Одиннадцатая заповедь (первые главы)

ОДИННАДЦАТАЯ ЗАПОВЕДЬ

"Нет больше той любви, аще кто положит

душу свою за други своя" (Ин. 15: 13)

Глава 1. Предложение, от которого нельзя отказаться.

Сознание возвращалось медленно, лениво — словно его реостат в моей башке регулировал. Тупая боль, проснувшись в затылке, разом расплылась по всему мозгу: я охнул и разлепил веки. Надо мной нависал серо-зеленый пластиковый потолок в бледных грязных разводах, неяркий закатный свет струился в небольшие прямоугольные окна.

— Очнулся, москаль?

Я повел глазами, чтобы рассмотреть говорившего. Военный. Ну, принца Уэльского в кунге старой армейской "шишиги" я вряд ли бы встретил, да не больно-то и хотелось. Со свиданьицем, казарма!

— Эй, живой?

Определить, в каких войсках служит, невозможно — одет в камуфлированную форму без знаков различия и темно-серый берет без кокарды, коренастый, крепкий, стриженный ежиком, на вид лет тридцать пять, но физиономия уже обрюзгшая, несвежая, под глазами мешки и сами глаза холодные, мерзкие, колючие. Смотрит на меня, как змея на тушканчика. И какого хрена...

— Очнулся, говорю? — Военный несильно пнул меня носком берца в бок. — Это хорошо. Общаться будем.

Я промолчал. Не потому, что сказать было нечего в принципе, просто ситуация такая, что лучше не бросаться словами. Уже одно то, что в этом кунге я оказался не по своей воле, ничего хорошего не означает.

Да, нелепо все получилось. И самое обидное — на Кордоне, в двух шагах от деревни новичков, на хоженой-перехоженной дорожке, там, где я меньше всего ожидал подляны.

Сволочь ты, капитан Мажаров!

— Чего молчишь? — Камуфлированный опять пнул меня в бок, уже сильнее. — Язык отсох?

— Где я? — выдохнул я и тут понял, что руки у меня скованы наручниками.

— В гостях, — Военный противно осклабился. — Уж прости, что заранее не пригласил, так ты в мою страну тоже без приглашения приперся. так что мы квиты. Поднимите-ка его!

Меня подхватили, поставили на ноги — за моей спиной, незамеченные вначале, еще два молодца-армейца оказались. С блокпоста бойцы, старые знакомые — рядовой Панасюк и сержант Овчаров. Оба контрактники и оба охотно берут "на лапу" со сталкеров. А в этот раз решили не мелочиться. Вояки ждали, может меня, может, кого другого, но подвернулся я. Подошел к блокпосту, заговорил с Мажаровым и...

Герои, ептыть!

Камуфлированный знаком приказал бойцам выйти и закрыть за собой дверь кунга. Мы остались вдвоем и несколько секунд играли в гляделки. Военный явно наслаждался тем, что я в его власти, я же всем видом пытался показать, что я клал на него болт. Но ситуация была реально скверная. Я уже понял, что меня не только огрели по башке и взяли в наручники, но еще и обобрали — мой рюкзак, оружие и контейнеры для артефактов исчезли.

— Спецоперация никак? — спросил я, помотав головой. — Просто мзды со сталкеров за проход вам уже не хватает, решили по полной пошарпать?

— Вопросы буду я задавать, а ты отвечать на них будешь, москалик, — ответил камуфлированный с кривой усмешкой. — А вопросов у меня будет много. И от правильных ответов будет зависеть твоя жизнь, понятно?

— А я всегда отвечаю правильно и адекватно. — Тупая боль в затылке мешала мне сосредоточиться, накатывала тошнота и голова кружилась, но я уже вполне осознавал реальность и понимал, что влип во что-то очень нехорошее. — Так что спрашивай, кирза. Может, и получится у нас разговор.

Он ухмыльнулся еще шире и резко влепил мне правой по ребрам. Поганый удар, профессионально поставленный. Я отлетел назад, к двери кунга и приложился о металл и без того больным затылком. Перед глазами все запрыгало, ребра разорвала боль, дыхание перехватило.

— Не люблю шуток, — заявил армеец, поглаживая кулак. — Будем шутить дальше?

— Чего... тебе надо? — прохрипел я, пытаясь выпрямиться.

— Пока просто тобой любуюсь. Ты у нас личность примечательная.

— Ничего во мне примечательного... нет. И вообще, может тебе кто другой нужен.

— Нет, именно ты, Пиндос. Много чего на тебя накопилось. Это если по твоему досье судить.

— Какое... нахрен досье?

— Начнем сначала, — Камуфлированный взял со столика планшет, поднес к глазам. — Личное дело Љ 1920-18А, Главная Комендатура особого района "ЧЗО". Фамилия, имя, отчество: Азаров Андрей Аркадьевич — надо же, все на "а"! — тысяча девятьсот восемьдесят шестого года рождения, уроженец города Припять Украинской ССР. После чернобыльской катастрофы семья переехала в город Сосновый Бор Ленинградской области. Родители — энергетики-атомщики. Отец, Аркадий Васильевич Азаров, доктор физико-математических наук, заслуженный энергетик Украинской ССР. У тебя такие родители, а ты в сталкеры подался. Они тебе, что не объяснили, что возле атомной электростанции небезопасно шлындать?

— Я был непослушным... ребенком, — ответил я, глядя ему в глаза.

— Оно и видно... Так, учился в Петербургском университете.... работал...это все пропускаем... Рост 181 сантиметр, вес 86 кг, телосложение спортивное, волосы темные, глаза карие, лицо круглое, нос прямой, особых примет не имеется. Вот: в сентябре 2017 года нелегально прибыл на территорию Украины, в Чернобыльскую Зону отчуждения с целью стать сталкером. Так называемый "нейтральный сталкер", основные контакты — Сидорович, Гаваец, Борода, Сыч, Уокер, Волк, Сарыч, Кардан, Азот, Гонта, Патрон, Зулус, Тополь, Семафор, Штыц. Кликухи — тьфу! — одна другой поганее. Известен в Зоне как Пиндос. Понятно, почему такое прозвище — за любовь к виски сорта Johnny Walker. И английским хорошо владеешь. Насколько хорошо?

— Прилично. Нахер без словаря посылаю.

— Прекрасно, — камуфлированный снова уткнулся в планшет. — Не учел ты, москалик, что гостей из твоей Рашки у нас в Украине не очень жалуют. Представители страны-агрессора тут не в чести. Но это мелочи. Сейчас о другом речь. О нарушении Закона Украины "О правовом режиме территории, подвергшейся радиоактивному загрязнению вследствие Чернобыльской катастрофы", статей 267-1 Уголовного и 46.1 Административного кодекса Украины, а также постановлений правительства Украины об особом статусе Чернобыльской Зоны отчуждения. Незаконное пребывание в Зоне, незаконное ношение оружия, контрабанда, торговля опасными для жизни и здоровья предметами, убийства. Все вместе на много-много лет тянет. А еще и шпионаж можем оформить, как гражданину страны-агрессора.

— Какие еще убийства?

— Хочешь сказать, за девять месяцев в Зоне никого не убил? А как же Веня Араб? И еще могу человек пять припомнить.

— Слушай, тебе чего надо от меня?

— Терпение, кацап, терпение... Итак, общее впечатление о твоей персоне есть. Теперь перейдем к сути вопроса. Положение у тебя незавидное. Сегодня же передадим тебя военной прокуратуре, а они чикаться с тобой не будут. Такие как ты до справедливого суда с адвокатами и общественным мнением не доживают. Отведут тебя за Периметр и ага...

— Все мы смертны. И на тебя тоже пуля найдется.

— Найдется, факт. Но речь не обо мне. Сейчас мы о тебе толкуем. И ты должен понимать, что...

Глупо все, очень глупо получилось, с тоской подумал я, глядя на самодовольную сытую харю армейской крысы, взявшей меня в плен. А ведь все так хорошо начиналось. Всю неделю, с момента, когда я отправился с Бара на Янов, мне сопутствовала милая дама по имени Удача. За семь дней никаких нежелательных встреч, ни выбросов тебе, ни нападений тварей, ни опасных аномалий, ни борзых бандюков на сталкерских тропах. Тишь, да гладь, да Божья благодать. Без проблем добрался до Янова и там узнал, что Уокер жив — знакомые долговцы из группы Шульги сообщили, что видели проклятого засранца на Янтаре. Сообщение в сталкерском чате оказалось лажей. И хоть с недавних пор разошлись наши с Уокером дорожки, обрадовали меня долговцы, еще как обрадовали. Я-то думал, наш философ уже где-то последнее пристанище нашел. А потом этот артефакт. Герман просто в шоке был, когда я его продемонстрировал.

— Невероятно! — восклицал он, разглядывая мою находку. — Ничего подобного никогда не видел. Да что там я— никто еще не видел такого удивительного образования! Вы только посмотрите, во что превратились древесные корни! Просто Гордиев узел какой-то! Кстати, вот вам и название для него. И никаких неорганических примесей, это фактура дерева стала такой стекловидной. Чистая органика, и при этом излучает тепло. Совершенно поразительная находка. Новый, неизвестный науке артефакт, это абсолютно очевидно. В наших каталогах ничего подобного нет. Я заберу его у вас и никаких возражений не принимаю. Что хотите взамен?

— Новый, говорите? Значит, дорогой. За "Пузырь" в прошлый раз вы заплатили пятнадцать, поэтому за двадцатку договоримся.

— Увы, таких денег у нас в данный момент нет, — Герман смущенно покраснел. — Но половину я могу...

— Двадцать, профессор, и давайте не будем торговаться.

— Поверьте, молодой человек, наша организация в последнее время весьма стеснена в средствах. Но могу предложить вам кое-что получше денег. Наши американские коллеги сейчас испытывают в Зоне новые антирадиационные препараты тетрадентат и октадентат. Испытания показывают, что они превосходят штатный препарат Б-190. Это очень эффективные и дорогие препараты. Если желаете, могу поделиться с вами парочкой упаковок. Согласны?

Я согласился. Ну, не алчный я, да и не раз еще с учеными придется дело иметь. А то, что бюджет у них скудный, так это понятно — наука никогда особо не шиковала. Получил за артефакт десять тысяч, две аптечки АП-4, пси-блокатор, две конвалюты викасола и две упаковки штатовского чудо-антирада, а Герман стал счастливым обладателем доселе неизвестного науке артефакта, на который я паче чаяния наткнулся у самого Яновского вокзала, в кустах за вышкой Зулуса. Будто он именно меня тут ждал. А тут еще сразу после разговора с Германом на ПДА пришло сообщение от Волка, что встретился он с Уокером на Свалке, и тот собирается на Кордон. Так что отправился я с легким сердцем и хорошей прибылью в путь — и попал. Не обратил внимания на то, что у блокпоста перед Кордоном за деревьями стоит "шишига" с кунгом. И что подонкам из ВСУ нельзя доверять...

— ...даже такая мразь как ты порой может оказаться полезной. — Военный с торжеством посмотрел на меня, убрал планшет. — А прикончить тебя всегда успеется. Ты меня слушаешь?

— Нет, — я вытер скованными руками выступившую на губах слюну. — Хрен ли тебя слушать.

— Значит, пуля? Или в аномалию тебя бросить?

— Куда хочешь бросай, только избавь от своей болтовни.

— Знаменитый Пиндос так быстро сдулся? — Армеец посмотрел на меня с интересом. — Один из лучших знатоков артефактов в Зоне не хочет побороться за жизнь? Не верю!

— Ты мне уже все пункты развлекательной программы расписал. О чем толковать с тобой дальше?

— О вариантах. Из любой ситуации всегда есть выход, верно?

Так, уже интересно. Сволочь в погонах, кажется, хочет со мной поторговаться. Что ж, послушаем, что этот олень мне предложит.

— Ты о чем?

— Об альтернативе. Говорю же, даже услуги москаля могут пригодиться.

— Есть одна несправедливость, пан трепач. Ты обо мне все знаешь, как я погляжу, а я о тебе ничего. Вот и расскажи о себе, а я подумаю, стоит ли с тобой или с твоим командованием дело иметь, или же лучше того, в аномалию.

— Хорошо. Можешь звать меня Супрун. Майор Супрун. Десятый отдельный отряд специального назначения ГУР Украины. И встретились мы с тобой потому, что возникла одна сложная ситуация, где нам может понадобиться помощь бывалого сталкера.

Упс, теперь понятно, почему берет серый. Шифровался, стервец, а вот с беретом прокололся, нацепил форменный, сил спецназначения. Я должен был догадаться с самого начала, но чего-то тормознул.

В сталкерской среде работа на разные правительственные структуры не поощряется. Уважения к спецслужбам и армиям нет совершенно, всякие государственные организации считаются врагами или, во всяком случае, недружественными, единственное исключение делается для ученых. Сталкер, работающий на правительство, моментально становится изгоем, если об этом узнают. Но я попал в ситуацию, которую врагу не пожелаешь. И судя по всему, у меня есть шанс выкрутиться.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил я.

— Есть дело, Пиндос. От того, согласишься ты на мое предложение или нет, зависит твоя жизнь.

— Это я уже понял. Что за дело?

— Для начала покажу тебе кое-что, — Супрун вытащил из металлического ящичка на лавке блестящий предмет, похожий на мебельный степлер. — Пока ты был в отключке, я с помощью этой штуки вживил в твое тело маленькое устройство. Крошечный гарант твоего правильного поведения. Называется эта штука "Гардиан" — ну ты понял. Американцы уже лет пять успешно используют его в тюрьмах для особо опасных преступников. Рассказать, что можно делать с его помощью?

— Следить за мной? — Я почувствовал противный холод в животе.

— Именно. GPS-маячок в комплекте, так что все просто. Мы всегда будем знать, где ты находишься. А еще это устройство умеет наводить на себя различные виды управляемого оружия, например, ракеты "Хэллфайр". Задумаешь сбежать — ракета или управляемый снаряд оставят от тебя мокрое место.

— Если это не блеф, то звучит впечатляюще, — я невольно потер ладонью саднящий затылок, будто пытался нащупать под кожей американский чип-стукач. — Целую ракету на меня потратите, панове?

— Будешь себя хорошо вести, до этого не дойдет. И деньги нам сэкономишь, потому как ракета стоит дорого, дороже заезжего кацапа.

— Вам, укропам, лишь бы выгода. Ладно, давай, говори, чего ты хочешь от меня, майор. И постарайся меня уговорить.

— А куда ты денешься? — ощерился Супрун. — Хорошо, слушай внимательно, дважды повторять не буду. Нужно добраться до одного места в глубокой Зоне, кое-что оттуда забрать и доставить мне. Вот твое задание. Очень простое и очень ответственное.

— Мне твое одно место до одного места. И давай поконкретнее. Куда идти, что добыть?

— В районе Радара некоторое время назад была создана секретная станция "Золэб". На ней группа ученых проводила комплексное изучение дальней Зоны. После мартовского супервыброса связь с ней была потеряна. Тебе нужно добраться до Радара, проникнуть на станцию и выяснить, что там случилось. Если персонал станции погиб, ты скопируешь данные с центрального компьютера на жесткий диск, который я тебе дам и принесешь его мне.

— И только то? А какова награда?

— Ты покинешь Зону живым и невредимым и вернешься в свою Орду.

— Мало. Я предпочитаю вещественную награду. И не гривнями.

— Я бы не стал торговаться в твоем положении.

— А что я теряю? Ничего. Смерти я не боюсь. Убьешь и убьешь, хрен на тебя. А вам придется искать другого лоха, чтобы в глубокой Зоне соскребать со стенок бункера то, что осталось от ваших спецов — и не факт, что вы его найдете. Если ты заманил меня в западню и сейчас чешешь про мое отчаянное положение и государственные секреты, значит, кто-то или что-то крепко взяло тебя за немытые яйца, майор, и ты сам по уши в дерьме. На поиски нового кандидата в самоубийцы у тебя уйдет время, которого нет. Что, верно я тебе ситуевину обрисовал?

По глазам Супруна я понял, что попал в самое яблочко. Он был в бешенстве, аж невольно к кобуре на поясе потянулся. Но я победил. И теперь разговор приобретал немного другое направление.

— Тебе ведь позарез нужен был именно я, Пиндос, — продолжал я, не давая ему опомниться, — потому что знаю английский. Заметь, хорошо знаю. Англичане говорят: "Knowledge is power". Что на твоей государственной мове значит: "Знання сила". Редкий навык для сталкера, я вроде слышал, что еще в Зоне сталкер по прозвищу Мунлайт по-английски трекает, вот только не могу сказать, насколько хорошо. А тебе нужен настоящий знаток, профи в английском, потому что станция, о которой ты сейчас сказал — не украинская, а иностранная. Уже по названию видно — "Золэб", сокращение от Zone Laboratory. Вы бы по хохляцкому обыкновению такое не придумали, была бы станция у вас "Будинок-2", "Барвинок" или "Цюцюрка". Американская это станция, сиречь пиндосовская, или же натовская, не суть важно. Все внутри ее, от секретной документации до табличек в сортире написано на английском. А данные там остались весьма и весьма секретные, очень нежелательно, чтобы они попали в чужие руки — российские или, к примеру, китайские, ага? И ваши иностранные хозяева очень огорчились, узнав, что на базе этой что-то случилось, что спецы ваши и их работа накрылись медным тазом. Вот и поручили тебе, майор — или нет, полковник, обычно задания такого уровня секретности на полканов вешают, — всю эту тему разрулить. Забрать со станции секретную информацию, ежели она сохранилась, и после не оставить на точке никаких следов. Подтереть господские какашки. Конечно, можно и спецназ туда послать, и специалистов из СБУ или ГУР со знанием английского, но это риск, Супрун, большой риск. Радар — это тебе не Кордон, не Свалка, место опасное. Мутантов там выше крыши, и монолитовцы частенько эту территорию патрулируют, а их боевики вам не по зубам, верно говорю. Штатные сотрудники очень даже запросто могут погибнуть, и за это отвечать тебе придется. Карьера разрушится, звездочки с погон улетят — да мало ли чего? Сами же белые господа в глубокую Зону не полезут, кишка у них тонка на такие подвиги. Все, на что они горазды, так это после десятичасовой ковровой бомбардировки по выжженной земле на хороших машинах проехаться, селфи поделать. А приказ надо выполнять. Вот и придумал ты беспроигрышный, как тебе показалось, вариант — найти сталкера Пиндоса и нехай он за тебя эту работу сделает. Деваться ему все равно некуда. Так что, Супрун, мы с тобой в равном положении. И сейчас твоя карьера, а может и жизнь от меня зависит. Поэтому веди себя хорошо, а то пошлю тебя и пойду умирать в аномалию. Мне терять нечего.

— Ну, и чего ты хочешь? — спросил майор. — Чтобы я тебе жалованье выплатил и орден дал?

— Ордена ваши мне ни к чему, я российский гражданин. Для начала пусть мне вернут мои вещи и деньги, что при мне были. Во-вторых, я буду работать один. Никаких напарников с корочками твоей конторы. Если увижу поблизости от себя хоть одну подозрительную морду, задание будет окончено досрочно. И к длинному списку моих убийств в Зоне придется еще имена добавить. И еще, мне нужны гарантии, что после выполнения задания я смогу жить дальше долго и счастливо.

— А ты наглец, — заявил Супрун. — Взять и прострелить тебе сейчас башку.

— Не, майор-полковник, не прострелишь. — Я чувствовал себя хозяином положения. — Хочешь получить свою информацию, будешь играть по моим правилам. А не хочешь — ступай себе нахрен, разговор окончен.

— Стало быть, ты себя чувствуешь уверенно, — Супрун выхватил из кобуры "Глок" и направил мне в лоб. — А если так?

— Хреновая идея, — я старался говорить небрежным тоном, хотя все у меня внутри оледенело от страха. — Ты бы не махал волыной, а то пальнешь ненароком. И вся твоя затея провалится.

— Злишь меня, москаль?

— Я и не думал, Боже упаси! Но ты мне сделал предложение, от которого я не могу отказаться, так почему я не могу обговорить условия нашего.... контракта?

— Ты должен сейчас об одном думать — как уйти отсюда живым.

— Мы с тобой взрослые люди, майор. Поэтому не стоит грозить друг другу и пугать. Я тебе сказал уже — смерти я не боюсь. Но раз пошла такая пьянка, давай начистоту — ты решил меня завербовать, и ты хочешь, чтобы я выполнил твое задание наилучшим образом, так? — Я помолчал. — Значит, есть резон договариваться. У тебя свой интерес, у меня свой. Давай, как говаривал товарищ Горбачев, поищем консенсус.

— Красиво говоришь, но слова тебе не помогут. Ты будешь работать на меня без всяких условий.

— Нет, не буду. Не я искал тебя, а ты меня. Кто кому больше нужен? Так что нехрен меня пугать, майор. У тебя нечем на меня надавить. И времени у тебя немного. Кто знает, может твои секретные данные на Радаре уже кто-то разыскивает? Не одна ваша беспека в Зоне работает.

— Сам не понимаю, что мешает мне пустить тебе пулю в лоб. — Внезапно Супрун убрал пистолет обратно в кобуру. — Твое счастье, что ты можешь быть полезен. Ладно, считай, что договорились. Я доложу начальству о тебе и попробую похлопотать за тебя, Пиндос.

— Повторяю, майор — мне нужны гарантии.

— Ты получишь спецпропуск, который позволит тебе беспрепятственно покинуть Зону и убраться на все четыре стороны света. При условии, что выполнишь задание как надо.

— Ну, это уже деловой разговор. — Я испытал такое облегчение, что и словами не передать. — Куда идти и что искать?

— Вот, держи., — Супрун достал из ящика мой ПДА и переносной жесткий диск, положил передо мной на столик. Жесткий диск был странный, тяжеловатый для своих размеров и без всякой маркировки на корпусе из матового серого металла. — На диске записана программа, обеспечивающая доступ на станцию и деактивирующая системы защиты. Без него внутрь не попадешь, так что береги его. Вход на объект обозначен на карте, которую ты найдешь в своем ПДА. Данные с объекта скинешь на этот же диск. Помни, мне нужна ВСЯ информация из "Золэба". Остальные инструкции получишь по мере выполнения задания. Времени у тебя две недели, больше дать не могу. Поддерживать связь будем через ПДА: там есть контакт "Грач", это я. Но сначала подпишешь это.

— Подписка о неразглашении? — Я посмотрел на Супруна. — Шутники, мать вашу. Ладно, давай ручку. И наручники сними, запястья давят.

Он снял "браслеты", и я понял, что первый бой, почти безнадежный, я выиграл. Эх, еще бы узнать, что за дерьмо он мне вживил и как от него избавиться!

— На, подавись, — я бросил ручку на стол. — И вещи мои верни. Я между прочим на них деньги тратил.

— Хорошо. — Супрун подошел ко мне вплотную, сверкнул глазами. — Не был бы ты мне нужен, кацап, я б с тобой по-другому потолковал. Не радуйся особо, все еще впереди. Мы еще встретимся, даже не сомневайся...

Глава 2. Новости, водка и секреты Сидоровича

Мой АКС "укороченный" и "Макаров" вернули. И в рюкзаке все оказалось на месте — два запасных магазина к автомату, коробка пистолетных патронов, последняя оставшаяся у меня "фенюша" с запалом, противогаз ПМК-3, две запасные поглощающие коробки к противогазу, полбатона хлеба, несколько пакетиков растворимого кофе, коробка сахара-рафинада, две банки говяжьей тушенки, три индивидуальных перевязочных пакета, набор инструментов, фонарик, спички, изолента, коробочка с таблетками сухого спирта для растопки, клей "Момент", деньги, полученные от Германа за артефакт, четыре индивидуальные аптечки АИ-2, таблетки и американские препараты, плюс упаковка ферроцина, который я у Бармена купил. Даже "Медузу" из контейнера не вытащили — надо же! А главное — при мне остались мои бронекостюм и бинокль.

У меня серьезный бинокль, настоящий 12-тикратный Bushnell Fusion 1 Mile Arc с лазерным дальномером, работающим в режимах BullsEye и Brush и руфовскими призмами. Я в свое время отдал за бинокль навар с пяти артефактов. На такие штуки как бинокль жопиться не стоит, он в каком-то смысле в Зоне важнее, чем оружие. Что же до костюма, то у него особая история. Попав в Зону, я как и все новички первое время разгуливал в камуфлированной штормовке, очень удобной и отлично защищающей от ветра и холода, но совершенно непригодной для вылазок вглубь Зоны. Потом Сарыч подарил мне свою старую "Зарю", и это был большой прогресс. Стандартный сталкерский комбинезон не ахти какая защита, но у него отличный пояс с контейнерами для артефактов, а главное — он легкий и в нем почти не устаешь. Проходил я в "Заре" месяца эдак три, и тут мне подфартило по полной: познакомился я с одним бродягой, который в прошлом состоял в клане "Чистое небо". У бывшего чистонебовца в тайнике на Болотах оказался припрятанным бронекостюм ЧН-3А и энное количество разных мелких ништяков, вроде аптечек и автоматных патронов, и бродяга, собравшись завязать со сталкерством и навсегда покинуть Зону, решил продать мне координаты этого тайника. Я купил, и ни разу не пожалел о том что заплатил за наводку три тысячи. Костюм сам по себе оказался улетным, а уж после модернизации, которую провел технический гений Кардан, и вовсе превзошел все мои ожидания. Правда, апгрейд обошелся мне в бешеные деньги: за кевларовое усиление бронежилета я заплатил шесть штук, за улучшенный разгрузочный жилет на базе тактического жилета USMC пять тысяч, изолирующую подкладку, поглощающую излучение — десять, за трехсекционные фильтры к противогазу еще десять, за электрозащитную пропитку и прошивку комбинезона волокнами артефакта "Волосы ведьмы", защищающую от химического и термического воздействия, аж двадцать пять тысяч. Неопреновые защитные щитки для локтей и колен обошлись в трешку. Ну и плюс дополнительные контейнеры под артефакты, которые встали еще в десятку. Зато второго такого костюма в Зоне нет, и я не соглашусь его обменять даже на самый навороченный экзоскелет. Термос, охотничий нож и фляга с виски тоже оказались на месте, и давно я так не радовался тому, что у меня есть спиртное! Я высосал половину содержимого фляги и очень скоро решил, что мир совсем не такое говеное место, каким мне казался еще полчаса назад.

Итак, размышлял я, стоя у заброшенного элеватора и глядя в сторону моста, мне невероятно повезло. Я отделался легким сотрясением мозга и сильным испугом, хотя вариант для меня был уготован куда как суровее. Первую часть дистанции я прошел, а дальнейшее развитие событий уже другая тема. И хоть затылок после предательского удара прикладом или рукоятью пистолета сзади еще побаливал, а тошнота временами подступала к горлу, я чувствовал себя победителем.

Понятное дело, никаких иллюзий относительно контракта с украинским особистом быть не может — гарантий безопасности я не получу. В военной разведке работают ребята без сантиментов. Договор с ними как договор с дьяволом. Супрун не выпустит меня из Зоны. Не за тем он искал исполнителя среди сталкеров, чтобы оставить его в живых, когда задание будет выполнено. Но у меня была программа-минимум — выбраться живым из кунга, и эту проблему я решил. Не прикопали меня вояки под березкой у моста. И это уже победа. А как решить программу-максимум будем думать потом.

Мой ПДА проиграл первые такты "Грез любви" Шопена, уведомляя о сообщениях. Первое извещало, что в Темной Долине почил в бозе нейтрал Костя Гном, угодил в "Трамплин". Что ж, мир праху, как говорится, и еще один повод не баловаться наркотиками. Наркота в Зоне непопулярна, даже самые отмороженные сталкеры понимают, что опыты с веществами до добра не доводят. Даже бандиты наркотой не увлекаются. Разве что свободовцам такая политика пофиг, они свой ганджубас дуют килограммами. И никто не объяснит фрименам, что Зона наркоманов не любит. А Гном плотно сидел на коксе, это все знали. Вот и донюхался.

Второе сообщение было от Грача:

"Большой Брат следит за тобой"

Вот даже как, сотрудники украинской разведки Оруэлла почитывают на досуге. Образованные, как же. Ладно, похрен мне это все это, следит и следит. Главное, чтобы ракетой этот самый Большой Брат случайно не шмальнул.

Поискав в файлах ПДА, я нашел папку "ZoLab", где оказался спутниковый снимок участка ЧЗО с обозначением "точки Х" — видимо, входа в лабораторию, о котором говорил Супрун. Район был мне совершенно незнаком, я никогда прежде не бывал на Радаре. Я вывел на экран ПДА карту Зоны, сверил ее со снимком в папке — нужное мне место находилось северо-восточнее Мертвого леса и восточнее самого комплекса антенн, в пустынной местности между Радаром и Припятью. Вобщем, не самое приятное место для экскурсии.

Убрав ПДА и приложившись еще разок к фляге, я надел рюкзак, попрыгал, чтобы груз удобно расположился на спине, повесил на грудь автомат и направился к дороге, держа наготове болт с привязанным к нему куском бинта. Наверняка козлы с блокпоста видели, как я иду, но мне было на них наплевать. Однажды — я очень надеялся, что такой день наступит, — я сочтусь с продажной шкурой Мажаровым и его уродами.

Перейдя дорогу, я зашагал в сторону лагеря новичков. Детекторы аномалий и радиации молчали, все было чисто. Да и погода была как на заказ — солнышко выглянуло из-за туч, высушивая мокрую после теплого майского дождя траву, ветер стих, и, казалось, в Зоне установились полная гармония и безмятежность. Тишина была такая, что аж жутковато становилось.

Ага, сейчас!

Он вылез откуда-то из кустов облепихи и высоченного борщевика, едва я подошел к остановке. Постоял секунду, нелепо раскачиваясь, будто раздумывал, стоит ли тревожить одинокого сталкера, а потом все пошло по до боли знакомому сценарию.

— Солдат, солдат!

Ненавижу зомби. В этом смысле я не одинок: нет ничего ужаснее таких вот ходячих трупов, особенно если представить себе, что когда-то такой вот кадавр был нормальным человеком, гражданским или военным, может быть, сталкером, вроде тебя самого. Еще некоторые сталкеры считают, что аномальная энергия Зоны подняла мертвецов из могил, а заброшенных кладбищ в ЧЗО предостаточно. Мало того, что эти твари встречаются в Зоне слишком часто — намного чаще, чем хотелось бы, — их еще и чертовски трудно убить. Иной раз всадишь в мертвяка целый магазин, а ему, сволочуге, до лампочки. Против таких ребят дробовик хорош — 12-ый калибр хотя бы отбрасывает эту погань, сбивает с ног, а там уже и добить на земле не проблема. Или, как вариант, прицельно в голову бить, лучше всего экспансивной пулей. А вот если из штурмовых винтовок или пистолетов шмалять по ним, очень много патронов придется потратить...

— Солдат, солдат!

Я всегда удивлялся тому, что эти гниющие пародии на людей умеют говорить. Ладно там зомбированные сталкеры, в этих всегда остается что-то человеческое. Помню, однажды в Копачах наткнулся на одного зомбированного, так тот стоял, уткнувшись в остатки кирпичной стены и бормотал быстро-быстро: "Динамо Киев Реал Мадрид один-один! Динамо Киев Реал Мадрид один-один!". Аж стрелять в него расхотелось. Даже жалость берет к этим несчастным, ведь когда-то они были такими же сталкерами как я, или военными, но им ужасно не повезло.

Впрочем, излишне сентиментальничать при встрече с зомбированными не стоит. Мозг у них убила Зона, но рефлексы остались, так что стреляют они неплохо. И еще, мне всегда казалось, что убив зомбированного сталкера, я оказываю ему последнюю услугу. Как по мне, лучше сразу умереть от пули, чем бродить по Зоне такой вот безмозглой пустышкой и в конце концов превратиться в отвратную тварь, которая в данный момент вышла на меня из кустарника. А уж зомби щадить — да я вас умоляю!

— Солдат, солдат! Ураааа!

Выползший из кустов зомбак демонстрировал мне последнюю стадию разложения. До него было метров восемь, но я уже чувствовал, как он смердит. Даже одежда на нем сгнила совершенно, от нее остались только бурые грязные тряпки, кишащие червями и прочей членистоногой дрянью. Впрочем, в этих засаленных, потерявших от грязи и крови цвет лохмотьях, все же угадывались остатки армейского обмундирования. Мягкие ткани на животе лопнули, и из зияющей дыры свисали зеленые гнилые внутренности, облепленные землей и мусором. Левую руку от плеча зомбаку кто-то оторвал или отгрыз: я подумал, что до встречи со мной кадавр пообщался со стаей слепых псов. Жаль, конечно, что собачки не доели гаденыша, но я их понимаю...

Жалкое и страшное зрелище.

— Солдат, солдат! Бей врагаааа! Вперееееед!

Автоматные патроны тратить на урода не хотелось. Конечно, я мог просто убежать от кадавра, благо, скоростью зомби не отличаются. Но во мне еще кипела злость на военных, нужно было на ком-то сорвать ее, и зомби подвернулся как нельзя кстати. Я достал "Макаров", начал медленно отступать к остановке. И тут у меня появилась хорошая возможность отделаться от жмура, почти не тратя патронов.

Детектор аномалий пискнул. Я посмотрел вправо — прямо на дороге к деревне, у самой обочины, воздух над землей еле заметно дрожал, а очертания дорожного бордюра искажались, с головой выдавая затаившуюся гравитационную аномалию. Я бросил болт прямо в дрожащее марево, и он, врезавшись в невидимую преграду, отлетел под прямым углом в сторону. Отлично. У моего безглазого, безгубого и безносого приятеля появилась отличная возможность покататься на "Карусели".

— Эй, урод! — крикнул я, держа пистолет наготове. — Я здесь!

Я мог бы этого не говорить. Уж не знаю, способны ли зомби видеть и слышать, однако абсолютно точно, что они, как и прочие порожденные Зоной твари непостижимым образом чувствуют поблизости от себя живую плоть и кровь. Так и этот парень почуял меня и теперь собирался составить мне компанию. Но я не отказал себе в удовольствии хоть немного покуражиться — представив себе, что передо мной майор Супрун, я нажал на спуск.

У меня не было намерения расстреливать тварь — это было бесполезным занятием, пустая трата патронов. Попал бы в голову, может, и убил бы, хотя "убить мертвеца" даже звучит как-то нелепо. А вот заставить урода идти в нужном направлении я смог. Пуля попала зомбаку в грудь и заставила его на секунду остановиться, но не более того. Сообразив, откуда прилетела попавшая в него пуля (я говорю о соображении, хотя вряд ли можно представить, что сгнивший мозг кадавра на это способен), зомбак направился в мою сторону. продолжая тянуть ко мне уцелевшую руку, как голодный к куску хлеба. Все правильно, парень, давай, тащи свою задницу сюда!

Меня и зомби разделяло метров десять, не больше, и я все время смещался вправо, чтобы "Карусель" оказалась между нами. Зомбак, понятное дело, не мог определить, что прет прямо в аномалию. Для надежности я выстрелил еще раз: пуля с чавканьем вошла твари в правое плечо, разворотив разложившиеся ткани, но для гнилушки это был как комариный укус. Зато теперь мы встали правильно — чтобы добраться до меня, зомбаку надо было пройти сквозь "Карусель", а именно этого я и добивался.

— Солдат, солдат! Быыыааврррр....

Это были его последние слова. Сделав шаг, кадавр попал в зону притяжения "Карусели", и аномалия сделала свое дело. Раскоряченное тело взлетело на несколько метров вверх, завертелось в потоке аномальной энергии и с громким треском разлетелось на кровавые лохмотья, усеявшие траву в радиусе нескольких метров от эпицентра аномалии.

— Аминь! — сказал я, перекрестился, спрятал пистолет в кобуру и зашагал в сторону деревни.

В деревне новичков было тихо. Большой костер, обложенный кирпичами, горел жарко и приветливо, разгоняя сумерки, и человек пять "зеленых", рассевшись вокруг огня, наслаждались безопасностью и беззаботной болтовней. У входа в погреб сидел еще один сталкер, держа в руке бутылку минералки. Волка не было — ушел куда-то старшой, оставив молодняк временно без присмотра.

— А это слышали, мужики? — вещал один из парней торопливо, будто спешил выговориться. — Узнали сталкеры, что их товарищ попал в больницу, решили его навестить. Приходят и видят, что лежит бедолага с ногой на растяжке, забинтованный с головы до ног. Ну, сразу по сути спросили — что, мол, приключилось с тобой, бродяга? А сталкер им говорит: "Да все как обычно было, мужики. Решил я артефактов похабатить, иду по Зоне и вижу — нора в земле. Я в нее: "У-у!", а оттуда "У-у!", и пес слепой выскочил прямо на меня. Я его вальнул из "калаша", дальше иду, хабар ищу. Гляжу — еще одна нора, трошки поболее первой. Я в нее "У-у!", оттуда "У-у!", и снорк на меня из норы выпрыгнул. Я его, знамо дело, тоже вальнул, иду дальше. Смотрю — еще нора, прям-таки ямина в земле. Я в нее "У-у!", из норы мне в ответ "У-у-у!", и лезет на меня кровосос, дрянь такая. Ну я его тоже завалил, двигаю дальше, и тут вижу — громадная норень, прямо-таки туннель какой-то. Я в нее "У-У!", а оттуда громко так "У-у-у-у-у-у!" и глаза светящиеся на меня из темноты несутся!" Сталкеры притихли, и один говорит: "И что, вальнул?" "Не, мужики, не успел, — отвечает раненный, — электричка быстрее оказалась."

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— А это слыхали? — встрял другой. — Пробрался сталкер к самому центру Зоны, отыскал Исполнитель Желаний и говорит — сделай так чтобы Зона исчезла. А исполнитель в ответ — Не, никак невозможно, даже я Зону убрать не могу, загадывай другое желание. А сталкер ему — тогда сделай так, чтобы Сидорович не обманывал . Тут Исполнитель Желаний помолчал и спрашивает так вполголоса — что ты там говорил про Зону?

"Зеленые" захихикали, а миг спустя разом повернулись в мою сторону. Я не мог видеть их глаз — уже стемнело, но я понял, что моя персона заинтересовала их. Я уже три недели тут не был, а "ротация кадров" на Кордоне проходила достаточно быстро. Ежу понятно, что тут одна молодь-зелень, только прибывшие в Зону искатели острых ощущений. И со мной эти пацаны пока не знакомы.

Появление на сцене нового персонажа избавило меня от обязанности знакомиться с новичками и радовать их воспоминаниями бывалого сталкера о том, как "Шел я однажды по Зоне и вижу..". Рослая фигура появилась со стороны бункера Сидоровича и тут же, без лишних слов, сжала меня в объятиях.

— Вернулся, чертяка! — Волк был явно в хорошем настроении. — Я-то думал, ты все еще где-то на Янове прохлаждаешься.

— Нет, решил попутешествовать, — я крепко сжал руку Волка. — Прочел твое сообщение про Уокера, вот и решил с ним повидаться.

— Верная весть, порадую тебя. На Свалке его пару дней назад видел. Жив и здоров твой кореш, и вроде как на Большую Землю собрался. Может, завтра-послезавтра на Кордоне появится. К нам по делу или как?

— Или как.

— Рад тебя видеть, брат, — Волк по-дружески стукнул меня кулаком в плечо. — Пойдем, обмоем.

В погребе, приспособленном под комнату отдыха, было пусто. Я уселся на табурет и наблюдал, как Волк достает из ящика и расставляет на столе бутылки с "беленькой", вскрывает ножом консервы, режет хлеб и сало. И слушал последние новости из первых рук:

— Совсем туго стало на Кордоне, — рассказывал Волк. — После мартовского сверхвыброса военных сюда нагнали уйму. И ладно бы свои, украинские сапоги, а то сплошь иностранцы. И не только по Периметру, заметь: общался с ребятами Прапора, так они видели в Чистогаловке сталкеров в экзоскелетах. Вроде все как всегда, да только экзоскелеты необычные, незнакомой конструкции. Украинская и российская оборонки таких не делают, конструктивные особенности совершенно другие. Явно заезжие варяги там прогуливались. У нас тут тоже беспокойно. Вместо майора Лопаты на южном КПП теперь начальником капитан Арунас Шмакадявичюс из литовского контингента, и при нем взвод литовского спецназа. Пообщался я с этим Шмакадявичусом, и скажу тебе так — мерзкий тип, и сталкерство ненавидит всей душой.

— Неудивительно, — ответил я, принимая стакан с водкой. — Я б с такой фамилией весь мир ненавидел.

— Полно тут натовцев, Пиндос. Поляки, литовцы, чехи, немцы. На КПП теперь вместо старых советских БТР немецкие "Мардеры" стоят. Какие-то перцы в штатском туда-сюда шлындают. Нагнали сюда иностранцев, а нам расхлебывать... Ну давай, брат, твое здоровье!

— А я гляжу, народ все равно потягивается, — сказал я, когда мы выпили.

— Конечно. Мы ж Украина, не Франция какая-нибудь, не Германия. Это у них народ законопослушный, а у нас воля в крови... Но гайки затянули, факт. Каждый день над Кордоном беспилотники да вертолеты летают, и не наши, не украинские, все какие-то натовские, ракетами обвешанные. Патрули местность прочесывают. К нам не пока суются, потому что кровопролития не хотят, я так мыслю.... Да и пес с ними, пусть все провалятся в тартарары!

— И как решаете проблемы?

— Как во все времена решаются проблемы? — Волк закусил водку салом. — Деньгами, Пиндос. Натовцы тоже не железные. Пусть и закордонники, но все больше наши, славяне. С поляками вот договорился молодняк не трогать. Артефакты им подгоняем понемногу — эксклюзива нет, но товар неплохой, "Медузы", "Выверты", "Ломти мяса". Так что пока держимся. Народ все равно через любые заслоны проходит. Некоторых ловят, но большинство все равно пробирается. Особо рисковые через Болота идут. Даже дед у нас на Кордоне появился.

— Дед? Что за Дед?

— Да он сам так себя называет. а мы не против, — Волк разлил водку по стаканам. — Третьего дня пришел. Пожилой такой дядька, лет полста ему как минимум, а все туда же. Похоже, от бабки своей ноги сделал в самую Зону. Женщины — народ тяжелый, по молодости-то всю плешь выедают, а уж под сраку лет вообще ни вздохнуть, ни пернуть свободно не дают. Вот и сбежал Дед в ЧЗО, как Лев Толстой в свое время из Ясной Поляны. Прелюбопытный тип, скажу тебе.

— И что в нем любопытного?

— По виду типичный бомж, но руки у него... Меня не обманешь, Пиндос, я пятнадцать лет на заводе проработал. Руки у старика не пролетарские, как у музыканта руки, пальцы тонкие, нервные, а рукопожатие прямо железное, будто клещами твою ладонь сжимает. Оружия у него нет, и как-то не стремится он им обзавестись, что для новичка и вовсе непонятно. И держится особняком, будто есть ему что скрывать. Сила есть в нем какая-то, а вот какая, не пойму. В последний раз я такую силу в Стрелке почувствовал, когда он впервые на Кордоне появился.... Эх, не та уже Зона, не та! Все небо по ночам в осветительных ракетах, армейцы совсем страх потеряли.

— Хочу тебя спросить, Волк, — я подумал, что можно обойтись без долгих вступлений и сразу перейти к сути. — Не знаешь, кто может на Радар провести?

— На Радар? — Волк был удивлен. — А ты что там забыл?

— Надоело в песочнице вошкаться, хочу сильных ощущений.

— Плохая идея, — Волк то ли в шутку то ли всерьез погрозил мне пальцем. — Радар место скверное. Оттуда еще никто не возвращался живым, во всяком случае, я таких везунчиков не знаю.

— Никто? А Стрелок?

— Про Стрелка можно долго говорить и гадать, что в его истории правда, а что ложь. И хоть он у нас как бы легенда, но я во многое не верю. Кто его видел после того, как он ушел на Милитари? Никто. Сидорович якобы с ним связывался, когда Стрелок уже на ЧАЭС был, но можно ли старику верить? Шесть лет прошло, а про Стрелка ни слуху, ни духу. И вообще вся эта история про Выжигатель мутная. Короче, не верю я. Хочешь, попробуй Сидора разговорить, он Стрелка до сих пор с теплотой вспоминает, хотя ничего и никого окромя денег не любит.

— Так что насчет проводника?

— В Зоне сейчас четыре опытных проводника — Леня Богомолец, Гарик, Лоцман и Коля Васаби. Если не они, то никто.

— Что про Уокера скажешь?

— А что про него говорить? Все тот же, чертила. Разгуливает по Зоне со своим "Кольтом" и в джинсе, сыплет цитатами из мудрецов и умнеть не собирается. Рано или поздно его снорки запинают за такое легкомыслие.

— Про меня не спрашивал?

— Нет. — Тут Волк как-то по-особенному на меня посмотрел. — А чего это вы вдруг поссорились, Пиндос? Помнится, вы были неразлучны, как водка и закуска.

— Долго рассказывать, — я понял, что сегодня не лучший вечер для откровений и мне стоит заняться чем-нибудь другим. — Пойду к Сидору, попрошусь на помывку. После прогулки по Зоне все тело чешется.

* * *

Кроме обширного выбора самых разных необходимых для полноценного сталкерства товаров заслуженный торгаш Чернобыльской Зоны отчуждения Сидорович предлагал еще одну услугу, которая, впрочем, была доступна лишь для избранных — в его бункере, в одной из задних комнат, была устроена душевая, где за определенную плату можно было помыться. Стоило это удовольствие сотню, но я был готов заплатить и больше, лишь бы смыть с себя грязь и усталость.

Соблюдение гигиены в Зоне не пустая прихоть. Уже хотя бы потому, что радиоактивную пыль надо обязательно с себя периодически смывать. Чем чаще, тем лучше. Нет, есть, конечно, сталкеры, которые месяцами не моются и белье не меняют — Бог им судья. Но мне еще на заре моей сталкерской карьеры знающие люди посоветовали хотя бы раз в неделю мыться, и не только ради того, чтобы лишних радионуклидов не набраться и "братья по крови" не заводились. Запахи в жизни Зоны имеют особую роль. Именно по запаху многие чернобыльские твари находят свою жертву. Чем меньше пахнешь, тем больше у тебя шансов удачно спрятаться от какой-нибудь агрессивной живности. Поэтому дезодоранты и туалетная вода не поощряются, равно как и курение спутников. Хорошее правило, и я ему следовал неукоснительно все проведенные в Зоне месяцы.

Сидорович встретил меня вполне по-дружески, засыпал расспросами, но я решил не распространяться о своих делах, особенно о коммерческих. Сидор ревнив, как престарелая манекенщица, если вдруг заподозрит, что ты пользуешься услугами других торговцев, сразу повысит цены. Поэтому я загнал старику "Медузу" — единственный оставшийся у меня артефакт, — получил чистое полотенце, мыло, шампунь и сто пятьдесят наличными и отправился мыться.

Душевая располагалась за складом — огромным помещением, забитым самым разнообразным товаром: ящиками с консервами, пивом и водкой, стеллажами с камуфлированным обмундированием, обувью, "горками", кожаными плащами и прорезиненными дождевиками, коробками с медикаментами, металлическими шкафами с оружием и боеприпасами, взрывчаткой и приборами и прочим барахлом, которое неведомо откуда стекалось в лавку Сидоровича и продавалось потом к сталкерам по безбожным ценам. Причем в ассортименте Сидоровича появились весьма примечательные новинки — натовские сухпайки и отличные медицинские турникеты, патроны 5.56 для западных штурмовых винтовок, цифровая камуфла, американские армейские противогазы М50 — хех, такие в открытой продаже не купишь, факт! — импортные спиртные напитки и медикаменты английского, швейцарского и немецкого производства. И это только то, что я видел. Несомненно, предприимчивый Сидор уже извлек выгоду из возросшего натовского присутствия на Периметре. Здесь же я разделся, сложил свои вещи на лавку, вошел в душевую, включил котел и с удовольствием вымылся до хруста на коже. В Зоне особенно остро начинаешь ценить маленькие радости цивилизации, вроде хорошей еды или мытья в горячей воде. И если бы не окрик Сидоровича, который решил, что я чересчур долго пользуюсь его душем, я бы пробыл в душевой еще час.

Попутно я рассмотрел себя в душевой, пытаясь определить, куда Супрун вживил чип-шпион, о котором говорил. Никаких свежих ран, ссадин или швов на теле я не увидел. Значит, остается один вариант — затылок. Я ощупал место удара, где под волосами набухла большая болезненная шишка и выматерился. Да, наверняка здесь. Знать бы еще, можно его вытащить, или чип настроен на неизвлекаемость. Второй вариант куда как хреновее...

Когда я вышел к старику, он сидел за столом, на котором красовались открытая бутылка водки, блюдо с солеными огурцами (черт, и откуда Сидорович добывает все эти домашние соленья!), тарелки с нарезанными хлебом, селедкой и хорошей копченой колбасой и чайник, исходящий паром. И еще, я заметил, что торговец уже приложился к бутылке — глаза у него заблестели, щеки порозовели. Не иначе, от радости, что свиделся со мной наконец-то.

— Ну, вздрогнем! — заявил он, поднимая стакан. — Со свиданьицем! Ты у меня один из лучших поставщиков, Пиндос, так что пусть Зона тебе покровительствует!

— Аминь! — резюмировал я и выпил водку. Отличная надо сказать водка, не чета тому дерьму, которое Сидорович продает в своей лавке под видом "Казаков". Заел замечательным ароматным хрустящим огурчиком и подумал с тоской, что уже очень давно не ел нормальной домашней пищи. — Помылся, как заново родился.

— Давненько ты у меня не был, — Сидорович зацепил вилкой кусочек селедочного филе, отправил в рот. — Я уж думал, не увижу тебя.

— С чего бы? Я помирать не собираюсь пока.

— Ах, все-то оно так, но Зона, Зона! Она, брат, ждет своего часа... Где был, чего видел?

— На Баре был, у долговцев недельку терся, отдыхал, потом на Янов пошел.

— Нахабатил чего?

— Так, по мелочам. — Я подумал, что Сидоровичу про мои деловые отношения с Германом знать совершенно не обязательно. — Стоящего товара не попалось.

— Жаль. Мне мелюзга кордонная всякую дрянь таскает. Скоро бутылки пустые начнут приносить. А то если есть что, тащи, позырим. Может, тебе надо чего? Ты не стесняйся, говори.

— Я не стесняюсь. Пока ничего не надо.

— Могу ствол хороший устроить, если денежки есть. Новенькую М4 или HK416. Эксклюзив от надежных поставщиков. Гранаты, патроны, прицелы фирменные, принадлежность. За соответствующую плату, разумеется.

— Я пока своими стволами доволен. Менять не собираюсь.

Это была чистая правда. Поначалу, я как все "зеленые" сталкеры мечтал приобрести какой-нибудь крутой натовский ствол — но только поначалу. В Зоне действуют свои правила, свои законы, и то, что поначалу кажется очень заманчивым, на деле может обернуться серьезными неприятностями. Нет, натурально, в Зоне полно европейского и штатовского оружия, контрабандные схемы действуют исправно и эффективно. С фирменным арсеналом здесь проблем нет, при наличии денег можно хоть миниган купить, хоть противотанковые ракеты "Джавелин". Приходилось мне видеть в руках сталкеров самые разные иностранные волыны, от помповых дробовиков "Ремингтон 870" и "Мэйверик 88" и старых поюзанных и пошарпанных пистолетов-пулеметов МР-5 до ручных пулеметов Minimi и новенького с иголочки "Баррета М107" с профессиональной оптикой S&B 3-12x50. В этом смысле "свободовцы" выделяются, для них натовские штурмовые винтовки и пистолеты что-то вроде фирменной марки их группировки. Особо ценятся немецкие, бельгийские, чешские и швейцарские штурмовые винтовки и пистолеты. И красивое оно, оружие западного производства, и удобное, и точное, — я бы сказал, киногеничное, — и разные обвесы на него можно приспособить, вроде оптических и коллиматорных прицелов или лазерных целеуказателей. Как бы и круто, но есть три больших "но". Во-первых, девяносто пять процентов сталкеров ходят с советскими, российскими или украинскими стволами, и не только на дальних подступах к ЧАЭС, но и в глубокой Зоне. Самые популярные пушки в ЧЗО — это АК-74 и его варианты, вроде моей "ксюхи", АКМ, — он среди опытных сталкеров ценится даже больше, чем самые современные натовские винтовки, — дробовики "Сайга", "Форт-500" и МР-133, двуствольные ружья ТОЗ и ИЖ, пистолеты "Форт-12" и "Макаров", снайперки СВД, охотничьи карабины СКС и "Тигр", и даже древние "мосинки", которые, между прочим, в Зоне чрезвычайно уважаемы за точность боя и неприхотливость. И новички с ними ходят, и ветераны. Опять же, у "Свободы" все ходят с натовским оружием, но мой хороший знакомец, дядька Яр, лучший оружейник "Свободы", признает только винтовку Драгунова, и никакие английские, немецкие или израильские снайперки ему даром не нужны. Иногда встречаются современные российские образцы, у долговцев не раз и не два видел автоматы АК "сотой" серии, совсем уж экзотические "Абаканы", пистолеты-пулеметы "Витязь" и бесшумные автоматы АС "Вал", но такие пушки большая редкость и стоят очень дорого. Патроны к отечественному оружию тоже не дефицит. Поэтому всегда есть возможность где-нибудь на просторах Зоны приобрести у встреченного бродяги или торговца на базе патроны советского стандарта, запчасти и расходники к оружию. Так что без патронов не останешься, факт. Во-вторых, западное оружие при всех его достоинствах требует к себе больше внимания — грязи, воды и небрежного отношения оно не любит. Хлебнуло грязи, песком засорилось, смазка оказалась некачественной или еще чего, и все, откажет нема делов. Еще приходилось мне слышать от знающих людей, что большая часть западного оружия, попадающего в Зону — это отбракованные или старые, снятые с вооружения пушки, которые бессовестные контрабандисты выдают за "the best quality". Понятно, чем может обернуться покупка такого оружия. Нет ничего кошмарнее ситуации, когда при встрече с кровососом или контролером у тебя заклинит автомат или дробовик, почитай, это верная смерть. Отечественное оружие попадает к сталкерам чаще всего через серьезных торговцев или армейцев, а это уже какая-никакая гарантия качества. И, как ни верти, оно гораздо надежнее. Уже одно то, что западные стволы очень капризны в плане взаимозаменяемости магазинов, что-то да значит. В-третьих, ремонтники на сталкерских базах квалифицированно чинят "калашниковы" и "драгуновки", но не всегда берутся за иностранные пушки, а если и возьмутся, то попросят за ремонт бешеные деньги. Что же до модернизации, вот не верю я, что чернобыльские умельцы в своих кустарных мастерских смогут как следует сделать полигональную нарезку винтовочного ствола или модернизировать ударно-спусковой механизм американского или немецкого пистолета. А вот наши стволы улучшают добре, и тому примером мой АКС. Техник Фургон на Баре мне за двести "зеленых" всю газоотводную автоматику переделал, после чего отдача вполовину меньше стала, и задержки при стрельбе исчезли совершенно. Так что бороздил я Зону почти год со своим старым добрым безотказным АКС-74У и дальше продолжу, как бы не соблазняли меня торговцы сменить оружие. Словом, "калаш" или "стечкин" лично для меня предпочтительнее М4 или USP. А на все эти разговоры, что советское оружие хуже в смысле точности и удобства обращения, скажу одно — плохому танцору яйца мешают. Стрелять надо уметь, всего-то и делов.

— Все у меня есть, Сидорович, я парень богатый, — я уложил несколько ломтиков колбасы на хлеб и с удовольствием продегустировал свой бутерброд. — А вот информация мне нужна. Ежели поможешь, буду признателен.

— Ну, за вознаграждение всегда пожалуйста. Что интересует?

— Последняя дислокация в Зоне. Где какая группировка обосновалась.

— Ну, это я тебе задаром скажу, — отмахнулся Сидорович. — Про "Долг" ты знаешь, они как держали Бар, Темную долину и Янтарь, так и держат. Еще на Янове их передовая группа под началом капитана Харченко сидит, это ты тоже в курсе должен быть. Свободовцы, как турнули их с Милитари военные, на две группы разделились — группа Локи в Янове и группа Макса в Мертвом городе. Говорят, они враждуют между собой, но чего еще от анархистов-наркоманов можно ожидать! Военные, как я уже сказал, на Армейских складах сидят, и Агропром тоже под их контролем. Туда теперь очень опасно соваться — говорят, военные там что-то секретное строят, вроде как крупную базу, близко никого не подпускают. А все, что севернее Армейских складов, там большое белое пятно, логово смерти. Здесь вотчина "Монолита" — это их территория до самой ЧАЭС. Никто не знает, что там, потому как охотников соваться в эти гиблые места немного, да и те не возвращаются. Ну а нейтралы обосновались здесь, на Кордоне, на Свалке и в Затоне, к кабакам да проверенным торговцам поближе. Что же до бандосов и наемников, то они везде гадить успевают. Поговаривают, в последнее время наемники в Лиманске свою постоянную базу устроили, но это так, слухи. Я бы им не доверял особо.

— А что тут за движуха по Периметру? Мне Волк кое-что рассказал, но хотелось бы знать поподробнее.

— Эх, парень, тут проверенной инфы немного, но кое-что могу тебе за бесплатно сказать. Ходят слухи, что после мартовского сверхвыброса Зона очень сильно разрослась, новые территории захватила, и влада наша запаниковала не по-детски. Обратилась к мировому сообществу с призывом расширить сотрудничество в деле контроля над Зоной. А если простым языком говорить, то позвала своих натовских союзников помочь заблокировать все подходы к Зоне. Своих-то силенок определенно не хватает. Сам понимаешь, это уже политика. Ну и союзнички не заставили себя ждать, сразу откликнулись на зов и гурьбой набежали. Международный контингент, который тут по соглашениям 2012 года постоянно находился, за месяц вырос почти в три раза по численности. Сначала ЧВК появились, а потом и регуляры. И американцы тут, и немцы, и англичане, и поляки, и прочей твари по паре, как в Писании сказано. В Андреевке были украинские подразделения, теперь польский батальон из состава 1-ого специального полка коммандос стоит. В Чапаеве натовская вертолетная база. И это только то, что я наверняка знаю. Что-то серьезное в Зоне происходит, раз полмира тут собралось. Не к добру все это, не к добру!

— Да будет тебе причитать, — я придвинул Сидоровичу пустой стакан. — Тебе выгода прямая от натовцев, я в твоей подсобке это заметил.

— Гм, — кашлянул Сидорович и налил еще водки в стаканы.

— Повозятся, побегают, и стихнет все, — продолжал я развивать мысль. — Сколько уже было попыток взять Зону под контроль, и всегда в финале облом случался.

— Э, нет! В этот раз за Зону всерьез взялись. Каждый день разведывательные рейды. Что-то будет! Украинские солдаты из контингента "Чернобыль" напуганы — ходят слухи, что готовится многонациональная операция с целью дойти до самой ЧАЭС, и украинцев погонят впереди, как пушечное мясо. Еще поговаривают, что если бы не ситуация на Донбассе, давно бы за Зону взялись. Чего хотят, хрен их пойми. Хотя... Знаешь, Пиндос, я человек уже пожилой, навидался всякого, и хрен от редиски могу отличить. Наша кирза в Зоне никогда особо не блистала. Однажды уже попробовали, когда Стрелок Выжигатель отключил. Все знают, чем этот гребаный блицкриг закончился. Ломанулись на ЧАЭС. а их там "Монолит" так приложил, что потом армейцы долго порты обосранные отстирывали.. твое здоровье!

— Давно хочу спросить тебя, Сидорович, — начал я, воспользовавшись тем, что торговец упомянул Стрелка, — да случай не выпадал, а вот сегодня выпал. Про Стрелка мне расскажи. Ты же его знал хорошо, должен правду о его подвигах знать. А то по Зоне разное болтают, не знаешь, чему и верить.

— А тебе зачем? — В глазках Сидоровича появились ледяные искорки. — История давняя, и о Стрелке давно уже никто не слышал.

— Просто интересно почитай из первых рук все узнать.

— Расскажу, ежели ты мне про свои секреты расскажешь.

— Какие секреты?

— Про артефакты. Как тебе удается такие ценные арты находить.

— Ей-богу не знаю, Сидорович. Удача, наверное.

— Ну-ну, — Сидорович шутливо погрозил мне пальцем и снова потянулся к бутылке. Он уже основательно захмелел. — Никогда никому не рассказывал, но тебе... Вот чем-то ты мне по сердцу пришелся, Пиндос, а чем — хрен тебя знает. А про Стрелка....Вобщем, познакомились мы с ним в 2012 году, в начале мая. У меня тогда дела неважно шли, хорошего хабара не было. Сидел я в бункере и копеечным гешефтом занимался. А тут мне приносят тело с "грузовика смерти", представь. Я-то думал, труп притащили, велел унести обратно, от греха подальше, а мне в ответ: "Так он живой!" Да-да, выжил он, хоть через всю Зону его везли, да еще и разбился этот грузовик нахрен на Кордоне. Мать честная, вот я удивился тогда! Представь: комбез одни лохмотья, противогаза нет, а он выжил! — Сидорович, растроганный собственным рассказом и алкоголем, пролил скупую слезу. — Ну, когда очнулся бедолага, поговорили мы. Ни хрена он не помнил, даже имени своего, хоть в остальном все в порядке с ним было. То ли химией его накачали, то ли мозги излучением каким вычистили. Я его Меченым назвал, поскольку татуха S.T.A.L.K.E.R у него на предплечье была. Таких татуировок я прежде ни у кого не видел. В ПДА у него было написано, что ему какого-то Стрелка грохнуть приказали. Меня это все мало касалось, но только посмотрел я на этого парня и понял, что бывалый он молодец, не фраер зеленый, можно ему серьезные задания поручать... Ты чего не пьешь?

— Пью, — я поднял стакан. — За тебя, Сидор. За твою торговлю.

— Ага, взаимовыгодную... Ну вот, поручил я Меченому одну проблему решить и отправил к Волку, и Меченый все в лучшем виде сделал. А пока он с Волком работал я вспомнил, что пару раз об этом Стрелке слышал краем уха, попытался информацию на этого самого Стрелка накопать. И нашел: оказалось, что Стрелок этот личность очень примечательная. Мол, настоящее имя его Павел Стрелецкий, отсюда и прозвище такое пошло — "Стрелок". В Зоне он появился одним из первых и очень был дружен с самим Болотным Доктором. Еще в августе 2011 году Стрелок с корешами своими, Клыком, Призраком и Выдрой, пробрался на саму ЧАЭС. До него такой фокус никому не удавался, сечешь? Там их потрепало хорошенько, Стрелок под выброс попал, и потом его Болотный Доктор долго лечил. После этого Стрелок опять собрался на ЧАЭС, потому как знал, где и как найти Исполнитель Желаний. Видел он его своими глазами в ту, первую ходку, и дорогу к нему запомнил. Но компания их распалась — Клык и Призрак сами пошли на станцию и сгинули где-то в пути. А потом за Стрелком охота началась, чистонебовцы какого-то парня наняли его найти и грохнуть.

— Чего-то я не пойму, с чего это так сурово? За что его убивать?

— "Чистое небо" было не обычной группировкой. Если другие сталкеры приходили в Зону заработать, эти больше научными исследованиями занимались. Говорят, лучше ученых "Чистого неба" Зону никто не знал. Есть и другая версия — мол, основатели "Чистого неба" Лебедев и Каланча когда-то работали в "О-сознании", а потом там раскол случился, ну и соперниками они стали. В 2011 году Зона стала особенно нестабильной, прямо на глазах увеличивалась, постоянно происходили мощнейшие выбросы, поэтому чистонебовцы решили, что причиной такой нестабильности стала вылазка Стрелка к ЧАЭС. Побеспокоил он Зону, что называется, муть поднял. Вот и попытались не допустить нового прорыва к станции, а главного виновника всей этой бучи убрать.... Твое здоровье!

— И что потом было?

— Все, больше ничего. Я еще подумал, что мой Меченый и есть тот самый наемник, которого "Чистое небо" наняло. А раз так, решил ему одну серьезную задачку подкинуть. Нас тогда с Барменом очень интересовал маршрут к центру Зоны, но была одна проблема — Выжигатель. Хрен его знает, как Стрелок с компанией этот Выжигатель в первый поход к ЧАЭС прошел, так что надо было информацию искать. И вот я узнаю по своим каналам, что военные где-то на Агропроме намутили бумаги по секретному проекту Кайманова. Короче, я послал Меченого эти бумаги добыть, и он из-под носа у военных кейс с документами увел. Ловкий был стервец! Дальше он с Барменом работал, искал недостающую информацию по Выжигателю, в такие места лазал, куда только полный псих полезет, и заметь — справлялся, чертяка! А как собрали они все данные, так Бармен и послал Меченого на Радар этот самый гребаный Выжигатель отключать. Вот тогда я с ним последний раз и общался. А потом...

— Что "потом"?

— Понимаешь, видение мне было... Сижу я на своем месте у окошка, и тут вижу Меченого. Будто призрак его мне явился. Стоит он передо мной и молчит. Я ему "Меченый!", а он раз — и исчез. Такая вот хреновина.

— Так отключил он Выжигатель или нет?

— Отключил, потому как излучение на Радаре разом исчезло, и в Припять сразу куча народу ломанулась. Но про Меченого после ни слуху ни духу не было. Потом я узнал, что Меченый и Стрелок — один и тот же человек. Признаться, меня это совсем не удивило.

— Думаешь, погиб он на Радаре?

— Кто знает! Погиб ли, живой ли, только с тех пор я его не видел. Как в воду мой Меченый канул и на дно пошел. Ходили слухи, что его в Припяти видели с военными, которые за каким-то хреном туда забрались. Еще говорили, будто добрался Меченый аж до самого Монолита и выяснил, что Исполнитель желаний всего лишь иллюзия. Только все это слухи, а я слухам не верю. Эх, давай еще по одной накатим, — Сидорович разлил остатки водки по стаканам. — Всяк Божья тварь в Зоне знает, что Сидор со сталкерами не бухает. А вот с тобой... Давай за Меченого, коли жив он, многие лета, а коли помер — земля пухом.

— Аминь, — сказал я, чокаясь со стариком.

— Ошиблись мы тогда с Выжигателем, — внезапно сказал Сидорович, обращаясь к самому себе. А потом, видимо опомнившись, поднял на меня расфокусированный водкой взгляд и добавил: — Хорошо посидели. Иди уже, а когда проветришься — заходи. Потом как-нибудь, потом...

Глава 3. Дед

Самое безопасное место для сна в Зоне — это подземелье, неважно какое. Чем толще над тобой слой земли, и чем меньше отверстий, через которые в твое убежище может заползти какая-нибудь тварь, тем безопаснее. В идеале такое вот подземное помещение должно иметь только один вход и крепкую, запирающуюся изнутри дверь, или, хотя бы люк, попытка открыть который неизбежно вызовет шум. Я ужасно не люблю спать в помещениях без окон, но лучшего места для ночлега, чем подвал одного из домов в деревне , все равно не отыщешь.

"Зелень" уже улеглась спать, остались только часовые у костра, которые даже не обратили на меня внимания. Вероятно в качестве возможных врагов они рассматривали только военных и мутантов, а зря. В Зоне есть несколько правил, обязательных для выполнения. Тот, кто их не соблюдает, не живет долго, факт. Одно из них "Не доверяй никому". Сейчас ребята у костра нарушили это правило, пустили чужого незнакомого сталкера в деревню. В другой раз я бы им выговорил, но я был пьян и устал, так что воспитательную беседу перенесем на другой раз...

Мне повезло — в одном из ближних к дороге домов подвал оказался свободным и еще имел прочную деревянную крышку. Да еще и железную кровать с матрацем сюда кто-то затащил. Прямо то, что доктор прописал. Я спустился вниз и с удовольствием растянулся на матраце, подложив под голову рюкзак. Автомат я положил на ящик у изголовья, поерзал, устраиваясь поудобнее, зевнул и...

И понял, что совершенно не хочу спать.

Это было странно. У меня был тяжелый день. Я прошел не меньше пяти километров через Свалку до Кордона, попал в плен, благополучно избежал смерти, выпил не меньше литра водки, и при других обстоятельствах уже бы дрых без задних ног. А тут на меня накатила такая волна размышлений, что совершенно прогнала сгустившуюся было сонную и хмельную одурь в голове.

Поначалу я вспомнил мой разговор с Сидоровичем. То, что рассказал мне Сидор, ничего нового не содержало — легенду о Меченом от чудесного спасения с разбившегося "грузовика смерти" до отключения Выжигателя знали почитай все сталкеры в Зоне. Меня же интересовало продолжение: выбрался ли Меченый-Стрелок с Радара, или нет. Есть в Зоне один человек, который знает это наверняка — Болотный Доктор. Но, во-первых, его еще нужно найти на Болотах, а, во-вторых, вряд ли он будет откровенничать с незнакомым сталкером. И времени у меня очень мало.

Главное было в другом: запомнилась мне странная оговорка Сидора относительно "ошибки" с Выжигателем. О какой ошибке речь? Я прекрасно понимал, что если я спрошу Сидоровича, что он имел в виду, торговец или сделает вид, что не понимает, о чем речь, или же — что вероятнее — пошлет меня лесом. Вряд ли я что узнаю, даже сомнений нет. А ждать, когда Сидорович в очередной раз захочет посидеть за беленькой, я не могу.

Потом я волей-неволей вспомнил самое неприятное событие минувшего дня — встречу с Супруном. Сволочи из военной разведки Украины взяли меня за горло. Хотя... Разве я сам не подумывал о походе к центру Зоны? Мы еще с Уокером полгода назад собирались в Припять, умные люди отговорили. Мол, если хотите с собой покончить, есть способы проще и безболезненнее. Но мечта осталась. Может, потому я и согласился, пусть и скрепя сердце, выполнить задание Супруна, что давно уже хотел испытать себя и побывать в тех местах, до которых доходили очень немногие.

С недавних пор у меня была уверенность, что мысль о походе в глубокую Зону совершенно правильная, и вот почему. На Янтаре в мою последнюю ходку туда мне попался редчайший артефакт, который, как я слышал, никогда прежде не встречался в Зоне южнее Припяти. Я про "Око Саурона" говорю, но некоторые сталкеры называют его "Око Зоны". Странный, действительно похожий на человеческий глаз артефакт величиной с крупное яблоко, радиоактивный и абсолютно лишенный всяких полезных свойств, кроме одного — похожая на змеиный зрачок вертикальная светящаяся полоса внутри артефакта всегда поворачивается на север, в сторону ЧАЭС. Сарыч однажды сказал мне, что этот артефакт попадается только в самой глубине Зоны. Артефакт лежал в контейнере мертвого сталкера Яши Матадора, тело которого я обнаружил у выхода из катакомб Янтаря. Бедняга погиб совсем недавно от нескольких пулевых ранений: признаки разложения только-только проявились, на теле ссадины и ожоги, комбинезон был перепачкан вонючей черной грязью, порван, проеден кислотой и опален, магазин автомата пуст, в рюкзаке покойного оставались только спальный мешок и бутылка водки. И еще старый ПДА, совершенно разряженный. Позже, когда я зарядил и включил его, я нашел в нем только одну странную голосовую запись:

" Про артефакты вообще. Это ведь не просто причудливые и забавные штуковины, созданные Зоной. Все знают, что артефакты обладают уникальными свойствами, но только Стрелок разгадал их истинное назначение. Любой артефакт — это подсказка сталкеру, который его нашел. Намек, чего же ждет от этого сталкера Зона. И если научиться правильно расшифровывать эти подсказки, можно добраться до Монолита и исполнить свое желание.

Я тоже этого поначалу не понимал. Только Стрелок мне под выпивку и закуску все очень доходчиво объяснил. К примеру, нашел ты артефакт "Медуза" или "Выверт". Простенькие такие, недорогие, и свойств у них полезных особо нет. Это значит, что Зона тебе пока не доверяет — ты не прошел ее проверку на прочность и на преданность ей. Учись, салага, говорит тебе Зона, постигай мои тайны, проникай глубже в суть вещей, и воздастся тебе. Проходит какое-то время, и находишь ты, к примеру, артефакт "Душа". Это означает, что Зона увидела тебя, что у вас установился контакт на духовном уровне. Ты для Зоны стал своим, и она тебе доверяет. Наделяет тебя через этот артефакт дополнительной жизненной силой, чтобы ты смог выполнять ее волю. И с прочими артефактами то же самое. У каждого из них свои свойства, и каждый из них — буква тайной азбуки, которой Зона пишет свои послания. Чем ценнее и редкостнее артефакт, который ты находишь, тем больше Зона открывается для тебя. Почему же остальные сталкеры до этого не доперли? Мало кто в корень смотрит. Стрелок из тех, кто увидел главный секрет Зоны. "

Не знаю почему, но я связал свою находку с этим странным текстом. И очень пожалел, что не могу посоветоваться с Сарычем. Уж он бы растолковал мне, с какой целью Зона подбросила мне такой редкий артефакт. Сарыч, самый старший в нашей компании, был знатоком Зоны и удачливым охотником за артефактами. И еще, он свято верил, что в Зоне ничего не происходит просто так. Любое событие, любая встреча, любая находка всегда имеют тайный смысл, и очень важно понять его. От него я об артефактах очень многое узнал. Круче Сарыча в этом смысле я никого не знаю. Мне очень повезло, что я с ним подружился. Познакомились мы в "Штях", куда я зашел однажды узнать новости, а Сарыч с Уокером там возвращение из Зоны с хорошим хабаром обмывали. Сарыч сам ко мне подошел, пригласил за стол. Выпили, пообщались и пришлись друг другу по душе. Мне льстило расположение Сарыча: он ведь был одним из самых опытных и уважаемых сталкеров в Зоне, по слухам, пришел сюда чуть ли не вместе с Семецким, Журналистом и Димой Шуховым. Через неделю Сарыч предложил мне вылазку в Зону, на Свалку "погулять", как выразился Уокер. Мог ли я отказаться?

Вот так сложилась наша четверка — Сарыч, Уокер, Артем Штыц и я. Полгода мы были вместе, и много чего, хорошего и плохого, за это время случилось — однажды я все это опишу, и это будет самая правдивая и самая захватывающая история про чернобыльскую Зону. А потом леди Удача отвернулась от нас: пока я после ранения в долговском госпитале лежал, Сарыч нелепейшим образом погиб на Агропроме — подорвался на поставленной военными растяжке в подземельях.

"Побило сталкера выбросом, потерял он сознание. Очнулся — прямо перед ним стоит маленькая девочка с ржавой косой в руке. И девочка какая-то странная — волосы розовые, дыбом торчат, губы накрашены от уха до уха, один глаз подведен, на одной ножке сандалик, на другой галоша.

— Ты кто? — стонет сталкер.

— Смерть, — отвечает девочка.

— А чего вид у тебя такой странный и обувь разная?

— А это потому что я нелепая..."

После похорон Сарыча Штыц ушел на Милитари и там сгинул без следа. А потом и мы с Уокером разругались. Почему разругались? Личное это дело, мое и Уокера. И не стало больше нашей четверки. Я после ссоры с Уокером на Затон ушел, пробыл там с какое-то время, работая на Бороду. Денег заработал немного, прикупился и двинул на Янтарь. А потом пришло сообщение о смерти Уокера от монолитовской пули где-то на окраине Припяти. И пришло оно именно в тот день, когда я нашел труп бедного Яшки и при нем "Око Саурона". Зона будто приглашала меня прогуляться к ее центру, в те края, где нашел свою смерть мой невезучий бывший друг, но еще и предупреждала — я слежу за тобой, сталкер!

Я никуда не пошел, не оправдал ожиданий заправляющей Зоной мистической силы. Просто спрятал "Око" в своем тайнике на Янтаре. Был соблазн отнести его Бороде на Затон, он бы хорошие деньги за него отвалил. Но я решил не торопиться с продажей, деньги у меня на тот момент были, и в снаряжении я не нуждался. А еще через две недели я нашел на Янове неизвестный артефакт и...

О черт, как же я раньше не догадался-то!

Я так разволновался, что вскочил на кровати и выругался. Ну конечно, етит-свистит, Гордиев узел! Символ головоломки, которую хрен решишь обычными средствами. Я продал его Герману, и час спустя узнал от долговцев о том, что Уокер жив-здоров. Совпадение? Возможно да, а возможно, и нет. Сразу вспомнились слова Сарыча: "В Зоне ничего не происходит просто так". Но одна проблема решилась, зато появилась другая — Супрун, который крепко взял меня за горло. Слишком крепко.

Самое скверное, что выбора у меня нет. И времени всего две недели.

Настроение у меня совсем испортилось, и сон, как назло, не шел. Еще раз помянув майора Супруна хорошими эмоционально окрашенными выражениями, я сел на кровати, надел берцы, взял с ящика автомат и полез наверх, на свежий воздух.

Ночь была чудесная, давно я не видел над Зоной такого чистого звездного неба. Тишину нарушали только вздохи ветра, треск дров в костре и тихие голоса бодрствующих у огня сталкеров.

— Не спится?

Я вздрогнул от неожиданности, оглянулся. Заговоривший со мной сталкер стоял в тени дома, и я не мог видеть его лица.

— Тебе-то что? — не очень вежливо ответил я.

— Просто спросил, — сталкер поднес ко рту тлеющую сигарету: разгоревшийся при затяжке огонек осветил седую, прямо белоснежную и аккуратно подбритую бородку. Ага, вот он, дедушка-новичок про которого Волк мне рассказывал. И впрямь аксакал какой-то.

— А я просто ответил, — бросил я, поправляя автомат на плече.

— Ну и Бог с тобой, сынок.

— Сынок? — Я усмехнулся. — Вот уж не чаял папашу встретить.

— Все, кто моложе тридцати, для меня дети. Хочу спросить тебя, сталкер — ты ведь только сегодня пришел из Зоны, верно?

— Ну предположим.

— Может, встречал парнишку по имени Ярослав Зайцев? Ищу я его.

— Папаша, у нас в Зоне по фамилиям мало кого называют. Все больше по прозвищам.

— Понял, — Дед отбросил недокуренную сигарету, полез в карман просторной камуфляжной куртки, достал ПДА и вывел на дисплей фотографию. Показал мне. На фотографии был изображен парень лет двадцати в форме российских ВДВ.

— Твой сын? — спросил я. — Прости, не видел я его. Точно не видел.

— Ясно, — старик со вздохом убрал гаджет. — Буду искать дальше.

— Удачи. Совет позволишь? Оружием обзаведись. В Зоне без ствола никуда.

— Я вдруг вспомнил Карла Великого: пусть моей армией будут скалы, деревья и птицы небесные, — ответил старик, и у меня екнуло сердце. Черт побери, так это же Уокер номер два — тот тоже сыплет цитатами по случаю и без!

— Это ты хорошо сказал, — произнес я. Старик остановился.

— У меня есть предложение, — сказал он. — Я слышал твой разговор с Волком. Случайно. Близко сидел к двери, а вы ее не закрыли.

— И что из того?

— Я знаю, ты идешь на Радар. Предлагаю идти вместе.

— Вместе? — Я аж опешил от такой наглости. — Папаша, извини, конечно, но на кой бес ты мне нужен? Разве только вещи мои таскать.

— Я не требую окончательного ответа. Подумай, потом скажешь.

— Тут и думать нечего. Нет, однозначно нет. Мне такой спутник ни к чему.

— Понимаю, — Дед достал новую сигарету, щелкнул зажигалкой. — Больше вопросов не имеется.

Я понял, что спокойно постоять и подышать свежим воздухом уже не получится. Поэтому, ни слова ни говоря, повернулся к Деду спиной, вернулся в дом, спустился в погреб и улегся на кровать. Вздохнул громко, поерзал на матраце, стараясь найти самое удобное положение.

Определенно, дурацкий сегодня день. Давно таких не было.

На Радар он со мной собрался! Нет, каково? Сидел бы дома, старухе своей помогал кроссворды разгадывать и картошку окучивать. Захотелось приключений на старую задницу...

Это была последняя связная мысль. Потом пришел сон.

Глава 4. Засада

С того дня, как наши с Уокером сталкерские тропы разошлись, я взял себе за правило всегда работать в одиночку. В этом смысле я не исключение, многие сталкеры так делают. Поначалу было тяжело, и не столько физически, сколько психологически: за те полгода, что просуществовала наша маленькая команда, я всегда испытывал чувство защищенности, был уверен, что выпутаюсь из любой переделки благодаря моим товарищам. Пять успешных ходок за хабаром только укрепили эту уверенность. А потом... Но об этом я уже говорил, не буду повторяться.

Солнце еще не поднялось над верхушками окружающих деревню новичков тополей, а я уже собрался в путь. Для начала плотно подзакусил хлебом и тушенкой, почистил и смазал автомат и пистолет, переложил гранату из рюкзака в поясную сумку и к четырем снаряженным магазинам на разгрузке добавил еще два, что держал в НЗ. Заменил батарейки в детекторах аномалий и радиации и, собрав прочий шмот в рюкзак, отправился к Сидоровичу.

Торговец выглядел вполне свежим — все-таки ничто так не выводит из состояния бодуна, как огуречный рассол! — и поприветствовал меня весьма официально. У меня даже появилось подозрение, что старый сквалыга жалеет о вчерашнем, о том, что разоткровенничался со мной, и оно немедленно подтвердилось.

— Ты это, Пиндос, ты насчет вчерашнего не грузись, ежели сказал я тебе что-то не то, — начал Сидорович. — Бухнул я вчера лишку, вот и понесло меня. Ты в голову не бери, лады?

— Все пучком, Сидорович, — я прижал ладонь к сердцу, — и в знак моего глубочайшего к тебе респекта я куплю у тебя кое-что по твоим запредельным ценам.

Сидор кисло улыбнулся, но цены остались прежними. Я купил шестьдесят бронебойных патронов 5.45, два пустых магазина для АК, еще две аптечки АИ-2, пару тушенок и бутылку виски "Джонни Уокер", которую перелил в свою флягу — всего на четыре тысячи. Сидорович взял деньги, бросил их в ящик и велел мне оставаться на месте, а сам встал и вышел в складскую.

Вернулся он через полминуты, и в руке у него был большой боевой нож с черной пластиковой рукоятью в ножнах из кордуры.

— Вот, взгляни, — сказал он, почему-то опуская глаза. — Не эксклюзив, но штука хорошая. Американский армейский нож Ontario SP6 Fighting Knife. Бери.

— Сколько?

— Я когда узнал от Волка, что ты на Радар собрался, понял, что ты идиот, — ответил Сидорович. — Теперь вижу, что ты вдвойне идиот, если считаешь, что Сидорович шкура и только и знает, как бы сталкерам втюхать товар за двойную цену. Это подарок. Владей на добрую память. Об одном попрошу: если найдешь на Радаре что интересное, — документы какие секретные, арты, флэшки с инфой, — тащи мне и только мне. Куплю все, что захочешь продать.

— Ээээ.... спасибо. — Я был почти уверен, что сейчас над Зоной прольется лимонадный дождь, украинская армия начнет встречать сталкеров на КПП цветами и духовым оркестром, а кровососы и контролеры нести им лучшие артефакты из глухих дебрей Зоны, и пусть кто попробует сказать, что это невозможно, что это бред сталкера, нанюхавшегося паров "Газировки" — нет, ребята, все это чепуха по сравнению с фантастикой под названием "подарок сталкеру от Сидоровича". Но ничего не случилось, земля не разверзлась, Страшный суд не начался, и я, совершенно подавленный такой неслыханной щедростью, начал складывать покупки в рюкзак.

— Дорога тебе бархатом, сталкер! — напутствовал меня Сидорович и пожал руку на прощание. — Береги себя и возвращайся с хабаром.

Я кивнул и вышел, не оглядываясь. На сердце было как-то тяжело: вроде и хорошие вещи сказал мне Сидорович, и проводил с душой, а глаза у него были, будто на расстрел меня уводят.

Волк ждал меня на улице. Чуть поодаль стояло несколько "зеленых" и наблюдали за тем, как мы прощаемся.

— Все-таки решился! — Он по-дружески хлопнул меня по плечам, а потом открыл контейнер на поясе и извлек искрящуюся извивающуюся гирлянду "Маминых бус". — Держи подарок, пригодится. И удачи тебе!

— Меня что-то сегодня все задарили, — я крепко пожал руку Волка. — Дякую, брате, за царский подарок. Я еще вернусь.

— Не сомневаюсь.

Сомневаешься, подумал я, шагая по дороге к выходу из деревни. И все вы, братцы, сомневаетесь. Не верите, что вернется Пиндос к вам, посидеть у костра в лиловых украинских сумерках, поесть жареных сосисок под водочку и рассказать о чудесах глубокой Зоны. Ошибаетесь, вернусь, непременно вернусь. Назло этой суке Супруну, назло всем козлам, из-за которых я...

Нет, не плачу. Это порыв ветра, братцы. Всего лишь сильный северный ветер ОТТУДА.

Из мест, куда со времени Второго Взрыва ушли на поиски счастья сотни, а вернулись единицы.

За проведенное в Зоне время я уже привык к тому, что тебя постоянно окружает удивительная, незнакомая городскому человеку тишина. В Зоне нет птиц, только вороны, которые выжили в ней то ли благодаря своему высокому для пернатых интеллекту, то ли всеядности. Но и вороны тут каркают редко, и даже если спугнешь стаю, она не устраивает гвалта и тихо улетает прочь. Транспорта здесь нет, лишь военные патрули на джипах или БТРах порой проезжают вдоль Периметра, да армейские вертолеты барражируют в небе, высматривая нарушителей. В остальное время тишина такая, что в ушах звенит. Колышутся под порывами ветра заросли полыни и ковыля, постукивают на крышах заброшенных строений отошедшие от стропил листы кровельного металла, шумит листва огромных тополей, дубов и яворов. Если же еще и тучи разойдутся, и солнечный свет озарит окрестности, тогда и вовсе кажется, что ты выбрался в какую-нибудь пригородную местность, истоптанную и знакомую до боли. И в такие минуты забываешь, где ты находишься, о том, что эта тишина, весь этот умиротворяющий пейзаж на самом деле — смертельно опасная иллюзия покоя. Залитый солнцем луг, заросший ромашками, люпином и васильками, может скрывать смертоносную аномалию, а буйные заросли кустарников вдоль дороги вполне способны спрятать от взгляда затаившегося снорка или стаю слепых псов, собравшихся поохотиться. Солнечная погода в минуту сменяется затяжным дождем или плотным туманом, который может висеть сутками, и в котором может скрываться все, что только может придумать испуганный разум. Помни, сталкер, здесь все против тебя — вот еще одно правило, которое я твердо усвоил с первых дней нахождения в этом странном мире. Может быть, именно потому, что я помнил о нем, я до сих пор жив.

И еще в Зоне есть люди, которые пускают в свою душу худшее, что она создает.

До блокпоста под мостом оставалось еще не меньше двухсот метров, а я уже знал, что в меня целятся. Это обычная практика вояк — держать на прицеле всякого, кто подходит к блокпосту. Сначала берут на мушку, потом говорят. Но мне на них было плевать, я думал лишь об аномалиях, которые могут встретиться мне на дороге.

— Куда собрался, сталкер?

Это не гнида Мажаров — майор Кузнецов, бессменный начальник тутошнего блокпоста и обычный персонаж на нем. Мажаров у него в подчинении. Можно сказать, что здесь Кузнецов проводит большую часть своей жизни и зарабатывает большую часть своих денег, взимая поборы со сталкеров. Когда я подошел ближе, бравый майор покачивался на пятках, повесив на шею автомат и положив на него руки. Эдакий киношный коммандос.

— Подходи, не ссы! — крикнул он, улыбаясь. — Пообщаемся!

Я был не против общения. Интересно, сколько Кузнецов запросит на этот раз? Обычная такса за проход — пять сотен...

— Пиндос? — Кузнецов перестал улыбаться. — Ба, да какие люди к нам пришли!

— Мне надо пройти, — сказал я сухо. — Сколько?

— Нисколько, — Кузнецова уже предупредили обо мне. — Давай, шуруй дальше.

— Спасибо, — ответил я и прошел за нагромождение труб и контейнеров, почти перегородивших проход под мостом. Почему-то вспомнилась фраза подвыпившего Уокера, сказанная им о военных: "Скажи мне, Пиндос, наша армия в Зоне — это аномальная флора или аномальная фауна?" Тогда я засмеялся, а сейчас мне было не до смеха.

Подумалось, что Супрун сейчас сидит где-нибудь, попивает свой утренний кофеек и при помощи геотрекинга отслеживает мой маршрут. Не хочется об этом думать, но это более чем возможно.

Так, надо отвлечься и продумать дальнейший план действий. Впереди слева старая ферма, где обосновались сталкеры из группы отца Валерьяна. Можно, конечно, зайти к ним поздороваться, но стоит ли?

Наверное, нет.

Со стороне редколесья послышался собачий лай. Я перебросил автомат так, чтобы он был под рукой, снял с предохранителя. Помалу двинул вперед, по дороге. Детектор аномалий пока молчал, но все равно, надо смотреть в оба.

Только я об этом подумал, мой ПДА сыграл мне "Грезы любви". Пришло сообщение от Супруна.

"Вижу тебя. Находишься в 1.5 километрах южнее выхода на Свалку."

Значит, все-таки не блефовал, падла. Я скрипнул зубами. И тут же появилась новая, неожиданная мысль — если чип у меня в голове, то может ли экранированный шлем ослабить или блокировать сигнал?

Интересная идея, надо поболтать с Азотом. Он петрит в электронике лучше всех, кого я знаю, может дать дельный совет. Или даже разработать устройство, блокирующее сигнал.

Черт, да ведь это отличный вариант!

Я повеселел. Рано радуешься, сука, я тебя еще очень удивлю! Не такие задачки с неизвестными решали...

Ферма осталась позади. Я шел неторопливым шагом, пытаясь сконцентрироваться на местности вокруг себя. Один из первых признаков опасности — изменение деталей ландшафта. Дорога между мостом и северным блокпостом была знакома мне, что называется, до боли, я проходил тут десятки раз. Память у меня хорошая, так что я помнил тутошние места в мелочах. Пока все было без изменений. Ландшафт был спокойным — ни аномалий, ни вышедших на прогулку мутантов. Я дошел до разбитого грузовика, уже много лет ржавевшего в высокой траве в кювете и окруженного целой россыпью "Спиннеров" — маленьких артефактов неизвестной природы, точь-в-точь похожих на одноименную игрушку, совершенно бесполезных и не стоящих потому ни копейки. Разве только новички от неопытности их подбирают. Грузовик сильно фонил, и я сместился левее, к противоположной обочине. Опять услышал собачий лай: впереди определенно обосновалась стая слепых псов и общение с ней никак не входило в мои планы.

Я и в той, прошлой жизни, не был великим любителем собак, а уж в Зоне никаких теплых чувств к ним у меня и вовсе не осталось. Встреча со стаей таких вот милых созданий обычно заканчивается очень плохо даже для опытного и хорошо экипированного сталкера. Псы-мутанты — звери серьезные. Крупные, проворные, умные и всегда держатся стаей по шесть-восемь особей. А уж если в этой стае есть "поводырь" — матерая псевдособака, ставшая ее вожаком, — тогда опасность возрастает в разы. Собаки нападают с разных сторон, рвут тебя на части, и отстреляться от них при их верткости и быстроте движений совершенно невозможно. По сути, такая встреча означает верную смерть. Единственная возможность спастись при встрече со стаей слепых собак — бежать до ближайшего дерева или какого-нибудь строения и попытаться забраться повыше. Если повезет, псины покрутятся внизу и поняв, что до добычи не добраться, потявкают и свалят в поисках новой жертвы. Однако бывает и так, что собачки рассядутся вокруг и будут караулить тебя до победного конца. Так что от слепых псов лучше держаться подальше, постараться пройти мимо стаи незамеченным, благо, псы не всегда нападают первыми.

Держа автомат наготове, я прошел еще метров сто и увидел за деревьями дозорную вышку северного блокпоста. Собаки лаяли со стороны больших камней, похоже, грызлись из-за какой-то обнаруженной там добычи. Это хорошо, если у них есть что пожрать, они не нападут, если только я сам не подойду слишком близко. ПДА несколько раз просигналил, сообщая о близком присутствии других сталкеров. На сканере появились семь точек — две серые, у камней, и пять желтых аккурат на блокпосте.

Сталкерский ПДА настроен таким образом, что автоматически определяет статус всех находящихся поблизости сталкеров. Что-то вроде опознавательной системы "свой-чужой". Зеленым высвечиваются дружественные сталкеры, желтым нейтралы, красным враги, а серым — мертвецы. Я не силен в IT— технологиях и не могу объяснить, каким образом это делается, только наверняка над этим очень башковитые ребята работали. Обладателей пяти ПДА, расположившиеся внутри северного блокпоста, мой наладонник определил как нейтралов, но это ничего не значило. Нейтралы не всегда бывают дружелюбно настроены. Поэтому лучше сойти с дороги и попробовать подобраться поближе, используя заросли по обочинам. Пока особой опасности не было: кто бы ни находился на северном блокпосте, увидеть меня они не могут — дорога перекрыта поставленным поперек фургоном и шлагбаумом на въезде, а со стороны камней глухой бетонный забор высотой в три метра. Разве что кто на вышке сидит, но это мы сейчас посмотрим...

Я поднес к глазами бинокль и сразу все понял. Бандюки. Кроме них в Зоне никто не носит кожаные черные куртки и плащи с капюшонами. Братки считают, что это круто, а что защищает такой "клифт" от аномалий и зубов мутантов хреновенько, ну так это неважно. Один с дробовиком стоит у шлагбаума, а на вышке снайпер, у него АК-74 с оптическим прицелом. Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Я медленно попятился в кустарник, продолжая наблюдать в бинокль за братком на вышке. К счастью для меня, он смотрел в сторону Свалки, положив автомат на плечо. Пятьдесят метров для хорошего стрелка не дистанция, если заметит, может открыть огонь, и песенка моя спета. Положит, к бабке не ходи. Так что уходим — тихонько, осторожненько...

Забравшись под деревья, я убрал бинокль, глянул на экран ПДА. Желтые и серые метки пропали. Отлично, значит и меня гопари не видят. Можно перевести дыхание и подумать, что делать дальше.

Дорога перекрыта, другого прохода здесь нет. Теоретически я могу пройти на Свалку, если заплачу "четким пацанам" за проход. Но это не вариант: во-первых, неизвестно, сколько они запросят, во-вторых, вполне могут отжать все мое имущество, или просто грохнуть. А могут и бесплатно пропустить, и даже водкой угостить от щедрот бандитской души. Братва — народ непредсказуемый. Но рисковать что-то не хочется. Их пятеро, они положат меня не напрягаясь, если что пойдет не так.

Короче, появилось препятствие, которого я не планировал. И я пока не знаю, что мне делать.

С минуту я сидел на корточках в кустарнике, сжимая в руке бинокль, потом понял, что бесполезно теряю время. В этот момент грянул выстрел, заставивший меня вздрогнуть — я подумал, что стреляют по мне. Но это снайпер с вышки долбанул в собак, которые устроили свару у камней над останками погибших сталкеров. Одна из собак взвизгнула, видимо, ее зацепило. Нет, надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Прячась под деревьями, я прошел половину пути до фермы и сел на пенек отдохнуть. Не то, чтобы я устал — просто хотелось привести мысли в порядок.

Захватившие северный блокпост бандиты создавали мне проблему, и я думал, как мне ее преодолеть. Можно зайти на ферму, переговорить с отцом Валерьяном — он вряд ли обрадуется появлению бандитов и может послать вместе со мной ребят разобраться с ними. А можно дождаться ночи и попробовать пробраться втихую, пока бандосы спят.

Я посмотрел на часы — начало одиннадцатого. Из-за бандитов я могу потерять целый день. Непозволительная трата времени в моем положении.

Зона решила все за меня. ПДА выдал тревожную трель — пришло сообщение о приближающемся выбросе.

Твою мать, да что ж за день такой!

Я бежал в сторону фермы короткими перебежками — бросил болт, пробежал до него, бросил следующий, пробежал, и так далее. Небо буквально на глазах темнело, громовые раскаты раздавались все чаще. И в душе ожил темный панический ужас, который испытывает любой сталкер, узнав о приближении выброса. Мир окрасился в красноватые тона, небо все больше и больше наливалось зловещим кровавым свечением. Выброс вот-вот начнется, у меня в запасе не больше минуты. Ферма была совсем рядом, до нее оставалось метров сто-пятьдесят — двести, и я видел, как еще два сталкера бегут к ней со стороны моста, стремясь побыстрее укрыться в безопасном месте. Это были новички, и они очень-очень спешили. Так спешили, что забыли об элементарных вещах. О том, что в Зоне не бегают, как на беговой дорожке стадиона.

— Осторожно! — крикнул я во все горло.

Они не услышали. Метрах в двадцати от ворот фермы, прямо на дороге, притаилась "Электра". И бежавший впереди новичок был слишком напуган приближением выброса, чтобы думать об аномалии. Он подбежал слишком близко к "Электре", и она разрядилась. Полыхнула ослепительная вспышка, по деревьям и кустам зазмеились разряды. Новичка отбросило с дороги, он упал навзничь, выгнулся дугой и обмяк. Его товарищ встал, будто наткнулся на невидимое препятствие, закричал тонким голосом, пронзительно и страшно.

Я подбежал к нему, схватил за руку.

— Давай, за мной!

Лицо новичка было белым, в глазах застыл ужас. Он не понимал, что происходит. Я потащил его к воротам. Едва мы оказались внутри фермы, земля дрогнула — и началось.

Вместе с нами в убежище находились еще четверо сталкеров. Спасенный мной новичок трясся, будто в припадке.

— Живой? — Я похлопал его по щекам. — Все хорошо, хлопец. Мы в безопасности.

Он не ответил. Я достал флягу, сделал хороший глоток, протянул новичку, но он даже не повернул головы. Я хотел еще выразить соболезнование по поводу его товарища, но голос мой утонул в реве бушующей за стенами Зоны.

До вечера я оставался на ферме. Поспал пару часов, отдохнул, поел тушенки, запив ее парой глотков "Джонни Уокера". Отца Валерьяна на ферме не оказалось, он вместе с Гоблином и еще двумя ребятами ушел задолго до выброса. Спасенный мной новичок еще некоторое время неподвижно как статуя сидел в углу, а потом незаметно ушел. Меня он даже не поблагодарил за спасение, а я как-то по этому поводу особо не огорчился. Прочие сталкеры совершенно не горели желанием общаться со мной. Устроившись за столиком в глубине хлева, они включили старый катушечный магнитофон, пили водку под песни "Океана Ельзи", время от времени хмуро косясь в мою сторону. Я так понял, определили во мне москаля.

Сталкеры — сообщество интернациональное. Преобладают среди них украинцы, но и россиян немало. Большинство общаются между собой по-русски. Твоей национальностью или гражданством мало кто интересуется. Здесь у всех один враг — Зона. Но есть вещи, которых лучше не делать. Например, говорить о политике, особенно про взаимоотношения России и Украины. Или рассказывать анекдоты про хохлов и москалей. Порой попадаются среди сталкеров и национально озабоченные, к счастью, очень редко. Эти, за столиком, похоже, из свидомых...

Без меж світ твоїх очей!

Серце моє п'яне тане.

Без меж сум моїх ночей!

Я за те месяцы, что нахожусь в Зоне, неплохо выучил украинский, могу довольно сносно говорить. Во всяком случае, даже сталкеры родом с Западенщины меня понимают. А политика...

Да насрать на эту политику!

Без меж,

Без меж,

Ти знов прийдеш,

І не дивлячись на дощ знайдеш мене.

Без меж любов моя.

Я слушал музыку и думал о сне, который мне приснился, пока я спал после выброса. Я видел потоп. Огромные волны, захлестывающий маленький прибрежный городок. Бегущих от них испуганных людей. И себя, наблюдающего с крыши, как несется на меня вспененный вал серой свинцовой воды. Я не ощущал страха, только интерес — а смогу ли я выплыть, если эта чудовищная волна накроет меня? А потом меня подбросило вверх, к сияющему небу, и я видел сверху штормовой океан и разбросанные по волнам беспомощно барахтающиеся фигурки людей. Им было хуже, чем мне, они не смогли справиться с волной, а я смог. Я проснулся с хорошим светлым чувством и подумал, что сон наверняка вещий, хотя в сны не верю. Я не утонул, значит, все будет хорошо.

Время тянулось невыносимо медленно. В начале восьмого я понял, что дальше сидеть без дела не могу. Надо отправляться к северному блокпосту и ждать темноты.

Солнечная погода сменилась пасмурной, шел дождь. Так часто бывает после выброса, погода меняется радикально. Ветер налетал порывами, шумел в листве тополей и вязов. Из нависших над горизонтом черных тяжелых туч к земле тянулись два смерча, но они были далеко, и пока опасности не было. Уровень радиации был в норме. И вновь меня окружала тишина. Прислушиваясь к сигналам детектора аномалий, я не спеша добрался до места, с которого наблюдал в бинокль за блокпостом. Начало темнеть, дождь усилился. Устроившись под раскидистой сосной, защищавшей от дождя, я хорошенько глотнул из фляги и решил скоротать время, снаряжая пустые магазины. Сидел на камушке, набивал магазины патронами и думал о том, что из-за каких-то отморозков потерял целый день и мокну сейчас под дождем. Закончив с магазинами, направился к блокпосту.

ПДА пискнул один раз. Семь серых точек и одна желтая. Что за...

Два трупа я увидел у шлагбаума: один распластался на асфальте, сжимая обрез двустволки, второй сидел в луже натекшей крови, привалившись спиной к забору и уткнувшись подбородком в грудь. Глотка у него была перерезана от уха до уха. Еще один свежий жмур лежал на спине у БТРа, раскинув руки. Держа автомат наготове, я сделал несколько шагов к двери КПП.

— Оружие убери!

Он появился в дверях, держа автомат на плече. И я невольно сделал шаг назад.

— Дед!? Ты что здесь делаешь?

— Жду тебя, парень. — Он вытащил магазин из "калаша" и забросил оружие за спину. Это был тот самый "Калашников" с оптикой, что я видел у снайпера на вышке. — Не ожидал?

— Ты что, один всех завалил?

— У меня не было выбора. Они не собирались отсюда уходить, устроили засаду. Ждали кого-то, засранцы. Вот, послушай, — Дед включил голосовую запись на трофейном ПДА.

— Кляп, ти тільки не просри клієнта, — голос звучал развязно, уверенно. — Він йде з Бару, так що не спите там. Пацани попередили він один піде. Все, що з мерця знімете, ваше, крім контейнера с артефактом и його ПДА. Дізнаюся, що упустили, тобі не жити.

— Расслабься, не тебя они тут ждали. — заметил Дед. — И задачу мне сильно упростили.

— Это ты их один завалил?

— Пустяки. Не таких уделывали.

— Ты что, деда, Джеймс Бонд на пенсии? — Я почти в благоговейном ужасе посмотрел на старика. — Я ведь ни одного выстрела не слышал.

— Туда, где я служил в свое время, твоего киношного супермена близко бы не подпустили. А насчет стрельбы, так ножом как-то тише. Если знаешь, как правильно бить, никто звука не издаст. Эти идиоты сильно облегчили мне работу, потому как разделились. Один у шлагбаума, один на вышке, трое в доме, из них один спал. Задачка для начинающего.

— Ну ты вообще... — Я честно не знал, что и сказать. — Не хотел бы я с тобой поругаться.

— Так давай дружить, — дед протянул мне руку. — Ты Пиндос, я знаю. А по-нормальному как?

— Андрей я. А вас... а тебя как величать?

— Платов. Но ежели будешь звать Дедом, не обижусь. Я с самых Болот Дед, уже привык. — Платов достал сигареты. — Куришь?

— Нет.

— И я не курю. Но иногда курю. Четыре раза бросал, а все тянет — в нештатных ситуациях... Бандюки эти непростые, кишками чую. Оружие новенькое, можно сказать, в смазке. И вот еще, — Дед показал мне сложенную пополам пачечку двадцатидолларовых банкнот. — У старшого были, у того, чей ПДА. Простой гопоте баксами не платят. Там в ящике возле шкафа жратвы полно. Хлеб, сало, консервы, водка, пиво. Красиво устроились, братки.

— Мне главное, что не меня караулили, — я поставил автомат на предохранитель и убрал за спину. — Спасибо тебе, ты мне путь расчистил. Теперь можно и дальше топать.

— Я бы не торопился. — посоветовал Платов. — Переночуем тут, а на рассвете двинем дальше. Гулять ночью небезопасно.

— Твоя правда. Ждем утра и....

— Тссс!

Дед бесшумно метнулся вглубь дома. Сердце у меня забилось, я схватился за оружие и вошел следом, пригнувшись и держа палец на спусковом крючке. Выглянул за угол и увидел Деда, застывшего с автоматом наготове у дверного проема, а миг спустя услышал тихие, неторопливые шаги снаружи.

ПДА, подумал я, вытащив из кармана гаджет. На сканере одна зеленая точка впритык рядом с нашими метками. Дружественный сталкер находился буквально в нескольких десятках метров от нас, за воротами КПП. И кто это может быть?

— Стоять здесь! — шепнул Дед и скользнул в темноту за дверью. Я остался в доме. Стоял в какой-то растерянности, потом вспомнил про ПДА и уже было собрался нажать кнопку "Контакты", выяснить, кто из моих друзей шалается ночью по Зоне, и тут слишком хорошо знакомый мне насмешливый голос произнес:

— Один только шаг между мной и смертью. Так говаривал Сунь Цзы, когда рядом с ним оказывался кретин по кличке Пиндос.

— Уокер! — Я не поверил своим ушам. — Етит-свистит!

— Не ожидал, Пиндос-кун? — Уокер появился в дверях, следом шел Дед. — По физиономии вижу, что не ожидал. Нечаянная встреча, скажем так. Не скажу, что счастлив тебя видеть, но лучше ты, чем контролер или наемники Султана. Так что я рад, что встретил тебя. Ибо, как говаривал Пифагор, не существует безвыходных ситуаций, лишних людей, случайных встреч и потерянного времени...

Глава 5 Крутой Уокер и союз трех.

— Султан не знал главного, — вещал Уокер, разглядывая костер через стакан с водкой. — Я не настолько глуп, чтобы переться через опасные места с "Компасом" в контейнере. Как только тема с артефактом обрела свои очертания на Затоне, я смекнул, что шайка Султана обязательно сядет мне на хвост, продал арт Бороде за двадцать пять штук и быстренько сбежал на Бар, под защиту долговцев. Понятное дело, Султан-сан все еще считал, что "Компас" у меня и послал своих шестерок прикончить мою персону по дороге на Кордон и забрать артефакт, которого у меня уже не было. Воистину, прав был великий Оккам, когда говорил: "Не стоит приумножать число сущностей без необходимости". Но я вам сердечно благодарен, мужики. Эти уроды могли бы стать для меня большой занозой в заднице. Теперь я могу спокойно продолжать путь. Добраться до Большой Земли и с удовольствием потратить заработанные денежки. Хорошо пожить сегодня и сейчас. Ибо, как говаривал Роберт Кийосаки "Бедный, неудачливый, несчастный и нездоровый это тот, кто часто использует слово "завтра". Но это все лирика. Что я могу сделать для вас в благодарность за услугу?

Уокер нисколько не изменился, подумал я. Все тот же хлыщ, принципиально отказывающийся от защитного сталкеровского снаряжения в пользу джинсы. Джинсовая куртка поверх джинсовой рубашки, джинсы и бейсболка джинсовая от Levi`s. Даже рюкзак и тот из джинсовой ткани. Разве только контейнеры для артефактов на поясе и противогазная сумка могут выдать в нем сталкера. И все тот же имидж — всклокоченные светлые волосы, непременная недельная щетина и даже ночью солнцезащитные очки-рейбаны. И еще самозарядный никелированный "Кольт" с белыми костяными накладками на рукояти в кожаной кобуре под мышкой. Где он надыбал этот пистолет, история умалчивала. Другого оружия Уокер принципиально не носил.

— Для начала давайте выпьем, — предложил я.

— Разумно. — одобрил Уокер. — Чем меньше человеку нужно, тем ближе он к богам.

— Я пойду, свежим воздухом подышу, — объявил Дед, взял автомат и вышел из домика в ночь.

— Очень деликатный человек, — одобрил Уокер, выпив залпом водку. — Одобряю.

— Он один всех бандюков здесь положил, а они даже выстрелить ни разу не успели, — сказал я, глядя в огонь. — Альфовец бывший, что ли?

— Серьезный мужик, — заметил Уокер. — По глазам видно. Я бы с таким за хабаром пошел. Тебе повезло с напарником. В кои-то веки.

— Твоя ирония нелепа. Он мне не напарник. И я ему ничем не обязан.

— Наши обязательства как наши недостатки — всегда хочется избавиться от них. Не помню, кто сказал.

— Ты как всегда чертовски остроумен. Аж тошнит.

— Так проблюйся. — Уокер налил себе еще водки. — Что до меня, то твои недостатки мне безразличны.

— Я сам разберусь со своими проблемами. без сопливых. И не благодари меня за то, что мы спасли тебе жизнь.

— Ты ведь не это хотел сказать, Пиндос.

— Неважно, что я хотел сказать. Но я рад, что все так получилось. В конце концов, мы с тобой не враги.

— Но и не друзья, хотя были ими, — ответил Уокер.— "Не судите человека по его друзьям: не забудьте, что у Иуды друзья были безукоризненны". Это Бернард Шоу, если мне не изменяет память.

— Это я Иуда, так? А ты у нас белый и пушистый.

— Нет, Пиндос. В нашей ситуации Иуда я. И пусть твоя душенька успокоится.

— Уокер, она любила меня!

— Но переспала со мной. Так кого она любила по-настоящему?

— Сволочь ты!

— Самая настоящая. Ужасная сволочь, сам удивляюсь, как меня до сих пор земля носит. Но это меня мало волнует. Я такой, какой есть. И не тебе меня поучать, дружок. Лучше займись изучением женской психологии. Твои знания в этой области никогда не позволят тебе стать счастливым любовником.

— Она любила меня, — произнес я раздельно, по слогам. — А ты влез в наши отношения. Встал между нами и это... разлучил. И ты предал нашу дружбу.

— Ой-ой, какие громкие слова! Если тебе так хочется, можешь и дальше лелеять свою преданную любовь и попранную гордость. Но я немного лучше тебя знаю женщин. Так что не смеши меня. Если есть водка, налей еще, а если нет, помолчи. Есть хорошая китайская пословица: "Не говорите, если это не изменяет тишины к лучшему".

— Хорошо. Я думал, ты понял. Но ты ни черта не понял.

— Нет, это ты ни черта не понял. Ты влюбился в подавальщицу из бара и требовал, чтобы она вела себя, как Галатея. Так не бывает. Я бы сразу...

— Заткнись!

— Ты сам начал этот разговор, так что послушай. Я бы сразу задумался, кто она и чего хочет от жизни. Она женщина особого рода, и у нее особый менталитет. Само ее имя эталон пошлости. Ты только вслушайся — "Кристина Поплавская"! Уверен, что на самом деле ее зовут Олэся Перепердюк, или что-то в этом роде. Она приехала в Зону и стала подавальщицей в заведении Енота. По-да-валь-щи-цей.

— Это не твое дело, — раздельно и зло процедил я. — Какая она, это мне позволь разбираться.

— Мое не мое, но факт есть факт, Пиндосина. Кристина — подавальщица. В баре, где танцуют стриптиз лихие, без комплексов девчонки из-за Периметра. Где днем и ночью трутся мужики. Голодные и одинокие, денежные и не очень, чертовски сильно, сильно и умеренно пьющие, давно не занимавшиеся любовью и готовые залезть после долгого воздержания не то, что на женщину, а на псевдоплоть. О чем это говорит?

— Заткнись!

— Она пару раз улыбнулась тебе, и ты решил, что у вас любовь. Ага, ага! Пиндос, я видел в жизни много придурков, но у тебя нет в этом смысле конкурентов.

— Все, достал! — Я отшвырнул недопитый стакан с водкой. — Я тебя убью.

— Очень страшно. — Уокер слил остатки водки из бутылки в стакан. — И как будешь убивать?

— Пристрелю тебя, прямо тут.

— Пьяная драка из-за женщины со стрельбой — это круто. Так и напишут в сталкерской сети: "Умер Уокер, Кордон, пулевое ранение. Убит Пиндосом из-за официантки бара "Шти" Кристины Поплавской." Думаю, еще несколько человек после такой сетевой рассылки непременно помрут со смеха.

— Одной свиньей станет меньше на свете. Я-то думал, ты человек, а ты... — Я вскочил на ноги, потянулся к кобуре, но в руке Уокера уже был "Кольт" и он направлял его прямо мне в лицо.

— Не можешь пить — не пей, — сказал он. — Алкоголь плохо действует на таких неврастеников, как ты. Но если хочешь крови, да будет так. Дуэль, Пиндос. Как у благородных сеньоров и кабальеро. Стреляемся на пистолетах. Согласен?

— Согласен! — не раздумывая, выпалил я. — Прямо сейчас!

— Отлично, — Уокер влил в себя водку, крякнул, вытер рукавом рот. — Пошли.

Дед стоял у вышки и курил.

— Стреляться? — уточнил он, когда я сообщил, ради чего мы вышли во двор. — Отличная идея, братцы.

— Ты будешь моим секундантом, — объявил я.

— И моим как бы тоже, — уточнил Уокер. — Я ж не могу просить кого-то из мертвых братков воскреснуть и засвидетельствовать соблюдение правил поединка.

— Не вопрос, — согласился Дед. — Мы в Зоне, так что стандартными формальностями можно пренебречь. Ваши пистолеты, господа.

Я вручил ему "Макаров", Уокер — "Кольт". Дед быстро и деловито вытащил обоймы, вытолкал из них патроны, оставив в каждой обойме по одному, затем вставил их в оружие. После этого, оглядел двор, прикидывая дистанцию.

— Идем, — он взял меня за рукав и отвел к забору, потом проделал то же самое с Уокером. Нас разделяло теперь метров двадцать пять. Затем Дед вручил нам пистолеты, предварительно передернув у каждого затвор.

— Сходиться на счет "три", — сказал он, обращаясь к нам обоим. — Но сначала еще по пятьдесят грамм для куражу.

Я принял стакан и выпил залпом. Уокер тоже не стал медлить. Сжимая рукоять "Макарова", я сделал глубокий вдох и впился в своего противника взглядом.

— Рааааз! — громко и торжественно провозгласил Дед. — Дваааа! Три!

Я пошел вперед. Сделал три шага и нажал на спуск. Пистолет сухо щелкнул. Осечка?

Мгновение спустя раздался еще один щелчок, и Уокер с недоумением посмотрел на свой пистолет.

— Дуэль окончена! — заявил Дед. — Инцидент исчерпан.

— Исчерпан? Хренов как дров! — взвизгнул я и бросился на Уокера. Сбил его с ног, и мы покатились по мокрой земле к подножию вышки. Я схватил Уокера за горло и начал душить, но тут что-то шарахнуло мне прямо между глаз. Сознание вспыхнуло, покатилось от меня по дороге огромной, нелепо взбрыкивающей длинными ногами плотью, вращающей глазищами и выкрикивающей истерическим голосом:

— Аватхерминупаймат, тваямат!

Звезды завертелись в глазах и улетели следом за визжащей плотью в никуда, во мрак.

* * *

— Все хорошо, он приходит в себя. — Вроде как Дед говорит. — Тяжелая у тебя рука, парень.

— А что мне оставалось делать? — Это голос Уокера. — Он так схватил меня за горло, впору было жопой дышать. Чуть кадык мне не вырвал.

— Андрей, ты меня слышишь?

Правая нависшая надо мной голова — Дед. Левая голова принадлежит Уокеру. Я зажмурился: свет фонарика буквально резал мне глаза.

— Ты как? — спросил Дед.

— Я... оооох! — Я попытался поднять голову, но лицо прострелило болью, в глазах вновь полыхнули разноцветные звездочки. — Мать вашу!

— Что, больно? — В голосе Уокера прозвучали участие и вина.

— Ах ты, сссс....

— Ничего, все пройдет. На вот, приложи. — Дед подал мне смоченный холодной водой носовой платок. — Нос целый, не переживай. Всего и делов, что недельку с фиником под глазом походишь.

— Почему пистолет не выстрелил? — спросил я.

— Потому что я зарядил каждый одним патроном, а затвор передернул дважды, — ответил Дед. — Так было надо. Позволил бы я двум пьяным идиотам стрелять друг в друга!

— Я целился мимо, — заявил Уокер.

— А я бы... я бы тоже промахнулся, — ответил я, прижимая холодный платок к онемевшему распухшему носу. — М-мать, как ноет!

— Прости, я не хотел, — Уокер протянул мне руку. — Мир?

— Мир, — буркнул я, вставая. Голова закружилась, и я ухватился за железную перекладину вышки, чтобы не упасть. — Последние два дня просто праздничные для моей башки, все норовят по ней настучать. Манать такие праздники!

— Я видел в ящике у бандюков еще одну бутылку, — сказал Уокер. — Ее товарки уже опустели, и ей, бедняжке, скучно. Надо бы их соединить.

— Все, хватит! — рявкнул Дед. — Слушай мою команду: заткнули рты и шагом марш спать. Я покараулю.

Возразить на такую здравую мысль было нечего. Я направился в дом, выбрал один из матрацев и растянулся на нем, продолжая держать на физиономии мокрый платок. Боль понемногу утихала, все тело налилось просто дьявольской усталостью. Я понял, что смертельно хочу спать.

— Пиндос-кун! — позвал Уокер, расстилавший у противоположной стены свой спальный мешок. Странно, что спальник у него не из джинсы. — Слышишь меня?

— Чего?

— Я б не выстрелил в тебя, Богом клянусь.

— Я тоже. Дурацкая была идея.

— Значит, Пушкин и Лермонтов были дураки. Спорное умозаключение.

— Я хочу спать!

— Спокойной ночи.

— Послушай, Уокер, — я вздохнул, — а я ведь не верил, что ты погиб в Припяти. И правильно сделал.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Уже потому, что в этот раз я в Припять не ходил. Непроверенные сведения в сеть вбрасывают, олени.

— Эй, вы! — Дед появился в дверях. — Отбой!

Уокер сразу засопел. Прикидывается, сволочь, но вот что главное — он совсем не изменился. Такой же зануда и приколист, как и в славные прежние дни. И это здорово, что мы встретились. Жаль только, что скоро снова придется расстаться. Но об этом лучше не думать.

Сам не помню, как заснул, а проснулся от холода на рассвете, с сильной головной болью — то ли похмелье в ней винить, то ли крепкую руку Уокера, — и с поганым привкусом во рту. Утро было хмурое, тяжелый туман окутал все окрестности блокпоста плотной серой пеленой, в которой черными призраками угадывались ближайшие к забору деревья. Дед сидел во дворе у костра — он вроде как и не ложился спать. Двужильный этот Дед, однако, вчера он пил с нами наравне. Уокер, упаковавший себя в спальный мешок и потому похожий на египетскую мумию, храпел, лежа с закрытыми глазами и вроде как спал.

Зеркала у меня нет, но в одном из шкафов внутри блокпоста уцелело дверное стекло, и я смог в нем увидеть свою физиономию. Синяк под глазом был образцово-показательный. С такой рожей по Зоне можно без оружия ходить — вся чернобыльская фауна от страха разбежится. Выругавшись, я полез в кармашек рюкзака за жевательной резинкой, заменявшей мне в скитаниях щетку и зубную пасту.

— Представь, мне снился Агропром, — внезапно сказал Уокер, не открывая глаз. — Это драное подземелье с растяжками.

— Я думал, ты спишь, — проворчал я.

— Жрать охота, — ответил Уокер. — Сейчас бы курочку-гриль и к ней салат из помидоров и огурцов. Или солянку с деревенской сметаной и черным хлебушком.

— Стопу снорка в собственном ботинке не желаете-с? — Я пощупал подбородок и подумал, что до Бара потерплю с бритьем. — Под соусом "Кисель".

— Ты мне лучше расскажи, как ты здесь оказался, — сменил тему Уокер. — По слухам, ты на Затон собирался. Я и рассчитывал там с тобой встретиться.

— Зачем?

— Поговорить хотел. Тебе не кажется, что наша ссора малость затянулась?

— Не кажется, — буркнул я. — Мы не дети, чтобы устраивать все эти "мирись, мирись, мирись, больше не дерись". И вообще, не хочу на эту тему больше говорить. Ты на Кордон шел, вот и иди. А я своей дорогой пойду.

— Своей дорогой — это куда?

— Под зеленые муда. Тебе какое дело?

— Да так, спросил.

— На Радар он идет, — сдал меня появившийся в дверях Дед. — И я с ним.

Я аж опешил от такой наглости. Нет, ведь ясно и понятно сказал старому хрену, что попутчики мне не нужны. А ему как об стенку горох.

— А не прибурел ли ты, отец? — осведомился я самым зловещим тоном. — И кто тебе сказал, что мне нужен напарник?

— Господь Бог. Потому что без меня ты там сгинешь. А со мной у тебя есть шанс выбраться.

У меня дар речи пропал. Уокер тем временем выскользнул из спальника, начал аккуратно сворачивать его, чтобы сложить в рюкзак.

— Вообще-то ты сына собирался искать, — все же произнес я после сильно затянувшейся паузы. — Или не так?

— Ярослава-то? Он мой зять. И сын моего друга Володи Зайцева. Я и не отказываюсь от его поисков. Мне без разницы куда идти, хоть на Радар, хоть куда еще. Просто хочу заключить с тобой сделку, Пиндос — ты помогаешь мне, я тебе.

— Никаких сделок, — я категорически мотнул головой. — У меня нет выбора, поэтому...

— Что значит "нет выбора"? — Уокер немедленно вцепился в меня инквизиторским взглядом. — А ну, колись, брателло, в какое еще говно ты влип? Я тебя знаю, у тебя же дар в истории попадать. Судьба такая, как говорят братья-татары — кесим балала.

— Никуда я не влипал! — Я схватил рюкзак, взвалил его на спину и взялся за автомат. — Счастливо всем оставаться.

— Постой, — Дед преградил мне дорогу. — Я так думаю, всем нам есть что друг другу рассказать. Я плохой психолог, Пиндос, но по твоим глазам ясно вижу, что ты чего-то не договариваешь.

— Слушай, а не пошел бы ты! — Я начал злиться. — Почему я должен тебе исповедоваться, старик? Ты кто такой?

— Друг. И мне нужен надежный спутник. Толковый и знающий Зону. Я здесь новичок, помощь опытного сталкера мне очень пригодилась бы. Один я не справлюсь. Нужно найти Ярика, пока еще не поздно, я чувствую, что он жив. Пока жив. Поэтому я предлагаю решать наши дела вместе. Чего ж непонятного?

— Дед дело говорит, Пиндос, — прогудел Уокер, разжигая таблетку сухого горючего на железном листе. — Только неплохо бы суть узнать, а то не люблю догадок.

— Да просто все, мужики. — Дед достал из пачки сигарету, закурил. — Я с отцом Ярослава, Зайцевым — старшим, в Афгане служил. Асадабадский батальон спецназа ГРУ — слышали о таком? Вряд ли, я думаю. Зайцев мне жизнь спас. В 1986 году во время операции "Карера" я был ранен, и Зайцев дотащил меня до вертолета, хотя сам получил минометный осколок в голову. С тех пор мы были как братья. До 1991 года служили в Советской Армии, я на Северном Кавказе, он в Таджикистане, в Душанбе. Переписывались, в гости друг к другу ездили. У меня дочка подрастала, у него сын, хотели мы их поженить, как время придет. А после распада СССР все пошло совсем не так, как хотелось. Я успел в Чечне повоевать, а в 2005-ом ушел на пенсию по выслуге в чине майора. Купил дом в Краснодарском крае, занялся садоводством, дочка в школе училась. Жить бы и радоваться мне, да вот только с 1993 года от Володи ни слуху, ни духу не было. Как в воду канул. На мои письма не отвечал. Ну, я думал, занят он своей жизнью, не до меня ему. Девяностые годы трудные были, страшные, каждый выживал как мог. Думал, забыл меня боевой товарищ. А все оказалось куда как хуже. В феврале 2007-ого получил я письмо от Кати Зайцевой — уж как она мой адрес нашла, понятия не имею. Оказалось, заболел сильно Володя — тот самый осколок, что у него в голове с 1986 года остался, двигаться начал, и ослеп Вовка. Врачи сказали — безнадега полная. А потом и прочие болячки навалились, и в 2000-ом умер Володька. Я все дела бросил, поехал в Душанбе, разыскал Катю и Ярика и на могиле у Вовки побывал. Поклялся другу, что не оставлю его родных. Катя с сыном хотели в Россию перебраться, так я им домик подобрал в нашем поселке, посодействовал с переездом, а когда Ярик закончил школу, помог ему получить направление на службу в ВДВ — старые связи помогли. Хотел я, чтобы мой будущий зять настоящим мужчиной стал. В 2011-ом сбылась наша с Володькой мечта — поженили мы Ярика и мою Татьяну, стали родственниками. Свадьба была, мужики — закачаешься, весь наш поселок гулял! Словом, все было хорошо, Ярик работал в охранной фирме, Танечка закончила институт и устроилась на работу в колледж преподавателем, да только опять судьба нас на прочность стала пробовать. В августе 2017 года Ярик и Танюшка поехали отдыхать в Домбай. Катались на лыжах, Татьяна упала неудачно. Рентген показал у Танечки перелом позвоночника . — Дед замолчал, было видно, как трудно ему дается сохранить спокойствие. — Начались для нас хождения по мукам. Жена у меня слегла с горя, да и сам я н-не знаю, как ума не лишился. Врачи заявляли, что можно вернуть Танюху к нормальной жизни, да только подобных операций у нас не делают, надо за границу везти, а это таких денег стоит, каких я за всю жизнь в руках не держал. Словом, со всех сторон абзац получился. Кое-что мы собрали, Ярик кредит взял, я машину продал, бывшие сослуживцы помогли, были сбережения, но до полной суммы еще очень далеко было. Новый год прошел уже. И вот однажды Ярик приехал с работы домой странный какой-то. Будто мыслью какой-то загорелся, но на мои расспросы только отвечал: "Потерпи, папа, скоро все узнаешь". Все время или у Татьяны в комнате проводил, или в кабинете за компьютером сидел, что-то искал. А в начале весны уехал — сказал, что в командировку. Не понравилось мне все это, я в фирме, где Ярик работал справки навел, и там сказали, что он взял отпуск за свой счет "по семейным обстоятельствам". Ну, тут я грешным делом подумал, что он мою дочку бросил, устал бороться. В ярости был, два дня себе места не находил, уже в розыск собрался подавать, чтобы найти поганца, но тут он сам позвонил мне на мобильный. Ты не волнуйся, папа, сказал он мне, я поехал на операцию для Танюши деньги зарабатывать, скоро вернусь с победой. Только не спрашивай, куда и зачем, я все равно не скажу. Вроде как и прояснилось все, а вроде и запуталось еще больше. И тут я за компьютер вспомнил. Залез в него, просмотрел историю, а там все сайты о Чернобыльской зоне отчуждения и где артефактами торгуют. И тут я все понял. Дошло до меня, куда Ярик за деньгами подался, щенок полоумный. Вот и все, мужики. Потому я здесь. Еще есть вопросы?

— Да уж, — вздохнул Уокер, когда Дед замолчал. — Круто вашу семью приложило. Даже и сказать нечего.

— А и не надо ничего говорить. Я от своего намерения не откажусь. Я наверняка знаю, что он где-то в Зоне, друзья его проболтались. И в аэропорту подтвердили, что билет у Ярослава был до Киева. Один ли, с кем еще найду сына, живого или мертвого.

— Я... Дед ты не сердись, я ж не знал. — Я подошел, протянул старику руку. — Прости, коли обидел.

— Бог простит. Все я вам рассказал. Теперь каждый своей дорогой пойдет.

— Не случайно мы повстречались, — сказал Уокер со странной улыбкой. — У каждого из нас свои особенности, но, как говаривал Ба Цзинь: "При жизни Чэнь Чжэнь частенько говорил, что не похож на других. Но вот он умер, и могила его ничем не отличается от прочих".

— И к чему это было сказано? — не понял я.

— Ба Цзинем или мной?

— Тобой, философ ты наш!

— К тому, что все под одним Богом ходим, и Он все видит, — загадочно изрек Уокер. — Теперь ты рассказывай, с какого перепугу на Радар собрался.

Я колебался только несколько секунд. И рассказал. Все с самого начала. Во всех подробностях. Порой сбивался на несущественные детали, но мне очень хотелось, чтобы Уокер и Дед поняли, что я не такой полезный спутник, как им кажется. Что я опасный, очень опасный спутник. Пусть знают правду, а мне...

Мне совершенно нечего терять.

— Вот ни на секунду нельзя оставить тебя без присмотра, Пиндос, — сказал Уокер, когда я закончил свой рассказ. — Глаз да глаз за тобой нужен. Стоило мне отлучиться ненадолго, и ты попал в плохую компанию.

— Теперь все поняли? — Я шагнул к выходу из блокпоста, ведущему на дорогу к Свалке. — Желаю всем здравствовать.

— Погодь маленько, тебя никто не отпускал, — Уокер поднялся на ноги, потянулся, как довольный, выспавшийся кот. — Вся эта история вписывается в координаты, которые я знаю. Уже давно по Зоне слухи барражируют, что после мартовского сверхвыброса какая-то секретная и очень активная движуха пошла. Опытным сталкерам стали частенько поступать предложения работы от каких-то мутных заказчиков.

— Это всегда было, — ответил я небрежно. — А тут...

— Ты погоди, не перебивай. Кайзера помнишь? Рассказывали мне ребята в Баре за рюмкой чая, что Кайзер в начале апреля собирался к центру Зоны и напарников искал. Сосватал Артура Снайпера и еще одного молодого, который совсем недавно в ЧЗО появился. Уж не зятя ли твоего, Дед?

— Кто может это наверняка знать? — Наш пожилой друг сразу оживился. — Кого спросить?

— В Зоне есть три человека, которые в курсе если не всех событий, но осведомлены в этом смысле лучше остальных. Это генерал Воронин, Сыч на Затоне и Бармен, хозяин бара "100 рентген". Я так полагаю, с Барменом стоит поговорить. Он мужик правильный, в помощи не откажет. Все мало-мальски заметные события на Баре непременно через него проходят. Если что знает, скрывать не будет. Главное, суметь его заинтересовать.

— Значит, идем в Бар, — Дед аж воодушевился весь. — И не будем терять времени.

— Удачи, — я вновь шагнул к выходу, но Уокер снова меня остановил.

— А ты разве не с нами? — спросил он.

— С... нами? — не понял я. Дед тоже изумленно посмотрел на Уокера.

— Чего таращитесь? — Уокер снял очки, достал тряпочку и начал медленно, тщательно протирать стекла. Без очков, между прочим, на Чака Норриса он совсем не похож. Обычный тракторист-губошлеп из села Гадюкино. — Я тут подумал, что в последнее время сильно скучаю. Слишком мало осталось в Зоне мест, где я еще не бывал. Раз в жизни фортуна стучится в дверь каждого человека, но человек в это время нередко сидит в ближайшей пивной и никакого стука не слышит. Это не я сказал, Марк Твен. Вот и я не хочу просидеть в пивной свое счастье. Так что если моя персона вас не напрягает, давайте сделаем это вместе. Поищем, в смысле.

Дед ничего не сказал. Просто подошел к Уокеру и пожал ему руку. И оба посмотрели на меня.

— И что дальше? — Я был готов убить их в эту секунду. — Я вас предупредил.

— Мы это приняли к сведению, — спокойно ответил Уокер. — На Бар мы пойдем вместе, ты же не отрицаешь, что втроем путь безопасней, чем поодиночке? А там решим, что делать дальше.

— Союз трех значит?

— Из-за тебя, Пиндос, накрылся мой отпуск. Но я не в обиде. — Уокер надел очки и снова стал немного похож на Чака Норриса. — Ежели вы не против, уважаемые сеньоры, выступаем после завтрака. Завтрак никто не отменял. Я что, зря тушенку разогревал?

Глава 6. Звенья одной цепочки

Через Свалку мы прошли без особых проблем. Когда подходили к депо, со стороны Гримпенской трясины на дорогу из кустов выползла тройка зомбаков, решивших с нами пообщаться. На Свалке вообще полно этих ребят, постоянно с ними сталкиваешься. И что их сюда тянет? Мы их быстренько расстреляли из трех стволов, причем главную работу сделали отменные стрелки Уокер и Дед. Их выстрелы ложились кадаврам точнехонько в головы, так что в этот раз патронов потратили немного. Ну и я, как обычно, насладился зрелищем стрельбы Уокера. Он совершенно по-киношному рисуется, когда шмаляет из своего "Кольта". Вот что американские боевики с людьми делают!

Покончив с зомби, мы уже без приключений добрались до заставы "Долга", получили "добро" на проход от командира и прошли к Бару. Дорога на Бар — место особенное. Это узкая и длинная лощина, окруженная крутыми глинистыми обрывами и нагромождениями валунов и поросшая по обочинам старыми могучими деревьями, которые под воздействием аномальных энергий приобрели самые фантастические очертания. Поэтому у многих деревьев есть полученные от романтически настроенных сталкеров собственные имена — Канделябр, Китайский поклон, Леший, Морская мина, Кикимора и так далее. Помню, когда я первый раз шел этой дорогой, просто-таки залюбовался этими причудливыми деревьями. Особенно меня поразила "Спираль" — гигантская, наверное, метров тридцать в высоту сосна, ствол которой свернут геометрически идеальным штопором от земли до верхних веток. Можно только гадать о том, какая невероятная силища это сделала. Или вот "Игольное ушко": еще одна старая сосна растет прямо до высоты в семь-восемь метров, потом ствол делает правильную вертикальную петлю, и дальше опять вверх. Зона создала здесь настоящий парк деревьев-мутантов, словно сумасшедший ландшафтный дизайнер. Из-за обилия деревьев и кустарников в лощине всегда сыро и холодно, воздух какой-то густой, тяжелый, пропитанный испарениями. Говорят, под деревьями иногда можно найти хорошие артефакты, но желающих соваться в эту "зеленку" немного — полно затаившихся аномалий. Особенно часто встречаются "Трамплины" и гравитационные плеши. А еще по словам долговцев на дороге к Бару встречается очень опасная аномалия "Пресс". Заметить ее невооруженным глазом невозможно, только при помощи детекторов. Если человек или мутант попадет в нее, то будто невидимые непроходимые стенки окружат бедолагу с четырех сторон, а сверху колоссальным давлением воздуха пойманную жертву медленно сплющит в лепешку. Я сам видел на дороге раздавленные, прямо вмятые в потрескавшийся асфальт останки псевдособак и слепых псов, поэтому верю, что такой ужас существует. Так что преодолеть пару сотен метров от ворот на Свалку до блокпоста "Долга" перед Баром задача не такая уж простая.

В этот раз, к счастью, дорога оказалась вполне безопасной, аномалии или потеряли силу, или переместились в другие места, и мы без приключений дошли до базы "Долга" — пожалуй, единственного спокойного места на много километров вокруг. Здесь царит нерушимый мир, бандиты и мерки сюда не заходят, опасаясь получить пулю или веревку. "Долговцы" старательно поддерживают имидж суровых парней — рядом с блокпостом висят на трубе разложившиеся останки нарушителей закона. В Зоне нет следователей, судов и тюрем: любой, кто преступил существующие здесь правила, наказывается смертью. Может, жестоко, но вполне оправданно, если учесть, что творится за границами долговской территории.

На Баре мы с Уокером люди известные. Бывали тут не раз и почти всех тутошних обитателей хорошо знаем. С "Долгом" всегда были в хороших отношениях. Еще здесь все знают о нашей ссоре с Уокером. Поэтому наше совместное появление их удивило.

Отвлекусь немного: хоть я однозначно решил для себя, что ни в "Долг", ни в "Свободу", ни в прочие сталкерские сообщества вступать не буду, долговцы для меня почти свои. Особенно я зауважал их после перестрелки в депо на Свалке. Я тогда немного переоценил свои силы. Шел на Бар, получил сообщение от Ивася Костлявого, что на их стоянку в депо напала шайка каких-то отморозков и помчался спасать. Чип и Дейл спешат на помощь, ага! Бандитов оказалось человек десять, и не обычная гопота, а тертые злобные урки, еще и прекрасно обращавшиеся с оружием. В течении минуты Ивась и два бывших с ним сталкера были убиты, еще двое ранены, у меня остался один магазин к автомату, а к бандюкам со стороны Агропрома подошло подкрепление. Я не видел окончания боя — срикошетившая от рельса пуля попала мне в бок, и я потерял сознание. Очнулся уже на Баре, в долговском госпитале. Позже узнал, что от верной смерти меня спасли ребята Прапора, которые подоспели, что называется, в последний момент, как в кино. И вот после такой переделки я случайно узнаю сначала про Сарыча, а потом про Уокера и Кристину! М-да....

Я заметил, что долговцы, с которыми мы пообщались на блокпосту, с интересом смотрят на Деда. И впрямь колоритная фигура наш Дед со своей бородкой. Сталкеры — люди молодые, редко кому больше сорока. Условия здесь такие, что молодежи тяжело, уж чего говорить про людей постарше. Из ровесников нашего дедушки могу вспомнить разве что Болотного Доктора да Лесника, ну и еще есть профессор Сахаров на Янтаре. Хотя Сахаров, по-моему, даже моложе.

В "100 Рентгенах" народу оказалось неожиданно немного. Три долговца, попивающие пиво "Оболонь" под соленые орешки, какой-то нейтрал в замызганной "Заре", в лоскутья пьяный и печальный, два новичка, видимо обмывающие свой самый первый и дальний поход в Зону — что ж ты, аж до самого Бара добрались! — и наш с Уокером знакомый Валик Воланд, про которого ходили слухи, что он совсем завязал со сталкерством и уже давно свалил в родной Житомир.

— О! — сказал Воланд, сделав от удивления рот бубликом и таращась на нас с Уокером, как на привидения. — Так аби мені провалитися на місці!

— Живой еще? — Уокер поздоровался со сталкером, потом я с ним поручкался и Деда ему представил. — Все еще в Зоне трешься?

— Давно думал уйти, да старые грехи не отпускают, — Воланд перешел с мовы на русский. — А я все голову ломал, с кем выпить. По-маленькой?

— Можно, — согласился Уокер и достал ту самую одинокую бандитскую бутылку, которую забрал с собой с блокпоста. — Как дела-то?

— Плохо. Нет хабара хорошего. Может, посоветуешь чего?

— Сами не при делах.

— Молокососов набежало. Хоть и гоняют их вояки на Периметре, все равно, в Зону как тараканы лезут. Медом тут, что ли, помазано? И ваших, из России полно. Знаешь анекдот? Сидят в Саркофаге псевдогигант, контролер и кровосос, смотрят новости про то, как на Кордоне сталкеров ловят и возмущаются: "Ось бачь, москалiв понаихало!" — Валик закурил. — А вы куда собрались, такие грозные?

— Никуда, — Уокер откупорил бутылку. — Просто гуляем, воздухом дышим. Какие новости?

— Никаких. Все уныло и печально, как парады в День Незалежности. Ни артефактов, ни другого хабара. Одни долги.

— Говорят, правительственные структуры сталкеров на работу нанимают, — начал Уокер. — Хорошо платят.

— Та и що? — Воланд аж закашлялся. — Я не ссученный какой-нибудь, ты знаешь. Это пусть отмычки или москали ваши на правительство шестерят. Я не буду.

— И это правильно, — изрек Уокер, взяв стакан с водкой и манерно оттопырив при этом мизинец. — Здрав буди, боярин!

— Твоє здоров'я! — Воланд лихо влил содержимое стакана в глотку, крякнул довольно. — Слышал я про Сарыча. Жаль мужика.

— Воистину. Берегите тех, кто вас любит: обычно они приходят внезапно, а уходят неслышно. Наполеон Хилл.

— Чего?

— Ничего. Давай вздрогнем.

Бутылка опустела, Воланд еще что-то пытался нам рассказать, но у нас была другая программа. Новички по соседству с упоением травили сталкерские анекдоты.

— А этот слыхал? Поймали вояки на Кордоне двух сталкеров, у одного в рюкзаке новенькая коробка передач от "Жигулей". Прапорщик составляет административный протокол и спрашивает хозяина рюкзака: "Показывай, что там у тебя?". Сталкер и говорит: "Цэ скринька перепихунцiв". А прапор ему в ответ: "Я тебя, дурака, не спрашиваю, как твоего приятеля зовут — я спрашиваю, что в рюкзаке"! Ха-ха-ха-ха!

Бармен уже заметил нас и ждал за стойкой, когда подойдем. То, что мы с Уокером явились вместе, немало его удивило — Бармен был в курсе нашей ссоры.

— Два хороших человека снова вдвоем? Добре, ей-Богу, добре, — сказал он. — Заслуженным людям всегда рады.

— Есть разговор, Бармен, — сказал Уокер. — Не здесь, наедине.

— Это в подсобку. Проходите, я сейчас.

В подсобку Бармена допускались только самые близкие хозяину заведения люди. Или долговцы. Своего рода привилегия. Так что охранник пропустил нас внутрь, а через минуту и сам Бармен подтянулся.

Говорил Уокер. Бармен принял свою обычную позу: руки сложены на груди, голова наклонена вперед. Слушал внимательно, не перебивал.

— Фотку покажи, — попросил он Деда. — Да, помню. Этот парень был здесь. Точно он. Запомнил я его.

— И куда он пошел? — спросил Дед.

— Не знаю. С Кайзером он был.

— Я ж говорил! — взвился Уокер. — Знать бы, что это сукин сын задумал.

— Вижу я, серьезное у вас дело, мужики, — сказал Бармен. — Но у меня не частное сыскное бюро, и не благотворительный фонд. У меня принцип: всякий труд должен быть оплачен. Поэтому услуга за услугу — я вам информацию, а вы меня за нее отблагодарите, одну работку сделаете.

— Что за работа? — поинтересовался я.

— Пару дней назад мне долговский уполномоченный на Янове капитан Харченко одну посылочку отправил. Очень ценная посылка, серьезные люди на Большой земле ее ждут. И очень нежелательно, чтобы она попала не туда, куда нужно. На вид — просто небольшой бронированный кейс. Я подрядил доставить хабар Валеру Шороха, и с ним его приятель Васян Гуня был. Последнее сообщение от них пришло, когда гонцы на "Юпитере" были. Случилось это вчера утром, с тех пор от них ни слуху, ни духу, хотя Шорох должен каждые три часа со мной на связь выходить. Молчат мои курьеры. Меня это беспокоит. Нужно найти курьеров или груз. Вы мне мой хабар возвращаете, я вам информацию по Кайзеру. Все по совести.

Лишние хлопоты нам ну совершенно ни к чему, но Бармену не говорят "нет". Этот невысокий полный незаметный человек в неизменной меховой домашней телогрейке один из самых авторитетных людей в Зоне. У него налажены отношения со всеми сталкерскими сообществами, может, кроме "Монолита" — хотя нисколько не удивлюсь, если узнаю, что и с монолитовцами Бармен дело имеет. И отказов он не любит. На первый раз простит, пожмет плечами, но если откажешься работать на него второй раз — все, капец. Фразы Бармена "Я в тебе разочаровался, парень" боятся все сталкеры: она означает, что никто в Зоне с тобой дел больше иметь не будет.

— Хорошо, возьмемся, — ответил Уокер за всех.

Бармен кивнул.

— Тогда жду вас с нетерпением, мужики. С вас груз, с меня инфа. Само собой, могорыч за работу. И бутылка виски для тебя, Пиндос.

— Один вопрос, — не выдержал я. — Скажи, Бармен, а приходилось ли тебе слышать о месте под названием "Золэб"?

— Ни разу. Про Варлаб слышал, есть вроде такое подземелье где-то у Генераторов... — Бармен сделал паузу. — Нет, не слышал, верно говорю.

— Ну, что будем делать? — спросил Дед, когда мы вышли от Бармена. — Какие будут идеи?

— Не здесь, старина, — Уокер приложил палец к губам. — На свежем воздухе.

Мы оставили бар и остановились на площади перед Ареной. Из ретрансляторов базы "Долга" на всю Ивановскую звучала бодрая песенка "Наш долг быть рядом", написанная по заказу группировки каким-то одаренным поэтически и музыкально сталкером, и вряд ли этот звуковой фон позволил бы кому-то услышать наш разговор.

— Ну что, камрады, топаем на Янов. — Уокер поправил лямку рюкзака, недоверчиво посмотрел на Деда. — Ты чего невеселый, папаша?

— Волнуюсь я. Узнал, что Ярик тут был, так теперь...Может, ему помощь нужна, а мы время теряем.

— Ну, сейчас мы ему никак не поможем объективно. Нужно сделать работу для Бармена, все узнать и подготовиться как следует. У тебя сколько денег, Пиндос?

— Шесть с копейками.

— А у тебя, отец?

— Десять. И еще двести трофейных долларов.

— Доллар в Зоне идет по пятьдесят, значит у тебя всего двадцать. И у меня двадцать. На хорошую снарягу маловато. Но это поправимо. Контракт выполним, так что еще денег нахабатим. Бармен, конечно, жаба страшная, но тут уж ничего не поделать, все торгаши в Зоне такие... Надо на Милитари сходить, у меня там кое-какой хабар ценный прикопан. Заберем, и дунем на Янов, толкнем хабар Герману и заодно и груз Бармена поищем. Как вам программка?

Мой ПДА уведомил о сообщении. Я вытащил гаджет, открыл входящие. Супрун о себе напомнил, падла.

"У тебя осталось одиннадцать дней".

— "Иди нахер", — набил я ответ, отправил и убрал ПДА в карман.

— Девушки тревожат? — поинтересовался Уокер. — Или...

— Или, — буркнул я. — Ну, куда теперь?

— Сейчас четверть восьмого, — сказал Уокер. — Поэтому ужинаем, пропускаем по стопке и на боковую. А на рассвете возьмем низкий старт. Пока время терпит, наслаждайся жизнью, она лучшее, что у тебя есть. Не помню кто сказал.

Стандартный маршрут на Янов через Милитари хорошо знаком многим сталкерам, и те из них, что поопытнее, даже не прибегают к помощи проводников. Я говорю "стандартный", потому что есть неписаное правило, которое свято соблюдают все сталкеры — одной и той же дорогой не ходят дважды. В теории все выглядит так: выходишь с Бара на Армейские Склады, дальше сворачиваешь на запад и следуешь по дороге до выхода на Рыжий лес и Лиманск, а потом через Рыжий лес прямиком на Янов. Каких-то восемь километров, не больше. Была только одна проблема: мы знали, что на Складах сейчас военные, и попадаться им на глаза было нельзя — вряд ли "кирза" в курсе моих дел с Супруном, так что схлопотать от них пулю нема делов. Впрочем, этой дорогой ходило немало сталкеров, так что может и не обратят на нас внимания.

С Бара мы вышли позже расчетного времени — в шесть утра случился выброс, и потому мы задержались на полчаса. К восьми утра мы добрались до заброшенного хутора у Складов, передохнули и пошли дальше, стараясь не светиться на открытых местах. Дорога к Складам место небезопасное само по себе — полно аномалий и сильно фонит брошенная на Складах старая техника, которой тут лишь немногим меньше, чем на Свалке. Плюс насквозь простреливается с дозорных вышек на армейских складах по всей длине. Мы рискнули, и пошли по дороге. Можно было срезать угол и пройти по окраине Кровососовки, но лишние приключения нам были совершенно ни к чему. По слухам, всех кровососов тут давно отстреляли, однако я бы не доверял слухам. И потом, дело не только в кровососах. В пустой деревне полно радиоактивных пятен и аномалий — нигде в Зоне я не видел столько "жгучего пуха", как в Кровососовке, здесь им все, от деревьев до заборов, увешано. Аномалия очень неприятная, если невзначай коснешься этих патлов, так они тут же выбрасывают облако спор, которые вызывают сильные ожоги и отравления, без комбинезона с замкнутой системой дыхания можно даже спор надышавшись легкие сжечь. Поэтому от деревни лучше держаться подальше. По пути нам повстречалось лишь стадо плотей, которые, завидев нас, поспешили убраться с нашей дороги с недовольным хрюканьем. Это было хорошо, мы сэкономили патроны и не демаскировали себя ненужной стрельбой. А вот ближе к Складам удача начала нам определенно изменять.

Первый услышал этот шум Уокер и тут же сообразил, что это такое.

— Вертолет! — рявкнул он, бросаясь к покосившемуся ржавому грузовику у обочины.

Мы забились под грузовик, и хотя счетчики радиации тревожно защелкали, это было лучше, чем оставаться на открытом месте, рискуя попасть под обстрел НАРами или залп авиационной пушки. Вертолет показался в небе над складами через несколько секунд, и это был определенно не Ми-24.

— "Кобра" — шепнул Дед. — Старый знакомец, еще по Хайберу. Откуда у украинской армии американские "Кобры"?

— Может, он и не украинец, — отозвался Уокер, следя за маневрами вертолета. — Патруль что ли?

— Это не украинский вертолет, — сказал Дед. — На фюзеляже белые звезды. Американец, натурально...

Вертолет, оглушая нас ревом винтов, прошел совсем низко в сторону Лиманска и внезапно завис на месте, опустив нос, будто пилоты высматривали какую-то цель на земле. Провисев так секунд пять, "Кобра" сделала круг и пошла на юг, в ту сторону, откуда мы пришли. Вскоре гул винтов стих, но мы не сразу отважились выбраться из укрытия.

— И что здесь делает американский вертолет? — спросил я, стряхивая с комбинезона серую пыль и высохшие, похожие на кукурузные рыльца волокна "жгучего пуха".

— Хрен его знает. Что-то он высматривал на дороге в Лиманск. А нам как раз туда. Мой тайник на дальнем хуторе, заберем и мотаем отсюда.

Я раздал всем по таблетке антирада, и мы пошли дальше. Осторожно, все время наблюдая за вышками на Складах, откуда нас могли засечь армейские снайперы, мы добрались до лощины между невысокими холмами, где находилась постоянная полевая стоянка сталкеров. Она была пуста, но на земле были разбросаны свежевскрытые банки из-под тушенки, обертки от армейских сухпайков и сигаретные бычки — какие-то бродяги, вроде нас, совсем недавно сделали тут привал. Угли в костре еще тлели. Дальше мы поднялись на холм, прошли старый проржавевший вагончик и спустились к дороге, за которой и находилось нужное нам место.

На дороге, прямо перед нами, вертела в слабом вихре мелкий мусор затаившаяся "Воронка". Дальше ржавел старый танк Т-64 и громоздились штабеля железобетонных панелей, обросших мхом и какой-то серой слизистой дрянью. Хутор был справа. Я приложил к глазам бинокль и долго рассматривал его, выискивая потенциальные угрозы. Ничего. Хутор был пуст — ни людей, ни мутантов.

— Можно идти, — сказал я, и Уокер тут же рванул в сторону хутора.

Все, верно на хуторе уже давно никто не останавливался. Уокер прошел в дом первым, быстро убрал печную заслонку и достал из жерла печи саперную лопатку в чехле. Перебежал через двор к сараям и внутри ближайшего начал рыть в углу, быстро и деловито.

— Ну вот, — заявил он радостно, вытаскивая из раскопа перемазанный землей рюкзак. — На месте мой шмот.

Я хотел ответить, но тут почувствовал опасность. Не знаю, что это было — то ли звук подозрительный долетел до моего слуха, то ли чутье сработало, но я знаками показал Уокеру и Деду, что надо прятаться. Они поняли: Дед бросился за мной в дом, Уокер птицей взлетел по лестнице на стропила сарая и затаился под крышей.

— Вырубайте ПДА! — прошипел он.

— Едва мы успели отключить наладонники, как со стороны ложбины, где лежали останки давным-давно потерпевшего крушение армейского вертолета, показались два сталкера в экзоскелетах незнакомого мне образца.

Все до сих пор виденные мной в Зоне экзоскелеты были определенных цветов: у долговцев черно-красные, как и все их обмундирование, у свободовцев желто-зеленые, у нейтралов зелено-бурые, у наемников серо-голубые, а у военных сталкеров — черные или камуфлированные. Эти два ходячих танка были в грязно-белых экзоскелетах, что делало их отдаленно похожими на имперских штурмовиков из "Звездных войн". Монолитовцы? Нет, я слышал у "Монолита" серо-зеленые экзоскелеты. Тогда кто это?

— Дед, ни в коем случае не стреляй! — шепнул я бывшему спецназовцу. — У тебя в автомате обычные патроны, эти ходячие линкоры такой пулей не возьмешь.

— А если заметят и нападут? — отозвался Дед.

— Твоя правда, — я нащупал в разгрузке один из магазинов с бронебойными, вытащил, подал Деду. — Только экономь, больше у меня нет. В голову бей.

— Будь спок.

Была и еще одна странность в этих ребятах — мой ПДА, до того, как я его отключил, никак не отреагировал на их приближение, хотя должен был, расстояние позволяло. Сеть их не увидела. Это означало либо то, что эти два сталкера ходят без ПДА, что навряд ли, или же — что было наиболее логичным объяснением, — их ПДА работают в другой сети, закрытой от прочих пользователей. Кто они такие, етит-свистит?

Погодь, погодь, а ведь Волк мне третьего дня рассказывал про каких-то необычных сталкеров в Чистогаловке! Уж не эти ли были?

Белые экзоскелеты подошли к забору перед домом. Шли медленно, опасливо, все время озираясь по сторонам, будто боялись внезапного нападения. Оба были вооружены карабинами М4 с кучей навешанных на них талмутов; и ACOGи тут тебе, и коллиматоры, и подствольные гранатометы М203, и лазерные целеуказатели AN/PEQ-2. И еще, мне показалось, я узнал, что за необычные экзоскелеты на этих молодцах. Как-то рассматривая посвященные сталкерству сайты, я наткнулся на статью про американские экзоскелеты МЕА Perseus, там еще фотографии этого чуда техники были. А вот теперь в натуре эти самые "Персеи" увидел. Богатые ребята, если могут позволить себе костюм стоимостью в несколько сот тысяч долларов.

Передний повертел головой, осматривая хутор, повернулся к приятелю и показал жестом — мол, идем. Я сжался в комок, держа палец на спусковом крючке. Мать честная, Деду-то я сказал насчет патронов и правильных подкинул, а у меня у самого стандартные 7Н10! Хрен ими эту броню пробьешь, а перезарядить автомат не получится, щелчок магазина они сто пудов услышат...

Белые вошли во двор и остановились, держа оружие у плеча и оглядываясь по сторонам. Если бы я мог не дышать, то сделал это. Больше всего я боялся, что они сейчас пойдут в дом. Но странные парни не пошли дальше. Они стояли и высматривали местность вокруг хутора, постоянно поглядывая на дорогу. И я понял, что они пришли на встречу. Ждут кого-то.

Моя догадка оправдалась. Прошло минуты две, наверное (мне они показались двумя часами), и за забором показались два сталкера-наемника — один в экзе, второй в обычном наемничьем комбинезоне и противогазе, оба с "калашами". Белые развернулись к ним, и пару секунд продолжалась немая сцена. Потом один из белых что-то нажал на своем шлеме — видимо включил внешний динамик, — и заговорил.

На чистейшем английском языке. Достаточно громко и разборчиво, чтобы я мог разобрать, что он говорит.

— Я Лоренс Эшвуд, капитан армии США, 4-ая оперативная группа в составе ZFOR, — представился он. — Со мной лейтенант Суонк. А вы...

— Только прозвища, капитан,— наемник в экзе предупреждающе поднял руку. Он отлично говорил по-английски, но с каким-то акцентом, мне показалось, немецким. — Нас могут прослушивать наши украинские друзья. Я Бульдог, моего спутника зовут Скорпион. Вы назначили нам встречу, и мы пришли, как и договаривались.

— Благодарю вас, джентльмены. Вы, разумеется, знаете, что деятельность иностранных подразделений ZFOR из состава контингента "Чернобыль" регулируется множеством правил. Одно из них гласит, что любые специальные операции должны согласовываться с украинскими коллегами. Это называется "совместной разведывательно-аналитической деятельностью" и весьма ограничивает наши возможности, как вы понимаете. А нам для успешной работы необходима самостоятельность. Поэтому мы решили использовать варианты, связанные с наймом лиц, называющих себя сталкерами. Вы изъявили желание работать с нами, мы даем вам соответствующую возможность. Вы готовы к сотрудничеству?

— Да, сэр. Иначе нас бы здесь не было.

— Сколько человек в вашем подчинении, мистер... Бульдог?

— Шесть. Остальные ждут неподалеку.

— Хорошо, давайте перейдем к делу. Ведомство, которое мы с лейтенантом представляем, очень интересуется результатами работ специальной исследовательской группы, которая работала в ранее заброшенном комплексе Х-4. Украинские коллеги по согласованию с нашим командованием уже занимаются этой работой. Нами получена информация, что сотрудники военно-технического подразделения ГУР используют сталкеров для проникновения в Х-4. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы данные из Х-4 попали к украинцам в полном объеме. Думаю, вы понимаете, почему.

— Возможна передача украинцами сверхсекретной информации третьей стороне, не так ли?

— Верно. Украинцы ненадежны, это во-первых. Во-вторых, у нас есть основания предполагать, что среди сотрудников украинских спецслужб, занимающихся Зоной, есть агенты недружественных нам государств. Теперь суть вашего задания. Ваша задача — либо опередить работающих на украинские спецслужбы сталкеров и первыми добраться до базы данных Х-4, либо забрать эти данные у украинских агентов. Сталкеров разрешено ликвидировать. В случае успеха гарантируем вам выполнение ваших условий в полном объеме.

— Чрезвычайно щедрое предложение, сэр. Мы согласны. Но есть одно "но". Чтобы проникнуть в Х-4, наверняка нужны коды доступа. У нас их нет.

— Вот они, — американец подал наемнику какой-то маленький предмет, по-видимому, флэшку. — Помните, вы должны строжайшим образом соблюдать секретность операции. Вы несете личную ответственность. Вы все поняли?

— Я понял, что сталкеров разрешено ликвидировать, сэр, — ответил Бульдог, быстрым движением достал пистолет и выстрелил в голову сначала капитану Эшвуду, а потом и ошалевшему от неожиданности лейтенанту Суонку. Мы в себя не успели прийти, а оба наемника уже убегали в сторону выхода к Лиманску, торопясь побыстрее уйти с места преступления. Почему они так спешили, я понял лишь минутой спустя, и это промедление едва не стоило нам жизни.

— Охренеть! — Уокер подбежал к лежавшим на земле телам. — Поговорили, называется.

Помочь мы американцам уже ничем не могли, они были мертвы. Шансов выжить у американцев не было: Бульдог стрелял профессионально, в самое уязвимое место экзоскелета, маленький промежуток между ушным модулем шлема и краем визора. Я обратил внимание на странные красные огоньки на плечевом щитке брони: у одного из убитых огонек слабо мигал, у второго горел непрерывно.

— Ты слышал о чем они говорили? — спросил Уокер, подняв с земли винтовку одного из американцев.

— Каждое слово. И все понял.

— Ай, молодца, Пиндос-кун! Важный был разговор?

— Надо уходить, — не давая мне ответить, сказал Дед, следивший за дорогой. — Здесь опасно оставаться.

Красный светодиод на броне мертвеца перестал мигать и тоже загорелся непрерывно. И до меня дошло, что это все означает.

— Это же датчик сердцебиения, — сказал я и, врубившись, что все это означает, заорал в паническом ужасе: — Валим отсюда нахрен!

Только я успел это выкрикнуть, в звуки Зоны вошел рокот вертолетных винтов. Стало понятно, что здесь делала "Кобра" — прикрывала американских разведчиков, прибывших на встречу с наемниками и получивших от них пули в головы. Датчики послали экипажу вертолета сигнал, что сердца подопечных больше не бьются, и "Кобра" возвращалась. Поздновато для капитана Эшвуда и его напарника, но нам ее возвращение не сулило ничего хорошего. Поскольку наемники успели сбежать, экипаж вертолета сочтет нас убийцами соотечественников и захочет с нами рассчитаться.

Эх, и драпанули мы от вертолета! Никогда в жизни так быстро не бегал. Мы неслись по дороге в сторону перехода на Рыжий лес, не думая ни об аномалиях, ни о прочих угрозах: у нас была только одна цель — добежать до старого блокпоста, укрытого с воздуха огромными деревьями, как крышей. Это потом я подумал, что идея была совершенно бессмысленная — "Кобра" наверняка была оснащена тепловизорами и отслеживать наши передвижения для пилотов было простейшим делом, никакая "зеленка" бы нас не спасла. Я несся впереди, за мной Дед и следом Уокер с откопанным рюкзаком в руке — винтовку он выбросил, чтобы быстрее бежать. Нам осталось до блокпоста, наверное, метров десять, когда "Кобра" открыла огонь.

Я слышал грохот пулеметов, различимый даже сквозь рев винтов, видел, как посланная нам вслед лавина пуль выбивают фонтаны пыли и бетонной крошки из строительных панелей, наваленных справа и слева от прохода на блокпост, слышал противный визг рикошетов. Однако совершенно необъяснимым образом ни одна пуля в нас не попала. Спустя пару секунд мы уже забежали на блокпост. Забившись за наваленные поперек дороги бетонные плиты, я наблюдал, как вертолет начал разворачиваться, заходя на новую атаку.

И вот тут Уокер спас всех нас.

— Прячьтесь! — заорал он, оставаясь на дороге. — Прячьтесь!

Из своего укрытия я наблюдал, как Уокер, оставаясь на открытом месте (ну и нервы у этого засранца, обзавидоваться можно!) запустил руку в рюкзак, вытащил самый обычный освинцованный трехсекционный контейнер для артефактов. Провозившись пару секунд с крышкой, открыл его и вывалил на ладонь излучающий голубоватый свет округлый предмет величиной со среднее яблоко. Я сразу узнал "Вспышку", не особо дорогой и не особо редкий артефакт, такие при известном везении можно иногда найти в аномалии "Электра". А дальше Уокер вытянул руку с артефактом и с силой ударил "Вспышку" об асфальт.

Такой вот фокус с артами называется зарядкой. Если артефакт "зарядить", он создаст на короткое время аномалию, которая его породила. Сделать это можно по-разному — ударить артефакт о землю, выстрелить в него, просто несколько секунд подержать в руках или соединить с другим артефактом — такой способ сталкеры называют "комбо". Просто, но эффективно, особенно если нужно создать защитный барьер. Например, заряженный "Грави" создает мощнейший "Трамплин", способный переломать кости кабану или псевдособаке. Я сам однажды зарядил "Грави", чтобы разделаться с надоедливым снорком. И с прочими артефактами та же история.

Артефакт подлетел на полметра в воздух, повис, вращаясь вокруг собственной оси со все увеличивающейся скоростью, вокруг него появилось слабое голубоватое свечение. Воздух заполнили слепящие сполохи, будто блицы фотокамер. Уокер бросился прочь, держа за спиной рюкзак с хабаром, забежал на блокпост и бухнулся рядом с нами на землю за бетонным заграждением. Вертолет тем временем закончил разворот: я даже не сомневался, что пилоты готовятся всей огневой мощью вертолета размолотить в щебенку блокпост вместе с нами.

Активированная Уокером "Вспышка" опередила их: артефакт, раскрутившись, окутался сплошным ослепительно-белым сиянием и с громким треском взлетел вверх, по наклонной траектории в сторону приближающегося вертолета. Мгновение спустя полыхнуло так, будто над нашими головами взорвалась шаровая молния. Раздался грохот. Пилоты "Кобры" не успели отвернуть машину, вертолет влетел прямо в образовавшуюся на месте взрыва "Вспышки" аномалию, завис, будто наткнулся на невидимое препятствие, а потом что-то затрещало, корпус вертолета окутали змеящиеся электрические разряды, из турбины повалил черный дым, винты взвыли режущим уши вибрирующим воем, будто в агонии, и "Кобра" закрутилась в образовавшейся над землей аномальной воронке, теряя управление. Секундой позже она начала падать прямо на холмы между дорогой и деревней, задела хвостовой балкой верхушку водонапорной башни, разрушив ее и, и рухнула на землю.

— Не взорвался, — сказал Уокер, когда стихли грохот и скрежет за холмом. — Надо валить, скоро спасатели появятся.

— Мы были у них на прицеле, — Лицо Деда было белым, как его борода, глаза выпучены. — Они не могли промахнуться! Почему же мы остались живы?

— Тайны Зоны, деда, — Уокер, переводя дыхание, поднял на вытянутых руках рюкзак с хабаром. — Смертельный номер, почтеннейший публикум! В этом рюкзаке четыре "Ночных звезды", два "Грави", "Пламя", "Рокфор" и еще была "Вспышка". Артефакты создали вокруг нас такое защитное поле, что он бы нас ракетами не взял, не то, что пулеметом.

— Вот оно в чем дело! — После бешеного спринта и пережитого ужаса я едва стоял на ногах, сердце у меня лезло к горлу и грудь жгло огнем, но я чувствовал себя в тот момент самым счастливым человеком на земле. — И мои "Мамины бусы" в придачу. Ну ты вооообще...

— Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое, как говорилось в одном старом фильме... Идея выкопать мой хабар стала лучшей за сегодняшний день. Рентгенов мы, конечно, с вами хапнули под грузовиком, но "Рокфор", антирад и виски все выведет. И очень хорошо, что в рюкзаке была "Вспышка". Я потерял пять тысяч чистой прибыли, но зато спас наши жизни. И не надо так на меня смотреть. Пять лет назад сталкер по кличке Лева Дрон точно так же сбил "Вспышкой" украинский военный вертолет над Агропромом. Странно, что ты, Пиндос-кун, об этом не знаешь. Но ты всегда был тупой, а я всегда был умный. Так что доставай свою флягу с виски, я знаю, что она у тебя есть. И дергаем отсюда быстрее, пока "кирзачи" не набежали...

Глава 7. Мертвый лес

Однажды, несколько месяцев назад, когда я впервые оказался в Рыжем лесу и встретился с самим Лесником, старик в разговоре сказал мне: "Этот лес когда-то был живым, а теперь в нем только видимость жизни. И такие он тайны хранит, что страх берет всякого, кто сюда придет. Сколько народу туточки сгинуло бесследно, никто тебе не скажет".

Истории о Рыжем лесе известны всем сталкерам. Все знают, что когда случился первый взрыв на Чернобыльской АЭС, тысячи гектаров леса накрыло радиоактивное облако. Пораженные радиацией деревья изменили цвет, хвоя и листья на них порыжели, адское дыхание четвертого реактора обожгло их навсегда. С тех пор прошло больше тридцати лет, но лес так и остался искалеченным, окрашенным в цвета ржавчины и крови. Сталкеры считают Рыжий лес одним из самых мистических мест в Зоне. Говорят, что по ночам тут появляются призраки сталкеров, погибших в этих местах; бродя по лесу, можно услышать странные звуки, будто доносящиеся из потустороннего мира — голоса, крики, мольбы о помощи, шепот или жуткий смех, — а были случаи, когда сталкеры наталкивались в Рыжем лесу на двойников, чужих или своих собственных.

Одна загадка Рыжего леса меня всегда особенно занимала. Ну вот представьте себе — посреди леса стоит танк. Вокруг него густо растут деревья, и никакой дороги нет. Как этот танк мог попасть в самую гущу леса? Какая силища закинула 45-тонную машину в эти места? Никто не знает ответа, и я не знаю. И таких загадок в мертвом лесу не сосчитать.

Всю дорогу до Рыжего леса мы только и говорили о приключении на Милитари и номере, который Уокер отжег с артефактом. Хорошая порция "Джонни Уокера" — моей фляги как раз хватило на троих, еще даже осталось малость, — и сознание того, что мы чудом избежали смертельной опасности, очень подняли нам настроение, и Уокер хохмил больше обычного. Анекдоты сыпались из него градом: я понятия не имел, что он знает так много анекдотов.

— А вот этот прямо про наш случай, — говорил Уокер. — Сидят два свободовца, курят косяк, и один другому говорит: "Слышь, мэн, а я знаю, зачем у вертолета большой винт наверху." — "И зачем?" — "Чтобы пилот не потел." — "Че, в натуре правда?" — "Говорю ж, так и есть. Я однажды с военными летел в вертолете, так там на полминуты винт перестал вертеться. Так ты бы видел, как вспотел пилот!" Не смешно, что ли?

— Смешно, — ответил я. — А вот наемники — уже не смешно.

— Настоящие наемники? — спросил Дед.

— Эх, деда, ты бы перед тем как в Зону идти, справки бы о ней навел. Да, это настоящие наемники. Где их база никто не знает, кто ими верховодит — тоже, но только пацаны это очень серьезные, лучше с ними на одной дорожке не встречаться. Выполняют самые грязные заказы и работают на тех, кто хорошо платит. Сам видел, как они лихо американских суперменов грохнули — бах, бах, и все.

— Убить человека выстрелом в упор — много умения не нужно, — заметил Дед. — Обычная бандитская тактика.

— Это тебя Пиндос пугает, папаша, — отозвался Уокер. — Как говаривал Конфуций, на самом деле жизнь проста, но мы настойчиво ее усложняем. Встречались мы с наемниками и ничего, живы пока. Ты лучше расскажи, мой друг, о чем покойный американец с этими парнями говорил. Наверняка интересная была тема?

— О каком-то комплексе Х-4. И о том, что все хотят туда пробраться. Мол, украинцы наняли сталкеров, чтобы добыть оттуда какие-то очень важные данные. Американец дал наемнику коды доступа, а тот ему пустил пулю в лоб.

— Эти лаборатории под литерой "Х" уже много лет никому покоя не дают.— ответил Уокер. — Ищут их, ищут, но никто не находит. Сначала будто бы Стрелок ими занимался, потом ученые искали охотников туда пробраться. Только вот пробираться некуда. Быль отличается от небылицы.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Дед.

— А я сам побывал в месте, где якобы находится одна из этих "Х"-лабораторий. В Темной Долине. И ничего там нет. Под заброшенным заводом только пустое подземелье, полное тушканов и старого ржавого хлама. Пиндос, ты Влада Болгарина помнишь? Так вот он тоже пытался найти эту самую лабораторию "Х-18", и обломался, как и я. Все это сталкерские легенды для новичков.

— Но Х-4 таки существует, если про нее американцы говорили, — возразил Дед. — Знать бы, чего они там найти хотят.

— Документы, аппаратуру, секретную информацию — да какая разница? — Я пожал плечами и плюнул. — Мне вот даром весь этот мусор не нужен.

— Даже за много-много тысяч денег, Пиндос-кун?

— Есть вещи, которые даже ради больших денег не стоит делать.

— И чего же, щепетильный ты наш?

— Покойников тревожить, вот что. Если во время мартовского супервыброса персонал станции погиб, нам придется лазать почитай что по кладбищу. Ненавижу я эти подземелья, полные мертвецов!

— Хорошего мало, — согласился Дед. — А вот почему этот самый Кайзер согласился на такую опасную работу?

— Потому что фраер жадный, — ответил за меня Уокер. — Я наслышан о нем: парень он боевой, рисковый, но нутро у него гнилое. За копейку мать родную на органы продаст. А тут такая маржа!

— И такому человеку доверили секретную работу?

— Может, выбора у них не было. Мартовский супервыброс многих хороших сталкеров упокоил. Мне вон ребята из "Долга" рассказывали, что у них почитай половина группировки погибла. А Кайзер человек бывалый, Зону хорошо знает. Но я бы с ним в рейд не пошел.

— А Ярик пошел, — пробормотал Дед.

— Сталкеров интересует все, что приносит прибыль, — продолжал развивать мысль Уокер. — Если его наняли, значит, хорошие деньги предложили. Официально наняла наша, украинская безпека, а за ней стоят натовцы, точнее американцы, потому что иначе объяснить такую щедрость невозможно. Наши бы зажопились копейку лишнюю дать. Что же до натовцев, то серуны они по жизни, поэтому сами никогда не полезут в эти гиблые подземелья. Но денег дали. А может, прижали чем Кайзера, пообещали простить его прегрешения. Далее Кайзер по каким-то причинам не торопился выполнить работу, поэтому подстраховались, наняли тебя, Пиндос-кун.

— Это все не так важно, — проворчал я. — Важнее, как мы из всего этого выберемся. Мало нам военных было, теперь и наемники нас будут пасти.

— А я вот думаю, почему эти мерки нас не засекли, — внезапно сказал Уокер. — У них ведь ПДА тоже в общей сети работают. Они по-любому должны были нас увидеть, но не увидели. Или же сделали вид, что не увидели?

— Не, — протянул я, — если бы заметили, то убрали бы, как нежелательных свидетелей.

— Прямолинейный ты, Пиндос-кун, как железная дорога между Яновом и Припятью. Они умнее сделали. Американцев грохнули и сбежали, а на кого подумают? На нас. Кого вертолет обстреливал, их или нас?

— Умные ребята, — сказал Дед. — Нашли стрелочников.

— Если наши ПДА до того, как мы их выключили, успели засечь возле места гибели американцев, — а это, как говорят англичане, хайли лайкли, — за нами теперь начнут охотиться не только мутанты и твои друзья из ГУР, но и весь контингент "Чернобыль", — с улыбкой заявил мне Уокер. — И вертолет нам припишут. Пропащее наше дело, мужики. Поэтому дышим глубоко и ровно и наслаждаемся жизнью, пока возможно.

— Да, умеешь ты успокоить, — я остановился: попавший непонятным образом в правый берц камешек окончательно меня достал. — Завещание сейчас писать?

— Не будем отчаиваться, — сказал Дед. — Я в свое время прикончил не одного американца, но до сих пор неплохо себя чувствую.

— Это ты где сподобился, деда, американской кровушки попить? — поинтересовался Уокер. — Чаю, в Афганистане?

— Там, внучек, там. Чего побледнели оба? Хуже того, что есть, ничего не будет. Зона все спишет.

— Эк ты как заговорил, папаша! — Уокер с интересом посмотрел на Деда. — Быстро ты законы Зоны усваиваешь.

— Быстро. Я всегда учился быстро, потому и жив до сих пор.

— Туман сгущается, — внезапно сказал Уокер.

Мы как раз подходили к перекрестку, где дороги расходятся на север, в сторону Янова, на Лиманск и на юг, к Янтарю. Туман появился под деревьями, густел буквально на глазах и уже выползал сизыми рваными клочьями на дорогу. Одновременно стих ветер, и стало тихо до жути.

Гулять в тумане по Зоне — не самое благоразумное занятие. Будто в вате ходишь. Туман в ЧЗО тоже аномальный, особый, такой на Большой земле нечасто увидишь — плотный и тяжелый, видимость в нем практически нулевая. Он отлично маскирует аномалии, да и мутанты умело пользуются мглистой пеленой, чтобы подкрасться и атаковать наверняка; туман непонятным образом глушит звуки. Есть у чернобыльского тумана еще одна крайне неприятная черта — все устройства, от компаса до ПДА в этой мгле начинают глючить или попросту отключаются. Естественно, что сталкеры при возможности стараются избегать каких-то передвижений, если появляется туман. Но у нас не было выбора, и все, что нам оставалось делать — это продолжать движение и надеяться на извечное русское "авось".

Держа оружие наготове, мы дошли до перекрестка, и здесь Уокер внезапно остановил нас.

— Слышите? — воскликнул он.

— Вроде как гул какой-то, — неуверенно сказал я.

— Шум двигателей, — сказал Дед. — С дороги, быстро!

Мне не нужно было повторять дважды эту команду. В обступившем нас тумане было что-то пугающее, жуткое, а тут еще этот необъяснимый шум. У меня появилась мысль, что за нами с Армейских складов послали погоню.

— Туда! — Уокер побежал к едва заметным в тумане густым зарослям ракитника, увлекая нас за собой.

Кустарник рос за неглубоким кюветом, отделяющим дорогу от леса, он был как бы естественной границей этого леса, а в самом кювете громоздились кучи валунов — вот за одну такую кучу мы и укрылись. Тяжелый гул стал ближе, какая-то мощная техника шла прямо в нашу сторону по дороге. Признаться, я ощутил необъяснимый, липкий страх.

— Что это? — прошептал я.

— Тсс!

Не могу сказать, сколько мы ждали вот так, вжимаясь во влажную почву и стараясь лишний раз не дышать — может, минуту, может, пять, а может быть, целый час. К гулу и лязганью добавилась ощутимая дрожь земли, и эта вибрация отдавалась во всем теле. И вот тут, несмотря на весь мой ужас, я заметил, что туман вокруг нас поредел, из сплошной грязно-белесой пелены выплыл участок дороги прямо перед нами, и я увидел такое, о чем буду. наверное, вспоминать до конца моих дней.

По дороге шла армейская колонна. Впереди танк, приземистый, рокочущий, лязгающий гусеницами и дымящий дизельной гарью, весь обвешанный элементами динамической защиты. За танком шли два УАЗа, две "маталыги" — бронированные тягачи МТЛБ, — и колесный бронетранспортер, а за бронированными машинами вытянулась целая вереница тентованных трехосных "Уралов" и "Зилов", наверняка с солдатами на борту. В центре армейской колонны инородным телом смотрелся красный гражданский ПАЗ-672, на лобовом стекле которого был закреплен плакат "Люди". Я вытянул шею, чтобы разглядеть людей внутри автобуса, и лучше бы я этого не делал!

В автобусе действительно кто-то был. Я говорю "кто-то", потому что это были не люди — светящиеся голубоватым светом призраки в ОЗК и противогазах. Они не смотрели на меня, очки их противогазов были направлены в одну сторону, по ходу движения колонны. Сидели неподвижно, все в одной позе. Меня будто ледяным холодом обдало.

— Ааааааа!

— Тихо! — Уокер пребольно ткнул меня в бок. — Рот закрой!

— Это... это....

Следом за автобусом и грузовиками шла машина АРС — 14КМ, за ней пара "шишиг" с кунгами, автокран и две инженерные машины, 616-ая и дегазационная машина ДКВ. Следом ехали санитарный УАЗ "Буханка" с красным крестом на корпусе, еще какая-то техника, назначения которой я не знал, и замыкали эту колонну два самосвала КРАЗ. Когда последняя машина ушла в туман, гул двигателей разом стих. Колонна ушла в туман и растворилась в нем. Наступила жуткая звенящая тишина, и белесая пелена вокруг нас начала быстро рассеиваться.

— Ты чего орал? — недовольно спросил Уокер.

— Я... просто мне показалось.

— Не показалось, — вступился за меня Дед. — Я тоже почувствовал. Это не настоящая автоколонна. Морок какой-то.

— Призраки, — сказал я, трясущимися пальцами отвинчивая пробку с горлышка фляги. — Это призраки.

— Напугал ежа голой жопой, — Уокер явно пытался изобразить бесстрашие, но у него это плохо получалось. — Мало мы в Зоне миражей видели! Рыжий лес запомнил картинку и показал ее нам.

— Я почувствовал... понял, что все они не вернулись... оттуда, — я показал рукой на север, в ту сторону, куда ушла колонна. — Они ведь к станции ехали, верно?

— Да похрен куда они ехали, — Уокер вырвал у меня флягу с остатками виски, сделал хороший глоток. — Все это было и быльем поросло. Нам о будущем думать надо.

— Я понимаю Андрея, — отозвался Дед. Он упорно называл меня по имени. — Жуткое зрелище.

— Что бы это ни было, надо идти дальше, — Уокер встал, отряхнул с одежды налипшую траву. — Хвала Будде, туман редеет.

ПДА одновременно запикали и у меня, и у Уокера.

— Долговцы предупреждают, вечером может начаться выброс, — сказал Уокер, посмотрев свое сообщение. — Надо спешить.

— "Четыре километра северо-западнее Армейских складов. Уходишь от главной цели путешествия, Пиндос?", — процитировал я сообщение с моего ПДА. — Отслеживают, тварины.

— А чего же про американцев ни слова? — неожиданно спросил Дед.

Мы с Уокером переглянулись.

— И в самом деле, — сказал Уокер. — Ни про американцев, ни про вертолет.

— Значит, не засекли наши ПДА на Складах. Наемники, видать, перед встречей с американцами все средства связи в тех местах заглушили.

— Хорошая новость, — изрек Уокер. — То есть нас как бы там не было.

— Если вертолет не был оснащен средствами фотокиносъемки, то да.

— Жаль, виски кончился, — сказал я, воодушевленный словами Деда. — Такую новость и обмыть не грех.

— Дойдем и обмоем. — Уокер заметно повеселел, да и у меня на душе стало куда как легче. — А пока: "Вперед-вперед, труба зовет!" Нам еще несколько километров пилить до Янова.

Яновская зона безопасности — одно из самых спокойных мест на севере ЧЗО. Так было не всегда. Когда первые сталкеры пришли сюда со стороны Рыжего леса, местность вокруг Янова и бывшего радиотехнического завода "Юпитер" буквально кишела мутантами, от тушканов до химер. Началось то, что сталкеры постарше иногда называют "великой зачисткой". Сначала истреблением мутантов занималась обосновавшаяся на Яновском вокзале штурмовая группа "Долга" под командованием полковника Шульги и капитана Гавриленко, а позже на Янове появились сталкеры, бравшие контракты на мутантов, люди опытные и знающие все тонкости охоты на порожденных Зоной чудовищ. Так что очень скоро поголовье мутантов сократилось, и теперь встреча с ними в окрестностях Янова — событие скорее чрезвычайное.

Я слышал от многих сталкеров, что еще несколько лет назад всерьез считалось, что окрестности Янова и есть легендарный "Клондайк артефактов", загадочное место, где можно встретить целые поля самых дорогих артов. Еще мне рассказывали историю про какой-то "Оазис", где росло дерево жизни. Мол, побывавшие там люди исцелялись от своих болезней и даже молодели на несколько лет. Понятное дело, никто из рассказчиков сам там не бывал, и в историях про Оазис фигурировали имена легендарных в Зоне персонажей, поэтому доверия к таким рассказам лично у меня не было.

Но пока мы шли через Рыжий лес, и вскоре добрались до Чертовой стоянки, главным украшением которой был огромный "Симбионт", взорвавший почву странным ажурным куполом высотой метров в пять-семь, не меньше. Вокруг аномалии почва сплавилась и превратилась в стекловидную массу, а жар от внутреннего кратера "Симбионта" чувствовался на приличном расстоянии. В такой архианомалии иногда встречаются хорошие дорогие артефакты, но в этот раз лезть в нее мы не стали. Помимо высокой температуры "Симбионт" еще и мощное пси-излучение испускает, так что лишний раз жарить мозги лично у меня не было никакого желания. Дед с интересом оглядел созданную "Симбионтом" странную конструкцию из спекшейся земли, но ничего не сказал — видимо, решил, что сейчас не время для досужих разговоров.

"Симбионт" был ориентиром, с этого места дорога на Янов шла строго на север: примерно в полукилометре от аномалии начиналась Соловьиная роща — сильно зараженный радиацией участок леса сталкеры назвали так потому, что детекторы излучения здесь трещали без устали. Однако сквозь радиоактивные поляны шла заброшенная и сильно поврежденная дорога, на которой — вот еще одна загадка Зоны! — излучение было совершенно нормальным. Она выводила из заповедника к складу контейнеров и дальше к самой станции Янов. Еще километр — и жуткий ржавый лес с его тайнами и призраками наконец-то закончится. От этой мысли стало веселее на душе, и я прибавил шаг...

— Стоять!

Окрик Уокера заставил меня застыть на месте. Дед тоже остановился, и в его глазах был вопрос. Уокер сделал несколько осторожных шагов вперед, достал болт с тряпичной лентой и бросил его прямо вперед, на дорогу. Прежде я никогда такого не видел: болт упал на землю, запрыгал, будто шарик для пинг-понга, взлетел свечой в небо и исчез.

— Стерва! — с удовлетворением в голосе сказал Уокер. — Видишь ее, Пиндос?

— Ничего не вижу. — Я присмотрелся и тут заметил, что камешки на дороге чуть заметно вздрагивают, будто не дорога это вовсе, а полоса брезента, которую кто-то легонько дергает за края. — О, вот сейчас вижу! Трясучка какая-то.

— "Жвака", — сказал Уокер. — Пипец, как замаскировалась.

Прежде мне не приходилось видеть эту аномалию, хотя я много о ней слышал. Можно сказать, что "Жвака" — это разновидность "Трамплина", но если всем известный "Трамплин" хорошо заметен, то его сестрица отлично маскируется и увидеть ее без детекторов очень сложно. Только Уокер с его острым зрением мог ее заметить до предупреждающего сигнала детектора. Во-вторых, если "Трамплин" наносит волновые удары гравитационным полем, то "Жвака", наоборот, с огромной силой втягивает в себя любые оказавшиеся поблизости предметы, сминает их, сдавливает в бесформенный ком и потом выбрасывает этот ком далеко от себя. Ну вот представьте себе, что вы засунули в рот пластинку жвачки, смяли ее зубами в комочек, а потом выплюнули — примерно то же самое. Взрослого мужчину моей комплекции "Жвака" уминает до бесформенной массы величиной с бейсбольный мяч. И лучше бы не встречать такую вот заразу на пути, но всякий опытный сталкер знает, что только в "Жваке" обнаруживается очень редкий и дорогой артефакт "Круассан" с эффектом облегчения ноши аж на 20 кил.

Уокер, естественно, об этом знает. Поэтому решил рискнуть, чертов псих. Достал детектор и начал сканировать аномалию.

— Есть! — воскликнул он. — Стоять на месте, детки, папа пойдет вперед.

— Папа сам вперед пойдет, потому что идиот, — ответил я.

— Есть немного, но рифму я заценил, — Уокер, бросая болты, прошел еще несколько метров, встал, водя перед собой рукой с детектором и, что-то буркнув сквозь зубы, пошел вправо, к огромным елям с разлапистыми кронами и бугристой корой. Здесь он замер, совсем как собака, делающая стойку, взял чуть левее и, сделав несколько осторожных шагов, сунул руку в траву.

— Вот он! — сказал Уокер, показывая нам искрящийся жемчужно-серый предмет, действительно напоминающий по форме популярную французскую булку. — Отличный улов, Борода без базара даст за него двадцать пять штук. Сегодня положительно мой день.

Ответить Уокеру я не успел — за деревьями раздалось угрожающее рычание, и ветви кустов закачались. На дорогу вымахнула здоровенная рыже-бурая псевдособака — величиной не меньше французского дога, круглая башка вся в шрамах, шерсть на загривке с сединой, на боках длинные ржавые свалявшиеся пряди чередуются с проплешинами, то ли линяет тварь, то ли в аномалию попала. Не меньше пятидесяти килограммов железных мышц и бешеной злобы, клыки в пасти чуть ли не с мой мизинец. Матерый, сильный и очень опасный зверь, которому явно не понравилось наше появление на его территории. Я даже успел подумать, псевдособака как бы охраняла "Круассан", и ей очень не понравилось, что мы его забрали.

За проведенное в Зоне время я многое узнал о повадках мутантов. Псевдособака, в отличие от своих слепых собратьев, потомок не домашних собак, а мутировавших в окрестностях Чернобыля волков, и как и ее прародитель крайне ревностно относится к своей территории, нападая на всякого, кто осмелится на нее зайти. При этом не раз случалось, что сталкеры спокойно проходили в десятке метров от псевдособак, которые даже не проявляли агрессивности. Видимо, не нарушали незримую границу. В этот раз мы ее нарушили.

Я вскинул автомат, но умный зверь, отлично поняв, что означает мое движение, рванулся за деревья, сбивая мне прицел, быстрыми прыжками понесся между древесных стволов, стараясь нас обойти. Причем тактически совершенно правильно, прижимая нас к "Жваке". Мгновение спустя я понял, что хитрая тварь отвлекла на себя наше внимание: из зарослей выскочили еще две псевдособаки, бурая и угольно-черная.

Я еще успел заметить краем глаза, как бурый пес с поразительной скоростью метнулся к Деду, намереваясь нанести роковой укус в пах, в бедренную артерию, но Дед оказался не робкого десятка, и быстротой реакции его природа не обидела. Когда пес прыгнул, Дед перехватил его ударом приклада по морде. Тычок был болезненный, ошеломленный пес отпрыгнул, мотая головой.

Под ухом оглушительно забухал "Кольт" Уокера. Я поймал в прицел черную тварь и нажал на спуск. Собака шарахнулась в кусты, мои пули ее, похоже, не достали, потому что мгновение спустя она вновь бросилась на меня со злобным рычанием. Когда на тебя несется здоровенный, свирепый и очень живучий зверь величиной с боксера, организм начинает творить чудеса. Сам не помню, как мне удалось увернуться от собаки и с разворота положить длинную очередь точно поперек тела зверя. Пес подпрыгнул на месте и побежал ко мне на трех лапах, но я успел разрядить остаток магазина прямо ему в морду, разворотив череп.

Когда ко мне вернулась способность соображать, я увидел, что мои спутники тоже хорошо сделали свою работу. Уокер стоял над трупом рыжего пса и разглядывал его, как заправский охотник рассматривает свой трофей, а Дед спокойно вытирал пучком травы лезвие ножа.

— Собака-друг человека, — сказал Уокер, продолжая любоваться вытянувшимся на траве мертвым псом. — Сегодня у человечества тремя друзьями стало меньше. Никого не покоцали?

— Меня нет, — объявил Дед, убирая нож.

— Я вродь тоже целый, — добавил я. — Сейчас хорошенько осмотрюсь.

Это вроде обязательного правила для каждого сталкера: после разборок с любым мутантом нужно убедиться, что не ранен, и что снаряжение исправно.

Опять же учишься на горьком опыте: знаю два случая, когда сталкеры погибали из-за своей невнимательности. Антон Травник истек кровью после встречи с кабаном, заметил рану в ноге слишком поздно, а Михась Лоза после встречи с псевдособакой полез в какое-то подземелье, где были ядовитые испарения и отравился насмерть. Не заметил дыру в своем комбезе от зубов зверя. Но вот что характерно: ни разу не слышал, что какой-нибудь сталкер заразился бешенством от укуса мутанта, или заражение началось, даже если пес-падальщик хапнул. Воздух в Зоне такой, что любая рана быстро заживает. Если не смертельная, конечно.

— А мне, гаденыш, лямку на рюкзаке порвал, — сказал Уокер. — Живучая тварь: две пули HS в голову это тебе не шутки, а он еще укусить порывался. Концерт окончен, нечего тут стоять.

Словно не согласившись со словами Уокера насчет концерта, из глубины леса донесся вой еще нескольких псов. Определенно, псевдособак тут было намного больше, чем хотелось бы, посему следовало быстрее уносить ноги, что мы и сделали.

Следующий километр преодолевали короткими перебежками, кидая вперед болты: сто метров бегом, сто метров быстрым шагом. Уокер впереди, дед за ним, я замыкал. Пробежка в бронекомбинезоне с двадцатикилограммовым рюкзаком за плечами — это не тот способ укрепления здоровья, который можно советовать всем желающим. Уже через пять минут я понял, что моих силенок хватит ненадолго. А вот у моих спутников будто моторчик в заднице включился. С Уокером все понятно, у него два артефакта, "Круассан" и "Грави" вместе дающие облегчение ноши аж на тридцать килограммов. Но у Деда ничего нет, рюкзак не меньше моего, а он нарезает дистанцию, как заправский стайер. Ни пота рекой, ни отдышки, хотя покуривает, стервец. Я вспомнил, что бурого пса он ножом завалил, как и тех бандосов на Кордоне. Это если сейчас он такие чудеса физической формы показывает, то каким же бойцом он был тридцать пять лет назад, когда в Афгане геройствовал?

Дед будто прочел мои мысли.

— Чего уставился? — спросил он.

— А что?

— А того, что пялишься на меня, как монах на святую икону.

— Да просто любуюсь тобой, папаша. Ты у нас прямо Рэмбо какой-то.

— Эх, парень! — с неожиданной печалью вздохнул Дед. — Рэмбо! Да я таких ребят знал, рядом с которыми твой Рэмбо мелкопузая дворовая шпана. Про них бы книги писать, про этих людей, да только не напишет никто.

— Это почему?

— А времена такие. Теперь в моде не настоящие мужики, а всякие крашеные полубабы в трико и с бритыми ногами. Им наше, афганское поколение, как кость в горле, потому как до мужчин им, как нам до луны пешком. Не мужской в них дух, и оттого ненавидят они все, что истинным мужским духом пахнет.

— Чего-то странные ты вещи говоришь, дедуля.

— Странные? Полгода назад, в январе кажись, потерял я перчатки. Старые они у меня были, ношеные, но теплые, хорошего качества. Ну, пошел я новые покупать в торговый центр. Захожу в магазинчик, где кожаные изделия, смотрю товар, выбираю. Миленькая такая продавщица мне размер подобрала, короче, нашел я отличные итальянские перчи. Начал мерить, и тут на меня таким дорогим женским парфюмом пахнуло! У настоящего мужика существо так устроено, что коли напахнуло "Шанелью" или "Селюи", так надо посмотреть, что это за небесное существо такими ароматами благоухает, верно?

— И посмотрел? — Я уже понял, чем закончится история.

— Ага. Мужик там был, если, конечно, его мужиком назвать можно. Стоял и манерно так, кончиками пальцами каталог кожаных изделий листал. — Дед в сердцах плюнул себе под ноги. — Брови выщипаны, губы подкрашены, волосы выкрашены и лаком покрыты, куртка на нем из нубука с блестками, как на бабе, и маникюр черный. Вот этот маникюр меня больше всего пришиб. Руки пухлые, холеные, чистые, видно, что тяжелее хрена и ложки ничего не держал — и черный маникюр! Етит его, переетит! Подумал я тогда, что Господу Богу, видать угодно, чтобы всякая тварь живая под небом обреталась, и у каждой свое предназначение имеется. Только вот мне по простоте моей промысел Божий непонятен.

— А может, ты и неправ, отец, — отозвался Уокер. — Говоришь, не напишут про вас, афганцев? А я б вот для таких, с черным маникюром, и писал бы такие книжки, чтобы читали и понимали, что не тем живут, на неверную дорогу свернули, и надо бы с этой тропинки уйти побыстрее, вспомнить, в чем суть настоящего мужчины.

— Думаешь, подействует? — Дед усмехнулся. — Нет, вряд ли. Времена нынче пошли такие, что мужчиной быть неудобно. Ответственность слишком большая — за семью, за страну, за свои поступки. А с такого вот, накрашенного и в бабьей куртке, какой спрос? Никакого.

— Ну мы же не так думаем, — резюмировал Уокер. — И увидел Господь, что это хорошо. Книга Бытие, глава первая.

— И в самом деле, — согласился Дед.

Лес начал редеть, впереди за деревьями показались покрытые ржавчиной и густо обросшие "жгучим пухом" вышки ЛЭП. Самая опасная часть пути закончилась, мы подошли к границе леса. А потом и дорогу увидели. Здесь все заросло густой высокой травой, даже сквозь растрескавшийся асфальт она проросла рыжевато-зелеными пучками. Теперь все в порядке, если не сходить с дороги или если путь нам не перекроет какая-нибудь аномалия.

— Пиндос, глянь-ка в бинокль, что там впереди, — предложил Уокер.

Я не заметил ничего подозрительного. Правда, мы вышли из леса и теперь были на открытой местности, лишь кое-где стояли небольшие рощицы. Справа на горизонте угадывались очертания многоэтажек Припяти. Спрятаться от воздушного патруля здесь было невозможно, так что следовало прибавить шаг и побыстрее добраться до склада контейнеров или восточного тоннеля.

Еще метров двести мы прошли в полном молчании, а потом увидели с дороги справа контейнерную площадку — до нее оставалось совсем недалеко, — а за ней, чуть севернее, блестела под солнцем поверхность небольшого болота, за которым находился заброшенный бункер "Волхов" . Уокер сразу повеселел.

— Кажись, проскочили, — заявил он, поправляя рюкзак, который из-за порванной лямки все время сползал у него направо. — Соловьиную рощу мы, хвала Будде, прошли, сейчас передохнем вон под теми деревьями и втопим дальше.

Местечко под деревьями и впрямь будто было создано для отдыха таких бродяг как мы. Тенечек, мягкая свежая травка, никакой радиации и аномалий поблизости. Я с огромным наслаждением сбросил с плеч рюкзак и растянулся на траве. Ноги гудели. Дед вытащил бутылку минеральной воды, дал всем напиться.

— Ланч, милорды, — Уокер разложил на траве чистую тряпку, быстро нарезал батон и полосу трофейного домашнего сала, чесночно-копченый дух от которого сразу распространился вокруг, наполняя рот голодной слюной. В эту секунду я понял, что зверски хочу есть. И, глядя, как аккуратно Уокер нарезает хлеб и сало своей финкой, подумал, что должен сделать еще кое-что.

— Дед, а у тебя что за нож? — спросил я. — Судя по тому, как ты им лихо орудуешь, какой-нибудь эксклюзив из арсенала спецподразделений.

— Обычный нож-клиппер, — ответил Дед. — В магазине "Охота и рыбалка" купил за восемьсот рублей. Китайский, наверное, но так-то неплохой, острый.

— И ты с такой зубочисткой в Зону полез? — Уокер удивленно присвистнул. — Рисковый ты чел, папаша.

— Держи, — я вытащил из рюкзака подарок Сидоровича, передал Деду. — Дарю на память. Ты с ним уж лучше меня управишься, верняк.

— Спасибо, — Дед был заметно удивлен и обрадован подарком. Вытащил нож из чехла, постучал по клинку ногтем, попробовал пальцем лезвие. — Отличный режик. Наверное, кучу денег стоит.

— Стоит, но это неважно. Владей на здоровье.

— Я всегда говорил, Пиндос-кун, что ты человек щедрый и непрактичный, — заметил Уокер. — Поэтому никогда не станешь богатым.

— Ой ли? Это мне сейчас миллионер сказал?

— Ага. Будущий миллионер, а может, и миллиардер. Жрать подано, дармоеды! Лапок снорка под соусом тартар и паштета фуа-гра из печени псевдогиганта в нашем меню сегодня нет, но хлеб и сало не худшая им замена.

Я прямо готов был в одиночку все это съесть, так я проголодался, но спокойно потрапезничать не получилось. Я заканчивал третий бутерброд, когда сканер ПДА засек поблизости от нас группу из трех "нейтралов". Минуты не прошло, как они появились со стороны старых вертолетных площадок.

— Привет, братцы! — обратился к нам старший в этой группе, крепкий человек с висячими черными усами. — Хабатите, или просто шатаетесь?

— На Янов идем. Присаживайтесь, разделите с нами хлеб-соль.

— Благодарим, время дорого. — Усатый приложил ладонь к сердцу. — Коли не знаете, так скажу — на вентиляционном комплексе, у бункера ученых и на КПП вояки стоят. Нагнали их сюда, что твоих тараканов. Так что держитесь от них подальше.

— Чудная новость! — Уокер в сердцах плюнул себе под ноги. — Уже и сюда добрались, мать их!

— Богато их, братцы, богато. Вроде как спецназ украинский, ну да черт их разберет. Мы вот решили свалить на время от греха подальше. На Бар идем.

— Дорога бархатом!

Сталкеры простились с нами, гуськом отправились дальше, в том направлении, откуда мы пришли. Мы же некоторое время молчали, глядя друг на друга.

— Вот ведь проподлинство! — наконец, выдохнул Уокер. — А я-то рассчитывал...

— Вертолет, — негромко сказал Дед.

В самом деле, послышался рокот винтов, вроде как со стороны Янова. Мы немедленно забрались поглубже в кусты, и вовремя: минутой позже в небе показался Ми-24 с опознавательными знаками Украины, идущий на юг. Неприятное было чувство — мне после событий на Милитари казалось, что это нас высматривают. Но все обошлось. Вертолет прошел совсем низко над деревьями метрах в трехстах западнее нашего укрытия и вскоре исчез в облачном небе.

— Разлетались, твою мать, — сказал Уокер, отряхнув с одежды налипший сор. — Никуда не денешься от родимых.

— Каков маршрут? — спросил я. — Сразу на Янов?

— Я б через "Юпитер" пошел, чтобы туда-обратно не ходить, — предложил Уокер, собирая в рюкзак остатки нашего обеда. — Мы знаем, что гонцы Бармена перестали выходить на связь. До заката еще долго, есть время пробежаться до завода. Глядишь, встретим бродяг.

— Резонно, — заметил Дед.

— А ты чего лезешь, дядя? — не выдержал я. — В этих краях не бывал, ситуации не знаешь. Чего мельтешишь?

— Я за дело болею, — отозвался Дед. — А уж как выйдет, это будущее покажет. Уокер правильно сказал, гонцов надо искать. А прочие дела подождут.

— Говорила мне мама: "Не води дружбы с придурками", — проворчал я. — Прям сейчас пойдем?

— А чего волынить? — Уокер поправил сползающий с плеча рюкзак. — Тут недалече, как раз по пути.

— Совести у тебя нет, Уокер, — с упреком сказал я.

— Моя совесть это мои нервы. Кажется, так говорил Акутагава Рюноскэ. Так что не действуй на эти нервы, Пиндос-кун. Бери пример с нашего белобородого друга, он верно сечет фишку.

— Ага, ага! — Я состроил страшную гримасу. — Сговорились, два героя!

Уокер ничего не сказал, просто пошел вперед, и Дед за ним. Я понял, что остаюсь в меньшинстве. И все, что мне остается — это материться втихомолку и тащиться за честной компанией дальше. К будущим приключениям на мягкую часть спины.

Глава 8. Контейнер Бармена.

Уверен, что в советские времена радиоэлектронный завод "Юпитер" был гордостью своих создателей и людей, там работавших, и, может быть, на нем производили что-нибудь очень по тем временам секретное и крутое. Но ныне "Юпитер" — всего лишь один из множества заброшенных и медленно разрушающихся объектов-призраков, разбросанных по Зоне. Сам я бывал там дважды и скажу, что нет там ничего интересного. Из административных зданий завода уже давно вынесли все мало-мальски ценное , это просто заброшенные, давно лишившиеся оконных стекол и дверей бетонные трехэтажные коробки, в коридорах и пустых помещениях которых ветер шевелит космы "жгучего мха", пузырятся, выпуская ядовитый пар, лужи "Киселя", и куда изредка забредают слепые псы в поисках убежища от выбросов. Территория завода заросла сорняками, завалена проржавевшими остовами автомобилей и прочей брошенной здесь техники, от сварочных аппаратов до автокранов и экскаваторов, приближаться к которой совсем небезопасно даже в хорошем защитном комбинезоне — кое-где радиация зашкаливает, местами фон превышает 500 микрорентген в час. Еще здесь масса аномалий, некоторые из которых смертельно опасны. Большинство опытных сталкеров обходят "Юпитер" десятой дорогой, и в окрестностях завода можно встретить разве что шайки братков, непонятно по какой нужде сюда забравшихся. С "Юпитером" связана одна из очень известных тайн Зоны, и узнал я о ней от Зулуса. Было дело, рассказал мне Зулус байку , что в одном из цехов завода якобы находится секретный вход в путепровод с выходом в Припять, и что однажды он, Зулус, прошел по этому путепроводу аж до самой западной Припяти вместе с группой сталкеров, несмотря на массу опасностей, которые выпали на их долю. Мол, путепровод когда-то законсервировали и заполнили ядовитым газом, и первую часть пути они шли в отравленной атмосфере, а потом, когда прошли дальше, и со снорками они в этом путепроводе дрались, и с зомби, и с бюрерами, и даже с монолитовским спецназом, который патрулирует путепровод, чтобы никто по нему в Припять не прошел. Я, признаться, ему не поверил, и на то у меня были четыре причины. Во-первых, если путепровод был заполнен ядовитым газом, как там размножились снорки и прочие мутанты? Непонятно. Во-вторых, Зулус большой любитель приврать, особенно когда накатит стакан-другой, а поскольку парень он вспыльчивый и кулаки у него с мою голову величиной, лучше сделать вид, что веришь, а то будут неприятности. В-третьих, я точно знаю, что многие сталкеры интересовались маршрутом Зулуса и предлагали ему провести их по нему в Припять, но Зулус всех посылал лесом, заявляя при этом, что " краще я в дупу снорка залізу, ніж в ці згубні тунелі". В-четвертых, случился этот приснопамятный поход уже много лет назад, но с тех пор новых экспедиций через путепровод не было, и никаких доказательств существования этого таинственного подземного перехода в Припять никто так и не нашел, как и сталкеров, которым удалось пройти по нему в Припять — окромя, конечно, моего друга Зулуса. Так что секретный путепровод вроде как одна из тех легенд Зоны, которые так любят слушать салаги на Кордоне или в "Штях". Наподобие историй о Меченом и Выжигателе Мозгов, Черном Сталкере, Исполнителе Желаний, светящихся призраках медсанчасти Љ 126 или таинственной комнате в одном из домов Припяти, где в аномальном зеркале можно увидеть свое будущее.

Итак, "Юпитер" в смысле ништяков место пустое и неперспективное, поэтому я сразу задал самому себе вопрос — ради чего Шорох и Гуня, ребята бывалые и опытные во всех смыслах, потащились на заброшенный завод? У меня было только одно объяснение: кто-то из этой парочки загодя припрятал на "Юпитере" какой-то хабар, вот и решили по дороге заглянуть и хабар забрать.

— Может и так, — изрек Уокер, когда я озвучил свое предположение. — А может, и нет. Глядим по сторонам внимательно, тут сюрпризы могут приключиться.

Уокер как в воду глядел: едва мы прошли по мосту к заводу, аномалия "Бетонная ванна" впереди выбросила здоровенное облако едкого зеленого пара, которое поплыло в нашу сторону. Ничего особо страшного в этом не было, но на время мы оказались в плотном зеленоватом тумане с почти нулевой видимостью. Так что пришлось остановиться и, встав спина к спине, ждать, когда туман рассеется. Зеленоватая пелена еще висела в воздухе, а тут засигналили наши ПДА, сообщая о приближении группы сталкеров со стороны старого вентиляционного комплекса.

Это были долговцы. Четыре человека — командир группы в экзоскелете и с помповым американским ружьем и три бойца, вооруженных АК-74М. Завидев нас, командир поднял руку, а потом сделал приглашающий жест.

— Группа Уокера? — сказал он, точно сам задавая себе вопрос и сам же отвечая на него. Голос его, проходя через дыхательную маску шлема, звучал неестественно -металлически, будто робот говорил. — Вот вас-то мы и ждем. Бармен уже сообщил про вас.

— Ждете нас? — Уокер был явно удивлен.

— Ага. Лейтенант Своровских, — представился долговец. — Харченко послал вас встретить, боится, что нарветесь на вояк или отморозков.

— Мы Шороха и Гуню пришли поискать, — пояснил Уокер.

— В курсе. Так и мы их второй день ищем. Наша разведка вчера поздно вечером какой-то слабый сигнал со стороны завода засекла, вроде как "маячок" Шороха был. Выдвинулись к заводу, а тут как назло здоровенная стая псевдособак появилась — пришлые твари, похоже, с Генераторов набежали. Харченко приказал обратно возвращаться. Сегодня с утра только вышли с вокзала — выброс начался. Но мы уже старые железнодорожные туннели проверить успели, там пусто. И на складах пусто. Осталось пару мест прочесать.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Уокер. — Вместе веселее. Есть идеи, что с Шорохом и его напарником случилось?

— На гопников грешим. Объявилась у нас тут недавно шайка беспредельщиков. Сидят на КПП, стволов десять-пятнадцать, во главе некий Алик Макуха. Обирают нейтралов, уже жалобы были. Харченко с Локи разговор имел — официально свободовцы с гопотой не союзничают, но если мы встрянем, все, конец нейтралитету. Поэтому с бандюками законно не можем разобраться, ждем, когда бандиты сами спалятся. Может, они Шороха с Гуней и взяли, и на КПП их держат. Выяснить точно не можем, бандюки на контакт не идут. Не хотят с долговцами разговаривать.

— А что нейтралов не уполномочите? — спросил я.

— Разве кто согласится? Бандиты народ непредсказуемый.

— А вот мы бы согласились, — внезапно сказал Уокер. — Говоришь, на КПП блатные засели?

— Да, — теперь уже лейтенант Своровских смотрел на нас с изумлением.

— Так идем, — Уокер поправил сползающий рюкзак. — Тут совсем близко.

— Эй, мы все правильно делаем? — шепнул я.

— Не боись, Пиндос-кун, — ответил шепотом же Уокер. — Я этого Макуху малость знаю, пересекались на Затоне. Он неудачник, собирался под Султана копать и облажался. Редкая сволочь, настоящий зверь. Но я знаю, как с ним говорить.

Бывший контрольно-пропускной пункт завода "Юпитер" находился в нескольких сотнях метрах от места, где мы встретили долговцев, — нам хорошо была отсюда видна антенна над будкой связи, — так что идти было совсем недалеко. Лейтенант Своровских и два бойца шли впереди, мы следом, замыкали колонну еще два долговца. Шли вдоль старого полуразрушенного ограждения из столбов с протянутых между ними колючей проволокой. Очень скоро за разлапистыми елями показались строения КПП.

— Что-то никто нас не встречает, — прогудел в маску Своровских.

Уокер ничего не ответил. Просто показал долговцу свой ПДА, где на сканере появилось много серых точек. Дед снял с плеча автомат. Будто какое-то напряжение появилось в воздухе, предчувствие чего-то нехорошего. Когда же мы вошли в двери КПП, увидели такое, что вряд ли забудешь до конца жизни.

Стены, пол, потолок караулки покрывал слой черной жирной копоти, будто лютый пожар здесь полыхал, и повсюду лежали скорченные обгорелые тела. Мы насчитали тринадцать трупов. Похоже, шайка Алика Макухи сгорела в этом помещении в полном составе. В воздухе пахло горелым мясом, крематорием, смертью.

Наступила такая тишина, что мне казалось, я слышу тиканье часов у меня на запястье. А потом Своровских втихомолку выматерился.

— Будто огнеметом работали, — сказал Дед с мрачной улыбкой. — И кто же их так?

— Разобраться надо, — Уокер шагнул к столу у входа, взял с него небольшой плоский металлический чемоданчик, аккуратно стер с него рукавом осевший пепел. — Вот и посылка, с которой Шорох и Гуня шли. Запах почти выветрился, значит, прошло довольно много времени. Больше суток точно.

— И Валерка тут, — сказал Своровских дрогнувшим голосом, присев возле одного из мертвецов. — Да кто ж это сделал?

— Товарищ лейтенант, а вот Васян! — сообщил один из бойцов, осмотрев тело в углу караулки. — Глядите, руки у него проволокой связаны!

— И это все объясняет, — добавил Уокер.

— ПДА их надо забрать, — распорядился Своровских, подошел к нам. — Никогда такого не видел. Что за хрень тут...

— Тсс! — Уокер насторожился. — Слышите?

Над нашими головами что-то зашипело, будто на чердаке караулки включили ацетиленовый резак. И я с ужасом понял, что это означает.

— Назад! — заорал, опередив меня, Уокер, бросаясь в двери.

Из отверстия для проводки в потолке ударила струя оранжевого пламени, едва не испепелив одного из бойцов лейтенанта Своровских. По караулке заплясали огненные сполохи. Нас накрыла волна опаляющего жара, а мгновение спустя, уже в коридоре я увидел, как прямо из стены выплыл бесформенный полупрозрачный призрак, даже отдаленно не напоминающий человеческую фигуру. Ну, теперь все понятно, кто сжег людей на КПП.

Мы все были поражены. Уже много раз замечал: даже если в душе готов к встрече с чем-то неведомым и необычным, эта готовность не срабатывает, и в первые мгновения все равно испытываешь испуг и растерянность, которые могут стоить тебе жизни. Слава Богу, Своровских и его люди оказались не робкого десятка. Среагировали мгновенно: ливень пуль из четырех автоматов (Дед тоже присоединился к обстрелу) и дробовика хоть и не причинил твари видимого ущерба, но заставил огненный полтергейст уйти обратно в стену, дал нам пару секунд, за которые мы успели выскочить на улицу. Из дверей нам вдогонку вылетел султан огня, будто невидимый огнедышащий дракон хотел достать нас своим дыханием. К счастью, не достал. Караулка в момент буквально наполнилась пламенем, вырывающимся из окон, шипение стало громче, перешло в злобный протяжный вой.

— Ложись! — крикнул лейтенант.

Я упал лицом на теплый асфальт, и через секунду несколько одновременно брошенных в караулку "фенюшек" бабахнули так, что земля вздрогнула, и голова моя наполнилась звоном. Вой из караулки прервался, пожар погас так же внезапно, как и начался. Будто кто-то выключил его, как выключают газовую горелку поворотом крана. Все это напоминало какую-то странную галлюцинацию. Я чувствовал сильнейший испуг, тело стало ватным, сердце колотилось, как сумасшедшее. До сих пор не верилось, что нам удалось спастись. Прочие мои спутники, казалось, испытывают те же чувства.

— Все, что ли? — Фраза Своровских звучала и как вопрос, и как утверждение.

— В любом случае делать тут больше нечего, — отозвался Уокер. — Валим, пока тварь не вернулась. Пиндос-кун, подъем!

— Что это было?

— Огненный полтергейст. Я с самого начала должен был догадаться, — сказал Уокер. Лицо у него было бледное, на лбу выступила испарина. — Тела обуглены до костей, а деревянная мебель целая. Вот так и не замечаешь главного!

Я ничего не ответил, мне все еще казалось, что я сплю и вижу кошмарный сон. Прежде я слышал об огненных полтергейстах, но думал, что это очередная сказка. Получается, нет, не брешут про воспламеняющего духа Зоны, и правда получается еще страшнее вымысла. Я помотал головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, но это не помогло. Голос Своровских, докладывающего капитану Харченко о случившемся, звучал далеко и глухо, будто долговец в трубу говорил.

— Огнедышащая призрачная тварь? — спросил меня Дед, вертя в пальцах сигарету. — Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел.

— Да пошел ты! — зло ответил я и полез в рюкзак за флягой.

* * *

— Значицца, погибли ребята, — вздохнул Бармен, помрачнев на глазах. — Эх, не такого финала я ожидал.

— Даже не знаю, что сказать тебе, но так все получилось, — сказал Уокер. — Уж прости.

— Да вы тут ни с какой стороны не виноваты, — Бармен вновь вздохнул тяжело. — Это Зона, с ней шутки плохи.

Некоторое время мы сидели молча за столом, будто на поминках. Потом Бармен вдруг встал, выглянул за дверь, затворил ее плотненько и сделал мне знак наполнить стаканы.

— Наверное, я кое-что рассказать вам должен, мужики, — начал он. — Я ведь с самого начала понимал, что дело опасное, надо было тоньше, умнее действовать. Только вот такой хреновины предвидеть никак нельзя. Погибли Шорох с Гуней, хорошие были ребята, Царство Небесное, а на мне теперь крест несъемный. Слава Богу, вы живы остались. За это и выпить не грех.

Мы чокнулись, и опять за столом воцарилось напряженное молчание. Прервал его на этот раз Уокер.

— Что было в контейнере? — спросил он.

— Документы. — Бармен достал сигареты, угостил Деда и закурил сам. — Отчеты и рабочие записи одной из научных групп, работавшей в Зоне и погибшей при крушении вертолета. Их люди Воронина по моей просьбе в Зоне нашли и на Янов доставили. А просил я, потому что заказчик был. Не знаю, кто он, но мыслю, что желающих получить эти бумаги много.

— Прямо-таки и много? — не выдержал Уокер.

— В Зоне уж очень активно всякие разные разведки мельтешат. — Бармен разлил остатки водки в стаканы. — Натурально они и раньше тут хороводили, но в последние год-полтора особенно развернулись. Естественно, мимо "Долга" такая активность не прошла, тем более что у них в Киеве свои осведомители есть в очень высоких кабинетах. Воронину они инфу и сбросили. А от Воронина и я кое-что узнал. Всю эту вошкотню в двух словах можно к одному свести — пошла борьба за научное и технологическое наследие "О-сознания". Слухи о чудодейственных свойствах артефактов, о программируемых мутациях вышли за пределы Зоны, вот и появились желающие все это добро вперед других захапать. Особенно секретные документы "О-сознания", информацию по экспериментам, которые организация в Зоне проводила. Полезли в Зону всякие разные искатели этой самой инфы. Поначалу действовали скрытно, не светились особо, а потом оборзели. С полгода назад случилось вот что: появилась в Зоне группа ученых, которую охраняли бойцы из канадской ЧВК "Кадьяк". Интересная была команда: командиром группы был канадский украинец Стивен Остапчук, все бойцы были тоже канадскими украинцами и здесь, в Зоне, маскировались под местных и нейтралов. Базировались они на Янтаре и официально выполняли специальное задание то ли структур НАТО, то ли правительства Украины. Что-то вроде "международной гуманитарной помощи в изучении Зоны". А вот по неофициальной информации, наняли всю эту компанию какие-то очень денежные заказчики из одной европейской страны. Короче, ученые не сидели на одном месте, что-то активно искали на Янтаре, в Темной долине, на Радаре и в Припяти и вроде как нашли нечто очень и очень ценное, потому что для их эвакуации из Зоны вызвали вертолет, чтобы как можно быстрее и безопаснее полученные находки вывезти.

— И этот вертолет потерпел аварию, так? — ввернул Уокер.

— Точно, — Бармен кивнул. — Летел к западной границе, но сбился с курса и разбился по неизвестным причинам где-то между Генераторами и Затоном. Может, в аномалию попал, может, техника отказала. Канадские наемники пытались найти разбившийся вертолет, но Зона их крепко потрепала, и "кадьяки", потеряв на Генераторах больше половины своих в аномалиях и в стычках с мутантами и "Монолитом", свалили из ЧЗО несолоно хлебавши. Короче, вертолет и погибшие ученые так и остались лежать там, где их смерть прибрала. А месяц назад опять тема с документами всплыла, нашел меня заказчик из одной сопредельной страны и предложил за очень хорошее вознаграждение пропавшие данные отыскать. Большие деньги посулил. Ну, я и предложил долговцам работу. Через Воронина, через Харченко, решил проблему — долговские спецы в гиблых местах, в самой заднице Зоны отыскали разбившийся вертолет и секретный груз забрали. Харченко мне его отправил. Остальное вы знаете. — Бармен залпом выпил водку. — Ладно, мужики, хватит скорбеть, работу вы сделали, и уговор есть уговор. Обещал я с вами информацией поделиться, и обещание свое держу. По вашему делу вот что скажу — Кайзер со своей группой на Радар пошел. Конспирацию развел, бродяга: я сам слышал, как он под градусом всем в баре говорил, что на Припять идет. Наверняка не хотел, чтобы про его настоящий маршрут узнал кто-нибудь. А потом мне доверительно подробности сообщил — важные люди его наняли за хорошие деньги в какую-то лабораторию на Радаре проникнуть. И вот еще что вам надо знать: перед выходом Кайзер очень большую сумму на снарягу потратил. Заказали они мне три экзоскелета "СИ-16М", винтовку фильдеперсовую и очень редкую и дорогую штуку, армейский прибор "Антиснайпер". Впервые я от сталкера такой заказ получил. Пришлось все связи поднять, я своей репутацией надежного поставщика дорожу.

— Нашел?

— Нашел. За триста пятьдесят штук.

— Йо-хо! — присвистнул Уокер. — И Кайзер заплатил?

— Наличными. Вот это меня и удивило. Или парень Клондайк артефактов отыскал, или...

— Спонсоры все оплатили, — закончил мысль Уокер. — А что за винтовка?

— Blaser 93 под патрон 338 Магнум Лапуа. Для Снайпера, я мыслю.

— Интересно, — Уокер потер подбородок. — И на кой хрен им все это нужно?

— Я таких вопросов не задаю, Уокер. Принял заказ, выполнил, деньги получил — прочее меня не волнует. Но если интересно, за все про все Кайзер выложил восемьсот тысяч. Одни экзоскелеты в триста шестьдесят тысяч обошлись. Большие деньги, однако.

— Большие, — согласился Уокер. — Я таких в Зоне сроду не зарабатывал. Но ведь это не полная цена?

— А почему ты спрашиваешь?

— В Зоне экзоскелеты дешевле чем за сто пятьдесят штук не найти. А ты Кайзеру почти сотню скинул.

— Он мне в залог несколько отличных артефактов оставил, они дороже, чем сто тысяч стоят. Потому и договорились.

— Понял. И потом они ушли?

— Как забрали заказ, в баре больше не появлялись. И вот еще одна деталь интересная: на следующий день после расчета с Кайзером позвонил мне капитан Лобода из "Долга". Я на кухне был, готовкой занимался и не сразу трубку взял. Как дошел до телефона, смотрю — пропущенный вызов. Ну, решил, коли очень надо перезвонит. Так и вышло: через пять минут новый звонок. Сразу, без предисловий, поинтересовался у меня, не видел ли я Кайзера. Я сказал, что видел. Ну, он сразу: "И что? Как он, где он, куда пошел?" Я ответил, что не мое это дело пытать сталкеров, куда их сталкерские тропки ведут. Лобода помолчал в трубку и потом сказал загробным голосом: "Плохо, коли так. Этот фраер на Янтаре такого наворотил, что его кровососам скормить мало. Если узнаешь что про эту скотину, ты мне сразу сообщи, будь ласков!"

— А ты?

— Сказал, что сообщу.

— И как давно это было?

— В начале апреля. Числа десятого-одиннадцатого, если точнее. Чуть больше месяца назад.

— Все сходится, — заметил Дед. Мне показалось, он сильно волнуется. — Именно так я и думал.

— Надо же, какие совпадения! — пробормотал я.

— Это еще не все. — Бармен сделал паузу, будто колебался, говорить нам или нет. — Кайзер мужик темный, из тех, с которыми лучше дел не иметь. Торговля это одно, а работа другое. Так что я с ним бизнеса не веду. Но в этом деле я решил свою выгоду не упустить. Когда расплатился со мной Кайзер, договорились мы, что все интересные находки он мне принесет, за вознаграждение хорошее. Кайзер обрадовался и пообещал, что будет со мной связь держать. Так вот, после двадцатого апреля он со мной ни разу не связывался. Больше трех недель молчит.

— Думаешь, случилось что с ними? — спросил Уокер.

— Не знаю, не знаю... Не мне вам рассказывать, что такое Радар. Много народу туда совалось, а кто вернулся?

— Послушай, Бармен, — начал я, набравшись духу, — коли пошел у нас такой доверительный разговор, позволь спросить про Меченого. Верно ли про Выжигатель мозгов, или байка это все?

— А тут и отвечать нечего, — Бармен плеснул еще водки всем в стаканы. — Была тема про Выжигатель, сам ей интересовался семь лет назад. Осведомленные люди считали, что центр Зоны от ненужных гостей что-то вроде защитного экрана закрывает, и генерирует это излучение комплекс антенн на Радаре. Тот самый Выжигатель мозгов, из-за которого к центру не пройти. Вот и искали мы с Сидоровичем человека, который смог бы тайну Выжигателя раскрыть. Меченый тогда на меня работал, принес мне секретные бумаги из Темной долины и с Янтаря, и еще с Сахаровым поработал и получил от него в награду защитный пси-шлем. Короче, послал я его на Радар, где по данным, найденным в лабораториях Х-18 и Х-16 и находился главный генератор пси-излучения.

— Интересно, — заметил Уокер. — Значит, история Меченого правда?

— Почти. Выжигатель он отключил, но излучение не исчезло, лишь ослабло на время. Сталкеры на радостях поперлись в Припять, но уже через несколько дней пси-экран восстановился, и сталкеры оказались в ловушке. Выбраться из Припяти они уже не могли. Лучше не думать, что с ними сталось.

— Теперь понятно, почему Сидорович сказал мне про ошибку с Выжигателем, — произнес я. — А с Меченым что случилось?

— Пропал бесследно. Думаю, в Припяти сгинул, как и остальные.

— Печально все это, — отозвался Уокер. — И опять никакой ясности. Как говорят японцы, для оби слишком коротко, для тасуку — длинно.

— Есть идеи, что тут может быть? — спросил я Бармена, показывая снимок объекта.

— Слыхал я от долговцев, что в этом месте находится дальний блокпост "Монолита", — ответил Бармен, глянув на карту. — Что они там охраняют, неизвестно, потому как к блокпосту не подойти.

— А про лабораторию Х-4 слышал что-нибудь?

— Не приходилось, хотя, думаю, может быть такая. В свое время в Зоне понастроили много секретных объектов. Одно скажу: в Зоне полно мест, куда лучше не соваться. Страшные тайны они хранят, мужики, и лучше их не раскрывать.

— Еще что расскажешь? — поинтересовался Уокер.

— Совет дам. Воронин недавно говорил, что ищет охотников вступить в "Долг". После мартовского выброса много людей у него сгинуло, поредело сообщество. Подумайте, может стоит долговские комбезы надеть? Хорошая альтернатива.

— А про Кайзера ничего больше?

— Да вроде все рассказал. По награде вашей: выручили вы меня, и скупиться я не буду. Есть у меня хороший защитный комбинезон, достался в наследство от одного бродяги, Царство ему Небесное. Наемничий научник, для боя слабоват будет, но аномальная защита лучше не бывает. — Тут Бармен внимательно посмотрел на Деда. — Размер вроде твой, папаша. Могу уступить.

— И за сколько? — встрял Уокер.

— За искреннее, блин, спасибо. Вы мне добрую службу сослужили, а Бармен добро помнит. Берите и пользуйтесь.

— Вот за это действительно... от души, — Дед, явно впечатленный такой щедростью, протянул Бармену руку, и тот ее пожал. — Спасибо.

— Про Воронина подумайте. Хорошее дело предлагаю, стоящее. Если сейчас не запали, помните, что утро вечера мудренее. — Бармен лихо залил в себя остатки водки из стакана. — А я на боковую. Сегодня впервые за четыре дня посплю спокойно...