Тур Кривой Меч в поисках Алмазов Бездны. Главы 1-16

Тур "Кривой Меч" в поисках Алмазов Бездны.

Пролог первой части

— Украли! — в очередной раз возопил Архимаг, проносясь по роскошному холлу Академии. — Но кто?! Кто посмел?! Враги! Везде враги! Даже здесь!

Все обитатели академии в страхе разбегались и прятались по аудиториям, кабинетами и кельям. Неудачливый младшекурсник упал замертво от одного лишь гневного взгляда Всемудрого.

— Украли! — раздался очередной вопль. — Кори!? Кори!? Где Кори!?

Ответить ректору Академии никто не решился, да никто и не знал, где сейчас находится ученица Архимага — Кори Черные косы.

— Еще и ученица куда-то запропастилась! — стенал Всемудрый. — Все меня предали!

Архимаг мимолетным помыслом обратил в сверкающую пыль огромный древний витраж, и, совершенно позабыв о обычно присущей ему степенности, взмыл к своему кабинету на семьдесят седьмом этаже. Влетев в комнату, попутно разнеся очередную дверь, Всемудрый сорвал со стены ритуальный меч и пронесся в центр комнаты, где был идеально вычерчен круг вызова.

— Явись немедля и отвечай правдиво, прелат Вакор! — прокричал Архимаг. — Если ты не явишься предо мной немедленно, клянусь, твои муки будут носить весьма изощренный характер, и...

— Незачем угрожать, я уже здесь. — раздался пока еще бесплотный голос. Неподалеку от границы круга быстро сгущалось облако серого тумана. — Вечно угрожают, вечно вызывают не вовремя... — посетовал демон.

— Немедленно отвечай кто...

— Рефа, дочь Трога, студентка третьего курса. Она, кстати, прикончила твою ученицу. Кори "Черные Косы" Смурген лежит со сломанной шеей в ее келье, под кроватью... — быстро начал отвечать демон — видимо тоже решил не выводить из себя и без того расстроенного и разгневанного Архимага. Последствия подобного поведения он не раз испытывал на собственной шкуре.

С каждым последующим словом демона Всевеликий мрачнел все больше и больше. Когда же Архимаг узнал достаточно, он поспешно изгнал демона восвояси и уселся по-турецки прямо в магическом кругу, прибывая в самом, что ни на есть, мрачном расположении духа. И просидел так три ночи...

Глава 1. Застолье у деспота Креса.

На этот раз белый незрячий ящер был прожарен гораздо лучше чем обычно, гарнир из серой брюквы также не вызывал отвращения, к тому же все это органично дополнялось бутылью старого эльфийского грибного вина — просто восхитительного на вкус! Да, и блюда из живых крабовых пауков были исключены из меню, что радовало особенно! Мы, с моей дорогой женушкой, конечно, любим свежие продукты — но вовсе не до такой степени!

Эти изменения Деспот Крес — мой дорогой друг и сюзерен, внес в свой праздничный рацион после того как мы, устав давиться пауками, на последние застолья стали приносить еду с собой. Деспота я очень уважаю, но в некоторых вещах он чересчур аскетичен даже по моим меркам! Большую часть жизни Крес якшался с орками, и перенял от них манеры, привычки, и в том числе — гастрономические пристрастия. Против орков я никоим образом ничего не имею — они мне скорее симпатичны... Имею против того что они едят!

А вот, кстати, несут и очередное блюдо — кабаньи ноги! У каждой народной кухни, пожалуй, есть этакое титульное блюдо: украинский борщ, русские блины с красной икрой, всякие — там английские пудинги... Ну так вот, в орочьей кухне это — кабаньи ноги. Без специй, без гарнира, и без соли, к тому же — недоваренные. Орки любят погрызть их после основного блюда, чтобы подточить клыки (которые растут у них на протяжении всей жизни). Кресу же просто нравится вкус, а нам с Эвши — нет! Кстати, у Креса есть еще одна плохая привычка — он грызет чертовы копыта по орочьи, а придворного чародея Тана уже достало восстанавливать ему зубы... Но это его проблемы.

— Ну, как вам сегодня жратва, голубки? — проревел Крес со своего конца стола. Стоит добавить, что Крес по природе своей несколько грубоват.

— Да уж получше, чем в прошлый раз! — отозвалась Эвши. — Неужто приказал высечь повара?

Крес пробурчал что-то невнятное, поскреб свой извечный венец-полумаску грязным ногтем, и ткнул пальцем в сторону торчащих за окном кольев. Кстати, не припомню такого времени, чтобы хоть один из них пустовал! Ну что ж, мы, с моей ненаглядной Эвши, молча с ним согласились! Поваром этот орк был просто отвратительным, по человечьим меркам, разумеется. А орки ничего — лопают, добавки просят, и Крес вон тоже лопал, просил...

Но вот Крес догрыз недоваренное копыто, опрокинул в себя очередную чашу вина, смачно рыгнул и вальяжно развалился в своем кресле. Орчий оркестр в углу немедленно поутих и начал наигрывать что-то, в орчьем понимании, более мелодичное.

— Ну, что там с вашей стороны слышно? — поинтересовался Крес. "С вашей стороны" — это он имеет в виду наши владения в юго-западной части его земель. А я, кстати, являюсь его вассалом. Формально, разумеется. Маги не бывают вассалами. Мы сами навяжем вассальную зависимость кому захотим, разумеется — если захотим...

— А у нас, друже Крес, как обычно: тишь и покой. Сам знаешь — крепостных у нас нет, восставать, стало быть, некому... Разве что две недели назад Эвши поймала в лесу беглого каторжника — бывшего разбойника, как она выяснила. Кстати, представляешь, до чего додумалась, чертовка: она сразила его дротиком, смазанным смесью из сонного яда и сыворотки правды! У ти моя умница... — я тянусь к Эвши чтобы поцеловать, она нежно кусает меня за нижнюю губу. Обожаю, когда она так делает! На лице Креса, по крайней мере — на видимой его части, при виде этого проступают признаки тошноты...

— Так вот, он полусонный ей все сразу и рассказал. Что, мол, так и так, бежал, скитался, через болота перешел...

-Хммм... — выдал удивленную реплику Крес. И верно: через те болота, что к югу от нас, просто так не проберешься. — Ну и где он теперь?

— Несомненно, стенает в лунных сетях Н'хеши! Мне было лень с ним возиться, и я принесла его в жертву Богине. Один удар кинжалом — одна жертва. Сам знаешь, воров просто так убивать нельзя — на том свете они попадают на службу Махушу, и обкрадывают богов. Стало быть, убить вора просто так — грех! — промурлыкала сытая и довольная Эвши.

— Отдали бы его мне, мне нужны толковые ребята! Болота перешел, эх... — Крес недовольно вздохнул.

— Говорят тебе, лень было с ним возиться, к тому же мало ли что он там мог подцепить на болотах?! — вспыхнула Эвши.

— Угу, у тебя крестьяне давно от чумы дохли? Думаешь, мне нравится их лечить? Это, между прочим, не мой профиль! У народа Эвши вообще считается плохим тоном заниматься варкой исцеляющих зелий! — поддержал я любимую женушку.

— Не беспокойтесь, я никому не расскажу. — деспот довольно ухмыльнулся. Видать выпил и съел достаточно, чтобы прийти в благое расположение духа.

— Ну а у тебя, Крес, какие новости? Ты, чай не как мы, не в глуши живешь. К тебе и купцы нет-нет заезжают — с Рехмы там, из Скра-Града. Небось, даже из Невель'Хора иногда наведываются? — решила поддержать светскую беседу Эвши.

— Кха! Купцы! Пройдохи , чтоб им пусто было! Недавно вот заезжал один, пытался продать мне ржавую железяку, к тому же процарапанную какими-то непонятными письменами. Такой только колбасу резать! А просил за нее о-го-го! Называл ее "Крадущим Мечем"!

Здесь я насторожился.

— Крадущим мои деньги! Кха! — выдал длинную тираду Крес.

— Крадущий, говоришь, Меч? Одноручный такой, с рубинами на рукояти и рунами на клинке? — невесело отозвался я.

— Ага... А ч...

— Проржавлен, говоришь, был? И сколько же этот купец за него просил, интересно?

— Семь сотен золотых! -рявкнул деспот. — Здоровенного крепостного можно купить!

— Поздравляю, мой старый друг! Ты упустил потрясающий артефакт — меч, похищающий душу! А может и души — все зависит от профессионализма некроманта, который его ковал. И на счет ржавчины — специфика этой штуки такова, что есть очень немного в мире вещей способных его повредить. И еще меньше — способных проржавить. Мне известна только одна...

Крес заметно напрягся. Так ему и надо!

— Это яд теневого дракона. Ты вообще себе представляешь, сколько стоит душа дракона? Да еще такого редкого как Теневой? Я бы свободно отсыпал за такую диковину и тридцать тысяч золотых... Кстати, цена даже за самый простенький такой клинок — не меньше тысячи!

Крес недовольно закряхтел, и попытался сдвинуть маску пониже.

— Тан куда смотрел? — поинтересовался я. — Подожди, дай угадаю! Ты отправил его во главе отряда ополчения истреблять болотных квакш, которые, видите ли, мешают тебе спать? Или отправил на какое-то другое, еще более нелепое задание?

По выражению лица Креса было понятно, что я близок к истине. Эвши довольно хихикала.

— Давно уехал этот купец?

— В двойное новолуние! — быстро ответил Крес.

— Двадцать ночей, стало быть. Ну, теперь уж ничего не попишешь. Ищи его теперь... — вздохнул я. А вдруг этим мечем какой-то смельчак действительно прикончил теневого дракона?... Скорее конечно наоборот, но вот вдруг?! Сколько всего можно сделать с душой дракона, какие артефакты можно создать! Редчайший ингредиент, даже наиредчайший! Ну да ладно... Тем боле, что все равно Тан бы мне эту штуку не отдал, попади она ему в руки. Он мне конечно не ровня, даже рядом не стоит. Но законных способов отбора артефакта у собрата по ремеслу я не знаю.

— Ну, вот и мы Тану не расскажем, как ты драконью душу проворонил! — хихикнула Эвши.

Крес потупился. Я конечно понимаю — в магических клинках далеко не все разбираются. Крес по сути в мечах не разбирается вообще — он больше в плане палиц специализируется, булав там, топоров еще. Но вот то, что он Тана по всяким пустякам гоняет — это он зря! Придворный чародей — он на то и придворный, чтобы при дворе сидеть. И нечего ему по болотам шастать, зверье пугать.

— Да ладно, дружище, забудь! Теперь уже все равно не найдем. Тем более, не известно была ли там драконова душа или нет. А меч такой я тебе и сам скую... — начал я примирительным тоном.

— Хммм! — Крес оживился. И тут же задал вопрос, который я уже предвкушал: — А топор? Топор можно?

— Нельзя!

Крес снова поник.

— Нельзя потому, что клинок зачаровывается совершенно особым способом. В нем создается особая "душа" клинка, и душа эта имеет совершенно особую форму. В топор ее не впихнешь, да и в булаву, кстати, тоже. Пробовали миллион раз — не получалось ничего путного. Впрочем , могу сковать тебе совершенно особый, невообразимо огромный и тяжелый меч, Крес! — в узких глазницах маски загорелся огонек интереса. — Весить будет больше чем любая из твоих палиц, а шириной будет с твою ладонь! — продолжаю я накручивать его...

— О, я с радостью бы раскроил таким пару черепов...

— Не сомневаюсь! Причем я скую тебе лучший крадущий меч, способный похитить и удерживать сотни душ! И ты сможешь заставить любую из плененных душ поведать тебе все, что ей известно...

— А когда он будет готов? — Крес уже нетерпеливо подпрыгивает на кресле. Эвши происходящее веселит.

— Тебе интересно, Крес? Тогда поговорим об оплате... — энтузиазм Креса немедленно поугас. Знает, что я в очередной раз попрошу что-то особо ценное из его сокровищ. Я уже и так много всего оттуда повытаскал. — Сам понимаешь, Крес, изготовление такого меча — это минимум полторы сотни ночей (да-да, куют его только по ночам!) тяжелого труда, да и материалы для него не из дешевых...

— Что ты на этот раз хочешь, Тур? Не тяни! — рыкнул Крес.

— На этот раз ничего особенно ценного, уверяю! У тебя в сокровищнице лежит черный булыжник размером с орочью башку. Только поглаже и покрасивше...

— Это черный звездчатый сапфир! Ты сам говорил! — немедленно начал набивать цену Крес.

— Верно, я тоже раньше так думал. Даже Эвши его вид ввел в заблуждение — а уж эльфы в камушках разбираются получше нашего.

Эвши довольно разглядывает свои блестящие, черные ноготки.

— Но, прочитав недавно одну умную книжечку, я теперь считаю иначе.

— И что же это? — подозрительно косится на меня Крес.

— Тебе-то какая разница? Говорю — не сапфир! — люблю я поиграть на нервах, что есть — то есть.

— Значит что-то еще более ценное! Когда это был сапфир, тебе на него было плевать! — разумно заключил Крес.

На самом деле — это он зря. Я на этот "сапфир" давно глаз положил — просто виду не подавал. Из него можно сделать... А, не важно, один черт — не сапфир.

— Хорошо. Это яйцо. Теперь прикажи слугам отдать его мне, и будем считать, что за меч ты со мной уже расплатился.

— Что еще за яйцо такое? — кресово любопытство все росло. Это плохо...

Недостатки образования и воспитания Крес с лихвой компенсировал природными любопытством и прижимистостью. Придется рассказывать — иначе ни за что не отдаст. Эвши тоже явно заинтересовалась, даже оставила свой безупречный маникюр в покое.

— Ладно, уговорил. Это яйцо дракона...

— Яйца драконов пурпурного цвета! — запротестовал Крес, и даже стукнул обглоданным свиным копытом по столу, от чего на нем упали несколько кубков. — Это все знают!

— А ты больше этих "всех" слушай. Да, верно, у пламенных, как их чаще называют — красных драконов, яйца действительно пурпурные. У болотных, или зеленых, они бурого цвета, к тому же — крапчатые. А вот у... — я сделал таинственную паузу.

— Ну?! — хором не выдержали Эвши с Кресом.

— Терпение — ценное душеное качество, друзья мои! Ладно, у черных, как их еще называют теневых драконов, яйца точь-в-точь такие же как то, что лежит у тебя в сокровищнице. Все, я рассказал. Теперь вели доставить его сюда.

Крес призадумался. Вот же старый скряга — ни себе, ни людям! Ладно, еще раз убьем кресову надежду в зародыше.

— Да не жмись, Крес! Все равно ты его не выведешь. Если бы это было яйцо красного дракона, все было бы гораздо проще, дел-то — развести костер пожарче. А вот потомство Черных драконов появляется на свет только в смеси десятка едких и чрезвычайно опасных кислот! Ну или в дыхании Теневого дракона — что по сути одно и то же. Так что отдавай яйцо! А я тебе потом дам на драконе покататься!

На лице Креса отразилась тяжелая умственная работа. Вот же скупердяй, во всем ищет свою выгоду. Надо срочно ему еще чего-нибудь пообещать, иначе не отдаст. Еще и Тану расскажет, тогда точно пиши — пропало! На вряд ли Тан сможет раздобыть и правильно смешать нужные кислоты, но яйцо ни за что не отдаст! А к оружию Тан равнодушен, тем более к чужому... Ситуацию спасла Эвши.

— Посуди сам, Крес, отдашь яйцо — к тройному новолунию у тебя будет отличный волшебный меч, а не отдашь — останешься с никчемным булыжником, который в кладовой у тебя лежит, пылится, короче только место занимает. Черным камушком врага не запугаешь! — вкрадчивым голоском проговорила Эвши.

И это принесло желанные плоды:

— Каргра-ат! — проорал Крес зычным голосом.

Карграт — это Кресов мажордом, в прошлом — обыкновенный крепостной. Крес заприметил его после того, как невооруженный Карграт прикончил одного из Кресовых орков-гвардейцев (вооруженного до зубов). В тот раз деспот велел строптивого крепостного выпороть, но не сильно — так, для острастки остальных. Однако ночей через двадцать участь гвардейца постигла еще одного орка — начальника охраны — на удивление огромного и неприятного орка по имени... А, не важно... Да и какая теперь разница? Короче, после того случая Крес решил убрать Карграта с полей — от греха подальше, и забрал его к себе в замок. И семью его освободил, теперь тоже с Каргратом в замке живут — на всякой домашней работе заняты... А вот, кстати, и сам Карграт — бежит, спотыкается.

— Слушаю, хозяин!? — ревет запыхавшийся Карграт.

— Там, в кладовой... Не помню в какой... Камень лежит черный, круглый такой, размером с твою тупую башку. Найти немедленно, подать сюда!

Карграт ускакал. Вскоре с нижних этажей послышались шум и ругань — дворцовая прислуга во главе со старательным мажордомом принялись перетряхивать кладовые.

— Ну, раз с презентами друг — другу мы все разрешили, вернемся, стало быть, к новостям. Что еще слышно? — решил я поскорее переключить внимание Креса на что-то другое. А то может передумать.

— Слухи, слухи... Да много чего говорят. Вот, например, недавно мне Гутхаг рассказывал, что в северных землях напасть объявилась — ползуны-живоглоты. Козявка меньше ноготка твоей жены, но собирается в стаю и жрет все что, ни попадется! Попадется крестьянская хата — сожрут хату, попадется воин в латах — сожрут вместе с костями, еще и латы попортят... — начал Крес.

— Где, говоришь, это было? На севере? — поинтересовалась Эвши.

— Ага, с той стороны.

— Уж не во владениях ли повелителя Трохи Брезгливого?

— Вроде где-то там, да... А что? — заинтересовался Крес.

Тут до меня начало доходить, повелитель тех земель Трохи полное полнолуние назад имел неосторожность крепко поссориться со своим придворным чародеем... Ну да пусть Эвши продолжает!

— Да ничего особенного, видимо старина Хокки Сизая Борода наконец нашел как ему отомстить. Небось, ни одно малое новолуние гомункулусов этих выращивал...

— Да объясни ты толком, о чем речь?! — вспылил Крес.

— Не ори на меня! — зашипела Эвши. В ее огромных зеленых глазах загорелись злые огоньки. — Я этого даже Туру не позволяю.

Крес нехотя откинулся на спинку кресла. Мудрое решение — я тоже стараюсь ее не злить лишний раз. Ножи она метает — будь здоров. Впрочем, до этого у нас доходило всего раза два...

— Ладно, так и быть, продолжу. — сделала одолжение Кресу Эвши.— У Трохи Брезгливого был придворный чародей — Хокки Сизая Борода. Брезгливый над ним издевался примерно также как ты — над Таном.

— Ничего я не... — попытался вставить Крес.

— Теперь уже не перебивай! — цыкнула Эвши. — Так вот, значит, издевался. Тоже его по всяким идиотским поручениям нет-нет посылал, деньги зажимал... Ну в общем — прям как ты.

Крес насупился.

-А Сизобородый все терпел — горные карлы вообще терпеливый и неприхотливый народ...

— Карл — чародей? — удивился Крес.

— Угу, алхимик — если быть точным. Хотя бывают среди карлов и настоящие чародеи — но очень редко. Им магия не интересна — им золото подавай. — объяснил я.

Эвши смотрит на нас лютым зверем.

— Если позволите — я продолжу. И не приведи вас Н'хеши перебить меня еще раз — оба без глаз останетесь! — зашипела моя ненаглядная, в доказательство своих слов она покрутила в тонких пальчиках короткие и почти невесомые на вид кинжалы, которые как по волшебству то появлялись в ее изящных ладонях, то пропадали.

— Так вот, Сизобородый уговорил Трохи построить ему отдельную башню под лабораторию, жилье — для алхимика это одно и то же. Трохи построил. Конечно, не сам построил — крепостных пригнал, сами понимаете. Но когда башня была готова, то он возьми, да и размести там свой гарем, а Хокки — шиш. Тут уж карлово терпение лопнуло. Хотя поначалу он и виду не подал — ходил себе весь день, как ни в чем, ни бывало. А на следующее утро вытащил все свои пожитки во двор, сложил их возле сарая, а на стену сарая что-то высыпал — сарай через мгновение рассыпался в прах, а в нем стояла ладья — самая настоящая, с парусом, и якорем к земле прикована. Хокки из-за пазухи какую-то склянку вытащил и ладью содержимым склянки обрызгал — ладья взмыла в воздух, карл в нее все свои колбы с ретортами покидал и сам забрался. Трохи все это из окна наблюдал, и как только ладья взлетела, начал стражу кликать — да все без толку. Спали все его стражники, очень крепким сном спали! Их потом только к вечеру разбудили. А Сизая Борода, пока Трохи орал, веревку якорную перерубил, парус поднял и, сделав прощальный круг над замком да проорав в адрес Брезгливого пару проклятий, улетел на восток. Ну, проклятий алхимиков никто не боится, а вот козявки эти — видать прощальный подарок. Небось пока Брезгливого не сожрут — не успокоятся. — закончила Эвши.

Крес задумчиво разглядывал собственные ручищи — наверно обдумывал последствия неправильного обращения с придворными чародеям. Поделом ему!

— И что, теперь эти червяки так и будут всех жрать? — обеспокоенно поинтересовался Крес.

— Да нет, говорят же тебе: у них Брезгливого скушать — основная цель в жизни. Как сожрут его — так и сами сразу же все передохнут. Наверное... — объяснила Эвши.

— Не беспокойся, Крес, они все одно — на север ползут, а мы южнее. Пусть Архимаг с ними разбирается. — успокоил я друга.

— О! А вот, кстати, об Архимаге слух прошел! Говорят, что у него что-то украли, и он со злости главный корпус академии с землей сравнял! — выпалил Крес.

Мы все дружно рассмеялись. Нет в этом мире таких сорвиголов, которые стали бы обкрадывать Архимага. Пьяные крестьянские байки это все.

— И кто же это тебе, Крес, такую чушь рассказал? — давясь со смеху, поинтересовался я.

— Карграт, вроде...

А вот, кстати, и Карграт! Мажордом ввалился в тронный зал, с головы до ног облепленный паутиной и присыпанный слоем пыли. Но в руках он держал заветное яйцо — это все оправдывало! Я быстро прочитал коротенькое заклинание, усиливающее мои, от природы незначительные (к сожалению!), телекинетические способности и выхватил из каргратовых лап его драгоценную ношу, которую тот уже было, собирался передать Кресу. Каргарт от неожиданности отпрянул, поскользнулся и растянулся во всю длину на полу, за что немедленно был бит тяжелым Кресовым сапогом. Яйцо же быстро перенеслось по воздуху, пролетев почти через всю комнату, прямо ко мне в руки. "Теперь валить отсюда надо быстро" — мелькнуло в голове. Деспот — человек непостоянный. Впрочем, Креса, явно больше заинтересовала возможность поиздеваться над Каргратом.

— Ты что ж это, скотина, вещи роняешь? — еще раз пнул поднимающегося Карграта Крес. — Камни драгоценные, себя.

Каргарт живо отскочил от разбушевавшегося начальства, поднялся и тут же начал кланяться и извиняться.

— Простите Хозяин, я не специально! Это их Могущество у меня камень выхватили! — оправдывался Карграт.

— А тебе надо было лучше его держать! "Их Могущество"! — передразнил мажордома Крес. — "Их Могущество" вон, где сидит, а у тебя, здорового лба, умудряется камни отбирать! Бестолочь! Пшел вон!

Карграт шустро поковылял к выходу. Крес на прощанье запустил в него обглоданным свиным копытом. Не попал. Точнее попал, но не туда. А ваза была вполне симпатичная.

— Ну, владыка земель этих, пора нам и честь знать! — засобирались мы с женой восвояси. — Спасибо, как говориться, за хлеб, за соль...

— Куда это вы собрались? — недоуменно поинтересовался деспот.

— Сам понимаешь, владыка, час уже поздний, на дорогах полно разбойников, волков, всякой другой нечисти... — вежливо отвечаю я, одновременно про себя напевая заклинание открытия Врат. Эвши давится со смеху. Крес какое-то время недоуменно смотрит на нас.

— Стоять! — проорал Деспот. — Точнее, сидеть! Не заберу я твой сапфир — мы же договорились! — наконец дошло до Креса.

— Солнышко, Деспот Крес такой милый человек, давай у него еще погостим? — обращаюсь я сладким голосом, с нотками сарказма, к Эвши.

— С удовольствием, милый! — подыгрывает мне она.

Мы, со всеми церемониями, вернулись за стол.

— То-то же! — бурчит Крес. — Дело к вам есть! Вспомнил, как за разбойников речь зашла. Караван у меня пропал! Малую луну как должен был в Раках прибыть. Тан с тамошним колдуном знакомым связывался — нет каравана!

— Это ты нам, никак, предлагаешь весь путь от твоей усадьбы до Ракаха прочесать? — удивленно приподняв тоненькую, белоснежную бровь поинтересовалась Эвши?

— Зачем же весь? Дальше края болот степь — там разбойникам спрятаться негде. В болотах они сидят, сердцем чую! — вежливо пояснил Крес. — Я вам гвардейский отряд дам отборный, во главе с Гутхагом! И Тана еще!

— Как это ты нам Тана дашь, если он на болотах жаб изводит? — ехидно поинтересовалась Эвши.

— Так он же вернется...

— В случае с походами на болота это всегда спорный вопрос. — Эвши самодовольно откинулась на спинку стула.

Крес помрачнел.

— Ладно, Крес, кроме шуток — что был за караван, когда ты его отправил, чем был гружен, сколько было орков, людей, и почему ты думаешь что разбойники виноваты? Караван прекрасно мог сам утонуть в болоте! — не удержался я от колкости.

На это Крес вежливо поведал, что караван был и из семи повозок и телег, запряженных звероящерами. Отправил он его полторы малой луны назад, а идти такому каравану до Ракха не больше половины. Гружен был всякой-всячиной на продажу — шкуры разные, двадцать бочек орочьего пива (Дрянь! Пусть орки сами его пьют!), мешок необработанного озерного янтаря, сотня мешков болотного риса, десяток бочек меда диких пчел, корявая продукция местной кузни, корзина озерного жемчуга. И еще у караванного старосты был кошель, доверху забитый неограненными рубинами — где-то они их тут научились добывать! Орков и людей в отряде было поровну, общим числом до двадцати пяти голов. Это не поровну? Ну, значит, орков было больше! Разбойники виноваты потому, что больше некому, а к каравану были приставлены опытные сопровождающие, уже не раз ходившие этим путем, и утонуть в болоте такой караван никак не мог!

— Ну, так что, пойдете или нет? — угрюмо закончил деспот.

Мы с Эвши для порядка посовещались и дружно ответили что пойдем. Крес сразу повеселел, и тут же велел принести орочьего пива. Мы почли за лучшее поскорее договориться о времени и месте нашей следующей встречи — уговорились выдвинуться в поход через две ночи на рассвете, и поспешили отбыть в нашу лесную обитель. Ибо глотать орчью бурду из водорослей, почему-то называемую пивом, было выше наших сил!

Глава 2. Лесная обитель.

В гостях — хорошо, а дома — лучше! Мы, с Эвши, очень любим нашу уютную башню, возведенную мною в самом сердце Туманнолесья. А построил я ее по способу эльфийских зодчих — фактически материализовал свою мечту при помощи набора особых заклинаний. Представляет она из себя сплошной обсидиановый обелиск, в тон стволам мальгримов — прекрасных местных деревьев, а крышей и одновременно шпилем нашей башни является самый настоящий огромный мальгрим, толстые корни которого, плавно переходя в обсидиановые стены, оплетают ее всю. Стены же нашего жилища покрыты тончайшей резьбой, в точности повторяющей фактуру коры мальгрима, к тому же в рисунок хитро вплетены защитные руны — найти их сможет разве только сам Архимаг! Эти руны время от времени перескакивают с места на место, образуя сложнейшие защитные заклятья — всегда новые! Дверей и окон в башне нет, во всяком случае, видимых снаружи — дверью может стать любой участок стены, а впускает башня только нас с Эвши. Ну и тех, кого мы решим пригласить, разумеется. В башне семь надземных и три подземных этажа — на первом надземном этаже у нас располагаются холл и кухня, на втором — комнаты отдыха, залы для тренировок и малая библиотека, на третьем — спальни, купальни и бассейны, на четвертом предполагаются детские, пока же этот этаж, за неимением детей, пустует, на пятом — склад, сокровищница, хранилище компонентов, и здесь же мы держим наших драгоценных разумных ткачей, ну а выше начинаются мои единоличные владения — весь шестой этаж занимает огромный круг вызова, вычерченный мною собственноручно, самым тщательнейшим образом! В нем можно вызывать демонов любой стороны света и любой силы! Своим кругом я горжусь — в этом мире он один из лучших! Верхний же, седьмой этаж, занимают мой кабинет, библиотека (очень большая и хорошая библиотека!), личное хранилище компонентов, отдельное помещение для медитаций, кузня, алхимическая лаборатория и есть даже небольшой, охлаждаемый особым заклятием, морг! Первое, что бросается в глаза в моем кабинете — огромный телескоп с хрустальными линзами — выращивать их пришлось чертовски долго. Любая из стен нашего жилища может становиться совершенно прозрачной по нашему желанию и обзор из моего кабинета получается просто великолепный! Нижние же этажи занимают конюшня, погреб и подвал. В конюшне лошадей правда нет, зато есть твари поинтереснее! В подвал же мы сносим все то, для чего не нашлось места в кладовой.

Всю грязную работу по дому выполняют три качественно изготовленных умертвия — некогда пойманные в нашем лесу разбойники. Мои умертви — это чистые, опрятные, и без каких-либо следов разложения и трупного окоченения оживленные мертвецы, притом обладающие довольно высоким интеллектом (с ними даже в шахматы интересно играть!) и полностью послушные нашей воле. Их лишь с большим трудом можно отличить от живых людей. Изготовление такого умертвия — сложный, длительный, дорогостоящий и кропотливый процесс, который под силу лишь умелому некроманту! Вроде меня, да. Особенно в этом процессе сложны операции с душой — она изменяется под нужды хозяина, из нее вырываются все составляющие способные бунтовать и сопротивляться, тончайшие ее волокна удаляются, дополняются, заменяются и сплетаются в новый узор! При это необходимо сохранить интеллектуальную составляющую — все это задачи не из простых. Но затраченные усилия в итоге себя полностью оправдывают! Кому охота чтобы по вашему дому ходил разлагающийся, вонючий, неуклюжий труп, способный в любой момент сорваться и мечтающий вцепиться вам в глотку? Мои создания в принципе на это не способны! Они расторопны, вежливы, обходительны, работящи — в результате в нашем лесном домике всегда чистота и порядок, ужины и обеды вкусны и подаются вовремя, а звероящеры, крыланы и драгоценный боевой скорпион в конюшне всегда накормлены и вычищены.

Я любовался живописным туманнолесским закатом, стоя в центре моего кабинета на толстом шелковом ковре прекрасной эльфийской работы — это было единственное, чем можно было заняться стоя с раскинутыми в стороны руками и расставленными по ширине плеч ногами, пока над тобой работает разумный ткач. Все стены верхнего этажа были сейчас совершенно прозрачными и вид предо мной открывался поистине невероятный — в какую сторону ни глянь! На многие лиги вокруг раскинулся сплошным темным пологом густой мальгримовый бор! Темно-зеленая, почти черная, длинная хвоя многовековых мальгримов, всегда покрытая с одной стороны иглы тонким белесым налетом, от чего создается впечатление, что крона дерева покрыта инеем, сейчас была будто покрыта позолотой! Протекающая далеко на западе река Мер'шан, имеющая дурную славу благодаря своим порогам выше по течению, сейчас окрасилась в цвет пурпурный, словно воды ее в одночасье обратились в орочью кровь, и в непоколебимой глади ее отражались лиловые, перистые облака. Небо же, прекрасное небо Эрии, и без того всегда темное сейчас было сапфирово-синим, и в небе этом, венцом огромному багровому светилу, парили, проглядывая сквозь прозрачные облака, три белоснежные, словно Эвшины волосы, Эрийские луны — Эвек, Ни'шан и самая большая и яркая из них — Лея. Взглянув же вверх, можно было созерцать самые яркие из видимых в этой части света звезд. Прямо над башней сияла алым светом прекраснейшая на небосводе звезда Криш — всегда неподвижная и видимая даже днем, благословенный ориентир моряков и любимый объект медитации алых монахов — любопытной местной секты. Рядом с Криш мерцал сонм ярких белых звезд, образующих созвездие "Тиара Архимага", а рядом с ним созвездие Молота — огромнейшее на небосводе.

Судя же по тому, что ни одна иголочка в густой хвое растущего на крыше мальгрима-исполина не шевелилась — за стенами башни царил полный штиль, обычный для поздней туманнолесской осени. От вида, представшего моему взору, воистину захватывало дух!

Разумный ткач, между тем, исправно делал свое дело, и подол моей новой походной мантии был уже почти закончен. Впрочем, в одиночку работал он чертовски медленно — но в данном случае я предпочел подождать. Разумных ткачей нам подарили в качестве свадебного подарка — целых четыре пары! Воистину, королевский подарок! Разумный ткач — это крупный, размером с кулак паук. С мой кулак — если это паучиха, а пауки поменьше — с кулачок Эвши примерно. Ткачи совершенно черного цвета, с красными глазками, короткими, толстыми лапами и мясистым брюшком. В общем, за исключением размеров, тварь с виду ничем ни примечательная. Фауна Эрии богата пауками и покрупнее. Однако разумный ткач — один из величайших успехов эльфийских магов в области... Черт, да в целом ряде областей магического искусства! Паук разумен, и способен получать телепатические указания от хозяина, причем даже если хозяин ткача имеет к телепатии такое же отношение как я к орчьей кулинарии, то это все равно возможно — паук сам обращается к хозяину и слышит его мысли. Уникальные же способности чудо-паука лежат в основном в области разного рода ткачества — изготовлении одежд, ковров, гобеленов, в общем всего что можно сшить, сплести или свить. А шьет все это паучок из самого лучшего шелка!

К сожалению, есть у этих замечательных тварей и несколько неприятных особенностей — они сварливы, драчливы, прожорливы, неуживчивы и склонны к каннибализму. В итоге их приходится держать в отдельных корзинах, а лучше — в отдельных комнатах. Если принебречь этим правилом, как это некогда сделали незадачливые молодожены, и поместить ткачей в помещение, в котором они легко смогут друг до друга добраться, то через пять — шесть часов вы рискуете обнаружить только одного паука — побитого, возможно с оторванными лапами и несколькими выколотыми глазами, но сытого и очень довольного собой! Мы так лишились одного паука в день свадьбы — решили посмотреть, что будет, если посадить двоих вместе. Расправа была молниеносной — сделать мы ничего не успели. Фактически существует только две ситуации когда ткачи не нападают друг на друга находясь рядом: когда они работают над одной задачей вместе — например что-либо шьют, ну и еще кода спариваются. Впрочем, после спаривания пауку все равно не жить — его супруга слопает его за милую душу. Это одна из причин, по которой мы пока не торопимся их разводить. Жалко лишаться здорового, взрослого, работящего ткача, учитывая, что молодняк будет способен к ткачеству только к восьми годам, а первоклассные работы паучье потомство и вовсе научится выполнять годам только к двенадцати.

Зато ткут пауки вещи поистине великолепные! К примеру, ковер, в котором сейчас так приятно утопают мои босые ступни, соткан из толстого, тяжелого шелка нашими ткачами, а рисунок на нем в мельчайших деталях повторяет тот, что был мною задуман.

Завтра с утра выходим в поход! Целую малую луну, а то и больше, будем скакать по болотам, по уши в грязи, с целым орочьим отрядом, слушать нытье Тана и дышать "чудесным" болотным воздухом! Лучше бы этим разбойникам найтись поскорее: через пол-луны скитаний по болотам без возможности принять ванну, вымыть голову и как следует выстирать одежду Эвши придет в крайне мрачное расположение духа. И если после того как это произойдет мы разбойников все же встретим — то мне их даже немножко жаль!

Кстати, а где Эвши?

— Тэз! Немедленно ко мне! — крикнул я.

Через минуту в кабинет вбежал умертвий выполняющий у нас роль дворецкого. Назвали мы его Тэз. С кельмоу — языка эльфов, это переводится как "первый". Не слишком изящно — зато коротко и удобно! К тому же именно Тэза я изготовил первым. При жизни Тэз был пожилым, худощавого телосложения, одноглазым брюнетом. В смерти же он оставался почти таким же, разве что я вставил ему второй глаз — правда, другого цвета, залечил шрамы на лице и удалил волосы. Одеты все наши умертви в простые, черные, шелковые робы — совершенно одинаковые.

— Тэз, где Эвши? — поинтересовался я.

— Хозяйка Эвельхиши совершает верховую прогулку на Смэке, хозяин. — отрапортовал Тэз мелодичным, приятным голосом.

Опять она гоняет этого несчастного скорпиона...

— Хорошо, Тэз. Доложишь, как она появится. Можешь идти.

Тэза как ветром сдуло. Смэк — это наш боевой скорпион, еще одно чудесное эльфийское творенье. Совершенно черные, с блестящими лаковыми панцирями, смышленые боевые скорпионы — гордость эльфийской кавалерии. Тупые, неповоротливые звероящеры с ними рядом не стоят. Размером такой скорпион с быка, умеет лазать по стенам, подобно ткачам общается с всадником телепатически и полностью ему послушен. Все это органично дополняет огромное жало, яд из которого скорпион способен точно выстреливать на значительное расстояние — вплоть до двадцати метров. А яд у этих скорпионов страшнейший! Я слышал истории о том, как в далеком прошлом, когда эльфы были гораздо воинственнее, нежели сейчас, целые сражения выигрывались ими благодаря этим замечательным созданиям.

Эвши любит погонять Смэка по лесу, причем не особо с ним церемонится. Когда они возвращаются, то обычно на несчастного скорпиона-исполина жалко смотреть — обычно блестящий панцирь покрыт пылью, заляпан грязью, из пасти капает зеленая пена, а в красных глазках ясно читается смертельная тоска. На все уговоры Эвши неизменно отвечает, что скакуну любые тренировки только на пользу, а если его не выгуливать, то он заскучает и умрет. В глазкхах же скорпиона после этих слов ясно читается, что он может не прочь "заскучать и умереть".

Между тем разумный ткач закончил шитье и уже успел перебраться на стол, усесться на блюдце и с аппетитом трескать лежащий в нем сахар. Ладно, пусть ест — заслужил. Походный наряд получился великолепный — строгая мантия из тяжелого, черного шелка, несколько вместительных карманов (в том числе два потайных), и изящное шитье темно-зелеными нитями на рукавах, воротнике и по кромке капюшона. К материалу, из которого свита мантия, не пристанет грязь, он плохо промокает и прекрасно защищает от холода и жары. Из такого же шелка изготовлены и походные брюки, а сапоги мне этот же паук сшил еще вчера. Они на тяжелой, толстой подошве и очень прочные. Я закинул за спину тот самый "кривой меч", за который и получил свое прозвище, и, застегнув пряжку на перевязи, придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале. Все великолепно! Все так, как надо!

— Ты, никак, без меня разбойников убивать собрался? — послышался со стороны лестницы ехидный голосок.

— Там скорпион живой? — немедленно парировал я.

— Достал ты со своим скорпионом! Что ему сделается? — возмутилась моя дорогая супруга.

— Сердце разорвется от чрезмерной нагрузки.

— Три тысячи лет назад Крокан Сребровласый, кстати, мой прапрадед со стороны мамы, вместе со своим кавалерийским отрядом, точно на таких вот скорпионах прошли сорок лиг за двое суток, а после немедленно дали бой армии Хуборда Кровавобрадого, превосходящей их числом почти в три раза. И выиграли они этот бой без единой потери! [1] — с гордостью выдала Эвши.

— Вот-вот, и я о том же — старина Крокан был приличным эльфом, бои выигрывал, о солдатах заботился, а ты все по лесам шастаешь, зверье пугаешь.

— Ах ты!... — Эвши одним прыжком преодолела почти всю комнату, явно намереваюсь выцарапать мне глаза, но напоролась на мою "железную рубашку" — особый магический прием, преобразующий ауру мага в непроницаемый магический барьер. Чертовка от неожиданности растерялась и немедленно была поймана за изящные, черные как агат запястья и сграбастана в мои стальные объятья. Через минуту сопротивление улеглось, хотя я был пребольно укушен, и ярость Эвши сменилась на милость — я был целован, а она в свою очередь отпущена. После очередного романтического поцелуя она отправилась приводить себя в порядок, а я, вытащив из пустого блюдца спящего паука, отправился на первый этаж — дожидаться милую к ужину. Завтра будет трудный день... Послезавтра — тоже.

— Горные карлы королевства Чугунной Горы, королем которых и был в те времена Хуборд Кровавобрадый, рассказывают эту историю иначе. По их словам эльфы подло подкрались к армии Хуборда поздней ночью, укрывшись своей проклятой магией, окружили их лагерь, перестреляли из луков часовых, и когда карлы сообразили что к чему, две трети армии уже задыхалось от яда проклятых эльфийских букашек!

Глава 3. Поход.

— Подтянуться, ленивые морды! Ровнее шаг! Патах — живот втянуть! Мхуг — ремень поправить! — рвал глотку лейтенант Гутхаг, решивший помуштровать свой ненаглядный гвардейский отряд перед выходом. — Сам повелитель Крес придет на ваши тупые рожи посмотреть! Ровнее шаг!

— Оставил бы ты их уже в покое. По болотам еще набегаются. — уговариваю я старину Гутхага.

— Нечего их жалеть! Ишь, вон как разжирели на казенных харчах! Пуза отъели — доспехи ели застегиваются. — не соглашается Гутхаг. — Ровнее шаг!

По правде сказать, в чем-то Гутхаг был прав — у некоторых гвардейцев мундиры и впрямь не сходились на животах.

— Ну, раз ты ими так не доволен могу посоветовать отправлять самых толстых на уборку волчьих загонов — и проблема уборки решиться, и солдат накажешь, и волков накормишь. — в шутку предложил я.

Гутхаг шутки не понял и задумчиво поскреб затылок заскорузлыми пальцами.

— Не, ты чего, Тур?! Хороших солдат варгам на корм?! Хорошие же солдаты, пусть и немножко жирные! — наконец запротестовал Гутхаг.

— Уймись, дружище, я же пошутил!

— А... Тогда понятно.

Дело в том, что в любом орочьем селении волчьи загоны это — притча во языцех. Никто не хочет их убирать из-за отвратительного характера варгов. Оркам так и не удалось как следует приручить этих огромных, злобных, черных как смоль тварей. Кода-то, в древности, когда орки были одним племенем, они жили в месте, где не водилось никаких других созданий, которых можно было бы взять под седло. Кроме варгов, разумеется. Орки их одомашнили, как сумели... Но ждать от этих тварей можно чего угодно. Варги огромны — с коня размером, сильны, свирепы, зубасты и очень смышлены. Орки, может, и рады бы от них отказаться — сейчас выбор скакунов побогаче, чем в ту седую старину. Но, традиция! А орки традиции свято чтят.

— И долго нам еще этим парадом любоваться? — уже начинает сердиться Эвши.

— Тана ждем. Гут, когда вы с Таном вернулись?

— Вчера вечером, затемно уже.

— А куда ходили?

— Прости, друг, не могу сказать. — виновато потупился Гутхаг. — Повелитель Крес строго-настрого запретил! А если разболтаю, пообещал отрезать уши. Он может!

— Ладно, ладно. — поспешил я успокоить его. — Я не настаиваю. И так понятно, что какой-нибудь ерундой маялись.

Из ворот северной башни вышел не выспавшийся и растрепанный Тан. Одет он был в серый походный плащ и его извечную островерхую шляпу. Объемистый рюкзак он тащил в руках, явно намереваясь при первой же возможности вручить его одному из орков.

— Эвши, Солнышко, у тебя есть с собой какое-либо тонизирующее зелье? — поинтересовался я у любимой.

— Есть. Но я не собираюсь поить ценным отваром этого слизняка!

— Никто не просит его поить. Смажь им дротик и аккуратно его ткни. Авось, сразу повеселеет. — заговорщическим тоном шепчу я ей.

— Гм, а это идея! — ответила Эвши, уже роясь в рюкзаке. — Так, а вот и флакон! Так... Готово!

На острие дротика поблескивала маленькая рыжая капелька. Эвши прицелилась... Проходящий мимо нас Тан взвизгнул и даже подпрыгнул от неожиданности, схватившись рукой чуть пониже спины.

— Чтоб вас! Опять вы с вашими шуточками! — возопил придворный чародей. — Что это было?!

Эвши шустро подскочила к Тану, подобрала с земли дротик, обтерла его, припрятала и вернулась к нам с Гутхагом — на все это у нее ушло не больше трех секунд.

— А что было, Тан? — ехидно осведомилась она.

Тан бросил на нее злобный взгляд и отошел поближе к уже опущенному мосту. Впрочем, было видно, что наша терапия возымела должное действие — Тан выглядел более бодрым, а краснота в глазах исчезла. Авось, будет меньше жаловаться хотя бы первые часы пути.

Тощий орк-глашатай у ворот северной башни вытянулся во фрунт, выдул из потертого рога, дотоле висевшего у него на шее, несколько немелодичных нот и заорал противным голосом:

— Его великолепие деспот Крес! Правитель земель этих! Наш мудрейший заступник и правитель...

— Заткнись уже! — попытался перекричать его выходящий во двор Крес.

— Нале-во! Стой, раз-два! Кру-гом! Смир-но! — поспешно начал отдавать команды Гутхаг. — Правитель Крес! Гвардейский отряд по Вашему приказанию построен!

Крес придирчиво осмотрел своих воинов. Выглядели гвардейцы, что и говорить, внушительно! Все как один — в черных кожаных мундирах, у каждого по тяжелому полуторному мечу за спиной да по арбалету, и еще за поясами уйма разного оружия заткнута. И рожи у всех свирепые и страшные — клыки изо рта торчат, глазки кровью налиты. Красавцы!

— Здорово, солдаты! — рявкнул Крес.

— Здрав будь ваш бродь!!! — незамедлительно поздоровался отряд.

— Молодцы! Гут, выводи их за ворота!

— Нале-во! Шагом марш!...

— Здрав будь ваш бродь!!! — проорала прямо в Кресово ухо незаметно подкравшаяся к нему Эвши. Крес от неожиданности аж подскочил.

— Ты что, совсем свихнулась, женщина!? — напустился на нее еще не до конца пришедший в себя Крес.

— Теперь хоть нас заметил! — ехидно парировала моя драгоценная женушка. — А то даже с гостями не поздоровался.

— Так ведь и оглохнуть недалеко! — все еще кипятился Крес.

— Глухота достаточно легко лечится.

— Ну, вас! — в сердцах выпалил Крес. — С кем не поздоровался — здравствуйте! Спасибо что пришли. Теперь можете отправляться!

И никого больше не слушая, все еще ковыряющийся в ухе Крес, ретировался обратно в башню.

Эвши, с довольным выражением на лице, отправилась в сторону моста, мы Гутом двинулись следом.

— Слушай, Тур, я вот что спросить хотел. — начал Гутхаг. — Мне повелитель Крес про чародея Хокки Сизую Бороду рассказал. Слушай, а разве у карлов бывают сизые бороды?

— У алхимиков, Гут, еще и не такое бывает...

За замковой стеной стояли строем в две шеренги элитные гвардейцы. Последний орк в ближнем ряду держал Танов рюкзак. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения и сам Тан — и куда, спрашивается, подевалась былая сонливость?

Справа, облокотившись на подъемную цепь, проверяла видимую часть своей экипировки моя ненаглядная — одета она была в обманчиво тонкую черную шелковую тунику, из такого же материала были сделаны плащ и штаны. Из оружия открыты были два тонких адамантитовых меча, висевших на поясе — черных от кончика лезвия до навершия рукояти, короткий и длинный адамантитовые кинжалы, и тонки мадирибовый лук за спиной. Скрыт же под легкими одеждами был, как я знал, был целый арсенал: тонкая адамантитовая кольчуга, по малышу-арбалету на запястьях, пара десятков кинжалов, дротики, а также ампулы с ядами и зельями для смазывания большей части выше перечисленного.

— Войны, на восход шагом марш! — скомандовал Гут.

Отряд тронулся, мы пошли следом. Пройдя по тропинке через мальгримвую рощицу, мы спустились к ближайшей к замку деревеньке под названием...

— Гут, как называется эта деревня?

— Знавгорд.

...под названием Знавгорд. Ухоженные крестьянские домики с резными наличниками на окнах, возделанные огородики возле каждого, навозные кучи, рев домашней скотины...

— Вот здесь, сударыня — начал я, обращаясь к супруге, — вы можете видеть настоящий крестьянский быт. Тут крестьяне живут: днями работают на полях возделывая рис, а вечерами собираются по кабакам, напиваются и бьют друг-другу морды (во всяком случае — мужская часть населения). Идиллия!

— Да ну тебя, с твоими экскурсиями. — слегка пихнула меня в бок локотком Эвши.

— Да ладно тебе, вот представь: родилась бы ты не дочерью первого рихазурского зодчего и старшей жрицы, а где-нибудь здесь, в Знавгорде. В семье кузнеца и обычной знавгордской бабы. В семье кузнеца — это еще в лучшем случае. С малолетства бы скотине корм была научена задавать, огород копать, посуду мыть, по дому прибираться. Замуж тебя бы выдали годков в четырнадцать за такого же сопливого соседского сына...

Эвши ненадолго призадумалась, после чего снова пихнула меня локтем в бок — на этот раз уже гораздо ощутимее.

— Отвратительно! — выплюнула она.

— Вот-вот, цени то, что имеешь! Они тут, может, даже и не знают, что такое мыло и что можно с этим мылом голову мыть...

— Хватит уже! — зашипела моя красавица.

— Молчу-молчу. Подумаешь, сделал краткий обзор крестьянского быта. — хихикнул я.

Тем временем деревня закончилась, а за ней начались те самые рисовые поля, с работающими на них по щиколотки в воде крестьянами.

— Все-таки мы, эльфы, продвинулись далеко вперед! — гордо заявила Эвши, некоторое время пристально наблюдавшая процесс возделывания риса. — И до земледелия мы никогда не опускались.

— Угу, зато в прошлом опускались ваши рабы. — хмыкнул я. — Вы, правда, от них отказались пару тысяч лет назад — теперь у вас эту функцию выполняют умертви, кадавры, элементали, големы всякие... Вы, помнится, до Великого Эдикта Архимага вообще воевали со всеми подряд, в основном — ради рабов.

Эвши насупилась.

— Солнышко, почему я вашу историю лучше тебя знаю?

— Потому, что тебе нравится меня злить!

— Не буду отрицать.

Мы в унисон расхохотались и обнялись.

Наобнимавшись, мы обнаружили, что отряд успел уйти далеко вперед и скрылся из виду за поворотом. Догнав же их, мы оказались на краю обрыва, вдоль которого змеилась наша тропинка. Отсюда нашему взору открывались мрачные пейзажи болот, тянувшихся и ширившихся на многие лиги вокруг — подгнившие стволы вековых деревьев, пучки бурого камыша тут и там, вездесущие мхи и бледные отражения Светила в грязных лужах. Вдоволь насмотревшись на бескрайние топи, мы решительно двинулись дальше — разбойники сами к нам не придут.

Так начинался первый день нашего похода.

Глава 4. Неприятности.

Из Кресовой цитадели Фергмоу мы вышли шесть ночей назад. Стало быть, именно столько мы уже странствуем по болотам. Пока все обходилось вполне пристойно — все были живы и здоровы, даже Тан. Вот только пару дней назад один из гвардейцев, Пуцаг кажется, угодил в медвежий капкан, который какая-то бестолочь поставила здесь, в топях. Отделался неудачливый орк переломом голени и рваной раной. Я это быстро вылечил — знаю отличное заклинание, которое соединяет воедино разорванные энергетические цепи, моментально сращивая поврежденные кости и плоть! Но орал это закаленный в боях и покрытый шрамами боец как резаный. Что делать? — лечу я больно, зато эффективно! Правда, похоже, своими криками этот зеленомордый распугал всю живность на две лиги вокруг, и Эвши уже третий день не удается никого подстрелить — давимся сухарями. Тан впал в своё обычное состояние, и теперь ноет и жалуется по любому поводу. Повторные инъекции тонизирующей настойки уже не помогают — напротив, только усугубляют ситуацию. Видимо, обзавелся иммунитетом. Зато теперь придворный старается держаться от нас подальше, особенно от Эвши с ее дротиками, и достает в основном Гутхага. К тому же этот "акробат" решил сегодня поутру показать, что тоже кое на что способен. Увидев как Эвши ловко перебралась через топь по перекинутому через нее скользкому, гнилому бревну он, вместо того чтобы пойти в обход, попытался проделать то же самое. Разумеется, с этого бревна наш эквилибрист благополучно свалился, утопив при этом в трясине свою шляпу. Вытащить он ее так и не смог — теперь есть лишний повод для нытья.

Сейчас полдень, и у нас привал. Мы с Эвши лежим в обнимку под куцым деревцем и дремлем. Точнее — пытаемся. Гут и Тан в другой части лагеря по своему обыкновению ругаются и спорят, причем, чем дальше — тем громче. Разбудят меня — буду мстить. Орки заняты кто — чем: одни дрыхнут или как и мы притворяются, другие чистят оружие, починяют одежду, грызут оставшиеся с обеда сухари.

— Надо сворачивать севернее! — перешел на визг Тан. — Я говорю, что разбойники там.

— А я говорю, что мы пойдем этой дорогой! Караваны ходят этим путем. — парирует Гут гораздо более спокойным голосом. — А на севере сплошные топи! Там не то, что караван — там пешком не проберешься!

Все, меня разбудили. Я не отдохнувший и злой. Иду мстить. Я осторожно поднялся, чтобы ненароком не "разбудить" притворяющуюся Эвши, и отправился в сторону спорщиков.

— Гут, давай пойдем на север — авось, Тан там утонет и мне больше не придется слушать его истошные вопли. — предложил я подойдя к ним. — Серьезно, пустим его впереди прокладывать дорогу, а когда его засосет в трясину — повернем назад. С его везеньем — потеряем дня два от силы.

Тан немедленно умолк.

— Значит так, Тан, пойдем мы старой дорогой. А будешь еще мешать мне спать — с тобой случится несчастный случай. На болотах всякое бывает, ты слышал, наверное?

Насупившийся и обиженный Тан ретировался в другой конец лагеря.

— Слушай, Тур, зачем мы его вообще с собой таскаем, если ты есть?— поинтересовался Гутхаг, убедившись, что Тан его не слышит.

— Не подлизывайся, Гут! Может пригодиться. Например, если мы заблудимся и нам нечего будет есть...

Мы с Гутом дружно рассмеялись.

Через полчаса привал закончился, и мы отправились дальше. В течение двух часов не происходило ничего интересного, все было как обычно — сырость, грязь, гниль, болотная вонь, и бесконечные бурые камыши с острыми, как бритвы, листьями, вперемешку с низкорослыми колючими кустиками... Но вот дальше ландшафт начал необъяснимым образом меняться — во-первых, под ногами стали появляться островки плотной красноватой глины, во-вторых, куда-то пропали все мхи и лишайники. И чем дальше мы забирались — тем сильнее менялись болота, окружающие нас. Еще через два часа пропали не только мхи, но и редкая поросль клюквы, осоки, рогоза и тростника — исчезла почти вся растительность... Мы будто в пустыне оказались — и это посреди болот! Голые стволы деревьев, рыжая почва — сухая рыжая почва! И это в любую сторону, куда хватает взгляда! Орки начали нервничать. Посовещавшись, было решено идти дальше, но действовать максимально осмотрительно! Продвигаться, впрочем, стало легче, а, следовательно — быстрее. Но, столь странные перемены в окружающем ландшафте не могли не волновать.

— Гут, ты по болотам чаще меня скитаешься — видел что-либо хоть отдаленно похожее?

— Ничего похожего, Тур, даже близко. Я, правда, однажды видел болото после того, как там бушевал красный дракон — но даже там после этого хоть что-то росло... — пожал плечами Гут.

Через час Эвши присмотрела высокое дерево неизвестной породы и забралась на него со скоростью и грацией рыси. Хорошенько оглядевшись, моя ненаглядная спустилась и рассказала об увиденном следующее:

— Лиги через две прямо перед нами есть огромный черный холм. На холме этом вообще ничего не растет, и такое ощущение, что чем ближе к холму — тем пустыннее местность становится. Возле холма даже деревьев нет. Тянется все это лиги на три от холма в любую сторону. А вообще — из-за тумана плохо видно. — закончила она.

— Ну, пойдем проверять или свернем? — поинтересовался я. — Я лично предлагаю проверить. Интересно ведь — что там?

— Я тоже за. — промурлыкала Эвши. В ее прекрасных глазах уже отчетливо горели нетерпеливые огоньки — моя любимая предвкушала авантюру.

— Я против! Я еще днем предлагал на север пойти, но меня не послушали, еще и убить пообещали... — Тана, дотоле молчавшего, наконец, прорвало.

— Замолкни, Тан. Мы уже поняли, что ты против. — остановил его тираду я. — Гут, ты что скажешь?

— Да тут и думать нечего — может там наш караван и пропал! К холму идти надо! — поставил точку в вопросе Гут.

Двигаться было решено до темноты, потом разбить лагерь. Огня не разводить — хотя тут его разводить особо и не из чего... И мы снова пошли.

— Кстати, Тур, я тут вот что подумал — а чего б тебе демона какого не вызвать или душу какую, да не расспросить — что это с болотом такое, и кто там в этом холме живет? Ну и про караван — тоже можно! — поинтересовался Гут.

— Твоими бы устами, Гут, да хмельной мед пить! — печально ответил я. — Чтобы демона вызвать круг вызова нужен, а так, как нас тут целых восемнадцать штук — еще и чертовски большой круг вызова. Иначе демон всех кто вне круга стоять будет, поубивает.

— Ну, так уж и поубивает... — не поверил Гут.

— Поубивает, поубивает — можешь мне поверить, Гут. С демонами шутки плохи! — отрезал я. — К тому же круг — сложная штука, я не помню, как его чертить, а книга где про это написано у меня дома лежит. Душа умершего, конечно, попроще будет, но тут такой вопрос возникает: чью душу вызывать? Какую попало? Так она ничего об этом знать не будет. Нет, для этого нужно некоего конкретного мертвеца вызывать, который тут был при жизни когда это с болотом произошло. Не так все в магии просто, друг мой.

— Ну а про разбойников-то ты мог разузнать, когда дома был? — не отставал Гутхаг.

— На самом деле — не мог. Ты малую луну ночью видел?

— Видел. — Подтвердил Гут.

— Ну и какая она?

— Маленькая, как всегда в конце месяца. — с охотой начал рассказывать Гут. — там и не луна вовсе, а так — серпик серебряный!

— Вот-вот, убывающая луна, то бишь. Нельзя на убывающую малую демонов вызывать. Точнее вызывать-то можно, но толку не будет, не явятся! — пояснил я.

— Как у вас все сложно, оказывается! — удивленно поскреб затылок Гутхаг.

— А ты как думал? Думаешь, так просто магом стать? Подумай сам — если бы магом было стать просто, неужели бы нас было так мало? — ехидно поинтересовался я.

— Да, ты прав, наверное... — задумчиво отозвался Гут.

Эвши во время этого разговора постоянно оглядывалась, принюхивалась и прислушивалась. Ладони ее были сложены вместе — признак того что она может в любой момент пустить в ход ручные арбалеты.

— Солнышко, ты что-то чувствуешь? — тихо поинтересовался я.

— Да, я что-то чувствую. — также тихо подтвердила Эвши. — Вопрос в том — "что" я чувствую? Но это что-то — впереди нас, и движется к нам.

— Как быстро движется? — взволнованно поинтересовался Гут.

— Быстро. Через десять минут будет здесь.

— Отряд, стоять! — немедленно начал отдавать команды Гутхаг. — Приготовиться к обороне!

— Что происходит? — взволнованно поинтересовался подбежавший к нам Тан.

— К нам что-то движется, и быстро. — ответил я, одновременно соображая что можно предпринять? — Эвши, эта штука большая?

— Размером с крестьянскую хату — не меньше. Но я все еще не могу разобрать, что это такое?! И меня это бесит! — прорычала она.

Я уселся по-турецки прямо там, где дотоле стоял, накинул на голову капюшон и стал соображать. Общий принцип действий был в целом понятен — нужно выставлять защиту. Но вот какую именно? — это вопрос.

— Я подниму радужный барьер! — предложил топчущийся рядом Тан. — Это превосходная магическая защита! Если эльфийка не видит врага — то он, скорее всего, имеет астральную природу!

— Разве я сказала, что не вижу его? — гюрзой зашипела на Тана Эвши. — Я все прекрасно вижу, просто не могу понять что именно!

Эта их короткая перепалка все для меня решила. Я поднялся и скомандовал Гуту:

— Гутхаг, прикажи отряду сгрудиться как можно ближе к тебе.

Гут не заставил просить себя дважды.

— Вы, двое, чего здесь стоите? Вас тоже касается! — обратился я к Эвши с Таном. Одновременно, я аккуратно достал из ножен свой драгоценный "кривой меч". На самом деле это — моя вольная вариация на тему самурайской катаны, но в Эрии такого оружия не знают. Впрочем, когда я окончательно освободил Кризташа из его шелкового плена, был он уже вовсе не кривой, а совершенно прямой — как стрела, и кроме того обзавелся двусторонней заточкой. Да, у моего меча есть имя — с эльфийского Кризташ переводится как "Касание смерти".

Но следовало торопиться! Я подбежал к жмущимся друг к другу спутникам и на расстоянии фута вокруг них (и себя!) очертил на земле Кризташем круг.

— Эвши, быстро укажи мне север! — попросил я.

— В той стороне! — ткнула пальчиком моя красавица, показывая чуть правее того места, откуда мы предполагали опасность.

Я быстро переместился в северную часть круга и проскандировал про себя пару десятков слов силы!

— Огради и сохрани, Именами Шемгера и Эмереш! — закончил я вслух, и воткнул меч в землю в дюйме от внутренней границы круга. Туда же отправился амулет, до того спрятанный в правом потайном кармане мантии.

— Границу круга пересекать не сметь! — велел я. — А так — можете расслабиться.

— А что ты сделал? — с недоверием поинтересовался Гут. — Все, вроде, также как было...

— Глупый орк! — огрызнулся Тан. — Думает, что магия — это только когда молниями и огненными шарами кого-то убивают! Тур, ты уверен, что это сработает? — совершенно спокойно и незлобливо обратился Тан ко мне. Он, конечно же, видел обманчиво-тонкую мерцающую пленку барьера.

— Признаться, такого большого я никогда раньше не делал. Но, думаю, сработает. Многое зависит от того, что нам угрожает?

— За "глупого орка" ты мне заплатишь, если мы переживем этот день... — встрял Гут.

— Я бы так далеко не загадывал. А сейчас все заткнитесь! — приказал я. — Теперь и я "это" вижу!

За клочьями тумана и редкими стволами деревьев уже можно было разобрать то, что доселе было доступно лишь острым глазам Эвши — к нам приближалось нечто, более всего походившее на ком полупрозрачной багровой слизи. Ком этот обтекал стволы деревьев, и по ходу движения своего то уплощался — почти стелясь по земле, то вновь обретал первоначальную форму. Хотя, кто его знает — какая у этой штуки форма изначальная?

Наконец "это" достигло нашего невидимого укрытия, и накрыло нас подобно багровой волне цунами. Мой барьер, разумеется, выдержал. Мы находились внутри прозрачной полусферы, а над нами бушевала эта тварь! Внутри нее можно было разглядеть мириады вспыхивающих и тут же гаснущих алых огоньков — необычайно красивое зрелище, вот только печальный характер нашего нынешнего положения портил всю картину.

Минут через десять шума и чавканья, эта штука, видимо отчаявшись до нас добраться, быстро поползла дальше и вскоре исчезла из виду. Я впрочем, несмотря на усталость — барьер частично поддерживался за счет моих сил — не спешил этот самый барьер снимать.

— Последний раз спрашиваю — кто-нибудь из присутствующих видел что-либо подобное? — вопросил я.

Молчание.

— Может быть, хотя бы слышал о чем-то подобном? — попробовал я еще раз.

— Возможно, я слышал, Тур. — отозвался Тан где-то через минуту.

— Тан, я внимательно тебя слушаю!

— Вы слыхали о землеворотах? — обратился ко всем Тан. — Видимо нет. А ведь в древности их использовали чуть ли не повсеместно! Как сейчас возводят большие строения? Можно обычным способом — крестьян пригнать, рабочих пригласить — ручным трудом. Камни, строительный раствор — древнейший способ! Можно горных карлов нанять — строят качественно, красиво, но плату требуют — ого — го! А вот эльфы, я слышал, свои постройки материализуют — создают их в своих мечтах и буквально воплощают в реальность! Что ж, можете считать землеворотов промежуточным звеном. Я читал, их изобрели древние маги — еще во времена Беззакония! Именно с их помощью они возводили свои колоссальные цитадели. Действует эта штука так — непосредственно после того как землеворот создан он крошечный — в наперстке может уместиться, и совершенно инертный. Маг приносит его в место, где что-либо хочет построить и там оставляет, предварительно в деталях описав задачу, а сам поскорее оттуда убирается. Землеворот же начинает пожирать все, что попадается ему на пути, а двигается он от места, где его оставили кругами, и вырастает, как я думаю, примерно в то, что мы только что видели. Достигнув же определенных размеров, землеворот начинает стаскивать все, что ему на пути не попадется, к центру круга, а когда материалов будет, по его мнению, достаточно — приступит к строительству. Ну а как построит — снова в маленький комок слизи превратится, м новых приказов будет от хозяина ждать. — закончил лекцию Тан.

— Отлично, Тан, спасибо! Это многое объясняет. — похвалил я придворного чародея

— Так я ж не просто так. — ухмыльнулся в свою куцую, рыжую бородку Тан. — Как мы из этой передряги выберемся, ты мне про свой барьер замечательный все расскажешь, идет?

— Идет! — охотно согласился я.

На физиономию Тана легла тень подозрения — уж больно легко я согласился. Правильно подозревает — суть приема пустяковая, это, по сути, сильно измененная "железная рубашка"! Без длительных тренировок толку от такого приема — чуть!

— Землеворот этот кругами, говоришь, ходит?

Тан кивнул.

— Солнышко, сколько нам идти до ближайшего края этой пустоши? — спросил я у женушки.

— Быстрее всего назад вернуться — тогда часа три, может четыре. В любую другую сторону — дольше. — не раздумывая ответила Эвши.

— Тогда заночуем прямо здесь! — ответил я, одновременно выдергивая из земли Кризташа и возвращая амулет обратно в карман. — Вольно! Можете покинуть круг.

— А если эта тварь вернется? — высказал витавший в воздухе вопрос Гутхаг.

— Тогда я с ней разберусь. — устало отозвался я, усаживаясь на землю и уже роясь в рюкзаке в поисках еды. — А сейчас я поужинаю и лягу спать. Вы — делайте что хотите. Но очень советую выставить минимум четверых дозорных и разбудить меня, когда и если эта тварь объявится!

Глава 5. Фейерверк в ночи.

— Тур, просыпайся! Просыпайся, говорю тебе! — орал кто-то Эвшиным голосом прямо над моим ухом. И еще меня безжалостно трясли.

— А? Что такое? — я еле продрал глаза.

— Эта тварь снова ползет сюда! Вставай скорей!

Я в момент оказался на ногах, по ходу извлекая Кризташа из ножен.

— С этого и надо было начинать! — пожурил я женушку. — Так, все внимание! Живо собраться в круг!... А, вы уже там?...

В кругу, прямо за моей спиной жались друг к другу орки и Тан, Эвши стояла рядом со мной, задумчиво теребя выбившийся из-под капюшона белый локон.

-Все на месте? — поинтересовался я у Гута.

— Точно так! — отрапортовал он.

Я приосанился и высоко поднял меч над головой, крепко обхватив рукоять обеими руками.

— Именами Престеш и Атеш я призываю хранителей Сторон! Грольт — владыка чистоты, приди и храни этот круг со стороны Востока! Ривш — даритель мощи, приди и храни этот круг со стороны Юга! Эрмеш — хранитель знаний, приди и храни этот круг со стороны Запада! Хедеш, поборник тишины, приди и храни этот круг со стороны Севера! — я перевернул Кризташа острием вниз. — Ривш, великий и могучий, к тебе моя просьба — надели меня частицей своей мощи, дабы я уподобился тебе! Огради и сохрани, Именами Шемгера и Эмереш!

Ощутив приток силы, я с силой всадил Кризташа в землю и, как и в прошлый раз, положил рядом амулет.

— Тан, ты записал? — пытаясь сохранить серьезное выражение на лице, поинтересовался я у придворного.

— Что записал? — недовольно отозвался Тан. — Детское заклинание призыва Владык Сторон? Да его в Академии на первом курсе проходят!

— Чем ты не доволен? Сам видишь — барьер прекрасно работает! — невозмутимо ответил я.

Побагровевший Тан вперил в меня яростный взгляд.

— Тур, ты обещал... — едва сдерживая себя начал он.

— Да не злись, придворный, остальное объясню потом. — ответил я примирительным тоном. — Лучше скажи — какие элементальные боевые заклятья ты знаешь? Начни с самых мощных.

— Шаровую молнию могу вызвать, обычной могу ударить, огнем могу полыхнуть на несколько метров... — начал перечислять Тан.

— Сойдет. Как только эта тварь нас накроет, вызывай, бей и жги ее всем, чем можешь! Меня не отвлекать! — приказал я. — Кстати, а где она... оно?

— Снова с северной стороны ползет. — откликнулась Эвши. — Будет здесь минут через пять.

— Хорошо. Кстати, сколько я спал?

— Часа два. От силы...

— То-то я думаю, почему не отдохнул ничерта... — посетовал я. — Быстро же оно вернулось... Гут, у тебя будет прекрасный шанс увидеть магию, полностью совпадающую с твоими представлениями о ней. Молнии, огненные шары — все будет!

Взволнованный Гут пробурчал что-то невнятное, но, по всей видимости, благодарное.

Землеворот наконец появился в поле зрения. В ночи, при свете серпов лун он выглядел особенно жутко — сгусток кромешной тьмы с тучей мерцающих светлячков внутри. В тварь полетел шар пламени. Достигнув цели, файербол взорвался, породив фейерверк оранжевых искр, и оставив в туше Землеворота небольшой кратер. Ему это впрочем, повредило не сильно, и двигаться он к нам продолжил с той же скоростью.

— Стоп! Тан, что б тебя! Я же сказал — атаковать только когда нас накроет!

— Извини, Тур. — виновато отозвался Тан.

Тварь, тем временем, продолжила подбираться к нам. Когда между нашим укрытием и Землеворотом осталось метров двадцать, я начал читать (про себя, разумеется) заклинание Огненного Дождя. Выучил я его еще в свою "магическую молодость", и так ни разу и не применял — все как-то повода не было. Наконец, закончив громоздкий абзац, изобиловавший именами богов, духов и демонов, я с надеждой вперил очи в небо. С минуту ничего не происходило. Разве что тварь, наконец, добралась до барьера и Тан начал с яростью полосовать ее всем, что приходило ему на ум. Как я и предполагал, огненные заклятья причиняли Землевороту бо'льшие повреждения, нежели иные приемы. Впрочем, все равно не слишком значительные. Еще через пару минут томительного ожидания стало, наконец, очевидно, что заклинание Огненного Дождя сработало! Туша Землеворота, равно как и пространство, окрест нашего убежища окрасились всеми оттенками желтого и оранжевого, и там, снаружи, с неба, наверное, срывались мириады ярких искр, воспламеняя все вокруг!

Спустя несколько мгновений поведение твари переменилось, Землеворот забулькал и начал поспешно отползать. Теперь было видно, что вокруг нашей невидимой полусферы бушевал настоящий ад! Орки, от удивления пооткрывав рты, глядели, как о тонкую пленку барьера с силой ударяются, немедленно рассыпаясь снопами белых искр, раскаленные оранжевые капли. От стволов окружавших нас деревьев не осталось уже почти ничего — лишь местами догорали мелкие угольки. В темной же туше Землеворота каждая из падавших на него капелек оставляла свой след. Глупая тварь, вместо того, чтобы собраться в максимально плотный и компактный ком, распласталась по земле и стала похожа на огромное, черное, дырявое одеяло.

— Тан, продолжай атаковать! — велел я, и сам, присоединившись к нему. В остатки Землеворота полетели мои молнии и огненные шары, впрочем, я не слишком усердствовал — берег силы. А их, учитывая призванный Огненный Дождь и то, что мне приходилось поддерживать барьер, оставалось не слишком много.

Поток пламени льющегося с небес начал ослабевать, но и то, что осталось от Землеворота в тридцати метрах от нас, перестало подавать признаки жизни. Тан, стоявший справа от меня, тяжело дышал, из последних сил отстреливаясь огненными шарами. Я разрешил ему прекратить. Когда последняя рыжая капля лениво ударилась о защитный купол, я быстро выдернул из земли Кризташа, одновременно поднимая и припрятывая амулет, и спешно направился к останкам нашего поверженного ворога. Сообразительная Эвши отправилась за мною следом. Преодолев тридцать метров по обожженной глине, я произнес короткое заклятье Фонаря Эгреша, озарившее всю округу мягким белым светом. Комки бурой слизи — все, что осталось от Землеворота, теперь были хорошо видны. Да нет, не только комки — пройдя пару метров я, наконец, обнаружил то, за чем сюда примчался.

— Эвши, красавица, скорей сюда! — позвал я супругу.

— Что там? — подбежав, взволнованно поинтересовалась она.

— Скорее дай мне пустой флакон!

— У меня нет пуст...

— Вылей что-нибудь не особенно ценное! Скорее только!

Эвши, покопавшись в рюкзаке, достала подходящий по размерам фиал и заставила меня выпить содержимое — по телу немедленно разлилось приятное тепло, и я ощутил прилив сил. Аккуратно подцепив хрустальной пробкой лиловый сгусток, я затолкал его в фиал. Признаков жизни он не подавал, но это меня не обмануло.

— Это за этим мы неслись сюда как две чокнутые белки? — поинтересовалась моя ненаглядная.

— Ага! — отозвался я, с удовольствием разглядывая свой трофей.

— И что это?

— Зародыш Землеворота, я полагаю. Живой, кстати...

— Уничтожать его, я так понимаю, ты не собираешься? — с укором поинтересовалась Эвши.

— Нет, не собираюсь. Учитывая, что его не прикончил Огненный Дождь, с этим в любом случае придется повозиться. — задумчиво поведал я. — К тому же мне любопытно!

— Любопытно ему! — передразнила меня Эвши. — А если оно опять вырастет и жрать всех начнет?

— Сомневаюсь. Думаю, обработка огнем вычистила из него предыдущие инструкции. А может, лишившись оболочки, оно решило, что задание выполнено и теперь ждет новых указаний. Надо будет его изучить!

— Смотри только, чтобы оно нами не закусило. — уступила Эвши.

— О том, что мы его нашли никому ни слова.

— Мог бы и не предупреждать.

Для отвода глаз я взорвал пару огненных шаров, тем самым испепелив большую часть оставшейся слизи, и мы вернулись в лагерь. Там, впрочем, стало ясно что эти предосторожности были излишни — смертельно уставший Тан отсыпался прямо на все еще теплой глине, а орки занимались кто — чем. К нам подбежал Гутхаг.

— Оно умерло? — с надеждой спросил он.

— Ты о той огромной горе слизи, которая намеревалась нами закусить? Она больше в природе не существует. — честно ответил я. — Можешь успокоиться сам и успокоить солдат.

Гут с облегчением вздохнул.

— Так же приказываю немедленно отбыть ко сну! Выполнять, лейтенант! — продолжал командовать я.

— Эмм... Это, Тур... Карательным отрядом вообще-то я командую... — осторожно начал Гут. — А ты не военный, у тебя и звания никакого нет. И ты мне, получается, это... Приказывать не можешь, вот!

— Что-то пока этот слизень по округе ползал, ты не очень-то возражал. — мрачно констатировала очевидное Эвши.

— Да ладно тебе, Солнышко. Гут просто забыл, что маг выше любого военного на одно звание.

Гут почесал затылок.

— Правда? — наконец уточнил он.

— Правда, Гут. Я сказал. Только Тану не говори — он про это знает, но тоже забыл.

Глава 6. Путь к черному холму.

Первое что я увидел на следующее утро, как только открыл глаза — это Тан, вместе с тремя орками усердно прочесывающий то место, где вчера... да нет, уже сегодня ночью погиб (в каком-то смысле) землеворот. И без того неплохое после продолжительного сна настроение поднялось до заоблачных высот. Я осторожно освободился из объятий мирно посапывающей Эвши и выбрался из-под одеяла. Выяснилось, что в лагере уже давно проснулись все кроме нас, Светило висело прямо над макушкой — полдень, стало быть. Я сладко потянулся и огляделся — в двадцати метрах справа Гутхаг дрессировал какого-то особенно толстого солдата, неподалеку от них четыре пары орков отрабатывали приемы рукопашного боя. Тан же, заприметив, что я проснулся, уже быстро шагал в мою сторону, то и дело подергивая крючковатыми пальцами свою реденькую бороденку. В глазах его читались ненависть пополам с завистью.

— Приветствую тебя, Танашиджааль, придворный чародей! Хорошо отдохнул ли за прошедшую ночь? — начал я любезным тоном с порядочной долей сарказма. — Клопы не беспокоили?

— Тур, ты вчера после боя случайно не находил там — Тан указал рукой на то место где погиб землеворот — фиолетовый сгусток размером с фалангу большого пальца?

— Фалангу твоего или моего пальца, Тан? — уточнил я.

— Твоего, Тур. — Тан уже еле сдерживался.

— Дай-ка подумать? Хмм... — я задумчиво погладил двухдневную щетину на подбородке. -Нет, не находил! А что за сгусток такой?

— Ну, это... — Тан замялся. — Но ты точно не находил? Я вчера, перед тем как уснуть, видел, что вы с Эвши туда ходили! — Тан снова ткнул пальцем в ту сторону, где до сих пор обшаривали голую землю три несчастных орка.

— Угу, ходили, и что дальше? — отвечаю я равнодушным тоном. — Мы думали, и ты с нами пойдешь, а ты спать завалился...

Тан, всплеснув руками, удалился, недовольно бормоча что-то себе под нос.

— Мог бы и сказать, что нашел — это бы ничего не изменило. — послышался Эвшин голосок из-под одеяла.

Я присел на корточки и, отвернув край одеяла, поцеловал заспанную и слегка растрепанную супругу.

— Мог бы, но кто его знает, что он может предпринять в таком случае? Вдруг попробует выкрасть — тогда его придется убить, а ты сама видела — от него не только вред, но еще и польза иногда бывает.

-Ты бы побрился! — шутя, отбивается от меня Эвши.

— А ты бы не подслушивала! Сделаю эспаньолку. — решил я. — Давно собирался...

— Чего сделаешь? — не поняла незнакомого слова Эвши.

-Эспаньолку. Бородка такая. Тебе понравится.

— Брился бы ты как обычно — мне так нравится. Можешь заодно еще и голову налысо побрить. — хихикает она, опять забравшись под одеяло. — Будешь как храмовый страж.

— Лысый маг? — на мгновение я представил себя без единого волоска на голове... Бррр! — Нет уж, спасибо! — я отправился бриться и дожидаться ненаглядную супругу к завтраку.

Достав из рюкзака небольшое круглое зеркальце, я извлек Кризташа из ножен. Повинуясь моему мысленному приказу, его лезвие быстро сжалось, превратившись в самую настоящую опасную бритву. Иногда я просто нарадоваться не могу на свой клинок-морф! Кризташ хоть и не умеет красть души, зато способен удлинять собственное лезвие до трех метров, или сжимать до размеров иглы! Формы же он может принимать самые разнообразные — от сабли до ятагана, от катаны до гладиуса, от эспадона до рапиры! Правда, рукояти эти трансформации не касаются, она у Кризташа самая простая и всегда одинаковая — из мальгримовой древесины, тридцати сантиметров в длину и толщиной в два пальца, обмотана дубленой волчьей кожей. Кризташ, по сути — обычный ритуальный магический меч, им можно чертить магические круги и вырезать амулеты, если же им добить противника, то его не поднимет ни один некромант! Правда эти свойства он имеет только, когда его клинок прямой как стрела, обычно же я держу его в форме катаны. Ну не совсем катаны — на лезвии есть пять ребер, расположенных параллельно гарде — получается такое, своего рода, драконье крыло — только очень узкое!

Пока я скреб свою физиономию, Гуту наскучило муштровать солдат. Напоследок приказав им всем отжаться по пятьдесят раз, бравый лейтенант направился ко мне.

— Здорово, Тур! — поприветствовал меня Гут. Его физиономия сияла, словно медный грош.

— Эка вы все сегодня какие довольные! Радуетесь, небось, что после вчерашнего живы остались? — вместо приветствия поинтересовался у него я.

— Ага! — расплылся в улыбке Гутхаг. — Чего ж не радоваться?

— Как, все-таки, вам оказывается немного от жизни надо! — продолжаю подтрунивать я над ним. — Ладно, слушай мою команду! Чтоб через час все были построены — к черному холму пойдем. Эвши сказала, что там еще одну такую же тварь видела.

— Что?! — обычно зеленая физиономия Гутхага вмиг стала пепельно-серой. — Да как же это?! А мы тут даже охрану не выставили!!! Надо срочно...

— Угомонись, я пошутил! Не видишь, у меня сегодня тоже хорошее настроение?

— Не вижу! — честно ответил Гут. — Ну и шуточки у тебя!

— Гутти, мы же с тобой друг друга уже лет пятнадцать знаем — мог бы привыкнуть уже. — решил я слегка пожурить друга. — Ладно, давай, собирай свою орду — черный холм нас ждет. Тана тоже не забудь прихватить.

Гут поплелся в сторону все еще отжимающихся гвардейцев, что-то недовольно бурча.

— Праздность — главный враг Бдительности! — крикнул я ему вслед.

— Громкие крики — главные враги Скрытности! — прошипела мне на ухо незаметно подкравшаяся Эвши. — А что, очень мило! — заключила она после придирчивого осмотра получившейся эспаньолки. — Спорим, завтра Тан будет расхаживать точно с такой же?

— Тогда я свою сбрею. — угрюмо сообщил я. — А лучше — подпалю тановскую огненным шаром!

— С удовольствием на это посмотрю! — хихикнула моя ненаглядная. — В меню у нас сегодня сухари и сушеная рыба — ты что предпочитаешь?

— Предпочитаю омлет с грибами и свежим белым хлебом.

— Так наколдуй!

— Наколдованным — таким как я умею — не наешься, а нам силы нужны.

— Тогда ешь что дают, и не выступай! — закрыла тему Эвши, и, усевшись рядом, принялась грызть сухарь.

Закончив завтракать... хотя, судя по времени, видимо, уже обедать, карательный отряд направился на юго-запад, прямиком к черному холму.

Идти было неинтересно — рыжая глина под ногами, ободранные землеворотом стволы деревьев — вот наиболее полное описание окружавшего нас пейзажа. Некоторые изменения появились часа через три — во-первых, на горизонте замаячило землеворотово строительство, во-вторых, по мере приближения к холму деревьев становилось все меньше и меньше. По прошествии еще трех часов мы шагали по совершенно ровной глиняной поверхности, а над нами нависала громада Черного Холма. Впрочем, отсюда эта постройка холмом уже вовсе не казалась — скорее это напоминало слегка приплюснутую ступенчатую пирамиду со срезанной вершиной. Ступень — этаж, и этажей я таких насчитал шестьдесят девять штук, включая недостроенный верхний. Возможно, не прикончи мы землеворота, их могло бы быть и больше. Из некоторых этажей-ступеней беспорядочно росли остроконечные башенки в два-три этажа. Короче, пред нами предстал образчик оригинальной архитектуры. Ну, или совершеннейшей безвкусицы — кому как больше нравится. Мой тесть Ремлок, к примеру, при виде этой конструкции стал бы плеваться от отвращения, а потом попытался бы все исправить... Или сравнять с землей — от него всего можно ждать. Он и нашу с Эвши башню тоже, когда в первый раз увидел, сразу начал поправлять...

— Кто же это тут такое, интересно, настроил? — высказал вслух давно витавший в воздухе вопрос Тан.

— Самоубийца. — безапелляционно констатировал я. — Как только Архимагу станет известно о произошедшем здесь — а он рано или поздно узнает, даже если мы ничего не расскажем — не сдобровать этому горе-строителю.

— А кстати, Тур, из переделки ночной мы выбрались, и ты мне обещал рассказать, как барьер твой особый ставить... — напомнил мне придворный, поровнявшись со мной.

— Раз обещал — расскажу. — благосклонно согласился я. — Слушай. У алых монахов есть такой прием замечательный, называется — железная рубашка. Теоретически нужно всего-то сконцентрировать на границе собственного энергетического кокона количество энергии достаточное, чтобы создать помеху физическому объекту. Достигается это следующим путем — садишься где-нибудь, где тебе никто не помешает, и представляешь, как от тебя отделяется и летит к границе кокона рой светящихся точек. Со временем — года через два каждодневных тренировок — начинает получаться, таким образом, отражать любое физическое воздействие. Как думаешь, почему алые монахи безоружными по лесу спокойно гуляют? — хохотнул я.

— А ты как этого добился? — подозрительно поинтересовался Тан.

— Полтора года по часу в день занимался пока не начало получаться. — пожав плечами, ответил я.

— Ладно, а барьер тут причем?

— Да все при том же. Я просто, в некотором роде, границы своего кокона до размеров круга растянул, а чтобы сил меньше уходило — Владыку Ривша призвал. — объяснил я.

— Что б тебя, Тур. Так и знал, что снова обманешь! — выплюнул Тан, и зашагал быстрее.

— Где ж тут обман-то? — крикнул я ему вслед. — Ты попросил — я объяснил!

— А я этому могу научиться? — заинтересовалась необычным приемом моя ненаглядная.

— Не можешь! — отрезал я.

— Это почему?! — с негодованием глянула на меня она.

— У тебя терпения в жизни не хватит. — ответил я, уже отбиваясь от ощутимых шлепков. — Ты и десять минут спокойно посидеть не можешь! Ай!

— А вот возьму, и научусь! — заявила Эвши, когда страсти немного поутихли. — Как там, говоришь? Светлячки летят к границе кокона?

— Угу. Ну, посмотрим, посмотрим. — скептически отнесся к ее словам я. — Гут! Смеркается, семь часов уже топаем, предлагаю сделать привал!

— С удовольствием! — откликнулся Гутхаг, шедший впереди колонны. — Солдаты! Привал!

— Ну вот, Солнышко, сейчас у тебя как раз будет время потренироваться.

Эвши насупилась.

— Давай, давай! Быстрее начнешь — быстрее освоишь.

Эвши уселась прямо на голую землю, закрыла глаза и начала тренировку.

— Вот же дорогие тесть с тещей обрадуются, когда узнают что их непутевая дочурка наконец-то встала на путь истинный. — ехидно подметил я.

— Я, между прочим, младшая жрица! — не открывая глаз, злобно заявила Эвши.

— Угу! Отделение систематических жертвоприношений! — хохотнул я. — Ты хоть молитвы какие-нибудь знаешь, кроме "Н'хеши, прими эту недостойную душу, да будет так!"?

Эвши, не открывая глаз, попыталась достать меня ногтями.

— Занимайся, двоечница! — велел я напоследок, убираясь от греха подальше.

Орки тем временем уже разбили лагерь и теперь трескали сухари. Я присоединился к Гуту и еще двум трапезничающим гвардейцам.

— Тур, дозорных выставлять сегодня, или без толку? — решил посоветоваться со мной Гутхаг.

— Поставь парочку. — решил я. — И пусть сменяются каждые два часа — нужно чтобы все отдохнули. На вряд ли, конечно, кто-то появится, но один черт — не нравится мне этот холм.

— Мне тоже. — поддакнул Гут.

— Все, я — спать.

Глава 7. Черный Холм

Проснулся я затемно. От нехорошего предчувствия проснулся — неспокойно было на душе. Пошатавшись по спящему лагерю и помедитировав на чернеющую неподалеку громаду "Холма", я вернулся к спящей Эвши и уселся рядом. Делать было нечего. Прямо над нами пылала багровым огнем алая Криш, а над черной полоской деревьев на горизонте тускло мерцал тонкий серпик Эвек, остальных лун видно не было. Уже которую ночь ни единый порыв ветра не касался этих земель. Это было по-своему неплохо — не приходилось дышать зловонными испарениями болот, находящихся, по сути, неподалеку. Но уж больно окружающий нас пейзаж был скучен, и как-то совершенно неинтригующе мрачен! Чтобы развеяться я решил отжаться разиков, эдак, пятьдесят — для поднятия тонуса. Приняв упор и начав упражнение, я считал — раз, два, три... Проходящий мимо дозорный удивленно уставился на меня.

— Пятьдесят, уфф... — закончил я. — Ну, чего смотришь? И меня ваш командир тоже отжиматься заставляет. А ты как думал? Всем нужно в хорошей форме находиться!

Орк удивленно почесал затылок.

— А чего, Ваше Могущество, заклинаниями какими нельзя никак?

— Отчего ж нельзя? Можно! — весело подтвердил я. — Только зачем, если достаточно просто с утра несколько раз отжаться?

Озадаченный гвардеец потопал дальше.

После отжиманий настроение мое несколько улучшилось, я вскочил, выхватывая из ножен Кризташа, и повел бой с тенью. Тихо повизгивал рассекаемый острейшим лезвием воздух, мы самозабвенно творили сложный рисунок из выпадов, блоков и контратак — люблю я, все-таки, фехтовать! Рукоять приятно тяготит ладонь, стальной друг становится моим продолжением, и нет во вселенной в эти мгновения никого кроме нас, и нашего зачарованного танца! Когда нам наскучил обычный бой, я решил усложнить правила игры, и вот в моих руках уже огромный, шестифутовый эспадон! Я описываю им широкую горизонтальную дугу, заношу над головой, и невидимого врага уже крушит вогнутый клинок тяжелого ятагана, еще один взмах, и надо мной вспыхивает багровым светом волнистое лезвие фламберга! Горизонтальный выпад — и сердце врага пронзено тонким граненым клинком рапиры! Но вот бледный месяц спрятался за лесом, а на востоке забрезжил пурпурный эрийский рассвет, я делаю последний короткий взмах, и снова изогнутое лезвие Кризташа плавно входит в ножны.

— Вы бы лучше дозор несли, вместо того, чтобы за мной подглядывать! — прикрикнул я на выпучивших глаза часовых. -Давайте, будите всех! Хватит разлеживаться!

Орки живо переместились к своим рюкзакам, повытаскивали из них походные чугунки и застучали по ним мечами.

— Подъем! — визгливо заорал один из них. — Подъем!

— Убью! — донеслось шипение Эвши из-под одеяла. — Чего орать, темно ж еще?

— Просыпайся, Солнышко! Начинается новый день! — подбодрил я супругу. — На завтрак тебя ждут сухари, а потом — пятичасовой переход и неизвестно что дальше...

— Рррр! Да уж, ты умеешь поднять настроение!

— Позаниматься перед выходом не забудь.

В меня полетел сапожок.

Выдвинулись мы через час, а еще через четыре часа ничем не примечательного перехода очутились у обсидиановых, зеркально гладких стен нашей насущной цели. Высота первого этажа составляла метра четыре, а окна начинались только со второго. Впрочем, после получасовых странствий вокруг постройки, вход был найден с западной стороны — но это только благодаря тому, что мы сразу избрали правильное направление! Преодолев дюжину скользких ступенек, и пройдя метров десять, мы очутились в кромешной темноте. Когда же Фонарь Эгреша развеял тьму, выяснилось что находимся мы в колоссальных размеров зале с редкими колоннами. Получалось, что занимало это гигантское помещение весь первый этаж! Построено все было из того же черного обсидиана, в общем смотреть было особо не на что.

— Парады они тут собрались устраивать, что ли? — предположила Эвши.

— Нам бы для начала выяснить кто эти "они"? А мы их потом спросим.

Единственная ведущая наверх лестница обнаружилась у южной стены. Планировка второго этажа разительно отличалась от предыдущего — во-первых, здесь, благодаря окнам, было достаточно светло, во-вторых, в четырех метрах от внешней стены начиналась стена внутренняя, а находились мы, получается, в коридоре. Внутреннее же помещение было разделено перегородками на множество меньших комнат. Дверей нигде не было — видимо землеворот не успел их поставить. Да и вообще ничего кроме одинаковых черных стен здесь не было!

Следующие три часа мы честно обшаривали верхние этажи, и на данный момент находились на пятнадцатом. Планировка от этажа к этажу менялась — попадались этажи с рядами маленьких комнатушек — предположительно кельями, попадались с огромными залами, мы обошли все башенки-надстройки — возможно будущие кабинеты, но ничего интересного не обнаружили — сплошь гладкий, черный обсидиан, да необжитое запустение!

Было решено устроить привал.

— Ничего мы здесь не найдем. — уныло протянул Гутхаг.

— Не сметь отчаиваться, солдат! — велел я. — Впереди еще пятьдесят четыре этажа!

Со стороны гвардейцев послышался недовольный ропот.

— Будем искать дальше, я сказал! — прикрикнул я на них. — Ни то всех пожгу!

— У нас гости! — резко выкрикнула Эвши, до того выглядывавшая в окно.

Мы с Гутом подбежали к ней. С Западной стороны к башне приближался отряд, на вид — побольше нашего. Шли они колонной по пять. Больше мне ничего с этого расстояния разобрать не удавалось.

— Солнышко, сколько их и что за существа?

— Пятьдесят одна голова. Две дюжины людей, полторы дюжины орков, четыре карла, столько же эльфов, и огр. Все хорошо вооружены. — доложила ситуацию она. — Ведет их человеческая женщина.

— Людоед? Здесь? — удивился Гут. — Они же обычно дальше Кермы не заходят, и вообще...

— Меня волнует их предводительница. — перебила его Эвши. — Она безоружна. Вообще!

Я выглянул в окно. Аура командирши пылала ярким факелом на фоне бледных свечек остальных солдат.

— Колдунья. — заключил я.

— На то похоже.

— Может, это разбойники? — предположил Гутхаг.

— На вряд ли. — отрицательно покачала головой моя ненаглядная. — Они в форме. Разбойники так не одеваются. Да и строем они обычно не ходят!

— Как думаешь, им известно, что мы здесь?

— Известно. — кивнула головой Эвши. — И я не думаю, я слышу!

— Гут, надо спускаться. Идут они явно не разговаривать.

— Привал окончен! — немедленно скомандовал лейтенант.

— Нужно добраться до первого этажа... — продолжил я.

— Согласен! Это сведет на нет их численное превосходство! — рыкнул Гут. — А огра я убью сам!

В обычно спокойном лейтенанте просыпалась его истинная сущность.

Добраться мы успели только до второго этажа. Выглянув в окно я увидел противника приближающегося ко входу — шли они уже не строем и прикрываясь небольшими круглыми щитами — явно опасались наших стрел. Одеты все были в черные кожаные доспехи — совершенно одинаковые — разнился лишь размер, шея и подбородок каждого из солдат были обмотаны длинным шарфом — тоже черным. Экипировка бойца включала легкий лук, колчан со стрелами, топор, простенькую короткую саблю и кинжал. Лишь желтомордый, одноглазый людоед щеголял с огромной двуглавой секирой, обильно покрытой серебряной насечкой. Одна только командирша шла налегке — одета она была в простую, черную, длиннополую тогу, башмаки с загнутыми вверх носами, шарф же на ней был точно такой, как и у остальных. Отсюда я наконец смог ее разглядеть — колдунья имела вид женщины средних лет, с угловатыми чертами лица и волосами до плеч. В прическе ее красовался широкий, белоснежный локон.

Предводительница подняла голову и уставилась на меня глазами-льдинками. Я решил начать сам. Перешагнув через подоконник, я подошел к краю террасы, образуемой крышей первого этажа, и приосанился.

— Добрый день, дорогие гости! — громко поприветствовал я замерший на месте отряд. — Вы, никак, на новоселье пожаловали? А эти железки наверно несете, чтобы было чем нашу хату новую украсить? Спасибо! Хотя, право, не стоило так беспокоиться!

Солдаты стали недоуменно переглядываться.

— Это ты землеворота убил? — видимо решила перейти сразу к делу колдунья.

— Кого убил? — изобразил я удивление.

— И так знаю что ты, маг. Тут больше некому. Убить его! — скомандовала колдунья визгливым фальцетом, одновременно атакуя меня заклятьем, должным по ее замыслу разорвать мое сердце.

В меня понесся рой стрел. Стрелы, разумеется, были отражены железной рубашкой, а от разрыва сердца меня уберег висевший на шее амулет. Такую ерунду я даже не стал отражать зеркальным заклятьем.

— Какой-то короткий у нас разговор получился... — посетовал я, качая головой и одновременно доставая Кризташа. — Ребята, убейте их!

Из темных оконных проемов позади меня посыпался град арбалетных болтов, прямо под моим правым локтем мелькнула черная, длинная стрела, мгновением позже вонзившаяся прямехонько в глаз стоявшему дальше остальных карлу — несомненно, работа Эвши! Еще одного из вражеских солдат пожгло метко пущенным файерболом — браво, Тан! Огр и ближайшие ко входу бойцы поспешили укрыться в холле, вход в который находился от нас по правую руку. Я спрыгнул вниз, одновременно разрубив метким выпадом грудную клетку пробегавшего мимо орка, и оказался нос к носу с вражеской командиршей. Я слегка поклонился.

— Тур, по прозвищу Кривой Меч, к Вашим услугам, сударыня!

В ответ в меня полетел сгусток пламени, от которого ей, впрочем, немедленно пришлось уворачиваться самой.

— Как невежливо! — погрозил я ей пальцем, одновременно попытавшись достать ее Кризташем. Попытка — не пытка!

Между ведьмой [2] и моим клинком оставалось не больше дюйма, когда она неожиданно оказалась в пяти метрах от нас! Надо же — мастерское владение телепортацией! Контактное устранение противника отменяется! Меня уже атакуют Когтем Шоша — это заклинание посерьезнее — блокирует энергетический центр в области живота, потом мага можно взять голыми руками. Тут уже приходится соответствующим образом зеркалить! Отвечаю точно таким же Когтем — блокирует, атакую ее Касанием Упыря — специфическим образом блокирующим энергоцепи в области сердца, и лишающим дыхания, одновременно пытаюсь похитить энергию из ее лобной чакры. Касание Упыря она знает, потому мастерски гасит, и тут же чуть не теряет сознание от энергопотери! Ха-ха! Утечка блокирована, но моя последняя атака заставляет ее уйти в глухую оборону и отступать (в прямом смысле)! Защитных амулетов на противнице либо нет, либо они не рассчитаны на подобные атаки. Если первое — то это самонадеянная глупость, если второе — банальное дилетантство! Полосую ее еще одним Когтем Шоша — без толку, но что это там позади нее валяется? Сраженный жениной стрелой горный карл! [3] Бью молнией чуть правее ведьмы, одновременно читая заклинание поднятия простейшего умертвя — от молнии ведьма просто уворачивается... и шагает именно туда, куда мне нужно! Глаза ведьмы расширяются от ужаса, она резко оборачивается — и напарывается на топор карла-нежити, который погружается ей глубоко в бедро! Рано я отказался от контактного боя!... И рано обрадовался — ведьма снова исчезла и тут же объявившись на террасе второго этажа, полезла в окно.

— Проклятье! — вслух выругался я. Так телепортироваться я не умею.

Испепелив уже шагавшего ко мне карла (что делать? — самая простая нежить, стремиться убить всех кто рядом с ней), я быстро зашагал ко входу в холл. Хмм, а чего просто ходить без толку? Вон, вокруг, сколько трупов валяется! Именами Эгриш и Каргараш! Взываю к тебе, Шегрет Хетеш — владыка мертвых, сторож усопших — услышь мою мольбу!...

Спустя пару минут я поднимаюсь по заляпанным кровью ступеням на первый этаж, а за мной шагает мой собственный отряд — не слишком умный, идеально послушный, и пока еще довольно шустрый — трупы свежие, ни малейших признаков трупного окоченения пока нет. Пятнадцать голов!

Шагнув в холл, я напоролся на огра. Технически. На самом деле, конечно, это он на меня напоролся. Однако, людоед этого вовремя не осознал и о мою железную рубашку беззвучно ударилось лезвие тяжеленной секиры. Огр моргнул единственным глазом и удивленно уставился на меня, я же, легко преодолев защиту примитивного амулета, аккуратно, почти нежно остановил его сердце. Людоед пошатнулся и рухнул на пол.

— Ты и ты! — ткнул я Кризташем в сторону двоих умертвей-людей. — Охранять, никого не подпускать!

Людоеды мне попадаются нечасто, если быть точным — не попадаются вовсе. Я уже размышляю, какого замечательного слугу можно сделать из этого девятифутового великана! Но, к делу! Тупицу-огра, видимо, оставили здесь стожить проход. У южной стены, на лестнице и под ней тускло мерцали факелы — значит, умница Гутхаг превосходно организовал оборону, и враг до сих пор не может прорваться на второй этаж. Лишь оказавшаяся в тылу у обороняющихся ведьма портила всю картину.

Я со своими мертвяками рванул к лестнице, когда вороги увидели, кто к ним приближается их физиономии, хорошо различимее в свете факелов, перекосило от ужаса и отвращения. Хорошо, пусть боятся, пусть ошибаются! В нас полетело несколько стрел и пара отравленных дротиков, без толку, разумеется, — я как обычно прикрыт "монашеской броней", а умертвям — все равно. Часть солдат стоявших на лестнице и все, кто был под ней и возле нее, обнажив мечи и похватав топоры, направились навстречу нам. Персонально ко мне шагали два молодых эльфа — отрадно, люблю этих противников! С ними действительно интересно драться, но, к сожалению, сейчас на эти игры нет времени. Пытаюсь устроить правому обморок — черта с два! В отличие от самоуверенной командирши солдат запасся амулетом. Бью молнией — бледно-голубой, ветвистый разряд, искря, гаснет, лишь коснувшись эльфовой груди. Поправка — солдат запасся хорошим амулетом! Начитываю и атакую Концентратором Бариша — сложным заклинанием, неконтролируемым образом стягивающим энергию со всего организма в область сердца, в расчете на то, что цепи в области сердечного энергетического центра разрушатся от избыточной нагрузки. Сработало! Эльф падает, в корчах катается по полу и затихает. Его спутник, уже успевший опробовать свой тонкий клинок на моей железной рубашке, спустя несколько мгновений умирает той же смертью.

— Простите, ребята, нет времени с вами возиться. — угрюмо произношу я, направляясь дальше.

Мои бравые мертвецы тем временем выкосили всех нападавших, и некоторые уже прорвавшись к лестнице, теснили врага там. Потерь с нашей стороны не было — разве только одному умертвю-человеку почти отрубили руку, и она теперь противно болталась на тонком лоскуте кожи. В некоторых вещах мертвые, все же лучше живых!

Подскочив к лестнице, я метнул в самую гущу нападавших мощный огненный шар, и это решило исход битвы. Плотный сгусток пламени, коснувшись головы вражеского бойца, взорвался, накрывая раскаленной волной всех, находящихся рядом. Горящие, вопящие вражеские солдаты в панике напарывались на мечи и топоры гутхаговых гвардейцев и моих подопечных, другие же спасаясь от огня, прыгали с лестницы — прямо в холодные объятия их бывших товарищей. Со второго этажа доносились воодушевленные, одобрительные орочьи крики. Три минуты спустя все было кончено.

Перешагивая через обгорелые трупы, я, во главе отряда из девяти уцелевших мертвецов поднялся на второй этаж. Гутхаг, дотоле стоявший у окна с окровавленным полуторником в руках и довольным выражением на лице , подскочил ко мне и уважительно поклонился.

— Все живые? — без лишних церемоний начал я.

— Мы потеряли Тагуха, и Рившак очень плох... — начал Гут.

— Начнем с Рившака. — велел я. — Показывай!

Мы спешно прошли дальше по коридору. На полу лежал бледный гвардеец, а над ним суетилась Эвши с кучей окровавленных тряпок.

— Легкое было насквозь стрелой пробито. — заметив меня, сразу начала докладывать она. — Стрелу он сам вынул и продолжал стрелять, пока не упал — мы его только тогда заметили.

— Четверо держите его за руки и ноги! — скомандовал я стоящим рядом оркам. — Один пусть засунет рукоять кинжала ему в пасть и держит голову. Терпи солдат! — обратился я к умирающему гвардейцу. — Сейчас будет очень больно!

Я, соединив пальцы в замок, мысленно читаю заклинание, известное как Агариал — самое действенное из ведомых мне исцеляющих заклятий. Уже после первых слов тело Рившака бьется в ужасных конвульсиях, из пасти его доносятся хриплые крики. Однако если посмотреть вторым зрением, то можно наблюдать, как чудесным образом соединяются воедино тусклые обрывки энергетических цепей, как они быстро утолщаются, наполняясь светом, как постепенно выравнивается светимость всего энергетического кокона. Но вот заклинание прочитано, еще несколько хриплых криков, и измученный, но совершенно здоровый боец обмякает под тяжестью дотоле едва удерживавших его пятерых гвардейцев.

— Следующего показывайте.— велю я.

Неподалеку обнаруживается бездыханное орчье тело. Из окровавленного горла торчит обломанная стрела. К сожалению здесь уже слишком поздно, сделать ничего нельзя. Точнее, можно сделать умертвя, при определенном желании — очень хорошего умертвя. Но это все равно будет мертвец, а орки побаиваются оживленных мертвецов и сами не горят желанием в них превращаться. Спи спокойно, гвардеец Тагух! И да займешь ты достойное место у трона Двуглавого!

— Накройте его чем-нибудь. Тут ничего не сделаешь. — бесстрастно констатировал я. — Остальные все живы?

— Да, вот только Тан...

Я наградил Гута яростным взглядом.

— Что ж ты молчишь, друг?! — зарычал я. — Где он?

— В комнате. — ответила за него Эвши. — Идем. Он жив и не ранен, но мы не можем понять, что с ним? — докладывала жена, пока мы бежали по коридору. — Пульс еле прощупывается, дыхание медленное и поверхностное...

Войдя в комнату, тускло освещенную догоравшим свои последние минуты Фонарем Эгреша, я увидел окровавленный труп ведьмы-командирши и Тана точно в таком состоянии, как описала мне моя ненаглядная. Придворный чародей будто бы просто спал.

Оглядев больного вторым, зрением я нашел причину его недуга. Обычно яркая, тончайшая паутина энергоканалов чуть выше сердца сейчас была бледной, а в самом центре этого плетения словно паук угнездилось нечто темное и инородное. Картина была занятной — как только тонус ближайших энергоцепей (совершенно целых!) естественным образом повышался, инородное образование начинало тянуть энергию из них и выбрасывать ее вовне. Но только до определенного предела! Создавалось ощущение, что это проклятье не имело целью убить жертву, но поддерживать ее в состоянии между жизнью и смертью, возможно — на длительный срок. Ни с чем подобным мне доселе сталкиваться не приходилось. Любопытно.

В последующие двадцать минут я испробовал на придворном чародее полдюжины очищающих заклятий — все без толку. Проклятье было необычным и очень сильным! Возможно, ведьма прокляла Тана перед собственной смертью — это еще более все усложняло. Предсмертные проклятья — это, по сути, вообще отдельный разговор.

— Ты знаешь, что с ним? — наконец не выдержала Эвши.

— Знаю. — невесело усмехнулся я. — Я вот только не знаю, что с этим делать?...

2. Колдунья, в разрез с законом атакующая собрата по ремеслу уже не колдунья, а ведьма!

3. Надо сказать, что для стороннего наблюдателя, видеть энергии не способного, часть поединка, проходившая после телепортации ведьмы, выглядела бы чрезвычайно скучной — заклятья вроде Касания Упыря, Когтя Шоша и т.д. не имеют визуального проявления. Но вот наблюдающий за дуэлью маг получил бы истинное удовольствие!

Глава 8. На распутье.

— Под голову ему что-нибудь подложите! — командую я. — Да поосторожней! И укройте чем-нибудь теплым. Гут, как там Рившак?

— Отлично! Кровищу с мундира оттирает! — рапортует Гутхаг.

— Я твоего огра убил. — поставил я друга в известность. — Он там, у входа лежит в холле. Подходить не советую — его два умертвя стерегут.

— Эхх... — расстроился Гут. — Я его сам выпотрошить собирался! Кстати, а зачем его стерегут? Ты же сказал, что он мертвый!

— Ну, мало ли?... — задумчиво отозвался я, соображая — а зачем я, на самом деле, поставил умертвей сторожить людоедов труп? Чтобы его не украли? А кому он тут, кроме меня, собственно нужен? — Короче, труп не трогать — мое!

— Кстати, о мертвяках. — опасливо поглядел Гут на девять разнокалиберных умертвей, толпившихся за моей спиной. — А с этими, что делать будешь?

Я посмотрел на разношерстную компанию — пять орков, четыре человека и карл. Шевелятся уже с трудом — трупное окоченение дает о себе знать, что ж делать? Нет, я-то знаю что делать, только возни больно много...

— Выведу во двор, подожгу. — решил я. — Тагуха на крышу подняли?

— Тащат, наверно, еще.

— Понятно. На закате отдадим положенные храброму войну почести. До этого еще два часа. Вели, чтобы вражьи трупы покидали с балкона в одну кучу. — распорядился я. — Как с этим закончите — отгоню сторожей в холле, пойдем жечь.

Пока Гут командовал, я вспомнил еще об одном нерешенном деле, и спешно отправился в ту комнату, где валялся ведьмин труп. Там, в темноте, на ее хладном теле теперь отчетливо мерцали немногочисленные артефакты — видел я их вторым зрением, разумеется. Эвши немного ошиблась — оружие у ведьмы все-таки было. Во внутреннем кармане тоги покоился простенький ритуальный клинок, не представляющий, впрочем, ни малейшего интереса. А вот кое-что другое представляло — на тоненькой серебряной шейной цепочке висело изящное золотое кольцо, исчерченное мелкими рунами. Хмм, да это же...

— Гут, иди сюда! — позвал я.

В комнату влетел исполнительный лейтенант.

— Скажи-ка мне, дружище Гут, как выглядит эта женщина?

— Она выглядит мертвой, Тур. — любезно сообщил он.

— Я не о том. Что ты можешь сказать по поводу ее внешности?

— Эмм... Я в человеческих женщинах не очень-то разбираюсь, Тур...— замялся он. — Но на вид ей лет двадцать, кожа у нее гладкая, волосы длинные, глаза синие — во всяком случае, были. Думаю, она красивая.

— Угу... Понятно. — задумчиво отозвался я. — Поставим небольшой опыт.

Я подошел к трупу ведьмы, и осторожно расстегнув защелку цепочки, снял амулет.

— Ну, Гут, что ты теперь думаешь о ее внешности?

Глаза Гутхага были сейчас размером с небольшие блюдца.

— Она постарела, Тан! — ответил Гут после минутной паузы.

— Не совсем верно, мой добрый друг. — усмехнулся я. — Она и не была молодой. Это — иллюзия.

— Иллюзия? — почесал затылок Гут.

-Угу, иллюзия, позволяющая скрыть свой истинный возраст. — пояснил я, разглядывая амулет. — Это, кстати, объясняет, почему на ней не было защитного амулета, и ее удалось так легко прикончить...

— А почему? — заинтересовался Гут.

— Хмм... Как бы тебе объяснить... — задумался я. — Вот ты в парадном мундире в бой пойдешь?

— Шутишь? — загоготал Гут. — Да в нем дышать невозможно, не то, что драться!

— Но выглядишь ты в нем лучше, не так ли?

— Ага! — радостно подтвердил он.

— Тут примерно, то же самое — большинство защитных амулетов заблокирует эту игрушку. Сейчас я держу ее в руках, и вижу, что узор энерговолокон в ней изменился, а светимость — поугасла. Значит, конфликтует с моей защитой — такое сплошь и рядом случается. Так что, полагаю, нашей почившей противнице в свое время пришлось выбирать — быть красивой или быть живой. А результаты этого выбора мы можем сейчас воочию наблюдать... — задумчиво закончил я, и припрятал колечко во внутренний карман.

— Глупость какая! — рыкнул Гут.

— За все своя цена, мой друг! — философски заметил я, вытаскивая Кризташа и внимательно осматривая ведьмин труп на предмет пропущенных ценностей. — Осталось еще одно маленькое дельце!

С этими словами я аккуратно отсек ведьме голову, и подняв ее за волосы, поставил на пол.

— А это еще зач...

— Тсс! — шиплю я на Гута.

Коротенькое заклинание, и плоть начинает отваливаться с головы кусками. Не прошло и двух минут, как предо мной предстал гладкий, белый череп, стоящий в горстке праха. Прах я сдул, а череп забрал и аккуратно завернул в тонкий, шелковый платок.

— Ты черепа, что ли коллекционируешь? — подивился Гутхаг?

— Обычно нет, но для этого сделаю исключение.

— И зачем он тебе? — подозрительно поинтересовался лейтенант.

— У нас одна проблема, Гут. — издалека начал я. — Мы сегодня немножко увлеклись с убийствами, и совершенно запамятовали спросить — а кто эти нападавшие, собственно, были, и что им было от нас нужно? Наверное, сначала все же следует задавать вопросы, а потом уже убивать. Не находишь?

Гутхаг яростно заскреб затылок зелеными пальцами.

— Если ты оглядишься вокруг, то поймешь, что выяснить всё интересующее нас сейчас решительно не у кого. Мои мертвяки — не в счет! — пресек я следующий гутхагов вопрос. — От них ничего не добьешься, они уже ничего не знают. У них нет душ, есть только рефлексы и немного магии, чтобы двигаться.

— Ладно, а череп то тут причем? — устал работать мозгами Гут.

— Вызову дух ведьмы. — просто ответил я. — Это, правда, будет немножко сложно. Представляешь, я как-то не поинтересовался как ее зовут? А вызов без имени — лишние хлопоты, но, что ж теперь делать?

Мы вышли в коридор. Оказалось, что исполнительные орки уже почти очистили его от тел.

— Гут, Эвши, идемте! -позвал я. — Посмотрим мой последний трофей, заодно решим — что делать дальше?

Спустившись на первый этаж по прибранной лестнице, мы проследовали к выходу. Возле людоедова трупа усердно вышагивали два умертвя.

— Встать в строй! — приказал я неуклюжим мертвецам, усаживаясь на прикрытую кожаным доспехом бочкообразную огрову грудь. — Все, теперь можете подходить, и располагаться рядом. — пригласил я спутников.

Гут и Эвши не двинулись с места.

— Нет в вас, все-таки, благородной жилки настоящего некроманта! — пожурил я их. — Гут-то понятно — всем известно, что орки мертвецов боятся...

— Я не... — попытался прервать меня Гутхаг.

— Боятся, боятся! — констатировал я убедительным тоном. — Вы это называете 'уважение к мертвым', но суть одна и та же. А ты то, Солнышко, чего не присядешь? Значит, когда дома тебе умертви еду готовят — это тебя не беспокоит, а как здесь...

— От него воняет! — брезгливо поморщилась Эвши. — От него явно воняло еще при жизни, теперь же он пахнет просто омерзительно!

Ну как хотите. — пожал я плечами. — Итак, у нас проблема. Технически — даже несколько: во-первых, придворный у нас не того — впал в спячку и даже не думает просыпаться, во-вторых, ничерта мы пока не нашли — каравана то нет, в третьих, у нас наблюдается некоторый дефицит выживших врагов, которых можно было бы допросить. Возникает вопрос — что нам следует предпринять дальше?

Гут и Эвши переглянулись.

— Идей нет? Тогда я могу предложить следующие варианты: вариант первый — идем дальше, прихватив с собой Тана. Я, правда, плохо себе представляю идиота, который согласится его на себе тащить. Но ведь его можно и назначить, правда, Гут?

Гут утвердительно кивнул.

— Однако переносить его с места на место можно! — сейчас он впал в такую глубокую летаргию, что ему все равно.

— Летаргию? — переспросила моя ненаглядная.

 Летаргию, летаргию. — подтвердил я. — Сейчас ты у него пульс уже не прощупаешь, а дыхание можно определить только если кинжал к губам приложить. Но оно и к лучшему — потребности у него теперь самые незначительные, не ноет к тому же... Здесь я его все равно не вылечу! Вариант номер два — мы все вместе разворачиваемся и топаем обратно в Фергмоу. Здесь уйма преимуществ — прибудем домой уже в новолуние, я покопаюсь в своей библиотеке, найду подходящий ритуал и вылечу придворного. А заодно можно будет вызвать демона и разузнать по поводу каравана, ну и нашу знакомую кое о чем расспросить... — я развернул платок и погладил череп по гладкой макушке. — Вариант номер три — мы сейчас пожжем трупы, воздадим павшему гвардейцу положенные почести, а после всего этого я открою Врата прямо до цитадели нашего дорогого и любимого скряги-деспота. Да-да, Солнышко, ты сможешь вымыть голову уже сегодня. Есть, конечно, еще целый ряд комбинаций из этих трех вариантов... Мне нравится вариант номер три, и вот почему: караван, скорее всего, сожрал землеворот, и переработал его в этот прекрасный обсидиан, на котором мы сейчас стоим. Идти дальше с трупом огра и неотличимым от трупа чародеем...

 Ты что, собрался это с собой тащить? — Эвши брезгливо посмотрела на мое экзотическое сидение.

 А ты как думала, золотце? — ядовито начал я. — Я, может, всю свою сознательную жизнь о слуге-огре мечтал! И теперь ни за что его не оставлю!

 А оживить его, если? — придумал Гут.

 Если на скорую руку — то это все равно что выбросить. — авторитетно заявил я. — А так, как мне надо — я тут не сделаю. Но, вернемся к нашему недалекому будущему — какие будут предложения?

 Вернуться — это звучит очень заманчиво! — мурлыкнула приободрившаяся Эвши.

 Гут?

 Эмм... А что если отправить через портал только Тана, огра и пару гвардейцев — чтобы объяснили начальству ситуацию? — предложил лейтенант.

 Можно, конечно и так, дружище. — невесело усмехнулся я. — Только минусов в твоем плане многовато! О том, какой скандал устроит Крес, когда увидит придворного чародея в его нынешнем состоянии можно только догадываться — но это нас пока мало касается, за сохранность трупа людоеда ты мне поручиться сможешь?

Гут, подумав, отрицательно покачал головой.

 А вот это уже касается напрямую меня! Ну и последнее — то, что касается нас всех — порталы, это мягко говоря, не моя спецификация. Открывать я их умею, но трачу на это чертовски много сил. Если я сейчас открою Врата, то восстанавливаться мне, потом придется несколько ночей. Случись что — от меня будет мало проку. Нет, Гутти, если ты, конечно, абсолютно уверен, что в ближайшие несколько дней ничего не произойдет...

 Не, не уверен! — поспешил заверить меня Гутхаг.

 Ну вот и отлично! Тогда делаем по-моему! — заявил я, поднимаясь. — Теперь пошли, устроим небольшой костерчик! — потер я руки.

Мы вышли на улицу. У самой стены, слева от нас, громоздилась куча трупов.

— Отряд, встать туда! — указал я умертвям место.

Тупая нежить беспрекословно повиновалась.

— Чем бы их получше... — задумался я. — Как там Тан говорил — 'огнем на несколько метров полыхнуть'?

Я вытащил из правого потайного кармана книжечку в черной кожаной обложке. На тончайших ее страницах были аккуратно записаны тайнописью все те заклинания, которые я еще не выучил, или просто не желала запоминать. Аккуратно пролистав с полсотни страниц, я обнаружил искомое — Пламенный Вихрь.

Вытянув в сторону кучи трупов правую руку ладонью вперед, я огляделся. Оказалось, что пока я искал, во двор сбежалось с полдюжины любопытных гвардейцев, несколько особенно ленивых орков наблюдали за происходящим из окон.

— Вы бы оттуда убрались! — крикнул я им. — А то без волос останетесь. Без волос — это в лучшем случае!

Орки между собой переглянулись, но уходить со своей галерки не стали — вот, же упертые создания! Ладно, если нарываются на курс скоростного лечения — это их проблемы. Вглядевшись в мелкие руны, я стал про себя читать: 'Магахадари ревелармах рокотараш...'. По окончании опуса под названием Пламенный Вихрь, из моей ладони вырвалась волна огня, лениво преодолевшая трехметровое расстояние до цели, и подпалившая волосы стоявшим перед ней умертвям.

— Тьфу, вот же ерунда! — выругался я. — Этим только крестьян пугать! Как я, кстати, про волосы угадал...

Решив поскорее реабилитироваться, я быстро спрятал книжку обратно в карман, и шепотом начитал Святой Пламень — между моими ладонями вспыхнул раскаленный желтовато-белый сгусток, который я незамедлительно швырнул в гору трупов. Вот это другое дело! — мертвецов моментально охватило белым огнем, и уже через пару минут от них осталась только кучка пепла, в которой валялось несколько уцелевших зубов. К тому же Пламень оплавил часть стены пирамиды! Минус был только один — развлечение получилось хоть и зрелищным, но больно коротким. Орки, недовольно ропща, стали расходиться. Ладно — подумал я — На похоронах я вам такое покажу — у вас глазенки на лоб полезут....

— Так, теперь отдадим дань павшему! — скомандовал я. — Все на крышу! Как раз, пока дойдем — уже будет закат!

Через час на крышу были доставлены и огров труп, который, чертыхаясь, успели потаскать все уцелевшие гвардейцы, и Тан, которого лично принес сам Гутхаг. В центре огромной площадки, частично окруженной возведенными на треть стенами, был аккуратно уложен на одр, сооруженный гвардейцами из частей доспехов поверженных врагов, воин Тагух. Гвардейцы, с серьезными выражениями на мордах, стояли рядом. Я огляделся — отсюда окружающая нас пустошь была как на ладони. Было даже что-то по-своему красивое в окружающем нас суровом пейзаже. Светило слегка касалось своим нижним краем кромки леса вдали, сапфировую синеву небес не портило ни единого облачка. В сиянии уходящего на отдых Светила лица орков казались бронзовыми, а волосы Эвши — золотыми! Ее прекрасные локоны сейчас слегка колыхал свежий ветерок, а сама она задумчиво вглядывалась вдаль. О чем ты сейчас думаешь, зеленоглазая принцесса? — безмолвно вопросил я. Она, будто прочитав мои мысли, повернула свою изящную головку и улыбнулась мне одними глазами. В такие моменты я всерьез начинаю задумываться о родстве душ... Но, к делу!

— Мы собрались здесь... — торжественно начал я — ...чтобы достойно придать огню тело

храброго война, пожертвовавшего своею жизнью ради товарищей и общего дела! Да будет прославлено имя твое, Тагух из племени Широкого Клинка, на все времена!

Резким движением я извлек из ножен Кризташа, когда он оказался передо мной, его лезвие уже точь-в-точь повторяло форму клинков у орочьих полуторников. Я поднял меч над головой, держа его строго вертикально, и про себя стал читать заклинание управляемой вариации огненного шара. По окончании в вышине вспыхнул багровый сгусток, но кроме меня его никто не заметил. Хорошо!

— Не страшась, ступай, храбрый воин, по тропе, мощеной черепами! — завел я древнюю орочью погребальную молитву — Без боязни иди через кровавый поток! На спине твоей нет ран, чего тебе опасаться? Смело шагай по черным ступеням! Ничего не страшась, иди к стальному трону! Гордо предстань пред очами Двуглавого! На спине твоей нет ран, знаки смерти лишь спереди! О, Двуглавый! Прими душу героя Тагуха, и посади его подле себя!

— О, Двуглавый! Прими душу героя Тагуха, и посади его подле себя! — хором воскликнули орки.

Повинуясь моей воле, огненный сгусток над нами полыхнул, и, с небес к Тагухову телу понесся столб ревущего пламени. Когда до павшего воина оставались считанные метры, пламенная колонна обратилась гигантской, когтистой лапой, схватившей тело покойного, и ярко полыхнув, исчезнувшей без следа! Не было больше на обсидиановой площадке ни трупа гвардейца, ни его скорбного ложа, словно сам Двуглавый простер над ними свою десницу...

Я краем глаза глянул на стоявших позади гвардейцев — на их лицах застыло благоговенное выражение. Собственно, именно такого эффекта я и ожидал — воодушевить солдат никогда не бывает лишним!

Мысленно велев Кризташу измениться и отправив его в ножны, я прочитал заклинание Врат. Пространство перед нами поплыло, замерцало и, наконец, свернулось в мутную воронку. В ее конце можно было разглядеть врата Кресова замка и двоих растерянных стражников.

— Чего встали? — прикрикнул я на орков. — Схватили моего огра и живо туда! Да поаккуратнее!

Пока шестеро гвардейцев возились с телом, ко мне подкралась моя ненаглядная.

— Ну и балаган ты устроил! — прошептала она мне на ушко.

— По-моему всем понравилось. — улыбнулся я.

— Да, симпатично. — хихикнула Эвши. — Мое, и до того невысокое мнение об интеллекте орков, теперь упало еще больше. Ты бы видел их лица!

— И зря. Уверен, они не хуже тебя понимают, что это не их божество снизошло сюда, к нам, а все произошедшее — результат магического трюка. Ну, во всяком случае, большинство — понимают...

— Угу, а остальные сегодня в таверне наперебой будут рассказывать о том, как Двуглавый забрал тело их павшего товарища. — решила оставить за собой последнее слово моя драгоценная супруга.

— Отличная церемония, Тур! Спасибо! — подошел к нам Гут. — Я и не знал, что Двуглавый отвечает на молитвы людей!

Эвши изо всех сил пыталась сохранить серьезное лицо.

— Двуглавый отвечает всем, Гут.

Гутхаг поклонился, перекинул через плечо бесчувственное тело придворного чародея, и вслед за остальными орками направился к порталу. Как только он исчез, Эвши прыснула и легонько ткнула меня кулачком в бок.

— Значит, Двуглавый отвечает всем, да? — немного угомонившись, поинтересовалась она.

— Угу, всем, кроме маленьких, ехидных эльфиек.

— Никогда больше со мной не спорь!

— Ничего не могу обещать. — улыбнулся я, подавая ей руку.

Так, взявшись за руки и на прощанье окинув взглядом окружающую нас пустошь, мы отправились домой. Почти домой.

Глава 9. Почти дома.

— Крес, выходи! — заорал я, как только мы преодолели мост и ворота.

— Да, выходи! Но сначала вели набрать горячей воды в тот ушат в гостевой, который у вас почему-то называется ванной! — втянулась в игру Эвши.

— Где твое гостеприимство, деспот? Надеюсь, ужин уже подан?

Как ни странно, в ответ на наши крики из северной башни почти бегом выскочил хозяин Фергмоу.

— Надо же, сработало! — подивилась моя ненаглядная.

— Друзья мои дорогие! — пророкотал Крес. — Как хорошо, что вы вернулись!!!

Деспот полез обниматься.

— Да, да... — растерянно отозвался я. — Мы тебя тоже очень рады видеть...

— Тур! Эвши! — заговорил шепотом Крес. — Спасите меня от этого ужасного орка!

— Я все слышал! — послышался скрипучий голос откуда-то с верхних этажей северной башни.

— Вот видишь! — запричитал деспот. — От него никакого спасу нет!

— Да объясни ты толком, что за орк такой? — заинтересовалась Эвши.

— Шаман! — выдохнул Крес.

— Я ведьмак! — раздался тот же самый голос уже откуда-то ниже. — Сколько раз можно повторять одно и тоже? Я — ВЕДЬМАК!

— А! Так тебя можно поздравить?! — дошло до меня. — Наконец в племени Широкого Клинка будет ведьмак! Ты же так давно об этом мечтал, Крес?

— Он невыносим! — взвыл деспот. — Он учит меня вести хозяйство, муштровать слуг, наказывать крестьян, даже правильно сидеть на троне! Он попрекает меня по любому поводу!

— Подумаешь! — презрительно фыркнула Эвши.

— Он сломал мою любимую палицу, когда я его не послушался! — едва не разрыдался хозяин замка.

— Тебе, Крес, не было своевременно привито уважение к ведьмакам! — произнес странного вида орк, выходящий из ворот северной башни. — Но, раз уж ты, человек, правишь орками Кривого Клинка, тебе придется чтить и эту традицию — в моем лице!

Деспот помрачнел и втянул голову в плечи.

— Крес, ты не представишь нас достопочтенному ведьмаку? — попросил я старого друга.

— Меня зовут Вакриш Шакрин Рум. — представился орк, подойдя к нам. — А кто вы такие я и так знаю, так что нечего здесь церемонии разводить.

Первое впечатление о внешности Вакриша оказалось абсолютно верным. Был он для орка довольно-таки тщедушный — и это сильно бросалось в глаза, благодаря не по размеру подобранной мантии, висевшей на нем словно мешковина на крестьянском пугале. За спиной у него торчали рукояти двух широких полуторников — с трудом верилось, что он способен был орудовать хотя бы одним из них! На груди висел резной, серебряный амулет в форме листа тополя, с острым нижним концом и огромным рубином, ограненным в форме ока, посередине — отсюда, наверное, и прозвище. На левом бедре у ведьмака висела чем-то плотно упакованная кожаная сумка.

— Приветствую Вас, Тур Кривой Меч и Эвши. — вежливо поздоровался орк, слегка поклонившись.

— И тебе привет, Вакриш Шакрин Рум. — в один голос с Эвши поприветствовали мы его, после чего с удивлением уставились друг на друга.

Вакриш хмыкнул, и уже гораздо более приятным голосом произнес:

— Муж и жена — душа одна. Так, кажется, говорят?

— Да, наверное...

— Давно ли пожаловали, достопочтенный ведьмак? — решила не развивать супружескую тему моя ненаглядная.

— Почти сразу после вашего ухода. И можно без церемоний.

— Как скажешь, Вакриш. — улыбнулся я. — Надеюсь, ты к нам надолго!

— Я тоже надеюсь. — улыбнулся он, продемонстрировав ряд острых, ровных зубов. — Кстати, я не прочь поговорить с моим племянником. Я видел как он и еще несколько солдат тащили труп людоеда в подвал...

— На кухню, наверное? — почесал затылок Крес.

— В подвал, Крес, в подвал. Я его потом заберу.

— Ладно, только чтоб не в охлаждаемый подвал — там и так места мало!

— Нужно в охлаждаемый, Крес. — уговариваю я деспота. — А я за это придворного чародея твоего бесплатно вылечу...

— А что с ним? — забеспокоился он.

— Да ничего особенного, просто холодный, не двигается и почти не дышит...

Крес схватился за голову.

— Вы что, Тана угробили?!

— Это не мы, Крес. Это ведьма...

— Что еще за ведьма? — живо заинтересовался Вакриш.

— Ведьма как ведьма. — встряла Эвши. — Ты сначала накорми, а потом вопросы задавай! — обратилась она к Кресу.

Я с ней согласился, а ведьмак не возражал...

... и придав Тагуха огню, вернулись сюда, к вам. — закончил я, откидываясь на спинку стула и прикладываясь к кубку с весьма недурственным вином.

— Тревожные вы рассказали новости. — констатировал Вакриш. — Что думаете предпринять?

— Сначала думаем отдохнуть — порталы мне даются тяжело, я сильно выдыхаюсь. А через несколько дней, набравшись сил, вызову эту ведьму, все у нее разузнаю — кто такие были, чего хотели...

— А караван? — завел старую песню Крес.

— Я же говорю — скоро новолуние, все выясню. Если появится такая необходимость — открою Врата прямо до той пирамиды, возьмем отряд побольше. Если караван твой где-то есть — мы его найдем!

— А с Таном как быть? — не отставал деспот.

— Тут все гораздо сложнее, но тоже решаемо — надо будет в библиотеке покопаться, книжки старые почитать — что-нибудь придумаем!

— А сразу ты туда, до... пи-ра-ми-ды,... — произнес по слогам незнакомое слово Крес — ...портал открыть не мог?

— Не мог! — уже начал выходить из себя я. — Чтобы открыть куда-либо портал, нужно точно знать, как это место выглядит, хорошо представлять себе тамошние неизменнее ориентиры! Зачем, по-твоему, некоторые маги всякие портальные картины рисуют, гобелены волшебные вышивают? Да чтобы нужное место в первую очередь не забыть! То, что такими вещами потом и не маги могут пользоваться — скорее следствие, а не причина их изначальной магической сути. Во всяком случае — чаще бывает именно так. Маг обычно не создает картину для телепортации, а просто зарисовывает место, а уже потом, когда он ею часто пользуется, картина приобретает свои свойства.

Вакриш согласно кивал.

— Есть, кстати, старая байка о том, как младший ведьмак из племени Огненной Стрелы завел свой отряд прямо в тыл гелькедским ограм, прознав, что в одной из тамошних горных пещер есть изображения Гелькедского побережья!

— Ерунда какая-то... — лениво мурлыкнула недавно искупавшаяся, и потому очень довольная Эвши. — И кто же это будет в горах картины рисовать?

— Да я то же самое сказал, когда в первый раз эту историю услышал. — ничуть не обиделся Вакриш. — Я потому и назвал ее байкой, что никто в здравом уме в нее не поверит. Хотя, мне как-то один уважаемый орк рассказывал, что однажды бывал в тех горах и эти картины видел.

— Древняя, небось, история? — поинтересовался я.

— Очень древняя! — подтвердил ведьмак. — Еще времен Беззакония! Сейчас уже никто и не помнит, что в Гелькеде когда-то людоеды жили...

— А мы людоеда аж на болотах поймали! — вставил Гут, с аппетитом поглощавший жаркое.

— Сначала прожуй, а потом начинай говорить! — грозно глянул на племянника Вакриш. — Я вынужден извиниться за своих теперешних подопечных. В племени Широкого Клинка очень долгое время не было ведьмака, и некому было привить им хорошие манеры. Ну да ничего, теперь все изменится, вот увидите!

— Что, и еду вилками есть начнут? — ехидно поинтересовалась моя ненаглядная.

— Зачем? — удивился Вакриш, вылавливая пальцами из тарелки большой кусок мяса. — Это же неудобно!

Мой взгляд снова упал на полуторники Рубинового Глаза. Орк определенно не производил впечатления бойца, способного ими воспользоваться. В конце концов, любопытство перевесило усталость.

— Вакриш, я за свою жизнь видел немного фехтовальщиков, способных ловко управляться с двумя длинными клинками... -начал я вкрадчиво.

— Уверяю, я один из них. — улыбнулся ведьмак.

— В таком случае, не желаешь ли немного размяться? — предложил я. — Я, знаешь, тоже немного фехтую, да и любопытно было бы посмотреть.

С удовольствием! — охотно согласился он, вставая из-за стола.

По его коже побежали белые всполохи, и Вакриш будто стал надуваться. Его необычная трансформация заняла всего несколько секунд, и вот перед нами уже стоит могучий воин, не уступающий габаритами любому из кресовых орков, а за полупрозрачными, полыхающими белым светом мускулами можно было разглядеть знакомого нам тощего ведьмака. Мешковатое одеяние было ему теперь как раз впору! Ничего подобного я, признаюсь, не видел никогда! Вакриш достал свои, теперь казавшиеся вполне уместными, клинки, и направился к двери. Я немного задержался, решив расспросить деспота кое о чем.

-Ты с ним поосторожнее, Тур! — опередил меня Крес. — Он сильный!

— Говоришь, он твою палицу сломал?

— Ага! — настроение у деспота тут же испортилось. — Представляешь, мореную сталь-древовую рукоять как щепку руками переломил! За что мне такое наказание?!

— Не переживай! — подбодрил я друга. — Вернусь домой — займусь твоим мечом.

Я вытащил Кризташа, мысленно приказав ему затупить лезвие, и отправился вслед за ведьмаком. Преодолев несколько десятков метров коридора, едва освещенного тусклыми факелами, и спустившись по винтовой лестнице, я вышел во двор. В противоположном его конце лихо крутил тяжелыми мечами мой загадочный соперник. Я подошел ближе и прочитал Фонарь Эгреша — тени в огромном замковом дворе немедленно попрятались по углам. Салютовав Кризташем, я слегка поклонился. Заприметив меня, Вакриш перестал без толку резать воздух и ответил тем же.

Но вот оружие поднято и схватка началась! Мы быстро сошлись, и ведьмак повел шквальную атаку. К своему удовольствию я заметил, что бить он старался плоскими сторонами клинков — значит, вся эта сварливость была больше для вида, а за строгой маской скрывается благородное существо! Как же много можно узнать о противнике, просто скрестив с ним оружие! Я велел Кризташу затупиться еще больше. Впрочем, наткнувшись на мою железную рубашку, орк перестал осторожничать, и на меня посыпался настоящий град ударов. Отражать их я успевал, но перейти в наступление никак не удавалось. Сталь звенела, встречаясь со сталью, летели искры — давно у меня не было такого противника! Своими полуторниками он владел просто великолепно — в стиле ведьмака было мало изящества, зато с лихвой хватало силы, скорости и коварства!

Покрутившись так по двору минут десять, Вакришу наконец удалось, как он опрометчиво посчитал, поймать мой клинок в захват своими, я же не упустил возможности сильно ударить его сапогом в живот. Его призрачные мускулы на поверку от ударов совершенно не защищали. Ведьмак охнул и отскочил. Но уже через секунду он молниеносно контратаковал, и мощным ударом чуть не вывихнув мне держащую Кризташа руку.

Мы разошлись на шаг и снова поклонились друг другу в знак окончания поединка. Вокруг нас, как выяснилось, собралась целая толпа — почти вся стража стояла по периметру двора с вытаращенными глазами, немногочисленная челядь выглядывала из окон. Вакриш недовольно осмотрел их, но ничего не сказал.

Неожиданно воздух передо мной сгустился, и невесть откуда объявившийся сильф начал вещать приятным, женским голосом:

— Маг Тур Кривой Меч, Архимаг шлет Вам свои приветы! Всемудрый просит Вас, если представится Вам такая возможность, явиться в течение четырех ночей к деревне Элдриш, что находится к северо-востоку от вашего нынешнего местоположения. Там вы получите дальнейшие указания. Архимаг будет вечно благодарен откликнувшимся.

Пока элементаль говорил, я краем глаза заметил, что перед Вакришем парит такой же сильф. Вот это да! Видимо стряслось что-то очень серьезное, раз Всемудрый созывает всех подряд — Эрия моя родина по духу, но, к сожалению, не по рожденью, в Академии я не обучался, стало быть — повинностей никаких не несу. Однако, идти все же придется — архимагово письмо, по сути, означает следующее: приказано явиться в течение четырех ночей к указанному месту, не явившихся Архимаг потом вычислит и обязательно покарает, возможно — лично!

— Следует ли повторить послание? — вежливо спросил сильф.

— Не стоит, мне все понятно. Можешь идти!

— Спасибо! — попрощался элементаль совершенно другим голосом, больше похожим на шелест сухой листвы, и исчез.

— Что ты об этом думаешь, Кривой Меч? — взволнованно вопросил Вакриш, тоже уже отославший своего сильфа.

— Думаю, что стряслось нечто серьезное, не иначе... — покачал головой я. — Ну или Архимаг решил отпраздновать свой очередной день рождения всем миром!

— Сомневаюсь...

— Я тоже! Но идти в любом случае придется.

— Куда это ты опять собрался? — поинтересовалась Эвши, слышавшая последнюю часть разговора.

— Снова подслушиваешь?! — зарычал я на любимую.

— Не ори на меня!

— Ладно. — покладисто согласился я, решив не нарываться на семейную ссору, и подхватил Эвши на руки. — Вакриш, предлагаю отправиться спать, мы завтра все решим — сейчас все равно без толку гадать. Утро вечера мудренее!

— Хорошо. — согласился ведьмак, уже вернувшийся к своей мрачноватой, тощей форме. — Спокойной ночи!

Глава 10. Через лес и за холмы.

— Я говорю, что пойду один! — едва не срываясь на крик, вещал я.

— А я говорю, что пойду с тобой! — и не думала сдаваться Эвши.

— Тебя не звали!

— А мне все равно!

Светило еще только поднималось из-за горизонта, нежно золотя первыми лучами густые мальгримовые кроны, а мы, нашими криками, наверное, уже перебудили весь Фергмоу. Встав пораньше, я собирался незаметно улизнуть — собрать вещички, разбудить Вакриша, а пока ведьмак будет собираться — сходить на кухню, запастись провизией... Но, ни тут то было, эльфийский сон чертовки чуток! Тысячелетия, проведенные в лесах и подземельях, среди хитрых и злобных созданий, жизнь рядом с сородичами, которые порою напоминают пауков в банке, даром не проходят! Нет, это откладывается глубоко, в самое естество любого ребенка-эльфа! Прекрасная, беловолосая фурия, почуяв неладное, распахнула зеленые очи, моментально оценила ситуацию, легко спрыгнула с постели и тоже начала собираться в поход. И вот теперь мы, полуодетые, стоим и орем друг на друга.

— Тебе все равно, а мне — нет! — парирую я. — Там МАГИ собираются! Ты там, зачем нужна?

— Когда вы там соберетесь, я в сторонке посижу. Но пойду я с тобой!

Так, чует мое сердце, криками ничего добиться не удастся. Попробуем уговорами и ласковым словом.

— Солнышко, останься, пожалуйста, дома! Ты здесь нужна!

Эвши слегка опешила от такой внезапной перемены тона, и подозрительно на меня глянув, спросила:

— И зачем же я здесь нужна?

— Да куча же дел накопилась! И башня без хозяйки осталась, и доставку людоеда моего до дома кто-то должен проконтролировать, и скорпион уже, сколько ночей не выгуливался — не ровен час заскучает и умрет! — выдал я заранее заготовленную ахинею, причем произнесено все это было таким серьезным и ласковым тоном, на который я только был способен.

Эвши приложила изящный пальчик к подбородку и задумалась.

— Ты, по-моему, надо мной издеваешься? — наконец подозрительно поинтересовалась она.

— Да как ты можешь, Солнышко? — смотрю я на нее честными глазами.

— Точно?

— Точно! — обнимаю я любимую.

Надо же! Не сопротивляется! Сработало! Теперь, главное, все не испортить...

— Я схожу, узнаю чего Архимагу надо и вернусь. Ты даже заметить не успеешь! — нежно покусываю ее острое ушко.

— А кто за тобой в походе присмотрит? — делает последнюю, слабую попытку она.

— За мной Вакриш присмотрит. Можешь ему лично наказать! Обещаешь сидеть дома?

— Обещаю! — улыбается Эвши.

Мы целуемся, и я начинаю быстро собираться в дорогу — пока не опомнилась. Наконец, нацепив сапоги, закинув за спину Кризташа и рюкзак, и поцеловав любимую на прощанье, я исчезаю за дверью и спускаюсь этажом ниже — к покоям ведьмака.

— Светила яркого, Кривой Меч! — приветствует меня Вакриш. Надо же, уже одетый, умытый, вооруженный и с рюкзаком в руке! Хотя, наверно, это мы его разбудили, и дисциплинированный ведьмак не стал терять времени зря...

— Того же тебе, Рубиновый Глаз! — отвечаю я ритуальным орочьим приветствием, Вакриш одобрительно кивает бритой головой. — Как спалось?

— Благодарю, выспался недурно! Ну что, седлаем варгов и вперед?

— Про варгов — это ты сейчас, я так понимаю, пошутил? — подозрительно смотрю на него я.

— Почему? — удивился ведьмак. — Я абсолютно серьезен. На них за два дня до той деревни доберемся, я там, вроде, даже бывал как-то раз!

— Почему? — передразнил я его. — Проклятье, да я первый раз в жизни вижу орка, который предлагает ехать на варге в ситуации, в которой может поступить как-то иначе!

— А! Ты имеешь в виду непростой характер милых волчат? — ехидно усмехнулся Вакриш. — Не переживай, мы, ведьмаки, издревле умеем с ними ладить. Идем!

Я пожал плечами, и отправился вслед за спускающимся по винтовой лестнице Рубиновым Глазом. Мне-то, в конце концов, какая разница? Я и железную рубашку могу подержать, пока ехать будем — до меня никакой варг не доберется! А вот как он этих тварей не боится? — это вопрос! Я лет пять назад был свидетелем того, как волчара-переросток, считавшийся очень смирным, и на котором егерь Пахаг в течение семи лет ежедневно делал объезд окрестностей, в один прекрасный день ни с того, ни с сего просто взял, и этого самого Пахага разорвал в клочья! Егерь, помнится, тоже частенько похвалялся, что умеет с варгами обращаться...

Заглянув на кухню и, после небольшой стычки с поваром , как следует, запасшись съестным, мы, наконец, покинули западную башню. Где-то на середине двора, дотоле молчавшего ведьмака наконец прорвало на откровения.

— Главное показать варгу кто в стае вожак! И ни в коем случае не давать ему в будущем думать иначе! — менторским тоном начал Вакриш.

— И каким образом? — осведомился я.

— Сейчас все увидишь. — загадочно улыбнулся ведьмак.

— Будет любопытно... — все еще с солидной долей скептицизма отозвался я.

Преодолев мост и поздоровавшись с двумя сонными стражниками, мы повернули налево, и пошли вдоль крепостного рва, сплошь утыканного ржавыми, стальными шипами.

— Сплошная безалаберность! — посетовал мой спутник. — Если ров держат сухим, то почему бы не разместить варгов прямо в нем?

— А, Вакриш, лет двенадцать назад так и делали! — усмехнулся я. — Но, во-первых, для варгов здесь ров немножко мелковат — в результате некоторые, особо злобные волчары иногда сбегали и начинали жрать солдат, крестьян... А во-вторых, их ночные концерты жутко бесили Креса, у которого и так проблемы со сном. В общем, деспот приказал их отсюда выселить, и чем дальше — тем лучше!

— Проблемы со сном? — удивился ведьмак.

— Совершенно верно, иногда от собственного храпа просыпается!

— А...

— А лечиться не хочет — говорит, что после зелий чувствует себя вялым! А вялым ему быть никак нельзя потому, что кругом — враги! — почти процитировал я Креса.

Вакриш хмыкнул, но ничего не сказал. Оставшуюся часть пути мы преодолели молча. С расспросами о его необычной технике усиления я решил повременить до более подходящего момента. Спустившись с холма, и преодолев сотню метров по узенькой тропинке, змеившейся среди покрытых мхом мальгримовых стволов, мы вышли на огромную поляну, большую часть которой занимал волчий вольер. Представлял он из себя прямоугольную загородку, сделанную из толстых (в два пальца толщиной!), стальных прутьев, крепко скованных кольцами между собой. Крепилась же эта решетка к часто вкопанным стальным сваям. Из-за решетки за нами пристально наблюдало тридцать с чем-то пар злобных, красных глазок, жутко воняло псиной.

— Эй, вы! Живодеры! — окликнул ведьмак смотрителей. — Где вы там?!

Через некоторое время из сторожки, укрепленной не хуже какого-нибудь приграничного форта, пошатываясь, вышли два неопрятного вида орка и орчиха, и лениво заковыляли к нам. Вакриш, поглядев на них, помрачнел. Мне на миг подумалось, что я за свою жизнь никогда не видел орчих, но дальнейшие события развивались столь скоро, что эта мысль была совершенно утеряна.

— Ну, чего надо? — поинтересовался у нас толстый орк, щеголявший в расстегнутом мундире на голое тело, когда группа приблизилась. От всех троих жутко разило орочьим пивом, причем самого дурного сорта.

— Нам бы двоих волчат под седло. — процедил ведьмак, глядя на толстяка в упор.

— А вы вообще кто такие, а?! — попытался собрать глаза в кучу вожак. — А ну плшли отсюда! Ходют тут всякие! — и замахнулся раскрытой лапой на Вакриша.

Здесь терпение ведьмака лопнуло. Ловко увернувшись от неуклюжей атаки, мой спутник в мгновение ока преобразовался в свою светящуюся форму — как выяснилось, при необходимости он мог делать это почти моментально — затем, особо не церемонясь, схватил пьяного драчуна за шиворот и швырнул его к решетке вольера. Неудачливым смотрителем немедленно заинтересовались несколько варгов, бродивших поблизости. Тут, наконец, происходящее дошло и до спутников толстяка, стоявших несколько в отдалении.

— Эй, ты чего?! — возопила орчиха, вытаскивая из-за пояса кривой кинжал, и направилась к ведьмаку, видимо намереваясь покромсать обидчика на мелкие кусочки.

Ко мне же неожиданно быстро подскочил оставшийся орк, и очень грамотно попытался провести левый хук в челюсть. При столкновении его кулака и моей железной рубашки послышался хруст, затем нападавший схватился за сломанную конечность, упал на бок и противно завыл. Когда же я вновь обратил внимание на Вакриша, тот с брезгливым выражением на клыкастой физиономии, ловко уворачивался от неуклюжих атак своей противницы. Кинжал он, впрочем, каким-то образом у нее отобрал.

— Темпераментная барышня! — осклабился я.

— Ты ее отрезвить можешь? — поинтересовался ведьмак.

— Нет... — подумав, ответил я. — Это у нас Эвши специалист... Но ты можешь забросить ее в клетку к варгам — мигом протрезвеет!

— Все-таки у вас, некромантов, не все дома... — без обиняков констатировал он. — Это — принцесса Дракхел, будущая матрона!

— Ого!

Принцесса Дракхел, между тем, услышав свое имя, оставила Вакриша в покое, ее мутные глаза приобрели несколько более осмысленное выражение.

— Вы кто такие? — поинтересовалась она заплетающимся языком?

— Вакриш Шакрин Рум, к Вашим услугам, миледи! — отрапортовал ведьмак, на всякий случай, сделав еще шаг назад.

— Ты что, с ней не знаком? — удивленно спросил я. — Вы же вроде из одного племени?

— Да знаю я, кто там, в Черном Шатре сидит? — огрызнулся мой спутник. — Так, слышал краем уха, что в ваши края молодую матрону отправляют, вместе с конвоем. Кстати, а где конвой?

— Там! — ткнула пальцем в сторону сторожки пошатывающаяся принцесса. — Слабаки! Совершенно пить не умеют! Только эти вот, ваши, покрепче оказались... — Дракхел брезгливо оглядела валявшихся на земле орков.

— Надо бы ее уложить, пусть проспится. — предложил я. — Заодно охране мозгов вставить.

— Согласен! — немедленно откликнулся ведьмак. — А с этими, что будем делать?

— Думаю, того что валяется у ограды надо оставить в покое — он отрубился, и теперь спит. А этого... — я посмотрел на своего недавнего противника и недобро ухмыльнулся. — А этого я сейчас буду лечить!

Я присел рядом с опасливо поглядывавшим на меня орком, простер над ним стиснутые в замок ладони и начал быстро читать Агариал. Мой пациент снова взвыл, однако уже через несколько секунд с удивлением то сгибал, то разгибал пальцы еще недавно раздробленной кисти.

Тактика избранная мной полностью себя оправдала: варги от его криков попрятались в дальней части загона, будущая матрона выглядела окончательно протрезвевшей, а из сторожки повыскакивало несколько помятого вида охранников, одетых в неизвестного мне покроя мундиры. Только лишь очень удачно брошенный Вакришем солдат, как ни в чем, ни бывало, мирно похрапывал в нескольких метрах от нас. Ведьмак, поглядев на него, удивленно цокнул.

— А ничего размялись, эмм? — хитро глянул я на Вакриша.

— Только время зря потеряли! — огрызнулся мой спутник и быстрыми шагами пошел к воротам загона.

Гневно зыркнув на помятых гвардейцев, ведьмак легким движением руки сдвинул тяжеленный стальной засов, приоткрыл ворота и быстро скользнул внутрь. Варги в загоне повели себя необычно — навстречу Вакришу направился всего один волк, насколько я мог судить — самый крупный и сильный из стаи. Седой, саблезубый гигант, весом не меньше двадцати пудов! Шел он медленно, скалился и рычал, шерсть на загривке стояла дыбом.

— Смотри внимательно, Кривой Меч! — краем глаза глянул на меня ведьмак. — Уважение к ведьмакам у варгов в крови! Сейчас я побеседую с вожаком, и мы отправимся...

Когда до Вакриша оставалось семь-восемь метров, варг-вожак остановился, какое-то время они с ведьмаком смотрели друг другу в глаза. Наконец, зверь глухо рыкнул, и, выбрасывая из-под массивных лап комья земли, стрелой помчался к ожидающему его Вакришу. Кода до моего спутника оставалось не больше полуметра, ведьмак отскочил, крутанулся вокруг собственной оси и выбросил в сторону пролетающего мимо него чудовища руку. Пойманный за холку варг взвизгнул больше от неожиданности, чем от боли. Вакриш, видимо, не желая дать зверю возможности опомниться, пару раз хорошенько саданул его мордой о прутья ограды. Волчара тоненько заскулил и поджал хвост. Орки за оградой с восхищением глядели на разворачивающееся представление, Дракхел от ведьмака буквально глаз не отводила.

— Этот для дальних поездок не годится — староват! — заметил Рубиновый Глаз, направляясь к остальным варгам, сбившимся в кучу. — А аот этот выглядит сильным! — ткнул он пальцем в молодого волка.

Тот, было, попытался улизнуть, но был схвачен светящейся ведьмаковой лапой за хвост и ловко оседлан. Сопротивляться варг благоразумно не стал. Проделав галопом круг по загону, Вакриш довольно кивнул головой и выехал на нем за ворота.

— Тебе, Тур, волка или волчицу? — осведомился мой спутник, привязывая своего "коня" к одной из свай толстой адамантитовой цепью.

— А у кого зубы короче? — усмехнулся я.

— Да, зубы у них у всех примерно одинаковые... — не понял шутки ведьмак.

— Тогда на твой выбор, Рубиновый Глаз.

Еще через три минуты Вакриш выехал из загона на косматом, желтоглазом варге. Оказавшись рядом со мной зверь угрожающе оскалился, обнажа ряды ровных, острых зубов, на воне которых особенно выделялись жемчужно-белые, почти в фут длиной клыки.

— Чую, мы с ним не поладим... — скептически заметил я.

— Если ты шваркнешь его об забор, он это оценит. — серьезно заявил Вакриш, спешиваясь.

— Разве что телекинезом...

— Главное поближе к нему встань, чтобы он видел, что это ты его бьешь. — подмигнул мне ведьмак.

Ну что ж, попробуем! Я снова читаю заклинание телекинеза, с усилием подхватываю рычащего зверя и бью его о стальные прутья.

— Еще раз! — советует мне Вакриш. — Нужно чтобы он поджал хвост!

Сказано — сделано, по повторении процедуры еще дважды искомый результат был достигнут и я легко оседлал своего скакуна.

— Я, признаться, никогда на них раньше не ездил... — посетовал я, гладя длинную и неожиданно мягкую варгову шерсть.

— Тут ничего сложного! — подбодрил меня ведьмак. — Хочешь, чтобы тронулся — пришпоривай, чтобы повернул — крути уши!

Я решил последовать его совету и осторожно сдавил каблуками массивные бока. Волк побежал ленивой трусцой — отлично! Попробуем крутануть левое ухо — никакого эффекта.

— Сильнее крути, не оторвешь! — крикнул Вакриш, когда мы, с моим скакуном уже подъезжали к краю поляны.

Следую совету ведьмака и... сработало! Варг резко повернул и побежал вдоль ограды. Намотав три круга вокруг загона, я решил поэкспериментировать и дернул на себя оба уха сразу. Варг недовольно заворчал и остановился.

— Быстро схватываешь, Кривой Меч! — похвалил меня Вакриш.

— Спасибо! — поблагодарил я его, спешиваясь.

Ведьмак насупился и оглядел столпившихся у сторожки орков гневным взглядом.

— Повезло вам, что мы торопимся! Приеду — всех вас, пьянчуг, варгам скормлю! — вызверился он на них. — А с Вами, миледи, будет разговор отдельный!

— Я буду Вас ждать! — немедленно отозвалась Дракхел, приглаживая растрепанную, рыжую шевелюру.

Вакриш смутился, пожал плечами, и пошел отвязывать своего варга. Я, тем временем, подозвал орка, который недавно со мной дрался. Тот опасливо приблизился.

— Как его зовут? — поинтересовался я, показывая на своего скакуна.

— Зовут? — не понял меня солдат.

— Ну, да! У этого варга есть имя?

Орк отрицательно покачал головой, и отступил на шаг назад.

— Ладно, свободен!

Я повернулся к стоящему позади меня черному зверю.

— Ну что ж, нарекаю тебя... эмм... Злодеем!

Варг недовольно на меня покосился.

— А что? — потрепал я его по косматой холке. — Хорошее имя, тебе пойдет!

К нам подъехал Вакриш.

— Ну что, готов? — осведомился он.

Я, вместо ответа вскочил на Злодея, пришпорил его и повернул к тропинке, ведущей на Восток.

Скакали мы дотемна, почти восемь часов. А сейчас, расположившись у костра, с аппетитом поглощали филе змей-рыбы, с гарниром из зеленой озерной фасоли. Целый горшок этого аппетитного кушанья мы прихватили утром на кухне — раз уж довелось ехать верхом, а в пути мы будем всего два дня, то можно и пошиковать! Разместились мы на небольшой полянке, в глухом мальгримовом бору. Метрах в пятнадцати от нас ссорились из-за туши убитого мною дикого звероящера наши варги.

Спустя несколько минут мы с Вакришем, наконец насытившись, завели степенный разговор.

— Очень интересный у тебя прием с усилением, Рубиновый Глаз. — начал я. — Клянусь, за свою жизнь не видел ничего подобного! А повидал я немало...

— Ах, это... — улыбнулся ведьмак. — Призрачной Мощью мы этот прием называем. Древня ведьмацкая техника!

— Тайная?

— Я бы не сказал. — усмехнулся орк.

— Тогда, может научишь?

— Хорошо, но только тренироваться долго придется...

Далее Вакриш подробно поведал мне о тонкостях этого интереснейшего приема, по ходу его объяснения я с удивлением понял, что эта техника отдаленно сродни железной рубашке, и тотчас же сообщил ему об этом.

— Железная рубашка? Вот оно что! — улыбнулся ведьмак. — Слышал, слышал о таком! Но никогда не видел в действии... Кстати, если захочешь Призрачную Мощь освоить, то вынужден предупредить — комплекцию быстро приобретешь сродни моей.

Я удивленно поглядел на него.

— Да, да — все ведьмаки тощие! Тут неприятность вот в чем — когда Призрачной Мощью овладеваешь, то ты уже, по сути, не можешь ей не пользоваться — в той или иной мере прием всегда активен. А вот собственные мускулы начинают быстро слабеть! Организм — хитрая штука, ничего лишнего не терпит, если мышцы не нужны — долой их!

— Ясно, ясно... — пробурчал я. — Спасибо что предупредил. Но, тебе, я смотрю, комплекция твоя не сильно мешает...

— Ха! Мы же с тобой дрались, и ты сам видел...

— А я не о том! — хихикнул я. — Принцесса Дракхел ТАК на тебя смотрела, когда ты сегодня с варгами... эмм... беседовал! Глаз своих янтарных не могла оторвать!

— Ты преувеличиваешь, Тур... — смутился орк.

— Как скажешь. — хмыкнул я. — Впрочем, когда вернемся, тебя и спрашивать никто не будет, если приглянулся ты ей — жить тебе в Черном Шатре!

Ведьмак смутился еще больше.

— Зато представляешь... — продолжаю подзуживать я его. -... следующая матрона — твоя дочь, и ее потомство будут с магическими задатками! Пусть это будет уже и не племя Широкого Клинка, а какое-то другое, но все же! Целое племя ведьмаков! [4]

— Ведьмаков в племени может быть только три, Кривой Меч! — ведьмак наконец нашел повод сменить тему. — Таков Закон!

— А почему? — удивился я.

— Порядок такой. — пояснил Вакриш. — Есть старший ведьмак — учитель, а еще есть средний ведьмак и младший ведьмак — его ученики. Когда молодая матрона с частью орков уходят своим племенем жить, с ними средний ведьмак идет... Хотя, по сути, теперь уже старший!

— А почему не младший с новым племенем уходит? — удивился я.

— Младший — он и есть младший, учился меньше, знает меньше. Как такого с новым племенем отпускать? — пояснил ведьмак.

— Угу. — кивнул я. — Ясно. Так ты, значит, бывший средний ведьмак?

Вакриш утвердительно кивнул, и, подумав, добавил.

— Когда средний с новым племенем уходит, старший нового младшего в ученики берет, а бывший младший новым средним становится. Всегда в племени три ведьмака!

— Понятно, а я уж было подумал, что это у орков способности к Ремеслу так редко встречаются...

Вакриш что-то отрицательно промычал. Я глянул наверх — мальгримовые кроны образовывали сплошной полог, разглядеть сквозь них что-либо было совершенно невозможно.

— А ведь новолуние сейчас, достопочтенный ведьмак?

— Новолуние. — согласился мой спутник.

— Не желаешь перед сном немного поработать?

— Не очень! — хмыкнул Вакриш. — Но я тебя слушаю...

— Предлагаю вызвать дух той ведьмы, кторую мы прикончили на болотах. Надоела неопределенность, знаешь ли...

— Это с удовольствием! Что я должен делать? — оживился орк.

— Не выходить из круга, который я сейчас начерчу...— ответил я, поднимаясь и доставая Кризташа из ножен. — Так, Север у нас здесь...

Я подошел к краю поляны, очистил небольшой участок почвы от подгнивших мальгримовых игл и начертил Кризташем равносторонний треугольник, вершиной к Северу. В него я поставил ведьмин череп. Затем, отойдя поближе к костру, я очертил круг вокруг нас с Вакришем, и, повернувшись лицом к Востоку, закрыл глаза и про себя стал читать одну из полезнейших модификаций заклинания призыва Владык Сторон — защитную. На этот раз я не ходил по сторонам круга, не выкрикивал имена, и не втыкал меч в землю — рисоваться тут было решительно не перед кем, собрат по ремеслу уровня Вакриша театральной постановки скорее всего не оценит. Защита была поставлена скромно, быстро и эффективно — открыв глаза, я с удовольствием оглядел мерцавшую вдоль линии круга бледную, лиловую пленку. На этот раз моя железная рубашка была совершенно ни при чем — Владыки Сторон явились и защищали круг от враждебных духов!

— Думаю, этого хватит. — кивнул я. — А вот теперь придется повозиться — я не знаю ее имени...

— Мне говорили что вызов без имени невозможен...

— Возможен. — я сжал покрепче рукоять Кризташа. — Но многие некроманты предпочитают считать иначе, лишь бы не беспокоить Пятого Владыку...

— Пятого Владыку? — недоуменно посмотрел на меня Вакриш.

— Он тебе знаком, Рубиновый Глаз, хотя и под ругим именем. — криво усмехнулся я. — Вот если я назову его Чхарашем, ты сразу...

— Я не считаю это разумным! — взволнованно перебил меня ведьмак.

— ... попытаешься меня отговорить! — закончил я. — Не переживай, я уже обращался к нему однажды. Вызов Владыки Мертвых не слишком опасен, если не нарываешься...

— Уж и не знаю...

— Все эти ваши орчьи суеверия! — усмехнулся я. — Приступаем!

Я повернулся лицом на Север, воткнул Кризташа в землю, прикрыл глаза и стал шепотом читать Первое Обращение:"Пятый Владыка, Сторож Мертвых, услышь мой глас, внемли моим мольбам — отпусти от себя духа, коему приналежали те бренные мощи, что сейчас...".

Дочитав короткое заклинание, я с надеждой стал вглядываться в треугольник — там не было никаких изменеий. Ну и ладно — я еще не слышал о некроманте, которому бы удалось призвать безымянного духа с Первого Обращения.

Вообще же Обращений всего пять, читать их следует строго по порядку, ни в коем случае ни произносить одно и то же Обращение дважды, и, разумеется, не ошибаться! Пренебрегшие этими правилами рискуют познакомится с Пятым Владыкой лично...

— Страж скорбных мест, Владыка Мертвых, внемли гласу своего верного слуги, освободи безымянного духа, чьи кости... — закончив, я вновь уставился в треугольник.

Снова безрезультатно. Жаль, в прошлый раз получилось со Второго Обращения. С тем же успехом я прочитал Третье, а после него и Четвертое. И вот тут я ни на шутку забеспокоился — тому, что дух не явился после Четвертого Обращения должна быть весьма веская причина! Проклятье, ведь о некромантах, которым безымянные духи не являлись бы после Четвертого я никогда не слышал тоже! Ни на шутку разозлившись, я громко продекламировал Обращение номер пять и вперил взгляд в треугольник. В течение нескольких секунд ничего не происходило, затем густые мальгримовые кроны всколыхнул порыв шквального ветра, и раздался такой душераздирающий вопль, которого мне не доводилось слышать еще никогда! Дикий, леденящий душу, крик, исполненный невыразимыми болью и ужасом, был нематериален — я, а судя по испуганному выражению клыкастой, зеленой морды, и Вакриш, слышали его не ушами, он как-бы прозвучал внутри наших голов — ошеломляя, ужасая, дезориентируя! Вакриш от неожиданности пошатнулся, и чуть не упал в костер, я же поспешил поскорее усесться на землю. Хотя этот вопль длился доли секунды, потом он еще долго, гулким эхом, прокатывался в наших головах...

— Ты знаешь, что это было, Тур? — спросил у меня, спустя несколько минут, немного пришедший в себя ведьмак.

— Угу... — я сжал ладонями виски. — Это разрушилась душа ведьмы, мой клыкастый друг. Разрушилась! Полностью перестала существовать! Проклятье, а ведь проделать такое практически невозможно...

— Но почему?...

— Сейчас я могу только предполагать... — я улегся на спину и уставился на переплетавшиеся высоко над нами, разлапистые мальгримовые ветви. Так голова трещала поменьше и мысли не путались. Вакриш, подумав, последовал моему примеру. — Видимо, нас опередили, ведьмак... Кто-то очень могущественный добрался до души этой ведьмы раньше нас, и, я полагаю, привязал ее к чему-то. Хорошо так привязал... А мы стали ее оттуда тащить... И в результате — ХЛОП! Проклятье, это, наверное, единственный реальный способ разрушить душу! Других идей у меня нет...

— Выходит, кто-то очень не хочет, чтобы мы до ведьмы этой добрались... — подал голос Вакриш.

— Верно. — согласился я. — И своего он добился — теперь уже точно ее не вызовем. Не нравится мне все это, крепко не нравится!...

[4]. Мужской ген у орков передается по женской линии. По достижении половой зрелости (23-28 лет) молодая матрона вступает в репродуктивную фазу. Для рождения новых орков — будущих войнов, муж ей не требуется, фактически мужское потомство наследует гены своего деда. Орчихи очень плодовиты, а беременности у них проходят одна за другой. Молодые матроны рождаются очень редко, и вот тут без участия мужа уже не обходится. Мужем обычно становится самый могучий и злобный орк, часто — глава племени. Аналогичная ситуация с репродукцией встречается, к примеру, у пчел, однако у орков нет недоразвитых, рабочих особей, аналогичных рабочим пчелам.

Глава 11. Шпили, родственники и турниры.

Светило уже наполовину скрылось за горизонтом, когда лес, наконец, закончился, и в лиге от нас показалась аккуратненькие крестьянские домики. Всего в одной лиге — сущие пустяки для резвых варгов!

Кстати о варгах — чертова псина сегодня утром таки попыталась до меня добраться. Злодей, вывернув голову на сто восемьдесят градусов, попробовал меня цапнуть. Разумеется, он наткнулся на железную рубашку, но неприятный осадок в душе у меня остался — пришлось снова его бить...

— Элдриш! — рявкнул мой спутник. — Такая же дыра, как и раньше — ни капли не изменился!

— Видал и похуже... — пожал я плечами. — Там хоть таверна-то есть?

— Есть. — немедленно подтвердил ведьмак. — Кстати, в Элдриш есть и другие развлечения, некоторые из которых, несомненно, придутся тебе по вкусу!

— Это очень кстати, учитывая, что нам два дня здесь торчать. А что за развлечения? — заинтересовался я.

— Приедем, сам все увидишь! — улыбнулся Вакриш во всю пасть.

Вдоволь наглядевшись на закатные красоты представшей нашим взорам равнины, мы пришпорили наших скакунов, и понеслись к деревне.

Прискакали мы уже затемно. Проехав по центральной улице, и до смерти перепугав несколько селян, как от огня шарахавшихся от наших скакунов, мы добрались до местной корчмы. И вот там нас ожидал неприятный сюрприз — свободных комнат не оказалось! Об этом недвусмысленно заявляла грубо обтесанная доска, криво прибитая над входом в таверну. На ней красовалась намалеванная корявыми красными буквами надпись: "МЕСТОВ НЕТ!". Несколько наших коллег — в количестве, вполне достаточном чтобы битком забить небольшое здание под-завязку — умудрились опередить нас. То ли они жили поближе, то ли телепортироваться умели получше нашего, но факт оставался фактом — немногочисленные комнаты постоялого двора были наполнены разномастными магами, чтоб их! Запугав для порядка корчмаря, но абсолютно ничего этим не добившись — ссориться с коллегами по цеху не хотелось, мы, прикупив свежей еды, снова отправились в путь. Оседлалав наших зверюг, мы отъехали к росшей неподалеку от деревни тополиной рощице.

— Телепортироваться надо учиться... — посетовал я, привязывая Злодея к тополю, казавшемуся прочнее остальных. — Точнее, изученное оттачивать!

— Угу! — отозвался ведьмак, возившийся с костром. — Принесла же их всех сюда нелегкая... Ну ничего, завтра с утра обойдем крестьянские дома — авось, где-нибудь удастся остановиться...

— С этими? — окинул я взглядом наших варгов. — Можешь даже и не рассчитывать! Эти твари даже у самого жадного селянина напрочь отобьют желание нас приютить!

— Я утром с ними разберусь! — самоуверенно заверил меня Вакриш.

— И каким же это, интересно, образом? — скептически осведомился я.

— Утром все увидишь. — пообещал ведьмак. — Идем ужинать!

Я бросил волкам прикупленный в деревне мешок с потрохами, и отправился к орку.

— Ты, надеюсь, убивать их не собираешься? — поинтересовался я, подсаживаясь к костру и принимая из рук Вакриша миску, доверху наполненную аппетитно пахнущим овощным рагу. — Я к своему успел привязаться, хоть он и та еще скотина...

— Ни в коем случае! Варгов убивать нельзя! — махнул в мою сторону свободной рукой мой спутник. — Варг — священное животное... Ну, в некотором роде...

— Расскажи об этом горным карлам! — весело парировал я. — Мне доводилось слышать, что мясо варгов у них считается деликатесом!

— Варвары! — нахмурился Вакриш, сосредоточенно копавшийся в своей миске. — Что с них взять?..

— Вакриш, друг мой, взгляни, пожалуйста, вон туда, и скажи мне — ты тоже это видишь? — осведомился я у своего заспанного спутника, продиравшего глаза.

Освещаемая розовыми лучами восходящего Светила, над скучными постройками Элдриш высилась остроконечная, изящная башня — словно тонкий, черный клинок, воткнутый острием вверх. Контрастировала она с окружающими ее домиками примерно так же, как лебедь на фоне стаи ворон.

— Вчера этого не было! — ведьмак, при виде такого дива, моментально проснулся.

— Не было. — согласился я. — Нам надо скорее в город, мне известно только одно существо, способное выкинуть подобную штуку...

— Продолжай...

— Сам все увидишь, когда придем! — с сарказмом отозвался я, подражая обычному вакришевскому тону.

Ведьмак нахмурился, но отвечать ничего не стал.

— Кстати,.. — продолжил я. — ... ты собирался что-то сделать с варгами.

— Да, да... Сейчас... — ответил Вакриш, привязывая одеяло к рюкзаку.

Затем он извлек из своей объемистой сумки три склянки с порошками, высыпал часть содержимого каждой из них себе на ладонь, и перемешал ногтем.

— Ты не мог бы мне помочь, ни то они улизнут... — обратился ко мне Вакриш, направляясь к варгам.

— Улизнут? Кто?

— Варги, конечно! — пояснил ведьмак. — Следи за ними внимательно!

Затем он раскрыл ладонь с получившимся составом, нашептал несколько слов и сдул содержимое на волков. Какое-то время ничего не происходило, а потом варги резко уменьшились, став размером не больше моего мизинца!

— Хватай своего, пока он не опомнился! — проорал Вакриш, бросаясь к своему, миниатюрному теперь, зверю.

Долго не думая, я прыгнул к недоумевающе вертевшему головой Злодею, почти скрытому высокой травой, и ловко сцапав его пятерней.

— Ай! Черт! — Злодей, возмущенным подобным обращением, прибольно вцепился мне в палец!

Оторвать от себя злобную тварь удалось не сразу, впрочем, в итоге у меня получилось ухватить его за хвост. Благо, раны у меня залечиваются почти мгновенно, тем более — такие пустяковые...

— Что мне с этим делать? — спросил я Вакриша, презрительно разглядывая жалобно повизгивающего варга-карлика.

— К моему бросай, в шкатулку. — ведьмак уже разобрался со своим подопечным, поместив его в небольшой резной ларчик.

— Не задохнутся? — поинтересовался я после того как Злодей был помещен к своему товарищу но несчастью, и крышка шкатулки была торжественно захлопнута.

— Ни в коем случае! — Вакриш отправил ларчик обратно в свою поясную сумку. — Ну что, пошли?

— Пошли!

Возвращение в деревню заняло больше получаса, в то время, как на варгах до рощи мы добирались менее пяти минут. Все время пока мы шли, я разглядывал невесть откуда взявшийся в центре города тонкий обсидиановый шпиль. Изящную резьбу, украшавшую каждый дюйм фантастически красивой постройки, можно было разглядеть даже отсюда. Сомнений в авторстве этого произведения искусства почти не оставалось...

Войдя в Элдриш, мне сразу же попалось на глаза то, на что вчера я не обратил внимания — среди домов, обсаженная дохленькими тополями, красовалась внушительных размеров арена. Сейчас, под воодушевляющие крики многочисленных зрителей, в тесноте, да не в обиде разместившихся на окружающих арену дощатых сидениях, сражались двое мечников в ярко размалеванных, тяжелых доспехах. Бились они, надо сказать, неплохо, умело отражали хитрые выпады противника аляповато разрисованными щитами, временами радовали зрителей замысловатыми ложными выпадами и стремительными контратаками. Засмотревшись на сие увлекательное зрелище я невольно замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

— Знаменитый Элдришский турнир. — пояснил, заметивший мое любопытство, Вакриш.

— Знаменитый? — подозрительно приподнял я левую бровь. — Тогда почему я о нем никогда ничего не слышал?

— Положим, в вашей глуши ты вообще много о чем не слышал! — ехидно хохотнул ведьмак.

Я в шутку нахмурился.

— Ну ладно, ладно. — продолжил Рубиновый Глаз примирительным тоном. — Не такой уж и знаменитый, но в этой деревне — все знают! И любят!

— Ясно. Об этом развлечении ты мне вчера говорил?

Ведьмак осклабился, выставив напоказ жемчужно-белые клыки, и утвердительно кивнул головой.

— А поучаствовать нам как-нибудь можно?

— Тебе — да, а мне — увы не получится. — протянул Вакриш.

— А почему это тебе — не получится?

Вместо ответа Вакриш стал сосредоточенно копаться в своей поясной сумке, в итоге выудив из нее массивную, грубой работы, золотую цепь, к которой была приварена не менее грубо выполненная круглая, золотая бляха. На бляхе было коряво нацарапано одно слово — "ЧАМПЕОН". Ведьмак приосанился и надел это, с позволения сказать "украшение", себе на шею.

— "Чампеон"?

— Местный кузнец немного не в ладах с грамматикой. — охотно пояснил мой спутник.

— Равно как и со своим ремеслом...

— Это точно! — хихикнул ведьмак.

— Но почему ты не можешь участвовать? — поинтересовался я.

— По правилам чемпионы турнира не имеют права драться. Зато имеют право на бесплатную выпивку в местной таверне, по предъявлении вот этого... — орк постучал ногтем по золотому диску.

— Но не на бесплатный ночлег. — закончил я.

— Угу! — недовольно дернул острым ухом Вакриш.

— Кстати о правилах...

— Да тут все проще, чем вражью башку на кол водрузить! — приободрился ведьмак. — Драться может любой желающий. Тот, кого в течение одной малой луны никто не положит, награждается титулом чемпиона. Дерутся до первой крови, отрубать руки, ноги, иным образом непоправимо калечить и, тем паче, убивать — нельзя. Нарушителей с позором лишают всех приобретенных на турнире титулов и наград, беспощадно бьют всем селом, а потом сажают на кол... В общем, ты для турнира подходишь лучше некуда! — хитро ухмыльнулся орк.

— Надо полагать... — кивнул я. — А как можно принять участие?

— Нужно всего то зарегистрироваться у турнирмейстера во-он там! — Вакриш ткнул пальцем в сторону небольшого шатра у дальнего края арены.

Пока мы разговаривали, один из латников, доспехи коего были щедро разукрашены безвкусными, желтыми драконами, ухитрился выбить у своего соперника эспадон из рук и теперь, пыхтя, гонял его по всей арене, лихо крутя ржавым фламбергом.

— Желтому осталось бегуна всего-то поцарапать... — пояснил происходящее на арене ведьмак.

— Для этого ему сначала придется его догнать, а с такой одышкой это будет ох, как непросто! — весело отозвался я. — Желтый твой, того и глядишь, от разрыва сердца свалится!

— Посмотрим!

— Посмотрим!

Еще через пять минут бойцу-преследователю, наконец, удалось провести неуклюжий прием плоской стороной волнистого клинка, сильно шлепнув оным противника по задней стороне коленей, от чего тот споткнулся и упал. С поверженного гладиатора был торжественно сорван шлем, и слегка попорчена кожа на физиономии — аккурат до "первой крови". Трибуны взорвались аплодисментами, победитель стал раскланиваться на все стороны света.

— Цирк-шапито. — высказал я свое мнение об увиденном.

— Только смешнее! — поддержал меня ведьмак.

— Думаю, стоит показать им, как надо драться!

Я решительно направился к палатке турнирмйстера.

Турнирмейстером оказался сухонький, плешивый старичок, обладатель выцветших, воровато бегающих глазок и реденькой козлиной бородки. Старичок важно восседал за ветхим столом, занимавшим большую часть шатра, уткнувшись носом в исписанный мелким почерком гроссбух. На меня он внимания не обращал.

— Кхм-кхм! — не выдержал я.

Турнирмейстер недовольно на меня покосился, почесал плешь, и, наконец, спросил:

— Кто таков, зачем пожаловал?!

Приятным голосом турнирмейстер также не отличался, более всего издаваемые им звуки походили на скрип никогда ни смазываемой крестьянской телеги.

— Тур Кривой Меч, к вашим услугам! — вежливо кивнул я. — Желаю принять участие в турнире.

Старичок придирчиво оглядел меня с головы до пят.

— Маг? — наконец скрипнул он.

— Совершенно верно! — подтвердил я.

— Эка ж вас, сколько биться желает в эти дни! — ехидно произнес тот. — Но то дело не мое, сейчас мы тебя, Тур... ?

— ... Кривой Меч. — подсказал я.

— ... Кривой Меч, запишем! — турнирмейстер усердно заскрипел пером в своей учетной книге. — До вечера все бои расписаны, на закате приходи! — старичок протянул мне исписанный рунами клочок пергамента, с сургучным оттиском в углу. — Правила знаешь?

Я утвердительно кивнул. Турнирмейстер снова уткнулся в гроссбух.

Я пожал плечами и вышел. У палатки, с заткнутыми пальцами ушами, стоял Вакриш, и с удовольствием созерцал очередной бой — дрались сейчас, как раз маги. Заметив меня, ведьмак извлек пальцы из ушей, и спросил:

— Ну как, записался?

— Угу! — я помахал у него перед носом полученным пергаментом. — а ты чего с пальцами в ушах стоял?

— Да, понимаешь... — Вакриш насупился. — ... я голос турнирмейстера здешнего крепко не переношу. Как слышу — так сразу кого-нибудь убить охота!

— Да уж, голосок еще тот!

Мы отошли к трибунам и с увлечением стали наблюдать проходящую схватку. Противники на арене явно имели склонность к внешним эффектам и производимому их действиями впечатлению, попросту говоря — к показухе. А может, они просто хотели для начала позабавить зрителей. Оба, укрытые слоями защитных барьеров и многочисленными амулетами, они полыхали друг в друга огнем, метали файерболы, били молниями из ладоней и призывали их с небес, поднимали земляных элементалей и тут же разносили их в клочья мощными телекинетическими ударами, окатывая вопящих от восторга зрителей дождем из мелких камешков и комков земли. Наконец, одним из соперников даже экспромтом был призван низший демон, и немедленно мастерски изгнан его оппонентом.

Впрочем, побаловавшись подобным образом минут, этак, двадцать, противники перешли к настоящему магическому поединку, замерев друг напротив друга, глядя глаза в глаза, и обмениваясь смертоносными заклинаниями. Теперь красоту творящегося перед нами действа могли оценить только мы с Рубиновым Глазом, да еще несколько магов-зрителей на трибунах.

Наконец, благородного вида волшебник в красной хламиде сумел пробиться сквозь внушительную оборону менее опытного соперника, и простеньким заклятьем разорвать мелкие сосуды на его шее — багровой росой выступила кровь, и трибуны тут же взорвались одобрительными возгласами и аплодисментами. "Первая кровь!" — гремели болельщики, арбитр делал мелом метки на огромной учетной доске, а к проигравшему неслись двое верзил — оказывать первую помощь.

— Весьма симпатично. — вынес я свой вердикт. — Но я бы красного уделал...

— Вечером у тебя еще будет такая возможность. — ухмыльнулся ведьмак. — А мы, помнится, шли к башне...

Башня разместилась прямо во дворе таверны. Вблизи она выглядела даже более впечатляющей, чем издали — идеальная, удлиненная пирамида — четырехгранная игла, уносящаяся к небесам, блестящий обсидиан, тончайшая резьба — на сколько я мог судить, иллюстрации к эльфийским мифам, повествующие о борьбе Н'хеши и Ра'ток'канука с другими богами. Дверей у башни, разумеется, не оказалось. Мы, с Вакришем, дважды обойдя вокруг нее, решили попробовать обратить на себя внимание хозяев.

— Ремлок, встречай гостей! — проорал я.

— Ага! — поддержал меня ведьмак. — Кстати, а кто такой этот Ремлок?

— Мой преподобный тесть! — ответил я уже тише. — Эвшин папочка, первый Рихазурский зодчий! Я не некромант, если эта башня — не его проделка!

— Ремлок, открывай! — снова заорал я. — Зять пожаловал! Не вежливо держать гостей на улице! Когда сам в неизвестно скольки комнатах расселился... — последняя фраза была, разумеется, сказана значительно тише предыдущих.

Наконец, одна из стен башни пошла рябью, и как бы оплавилась, образуя аккуратную, широкую арку. Из нее вышел молодой, незнакомый мне эльф, судя по ауре — боевой маг. Эльф вопросительно уставился на нас.

— Кадтуи'тах эме тариш'на, благороднейший! [5] — кивнул я эльфу. — Дасен [6] Ремлок у себя?

— Телир шар'ту, шеларим ка'а, благородный гость. — ответил эльф приятным, мелодичным голосом. — Кто спрашивает?

— Тур Кривой Меч. — в доказательство своих слов я покрутл перед носом эльфа извлеченным из ножен Кризташем. — Зять Ремлока.

— Вы можете войти. — улыбнулся одними губами боевик. — Дасен Ремлок предупреждал о тебе.

Больше не говоря ни слова, эльф отправился обратно в башню.

— Ты вот так просто перед лицом боевого мага оружием машешь? — удивленно прошептал мне на ухо Вакриш.

— А что? — усмехнулся я. — Я машу потому, что знаю эльфов получше твоего. Он в первую очередь наши ауры посмотрел — это их обычная тактика. Посмотрел, и понял — опасаться нечего. А вот если бы ему увиденное не понравилось — атаковал бы без предупреждения...

— Совершенно верно. — не оборачиваясь прокомментировал мои рассуждения идущий впереди молодой боевик.

— Эльфийский слух недооценивать не стоит тем более. — закончил я

Вакриш недовольно уставился на затылок нашего провожатого. Я, между тем, с интересом осматривал интерьер ремлоковской башни. Мой зять, как и ожидалось, решил устроиться со всеми возможными удобствами и комфортом. Здесь имелись и пушистые, шелковые ковры, и изящные статуи, и изысканные гобелены, со вкусом подсвеченные многочисленными, неяркими магическими светильниками. В центре комнаты размещался огромный, круглый стол, вырезанный из цельного куска черного мрамора, сейчас как-раз серверуемый обсидиановым големом, выполненным в виде юной эльфийки. Лестницы в комнате небыло, но вопросы отпали сами-собой когда эльф нырнул в висевшее на дальней стене зеркало, на поверку — стационарный портал.

— Надо же! — я иронично усмехнулся. — Со всем возможным размахом!...

— Да уж, такие хоромы, и всего для четверых эльфов... — буркнул ведьмак.

Я оглянулся — действительно, стол был сервирован всего на четыре персоны, Вакриш был абсолютно прав.

Но вот мы шагнули в портал и оказались, на сколько я мог судить, на втором этаже. Пред нами предстала большая, тускло освещенная комната, щедро задраппированная багровыми занавесями, и украшенная великолепными, выполненными в багровых же тонах, гобеленами. В центре комнаты, на великолепно работы ковре, сидя по-турецки медитировал мой драгоценный тесть. Одетый в алую, шелковую мантию, вышитую пауками, змеями и скорпионами, извечно надменным выражением на красивом лице и водопадом густых, белых волос, изящно спадающих с плеч, старина Ремлок воплощал собой все, что в этом мире ассоциировалось с эльфийским, величественным и могущественным.

— Чего замерли как воришки перед проснувшимся драконом? — не открывая глаз произнес первый зодчий. — Проходите и садитесь рядом!

Мы послушно приблизились и расположились рядом с ним. Спустя несколько мнинут Ремлок соизволил пояснить:

— Я проектирую новый дворец. Уже заканчиваю...

— Видимо, этот кажется ему маловат... — шепнул я ведьмаку.

— Я все слышу, Тур! — зашипел на меня хозяин башни.

— А я знаю... — хихикнул я. — Папочка!

Ремлок резко распахнул рубиново-красные очи, и гневно на меня уставился.

— Сорвал, таки, медитацию! — нарочито горестно покачал он головой. — Теперь придется целый этаж заново продумывать! Так и знал, что ты здесь объявишься... Кстати, сколько раз я тебя просил меня "папочкой" не называть?

— Разве так встречают родственника и старого друга? — хитро глянул на него я.

Затем мы вскочили и обнялись.

— Рад дебя видеть, Тур! — проговорил Ремлок глубоким, приятным баритоном, похлопывая меня по спине.

— А я тебя, старый друг! — улыбнулся я. — Кстати, позволь тебе представить Вакриша Рубинового Глаза, старшего ведьмака племени Широкого Клинка.

— Рад встрече! — кивнул мой спутник.

— Я тоже. Позавтракать не желаете?

— Желаем! — хором ответили мы с Вакришем.

— Тогда прошу к столу!

За завтраком мы выяснили, что в башне действительно разместились всего четверо эльфов — Ремлок, его новый ученик Фъеклор и знаменитые близнецы-боевики Раул и Та'рик Черные лебеди — профессиональные искатели приключений и чемпионы многочисленных турниров. Именно Раул встречал нас сегодня утром, но без брата я его не узнал. В Элдриш эльфы прибыли вчера, поздней ночью, и, не сумев устроится в таверне, Ремлок экспромтом возвел Шип Презрения — так он окрестил эту башню. Я, в свою очередь поведал сотрапезникам о наших недавних приключениях, попутно попытавшись выведать у Ремлока причины нашего совместного прибывания здесь. Но эльфам, как и нам с ведьмаком, ничего о планах Архимага известно небыло.

— Так значит и тебе, Ремлок, Архимаг сюда явиться приказал? — ехидно поинтересовался я.

— Предложил помочь, Тур. — назидательным тоном ответил мой тесть. — Предложил!

— В общем, приказал!

— Ну тебя! — махнул он рукой в мою сторону. — Лучше расскажи, как тебе удалось заставить мою дочь не отправится с тобой. Ты, наверно, ее связал и посадил в темницу? Другого способа, я, право, не вижу! — первый зодчий рассмеялся собственной шутке.

— Всего — навсего уговорил, Ремлок. — ответил я, копируя его поучительный тон. — Уговорил! Взял с нее обещание сидеть дома.

— Обещание, говоришь, взял? — мой тесть хитро усмехнулся. — Обещание — это хорошо, обещания она выполняет. А ты случайно не уточнил... — эльф глубокомысленно замолчал.

— Что не уточнил? — взволнованно поинтересовался я.

— Не уточнил СКОЛЬКО ей следует сидеть дома? — ухмыльнулся Ремлок. — Пора бы тебе уже понять, что Эвельхеши иногда бывает похитрее любого демона... [5]. Темной тебе ночи, благороднейший! (кельмоу. Традиционное эльфийское приветствие.). [6]. Высший зодчий. (кельмоу) [7]. Теней глубоких, шагов тихих. (кельмоу. Традиционный ответ на традиционное эльфийское приветствие).

Глава 12. "Узница" лесной башни.

— Тащите его быстрее! Гут, вели своим оболтусам пошевеливаться!

— Эвши, они и так делают все, что могут! — вяло огрызнулся Гутхаг. — Почему бы Туру было не сделать его... как ее там... ЛА-БО-РА-ТО-РИ-Ю, во!... — по слогам произнес малознакомое слово лейтенант. -... где-нибудь в подвале?

— Не твоего ума дело! — прошипела я. — Пусть волокут этот проклятый труп поживее! Им тут сейчас вся башня провоняет!

"Тур, чтоб тебя! Запах от чертова огра хуже, чем от роты гвардейцев после недельного перехода через Великую Пустошь Рестморт!" — думалось мне. "И почему я должна этим заниматься?". А эти тупые орки еле шевелятся, в ввосьмером не могут одного единственного людоеда наверх поднять!

Еще через пять минут зеленомордым лентяям все-таки удалось втащить "ценный груз" на пустующий, четвертый этаж.

— Госпожа, гвардейцам необходим отдых! — рапортовал Гут.

Солдаты восприняли слова командира не иначе как приказ, и немедленно расселись на полу.

— Та-ак! — видимо это заговор, и все решили сегодня портить мне настроение... Которого, собственно, и так нет! С утра Крес пытался накормить пауками, потом гнилая, крестьянская телега сломалась под людоедовым весом, а теперь еще и эти вот... — Отдых, значит?! Сейчас, сейчас... — я стала демонстративно копаться в поясной сумке, отыскивая подходящие снадобья. — По паре уколов каждому, включая тебя, Гут, и будете как новенькие!..

Ну вот и славно, всего одна угроза — и усталость как рукой сняло, даже зелья переводить не понадобилось! Ишь, как шустро они его понесли!

— Эвельхеши, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — укоризненно посмотрел на меня Гут.

— Доставят людоеда в морг — получат отменный ужин и столько спиртного, сколько смогут выпить. Причем, не той дряни, которую вам выставляет Крес на праздники, а ХОРОШГО питья! — улыбнулась я хмурому лейтенанту. — Об ужине я распорядилась, и еще можете заночевать на первом этаже.

Гут озадаченно заскреб затылок. Нет, все-таки орки туповаты, что бы там Тур не говорил. Куда им до эльфийских интриг...

— Гутти, расслабься! — продолжаю я возвращать расположение лейтенанта. — Не такая уж я и гарпия, какой иногда кажусь! Закончите работу, а потом отдыхайте, сколько влезет, все честно!

— Да, госпожа... — Гут задумался. — А что такое эта "гарпия"?

— Злобная, крылатая тварь! Водятся в скальной части ущелья Хоргруса, хотя некоторые из них приспособились жить и в подземельях. — охотно стала пояснять я — была затронута моя излюбленная тема — охота! — Выглядит гарпия как крупная птица с женским лицом. Они пользуются плохой репутацией у проезжающих по ущелью путников — любят вырывать у них глаза. Убить легко, особенно если заметишь вовремя — метко пущенная стрела, и можешь привязывать к поясу любопытный трофей. Только дротики и ножи метать не стоит — перья у них очень жесткие и густые, не пробьешь. Говорят, тролли их даже едят...

Гут снова почесал затылок, благодарно кивнул и поспешил к ушедшим вперед гвардейцам — помогать... советами.

Как хорошо, все-таки, оказаться дома! Тут тебе и мягкая постель, и горячая ванна... Именно ванна, а не лохань, как кое-где... Мертвяки-работники поддерживают все в идеальном состоянии — зверье в конюшне и ткачи в кладовых накормлены и ухожены, пыль всюду вытерта, в общем — хорошо! Надо будет на крылане вечерком полетать — давненько не было практики, могу отвыкнуть, да и чертовы летучие мыши без систематических занятий быстро дичают...

Спустя еще двадцать минут, титаническими усилиями отряда гвардейцев, и моими, вонючий труп людоеда был торжественно внесен в морг... и брошен на пол! Стоит заметить, что расколотили гвардейцы всего одну пустую колбу. Дешево отделались, можно сказать! Вот если бы они телескоп сломали... Об этом лучше не думать!

Сейчас мне хочется искупаться, поесть и полетать на Баньши. И я никак не могу решить — чего мне хочется больше?!

— Гутхаг, извольте отужинать! На первом этаже уже должен быть накрыт стол.

— А...

— Присоединюсь к вам несколько позже, у меня есть пара неотложных дел!

Покончив, таким образом, с объяснениями, я поспешила в подвал — в конце концов, после полета все равно придется мыться, летать на полный желудок малоприятно, а смотреть на ужинающих орков — тем более!

— Тэз!

— Слушаю Вас, госпожа! — наш мажордом выскочил из ближайшей к лестнице кладовой, на ладони у него развалилась упитанная ткачиха. Ее мохнатое брюшко отливало синевой в лучах заходящего Светила.

— Какая красавица! — я осторожно забрала ее у Тэза, она лениво коснулась моего разума, ясно дав понять, что работать ей сейчас не очень хочется.

Я нежно прошлась пальцами по мягкой шерстке.

— Тэз, седлайте мне беленького, я желаю совершить вечернюю прогулку.

— Сию секунду госпожа! — ответил мажордом своим приятным баритоном, но с места не сдвинулся.

— О ткачихе я позабочусь сама, Тэз!

Мажордом слегка поклонился и быстрыми шагами направился к лестнице. Я еще немного повозилась с мохнатой красавицей, и вернула ее в кладовую. Паучиха печально глянула на меня, и с явной неохотой слезла с ладони.

Проклятье, я и забыла, как верещат эти твари! К тому те он совершенно отбился от рук — трижды пытался меня скинуть, зацепил за ветку, а под конец погнался за неожиданно выпорхнувшим из-за очередной густой кроны филином. Все, моему терпению конец!

— Получи! — резкий удар рукоятью кинжала в основание крыланова черепа, и не в меру распоясавшийся летучий мышь — переросток приходит в себя. — Будешь себя так вести — я тебе еще и не так больно сделаю! — пообещала я, легонько вцепившись ногтями в огромное, круглое ухо.

Баньши тоскливо взвизгнул, но неповиновения больше не проявлял.

— "Возвращаемся домой!" — решила я. Придется сызнова дрессировать эту гнусную тварь, его подружку — тоже.

Легкое движение поводьев, и мы плавно взмываем над лесом — ласковый, теплый ветерок нежно играет с моими волосами, на совершенно чистом, сапфировом небосводе зажигаются первые бриллианты звезд. Прекрасны, чарующи туманнолесские сумерки! Воистину, есть что-то волшебное в этой границе между ночью и днем! Мне вспомнилось, как Тур однажды попытался научить меня черпать некую энергию сумерек — у меня тогда, правда, ничего не получилось. Но мысли о муже разбудили затаенную в сердце грусть — где он сейчас, все ли у него хорошо?.. Заставил меня сидеть здесь одну! И как я позволила себя уговорить?!

Любоваться красотами родного леса уже совершенно не хотелось — я пришпорила Баньши и направила его напрямик к дому.

Беленький привычно повис вниз головой под потолком подвала и что-то тихо затрещал а я поспешила в гостиную. Всего несколько ступеней и предо мной предстала вполне ожидаемая картина — отряд мертвецки пьяных орков, валяющихся по всей комнате и ужасно храпящих. Кажется, они тут еще и передрались...

Наверное, подлить им в питье несколько капель сонного зелья было вовсе не плохой идеей — даже и не знаю, что остановило мою руку? Знала ведь, что так будет!

— Тэз!

— Да, госпожа? — вынырнул из кухни невозмутимый мажордом.

— Нет, ничего. Можешь идти. — передумала я. По-хорошему, конечно, надо бы вышвырнуть всю эту пьянь на улицу... Но там, чтоб их, звери! Лес, все-таки... А слушать нытье Креса по поводу порчи гвардейцев совсем не хотелось. Вышвырнем их завтра утром, а опохмелиться не дадим! Будут в следующий раз меру знать!

Один из орков громко всхрапнул, как бы соглашаясь.

— Ну вот и славно. — недобро усмехнулась я, и, скомандовав Тэзу подать мне ужин в спальню, отправилась к себе наверх...

В общем, сидеть дома мне окончательно надоело к концу второго дня. Нет, наблюдать за тем, как Тэз выкидывал гвардейцев на улицу вчера утром было чертовски весело, принимать ванну и спать на мягкой перине очень приятно, летать над лесом на крылане мило и знакомо, а тренироваться с мечем в гостиной, стоя поближе к камину, -как-то по-домашнему и очень уютно! Прямо как в старые, добрые времена! Сегодня с утра, впрочем, меня потянуло в лес — захотелось полазать по болотам, как знать — вдруг там завелся еще один беглый каторжник, или чем черт не шутит — забрел василиск! Да, настоящий василиск, способный убить свою жертву одним лишь взглядом! Хвостатая, бронированная не хуже дредноута горных карлов, злобная тварь о шести лапах! Я уже, было, велела Тэзу седлать Смэка и собирать мне провизию на три дня пути, но к обеду все эти иллюзии, как это часто со мной бывает, улетучились безвозвратно!

Я сидела за красиво сервированным столом в гостиной, вяло жевала салат, и понимала, что шансы встретить еще одного каторжника на болотах у меня примерно такие же, как, скажем, у Креса обыграть Тура в шахматы. А уж наткнуться там на василиска — и того меньше. Не заходят эти твари сюда... Меня боятся, наверное... Прогуляться по лесу, впрочем, от этих размышлений хотелось не меньше. И тут меня осенило, ведь можно совместить приятное с полезным: отправиться искать Тура, а заодно прогуляться по лесу, ну и прочим местностям, кои обязательно встретятся мне на пути! Потом найти его и настучать рукояткой кинжала по его дурной, человечьей башке, за то, что оставил меня скучать тут одну! Еще можно расцарапать ему лицо... Он, конечно, взял с меня слово сидеть дома — ну а я что, не сидела? Сидела! Целых два дня, как паинька. Хватит!

Обед был заброшен, и я быстро поднялась в спальню...

...поправила тунику, пристегнула к поясу оружие, закинула за спину лук и стрелы и оглядела свое отражение в зеркале, увиденное мне понравилось — прекрасна как всегда, стройна, ухожена, агатово-черная кожа гладкая и лоснящаяся, огромные зеленые глаза горят озорным огнем, белые, как невесомые облака в погожий день, волосы струятся по плечам и груди, а эта туника, плащ, и сапожки мне очень идут! Я довольно улыбнулась своему отражению и решила, что можно отправляться.

Предвкушение путешествия и приключений благотворно отразились на настроении, и я весело запела походную песенку, которую мы когда-то сочинили вместе с папой:

Нек сквим с"изм — тракел сальтус тидес,

Ал"тец нек кельдре тарунь, рибен таш квиштитес,

Кауде, келуэ, то гракла килтэ тэлкэ, эхмур гар"ко,

Кельдрен кельдри, рок то гарлак тидаш, кельшэ дар"ко! [1]

Я уже проходила пустующий этаж детской, когда под лестницей материализовался Тэз.

— Ждать Вас к ужину, госпожа? — вежливо вопросил он.

-Не стоит! Ни к ужину, ни к обеду, ни к завтраку! Я отправляюсь в путешествие. Пешком! Вернусь нескоро!

— Но...

— Никаких "но!", я делаю то, что хочу! — и больше не слушая никаких возражений, я побежала в гостинную, к выходу. Впереди меня ждал мой родной мальгримовый бор, а в качестве приза в конце пути — любимый, пусть иногда и совершенно невыносимый, муж!

[1] Два тонких клинка — продолжения дланей изящных,

Словно два дивных крыла, скорой смертью грозящих,

Поют, летят, в страшном танце кружась, врага разя,

Эльфийке прекрасной, но в гневе ужасной, славу неся! (кельмоу)

Глава 13. Сталь, кубок и кровь.

Подходил к концу третий день моего одинокого путешествия — довольно скучного, надо признать. Окружающие красоты радовали сердце уже не так сильно, как в первый день, а ничего интересного не происходило. Последующий день в точности повторял предыдущий — подъем на рассвете, совмещенная с охотой пробежка, завтрак, снова пробежка, при необходимости совмещенная с охотой, обед, пробежка, ужин и сон на любом ближайшем мальгриме. Можно было бы конечно обойтись и без сна, будь такая надобность — тонизирующих эликсиров прихвачено с собой в избытке, но лучше поберечь их на крайний случай. Да и чувствуешь себя после них, когда их действие ослабевает, весьма паршиво!

А, в общем — тоска смертная! Самым запоминающимся событием за прошедшие дни была встреча с лосем, который мирно пасся у заросшего осокой ручейка, и лишь завидев меня, молниеносно скрылся в чаще. Догонять его я не стала — не люблю лосятину. К тому же убивать целого лося ради одного-двух приемов пищи расточительство! Не потащу же я такую тушу с собой!

Мне подумалось, что лесные обитатели нас, эльфов, небезосновательно опасаются. Любая тварь, могущая показаться нам съедобной, или не приведи ее Н'Хеши — опасной, лишь только почуяв наше присутствие, пускается наутек, не разбирая дороги. Я усмехнулась — да, мы заставили всех уважать нас, даже тварей неразумных! Мы, эльфы, — лучшие охотники, лучшие строители, лучшие бойцы и маги — что бы там Тур, по последнему пункту, не возражал!

Сегодняшний день, равно как и предшествующий ему, не предвещал ровным счетом ничего необычного, однако под вечер я наткнулась на НИХ! По лесу неторопливой походкой топали два престранных типа: один был пожилым человечком совсем небольшого росточка, суховатым, седоволосым и очень бледным, нос имел крючковатый, черты лица острые, а прическу носил короткую. Одет же он был в строгий, черный, длиннополый балахон, совершенно ничем не украшенный. Расовую же принадлежность второго путника определить не представлялось совершенно никакой возможности, потому как с ног до головы он был закован в тяжелые, выполненные из неизвестного мне голубоватого метала, латы. Голову же его венчал похожий на перевернутое вверх дном ведро шлем, наглухо крепящийся к массивному воротнику кирасы. Роста латник был очень высокого — никак не меньше семи футов, а на плече его покоился огромный эспадон из такого же, как и доспехи металла. Клинок меча был обильно гравирован неизвестными мне рунами...

Сейчас же я свисаю головой вниз, зацепившись носками сапожек за толстую ветку, надежно скрытая от посторонних взоров густой темной хвоей, и наблюдаю за этой любопытной парочкой, а они неторопливо топают своей дорогой и ведут степенную беседу. Говорит в основном старичок, латник же отвечает ему лишь изредка, и большей частью односложно. Идут они метрах в сорока от меня, то и дело, скрываясь из виду за толстенными колоннами черных стволов, но слышно мне их прекрасно! Да что там, я могу услышать биение сердца кролика сидящего за четверть лиги от меня! Находясь с подветренной стороны, разумеется...

— Подумай вот еще о чем, юный Тетр... — вещал приятным, хоть и слегка надломленным голосом, седовласый. -... так ли всегда важна цель поисков? Представь себе, что ты долгие годы сосредоточенно нечто ищешь, вкладываешь в это все силы, душу, средства которыми располагаешь, вожделеешь это всеми фибрами своей души, ночами не спишь (это я образно!), и в итоге все же обретаешь искомое! Представил?

— Да. — подумав, озвучил свой ответ тот, которого звали Тетр. Голос его из-за ведра-шлема звучал гулко и тихо.

— Отлично, мой юный друг, отлично! — потер бледные, высохшие ладони не в меру многословный старик. — Ну а теперь еще кое-что представь: вот нашел ты это что-то, а оно БАЦ!, и не оправдало твоих ожиданий!

— Почему? — прозвенел латник.

— Хе-хе-хе! — хрипло рассмеялся его спутник. — По разным причинам, мой юный друг! По самым, что ни на есть, разным! Вот, к примеру, искал ты это "что-то", искал всю жизнь, самосовершенствовался, учился, рос и... ВЫРОС! А потом нашел эту штуку, а она тебе уже и не нужна, ты и без нее все можешь то же самое сделать, что и с ней. Понимаешь?

— Да.

— Отлично! — рассмеялся старичок. — Это один пример был. А вот тебе другой — нашел ты искомое, а оно оказалось не тем, чем до этого казалось. Нашел ты это "что-то", а оно ни на что не годится.

— На что вы намекаете, господин? — недовольно прозвенел шлем.

— А ни на что я не намекаю! — ехидно расхохотался словоохотливый старик. — Это не наш случай совершенно! Я просто примеры привожу, как оно в жизни иногда бывает! Ты-то молодой еще, всего не знаешь, тебя учить надо! А кто тебя учить будет кроме меня?

Тетр не ответил, но у меня сложилось впечатление, что он кивнул. Увидеть это, впрочем, конструкция и крепеж шлема совершенно не позволяли. Вот интересно, как он в таких латах видит, что по бокам от него творится? Неудобно, наверное, всем корпусом поворачиваться, чтобы по сторонам поглядеть?...

— Славно, славно, дружочек! — усмехнулся старичок. — Кстати, Тетр, как ты думаешь, эта маленькая эльфийка, которая так пристально следит за нами уже почти час, все же отважится приблизиться, или так и будет прятаться среди ветвей?

"Что?!" — пронеслось в голове. — "Но... как?! Они не могли увидеть меня на таком расстоянии, тем более что я отлично замаскировалась! Совершенно не могли! КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!?!"

А странная парочка тем временем остановилась, и противный старик, ехидно улыбаясь, смотрел выцветшими, бледно-голубыми глазами прямо на меня. Куда смотрел второй, понять было сложно из-за шлема.

— Спускайся к нам, прекрасная дева, удовлетвори свое любопытство! — пригласил старичок. — Ты же не заставишь нас идти к тебе? Это не очень-то легко, знаешь ли, в мои-то годы...

Обдумав это предложение в течение секунды, и оценив сложившуюся ситуацию, я решила, что продолжать прятаться смысла нет. Отцепившись от ветки и, перекувыркнувшись в воздухе, я мягко опустилась на землю и легким, неторопливым шагом направилась к странным спутникам. Руки я старалась держать поближе к оружию — латник выглядел неуклюжим, но вооружен был рунным клинком — от противника с таким оружием можно ждать чего угодно! А старик — старик не вооружен, да и на мага вроде не похож. Хотя, кто его знает?! Вот как они меня углядели, во имя Н'Хеши, как?!

Остановилась я метрах в трех от них. Старик, продолжая ехидно улыбаться, слегка поклонился. Латник сделал то же самое.

— Приветствую вас, прекрасная госпожа! — начал он. — Мое имя Грэнп. Базэль Вон Грэнп из Кхаэнгрима. А моего спутника, как вы уже наверное слышали, зовут Тетр, Тетр Вон Грэнп, и он тоже из славного королевства Кахаэнгрим. — Грэнп улыбнулся . — Мой юный родственник всюду сопровождает меня в нашем непростом путешествии, блистательно выполняя роль телохранителя, также является благодарным слушателем, а потому — отличным собеседником! Теперь могу ли я узнать Ваше имя, прекрасная госпожа?

— Эвельхеши, дочь Ремлока. — подозрительно оглядев старичка, ответила я. — Далековато вы забрались от Кхаэнгрима, Базэль Вон Грэнп...

— Лучше просто Грэнп, прекрасная Эвельхеши! — быстро замахал на меня руками седовласый. — За свою жизнь я столь устал от формальностей, условностей и прочих хитрых, ненужных штучек, что предпочитаю слушать имена покороче! Базель Вон Грэнп звучит слишком тяжело для моих старых ушей! Что же до удаленности наших родных краев — так ведь и Вы далеко от дома, госпожа. Ближайший город Вашего народа, Налатэй, если мне не изменяет память...

— Рихазур. Налатэй дальше на Юго-Запад. — поправила его я.

— Не смею спорить! Так вот, Рихазур ведь гораздо, гораздо южнее сего места! — Грэнп снова улыбнулся, обнажив два ряда прекрасных, белых, ровных, блестящих зубов. — Кстати, а ваше прекрасное имя никак не сокращается?

— Эвши...

— Замечательно! — хлопнул в ладоши Грэнп. — А вы не откроете нам, Эвши, куда вы направлялись до того, как решили... эмм... понаблюдать за нами?

Я чувствовала, что инициатива в разговоре от меня ускользает. Это следовало немедленно исправить!

— Я открою вам это, но лишь после того как узнаю цель Вашего путешествия! — решительно заявила я, заранее рассчитывая на препирательства и торги.

— Конечно, госпожа! — снова осклабился старец. — Цель нашего путешествия — кубок, именуемый Кровавым Гобом. Он представляет из себя чашу, вечно наполненную теплой, свежей кровью, а о его местонахождении и том, как он выглядит нам ничего не известно. Вам такой, кстати, не попадался?

— Нет...

— Как жаль! — моментально погрустнел Грэнп. — А мы его уже много лет ищем...

— А зачем он вам? — воспользовалась я паузой в разговоре.

— О! — немедленно приободрился старец. — У него множество самых различных применений, а ценнейшие из них таковы: любой испивший из него вампир немедленно завершает свое становление, обретает вечную молодость и жизнь, многократно увеличивает свое могущество и... ну и так далее, и так далее...

— Так вы что же, вампиры? — невольно отступила я на шаг. О вампирах, также известных как "кровавые колдуны", ходит множество противоречивых историй.

— Истинно так, госпожа Эвши! — радостно закивал старичок. — Истинно так! Но вам вовсе не следует бояться нас — мы разумные существа, и чью попало кровь не пьем. Посудите сами, если бы мы убивали всех подряд — долго бы нам осталось? Даже при нашем могуществе...

Я согласно кивнула.

— Так вы значит, сейчас тоже по призыву Архимага в деревню Элдриш идете? — осенило меня.

— По какому такому призыву? — удивился Грэнп. — Мы не слышали никакого призыва... Что впрочем, не удивительно — Архимаг нашу породу недолюбливает и предпочитает с нами, вампирами, не знаться. А мы по этому поводу не слишком грустим. — старичок довольно улыбнулся. — Мы Кровавый Гоб ищем. Теперь твой черед цель своего путешествия раскрывать, дитя.

"Дитя" я решила стерпеть.

— Деревня Элдриш, что лежит к Востоку отсюда.

— Так ты, дитя, надо полагать тоже магесса? — продолжая улыбаться, пристально, и как-то с издевкой поглядел на меня Грэнп.

Ауру, гад, читает, догадалась я. Он это, конечно, сразу сделал, как только меня заметил, а теперь на всякий случай убеждается.

— Нет, я к мужу туда иду.

— Чудно, понятно! — снова замахал руками старикашка. — Тогда, надо полагать, муж — маг?

— Точно!

— Чудненько! А мы направляемся в Скра-Град. Говорят, у них там чудесная библиотека! Возможно, там мы найдем интересующие нас сведения о нашей вожделенной цели! Правда, Тетр?

— Да! — немедленно согласился латник.

Это было первое слово, произнесенное им за весь разговор.

— Надо думать, эта деревня... Как ты ее называла, дитя?

— Не надо называть меня "дитя"! — сорвалась я. — Элдриш!

— Хорошо, хорошо! — примирительно продемонстрировал пустые ладони старый вампир. — Так вот, та деревня, наверное, тоже попадется нам на пути. Стоит туда заглянуть, Тетр, как думаешь?

— Да.

— Чудно! — довольно потер ладони старичок. — Не составить ли тебе компанию, дитя? Мы о многом сможем рассказать друг другу за время пути. Возможно, ты подскажешь нам, где стоит искать Кровавый Гоб дальше, мы же с удовольствием поделимся с тобой нашими знаниями.

— Например? — подозрительно уставилась я на противного старика.

— Например, я мог бы поведать тебе о фауне Кхаэнгримских гор и их благословенных окрестностей. На нашей родине, знаешь ли, водится несколько любопытных эндемиков — это такие твари, кои не встречаются нигде больше. Ты ведь увлекаешься охотой, дитя, не так ли?

"Порази его Н'Хеши, он и мысли читать умеет!" — я начинала злиться...

— Умею. — немедленно согласился Грэнп. — Хотя, сейчас в этом не было необходимости — у тебя за спиной отменные лук и стрелы. Особенно впечатляет лук — чувствуется рука мастера.

— Его вырезал из ветви священного мадириба мой предок, Тегрой Северный Страж — лучший следопыт туманнолесья, пять сотен лет назад. — гордо ответила я, легонько коснувшись драгоценного дерева, украшенного тончайшей резьбой. — Это была последняя и самая лучшая его работа!

— Достоинства твоего оружия видны невооруженным глазом! — Грэнп довольно улыбнулся. — Итак, принимаешь ли ты наше предложение?

— Если перестанете называть меня "дитя". — решила я.

— Договорились! — старик хлопнул в ладоши.

Со времени нашей с вампирами встречи прошло примерно двенадцать часов. Путешествовать в компании было не в пример веселее, Грэнп постоянно рассказывал что-нибудь интересное. Впрочем, имелись у них и неприятные привычки — во-первых, они не спали, и волей-неволей пришлось глотать эликсиры, во-вторых, меня несколько нервировала их диета — ели они, по их словам, нечасто, но именно сегодня подошло время кормежки.

Кормиться кровопийцы изволили благородным оленем — прекрасный самец с огромными, ветвистыми рогами был учуян ими почти за четверть лиги, и часть пути мы шли именно к нему. Пока мы шли, болтливый Грэнп поведал, как им удается слышать жертву на таком расстоянии — кровопийцы чувствовали кровь. Старик в красках описал, как они ощущают "жидкий огонь", бегущий по жилам живого существа, как слышат биение сердец на пол-лиги вокруг. Именно так они и меня обнаружили...

Стройный лесной зверь, казавшийся в тусклом свете Малой почти черным, мирно пасся у опушки крупной поляны и, не подозревая о нависшей над ним угрозе. Грэнп внимательно рассматривал жертву, когда неожиданно заговорил Тетр:

— Позвольте я, господин?

— Конечно, мой друг. — улыбнулся тот.

Тетр бесшумно воткнул эспадон в землю, аккуратно ослабил крепления шлема и снял его. Под ним обнаружилась очень бледная физиономия юнца, на вид лет от силы семнадцати, черноволосого и красноглазого. Черты лица Тетра были острыми а огромные глаза горели хищным огнем. Латник, не сводя глаз с жертвы, медленно и совершенно бесшумно двинулся через поляну (это в доспехах-то!). Обреченный олень напрягся и замер, но убегать, по всей видимости, не собирался. Громоздкий и тяжелый Тетр скользил словно призрак, редкие лучи Криш, с трудом пробивавшиеся сквозь густой лесной полог, играли на зерцалах лат зловещими бликами

Младший вампир, наконец, приблизился к оленю вплотную, ухватил за рога, тот дернулся, и немедленно же повалился на землю со свернутой шеей. Тетр опустился на одно колено, аккуратно надкусил сонную артерию, поднялся и отступил на шаг.

— Лучше, чем в прошлый раз! — похвалил его Грэнп. — Но не идеально — ты потерял концентрацию в самом конце!

— Простите, учитель. — опустил голову латник.

— Не переживай. — отозвался старик, быстро подходя к жертве и опускаясь перед ней. — Мастерство приходит с опытом!

А дальше... они ели. Поочередно прикладывались к ране на шее гордого зверя и вытягивали из него, как они сказали, "саму жизнь".

Неожиданно оба замерли.

— Примерно в лиге от нас быстро движется большой отряд... — удивленно проговорил Грэнп.

— Может быть, это группа магов опаздывает в Элдриш? — высказала догадку я.

— Они идут в нашу сторону, и маг там всего один.

— Вы и это можете по крови определить? — недоверчиво покосилась на него я.

— По крови, моя дорогая, можно еще и не такое узнать! — улыбнулся во всю окровалвленную пасть старик. — Даже сердца женщин и мужчин бьются немного по-разному, что уж там говорить о разных видах... А маги — это вообще отдельная история, у них очень, очень сильная кровь!

— И кто еще в этом отряде?

— Четыре эльфа — мужчины, одна эльфийка — магесса, шестеро людей — мужчин и три орка. — рапортовал Тетр. Без шлема у него оказался очень приятный баритон, слегка с хрипотцой.

— Совершенно верно! — потер сухие ладони старший вампир. — Любопытно было бы узнать, куда они так спешат?

— С радостью! — согласилась я. — Такая большая группа, в самой глуши Туманнолесья, да еще столь далеко от основного тракта — все это выглядит чертовски подозрительно!

Мы пробежали порядка четверти лиги за двадцать минут, причем Грэнп тоже бежал — и достаточно резво, когда Тетр сообщил, что отряд остановился. Еще спустя полчаса я наконец их увидела. И вот тут у меня екнуло сердце — та же, до боли знакомая черная кожаная форма, те же шарфы и тот же безумный блеск в глазах. Отряд из четырнадцати существ расположился полукругом на небольшой поляне, а молодая эльфийка-волшебница стояла посередине, и читала наговор на что-то, сжимаемое в узких ладонях.

— Ага! — обратился ко мне Грэнп, снова прочитав мои мысли. — Так ты уже, стало быть, встречала подобных путников? И не при самых благоприятных обстоятельствах, надо полагать?

— Тсс! — зашипела я на него, укрывшись за толстым стволом мальгрима. — Там в отряде пятеро эльфов, если я могу их слышать отсюда, то и они запросто могут услышать нас! И да, я уже сталкивалась с путниками в такой форме — они напали на нас несколько дней назад, когда мы путешествовали по болотам. Кстати, вы, наконец, перестанете лазать ко мне в мысли?!

— Привычка, моя хорошая, всего лишь привычка! — улыбнулся Грэнп. — К тому же — так быстрее!

— Ладно, предлагаю посмотреть, что они замышляют...

Тем временем магесса быстро опустилась на корточки, положила что-то на землю, поднялась и затараторила новое заклинение.

— Она открывает портал. — прокомментировал происходящее старший вампир.

Короткая голубая вспышка, и на поляне не осталось никого. Я со всех ног бросилась туда. На подгнивших, опавших иглах что-то шевелилось, булькало и росло. Кода мне, наконец, удалось разглядеть "это", я резко остановилась, а бежавшие следом вампиры немедленно замерли за мной. Их реакции оставалось только завидовать!

— Что случилось, дитя? — ласково поинтересовался Грэнп.

— Там эта тварь, только пока маленькая! — выдохнула я. — Как же ее называл Тур?..

— А, землеворот! — осклабился старый кровопийца, снова выудив необходимую информацию из моих мыслей. — Тетр, разберись!

В то, что происходило дальше, мне, как очевидице, верилось с трудом! Младший вампир, двигаясь столь быстро, что словно обратился в сверкающую в редких звездных бликах голубую молнию, пронесся меж стволов деревьев и врезался в тушу землеворота, успевшего вырасти до размеров крестьянской телеги. Отвратительная багровая слизь обволокла его всего, однако латник не сдавался и без устали размахивал своим огромным мечом, то и дело оттяпывая от гигантского слизня небольшие кусочки. Метал, из которого были сделаны меч и доспехи Тетра переварить землевороту, по всей видимости, не удавалось!

"Ищи лиловый сгусток!" — эхом пронеслось у меня в голове. Молодой вампир на мгновение замер, а после начал кромсать врага еще активнее. Вскоре он обнаружил искомое, ухватил это закованной в метал рукой, и со всей силы метнулся назад, вырываясь из склизких объятий! Землеворот хрюкнул, застыл на мгновение и взорвался мириадами искрящихся багровых брызг! Посреди тускло освещаемой звездами поляны теперь стоял лишь войн в доспехах, с интересом разглядывающий зародыш землеворота, покоящийся на его ладони.

Мы с Грэнпом подошли к нему. Во мне клокотала ярость! Эти подонки собирались уничтожить часть моего прекрасного леса!

— Надо же, получилось! — довольно улыбнулся Грэнп. — Как я угадал?!

— А я уж было решила, что вам уже доводилось сражаться с такими штуками... — разочарованно протянула я.

— Нет, нет! — замахал руками старик. — Правда я кое-что читал о них в "Энциклопедии чудес и трюков" Лаушгрефца. Но нет, никогда раньше не встречал. Просто выудил из твоей памяти всю необходимую для разрушения чар информацию.

Я нахмурилась. Вампиру явно доставляло удовольствие выводить меня из себя!

— Пожалуй, попробую еще кое-что! — тем временем продолжал Грэнп. — Трамара гхако тракаш тремо!

Из глаз Грэнпа вырвались две бледные белые струи, вонзившиеся в зародыш, и мгновенно потухшие. Заметно они ему, впрочем, не повредили.

— Надо же, не кристаллизовался. — Грэнп равнодушно пожал плечами. — Эвши, у тебя пустого флакона не будет?

Старик ехидно поглядел на меня. Проклятье, опять в моих воспоминаниях ковыряется!

— Будет! Если не прекратите читать мои мысли обязательно вылью какой-нибудь эликсир вам на голову, и пустой флакон обязательно появится!

— Ладно, ладно! — добродушно расхохотался старик. — Я серьезно — нужен флакон! Раз твой муж в этой штуковине пользу усмотрел, то и нам может на что-нибудь сгодиться.

Я извлекла из сумки простенький фиал темного стекла и протянула его вампирам. Пока они заталкивали в него лиловый сгусток, я изложила им свои соображения по поводу дальнейшего путешествия.

— Мне все это очень не нравится! В окрестностях Фергмоу что-то творится, а я не могу понять — что именно? Мы должны добраться до моего мужа как можно скорее!

— Как скажешь, дорогуша... — рассеяно пробормотал старик, завинчивая пробку. — Нужно быстрее — пойдем быстрее! Нам все равно, куда идти...

— Я думала, вы ищите Кровавый Боб... — уточнила я, уже шагая в Северо-Восточном направлении.

— Гоб. — поправил меня Грэнп. — Кровавый Гоб. Верно, ищем. Но мы же не знаем, где именно он находится, вот и бродим где придется. Кстати, на счет "вылить эликсир мне на голову" — в одной деревеньке, в окрестностях Кхаэнгрима существует любопытное поверье, что кровавого мага можно убить, облив какой-нибудь жидкостью — освященной в храме водой, молоком, вином...

— А можно?

— Нет! — ехидно расхохотался он.

— Жаль!

Как потом выяснилось, ведьма в черных доспехах телепортировала свою шайку на четыре лиги на Северо-Запад — далеко за пределы вампирского чутья, и разместила там еще одного землеворота, еще одного на две лиги западнее предыдущего места, и еще нескольких по всему Туманнолесью. Этим тварям не было велено что-либо созидать, лишь разрушать все, до чего они доберутся...

Но мы тогда об этом ничего не знали, мы спешили в Элдриш!

Глава 14. Последний спокойный день...

Мы с Вакришем сидим на верхнем этаже башни, и сквозь прозрачные с внутренней стороны стены наблюдаем закат. Алое Светило медленно клонится к горизонту, на востоке уже отчетливо виднеются серебряные серпики сразу двух лун. В еще теплом, осеннем воздухе то и дело проносятся летучие мыши. До турнира оставалась пара часов, и мы, расположившись здесь, в смотровой, неторопливо беседуем...

... — Мне о себе нечего особо рассказывать, Тур. — лениво откликнулся на мой последний вопрос возлежавший на ковре ведьмак, потягивая вино. — Родился, подрос, в девять лет меня взял в ученичество ведьмак Хигар, и все последующие сорок шесть зим я обучался ремеслу. За это время мне довелось участвовать в паре десятков интересных предприятий — но ничего особенного. Большей же частью моя жизнь это бесконечные тренировки, тренировки и еще раз тренировки — как и подобает войну и ведьмаку! И я, кстати, не желаю себе никакой иной доли. Правда, несколько малых лун назад мое ученичество закончилось — я теперь старший ведьмак, и настала моя череда учить. Через несколько лет подрастет потомство Дракхел, тогда и выберу парнишку поспособнее...

На обычно гладком лбу Вакриша пролегло несколько глубоких морщин.

— Ты никогда не задумывался, что Эрия — идеальный мир, мой друг? — прервал я повисшее в воздухе молчание.

Орк отрицательно покачал головой, толи не соглашаясь с моим предположением, толи он и правда никогда об этом не думал. А может и то, и другое сразу. Но я уже глубоко погрузился в свои воспоминания, и не обращал на него особого внимания.

— У каждого свой идеал, Вакриш, а я свой, несомненно, нашел! Родился я сорок семь лет назад в мире под названием Земля. Этот мир весьма отличен от нашего — там обитает только раса людей, а люди эти в большинстве своем отрицают существование Магии как таковой...

Обычно угрюмый и сосредоточенный орк прыснул со смеху.

— Не перебивай! — весело продолжил я. — Тем не менее, нельзя сказать, что Магии на моей родине нет вообще — есть, много, но мастера, владеющие знанием в большинстве своем скрывают свои способности от окружающих их невежд и придерживаются строжайшей тайны. Люди Земли же целиком и полностью полагаются на технологию — там есть самоходные повозки и летательные аппараты, развито огнестрельное оружие и особые машины, способные думать за людей...

— Я тоже могу сделать самоходную, и даже летающую повозку! — прервал меня ведьмак. — А думать самостоятельно я еще не разучился...

— Все тамошние чудеса работают совершенно без участия магии. — благосклонно продолжил я. — А от думающих машин бывает и польза. Тебе никогда не приходилось вычислять точное расположение сразу нескольких планет и светил для очередного ритуала? Нет? А, ну да, ваша школа этого почти не касается. Так вот, это — дьявольская морока, можно много часов потратить, пока все не вычислишь, а затем еще необходимо проверять и перепроверять! А думающая машина способна сдалать такие вычисления за доли секунд! Впрочем, все эти штучки вовсе не делают людей счастливыми... Еще там верят в "добро" и "зло"...

— А это что такое?

— Хмм... Как бы тебе объяснить... Давай в другой раз, ладно?

— Хорошо. — покладисто согласился орк.

Я отхлебнул вина.

— Так вот, в мире Земли есть множество вещей, показавшихся бы тебе чудесными, но я же в один прекрасный день осознал, что мне там живется невообразимо скучно... Знаешь, я всегда тяготел к благородному и непростому искусству Некромантии! Можно сказать, эта наука занимала мой разум с тех самых пор, как я о ней узнал! Воскрешения мертвых и изощренные умерщвления живых, вызовы духов и связывание их с вещами, создание тем самым потрясающих артефактов, манипуляции над душами, даже поднятие целой армии мертвецов — все по плечу некроманту! И я с тех пор как узнал, стал в этом направлении по мере способностей развиваться! Ближе к тридцати годам я уже овладел некоторыми силами... Но вот спрашивается где, Вакриш, где в земном технократическом мире я мог применить свои знания? Подними я обычного умертвя просто из прихоти — собратья по ремеслу меня бы просто не поняли, воскреси армию — еще бы и жестоко покарали...

Я погрузился в собственные воспоминания — перед глазами проплывали мой маленький домик, походы на скучную работу, утренние тренировки, алматинские улицы и...

— Ну и как тебя занесло сюда? — не выдержал орк.

— А! Это интересный момент! — хитро усмехнулся я. — Я, поверишь ли, создал свое собственное заклинание! Ну не совсем создал — серьезно изменил другое, гораздо более простое, можно сказать, воссоздал его по-своему, с нуля! Я, кстати, своему новому так и не придумал название... Но смысл его в том, что оно переносит мага в такой мир, который будет для него наиболее подходящим. Я над этим заклинанием ни один год трудился, но результат себя полностью оправдал! Чуть больше пятнадцати лет назад я, одним угрюмым, туманным, мокрым и холодным алматинским утром, стоя возле Монумента Славы в парке имени 28-ми гвардейцев-панфиловцев (Да, я понимаю, что эти названия тебе ни о чем не говорят!), и будучи сильно не в духе, прочел это самое, свое, заклинание, и из того мира исчез... А в этом немедленно оказался!

— А где именно оказался? — недоверчиво поинтересовался Вакриш.

— В Червоном бору, близ Невель'Хора! Я его еще за захудалую лесную деревню принял, когда до него добрел — не понял сразу, что там порталы на каждом шагу, и все великолепие столицы от любопытных глаз немного скрыто.

Ведьмак ехидно оскалился, но промолчал.

— Я, знаешь, несколько малых лун окружающими красотами надивиться не мог — иногда просто садился где-нибудь и смотрел, смотрел... Но главным было конечно то, что тут помех занятиям моим никаких не было! Захотел умертвя поднять — бесхозный труп найти всегда можно, преступников всяких, разбойников для опытов всегда хватает... И никто не спросит, зачем ты это делаешь то вообще?! Главное, что магия здесь — в порядке вещей, понимаешь?! Со временем уйма других, менее очевидных приятных моментов обнаружилась — например общий язык оказался удивительно похож на тайное наречье нашего ордена, в результате я его освоил меньше чем за одну малую, да еще архимаговы законы немало порадовали — сам бы я их точно так и написал! А потом я в Невель'Хоре с Ремлоком познакомился — он моим первым настоящим другом в Эрии и стал...

— А как вы с Кресом так спелись?

— Это отдельная история. — я отставил в сторону пустой кубок. — Но если коротко, то я, спустя шесть лет беспорядочных странствий по совершенно новому для меня миру, начал искать, где бы осесть. Побывал я везде — от Серых Ледовых Пустошей до Сальтердэйских джунглей, видел уйму чудес — в том числе и сотни невель'хорских миров, и Рихазур, и Налатэй, и еще парочку особенно хитро спрятанных эльфийских поселений, названий которых ты, скорее всего, даже никогда не слышал... Об обычных городах я и вовсе молчу. И вот, в один прекрасный день, мои странствия занесли меня вглубь Туманнолесья, прямиком к крепости Фергмоу. А крепость эту уже третьи сутки осаждала толпа угнетенных, а потому очень недовольных бестолковым кресовым правлением крестьян... В общем, Кресу очень сильно повезло, что я появился — смутьянов я прогнал, раненых с обоих сторон подлатал, и заповедовал им всем жить дружно... Крес с тех пор передо мной в неоплатном долгу, и совершенно не может мне ни в чем отказать. Хоть иногда и пытается...

Вакриш выглядел слегка ошарашенным от услышанного. Я неторопливо поднялся, оправил тунику и закинул Кризташа за спину.

— Все, вечер воспоминаний окончен! Светило почти закатилось, нам на турнир пора!

— Следующими сражаются маги Эркин Пылающая Длань и Тур Кривой Меч! — в очередной раз взвыл противный, скрипучий голос. — Маг Кривой Меч, извольте выйти на арену или отказаться, как положено! Уже в третий раз вас объявляю!

— Интересно, чего это турнирмейстер участников объявляет, а не арбитр? — поинтересовался я у ведьмака, пока мы пробегали мимо ограждения стадиона.

Вакриш только пожал плечами — мол, ты пока дерись, а я выясню.

— Тур Кривой Меч... — снова взвыл турнирмейстер.

— Да здесь я! — заорал я, вбегая на стадион, и направляясь прямиком в центр поля.

Турнирмейстер недовольно на меня уставился, но промолчал, пожевал седой ус и наконец, произнес:

— Начинайте бой, как только ударят в гонг! Правила повторять не буду — их тут и так все знают! — и неторопливо засеменил к своему шатру.

Пока почтенный распорядитель турнира удалялся, я разглядывал свою соперницу — молодую, стройную и невысокую магессу с лилейно-белой кожей, казавшейся в свете обильно развешанных по полю фонарей Эгреша почти прозрачной, синими глазами и светлыми волосами, буйными водопадами спускавшимися почти до пояса. Облачена была Эркин в синюю тунику и синюю же накидку, расшитую серебряными звездами. Мне подумалось, что внешность ее, скорее всего продукт множественных магических метаморфоз — самое обычное дело среди женской части посвященных в... да любом мире, наверное! Аура ее, впрочем, особых опасений не вызывала...

Турнирмейстер перешагнул вычерченную белым песком границу поля, глухо прозвенел гонг, в меня полетел сверкающий электрический разряд, и буднично погас, полностью рассеянный висевшим на шее амулетом. С безоблачного вечернего неба, вопреки всем законам природы, сорвалась ветвистая молния, почти достигла моей макушки и рассыпалась фонтаном ярких, белых искр. Я, до этого момента не шевелившийся вовсе, извлек Кризташа из ножен и проверил его остроту пальцем. Затем изобразил на лице ехидную ухмылку и слегка поклонился невежливой и нетерпеливой сопернице.

— Начнем, пожалуй! — подытожил я, атакуя ее пятью файерболами, пущенными с лезвия Кризташа один за другим. Волшебница спешно стала читать рассеивающие контрзаклятья, и погасила четыре шара из пяти, а от последнего просто отпрыгнул, и тот взорвался, достигнув границы поля, лишь только столкнувшись с барьером, умело поддерживаемым одним из штатных турнирных магов.

Мне же подумалось, что девочка для меня несколько слабовата. Пожалуй, поиграю с ней в кошки-мышки минуты четыре, после обесточу и слегка попорчу ее прекрасную кожу...

В меня снова ударил сверкающий разряд, за ним еще один, и еще (все с прежним эффектом) — интересно, она другие приемы знает? В общем, чтобы как-то занять время, я решил вызвать морока — что-то среднее между фантазией и элементалем. Тварь эта совершенно безмозглая, делает только то, что ей изначально прикажешь. Сказано — сделано! Пока Пылающая Длань пыталась меня своими однообразными приемчиками достать, я неторопясь сотворил морока, снабдил его необходимыми инструкциями, и стал с удовольствием наблюдать как Эркин неуклюже уворачивается от полетевших в нее комьев земли вперемешку с травой, бросаемых полупрозрачной, коренастой фигурой. С физической защитой у юной магессы были явные проблемы! Вскоре она, правда, попыталась контратаковать моего беспокойного духа, но опробованные заклинания ей особо не помогли. Публика довольно вопила и улюлюкала.

— Сдаешься? — вежливо поинтересовался я, на время остановив моего подопечного.

Эркин, на которую сейчас было жалко смотреть — прекрасные одежды, волосы и лицо были сплошь заляпаны грязью — обреченно кивнула.

— Отлично, давай палец!

Магесса непонимающе уставилась на меня. Я велел Кризташу сжать лезвие до размеров иглы, подошел к своей сопернице, схватил ее за руку, слегка обтер ее указательный пальчик краем ее же накидки и слегка кольнул своим ненаглядным мечом. На пальце немедленно выступила алая бусинка. Я оглядел застывших в ожидании, ничего не понимающих зрителей.

— Первая кровь! — подсказал я им, и стадион немедленно взорвался радостными криками...

Последовавшие за этим шесть поединков небыли примечательны практически ничем, разве что с демонологом, дравшимся со мной третьим пришлось немного повозиться — демон был призван достаточно сильный, и пришлось проводить полный ритуал изгнания. Последних же двух оппонентов я, признаться, нейтрализовал сразу же после того, как турнирмейстер сматывался с арены — ауры их меня совершенно не впечатляли, лень было возиться дольше. А вот потом началось... Потом на арену, выряженный в простую черную робу, помахивая заявкой участника, вышел Первый рихазурский Зодчий, собственной персоной...

— Привет, зятек! — расплылся в улыбке мой ненаглядный друг и родственник. — Скучаешь?

— Есть немного. — кисло усмехнулся я. Рем, конечно не боевик, но у него масса других талантов. К тому же я уже немного устал, а Дасен выглядел свежим и отдохнувшим. — Что, не спится?

— Решил, знаешь, слегка размяться на сон грядущий...

— Я могу начать? — злобно проскрипел турнирмейстер, уже давно переминавшийся с ноги на ногу посреди поля.

— Да, пожалуйста! — благосклонно кивнул ему Рем, и довольно осклабился.

— Сражаются маги Тур Кривой Меч и Первый Зодчий из славного города Рихазура, Ремлок! Бой начнется с ударом гонга!

Ремлок несомненно уже подготовил какой-то хитрый финт, и теперь самодовольно ухмылялся. Но вот "сладкоголосый" турнирмейстер покинул пределы арены, прозвучал гонг, и я тут же погрузился по самую макушку в ледяную морскую воду.

— Проклятье! — выругался я, вынырнув.

Удивлению моему не было предела: Светило на небе сейчас вновь клонилось к закату, с Запада дул ласковый бриз, а находился я в море! В одной лиге от меня, со всех сторон, кроме западной, виднелся берег, а прямо из воды, метрах в тридцати южнее, возвышалась, покрытая лишайником, каменная громада форта Дар'гратэй! Иллюзия, несомненно — если сосредоточиться, можно сквозь нее рассмотреть ошарашенные лица зрителей. Что и говорить — таких представлений они здесь еще не видывали! Иллюзия самого высокого класса, причем сам форт, вероятнее всего, частично материализован. Старина Рем как всегда в своем репертуаре...

Я пожал плечами и, прочитав заклинание левитации, побежал по воде к укреплению. "Надо будет потом разузнать у тестюшки, как ему удалось решить проблему несоответствия размеров арены, и форта с окрестностями..." — думалось мне. — "Эльфийский форт Дар'гратэй, значит. Древние, заброшенные развалины с богатейшей историей. Помнится, мне говорили, что его возвели для отражения набегов огров с моря, где-то десять тысяч лет назад. Тогда людоеды были не те, что сейчас, не прятались по горам да пещерам на краю мира, а промышляли пиратством да разбоем и содержали большой флот... Потом, правда, их флот разбили, огров поприжали, а форт стал не нужен. Теперь его могучие стены из серого камня сплошь поросли желтым и зеленым лишайником, на зубцах величественных башен гнездятся чайки, и лишь ветер гуляет по его широким коридорам, да поет ему печальную колыбельную..."

Я взобрался на миниатюрную лодочную пристань, за которой находился дверной проем и лестница. Из темноты на меня тут же выскочил каменный голем, выполненный Ремлоком с соблюдением романтического антуража форта — тоже из серого камня и поросший лишаем. Изображал голем эльфийского рыцаря в полном тяжелом доспехе и вооруженного двумя длинными мечами. Вот интересно, плавать он умеет? Я дождался, пока истукан приблизится, увернулся от его неуклюжего удара, проскочил ему за спину и активировал железную рубашку, тем самым столкнув того в воду. Бултых! Я побежал дальше.

Построен был форт с характерным эльфийским размахом — восемь этажей, огромный двор, стены в три фута толщиной, и каждый камень украшен великолепными барельефами, красоту которых легко было разглядеть даже сквозь густую лишайниковую поросль. Работа колоссальная, особенно если учесть, что в те времена искусство материализации у эльфийских мастеров было далеко не столь совершенно! Хотя, возводилось все это, ясное дело, руками рабов. Скорее всего, руками тех самых огров, которые имели неосторожность заходить на своих посудинах в налатэйскую бухту...

Големы, полностью копирующие первого встреченного мною здесь — как обликом, так и поведением, попадались мне еще не раз — подкаруливали на скользких ступеньках, выскакивали из ниш в стенах, а на выходящем во внутренний двор балконе шестого этажа даже попробовали взять меня "в тиски". Как и с первым, я с ними не церемонился — разрушить голема есть множество способов, от "правильных" — подразумевающих нейтрализацию оживляющих истукана чар, до самых примитивных — расщепления, оплавления, удара молнией, а еще можно шарахнуть телекинезом об стену или попросту утопить, как того, первого. Пробовал я всякое, стараясь не повторяться — все на потеху публике, чьи довольные лица я временами созерцал сквозь становившиеся полупрозрачными крепостные стены, когда я на них сосредотачивался.

"Все-таки у моего тестя отменное чувство вкуса!" — думал я, блокируя железной рубашкой град сыплющихся на меня големовых ударов, и вытягивая оживляющую его силу. — "Какое представление устроил! Куда там до него всяким столичным театральным постановщикам!". Удары истукана становились все реже и медленнее, а спустя минуту он и вовсе повалился на пол, расколовшись на насколько аккуратных каменных глыб. Я ступил на лестницу, ведущую на восьмой этаж, но стоило мне пробежать с десяток ступеней, как лестница, зашатавшись, обрушилась. Это, стало быть, своего рода предупреждение — начинается этаж с ловушками! Нужно скорее добраться до моего оппонента, пока он что-нибудь еще не придумал...

В комнате, в которую я упал, из предметов обстановки имелся только еще один голем, немедленно получивший мощный заряд энергии в грудь, что моментально разрушило наложенные на него чары. Выглядело это совершенно неинтересно, но я уже устал с ними возиться! Искать другой ход на восьмой этаж я тоже не стал — воспользовался заклинанием левитации. Дается оно мне не очень легко — совершенно не мой профиль, зато так быстрее!

Верхний этаж Рем напичкал всеми типичными дангеонными ловушками, которые только смог вспомнить — без фантазии, но прилежно. Здесь имелись и гигантские, заточенные до бритвенной остроты стальные маятники в форме полумесяца, и проваливающиеся полы, в нишах под которыми обязательно находились окровавленные металлические шипы, и выскакивающие прямо из стен адамантитовые колья, и даже падающие на проходящего многотонные потолки. Все это не доставляло мне особых хлопот, к тому же големов тут было поменьше, точнее — не было вообще! За что я мысленно сказал своему тестю "Спасибо!". Но вот, наконец, я взлетаю по узким ступенькам лесенки, ведущей на крышу — там, как я точно знал, меня ждет мой ненаглядный родственничек.

И мои ожидания полностью оправдались — стоя ко мне спиной, картинно поставив одну ногу в проем между зубцами, Ремлок созерцал сотворенный им самим же закат. Вид отсюда, пусть и иллюзорный, все равно поражал: сапфировое небо отражалось в морских волнах, а те, в лучах закатного Светила казались то темно-лиловыми, то и вовсе черными. Высоко над нами, будто касаясь крыльями первых звезд, парила одинокая чайка. Нежный бриз бодрил и внушал оптимизм. Ремлок тоже являлся своеобразным украшением пейзажа — он успел переодеться в драгоценную мантию из алого бархата, расшитую сложным узором, в руках сжимал декоративный агатовый посох с навершием в виде руки, удерживающей неровное с внутренней стороны кольцо — символизирующее, как я знал, почти полную луну, его густыми белыми локонами играл ветер... Иногда я ему завидую — эльф был способен вызвать благоговейный трепет и уважение у окружающих лишь одним своим видом, столь величественным он мог казаться!

— Что-то ты долго... — недовольно заговорил он, не оборачиваясь.

— Считал твои недочеты в строительстве. — парировал я. Рем от такой наглости слегка опешил, обернулся и угрожающе зыркнул на меня рубиновыми очами. — Ты уверен, что весь это бардак на восьмом этаже, все эти лезвия и шипы должны быть?

— Ах, это? — немедленно смягчился Ремлок. — Небольшая авторская вольность, только и всего!

— А копия все равно не точная! — ухмыльнулся я. — Придется наказать архитектора!

— Вот этих вот сначала накажи! — хохотнул Ремлок, а из ниш в стенах немедленно выскочило еще четыре голема — на этот раз привычных, обсидиановых, выглядевших как эльфийки.

— Только и всего? — я изобразил зевоту.

Дасен пожал плечами и материализовал еще одного голема. Я отскочил поближе к зубцам башни и с ходу ударил ногой одного из истуканов в грудь — тот потерял равновесие и, неуклюже перевалившись через стену, упал в пропасть. Я немедленно отправил вслед ему еще одного — теперь при помощи телекинеза. Туда же последовал и третий — неосторожно приблизившийся к краю — я просто расширил границы своей железной рубашки, тем самым слегка его подтолкнув.

— Так не честно! -запротестовал Рем, когда я прикончил четвертого, оплавив огненным шаром его изящные ступни, и намертво припаяв к плоской, каменной крыше.

Я же подумал, что стоит как можно скорее навязать ему ближний бой, иначе эти каменные болваны никогда не кончатся! Мне удалось прервать ему заклинание материализации очередного голема Нигельмовой Пустотой, блокирующей основные энергетические меридианы — от этого заклинания он вынужден был активно обороняться. Тем самым я выиграл время на ликвидацию голема номер пять — пережег ему все энергоцепи, и тут же продолжил атаковать Ремлока.

А у моего тестя с боевой магией ни шатко — ни валко, его эта область магического знания не увлекает, и знает он, поэтому, только необходимый минимум приемов. Но вот теми, что знает — владеет в совершенстве! По-идее, задача моя сейчас в том, чтобы подобрать прием, который он не знает, и одновременно — который его при этом не прикончит. Всякую ерунду отметаем сразу — на Ремлоке висит два первоклассных амулета, голыми руками его не возьмешь. Про руки — это образно выражаясь.

Коготь Шоша — блокирует, Нигельмова Пустота — блокирует, контратакует своим Когтем — блокирую, атакую Касанием Упыря — тоже без толку. Пытается начитать создание голема — атакую Концентратором Бариша, отбивает. Читаю Дрохову Кару (серьезно ослабляет все основные чакры) — можно было и не пробовать. Атакует меня молнией — гашу, швыряю в него файербол — лениво отбивает в море. Так можно до утра тут проторчать, и ничего не добиться! А я уже начинаю уставать... Подойти к себе эльф не дает — отступает, Кризташа боится.

Хмм!!! А есть одна идейка! Я метаю в тестя еще один файербол — судьба его неотличима от предыдущего, делаю небольшую паузу — и эльф тут же пытается создать еще голема, я же начитываю очередное заклятье телекинеза и, собравшись с силами, взрываю его посох! Сотни мелких осколков разлетаются в разные стороны, впиваются в опешившего от неожиданности Ремлока и... в меня!..

...Публика до сих пор аплодировала.

— Проклятье! — выругался я вслух, сидя на примятой траве стадиона и выдирая из тыльной стороны ладони большой агатовый осколок. — Перестарался! Держать надо было железную рубашку, держать...

Напротив меня сидит мой драгоценный тесть, и занимается тем же самым. На его черной физиономии играет злорадная ухмылка. Минуту назад ему вручили свежеучрежденную награду за оригинальность в поединке — какой-то безвкусный серебряный кубок, а по итогам боя объявили ничью...

Эпилог первой части.

— Вакриш, так почему турниром вчера турнирмейстер командовал, а не арбитр? — обратился я к сидевшему напротив ведьмаку, лениво копавшемуся в своей тарелке.

— Убили арбитра. — ухмыляясь, ответил за него Раул, уже закончивший завтракать. — Один из бойцов берсерком оказался, во время боя в ярость впал — противника своего зашиб, а потом и арбитра заодно. Теперь на ограде стадиона болтается...

— Угу. — кивнул орк. — И правильно, нечего правила нарушать!

Все присутствующие за столом согласно закивали.

— Кстати, — поддержал разговор Фъеклор. — сегодня в полдень начинается парный этап турнира, и наши дорогие Черные лебеди тоже участвуют! Думаю, все присутствующие захотят взглянуть на это редкое зрелище...

— Да, Тур, тебе будет полезно. — поддержал ученика Рем умеренно-ехидным тоном. — Авось, научишься чему-то..

— Так! — вспыхнул я, и с силой хлопнул ладонью по столу. — Помнится, была ничья...

— Ты забыл об оригинальности... — перебил меня тесть, произнося каждое слово нарочито мягким, сладким голоском.

После эльф щелкнул пальцами, и один из големов немедленно притащил на подносе его вчерашний трофей.

— Сегодня вечером я тебе такую оригинальность устрою — малую луну будешь энергоцепи латать! — пообещал я.

— Посмотрим, посмотрим... — ехидно заулыбался старший эльф. — У меня, знаешь, еще остались амулеты в рукаве...

— Вот вечером и посмотри, что там у тебя осталось. — уселся я поудобнее, остывая. — А на вас, Раул и Та'рик, действительно любопытно будет посмотреть...

Перед каждым из присутствующих зашелестело по сильфу.

— Архимаг вновь шлет Вам свои приветы, маг Тур, и благодарит Вас за то, что вы откликнулись на его зов! — обратился ко мне мой вестник очень приятным сопрано. — Дело Всемудрого совершенно не терпит отлагательств, и он просит Вас незамедлительно явиться на деревенскую арену, дабы получить дальнейшие инструкции...

— А я-то думал, что у нас есть еще минимум день...

— Как я уже сообщил, благородный маг, дело Всемудрого является чрезвычайно срочным...

— Понятно, свободен!

Сильф, радостно шелестя, исчез.

— Надо понимать, турнир отменяется? — насупился Фъеклор, тоже уже успевший отослать своего курьера.

— Надо понимать...

Сегодня царила чудесная погода — Светило висело сейчас почти в зените, на небе не было ни одного облачка и дул приятный, освежающий ветерок, играя в золотых кронах кленов, росших вдали. Я окинул арену взглядом, используя второе зрение, и в глазах зарябило от многочисленных ярких аур — сколько же НАС здесь! Несколько тысяч волшебников всех рас и мастей теснились сейчас на скамьях совершенно не предназначенного для такого сборища стадиона. Посреди же всего этого "звездного неба", словно алая Криш пылала аура Архимага. Всемудрый, вытянувшись во весь свой шестифутовый рост, и расправив богатырские плечи, облаченный в потертую черную рясу без единого украшения, неподвижно стоял посреди поля. Совершенно седые, слегка курчавые его волосы ниспадали до плеч, а такого же цвета окладистая борода, перетянутая матовой черной лентой посередине, спускалась до пояса. Пожалуй, больше всего внимания в нем, кроме ослепительно-яркого кокона, привлекали глаза — словно две серые льдинки, сверкавшие из-под нависающих, кустистых, белых бровей. Совершенно стеклянные, абсолютно ничего не выражающие, ни единая мысль Всевеликого не найдет отражения в этих глазах...

— Вас больше, чем я ожидал. — наконец заговорил Всевеликий.

На самом деле его губы даже не шевелились, но каждое его слово, казалось, эхом отражалось от стенок внутри моего черепа. Я подозревал, что он вообще находился сейчас не здесь, а где-нибудь в своей ненаглядной Академии... А может наоборот — был сразу в нескольких местах одновременно, в десятках, а то и сотнях таких же деревень по всей Эрии!..

— Благодарю всех откликнувшихся и явившихся. Я намеревался собрать вас на двадцать часов позже, но дело не терпит...

Архимаг на несколько секунд замолчал, казалось, собираясь с мыслями.

— Среди вас нет тех, кто мог бы помнить события, произошедшие тринадцать тысячелетий назад, во времена моей юности. Я также сомневаюсь, что среди вас есть те, кто изучал историю этого мира настолько глубоко, чтобы иметь о них хоть какое-либо представление. По сему, я вам расскажу, но буду по возможности краток. Двенадцать тысяч девятьсот восемьдесят семь оборотов Эрии вокруг Севтила назад, в день Полного Затмения [1] в наш Мир пришла Великая Напасть. Орды демонов сопредельного нам измерения Кэпторшана, направляемые волей Архидемона Наг'Агарата, под предводительством Великих Двенадцати, вторглись в Эрию и на протяжении одной малой бесчинствовали на ее прекрасных землях! Дабы противостоять врагу тринадцать сильнейших магов тех времен объединились в союз, названный Тринадцатипалой Дланью. Силами Длани почти все интервенты были изгнаны восвояси, заключены в кристаллы душ или порабощены и направлены против своих же хозяев. Почти все... — Всевеликий на мгновение замолчал. Никто из присутствующих тоже не проронил ни звука, казалось, даже сама природа внимала словам Арихимага... — Двенадцать Архидемонов, ближайших прислужников Наг'Агарата не могли быть изгнаны — их сила была слишком велика даже для Тринадцатипалой Длани. Тогда сильнейшие, собравшись в круговой цитадели Равек'Хок решили заключить ненавистных врагов в кристаллы, и им это в полной мере удалось. Мы уже праздновали победу, когда выяснилось что даже самый мощный кристалл разрушается, не способный долго удерживать в себе душу такой мощи... И тогда, дабы спасти родной Мир, двенадцать магов Длани принесли себя в жертву, проведя Ритуал Бездны и обратив свои могучие души в неразрушимые алмазные осколки. Звали этих героев Трэбор Крепкамень, Лоурдан Каратель, Арамор Крылатый, Таулон Кровавый туман, Эльборок, Аладэль Песнь ветра, Агар из Моул'Дана, Верн Живописец, Рок Кровопийца, Безмар, Роглак Защитник и Хакан'Дорф. Тринадцатым же в Длани был я, и я заключил проклятых демонов в их вечные тюрьмы. Некогда совершенно прозрачные, осколки почернели от их проклятых сущностей. Но не разрушились! Алмазы Бездны... На протяжении последующих лет я бережно хранил эти скорбные трофеи, но ненавистный Наг'Агарат никогда не оставлял надежды отомстить! Тогда, в ту далекую эпоху он не был способен вступить в Эрию, не лишившись большей части своей силы, но сейчас времена изменились... Одну малую луну назад Алмазы Бездны были у меня похищены...

По стадиону пронесся удивленный вздох, быстро переросший в ропот.

— Тихо!!! — прогремело у мен в голове. — Я еще не закончил! В краже повинны двое отступников, укрывающихся в Рестмортской Пустоши — Врон Изгой и Дзель Провидец. Разумы этих ничтожеств захвачены волей Наг'Агарата, и они, несомненно, попытаются освободить плененных архидемонов в предстоящее Полное Затмение, дабы орды Кэпторшана вновь явились в наш Мир. Вы, конечно, знаете, что до Затмения осталось меньше двух лун... Я прошу Вас всех выступить к Рестмортской Пустоши завтра на рассвете. Дальнейшие инструкции вы получите, добравшись туда. Вопросы есть?

Над стадионом повисло напряженное молчание.

— Значит, нет вопросов. Тогда, с Вашего позволения, откланиваюсь.

Всемудрый растаял в воздухе.

— Что скажешь, мудрый орк? — обратился я к насупившемуся другу, когда мы, наконец, выбрались с арены, еле протолкавшись через толпу галдящих, ошарашенных коллег.

Вакриш хмуро глянул на меня, уже было открыл рот, чтобы ответить, но тут его внимание привлекло что-то впереди нас.

— Скажу, что к нам бежит Эвши, вместе с двумя странными типами...

1. Полное Затмение Светила в Эрии чрезвычайно большая редкость — ни одна из трех лун не способна закрыть его полностью, вращаются же они с разной скоростью. Зато частичные затмения случаются чуть ли не ежемесячно.

Пролог второй части

Хрустальные купола белых скра-градских башен словно рубины сверкали в лучах заходящего Светила Нечасто столь дивная картина услаждает мой взор! Я удобно расположился в смотровой новой Башни Презрения, возведенной Ремлоком этим утром, удобно лежа на подушках, потягиваю крепкий травяной чай и шутливо переругиваюсь с Эвши. Нынче у меня серьезное преимущество — над ней трудится пожилой разумный ткач по кличке Сарок [1] — седой ветеран размером с тарелку для супа, выполняющий, наверное, самое сложное в своей жизни задание. Моей ненаглядной женушке предстоит стоять неподвижно еще несколько часов, а я в это время могу совершенно не опасаться, что мне выцарапают глаз. А вот потом... Потом мне придется быстро сматываться!

Вспомнились события прошедших дней — неделю назад армия магов выступила из Элдриш в направлении Скра-Града — города библиотек. Топать сюда пешком — две недели, а мы оказались здесь через восемь ночей. Как? Очередное коленце выкинул мой ненаглядный зять...

Дело было так — встретившись после выступления Архимага с супругой и познакомившись с ее подозрительными спутниками,..мы провели весь вечер и большую часть ночи делясь и обсуждая более чем тревожные новости. В итоге было решено действовать как велел Архимаг и на утро мы выступили вместе со всеми остальными прибывшими в Элдриш волшебниками. В первые пару дней не происходило ровным счетом ничего интересного — мы неторопливо топали на северо-запад, беседовали, Вакриш научил Эвши управляться с варгом, а Грэнп, у которого оказался очень приятный баритон, временами развлекал нас песнями на кхаэнгримском наречии. Идиллия прямо! Даже погода не портила нам настроения — было сухо, тепло, наши лица ласкал нежный осенний ветерок, а взор ласкали безмятежные виды саванны Сальва.

Надо ли говорить, что подобное всеобщее благополучие не могло длиться сколь-либо долго? Маги, как водится, народ неуживчивый и самодовольный, уже к концу первых суток мои дорогие коллеги разбились на небольшие группки, а к концу вторых началась старая, добрая борьба за власть. Несколько самых напыщенных и могущественных (как им казалось) волшебников стали выяснять, кто же, собственно, ведет армию и кто вообще здесь главный? Как в эти разборки умудрился не ввязаться Рем для меня до сих пор остается загадкой... Склоки наблюдать было весьма интересно — вот-вот должно было дойти до рукоприкладства, однако к концу четвертого дня явился Всемудрый и прервал все веселье, объявив, что армию ведет он, и пообещав разобраться с особенно рьяными 'генералами' лично.

Таким образом, представление закончилось, не успев толком начаться, и поход продолжился прежним порядком — так мы топали еще три дня, с наступлением темноты становились лагерем, разводили костры, готовили еду, пели песни, рассказывали истории. Вечер седьмого дня совершенно ничем не отличался от всех предыдущих подобных вечеров, чего совершенно не скажешь об утре... Утром восьмого дня я проснулся от того, что меня пытался растолкать древком копья закованный в начищенные до блеска латы страж, требовавший немедленно убрать от ворот города лагерь и самовольно возведенную постройку. Спросонья я было уже начал читать на наглеца заклятье Трупной Гнили, но, немного продрав глаза, узрел также и высящиеся за ним стофутовые белые стены, а справа от нас словно воткнутый рукоятью в землю клинок торчала черная ремлокова башня.

После завтрака и часа расспросов, посулов, уговоров и угроз удалось выяснить следующее: прошедшей ночью наш сиятельный Зодчий проснулся и неожиданно для себя осознал, что ему совершенно надоело путешествовать пешком, спать где попало и питаться чем придется. Более того, ему на какое-то время вообще наскучило путешествовать, зато приспичило выспаться в, цитирую, 'достойной высокородного эльфа обстановке, в пригодных для сна покоях'. Сказано — сделано. Рем поднялся, растолкал грезившего неподалеку Раула и повелел немедленно переправить его вместе с партией в Скра-град. Заспанный авантюрист, видимо, почел за лучшее не связываться с дасеном, быстро и качественно выполнил требуемые от него действия и завалился спать дальше. Довольный Рем на скорую руку возвел еще один черный шпиль и, отправившись в свои покои, последовал примеру Раула. Разумеется, даже и не подумав хотя бы предупредить остальных.

Я отхлебнул еще чаю, и мысленно велел ткачу прервать работу, положил на чистое блюдце четыре кусочка сахара и подставил его пауку, резво соскочившему на пол — делать так нужно обязательно, иначе ткач может, заработавшись, умереть от усталости. Изможденная Эвши плюхнулась на ковер.

— Ну и тоска!

— Оно того стоит...

— Я знаю! — огрызнулась моя ненаглядная. — Но изображать статую три с половиной часа...

— Особенно с твоим-то характером...— хитро усмехнулся я.

— Вот не была бы я такая уставшая — врезала бы тебе!

— Выпей тонизирующий эликсир — усталость как рукой снимет. — продолжил я дразнить супругу.

Мне в голову полетела пустая пиала, я ловко ее поймал, наполнил чаем и поставил перед глядящей исподлобья женушкой. Мгновение подумав, моя ненаглядная сдалась, обхватила пиалу тонкими пальчиками и сделала пару глотков.

— Только глупцы травят себя эликсирами без крайней на то нужды.

— То есть, когда ты сутками носишься по лесу, это — 'крайняя нужда'?

— Конечно! А тут я и нормально отдохнуть могу. Пошли вечером в таверну?! — неожиданно сменила она тему. — Выпьем местного дрянного эля, набьем кому-нибудь морду...

— У местной стражи весьма строгий и крутой нрав...

— Отлично, набьем морды им! — Эвши хищно оскалилась, обнажая два ряда ровных, жемчужно-белых зубок.

— Если ты планируешь посетить таверну ради мордобоя, то вынужден тебя огорчить — туда мы пойдем только в последний день нашего пребывания здесь. Я желаю посетить Лазурную Библиотеку, скопировать пару страниц из гримуара Шоора Тара, изучить Остроконечную Скрижаль и...

— Мало ли, чего ты там желаешь! Муж должен слушаться!

— .Не в этой жизни, радость моя! — настала моя очередь ехидно скалиться. — Впрочем, согласен на компромисс — в таверну пойдем, но сами драку затевать не будем...

— По рукам!

— Вот и чудесно, посетители местных таверн — сплошь ростовщики, книжники, банкиры, маги и городская стража. Разве что иногда какой-нибудь адепт Гильдии Палачей [2] забредет на огонек...

— Вот! Хочу драться с палачом!

— Ага, обрадовалась! Пока он не получит от руководства ордер и гонорар за твою голову (весьма солидный, кстати, — эти парни по мелочам не размениваются), он и пальцем не пошевелит.

— А я его разозлю...

— А мы договорились.

Эвши насупилсь.

— Ладно, пьяных придурков везде хватает — драка сама нас найдет!

Я кивнул и перевел свое внимание на устало развалившегося возле пустого блюдца Сарока.

— Боюсь, родная, на счет вечера ты чересчур оптимистична — с темпами работы нашего портного ты тут до утра простоишь!

Глава 15. Провидец.

В таверну мы выбрались только к полудню следующего дня — позавтракать. Заведение, носившее название 'Стол короля', находилось в портовой части города и выглядело совсем не по-королевски — паутина на заросших грязью окнах, ветхая мебель из местного клена и угрюмый корчмарь с физиономией детоубийцы за барной стойкой. Впрочем, как сообщили нам братья-лебеди, облазившие все скра-градские кабаки еще вчера, кормили здесь отменно. Такой выбор был обусловлен еще и тем, что вставшая не с той ноги Эвши всерьез рассчитывала найти в 'Королевском столе' вожделенную драку. Сегодня утром, кстати, довелось понаблюдать за тренировкой близнецов — на удивление скучное зрелище. Тренированный на нападение Та'Рик сыплет на мастера защиты — Раула смертоносными заклинаниями, и будто бы ломится в закрытую адамантитовую дверь! Зато когда эти двое бьются против кого-то в паре — да, это настоящая симфония боевой магии!

Нам подали блинчики с кленовым сиропом, омлет и парное молоко. Эвши недобро поглядывала на троих верзил, по виду — портовых грузчиков, мирно завтракавших в противоположном углу. Мое же внимание, помимо завтрака, занимал человечек в потертом бежевом плаще и надвинутом на глаза капюшоне — было в нем что-то необычное, но пока мне не удавалось понять, что же именно?

Я полил блин сиропом, поднес ко рту, откусил и зажмурился от удовольствия — братья не соврали, кормили здесь вкусно! Очень вкусно! И тут случилось невероятно — меня обдало градом мелких глиняных осколков, еще мгновение назад бывших кувшином, а в дальнем углу таверны из-за столика, с криками 'Эй, ты чего?!', повскакивали грузчики-мордовороты. Секундой позже Эвши уже топала к ним, на ее прекрасном личике застыла довольная, кривая ухмылка, не предвещающая окружающим ничего хорошего. Мне же подумалось, что мой прекрасный завтрак теперь совершеннейшее испорчен, а потом я обнаружил на месте Эвши, прямо перед собой, того самого подозрительного человечка, на этот раз уже без капюшона. Проклятье, готов поклясться, что еще мгновение назад он сидел слева от меня за соседним столиком!

— Утра тебе доброго, солнца ясного, здоровья превосходного, Тур, по прозвищу Кривой Меч! — поздоровался человечек. В этом приветствии было что-то необъяснимо странное, затронувшее струны ностальгии в глубине души... Наконец до меня дошло — приветствие было произнесено не на всеобщем... Мой теперешний сотрапезник говорил на чистейшем русском языке!

— Здравствуйте... — только и нашелся я.

— Позволь представиться. — продолжил также по-русски человечек. У него оказались выгоревшие на солнце соломенно-желтые волосы, и грустные, пронзительно-голубые глаза. — Драйзел Провидец, к Твоим услугам. Многим я сейчас, впрочем, более известен как Дзель...

Остатки оторопи улетучились. Ко мне пожаловал упомянутый Архимагом враг!

— Дзель, провидец, но не враг. — усмехнулся тонкими губами человечек. — Я к тебе, кстати, по делу.

Я внимательно оглядел его, и тут до меня, наконец, дошло, что с Дзелем было не в порядке — у моего гостя отсутствовала аура! Совсем! У всего, даже у неживого, есть аура! Кроме... кроме духов и...

— Ты — дубль[3]! — заключил я.

Мой оппонент улыбнулся шире и даже довольно хлопнул в ладоши.

— Совершенно верно, мой добрый друг!

— В последней части фразы я бы не был так уверен... — буркнул я.

— Всему свое время, Кривой Меч.

— Ты служишь демонам и собираешься уничтожить Эрию. — констатировал я. — Кто ты, если не враг?

— Дорогой Тур. — Драйзел печально улыбнулся. — Если этот твой Архимаг говорит что-то, то это еще вовсе не значит, что так оно на самом деле есть. Я, может, Эрию люблю больше, чем вы, с твоим Архимагом, вместе взятые.

До меня дошло, что мой собеседник, по всей видимости, читает мои мысли. А прочитать мысли у мага моего уровня крайне сложно...

— Тут ты ошибаешься. Ничего я не читаю. Провидцем меня, знаешь, кличут не просто так — я всего то точно знаю, что и когда ты мне скажешь. — любезно пояснил Дзель. — А прочитать твои мысли было бы действительно непросто, это ты верно подметил бы, если бы я сейчас всего этого тебе не сказал. — мой собеседник довольно улыбнулся.

— Где ты так хорошо научился говорить по-русски? — наконец разобрало меня любопытство.

— У тебя, где ж еще? — ехидно хохотнул Дзель. — В будущем мы, знаешь, частенько болтаем на твоем родном языке. Вот я его и подучил заранее.

— Чего ты хочешь? — я решил перейти к делу.

— Вот, наконец, и задан главный вопрос сегодняшнего дня. — Драйзел довольно кивнул. — Я, как и ты, Тур, хочу, чтобы в Эрии царили мир и порядок. Но ты, вернее всего, желаешь знать — чего я хочу конкретно от тебя?

Я согласно кивнул.

— Для начала хочу, чтобы ты самолично убедился в искренности моих намерений, а заодно избавился от иллюзий в отношении этого твоего Архимага.

Слово 'архимаг' Драйзел произносил с откровенно-презрительным оттенком.

— Ты вроде бы собирался наведаться в Лазурную Библиотеку? Почему бы тебе заодно не полистать и находящуюся там Вечную Летопись[4]? Весьма любопытные, знаешь, вещи описываются на страницах с два миллиона триста двенадцатой по два миллиона триста четырнадцатую.

— Почему бы не полистать? — я угрюмо откинулся на спинку стула. — Я уже как-то несколько лет назад попробовал, но этот проклятый лич[5] постоянно стоит над душой и без умолку мелет всякую чушь!

— А, старина Зальтаурич! — довольно осклабился дубль. — Тур, ты же некромант! Неужели какой-то низший лич[6] — библиотекарь сможет помешать тебе добиться своего?

— Это не вполне обычный низший лич. — недовольно буркнул я. — Его явно создали намеренно, и в процессе перерождения вплели в самую его суть целую плеяду разноплановых оградительных заклинаний. Я в прошлый мой визит в его вотчину испытал несколько недурственных заклятий именно против такого типа нежити — и хоть бы хны!

— Я тебя не обрадую — он вообще никому не дает читать названные мною страницы, ссылаясь на их ветхость и прогоняя интересующегося от книги. — усмехнулся Провидец. — а ты все-таки возьми, да и сходи туда. И друзей с собой прихвати. Уверен, решение найдется.

— И что там, на этих страницах? — с изрядной долей скептицизма отозвался я?

— Узнаешь, как прочитаешь. Кстати, минуты через полторы сюда заглянет отряд скра-градской стражи. — довольно подмигнул мне Драйзел.

На наш стол мордой вниз плюхнулся здоровенный жирдяй, переколотив почти всю находившуюся на нем посуду. Тут до меня дошло, что на протяжении всего нашего с Провидцем разговора в другую часть таверны разносили в клочья кучка местных обормотов и моя ненаглядная женушка. Корчмарь, вооруженный огромным мясницким ножом, с невозмутимым выражением на роже отгонял от барной стойки то и дело совавшихся в ту сторону верзил, да дергал красный шелковый шнурок, другой конец которого терялся где-то над стропилами. Откуда-то сверху доносился слабый мелодичный звон. Эвши увлеченно била физиономией об стол одного из грузчиков, двое других валялись рядом, не выказывая признаков сопротивления. Когда я вновь обернулся к Дзелю, собираясь задать ему пару вопросов о том, каким образом ему удалось так искусно отвлечь меня от драки, того уже и след простыл. Выругавшсь, я бросился на улицу, но, вполне ожидаемо, никого там не обнаружил. Точнее обнаружил, но вовсе не Дзеля — из-за поворота в дальнем конце улицы, гремя начищенными до блеска доспехами, выступал отряд стражников.

— Да уж, провидец так провидец...

Метнувшись обратно в корчму, я сграбастал свою благоверную в охапку, швырнул трактирщику мошну, до отказа заполненную мелкими розовыми сапфирами, экспромтом начитал заклинание портала, прыгнул вместе с отбивающейся супругой в открывшуюся воронку и был таков!

Светило уже почти касалось горизонта, расцвечивая легкие, клочковатые облака в цвета янтаря и рубина, а я уже который час валялся в смотровой Баши Презрения, пялился в небо и все прокручивал в голове произошедшую утром встречу. Выглядело все до одури подозрительно! Я, было, стал расспрашивать о Дзеле-Драйзеле сопартийцев, но они знали не больше моего. По всей видимости, придется сделать, как он хочет — пойти в библиотеку.

Эвши все еще на меня дулась — я, видите ли, испортил ей все веселье, а она только-только начинала входить во вкус. Вот, кстати и она, неслышной тенью скользнула в комнату сквозь зеркало.

— Если ты задумала подкрасться и зарезать меня, то вынужден тебя разочаровать — ты обнаружена, и я буду защищаться.

— Ха! Очень нужно! — усмехнулась моя супруга. — Я тебе чаю принесла...

— Отравленного?

— Уймись! — Эвши поставила миниатюрный серебряный поднос на низенький столик и уселась рядом со мной. — Я тебя простила.

— Отлично! Тогда мне, наверно, не стоит напоминать, что я спас тебя от нескольких суток пребывания в каталажке и...

Моя ненаглядная заткнула меня поцелуем.

— Заткнись, и пей чай!

— Ты заплела волосы в косу? Очень симпатично!

— Ага! Длины как раз хватит, чтобы придушить ей какого-нибудь неудачника! — Эвши приосанилась, изящным движением подлила мне чаю в пиалу и легко разгладила складки на блестящей тунике черного шелка, расшитой орнаментом в виде паутины, пауков и сов. — А эта штука действительно работает! Ни один из верзил меня так и не достал!

— Кто бы сомневался! — усмехнулся я. — Но ты первое время будь поосторожней — она, знаешь, питается твоей собственной силой, может пройти много времени, пока ты не окрепнешь...

Я отхлебнул чаю и откинулся на подушки. Вчера ночью, чуть не угробив паука, мы все-таки сработали шелковую тунику, генерирующую магический щит навроде моей Железной Рубашки. Несчастный Сарок до сих пор отлеживается в своей корзине, только изредка выползая, чтобы поесть сахару да попить молока из блюдца. Но, ему есть чем гордиться — ткач-ветеран, по всей видимости, создал свою самую лучшую в жизни работу!

— Вы же с папой говорили, что у меня хорошие задатки!

— Хорошие задатки — это еще не гарантия успеха, при большой нагрузке щит вытянет из тебя Силу до капли, истончится и погаснет. Ты, впрочем, потеряешь сознание еще до этого. Хотя есть и положительные моменты — чем чаще ты будешь ей пользоваться, тем больше твоя Личная Сила будет расти. Такой вот магический тренажер получается.

— И я смогу пользоваться щитом сколь угодно долго?

— Нет! Ты полезла не в ту степь, женщина! Количество энергии всегда ограниченно. Но, ты, при определенной доле усердия и терпения, сможешь стать волшебницей. Сильной волшебницей!..

— Пфф! Никогда к этому не стремилась!

— И, возможно, утереть носик твоей старшей сестре. — закончил я.

Эвельхеши удивленно приподняла белоснежную бровь. Альрис Ледяная Ярость, прекрасная и могущественная волшебница обученная Ремлоком лично, частенько дразнила свою непутевую сестренку, хвастаясь своими магическим талантами по поводу и без.

— Звучит интересно, мне надо подумать.

Да уж, мы с Ремом на это и рассчитывали! Дасен будет вне себя от радости, если его ненаглядная дочурка прекратить болтаться по лесам, и займется достойным занятием. Хотя, нашей главной задачей было обеспечить нашему сокровищу хоть какую-то безопасность пред лицом грядущих событий.

— Подумай, магическая наука воистину непростая, но у тебя должно хватить мозгов.

Эвши от гордости аж зарделась. Да, я знаю, куда и когда нужно давить!

— Еще мне понадобится твоя помощь в одном непростом предприятии.

— Говори! — моя ненаглядная улеглась рядом.

— Мне нужно будет пройти к одной редкой книге в Лазурной Библиотеке.

— И это ты называешь 'непростым предприятием'? — ехидно рассмеялась охотница.

— Ее сторожит лич. — как ни в чем не бывало продолжил я.

Эвши насупилась, что-то припоминая. Наконец ее осенило:

— Лич — это что-то вроде колдуна-зомби, да?

— Точно!

— А ты его не можешь..?

— Не могу! Точнее могу, но для этого придется разнести полбиблиотеки. А я, знаешь, планирую в будущем еще попользоваться местными ресурсами. Кстати, ты видела человека, с которым я сегодня в таверне разговаривал, пока ты там бушевала?

— Какого такого человека?

— Маленького, в коричневом плаще...

— Ты что-то путаешь, ты все время сидел один!

Все интереснее и интереснее становится, эмм? Способности Дзеля действительно впечатляли.

— Ладно, не кипятись! Видимо у тебя что-то со зрением, надо бы подлечить! Ай! — бритвенно-острые коготки впились мне в руку.

— Тебя самого сейчас придется лечить! — Эвши уселась мне на живот.

— Вот только давай без рукоприкладства! Ты совершенно не умеешь спокойно вести беседу. Ай! Проклятье, отцепись, кошка бешеная!

— Сдаешься?

— Хорошо, а что мне за это будет?

— Провожу тебя завтра в библиотеку.

— Идет!

[1] Искусник (кельд.)

[2] Гильдия Палачей — элитная, лояльная легитимной местной власти организация, выполняющая за вознаграждение поручаемые властями исполнительные функции. Преимущественно — ликвидацию осужденных опасных преступников, до которых властям по каким-либо причинам не удается добраться своими силами. Однако, сопутствующие ликвидации процедуры могут включать также розыск, сбор сведений и улик, слежку и даже самостоятельное доказывание вины осужденного 'для очистки совести'. Заказы от частных лиц Гильдией не принимаются.

[3] Магам издревле известны способы отделять энергетическое тело от физического, и путешествовать таким образом куда они пожелают. При определенном развитии этой способности маг может находится в двух местах одновременно. Дубль имеет ряд серьезных преимуществ перед физическим телом — он невосприимчив к физическим воздействиям и гораздо мене уязвим к магическим, будучи чистой энергией легко переносится на любые расстояния.

[4] Вечная летопись — одна из ценнейших эрийских реликвий. Созданный древними магами самозаполняющийся гримуар, на тончайшие страницы которого заносятся все мало-мальски важные события этого мира.

[5] Лич — самая могущественная разновидность нежити, нежить-маг.

[6] Низший лич, разновидности личей — личи бывают трех типов, низшие, обычные и высшие (благородные). Низший лич является самой примитивной разновидностью этого типа нежити, обычно ими становятся воскрешенные усилиями некромантов маги, реже — маги, пожелавшие стать личами, но не сумевшие в должной мере правильно провести ритуал превращения. Низшие личи имеют ряд серьезных недостатков по сравнению с двумя остальными разновидностями — они не способны восстанавливать ткани своих мертвых тел и не могут изучать новые магические приемы. Вообще, изучение всего нового дается им с превеликим трудом. Низший лич способен использовать только те магические приемы, что были доступны ему при жизни.

Обычным личем может стать любой маг, пожелавший таким образом обрести бессмертие (точнее — вечное существование). Существует особый ритуал, позволяющий воскреснуть после смерти. Став личем маг в значительной степени увеличивает свою силу благодаря безграничным ресурсам Мира Мертвых. Обычные личи качественно превосходят низших — они способны ограниченно восстанавливать свою физическую оболочку, обучаться новому, хотя незнакомые при жизни приемы даются им все же сложно. Обыкновенный лич творит любое из известных ему заклятий одним лишь усилием воли.

Высшие личи — совершенная разновидность личей, обратиться в которую способен только посвященный некромант, да и то не всякий. Эта разновидность личей качественно превосходит две предыдущие — они невероятно могущественны и почти неуязвимы. Благородный лич легко регенерирует поврежденные такни своего физического тела, быстро постигает новые заклятья и приемы, способен физически перемещаться в мир мертвых, и даже принимать на длительный срок обличье, неотличимое от прижизненного. Благородные личи по-своему красивы — если две предыдущие разновидности выглядят как ожившие мертвецы, то высший лич имеет вид скелета с совершенно черными костями, покрытого мерцающей, полупрозрачной призрачной 'плотью'.

Глава 16. Мертвый библиотекарь.

Так, плакатов с портретами и иллюзий с нашими физиономиями по городу вроде бы не развешено, охраны не больше чем обычно — можно снять капюшоны. Похоже — легко отделались.

— Я же говорила — всем плевать! Подумаешь, драка в кабаке!

— Нам повезло. И кошель с сапфирами сыграл в этом не последнюю роль. Сейчас направо.

Скра-град был построен в глубокой древности на огромном холме. Если снести все постройки, то окажется, что холм имеет форму слегка приплюснутой полусферы — скорее всего, был возведен искусственно. Этот город недаром называют Городом Библиотек — их здесь несколько сотен. Существует даже орден Собирателей Книг — крупная организация, живущая на пожертвования местных купцов и знати, и занятая поиском и доставкой сюда любых мало-мальски значимых литературных произведений и копированием великих трудов.

Местные зодчие издревле были неравнодушны к белоснежному, мелкозернистому известняку — из него возведены почти все городские постройки, а из зачарованных на прочность многотонных блоков — городские стены. В центре этого изысканного архитектурного ансамбля, на самой вершине холма, возвышается прекраснейшая жемчужина в белоснежной скра-градской короне — Лазурная Библиотека, чей трехсотфутовый, украшенный куполом из чистейшего хрусталя, шпиль хорошо различим за многие лиги отсюда. Большинство ценнейших эрийских гримуаров собрано здесь...

— В библиотеку собрались, голубки? — произнесено это было нарочито-противным, скрипучим голосом.

— Давненько же тебя не было видно, ведьмак! — радостно откликнулся я, оборачиваясь. — Где пропадал?

В шести футах позади нас, приосанившись, одетый в свою обычную мешковатую мантию и с доверху забитой всякой всячиной сумкой на боку, стоял Вакриш.

— В разных местах, друг! — осклабился лысый орк. — В местных лавках, похоже, можно раздобыть все, что угодно... — ведьмак пошарил по карманам, и после минутных поисков выудил из одного толстую нить с нанизанными на нее сушенными и весьма, надо сказать, дурно пахнущими ягодами. — Гляди-ка!

— Ничего себе! — Эвши аж подпрыгнула от восторга. — Плоды остарника багрового, да еще такие огромные! Делись!

— Запросто! — орк передал охотнице треть всех ягод, что у него были.

— Кто-нибудь объяснит мне, что это за зловонная дрянь? — не выдержал я.

— Ключевой ингредиент зелья Таубрилуса! — охотно пояснила моя ненаглядная женушка, аккуратно заворачивая ягоды в платок и пряча во внутренний карман туники. — Действует не хуже твоих исцеляющих заклинаний, им мертвого поднять можно!

— А еще их черта с два достанешь! — вставил Вакриш.

— Мне папа рассказывал, что в древности за один пузырек давали трех рабов-огров!

— Дал бы мне кто-нибудь хоть одного раба-огра, я бы его до конца жизни бесплатно лечил. — криво усмехнулся я. — Как там мой людоед, кстати?

— Откуда я знаю? Мы положили эту зловонную тушу в морг, больше я его не видела!

— Я тебе поручал за ним присмотреть, потому и спрашиваю!

— Издеваешься?!

— Да! Ай!

Основанием Лазурной Библиотеке служили четыре трехсотфутовые опоры, лучами расходившиеся по сторонам света, в них же располагались и входы. Первое, на что обращаешь внимание, когда входишь в крупнейшую эрийскую библиотеку — это холод. Здесь так холодно, что пар изо рта идет. Очевидно, применяется то же самое заклятье, что и в моем морге — пониженная температура полезна для книг. А может это проклятый лич вымораживает библиотеку, дабы отвадить ненавистных посетителей...

Здесь всегда холодно, сухо и очень светло — везде, абсолютно везде, в бесчисленных количествах развешены молочно-белые камни — Кристаллы Эгреша, одно из двух изобретений, обессмертивших имя древнего эрийского волшебника. Большие и малые, тусклые и яркие, они крепились к стенам, стеллажам, потолку, рамам картин, иногда даже к полу, а то и просто висели в воздухе!

— Мог бы предупредить взять свитер! — шикнула на меня Эвши.

— Всего один момент... — кивнул ей орк и полез в поясную сумку. Покопавшись, он выудил откуда-то со дна пузырек с тонким серым порошком, отсыпал немножко на ноготь, остальное спрятал обратно, а на щепоть что-то коротко нашептал, после чего сдул большую часть порошка на меня и Эвши, а остальное высыпал на себя.

— Дай угадаю, сейчас мы уменьшимся как те наши варги, и ты нас засунешь в свою теплую сумку? — предположил я.

— Да нет же, гляди на ноги!

Я посмотрел на сапоги — по ним, медленно поднимаясь все выше и выше, пробегали едва заметные багровые сполохи. Призрачный огонь, будто горевший не здесь, а в астральном плане, грел, но не обжигал!

— Огни Иного Мира! — гордо объявил Вакриш. — По легенде старший ведьмак племени Трех Пещер две малых скрывался со своим отрядом в Серых Ледяных Пустошах от какого-то племени огров, обогревая своих людей только этим заклятьем.

— Угу. — скептически покачал головой я. — И что они там ели, интересно, два месяца?

— Об этом история умалчивает. — нахмурился ведьмак. -Известно лишь, что вошли в Пустоши две стони орков, а вернулось меньше половины...

— Слушай, ведьмак, из меня тут волшебницу делать собираются — давай ты меня этому как-нибудь научишь? — решила сменить тему согревшаяся и довольная Эвши.

— С удовольствием!

— Нам в этот проход и на один уровень вниз. Летопись хранится там.

— Там же хранится сволочной лич, который не очень-то к ней кого подпускает... — вставил ведьмак.

— А, так ты знаешь! — усмехнулся я. — Дело такое, друг, очень мне нужно прочитать пару страниц, которые он вообще никому не показывает...

— И плана у нас нет! — вставила охотница.

Орк поскреб ногтями затылок.

— Вообще, есть одна идейка. — подмигнул он нам. -Ничего не обещаю, но сработать может! Идем!

Мы преодолели более полусотни ступеней и очутились на первом подземном ярусе. Света здесь было несколько меньше, чем на верхних этажах, посетителей же не было видно вовсе. Но уже отсюда в проходе между бесконечными стеллажами можно было разглядеть нависающую над огромным, установленным на роскошный хрустальный постамент фолиантом костлявую фигуру лича-библиотекаря. Пустые глазницы совершенно гладкого черепа его пылали белым огнем ярче любого светильника в зале, голые кости покрывал дивного качества парчовый халат лазурно-голубого цвета, расшитый серебряными кленовыми листьями и витыми стеблями. Время от времени из широкого рукава халата показывалась полированная, блестящая в свете фонарей костяная ладонь и библиотекарь осторожно переворачивал одну из тончайших страниц Вечной Летописи. Нас он пока не замечал.

— На него не действуют обычные заклятья экзоцизма, паралича и уничтожения нежити. — шепнул я ведьмаку.

— Пойдем, поздороваемся.— осклабился ведьмак и быстро зашагал по направлению хрустальному постаменту.

Остановились мы в метре от него, но хозяин Лазурной Библиотеки никак не отреагировал на наше появление.

— Привет тебе, о почтеннейший! — прочистив горло, выдал Рубиновый Глаз.

Лич аккуратно перевернул еще один лист и, наконец, снизошел до нас. Зальтаурич Вечный уставился на Вакриша горящими лазурным пламенем глазницами и нехотя проскрипел:

— Привет и вам, путники... — лич пристально оглядел каждого из нас, и, убедившись, что охватившее нас пламя не повредит его драгоценным книгам, снова вернулся к чтению.

— Любезный, мы бы очень хотели немного ознакомиться с содержанием Вечной Летописи. — ухмыляясь объявил орк.

Зальтаурич резко поднял голову, снова уставившись на него. Казалось, будто пламя в его глазницах сейчас запылало яростнее.

— Ваше желание мне понятно, но в настоящий момент названный тобою труд изучаю я... — надменно протянул библиотекарь.

Всем нам показалось, что белый череп сейчас гадливо ухмыляется. Затем он снова уставился в книгу.

— Может быть, ты все же будешь так любезен, и уступишь нам! — продолжил гнуть свое старший ведьмак. — Кстати, у меня для тебя подарок!

— Подарок? — лич снова уставился на Вакриша, казалось, сейчас он глядел удивленно.

— Да, вот, смотри! — орк выудил из сумки хорошо знакомую мне резную шкатулку, сделал шаг в сторону библиотекаря, окинул крышку и сунул ее ему.

Зальтаурич склонился над подношением, пытаясь разглядеть, что же ему принесли?

— Что это, не пойму?.. — просипел он. — Карликовые волки?..

— Да, гляди! — смеясь, Вакриш из племени Широкого Клинка вытряхнул содержимое шкатулки на мантию лича. Освободившись от чар и не привыкшие к такому обращению два тоненько рычащих, серых клубочка начали стремительно расти, подминая под себя ошарашенного библиотекаря. Вернувшись к своим естественным размерам одна из тварей — кажется, это был мой Злодей — оторвала у лича кисть левой руки и с визгом кинулась наутек в северную часть зала. Второй варг отхватил у библиотекаря правую руку целиком вместе с рукавом, хитро глянул на нас и унесся в противоположном направлении. Через мгновение лич поднялся на ноги использовав левитацию, и ошалело оглядел себя.

— Что же это такое?! — тоненько проскрипел он. — Ах ты, мерзкая псина!

Из глазниц Зальтаурича вырвалось два луча белого огня, пронесшихся через весь этаж и чуть не зацепив неосторожно высунувшего из за книжного шкафа морду Злодея. Варг взвизгнул и снова исчез за бессчетными книжными полками.

— Вот я до тебя доберусь! — взвыл лич и быстро полетел в том же направлении.

Мы с Эвши недоверчиво уставились на ведьмака.

— Забыл их сегодня покормить. — пожал плечами Вакриш. — На твоем месте я бы не тянул, Кривой Меч. — лысый орк довольно подмигнул мне.

Меня не надо было просить дважды, я резво подскочил к постаменту и судорожно стал перелистывать страницы...

— Два миллиона триста двенадцатая, два миллиона триста двенадцатая... — бубнил я, переворачивая листы. Как хорошо, что древние додумались до нумерации, когда создавали ее! Страницы Летописи были полупрозрачными, гладкими и очень тонкими. Чернила же, коими она была написана, казались чернее самой темной ночи, чернее кожи Эвши, чернее костей демонов! Они будто пылали Тьмой! — Вот! Два миллиона триста двенадцатая!

Я быстро читал узенькие строчки: — Победили двенадцать из тринадцати... Это я и сам знаю... Заключили демонов в кристаллы... Тоже не новость... Оставалась угроза... Уже интереснее... Ассамблея сильнейших во главе с Элурином Покорителем... Призвать и пленить Архидемона... Так, уже интереснее!

— Слушай, я может, лучше вырежу эти листы, а ты дома почитаешь? — предложила Эвши.

— Попробуй... — не отрываясь от чтения, согласился я.

Эльфийка презрительно хмыкнула и полоснула одну из страниц появившимся будто из неоткуда адамантитовым кинжалом. Лезвие неприятно взвизгнуло не оставив на книге видимых повреждений. Охотница поднесла черный клинок к глазам, недоверчиво уставившись на него — на превосходном, зачарованном на прочность и остроту адамантитовом клинке красовалась глубокая выщерблина.

— Н'хеши меня покарай, это же невозможно! Что это за чертовщина?!

— Не знаю! Что-то связанное с искажением времени, или вроде того... — комментировал я. — Тут и до тебя пытались...

— Теперь только выбросить...

— Сначала думай, потом делай! Вот мой первый совет тебе, как будущей волшебнице.

Вакриш язвительно захихикал.

— Все, нашел, пошли отсюда!

Орк засунул два пальца в рот и залихватски свистнул.

— И что там? — на выдержала Эвельхеши.

— Расскажу по дороге...

Из-за стеллажей почти одновременно появились оба наших варга, Злодей все еще сжимал в пасти личеву кисть.

— Дай сюда! — скомандовал я ему, вырывая библиотекареву конечность у него из пасти. Варг, было, попытался сопротивляться, но больно схлопотал по носу.

Забросив свою добычу подальше на один из книжных шкафов, я запрыгнул на свою собачку, подхватил и усадил впереди себя жену, и пустил варга галопом. Вакриш незамедлительно последовал за нами. Под оглушительный, полный ярости и бессильной злобы вой лича мы сматывались из библиотеки.

Ближе к вечеру мы втроем собрались в смотровой Башни Презрения, один из тестевых големов подал нам чай и я поведал друзьям то, что мне удалось прочитать в Вечной Летописи...

Тринадцать тысячелетий назад, когда армия демонов была побеждена сильнейшими эрийскими чародеями, была собранна ассамблея из пятидесяти магистров, а возглавлял ее некто Элурин Покоритель — демоноборец. Единственный выживший из Тринадцатипалой Длани, очевидно — Архимаг. В те послевоенные дни Эрии представлялся уникальный шанс навсегда избавиться от угрозы вторжения демонов Кэпторшана — Архидемон Наг'арат был ослаблен, его легионы поредели, а двенадцать верных соратников были пленены. Ассамблея постановила нанести ответный удар — чародеи планировали призвать Наг'арата в Эрию и заключить его в последний, тринадцатый алмаз. Казалось, полная и безоговорочная победа была уже близка, но... Всегда есть какое-то "но"!

В рунинах цитадели Неф"ифир, некогда обители чародеев ордена Красного Светила, разрушенной демонами одной из первых, был вычерчен особый, укрепленный круг вызова. Вместо чернил волшебники использовали собственную кровь, дабы даровать кругу невероятную мощь и гарантировать собственную безопасность на время ритуала. Более двух лун делались все необходимые приготовления, и, наконец, день ритуала настал!

Великий герой Эрии, демоноборец Элурин, должный быть принесенным в жертву для создания Тринадцатого Алмаза, вызвался лично проверить правильность начертания круга. Под этим предлогом он вошел в него, и тщательно обследовав, нашел место для последнего символа, приведшего бы могущественные защитные чары в действие. Мужество покинуло его в тот час. Прокусив себе ладонь, он начертал последний знак, после чего безжалостно истребил почти всех присутствовавших за переделами круга магов ассамблеи, не способных повредить предателю, защищенному созданными ими же самими чарами. Лишь еще одному из Ассамблеи, кроме самого Элурина, удалось пережить этот день — Драйзел Видящий, быстрее прочих разобравшись в происходящем, успел скрыться в созданном им портале...

Я замолчал, Вакриш и Эвши также какое-то время хранили молчание.

— Ну и сволочь же наш Архимаг! — наконец вынесла свой вердикт моя жена.

— И что ты собираешься со всем этим делать? — угрюмо поинтересовался орк.

— Всему свое время, мой друг. — печально усмехнулся я. — Поживем — увидим. Я знаю только одно — мне нужен Дзель Провидец!