Глава 2. Высокое напряжение

Глава 2. Высокое напряжение

МОНБАЗОР

Нет ничего более непредсказуемого, чем вольный ветер, юная женщина и дурак с инициативой.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

...Да, я немного опоздал! Ну и что, что больше, чем на час?! А вы на погоду смотрели, господин магистр?!..

...Хорошо, господин старший магистр! Надеюсь, за то короткое время, что вы шли на работу, успели обратить внимание на некоторые изменения в пейзаже. Ведь вам лично надо было лишь перейти улицу от гостиницы...

...Потому что в таком случае кое-кому пришлось бы по свеженьким сугробам добираться на своих двоих..., а также — на четырех и даже шести!

... И по дороге пришлось еще принять деятельное участие в расчистке городских улиц от снега! Да, именно вот этого — белого, холодного и мокрого!..

...А вы, господин магистр... господин старший магистр, хотя бы одно заклинание бросили?! Нет?! ТОГДА НЕЗАЧЕМ НА МЕНЯ ТАК ОРАТЬ!.. И вообще, я вас очень уважаю как специалиста и, не побоюсь этого слова, наставника, но мы с вами сейчас в одном статусе — вольнонаемные маги на службе ордена! И вы мне — руководитель, но не начальник!..

...Неужели я произнес все это вслух???... Похоже, да!

Не зря же со стороны Такса отчетливо ощущается немного опасливое изумление, а Первоконница тихонько дребезжит от сдерживаемого хохота.

"... ...!" — даже про себя я постарался выругаться шепотом. Правда, какая теперь уж разница?

Старший магистр ордена Водяного Огня Кей Муммий так и замер посреди комнаты. Он беззвучно открывал и закрывал рот, а его мохнатые кустистые брови сложились в тупой угол на переносице.

Из-за спины грозного шефа выглядывали мои коллеги — интересная брюнетка в магозащитной робе и блондинка с коротко стрижеными волосами. Темно-синий комбинезон последней дополнял широкий ремень с развешанными на нем инструментами. Многочисленные карманы тоже не пустовали.

Девушкам мое выступление, наоборот, понравилось. Но ни подбадривающие улыбки, ни одобрительные жесты меня уже не вдохновляли.

Что же на меня нашло?! Вдруг стало очень жарко — доха продолжала давить мне на плечи своей тяжестью. Но она была здесь совершенно не при чем! Как я вообще смог решиться на подобную отповедь магу, который хоть и тиранствующий самодур, но старше меня в незнамо сколько раз и на две головы выше, как профессионал?!

"Ну и что? — вдруг произнес кто-то бесшабашный, прячущийся где-то внутри или возле меня. — Давно пора было дать отпор старому маразматику! А то поминал бы это опоздание весь день!"

Как ни странно, этот бесцеремонный внутренний голос оказался прав. Старший магистр Муммий, придя в себя, лишь сухо заметил, что желает как можно скорее увидеть меня в рабочем состоянии, развернулся и ушел. Вслед за ним величественно удалилась его помощница Хелицера — та самая молодая брюнетка с кокетливо переброшенной через плечо длинной косой и чувственными пухлыми губами. Роба сидела на ней, как влитая, лишь подчеркивая плавные изгибы фигуры, а в форменной обуви она умудрялась передвигаться так, что мне казалось, будто я слышу стук каблучков.

Блондинка-иномирянка, улыбнувшись, весело подмигнула мне и начала раскладывать стремянку, которая была прислонена в дверном проеме у нее за спиной. Мы с ней мало общались и только по делу. Можно было бы и чаще, но, признаться честно, я все время забывал, как ее зовут...

Вздохнув про себя, я наконец сбросил с плеч доху и замер: куда же теперь девать эту тяжесть? Подумав, развесил ее на вешалке, зацепив сразу за несколько крючков. Мой теплый плащ рядом с ней выглядел уж чересчур скромно, казалось, он даже понурился.

И все-таки, что же на меня нашло?! Я даже украдкой глянул в зеркало возле вешалки. Мои опасения не подтвердились — цвет глаз оставался обычным. В них не было желтизны, постоянной спутницы магии хаоса — моего фамильного таланта, моей судьбы и моего проклятия. Но все-таки что-то в моем облике было не так. Я присмотрелся внимательнее — так вот почему мне жарко!

Украдкой бросил взгляд на блондинку, но она в мою сторону, кажется, не смотрела. Быстрее, быстрее, пока никто не увидел!

Погодная аномалия спровоцировала настоящий переполох среди моих домочадцев. (Если быть совсем уж откровенным, тот факт, что на работу мы сегодня опоздаем, я осознал еще дома). Менузея отловила меня уже у выхода и не на шутку расстроилась, увидев, как я легко одет. По ее мнению, даже слабенький минус на улицах Вольтанутена был достаточно серьезным поводом для укутывания. Тотчас среди слуг был брошен тревожный клич: "Хозяин замерзнет!"

К счастью, мне удалось отвертеться от толстой кофты на крупных костяных пуговицах, творения деревенских рукодельниц. Судя по цвету и количеству различных узоров, она была еще и женской. ("Да кто же ее увидит под плащом? Зато теплая и совершенно новая!" — искренне обиделась на мой отказ Менузея.)

А "дедушкин" суконный жилет и суконные же штаны, предложенные Безуарием, на меня все-таки напялили. Я малодушно решил, что избавлюсь от них где-нибудь по дороге, но на улице было так холодно! Плохо сидящая одежда, врученная мне слугами, добавляла объема, но грела так себе. Как и мои собственные вещи, для морозов она не годилась. Все-таки иномирянские пуховики — величайшее изобретение технологических миров!

Сейчас же, увидев себя в зеркале, я почувствовал, как запылали мои щеки. Ремень с Первоконницей подпрыгнул чуть ли не до подмышек. Штаны, надетые поверх джинсов, существенно увеличивали обхват талии. Полы не до конца застегнутого жилета весело торчали на животе — все-таки он был маловат, ведь на мне еще надета уютная душегрейка.

Я торопливо сбросил все три "утеплителя" — кухарка все-таки настояла еще и на вязаных носках. Когда я их стаскивал, на пол посыпались комья снега. Слегка колданул, и одолженная мне одежда вновь стала чистой и сухой. Торопливо затолкал ее в рукав дохи (там еще и место осталось!).

Посмотрел на себя в зеркало, поправил ремень с ножнами. Конечно, приходится перепоясывать душегрейку, но под нее Первоконницу никак не спрячешь.

Мимо стремянки пришлось пробираться очень аккуратно. Блондинка стояла на верхней ступеньке, незачем было ее тревожить. Дружной компанией вместе с Таксом и Тузькой мы вошли в атриум. Признаться, я чувствовал себя неловко. Сейчас, когда наш проект вышел в завершающую стадию, ценен каждый час, а мы опаздываем.

Прошлым летом авария магического двигателя едва не стерла с лица земли орден Бездонной Чаши и превратила в руины его туристический комплекс. Магия и высокие технологии плохо уживаются друг с другом, а их сочетание может оказаться взрывоопасным — в самом прямом смысле слова. Поэтому руководство ордена, наученное горьким опытом, и заключило контракт со старшим магистром Муммием и его помощницей Хелицерой.

"Мы соединяем несоединимое", — так звучит девиз ордена Водяного Огня (ни в коем случае не Огненной Воды — на это тамошние маги всегда сильно обижаются). Лучших специалистов по "связыванию" разных стихий и школ, в том числе — магии и техники, в самом деле не найти. Муммий и Хелицера заняты тем, что вплетают в туркомплекс совершенную систему магической безопасности.

Что здесь тогда делаю я? О, это долгая история! Если опустить подробности, Великий магистр Снуфелинг хочет, чтобы после завершения проекта я занял должность главного смотрителя. Cледил за состоянием системы, которую мы тут выстраиваем, и отвечал за магическую безопасность.

К его предложению я отнесся неоднозначно. С одной стороны, любой орден — это строгая дисциплина и жесткая иерархия. Согласитесь, не самые комфортные условия для мага, не привыкшего к ранним подъемам и только-только вырвавшегося из-под опеки маман. Хотя нынешнее положение вольнонаемного специалиста меня вполне устраивает. Да и работа над таким уникальным проектом не каждый день попадается. И конечно же, главный аргумент — Селия. Здесь она будет рядом со мной.

В то же время, я вижу, что "бездонники" во мне искренне заинтересованы и не собираются ограничивать меня одним рекламным отделом. В МАВМИ, магической академии, которую я закончил, студентов обучали совмещать магию и технологии, компьютеры в аудиториях были обычным делом. Даже здесь, в консервативном, насквозь магическом Вольтанутене мне удался смелый эксперимент. Только тс-с-с... В моем доме, в потайном пространственном кармане спрятан токарный станок, на котором я время от времени вырезаю деревянные поделки. Причем задачу его электроснабжения я решил самостоятельно и этим заслуженно горжусь.

Да еще и мои помощники оказались незаменимыми. Тузька — уникальный детектор магических утечек. Такс занимается утилизацией ненужной магии. Первоконница — настоящее сокровище! За такого помощника, говорящего, но сделанного из магоотталкивающего хладного железа, любой специалист отдал бы многое. И главное, самой шашке нравится этим заниматься! Мне иногда кажется, что она в свое время слишком много повоевала, вот и тянет ее на мирные занятия...

Я очнулся от того, что Такс ткнулся мне в ладонь холодным носом. Ох, пора мне избавляться от привычки внезапно "зависать"! До праздника середины зимы, когда мы должны сдать работу, осталось всего две руки, а дел еще невпроворот!

Сегодня меня ждет отладка колонны сброса избыточного магического потока. Это очень ответственный участок — она не дает системе перегреться и пойти вразнос. Не удивительно, что Муммий нервничает!

Я буквально перешел на бег, чтобы быстрее присоединиться к старшему магистру.

— Долго же вы раздевались! — недовольно пробурчал он. — Приступим...

Поссорились мы практически сразу, лишь только я глянул на эскиз, набросанный рукой старшего магистра. Ведь можно было бы сделать лучше... И я даже знаю, как!

— Прошу прощения, — обычно я стараюсь не задавать Муммию лишних вопросов — отучили, но сейчас во мне все прямо кипело от возбуждения, — Нет ли у вас впечатления, что система немного переусложнена... Почему бы вместо целых пяти якорей не использовать... э-э-э... — я лихорадочно искал подходящий термин — предохранитель? Тут выходит комплексное заклинание всего лишь третьего порядка с обратной связью. Это сразу же повысит надежность!

У Кея Муммия была, на мой взгляд, одна пренеприятная черта. Когда ему что-либо не нравилось, он начинал смотреть словно сквозь собеседника. Вот такой равнодушный расфокусированный взгляд и достался мне.

— Нет, — коротко бросил он, едва разлепив губы.

— Но почему?! — я не хотел сдаваться.

С магистром Муммием мы порой спорили весьма остро, причем мне неоднократно удавалось доказать ему свою правоту... правда, это далеко не всегда влияло на его окончательное решение.

— Могу сейчас же провести все расчеты!

— Сказано, нет! — старший магистр наконец-то соизволил заметить меня и, очевидно, понять, что я так просто не отстану. — Колонна сброса — слишком ответственный узел. Здесь не место для экспериментов.

— Но ваше решение...

— Оно работает, — сурово отрезал Муммий. — Мне это точно известно. Не спорю, ваша схема весьма остроумна. Однако совершенно не проверена.

— Все сработает, как надо, уверяю вас!

Наверное, в других обстоятельствах я бы нашел более веские объяснения. Но сейчас мне было просто обидно. Якорь — самое сложное и уязвимое место любого магического конструкта, а в схеме Муммия их целых пять! Старший магистр закончит проект и уедет, а я останусь здесь и буду вынужден постоянно стеречь эти клятые якоря, чтобы они никуда не сдвинулись и не ослабели. Мне даже больше, чем на сутки отлучиться нельзя будет!

— Старший магистр совершенно прав, — вдруг вступила в наш разговор та самая коротко стриженная блондинка-иномирянка.

Тиа! Я вспомнил, ее зовут Тиа Блям Струм! Хоть она и соотечественница начальника рекламного отдела Бруль Там Шпока, их имена я до сих пор запоминаю с большим трудом.

Не будучи магом, она обладала, на мой взгляд, совершенно непостижимым свойством — умела слышать все, о чем говорят вокруг. И ничуть не стеснялась вмешиваться в чужой разговор, когда считала нужным.

— Спасибо, сударыня, — иронично хмыкнул Муммий.

Вообще-то, он ни во что не ставил техников, пытающихся что-то сотворить без помощи магии, да и к большинству коллег относился с открытым пренебрежением. Однако для этой молодой женщины делал исключение, признавая ее настоящим профессионалом, пусть и в совершенно иной области.

Тиа командовала на нашей стройке целой бригадой иномирянских рабочих. Именно благодаря их трудам лифты, электроплиты, эскалаторы и множество других нездешних приборов могли включаться в работу, не мешая друг другу и не создавая аварийных ситуаций.

Странно, но эта иномирянка почему-то понимала старого брюзгу Муммия лучше, чем я. И в этот раз она увидела в его словах нечто такое, что не удавалось постичь мне.

— Магистр несет здесь ответственность за все, — объяснила мне Тиа. — Он может предложить не самое лучшее решение, но оно должно быть самым надежным. То, в чем он абсолютно уверен и может поручиться своим честным именем. Кстати, в моем мире все то же самое. Техника, как и магия, не прощает ошибок. Поэтому новые приемы можно придумывать и внедрять там, где это не сильно повлияет на конечный результат. Но не в одном из наиболее важных узлов.

Мне осталось только кивнуть в знак согласия. Понятно, что пока руководитель проекта Муммий, а не я, он будет использовать только свои испытанные и проверенные временем решения. Что поделать, прогресс во всех мирах движут не одиночки, а организации. Они только называются по-разному: у нас — ордена, а в мире Тиа — корпорации.

И все-таки, как жаль, что мой вариант будет отвергнут! Это решение было не только правильным — я точно знал, что нигде не ошибся, — но и красивым! На какое-то мгновение у меня даже возникла безумная идея: в конце дня, когда все уйдут, вернуться и переделать все по-своему. С неприкрытым сожалением я отбросил ее.

Работа снова увлекла меня. Более того, "закопавшись" в очередную схему, я пропустил сигнал на обеденный перерыв. Обычно о таких вещах мне напоминает Такс, но в этот раз и он прозевал.

— Ах, господин Пампука! Вы так поглощены работой, что совсем забываете о себе! — услышал я прямо над ухом ангельский голосок.

Клянусь, я сдержал стон! И даже не стал бросаться боевыми заклинаниями! Что было совсем не просто. Я потерял бдительность и жестоко за это поплатился, угодив во вражеское окружение. Вокруг меня замкнулся треугольник из трех решительно настроенных и острых на язык девиц.

Мой взгляд тоскливо оббежал всех троих, начав с главной заводилы — кукольной блондинки Дульсибои, обладающей милым личиком и ангельским голоском, который мог в самый неожиданный момент приобрести жесткий командный тембр.

На подругу преданно смотрела ее ближайшая наперстница — обманчиво хрупкая и тоненькая, как былинка, рыжеволосая Гюрзелла, при необходимости прицельно плюющаяся ядом.

Путь к отступлению был надежно перекрыт пухленькой Кабизой, которую подруги ласково звали то Душечкой, то Пышечкой. Я же мысленно называл ее Кабиздышечкой за свирепую цепкость и неусыпную бдительность.

Вся троица и сегодня щеголяла кошачьими костюмами. Этой осенью "зверятники" спровоцировали новую модную волну — молодежь активно примеряла на себя образы различных животных. Орден Железного Зуба сделал удачный маркетинговый ход, поддержав зарождающуюся идею новыми линиями специальных парфюмов. Прошло совсем немного времени, и на улицах города запестрели самые разные вариации "шкурок" и "мордочек".

Длинные перчатки с лапками на ладошках, обручи с остренькими ушками, тонкие нарисованные усы, которые я имел удовольствие наблюдать ежедневно, по идее, должны были добавлять привлекательности девицам. Но их остро заточенные ногти ассоциировались у меня исключительно с когтями.

Такс называл их крококошечками, как-то намекнув, что настоящий Крококот из ордена Железного Зуба по сравнению с ними — милая и безобидная зверюшка. Думаю, его подсознательно раздражали их духи, резковатые и для человеческого носа, а с точки зрения пса — вообще агрессивные. Девицам очень нравились разработки "зверятников", а "кошачью линию" они жаловали особо.

Даже Тузька старалась держаться от них подальше, хотя чем они ей не угодили — ума не приложу. Может быть, тем, что не скрывали своего хищнического интереса ко мне?

Самое обидное, что крококошечки были у меня в подчинении.

Осенние реформы коснулись не только технических служб, кадровиков трясло не меньше. В частности, руководство решило активнее продвигать в орденские структуры женщин-магичек, более исполнительных и внимательных к мелочам, чем мужчины. Да-да, вы правильно догадались — будущую систему магической безопасности туркомплекса решено было передать в руки женщин.

Окружившая меня банда, а также несколько прочих девиц должны были под моим руководством освоить нелегкую должность диспетчера пульта магбезопасности. Команду подбирали не абы как, стоящая передо мной троица выгрызла победу у нескольких десятков конкуренток и была признана "наиболее перспективными специалистами". По этому поводу пока ничего не могу сказать — в реальных условиях мы с ними еще не работали. Но то, что на мне появилась невидимая метка "один из наиболее перспективных холостяков ордена", я почувствовал в первый же день.

Когда-то давно моя бдительная мамочка говорила о коварстве девиц из ордена Бездонной Чаши. Тогда я уже познакомился с Селией и пропустил матушкины предупреждения мимо ушей. И, как оказалось, зря. Крококошечки повели на меня охоту по всем правилам, и я боюсь даже предположить, как именно они собираются делить затравленную добычу.

Дульсибоя правильно интерпретировала мой бегающий взгляд — все-таки не первый день уже общаемся.

— Мы не будем долго отнимать у вас время, господин Пампука. Иначе вы останетесь голодным, — прощебетала она.

— Вам стоит поторопиться, — поддержала ее Гюрзелла.

— Питаться надо регулярно, — вздохнула Кабиздышечка, печально глядя на меня. Точно такими же глазами обычно смотрит Менузея, когда сообщает, что на завтрак — только вчерашние булочки и лягушачий бульон в исполнении кофеварки. К счастью, это бывает крайне редко.

— Тогда я, пожалуй, пойду!

Больше, больше непробиваемой жизнерадостности в голосе! И улыбку пошире — может, и купятся.

Но троица и не собиралась меня отпускать. Наоборот, подступили ближе, а Кабиздышечка еще и подбоченилась, лишь сковородки в руках не хватает.

— Да-да, конечно-конечно... Только нам нужна ваша помощь, ведь вы же — наш руководитель. А потом сразу же пойдете...

Когда Дульсибоя начинает так тарахтеть (куда и девается тот ангельский голосок?), это означает, что она завелась надолго. Значит, мои шансы опоздать на обед резко скакнули вверх.

"Если что — я их отвлеку", — уловил я мысленный посыл Такса.

"А я помогу", — сразу же отозвалась Первоконница.

Увы, против крококошечек мои помощники бессильны, даже обаяние Тузьки не всегда срабатывает.

— Нам только по поводу инструкции посоветоваться...

При слове "инструкция" я вздрогнул, перед глазами промелькнул "талмуд" Такса, который мне не удается осилить уже не первый год. Неужели еще одну придется читать?!!

"Не робей, вместе как-нибудь справимся", — подбодрил меня пес.

— Необходимо составить подробное руководство для персонала. Это только один раз — его много лет можно будет использовать...

Мне оставалось только нервно сглотнуть. Если я правильно понял, я должен буду САМ написать инструкцию? И потом мое творение будет внимательнейшим образом читать не одно поколение диспетчеров?

"Бежим?! Если рвануть под стеночкой, может, и пробьемся", — Первоконница не на шутку обеспокоилась.

"На улице холодно, замерзнем", — телеграфировал свое мнение Такс.

И только Тузька оставалась по-прежнему невозмутимой. Она неторопливо процокала к Кабиздышечке, поднырнула под ее руку и направилась к письменному столу, заваленному бумагами. Возле него изобразила какой-то странный танец и замерла. Я нахмурился — табуреточка явно хотела что-то сказать, но что?

Мои гримасы, наверное, были уж очень выразительными. Дульсибоя замолкла и внимательно посмотрела на меня, остальные крококошечки тоже удивленно замерли, не понимая, что происходит.

"Пусть напишут, что им надо, — сообразил Такс. — И позже отдадут. А мы пока спокойно подумаем, как выкручиваться будем".

— Подготовьте заявку на составление инструкции. Укажите все, что необходимо сделать, в письменном виде.

Надеюсь, мой голос не дрожал и тон был достаточно официальным.

— В трех экземплярах! — добавил я после паузы.

— ...? — крококошечки вновь недоуменно уставились на меня.

Действительно, а зачем мне целых три экземпляра заявки?

"Извини, случайно вырвалось", — мордашка Такса прямо-таки излучала невинность.

Увлекшись разговором, я снова перепутал свои мысли и подсказку моего пса!

Сбежать от подчиненных мне так и не удалось — они побрели на второй этаж вместе со мной. Мотивировали это тем, что нам надо обсудить некоторые производственные проблемы. Кто-то беспардонно переставил Тузьку ближе к стене, кто-то ненавязчиво оттер Такса, чуть не оттоптав ему лапы. В итоге я оказался в плотном кольце своих воздыхательниц... ой!... сотрудниц. Первоконница вначале как-то реагировала, но пришлось на нее шикнуть — в ответ на ее очередной выпад Гюрзелла попыталась ухватить меня за локоть и незаметно двинуть бедром строптивицу. Ну и костлявая же эта крококошечка! Синяк на ноге мне теперь обеспечен.

Под моим холодным взглядом девицы, уж очень тесно меня окружившие, отступили на приемлемое расстояние, но все равно я чувствовал себя, как зверь в клетке. Мои подчиненные трещали, не переставая, причем о производственных проблемах никто и не вспоминал. Предвкушая обед, крококошечки наперебой рекомендовали мне, что заказать, чтобы быстрее утолить чувство голода. Послушав их, можно было решить, что я нахожусь в крайней стадии истощения.

В Электрическом кафе проводились очередные испытания кухонной техники. Проще говоря, Тиа осваивала новую подборку рецептов. Для того, чтобы что-то приготовить, необходимо запустить резервный дизель-генератор, вот и приходится фиксировать в журнале соответствующую серию экспериментов.

Увидев меня в окружении трех девиц, блондинка ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась, самым краешком губ. А крококошечки заметно оживились:

— Господин Пампука, вы уже решили, что будете брать?

— Может, посоветоваться с поваром?!

Их голоса звучали чересчур громко, и я поежился — мне совсем не хотелось привлекать внимание окружающих к нашей компании.

— Господин Пампука очень голоден, — Кабиздышечка произнесла это на очень высокой ноте и таким печальным голосом, что даже у Такса навернулись слезы на глаза. Еще и обвела взглядом зал, не поленившись обернуться. Будто приглашала всех вместе погоревать над моей горькой судьбой.

Правда, Тиа на ее слова никак отреагировала, лишь снова незаметно улыбнулась.

— Угроза истощения магического резерва!

Я недовольно нахмурился — неужели мои глаза начинают желтеть? Но сегодня я совсем не магичил. Дульсибоя, громко выкрикнув последнюю фразу, обернулась ко мне и по-заговорщицки подмигнула.

— Мясного — двойную порцию! — прозвучал приказ в адрес Тиа. Крокошечка присовокупила к нему еще и сердитый взгляд: мол, поторапливайся быстрее!

Наш повар-волонтер не успела ничего ответить, как сзади раздалось резкое, будто удар хлыста:

— Есть много мяса — вредно для фигуры!

Хелицера появилась внезапно, откуда-то из-за моей спины. Она сердито уставилась на Дульсибою, безошибочно определив заводилу.

— Почему вы так шумите? Не забывайте о правилах приличия — вы не одни здесь находитесь. Чтобы заказать обед, кричать совсем не обязательно.

— Мы для господина Пампуки... — пролепетала Дульсибоя.

— Господин Пампука сам решит, что он хочет. Или вас уже назначили на должность его личного секретаря?!

Помощница Муммия разошлась не на шутку, я никогда не видел ее такой. Перепуганные девицы не стали ждать, пока ее тирада закончится, похватали первые попавшиеся тарелки и сбежали в дальний угол зала. Хелицера удовлетворенно хмыкнула им вслед, после чего демонстративно заняла столик в центре, лицом к дебоширкам. Я же решил воспользоваться свои служебным положением: устроился в одной из ниш для руководящего состава. Такс и Тузька привычно нырнули под мой столик.

Вспышка Хелицеры показалась мне странной — раньше она никогда не обращала на меня внимания. Я был искренне уверен, что она считает меня бесплатным и не слишком нужным приложением к Таксу и Тузьке.

За последние несколько месяцев маман ни разу не навестила меня, вот я и успел расслабиться, отвыкнуть от ежедневных конфликтов. Но сегодняшний день был какой-то сумасшедший: вначале на меня налетели собственные слуги во главе с Менузеей, на улице я постоянно ввязывался в ссору, дал маху перед Каем Муммием, позволив себе высказать ему, все, что думаю. Позже снова с ним столкнулся. А теперь крококошечки втянули меня в вульгарную перебранку на глазах всего туркомплекса.

Очень не хотелось думать об этом, но неужели моя магия хаоса вновь просыпается? И я начинаю притягивать к себе неприятности? Прошлая моя вспышка закончилась практически без жертв: лишь несколько разгромленных орденов да пара громких отставок... Убийство императора, к счастью, произошло раньше. Но в следующий раз все может пойти иначе.

Как жаль, что я не могу ни с кем посоветоваться! С "любимой мамочкой" у нас не те отношения, а других магов хаоса я не знаю. Хоть бы Ариселия скорее приехала! По крайней мере, с ней я смогу говорить на эту тему.

ТАКС

"Все надо делать вовремя", — говаривал мне Учитель Мерлин. Вот надо было разобраться с этим проклятым балахоном еще в обеденный перерыв! И коль уж все равно прощелкал, не предупредил хозяина о приближении этих... мелких хищниц, так следовало не отвлекаться, а довести дело до конца! И как это я их умудрился упустить, от них же разит кошатиной за два коридора! Не иначе Крококот, мелкий пакостник, в сотворении их любимых духов поучаствовал. Не удивлюсь, если он сделал это тайно, без свидетелей.

Теперь уже поздно дергаться. После завершения рабочего дня я чувствовал себя безнадежно уставшим. Какие подвиги, какие разборки?! Сейчас бы на кухню к Менузее, под теплую плиту, на мягкий коврик... И мисочку полную, с косточкой!

При мысли об ужине из меня вырвалось короткое поскуливание.

— Я тоже устал, — рука хозяина слегка потрепала меня по холке. — Ничего, скоро будем дома. Надеюсь, сегодня нас хотя бы обратно отвезут в карете.

Прикосновение Монбазора придало мне сил.

"Тогда давай оставим теплую одежду здесь, — предложил я. — Она такая неудобная. И тяжелая!"

"Тяжелая — это точно, — согласился хозяин, переходя на мысленную речь. — Только как там погода?"

"Нормальная погода, — легкомысленно махнул я хвостом. — Наверное, до вечера все растаяло. Сейчас сбегаю, принюхаюсь".

Оставив хозяина перед вешалкой, я выскочил на улицу. И сразу об этом пожалел.

Погодная аномалия и не думала исчезать. По краям расчищенных дорожек по-прежнему возвышались сугробы. Деревья и кусты словно покрывали белые клочья ваты. Сверху медленно опускались редкие снежинки, а над землей их подхватывал ветер — сырой, промозглый и очень холодный. Да, наколдованная хозяином попонка была бы здесь совсем не лишней.

Поджав хвост — в прямом и переносном смысле, я вынужден был вернуться к хозяину с плохими вестями. Разочарованно вздохнув, Монбазор снял с вешалки тяжелую доху и вдел руки в рукава.

"Вот видишь, вы без меня как без воды — и не туды, и не сюды!", — послышался ехидный голос.

Я, конечно же, коротко рыкнул в ответ, но мы оба понимали, что этот раунд завершился совсем не в мою пользу. Ничего, придет и на мою улицу потепление, тогда сочтемся!

Хозяин застегнул на мне утепляющую одежку. С ней было уже не так страшно подставить свои бока пронизывающему ветру.

Попрощавшись с магистром Муммием, Монбазор поспешил на улицу. Прямо от порога свернул на дорожку, в конце которой нас должен был ждать дежурный экипаж. Транспорт там и находился, только с небольшим довеском.

Еще издали я почувствовал слабые огоньки маломощных согревающих заклинаний, укутанных плотным кошачьим ароматом. Крококошечки слегка продрогли, но упорно поджидали моего хозяина.

— Ах, господин Пампука, вы сегодня столько проработали! — пропела Дульсибоя, умильно улыбнувшись.

Она еще и сделала пару шагов навстречу Монбазору, но я, слегка приподняв губу и продемонстрировав ей клыки, заставил ее вернуться на прежние позиции. Знаем-знаем, мы их многоходовочки! Вначале чуть приблизиться, потом сделать шаг, чтобы было слышнее, потом невзначай ухватиться за локоток, чтобы не упасть... Не успеешь оглянуться, а ты вместе с Тузькой уже стеночки прохлаждаешься, пока Монбазор пытается высвободиться из плотного кольца воздыхательниц.

— Может, вы немного отдохнете от ваших дел? — тем временем подхватила Гюрзелла.

Стоя с непокрытой головой, она куталась в короткую шубейку из пятнистого меха неизвестного животного с кошачьим хвостиком сзади.

— С нами, — с надеждой добавила крепко сбитая Кабиза. Коротко шмякнула фразу, будто точку поставила.

— Э-э-э... — мой хозяин явно не был готов к такому радикальному повороту событий.

Я на всякий случай обернулся. Увы, ждать помощи Хелицеры не приходилось — двор был пуст.

— Ах, это будет так интересно! — замяукали девицы вразнобой. — Сегодня в Ледяном Доме у канала состоится вечеринка!... С катанием на коньках и магическими фантами!... Музыкой и танцами, ах!... Присоединяйтесь!... Это будет так мило!... Мы будем очень-очень рады... Вместе с вами... И даже кое-что вам покажем!... И попробуем!... Вы ведь не дадите нам замерзнуть, правда-правда?!...

Представление сопровождалось завлекательными гримасками и кокетливыми жестами — профессиональные мимы, если бы они вдруг оказались рядом, сейчас бы нервно жевали свои шапки от зависти.

Обычно в таких случаях мой хозяин жутко смущался и в конце концов позорно сбегал. Не бодрой рысью, конечно же, но выглядело это не очень солидно, под укоризненное позвякивание Первоконницы.

Но сейчас на нем была надета доха!

Монбазор решительно шагнул прямо к девицам и по-хозяйски приобнял пятнистую шубку. Его реакция оказалась настолько неожиданной, что моя челюсть сама поехала вниз. Неужели он сам ее обнял?! Или это очередная выходка зловредного кожуха?!

Гюрзелла охнула от неожиданности и испуганно пригнулась под свалившимся на нее весом тяжелого рукава.

— Тепло ли вам, девицы, тепло ли вам, красные? — вдруг произнес Монбазор с незнакомой интонацией. — Небось, замерзли, меня ожидая?

Откуда в его голосе эти бархатные нотки?! И голос низкий, раньше я никогда такого тембра у него не слышал. Я еле сдержался, чтобы не зарычать в ответ на его чуть раскатистое "р-р".

— Немножко, — осторожно заметила Дульсибоя.

А она совсем не глупая! Тоже поняла, что что-то не так. Отступила на шаг и на миг заглянула в глаза моему хозяину. Интересно, что она там увидела? Надеюсь, не желтые лучики? Или доха другим цветом семафорит?

— Но если бы вы нас согрели... — девица все-таки продолжила заранее заготовленную фразу.

А улыбается главная крококошечка уже не так, огонек в ее глазах погас. И остальные, глядя на нее, стушевались.

— Да не вопрос!

Монбазор высвободил шубку из горячих объятий. Мне показалось, или рукав отлип от девушки очень неохотно? Хозяину пришлось сделать усилие, чтобы сдернуть его. Поддернув рукава вверх, маг громко щелкнул пальцами. Над его ладонями вспыхнули три огненных шарика — оранжевый, желтовато-зеленый и пронзительно голубой.

— Поздновато уже, — проникновенно сказал Монбазор все тем же тоном. В этот раз он еще и дополнил его какой-то хищной улыбкой. — Приличным девочкам давно пора быть дома. Вот мои красавцы вас и проводят. Заодно и согреетесь!

Еще один щелчок пальцами, и огненные шарики заскользили по направлению к девицам. Дульсибоя храбро перехватила один своим слабеньким заклинанием. Тот внезапно превратился в фантома — девушка едва успела отскочить. Молодцеватый парень в пятнистом меховом комбинезоне с модными кошачьими ушками улыбнулся на все тридцать два зуба и распахнул свои объятия, потянувшись за ней всем телом:

— Куда вы?... — провыл он на редкость противным голосом.

Крококошечка сердито посмотрела на него и молча двинула ухажера сумочкой — пузатеньким "бочоночком" с четырьмя мягкими лапками, но почему-то без хвоста. С обиженным мявом фантом испарился, оставив после себя лишь облачко запаха — адской смеси валерьянки и подтухшей рыбы.

— Ну знаете! — громко возмутилась Кабиздышечка.

Она сердито ткнула пальцем в ближайший огненный шарик, намереваясь его развеять. Тот испуганно отшатнулся и наткнулся на своего собрата. Громкий хлопок — шарики исчезли, а воздухе появился стойкий запах рыбы недельной тухлости.

— Ну знаете! — повторила Гюрзелла.

Подхватив подруг под руки, девица поволокла их к выходу с такой решительностью, что даже не подумала об узкой тропинке, лавирующей среди снежных завалов. Оказавшись в сугробе, обе крококошечки дружно взвизгнули и набросились на подругу с упреками.

Хозяин проводил шумную компанию довольным взглядом.

— Вот в таком роде, — наклонился он к нам с Тузькой. — Давно хотел сделать нечто подобное, только смелости не хватало. А сегодня, выходит, нашлась...

Он протянул руку, чтобы погладить нас, но я немного посторонился. Тузька рванула в другую сторону. Пока на Монбазоре надет этот жуткий балахон, надо быть начеку.

Впрочем, мой друг и не настаивал. Выпрямился и задумчиво посмотрел в сторону входа в туркомплекс.

Конечно, сейчас пытаться раскрыть ему глаза бесполезно. Тут полумерами не обойтись! Ничего, приедем домой, а там, на моей территории, я уж разберусь с дохой по-свойски! Но хозяин вдруг развернулся обратно.

— Ждите здесь! — приказал он мне и Тузьке. — За мной не ходить! Сейчас вернусь.

Я оказался в затруднении. Приказ был высказан вполне однозначно и двойного толкования не допускал. Но не мог же я оставить Монбазора наедине с опасным артефактом неизвестной природы, который только маскируется под простую одежду?!

Два долга вступили в борьбу между собой, и один из них победил. Оставив Тузьку возле экипажа, я осторожно прокрался вслед за хозяином. Кусты оставались занесенными снегом, и прятаться там я не мог, но надетая на меня попонка немного маскировала зеленый окрас.

Тем временем Монбазор открыл дверь в туристический комплекс и вошел внутрь. Выждав паузу, я последовал за ним. К счастью, дверь была достаточно легкой и поддалась моим усилиям.

Атриум был слабо освещен парочкой дежурных светильников, но дневные запахи еще не развеялись. Прячась в тенях, я замер у входа. Монбазор в распахнутой дохе с задумчивым видом стоял возле колонны, с которой они со здешним вожаком возились сегодня до самого обеда. Вскрыв кожух, он внимательно всматривался внутрь магическим зрением.

Общий фон здесь был довольно высоким из-за действующей защиты, поэтому я не сразу заметил, что мы в комплексе не одни. На другой стороне атриума, где не горел ни один светильник, неподвижно стоял кто-то. Принюхавшись, я узнал Хелицеру. Магичка не предпринимала никаких действий и вообще не обнаруживала себя. Полагаю, что Монбазор и не подозревал о ее присутствии.

Я тоже затаился, готовый в любое мгновение вмешаться в события. Хелицера относилась ко мне дружелюбно и пахла приятно, но было в ней нечто... настораживающее. Никогда не знаешь, что от нее ожидать.

Монбазор тем временем наконец на что-то решился. Магический фон изменился, пахнуло озоном — хозяин колдовал. Закончив с наложением заклинания, он закрыл кожух и направился к выходу. Пропустив его, я помедлил, незаметно прикрывая ему спину, но Хелицера даже не пошевелилась. В любом случае, видела она все.

Выскочив наружу, я помчался в обход по боковым дорожкам и все-таки успел опередить Монбазора. Когда он подошел, мы с Тузькой, как и положено, ожидали его возле кареты, высунув язык.

— Вот я и вернулся, — как мне показалось, хозяин хотел снова наклониться, чтобы попытаться погладить меня или Тузьку, но проклятая доха, встав колом, не позволила ему нагнуться. — Поехали домой, что ли? Или все-таки заглянем на вечеринку в Ледяной Дом, раз уж нас туда так настойчиво приглашали?

Я помотал головой. Нет, сегодня я уже сыт по горло приключениями. К тому же, ночью меня ждет работа.

"А что ты будешь там делать? — попытался я заронить сомнение у хозяина. — Попробуешь набить морду магистру Звиздуничару из ордена Железного Зуба?"

Как всегда, при упоминании Звиздуничара, некогда явившегося в наш дом непрошенным гостем и в конечном итоге избежавшего ответственности за это, Монбазор болезненно скривился.

— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Видеть не хочу этого типа! Так что, едем домой!

К Менузее, коврику и мисочке! Ура-а!

Тем же вечером

Резиденция ордена Железного Зуба

Такс ошибался. Старший магистр Звиздуничар в этот холодный вечер не собирался развлекаться. С наслаждением вытянув ноги в сторону жарко пылающего камина, он докладывал о последних событиях своему шефу — Великому магистру Банабаки, вернувшемуся вчера после длительного отсутствия. Крококот, уже получивший щедрую порцию приветственной ласки, на всякий случай далеко не уходил, улегся здесь же на столе. Время от времени он бодал головой руку хозяина, напоминая ему об обязанности гладить своего любимца.

— ...Да, Вольтанутен уже не тот, — вздохнул Великий магистр, приняв рапорт своего помощника по тайным делам. — Такое впечатление, что после смерти императора Венизелоса он превратился в какое-то провинциальное сонное захолустье!

— Так оно и есть, — с мрачным видом подтвердил Звиздуничар. — За полгода — ни одного серьезного происшествия. Даже в Провале никто ничего не взорвал!

— Тогда наш с вами долг — немного встряхнуть этот городок! — темное лицо Великого магистра осветила предвкушающая улыбка. — Хорошо. Теперь пройдемся по ситуации в орденах. Как, например, поживает Борталоний в Алмазных Вратах?

— Ему там слегка неуютно, — ухмыльнулся Звиздуничар. — Капитул до сих пор не утвердил его, так что он все еще и.о. Причем, что интересно, подсидеть его никто и не пытается. В Алмазных Вратах сейчас никого нет, кто потянул бы должность Великого магистра. Думаю, там это тоже понимают. Но Борталоний пока не смог стать своим, а перетащить к себе из Глиняного Демона хотя бы одного стоящего мага у него не получилось. Так что, своей команды у него нет. При этом верхушка ордена постоянно шпыняет своего нового шефа за недостаточное соблюдение традиций.

— Что, Борталоний оказался в недостаточной степени параноиком? — хохотнул Банабаки.

От неожиданности Крококот вздрогнул и хозяин, успокаивая его, положил руку на голову своего питомца.

— Да, как-то так. Но он старается.

— Пожелаем ему успеха в этом нелегком деле, — Великий магистр издал еще один смешок, уже негромкий. — А как тогда идут дела у "гончаров"? Там теперь заправляет Цирлифекс?

— С одной стороны, у него все прекрасно, — начал докладывать Звиздуничар. — Власть ему официально передал сам Голембиозис. Капитул единогласно утвердил. Их новейшая разработка — тяжелые големы для земляных и горных работ — пользуется устойчивым спросом. Даже бесполезным големам-солдатам, которых они наклепали тысячи для военной программы, нашлось применение. Весьма неожиданное, к слову сказать.

"Неужели ...?" — Банабаки на всякий случай перешел на мысленную речь.

— Нет, не настолько извращенное! — теперь засмеялся уже Звиздуничар. — Вы сами увидите на зимнепразднике. Не хочу портить вам сюрприз.

— Хорошо, — согласился Великий Магистр.

Он уже вовсю наглаживал Крококота, а тот подставлял лобастую голову и откровенно наслаждался присутствием любимого хозяина.

— А что же тогда у Цирлифекса, так сказать, на другой чаше весов?

— Многие в ордене недовольны, что он стал слишком круто забирать власть в свои руки. Назначил свою супругу Гламингему Верховной ведьмой, хотя ранее "гончары" как-то обходились без этой должности. Ходят слухи, что к Голембиозису, который официально отдыхает в одном из курортных миров, явилась целая делегация с просьбой повлиять на преемника. И тот якобы снизошел. Старик оставил за собой пожизненную должность главы капитула, так что необходимые рычаги у него имеются.

— О, это весьма интересно! — оживился Банабаки. — Пожалуй, беру обратно свои слова о сонном захолустье! Да тут кипят такие интриги! Представляю, что творится в Серебряном Ломе!

— А что там может твориться такого необычного?! — понимающе хмыкнул Звиздуничар. — Все пока тихо, мирно и спокойно. На поверхности. После того, как старшего магистра Гаудинера арестовали за убийство императора, а другого старшего магистра Бельгудея, по слухам, свинтила и куда-то законопатила контрразведка, позиции Великого магистра Дурбанкула сильно пошатнулись. Агиршелло мог бы запросто его сместить, если бы пожелал. Но он дал понять, что власть его пока не интересует. Поэтому старшие магистры — и прежние, и недавно назначенные — сейчас играют в увлекательную игру — кто подвинет дядюшку Аги? А Дурбанкул посматривает на эту суету сверху вниз и посмеивается.

— Что же, тем интереснее будет посмотреть, кто в конечном итоге посмеется последним, — ухмыльнулся Банабаки. — Осталось узнать, как обстоят дела у моего коллеги Снуфелинга.

— У Снуфелинга проблемы, — от наблюдательного Звиздуничара не укрылось, что именно этот орден интересует шефа больше всего. — Можно сказать, он висит на волоске.

— Кто же его подвесил? — небрежно поинтересовался Банабаки.

— Можно сказать, он сам. После летней аварии Снуфелинг принял решение восстановить все, как было. И электростанцию, и туристический комплекс.

— Похвально, — оценил Великий магистр. — И что же пошло не так?

— Да вроде бы, все так. Они наняли иномирянских специалистов, заключили контракт с орденом Водяного Огня на создание самой совершенной системы магической безопасности, вложились в рекламную кампанию... Кстати, там же подвизается и небезызвестный вам Пампука.

— Со своим псом? — заинтересованно уточнил Великий магистр.

— Естественно. Между прочим, у него появился еще один питомец. Выглядит как обычная табуретка, только шестиногая и бегающая. Но, по слухам, ведет себя совершенно по-собачьи.

— Табуретка меня не интересует! — отрезал Банабаки. — Пусть Пампука хоть устраивает на ней заседания или пускает на дрова. Но его пес мне по-прежнему необходим. Имея Такса, я смогу, наконец, заполучить пуделиху!..

Крококот неожиданно вскочил, сбросив со спины руку хозяина. Отбежал на самый край стола, уселся и начал демонстративно вылизывать спину и бока, те места, где его только что гладил Банабаки.

Темнокожий магистр с нескрываемым удовольствием наблюдал за выходкой своего питомца.

— Ладно, не сердись! Не променяю я тебя ни на кого, — он встал со своего кресла, сгреб зверушку в охапку и плюхнулся назад, усадив ревнивца к себе на колени. Крококот тотчас развалился, подставляя пузо для почесывания.

— Впрочем, вернемся к Снуфелингу, — продолжил Банабаки. — Итак, он пригрел у себя эти недоразумения. Но пока что я не вижу, где он допустил серьезную ошибку.

— Да потратился он не по-детски, — скривился Звиздуничар. — Все это обошлось им очень дорого. Особенно, если учесть, что до этого они крупно вложились в новую установку по выращиванию кристаллов, которая теперь оказалась не востребованной.

— И все же я не поверю, что орден Бездонной Чаши может разориться, — лицо темнокожего мага оставалось бесстрастным, но голос самую малость дрогнул, выдавая охватившее его возбуждение.

— Конечно же, нет. Тем более, что финансами у них занимается такой виртуоз как Гоберман. Но у них все же возникли, так сказать, кассовые разрывы. Этим воспользовалась оппозиция.

— Кто же посягнул на кресло Великого магистра? — взгляд Банабаки сделался еще более внимательным.

— Насколько мне известно, возглавляет диссидентов старший магистр Дихлофанс. — Говорят, у него есть личный интерес покончить со всеми электрическими чудесами. Сейчас, когда все их установки простаивают, орден получает заготовки для накопителей из Туртукайских рудников в Лебезинских горах. Мне тут одна птичка шепнула на ухо, что основным бенифициаром этой лавочки является некий столичный лордик, родной племянник магистра.

— Да, родственники иногда бывают полезны, — улыбка Банабаки приняла некое людоедское выражение.

Крококот поспешно перевернулся, пряча пузо, и задумчиво посмотрел на шкаф.

— Но никто не позволит какому-то Дихлофосу... то есть, Дихлофансу убивать любимую дойную корову ордена!

— В одиночку — нет. Но у "бездонников" всегда имелась консервативная фракция, выступающая за старую добрую магию, против вредных влияний. Пока туристы приносили ордену кучи денег, они были вынуждены помалкивать, но в последнее время сильно возбудились. Их возглавляет госпожа Осукуния, которая принципиально ненавидит все, что связано с электричеством, а заодно мечтает о мантии Верховной ведьмы. По слухам, с Дихлофансом она договорилась, так что дружная парочка вместе копает под Снуфелинга. Конечно, если торжественный пуск, намеченный на зимнепраздник, пройдет без происшествий, зануда Снуф усидит в своем кресле, а оппозиции снова придется заткнуться. Но любой промах, любое происшествие будут немедленно использованы ему в пику!

— Любопытно, весьма и весьма любопытно! — Великий магистр с очень довольным видом потер руки. — Значит, это я очень удачно зашел! И, главное, вовремя!

Взмахнув хвостом, Крококот одним прыжком взлетел на стол, пробежался к его краю и взметнулся на шкаф, на свое любимое место.

Примерно в это же время

Особняк на перекрестке Деревянных Яблок

— Ох, вы опять поздно! — Безуарий то ли сочувствовал, то ли выговаривал непутевому хозяину. — Ужин, небось, совсем остыл! Придется Менузее его разогревать! И... э-э-э... Что это на вас?!

— Доха, — с гордостью заявил Монбазор, облегченно скидывая тяжелую одежду на руки дворецкого.

Тот крякнул, приседая под ее гнетом, но все-таки устоял на ногах.

— Ух, какая меховая! — раздался из-под дохи сдавленный голос. — Теплая небось?!

— Исключительно, — пробормотал Монбазор, избавляясь от ботинок и попутно поглаживая по подушечке подлезшую под руку Тузьку.

— Ваша милость! — голос Безуария донесся откуда-то снизу, словно дворецкий опустился на колени, скрываясь за стоящей стоймя дохой. — Дозвольте попользоваться вашей одежкой! Всего на одну ночь! Холод стоит-то такой, а Дрымба, олух этот стоеросовый, окно у себя черенком метлы разбил! Так усердно снег из-под стен вычищал. Дыру-то заткнули, стекольщика вызвали, да только много у него нынче заказов, лишь завтра прибудет! Позвольте, пусть он сегодня возьмет вашу доху вместо одеяла, а то замерзнет же, дурень!

— Хорошо, пусть берет, — Монбазор уже сбросил с себя лишнюю одежду, а его ноздри уловили аромат, доносящийся с кухни, так что маг пребывал в несколько рассеянном состоянии.

— Спасибо, ваша милость, спасибо! — обрадованный Безуарий потащил доху прочь, словно усердный муравей — крупную и особо мохнатую бабочку.

Такс, приостановившийся у двери коридора, ведущего в сторону кухни, проводил дворецкого с его ношей долгим и не по-собачьи прищуренным взглядом.

"Ладно, — прозвучало в не слышимом человеческому уху диапазоне. — Все равно, рано или поздно я до этого балахона доберусь и разорву его на клочки!".