Погонщик душ

Пролог

Так, что тут у нас? Я ткнул тростью в лежащее на полу гостиничного номера тело. Труп лежал возле расчерченной пентаграммы, слава всем богам, неактивной. Вернее, уже использованной, проплавленные в каменном полу знаки Бездны говорили об этом яснее ясного. Тело уже успело окоченеть. Это хорошо, от трупов проблем гораздо меньше, чем от живых. Вот от этих-то неприятностей хоть отбавляй. Я аккуратно закрыл за собой дверь, для надёжности накинув цепочку, так хоть жандармы, столпившиеся в коридоре, мешать не будут.

Ладно, посмотрим. На первый взгляд ничего необычного, луж крови, кишок, развешанных по стенам, не наблюдалось, в комнате относительный порядок. Да и постояльцы гостиницы никаких криков не слышали. Значит, этот горе-призыватель вызвал кого-то более серьёзного, чем тварь из нижних слоёв Бездны. Этих можно исключить, те чисто убивать не умеют, после них всегда, как на бойне. Обойдя пентаграмму, и перешагнув через лежащее тело, облачённое в шикарный бурнусский халат, подошёл к открытому настежь окну. Так, а это что такое? Подвесив в воздух небольшой светляк, я нагнулся, заметив блеснувший хрустальными гранями флакон, закатившийся за ножку кровати. Вытащив из нагрудного кармана карандаш, аккуратно подцепил на него пустой флакончик. Поднеся его поближе, махнул над ним ладонью, пытаясь по запаху определить его бывшее содержимое, и тут же отбросил его в сторону, возблагодарив всех богов и демонов, что окно было открыто, и яд к этому времени успел выветриться. Болотная орхидея. Похоже, у нас здесь был кто-то, кто разбирается в алхимии.

Алхимия — не магия, и иногда она способна на большее, чем заклятья, которыми привыкли швыряться местные маги. Зелье из корневищ Люпинуса Трёхцветного, или Болотной орхидеи, действуют быстро. Одна капля, или вдох испарения, и человек не может ни двигаться, ни дышать, ни использовать магию. Да и нечеловек тоже, если на то пошло. И если в течение минуты не ввести антидот, то смерть наступает очень быстро. Крайне неприятная смерть. Непонятно пока, самоубийство это, или нет. Впрочем, скоро выясним. Теперь понятно, почему меня так срочно выдернули из постели, да ещё пообещали заплатить втрое больше обычного. Если окажется, что в город вырвался кто-то из высшего дивизиона демонов Бездны, то у города проблемы. А труп могу допросить только я, других погонщиков душ в Карнифе нет.

Так, ладно, пора за работу. Я выглянул в окно, бросив взгляд на безлюдную тёмную улицу, освещённую лишь парой слабо горящих газовых фонарей, под которыми маячили жандармы особого отдела в своих чёрных шлемах. Почему постоялец выбрал эту дешёвую гостиницу далеко не в самом фешенебельном районе Карнифа, хотя мог позволить себе остановиться в самых шикарных апартаментах? С каких это пор аристократы стали останавливаться в подобных ночлежках? Надо бы допросить хозяина, хитрая физиономия владельца этого двухэтажного клоповника просто кричала о том, что с тёмными делишками ему сталкиваться не впервой. Но этим пусть занимается особый отдел, это их работа.

Скинув плащ и широкополую шляпу на спинку кресла, и бросив трость на заправленную узкую кровать, я ухватил труп, лежащий вниз лицом, за голые ноги, и перетащил его в центр комнаты. Скоро этот птенчик у меня запоёт, и расскажет всё без утайки — мёртвые врать не умеют. Ну что ж...

Я снял пиджак, закатал рукава рубашки, и, раскрыв саквояж, достал свёрнутый кожаный передник. Одежду надо беречь, а денег мне платят не настолько много, чтобы я мог обновлять свой гардероб после каждого допроса. Перевернув тело на спину, всмотрелся в лицо убитого. Холёное, породистое лицо аристократа из высшего общества, сейчас посиневшее от удушья. Человек. Ну что ж, тем проще. Вновь привязать к телу, хоть и на время, душу, к примеру, демона, куда сложнее. Хоть церковники до сих пор спорят о наличии бессмертной души у представителей изначально магических рас, но мне-то лучше знать. Не любят меня святоши, а кардинал Мазарини вообще пригрозил отлучить от церкви. Ублюдки двуличные. Во всеуслышание в храмах возносят хулу и проклятия на всех погонщиков душ, и тут же сами пользуются нашими услугами, причём ещё и цену каждый раз сбить пытаются. С церковниками у меня возникли разногласия уже давно, ещё с тех самых пор, когда я впервые допросил покойника, что называется, в полевых условиях. То есть, просто на кладбище.

Молодой был, глупый. Это сейчас я прошёл бы мимо, зная, насколько 'благодарны' бывают люди, но тогда я был полон юношеского энтузиазма, и помог обнаружить ведьму, допросив тело убитого ею деревенского мальчишки. И тем самым перешёл дорогу настоятелю местной церквушки, который обвинил меня в применении запрещённой некромантии, и даже только-только полученная лицензия Совета Магов не произвела на него ни малейшего воздействия. На мой вопрос, почему Церковь бездействовала, пока ведьма убивала ни в чём не повинных сельчан, а их число уже перевалило за десяток, настоятель — низкорослый толстяк, завопил, потрясая козлиной бородкой, что я отродье скверны, и мерзкий некромант-чернокнижник. Все мои попытки объяснить, что погонщики душ не имеют никакого отношения к некромантии, натыкались на очередные вопли. Я еле успел сбежать. Те же самые жители деревушки, которые вчера со слезами на глазах умоляли меня избавить их от ведьмы, сегодня бросились на меня с кулаками.

Я получил хороший урок, и с тех пор сначала наведываюсь в местную епархию, чтобы не возникло лишних вопросов и подозрений, и уж потом берусь за дело. И деньги беру вперёд.

Пододвинув к себе саквояж, вытащил из него необходимые для допроса инструменты. Да, мёртвые не умеют врать, но и заставить их говорить — дело непростое. Более того, возвращённый может броситься на тебя в любой момент, поэтому надо каждый раз принимать меры безопасности. Развернув перед собой свёрнутый рулон из выделанной кожи, со специальными петельками и кармашками для инструментов, задумался. Так,труп достаточно свежий, в номере пролежал чуть более суток. Сил, чтобы вернуть душу в тело, хватит с избытком, никаких сложностей не предвижу. Это вам не двухнедельной давности утопленника допрашивать. Нет, погонщики душ не оживляют мёртвых, как думают люди, и из-за чего стращают вечными муками церковники. Это не под силу никакому магу. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Некромантия существует, и это данность, от которой не скроешься. И хотя приверженцев культа Бога Мёртвых давно переловили, а их тёмные храмы сожгли и сравняли с землёй, нет-нет, да и доходят слухи о поднятых кладбищах и костяных химерах, наводящих ужас на жителей отдалённых деревенек. А такие слухи на ровном месте не появляются.

Так, халат с тела снять, мёртвые сраму не имут, а мне так удобнее работать. Но не успел я сделать первый разрез, нанося на лоб умершего Печать Призыва, как в дверь деликатно постучали.

— Идите в Бездну! — раздражённо крикнул я. — Не мешайте работать!

— Прошу прощения, мастер Фергюс, — раздался из-за двери голос старшего дознавателя особого отдела Брина, с которым мне уже приходилось работать. — Прибыл брат-инквизитор из столичной епархии, он требует, чтобы он присутствовал при допросе.

Целый брат-инквизитор, да ещё из столицы? Быстро же он сюда добрался, видать на портал святоши разорились. Что их так заинтересовало? Я ещё раз взглянул на лежащее передо мной тело. Кто же ты такой? Неужели кто-то из высшей знати? Мне всегда было плевать на этих чванливых уродов, родившихся с золотой ложкой в заднице, в их круги я, естественно, вхож не был, поэтому в лицо всех знать не мог. Если здесь замешана политика, то у меня проблемы. Но иного ответа я не находил, просто так инквизитор в наше захолустье не заявится.

— Так что мне ответить, мастер Фергюс?

Я поднялся на ноги, подошёл к двери и снял цепочку. Не стоит портить отношения с иерархами церкви, они у меня и так оторви да выбрось.