Омак. Змеиный суп и крокодилье мясо

Дразнящий запах вился в воздухе, и Мария лишь сглотнула слюну, не отводя взгляда от котелка, стоящего на огне, в котором булькал янтарно-оранжевый полупрозрачный бульон. Сам насыщенный цвет бульона придавал особый оттенок видневшимся кускам мяса, и всё это зрелище завершали мелко порезанные травы, плавающие на поверхности. Это действительно выглядело аппетитно, несмотря на простоту блюда — после своего утверждения в титуле принцессы Захард Мария нередко ела куда более изысканную пищу, когда и родственники, и просто желающие что-то заполучить от неё избранные пытались впечатлить её теми или иными способами. Впрочем, Мария не имела ничего против более простой еды, всё же изысканные блюда оставляли за собой послевкусие так и оставшихся непривычными политических игрищ... более того, сейчас она была готова съесть что угодно — после целого дня преследования её слишком быстро перемещающегося противника она порядочно проголодалась.

... да и, чего уж там, еда действительно пахла более чем неплохо.

— До сих пор не могу поверить, что ты умеешь готовить, — наконец произнесла она, сглотнув слюну.

— Я или мой оригинал? — хитро улыбнулась Тейлор, отрываясь от помешивания супа.

— Вы обе, — замявшись на секунду, определилась с ответом Мария. — Я имею в виду, что я не ожидала ни подобного хобби от Кандидата в Убийцы FUG, ни того, что у тебя сохранятся эти навыки.

— В её случае... пожалуй, тут играет свою роль тот факт, что закупаемые FUG пайки имеют свойство приедаться, насколько бы качественными они не были, — пожала плечами собеседница, возвращаясь к готовке. — Что же до меня? Ну, любому охотнику следует уметь готовить свою добычу, просто чтобы она не пропадала. Или ты предпочла бы, чтобы мы сидели голодными?

— Вовсе нет, — светловолосая девушка была полностью солидарна с её заурчавшим от голода желудком. — Просто... это было неожиданно.

— Мой тебе совет — расслабься и наслаждайся вкусом... в том числе и вкусом мести, — только и хмыкнула брюнетка, снимая с огня котелок. О, наконец-то! — Как я поняла, у тебя были счёты к этому клубку змей, а, принцесса?

— Смеёшься? — лишь покосилась на неё та. Ч-чёрт, эта дрянь такая же языкастая, как и её прототип! — Он был тем, кто окончательно утвердил меня как принцессу Захард. Победа над Элией при свидетелях, конечно, немало значила, но отбирает кандидаток в принцессы Захард и утверждает именно эта сволочь. Если бы он забраковал мою кандидатуру, у меня был бы ещё шанс отступить — но он сказал, что я сойду.

— Тогда у тебя ещё одна причина насладиться вкусом мести, — негромко рассмеялась незаконная, усаживаясь рядом с ней. — В конце концов, есть особый шик в том, чтобы съесть своего врага...

— Помнится, Агеро мне рассказывал о том, что вы заказали жареного стального угря после испытания с участием этих тварей... — задумчиво отозвалась принцесса Захард, буравя взглядом котелок, где в бульоне плавали останки одного из змеиных тел Заклинателя Змей. Конечно, идея сожрать часть разумного существа казалась откровенно дикой... впрочем, пожалуй, можно подойти к этому и с другой точки зрения — ведь чем являются эти змеи, если не подконтрольными её давнему неприятелю шинхэо? — Чисто из научного интереса — вкусно было?

— Скорее уж, в этом было больше морального удовольствия, — фыркнула Эбер, доставая из инвентаря пару мисок и ложек, прежде чем протянуть один комплект Марии. — У стального угря более чем специфичный вкус, который нравится далеко не всем. Помнится, оригинал что-то такое говорила, что без острого соуса его есть невозможно — и это при том, что она не любит слишком острую еду. К счастью, у змеиного мяса вкус получше, особенно если разжиться какими-никакими травами или специями.

— Приму это к сведению, — задумчиво кивнула Кун. И, раз уж зашла о том речь... — Жаль, что Баам не остался с нами на ужин.

— Ты действительно думала, что он задержится в моей компании? — со смешком откликнулась напарница, разливая суп из котелка по тарелкам. — У него в то время был слишком сильный моральный компас... чего уж там, если бы я тогда не выступила против Заклинателя Змей, он бы наверняка атаковал и меня. Не, поработали вместе разок — и ладно. Тем более, нам больше еды достанется!

На это заявление Мария лишь осуждающе покачала головой...

... и вздрогнула, когда в стороне кто-то заревел от ярости.

— Что это? — лишь выдохнула она, вскакивая на ноги и поспешно вытаскивая из арсенала иглу. Какой-то монстр?

— Добавка, — проводник предвкушающе оскалилась в ответ, тоже поднимаясь на ноги и доставая небольшой крюк. Добавка? О чём это она? — Как знала, что стоит расставить ловушки на этом маршруте!

Стоп.

— То есть, нас нашли? — медленно повернулась к ней скаут. — И ты спланировала это?

— Принцесса... если бы я хотела, чтобы нас не нашли, я бы не стала варить суп, — язвительно отозвалась Тейлор. То есть... точно! Запах! — Можно было бы ограничиться одной змеиной кровью — она достаточно питательна, её можно было бы быстро выпить, и уж тем более не привлекать к себе внимание ни дымом от костра, ни запахами.

— Ещё один такой трюк — и я тебя саму поджарю, — сквозь зубы процедила Мария, одаривая собеседницу прожигающим взглядом. — Итак... что за добавка?

— Кое-что, что я давно хотела попробовать, — лукаво улыбнулась напарница, первой устремляясь от костра. — Идём! Суп мы ещё можем подогреть, а вот мясо может и сбежать, если вырвется из ловушки...

— Знаешь... если что-то в этом мире и остаётся неизменным, так это твоя жадность, — удручённо вздохнула светловолосая девушка, кидая удручённый взгляд на котелок с супом, прежде чем устремиться по горной тропе вслед за брюнеткой. — Ну куда нам столько мяса, Тейлор?

— Пригодится, — ультимативно заявила та. — Припасы вообще никогда лишними не бывают, особенно в длительном рейде. Или ты думаешь, что ты сможешь быстро догнать свою цель, а, принцесса?

— Я, хотя бы, попыталась это сделать, — собственный голос чуть не сорвался на шипение. Эта... зараза... — И вообще! Пока ты не столкнёшься со своим создателем, я не желаю слышать от тебя упрёков!

— Даже так? — лишь негромко рассмеялась брюнетка. — Ты понимаешь, что с этого момента я просто не заткнусь?

О чём это она? Мария лишь моргнула, нагоняя напарницу, свернувшую за поворот скальной тропы...

... и чуть не споткнулась, увидев раскинувшуюся перед ней сцену.

Тропа была ей прекрасно знакома — в конце концов, они с Тейлор проходили по ней ранее, уходя от рухнувшего Плода Познания. Знаком был и один из обломков каменного демона, упавший на утёсы так, что создал арку над тропой, так что это она ожидала увидеть... в отличие от множества тонких шнуров, подсвеченных одним из баангов Тейлор, который та использовала в качестве импровизированного фонаря — и в отличие от того, кто попался в сетку из этих шнуров.

— Рак? — она лишь ошеломлённо выдохнула, смотря на гигантскую форму крокодила, запутавшегося в шнурах и безуспешно брыкающегося. — Как...?

— Паутина, чтоб ты знала, имеет высокую прочность на разрыв, — с каким-то садистским удовольствием потянула Эбер, приближаясь к замершему от её голоса аллигатору. — Как ты думаешь, почему мой оригинал на втором этаже частенько ходила в своём костюме из паучьего шёлка? Жаль, что она потом оставила это направление без внимания... впрочем, мне же лучше, если этой атаки не ожидают. Конечно, у меня не было достаточно времени, чтобы сплести полноценную ловушку, без многозадачности оригинала — но с укреплением шинсу эти шнуры достаточно крепки.

— Я не о том! — не выдержав, повысила голос Кун. — В каком месте Рак — добавка к нашему ужину?

— А, вот ты о чём? — покосилась на неё собеседница, прежде чем крутануть меж пальцев вытащенный ранее крюк. — Может, ты не знаешь, но крокодилье мясо съедобно... и я, признаюсь, давно хотела его попробовать.

От этих слов замерший было Рак затрепыхался только сильнее.