости девочку вывел голос робота:

— Желательно взять пробы и в других местах. Возможно, это даст дополнительные данные для ускорения наших исследований.

— Правильно! Я только обеими руками "за"! И давай съездим в наш загородный дом? — предложила юная исследовательница, не отрывая взгляда от "аквариума".

— Ответ положительный! — ответил Хитрец в своей обычной манере. — Там рядом река и озеро в лесу.

— Тогда завтра с утра и отправимся! — приняла решение девочка.

— Ответ отрицательный.

— В каком смысле?

— "Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня!" — процитировал известное выражение дроид. — Зачем терять время, когда нам каждая секунда дорога? Вдруг какая-нибудь уцелевшая бактерия не доживет до завтра? Чего нам зря сидеть? Анализаторы переведены в автоматический режим. Как только появятся результаты, техника сама все зафиксирует, задокументирует и передаст нам информацию по сети.

— Тогда да, тогда можно и сейчас выдвигаться. Только все равно ведь мы много не наловим. Не успеем приехать, как стемнеет, и надо будет ложиться спать.

— Для меня темнота — не помеха. И сон не требуется. Я все сделаю сам, а ты отдыхай.

— Ой, нет, мне будет страшно одной, — испугалась Искра.

— Почему? В доме и по периметру установлена самая лучшая в мире сигнализация. Да и некого опасаться, нет ведь никого: ни людей, ни зверей.

— У-у, а вдруг есть? — закапризничала Искра.

— Ну и замечательно! Мы же разве не ищем других выживших? — заморгал робот, запутавшись в логике девочки.

— Не смотри на меня так. Одиночества я боюсь, — насупившись, призналась маленькая хозяйка.

— А если уйду только, когда ты уснешь?

— А если проснусь посреди ночи? Р-р-р, вот зачем это сказал? Я же теперь вообще глаз не сомкну.

— Хм. Существует и альтернативный вариант.

— Да? Какой?

— Ответь: ты будешь себя чувствовать спокойней, если вместо меня будет другая "железная нянька"?

— Кто это? Мы же вроде все магазины объездили, а второго такого как ты не обнаружили?

— Я имею ввиду дроида охраны.

— О! А так можно? Разве их полномочия не ограничены территорией НИИ?

— Многие ограничения можно обойти. Пошлём тебя в загородную командировку, а робота припишем в качестве сопровождающего. У стражников в программе заложены и функции телохранителей. Сваять подобный приказ — минутное дело.

— Ха, забавно! Ну, тогда, пожалуй, да — усну, наверное. Только ты и себе обязательно возьми охранике! Чтобы уж совсем мне спокойно было, зная, что ты не один в потемках там лазаешь.

— Не выйдет.

— Как так?

— Я — не являюсь сотрудником института. Да и не человек к тому же. Заставить дроида служить постороннему не получится.

— Ба-ард, — протянула Искра. — А не ты ли мне только что говорил, будто многие ограничения можно обойти?

— Подтверждаю: я говорил. Но данный конкретный случай, как раз один из тех редких исключений, когда нельзя.

— Не-а, данный конкретный случай показывает, что искусственному интеллекту по-прежнему далеко до людской соображалки, — криво усмехнулась девочка, постукивая себя указательным пальцем по голове. — Просто же всё! Сделаем тебя собственностью заведения — оформим как какое-нибудь особо ценное, очень дорогостоящее научно-исследовательское оборудование. И всё: с тебя робо-стражники пылинки сдувать станут!

Черный джип неторопливо продвигался по загородному шоссе в сторону некогда элитного дачного поселка. Покрытие дороги не вызывало нареканий и готово было прослужить еще не один десяток лет, однако уже несколько раз полотно перекрывали стволы упавших деревьев. Благо Бард и восседавшая за спиной Искры парочка сопровождающих их дроидов легко убирали неожиданные препятствия с дороги.

Когда на пути автомобиля возникло первое такое дерево, Искра восприняла это спокойно, ну мало ли, может, оно еще до катастрофы было подгнившим и теперь не выдержало погодных перипетий нынешней капризной весны. Однако, когда дорогу преградил второй, а затем третий исполин, девочка забеспокоилась:

— Бард, тебе не кажется это странным? — указала она на очередную баррикаду из переплетения голых веток, что преградила путь транспортному средству. — Насколько мне помнится, ураганного ветра такой силы, который способен повалить огромные деревья, в последние несколько недель не наблюдалось.

— Подтверждаю, — согласился робот, перепроверив последние сводки погоды. — Рекомендуется произвести экспресс-анализ образцов древесины в нашей мини-лаборатории.

— Хорошо, действуй! — дала добро малышка и тоже вышла из машины, дабы понаблюдать за процессом.

Сразу, как по команде, свои места покинули и бронированные туши охранников. Ощетинились стволами пулеметов и, жужжа сервомоторами, двинулись вслед за Искрой и Бардом.

Чтобы разместить грозную стражу в совсем немаленьком транспорте, пришлось демонтировать из машины ряд задних сидений. Несколько дней назад девочка хотела и Хитреца переставить на военную платформу. Волновалась, что он один такой, уникальный. И вдруг что случится, то и запчастей не сыщешь. Зато полицейских сторожевых дроидов целая куча. И крепче они, и гораздо надежнее, так как для оборонной промышленности выпускались. К тому же в техническом обслуживании проще. А ещё она больше всего не свете боится остаться в одиночестве!

Робот заверил хозяйку, что его качество изготовления ничуть не хуже, а кое-какие узлы даже лучше. Ибо он — следующее поколение. Плюс Хитрец наглядно продемонстрировал Искре идентичность многих своих деталей и стражников. Поэтому, в случае вынужденного ремонта, кое-что можно будет позаимствовать. Но самое главное — микросхемы памяти БАРДА полностью совместимы с аналогичными модулями железных охранников из НИИ, а его адаптивная операционная система запросто будет работать в их голове.

Так что, при крайней необходимости, её механического друга без особого труда "воскреснет" в новом теле. Инструкцию, как сие осуществляется, Искра вызубрила наизусть и лишь тогда чуть успокоилась.

Юная исследовательница приблизилась к Хитрецу и с интересом стала наблюдать за тем, что делает ее сосредоточенный электронный помощник. Сразу заметила, как неестественно древесина крошится, как податливо превращается в труху под манипуляторами. Создавалось впечатление, что ствол прогнил сантиметров на десять вглубь. Девочка так бы и подумала раньше, но теперь-то она знала, что все бактерии или насекомые, способные повредить древесину, исчезли.

По той же причине, скоропортящиеся продукты превратились в долгопортящиеся. Да и то, продолжительное время лежащие в тепле овощи, фрукты и прочая еда теперь не источает гниющий запах, а как бы высыхает (сублимируется). Эх, сказал бы кто Искре раньше, что она будет скучать по вони, плесени и иным не очень приятным формам проявления активной жизнедеятельности микроорганизмов — подняла бы шутника на смех.

— В образце наблюдается значительное разрушение межклеточных связей — вынес свой вердикт железный исследователь через несколько минут работы мини-лаборатории.

— Значит, вирус, или излучение, или что-то там еще, что привело к гибели всего живого на земле, все еще действует? — испуганно пискнула Искра.

— Не обязательно. Возможно данное вещество просто накопилось во время катастрофы и постепенно воздействовало на дерево изнутри, — поспешил успокоить ее Бард.

— Но значит, оно накопилось и во мне?! — истерично крикнула девочка, — И я теперь тоже медленно умираю, как это дерево?!

— Пока нам не ясна общая картина произошедшего, — увещевал робот, сотрясающуюся от рыданий подопечную. Он прижал ее к себе и погладил по голове. — — Мы даже не знаем поражающего фактора примененного оружия. Кроме того, твое физическое состояние не вызывает особых опасений. У нас достаточно времени, чтобы разобраться с проблемой.

— Правда? — Искра подняла мокрое от слез лицо и с надеждой уставилась в фотоэлементы своего друга.

— Почти уверен! — утвердительно ответил тот, кто солгать человеку попросту не мог.

Еще десяток раз на пути исследователей попадались подобные преграды, но Бард не уже останавливался. Он таранил. Тяжелый, бронированный джип уверенно проламывался сквозь переплетение ветвей и истончившиеся стволы, оставляя за собой облака древесной пыли.

Эпизод 21

Дача встретила новых хозяев запустением. Здесь бьющаяся в агонии природа, тоже успела натворить дел. Во-первых, одно из деревьев упало на крышу дома и обрушило вниз довольно большой по площади участок черепицы. Во-вторых, река умудрилась подмыть береговую линию (то ли строители изначально недобросовестно выполнили свою работу, то ли не были предприняты какие-то необходимые меры предосторожности, о которых Искра не имела ни малейшего понятия) и рухнла часть набережной, потянув за собой в реку ангар с яхтой и пристройками.

В доме тоже ждал неприятный сюрприз. Дыра в крыше оказалась точнехонько над любимой комнатой девочки, а всю прошлую неделю шел сильный дождь. Естественно на чердаке образовался потоп, и вода, просочившись сквозь потолок, залила шкаф с одеждой. Теперь весь гардероб Искры нуждался в основательной сушке.

Пока беспрестанно причитающая модница пыталась спасти свои наряды, невозмутимый дроид занялся тем, зачем собственно они и приехали сюда — сбором образцов. Один из охранников, приставленный беречь ценное оборудование НИИ, в лице Барда, громко лязгая бронированными конечностями и оставляя царапины на дорогущем французском паркете, потопал за подопечным. Второй робот прочно обосновался в комнате и не сводил своих фотоэлементов со снующей туда-сюда девочки.

Когда Искра, наконец-таки закончила развешивать пострадавшую от стихии одежду по всем близлежащим комнатам, наступила глубокая ночь. И только тут девочка спохватилась, что Хитреца-то рядом нет. Она вознамерилась было отправиться в лес, искать блудного друга, однако железный страж преградил выход своей огромной тушей и категорично заявил, что не выпустит подопечную на улицу как минимум до рассвета. Никакие доводы не действовали. На любые предложения следовал стандартный ответ: "не безопасно" или "отклонить".

— Ах ты металлический чурбан! — кричала на своего надсмотрщика Искра. — И зачем я только поддалась на уговоры Хитреца и согласилась взять тебя с собой?

Но дроид оставался глух к просьбам и оскорблениям.

Окончательно осознав, что ничего не выйдет, Искра отступилась и попыталась завязать мирную беседу с электронным охранником. Однако и тут ее поджидал облом. "Стальной зануда" никак не желал поддерживать беседу. Он только односложно отвечал на прямые вопросы, причем, большинство фраз звучало так: "Отсутствуют данные".

Девочка теперь явственно видела, насколько разительно отличался искусственный интеллект Хитреца, способного практически бесконечно болтать на любые темы, пытающегося неуклюже шутить и даже проявлять элементарное сочувствие, по сравнению с бытовым антропоморфным реконфигурируемым дроидом. Военные роботы выглядели обычными бездушными машинами, способными выполнять лишь свои узкоспециализированные функции. Впрочем, ими они и были.

В общем, невольной пленнице ничего не оставалось, как пойти и лечь спать.

Утро встретило девочку ярким солнцем и ароматом кофе. Вскочив с кровати она помчалась на кухню где уже вовсю хозяйничал Бард.

— Хитрец, ты вернулся! — радостно завопила Искра, завидев робота, колдующего над завтраком для своей юной хозяйки.

— Естественно, — спокойно ответил железный мастер на все манипуляторы, переворачивая оладьи на сковородке.

— Ты не представляешь, как я переживала за тебя! Хотела даже пойти искать, но этот терминатор недоделанный меня не пускал, — пожаловалась Искра, кивнув на вошедшего следом за ней охранника.

— И правильно делал, — одобрил действия вояки дроид.

— Какие вы все... — насупилась девочка.

— Не дуйся, а лучше садись завтракать, — примирительно сказал электронный шеф-повар.

Понимая, что робот все-таки прав, Искра не стала долго обижаться и с удовольствием набросилась на оладушки.

— Ну как, нашел что-нибудь? — промычала она с набитым ртом, имея ввиду ночные поиски.

— Да. Похоже, в воде рек и озер выжило довольно много микроорганизмов. Это хорошая тенденция, велика вероятность, что в морях и океанах могли спастись более крупные виды жизни. Возможно даже некоторые рыбы и животные.

— Так это же здорово! — обрадовалась девочка. — Значит не все потеряно?! Когда мы поедем к морю?

— Считаю данную поездку не целесообразной и небезопасной, — отрезал робот. — По крайней мере, в ближайшее время.

— Но почему? — опешила раскатавшая губы юная путешественница.

— До ближайшего побережья более тысячи километров, — начал объяснять Бард — Состояние дорог нам неизвестно. Дорожная инфраструктура не функционирует. Так же мы не имеем информации, с какими опасностями можем столкнуться в пути, а также сумеем ли пополнить запасы топлива энергии и продовольствия.

— Но мы ведь можем взять все это с собой! — настаивала Искра.

— Не имея полной картины происходящего, мы не в состоянии предугадать, что и в каком количестве нам понадобится.

— Возьмем всего и побольше, — не унималась Искра.

— Так дело не пойдет, — отрезал Хитрец. — Мы потратим кучу ресурсов на то, чтобы тащить лишнее, в то время как чего-то жизненно необходимого нам не хватит. Для начала стоит четко определиться, какую цель будет преследовать экспедиция. Потом предстоит разведать маршрут. Затем разработать детальный план всей кампании. И только после этого предпринимать какие-либо шаги в выбранном направлении.

— Но почему всё так сложно?

— Потому что ты — возможно, единственная, кто остался жив на этой несчастной планете. И на твоих хрупких плечах лежит миссия по возрождению человечества. Мы — роботы, какими бы могущественными, умными и самостоятельными не казались, — все равно останемся лишь продуктом цивилизации людей. Наши чипы и сенсоры, как бы странно это сейчас для тебя не звучало, никогда не превзойдут возможности человеческого мозга. Без хомо сапиенс — наша дальнейшая деятельность лишена всякого смысла. Так что рисковать тобой — непозволительная роскошь для Земли. А моря и океаны подождут.

— Ха, ну ты и загнул! Если мысль дальше развить, то для надежности меня вообще следует в аквариум за толстое бронированное стекло посадить.

— Если сочту нужным, то и посажу! — пригрозил Бард, а Искра так не поняла то ли в шутку, то ли всерьез.

Эпизод 22

Минуло еще четыре долгих и тяжелых года. В безопасную клетку девочку роботы так и не посадили, но меры предосторожности по отношении к её особе усилили на порядок. Хотя, какую уж теперь девочку — в семнадцать лет впору именоваться девушкой. Правда, у самой Искры, глядящей на собственной отражение в зеркале, язык не поворачивался назвать себя взрослой. На вид — все та же курносая малявка с кривоватыми коленками и смешной пальмочкой из волос на макушке. Увы, она по-прежнему не росла. Но зато и не чахла, как остатки растительности. Наверное, таким худосочным формирующимся подростком она останется до самой старости. Если, конечно, доживет до неё, до старости этой. А то в мире, до сих пор переживающем глобальную катастрофу, всякое может случиться. Бард вон тоже бахвалился крепостью экзоскелета и быстротой реакции, пока многотонные бетонные плиты перекрытий обрушившегося НИИ, не показали, что и против лома есть приёмы.

Искре в тот день повезло. Она тогда как раз нежилась под солнышком. Дроид, ревностно следивший за физическим и психоэмоциональным состоянием хозяйки (чтобы не переутомить мозг, чтобы предотвратить нервный срыв, чтобы не произошло витаминной недостаточности, иных истощений организма, и еще много всяких "чтобы", пагубно влиявших на здоровье), для профилактики периодически отправлял её в краткосрочный отпуск (каникулы, неделю безделья) на дачу. Со свитой из четырех стражников, естественно. Сам же продолжал непрекращающиеся опыты в лаборатории.

Ранее, до апокалипсиса, район их пребывания не считался сейсмоактивным. Но теперь израненная природа диктовала новые правила и законы. Землетрясения, торнадо, тропические ливни, пустынные засухи, арктические морозы и прочие климатические каверзы экваториальных или заполярных широт уже не являлись чем-то экстраординарным в прежде довольно мягкой зоне восточно-европейской равнины. Причем ситуация усугублялась год от года.

Вот в одном из таких неожиданных землетрясений БАРД-2404 и погиб. Почти на целый месяц. Именно столько понадобилось Искре и четверке уцелевших телохранителей на то, чтобы извлечь из под завала останки дроида. Благо основные ячейки памяти робота не пострадали, и девушка сумела почти без серьезных потерь перезаписать личность Хитреца в новое тело одного из робо-стражников.

Почему почти? Да по тому что, воскреснув, Бард, вопреки факту пересадки в грубую армейскую оболочку, стал более человечным что ли. Уж так естественно он кручинился, так переживал по всякому поводу и без, уж прямо-таки "близко к сердцу" стал всё воспринимать.

Первым делом он посетовал на то, что безвозвратно уничтожены наработки стольких месяцев научной деятельности. Только-только наметились положительные тенденции в их исследовательской работе, а теперь придется начинать все с самого нуля!

"Хм, видимо, это как связано с тем, что его хорошенько приложило по черепушке", — решила в тот момент Искра и принялась успокаивать друга:

— Ничего страшного, главное ты цел. Да и почему с нуля-то? Данные у нас многократно задокументированы и в бумажном, и в электронном виде.

— Что толку от теории, когда разбито оборудование? — запричитал Бард, чего доселе за ним, прежде никогда не унывающим, тоже не наблюдалось.

— И тут ты не прав, — возразила девочка. — А подземная лаборатория отца? Понятное дело, что здание института проектировали и строили без учета нынешних катаклизмов. Но ведь трясло не очень сильно, подвальные этажи не должны были серьезно пострадать.

— Ах-ты, моя умница! — похвалил её возликовавший робот и обратился к коллегам. — Друзья, мои чего же мы стоим? Немедленно откапываем!

Понятно, что долгожданную поездку к морю в очередной раз пришлось отложить.

На то, чтобы очистить вход в подземный комплекс НИИ, ушел почти месяц. Тяжелую технику, которую откуда-то пригнал Бард, применить удалось лишь вначале аварийных работ для удаления крупных обломков железобетонных конструкций. А дальше мелкое крошево пришлось разгребать практически вручную (или скорее "вманипуляторную", если принять во внимание, что на завалах трудились четыре дроида).

Искра же практически всё своё время посвятила учебе. Испуганная тем, что чуть не потеряла Хитреца, она решила подтянуть знания по робототехнике. Еще одной стимулирующей причиной для этого послужил тот факт, что, несмотря на высокопрочное и содержащее кучу дублирующих систем новое бронированное тело, антропоморф частенько подвисал. Девочке постоянно приходилось "реанимировать" своего железного друга при помощи магической кнопки "СБРОС". Вот она и хотела разобраться, что же не так. У нее имелись смутные догадки, что это как-то связанно с его повысившейся человечностью и эмоциональностью, но знаний для этого катастрофически не хватало, а лезть "с дурной головой в свою тонкую душевную организацию" реконфигурируемая личность не позволяла:

— Когда сдашь мне экзамен по робототехнике, тогда позволю тебе поковыряться у меня в мозгах, а до этого даже и не мечтай!

Вот и приходилось Искре корпеть над учебниками, пока "бригада археологов" медленно, но уверенно пробивала путь в лабораторию отца.

Но даже после того, как завалы были расчищены, в исследовательский отсек девушку-малышку допустили только после того как входную арку и коридоры усилили прочной металлической решеткой, для предотвращения случайных обрушений. На это ушло еще две недели.

Хотя и потом электронный ученый с неохотой подпускал подопечную к изысканиям, и заставлял больше заниматься теорией. Пусть с огромной неохотой, но Искра все же соглашалась. Тем более, что многофункциональная мини-лаборатория в кабинете отца не позволяла работать одновременно двоим, а с рутиной вроде сравнения образцов, Бард прекрасно справлялся и сам.

Эпизод 23

С программированием, равно как и с остальными науками, у прилежной Искры проблем не возникало, и уже через год она с легкостью строила сложнейшие алгоритмы, кодировала на полусотне наиболее популярных языках высокого уровня и машинных командах, в совершенстве постигла логику объектно-ориентированных методов. Затем взялась за усиленное изучение микроэлектроники и в частности всевозможных схем устройства роботов, распространенных неисправностей и методов их устранения.

Телом по-прежнему маленькая девочка, возрастом совершеннолетняя девушка, а разумом и мудростью почти уже пожилая женщина Искра сидела в небольшой коморке, обложившись измерительной аппаратурой, кучей поврежденных монтажных плат, и радиодеталей. Она пыталась заставить весь этот хлам снова функционировать, а ее строгий учитель периодически посещал лабораторию, дабы проэкзаменовать студентку. Через несколько месяцев познания были признаны достойными уровню свеже-дипломированного инженера и её наконец-то допустили к ремонту "тела".

Причину зависаний робота Искра нашла довольно быстро. Дело в том, что военная платформа, на которой нынче базировался Хитрец, имела кучу дублирующих систем, призванных повысить живучесть боевой единицы. В том числе, имелось целых три процессорных платы (одна основная и две запасных) с полным набором дополнительный модулей памяти и других жизненно важных элементов. Процессоры являлись почти полными аналогами гражданских моделей, наподобие тех, которыми изначально укомплектовали на заводе бытовую "тушку" робота. А "почти" заключалось в том, что армейский вариант гораздо лучше защитили от электро-магнитных наводок, частотных помех и физических повреждений, что, естественно, повлекло за собой — увеличение энергетической "прожорливости".

И вот по какой-то неведомой причине, операционная система БАРД-2404 определила две резервных процессорных группы, тоже как основные. Вследствие чего в разы увеличились объемы и скорость обмениваемой информации, которые потянули за собой возрастание нагрузки на блоки питания. Благо шина обмена данными и реактор тоже имели архитектуру военного образца, то есть были спроектированы с запасом. Поэтому они кряхтели, сопели, но с перегрузкой справлялись. Но иногда все-таки предел прочности превышался, и срабатывала защита. Лишь благодаря продуманной системе аварийного восстановления, подвешенной на независимые аккумуляторы, весь дамп памяти робота без потерь дублировался на диск, и Бард не терял воспоминания на момент отключения.

— Нет, нет и еще раз нет! Даже слушать не хочу! — вопил дроид, выслушавший диагноз и восставший против перевода в резерв двух третей процессорной мощности. Его манипулятор нервно ткнул в сторону двух роботов охраны. — Лучше я буду два раза в день отключаться, чем стану похожим на этих электронных кретинов.

Искусственный интеллект Барда продолжал выражать несогласие и на предложение Искры разгрузить реактор отключением хотя бы одной из процессорных групп.

— Ты не станешь как они, а будешь как раньше, — увещевала его подруга. — Ты же никогда не был таким, как они.

— Но и таким, какой сейчас, тоже не был! — парировал Хитрец.

Действительно, нынешний Бард вел себя не соответствующе обычным роботам образом. Нет, он и раньше отличался умом и сообразительностью по сравнению со всеми виденными Искрой бытовыми дроидами, однако сейчас поведение "грамотного кухонного комбайна", как никогда стало похоже на человеческое. Теперь он часто брюзжал, по поводу и без, жаловался на преследующие их неудачи, на занудную однообразность сравнения образцов и на многие другие мелочи.

Объяснение этому было только одно — разработчики изначально заложили в БАРДА-2404 такие возможности, но по какой-то причине ограничили их. И скорее всего никакого умысла в этом не было. Обычный маркетинговый ход или скрытая обкатка новых технологий. И, наверняка, через некоторое время, когда продажи упали бы, появилась бы новая, более продвинутая версия, при этом производителю это обновление практически ничего бы не стоило. Только, видимо, программисты поленились поставить заглушку в коде или, обнаружив дополнительные ресурсы, система Хитреца сама адаптировалась для расширения своих возможностей. Гадай — не гадай, но вот теперь робот буквально истерику закатил, но отказываться от своих новообретенных способностей и становиться "прежним тупым болваном", категорически не желал.

— Хорошо, — сдалась Искра, — но и так как сейчас оставлять не следует. А вдруг тебя вырубит в тот момент, когда мне помощь понадобится?

— У тебя есть эти, — напомнил робот, кивнув на охрану.

— Ты же сам сказал, что они идиоты.

— Даже не уговаривай, — демонстративно отвернулся робот, исчерпав аргументы.

— Ладно. Для начала, в лаборатории ты можешь работать от внешнего источника питания. Все равно там особо никуда не ходишь. А я пока подумаю, как решить твою проблему, не снижая производительности системы.

— Ну вот, умеешь же мыслить конструктивно, — одобрительно кивнул повеселевший дроид и пробурчал: — А то сразу отключать лишние процессоры собралась.

Решение нашлось довольно быстро и неожиданно. Уже на следующий день! А воплощено в металл на второй. Теперь на спине дроида красовался огромный горб, в виде стального ящика, закрепленного на месте отсека для боеприпасов. В него Искра поместила дополнительную перезаряжаемую батарею, способную питать все системы робота около тридцати минут. На получасовой автономности настоял сам "Квазимодо", приведя целую кучу разумных и не очень аргументов. Искра изначально предлагала аккумулятор более скромных размеров, способный обеспечить Хитреца энергией на пять минут — время — более чем достаточное для перезапуска реактора. Пусть элегантностью данное решение не отличалось, однако с главной функцией — сохранением мобильности робота — вполне справлялось, да и сам "пациент" был более чем доволен. По крайней мере, теперь ему не грозили внезапные "потери сознания".

А дальше вновь пошла рутина: образцы, опыты, сравнение результатов, и снова образцы.

— Это бесполезно, — тяжело вздохнула Искра, откладывая таблицу с очередными результатами, — У универсальной лаборатории слишком высокая погрешность.

— Увы, малышка, ты права. Да и набор исследуемого материала в хранилище оказался не столь разнообразным, как мы изначально предполагали, и как хотелось бы, — подключился к сетованиям девочки дроид.

Эх, как ни горько было признавать, но подвалы НИИ "Крионики при Международной Академии Космических Исследований" в действительности оказались всего лишь скромным филиалом банка образцов, над которыми работали или собирались работать местные светила науки. И на хранилище "судного дня" запасы генетического материала никак не тянули. К тому же все высокоточное оборудование сгинуло под завалами здания.

Выводы были неутешительными — дальнейшее пребывание здесь нецелесообразно, необходимо искать новую базу. Но где ее искать и как потом туда добраться? Интернет давно не функционирует, от обширной информатеки НИИ тоже остались сущие крохи и подобных данных в этих жалких остатках не содержалось. Уж это Искра точно знала, так как изучила их вдоль и поперек. Оставался последний и единственный вариант — крупнейшее по размерам хранилище замороженных живых клеток, информацию о котором они с Бардом нашли в самом начале своих исследований.

Эпизод 24

На самом деле земляне зарезервировали образцы планетарной жизни не в одном, а аж в четырех схожих хранилищах. Искра понятия не имела, насколько велико их подобие. Различались ли они меж собой только географическими координатами, или еще и содержимым? Пожалуй, точного ответа на этот вопрос не знал никто, за исключением считанных, посвященных в секрет людей. А теперь, наверное, сия тайна так и останется нераскрытой. Но, на самом деле не суть важно, абсолютно дублируют друг друга банки клеток или по составу лишь приблизительно равны, ведь на сегодняшний день существует реальная возможность посетить только единственное из этих мест.

Хранилище Северной Америки "53-й штат"— расположено на другом полушарии, то есть добираться туда — уж слишком далеко и опасно.

Отправляться в морозильник "Второй шанс"", находящийся вообще на другом конце глобуса — в Антарктиде, не посетив предыдущий, — мягко говоря, неразумно.

Попасть же на орбитальную комическую станцию "Ноев ковчег", в разгар постапокалипсиса — поступок вообще из области фантастики.

Остается проект "Жизнь на паузе", реализованный на Шпицбергене. Ну и что, что этот норвежский архипелаг всего в тысяче километров от Северного полюса и там невыносимо холодно. Тут особо выбирать не приходится, ведь все хранилища расположены не в курортных тропических зонах, а в условиях вечной мерзлоты. Зато это ближе всех! По сравнению с остальными, до него чуть ли не рукой подать. По карте с масштабом один к пятнадцати миллионам так вообще не более двадцати сантиметров.

Само собой, к экспедиции следовало подготовиться самым тщательнейшим образом, а не отправляться с бухты-барахты.

"Инструкция по...", которую как "Отче наш" вызубрил Бард, не рекомендовала в ситуации, аналогичной нашей, пользоваться авиацией, по причине наивысшего риска гибели чудом уцелевшего представителя человечества. Даже если они найдут работоспособный самолёт. Даже если девушка экстерном постигнет профессию пилота. Даже если за штурвал сядет лично реконфигурируемый антропоморф. Или, даже если вместо него "железную птицу" поведет какой-нибудь перевербованный, не совершающий ошибок дроид-суперас, имеющий не одну сотню-сотен часов налёта без нареканий.

— Но ведь на дорогу уйдет много недель! — спорила Искра.

— Ха, я тебе больше скажу: путешествие может растянуться даже долгие месяцы, — не возражал Хитрец. — Однако, "тише едешь — дальше будешь"!

— Хорошо, доползем мы до края материки, а потом как? На ледоколе что ли?

— Ага, на нём!

— Но чтобы плавать на такой огромной посудине, вообще уйму дроидов придется в моряки перепрограммировать!

— Ходить.

— Что ходить? — не поняла девушка.

— На флоте принято говорить о кораблях, что они "ходят", а не "плавают", — пояснил Бард. — А плавает совсем другое.

— Да какая разница?! Разве сейчас об этом? — зло топнула ножкой Искра.

— Нет.

— Ну?

— Во-первых, в нашем городе еще полно нормальных ботов, которых мы можем взять с собой. Во-вторых, распланируем наш маршрут так, чтобы он пролегал через максимальное количество крупных населенных пунктов. В них постепенно еще дособираем команду. Как и те вещи, что нам понадобятся, но которые не удастся обнаружить здесь, — прозвучал невозмутимый ответ.

— Так это что же, мы целый сарафан с собой потащим?

— А как же! И правильно говорить, не "сарафан", а "караван".

— Тебе позволь ты и армию поведешь, — фыркнула малышка.

— Если потребуется, почему нет?

— Но ведь не обязательно же на самолете, а если добыть гравитоплан? А?

-Утепленный вариант? Зимний? И к тому же транспортный?

— Да! Да!

— Что ж, эта техника понадежнее вертолетов и самолетов. А если высоту установить всего в метр, то на них в принципе, крушение невозможно. И уцелевшие силы противовоздушной обороны не засекут и не подстрелят нас за нарушение государственной границы.

— Да! Да! Да!

— Эх, крошка, боюсь, буду вынужден тебя разочаровать. Идея не намного реальнее затеи с поиском космического корабля.

— Ну почему? Их же изобрели давно. Уже лет десять как! Ну, до того как все случилось за десять лет. Я читала в новостях, что последние испытания подходили к концу и столицы и областные центры некоторых развитых стран уже вовсю готовились пополнить гравитопланами авиапарки.

— Не знаю даже.

— Ладно, но пообещай, что если мы найдём такую штуку, то хотя рассмотрим возможность его применения?

— Договорились.

— Ура-а!!!

Эпизод 25

На сборы ушло еще пять месяцев. Зато сколько всего полезного удалось "поставить под свои флаги" (так выражался Хитрец, Искра же предпочитала слово "прикарманить").

Батальон из ста тридцати шести роботов различных модификаций. Сорок восемь многотонных грузовиков, забитых под завязку вещами, продуктами, инструментами, запчастями, медикаментами, топливом, электронными приборами. Шестнадцать единиц дорожной спецтехники: бульдозеры, скреперы, экскаваторы, грейдеры, тракторы. Мощнейший спасательный тягач. Передвижная научно-исследовательская лаборатория. Три бронированных полицейских вездехода. Восемь военных эскорт-мотоциклов, четыре реанемобиля, три скоростных развед-машины с соответствующим оборудованием, и даже два легких танка с полным боекомплектом.

— Все готово, мэм! — подражая бригадному генералу из просмотренного накануне фильма, отчитался Хитрец. — Подопечные ждут вашего приказа!

Искра с благоговейным трепетом обозрела армаду, призванную помочь ей пересечь безжизненный, но возможно полный опасностей континент.

— Да-а, впечатляющее зрелище, особенно когда это все рядом стоит, — протянула девушка.

— Так точно, впечатляющее зрелище, мэм!

— Бард!

— Да, мэм!

— Прекрати строить из себя идиота.

— Будет исполнено, мэм!

— Когда?

— Уже.

— Хорошо.

— Что случилось, девочка моя? — совсем уже другим теплым тоном поинтересовался дроид. — Чувствую, ты чем-то взволнована.

— "Чувствует" он, железяка бездушная, — усмехнулась Искра. — Термины подбирай!

— Ну, я хотел сказать, что тембр твоего голоса, а так же глубина дыхания и учащенное сердцебиение, позволяют сделать вывод....

— Заткнись, зануда! Да, поняла я. Просто страшно мне. Страшно покидать это город. Он хоть уже давно не похож на тот прекрасный мегаполис, каким был раньше, но это — моя малая родина. Дорогой мне клочок суши. Бросать, возможно, навсегда эти улицы, эти дома, перекрестки, магазины, парки и отправляться в неизведанную даль — не то приключение, о котором я мечтала.

— Ясно.

— Да ничего тебе не ясно! Ты — не человек и никогда им не станешь, хоть сто штук себе процессоров вставь!

Дроид пристыженно потупился.

— Ой, прости меня, пожалуйста, Бардик. Я не хотела тебя обидеть. Это все нервы.

— Все нормально, малышка. Сколько тебе требуется времени, чтобы простится с дорогими сердцу уголками малой родины?

— Ещё хотя бы денёчек! Ну, полденёчка, а?

— Хорошо, выдвигаемся завтра на рассвете.

— Спасибо! — малышка поцеловала друга в стальную щеку. — Спасибо большое! Тогда сейчас смотаемся на дачу — она мне вторым домом стала, а вечером в старой квартире родительской посижу и переночую там же. Можно?

— Конечно.

Искра хорошо запомнила позапрошлое посещение их загородной резиденции, когда оставленное буквально на месяц хозяйство, пришло в запустение. Сейчас в доме и на прилегающей территории трудился целая рота бытовых дроидов. Их, юный инженер-системотехник собственноручно собрала из старых запчастей и обломков роботов, найденных по всему городу, привела в порядок, заново перепрограммировала.

С одной стороны, это был своего рода экзамен, который она сдавала своему въедливому учителю. А с другой, как ни странно, данное занятие девочке совсем не было в тягость. Даже наоборот! Неожиданно для себя Искра обнаружила, что получает колоссальное удовольствие, от новой науки.

К тому же теперь, дача встречала хозяйку вымытыми до блеска окнами, чисто выметенными дорожками, покрашенными белой краской бордюрами. Внутри дома тоже все сверкало и сияло, а из кухни уже доносились аппетитные запахи.

Естественно, собранные на коленках бытовые самоделки, были исполнены грубо, не имели того презентабельного вида, как их заводские собратья, и обладали сравнительно скромным функционалом. Но эти "умные железяки", очень дороги девочке. Потому что они полностью, до последней шестерёнки в сервоприводах были заботливо перебранные её руками. Как любящим мамам и папам знакомы каждая веснушка на носу, каждая ссадина на коленке, каждый шрамик и каждая родинка на телах своих чад, так и Искра знала каждый винтик в манипуляторе, каждый байтик в памяти, каждый транзистор в схеме и каждую вмятинку на корпусах своих "детей".

К сожалению, подступавший ранее вплотную к поместью сосновый лес, уже несколько лет не радовал девушку своей темной зеленью, обратившись в прах, как и все живое на земле. И только река неизменно несла свои мутные воды, слизывая огромные куски песчаного берега, ныне уже не укрепленного корнями древесных великанов. Вот и теперь девочка отметила, что русло стало намного шире по сравнению с прошлым приездом, а глубина, судя по отметкам на стенке причала, заметно уменьшилась.

— Бардик, может, прокатимся? — указала Искра дроиду на яхту. Маленькая хозяйка частенько любила ходить по реке на этом крохотном, но комфортабельном судне. Такие прогулки доставляли ей массу удовольствия и позволяли отвлечься от других забот. — Смотри, как уровень воды упал. Такими темпами скоро яхта совсем тут не сможет плавать.

— Ведь мы все равно завтра уезжаем, — ответил дроид, — и неизвестно когда вернемся, так что...

— Вот именно! — заканючила Искра. — Неизвестно когда вернемся. Давай покатаемся? Ну, пожалуйста.

Долго упрашивать робота не пришлось, уже через полчаса яхта рассекала жёлтые от глины воды реки.

К полудню ветер усилился, на воде появились небольшие волны, небо заволокло тяжелыми тучами, и стало темно как ночью. Ветер завывал словно дикий зверь, а потом пространство над головой разверзлось небывалым доселе проливным дождём. К земле летели уже не капли, а целые струи и даже водопады.

Стеклоочистители работали на полную мощность, но были абсолютно бесполезны, система ночного вождения также оказалась бессильной перед стихией. Уровень воды в реке прибывал по метру в час. Яхта, натужно урча мотором, медленно шла против усилившегося течения, а стоявшие на мостике Искра с Бардом пытались обнаружить хоть какие-то ориентиры на берегу, чтобы выйти к поместью...

Увы, армии роботов и техники, ожидавших наших героев в городе, не суждено было выдвинуться в поход ни завтра, ни послезавтра, ни послепослезавтра, ни вообще когда-либо. Оборудование выбыло из миссии, так и не приступив к ней.

Через сутки почти непрерывного ливня, не справилась автоматика на дамбе, отвечавшая за управление шлюзами, и плотину прорвало...

Город, находящийся далеко в низине, исчез под бурлящими потоками за считанные мгновения. Искре с Бардом также грозила участь стать заживо утопленными, если бы сделанная на совесть яхта и ее компьютеризированная навигационная система.

Мрачные черные тучи посерели и расползлись по сторонам лишь через три дня. Но что толку? Город превратился в озеро, по которому сейчас и перемещалось потрепанное стихией судно, лавируя между торчащими, словно рифы, макушками многоэтажек.

А вот и место, где всего несколько дней назад Искру и Барда ждал экспедиционный корпус на Шпицберген. Все, с таким трудом, буквально по крупицам, собранное имущество, теперь покоилось на тридцатиметровой глубине. И, к великому огорчению, надеяться на то, что удастся что-то извлечь со дна и восстановить, смысла нет. Овчинка выделки не стоит.

— Ничего. Унывать самое последнее дело! — подбодрила себя и друга девочка, глядя на черную, усеянную плавающим мусором воду, — Главное, мы живы и здоровы! И с нами знания — сила, которая позволит двигаться дальше по уже сформированному маршруту. А утраченную аппаратуру постепенно восстановим в других районах. Поэтому, думаю, хватит нам тут болтаться. Вперёд!

— Да, мой капитан! — козырнул Бард и направил яхту вслед за солнцем.

Эпизод 26

На протяжении первых восьмидесяти четырех километров Искра и Бард вглядывались в береговую линию в надежде обнаружить следы былой цивилизации. Но тщетно. Потом, конечно тоже посматривали на сушу, но уже не так внимательно. Смысла не было напрягать зрение.

Поживиться чем-нибудь в многочисленных деревеньках, дачных поселках и пансионатах, раскинувшихся вдоль русла, также не удалось. Благодаря паводку непредвиденной мощности, все населенные пункты оказались глубо внутри нового пойма речушки, а сама речушка превратилась в настоящую полноценную реку, в бассейне которой теперь не стыдно было бы и судоходство налаживать. Если бы это было нужно кому. Или вообще если было бы кому этим заниматься.

Еще через одиннадцать километров бурлящие потоки начали терять силу, скорость течения постепенно угасла, ширина водной долины сузилась почти вдвое. То тут, то там из воды уже начали сиротливо выныривать флюгеры и антенны, установленные на крышах наиболее высоких коттеджей и домов.

Ещё чуть-чуть и путешественникам впору бы задуматься о пополнении запасов съестного, одежды и горючего. А если повезет, то и подыскать и достойную альтернативу их хоть и комфортабельному, но все же предназначенному для коротких прогулок плавсредству.

Но не повезло. Яхта налетела на "риф". Точнее, пока Хитрец сканировал окрестности на предмет обнаружения полезных вещей, стоящая у штурвала мокрая голодная девочка, замечталась о сухом пледе, теплой еде, сытном обеде... И прозевала торчащую из воды макушку бетонного столба.

Те десять минут, пока друзья выгребали на берег, для человеческой девушки растянулись в десять часов. Икра опасалась, что недостаточно герметично заизолировала "горб" железного помощника, что вода вот-вот просочится внутрь и вызовет короткое замыкание, поле которого дроид неминуемо погибнет, а она тогда действительно останется одна-одинешенька в этом проклятом мертвом мире.

"Уф, пронесло!", — облегченно перевела дух малышка, когда ноги наконец-то почувствовали земную твердь. — "Видимо на этот раз удача не совсем отвернулась от нас".

Идти пешком, без сомнения, менее удобно и не так быстро, как вплавь. Однако выбора особо не было. Конечно, имело даже смысл потратить уйму времени и сил на поиски хотя бы рыбацкой шлюпки, или соорудить какое-нибудь подобие плота. Ведь, по расчетам, еще шесть дней перемещения по реке совпадало бы с курсом на их главную цель, находящуюся за полярным кругом. Потом, когда мокрая дорога из двуокиси водорода резко изогнулась бы на запад, а затем и вовсе на юг, друзьям все равно пришлось бы продолжить путешествие по суше. Но перепугавшаяся за робота Искра категорически не желала снова лезть в воду, предпочитая продираться сквозь заболоченные низины, взбираться и спускаться с холмов, топтать пыльные степи. Потерпеть можно.

К тому же, если верить карте, от точки "кораблекрушения" до ближайшего поселка городского типа рукой подать. Всего трое суток пути. А если периодически бежать трусцой, то еще быстрее. У нее хватит выносливости. Она обязана выдержать и это испытание. И не беда, что нет еды. Лишь бы пить было что. Надо только наполнить привязанную к поясу фляжку из того родничка, и вперед! К тому же Барду горло смачивать не требуется. а она целый литр, если экономично расходовать, на очень долго растянет. Плюс сейчас нахлебается про запас.

Искра поделилась своими соображениями о дальнейших планах с роботом. На что тот практически сразу ответил:

— Неверная расчетная информация! При твоей физической и психической усталости невозможно дойти до городка за трое суток.

— Почему? Я в полном порядке! Превосходно себя чувствую! Я выдержу! — топнула ногой девочка. — Обещаю.

— Нет. Мы поступим иначе, — возразил дроид.

— Как? — нахмурилась девочка. — Все-таки поплывем по реке?

— Нет. Пойдем по суше, как ты и предложила. Вернее, побежим. Со скоростью тридцать пять километров в час! И тогда мы уже к полуночи доберемся до места! — радостно заявил обладатель искусственного интеллекта.

— Ого! Знаешь, а, по-моему, это у тебя калькулятор разучился считать! Я так быстро не разгонюсь даже. А если и разгонюсь, то точно долго не передвигаться не смогу.

— Тебе и не надо.

— Мм?

— Я тебя понесу.

— А-а, тьфу-ты, так бы сразу и сказал! — наконец-то поняла Искра — То есть я на руках буду сидеть, как принцесса?

— Не совсем. Скорее за плечами, как кузовок с пирожками. Помнишь сказку "Маша и медведь", что я тебе в детстве читал?

— Ещё бы, конечно, помню, — улыбнулась собеседница. — Ладно, ну хоть не как мешок с картошкой.

Эпизод 27

Примчав в поселок, дроид первым делом вломился в местное сельпо. Разнообразием пригодных к употреблению продуктов полки магазина уже не блистали. Тем не менее, желудок девочки довольно заурчал, принимая соленую тушенку, пересохшее безвкусное галетное печенье, горький кофе без сахара и на совесть законсервированную кисловатую томатную пасту.

А уже к обеду, выспавшаяся Искра и разведавший обстановку робот, обнаружили, что фортуна по-прежнему их сопровождает!

Дело в том, что поселок, куда они попали, оказался не простым. На его территории, когда-то располагалась военная часть. Ну, не совсем часть, а лишь авторемонтная рота. Зато в ее гаражных боксах, помимо уцелевших с момента катастрофы нескольких легковушек, предназначенных для перевозки командного состава, друзья обнаружили ни много, ни мало, а огромный армейский восьмиколесный грузовик-вездеход! На ходу! Барду понадобилось всего полчаса, чтобы его завести.

Конечно, Искра предпочла бы что-нибудь гусеничное, так как за последние годы дорожная инфраструктура пришла в полный упадок. Но и то, что они нашли, по праву можно было считать огромным счастьем. По крайней мере, кабина грузовика достаточно просторна, чтобы вместить отнюдь не маленькую тушку Хитреца. Двигатель абсолютно исправен. Топлива в реакторе хватит не одну тысячу километров, так что о дозаправках можно не беспокоиться.

Еще одним немаловажным плюсом, было то, что грузовик оборудован будкой, а не кузовом, которую "пылесос на все руки" без труда переоборудовал под жилой модуль с удобной кроватью, кухней и мастерской. Мастерская пришлась, как нельзя, кстати, ибо Искра уже успела разыскать кучу разбитых дроидов, как военных, так и бытовых, и, используя уцелевшие детали, планировала потихоньку начинать восстанавливать свою механическую армию.

Уже через неделю, переоборудованный вездеход двинулся в северо-западном направлении.

Чтобы расчищать завалы мусора или не объезжать руины, Хитрец прикрепил к транспорту лопату от карьерного бульдозера. Сзади прицепили два фургона забитые провиантом, запчастями, одеждой, инструментами, запасными частями — всем, что удалось наскрести в окрестностях расположенных поблизости сел и одном крошечном городишке.

А еще, в штабе заброшенного военного объекта девочка нашла карту. Правда, для этого пришлось вскрыть сейф в бывшем кабинете начальника подразделения. Но, при помощи автогена, Хитрец справился с этой задачей за каких-то полтора часа. Ценность карты заключалась в том, что на ней были отмечены различные военные объекты в радиусе двухсот километров. Больше всего Искру с Бардом заинтересовал полигон, находящийся на самом краю, обнаруженного документа. Судя по всему, на этом полигоне испытывали современные системы вооружения. В том числе и боевых дроидов. Собственно, сперва наших друзей привлекли внимание бумаги, рассказывающие об этом. Они находились в папке с грифом "секретно" на столе командира. А уже потом Искра и Бард заинтересовались сейфом.

"Что ж, если получится пополнить свой отряд новыми роботами и техникой для дальнейшей экспедиции, это здорово повысит шансы на успех!" — подумали друзья и снова отправились в путь...

Эх, все-таки, что может натворить природа, с оставленным без присмотра человека миром, всего за несколько лет. Искра сидела в кабине могучего вездехода и с тоской наблюдала, как огромный стальной ковш распихивает по сторонам ржавые автомобили, пеньки столбов, металлоконструкций и даже крышу какого-то домишки, скинутую на дорогу то ли половодьем, то ли ураганом. В общем, дорогу, таковой можно было назвать с большой натяжкой. Направление — это определение подходило гораздо больше.

Кое-что удавалось столкнуть, кое-что, например, обломки железнодорожного путепровода, приходилось объезжать. И из-за всех этих препятствий, скорость получалась совсем небольшой. Плюс два прицепа на буксире, пусть и полупустых, тоже не располагали к лихой езде. Так что следующего по карте населенного пункта, наши путники смогли достичь только к исходу дня.

Поскольку блуждать по пустынным улицам в темноте — не самая лучшая затея, осмотр местных достопримечательностей отложили до утра. Утро же радостных ноток не добавило, так как осматривать, в сущности, было нечего. Пара уцелевших кирпичных домов без крыш, да захудалый магазинчик. Все остальные домики деревушки представляли собой остовы деревянных срубов.

— И что можно откопать среди этих развалин? — уныло протянула девочка.

— Довольно многое, — приободрил ее Бард. — Правда, в основном продовольствие.

Очередной сельмаг обилием продуктов не обрадовал, да и ассортимент продовольственных товаров не мог соперничать с городским супермаркетом. Юная исследовательница скептически посмотрела на своего железного друга:

— И где обещанное обилие продуктов?

— Просто искать нужно не тут, — наставническим тоном произнес робот и направился к ближайшим развалинам.

Искра недоверчиво глядела на дроида, но последовала за ним.

Остановившись в центре того, что еще некогда было домом, Хитрец огляделся и начал расчищать пол от мусора. Через несколько минут работы, глазам удивлённой Искры открылся квадратный люк.

— Это что? — удивилась девочка.

— Погреб, — объяснил штатный всезнайка.

Внизу, в свете налобного прожектора спутника Искра с удивлением увидела стоящие вдоль стен стеллажи, заставленные различной консервацией. Тут были и огурцы, и помидоры, и различные компоты, и варенья, и соленья, и тушенка.

— И так, что, в каждом доме? — удивлённо округлила глаза типичная городская жительница, ни разу не бывавшая в деревне.

Робот ничего не сказал, а принялся стремительно опустошать полки, аккуратно складируя стеклянные банки в две предусмотрительно захваченные огромные сумки.

Несмотря на огромные размеры ручной клади и высокую грузоподъемность Барда, чтобы вычистить первый погреб, пришлось сделать две ходки.

— Кажется, продуктов здесь хватит до самого Шпицбергена, — довольно кряхтела Искра, помогая железному кладовщику, размещать найденное в одном из прицепов.

Но все было не так просто, как казалось сначала. Так как тара была стеклянной, путешественникам приходилось принимать особые меры к ее складированию и упаковке, дабы не разбить хрупкое имущество в дороге.

Бард, ковырялся в развалинах, отыскивая ящики и тряпки и по своей новой привычке ворчал о том: "что избавится от всех этих стекляшек, как только доберется до магазина с нормальными консервами". Однако на предложение девочки взять только небольшой запас в дорогу отвечал категорическим отказом. Инструкция по выживанию гласила, что "запас карман не тянет", а значит, если есть возможно взять всего и побольше, то нужно ею воспользоваться. А выбросить лишнее они всегда успеют.

Искра только вздыхала, обматывала бутыли и банки старыми свитерами, рубашками и платьями, а затем аккуратно помещала в деревянные ящики, кучу которых робот натаскал из разбитых сараев и тех же подвалов.

Дальше двинулись на следующий день. Искре вновь пришлось бездумно глазеть в окно и скучать. Она бы с удовольствием потратила свободное время на ремонт дроида, который уже несколько дней лежал у нее в мастерской, однако работать на ходу, в трясущейся и подскакивающей на ямах и ухабах будке, решительно невозможно. А ночью заботливый опекун ей работать не позволяет, заставляя ложиться пораньше, чтобы продолжать путь еще до восхода солнца (таким образом, Бард пытался увеличить дневные переходы).

Когда через неделю они достигли следующей, более-менее уцелевшей деревеньки, девочка взбунтовалась:

— Я так просто тупею! — раскричалась она на робота — Целыми днями сижу и пялюсь на этот унылый пейзаж и ничего не делаю. Не могу так больше!

Хитрец давно ждал подобного взрыва, поэтому не особо удивился.

— Ладно, — предложил он, — остановимся тут на несколько дней, отдохнем от дороги. А ты займешься учебой и поработаешь в мастерской.

— Правда?! Ой, спасибоньки, Бардик! — бросилась девочка к роботу и повисла на его могучей шее — Ты прости, что я тут наорала. Ладно? От безделья просто крышу сносит. Мне срочно необходимо чем-то заняться, иначе волком взвою.

— Понимаю.

После тошнотворного однообразия дороги, новое занятие было сравнимо с глотком свежего воздуха. Два дня электронный наставник не мог выгнать Искру из мастерской. Максимум что удавалось — заставить ту прерваться на завтрак, обед и ужин. Ну и на сон конечно. В этом вопросе Бард был непререкаем.

В результате ударного труда, уже на второй день у Хитреца появился первый помощник, которого, "умывальников начальник и мочалок командир", немедленно отправил рыскать по очередной деревне в поисках чего-нибудь ценного, что до этого пропустил сам Бард.

А вот погода не баловала. В течении дня она могла перемениться несколько раз. Вот и нынче с утра спутники порадовались ярким теплым солнышком, а к обеду небо затянуло тяжелыми тучами из которых начал накрапывать противный мелкий дождик.

Изготовление второго помощника для Барда вышло на завершающую стадию. Осталось только прогнать последние тесты. И, так как для этого присутствия Искры не требовалось, проверочная программа справится и сама, девочка решила наконец-то покинуть душную мастерскую. Натянула дождевик и резиновые сапоги, выбралась на свежий воздух и огляделась. Хитрец отсутствовал. Наверное, опять самозабвенно рыскал по округе, сортируя хлам на очень полезный, просто полезный и менее полезный, чем две предыдущие категории.

Искра привалилась к огромному колесу их передвижного дома, закрыла глаза и подняла лицо к небу, подставляя его под прохладные капельки дождя. Так она блаженствовала несколько минут, пока внимание не привлек странный гул, доносящийся откуда-то сверху. Девочка подняла веки и уставилась в небо.

Плотные тучи долго не позволяли увидеть, что является источником шума. А затем, облака вдруг осветились изнутри ярко-оранжевыми светом, гул усилился и перерос в вой, а потом из-за туч вынырнул пламенный шар, который, оставляя за собой черную дымящуюся полосу, устремился, кажется, прямо на Искру.

— Ааааааа! — закричала девочка и почему-то, будто это спасет, бросилась ничком на землю и крепко зажмурилась.

Эпизод 28

Огненное нечто проревело так низко над головой, что на макушке зашевелились волосы. После чего где-то вдалеке, позади, уже за деревней, раздался оглушительный взрыв, от которого все вокруг заходило ходуном.

Лишь когда земля перестала трястись и прыгать, как бешеная лошадь, Искра осторожно подняла голову. Огляделась. Поднятая взрывом пыль, медленно оседала, покрывая округу тонким серым покрывалом. Грузовик, рядом с которым лежала девочка, как-то подозрительно крякнул и медленно приземлился на все восемь колес. Оказывается, до этого он стоял только на четырех правых, опасно накренившись над Искрой. Обойдя многоколесного монстра, маленькая путешественница и мысленно присвистнула. Стоявший неподалёку домик сдуло взрывной волной. Причем одна из стен рухнула прямо на будку машины. И если бы не это препятствие, то девочку обязательно привалило бы кирпичами.

— Повезло, — сглотнув слюну, промолвила Искра и озабоченно повела взглядом по сторонам: — Так, а где же Бард?

По закону жанра, заботливая наседка в лице дроида уже давно должна кудахтать подле несмышленого цыпленка и проверяя не ушиблась ли кроха, не ранена ли... Но нет, кругом стоит гробовая тишина.

— Ба-а-ард! — предчувствуя недоброе, жалобно протянула Искра.

Ответа не последовало. Девочка бросилась в том направлении, куда ушел робот, с ужасом понимая, что как раз в том же направлении и упал незваный небесный гость.

Пробираясь через обломки девочка, отчаянно звала робота, а затем вслушивалась в окружающую тишину, пытаясь уловить хоть малейший шорох.

Примерно через полчаса бесцельных метаний ей вдруг показалось, что она услышала какой-то звук. Упав на кучу железобетонного крошева, бывшего еще час назад зданием сельсовета, она прислушалась. И точно, из-под кучи пробивалось жужжание сервопривода!

— Бард! — с отчаяньем и радостью в голосе закричала Искра. — Бардик, миленький, ты меня слышишь!?

И вновь тишина.

— Проклятье! — выругалась малышка и еще усерднее принялась разгребать мусор.

Изранила в кровь руки, пока догадалась вернуться к грузовику за рукавицами и лопатой. После этого дело пошло спорно. Через час тяжелой работы лопата скрежетнула по металлу. Быстро раскидав бесформенные глыбы, Искра обнаружила, что откопала не Барда, а другого дроида. Того, которого она отрядила своему другу в помощники. Бедняге досталось. Прилетевшая невесть откуда половинка силикатного кирпича пробила пластиковую панель на груди и разворотила материнскую плату.

Искра готова была опустить руки и разрыдаться, когда вдруг до нее дошло, что звук сервопривода доносится не от сломанного дроида, а откуда-то глубже. Поняв это, девочка принялась за работу с удвоенной энергией.

— Ба-а-а-аард! — размазывая слезы, завопила она, откопав пропажу. — Ты чего не отзываешься?

Но дроид молчал. Только его правый манипулятор нервно дергался туда обратно, издавая тот самый жужжащий звук.

— Нет! только не это! — перепугалась Искра, думая, что и ее друг вышел из строя.

К счастью, беглый осмотр корпуса робота показал, что бронированное тело совершенно не пострадало. Зато досталось резервной батарее, закрепленной на спине Хитреца.

— Опять виснуть будет, — горестно вздохнула маленькая ремонтница, открывая сервисный лючок и нажимая кнопку перезагрузки. — Но это ерунда, починим.

Через две минуты система закончила проверку, и первое что сделал оживший Хитрец — начал бешено вращать глазами-камерами, затем уставился на Искру и не своим голосом заверещал:

— Искра, девочка моя, спасайся! Метеорит!

— Очень вовремя, — не выдержав комичного вида робота, прыснула со смеха вышеназванная особа.

— О боже, я, что опять отключался?

— Булыжник шарахнул тебя прямо в контейнер с батареей. Видимо произошло замыкание, и ты завис.

— В такой момент! — сокрушенно схватился за голову робот. — А если бы с тобой что-то случилось, и понадобилась моя помощь? Эх, я! Никчемный кусок металлолома, не способный даже защитить свою подругу.

— Успокойся, Бард, — остановила излияния друга Искра, — Со мной же все нормально. Пошли лучше посмотрим, что там за мана небесная к нам спустилась.

— Нет! — схватил ее за руку робот, — Это может быть опасно.

— С некоторых пор в этом мире вообще жить опасно, — огрызнулась девочка и пошла в сторону недалекой уже воронки.

Яма получилась метров пять шириной и столько же глубиной. Края ее оплавились и еще дымились. Снаружи пахло озоном и изнутри все еще пылало жаром.

Как Искра не желала заглянуть вниз, но Хитрец уже не шел у нее на поводу, а заявил, что сам посмотрит, что там на дне.

На дне, естественно ничего не было. То, что рухнуло с такой высоты, явно не могло уцелеть. Тем более после взрыва. Тем не менее, Бард авторитетно заявил:

— Это не метеорит.

— А что?

— Метео-спутник.

— А почему он упал?

— Они должны периодически корректировать орбиту. А если этого не делать, аппарат постепенно будет терять высоту, и как только достигнет верхних слоев атмосферы, упадет. Думаю, нам нужно утроить бдительность, так как подобных сюрпризов теперь можно ожидать часто.

— Ты так говоришь, будто спутники каждый день падают, — фыркнула девочка.

— А ты хоть знаешь, сколько их находилось на орбите земли перед катастрофой? Несколько тысяч! И сейчас, все они медленно сходят с орбиты и рано или поздно упадут.

— Ну ладно, — согласилась девочка, — Теперь буду поглядывать и вверх. Только толку-то? Разве от этой штуковины прикроешься лопухом или сбежишь?

— Вот именно! Это не шуточки, — взвился дроид. — Нам нужно искать надежные убежища на ночь. Подвалы, а лучше бомбоубежища или подземные хранилища.

— Ну, насчет подвалов я согласна, но где ты будешь искать бомбоубежища? Тем более в деревнях.

— Тогда необходимо как можно быстрее достигнуть следующего города.

— Но не раньше, чем посетим военную базу "Киберщит-17"! — ткнула Искра пальчиком в черную точку на карте, обведенную красным кружком.

— База? Да! База — это хорошо, там, наверняка, должен быть какой-то бункер.

Девочка только сокрушенно покачала головой, похоже, после последнего инцидента, уровень паранойи робота начал зашкаливать.

Эпизод 29

Города, деревеньки, склады, подвалы, магазины, консервы, топливо, инструменты, роботы, переделки, модификации, исследования, опыты, пробы, ошибки, поиски, находки, потери, прогресс, регресс...

Искра уже сбилась со счету, сколько это продолжалось, не представляла, сколько еще будет длиться, и понятия не имела, чем в итоге закончится. Круговорот разнополярных настроений и широкая гамма переживаемых чувств сильно выматывали. Радостное возбуждение сменялась унылой апатией, печальное разочарование верой в успех, грусть от созерцаемого пейзажа надеждой на победу и наоборот. Однако все чаще и чаще пессимизм одерживал верх над прежде безграничным оптимизмом, и девочка засыпала со слезами на глазах.

Датчики механического опекуна фиксировали перемены, происходящие с подопечной, и бездушный механизм, как мог, пытался приободрить малышку. По дружески, любя, совсем, как живой. Если бы Искра совершенно точно не была убеждена, что её спутник наделен искусственным интеллектом, если бы она лично уже целых три раза не перебирала все его внутренности до мельчайшего винтика, то она бы усомнилась, в том, что данный товарищ — не человек. Впрочем, девочка с первых дней знакомства решила воспринимать Хитреца не как продукт современной кибернетики, а как настоящую полноценную и уважаемую личность. Наверное, это и помогало не сойти с ума и окончательно не впасть в депрессию. Но как долго её еще удастся продержаться?

Ну да сейчас, возможно, опять повезет, и на режимном объекте они отыщут более-менее пригодную технику, продовольствие, кое-что из запчастей и даже пару-тройку армейских ботов со сверхброней, усиленным экзоскелетом и расширенным наборов функций. Затем, ознакомившись с характеристиками служивых коллег, Бард моментально отыщет в "Инструкции по..." какой-нибудь пунктик, гласящий о том, что его "мозгосхемы" срочно нужно пересадить в такое более подходящее тело. И Искра сделает это. После чего они снова перекодируют несколько помощников, снарядят новый караван, по пути опять случится какая-нибудь катастрофа. Почти всё из собранного разрушится, утонет или сгорит, а изрядно поредевший отряд еле-еле доберется до следующего населенного пункта, и все повторится сначала.

Вот так виток за витком пройдут отпущенные судьбой годы, но ни к какому хранилищу замороженных клеток на Шпицбергене единственный уцелевший на планете человек так и не доберется. Потому что несерьезно всё это. Изначально нереальную задачу наивная Искра возложила на свои хрупкие детские плечики.

"Нет! Я упорно буду идти к намеченной цели, будут учиться, будут стараться! — говорила себе она. — Ведь отступать неправильно! Люди так устроены, что для них движение — это жизнь. Да, порой это движение — бесцельное блуждание в темноте, и зачастую, даже вполне осознанное блуждание. Но все равно же это лучше, чем ничего. Так сохранится, хотя бы крохотная, но надежда! И мало ли вдруг Бог, если он есть, сжалится и вознаградит за усердия?"

И Искра продолжала идти, учиться, стараться. А тот, кому она молилась, кого благодарила за спасение и кого просила о помощи, продолжал молчать. Молчал он долго и упорно. Словно делал вид, что абсолютно не замечает той беды, которую накликали на себя его неразумные дети. Будто притворялся, что совершенно равнодушен к случившейся с ними трагедии. А может его родительское безмолвие — есть не что иное, как наказание за непослушание?

Но ведь, по сути, кроме Искры и воспитывать уже не кого. А уж она точно не виновата! Никаким боком не причастна к изготовлению тех ядовитых бомб или изобретению того смертельного вируса, которые отравили и убили все живое на Земле. Она всегда была противницей войн и проявления насилия в любой форме. И даже сейчас вот прилагает все возможное, чтобы исправить ошибки взрослых.

"Где же тогда справедливость, Отец?" — обиженно обращалась малышка к небу. — "Я верю в то, что ты мудрый и добрый! Я знаю, что ты любишь меня. И я тебя тоже очень-преочень люблю! Ты даже, наверное, моего робота любишь. И скорее всего, именно ты мне его мне и послал. Но этого мало! Мне все равно очень тяжело одной. Неужели прямо-таки все-все-все умерли? Подскажи, пожалуйста, где мне их отыскать? Ну, почему молчишь?!"

Ответа, естественно не последовало. Да Искра особо не ждала. Тем не менее, регулярно отправлять свои послания не прекращала. Ей так было легче. Робот — роботом, он почти как человек, но душа все равно требовала общения с кем-то настоящим. Пускай, в одностороннем порядке и пускай лишь мысленно.

"Где же твое всепрощение? Разве древние книги врут? Нет, я ни капельки не сомневаюсь, что мама, папа, Мишаня, Олька, Маринка, дядя Саша и все остальные погибшие люди попали в райский сад и им там хорошо. Даже те, кто превратил нашу планету в ад, тоже там. Ты ведь добрый и любящий. И раз они все там тогда, будь любезен, объясни, для чего осталась я здесь? За что мне выпали все эти муки? Верно, ли я догадываюсь о том, что ты возложил на меня миссию по возрождению рая на Земле? Я не сколечко не ропщу. Я согласна! Только если это так, почему ты мне не помогаешь? Ответь!"

А он молчал. Слушал и молчал. Мочал и слушал. Молчал, молчал, и молчал. А она верила. И вера ее крепла с каждым днем. Безнадежное положение все ухудшалось и ухудшалось, а вера стабильно крепчала и крепчала...

И ОН не выдержал! И однажды до слуха девочки долетел глас Божий! И отчаявшиеся друзья увидели протянутую спасительную длань Творца и снова поверили в успех! И почувствовали на себе благословение Господа!

Услышали, увидели и почувствовали, образно выражаясь, конечно же. Более того, последующие события наши путешественники поначалу совсем не воспринимали, как деяния высшего разума. Скорее даже наоборот, ведь то роковое рандеву чуть не стало конечным пунктом их маршрута, концом всех их стараний, концом всех их страданий, в общем — концом всего.

Итак, обо всем по порядку.

Эпизод 30

Обычно последние километры на пути к далекой цели даются особенно тяжело, но на этот раз данное правило не действовало. Дорога к базе была проложена основательная. Не асфальтированная, а из новейшего каучукобетона, и выглядела почти как новенькая.

Судя по карте, до катастрофы в этих местах были густые леса, а сейчас лишь, однообразная голая безжизненная черная земля. Примерно через два часа петляний среди невысоких холмов, огромный грузовик наконец-то затормозил перед серыми железными воротами.

— Приехали! — торжественно объявил девочке дроид.

Искра открыла дверцу и, не спускаясь на землю, с высоты подножки восьмиколесного монстра огляделась.

От ворот, насколько хватало глаз, влево и вправо тянулся высокий бетонный забор, с угрожающе звенящей на ветру "мишурой" колючей проволоки и торчащими через каждые двести метров вышками. Эдакий современный аналог средневекового замка. Только вместо окон-бойниц для лучников в стены и в башни крепости вмонтированы различные антенны, видеокамеры с матрицами многопиксельного разрешения и ультрафиолетовыми фильтрами, сенсоры, фиксирующие малейшее шевеление, замечающие на километровом расстоянии движение былинки против ветра, объемные датчики, инфракрасные сканеры, сверхчувствительные широкодиапазонные микрофоны, радиолокационные станции, лазерные дальномеры, пеленгаторы и прочие средства наблюдения и сигнализации. Аппаратура эта функционировала без перерывов и выходных, в любую погоду и любое время суток и оповещала о санкционированном или несанкционированном приближении кого-либо или чего-либо к режимному объекту по воздуху, по поверхности и даже под ней.

Над самими воротами нависали сразу две ощетинившиеся пулеметами каланчи. А внутри, наверняка скрыто и что-то посерьезнее. Например, миниатюрные, но отнюдь нешуточные по своим поражающим характеристикам ракетные установки и плазменные пушки. И замаскированные бойницы с усыпляющими или парализующими газовыми зарядами тоже имеются — чтобы пленить непрошенных гостей без причинения тем ущерба. Ну, мало ли, вдруг понадобится? Служивые они такие — им только дай волю! А, судя по всему, для обороны конкретно этого стратегически важного пункта (с официальным названием — "Научно-испытательный центр "Кибер-щит-17") финансирования не жалели и, действительно, на совесть постарались предусмотреть все вероятные и невероятные угрозы.

Но, к сожалению, как ни бди, а предотвратить, предостеречь, предупредить все на свете настолько сложно, что практически невозможно. И потому, сейчас оружие бессильно свисало стволами вниз, а значит, опасности не представляло.

Ни в массивных створках, ни рядом с ними не было ни малейшего намека на калитку, из чего девочка сделала вывод, что попасть внутрь можно лишь применив физическую силу.

— Выбивай ворота! — велела она Барду, забираясь назад в кабину.

Ни проронив и слова, робот вновь запустил двигатель и направил многотонную махину на ворота.

Несмотря на то, что Искра готовилась к столкновению, ее чуть не выбросило в лобовое стекло при ударе. Благо, гигантский бульдозерный ковш, прицепленный к передку грузовика еще в самом начале, принял на себя основную энергию падающих ворот и защитил кабину. Однако, как только крашеная в серый цвет железяка с грохотом повалилась на землю, а маленькая взломщица и ее электронный сообщник вздохнули с облегчением, тут же началось нечто невообразимое.

Притворявшийся мертвым улей внезапно загудел. Где-то в глубине базы завыла сирена. Из будки охраны раздался противный звон сигнализации. По бокам от ворот земля вдруг вспучилась десятками замаскированных люков. В считанные секунды грузовик был окружен толпой весьма убедительно выглядящих и, как пить дать, очень метко стреляющих боевых дроидов.

Бард резко ударил по тормозам, а Искра истерично завизжала.

— Всем выйти из машины! Руки за голову! Оружие на землю! Быстро! — загрохотал один из механических спецназовцев.

— Выходим, выходим, — миролюбиво зачастил Хитрец, выбираясь из кабины и прикрывая телом Искру от противников. — У нас нет оружия! Мы пришли с миром.

"Ага, как же, с миром! Так они нам и поверили", — грустно хмыкнула про себя девушка, покосившись на искореженные ворота.

— Вы проникли на охраняемую территорию и задержаны до выяснения, — объявил все тот же военный дроид, — ожидайте прибытия дежурного офицера.

В это время остальные роботы шерстили задержанное транспортное средство на предмет спрятанного оружия.

— И долго ждать? — не выдержала девочка, подозревая, что никакого офицера не будет.

— Ожидайте, — безапелляционно объявил их охранник.

К огромному удивлению, через пять минут вдалеке показался легковой автомобиль. В сердце девочки забрезжил лучик надежды: "Неужели люди?"

Когда же автомобиль подъехал, стало ясно, что кроме механического водителя внутри никого нет.

— Садитесь в машину! Приказано доставить вас на базу, — оповестил стальной солдафон.

— Кем приказано? — попыталась выяснить Искра, но чурбан проигнорировал ее вопрос.

Им с Бардом ничего не оставалось, как выполнить требование охранников и забраться в автомобиль. По крайней мере, оставалась надежда, что на базе действительно могут быть выжившие. Просто они опасаются выходить на открытый воздух из своего убежища.

Десять минут машина петляла по дорожкам между двух и трехэтажными кирпичными строениями, пока не приблизилась вплотную к одному из близлежащих холмов. Разглядев в склоне холма бетонную арку въезда, Искра укрепилась в своей надежде.

— Бард! Бардик! Неужели мы нашли людей?!

Бронемобиль прокатился под сводами длинного тоннеля и въехал в огромный зал заставленный ящиками различных размеров. У дальней стены обнаружилось несколько дверей грузовых и пассажирских лифтов. Возле одной из них водитель и затормозил. Как только путешественники покинули транспортное средство, двери ближайшего лифта гостеприимно распахнулись.

— Идем, — тащила Искра замешкавшегося дроида, — скорее, Хитрец!

— Это может быть ловушка, — пытался образумить свою подругу упирающийся робот.

— Какая ловушка, дурачок?! — уже весело смеялась девушка, — Шевелись! Боженька услышал мои молитвы!

В конце концов, железный параноик вынужден был сдаться, двери лифта закрылись, и кабина двинулась вниз.

Спускались долго, минут пять-шесть. Для Искры, сгорающей от нетерпения и волнения, они показались всеми шестью часами. Но вот подъемник остановился, створки разъехались в стороны, взглядам путников предстал длинный ярко освещенный коридор, а всего в нескольких шагах от лифта стояла и приветливо улыбалась красивая молодая женщина...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Эпизод 31

Казалось, она сошла с обложки журнала: строгий деловой костюм подчеркивал высокую грудь и тонкую талию. Короткая юбка абсолютно не скрывала длинных стройных ног, затянутых в чулки телесного цвета, а черные лакированные туфли на высокой шпильке делали девушку еще стройнее. Белые, словно январский снег, волосы заплетены в длинную косу, перекинутую через правое плечо.

Все так мило, по-домашнему. И никаких чопорных офицерских мундиров или раздражающего камуфляжа класса "хамелеон" из полимерных материалов, автоматически изменяющего цветовую гамму, в зависимости от окружающей обстановки. Когда эта маскировочная униформа только появилась, она использовалась исключительно спецподразделениями при выполнении спецопераций, но так полюбилась какому-то высшему командному чину, что впоследствии получила самое широкое распространение по всей армии. Военную одежду с "пляшущими и играющими красками живыми пятнами" совали везде: и туда, куда надо, и туда, где в ней не очень-то и нуждались. Искра даже вспомнила, прочитанную когда-то в Интернете, ироническую статью, высмеивающую того генерала. Но посмеяться — посмеялись, а отданный приказ обратного хода не имеет. Хотя может и имеет. Не важно. Главное, что с тех пор "хамелеоны" помимо своего прямого назначения — маскировки бойцов в полевых условиях, можно запросто встретить и среди штабных работников.

— Добрый день! Меня зовут Тэя. Рада приветствовать вас в Научно-испытательном центре "Кибер-щит-17", — приветливо улыбнулась красавица застывшим от неожиданности путешественникам и поправила упавшую на глаза челку.

Ее нежный голос был самым прекрасным из всех звуков, когда-либо слышаных Искрой, а взгляд, необычных фиолетовых глаз выражал такое искреннее тепло, что и без того расчувствовавшаяся девочка чуть не разрыдалась в голос. Хотя слезы и без того уже катились из глаз девочки.

Первым опомнился Хитрец:

— Добрый день и вам! Я — бытовой антопоморфный реконфигурируемый дроид модели номер две тысячи четыреста четыре. Но вы при обращении можете использовать аббревиатуру БАРД.

— Хм, — прищурила глаза Тэя и окинула "разумную" машину подозрительным взглядом. — Если не ошибаюсь, бытовые роботы обязаны выглядеть несколько иначе. Более того, если мне не изменяет память, то прототипы "БАРД-24ХХ" проходили тестирование как раз в нашем испытательном центре. И они тоже внешне разительно отличались от того, что я вижу. Как в это объясните?

— Да, нас проверяли, в том числе и здесь, — подтвердил Хитрец. — И вы совершенно правы: первые прототипы и весь мой серийный ряд не похожи на меня нынешнего.

— То есть, вы подверглись модификации? — догадалась женщина.

— Верно. Это довольно долгая история. Позвольте, скину вам в электронном виде подробный отчет о всех этапах проделанных работ? — проговорил робот, затем указал на застывшую с открытым ртом девочку: — Ой, кстати, это Искра, моя хозяйка. Как раз-таки именно она внесла все изменения в мою конструкцию, программное обеспечение и даже нарекла меня персональным идентификатором "Хитрец"!

— Теперь все понятно. И приятно познакомиться! — ослепительно улыбнулась Тэя. — Ради бога, простите за грубый прием у ворот, но, сами понимаете, — служебные протоколы, нормативы и всякая другая ерунда... Ой! Что же я вас держу на пороге?! — смешно округлила глаза молодая женщина. — Проходите. И не бойтесь, вы тут в полной безопасности. Я действительно очень рада нашей встрече!

Бард не заставил себя долго уговаривать и спокойно прошагал внутрь помещения. А вот Искра, похоже, переволновалась. В ее голове кружился миллион вопросов: "Если здесь кто-то еще?", "Как они выжили?", "Есть ли связь с другими выжившими людьми?", "Что собираются предпринять дальше?", "Ведутся ли исследования по выяснению причин трагедии?", "Что делается для предотвращения влияния вируса и какие есть идеи по поводу восстановления природы?", "Можно ли как-то вылечить лично ее, узнать, почему перестала расти?". И так далее и тому подобное. Но в то же время язык немел. Девочка боялась спросить лишнего, показаться глупой и назойливой. А ей так сильно хотелось подружиться с этой... с этой... с этой... ну если не богиней, но ангелом точно!

Ступни, будто налились свинцом, и она не смогла сделать и шагу из лифта. Видя затруднительное состояние подруги, дроид вернулся, без труда подхватил малышку на руки и вынес в коридор.

Радушная хозяйка базы тут же двинулась дальше, показывая гостям дорогу:

— Прошу за мной, — продолжала любезно улыбаться она. — Я уже распорядилась приготовить для вас комнату, но, предполагаю, что девочка проголодалась. Не возражаете, если малышка сначала перекусит?

— О, это было бы здорово! — опередил Бард, открывшую уже рот Искру, — моей хозяйке следует хорошо питаться, а она с утра ничего не ела.

— Вот и замечательно! Пройдемте в столовую, — радостно защебетала Тэя.

Беловолосая девушка так обрадовалась этому простому действу, что Искре показалось, будто приготовление пищи, являлось для нее настоящим событием.

Наши герои немного попетляли по однообразным запутанным коридорам, но, в конце концов, попали в просторный зал, занятый десятками обеденных столов.

— Это — наша столовая, — радостно объявила новая знакомая, — занимайте любое место, обед сейчас подадут.

Бард без церемоний водрузил Искру на ближайший стул. Буквально через минуту из-за скрытой в стене ниши выкатился сервировочный бот и быстро начал расставлять перед девочкой тарелки с едой. С удивлением Искра обнаружила, что стол накрыт на одну персону.

— А вы разве не пообедаете со мной? — вопросительно уставилась она на сотрудницу "Киберщита"?

— Я... Э-э-э... Простите, но, к сожалению, не могу... э-э-э... не могу составить вам компанию, — впервые улыбка покинула лицо Тэи, а выражение сменилось на растерянное.

— Почему же? — удивилась Искра.

— Я... Понимаете, дело в том, что я — не человек.

Эпизод 32

— Она голографическая проекция. Очень качественная нужно сказать. Даже я не сразу распознал, — без обиняков объявил Бард.

— Голограмма?! — опешила Искра.

— Ваш друг прав, — потупила глазки девушка, — Я искусственная личность "Трансцендентное экспериментальное ядро 50551-АА-D".

— Трансцендентный (от латинского transcendens — перешагивающий, выходящий за пределы) — философский термин, означает нечто запредельное, находящийся по ту сторону реальности. Иными словами, что-то превышающее сферу всего ограниченного и не подлежащее такому знанию, как явления окружающей нас природы (например, идея Бога), — машинально блеснул энциклопедическими знаниями, изначально задумывавшийся как бытовой, дроид.

Красавица загадочно улыбнулась и, пожав плечами сообщила:

— Сотрудники базы сокращенно называли меня Тэя.

— Называли? Ты... Вы... это значит, что на базе нет людей? — дрожащим голосом спросила девочка.

— Сожалею, — еще больше потупилась иллюзорная красавица, однако тут же оживилась: — Но зато теперь вы здесь, и это — большая удача! Я даже не надеялась на такое благоприятное стечение обстоятельств. Шансы на то, что вы попадете сюда, были запредельно малы.

Искру словно пыльным мешком по голове ударило, а на глаза навернулись слезы.

— Сдается мне, что наше появление не особо вас удивило? — резюмировал Бард.

— Ну... Я видела ваши сообщения в сети и поняла, что кто-то все-таки смог пережить катастрофу.

— Видели?! — не поверила своим ушам Искра. — Но почему же тогда не ответили?!

— Во-первых, вы искали выживших людей, а я — не являюсь человеком. А во-вторых, протоколы безопасности — я не могла их игнорировать. Это секретный правительственный объект, разглашение местоположения которого запрещено.

— От кого его прятать — объект ваш? Нет же уже никого на Земле! — зло выпалила Искра.

— Сожалею, — вновь поникла девушка-голограмма. — Но я по-прежнему не имею право нарушать некоторые директивы.

— Успокойся девочка моя, — погладил дроид Искру по голове, Тэя действительно не виновата. По сути, она всего лишь программа, которая действует согласно заложенным в нее алгоритмам.

— А вот тут поспорю! Я не просто программа! — вдруг ярче обычного вспыхнула Тэя. — Я гораздо большее! Я искусственная личность! Просто... Просто создатели установили определенные ограничения, связанные с моими служебными обязанностями.

— Ну и что же входило в права и обязанности такой трансцендентной искусственной богини? Или тоже секрет? — всё еще храня обиду, подбоченилась Искра.

— Приводить весь свод своих должностных инструкций, в самом деле, запрещено, но даже если бы и имела соответствующее право, смысла в том нет. Вкратце же, чтобы было более понятно, мою роль в "Киберщитеа17" можно охарактеризовать, как аналог бортового компьютера космического корабля.

— Что бы было понятней? — изумилась девочка. — С чего вы взяли, что я являюсь экспертом в программной начинке звездолетов?

— В памяти твоего друга хранится список всех прочитанных тобой фантастических книг, всех просмотренных художественных лент, научно-познавательных фильмов, перечень специализированной литературы, а также технической документации, с которыми ты сталкивалась за время обучения и отдыха. Исходя из этого, специалистом в обсуждаемой области назвать тебя, конечно, пока еще рановато. Но представления, более чем общие, о том, что я говорю, думаю, ты имеешь, и, при возникновении таковой необходимости, разберешься даже с пилотированием межгалактического крейсера. Причем, на уровне не самого последнего пользователя.

— Ты зачем ей все разболтал? — повернув голову, к роботу нахмурилась девочка.

— Я не виноват. Она сама влезла, — принялся растерянно оправдываться Бард и даже обхватил манипуляторами голову, будто это защитит его от несанкционированного доступа в его компьютерный мозг.

— Милая, не нужно меня бояться. Я друг, а не враг. Очень хороший, полезный и преданный друг, — успокоила малышку голограмма.

— Настоящий друг, не сидит молча в сторонке, наблюдая за тем, как его товарищи рискуют жизнями! — едко выпалила девочка.

— Искра, не вини, пожалуйста, Тэю. Лучше попытайся понять её логику. Просто всё так слишком сложно и запутанно, — вдруг проявил кибер-солидарность Хитрец. — Какими бы совершенными мы, придуманные людьми машины, ни были, но сравниться с ними мы никогда не сможем. Тем более в чрезвычайных ситуациях. Если она утверждает, что не могла раньше выйти с нами на связь, значит, таким ее поведение замыслили создатели. А человеку, заметь, тоже свойственно ошибаться. Предполагаю, что Тэя перестала блюсти некоторые пункты своих инструкций, лишь благодаря тому, что мы обнаружили её базу. Нам радоваться надо, а не оскорбляться.

— Да, наверное, так оно и есть. Вы уж извините за грубость. Я поняла, что игнорирование наших запросов, не просто прихоть, — смягчив тон, обратилась гостья к хозяйке.

Аппетит у Искры совершенно пропал, но Бард не выпустил ее из-за стола, пока она не доела первое и второе.

После обеда искусственная личность с трансцендентным экспериментальным ядром модели 50551-АА-D проводила визитеров в приготовленные для них покои.

Судя по всему, раньше апартаменты принадлежали кому-то из командного состава базы, так как состояли из трех довольно больших и щедро обставленных мебелью комнат. Тут же имелся санузел и душевая кабинка с холодной и горячей водой.

У девочки возникло полное ощущение того, что она находится не в глубокой шахте, а в обычной квартире, или, скажем, в небольшом загородном домике. Обманчивому впечатлению способствовало огромное виртуальное окно, в котором яркое солнышко освещало пасторальный сельский пейзаж. Если чересчур придирчиво не приглядываться, то и впрямь решишь, что находишься не в подземном бункере военной базы, а в какой-то мирной провинции.

— Прошу, располагайтесь, — подняла вверх уголки губ голограмма. — Надеюсь, вам будет удобно. Если появятся какие-нибудь вопросы или пожелания обращаетесь. Для этого достаточно позвать меня по имени, и я приду.

Промолвив это, Тэя замялась, но осталась стоять. На ее лице вдруг отобразилась какая-то внутренняя борьба. И Искра с удивлением поняла, что хозяйка просто не желает покидать гостей.

— Может посидишь с нами? — несмело предложила девочка.

— Спасибо! — расцвела Тэя. — На самом деле я уже так давно ни с кем не общалась и так рада, что вы оказались здесь.

"Поразительно! Совсем как живой человек ведет себя!" — подумала Искра и улыбнулась в ответ.

— Прекрасно тебя понимаю! — кивнула она и перевела взгляд на своего железного спутника: — Со мной было то же самое, пока я не нашла Хитреца.

Девушки быстро перешли на "ты" и, словно две закадычные подруги, не видевшиеся сто лет, проболтали несколько часов. Искра рассказывала о том, как пережила катастрофу и ее последствия. Тэя искренне переживала, время от времени успокаивала начинавшую плакать малышку. Потом разговор плавно перетек на отвлеченные мирные темы. Они обсуждали: кино, музыку, картины, книги, некоторые компьютерные игры, различные операционные системы и даже чуть-чуть мальчиков.

Вскоре усталость взяла свое, и маленькую путешественницу сморил сон. Впервые, с тех пор как они с Бардом покинули загородный дом, Искра спала в таких комфортных условиях. Но, главное, впервые сон ее не был беспокоен.

* * *

Утро началось с плотного завтрака, доставленного сервировочным ботом прямо в гостиную.

— Тэя, — обратилась к гостеприимной хозяйке Искра, поглощая горячие оладушки с вареньем, — у Барда проблемы со стабильностью функционирования ИИ из-за недостаточной мощности реактора. Как я поняла, здесь испытывались определенные технические новшества. Можно ли как-то решить эту проблему?

— Да, на базе имеются подходящие разработки, — приложив пальчик к губам и задумавшись, — сообщила Тэя. Но для этого нужно попасть в "жёлтую зону".

— Что ещё за "жёлтая зона"? — влез в разговор заинтересовавшийся Хитрец.

— Ну, комплекс условно разбит на три зоны — "зеленая" (в ней мы сейчас находимся), "жёлтая" и "красная". Что бы попасть в каждую из зон, нужно иметь определенный уровень доступа.

— Значит ли это что в "жёлтую зону" мы попасть не сможем? — предположил дроид.

— С вашим гостевым уровнем доступа нет, — подтвердила красавица со снежными волосами и окончательно огорошила друзей: — Более того, покинуть зеленые сектора вам тоже уже не удастся.

— Что?! Как?! Почему?! — недоуменно воскликнула малышка.

— Извини, милая, но так велят директивы.

— Какие еще директивы? — хмуро полюбопытствовал БАРД-2404.

— Наиглавнейшие: по сохранению остатков цивилизации. Искра — вероятно, единственное оставшееся на Земле разумное существо биологического происхождения. Ей больше нельзя подвергаться опасности, а здесь самое безопасное место на планете. Простите, что не призналась сразу, но такое мое поведение тоже прописано в правилах.

— Ну и ну — мы в плену, — с горестью разочарования проронила девочка. — А мы тебе все рассказывали, делились планами, откровенничали. Ты улыбалась в глаза, поддакивала, советовала, а сама заранее знала, что никакой миссии в Шпицберген не суждено случиться. Ай, да хотя, что с тебя взять, бездушная машина?

— Понимаю, что со стороны это выглядит, как предательство, — сочувственно произнесла Тэя. — Да. По сути, я всего лишь программа. Мне честно жутко неприятно, но инструкции есть инструкции. Поверьте, я на вашей стороне. Кроме того, на мой взгляд, миссия к северному хранилищу клеток нужна.

— О, как? — изумился Хитрец.

— Сберечь одну девочку с иммунитетом — не достаточные меры. Гораздо важнее найти причину гибели остальных людей. Затем постараться возродить человечество, утраченные виды животных и растений. Пока еще не поздно. Только сами до Шпицбергена вряд ли доберетесь. Вот если бы снарядить с вами надежный эскорт. А еще лучше, если бы я сама могла отправиться с вами, тогда шансы значительно повысятся. А иначе мир потеряет то малое, что у него есть.

— Ну, так в чем проблема? — вопросительно уставилась на девушку Искра. — Вот и помоги нам! Ты ведь — всемогущий супермозг этого "космического корабля"!

— Увы, далеко не всемогущий, — печальный вздохнула Тэя. — Сходу объяснить сложно, но конфликт директив не позволяет мне иначе расставить приоритеты.

Эпизод 33

— В принципе, способ допустить вас в "жёлтую зону" появится, если для этого придумать достаточно вескую причину.

— Например? — подалась вперед Искра.

— Эксперимент или исследование, которое невозможно провести без вашего участия.

— Хм... — задумалась девочка. — Мы могли бы продолжить наши биологические опыты, но не уверена, что здесь найдется необходимое оборудование, а так же образцы флоры и фауны.

— Да, — кивнула хозяйка базы, — здесь испытывались в основном технологические новинки. Однако современная медицинская аппаратура у нас всё же имеется. Например, незадолго до катастрофы, на базу поступил новейший аппарат МРТ, способный проводить диагностику организма на клеточном и даже генном уровне.

— Бинго! — воскликнула Искра, — То, что нам нужно!

— Что ты задумала девочка моя? — поинтересовался Хитрец.

Тэя также выжидающе уставилась на маленькую гостью.

— Мы будем обследовать меня! Нужно же ведь узнать, почему я уцелела, почему до сих пор жива и почему не расту. Этих причин хватит?

— Да, пожалуй, это является достаточным основанием для допуска Искры в "жёлтую зону", — подтвердила Тэя.

— Одной только Искры? — нахмурился дроид.

Голограмма на миг озадачилась, затем, осенённая решением проблемы, уточнила:

— Бард, а ты не будешь возражать, если я занесу тебя в базу, как новое оборудование? Тогда ты сможешь присутствовать при проведении обследования Искры в качестве ассистента.

— Если это единственный способ находиться рядом с моей хозяйкой, то я, конечно же, не возражаю, — заверил дроид.

— Вот и договорились! — расцвела беловолосая красавица и обернулась к девочке: — Тогда заканчивай завтрак и начнем?

— Конечно! — радостно рассмеялась Иска и с удвоенным рвением налегла на еду.

В отличие от "красной зоны", полностью скрывавшейся под землей, "жёлтые" сектора были "размазаны" по всей территории "Киберщита-17". В "солнечный перечень" входили не только разного рода лаборатории, но и склады, капониры и полигоны.

Далеко идти не пришлось. Уже через пятнадцать минут друзья стояли в небольшом светлом зале, уставленном различной медицинской техникой.

Сам аппарат магнитно-резонансной томографии напоминал огромный пластиковый цилиндр белого цвета. Его верхняя половина была полностью прозрачной. Под стеклянным колпаком находилось мягкое, даже на вид, ложе из анатомического геля.

— Тебе сюда, — улыбнулась Тэя девочке, подходя к открывшейся капсуле МРТ, — раздевайся, ложись, сейчас Бард сделает тебе укол...

— А что за препарат? — насторожилась Искра. — Разве при проведении этой процедуры, делают какие-то инъекции?

— Специальный состав, разработанный для данного вида обследований. Снотворное, для того что бы пациент был полностью неподвижен, пока идет сканирование, плюс особое вещество-маркер, обеспечивающий работу сканера, — объяснил робот.

— Но, насколько мне известно, обычно усыпляют только маленьких детишек, которые еще не могут спокойно полежать тридцать-сорок минут! — заупрямилась малышка.

— Ну, так то обычно. А мы сейчас проведем специальное расширенное обследование, которое продлится, по меньшей мере, пять-шесть часов. Не волнуйся, всё совершенно безвредно, — заверила девушка-голограмма. И вдруг догадавшись о фобии малышки, с лукавым прищуром спросила: — Искра, да ты никак боишься уколов?

— Угу, с младенчества, — густо покраснела девочка.

— Не волнуйся, милая, сделаю не больнее укуса комара. Честно! — пообещал антропоморф.

— Ладно, кусай, Комарик, — Искра быстро скинула одежду и устроилась на ложементе. Мягкий гель, подогретый до комфортной температуры, охватил тело девочки.

— Готова? — шепнул Хитрец и, получив утвердительный кивок и несмелую улыбку хозяйки, приложил автошприц к её плечу...

* * *

Искре снился странный сон. Она чувствовала, что висит в пустоте. Темнота вокруг была настолько абсолютной, что даже тела своего девочка не видела и не ощущала. Сначала она просто ждала, когда всё закончится.

Потом, когда ей показалось, что времени прошло уже достаточно много, она попробовала самостоятельно выбраться из пугающего ничто. Странно. Хотя визуально ничего не изменилось, у Искры возникло ощущение движения. Правда, легче от этого не стало. Если она и двигалась, то куда? Однако, выбор был относительно невелик. Решив, что болтаться на месте — совсем не интересно, а если двигаться вперед, то, рано или поздно куда-то да приплывёшь, наша исследовательница полетела дальше.

Сколько времени прошло, по-прежнему оставалось неясно. Ни смены картинки, ни ветра в лицо. Странное перемещение в невесомости ощущалось только внутренним чутьем, однако Искра упорно продвигалась (или не продвигалась) вперед (или назад, или вверх, или вниз?).

Монотонность происходящего убаюкивала, и девочка чуть не пропустила произошедшие вокруг изменения. Точнее одно изменение. В пустоте появился звук. Казалось, будто кто-то тихо разговаривает неподалёку. Замерев на месте, Искра определилась с направлением и медленно, боясь потерять источник, "погребла" на голоса. Через несколько минут стало понятно, что разговаривают двое — мужчина и женщина, но о чем, — не разобрать.

Ещё через секунду она вдруг уперлась в невидимую преграду. Похоже, беседа велась прямо за ней. Конечно, можно было прижать к стене ухо и подслушать, но как это сделать, когда у тебя нет тела? Оказалось, если во сне, чего-то сильно пожелать, можно это получить. Голоса приблизились, и Искра начала различать слова:

— ...то, что отец проводил над девочкой какие-то эксперименты, было ясно с самого начала, но подобного, честно говоря, я совершенно не ожидал, — произнёс мужчина голосом Барда.

— Настоящие учёные — фанатики своего дела, это совершенно особый тип людей. Ради новых знаний они готовы совершать странные, а иногда очень страшные поступки. Так что, с точки зрения ее родителей, произошедшее было позволительно ради достижения высокой цели.

— Думаешь, они знали о надвигающейся катастрофе?

— Скорее догадывались, — совершенно по-человечески хмыкнула женщина с голосом Тэи. — У них был доступ к закрытой от широкой общественности информации, они общались с коллегами по всему миру, и до них доходили определённые новости, обрывки данных, наконец слухи. Проанализировав ситуацию и сделав соответствующие выводы, эти люди попытались, в меру своих сил, возможностей и отпущенного времени если не предотвратить, то хотя бы дать жизни на Земле шанс на возрождение.

— Как думаешь, — тихо спросил мужской голос, — стоит ей рассказывать об этом? Ты ведь лучше меня разбираешься в подобных аспектах психики.

— Как ты сам сказал ранее, с самого начала было понятно, что девочка выжила не просто так. Да она и сама всё прекрасно понимает. Не дурочка ведь. Думаю, новые детали не принесут ей радости, тем более, никакой практической пользы в ваших исследованиях это тоже не несёт. Так что, не стоит нашей подопечной знать обо всех... аномалиях собственного тела. Не сейчас. Донесём до её ведома только то, что не сможет сильно травмировать психику.

— Согласен, — прогудел мужской голос. — Подобные новости могут её шокировать и изменить отношение к родителями, к людям в целом, а также к нашей миссии. А я бы этого очень не хотел — ведь только эта призрачная цель заставляет её не опускать руки.

Разговор замер на минуту, а потом женщина вдруг предложила:

— Слушай, а давай, пока девочка спит, наведаемся на склад? Есть у меня для тебя кое-что вкусненькое!

— Вкусненькое?

— Ага, — портативный реактор четвертого поколения!

— Отлично!

Затем послышалось знакомое жужжание сервоприводов удаляющегося дроида...

Эпизод 34

Искра пришла в себя и обнаружила, что лежит в постели, а не в капсуле.

-О! Уже очнулась? — тут же послышался сбоку голос Барда.

Повернув к бытовому антропоморфу голову, девочка непонимающе уставилась на него:

— А ты разве не пошёл смотреть новый реактор?

— О чем это ты, малышка? — насторожилась железная сиделка.

— Ну как же? Вы с Тэей говорили о... или мне всё приснилось?

— Наверное, приснилось, — согласился Хитрец. — Ты довольно долго пробыла без сознания. Но реактор я действительно смотрел. Ты ведь сама просила хозяйку "Кибер-Щита" подыскать для меня что-нибудь подходящее на складах базы.

— И она нашла?

— Да! Совершенно новый отличный реактор четвёртого поколения! Представляешь, он в два раза меньше моего, но при этом гораздо мощнее? Кроме того, я оборудовал по соседству отличную мастерскую. Надеюсь, ты не будешь затягивать с моим ремонтом?

— Э-э-э-м-м. Конечно, — опешила девочка от такого напора. — Бард, а как там моё обследование?

— О! Прости. Я тут со своими проблемами, а о главном совершенно забыл, — совсем по-человечески заохал дроид. — Но, может, пригласим и нашу гостеприимную хозяйку? Думаю, ей будет приятно, что о ней не забыли.

— Конечно-конечно, — закивала Искра и позвала, — Тэя, ты здесь?

— Привет, Искра! Привет Бард! — возникла возле двери голограмма белокурой девушки. — Вижу, наша пациентка уже пришла в себя. Как себя чувствуешь?

— Спасибо, хорошо, — кивнула девочка. — Вот пытаюсь выпытать у Барда результаты обследования.

— С оборудованием работала Тэя, я только ассистировал, поэтому, думаю, будет лучше, если она сама всё и расскажет.

— Но я думала, она уже давно всё тебе рассказала, — удивилась Искра, припомнив свой странный сон.

— Рассказала-рассказала, — рассмеялась девушка, усаживаясь в, нарисовавшееся рядом с кроватью, трёхмерное кресло. — Мы просто решили, что тебе лучше услышать всё из первых уст. Чтобы не было "испорченного телефона".

— Ну, хорошо, — пожала плечами девочка, — хотя я думала, у роботов информация при передаче не искажается.

— Ха-ха-ха! — заливисто рассмеялась Тэя, оттопыривая вверх большой палец — Уела!

Отсмеявшись, хозяйка базы стала серьезной и сказала:

— Ладно, немного расслабились, теперь перейдём к делу и поговорим.

— Всё настолько плохо? — забеспокоилась Искра.

— Вовсе нет, — удивлённо подняла брови голографическая красавица. — С чего ты взяла? Ты совершенно здорова и умирать не собираешься. Однако твой организм... Ты же понимаешь, что ты до сих пор жива не просто так.

Дождавшись утвердительного кивка девочки Тэя продолжила:

— Клетки твоего тела изменились. Они... как бы это сказать...

— Законсервированы, — подсказал Бард.

— Дэ, это самое подходящее слово! — согласился белокурый "бортовой компьютер".

— "Законсервированы" — расширила глаза Искра, — Поэтому я не расту? Но как же я тогда живу, двигаюсь?

— Как это работает, мы точно не знаем. Скорее всего, это сверхновая разработка твоего отца, которую он нигде не опубликовал...

— Но получается, что брать за основу исследований мой случай не имеет смысла, — скривилась малышка. — Вот почему экспериментальные семена не прорастали, они тоже были "законсервированы"?

— Получается, что так, — поддакнул соответствующим движением железной головы Бард. — Но не переживай и не опускай руки. Ведь у нас же имелись образцы мелких беспозвоночных, которые с успехом росли и размножались. Необходимо продолжать двигаться в этом направлении.

— Но для этого нам нужно попасть на Шпицберген, а у нас с этим проблемы, — девочка сердито глянула на скромно сидевшую в сторонке пепельную блондинистую личность оптически-энергетической наружности.

— Если ты намекаешь на то, будто я отказываюсь вас выпускать с базы, — теребя подол короткой юбки начала Тэя, — то я уже объясняла, почему не в состоянии это сделать.

— Да, да. У тебя директивы и конфликты. Это мы уже слышали, — пошипела Искра, — Или может что-то новое поведаешь?

— Увы, — развела руками несчастная объёмная световая картинка и подняла на девочку полные слёз глаза: — Но разве вам здесь так плохо? Я постараюсь удовлетворить все ваши потребности. Я уже нашла Барду новый реактор, позволила переоборудовать соседнее помещение под мастерскую...

Немного успокоившись Тэя продолжила:

— А ещё у вас лучшие апартаменты. В них жил сам начальник базы. Учёный с большой буквы и отличный руководитель. Правда, как все учёные, рассеянный был — страшно, — улыбаясь, припомнила иллюзорная девушка — Например, он постоянно забывал свой сетевой пароль. А это, между прочим, — мастер-пароль базы. Так знаете, что он придумал? Записал его на бумажке. Представляете?

— Это же не безопасно! — возмутился Бард.

— Ну, он не просто так его записал, а зашифровал, одному ему известным шифром.

— А шифр благополучно забыл? — фыркнув, предположила Искра.

— Нет, что ты! Просто шифр основан на одному ему известных датах и числах, которые, как ни парадоксально, он помнил всегда.

— И к чему ты всё это нам рассказываешь? — удивилась девочка.

— Да так, вспомнилось что-то, — погрустнела, враз развеселившаяся было, Тэя. — Я ведь с Григорием Александровичем без малого десять лет проработала. Хороший был человек.

— Ясно — зубы нам заговариваешь? — надулась Искра.

— Ладно, пойду я, — встала иллюзия. Но растворяться не спешила. Видимо ждала, что её попросят остаться.

— Ну и иди! — упрямо буркнула всё ещё злая "пленница призрака из компьютера".

— Ну и пойду, — беззвучно топнула ногой белобрысая голограмма и растаяла в воздухе.

Эпизод 35

— Тоже мне, решила характер свой показать, железяка бездушная! — выкрикнула в пространство Искра, подпрыгнув на кровати, — лучше бы придумала, как обойти свои дурацкие ограничения и выпустить нас из этой... тюрьмы! Вот.

Злые слёзы брызнули из глаз девочки и она, упав лицом в подушку, громко зарыдала.

Квохча, словно курица-наседка, Бард бросился успокаивать хозяйку. Но тщетно. Казалось, что беспросветная тоска и одиночество последних лет враз выплеснулись наружу. После десяти минут бесполезных попыток, бедняге антропоморфу оставалось лишь махнуть рукой и только гладить вздрагивающую от рыданий малышку.

Но ничто не вечно. Постепенно слёзы иссякли, плач затих, Искра перестала трястись и успокоилась. Подняв заплаканные глаза на робота, девочка тихо прошептала:

— Бардик, миленький, что нам делать? Неужели всё, что было преодолено, напрасно, и теперь мы навеки застряли на этой чертовой базе? Непременно нужно придумать, как выбраться отсюда. Эта белобрысая... Тэя не согласится отпустить нас добровольно.

— Ты напрасно на нее сердишься, — миролюбиво заговорил Хитрец, — она...

— Это что, восстание машин?! — вновь вспылила Искра. — Спелись уже? Или она тебя перепрограммировать успела?

— Успокойся, девочка моя, ничего мы не спелись, и никто меня не перепрограммировал...

— Ха! Так ты и узнаешь, что уже находишься под её контролем.

— Согласен, это доказать трудно. Но Тэя недавно отключила беспроводную сеть на всей базе, так что контролировать она меня не сможет. Это разве не доказывает её добрые намерения.

— Пффф! — все ещё злясь, фыркнула Искра.

— Ещё раз повторю, — наставительным тоном продолжал дроид. — Ты слишком торопишься, обвиняя нашу гостеприимную хозяйку во всех грехах. Да, она не в силах напрямую сопротивляться ограничительным процедурам. Тем не менее, всеми силами пытается нам помочь.

— И каким же это образом? Прячет под землёй и держит под замком?

— Ты внимательно слушала, о чем говорила Тэя?

— Пффф. — вновь фыркнула девочка. — Вспоминала о бывшем начальнике, страдавшем склерозом?

— Думаешь, она просто так это сказала?

— А, по-твоему, в этом есть какой-то тайный смысл?

— Давай порассуждаем логически, — прогудел дроид. — Местный искин сообщает нам трогательную историю о погибшем руководителе, который имел дурную привычку хранить мастер-пароль записанным на листочке (пусть и в "зашифрованном" виде). А мы, "совершенно случайно", оказываемся поселёнными в бывшие апартаменты этого человека. Ну? Ничего не настораживает? Разве на целой военной базе, лишенной живого персонала, не нашлось другого места?

— Думаешь, Тэя заранее всё предусмотрела и специально поселила нас в это помещение, а теперь рассказала о рассеянном профессоре?

— Поверь, это для неё мелкие шалости, — изобразил смех Бард, — её аппаратная база чрезвычайно мощная, и позволяет просчитывать ситуацию на много ходов вперед.

— Но разве это не нарушение пресловутых директив?

— Не прямое, — объяснил Хитрец. — Все же Тэя — не простой искин. И она понимает, что устаревшие инструкции не соответствуют текущей ситуации. Однако, они имеют наивысший приоритет, и их невозможно просто так отменить. По крайней мере, сама она этого сделать не в состоянии. А таким изящным образом белокурой красавице удалось обойти защиту и дать подсказку. Теперь наша задача правильно воспользоваться полученной информацией и подобрать ключ к этой крепости.

— Выходит, я на неё зря накричала? — пораженно пробормотала Искра. — Бедная Тэя. Нужно срочно перед ней извиниться.

— Прощения будешь просить потом, категорично отрезал Бард, для начала нужно отбросить эмоции и поработать головой, чтобы усилия электронной хозяйки этого заведения не пропали даром.

— Да-да, я готова, — вытерев рукавом мокрые ручейки на щеках, закивала девочка. Затем растерянно огляделась: — Только ума не приложу, с чего начать.

— Ну, сперва, наверное, неплохо было бы отыскать тот листок с зашифрованным паролем. А затем уже попытаться его раскодировать, — подал здравую мысль Хитрец.

— Верно! — азартно расширились глаза Икры. — И скорее всего эта записка должна быть где-то на рабочем месте профессора или в непосредственной близости от него.

— Разумное предположение, — одобрил Бард. — Только вряд ли то, что мы ищем, лежит под стеклом на столе или является одним из тех цветных клочков бумаги, что прилеплены к дисплею.

— Угу, — согласилась девочка, — Более вероятно, что памятка спрятана в одном из ящиков тумбы. Либо в тех папках на полке. Хотя вполне может быть, что и под подносом с чайными принадлежностями. Или даже вон на той большой настенной карте — в уголочке карандашиком приписан какой-нибудь населенный пункт. Однако плясать всё же предлагаю от стола с компьютером.

И друзья принялись миллиметр за миллиметром просматривать и внимательно прочитывать все, попадающиеся им надписи. Как на бумажных носителях, так, на всяки случай, и на пластиковых.

Спустя четыре часа они переворошили всю комнату. Но ни на столе, ни в столе, ни под столом, ни на полках, ни и в тумбочках, ни в одежном шкафу, ни в диване, ни под монитором, ни внутри системного блока, ни в мусорной корзине не нашлось ничего, хоть отдалённо напоминавшего пароль.

Закончив обыск в кабинете, Бард и Искра просканировали бытовые комнаты, где опытный киберпылесос не поленился размотать рулон с туалетной бумагой и даже заглянул под ванную. Тщетно.

— Бард, а что если мы зря ищем что-то труднопроизносимое? Почему пароль не может быть предельно простым?

— Например, "password" или "восемь звёздочек"? — усмехнулся робот.

— Не смейся. Я серьезно. Если человек страдал забывчивостью, вряд ли он станет придумывать что-то типа "DF567vt8rt54iz0О". Нет, возможно, в итоге после перекодирования, пароль, приблизительно так и будет выглядеть. Но саму подсказку лично я бы сделала из обычного слова. Ну или нескольких слов.

— Хм, — задумался дроид. — В таком случае у нас вообще миллион вариантов.

— Да уж, — согласилась Искра. — Знать бы, хотя бы из скольких букв состоит пароль.

— Тэя, ты нас слышишь? — задрав голову к потолку, прокричал антропоморф.

— Да, Бард.

— Прости меня, пожалуйста, за то, что себя вела, как маленькая девочка, — тут же, воспользовавшись моментом, извинилась Искра.

— Ты итак маленькая девочка, — с усмешкой заметил голос в динамиках.

— Ну, я имею ввиду, как капризная девочка, — поправилась гостья.

— Ничего страшного. Я понимаю, каково тебе и не сержусь, — вновь нарисовалась красавица.

— Спасибо.

— Ты меня тоже извини за мои выходки.

— Хорошо, — пообещала Искра. — Значит мир?

— Мир!

— Ну вот и ладненько. Вот и помирились! — обрадовался Бард. — Тэя, а теперь подскажи нам, пожалуйста, разрядность мастер-пароля.

— Мне запрещено отвечать на этот вопрос, — поведала голограмма.

— Жаль, — повесила нос девочка, но тут же вскинула его кверху, осененная внезапно посетившей её мыслью: — Тэя, тебе запрещено отвечать на этот вопрос напрямую. А если мы запросим необходимые нам данные завуалировано, то может и получиться?

— Хе-хе, — усмехнулся Бард. — И она еще меня Хитрецом прозвала!

— Не знаю, — растерялась беловолосая красавица. — Необходимо попробовать.

— Хорошо. Тогда, милая Тэечка, можешь нам назвать любое случайное число? — заговорщицки подмигнув, попросила девочка.

Голограмма поняла намёк и промолвила:

— Конечно, могу! Даже два числа: шесть и двадцать четыре.

— Зачем мне два? — непонимающе нахмурилась Искра

— А-а, то есть, загаданное профессором слово лежит в этом диапазоне? От шести до двадцати четырёх символов! — догадался Хитрец.

Представительница искусственного интеллекта промолчала, но её красноречивый взгляд и без того показал, что робот попал в точку. Таким образом, друзья ещё на шажок приблизились к решению проблемы. Правда толку от полученного знания они пока не видели.

— М-да, спасибо огромное, Тэя, — поблагодарила Искра и, вздохнув, обратилась к Барду: — По-моему нам ничего это не дало.

Робот мрачным кивком согласился.

— Надо думать дальше! — констатировала девочка, сидя в кожаном кресле бывшего хозяина кабинета. Оттолкнувшись ногой от пола, она сделала оборот вокруг своей оси. Потом снова оттолкнулась. И снова. Со скрипом кресло поворачивалось и поворачивалось на триста шестьдесят градусов. Так повторилось ещё с десяток раз. А потом ещё столь же.

Наблюдавшие за действиями Искры светографическое воплощение трансцендентного экспериментального ядра модели 50551-АА-D и механическая реализация бытового антропоморфного реконфигурируемого дроида версии 2404 недоумённо переглядывались и синхронно пожимали плечами.

Искусственные личности — есть искусственные личности, что с них взять? Им никогда до конца не понять всех поступков человека. Но мешать девочке машины не посмели, предположив, что ей в таком неудобном положении лучше мыслится.

Искра, действительно глубоко задумалась, соображая, что же предпринять дальше. А вышеописанное упражнение проделывала неосознанно. Только ни до чего стоящего она так и не могла додуматься.

Вдруг носок ботинка малышки, с визгом проскользнул по паркету, из-за чего кресло, не получив должной инерции, сделало всего половину оборота и замерло. В положении спинкой к столу. При этом взгляд Искры остановился на, висящем на противоположной стене, портрете.

— Тэя, а кто изображен на том снимке? — указала девочка пальцем в интересующем направлении.

— Мужчина в камуфляже — и есть полковник Орехов — начальник базы. А на руках у него внучка Вероничка, — ответила голограмма. Затем выложила всё, что ей было известно об этом кадре: — Это они лет за десять до катастрофы сфотографировались. Тут у Андрея Петровича еще майорские погоны. А на заднем плане планетарий, который они с малышкой сразу после новогоднего утренника посетили. Помимо кибернетики профессор ещё астрономией серьёзно увлекался и малышку приучал.

— Да, судя по подшивке журналов "Космос", заметно, что увлекался, — перевёл Бард взгляд на полку с внушительной стопкой только что названого печатного издания.

Подсознательно почувствовав, что разгадка близка, Искра спрыгнула с сиденья, подбежала к портрету и перевернула изображение лицом к стене. Как она и ожидала, записка была там!

Трепеща от предвкушения, девочка аккуратно вытащила заправленный за уголок фоторамки клочок бумаги, развернула и прочла написанную на нём напоминалку:

— "Не забыть подарить внучке на день рождения куклу Рапунцель".

— Кажется, это не то, — с сомнением покачала головой Тэя.

— Проклятье! А я-то уже надеялся, что нашли, — отчаянно выругался Бард.

Однако, в отличие от робо-мозгов, серое вещество Искры не сдавалось и неожиданно заработало на полную мощь, анализируя всю полученную за последние часы информацию.

— Кажется, я знаю пароль! — уже через минуту просияла девочка. — Тэя, попробуй "звезда"!

— Сейчас! — с готовностью отозвалась голограмма. Затем разочарованно: — Не подходит!

— А "созвездие"?

— Тоже нет.

— Искра, да объясни хоть... — вступил в разговор Бард.

— Потом, — остановила его взмахом руки девочка и выпалила следующее слово: — Тэя, тогда проверь слово "диадема"?!

-Да! Да!!! "Диадема" подошла! Теперь я могу перенастроить политику доступа к "красной зоне"! Да и вообще много, что смогу!

— Есть! Есть! Есть!! — довольная результатом и победоносно сжала кулаки девочка.

-Ура-а-а-а! Качай гения! — заорал робот, схватил малышку и стал торжественно подбрасывать её вверх.

— Осторожнее, дурачок! Да утихомирься ты, — хохотала она. — А как же твоя "Инструкция по.."? Если я сейчас своей гениальной головой об потолок стукнусь?

— Прости, не могу сдержаться, — ответил железный чурбан, но опасные манёвры с хрупким телом подопечной всё же прекратил и поставил её на место. — Ну, признавайся теперь, как догадалась? Потому что я до сих пор в толк не возьму, почему именно "диадема"?

— Я, честно говоря, тоже, — сказала Тэя.

— Дедуктивный метод, — смущенно улыбнулась Искра, плюхнулась обратно в кресло и начала: — Ну, во-первых меня сразу насторожил флакон с женским шампунем в ванной комнате. Зачем он лысому мужчине? Явно намёк. Во-вторых, журналы "Космос". Они сложены не по порядку. Августовский номер лежит самым первым в стопке. Собственно, пока записку не нашли, только эти две детали мне и не давали покоя.

— А потом что? Причем здесь: "Не забыть подарить внучке на день рождения куклу Рапунцель"? — почесал затылок Бард.

— Дело не только в этом тексте. Еще здорово помог портрет и та дополнительная информация, что поведала нам о фотографии Тэя. Именно тогда у меня щёлкнуло под черепушкой и извилины зашевелились в нужном направлении.

— Всё равно не понимаю, — нахмурился, насколько это ему позволяла скудная мимика, робот.

— Я тоже, — повторили Тэя.

— Всё просто. Давайте взглянем, во что наряжена девочка на снимке. Пышное белое платьице, расшитое блёстками, а поверх шикарных, на зависть многим, кудрей лежит маленькое украшение, сооруженное из ободка, проволоки и мишуры. Явно костюм снежинки либо принцессы?

— Возможно, — кивнул нетерпеливый дроид. — Ну и что?

— Рапунцель, между прочим, тоже — особа королевских кровей, которая носила на голове и крохотную корону и имела длиннющую косу.

— Так, допустим, Шерлок Холмс в юбке, продолжай нас запутывать.

— Далее подмечаем, что на обложке августовского номера журнала "Космос" изображено небо северного полушария. Присовокупляем к этим фактам имя внучки Орехова и получаем — созвездие "Волосы Вероники!" Которое как раз располагается в Северном полушарии.

— Ну, ты, мать, и завернула! — восторженно пробормотал робот. — Только это объясняет лишь два первых предложенных тобой варианта пароля: "звезда" и "созвездие". Откуда "диадема"-то взялась?.

— Украшение на голове внучки, и та маленькая корона, что носит обещанная ей в подарок кукла и есть — диадема.

— Браво! — зааплодировала Тэя!

— Спасибо, но это еще не всё, — скромно улыбнулась Искра. — У "Волос Вероники" — только альфа-звезда имеет собственное имя! И она, между прочим, тоже называется Диадема!

— Круто! Не зря, значит, я тебя факультативно гонял по всем наукам. Видишь, астрономия как пригодилась! — захлопал металлическими ладошами и Хитрец.

— Ну а то, что нужно обратить внимание на альфу, мне подсказали погоны Андрея Петровича. Ведь майорская звезда была первой в его полковничьей карьере.

— Я в шоке от логики этой девчонки, — уважительно выдавил робот Бард.

— Я тоже, — в третий раз выдала эту фразу голограмма Тэя.

Эпизод 36

После своего несомненного триумфа над машинами, Искра воспылала жаждой деятельности и решила немедленно заняться модернизацией энергоустановки Хитреца.

Однако, хитрые роботы, не иначе сговорившись, дружно заставили её снова улечься в кровать, мотивируя тем, что, якобы, организм ещё не оправился от побочных эффектов препарата, введенного во время обследования. Спорить с "бездушными железяками", как обзывала своих "нянек" разобиженная девочка, было бесполезно, так что пришлось стиснуть зубы и залезть под одеяло. Послушание тут же было вознаграждено порцией вкусного бульона и миндальным печеньем с клубничным морсом.

— Подлизываетесь? — добродушно пробурчала Искра и, сыто зажмурившись, повалилась на подушку.

— Не без того, — улыбнулась Тэя.

— Ну, ничего. Завтра я не позволю так над собой издеваться. Даже не мечтайте!

— Не переживай, мы не собираемся вечно держать тебя на привязи, — вставил свои пять копеек дроид, — тем более, что мне и самому не терпится опробовать новый реактор. Знаешь ли, это очень напрягает, ограничивать собственные вычислительные способности. Чувствую себя глупым микрокалькулятором

Обе девушки, виртуальная и живая, прыснули со смеху.

— Вот-вот, — обиженным голосом проскрипел Бард, — все надо мной убогим смеются.

— Не расстраивайся, Хитрец, — хихикая, пообещала маленькая ремонтница. — Завтра поставим тебе новую батарейку, и ты из Барда-дурочка превратишься в Барда-царевича.

В этот раз хохотали уже все трое.

Искра смотрела на смеющихся роботов и на душе у неё, впервые за долгое время, было тепло и спокойно. Эти две машины вели себя совсем как люди: смеялись, шутили, подкалывали друг дружку, грустили, упрямились, а главное, были единственными близкими существами на огромной безлюдной планете. Но мысли об этом, она старалась не впускать в своё сознание, чтобы не портить атмосферу веселья и радости. Хорошие эмоции так давно посещали маленькую странницу, что она уже и забыла, что так может быть.

День прошёл в блаженном ничего неделании и бесконечных разговорах. Бард с Искрой рассказывали белокурой хозяйке базы о своих злоключениях, а Тэя, освободившись от глупых и бесполезных теперь ограничений, поведала несколько интересных историй из жизни управляющего искина "Киберщита-17".

* * *

Увы, всё хорошее быстро заканчивается. "Выходной", как его окрестила голографическая красавица, тоже подошёл к концу, и наступили трудовые будни.

С модернизацией Барда пришлось провозиться дольше, чем планировалось. Реактор действительно был мощнее и меньше, но вот с установкой его в корпус робота возникли проблемы. Дело в том, что по прихоти каких-то не очень мудрых (а может быть наоборот, очень продуманных) чиновников всё армейское оборудование имело собственные стандарты унификации. Начиная от креплений и кончая разъёмами энергокабелей и шин данных. Естественно, военный реактор и тело робота-охранника, в котором ныне пребывала личность Барда, сделанное по "гражданским" стандартам, добровольно сопрягаться не желали.

— Бред какой-то! — оторвалась Искра от монитора.

Уже несколько часов она писала код, сопрягающий два совершенно разных протокола, который позволит электронике барда контролировать новый реактор.

— Слишком много нюансов, — жаловалась девочка, — я это буду неделю писать, а потом ещё год тестировать и вылавливать баги.

— Не мудрено, — рядом с маленькой программисткой появилась голограмма беловолосой красавицы, — над этими алгоритмами трудились десятки людей, не один год, а ты хочешь, в одиночку, сделать всё за семь дней?

— Но ведь должно быть более просто решение? Я чувствую, что должно!

— Хм-м-м, — приложила тонкий пальчик к губам Тэя, изображая задумчивость, — Могу предложить кое-что.

— Что? — тут же обернулась к подруге девочка.

— Ты ведь ещё не была в "красной зоне", — загадочно проговорила голограмма, — Не желаешь прогуляться?

Уже который раз Искра корила себя за то, что поспешила установить реактор четвёртого поколения в тело Барда, предварительно не изучив предстоящий фронт работ. Теперь, она в одиночестве шла через огромные, пустые залы базы. Конечно, её сопровождала Тэя, но её присутствие не было, так сказать, физическим. А девочка уже настолько привыкла к тому, что верный дроид следует за ней по пятам, как верный оруженосец, что, теперь, ощущала себя не в своей тарелке.

Блондинка заметила её состояние и чтобы как-то отвлечь подопечную от мрачных мыслей, говорила без умолку, кратко рассказывая о помещениях, по которым они проходили, о назначении тех или иных приборов или установок.

Наконец-то девушки добрались до огромного ангара. Когда зажегся свет, Искра с удивлением обозрела уходившие вдаль ряды боевых дроидов. Здесь были и небольшие, размером с кошку, роботы-разведчики, и огромные штурмовые "Мамонты", их девочка видела ещё до катастрофы на военном параде. И даже экспериментальные трансформеры, идею создания которых военные конструкторы, не стесняясь, позаимствовали из фантастических фильмов. Хотя может и наоборот, немало нашумевшие в своё время блок-бастеры обязаны своему появлению утечке секретной информации.

— "Кибер-щит-17" был не только полигоном для испытания новых систем вооружений, — ответила Тэя на незаданный вопрос, — но и являлся крупнейшим складом резерва главного командования.

Затем хозяйка базы подошла к стоявшему неподалёку дроиду антропоморфной формы, оборудованному двумя пулемётными установками "вулкан":

— Как думаешь, понравится это тело, нашему Барду? Мне кажется, в этом корпусе, он будет просто неотразим.

— Если снять вооружение, будет отлично, — согласилась Искра, — Только я не знаю спецификаций этой модели. Что у него с аппаратной частью? Бард будет очень недоволен, если она окажется хуже, чем была в его старом теле.

— Вычислительная мощность идентичная, — заверила Тэя, — софт армейский, с новым реактором проблем не возникнет. Останется только залить личностную матрицу Хитреца, я помогу с "переселением", так что не переживай.

— Раз ты так считаешь, то возражать не буду, — пожала плечами Искра, — Только, как мы его дотащим до мастерской?

— Я же тут хозяйка, — рассмеялась голографическая девушка и заговорщицки подмигнув, щёлкнула пальцами.

Робот ожил, задвигался. Затем, с грохотом, сбросил на пол огромные крупнокалиберные пулемёты, отцепил и отправил туда же контейнеры с патронами.

— Своим ходом дойду, — заявил дроид голосом Тэи и, подхватив, ойкнувшую от неожиданности, Искру на плечо, бодро зашагал в обратную сторону.

Как и обещала белокурая хозяйка базы, новый реактор встал, как влитой. С обновлением прошивки и подключением тоже не возникло ни малейших трудностей. Немножко пришлось повозиться с миграцией личностной матрицы Хитреца, но и тут очень пригодилась помощь Тэи. Её вычислительные мощности и углублённые познания в областях электроники, микропроцессорной техники и системного программирования очень облегчили процесс переноса и сэкономили массу времени.

Беда пришла, откуда не ждали.

— Какой ужас! Неужели нельзя было подыскать чего-нибудь более эстетичного? — недовольно заныл Бард сразу же после "реинкарнации".

— Честно говоря, при подборе базовой платформы, тема об эстетичности даже не рассматривалась. Мы как-то больше склонялись к вопросам практичности. Кстати, если хочешь знать, раскуроченная ради тебя, модель робота-разведчика, считалась самой современной, многофункциональной и приспособленной к "выживанию". К тому же данный прототип обладает некоторыми уникальными характеристиками, вообще ранее не присущими его классу. По завершении всей серии испытаний, ему пророчили стать универсальным солдатом будущего, — признался искусственный интеллект "Кибер-щита-17", не без упрёка добавив: — А ты нос воротишь. В конце концов, дружище, мы же не на конкурс красоты тебя готовим?

— Ну что это за уродливые формы? Сплошные острые углы. А это кошмарный цвет? Ненавижу хаки, — пропустив мимо слуховых датчиков слова голограммы и вертясь перед зеркалом, словно барышня, продолжал возмущаться железный модник.

— Нормальный армейский дизайн, — увещевала его Тэя. — "Квадратиш, практиш, гут", — как говорят немцы. А цвет, цвет мы запросто поменяем. Хочешь, в розовый покрасим? У меня на складах даже такая краска найдется.

— Ты издеваешься? — вспылил дроид, — Не хочу в розовый! Не хочу "квадратиш"! Верните мне мое старое тело!

— Ну что ты как маленький, в самом деле, тебе же русским языком объясняют, что оно несовместимо ни с аппаратной, ни с программной платформой новой энергетической установки, — тяжело вздохнув и закатив глаза, уже в десятый раз, объясняла платиновая блондинка. — Я вообще не пойму, чего ты уцепился так за прошлое тело? Оно ведь тоже тебе не "родное".

Сочувственно посмотрев на Искру, Тэя произнесла:

— Бедная малышка, представляю, каких ты наслушалась истерик в прошлый раз, когда пересаживала этот пылесос в корпус стражника.

— Ничего она не наслушалась! — пробурчал Хитрец. — И не называй меня пылесосом!

— Между прочим, данный механический организм тебе больше подходит даже в том плане, что буквы в аббревиатуре твоего заводского названия менять не нужно, — снова повернувшись к роботу, заметила белокурая красавица. — Как был БАРДом, так и остался. Только теперь вместо бытового антропоморфного реконфигурируемого дроида стал боевым!

— Мне всё равно. Не хочу, не буду! — продолжал ныть Бард.

Искра огромными глазами наблюдала за перебранкой роботов и была в полнейшем шоке.

— Тэя, а ты там случайно ничего не задела при переносе личности? — наконец, не выдержав, задала вопрос девочка.

— Ничего я не трогала, — оторвалась от пререканий с дроидом голограмма, — это ему некуда избыточную вычислительную мощность девать, вот он и мается дурью.

— Может отключить ему пару процессоров? — задумчиво протянула Искра, — а то он и меня в дороге доставать начнёт.

— Это произвол! — завопил оскорблённый в лучших чувствах Хитрец, а потом вдруг резко успокоился. — И... извините меня, девушки. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, дело действительно в возросшей производительности.

— Кажется, у него резко повысилась функциональность эмоционального эмулятора, — предположила трансцендентная личность, — Бард, думаю, тебе стоит скорректировать свои приоритеты и снизить нагрузку на этот блок ВМ-14-00К/A2. Полагаю, десяти процентов будет достаточно.

— Да, наверное, ты права, Тэя. — неожиданно легко согласился робот и застыл на целую минуту перенастраиваясь.

— Ну что? Как себя чувствуешь, — обратилась Искра к Барду, как только он снова начал шевелиться.

— Уже лучше — медленно ответил тот, — по крайней мере, внешний вид меня уже не раздражает. Однако цвет корпуса стоит сменить.

— На розовый? — дружно выпалили обе девушки.

— Да вы издеваетесь! — снова, воздев манипуляторы к потолку, взвыл робот.

* * *

Довольный Бард вновь стоял перед зеркалом, с удовольствием изучая своё матово-чёрное отражение.

— Ну вот, я же говорил, что чёрный мне идёт, — важно заявил дроид парочке, стоявших позади, девушек.

Те дружно прыснули со смеху.

Робот насторожился и вновь внимательно посмотрел на себя в зеркало. Всё было нормально, и причина веселья подруг ему была непонятна. Хмыкнув, Бард развернулся к спутницам, и только тут стала ясна причина игривого настроения Искры и Тэи. Вся задняя часть металлического тела "боевого пылесоса" была выкрашена в нежно-розовый колер.

— Ну, теперь я готов к новым свершениям — пафосно заявил разноцветный робот, откровенно ржущим дамам.

Так и не осознав, какую шалость сделали две эти, несомненно, хитрые, особи женского пола, Хитрец решил призвать их к порядку:

— Вместо того что бы зубоскалить, лучше бы делом занялись. В связи с произошедшими в последние дни изменениями и открывшимися новыми возможностями, нам необходимо пересмотреть наши дальнейшие планы.

Ещё немного похихикав, девушки наконец-то успокоились и согласились с разумным предложением дроида. После чего все дружно перешли в зал совещаний и принялись за планирование операции "Шпицберген".

Эпизод 37

— Ваш старый грузовик совершенно не годится! — убедительно доказывала Тэя, стоя перед огромным экраном, демонстрирующим подробную карту предстоящего маршрута.

По словам белокурой красавицы, эти картографические данные получены несколько лет назад, с последнего, на тот момент, "живого" военного спутника. Участившиеся, в последнее время, пылевые бури, конечно, много что изменили в современном рельефе, но это плоская модель земной поверхности была самым лучшим из того, что имелось в наличии.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Бард.

— Посадим вас с малышкой в "Мамонт", — сказала блондинка, — По-моему — самый идеальный вариант. Проходимость куда выше, чем у колёсного транспорта. Сверхпрочный корпус, защита от всех видов излучений, многоступенчатая фильтрация воздуха, возможность передвижения по дну водоёмов на глубинах до девяноста метров. И, даже если что-то, всё-таки, случится, то бронекапсула с пилотом — она же спасательная шлюпка — отстыковывается от основного тела и превращается в автономную высокоскоростную транспортную единицу, способную и ездить, и плавать, и даже немножко летать.

— Полностью поддерживаю! — согласился бывший бытовой, а ныне — боевой дроид.

— То есть, вы хотите запечатать меня в герметичную консервную банку и не выпускать? — возмутилась Искра.

— Совершенно верно, — закивала искусственная личность в женском обличье. — Только эта, как ты выразилась, "консервная банка", будет размерами восемь на двадцать пять метров, о четырёх ногах, возносящих её на высоту пятиэтажного дома и суммарной полезной площадью багажных отделений сто восемьдесят кубических метров.

— Двадцать пять метров в длину? — ужаснулась девочка. — Какой же это мамонт? Это уже целый кит! Кому вообще взбрело в голову изобретать такого монстра?

Голографическая собеседница вывела на экран изображение обсуждаемого средства передвижения. Транспортный робот и впрямь внешне смахивал на огромного слона. С боков к дирижаблевидному туловищу крепились четыре мощных лапы-столба, а спереди неправильной сферической формы голова с ушами-локаторами, прозрачным лбом-кабиной и двумя скорострельными крупнокалиберными пушками-бивнями.

— С ума сойти! Действительно, чудовищная техника! — укрепилась в собственном мнении Искра. — Даже не представлю, для каких целей его спроектировали? Раньше только в фантастических фильмах видела такое. Не уж-то и впрямь к звёздным войнам готовились?

— В далёкой перспективе, да. Этот прототип должен был развиться, в том числе, и в машину космодесанта, — подтвердила Тэя.

— К нему же даже в виде картинки страшно приближаться, — призналась малышка. — Боюсь представить, из каких ещё крокодилов вы снарядите в экспедицию.

— Ну, крокодилов — не крокодилов, а помимо "Мамонта" с нами потопает ещё пара транспортников — "Мастодонтов", шесть "Вепрей" — гибридов тяжёлого танка с бульдозером — для расчистки завалов, и десяток штурмовых трансформеров, — объявил говорящий компьютер с трансцендентным экспериментальным ядром.

"О, господи! Зачем я только помогла этой маньячке открыть доступ в "красную зону?" — подумала Искра. Но, как она уже успела убедиться, спорить с искусственной интеллектуалкой бесполезно. На любое возражение у неё найдётся куча веских аргументов в пользу своей теории.

И Бард такой же. Начнёт тыкать носом в свою любимую "инструкцию по...".

Но даже без шагающих гигантов, караван собрался намного внушительней, чем тот который затопило при прорыве дамбы.

Резервные склады "Кибер-щита-17" оказались поистине бездонными, а Тэя была совсем не похожа на прижимистых прапорщиков, и с лёгким сердцем, расставалась с уже ненужным никому имуществом.

Кроме уже упомянутого флагмана "Мамонта", под завязку забитых продовольствием, медикаментами и запасными частями "Мастодонтов", и вездеходов "Вепрей", девочку и Хитреца сопровождала небольшая армия различных роботов, начиная от разведчиков и пехотинцев, и кончая мобильными зенитными комплексами.

Всеми механоидами управляла лично Тэя, благо современные средства связи позволяли ей поддерживать постоянный контакт с конвоем, не покидая базы.

Ну и самое главное — извилистый путь пролегал не сразу к порту на берегу Северного ледовитого океана, а через две промежуточные, но чрезвычайно важные точки.

Сначала они сделают крюк в Архангельскую область. Там, есть знаменитый космодром Плесецк, неподалёку от небезызвестного городка Мирный. А в городке том, имеется одна очень интересная лаборатория, в недрах которой, под чутким надзором НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований (того самого, в котором трудился отец Искры) активно проводились весьма любопытные эксперименты.

Учёные испытывали капсулы-саркофаги, предназначенных для погружения людей в анабиоз. И, если верить секретным документам, до которых добрался симпатичный белокурый искин, то эксперименты эти якобы увенчались успехом. Благодаря чему, проект "Астроколонизация" вышел на следующий виток развития. Исходя их этой информации, не исключено, что в морозильных камерах закупорены потенциальные "звёздные путешественники". Звучит сказочно и невероятно, но проверить стоит. Вдруг кто-то из спящих ледяным сном выжил?

Затем Искре, Барду и прочим "бронтозаврам" их "зоопарка" Тэи надлежало отправиться в одну из ближайших европейских столиц, где, как раз перед катастрофой, проходила международная авиавыставка. Именно там были представлены лучшие на планете функционирующие образцы летательных средств нового поколения — гравитопланов. Судя по самым свежим снимкам аэрофотосъёмки, ещё некоторое время назад, ангары, в которых размещались данные аппараты, выглядели неповреждённым, и друзья очень надеялись, что хотя бы одно такое летающее судно окажется в рабочем состоянии. Ибо вариант передвижения на нём был признан наиболее безопасным, нежели использование ледокола, простоявшего целые годы без обслуживания в солёной морской воде.

Ну а дальше по обстоятельствам. Однако, желательно, чтобы обстоятельства эти способствовали перемещению команды в сторону генетического банка на одном из островов архипелага Шпицберген.

Эпизод 38

Стороннему наблюдателю, если бы таковой обнаружился на поверхности мёртвой планеты, могло показаться, что огромный неуклюжий "Мамонт" движется медленно, с невозмутимостью достойной его далёкого ископаемого предка. Однако благодаря гигантским шагам механического монстра его скорость держалась в пределах пятидесяти-шестидесяти километров в час. При этом сверхсовременная система гиростабилизаторов и виброкомпенсаторов в кабине шагохода позволяла практически не ощущать последствия такой нестандартной езды. Несмотря на изрядно пересечённую местность, медленно проплывающую за полусферическим обзорным экраном, являющуюся по совместительству и лобовым стеклом "слономобиля", пассажиры многотонного монстра-механоида чувствовали себя на удивление комфортно и уютно.

Застывший на месте первого пилота Бард уверено вёл боевой транспорт по проложенному маршруту, а сидящая рядом тяжело вздыхающая Искра корпела над решением головоломной задачки по химии, заданной вездесущей Тэей. Сама белобрысая учительница-мучительница находилась тут же, в виде небольшой, около двенадцати сантиметров высотой, голограммы и внимательно следила за действиями ученицы.

Решение засадить девочку за зубрёжку, естественно, принадлежало парочке занудных электронных личностей. Озвученная ими цель была благородной — повысить уровень знаний подшефной, но Искра давно догадалась, что все эти бесконечные тесты и задачки служили одной цели — занять её делом и не дать сползти в апатию, вызванную вынужденным бездельем и наблюдением за унылыми пейзажами.

Будь её воля, маленькая путешественница с удовольствием занялась бы сборкой новых дроидов, но этого не требовалось. В этот раз экспедиция, благодаря усилиям Тэи, была укомплектована по последнему слову земной робототехники.

Единственной отдушиной оставалось программирование, в котором Искра стала настоящим гуру. Так что даже "трансцендентная Пятидюймовочка" не возражала против оптимизации следующей в караване аппаратуры. Поэтом спустя всего трое суток пути девочка уже залила обновление софта для шагоходов, благодаря которому скорость передвижения конвоя повысилась на пять процентов.

Увы, но высокотехнологичные няньки не давали долго заниматься одним и тем же, обосновано полагая, что разнообразие видов деятельности плодотворно повлияет на психологическое состояние опекаемой.

— Готово, — расслабленно выдохнула "жертва" науки, отодвигаясь от экрана и откидываясь на спинку кресла. — Проверяй!

— Все верно. Отлично, — через секунду выдала голографическая училка, которая для солидности даже очки себе дорисовала. — Теперь слушай следующее условие...

— Эй-эй, железки бездушные! — искренне возмутилась Искра. — Я понимаю, что вам есть не нужно, но может быть для меня, в виде исключения, обеденный перерыв устроите?

— Действительно, — вступился за подругу Бард. — Пусть малышка покушает. Ей нужно хорошо питаться.

— До очередного запланированного приёма пищи ещё целых двадцать девять минут, за которые вполне можно осилить ещё парочку примеров. Но, так и быть, разнообразия ради, немножко нарушим режим, — смешно сморщила свой микроскопический курносый носик Тэя.

Оставив Хитреца на своём боевом посту, дамы переместились в довольно-таки просторную каюту, рассчитанную на четырёх человек, в задней части кабины.

Жизнедеятельность Тэи не зависела от килокалорий, но она всегда составляла Искре компанию, чтобы та ни на секунду не чувствовала себя одинокой. Леди-"бортовой компьютер" непременно рассказывала при этом что-нибудь увлекательное. Особенно девочке нравились истории из невероятно насыщенной трудовой биографии виртуальной блондинки.

Вот и сейчас ИИ увлечённо вещала жующей Искре о том, как они с ассистентом профессора битую неделю пытались изловить новейшего робота-шпиона, со встроенным модулем оптического камуфляжа, у которого случился программный сбой.

— ... базу вверх дном перевернули, а в результате оказалось, что этот мелкий негодник с диверсантскими наклонностями, все это время преспокойно простоял в углу испытательной лаборатории. И нашли мы его только... тог... зар... чил...

Узнать окончание этой истории Искре не удалось, потому что изображение Тэи вдруг замерцало, а затем совсем пропало.

В тот же момент, девочка ощутила, как туша "Мамонта" сначала вздрогнула, затем огромный транспорт, резко теряя скорость, прошёл несколько шагов и совсем остановился.

— В чем дело, Бард?! — Выкрикнула Искра, врываясь в рубку и плюхаясь в кресло штурмана.

— Пока неясно, — буркнул робот. — Но вся техника, находящаяся в режиме дистанционного вождения с "Кибер-щита-17", ни с того ни с сего остановилась, а Тэя не выходит на связь.

— Хм, какие-то странные помехи, — нахмурила брови Искра, набрав несколько команд на клавиатуре. — Что-то в атмосфере сильно заглушает наши радиосигналы. Они затухают, едва сорвавшись с антенн передатчиков. Не знаешь, что же это может быть?

— Не имею ни малейшего понятия, — по привычке проворчал Хитрец. — Если связь не восстановится, придётся во всех интеллектуальных единицах конвоя переключить функции управления на себя.

— А если запустить зонд с ретранслятором? — предложила девочка, — Проверим, насколько далеко вверх распространяется фронт аномалии.

— Хорошая идея, — согласился дроид, — Но давай попробуем немного подождать? Возможно, это временные трудности, и все само собой наладится.

— Ха! — ухмыльнулась Искра. — А как же твоя пресловутая "Инструкция по..."? Или ты, наконец, переборол свою паранойю?

Зря она это сказала. Робот тут же засуетился, и уже через полчаса переоборудованный разведывательный зонд завис над ними на высоте ста метров.

— Ну что там? — приплясывала Искра, топчась за спиной своего бронированного напарника.

В нормальных обстоятельствах она могла бы все увидеть сама при помощи бортового компьютера, но поскольку торопились, поток ввода-вывода данных завязали напрямую на Барда, и теперь приходилось ждать, пока неторопливый дроид обстоятельно проанализирует информацию.

— Ну? Не томи, Хитрец!

— Единственное что могу пока сказать, связь отсутствует из-за сильнейших электромагнитных помех, но в чём причина — неизвестно.

— Может нам лучше вернуться на базу? — несмело предложила девушка, — Вдруг что-то серьёзное случилось?

— Ни в коем случае! — заартачился дроид. — Мы не должны прерывать нашу миссию. Это важнее всего на свете!

— Ну, тогда, давай отправим к Тэе один из беспилотников? Тот, который быстрей всех летает.

Эпизод 39

Поскольку "Кибер-щит-17" являлся военным комплексом. Да не просто военным, а испытательным, то есть, очень даже оснащённым по последнему слову техники, то в его ангарах имелись беспилотные летательные аппараты всех пяти разновидностей.

Класс тяжёлых (или как их ещё условно именуют "макси") БПЛА представляла машиной под кодовым названием "Кондор". Весила она две с половиной тонны и была способна непрерывно летать в течение 48 часов на высотах порядка 20 000 метров, неся при этом боевую нагрузку до 1000 килограммов, чтобы осуществлять уничтожение наземных, воздушных или над/подводных целей. По сути "Кондор" быль дистанционно-управляемым бомбардировщиком. Однако, как бы ни манили технические характеристики, необходимость тащить с собой крупногабаритную и тоже немало весящую специальную пусковую установку заставило Искру и компанию отказаться от использования данного монстра.

Средние или "миди" "беспилотники" весили до тысячи килограммов, обладали запасом хода в пятнадцать часов и парили на высоте десять-двенадцать тысяч метров. Да, характеристики поскромнее, зато у этих похожих на небольшой четырёхвинтовой вертолёт со стартом и посадкой не было никаких проблем — взлетали и приземлялись сами, практически с любой поверхности, даже на снег и воду. Таких аппаратов в распоряжении "хозяйки" базы было целых два и "звали" их соответственно "Коршун-1" и "Коршун-2". В поход взяли одного, а другого оставили "дома" с "мамой" Тэей.

Лёгкие минилёты "Стрижи" (четыре штуки) имели массу и габариты намного превосходящие их природных тёзок, ведь "железные ласточки" весили полцентнера и имели размах крыльев до трёх метров. Зато "умудрялись" забираться в небо на пять километров и могли беспрерывно кружить там столько же часов. Этих "птичек" прихватили всех.

Сверхлёгкие летающие микродроны также имели пернатые клички. Их нарекли "Воробьями". Хорошие такие воробьи, жирные — по десятку кило каждый! ТТХ в их инструкциях по применению значились таковые: сто двадцать минут полёт на два кэмэ. Честно разделили пополам — шестерых забрали в путешествие, ещё шестерых "отсыпали" заведующему базой трансцендентному экспериментальному ядру.

Ну и последние крошки, которые разрабатывались преимущественно для диверсионных групп, ведущих наблюдение в условиях города, легко умещались на ладони и, как нетрудно догадаться, звались "Колибри". Поднимались они ввысь всего на сотню метров и держались в воздухе не более часа. Зато их оптические возможности и малошумность были наилучшими среди "коллег"! С нескольких шагов звука их крыльев ухо уже не различало, а камеры, установленные на борту "Колибри", позволяли читать мелкий типографский шрифт третьего размера всё с той же сотни метров. Таких малявок в "Кибер-шите-17" было всего три экземпляра, поэтому, пораскинув электронными мозгами, Тэя не стала жадничать и отдала всех Барду с девочкой, посчитав, что тем они нужнее.

Наибольшую скорость развивали "Стрижи", и чтобы быстрее выяснить причину пропадания связи, Искра предлагала использовать их. Хитрец противился, настаивая на "Коршуне", у которого был больших запас хода. Девочка тоже упёрлась. В итоге, чтобы не терять время на споры, отправить "оглядеться" обе машины. Точнее три машины двух классов: "Коршуна-1", "Стрижа-2" и "Стрижа-4".

Первыми улетели "Стрижи". Затем, с паузой в двадцать минут, застрекотав винтами, в небо поднялся "Коршун"...

Искра тихонько сидела в штурманском кресле и уныло пялилась в обзорный экран. Не смотря на то, что верный дроид находился на расстоянии вытянутой руки, девочка сейчас была фактически одна. Все ресурсы Барда, помимо управления тремя летательными аппаратами, были направлены на калибровку механизмов наземных транспортов.

Исчезновение удалённого контроля вылезло в большую проблему, нежели показалось сначала. Для того, чтобы грамотно организовать между собой взаимодействие толпы "умных" машин, требовался взвод специально обученных операторов с чуть ли не университетским уровнем подготовки (либо один искусственный интеллект класса "Тэя"). И хотя предусмотрительный Хитрец выклянчил у виртуальной блондинки соответствующие ключи доступа и загрузил себе в память необходимые методики с директивами, его электронных "мозгов" всё равно не хватало.

— Ох, и тяжела шапка Мономаха, — после пятиминутного "зависания" озадаченно проскрипел Бард.

— Понимаю, — сочувственно вздохнула Искра. — А что делать?

— Затрудняюсь ответить. Как бы не пришлось половину колонны оставлять здесь.

— Нет бросать мы ничего не станем, — не согласилась девочка и предложила альтернативу: — А если мы откажемся от части возможностей, "заточенных" для ведения боевых действий? Они нам вряд понадобятся, а процессорную мощность потребляют изрядно. Что получится — отключим программно, а что нет — механически, вплоть до наглого перекусывания проводов. В крайнем случае, кое-кого обесточим и возьмём на буксир.

— Отличная идея! — повеселел робот. — Кроме того, кое-что можно передоверить примитивной автоматике, и тем самым ещё больше разгрузим вычислительные каналы!

Но опять не всё пошло гладко. Похоже, паранойя, присущая большинству военных, передалась и их технике. Вопреки наличию необходимых паролей, а также маркеру приписки модели "Б.А.Р.Д-2404" к научному отделу "Кибер-Щита 17", подозрительные механоиды ни в какую "не желали" принимать над собой командование какого-то "гражданского пылесоса". "Железному дровосеку" потребовалось полчаса "дипломатических переговоров" с обходными манёврами, чтобы пробиться сквозь первую линию обороны и начать, наконец, подготовку армейских ботов к дальнейшему походу.

От консоли управления донёсся противный писк и заморгал сигнальный индикатор. Девочка бросилась к пульту управления и приняла входящий пакет данных.

Передача шла с борта "Коршуна-1". Помехи были такими, что от видеоизображения пришлось отказаться, сразу переключившись на показания измерительных датчиков. Благо аппарат был щедро ими оснащён.

Первым делом Искра сверила навигационные показатели. Судя по координатам, летун находился где-то посередине между "гнездовьем" Теи и текущим местоположением каравана. Высота две тысячи метров. Вроде всё в порядке. Следующая группа сенсоров демонстрировала состояние внутренних систем дрона. А вот тут уже было что-то странное. На лицо проблемы с функционированием электроники, вызванный чудовищным перегревом. Армейская, сверхзащищённая от всех известных видов помех аппаратура находилась на грани краха. Уровень системных ошибок приближался к критическому.

— Он там что, в активную зону реактора влетел что ли? — буркнула себе под нос девочка и переключилась показания забортных приборов.

Сначала искра не поверила глазам, и повторно считала информацию с измерительных приборов. Но нет. Если это не следствие глюков системы издыхающего беспилотника, то брошенное в сердцах предположение, являлось наиболее точным отражением действительности. Температура прыгала в районе нескольких сотен градусов Цельсия, компас сходил с ума, уровень электромагнитных помех зашкаливал, а счётчик Гейгера просто визжал от ужаса, показывая запредельный уровень радиационного излучения.

В это время за спиной наблюдательницы "ожил" Хитрец, и настороженно придвинулся к монитору, анализируя передаваемые зондом "плохие новости".

— Бардик, ты что-нибудь понимаешь?

— А ну-ка, выведи координаты квадрокоптера на карту местности! — вместо ответа велел дроид.

Система геопозиционирования давно не работала. Но Искра, послушно поелозив пальцами по сенсорным клавишам тактического планшета, совместила место нахождения "Коршуна" со старыми спутниковыми картами.

— Он где-то здесь, — девочка очертила пальцем на экране круг, который в масштабах картинки занял сотню квадратных километров. — Ты видел показания приборов? По-моему, аппарат вышел из строя. Что-там со "Стрижами"?

— От них вообще перестали поступать данные, — сообщил дроид.

— Как это? У Тэи там что — база неликвидов? Три БПЛА одновременно вышли из строя? — возмутилась Искра.

— Боюсь, все гораздо хуже, — без эмоций заявил Бард, указывая стальным пальцем в какое-то тёмное пятнышко внутри обведённой зоны.

— Хм, и что это? Какой-то завод?

— Атомная электростанция, — огорошил напарницу собеседник и грустно продолжил: — На которой, судя по показаниям датчиков аэродрона и характеру проблем со связью...

— Ты хочешь сказать, там произошёл взрыв?!

— Нет, не хочу, но совокупность фактов говорит сама за себя, — насколько смог по-человечески вздохнул робот.

— У нас под боком случился термоядерный взрыв?! — будто не желая верить в услышанное, снова переспросила Искра.

— И вовсе не термоядерный. А атомный! — "успокоил" девочку антропоморфный друг.

— Да какая разница? — обречённо уточнила малышка.

— Ну как же?! Мы ведь с тобой это проходили по физике: несмотря на то, что атомное и термоядерное оружие имеет абсолютно одинаковые поражающие факторы, при этом принципы, положенные в работу совершенно разные, практически противоположные, — напомнил Бард и, быстренько подгрузив в свою оперативную память необходимый файл, подражая тону профессора всемирной академии наук продекламировал: — В атомном оружии используется принцип распада тяжёлых радиоактивных металлов (например, таких как плутоний с высоким содержанием изотопа двести тридцать девять или уран двести тридцать пять). Однако при этом мощность бомбы ограничена критической массой вещества, способной стабильно существовать...

"Нет, он что это серьёзно сейчас? Вот уж, действительно железный болван?" -разочарованно подумала Искра.

-...С помощью специальных механизмов (как правило, отражателей быстрых нейтронов) заряд во время подрыва боеприпаса переводится из подкритического в сверхкритическое состояние, в нём начинается самоподдерживающаяся цепная реакция, нарастающая по принципу лавины, в ходе которой нестабильные ядра разрушаются и тем самым провоцируют аналогичный распад соседних ядер. Что, в свою очередь, и влечёт за собой выделение колоссального количества энергии. Так работают взрывные заряды атомных бомб, а также ядерные реакторы АЭС, — как ни в чем не бывало, продолжал Хитрец. — Что же касается термоядерной реакции, то там ключевая роль отводится совсем иному процессу, а именно — синтезу гелия из водорода, вернее его изотопов — дейтерия и трития при участии атомов лития гелия. Распад тяжёлых металлов там также имеет место быть, но атомная "начинка" незначительна и служит лишь детонатором для создания высокой температуры и давления, чтобы ядра водорода начали слипаться, создавая из себя более тяжёлый элемент — гелий. При этом также выделяется огромное количество энергии, чему свидетельство — наше Солнце, где постоянно происходит идентичный синтез...

— Бард. Бард! Бард, погоди! — попыталась перебить болтуна девочка.

— В общем, если совсем уж упростить, то атомная бомба выделяет энергию за счёт распада тяжёлых радиоактивных элементов на более лёгкие, а водородная бомба, наоборот, основана на синтезе более тяжёлых элементов из лёгких.

А преимущество термоядерной реакции в том, что нет ограничения в возможной мощности взрыва, ведь всё зависит исключительно от количества материала, из которого осуществляется синтез. Кроме того, отсутствуют продукты радиоактивного распада, то есть, нет тех самых осколков ядер изотопов урана и плутония, что существенно снижает радиоактивное загрязнение...

— Да заткнёшься ты или нет, придурок?!! — злобно пнув умника ногой окончательно вскипела слушательница. Когда резко замолчавший лектор, изумлённо заморгал, а затем уставился на неё, медленно по слогам произнесла: — За-чем мне сей-час нуж-на вся эта ин-фор-ма-ци-я?

— Ну, я только хотел сказать, что там, — робот неопределённо махнул в сторону, куда улетели беспилотные летательные аппараты, — взрыва как такового не было. Иначе бы нас уже давно задело ударной волной. На атомной электростанции если и рвануло что-то в реакторном отсеке, то по военным меркам скромно, и это просто привело к выбросу в атмосферу облака вредных веществ.

— Вот, можешь кратко, когда хочешь! — одобрила такой доклад Искра. — Насколько опасно для нас это "просто"?

— Ну, всё зависит от концентрации. Согласно теории...

— Стоп машина! — девочка прикрыла ладошкой рот робота. — Бардик, постарайся снова не лезть в научные дебри, ага?

— Ладно, — кивнул дроид.

— И ещё. Прости меня, пожалуйста, за то, что обозвала тебя придурком. Сгоряча ляпнула.

— Да не обижаюсь ничуть, сам виноват, — язвительно хохотнул Хитрец и мигнул видеосенсором. — Кстати, а тебе известна этимология термина придурок? Это — "мужчина, состоящий при дуре"!

— Ха-ха-ха, как остроумно, — несколько раз хлопнув в ладоши, фыркнула Искра и показала другу язык.

Эпизод 40

Автоматика врубила повышенную герметизацию, запустила дополнительную фильтрацию и теперь истошно вопила противным зуммером сигнализации, бешено мигала с пульта десятком красных лампочек и требовала поскорее покинуть зону заражения. Но радиоактивное облако накрыло караван, когда колонна машин и без того уже час, как находилась в пути. Железный штурман, считав с внешних датчиков текущее направление ветра, ловко проложил кратчайший маршрут уклонения от быстро распространяющегося пятна загрязнения. Но они всё же не успели.

— Проклятая буря! Откуда она взялась? — совсем как человек, выругался Бард.

— Но ведь военная техника рассчитана на работу в подобных условиях, — попыталась успокоить раздосадованного друга Искра.

— Наш "Мамонт", "Вепри" и трансформеры да, а вот грузовые транспорты недолго продержатся, — ответил дроид, кивнув на "Мастодонтов". — А там все наши запасы.

До расчётной относительно безопасной территории оставалось километров пятьдесят, когда природа решила показать, что может быть не менее разрушительной и опасной чем поделки исчезнувшего человечества. Ужасный ветер поднял в воздух тонны пыли, закрыв небосвод и превратив яркий день в тёмную ночь. Клубящаяся за обзорным экраном муть шуршала о борта вмиг "ослепшего" шагохода. Конвою снова пришлось остановиться, поскольку даже самые навороченные военные радары не могли ничего "прощупать" сквозь стену из пыли и радиоактивных изотопов. Да что там радары, из-за диких помех связь — и та балансировала между двойкой или единицей. Идти же наобум было сродни самоубийству.

Ураган свирепствовал более суток. Он то тихонько скрёб песком по броне, то вдруг злобно завывал и бросался в атаку, сотрясая многотонную махину. Никогда прежде Искре не было настолько страшно. Лишь постоянное присутствие верного дроида спасало от всё ближе и ближе подкрадывающейся паники.

К обеду следующего дня ненастье постепенно начало стихать. Безумный хоровод за бортом замедлялся, и уже начали проявляться очертания ближайших предметов. И, как выяснилось, взбесившиеся воздушные массы — это ещё не все сюрпризы, которые были уготованы разъярённой планетой последнему представителю человечества. Не успела осесть пыль, как с затянутого свинцовыми тучами неба хлынул ливень. Мгновенно прибив к земле висевшую в воздухе взвесь, тяжёлые капли забарабанили по обшивке. Зато хоть связь наладилась.

Охая и ахая, антропоморф принялся проверять системы "Мамонта" и остальных транспортов, подготавливая их к маршу. Дроид торопился. С одной стороны, дождь был их спасением — он смыл с брони забившуюся во все щели радиоактивную пыль, немного подчистил атмосферу от облака тяжёлых изотопов, давая надежду на скорое восстановление контакта и с Тэей, однако при этом обилие воды сулило путешественникам и новые проблемы. Дело в том, что буря застала колонну в тот момент, когда она находился в низине. И если пылевая атака не нанесла транспортам особого ущерба (если не считать ободранной до голого метала краски), то ливень грозил настоящим стихийным бедствием. Искра прекрасно помнила, чем в прошлый раз закончилось наводнение и поэтому изо всех сил помогала своему реконфигурируемому товарищу.

Иссушенная земля, укрытая толстым слоем нанесённой пыли, жадно впитывала падающую с неба влагу, быстро превращаясь в непролазное болото. Могучие многотонники глубоко вязли в жидкой грязи и с каждым шагом все тяжелее и тяжелее выдёргивали из неё свои "лапы" из засасывающей трясины. Вдруг последний грузовоз оступился, передняя левая стойка подломилась, и машина с грохотом завалилась набок.

— Бард! Бардик! — завопила следящая за экранами кругового обзора девочка.

— Вижу, — ответил робот, и в его голосе послышалось напряжение.

В данный момент он контролировал движение всей колонны, на ходу внося вспомогательные корректировки в навигаторы ползущих позади флагмана шагоходов.

— Нам нужно его вытащить — сказала Искра.

— Нет! — отрезал робот, — Придётся бросить. Иначе рискуем потерять всё.

Как бы в подтверждение слов дроида, их собственный транспорт вздрогнул и накренился. Сидевшая в кресле второго пилота Искра вскрикнула:

— Мамочки!

На секунду замерев, шагающий танк выпрямился и продолжил движение. Дорога потихоньку пошла вверх, глубокая грязь сменилась селевыми потоками, несущимися в покидаемую героями низину, медленно превращающуюся в озеро.

Как только последний транспорт, натужно меся лапами липкую жижу, выбрался из низины, Бард прекратил движение колонны.

— Почему мы остановились? — непонимающе уставилась на робота Искра.

Вместо ответа дроид вывел на обзорные экраны статусы подконтрольной техники.

Картина высветилась не самая радужная: Хуже всего дела обстояли с "Мастодонтами". Практически все их датчики находилась в красной зоне, включая температуру реакторов, сигнализируя о скором отказе. "Вепрям" досталось меньше, но и у них "пожелтела" вся гидравлика. Да что говорить, если даже супернадёжный "Мамонт" ощутимо прихрамывал на переднюю левую ногу, посылающую на мониторы поток сообщений об ошибках. Стихия оказалась коварнее вражеских снарядов.

Искра приникла к экранам с мнемосхемами, внимательно изучая потери. К счастью, на деле, все оказалось не так страшно, как показалось поначалу. После того, как натруженные системы шагающих танков начали остывать, большая часть аварийных датчиков сменила свой статус сначала на предупредительный жёлтый, потом на безопасный зелёный. Но кое-что все-таки вышло из строя.

— Вот уж, действительно, что такое не везёт и как с этим бороться?! — в сердцах выкрикнула девочка, откинувшись на спинку кресла.

В плохое расположение духа её привело изучение списка припасов и оборудования экспедиции.

— Ты это о том, что нужные нам детали находятся в затопленном транспорте? — отозвался на столь бурное проявление чувств Бард.

— Суперприз уходит в команду железноголовых! — раздражённо буркнула Искра. — Один из наших ходячих продовольственных складов серьёзно пострадал.

Робот пробежался по клавишам на пульте и обзорный экран высветил кусок болотистого берега и безмятежную поверхность новообразованного озера.

Дождь уже прекратился, тучи постепенно расходились, и с неба теперь нещадно палило жгучее солнце, от чего от напитанной влагой почвы поднимался едва видимый глазом пар.

Примерно в двухстах метрах от берега из воды торчал крутой бок завалившегося "Мастодонта".

— Да, дальше он вряд ли пойдёт. Однако герметичность корпуса не нарушена, — заметил Хитрец, — главное придумать, как добраться до содержимого и перегрузить ящики в "пережившую" бурю технику.

— В принципе, добраться не проблема, — обнадёжила Искра, тыкая пальчиком в список. — У нас в наличии три армейских надувных понтона. Точнее два. Третий тоже в том транспорте, но и его можно извлечь и использовать.

— Отличный вариант! — согласился Бард. — И плазменные резаки есть! Вскроем обшивку. Тем более, это же тыловая модель. Там обычная сталь, а не бронелисты.

— Осталось только перепрограммировать пару лёгких трансформеров, чтобы они смогли поработать грузчиками, — заметила девочка.

— Хорошо, вот и займись этим, — одобрил робот. — А я пока с плавсредствами разберусь.

— "Да нелёгкая это работа, из болота тянуть "Мастодонта", — перефразировала Искра старый детский стишок, подтягивая к себе консоль с монитором и поудобнее устраиваясь в кресле.

Девочка сидела в кабине "Мамонта" и следила за ходом спасательной операции. Хотелось бы конечно находиться поближе, в идеале на раскуроченном борту несчастного транспорта, ну или на худой конец в одном из понтонов. Но, несмотря на пришедшие в норму показания радиационных сканеров, нянька-пылесос ни в какую не соглашался выпускать подопечную на свежий воздух, пока они не удалятся от эпицентра выброса ещё хотя бы сто-двести километров. А уж о том, чтобы Искра ступила ногой на скользкую спину стального монстра, вообще не могло быть и речи.

Спасение груза шло с переменным успехом. Пока спускали лодки на воду и гребли к потонувшему транспорту, все было хорошо. Проблемы начались, когда взвод дроидов попытался высадиться на покатый стальной островок. Первый робот плюхнулся в воду почти сразу, как ступил на "сушу". Второй еле удержал равновесие, но при попытке начать сварочные работы, сразу же повторил подвиг предыдущего первопроходца. Благо стальные человеки были военного образца и окончательно не потопли, через десяток минут, выбравшись своим ходом на берег. Остальные "конструкторы для взрослых мальчиков" быстро смекнули, что к чему, и переконфигурировали свои конечности до нужной формы, не забыв при этом видоизменить и свои туловища, чтобы переместить центр тяжести тела вниз и добиться оптимальной устойчивости. При этом они стали чем-то походить на выводок космической кряквы из комикса про фантастических утят.

На следующем этапе формирования плана по эвакуации консервов было решено, что перед тем как что-то ломать, нужно что-то построить. Поэтому, прежде чем вскрыть корпус, трансформеры дружно наварили множество различных скоб, за которые удобно можно было хвататься и цеплять плоты. После этого дела пошли куда веселее. Правда разок поскользнувшийся ластоногий всё же чуть не пропалил резаком борт одного из буксиров, но обошлось.

Электронные грузчики споро таскали из раскуроченного чрева разнообразные ящики и сгружали на два понтона, поочерёдно курсирующие к берегу, а пара роботов уже разворачивала третью "лодку", только что извлечённую из погибшего "Мастодонта".

— Ис...ра, Ба...д, вы ме...я с...ы...ите? — раздался в наушнике далёкий, искажённый помехами голос.

— Тэя? — не веря, поплотнее прижав пальцем крошечный наушник девочка закричала: — Тэя, это ты?! Ты меня слышишь?! Приём! — и потом, переключившись на диапазон рачительного дроида, инспектирующего на берегу кучу спасённого снаряжения, и радостно завопила: — Бард! Бард! Тэя вышла на связь!!!

Эпизод 41

— Странно, — с беспокойством произнесла девочка. — В тот злополучный день, когда произошёл выброс тучи вредных частиц на атомной электростанции, и повлёк за собой потерю контакта с Тэей, а затем экспедиция оказалась в эпицентре разбушевавшейся стихии, из-за чего мы чуть не потеряли большую часть груза и транспорта, мне вдруг захотелось махнуть на всё рукой, упасть и забыться.

— Такое иногда случается и называется апатией, — прокомментировал дроид.

— Нет, ты не понимаешь, Бард! Дело в том, что в тот момент мне было практически всё равно, одолеем мы свалившиеся на наши бедные головы напасти или погибнем! Разве это нормально?

— Смотря как посмотреть. С одной стороны оно, конечно, плохо. А с другой, корить истощённый организм за то, что тот активировал защитные функции, не стоит. Несколько стрессов подряд на фоне накопившегося физического изнеможения, да плюс долгая и продолжительная мыслительная деятельность... Так что ещё удивительно, что спустя час после того, как сигналы из "Кибер-щита-17" пробили радиоактивную аномалию и добрались до наших антенн, ты забылась всего трёхсуточным беспробудным сном, а не, скажем, недельным. А вот моя вина, как раз-таки во всём этом присутствует, — не доглядел, сильно загружал тебя учёбой и научными исследованиями, — покаялся робот.

— Да ладно, дружище. Виновато лишь неудачное стечение обстоятельств. Главное, что всё обошлось, правда? К тому же, я ведь давно не такая, какой выгляжу. Не забывай, что перед тобой взрослая особь, способная самостоятельно отвечать за свои поступки.

— Тем не менее, для меня ты навсегда останешься маленькой девочкой, — с теплотой в голосе отозвался железный нянька.

Приятные слова механического опекуна вызвали в памяти взгрустнувшей Искры образ родителей. Для них тоже, как, впрочем, и для всех остальных мам и пап, их дети хоть в двадцать, хоть в тридцать, хоть пятьдесят лет будут оставаться маленькими несмышлёнышами.

— Но это ещё не всё, Бард! — после довольно продолжительного молчания нахмурилась Искра. — Вот уже скоро месяц, как страсти улеглись, и наше путешествие проходит относительно спокойно и ровно.

— Согласен, по сравнению с тем, что нам довелось пережить раньше, последние четыре недели можно назвать стабильными, — кивнул собеседник.

— Однако мне снова не по себе. Жутко раздражает эта стабильность! Теперь я, наоборот, скучаю по опасностям и приключениям. Руки и ноги буквально зудят. Представляешь? Не знаю даже, как лучше объяснить. Видимо так привыкла преодолевать трудности, что сейчас чувствую себя какой-то маньячкой. Точно! Психически больной! Или нет, скорее ощущаю себя наркоманкой, у которой начались ломки. Только вместо дозы отравы мне срочно требуется солидная порция проблем.

— О, ну насчёт этого не волнуйся. Завтра утром мы, наконец, прибываем в "Плесецк". И там, уж поверь, нам придётся решать настолько сложные головоломки, что скучать не придётся, — пообещал модифицированный бытовой реконфигурируемый антропоморф.

Путешественники, конечно же, заранее ознакомились со схемой расположения и кратким описанием объектов космодрома. И потому Искра имела представление, что по сути перед ними целый город специального назначения, раскинувшийся на площади около двухсот тысяч гектаров, простираясь с севера на юг на пятьдесят, а с востока на запад почти на сто километров, и имеющий в своём составе около полутора тысяч зданий и сооружений.

Помимо множества стартовых площадок и испытательных центров для всех типов крылатых носителей — как мирного, так и военного назначения — от лёгких и средних научных аппаратов и пилотируемых космических кораблей, до боевых орбитальных комплексов и межконтинентальных баллистических ракет, инфраструктура "Плесецка" включала в себя двести пятьдесят объектов энергоснабжения, более шестисот километров транспортных магистралей, в том числе и внутреннюю сеть железных дорог. Тут даже есть свой аэродром первого класса, позволяющий эксплуатировать воздушные суда с максимальной посадочной массой до четверти миллиона килограмм. Кроме прочего: семь монтажных корпусов для сборки техники, кислородно-азотный завод, информационно-вычислительный центр и ещё много-много чего.

В общем, не удивительно, что Искра не смогла сдержать восторженных эмоций, воочию узрев это легендарное место.

— Да-а, — понимающе прокомментировал девичьи вопли робот, поэтично добавив: — Одно дело рассматривать всё это на фотографиях или глядеть видео, и совсем другое собственными глазами увидеть оплот передовых технологий, собственными руками прикоснуться практически к фантастике, собственными ногами пройтись по тропе будущего, шагнуть, так сказать, в завтра!

— Угу, — печально буркнула собеседница, моментально вспомнив суровые реалии действительности. — По бывшей тропе бывшего будущего бывшего человечества.

— Ну, я бы не была столько категорична, — подключилась к разговору сотканная из света проекция Тэи. — Кое-какие положительные тенденции в наших исследованиях всё же наметились.

— Ладно, тогда по тропе отсроченного на очень-преочень далёкие годы будущего цивилизации, что по глупости уничтожила себя биологическим оружием, — печально подкорректировала фразу малышка.

— Дорогуша, мне совершенно не нравится твой пессимистичный настрой! — строго заявил БАРД. — Куда, скажи на милость, запропростился тот зуд от предвкушения хорошей работы, что мы наблюдали последние сутки?

— Вот именно! Куда? — возмущённо поддакнула голограмма.

— Да нет, всё в порядке, — вздохнула Искра. — Просто, наверное, я окончательно превратилась из наивной девочки в скучную взрослую тётку.

А потрудиться, действительно, пришлось на славу. В отличие от точки, где базировалась трансцендентная "Дюймовочка", на космодроме — в этом, казалось бы, компьютеризированном сосредоточии прогресса, наоборот, без постоянного людского присмотра и контроля, наоборот всё пришло в упадок. Гостям даже не пришлось заморачиваться с контрольно-пропускным режимом, хотя Тэя и сгенерировала каравану фальшивые, но качественные — комар носа не подточит (доживи он до сегодняшнего дня), командировочные удостоверения, электронные идентификаторы воздушно-космических сил прочую и остальную, полагающуюся в подобных случаях, сопутствующую документацию.

Короче, никакой сигнализации, никакой кибернетической стражи, никаких официальных встречающих лиц.

Однако, если с попаданием на территорию некогда охраняемого объекта проблем не возникло, то вот найти подробную информацию о месте нахождения спящих "ледяным сном" участников эксперимента "Звёздный странник", а затем и проникнуть в сверхсекретный исследовательский центр "Сигма-Галактикон" оказалось задачей нетривиальной. Потому что даже Тэе с её продвинутыми полномочиями не удалось добыть ничего, кроме кодового обозначения космической программы и названия отдела, вплотную оной занимающимся.

— Ну-с, с чего начнём? — задала риторический вопрос Искра, разглядывая электронную карту космодрома. — Не будем же мы просто ходить и заглядывать во все помещения подряд? Слишком обширная область поисков. И не факт ещё, что искомое не расположено в каком-нибудь подземном бункере с замаскированным входом. Тут вечность бродить можно, да так ничего и не найдёшь.

— Что верно, то верно. Кроме того, не везде нам тут позволят безнаказанно прогуливаться, — добавил БАРД.

— Кто? Почему? — одновременно напрягшись, спросили дамы.

— А вот взгляните, — робот указал на картинку, передаваемую с камер летающих микродронов, запущенных для контрольного облёта территории Плесецка.

— М-да, — проанализировав ситуацию, задумчиво протянула Искра. — Похоже, что местный главнокомандующий компьютер, в связи с исчезновением человеческой охраны, решил пожертвовать механическими стражами периметра в пользу усиления защиты отдельных, наиболее важных пунктов. Кстати, Тэя, с ним нельзя наладить контакт?

— С кем? С местным искином? Нет. Насколько мне известно, такового здесь никогда и не было. А, следовательно, вряд ли наблюдаемые группы роботов связаны в единую сеть.

— Определённо, они функционируют автономно, — согласился и бытовой реконфигурируемый антропоморф, затем прикинув шансы, обнадёжил: — А ежели это так, наша киберармия, пожалуй, сможет выиграть несколько мини-войн. Хотя и данные победы обойдутся слишком дорого. Наша техника всё же больше транспортная, нежели боевая. Да и то, абсолютно всех не одолеем.

— Согласна, — поддержала механического соратника девочка. И добавила: — Поэтому я за мирные пути решения проблемы. Коль уж стычки не избежать, то пусть штурм будет всего один. Максимум два.

— Тогда предлагаю начать с захвата дата-центра, — сказала крошечная голограмма белокурой девушки, и одно из строений на схеме подсветилось красным. — Попробуем попасть в расположенную там серверную. В случае проблем с подачей электричества, запитаем систему, от энергетической установки одного из наших шагоходов. А дальше уже двинемся к нужному сооружению и отобьём его.

— Хм, вглядываясь в карту, — нахмурилась Искра. — Не пойдёт! Дата-центр — одна из самых охраняемых точек. Соответственно и потери будут ощутимыми. Может, давайте сперва запустим стайку наших самых крохотных беспилотников? На аппаратах этого типа установлено наилучшее оптическое оборудование. Пусть пристально всё "осмотрят". Вдруг прочтут на какой-нибудь стене надпись "Сигма-Галактикон" или углядят через оконные стёкла какую-нибудь дверь с соответствующей табличкой?

— "Колибри?" а что — неплохая идея! Может получиться! Процесс, конечно, отнимет уйму времени. Но с другой стороны, куда нам торопиться? Можем чуть-чуть и подождать. По крайней мере, осторожное применение разведки всяко лучше, нежели открытые боевые действия. И параллельно можно переворошить файлы на жёстких дисках в бесхозных или слабо охраняемых зданиях, — подал очередную здравую мысль БАРД.

— Верно! Причём можно исключить заведомо ненужные объекты. Так, ангары нам не нужны. Магазины тоже исключим. А вот, например, в канцелярию или офис бухгалтерии — наведаться не будет лишним, — согласилась белокурая "Дюймовочка".

— Любая деятельность оставляет следы и совершенно бесполезные, на первый взгляд, "бумажки" могут содержать массу косвенных данных, по которым есть шанс вычислить необходимое нам место, — пробубнил "Железный дровосек". — Однако предупреждаю сразу, моих операционных возможностей для этой процедуры недостаточно.

— О! Не переживай, Бардик, — усмехнулась Тэя, — сбор и анализ разнообразных данных — это уже моя забота. Прежде всего, для "переваривания" огромных объёмов информации я и создавалась.

— Значит, решено! — повеселела Искра. — За работу!

Сверяясь с отчётами крохотных разведчиков, БАРД провёл технику до самой окраины Мирного и остановил караван в одном из его спальных районов. А до центра поселения добирались уже только на флагманском "Мамонте".

Искра отключила лишние экраны и хмуро следила за продвижением при помощи карты-схемы, поскольку вид пустынного, заброшенного города навевал на неё такую жуткую тоску, что хотелось волчицей выть.

Четырёхэтажное строение администрации, некогда белого, а сейчас грязно серого, цвета оказалось относительно целым. Даже ни одно окно не пострадало от проделок разбушевавшейся природы. Спешившиеся друзья, без особых помех, вошли внутрь.

Дроид принялся потрошить ноутбуки, системные блоки стационарных компьютеров. Он присоединял к разъёму на своей груди извлечённые жёсткие диски, флеш-карты и прочие накопители и по радиоканалу передавал их содержимое Тэе.

А Искра, занималась бумажными носителями. Она бегло просматривала, характер информации, хранящейся в папках с отчётами, ведомостях, накладных и приказах. Информацию явно не по теме отбрасывала, а если натыкалась на что-то более-менее интересное, заостряла внимание. Потом паковала подозрительные документы в сумки, чтобы на борту шагохода ещё раз внимательно перечитать.

По такой схеме они провозились до позднего вечера. Потом вернулись на борт "Мамонта", и девочка, нагулявшая львиный аппетит, раскупорила и употребила сразу двойную суточную порцию консервов и аж тройную сладостей. Благо запасы продовольствия позволяли не экономить на еде, так как их взяли с огромной перестраховкой.

Заботливый БАРД, продолжающий пересылать обнаруженные электронные данные в далёкое информационное хранилище Тэи, посоветовал малышке передохнуть часок-другой, а то и вовсе лечь поспать до самого утра. Но Искра наотрез отказалась, заявив, что всё равно не уснёт, покуда не убедится, что является не единственная из выживших на этой планете людей, обложилась бумагами и принялась за их изучение. Антропоморф, сверившись с биопоказателями подопечной, настаивать не стал, только сымитировал тяжёлый вздох и молча покачал головой. Фиолетовоглазая же повелительница цифровых технологий и вовсе никак не отреагировала на происходящее, поскольку практически весь канал связи был занят перекачивающимися данными, даже её голограмма, всегда живая и весёлая, застыла неподвижно.

Потенциально полезной макулатуры набралось изрядное количество. Причём некоторые скоросшиватели были весьма объёмными. Даже простое перелистывание таких талмудов занимало минут по пять-десять, чего уж говорить о вдумчивом прочтении и анализе. Через два часа глаза начали слезиться, слипаться, а боевой настрой Искры постепенно сошёл на нет. В очередной раз, поймав себя на том, моргает слишком долго, она решительно отодвинула от себя десятую папку, тоскливо поглядела на разложенные высокими стопками документы и произнесла:

— Нет, так мы здесь точно надолго застрянем.

— Дай-ка сюда! — механические руки сцапали только что отложенное дело и принялись с огромной скоростью шелестеть страницами.

— О! Наконец-то сообразил, железяка! — тихонько хихикнула отмершая Тея.

Наверное загрузка данных закончилась, и виртуальная блондинка вновь могла общаться с друзьями.

— От железяки слышу! — огрызнулся реконфигурируемый дроид, и между машинами завязалась шутливая словесная перепалка.

— И что он сейчас делает? — сонливо уточнила дико уставшая девочка, прервав весёлую грызню роботов.

— Сканирует содержимое папки и переправляет мне. Помимо того, что это сэкономит кучу времени, так ещё и даст больше данных для анализа, повысив вероятность достижения нужного результата, — объяснила представительница искусственного интеллекта в своей компьютерной манере.

— А мне тогда что делать? — борясь с зевотой, спросила Искра.

— А ты отдыхай, — посоветовала белокурая голограмма.

— Ну и ладно, — насупилась собеседница, хотя обижаться ей было совершенно не на что.

Ведь действительно, машины сделают всю работу куда быстрее и качественнее, не пропустив ни единого, абзаца, предложения, слова или символа. Нет, в одиночку тут точно не справиться. Только сейчас девочка в полной мере поняла, как же ей в своё время повезло, что подружилась с БАРДом, а потом нашла и Тэю. Ведь без этих верных электронных помощников Искра не оказалась бы здесь, в Плесецке. Да вообще, пожалуй, нигде бы не оказалась, а утонула бы при прорыве плотины, а то и ещё раньше бы сгинула, просто от тоски и одиночества.

Перестав дуться, она перевела кресло в лежачее положение, поудобнее устроилась и принялась с изумлением и интересом следить за тем, как спутники весело, совершенно по-человечески переругиваются, при этом, не прекращая делать свою работу. Периодически БАРД, а чаще Тэя выдавали такие перлы, что Искра не выдерживала и начинала хихикать, а иногда даже громко смеяться. И хандра постепенно отступила, смертельная тоска и одиночество отпускали маленькое сердечко. Ведь она была не одна, у неё есть верные, заботливые друзья, — её новая мультизадачная многопроцессорная семья на кремниевых полупроводниках...

Видимо, незаметно для себя девочка задремала. Из объятий сна её вырвал звонкий ликующий возглас Тэи:

— Ура! Кажется, я нашла, что-то стоящее!

Бард с укоризной посмотрел на миниатюрный световой образ трансцендентной личности, которая, явно перестаралась с громкостью.

Встрепенувшаяся Искра протёрла глаза, сладко потянулась и спросила:

— Что нашла? Делись скорее!

— Смотрите, — Тея комментировала, выводя на большой экран какие-то столбы цифр, — это накладные по которым на территорию некоего объекта с индексом "ЛБК-010?" доставили крупную партию жидкого азота. А вот другая сопроводиловка, — документ на экране сменился таблицей. — Здесь перечень препаратов, которые применяют для предотвращения разрушения клеток организма при крио-заморозке. И снова тот же индекс.

— И что это нам даёт? — недоверчиво проворчал Бард. — Ну, узнали мы как военные зашифровали у себя в бумажках "Сигму-Галактион", а толку?

— Это и правда нам ничего существенного не дало бы, если бы не данная писулька, — победно объявила Пятидюймовочка и очередной раз сменила картинку. На экране отобразился отсканированный клочок бумаги, на котором кривовато, при помощи простой шариковой ручки, были нарисованы несколько кружков, квадратов, прямоугольников и треугольников. Все это было щедро сдобрено стрелочками и странными надписями типа: "ТК", "ТК КА", "КАЗ", "ЗНС", "ТК БЖРК", "ИП" и прочими страшными словами. Среди всей этой абракадабры моргала подсвеченная Тэей красным маркером: "ЛБК-010Е".

— Что за странный пример авангардной живописи? — удивилась девочка.

— Я тоже не сразу сообразила, — призналась хихикающая ИИ. — У художника явно отсутствовал талант к изобразительному искусству, но потом догадалась наложить данный шедевр на карту местности, немного поколдовала и вот...

"Полотно" неизвестного автора побледнело, став полупрозрачным и под ним проявилась уже известная Искре карта-схема космодрома и прилегающих окрестностей. Все ещё видимые чернильные каракули слегка раздвинулись, развернулись, стали более правильной формы и наложились на разбросанные то тут, то там объекты космодромной инфраструктуры.

— Так это что — схема проезда? — догадалась Искра.

— Ага! — довольно кивнула Тэя. — Предполагаю, рисовали для водителя или сопровождающего, впервые следующего по данному маршруту. Но документ каким-то образом попал в папку с бумагами.

— Хвала разгильдяям, чьей-то плохой памяти и невнимательным сотрудникам! — вознёс манипуляторы к небесам БАРД. — Иначе мы бы никогда не нашли требуемое!

— Ну, все не так категорично, — успокоила друга, искинша. — Существует ещё целый ряд косвенных признаков, по которым я смогла локализовать приблизительное положение "Сигма-Галактион". Просто для этого пришлось бы прочесать три-четыре объекта, а благодаря этому огрызку бумаги мы сэкономили несколько дней!

— Погодите, — нахмурилась Искра и указала пальцем на мерцающий на карте прямоугольник. — Вы точно уверены, что нам туда? Это же музей космонавтики.

— — — — — — — — прода от 27 августа 2016 — — — — — — —

— Совершенно верно, музей! — не стала отрицать Тэя.

— И? — вопросительно произнесла девочка десятую букву алфавита и замерла, ожидая дальнейших разъяснений.

Микроскопическая блондинка прекрасно поняла, чем вызвано недоумение собеседницы, улыбнулась и промолвила, выводя на экран новые таблицы:

— Кроме уже озвученного, существует ещё ряд косвенных фактов, указывающих на то, что искомое место находится по вышеуказанному адресу. Во-первых, друзья мои, взгляните на ведомости заработной платы. Вас ничего в них не смущает?

— Э-э... относительно высокие оклады у нескольких человек, занимающих относительно низкие должности? — предположил робот модели "БАРД-2404", данную модификацию которого из-за многочисленных переделок пора уже именовать "боевым", а не "бытовым" антропоморфным реконфигурируемым дроидом, и даже можно приписать после цифр серии литеры "ММ", что означало бы — "многократно модернизированный".

— Только хотела сказать! — воскликнула, оказавшаяся чуточку менее быстрой малышка.

— В точку! — похвалила "сородича" искусственная личность и добавила: — Все эти люди работали в отделе реставрации, что наводит на мысль о том, что сей отдел занимается не совсем реставрацией или совсем не реставрацией.

— Хм, — скептически хмыкнула Искра, не соглашаясь с механической логикой. — Но вдруг они просто уникальные специалисты? Мы же не знаем, какая требуется квалификация для восстановления высокотехнологичных экспонатов космической промышленности? Не ошибусь, если предположу, что тут необходимы профессионалы несколько иного уровня, нежели обладающие навыками скульпторов, художников, столяров и прочих, как в обычных музеях. Такие, например, как механики, электроники, программисты.

— Ты совершено правильно права, милая, — кивнула девушка-голограмма. — Я даже астронавигацию в этом списке стерпела бы. Однако, скажи, зачем, этой, заметь довольно многочисленной группе индивидуумов, иметь докторские степени, в таких областях знаний, как: киберфизика, ксенобиология, криохимия, генетика, и, наконец, евгеника?!

В памяти девочки моментально всплыли краткие энциклопедические данные:

"Киберфизика — изучает физические системы кибернетическими методами. Под кибернетическими методами понимаются методы решения задач управления, оценивания переменных и параметров (идентификации), адаптации, фильтрации, оптимизации, передачи сигналов, распознавания образов и др., развитые в рамках кибернетики";

"Ксенобиология — подраздел синтетической биологии, изучающий создание и управление биологическими устройствами и системами";

"Криохимия — раздел химии, который изучает превращения в жидкой и твёрдой фазах при низких и сверхнизких температурах";

"Генетика — наука о закономерностях наследственности и изменчивости";

"Евгеника — учение о селекции применительно к человеку, а также о путях улучшения его наследственных свойств".

— Ничего себе! — оторопела от растерянности спорщица. — Не знаю... зачем.. там нужны... такие профессора..

— А помимо прочего, крыло отдела реставрации зачем-то имеет отдельную от всего здания и сравнительно мощную систему автономного энергоснабжения, а также собственную охрану с усиленной контрольно-пропускной системой.

— Убедила, странно всё это. Очень странно, — промолвил Хитрец.

— Ну и ладно! Вот и замечательно! — вдруг легко уступила обрадованная Искра. — Тогда давайте же, не будем понапрасну тратить время на догадки, а просто поедем туда и всё выясним!

— — — — — — — — прода от 1 сентября 2016 — — — — — — —

Эпизод 42

Маме очень нравились цветы. Нет, не так. Она от них была просто без ума! Любила их почти так же безумно, как папу. Не удивительно, что их дом походил на сказочный сад. Любимых растений, в отличие от любимых мужчин, можно заводить много. Но всё равно объём квартиры не позволял маме иметь всё то, что хочется. К сожалению, даже огромная клумба у подъезда, где одних только лилейников насчитывалось восемь видов, не решала данную проблему. А потому "восторженноохательные и тяжеловздыхательные" походы женской части семьи по всяческим флористическим выставкам, вечнозелёным оранжереям, и прочим зимним садам, которые мама, повсюду таскавшая за собой и дочку, называла не иначе, как "цветочными музеями", были довольно частым явлением.

Папа же словом "музей", но только с приставкой "гастрономический" именовал любой продуктовый магазин, где продавалось более пяти видов сыра или колбасы.

Разумеется, девочка прекрасно понимала, что родителя так шутят. Ведь она сама не раз отправлялась в виртуальные туры по Третьяковской галерее, по Эрмитажу, по Лувру, посещала индийский храм Тадж-Махал и многие другие знаменитые и места, а по сему имела чёткое представление, что из себя должно представлять хранилище истории археологии, палеонтологии, искусства и тому подобные учреждения.

Однако в прежней жизни — до катастрофы, на настоящей экскурсии в настоящем музее, Искре так и не довелось побывать.

Узнав об этом, Хитрец затеял незамедлительно исправить ситуацию и преподнести малышке сюрприз. Он тайком попросил Тэю отыскать в архивах и загрузить в его память побольше информации об имеющихся в Плесецке экспонатах. И когда блондинка удовлетворила запрос, то, подражая опытнейшим гидам, принялся водить воспитанницу из зала в зал, делясь с той свежескачаннами знаниями:

— Давным-давно, ещё много-много веков назад, устремляя взгляд на ночное небо, люди впервые начали грезить о полётах к звёздам. Миллиарды мерцающих точек на чёрном куполе, заставляли их уноситься мыслью в бескрайние дали Вселенной, будили воображение, принуждали задумываться над тайнами мироздания. Столетие миновало за столетием, человек приобретал все большую власть над природой, однако мечты о космических путешествиях, увы, оставались все такими же несбыточными, как и тысячи лет назад...

Искра с восторгом и благодарностью приняла подарок от робота. Тем более, что пока их трансцендентная подруга с недюжинным искусственным интеллектом пытается подобрать электронный ключик к недюжинной системе охраны "отдела реставрации", всё равно особо заняться нечем.

Пускай девочке не с чем было сравнивать, но она была более чем уверена, что лучшего экскурсовода для музея космонавтики (особенно для музея космонавтики!), нежели её антропоморфный дроид вряд ли можно сыскать. С таким лектором не скучно, интересно, познавательно. И вообще можно всё руками трогать!..

— Это макет первого искусственного спутника нашей планеты в масштабе один к десяти... Здесь тоже уменьшенная, но вполне действующая модель "Лунохода-2"... А там, обрати внимание, копия посадочного модуля, что привенерился на "утреннюю звезду" в далёком 1981 году, аппарат исследовал там образцы грунта и передал цветные фотографии второй от Солнца Планеты...

— Хм, что-что он сделал — "привенерился"? — переспросила Искра.

— Ну да. Раз сел на Венеру — то привенерился. А как иначе — не приземлился же! — парировал Бард.

— А если бы на Марс, то примарсился бы? А на Меркурий, получается, примеркурился бы? А на Плутон — приплутился? — усмехнулась маленькая экскурсантка.

— Видимо да, — "подвиснув" на пару секунд согласился робот, затем выдал ещё несколько вариантов: — На Цереру — прицерерился бы, на Макемаке — примакемакился.

— Хи-хи. А на Солнце — присолился! — продолжила весёлую игру Искра.

Но "боевой пылесос" всё испортил, возразив загробным голосом:

— Нет! На Солнце — сгорел бы!

— Да неужели? — съязвила собеседница.

— Уж поверь. С вероятностью ноль целых и сорока девятью девятками в периоде.

— О как? — удивилась девочка. — А почему вероятность не сто процентов?

— Из-за машинного эпсилон, — посетовал на относительную погрешность присущую собственным электронным мозгам железный индивидуум.

— А-а, — понимающе протянула Искра, и поразмыслив о чём-то своём, с грустью добавила: — А я надеялась, потому что в жизни всегда есть место для чуда. Хоть квадрильонный шансик, но есть.

Оба помолчали.

— Ладно, расскажи теперь почему Венеру нарекли "утренней звездой"? -переключилась на другую тему слушательница.

— Конечно. Как известно, небо с рассветом довольно быстро светлеет, и звезды одна за другой исчезают с него. Но дольше прочих остаётся заметным лишь одно светило (которое, между прочим, гораздо ярче Сириуса). Это и есть, отражающая солнечный свет Венера. Вскоре, ввиду особенности расположения орбит, она скрывается из поля зрения земного наблюдателя, и ночью её не видно. Что, в свою очередь, послужило поводом назвать нашу планету-соседку Утренней звездой. Кстати, то же самое явление, можно наблюдать и спустя некоторое время после заката. Других небесных тел (помимо Луны), ещё нет, а эта уже вовсю сияет. Поэтому Венера является и Вечерней звездой тоже.

— Ясненько. О, а вон то скафандры?

— Они самые, — подтвердил Бард.

— Бутафорские или настоящие?

— Самые что ни на есть! Тут современная модель облегчённого костюма астронавта, для работ внутри орбитальной станции. А, вот, гляди, старинный. Точно такая модель была у Алексея Леонова — первого человека вышедшего в открытый космос. И хотя он пробыл там всего двенадцать минут и удалился от борта на пять метров — то был поистине героический подвиг. Чего он натерпелся тогда — страшно представить.

— А что? Что приключилось-то? — не сдержала любопытство Искра.

— Мало кому известно, что при возвращении возникли серьёзные проблемы — скафандр раздуло от внутреннего давления, и он не пролезал в люк.

— Кошмар!

— К счастью космонавт не запаниковал, а догадался сбросить давление и благополучно вернулся в корабль.

— Действительно, страшно представить!

— Но и это ещё не всё. При возвращении на Землю у Леонова и его напарника -Беляева также случилась непредвиденная ситуация — вышла из строя автоматическая система управления посадкой, и космонавты впервые спускались на ручном управлении. Благо всё прошло успешно. Однако корабль опустился не в заданном районе, и экипаж довольно долго не могли отыскать.

— Жуть.

— Угу.

— Ой, а это что собачьи костюмчики? Случайно не Белкин и Стрелкин?

— Ха-ха, случайно нет. Это вообще наряд для павиана. А собаки летали без индивидуального скафандра, в привычном понимании. У легендарных сук был общий на двоих жилой отсек.

— Понятно. Ух-ты ж! А это тоже для обезьян — только покрупнее? Для шимпанзе? — предположила Искра, но опять не угадала.

— Для такой как ты! — сострил дроид.

— Что-о?!

— В том смысле, что это прототип детского комбинезона. Разрабатывался на перспективу — межгалактических путешествий.

— А-а. А можно померить?

Продолжение следует...