Квест по заказу или осторожнее с желаниями

КВЕСТ ПО ЗАКАЗУ или ОСТОРОЖНЕЕ С ЖЕЛАНИЯМИ!

1.

Ник отложил в сторону книжку. Опять очередной тупой квест: что за муха укусила этих авторов фэнтези? Они пишут, словно по шаблону!

Главный герой — дебил и недотепа, собирает по пути компанию странных придурков и топает уничтожать очередного темного властелина.Зачем? Почему? Так надо! В компании обязательно есть маг, крутой воин, орк или эльф, а то и оба вместе, плюс гном-мастер на все руки,а еще лучше— девка с большими сиськами и длинными ногами, с одеждой по минимуму, но ужасно умелая воительница! Все они бла-бла-бла о всякой чепухе и дружно крушат головы всем по пути. Потом счастливый конец-делу венец! Все друзья до гроба и море им по колено! Главный герой или находит сказочную принцессу и занимает вакантный трон или возвращается в свой мир, потрясенный и напуганный. Какого черта он там пугается? В этом квесте герою ничего не грозит. Автор не может угробить ГГ -вот умора! Как трепетно писаки относятся к своим героям, видимо наделяя их такими свойствами которые у них самих и не ночевали! Скучно! Сколько времени убил на эту книжку! Лучше бы лег пораньше спать!

Ник, или по паспорту Николай Орехов, сполз с дивана и, сунув ноги в шлепанцы, побрел в туалет-пора отлить. На часах половина второго ночи.

"Хотел бы я попасть в фэнтезийный квест, но какой-то эдакий! Не как обычно!

Вот открою дверь и там не унитаз, а спальня спящей принцессы, что ждет меня конкретно, а разбудить ее следует не поцелуем, а чем-то по-существеннее-хорошим трахом-вот!"

Ник ухмыльнулся и, зажмурив глаза, толкнул дверь. Порыв ветра ударил в лицо, и тьма встала стеной.

-Эгей! Я пошутил! -Завопил Ник делая попытку уцепиться за дверь, но судорожно движущиеся руки не нашли ничего.

Похолодевший Ник не успел как следует испугаться, как грохнулся на что-то твердое вниз лицом, так что воздух вылетел вон из груди. Лоб чувствительно ударился, так что в ушах зазвенело.

"Хорошенькое начало-мордой об асфальт!"

Держась за голову, осторожно сел на пол, что это был пол, а не асфальт, он понял, пощупав свободной рукой вокруг."Плитка, шершавая..." Темно вокруг, как в заднице афро-американца! Как примитивно и избито! Темно как на дне морском...нет, темно как в лесу ночью, лучше, темно, как в метро, если погаснет свет!

-Госпожа, я не пойму о чем он думает! В его голове каша! -Хриплый голос совсем рядом заставил подпрыгнуть бедного Ника.

-Кто тут! -Заорал он, покрываясь мурашками.

Хлопок ладошек.

Вспыхнул яркий свет. Ник зажмурился.

-Эгей, блин, кончайте баловаться, уроды!

Прикусив язык, бедняга увидел, щурясь, совсем не урода. Красотка в длинном до полу платье, фиолетовом как вечернее небо и одновременно притягательно мерцающем многочисленными искорками. Девушке лет двадцать, сложена как богиня.Ноги до подмышек...тонкая талия... роскошные бедра обтянуты тканью туго как перчаткой рука .Фигура что называют -"рюмочкой"! Полные груди -размер третий— не меньше, а лицом, вылитая Сидни Кроуфорд, только без родинки на верхней губе...

Ник подобрал челюсть и поспешил встать на ноги.

-Вы извините, девушка, но где я? Вы, что соседка снизу?

"Пол в сортире провалился, и я попал к соседке этажом ниже?"

Бедный разум искал простое объяснение.Большая комната уставлена шкафами и столами. Множество стеклянных сосудов с разноцветными жидкостями. До потолка метра четыре и дыры в нем нет. Девушка на слова Ника внимание не обратила. В правой руке она держала серебристый тонкий жезл и задумчиво постукивала им по ладошке левой руки.

-Как вас зовут, я не расслышал? -Попытался схитрить Ник.

-Госпожа, видимо сказалось влияние Мерна сегодня...

Ник обернулся.

Мелкий мужичок. Метр с кепкой, в большущих сапогах и блестящем клеенчатом переднике. В глаза бросалась его рыжая борода, торчащая в беспорядке в разные стороны и полированная лысина.

-Чепуха! -Отрезала красотка. Проверь расчеты!

Мелкий повернулся к ближайшему предмету мебели-низкому, почти детскому столику, уставленному различными колбами и заваленному по центру горой свитков. Увидев мелкого сзади,Ник подавился воздухом и отшатнулся.Вернее,попытался отпрянуть.Увы! Ноги словно прилипли к полу,а воздух мягкой подушкой оттолкнул его назад в вертикальное положение. Мелкий мужичок оказался голым,но не это поразило ! Прямо из копчика мужичка рос пушистый коричневый с желтоватыми полосками хвостик,как у кота.

-Вы кто?!!Где я?!!

Ника опять не услышали.Красотка и мелкий,что ростом оказался ей до бедра ,задумчиво разглядывали свитки на столе.Слава богу,у красотки на заду хвостик не торчал!

-Я что попал в параллельный мир? Вот бред!

Ник зажмурил глаза и потряс головой,а потом влепил себе звонкую пощечину.

Открыв глаза он увидел все ту же парочку.Теперь они разглядывали его с некоторым сожалением,досадой и гримасой брезгливости,как дворник дохлую кошку в своем дворе рано по утру.

-Да,на демона он совсем не тянет...-красотка покусала нижнюю пухлую губку.

-Как обычно,на мясо?-поинтересовался мелкий.

-Куда же еще?Прибери здесь.Пентаграмму придется обновить.

-Сделаю,госпожа.

Мелкий поклонился.Его хвостик завилял туда-сюда.

-Кто не демон?! Кого на мясо?!-завопил Ник,еще раз пытаясь сойти с места.Вокруг него на сером полу паутиной простирался хитрый,замысловатый чертеж мелками, а в его центре ,как в центре паутины,прилипшая муха,торчал он собственной персоной."Заколдовали!"

Красотка поморщилась и двинулась прочь,раскачивая бедрами.Только теперь ее зад юноше был без интереса.

Набрав воздух в легкие,он завопил что есть силы:

-Да вы что .............!?Говорите,на ....кто такие и какого .....меня сюда .....!?

Эффект от простого русского мата оказался поразительным.

Красотка ахнула и сползла на пол.Серебристые туфельки ее покатились по полу.Мелкий в фартуке шлепнулся задом об пол и зажал уши ладонями.

-Госпожа,он колдун!-завопил мелкий бородач.

Воодушевленный Ник заорал еще пуще:

-А ну,на ....,отвяжите меня,...... твари!.... порву,на ....!

Красотка сидя на полу,целилась в Ника своим жезлом трясущейся рукой и что-то бормотала.Глаза ее увеличились,словно собирались вылезти из орбит.

Нику стало страшно,но он продолжал разоряться:

-Какого .... ты в меня целишь,.....крученая! Пошла на ....!

Как будто две руки ,гигантские руки схватили Ника за бока начали выкручивать как мокрое белье.

-А-а-а! .....!

В глазах темно и свист в ушах.

2.

Очнулся герой стоя на четвереньках посреди зеленого луга.Трава выше макушки! Он потряс головой и встал на ноги. Светит солнышко. Стрекочут кузнечики. Метрах в ста впереди стена леса. Оглянувшись, Ник обнаружил всего в нескольких метрах быстротекущую речку. Отправился туда. Напился и умылся. Справил малую нужду прямо с берега в воду. Сев на берегу, рядом с густыми зарослями ивняка, пригорюнился. От пережитого его все еще колотила нервная дрожь. Где я был? Кто эти существа? Людьми назвать красотку и мелкого с хвостом у Ника язык не поворачивался. На ногах шлепанцы. Спортивные штаны с пузырями на коленках и старая полинялая майка "Адидас" составляли всю одежду парня.

"Надо найти дорогу и добраться до деревни, а потом сговориться с кем-то, чтоб в город отвезли. Солнце уже высоко!"

Он из под ладони взглянул на солнце и разинул рот.

Солнца было два. Большое-желтое и маленькое, красновато-тусклое!

-Куда меня, на ... занесло?!!-возопил любитель фэнтези.

-Вы в голубой стране, кер...

От звука этого мелодичного голоска Ник подпрыгнул на заду.

-Кто здесь?

Заросли ивняка зашелестели, раздались и из них выбралась девочка в голубом платье чуть ниже колен, с пучком ивовых прутиков в руках. На голове девочки белый чепчик. На руках рукавички. Миленькая, курносый носик, губки бантиком, румянец на щеках и длинные черные ресницы над голубями чистыми глазами. Лет двенадцать, не больше!

-Деточка ты, что ж без родителей здесь делаешь? Заблудилась?

Девочка хмурясь, подошла поближе и, положив пучок прутьев на траву, подбоченилась.

-Я взрослая женщина, кер!

-Какой я тебе кер! Ты что обзываешься, малявка?!

-Ага, посмотри на себя-вон какая орясина!

Ник поднялся на ноги.

Девочка с восхищением, задрав голову, его осматривала.

Ник понял что ошибался. На груди платье девочки торчало полукруглыми выпуклостями.

"У двенадцатилетних таких грудей не бывает!"

Девочка-женщина оказалась Нику по пояс.

-Меня зовут Ник, извините, если обидел, а вы что-лилипутка?

Девочка недоуменно подняла брови.

-Что такое-лилипутка?

Юноша вздохнул.

-До деревни далеко?

-Полгира пешком....Но с твоими ножищами быстро дошагаешь.

-В шлепанцах?

-Что такое шлепанцы?

Ник продемонстрировал свою обувь. На ногах новой знакомой были крепкие ладные сандалии, видимо из кожи.

-Босиком иди, кер.

-Давай помогу тебе отнести твои прутики?

-Давай!— согласилась малявка.

По дороге в деревню узнал, что малявку зовут Ризи. Деревня ее носит название Брюк, и находиться она в Голубой стране.

Два солнца-это обычное дело-по другому не бывает

Босиком, оказалось, идти даже приятно, трава вдоль реки мелкая, мягкая. Потом появилась едва заметная тропинка. Малявка разглядывала Ника с улыбкой, вполне дружелюбно. Теперь она ему уже не казалась девочкой. Просто женщина каким-то волшебным образом уменьшенная в два раза. Лилипуток он раньше видел. Обычно лилипуты-люди с большими головами и туловищами, но с короткими искривленными руками и ногами. Ризи же была вполне пропорционально сложена. Как оказалось ,"кером" Ника назвали из за роста.

-На севере, за сапфировым городом, в тысяче гир, а может и в двух тысячах...есть страна-Керландия. Там все такие большие как ты и женщины и мужчины и старики!

-Ты хочешь сказать, что в твоей стране все люди такого роста как ты?

-Ну да, разумеется! Все нормальные люди-нормального роста!

-Это я-нормального роста!-возмутился Ник.

Ризи захихикала.

3.

Деревня Брюк поразила своей неземной архитектурой и всеобщим запустением.

Дома круглые, словно банки из-под чипсов, с высокими коническими крышами. Окна круглые, как иллюминаторы на корабле или на самолете. Домики, низенькие, под стать маленьким жителям голубой страны, располагались не вдоль улицы, а как бы в беспорядке. Один на бугорке, другой у ручья, третий под раскидистым дубом. Когда-то стены домов были окрашены голубой краской, но теперь изрядно облезли и выгорели под местными двумя солнцами. Собак и кошек, как впрочем, и местных аборигенов Ник не увидел. Прошагав по тропинке и миновав с десяток домиков пришли к домику у подножия холма. Как раз домик Ризи сиял свежей голубой краской, и стекла в круглых оконцах блестели. Хозяйка следила за своим имуществом.

-Вот, это мой домик!

-Ты живешь одна?

-Уже давно. Как муж умер.... пять лет назад...

-Сколько же тебе лет?

-Двадцать пять, а что?

-Ничего, я подумал при встрече, что тебе двенадцать...

Ризи звонко рассмеялась.

-Проходи смелеее, кер!.Будем обедать!

Чтобы войти, сначала требовалось подняться по ступеням на галерею, что проходила вокруг всего домика, а потом, согнувшись, протиснуться в дверь. Ник, подумал, что проходить сюда ему проще на коленках или на четвереньках.

В домике оказалось прохладно, не смотря на жару снаружи. Чистенькие плетеные коврики покрывали пол. Перегородка плетеная из ивовых прутиков делила круглую комнату на две части. В той части, куда вошел Ник, находился низкий столик с подушками вместо стульев и больше ничего. Маленькая дверь, ведущая в соседнюю комнату, на другую половину круглого дома завешена легкой шторой. Потолка и чердака соответственно в доме не было, и он легко мог здесь ходить, не наклоняя головы и не сгибая спину.

-Присядь, кер.

Ризи за руку отвела Ника к столу и, потянув вниз заставила сесть на одну из подушек. Она неожиданно оказалось весьма тугой, как будто внутри накачанная резиновая камера от автомобильного колеса.

-Ризи, не зови меня "кером". Я не из той страны пришел.

-Хорошо "кер"!

Ризи упорхнула за штору.

Перегородка низенькая и Ник легко мог, поднявшись на ноги заглянуть через нее, но как-то неудобно. Хозяйка пошла, видимо переодеться...Спальня у нее что-ли там?

-Ризи, почему ваша страна зовется "голубой"? "Или тут живут "голубые"?Вот блин попал-может тут одни пидоры живут?"

-Потому что так принято.

-Может поэтому ваши домики покрашены в голубой цвет?

-А разве дома можно красить в другой цвет?

"На вопрос вопрос. Так я ни черта не узнаю!"

Ник вздохнул и попробовал усесться поудобнее. Грязные пыльный ноги его смотрелись в этом чистеньком кукольном домике совсем не уместно.

-Сколько жителей в вашей деревне?

-Гораздо меньше чем раньше.

-Это не ответ, милая.

-Ой, ты назвал меня милой!

-Ты такая миленькая, что в том странного, что я назвал тебя милой?

Ризи хихикнулся за перегородкой и зашуршала какими-то тряпками.

"Итак, я попал в фэнтези или в параллельный мир? А какая разница? Как выбраться отсюда назад, к себе в квартиру в Южном Бутово? Вряд ли эта малявка мне поможет."

Через несколько минут Ризи принесла в маленьком ковшике из светлого металла бардовый напиток.

-Что это?

-Это отвар ягод герсня.

-И что со мной будет после этого?

-Это не яд, Это вкусно не бойся!

Ник колебался и Ризи отхлебнула большой глоток.

Женщина стояла рядом с сидящим юношей, и теперь они оказались одного роста.

Она переоделась. Синие шаровары и белая рубашка без рукавов, весьма короткая, составляли ее наряд. Чепец Ризи сняла, и ее каштановые волосы лежали крупными локонами на плечах.

"Она хорошенькая. Будь она нормального роста я бы...."

Ник пил сладко-кислый отвар мелкими глотками и разглядывал новую знакомую. Она улыбалась и открыто смотрела в его глаза.

-Спасибо, ты очень красивая, Ризи.

-Я знаю, Ник.

Девушка убежала к себе за перегородку, а вернулась с тазиком и мочалкой, потом она принесла кувшин. Налила в тазик воды.

-Будешь готовить обед?

Ризи удивленно приподняла черные брови.

-Ах, ты не знаешь наших обычаев!

Тазик оказался у ног Ника.

Ризи быстро завернула штанины Ника до колен и не успел он опомниться, как его грязные лапы утвердились в тазике, а Ризи с жаром быстро их намылила маленькой мочалочкой.

-Эге, я сам!

-Наш обычай велит омывать ноги гостю, Ник, не мешай мне!

"Руки не моют, а моют ноги?! Блеск!"

Впрочем, в жизни Ника не было такого, чтобы хорошенькая женщина мыла ему лапы. Приятно, черт возьми!

-Все, теперь ты можешь войти на чистую половину, Ник!

Ризи протянула ручку и Ник последовал за нею на другую половину домика. Первым что он увидел, оказался утопленный в полу голубой бассейн, величиной со стандартную ванну. В дальнем конце комнаты у стены низенькая лежанка, рядом также низкий столик с неизменными подушечками.

-Раздевайся и полезай в туно, Ник.

-Этого тоже требуют традиции?

-Но это же так приятно!

Вода чистая, блики голубые.Почему нет?

Разделся до трусов и замешкался. Ризи сидела на подушечке в метре от бассейна и с большим интересом его разглядывала.

-Так и будешь смотреть на меня?

-Таковы традиции, Ник!

-Беда с этими традициями!

Ник, краснея, стянул трусы и шагнул к бассейну.

-Ох!

-Что?

Ризи сидела, прижав ладошки к щекам и приоткрыв рот, разглядывала то, что имелось у Ника ниже пупка и выше колен.

-Эгей, нА что ты смотришь?

-Он такой большой...такой великолепный....

Ник, прикрыв свои причиндалы горстью, быстренько сполз в ванну.

4.

Вода приятная, освещающая, но не холодная или горячая. Градусов тридцать?

Пахло чем-то свежим, словно каким-то освежителем или гелем.

-Не пугайся Ник, сейчас приплывут тинки и очистят твою кожу.

-Какие еще тинки?!

Ник вцепился в край бассейна, намереваясь выпрыгнуть из него.

-Ник, ты же не трус?

-Деточка, не бери меня "на слабо"!

-Что значит "на слабо"? Ты мне не доверяешь?

За несколько секунд Ризи сбросила свою рубашку и шаровары и без всплеска, но быстро скользнула в бассейн на противоположном конце. Мелькнул гладкий, безволосый лобок, маленькие грудки.

Из воды теперь торчала только ее головка. Обеими руками маленькая женщина приподняла волосы с плеч к затылку.

-Что за тинки? Ризи, хоть на один вопрос ответь мне внятно!

-Ты такой дикий, Ник, даже удивительно!

В этот момент Ник ощутил легкое щекотание на подошвах ступней. Потом это ощущение начало подниматься выше по ногам.

-Щекотно...

-Да, тинки чистят твою кожу. Сиди тихо...

-А что если я шевельнусь? С опаской косясь на воду, спросил Ник.

-Ничего, если спугнешь-просто начнут заново...

Легкое щекотание приближалось к паху. Ник забеспокоился. Сквозь прозрачную воду, тем не менее, ничего не видно. Но ощущение щекотки миновало пах и поднялось выше, к груди.

-Опустись в воду по шею, Ник. Только медленно...

Ник послушно сделал то, что просили, но при этом его колени вынырнули на поверхность.

Кожа была на них розовая и гладкая, без единого волоска. Наклонив голову, разглядел снующие по его груди мелкие, прозрачные тени.

-Я их вижу....

-Еще несколько стуков и они закончат...

-Несколько стуков?

-Стуков сердца...

Через пару минут щекотка исчезла, и Ник выбрался из ванны, розовый, гладкий с кожей нежной как у младенца и без единого волоска на теле.

-Они меня побрили, твои тинки?

-Тебе не понравилось?

-Ну почему же, прикольно!

-Что значит— "рикольно"?

-Здорово, забавно, интересно и так далее...

-Ник, какие у тебя интересные словечки....И сам ты очень интересный...

Ризи ловко и быстро укуталась в голубоватую тонкую простыню и подала Нику такую же.

Вытерев торс и плечи, он обмотал простынку вокруг бедер.

-Обед?

-Обед. -Согласился Ник.

Он сел на подушку у столика, ожидая, что хозяйка отправиться или к очагу или в какой-нибудь местный аналог холодильника. Но Ризи просто открыла неприметную дверку в стене, сняла с полки круглый металлический поднос и поставила на столик. Под тремя белыми сферическими то ли тарелками, то ли колпаками и лежал обед. Ризи сняла колпак с самой большой тарелки. Там оказались кусочки мяса в подливе, тушеные с овощами, среди которых узнал только круглые ломтики огурцов. В двух других тарелочках оказался гарнир, что-то среднее между манной кашей и картофельным пюре. Ложек и вилок, также как салфеток на подносе не имелось. Пахло аппетитно, но, как и что с этим делать?

Ризи улыбнулась и за пустив пальчики в свой гарнир, отщипнула кусочек. Тонкие пальчики быстро раскатали кусочек массы в плоский кругляш. Взяв за край этот мини-блинчик, Ризи положила его на край миски с мясом. Через несколько секунд блинчик затвердел и Ризи поймав им кусочек мяса, быстренько все отправила в ротик.

-Это так просто.

-Ага...

Ник начал лепить блинчик из своего гарнира, но ни черта не выходило.

Ризи засмеялась. Ее смех был как колокольчик. Вместо блинчика у Ника получился неровный отросток, который он засушил на горячем краю миски и покунав в соус, отправил в рот. Гарнир аппетитно похрустывал на зубах как сухарик и по вкусу напоминал хлеб, но вот только такими темпами можно есть до завтрашнего утра. Ризи сразу это смекнула и принялась вылеплять блинчики и для себя и для гостя. Порой она кормила его из своих рук. Глаза женщины блестели. Обед явно приносил ей большое удовольствие.

После гарнира и мяса Ризи достала из шкафа кувшин. Она разлила жидкость из него в две чашечки похожих на пиалы и спросила:

-Ночь или день?

-Что я должен выбрать?

-То, что велит сердце.

-А если и то и другое?

-Нельзя.

Ник бросил взгляд в сторону окон, до вечера, похоже, далеко.

-День, я выбираю день, Ризи.

Ризи тут же бросила в пиалы по тонкой веточке.

-Это что за гербарий?

Ник с подозрением наблюдал, как напиток в пиале становился буквально на глазах все темнее и темнее.

-Пей.

-А ты?

Ризи поднесла пиалку к губам и быстро выпила все полностью. Поставив ее на поднос, она закрыла глаза, а ладони положила на свои бедра. Ник покрутил пиалу в руке. Веточка исчезла полностью растворилась, наверное? Понюхал. Пахло уже как вино. Отхлебнул осторожно. Очень похоже на отличный портвейн! Выпил все до капли.

Ризи напротив сидящая, глубоко дышала, всей грудью, не открывая глаз. Легкая испарина выступила на ее лбе, висках, на верхней губе. Вспомнился Нику старый анекдот: "как девку не корми, а подпоить все равно придется...".

С удивлением он понял, что не воспринимает Ризи как маленькую лилипутку-недомерка. Красивая и желанная женщина сидела напротив.

" Она такая маленькая...Я же разорву ее на части...!"— В панике подумал Ник, ощущая прилив крови вниз живота и все растущее возбуждение. "Она мне дала что-то возбуждающее!"

Через несколько минут он ун уже не мог сдерживать себя.

"Что ты делаешь болван?!" — орал внутренний голос. Но Ник уже слетел с катушек. Он хотел больше всего на свете эту женщину-эту малютку и не было силы способной его остановить...

Перегнувшись через стол, он подхватил на руки затрепетавшую Ризи и понес ее на низкую постельку в угол комнаты. Простыни полетели на пол...

5.

Присниться же такое?

Ник улыбнулся и открыл глаза.

Так, так....А это и не сон. Он в домике Ризи, на ее постели. Над головой стропила крыши, уходящие наверх и смыкающиеся в одной точке.

Приподнявшись на локте, Ник огляделся. Из круглых окошек падает мягкий свет. Значит уже день. А была ли ночь? Отдохнувшим Ник себя не ощущал. Не может быть, что тот небольшой трах с малюткой его так утомил? Странное дело... Оргазм, который он испытал с маленькой женщиной теперь уже превратился в воспоминание. Но пережить такое Ник был не прочь еще раз. Самой Ризи не видно. Убежала в супермаркет?

Ник ухмыльнулся. А есть ли тут магазины?

Мочевой пузырь напомнил о себе.

"А где же у нее туалет?"

Ник заметался по домику, потом, махнув рукой, быстро натянул свои штаны и выскользнул на улицу. Но у круглых домиков нет углов!!

Тревожно озираясь по сторонам, Ник с облегчением пустил струю на пыльную землю с противоположной стороны от входа в домик. В деревне тихо. Не хлопают двери, не бегают дети, не слышно никаких звуков домашней работы во дворах. Да и дворов здесь не было! Круглые домики в беспорядке разбросаны по долине между двух холмов под слепящим светом двух солнц. Уж не осталась ли Ризи единственной жительницей деревни? А может она оборотень и будет пить из него кровь по ночам? Ник содрогнулся и пощупал свою шею. Никаких ранок и болячек.

Ясно одно-сидеть в этой тихой деревни нет толка. Надо найти кого-то знающего-местного мага, например, и просить его об отправке домой, на Землю, в Москву.

"С чего бы местному магу снисходить до моей персоны? Ведь та красотка и ее хвостатый подручный едва не угробили меня?! Они точно были магами! Странно, что мат на них так подействовал...Явно есть в наших русских ругательствах какая-то могучая сила!"

От звука хриплого кашля, Ник шарахнулся от тропинки в сторону. Под кустом с мясистыми ярко-зелеными листьями сидел на чурбачке маленький старичок с кружкой в руках.

Седая борода до пупа. Из одежды только грязная набедренная повязка. Старичок загорелый до кирпичного цвета. Ручки, ножки тонкие, мосластые, а живот выпяченный, тугой.

-Чего испугался, кер?

-Я не кер, дедушка.

-А мне все равно...

Старичок прикрыл глаза и шумно отхлебнул что-то из кружки.

-Садись, кер, Не заслоняй солнышки...

Ник огляделся и присел на корточки. Садиться рядом со странным аборигеном не хотелось. А вдруг у него вши или какие заразные болячки?

-Меня зовут Ник.

-А меня -Чайр...

-Где же все жители деревни?

-А здесь нас только двое и Ризи...

-У вас, что эпидемия случилась или пришли враги?

Все умерли или убежали? Домиков же много! А никого не видно и не слышно.

-Не торопись, Ник, сходи-ка и зачерпни из бочки, что у крыльца полкружки.

-У какого крыльца?

-У моего...

Ник протянул руку. От старичка шел могучий дух перегара."Так он уже внедрил, как следует!"

-А где твой дом?

-Большой, но глупый кер! Открой глаза! За этим кустом!

Старичок возмущенно засопел.

Ник пожал плечами и, обойдя куст, обнаружил один из круглых домиков, но этот совсем покосился и пол в нем видимо наклонился градусов на 30.

Как в нем живут?

Рядом с трухлявыми ступенями стояла бочка, прикрытая ржавым железным протвинем.

Приподняв, протвинь, Ник увидел, что бочка наполовину залита водой и судя по запаху дождевой и стоялой.

Ник понюхал кружку. Пахло водкой.

"Да хрен с ним!"

Ник зачерпнул мутной зеленоватой воды и вернулся под куст к дремлющему Чайру.

Старичок быстро выхватил кружку из рук Ника и, обхватив ее ладонями, забормотал скороговоркой какую-то абракадабру:

-Пикапу-стрикапу, морики-ерики...

Понюхал и с удовлетворением сопя сизым носом, приложился к кружке.

-Живот будет болеть...

-Глупый кер...нюхни!

Ник осторожно потянул носом. Из кружки пахло водкой.

Заглянув в сосуд, Ник увидел знакомое прозрачное мерцание спиртного напитка.

Старичок за несколько секунд превратил дождевую воду в водку!

-Так ты маг?

-Нет-просто у меня есть дар великого Гаргилла! Превращать воду обычную в воду огненную! Глотни, не бойся!

-С утра и без закуски не пью! Кто такой Гаргилл?

-Какое утро, милок?! Утро было давным — давно-теперь день!

-Сколько часов длиться день?

-Что такое часы, кер?

-Да не кер я!

-А похож.

Дед отхлебнул еще.

-Кто такой этот Гаргилл?

-Маг.

-А где его найти?

Старичок пожал плечами.

-Зачем?

-Спросить кое о чем!

-Ищи...

Квакнул дед и рыгнул.

У этого старого алкаша ничего путного не узнать. Ник поднялся на ноги.

-А куда ушла Ризи? Может, видел?

-Видел. Стриков кормить пошла.

-А где это?

Старичок махнул рукой направо.

Солнышки жарили немилосердно. Подмышки у Ника запотели.

"Вернусь я лучше в дом!"

Ник оправился по тропинке обратно.

6.

Оглядев свои грязные босые лапы, Ник скинул одежду и нырнул в бассейн.

Прозрачные тинки быстро избавили его от грязи и пота.

"Не мешало бы и позавтракать..."

Правда, аппетита никакого не было. Была усталость. Словно он всю ночь таскал уголь в ведрах или кантовал ящики. Был в жизни Ника и такой опыт.

Откинув голову на край бассейна, он задремал.

Разбудила Ника Ризи.

Свеженькая, бодрая, словно и не с жары пришла. Положив широкополую шляпу плетеную из соломки на пол она защебетала.

-Милый Ник устал и хочет кушать? Не сердись, все сейчас будет готово!

Сидя в бассейне Ник, наблюдал, как маленькая хозяйка готовится к обеду.

Из корзинки, что она принесла, быстро появились на свет плоды величиной с крупный грейфрут, но только фиолетовые.

Из шкафа в стене Ризи извлекла поднос с тарелочками и блестящий квадрат, напоминающий обычную кафельную плитку.

-Мужчины не должны видеть, как готовиться еда, мой Ник. Иди, приляг.

Не успел Ник выбраться из бассейна, как ему была предоставлена мягкая, отглаженная простыня.

Вытершись, парень отправился на постель. Ризи из какого-то бокового шкафчика в стене вынесла раскладную ширму, расписанную яркими бабочками и установила у ложа.

Теперь Ник не мог видеть, как малютка готовит обед.

"Странные обычаи у них. Но главное посуду мыть не заставляет!"

Ник вспомнил Маринку, однокурсницу, с которой прожил в гражданском браке два года.

Сначала все замечательно. Бурный секс в любом месте квартиры,...а потом суровые будни и разборки кому идти в магазин, а кому выносить мусор...Хорошо, что ребенка не завели....Расстались с облегчением-настолько друг другу надоели!

Если бы Маринка также как Ризи его обихаживала, может и не расстались бы.

"Ты махровый эгоист, Коля! Ты любишь, уважаешь только свою задницу! Крикнула Маринка, перед тем как хлопнула дверью."

Ник не считал себя махровых эгоистом. Да и что это за слово-"махровый"?

Он же не халат?

Обед сегодня был подобен вчерашнему, вот только мясо другое-нежное, буквально таяло во рту.

Напиток в пиалах сегодня тоже иной. Белый как молоко, но крепкий как ликер.

-Что это?

-Сок гивы, милый Ник.

-Он тоже возбуждающий, как тот вчера...гм..

-Разве тебе не понравилось?

Ник покраснел.

-Я не сделал тебе больно?

-О, милый, твой корень сладок и крепок, а твои ласки словно пожар! Твои руки сильны, как ветви дрона, а губы нежны как листья жели!

"Ни черта не понятно, но приятно!"

-Сегодня мы будем любиться по другому, милый Ник!

-То есть?

-Сегодня я буду наверху, а ты моим ездовым гридом.

-Что такое грид?

-Могучий и красивый скакун с равнин сапфировой страны, милый Ник! Ты такой же крепкий, сильный и большой!

Голос малютки звенел, на лице счастливая улыбка, глаза искрятся любовью.

"Похоже, меня сравнили с конем!"— подумал Ник и брякнул невпопад:

-А маг Гаргилл живет в Сапфировой стране?

-Кто тебе сказал про Гаргилла?

Малютка подобралась и насторожилась. Любовь на лице сменилась гримасой настороженности и испуга.

-Старичок тут забавный по соседству обитает...

-Ты говорил с этим мерзким питьецом Чайром? Ты пил из его кружки?!

Глаза Ризи метали молнии.

-Я поговорил с ним и только! С чего мне хлебать всякую магическую бурду из его обслюнявленной кружки?!

-Ты не пил, милый? Поклянись!

Малютка сменила гнев на милость. Она уже оказалась рядом и обнимала Ника за шею, заглядывая в глаза.

"Хорошо хоть дыхнуть не спрашивает! Бабы везде одинаковы!"

-Клянусь!

-Этого мало, поклянись своим корнем, милый.

-Клянусь своим корнем! Брякнул Ник и тут же неведомое кольцо стиснуло на долю секунды его пенис.

-О, черт! Что это было?!

-О чем ты, милый?

Малютка удивленно заморгала, но явно она знала, в чем дело.

7.

Прошел еще день, и еще и еще...

Ночей Ник не помнил, просыпался уже к полудню, когда оба солнышка стояли в зените. Просыпался с дикой усталостью и полдня валялся и подремывал на постели.

Потом приходила Ризи, стряпала еду. Пили напиток любви и предавались утехам.Оргазм бывал просто нереально долгим.Такого у Ника никогда не было.Хотя признаться честно,любовный его опыт не велик.Маринка и пара девчонок до нее.Но малютка Ризи в сравнении с ними была настоящим виртуозом в сексе...

Ник потерял счет дням. Он стал вялым и равнодушным. Из дома выходить не хотелось.

А когда он выбирался на улицу, питьец Чайр ему больше не попадался.

Не смотря на такой образ жизни Ник в весе не прибавил, а наоборот стал жилистым и подтянутым, жирок подрастопился, а мышцы налились и увеличились.

"Секс как тренажерный зал? Невероятно!"

Щетину на щеках уничтожали те же тинки, стоило на пару минут окунуть лицо в в воду. Правда в первый раз Ник лишился бровей и ресниц вместе со щетиной. Ризи ,придя к полудню,заохала,но потом намазала веки и и верхний край глазниц каким-то пахучим жирным снадобьем.

На следующий день брови и ресницы отросли заново.Одежду Ризи стирала в том же бассейне.Просто опускала в воду на несколько минут и тинки уничтожали малейшее загрязнение.

"Надо найти Гаргилла...-крутилась ленивая мысль в полусонном мозгу.

А зачем? Зачем то он мне нужен?"

Теперь приходя в дом, Ризи каждый день делала ему массаж, разминая руки, шею, плечи и мышцы спины. Получалось очень неплохо.

"Живу как на курорте, но почему я не помню ночей?"

Нив выбрался из домика после полудня и с удовольствием топая в новых сандалиях, протрусил по тропинке вниз по склону. Там внизу где-то журчал в лощинке ручей.

Уже который день Ник собирался к нему, да никак не выходило. Сандалии ему сшила Ризи собственноручно, да так быстро и ловко, словно работа обувщика ее основная профессия.

Миновав три обветшалых домика, парень добрался до лощинки и спустился вниз.

Родник обустроен на славу. Колодец из разноцветных камушков, выложен кругом и бьющая из-под земли струя, наполняя его до краев, переливаясь через край, бежала дальше по руслу, также выложенному эдаким каналом из тех же разноцветных камушков.

На резной деревянной лавочке в тени кустов с сизыми ягодами дремал старичок Чайр.

Ник ему даже обрадовался. Одна Ризи каждый день и никакого другого лица рядом!

-Привет, дедушка!

Старик подпрыгнул и едва не свалился с сиденья.

-Вот бешеный кер! Чего орешь?!

-Рад встрече. Как дела? Как здоровье?

Старичок удивленно посмотрел на Ника.

-Это у тебя здоровья большая куча!

-Завидно, небось?

-Не-е-ет!

Старичок покачал костлявым пальцем под носом у Ника.

-Расскажи мне про Гаргилла.

Ник сел на лавочку рядом. Удобно. Приятно сидеть в тени и слушать журчание воды по камням.

-Не знаю никакого Гаргилла!

Старичок насупился и зыркнул по сторонам.

Ник опешил.

-Ты сам говорил, что у тебя дар мага Гаргилла превращать воду в огненный напиток!

-Говорил? Не помню!— буркнул старичок, не поднимая глаз, потом пошарил под лавочкой и извлек свою неизменную кружку.

Ник разозлился.

-Не наводи тень на плетень, старый х...!

Старик ойкнул и схватился за живот.

-Не колдуй! Не трогай меня! Все скажу! Все!

От рассказа Чайра Ник буквально разинул рот.

Деревня Брюк жила обычной деревенской жизнью, пока тридцать лет назад сюда не пришла Брилл-мать Ризи. Жителей Голубой страны чужестранцы зовут жевунами за привычку жевать стебель побега утака, что дает радость сердцу и отдых душе.

"Наркота небось-смекнул Ник".

Традиционно все работы в деревни выполняли женщины, а мужчины, собираясь в компании целыми днями жевали стебель утака и говорили о возвышенном и мировых проблемах и путях их устранения.

Брилл среди деревенских девчонок выглядела настоящей красавицей, и староста деревни Сальдин взял ее в жены на свою и на всеобщую беду.

Брилл прослужила у феи Фелиции несколько лет и нахваталась, кое-какого колдовства. Она знала тайну черного напитка.

-Ризи тебе такой дала в первый же день? Агаа?

Предлагала выбрать день или ночь?

-Ну да...

-Вот и выбрал, глупой кер, также как мой папашка!

Раз выбрал день-день твой, а ночью ты работаешь не покладая рук на свою женщину. При этом утром ничего не помнишь!

От Брилл все женщины деревни научились использовать своих мужчин по полной программе. Когда мужчины спохватились-оказалось невозможно что-то изменить. Деревня, конечно, стала богатеть, но счастья это не принесло никому. Работники трудились споро и без перерывов на отдых и еду, а потом кто-колотил жену, а кто пытался удрать. Но удрать под магией черного напитка нельзя. Мужчина не может отойти дальше, чем на полгира, а потом ноги сами несут его обратно. Молва о заколдованной деревне разнеслась по округе. Ее стали сторониться. Маг Гаргилл проезжая по дороге рыжего кирпича в своей самодвижущейся повозке, заехал в деревню Брюк и подарил мужчинам заклинание превращения воды в огненную воду. Огненная вода оказалась противоядием против черного напитка. Но счастья это опять не принесло. Мужчины умирали от болезней и очень быстро. Дети перестали рождаться. Деревня пришла в упадок. Через два десятка лет только двое жителей оставалось в ней-дети Брилл-Ризи и Чайр.

-Ризи твоя сестра?!

-Да, я старше ее на год! Гордо заявил старичок.

-Ты выглядишь как старый дед!

-Зато я свободный человек и никакая баба меня не заколдует! НА глотни!

Чайр зачерпнул из родника кружкой прозрачную водичку. Пробормотал заклинание.

Ник взял кружку и сделал большой глоток. Обожгло горло и горячий ком упал в желудок.

Затем огненный шар взорвался в голове."Градусов пятьдесят, не меньше!"

Ник вспомнил все. Все свои ночные вахты.

Да, сволочная Ризи его поэксплуатировала всласть!

Вот этот родник он сам благоустраивал. Таскал камни, мешал раствор, как хренов киборг!

За три недели он много чего понаделал. Три недели!!??

-Прояснилась башка? Беги отсюда, кер! Беги, пока сестренка не вернулась! Вниз по ручью дойдешь до дороги рыжего кирпича, а потом налево и дойдешь в Сапфировую страну! Там правит архимаг Терцин! Проси у него помощи-захочет-поможет!

8.

Примчавшись в домик Ризи, Ник заметался, ища свою майку.

Под солнышками днем далеко не уйдешь с голым торсом-обгоришь мигом. Воды надо взять в дорогу, какой-то еды.

Какой еды? Из чего и что тут готовила малютка, Ник не знал. В шкафу ничего похожего на продукты не увидел.

"Ладно, пойду налегке!"

Подхватив майку, парень шагнул к двери.

В дверном проеме стояла Ризи. Печальная и потерянная.

-Он тебе все рассказал?

-Да.

-Ты пил из его кружки?

-Да.

-Ты меня бросаешь?

-Да.

Малютка встала на колени.

-Не уходи, милый Ник!

-Почему ты со мной так поступила? Что я плохого сделал тебе?

-Я не хотела, чтобы ты уходил...

-Но я все равно ухожу!

-Ты все равно уходишь...

Риззи захлюпала носом и заревела.

Ник взял ее подмышки, перенес от двери, с дороги и вышел не оглядываясь.

До дороги рыжего кирпича Ник добрался минут за пятнадцать.

"Не автобан конечно! Шириной метра три дорога выложена из рыжего кирпича, поставленного на ребро. С обеих сторон идет бордюр серого камня.

Где здесь право, где лево? Я вышел отсюда-значит налево-сюда. Хоть один указатель прилепили бы маги хреновы!"

Ник шел быстрым шагом. В сандалиях работы Ризи идти было легко и удобно. Ноги не потели и пальцы не натирало."Жалко конечно, малютку, но мне надо домой! Здесь я чужой!"

Дорога стелилась по всем неровностям местности. Явно скреперов и бульдозеров при ее прокладывании не применяли.

Выгоревшие травянистые бугры закончились. Впереди долгий пологий спуск к лесу. Дорога ныряла прямо в стену деревьев. К такому повороту Ник оказался не готов. Лес уходил за горизонт. Топать по лесу, не зная, кто там обитает-хреновое удовольствие! Но не возвращаться же обратно, в домик Ризи?! Ник двинулся вперед, намереваясь в лесу вооружиться дубинкой поувесистее.

С дубинкой вышел облом! Деревья что здесь росли, напоминали сосны. Такие же длинные стволы без сучков и только наверху крона и там-то все сучья. Внизу даже сушняка не валяется. С другой стороны среди светлых гладких стволов далеко видно. Никакие кусты вдоль дороги не росли, а значит, засаду не стоило опасаться.

Кроны деревьев смыкались на дорогой и лучи дневных светил сюда практически не проникали. Пахло в этом лесу странно, не прелыми листьями, хвоей или травой, а чем-то цветочным.

"Знакомый запах! Но убей, не вспомню!"

Прогулка замечательная, вот только есть, и пить хотелось все сильнее. Ник оглядывался по сторонам. Может, какие ягоды попадутся? Но вокруг пусто. Как будто этот лес регулярно подметают и травку вы выпалывают ! Сойдя с дороги, Ник некоторое время шел по обочине. Но ему сразу же не понравилось. Почва мягкая и слегка пружинистая, словно гаревая дорожка. Но порой ноги начинали тонуть в мягкой лесной подстилке.

Вернувшись на кирпичики, Ник прибавил ходу, а потом даже припустил трусцой.

-Чак-чак!

Сандалии отбивали ритм.

Так чередуя бег и ходьбу, он продвигался все дальше по дороге рыжего кирпича.

По тому, как здорово стемнело и отблески солнечных лучей на верхушках деревьев погасли, Ник сообразил, что надвигается вечер.

Ночевать в лесу на дороге?

Ну, уж нет! Надо найти какое-то укрытие или забраться на дерево на ночь. Вроде путешественники в многочисленных книгах так и поступают.

Ага, попробуй влезть на эти ровные стволы. Сучков нет, а лезть до кроны метров шесть,только белке по силам!

Ник сошел с дороги и углубился в лес. Он отошел шагов на сто и наконец, увидел то, что ему подходило вполне. Большое, раскидистое дерево, похожее на дуб, посредине поляны. Местные сосны как будто даже боялись приближаться к этому дереву.

Обойдя дерево по кругу, Ник насторожился. Сверху, с дерева, доносилась песенка. Пела женщина. Что-то такое без слов— "а-ла-ла"! Тоже прячется на ночь? Тогда зачем поет?

Небо над поляной темнело.

Ник пожал плечами и полез наверх. Мощные сучья росли удобно, как будто специально облегчая возможность подняться повыше.

Ник поднимался, и голосок неизвестной певуньи приближался. Увидев здоровенное дупло, понял, что женщина забралась туда. Подобравшись поближе, он постучал костяшками пальцев по стволу. Женщина замолчала. Ник кашлянул. Женщина вскрикнула в испуге.

-Кто здесь?

Дрожащий голос.

-Меня зовут Ник, я путешественник, иду в Сапфировую страну. Я в этих местах впервые и вот решил забраться на ночь на дерево-вдруг по ночам бродят хищники.

-Вы меня напугали, Ник! Но не бойтесь ,к обру никто из диких зверей не приблизиться ни ночью, ни днем.

-Обр-это название дерева?

-Да. Спускайтесь смело.

-А вы? Вы прячетесь от кого-то?

Женщина засмеялась.

-Я здесь живу...

-В дупле?

"Небось, такая же малявка как Ризи!"

-В дупле...

-Я могу вас увидеть?

-Это ни к чему, Ник! Спускайтесь вниз!

Но Ник подтянулся на ветке и заглянул в дупло.

-А вы любопытный!

В полумраке увидел лицо женщины. Явно молодая, с короткой взлохмаченной стрижкой, под мальчика. Только не понять -лилипутка она как Ризи или нет.

-Вам здесь удобно? Или дупло больше чем кажется?

-Удобно, удобно, Ник!

-Как вас зовут?

Глаза женщины блеснули.

-Если я скажу, -вы спуститесь?

-Вам точно не нужна помощь?

-Точно, точно, Ник! Меня зовут Дэзи.

-Очень приятно,Дэзи! Спокойной ночи!

-Спокойной ночи,Ник!

Под обром на жесткой земле не росло ни травинки.Ник сел ,прислонившись спиной к шершавому стволу.Есть и пить хотелось еще больше.

"У Дэзи небось что-то имеется пожевать.Вот дурак-не спросил!"

Но лезть наверх уже в сумраке совершенно не хотелось.Лень боролась с голодом и победила.

С трудом Ник задремал.

9.

Ночь ,длинная ночь,подошла к концу. Ник измучился и не выспался.От жесткой почвы и грубой коры все тело болело.Голод победил лень.Дождавшись первых лучей солнышек, полез на обр.Солнца выкатились из-за крон деревьев одновременно.

Ник отвернулся,жмурясь,а когда глаза привыкли к яркому свету ,увидел на ветке в метре над собой толстого енота.

-Еноты не живут на деревьях.-Вслух подумал юноша.

Енот уставился на него блестящими глазками и, открыв пасть, спросил:

-Кто такие еноты?

Ник едва не сорвался вниз,а до земли метра четыре!Говорящий енот?!

-Ты чего молчишь,приятель? Язык проглотил?

"Настойчивый зверек.Или это галлюцинации от голода?

День поголодал и галлюцинации? Не может быть!"

-Ты кто?"О ,господи,я говорю с енотом!"

-Я Шерс,а ты кто и какого демона лезешь на мое дерево?

-Я ,Ник,я хотел спросить у Дэзи кусочек чего нибудь сьестного.Раз она здесь живет-значит есть еда...

-Глупо,парень! Придумай еще что-то!

-Спроси у Дэзи.Я вчера познакомился с нею,но она не вылезла из дупла.Она и сейчас там?

Енот ухмыльнулся,еще больше встопорщив шерсть на шее.

-Ну ты и тупица,приятель!

-Я тебе не приятель !"О,черт! Я ругаюсь с говорящим енотом!"

-Щерс,кто там?-раздался голосок Дэзи.

До дупла совсем рукой подать.

-Тут появился некто,Ник,госпожа и настаивает на том что с вами знаком!

-Да ,мы познакомились вчера перед закатом.Что вам нужно,Ник? Я полагала вы уже ушли своей дорогой!

-Извините,я хотел попросит у вас немного еды...Со вчерашнего дня ничего не ел.

-Покорми его,Щерс!

-Вы слишком добры,госпожа!

Енот сунул лапку за спину и извлек на свет котомку из грубого полотна.

-Держи!

В руках Ника оказался знакомый фиолетовый грейпфрут.Такие он видел в доме у Ризи.

-Спасибо!Как его есть?

-Сними шкурку и грызи,детям понятно!-буркнул енот.-Ты еще здесь?!

-Повежливее Щерс.

-Слушаюсь,госпожа!Не будет ли любезен,уважаемый господин Ник слезть с дерева и оставить нас в покое?

-Будет!

Ник сунул плод за пазуху и отправился вниз.

Сев под деревом,он очистил плод и вонзился в белесую мякоть зубами.Смесь вкуса дыни и вареной курятины.Странное сочетание! Слопав все до кусочка,Ник ощутил себя совершенно сытым,да и жажда улетучилась."Надо набрать таких плодов с собой!"

Ник поднялся на ноги и сложив ладони ко рту крикнул:

-Эгей,Щерс! Господин Щерс!

Енот появился сразу же.

-Чего орем?

-Подскажите мне пожалуйста,где такие плоды можно нарвать?

-Что мне жалко! Иди вон туда.Шагов через пятьдесят увидишь кусты с синими листочками.Если увидишь...Там этих плодов уйма.Только с земли падалицы не трожь-отравиться можно!

-Спасибо!

-Прощайте!

Енот исчез в листве.

Ник быстро нашел синие кусты и нарвал десяток плодов,прежде чем опомнился.

"Все не съем сразу,а вдруг они испортятся?"

Из своей майки Ник соорудил сумку и наложил туда свою добычу. Тут же сев на траву сьел еще один плод,через силу.Есть уже не хотелось,но лучше про запас наесться чем бродить голодным. Тут же прилег на травку и задремал.Сказалась полубессонная ночь. Проснулся он от голосов поблизости.

-Спит?

-Я его сейчас же разбужу!

-Нет,пусть отдохнет.

Ник сел , растирая глаза.

Енот Щерс со своей котомкой в двух метрах.Настороженно поблескивают глазки.

-Ты с кем говорил?

-Ни с кем!

-За едой пришел?

-Нет.Дэзи сказала что ты идешь в Сапфировый город.Я пойду с тобой.Ты понесешь мою котомку,а я буду помогать тебе находить еду в лесу.

Деловитый енот стрекотал не останавливаясь.

-Похоже ты за меня все решил.

-Один ты здесь пропадешь,неумеха!

Ник вздохнул.

-У вас все звери могут говорить?

-Все,а что ты не заметил?Вообще откуда ты взялся,Ник? Упал с неба под обр вчера вечером?

-С чего ты решил что я тебе все про себя выложу? Расскажи сначала про себя?

-Жизнь дикого зверя тебе интересна?

-Сдается мне что ты не дикий зверь!

Енот совсем по человечески пожал плечами и осклабился.

"Может мне все это сниться?"

Ник еще потер глаза.

Нет,удивительный говорящий енот не пропал с глаз долой.

-А может ты свою котомку сам понесешь?

-А ты видел мои лапки?

Да лапки у енота маленькие с крошечными детскими черными пальчиками.

В детстве Ник любил смотреть мультик про енота,да и в московском зоопарке еноты в клетках были трогательно забавными.Протягивали лапки ,клянча печенье,а потом зажав его в ладошках совсем по-человечески грызли.

К енотам Ник относился с симпатией,но этот зверь совсем не зверь,словно человек в образе зверька.Ехидный и высокомерный.

Но с другой стороны,знающий местность спутник нужен.На этой кирпичной дороге можно помереть с голода.На сколько тянеться этот лес?

-Хорошо,пойдем вместе и котомку твою я возьму.А что в ней?

-Фамильные ценности!-буркнул зверек.-Еда ,конечно!Неси осторожно ,не урони!

Котомка показалась Нику увесистой,килограмма на три,но полупустой.Там было что-то не объемное,с круглыми боками.Дыня?

-Может я положу эти плоды в твою котомку? Там вроде еще есть место!

-Нет,не вздумай,кер! Не смей открывать!

-А если открою?

-Перекушу сухожилие на ноге и тебе конец,кер!

Енот угрожающе вспушил шерсть."А вдруг он бешеный?"

-Да ладно,тебе! Я пошутил!

10.

-Почему не слышно птиц?

Быстро семенящий рядом Шерс задрал голову.

-В этом лесу почти одни хищные сейсы растут! Какие птицы? Вот глупый кер!

-Шерс,еще назовешь меня "кер" дам пинка!

Некоторое время шли молча.

-Что за хищные сейсы?

-Да они вокруг,оглянись по сторонам!

Ник оглянулся.Вдоль дороги все те же длинноствольные без сучков деревьях,похожие на сосны.

-Это сейсы?

-Угу.

-Они хищные?

-Угу.

-На кого же они охотяться?

-В основном на птиц, их пасти наверху.

-Пасти?

Зверек вздохнул.

-Ты как дитя,ничего не знаешь!

-Сейсы-хищные деревья,охотящиеся на птиц?

-Ого,наконец-то дошло!

После такого ответа говорить с енотом охота отпала.Ник с опаской поглядывал по сторонам.Вдруг попадеться маленький сейс с него ростом! Росянка-переросток!

По кирпичной дорог человек и енот шли до вечера.

Сейсы кончились ,появились вдоль дороги одни обры.Деревья стояли поособицу.Из-з этого лес казался парком.

Под одним из обров и устроили привал на ночь.

-Жаль нет спичек.Развели бы костер,поджарили эти штуки.

-Верги?

-Ага ,эти фиолетовые грейпфруты.

-Грей...? Что за дурацкое название!?-возмутился Щерс .

-А что такое спички?

-Такие палочки для разжигания огня.

Зверек некоторое время молчал,потом подбежал к котомке что расположил в гнездышке из нарванной травы у ствола обра.Сунул лапку в боковой кармашек и вынул две черные палочки размером в маркер для сд-дисков.

-Неси сухие сучья-чирки есть.

-Ими можно разжечь огонь?

Не слова ни говоря Щерс взял по палочке в каждую лапку и быстро двинул одной об другую.

Стоп искр ослепил Ника.

-Отличная зажигалка! Только я теперь ничего не вижу!

-Это чирки,Ник! Забудь свои дурацки названия!

Через несколько минут пылал костер,на прутике Ник жарил кусок верги. С другой стороны Щерс копируя его также жарил свой шашлык.

"Говорящий енот жарит мясо! Жаль фотоаппарата нет!"

-Горяченькое, с дымком повкуснее будет.

Насытившийся Ник лежал ,глядя на пламя.Верги выложены в кучку,майку он надел,все же ночь.Не хватало только простудиться!

-Согласен-баском ответил Щерс,расположившийся рядом со своей драгоценной катомкой.

Нарвав длинной травы поодаль,Ник сделал себе лежанку помягче.

Неожиданно он поймал себя на мыслях о Ризи.Уютный домик,ласковая, заботливая женщина,искусная в кулинарии и сексе...А он все бросил.Сможет ли он вернутся в свой мир?Если нет,то вернется к Ризи и будь что будет!

Глаза закрывались.Ощущая приятное тепло от костра,Ник уснул.

Проснулся Ник от давлениявнизу живота .Жидкость просилась вон.Но открыв глаза,парень замер.В свете догорающего костра увидел белеющее у ствола обра человеческое лицо.

-Кто здесь!

-Ой!

Голос женский!

Ник сунул в костер пару сучьев.Пламя разгорелось.

-Дэзи!Что ты здесь делаешь?Ты догнала нас?

Девушка напряженно улыбалась.

Ник подскочил на своей подстилке.Писать ему резко расхотелось.Он видел голову девушки ,но не видел тела!Она что закопалась под деревом по шею?!

Взяв горящую ветку,Ник протянул ее вперед.Голова Дэзи опиралась затылком к стволу обра,а шея...шея заканчивалась серебристым ошейником и опиралась на котомку Щерса.

Отрубленная голова жмурила глаза от света.

-Убери огонь,Ник,я все объясню.

Вот тут Ник захотел писать и очень сильно .Отшвырнув ветку в сторону,парень завывая от ужаса, бросился в темноту.

Но с размаху врезался головой во что-то твердое и потерял сознание....

11.

Ник пришел в себя утром ,болела голова.Обмоченные штаны и трусы доброго настроения не прибавили.

Парень нащупал на лбу шишку.Виновник ее,могучий обр ,находился рядом.

"Я побежал и ударился головой...зачем я бежал? Дэзи...голова Дэзи...отрубленная говорящая голова..."

Мороз пробежал по коже.Приснилось что ли?Переел вчера и приснился кошмар.

Стянув влажные штаны,Ник огляделся по сторонам.Откуда он прибежал-не понять.Обры все одинаковы!

-Щерс! Щерс!

От крика голова еще больше заболела.

"Ну вот,классный у меня квест-обоссался,набил шишку,остался без еды и не знаю куда идти!Хоть вешайся!

Ник посмотрев вверх .Подходящих сучков много.Веревки нет.

Зашелестела трава.

-Чего кричим?

-Щерс!

-А ты кого ждал?

-Мне приснилась отрубленная голова Дэзи.Плохая примета.Может вернемся к ней?

Щерс сел на задние лапы и передними почесал свой загривок.

-Вот дела...Ник,голова Дэзи тебе не приснилась.

-А?

-Ты вчера весь вечер нес ее в моей котомке.

Ник передернулся.

-Зачем ты навязал мне нести отрезанную голову?!

-Она отрезанная,но живая,Ник.

-Что за чушь?!

-Иди,она ждет тебя.Сама все раскажет.У меня нет терпения тебе все объяснять,уж больно ты дикий!

Дэзи ,наследная госпожа долины Квинтилла,на свое горе привлекла к себе внимание мага Гаргилла.Ей исполнилось восемнадцать когда она стала госпожой долины.Ее родители по обычаю выпили по чаше яда и были упокоены в семейном склепе.

Через месяц,Дэзи получила с голубем письмо от Гаргилла.Знаменитый маг писал что восхищен,увидев милую девушку,купавшуюся в струях водопада и ждет разрешения навестить ее и научить тонкостям любовных игр.Возмущенная Дэзи приказала голубя зажарить и скушала его на ужин.Про Гаргилла ходили легенды,но мало кто его видел.Еще менее было тех кто верил в его существование.

Долина Дэзи входила в состав королевста Линней,что в окружающих его землях именовали Желтой страной.Здесь правила волшебницаФелиция.Гаргилл для Дэзи был лишь именем из легенд.

Через неделю прилетел черный ворон с письмом.

Маг Гаргилл сменил тон .Он угрожал своим гневом и требовал чтобы Дэзи явилась к нему немедля с извинениями.

Ворона,строптивая Дэзи не жарила.Из него сделали чучело.

Через месяц явился сам Гаргилл.Черный всадник на черном коне.

Стены замка рухнули .Стража и слуги превратились в лесных птиц и зверей.

Дэзи пыталась убежать...

"Дерзкая и строптивая голова мне не нужна.Я возьму лишь тело.Сможешь явиться ко мне через три года-верну тебе тело.Не сможешь-я что-то придумаю!"

-Он махнул мечом....Я испытала страшную боль и пришла в себя только в дупле обра...У меня не было тела...но я была жива...То что Гаргилл проделывал с моим телом я ощущаю,как будто оно со мной...Насекомые и птицы пытались забраться в дупло и попробовать меня на вкус.Этот ужас я терпела целый месяц,пока меня не нашел Щерс,мой верный воин...

Он заботился обо мне,отгонял от меня насекомых и птиц...В бессилии и отчаянии я ждала завершения срока...Осталось три месяца ,Ник,всего три месяца из отпущенных мне этим чудовищем трех лет...

Слезы струились по щекам Дэзи.Верный Щерс тут же вытирал их кусочком чистого моха.

-Щерс подслушал где-то что в сапфировой стране появился могучий маг Терцин.Он спустился с неба и захватил власть в городе Сапфиров.Он может оживлять мертвых и перемещать сознания людей в другие тела.

Говорят что он враг Гаргилла.Моя последняя надежда обратиться к нему за помощью.Я попрошу у него новое тело,а потом найду Гаргилла и отрежу его башку!

"После говорящего енота-говорящая огтрубленная голова! В этом квесте мне не заскучать!"

Ник во все глаза смотрел на голову девушки.Бледная кожа,синева вокруг глаз.

Нездоровый вид...Вот,черт,а разве может быть здоровый вид у отрубленной головы?!

Вспомнив о своем плачевном состоянии ,Ник спросил:

-А ручья здесь рядом нет?

-В паре обров отсюда пробивается в лощинке родничок-я отведу.

Щерс был сама любезность.Ишь подобрел ,волосатый!

12.

Ник нес на плече котомку с головой Дэзи .Клапан котомки откинут,чтобы Дэзи не было скучно и тоскливо.Постиранные штаны и трусы сохли на ходу на теле.

"Хорошо что я не направился к Гаргиллу.Что этот черный бандит захотел бы сделать со мной?"

Гаргилла Ник теперь представлял себе как эдакого Шамиля Басаева,только не с автоматом,а с волшебной палочкой наперевес.Чеченский Волдеморт,блин!

К обеду следущего дня путешественники увидели тропу уходящую вправо в глубь леса и на дереве табличку с надписью: "Лучшие обеды Деренского леса.Спешите! С полудня до вечера скидки!Дешевые,но комфортные комнаты!"

Еще несколько вергов оставалось,но они уже Нику поперек горла стояли.Спать на земле тоже насточертело.

-Зайдем,перекусим чего-нибудь,а какие деньги здесь в ходу?

-Что такое деньги?

-Чем расплачиваются за обед или за товары?

-Ты хочешь заглянуть в эту лесную едальню?

-Почему нет? Вот только чем оплатить?

-Плоды вергов редки и их с удовольствием купят.-подала голос Дэзи.-В желтой стране они на вес золота.Ведь они не только восстанавливают силы,но и омолаживают людей.

-Я ничего такого не заметил.

-Ты молод.Старику же этот плод сбросит десяток лет.

-Ого!Так кто мешает всем желающим придти и нарвать этих плодов?

-Проблема в том что их видят только избранные.Ты редкий человек,Ник,ты их увидел и смог сорвать.

-Я-избранный! Я-Нео!

Ник захохотал.

-Я что в матрице?

-Кто такой Нео?

-Что такое матрица?

Тут же поинтересовались его спутники.

По дороге в лесную едальню Ник кратко пересказал содержание фильма.Но его рассказ вызвал целый шквал вопросов.

Щерс и Дэзи оказались подавлены новой для себя информацией и Ник понял что его статус изрядно повысился.

-Ты хороший рассказчик,Ник.-похвалила Дэзи.

-Странный но забавный рассказ-добавил Щерс.

Ник ожидал увидеть дорожную харчевню,вроде шашлычной.Но на поляне перед ними встал замок.Серые каменные стены.Конические крыши на двух круглых башнях крыты черепицей.Чистенькое строение в глуши.

Тропинка вела к воротам,слегка приоткрытым.Из трубы на башне вился дымок.

"Это что за теремок,из трубы идет дымок..."

Всплыл в памяти стишок.

-Что то не похоже на едальню.-засомневался Щерс.

-Покажите.

Ник извлек Дэзи из сумки и показал замок.

-Он мне не нравиться,и мы туда не пойдем!

-Нормальный замок! Чего,блин,вам не нравиться?!

-Иди,мы подождем тебя здесь.

Ник постучал в ворота кулаком,но с тем же успехом он мог бы стучать по земле.Ни звука!

Двор не мощеный и весьма замусоренный.

Ник храбрился,но в замке он оказался первый раз в жизни.

-Эгей! Есть кто дома?

Тишина.

"Правда что ли дать деру?А вдруг тут сокровища лежат?Ага разложили-тебя ждут!"

Ник на одном упрямстве пересек маленький двор и вошел под арку в стене трехэтажного здания с узкими окнами-бойницами.

Внутри оказался двор,только еще меньше с пустой пыльной чашей фонтана.По периметру на втором и третьем этажах здания проходили галереи с колоннами.

-Эгей! Есть кто живой?!

-Иду,иду!

Ник вздрогнул и обернулся.Из арки ,через которую он попал во внутренний двор,на коротеньких ножках выкатился маленький старичок,в зеленой куртке,широких штанах,коричневого цвета и в сандалиях на босу ногу.

Усы и борода седые,но аккуратно подстрижены.Такой же мелкий как Ризи,старичок вызывал чувство умиления.Такой маленький,чистенький и славный!

-Дорогой гость! О какой дорогой гость!Боги послали вас ко мне!Вчера был замечательный день! А сегодня-наиславнейший!

Старичок улыбался и потирал свои ручки.

-Добрый день,я -Ник.У вас и впрямь подают обеды?

-Конечно,дорогой,господин Ник! Самые лучшие обеды! Прошу вас!Прошу!

Старичок подбежал к двери в стене и распахнул ее.Ник увидел вымощенный крупными плитками коридор,беленый известью и ярко освещенный электрической лампочкой под потолком.

-Ого! У вас есть электричество!

-У нас все есть,дорогой господин Ник! Все будет по высшему разряду! Прошу!

Электрическая лампочка была не круглой и не свечеобразной.Она была квадратной!

Ник подошел поближе и задрал голову,дивясь необычной формой...

Пол исчез из под ног и Ник с криком обрушился вниз.

Летел он не долго и приземлился во тьме на гладкую поверхность.Ноги поскользнулись и Ник ударился задом и весьма болезненно.

13.

Вспыхнул яркий свет.

Привыкнув к нему,Ник обнаружил себя в круглой прозрачной комнатке,диаметром метра в три.,а высотой метра два.Из центра пола торчала круглая палка и уходила в потолок.Там проходил ряд отвестий,не больше 5 сантиметров в диаметре.На уровне колен из палки торчали два лезвия-как здоровенные косы! Блестящие и остро наточенные."Хорошо что на них не попал!"

Подняв голову,Ник обнаружил что свалился сюда через круглое отверстие,эдакий гладкостенный колодец.Он подпрыгнул,но руки соскользнули со стенок.

-Эй! Что за шутки! Выпустите меня!

Ник забарабанил по прозрачной стене,все сильнее и сильнее.Из-за искривления стенок комнаты,все окружающее ее искажалось.Ясно только что комната эта находиться еще в большем помещении.Оттуда шел свет.

-Эй! Есть тут кто? Помогите!

Еще раз оглядев свое место заточения,Ник похолодел.Он попал в большущий блендер!У кого в руках кнопка запуска?!

Ответ обнаружился немедленно.

Старичок прижавшись носом к прозрачной стенке блендера,смотрел на Ника ласково и и доброжелательно.

-Выпустите меня! Довольно! Я испугался! Вы удовлетворены?

-Нежный фарш...-сказал старичок и облизнулся.

Ник почувствовал как волосы встали у него дыбом на голове.

-Дедушка,побойтесь бога! Выпустите меня! Уменя есть верги!

Ник достал из запазухи два плода.

-Нежный фарш с приправой...

Старичок улыбнулся.

-Не бойся,все произойдет быстро.Скоро обед.Пора начинать готовить!

Старичок отвернулся и бодро засеменил прочь.

-Каннибал е...!-заорал Ник.

Свет ламп мигнул.

Воодушевленный Ник залез на лезвие,что повыше,вцепился в ось обеими руками и пошел материться во все горло.О,какие обороты и эпитеты о сыпал на голову злосчастного владельца замка и чудовищной мясорубки! Какие прилагательные он конструировал!

Ось шевельнулась,стронулась с места и тут же встала.Одновременно погас свет.

-А,б...,ни х.... не вышло,пидор мелкий!

Старичок в ответ издал испуганный писк и топот его ножек затих в коридорах.

"Побежал пробки менять?Вставит жучков и включит по-новой!Похоже мой квест подходит к неожиданному концу!"

-Какой я мудак! Лучше бы остался с Ризи!-Ник заорал во всю глотку.Что ему еще оставалось?

-Ник? Это ты?

Тоненький голосок Ризи донесся сквозь отверстия под потолком блендера.

-Ризи,малютка? Что ты здесь делаешь?

-Милый Ник,я со вчерашнего дня сижу в клетке в этом подвале....пошла за тобой...свернула сюда... и вот... вот...

Малышка заплакала,тоненько,жалобно.

-Не плачь,я тебя выручу!

-Ты пришел за мной? Я знала что ты придешь! Знала!Милый Ник,выпусти меня!

"Кто бы меня выпустил! Стоп! У блендера должна сниматься верхняя крышка,иначе как доставать фарш?"

Ник уперся ладонями в крышку,но без толку.Видимо старичок лазал за фаршем через загрузочное отверстие.

Ризи продолжала плакать, мешая Нику собраться с мыслями.Становиться фаршем с приправой очень не хотелось!

"Вот засада,блин!"

-Не плачь,малютка! Хочешь песню спою?

Молчание...

-Ник,ты умеешь петь??

Ник вздохнул.Особыми вокальными данными он не обладал,конечно,тем более как все современные люди от каждой песни знал не более двух первых строк-такой вот знаток попурий!

А современные песни,эту дешевую попсу трудно запомнить.Эти песенки как мотылек-утром вылетел,а вечером сдох!

Была,правда, одна песня,которую Ник вызубрил еще в раннем детстве.

Ее любил петь отец Ника за праздничным столом,когда принята на грудь поллитра водки и требовалось потешить разнежившуюся душу.

Степь да степь кругом

Путь далек лежит,

В той степи глухой,

Замерзал ямщик!

Ник пел и ком поднимался в горле,а слезы к глазам.

Жалко было несчастного ямщика,покойного отца,себя,горемычного,малютку Ризи...

Хорошо что в темноте слезы его никто не увидит.

Ник спел до конца и с трудом перевел дух.

Малютка Ризи громко рыдала.Успокоил,называется!

-Очень трогательно!

Раздался голосок сверху.

-Щерс?

-Нет,бабушка Дэзи!

Ехидный енот любил оставлять последнее слово за собой.

-Будем вылезать или поем дальше?

Защелестело и глухо тукнулось рядом.

Ник протянул руку и нащупал шершавую лохматую веревку.

Так быстро и ловко Ник по веревке никогда в жизни не лазил!

Оказавшись на крышке своей темницы,он едва не заплакал и готов был расцеловать лохматого спасителя .Правда Щерс такой восторг вряд ли бы одобрил.

-Уходим!

-Без Ризи я не уйду!

-Это так пискля,что воет в клетке?Кто она тебе?

-Моя подруга.

-Ты не говорил о подруге сидящей в клетке в этом замке.

-Ты видишь клетку?

-Я все вижу!

Зашелестела веревка.

-Иди за нею.

Ник спустился на пол.В отличии от Щерса он ни черта не видел.Тьма густая и словно липкая тьма окружала его.

-Ризи?

-Я здесь!

Ник пошел на голос и вскоре нащупал решетку клетки,к счастью прутья ее оказались из дерева.

-Я здесь,малютка.Сейчас тебя освобожу.

Восторженный писк и маленькие ручки просунутые сквозь прутья его быстро ощупали.

-Отойди на пару шагов!

Ник уперся ногами и руками.

Прутья затрещали.Он явно перестарался.Громки щелчок,треск и Ник полетел на пол с куском прута в руках.

В этот момент зажегся свет.Ослепленный Ник зажмурился.

Через несколько мгновений восторженная,повизгивающая от радости Ризи,повисла на его щее.Быстрые поцелуи со слезами вперемежку.

-Надо уходить милая!

-Я так рада,Ник! Так рада! Ой,у тебя на лбу шишка? Тебя обидел этот страшный старик?

-Куда это вы собрались,дорогие гости?!

Ризи взвизгнула и прижалась к Нику всем телом.

Из арки в стене вышел старичок-каннибал с трезубцем самого зловещего вида в руках.

Ник закрутил головой.Они с Ризи оказались в узком проходе между клеткой и стеной,в тупике.

Выход в большой зал перекрывал гостеприимный хозяин.

Ник встал и попятился,прижимая к груди малютку.

-Отпустите нас.Я расплачусь плодами верги! Я могу их находить и принесу вам целую кучу!

-Хитрый кер! Я не выпускаю никого из своего дома!

Старичок приближался .Он сделал шутливый короткий выпад трезубцем в сторону пленников и ухмыльнулся.

-Поиграем,а потом поедим!

Ник пятился,пока не уперся в стену спиной.

-Я знаю где сокровища! Они будут ваши!

-Сокровища? А ну-ка поподробнее!

Щерс напал сзади.Куснул старичка сзади повыше пятки и отпрыгнул в сторону.

Положение сторон кардинально изменилось.

Старичок с воем катался по полу ,разбрызгивая кровь.Щерс в сторонке отплевывался,смешно мотая косматой головой.

С трудом оторвав от себя Ризи,Ник подхватил с пола трезубез и быстро,без колебаний воткнул его в живот хозяина замка и давил пока острия не зацарапали пол.

Старичок визжал и пытался уползти,но было поздно.

14.

Других пленников в замке путешественники не нашли.

В соседнем зале подвала обнаружилась огромная коллекция черепов с отпиленными макушками.

-Ой,меня замутило...

Ризи прижалась к Нику.

-Уйдем отсюда! Быстрее!

Из замка Ник позаимствовал кроме спасительной веревки красивый длинный кинжал в ножнах и короткое копье с длинным хищным наконечником.В старину такие называли рожон,кажется."Не лезь на рожон!"

Плетеная наспинная корзинка Ризи нашлась рядом со входом,к радости малютки.Ник не нашел в замке генератора или како-либо электромашины.Опять магия?Золота или других ценностей Ник не обнаружил.

Уходя,Ник поджег замок.Это оказалось сделать легко-свалить мебель в кучу и подпалить как костер.От этого костра занялся потолок и крыша.

Они шли по тропинке,а зарево за спиной освещало им путь еще долго в надвигающихся сумерках.

Говорящая голова Дэзи не напугала Ризи.Малютка восприняла все довольно спокойно и даже с облегчением.Теперь у нее была подруга для болтовни.Дочь деревенской колдуньи к чудесам относилась спокойно,по деловому.

Ночь путешественники провели рядом с дорогой из рыжего кирпича.

Утром Ризи сготовила завтрак,в ее корзинке оказался настоящий склад

Знакомые тарелочки и пиалки,плитка для приготовления пищи и даже кувшинчик с тинками.

-Я не могла их оставить одних-они умрут без еды!

-Чайр за ними мог бы присмотреть.

-Чайр умер...

-Когда?

-Вечером,когда ты ушел.Я нашла его мертвым у родника...

-Мне жаль...

-А мне нет! Жил как животное и умер как животное!

Щерс поднял голову.

-Что там про животных,деточка?

-Я не деточка,а взрослая женщина.

Щерс по собачьи вывалил язык из пасти и с интересом взялся разглядывать малютку.Та показала ему свой язык.

Ризи спряталась за дерево и там колдовала что-то нарезая и запекая.Готовила она как и в своем доме на плитке-квадрате примерно десять на десять сантиметров и толщиной в палец.Очень похож на кафельную плитку-монолитная вещица и холодная наощупь..Но фокус в том что стоило что-то поставить на эту плитку,как она разогревалась и довольно быстро.В доме Ризи Ник эту плитку внимательно изучил.Как она работает не понял.Очередное чудо или предмет передовых технологий.По заверениям Ризи,эту вещь она получила от матери,а уж где ее раздобыла она-теперь не узнать.Может украла у волшебницы?

Ризи готовила еду и напевала что-то явно собственного сочинения.

-Мы в город из сапфиров

Шагаем с Ником милым,

Шагаем по дороге,дороге не прямой!

Заветные желания исполнит мудрый Терцин

Чтоб мы скорей вернулись

Обратно в дом родной!

"Вот певица,блин! Не в склад не в лад -поцелуй кошку в зад!"

И тут же Ник промурлыкал себе под нос:

Заветных три желания исполнит мудрый Гудвин...

Поперхнулся воздухом.

Любимая книжка детства-"Волшебник изумрудного города"!

Дорога из желтого кирпича! Элли,железный дровосек,страшила,лев,Тотошка!

Вот куда я попал!

Черт,я что-Элли или железный дровосек?

Ник захохотал.Ну и ассоциация!

Впрочем-что там у героев сказочки было?

Людоед,саблезубые тигры, летучие обезьяны,обманщик Гудвин.Людоеда мы одолели.

Наша компания не такая.Нет льва и железного дровосека, а не помешал бы нам умелый железный воин!Щерс сойдет за Тотошку,а Дэзи-за Страшилу?

-Ты чего развеселился, Ник?

Щерс уселся рядом,обвив лапки своим красивым пушистым хвостом.

-Какое твое заветное желание?

-Вернуть свое тело конечно.

-А у тебя,Ризи?

-Быть рядом с тобой,милый Ник!Другого желания у меня нет!А у тебя?

Ник открыл было рот,но передумал говорить.Так ли ему хочется домой в Южное Бутово в пустую квартиру?

Ник представил как он гуляет по лесопарку взяв Ризи за руку.Блин,посадят же за педофилию!

15.

На следующий день компания вышла из леса.Обры поредели и незаметно исчезли из виду.Вокруг кирпичной дороги только трава.Море травы.Солнышки светят ярко.

Через эту зеленеющую,а местами и подвыгоревшую степь кирпичная дорога вилась по холмам,иногда прячась в лощинах.Змея,а не дорога.

"Что у них геодезистов не было? Или маг что ее строил был на редкость косоглаз?"

Ник озирал открывшийся простор с тревогой.Конечно все видно и издалека разглядишь человека или зверя.Но так же и их легко было разглядеть издали и устроить засаду в лощинке или за холмом.

Море травы,а никакой скотинки не видно! На таких пастбищах должно быть множество копытных и рогатых тварей.Однако никого.Кто же их сюда не пускает?

-Кто живет на этих равнинах?

Из компании никто ничего не знал.

Ризи здесь никогда не бывала,а Дэзи и Щерс жили далеко отсюда.

-Щерс ты добрался до Деренского леса разве не через эти равнины?

-Я прошел другим путем.

Вот и пойми! А набивался в проводники!

Ник поправил лямки плетеной корзины на плечах.Он нес утварь Ризи и запас плодов верги,а Ризи несла котомку с Дэзи.

-Чего стоим? Вперед!

К вечеру они с Ризи едва волочили ноги.Щерс все также неутомимо трусил впереди,опустив полосатый хвост.

-Кто проложил этот путь?

Ответила Дэзи.

-Говорят,что это сделал архимаг Гаргилл.Он проезжал здесь на своей самодвижущейся повозке,а дорога как коврик расстилалась перед ним.Этот ублюдок очень силен!

-Значит эта дорога результат колдовства?

-Конечно,же руками людей такого не создать!

Для ночлега выбрали лощинку у маленького родника.От ледяной воды заломили зубы,но такую вкусную воду Ник еще не пил.

Для костра не было топлива, нарвав на бугре охапки сухой травы,Ник попытался сделать костер,да только продымил себя и спутников.Щерс отбежал в сторону ,яростно чихая.

Трава сгорала моментально,а если попадалась сырая,то шел обильный белый дым.Верги слопали сырым.Ризи рвалась его поджарить,но она была такая усталая,что Ник запретил ей заниматься стряпней.Дэзи еда не требовалась и плод разделили на троих.

Ник нарезал кинжалом целую кучу травы.На ней все разместились.Ник в центре.Ризи под боком справа.Щерс слева,обняв котомку с головой госпожи.

От срезанной травы шел густой медовый дух.На небе светились звезды.

-Звезд много,а где же луна?

-Что такое луна?-хором спросили Щерс иДэзи.Ризи уже засопела,уснув.

Пришлось рассказать про луну своего мира.Оказалось что здесь луны нет.

Жаль.Без луны ночь осиротела...

Ник проснулся на рассвете от визга Ризи.

Щерс катался по траве вокруг их ночного ложа ,вцепившись в какого-то зверька,не больше себя.

Ризи прижалась к Нику,а тот ошеломленно наблюдал за поединком .Вмешаться невозможно! Они так быстро крутятся и кувыркаются-не понять где Щерс,а где его враг.

Но поединок завершился вскоре и победой енота.

Жалобный писк...

Торжествующий Щерс подтащил и бросил к ногам Ника трупик странного зайца-его мех бледно-зеленого цвета,в тон травы вокруг.

-Ой,Щерс,зачем ты его убил?-пролепетала Ризи.

-Он ...подкрадывался к нам...

Щерс зашатался и сел на зад.

Только теперь Ник разглядел что тот изранен.По шерсти пятна и сгустки крови.

Ризи спешно вытащила из кошелки свою лечебную мазь и принялась обрабатывать слабеющего на глазах Щерса.

-Что случилось?-голос Дэзи был резок и даже неприятен.

Ник извлек ее из котомки и рассказал о происшествии.

-Покажи мне его добычу.

Внимательно осмотрев дохлого камуфлированного зайца,Дэзи произнесла со странной интонацией.

-Не знала что они еще водяться...

-Они?Кто они?

-Гирсы.Этот зверь зовется гирс.У нас он упоминается только в сказках и легендах.

-А по мне просто перекрашенный заяц!

-Посмотри на его зубы,Ник!

Руками трогать дохлятину не хотелось.Ник обнажил кинжал и нагнувшись на трупиком,приоткрыл пасть гирса.

"Ого,зубы как у пираньи! Ничего себе!"

Треугольные острые зубы теснились в пасти гирса.Явно этот зверь питается не травкой!

-Надо срочно уходить!-скомандовала Дэзи.-Гирсы по одному не живут.Где-то близко их стая.

"Стая прыгучих полевых пираний!" Ник похолодел."А в чистом поле система Град!"

Щерс был плох.Потерял много крови.Тяжело дышал и идти не мог.

Ник нес его на руках.Ризи бежала рядом и постоянно отставала.Пришлось посадить ее на шею.Малютка обмерла от радости .Ник приказал ей поглядывать по сторонам.

Он шел быстрым шагом и все члены компании ехали на нем.Солнышки вынырнули из-за горизонта.

Ник обливался потом и вспоминал друга детства Вовку Токарева и его рассказы об армии,про кросс в полной выкладке.

"Мне сейчас наверно не легче чем парням на этом кроссе!"

Кирпичная дорога бежала под ноги.В горле пересохло,но Ник догадывался что от его выносливости сейчас зависела жизнь всех его спутников.

16.

Поднявшись на очередной холм,Ник спустил на землю Ризи и еле живого Щерса.

Сам опустился прямо на нагревшуюся кирпичную дорогу.

-Глоток воды или мне конец...

Ризи быстро извлекла из корзинки глиняную бутылочку .

-Ник,пей быстрее!

Ник быстро сделал пару глотков и тут только ощутил горечь напитка.Рот наполнился слюной.

-Что это за гадость?!Яд?

-Это концентрат черного напитка,Ник.Он придаст тебе силы.

-Чтобы я бежал день и ночь,как зомби?

-Что такое зомби,Ник?

-Тебе лучше не знать...

Но как не странно напиток подействовал и быстро.Жажда исчезла,а усталось отступила.

Ризи уже совала Нику очищеный верги.

-Нужно обязательно сьесть хоть кусочек!

-Не хочу! Идем дальше!

-Сьешь немедля,упрямый Ник!

Ризи топнула ножкой.Сдвинула бровки."Сердитая малявка!"

Ник вслух ничего не ответил и нехотя сжевал плод.

-Вот теперь можно идти,милый Ник.

Голос у малютки слаще меда.

Чтобы освободить руки,Ник положил Щерса в плетеную корзинку.Подсадил Ризи на шею.

Можно идти.Сил полно,удивительно,словно весь день отдыхал ,а не пять минут.

Ник сделал всего несколько шагов.

Ризи завизжала и вцепилась ручками в его волосы.

-Ник,о ,Ник!

Быстро обернувшись,Ник остолбенел.

С левой стороны кирпичной дороги по траве неслись гирсы.Сотни гирсов...

Камуфлированные зайчики скакали,растянувшись полумесяцем.

"Они нас сожрут за минуту и косточки обгложут!"

Перехватив копье поудобнее,Ник приготовился продать свою жизнь подороже.Ризи замерла, видимо от ужаса.

-Что там?-голос Дэзи из котомки раздался глухо.

-Прощайте,Дэзи,гирсы приближаются...несколько сотен!

-Ник не сходи с дороги! Держись середины!

-Почему?

-На магической дороге мы в безопасности!

Шорох и бормотание сотен зверьков почти заглушили последние слова Дэзи.

Гирсы добрались до края дороги.Они прядали ушами,вставали на задние лапки и щерили свои кошмарные пасти.Красные глазки не делали их вид приятнее.

Никто из гирсов не вступил на кирпичную дорогу.

Ник держал копье наготове и вслушивался в бормотание маленьких хищников.

-Жрать...мясо...убить...жрать...мясо...мясо...

-Ник...они уже здесь?

Дрожащий голосок Ризи.

-Открой глаза,малышка,зверушки пришли тебя поприветствовать!

-Это не смешно,Ник!

Гирсы выстроились вдоль левой стороны дороги как почетный караул.

-Если вам нравиться -можете постоять!

Объявил им Ник и пошагал дальше по дороге,благоразумно держась правой стороны.

Гирсы неотступно следовали за ними.Почетный караул на сотню шагов вперед нес службу неотступно и решительно."Дисциплина у них на уровне! Или жрать некого стало?"

-Мне страшно,Ник.У них такие страшные глаза и они смотрят и смотрят на меня...

-Я тоже люблю на тебя смотреть,милая.

-Правда?

-Ты самая красивая девушка в голубой стране! Как я могу на тебя не смотреть?

-О,милый Ник...

Маленькая ладошка погладила щеку Ника.

-Ты опять колючий.

"И вонючий!..."

Бассейн с тинками вспомнился как потерянный рай.

17.

Ночь провели на траве справа от дороги.Дэзи настаивала на том что спать следует на дороге,точно посредине.

-В полутора метрах от этих прыгучих пираний я не усну! Их бормотание действует мне на нервы!

-Что такое пираньи,милый Ник?

Ник рассказал.

Дэзи пришла в восторг,а Ризи в ужас.

-Я боюсь,Ник что справа могут появиться гирсы другой стаи.

-Спасибо,Дэзи,ты меня успокоила! Буду спать как младенец!

Ник едва дремал ночью.Сон мешался с явью...Скорей бы день!-взмолился Ник,проснувшись в сороковой наверно раз.А может это действовал черный напиток?

После завтрака теми же вергами,компания двинулась дальше.Щерс был еще слаб,но явно чувствовал себя лучше и даже схрумкал кусочек верги.

Ризи запросилась к Нику на шею.Гирсы ее пугали до икоты.

Почетный караул гирсов все также перемещался вдоль левой стороны дороги.

-Мясо..жрать...мясо...

Их бормотание не умолкало ни на миг.

-Мясо вам надо,зайцы гребные?!

Ник с размаху насадил ближайшего зверька на копье и отшвырнул через головы его сородичей.

Беднягу разодрали на кусочки в один миг.Похоже он и земли не успел коснуться.Кровь чуют!

-Да-а-а,ну у вас и аппетит,сволочи ушастые!

Следующие полкилометра Ник занимался кормлением гирсов.Прикалывал ближайшего и бросал сородичам на сьедение.

Почетный караул не уменьшался.Гирсы ни черта не боялись.Наоборот кровь сожранных сородичей их взбодрила.Они теперь не выстраивались вдоль дороги,а скакали рядом.Самые сильные прыгали вверх почти на высоту роста Ника.

-Прекрати,Ник! Не трогай их!-умоляла Ризи.

В конце концов Нику надоело колоть ушастых хищников .К тому же их количество практически не уменьшилось,хотя около сотни он все же прикончил."Новые набежали что ли?"

Опасения Дэзи сбылись.

К полудню с правой стороны дороги появилась другая стая гирсов,не меньшей численности.

Почетный караул теперь следовал за путешественника по обеим сторонам дороги.

Солнышки катились к закату.

Оставался небольшой выбор-или идти всю ночь,или спать на кирпичах!Но идти в темноте безумие! Ошибешься на два шага и конец!Спать в окружении нескольких сотен хищников невозможно!

-Ризи,у тебя есть в корзинке масло?

-Есть.А зачем?

-Сейчас узнаешь!

Ник порвал свою майку на клочки,скрутил в узлы,смочил пахучим маслом каждый.Потом поджигал каждый клочок чирками Щерса и копьем зашвыривал через головы гирсов подальше в траву по обеим сторонам дороги.

Зверьки бросались за каждым пылающим снарядом,а потом удирали врассыпную.

-Ага,огня боитесь!

Сухая трава занялась.Клубы белого дыма лениво поднимались вверх.Ветерок то слабенький!

Степной пожар разрастался.Ник быстро шагал по дороге.Пищащая толпа гирсов отхлынула прочь,только пятки засверкали.

Ник обогнал пламя,но теперь зверушки не скакали вдоль дороги.Впервые за два дня путешественники избавились от их присутствия.

Ник шел всю ночь,а пожар следовал за ним и освещал дорогу.

Утром вышли к каньону.Огонь отстал.Только на горизонте позади , к небу поднимались облака дыма.

Назвать этот провал с отвесными краями оврагом язык не поворачивался!

Дорога доходила до края и продолжалась на той стороне.Ширина провала метров двадцать.

-Гаргиллу мост не был нужен?

-Зачем,если он летает по воздуху,как птица?

-К сожалению,мы не птицы!

Сделали привал.

-Такое чувство,что ноги стер до задницы!

Ризи озабоченно осмотрела ноги Ника.

-Все в порядке,Ник! Где болит?

-Он просто очень устал,Ризи.

Щерс доковылял до края провала ,принюхался.

-Здесь кто-то живет.

-Здесь?

-Да,в провале.Пахнет едой приготовленной на огне.

Ник приблизился к краю и лег на живот.Высоты он боялся с детства и даже на балкон выходить не любил,хотя и жил на десятом этаже.

Дно провала терялось в сумраке.Дна вообще не видно.Как туда спуститься,а потом подняться по противоположной стене?Надо быть альпинистом! Никаких запахов стряпни Ник не уловил.Впрочем нюх у Щерса звериный.

Голова закружилась и он осторожно отполз ,пятясь к дороге.

-Что делать будем?

-Позовем на помощь тех кто здесь живет.-предложила Дэзи.

-А если это людоеды?

Ризи вздрогнула.

Сидеть у провала и ждать гирсов не хотелось.

Ник опять направился к краю каньона.

-Эгей! Есть тут кто?Мы мирные путешественники и ищем убежище от гирсов!

Ник пожал плечами и вернулся к спутникам.

-Щерс ,тебе показалось.Кто здесь может жить? А если и может,то на самом дне.

-Нет не показалось!

Упрямый енот не уступал.

-Пахло жареной яичницей с колбасками!

-От верги я тоже устал,Щерс и хочеться нормальной человеческой еды!

Тихое вежливое покашливание.

В пяти метрах от провала из земли торчала лохматая и бородатая голова,причем с ярко-рыжими волосами и с огромными очками -консервами на пол лица.Голова пробасила:

-Гм...если хотите...поделюсь яишенкой-то...А верги у вас имеются?

18.

-Мигун!-зашипел Щерс.

Человечек выбрался из под земли по пояс и оперся локтями на траву.Круглая крышка с дерном поверху лежала рядом.

-Да,нас зовут мигунами желтопузые,а вы кто?

-Я-Ник,а это-Ризи! Вот этот енот-Щерс и еще с нами Дэзи.

-Меня зовут Варкел и я мигун.Вы что-то имеете против моего народа?

-Нет,уважаемый Варкел! Мы идем из голубой страны в сапфировый город,к магу Терцину.

Два дня нас преследовали стаи гирсов.Помоги нам найти путь через провал и мы тебя отблагодарим чем сможем.

Мигун уставился на Ризи и девушка спряталась за Ника.Мигун вздохнул.

-А вы поделитесь мо мной верги?

-Конечно!

-Спускайтесь сюда в мой дом.Завтрак готов,я как будто ждал гостей!

Варгел выбрался наружу.

Ростом с Ризи,крепкий, почти квадратный мужчина.Одежда на нем фиолетового цвета и уже изрядно поношенная.На коленях и локтях разноцветные заплатки.

Ник подошел к нему и заглянул в лаз.Круглый колодец со скобами из блестящего металла.На дне разливается слабый свет.

-Прошу в мой дом! Не бойтесь-здесь не глубоко!

-Ты живешь под землей?

-Не совсем так,но я как все мигуны предпочитаю выходить наружу вечером,когда солнышки садяться .Мои глаза не переносят яркий свет.

Стекла в очках мигуна очень темные-глаз не видно.

Ник взял Щерса на руки,а Ризи спускалась сама и первой.Причина была по-видиму в том,что девушка в юбке,а про белье женщины голубой страны еще ничего не знали.Во всяком случае в деревне Брюк Ник еще ни разу не видел на малютке трусиков.

Ник по веревке спустил вниз корзину.

-А вот и гирсы!-стоящий у норы Варкел протянул руку.

Стая прокопченых и продымленных гирсов неслась по траве к провалу.Хищники не оставили намеренья добраться до Ника!

-Быстрее ,Варкел! Они через минуту будут здесь!

-Что такое минута?

Ник махнул рукой и поспешил вниз.

Мигун последовал за ним и задвинул крышку,прежде чем Ник достиг дна.

-Сюда им не добраться.-пробасил мигун.

Низкий коридор привел в небольшую комнату,вырубленную в скале.Сумрачно.Свет шел через круглые маленькие окошки.Нику пришлось ходить пригибаясь.Заглянув в окошко,он увидел противоположный склон каньона,освещенный солнечными лучами.Стена комнаты оказалась стеной каньона.

-Прошу располагаться у стола,завтрак сейчас будет!

Мигун исчез в арке другого коридора.

Столом он назвал неровную по краям,но гладкую каменную плиту в центре комнаты.пол комнаты вокруг стола устилали зеленоватые шкурки гирсов мехом кверху.

Ник сел, по турецки сложив ноги.

Ризи подошла и обняла его за шею.Щерс возился со своей котомкой,извлекая Дэзи.

-Этот волосатый мигун так пристально на меня глядел,Ник! Он мне не понравился.

-Он дал нам убежище ,Ризи и мы должны быть с ним вежливыми,хотя бы в знак благодарности!

-Мигуны коварны,Ник! Будь на стороже!-сказал Щерс,наконец высвободив свою госпожу.

-Почему их зовут мигунами?

-Они очень часто мигают,когда выходят на свет без очков. Мигуны живут в горах.Они добывают и обрабатывают металлы.Изделиями из металлов торгуют с соседями.Очень искусные мастера! Очень! Их клинки продаются на вес золота!

Живут мигуны не допуская к себе чужаков и потому о них рассказывают всякие легенды.Говорят их женщины ужасно страшны и бородаты.

-Неправда!

Мигун стоял у входа в комнату с глиняной миской и медной сковородкой в руках.

Он снял очки.Его маленькие,глубоко посаженные глазки часто моргали.

-Это враки! Наши женщины прекрасны и стройны!

В тишине мигун подошел к столу и поставил на него сковороду с яичницей и миску с тушеным мясом.

-Мы не хотели вас обидеть,уважаемый Варкел! Примите от нас в знак благодарности!

Ник запустил руку в корзинку и извлек фиолетовый плод верги.

-Мой любимый цвет...

Мигун ласково гладил плод толстыми короткими пальцами.

После еды путешественники размякли.Стало клонить ко сну.Сказалась бессонная ночь.А может быть 150 граммов крепкой ягодной наливки,что налил всем Варкел.Ризи отказалась от своей порции в пользу Ника.

А теперь Ник тер слипающиеся глаза и украдкой зевал.

От взгляда подземного жителя это не ускользнуло.

На Дэзи мигун совершенно не отреагировал,сделал вид что подобное для него не в диковинку,а может так и было?

-Ник,идемте,я вас уложу спать.

-Я с Ником!-подхватилась Ризи.

-Он твой мужчина?

-Да,разве не видно?-удивленно округлила глаза девушка.

-Жевуны не бывают такими большими!

-Я не жевун,Варкел,но это долгая история...

В соседней темной комнатке Ник и Ризи улеглись в обнимку на лежанку из шкурок гирсов,поверх охапок сушеной травы .Ник уснул моментально.

19.

Проснувшись,Ник не мог понять первые мгновения где он.Темно.Плечо,прижавшееся к камню заледенело.Ужасно хотелось помочиться,до боли в животе!

"Ризи сопит рядом....Ризи...Я в пещере у мигуна!Где же у него туалет?"

Ник осторожно перебрался через Ризи,наощупь нашел дверной проем и задел макушкой о потолок.

"Вот ведь мелкий народец!"

Куда идти? Направо или налево?

Справа в коридоре был какой-то слабый свет.

Туда Ник и побрел,придерживаясь стены и горбатясь.

Свет шел из комнатки с правой стороны коридора.

Ник заглянул туда.

Мигун сидя в каменной нише,что-то вырезал прямо на коленке при свете масляного светильника.В миске с маслом плавал фитиль и потрескивая,горел.

-Варкел...

Мигун быстро поднял голову.В правой глазнице его вставлена небольшая блестящая линза.

-Прошу простить меня,но я проснулся и ищу туалет...

-Что такое туалет?

-Место где можно помочиться.

Мигун вынул линзу из глазницы,а резец и овальную пластинку положил в нишу стены.

-Я вас провожу.

Туалетом оказалась просто дыра пробитая в стена .Судя по ветерку,дувшему оттуда-она выходила также в каньон.

Вернувшись с мигуном в его мастерскую,Ник поинтересовался:

-Удивительно что вы живете в одиночестве.

Мигун вздохнул.

-Это не моя прихоть...Я оставлен здесь совсем юным...Скоро тридцать лет как я живу в этой пещере.Вы первые путники за последние десять лет,рискнувшие пройти по дороге.Я вам искренне рад!

-Тридцать лет прожить в одиночку!

-Старейшены клана Дорина приказал мне быть здесь и я нахожусь здесь.

Ваша женщина первая женщина ,которую я вижу за последние двадцать лет...

"Да он здесь как монах-отшельник!"

-А как вы попали сюда ,Ник?

Ник присев на корточки коротко рассказал о своих приключениях,в том числе и о своем чудесном появлении в лаборатории колдунов или магов.

Почему-то Варкел вызвал к себе доверие.Он внимательно слушал Ника и продолжал свою работу.На маленьком медальоне он вырезал гемму.

-Вам не повезло Ник,вы попали к волшебнице Фелиции.Она правит Желтой страной уже тысячу лет.Она юная и прекрасная,но душа ее черна.

Она ищет способы призвать демонов из других миров и захватить власть над нашим миром.У нее недостаточно сил чтобы тягаться с Гаргиллом в одиночку.

Вас она вытянула из вашего мира,приняв за демона.Удивлен,что вам удалось уцелеть!Только Гаргилл может вернуть вас в домой.Ищите его.

-Где же его найти? Про него много всякого мне рассказывали.

Ник пересказал мигуну рассказы Чайра и Дэзи.

-Жевун может и рассказал правду,но ваша Дэзи явно врет.Желтобрюхие -преданные слуги Фелиции.Они не редко приходят в горы чтобы пограбить наши поселения.Да только редко кто уносит ноги из наших долин.Они жестокие и безжалостные люди.Но и мы не мягкотелы!

"Так вот в чем причина неприязни Щерса к мигуну!"

-Ты не веришь,что это Гаргилл превратил Щерса в зверька,а Дэзи лишил тела?

-Вот в это верю.Такие шутки в духе великого мага.Но для этого,поверьте,Ник,у Гаргилла были весомые основания.Из прихоти и из-за дурного настроения он волшебство не творит.

-Он добрый маг?

Мигун поднял голову и тихо засмеялся.Ник впервые услышал его смех.

-Гаргилл не добрый и не злой.Он как стихия-как дождь,как буря,как наводнение.Он есть и он творит волшебство.

-Он сможет мне помочь?

-Уверен,что да.Идите спать.Завтра я вас выведу на другую сторону провала.

-Где же мне искать Гаргилла?

-Может быть другие маги знают про это.Спросите у Терцина.Простым людям нашего мира это не ведомо.Гаргилл внезапно появляется и внезапно исчезает.Он как ветер-непредсказуем!

"Это у вас ветер не предсказуем..."

20.

После завтрак,все тем же тушеным мясом гирсов,мигун повел путешественников по коридору в толще скалы.Варкел шел первым с масляным светильником.За ним Ризи с котомкой,набросив на плечи свое тонкое одеяльце из шерсти,а потом Ник.Щерс замыкал отряд.

Коридор был по высоте чуть выше роста Ризи и Варкела,а для Ника идти по нему превратилось в мученье.Выбор невелик-либо на корточках либо на четвереньках.Правда по камням на четвереньках далеко не уйдешь и штаны протрутся до дыр ...

В результате Ник постоянно отставал.Хорошо что коридор шел вниз с небольшим уклоном.

-Ник,пропусти меня,я должен быть рядом с Дэзи!

Щерс проскользнул между ног Ника и устремился следом за удаляющейся Ризи.

Пришлось прибавить ходу и помогать себе руками."Блин,скачу как больной шимпанзе!"

К концу спуска колени болели,а мышцы ног мучительно ныли.

Мигун передал светильник Ризи и отодвинул камень,закрывавший проход.

Ник вышел последним,с облегчением разгибаясь и кривясь от боли.

Они оказались на дне каньона.

Здесь по камням журчал ручей.Было прохладно и сыро.Лишившийся майки,Ник мгновенно покрылся мурашками.Обхватив голые плечи руками,Ник задрал голову.До края ого-го как далеко!Голубая полоса неба так высоко!

-Идем скорее,Ник! В скале будет тепло.

-Варкел,там такой же коридор,в той скале,напротив?

-Да.

Ник мысленно застонал.В тесноте на корточках,но только наверх!

-Давайте отдохнем.

Мигун снял с себя грубую накидку без рукавов из шкур гирсов и протянул Нику.

-Надень-простудишься.

-С-с-па-а-си-и-бо!

У Ника уже зуб на зуб не попадал.

Надев накидку,он присел на камень.Ризи тут же вкарабкалась к нему на колени и тесно прижавшись,обняла.

-Прости,Ник,я совсем забыла что ты свою одежду сжег! Возьми мое одеяло.

-Нет,нет! Я уже согрелся!

-Варкел,когда образовался этот провал?

-Никто не знает.

-Но ты же специалист по камням и горным породам.

-Я этого не говорил.

Щерс вмешался:

-Все мигуны знатоки камня и металлов-это все знают!Я уверен-Варкел караулит здесь богатую жилу для своего клана.

Мигун прищурился и поджал губы.По лицу побежали морщины.

"Ему не меньше пятидесяти лет!-подумал Ник.

-Нам нет дела до твоих тайн,мигун.Мы уйдем и забудем про то что увидели.Не опасайся нас.

Примирительно произнесла Дэзи из котомки.

Подъем показался мучительнее во сто раз чем спуск.Хотя его спутники делали частые остановки,поджидая Ника,от этого путь легче не казался.

Варкел нес корзинку Ризи,а в руке Ника осталось только копье из замка людоеда.

К счастью все имеет конец и хорошее и плохое.

Подъем закончился в уютной светлой комнатке,вырубленной в скале.Светлой,потому что солнышки освещали ее через отверстия в стене.Варкел опять нацепил свои очки,всю дорогу болтавшиеся у него на груди.

Ник лег на шкуры на пол и вытянул ноги.

Просто лежать,вытянувшись во весь рост-уже счастье!

Ризи быстро приготовила обед.

Обедали в молчании.

Потом выбрались через круглый лаз на поверхность.

На той стороне провала у края толпились терпеливые гирсы.

-Они вас ждать будут еще пару дней.-усмехнулся мигун.-Очень упорные твари!

-Но через провал они не пройдут?

-И не обойдут!Провал тянется на тысячу гир.

-Большое спасибо ,Варкел! Твоя помощь для нас бесценна!

Что я могу для тебя сделать?

-Отдай мне свою женщину!-выпалил мигун немедля,словно держал эту фразу в памяти весь последний час.

Ник онемел.Ризи вскрикнула и вцепилась обеими руками в его ногу.

-Ник,не отдавай меня,милый Ник!Умоляю !

-Извини меня,Варкел,но я не могу отдать тебе Ризи.Она мне не принадлежит.Она сама выбирает с кем и где ей быть.

-Это не правильно,Ник! Женщина-слабое создание и должна подчиняться мужчине и следовать за ним.

-Она не вещь...-тихо сказал Ник.-Она ничем не хуже меня и имеет право выбора...

-Ник...не отдавай...Ник...

Малютка пустила слезу и зашмыгала носом.

Ее руки вцепились в Ника ,словно она тонула ,а он был единственным средством спасения!.

-Как видишь,мигун,женщина выбрала Ника!-встрял Щерс-Умерь свои желания,последний из клана Дорина!

-Последний!-эхом повторил мигун.

-Твой клан уничтожен двадцать лет назад до последнего человека.В ваших пещерах только ветер воет.Ты сам догадался и давно об этом! Двадцать лет— и никто не пришел к тебе и не принес весточку из родных мест!Ты последний из клана и хочешь умереть в одиночестве в чужой стране,охраняя жилу руды никому здесь не нужную?!

-Ты врешь,желтобрюхий...-простонал Варкел.

-Не обманывай себя,мигун! Ты остался один!

-Я не хочу вас слушать!-закричал мигун и быстро нырнул в свой лаз.

Громыхнула крышка.

Ризи подняла заплаканное лицо.

-Ник ,он совсем ушел? Он не придет?

-Успокойся,Ризи,он пошутил.Ты идешь туда куда желаешь сама.Я не могу тебя отдать никому.

Повернувшись к Щерсу ,Ник добавил:

-В благодарность за помощь и спасение своих шкур мы отплатили ему такими словами.Это плохо,Щерс!

-Говорить правду надо,Ник,как бы не горька она была!

-Его клан действительно истреблен?

-Да.Они хранили какой-то мощный талисман и ради него волшебница Фелиция покончила с кланом Дориана.Она приказала убить всех.

-Ты надеюсь не принимал в этом участие?

-Мне было тогда всего десять лет...Меня в поход не взяли...

В его голосе Нику послышалось сожаление.

21.

Равнина за провалом казалась все такой же-море травы, на холмах выцветшей, а в лощинах ярко-зеленой. Все также тянулась дорога рыжего кирпича.

Но здесь была жизнь. Шмыгали мыши, пролетали птицы, на расстоянии появлялись стайки копытных, похожих на косуль или мелких антилоп.

Ник снял накидку из шкур и привязал к корзинке. Вначале он хотел оставить накидку у лаза, но потом благоразумно решил оставить при себе. Какая погода ждет впереди?

Щерс трусивший рядом, в конце концов, не выдержал.

-Ник, не пора ли поохотится и добыть мясо к обеду?

-Я не охотник, Щерс, и никогда не охотился.

Про себя же Ник подумал, что убивать говорящих животных не будет.Верги есть еще в корзинке.

-Мужчина должен быть охотником. Чем занимаются мужчины в твоем мире?

"Пьют пиво и смотрят ЭмТиВи" -едва не брякнул Ник, но сдержался. Юмор этот его спутники вряд ли бы оценили.

Вместо этого Ник пустился в длинный рассказ о промышленном производстве, о войнах и прочих занятиях современных ему мужчин.

Уф! Даже в горле пересохло!

Внимательно слушавший его Щерс тут же ехидно заметил:

-Мужчины в твоем мире похоже на мигунов!

Остановились на отдых ближе к обеду в лощине, где нашли ручей.

Остались два плода верги.

Дэзи неожиданно предложила:

-Вам стоит потерпеть, друзья и поберечь эти плоды до сапфирового города. Золота у нас нет, а город требует денег. За эти плоды в городе хорошо заплатят.

"Ей хорошо говорить-ей еда не нужна!"

Щерс конечно поддержал Дэзи.Ризи смотрела на Ника, готовая принять любое его решение.

-Согласен...-вздохнул Ник и плоды отправились обратно в корзинку.

Так, отобедав одной водой, путешественники двинулись дальше.

Ник посадил уставшую Ризи на шею и малютка с восторгом озирая окрестности с высоты докладывала обо всем увиденном.

-Ник,смотри какая птичка! Ой,кто там в траве?!Какой красивый! Смотри,Ник!

Ник стоически переносил болтовню Ризи и ее ерзанье на шее.Весила она как девочка,но на жаре в пути ее вес казалось удвоился.Опирая на копье,Ник рамеренно монотонно шагал вперед.

Ближе к вечеру путники увидели полоску леса.Дорога вела туда.

К счастью это оказались обычные деревья,а за их узкой полосой,шириной метров в сто, открылась гладь реки."Не фига себе! Не уже Оки под Серпуховом!"

Вода прозрачная,но быстрая.Кирпичная дорога исчезла у самого берега.

Ник сел на травку в тени ближайшего дерева,похожего на березу листочками,а стволом на осину.

Ризи ходила вдоль берега и восхищалась мелкими рыбками снующими у берега на мелководье.Щерс убежал в рощу по своим делам.

-Это -Чанж!

Дэзи прислоненная к стволу дерева озирала простор реки с удовольствием.Путешествие в котомке ей было в тягость.Но она переносила все терпеливо без жалоб и стонов.

-Чанж -название реки?

-Да,она берет начала в полутысяче гир в Белогорье и протекая мимо Сапфировой страны через земли болтунов исчезает в Великой пустыне.

-Далеко ли отсюда до Сапфирового города?

-Дня два пути пешему.

-Ты многое знаешь.

-Правительница долины получает всегда самое лучшее образование.

-У тебя нет мужа и детей?

-Нет.Мужа мне должна была избрать наша повелительница,но она не успела это сделать...

-Почему твоя госпожа тебя не защитила от Гаргилла?

-Он сильнее ее.

Некоторое время молчали.

-Ваш мир пропитан магией,такого у нас нет.

-А может быть ты просто ее не замечал у себя в своем мире?

-Жаль что ты не колдунья и можешь создать из ничего мост или корабль!

-Будь у тебя топор,ты мог бы срубить плот.

"Плотник из меня никакой,хорошо она не знает об этом!"

Подошедшая Ризи тут же с ходу включилась в разговор.

-Может быть найти в лесу сухие,павшие деревья и связать из них плот? Веревка у нас имеется!

-Отличная мысль,Ризи!

Через некоторое время явился Щерс,смахивая с мордочки птичий пух .Явно успешно поохотился.

Переночевали на поляне неподалеку от берега реки.Второй раз за время своего путешествия Ник лег спать голодным."Похоже у меня это становиться привычкой!"

Утром ,оставив Щерса с Дэзи,Ник и девушка отправились искать сухие деревья.

Они в лесу попадались,но они твердо стояли на своих корнях и падать не собирались.

-Без топора нам их не свалить!

Ник обеими руками пошатал сухое безлистное деревце.Оно упруго покачивалось.

-Ник.Иди сюда.

Обернувшись,парень увидел Ризи за соседним деревом,машушюю ручкой

-Что такое?

Приблизившись к малютке,он заметил лишь ее таинственный вид и хитро сощуренные глазки.поблескивающие из-под соломенной шляпки.

-Ты что-то нашла?

Но у Ризи было другое на уме.

Через пару минут Ник лежал под деревом на спине,трусы и брюки болтались на коленях.

Ризи плавно раскачивалась на нем верхом,приоткрыв рот и прикрыв глаза.Ее юбка целомудренно прикрывала место сладкого слияния их тел.

22.

Они наверстали упущенное за неделю и с лихвой.

Ризи лежала на груди Ника ,а он нежно обнимал ее за узкую спинку и шептал в ушко всякие нежности.Малютка мурлыкала от удовольствия.

-Ты самый замечательный на свете!

-Нет это ты,самая замечательная и ласковая!

-Не отдавай меня ,Ник!Никому не отдавай!

-Я тебя не отдам и толпе магов с волшебными палочками!Ты моя сладкая малышка!

-Хи-хи!-раздалось у них над головами.

Белка с пушистым рыжим хвостом ,разглядывала их с нижней ветки дерева.

-Маленькая нашла большого!-пропищал грызун.

-Завидуешь,рыжая?-весело спросил Ник.

Белка надулась и завертелась по ветке.

-Лежат,бездельники ,а за них другие работают!

-Кто за нас работает?

-Пришел маленький большой с железом! Стучит,всех пугает!

Белка фыркнула возмущенно и исчезла среди ветвей.

Нику действительно слышались четкие удары по дереву,но последние полчаса не до того было.

-Кто-то стучит по деревьям.Надо посмотреть.Может быть одолжим топор.

Быстро приведя одежду в порядок,Ник и Ризи поспешили на звук.

Увиденная на полянке картина их удивила.

Голый по пояс Варкел,ловко орудуя секирой с двумя лезвиями ,рубил под корень сухое дерево.

"Мелкий,а крепкий как Шварценеггер!"

Ник с завистью обозревал мускулистый торс и крепкие ручищи мигуна.

Такой фигурой он,городской житель и любитель пива,похвастаться не мог.

Ризи прижалась к Нику.

Закончив рубить,Варкел уперся в ствол ручищами и легко толкнул в нужную сторону.С треском и душераздирающим скрипом сухостой рухнул ровнехонько между зеленеющими соседними деревьями.

От шума лес притих.

Варкел вытер пот со лба и потянулся к своей одежде.

Тут только он заметил зрителей.За непроницаемыми очками не разглядеть ничего.

-Доброго дня.

-Доброго дня,Варкел! Что ты здесь делаешь? Пришел за дровами в такую даль?

-Нет,я шел за вами и теперь хочу вам помочь переправиться через Чанж.Топора у вас нет,а голыми руками тебе ,Ник ,дерево не повалить!

-У тебя есть еще топор?

-Я сожалею,но топор всего один.

Весь день Ник вместе с Варкелом заготовляли лес для плота.Валили деревья,обрубали сучья и несли к реке.

Варкел принес с собой ,к радости Ника две тушки гирсов .

Обед Ризи изготовила на славу.Похлебка,тушеное мясо и даже что-то вроде компота из лесных ягод.

-Жевунка отменная стряпница!Язык можно проглотить!-похвалил Варкел.

Ризи настороженно зыркнула на него голубыми глазенками и ничего не ответила.

Ночь провели в шалашах из веток.Варкел занял один,а все остальные разместились во втором.

-Зачем нам шалаши? Погода тихая и сухая?-удивился Ник.

-Ночью будет дождь,разве ты не замечаешь?!

Ризи показала на ветки деревьев.Все листочки которых как по команде приподняли края и превратились в эдакие крохотные мисочки.

-Они готовяться ловить дождь?-пошутил Ник

-Ты все правильно понял!

23.

Ночью действительно прошел дождь.Быстрый и сильный.Ник проснулся от шума ливня и нескольких капель упавших на лицо. Ризи сладко спала рядом,обняв его по-хозяйски ручкой.Под накидкой из шкур гирсов было тепло и уютно.Ник надвинул край накидки на лицо и снова заснул.

Утром после дождя над рекой стоял легкий туман,но под лучами солнышек он быстро истаял.Мелкие капельки воды блестели на траве.Листья деревьев ,напротив, были сухи.

До полудня мастерили плот.Ризи деятельно помогала вязать его веревкой из замка людоеда. Веревку поделили на две части. Мигун скрепил плот хитро вбитыми деревянными колышками.Они заменили гвозди.Небольшой плот наконец-то готов.Он лежит на двух деревцах под наклоном, удерживаясь только вбитым в грунт колом.

-Надо как-то его назвать.-пробормотал Ник.

Все с удивлением на него воззрились.

-Плот назвать?

-Да,плот,почему бы и нет?

-Такова традиция твоем мире,Ник?

-Такова традиция!-Ник развел руками.

-Ник,но он нам нужен всего лишь для переправы!

-Ник прав!-подала голос Дэзи.-Вы создали это и оно нам послужит— не годиться оставлять нашего нового друга без имени.

-Варкел,дай имя плоту!

Мигун задумался на мгновение и выдал:

-Бегун!

-Почему-"бегун"?

-Что бы резвее бежал к тому берегу.

Возражений не поступило.

-Нарекаем тебя "Бегуном"!-торжественно произнесла Ризи. "А вот бутылки шампанского нет..."

Наскоро пообедав,погрузи вещи на плот.Варкел махнул секирой,выбивая кол и плот легко скользнув на воду, тут же подхваченный течением,заскользил по мелким волнам.Его внезапно начало кружить.

Варкел и Ник вооружившись длинными шестами,попытались оттолкнуться от дна,но до дна не достали.

Щерс и Ризи сидели у корзинки посредине плота,а мужчины орудовали шестами.Один шест привязали на торце и тот сразу же стал кормой.Вращение прекратилось.

Плот несло по реке,прямо по стремнине.Скорость увеличилась.

-Ого -какое течение! С берега этого почти не заметно!

-Надо было сделать лопасть на том шесте и рулить им!

-Я никогда не плавал на плотах!

-Я тоже,Ник!

-Не пора ли править к берегу?-спросила Ризи.

-Тебе здесь страшно?

-Я плавать не умею,Ник!

Испуганное личико Ризи,вызвало у Ника приступ жалости и раскаяния.

"Втянул малютку в опасные приключения,осел!"

-Варкел,попытайся рулить тем шестом,а я попытаюсь оттолкнуться от дна!

Не может быть чтобы везде было глубоко!

Мигун перешел на корму,а Ник подхватив оставшийся шест по правой стороне плота пытался нащупать дно,раз за разом макая трехметровую жердину в воды Чанжа.

Но до дна достать не получалось.

-Глубоко,Варкел!

-Еще,Ник!Попробуй еще!

На двадцатый или на тридцатый раз,взмокший от пота Ник наконец-то всадил шест во что-то мягкое внизу.Он не успел обрадоваться как понял,что вытащить шест из этого мягкого сил ему не хватит.

-Помоги! Застрял!

Ник вцепился в конец шеста на метр торчащий из воды,а река выдирала у него из под ног плот.

Еще пару секунд и Ник понял что борьба бесполезна.Шеста они лишились!

Ник матюгаясь выпустил из рук гнущийся шест.Мелькнуло что-то пестрое.

Плот с облегчением устремился вниз по течению.

На шесте вцепившись в него ногами и руками повисла Ризи.Огромные от ужаса глаза стремительно удалялись...От страха бедняжка даже кричать не могла!

Малышка пришла Нику на помощь,в попытке удержать шест,а он этого не заметил!Он то отпустил шест,а она не успела!

"Она же не умеет плавать!"

Ник не долго раздумывал.

Он прыгнул в воду ,головой вперед.

Он ожидал ледяной воды,но нет,вполне приемлемо!Не Сочи,конечно и не ванна в квартире,нормальная летняя водичка.

-Ник!Вернись!-Крикнул мигун.

Но разве смог бы он вернуться?!

Фыркая,Ник устремился вверх по течению,туда где уже вдалеке,на шесте замерла перепуганная Ризи.

Ник боролся с течением,но без результата,он даже не оставался на одном месте.Он приближался к Ризи на один метр,а река отбрасывала его на полтора!

Оставалось только одно.

Ник развернулся в воде и выгребая ,поплыл наискосок к правому берегу.Теперь течение ему помогало и удваивало его скорость.

-Ни-и-и-ик!

Бедная Ризи решила что он ее бросил.Ее визгливый крик был пронзителен и жалок.

-Ничего,малышка,ничего,я скоро приду к тебе !-бормотал Ник,загребая воду руками изо всех сил.

Правый берег,пологий,низкий,поросший высокой травой.Ник выбрался на него на четвереньках и тяжело дыша оглядел реку.

Ризи все также торчала на шесте,но уже у самой воды.Малышка сползала вниз.

Плот уже исчез за поворотом реки.

Ник припустился бежать что есть мочи.Пробежав триста метров,он плюхнулся в воду выше по течению от того места где висела Ризи.

Река понесла его на своих сильных ладонях.

Ник подгребал,тщательно прицеливаясь своим телом.Если он промахнется-будет ли вторая попытка?

Ник подплыл к шесту когда Ризи уже была по грудь в воде,но продолжала держиться за деревяшку со всей силы.

Парень обнял свою подругу и та бросив шест судорожно вцепилась в него .

-Ты приплыл! Ты вернулся!

Девушка прижалась к Нику дрожащим мокрым комочком.Зубы стучат.По щекам катятся из большущих глаз крупные слезы.

Обвив шест ногами,Ник поглаживал ее,успокаивая.

-Все хорошо! Я с тобой!

Жевунка заревела в голос.

-Когда ты рыдаешь так безобразно развесив губы,ты становишься некрасивой!

Ризи приоткрыла глаза и закрыла рот,но рыдать не перестала.

-Ризи,успокойся.Нам надо плыть на тот берег.

-Нет! Нет!

Девушка затрясла головой.

-Но мы не можем здесь оставаться-мы же не рыбы чтобы жить в воде!

В конце концов девушка согласилась переправу продолжать .Она благополучно переправилась на левый берег на спине Ника,вцепившись в него маленькой обезьянкой.

"Вот не ждал я что переправа у нас так пойдет!"

На левом берегу Ник, оставшись нагишом,тщательно выжимал свою одежду:штаны,трусы и носки.Все остальное,включая пояс с кинжалом и меховую накидку унесло на плоту.

"Их теперь унесло километров на десять,при таком то течении!"

Ризи, спрятавшись за кустом,так же сняла с себя мокрую одежду и выжав ее ,сушила ,разложив на траве.Солнышки уже близились к закату.Одежда может и не высохнуть до темна.

Ник про себя решил,что до утра отсюда не двинется,а вот на следующий день надо решаться-идти вниз по течению-искать спутников или идти к дороге рыжего кирпича,а потом дальше в Сапфировый город,рассчитывая на то,что Щерс,Варкел и Дэзи нагонят их ближе к городу.

-Ник,ты молчишь и молчишь все время.Словно тебя и нет.

-Я рядом,малышка.Без тебя я никуда не уйду.

-Ты очень смелый,милый Ник!

Ник улыбнулся.Смельчаком его по жизни никто еще не называл.

-Ник иди ко мне.Мне одной плохо.

-Но ты сама ушла от меня по другую сторону этих зарослей!

-Я стеснялась...

-А теперь?

-А теперь мне холодно...-жалобно призналась девушка.

Забрав влажную одежду и сандалии,Ник обогнул куст и обнаружил Ризи сидящую на траве обхватив колени руками и притянув их к груди,так чтобы максимально спрятать свои прелести.

Ник сел рядом и обнял маленькую женщину за плечи.

-Почему ты бросила дом и пошла за мною?

-Потому что ты мой! -голубые глаза девушки смотрят смело и открыто.-Потому что ты самый лучший! Потому что я тебя люблю!А ты,Ник,ты,любишь меня хоть немного?

-Я очень тебя люблю и всегда хочу...

-Ты хочешь быть во мне?

-Посмотри -мое тело само за меня отвечает!

Ризи наклонив головку изучала оживающее мужское орудие Ника.

-Он пробуждается как волшебный зверь после заколдованного сна...-прошептала малютка и протянула ладошку.

Они любили друг друга на измятой траве у реки и им было все равно: кто они и где.Было главное-счастье , радость и ощущение соединения даже не тел,а сознаний....Было ощущение защищенности.Как будто взаимные объятия и ласки броней отгородили их от окружающего мира...

24.

Утром их сон в объятих друг друга грубо нарушили.

Ник проснулся от болезненный толчков,нет,даже ударов по спине.

Он открыл глаза и сел на траве.

Хриплый лай и гортанные вскрики оглушили его.

Пятеро мелких человечков,ростом не больше Ризи ,восседали на животных, очень похожих на кавказских овчарок.Оскаленные морды,длинный мех серого цвета и крохотные, едва заметные ушки.Причем на псах закреплены седла из тисненой кожи.

От быстрого движения Ника псы залаяли,а их всадники угрожающе выставили вперед острия своих копий.

Стараясь не делать резких движений,Ник поднялся на ноги и протянул руки ладонями вперед. Ризи спряталась за него.

-Я не вооружен.Меня зовут Ник.Мы идем в сапфировый город к Терцину.Что вам нужно от нас?

Всадники чем-то напоминали Нику индейцев из голливудских фильмов.Длинные черные волосы,куртки и штаны из замши.Лица худощавые с крупными хищными носами.

-Как ты оказался здесь,кер?

Единственный из всадников,носивший головной убор в виде тюбетейки с ушами,задал вопрос с надменным и высокомерным видом,предварительно шикнув на псов.Те смолкли во мгновение и раскрыв пасти ,вывалили наружу длинные розовые языки. Шумно задышали.

-Мы с Ризи идем из страны жевунов и вчера переправились через Чанж.

-А где ваша лодка?

-Мы переплыли реку сами -без лодки.

-Ты и жевунка умеете плавать?1

-Как видите.

Всадники переглянулись.Видимо водные виды спорта для них были в диковинку?

-Путник,ты не похож на мага.Но разве тебе не известно,что по нашим землям можно проходить только по каменной дороге?

-Нет,прошу меня простить,об этом я не знал.

Ник развел руками и улыбнулся.К кому он попал ? К таможне или погранцам? "Что ,еще и паспорт потребуют с визой?"

-Мы сейчас же отправимся к дороге,как положено.

-Поздно,кер!Ты нарушил нашу границу и теперь пойдешь в наше селение на суд вождя.

"Вот черт,никогда и ни с кем не судился! Как говориться: от тюрьмы и от сумы не зарекайся!Где суд-там и тюрьма!"

-А может договоримся,парни?

Договориться не получилось.Ник нес Ризи,посадив на плечо,этим безмерно поразив собачьих всадников.Жевунка гордо свысока поглядывала на воинов,но ее рука на шее Ника дрожала. Их сопроводили до селения,примерно в километре от Чанжа. Деревня пряталась за серым частоколом на опушке леса. Их увиделись со стены издалека и массивные деревянные ворота заранее приоткрыли.

Странная деревня. Домики квадратные из дерева и двухэтажные.Входа на первом этаже нет,а на второй этаж ведет приставная легкая лесенка. Между домиками почва утоптана плотно.Ни травинки,ни былинки...

"Они кого-то бояться до жути,эти надменные всадники.И псы им не подмога, по всем видам!"

Любопытствующие дети не сновали по улицам,а сидели наверху,на галереях вторых этажей,плетеных из ивняка, в одинаковых длинных рубашках и длинных штанах.Как воробышки на ветках.Любопытные глазенки так и зыркали.

"Удивительно тихие дети!И женщин не видно почему-то."

По глинистой,утоптанной дороге Ник и Ризи дошли до центра поселка. Здесь стоял трехэтажный дом и также без двери и окон на первом ярусе. "Начальство здесь у них обретает.Дураку ясно! " На галерее появилось начальство,видимо местный вождь.Моршинистый,седой,жилистый дядька.

-Уважаемый Джорси! Мы нашли этих...у самой реки и далеко от дороги.Уверяют что просто переплыли ее,без лодки даже! -Доложил старший патруля.

Вождь с минуту молча обозревал сверху Ника и Ризи,а потом нехотя уронил сквозь зубы:

-Пусть кер поднимется ко мне.

-Я без Ризи не пойду!

Старший патруля наклонился в седле.

-Женщинам вход в дом вождя запрещен,кер!Иди,иначе мы отнесем тебя на руках.

Ник повернулся к жевунке.

-Иди,Ник,я подожду здесь.

Страх в глазах Ризи очень не понравился Нику,но он все же направился к лесенке,ведущей наверх.

Лесенка под ногами Ника угрожающе скрипела,но все обошлось.Местные меньше его по росту раза в два,а по весу во все три раза!

Поднявшись наверх,он тут же был направлен двумя крепкими парнями в проем двери.

Большое квадратное помещение весьма слабо оказалось освещено.Свет проникал через круглое окно наверху в центре крыши и через дверной проем. Полы устланы циновками.На стенах висят пики ,различные ножи и грозного вида маленькие молотки.Рукоятки оружия обвиты разноцветными шнурками,с преобладанием синего цвета. "Конечно эти молоточки-оружие! Обычный инструмент так не украсят и не повесят на видном месте!" Вождь сидел скрестив ноги на пестром коврике и разглядывал Ника. По периметру стен сидели на корточках около десятка мужчин.Женщин и детей в доме вождя Ник не заметил.

-Кто ты,незнакомец?

-Я ,Ник,и направляюсь в сапфировый город...

-Кто ты?-прервал вождь Ника.

-Русский,москвич,не женат...

-Кто ты?

-Чем мой ответ вам не понравился?Я еще не знаю, а вы то кто!

-Он не маг!-послышался голос справа.

-И не воин!-голос слева.

-Он не жевун!

-И не кер!

-Но похож на кера!

Мужчины перебрасывались короткими репликами,не обращая внимания на Ника,крутящего головой. Вождь поднял руку.Наступила тищина.

-Мы приглашаем Ника принять участие в завтрашнем гирте.

-Что такое -"гирт"?

-Завтра все узнаешь.Проводите его для ночлега и подготовки.

25.

Недоумевая Ник спустился вниз на улицу по той же хлипкой лесенке и, оглядевшись,не обнаружил Ризи.

-Где моя женщина!

-Она ждет вас,идемте.

Старший патрульный сама любезность,вот только улыбка у него не получается,как он не кривил свои губы.Не привык этот гаденыш улыбаться!

Через два дома, в сопровождении все тех же патрульных,но только без псов,Ник подошел к каменному дому.Он был больше прочих раза в четыре и почему-то одноэтажным ,а дверь,пусть маленькая,но дверь ,на уровне земли.

Патрульные отворили эту деревянную дверь,причем наружу.

-Ваша женщина там,заходите,все приготовлено чтобы вы отдохнули с дороги!

Ник подошел к двери и заглянул внутрь.В сумраке ничего не разглядеть.

-Ризи?!-позвал он.

От неожиданного толчка в спину Ник полетел головой вперед через порог,больно ушибая колени.

Шипя от боли,Ник поднялся на ноги чтобы увидеть как дверь затворяется ,отсекая солнечный свет и гнустные рожи патрульных.

Он матерился и колотил в дверь кулаками и ногами почти полчаса.Но ничего не добился. Дверь выстояла и никто ему не ответил. Ярость душила парня.Его провели как дурачка и заперли непонятно для каких целей! Где Ризи? Что с нею будет? Думать об этом даже не хотелось,но в сознании Ника стали всплывать картины группового изнасилования и кровавого убийства. "Ну ни Чикатило же они все тут?!"

-Нет..нет...она слабая женщина...ее не тронут...о,боже,сделай так чтобы ее не тронули!

-Слабых все обидеть норовят...

Густой чуть хрипловатый бас ответил ему из дальнего конца темной комнаты.

-Кто здесь?

-Такой же несчастный как и вы,мой друг по беде...

-Вас тоже здесь заточили?

-Меня здесь держат помимо моей воли-если вы это имели в виду.

-И как долго?

-Почти тридцать дней.

-Чего хотят эти люди? Я нарушил границы их владений-они хотят меня наказать?

-Доринги -мерзкие твари,а не люди!Паразиты и насильники,они убивают мой народ!

"Значит этих собачьих наездников именуют "доринги"!"

Ник поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону невидимого собеседника и натолкнулся на припятствие.Нащупав прутья,Ник понял что это решетка.Деревянная решетка из какого-то материала-похожего на бамбук судя по гладкой округлой поверхности.

-Да,это решетка.

-Здесь так темно,я не могу ничего разглядеть...Кто вы?

-Меня зовут Лирд,я несчастный муж и отец...Одно хорошо-мои страдания завтра видимо прекратяться...Мне нашли достойного соперника...

-А я-Ник.Что за горе привело вас сюда?

Невидимый собеседник неспешно рассказал Нику свою историю.

-Мы живем в лесах Мидля более ста лет.Мы-я говорю о нашем племени.Живем в гармонии с окружающим миром,охотимся,любим наших женщин,растим детей,радуемся солнышкам на рассвете и печалимся на закате. Плохие времена настали двадцать лет назад,когда в алым полям пришли люди с севера и основали свои поселения.Они рубили лес и разгоняли нашу дичь.Правда нас они боялись,но только до тех пор пока колдуны Розовой страны не прислали сюда черноволосых дорингов! Эти не боялись нас.Мы сами превратились в дичь...Мы отступили в глубь леса,но и там доринги преследовали нас.Я был с братом на охоте,когда доринги пришли в наш семейный дом.Они убили наших женщин и забрали наших детей...Мы с братом подняли мужчин нашего племени и напали на эту деревню.Мы дрались не жалея сил и своей крови! Много черноволосых не встретило рассвет следующего дня!Но нас одолели ...И вот я здесь...Лишившись семьи,родных и близких...Лишившись свободы...Я игрушка поганых дорингов! Пленник пожизненный...Мой дом эти холодные стены...Мои родные пополнили ряды бессловесных рабов злобных дорингов.Они забыли про то кто они.Они забыли свою речь.Они стали животными...

-Как это случилось?

-Колдуны снабдили дорингов зельем превращающем разумное существо в животное,способное только рычать...

Пленник замолчал.

-Они забрали мою женщину.

-Теперь тебе ее никогда не увидеть,Ник!А если увидишь-она тебя не узнает и не заговорит с тобой...Зелье дорингов превратит ее в тупое ,послушное животное.

-Что ты такое говоришь?! Надо бежать отсюда и немедля!

-Это невозможно.Фундамент каменный и глубокий-за ночь не выкопать подкоп.Завтра день слияния-день когда меньшее солнышко прячется за большее.Большой праздник для нашего народа.Доринги отмечают это день по-своему.Завтра нас заставят убивать друг друга им на потеху ...

-Что?

-Не бойся...Я поддамся...Убей меня Ник...Я устал жить в этой каменной норе...Я потерял все и мне не зачем жить...А ты еще молод и еще проживешь до следующего дня слияния...А может быть и еще до следующего...

Ник молчал,ошеломленный словами соседа.

"Бои без правил? Я боец-гладиатор?! Вот ведь пакость!"

Он наощупь нашел в углу кипу соломы и уселся на нее.Заныл желудок.

Кормить его сегодня явно не собирались.

-А ты откуда,Ник? Как попал сюда?

Ник вздохнул и начал рассказ издалека.

-Я жил в городе Москве...

26.

Разбудил Ника шум и какая-то труха падающая на лицо.Встрепенувшись,парень сел на соломе, спахивая с лица всякий древесный мусор. В его тюрьме стало светло.Он поднял голову и увидел небо.Крыша у темницы теперь отсутствовала. Стены из камня поднимались почти на четыре метра в верх С поперечных темных балок доринги убирали последние плетеные маты. По периметру помещения,там на высоте галерея с перилами,плотно облепленная молчаливыми дорингами.Опять мужчины и дети и ни одной женщины. Ник повернулся к решетке что отделяла его от ночного собеседника.Но Лирда он не увидел.В противоположной стороне помещения у стены,примерно метрах в шести от Ника на полу лежал крупный пес-вроде тех что оседлали доринги. Шерсть свалялась ,грязная и тусклая,непонятного серо-бурого цвета.Пес положил морду на передние лапы и поглядывал на Ника печальными, большими глазами.

По спине Ника пробежали мурашки."Не может быть!"

-Лирд?

Пес поднял голову.

-Я-Лирд.А ты ожидал увидеть человека?

Поговорить им не дали.

-Гирт! Гирт! Гирт! -голоса дорингов набирали силу и слаженность.

С серьезными малоподвижными лицами,доринги скандировали одно и то же слово.

Под их вопли ,потрескивая ,решетка стала опускаться вниз,погружаясь в щель в полу.

Через несколько минут верх ее сравнялся с поверхностью пола,выложенной каменными плитками.

-Гирт! Гирт!— орали доринги.

Ник зажал уши обеими руками.Лохматый Лирд устало прикрыл глаза.

Промелькнуло и ударилось о пол копье с длинным широким наконечником.Ник убрал руки от ушей.Доринги затихли.

-Кер,возьми копье и убей врага или он убъет тебя. Великим богам нужна жертва и горячая кровь ,а иначе в нашем мире останется только одно солнышко!Выполни свое предназначение,кер! Убей или умри!

С галереи громко,нараспев вещал вождь дорингов.

Ник поднял с пола копье.

-А завтрак? Я не бьюсь на пустой желудок!И почему вы сволочи решили что я буду убивать для вас кого-либо?! Лирд мне ничего плохого не сделал,в отличии от вас!Где моя женщина? Выпустите меня по-хорошему-иначе пожалеете!

-Не болтай,кер,а приступай к делу!

-Спускайтесь сюда и заставьте меня!

Ник захохотал.

-Твою женщину готовят сейчас к ритуалу соединения,кер!-вкрадчиво сообщил вождь.— Бейся и она останется жить!

Этого примерно Ник и ожидал.Он набрал побольше воздуха и...

-Паскудные шантажисты!...морды! .... твари!

Доринги отшатнулись,а воодушевленный Ник понесся на всех парах в дебри русского матерного творчества. Первый сомлевший доринг рухнул вниз через пару минут.Бедняги наверху пытались зажать уши руками,но это им не помогало! Отборный русский мат валил туземцев как АК-74!"Хорошо что успел отслужить свой год в армии! Где бы я иначе такому научился!" Стонали ушибленные доринги на полу.С галерей зрителей вымело как метлой. Лирд поднялся на ноги и подошел к Нику, озиравшему с видом победителя поле боя.

-Так ты еще и колдун,Ник!

-Немного...

Ник смутился и едва не шаркнул ножкой ."Почему в этом мире брань работает как заклинание?"

-Ник,берегись!

В распахнутую дверь входили молча доринги с копьями наперевес.Из ушей воинов торчали пучки шерсти. "Заткнули уши,догадливые,...!

Враги снизошли к нему и Ник обрадовался.Руки чесались задать трепку этим сволочам! Из всех приемов рукопашного боя в армии Ник усвоил только один— укол штыком и последующий удар прикладом."У копья приклада нет,но руки у меня подлиннее чем у этих недомерков!" Ник встал в стойку— левым боком в сторону врагов,ноги чуть шире плеч.Пятка древка копья уперта в ладонь правой руки. Дорингов уже было около десятка и все новые входили в дверь. Им нужна сегодня жертва во что бы то ни стало.

Ник атаковал первым.Два быстрых шага вперед,удар и отскок назад Прежде чем доринги среагировали на его тактику,он успел подколоть троих.Удары наносил в корпус,не обращая внимания на результат.Раненые доринги вопя падали под ноги товарищей, усиливая неразбериху. Ник ударил в грудь четвертого,когда его достали в ыше колена левой ноги.Он отскочил, нога занемела,боли пока не было.Ник ощутил теплую влагу потекшую по ноге вниз. Сосредоточенные,маловыразительные лица дорингов расплывались пятнами поверх поблескивающих наконечников копий."Это не шутки и меня здесь сейчас забьют как кабана!" Страх не появился.Усилилась злоба .Чувство нереальности происходящего переплелось с лихим желанием подороже продать свою жизнь! Лирд врезался толпу дорингов,хватая зубами их за ноги и сбивая на пол. Взревев,Ник бросился вперед.

Стук копейных древков,вопли боли,хрипение Лирда и кровавая пелена в глазах... Через несколько мгновений ,толкаясь и бросая копья доринги бросились вон.Они пришли убивать,а не умирать! Ник бил их в спину и отшвыривал корчащие тела в стороны,а уж Лирд перекусывал им глотки во мгновение ока... Доринги с воплями разбегались во все стороны.

Ник оперся на копье.Дверь за спиной.Рядом перемазанный в крови тяжело дышит Лирд,свесив по-собачьи язык. Рана на ноге пульсировала и горела огнем.Ник с помощью окровавленного лезвия копья отхватил правую штанину выше колена и затянул клочок ткани прямо поверх раны.Боль усилилась,но кровь перестала сочиться.

-Надо уходить,Ник! Они вернуться и забросают нас копьями!

-Но я должен забрать свою женщину!

-Если ты сегодня умрешь-завтра ей ничем не поможешь! Идем,я знаю короткий путь из деревни!

-Здесь вокруг частокол!

-И в частоколе бывают дыры!

27.

С трудом похромав до леса,Ник повалился на траву.Из деревни им вослед неслись крики,но погоню не послали.

-Вставай ,Ник! Надо уйти в чащу,а потом уже зализывать раны!

-Я должен вернуться,Лирд! Может я еще спасу Ризи!

-Идем ,Ник! Вождь Джорси тебе врал-никаких ритуалов с женщинами они не проводят!

-Но почему в деревне я не увидел ни одной?

-Доринги бояться своих женщин и опаивают их тем же зельем что и моих родичей и соплеменников.Они герои только среди послушных! Их женщины живут наверху,на вторых ярусах и на землю не имеют права ступать и их лица никто не может видеть.

"Какой-то бред!"

Скрипя зубами,Ник поднялся на ноги.

-Идем.

Лирд бежал впереди,по-минутно оглядываясь и поджидая человека.

Ник хромал следом, напрягая все силы.Кружилась голова и пот выступил на теле.

Кусты,деревья,трава...

"Когда же он остановится?!"

Как он смог добраться до родника,Ник не знал.Ледяная прозрачная вода,от которой заломило зубы...Измятая им сочная трава источала запах свежести,как хороший лосьон после бритья...

Лежа на спине рядом с журчащим ручьем,парень глядя на шелестящую листву над головой устало закрыл глаза.Боль в ноге стало привычной и погрузиться в сон не смогла помешать...Лирд что-то говорил или спрашивал...Нику стало все равно...Он что-то отвечал невпопад ...А потом мир погрузился во тьму...

Ник очнулся ближе к вечеру метрах в трех от ручья,под кустом.Лирда рядом не оказалось..Рана нестерпимо ныла.Боль пульсировала в ней.Во рту сухость,язык огромный и шершавый как наждак.Голова дурная... "Как бы заражение не подхватить!"

С трудом приподнявшись,Ник развязал кусок ткани.Штанина левая пропиталась кровью и высохнув приобрела жесткость картона. Штанина прилипла к ране и так до нее не добраться. Доковыляв до ручья,Ник сел на берегу и напившись принялся отмачивать штанину на ране. От холода боль притихла,но рана начала опять кровоточить. Приспустив штаны,Ник ужаснулся.Края раны распахнулись как кошмарный беззубый рот.Кожа вокруг припухла.

"Надо накладывать швы и укол от столбняка не помешает!Какие швы? Какой укол?"

Ник взялся за голову.Даже чистой тряпки для перевязки нет! Он лег на спину. Деревья смыкались высоко наверху кронами,пропуская вниз немного света.

"Лирд мне поможет. Он не должен меня бросить! Этот квест меня уже достал!Уверен-доберусь до Сапфирового города, а там обманщик,а не маг сидит-вроде Гудвина из книжки!"

Ник стиснул зубы.Тоскливо,хоть вой! Боль в ноге стала тупой и вполне терпимой.

"Может Лирд чего поесть принесет?" Глаза закрывались сами собой и Ник провалился в сон. Во сне приходил Лирд ,а с ним странное существо похожее на большого дикобраза ,ходящего на задних лапах.Они говорили между собой негромко...О чем не понять. Ник начал мерзнуть.Зубы стучали.Дрожь по телу... Потом появилась большеглазая Ризи.Слезы на щеках.Ласковые руки жевунки гладили Ника.Дергала боль в ноге,хотелось пить...Его укутали чем-то теплым и мягким.Он начал согреваться.Глаза так и норовили закрыться.Хоть спички под веки подставляя! Потом рана заболела очень сильнее. Он попытался встать,но ему не дали. Он начал ругаться, скороговоркой, бессвязно. Кружилась голова....

Появилось лицо Ризи. Жевунка закрыла ему рот своим поцелуем. Боль ушла и стало так сладко и хорошо...

28.

"Птички поют..."

Ник открыл глаза,под веки словно песку сыпанули.Рот пересох.Мочевой пузырь ломит несусветно. Он лежал под кустом у ручья,закутанный в одеяло Ризи. Рядом корзинка.

"Так она мне не приснилась!" Приподнявшись на локте,Ник огляделся.На полянке у ручья никого. С трудом сев ,парень обнаружил что он остался в одних трусах .А лежал он не на земле,на меховой безрукавке Варкела. На ноге тугая повязка из белой чистой ткани.Боли нет,но тем не менее,Ник поднялся на ноги,стараясь не напрягать левую ногу. Помочившись за кустом,он дохромал до ручья и напился всласть.

"Стоп! Безрукавка Варкела,корзинка Ризи-это все уплыло на плоту по Чанжу!Они меня нашли..." Ник вернулся на свое ложе под кустом и завернувшись в одеяло снова уснул,но теперь с чувством облегчения и радости.Вся команда в сборе...

Проснулся Ник в сумерках. Попахивало дымком костра.Баском что-то вещал Варкел.Щерс скороговоркой его пытался перебить,но мигун пер вперед,закончить мысль ему не помешал бы никто. Приподнявшись ,Ник увидел у костерка Варкела и Щерса.Они что-то жарили на прутиках и явно не плоды верги.У Ника защемило в желудке и рот наполнился слюной.От шашлычка бы он не отказался.Да что говорить -сейчас он бы слопал даже жирную зажаренную шаурму вроде той что торгуют у станции метро в грязной,пыльной палатке азеры.В Москве ,дома от такой еды он всегда нос воротил,но сейчас! О-о!

-А мне кусочек,друзья?

Мигун и енот тут же оказались рядом.На обычно малоподвижном лице Варкела появилась улыбка. Ризи вынырнула из темноты и повисла на шее Ника с радостным писком. Ника трогали,тискали и целовали.Впрочем ,поцелуи он получил только от жевунки. Он жевал жареное , обалденно вкусное мясо и слушал рассказ друзей. Отсветы костра прыгали по улыбающемуся лицу Дэзи. Варкел смог пристать к берегу на плоту очень и очень далеко.До этого леса они с Щерсом и Дэзи добирались два дня.В начале просто шли вдоль реки вверх по течению,а потом Шерс унюхал запахи Ника и Рзи,а также запах псин .По следу Щерс привел Варкела к деревне дорингов.К деревне они подходить не решились и потому заночевали в лесу,где и встретили Лирда. Ризи же насильно напоили черным напитком и уволокли в один из домов,к местным женщинам.Но на жевунку заколдованное снадобье не подействовало. Благоразумно решив не показывать вида,она плела вместе с местными дамами корзинки до вечера,а потом попыталась сбежать.Но на ночь лесенки поднимают наверх и со второго яруса просто так не спуститься.

-Кроме того,Ник,они на ночь выпускают своих зверей! Прости,Лирд!

Лирд сидевший рядом ,на заду,совсем по-собачью,повел своей длинной мордой.

-Ничего,Ризи,я привык....

-Они там бегают по всей деревне,дерутся между собой и воют.Ночью их глаза так страшно светятся,Ник! Ночью я не смогла сбежать!

Сбежала Ризи днем,когда Ник с Лирдом устроили кровавую баню в доме совета племени.Она бродила по лесу,пока ее не встретил Хагл и не отвел к роднику.

-Кто такой Хагл?

-Он такой забавный,пыхтун,с колючками.

-Дикобраз на задних лапах?-начал припоминать Ник.

-Что такое дикобраз?-хором спросили спутники Ника и переглянулись.

29.

-Я пойду с вами в Сапфировый город,Ник!

-Лирд,а как же твоя семья?

-Моя семья в плену у дорингов.Мне нужно противоядие против колдовского напитка,чтобы освободитьне только моих родных,но и всех соплеменников.Полагаю, маг Терцин не откажет мне в такой малости.

-А ты,Варкел?

-Я тоже иду с вами до Сапфирового города,а потом дальше на родину в горы.В каньон я не вернусь.

Ник окинул взглядом свой увеличившийся в размерах отряд. Щерс,Ризи в шароварах и с котомкой Дэзи на плече,Варкел с копьем и корзинкой за широкими плечами,Лирд с шерстью,что расчесала неугомонная жевунка. Ник накинул одеяло Ризи через левое плечо и на талии затянул ремнем с кинжалом.Получилось почти как пончо,чуть выше колен.Резать дырку для головы в одеяле было жаль.

"На кого я похож?Настоящее чучело бородатое!Этот как ,его-шотландец? Мел Гибсон его играл!Где бы раздобыть штаны и рубашку?" Рана на ноге стремительно затянулась и последствий ранения Ник практически не ощущал.Можно идти вперед.

-Идем.-просто сказал Ник .Гуськом отряд зашагал прочь от поляны у родника.

Впереди трусил Лирд.За ним следовал Ник,потом Ризи ,следом Варкел и замыкал маленькую колонну Щерс,то и дело отвлекавшийся на поиски в траве чего-то съедобного.

Через пару часов примерно вышли на опушку леса.Начинающееся почти от самого леса странное поле патрулировали доринги — двое,верхом на гурах/так звали соплеменников Лирда/.

-Что они охраняют ,Лирд?

-Здесь край плантаций чирса,Ник.

Ник пригляделся. Поле,поросшее выгоревшей коричневатыми растениями,не выше метра на плантацию не походила.

-И что идет в ход ? Вершки или корешки?

-Когда чирс цветет-никто не смеет приближаться к полю.Аромат цветов усыпляет любое существо за десять стуков сердца.Упал на поле и заснул-все-конец-не проснешься и умрешь во сне без еды и воды.Когда чирс отцветает ,его зеленоватый плод быстро растет и через месяц ,под солнцем высыхает.Получается коричневая коробочка в которой шуршат семена.Их собирают женщины и дети дорингов.Примерно через неделю из страны болтунов придет первый караван .Они привезут оружие,еду и ткани для дорингов,а заберут новый урожай чирса.

-Для чего эти семена? Что из них делают?

-Я не знаю,Ник.Но доринги охраняют их пуще своих детей.

-Мы можем обойти это поле?

-Если возвратимся назад,то путь только мимо деревни дорингов,вдоль берега Чанжа.

-А если идти правее?

-Там еще одна деревня дорингов,побольше той из которой мы смогли бежать.

-Хорошо,значит остается только ждать ночи?

-Да,ты верно все понял,Ник.

-Лирд ,ты же знал про поле и охрану?

-Иного пути нет,Ник.

-Тогда идем вперед.Дорингов всего двое.

-Лучше дождемся ночи,Ник.

Ник обвел взглядом своих спутников,прилегших рядом на траву.

-Ник,Лирд прав.Эти двое обязательно позовут подмогу,а в поле нам с ними не справиться!-высказался Варкел.

-Мы с Лирдом разогнали по меньшей мере десятка три прямо в деревне!А теперь к нам прибавился ты с твоей боевой секирой!

-Склонность к излишнему риску-признак незрелого ума...-себе под нос пробурчал Щерс.

На лице Ризи готовность идти куда угодно следом за "милым Ником".

Ник вздохнул.

-Ладно отойдем в лес и дождемся вечера.

30.

Ближе к сумеркам дозорные повернули своих гуров в сторону деревни. Путники дождались когда доринги скрылись из виду и только тогда вышли из леса. На темнеющем небе проступали звезды.Как по ним ориентироваться?

Ризи подошла к краю поля и сорвав с сухого,но гибкого стебля коробочку чирса разломила в руках. Она протянула ладошку подошедшему Нику.

-Мама называла это "черный горошек".Так вот он где растет!

В темноте уже ничего не видно и Ник взял семена щепотью.Похожи на перец-горошек.Сладковатый запах.

-Это главная часть "черного напитка",Ник...

Лирд с треском вломился в стебли чирса,пробивая тропу.Отряд следовал за ним.Идти через поле оказалось непросто.Стебли целялись за ноги.От раздавленных ногами коробочек поднимался сладковатый дурманящий дух. Щерса пришлось взять на руки.Через некоторое время Ник обнаружил что енот спит.

-Щерс заснул!

-Он надышался парами чирса.-пояснила Ризи и сладко зевнула.

-Лирд,долго еще идти?

Белеющая впереди голова Лирда повернулась.

-Надо спешить,Ник!Чирс все-таки оказывает усыпляющее действие!

-Отлично! Уснем все и бери нас голыми руками?Прибавим ходу!

Ник посадил Ризи на плечо,отдав копье Варкелу.Мигун шумно зевнул,клацнув зубами. В ночи поле казалось черным.Ник видел только одно светлое пятно -Лирд пруший с треском через заросли чирса. Когда они вышли на пыльную дорогу,разделяющую два поля,зевал даже Лирд. Ризи обмякла и засопела.

-Жевунка уснула,Ник?

-Да.

-Давай сюда Щерса,положу его в корзину к Дэзи.Дэзи,ты тоже спишь?

-Глупости,Варкел,у меня нет легких,я не дышу и этой гадости надышаться не могу.Отвратительный запах!

-Лирд,пойдем по дороге.Так мы не будем давить чирс и пары его семян не будут на нас воздействовать.

-Эта дорога связывает две деревни дорингов,Ник.Нам по ней не по пути.

-Опять через поле? Сколько еще?

-К рассвету выйдем к дороге рыжего кирпича.

-Если не уснем.

-Не уснем!-ответил Лирд и шумно зевнул.

Где-то через часусталый Ник остановился и обернулся.Прислушался.Шагов мигуна не слышно. "Отстал и уснул!"

-Лирд,Варкел отстал!

Лирд вернулся,задрал смутно белеющую морду вверх.

-Как давно?

Возвращаться пришлось не далеко.Всего сотню шагов.По громкому храпу мигун легко обнаружился и в темноте. Лирд и Ник склонились над ним. Последним усилием мигун видимо снял с плеча корзинку и теперь оттуда доносились ругательства Дэзи.

-Спокойно,Дэзи! Мы вернулись!

-Этот каменный мудак ухитрился уснуть!

-Что будем делать,Лирд,Дэзи?

-Бери корзину и шагай за мной.Дойдем до дороги,оставим девушку и остальных,а потом вернемся за Варкелом.Иного пути нет.

Варкел зачмокал губами и захрапел еще пуще.

На востоке уже заалела заря,когда они наконец вышли к дороге рыжего кирпича. На той стороне дороги был обычный луг,кусты,небольшие деревца.Поля чирса закончились. Оставив Лирда охранять спящих,Ник поспешил назад.От зевков уже болела челюсть.Про себя Ник решил,что просто положит мигуна на одеяло,сняв его с себя и волоком потащит к дороге. "Часа два потрачу!Он дядька крепкий-килограммов шестьдесят-не меньше!" Ноги заплетались.Хотелось сесть прямо в заросли чирса и немного отдохнуть. Это самоубийственное желание Ник отгонял от себя, стискивая зубы.

Солнышки поднялись над горизонтом,когда Ник добрался до храпящего мигуна.

Идея с одеялом никуда не годилась.Через десяток шагов грузный мигун сползал на землю и все начиналось сначала.Расстилась одеяло,закатывать на него Варкела,сладко с переливами храпящего в свое удовольствие. Через сотню шагов Ник выбился из сил.

-Ну,Варкел,ну кабан здоровый!

Ник переводил дух,пить хотелось нестерпимо.Он разогнулся,потирая натруженную спину и замер. На тропинке,вещей через поле стоял всадник доринг с копьем и таращился на него поверх повязки ,обмотавшей нижнюю часть лица.

31.

Тут только Ник вспомнил про свое копье.Где вот только оно осталось?

-Чего уставился,придурок?-ласково спросил он у доринга.

Всадник невнятно вскрикнул и развернув пятнистого гура понесся прочь.

С досады Ник пнул бесчувственного мигуна.

-Влипли! Приведет своих целую банду!Вставай,Варкел!

Без толку!Мигун продолжал храпеть.

"Не успею! Не успею!"

Ник с трудом взвалил мигуна себе на плечи и поплелся по тропинке промятой ночью ."Килограммов семьдесят-не меньше!" От предчувствий неприятностей мурашки бегали по спине. Ник обливался потом,поминутно оглядывался, чтобы не прозевать погоню. Хрустели как чипсы коробочки чирса под ногами.

Дорингов он заметил сразу.

Не меньше десятка,верхом на гурах,они ехали гуськом по его следу."Еще бы-драгоценный чирс нельзя топтать! ...ва наркомафия!"

В голове Ника мелькнули кадры новостей ТВ-бравые колумбийские военные сжигают захваченный кокаин...

"Почему бы и нет?!"

Ник опустил Варкела и обшарил многочисленные карманы его фиолетовой куртки.Две палочки чирков... Потом пробежал вперед и присев на корточки щедро потер зажигательными палочками.Чирс мгновенно занялся от снопа искр. Ник поджег чирс еще в трех местах,примерно на расстоянии двух шагов и вернулся к Варкелу. Чирс горел с треском как сухой хворост.Густой белый дым потянулся во все стороны и скрыл Ника с мигуном от взоров разъяренных дорингов.Только огонь теперь шел не только навстречу дорингам,но и по пятам за Ником. Надев одеяло на себя и подпоясавшись, он взвалил на себя мигуна и побрел прочь.

Ник прошел не больше полсотни шагов . Визгливые крики заставили его обернуться.Огибая расширяющееся пятно пожара с копьями наперевес к нему неслись доринги.

"Теперь в плен они меня брать не будут!"

Подхватив мигуна поудобнее,Ник побежал ,но не прочь,а навстречу огню.

-А-а-а-а!Б....!

Ник с разгона вломился в стену пламени и дыма.Пламя лизнуло ноги.Зажмурив глаза и затаив дыхание,хотя легкие разрывало кашлем ,он пробежал несколько шагов и повалился на еще горячую землю ,припорошенную пеплом сгоревшего чирса. Ник корчился от боли,кашляя и глотая еще сладковатого удушливого дымка.Слезы текли из глаз...Он прижал край одеяла к лицу.Это мало помогало...Но главное-стена пламени отгородила его от дорингов. Ник и Варкел оказались на еще дымящейся проплешине,а пламя шло кольцом от них все более расширяясь в разные стороны.Погода с утра безветренная...

Казалось кашель никогда не закончиться...Ник корчился от сладковатого крепкого дыма,что набился в легкие,разрываясь на части. "Сдохну ... сейчас сдохну..." Но сдохнуть не получиь.Через несколько минут, показавшимися часами, стало легче. Концентрация дыма уменьшилась, кашель начал проходить. Зато заболели обожженые ноги. На покрасневшей коже медленно вздувались пузыри .Кожу ног от колен и до самых ступней жгло и драло неимоверно.

Ник встал на ноги и принялся неистово сквернословить.Он крыл себя почем зря,эту волшебную страну,свою любовь к книжкам фэнтези..Двум солнышкам, проглянувшим сквозь дым пожара тоже досталось от души. Яростный мат как ни странно принес облегчение.Боль притупилась .На подушке из пепла начал ворочаться мигун,явно приходя в себя.

Покрасневшая кожа зудела,и довольно неприятно.Хотелось чесаться нестерпимо.Заодно зазудел и подживающий шрам на левой ноге. Ник запрыгал на месте, поднимая облако пепла.Ноги зудели нестерпимо!

Вокруг серый пепел,слегка дымящийся пепел и удаляющееся кольцо огня.

32.

Ник валялся на спине, задрав ноги вверх, и упираясь пятками в ствол дерева.Ризи,высунув от усердия кончик языка,обмазывала ожоги восхитительно прохладной мазью. В тени ,на травке под деревом, Ник постепенно приходил в себя. Они с Варкелом шли, поддерживая друг друга, за валом огня,пока не вышли к дороге рыжего кирпича.

Дорингов они больше не встретили.Надо полагать у воинственных всадников теперь имеются заботы поважнее-как спасти урожай любимого чирса,например. Лирд поглядывал на Ника и в его глазах чудилось восхищение. Щерс напротив был озабочен.

-Ты сделал большую ошибку,Ник! Доринги теперь тебя из-под земли достанут!

"Да,борца с наркомафией долго не живут...Только я не собираюсь здесь долго жить.Доберусь до Терцина и домой-в Москву!"

-Сколько еще до Сапфирового города?

-К вечеру должны дойти до него.

-Тогда надо поторопиться!

-Лежи,лежи!-встревожилась Ризи.-Я не все смазала.

-У меня такое ощущение что я опаздываю на поезд...-пробормотал Ник.

-Что такое поезд,милый?

Ник вздохнув принялся за рассказ про поезда про вокзалы и расписание движения.

-Если бы у нас был поезд -мы бы уже были в Сапфировом городе!

Ризи идея с поездом очень понравилась.

Варкела зацепило другое.

-В твоем мире,Ник измеряют время каким-то приборчиком.Я правильно понял?

-А что -здесь нет часов?

-Этот прибор называется часами? Как он работает?

Пришлось рассказать и про часы.

-Как странно все устроено в твоем мире,Ник...

Ризи сидела рядом и гладила руку Ника своей прохладной ладошкой.

-Пора идти,друзья!

Ник поднялся на ноги.

Мазь заглушила боль.Но покрасневшая кожа и волдыри на ней никуда не делись.Хотелось пить и пот обильно выделялся на коже.

"У меня наверное температура поднялась..."

По дороге двинулись толпой.Ризи к удивлению Ника оседлала Лирда,подложив под попку лохматую безрукавку Варкела. Копья потеряли ночью на поле чирса и мигун вырезал из дерева для Ника удобную трость .Опираясь на нее Ник брел в хвосте своего отряда,то и дело прикладываясь к бутылочке с родниковой водой,что ему вручила Ризи.Она явно что-то туда добавила.Постепенно голова прояснилась,шаг стал твердым и широким.Ник перестал потеть и вообще почувствовал себя нормально. Ризи то и дело оглядывалась .Ник ей успокаивающе кивал.

Вдоль дороги появились раскидистые яблони,правда плоды их были иссиня-черного цвета.Под их тенью идти было не в пример легче. Ник часто оглядывался ,но дорога позади успокоительно пуста. Ризи затянула свою песенку:

-Мы в город из сапфиров

Шагаем с Ником милым,

Шагаем по дороге,дороге не прямой!

Заветные желания исполнит мудрый Терцин

Чтоб мы скорей вернулись

Обратно в дом родной!

Варкел ей баском подпевал. Настроение компании приподнялось.Конец путешествия совсем недалек.

В полдень сделали короткий привал у родника,заботливо обложенного белыми камушками. На закате солнышек путники оказались на холме.Дорога сбегала полого вниз и оканчивалась у каменного моста .Две башенки и ворота между ними охраняли вьезд на мост.Лениво колышутся флажки на башенках.Ворота распахнуты. За неширокой,быстрой рекой лежал Сапфировый город. Закатный свет бил по глазам и не давал разглядеть детали.Но множество башенок на домах крытых черепицей Ник все же рассмотрел.

За рекой,возле города, полосы обработанных полей.Там движутся фигурки крестьян.

"Добрались все же до цивилизации!"

Часть 2

1.

Путники быстро привели себя в порядок. Ризи надела короткую куртку без рукавов, конечно же, синего цвета, расшитую бисером. На голову нахлобучила широкополую синюю шляпу с круглыми блестящими бубенчиками, нашитыми снизу по кругу. Девушка качнула головой, и бубенчики нежно зазвенели. "Чего только нет в ее корзинке!" Мигун покопался в своем дорожном мешке и нахлобучил на голову шапку очень похожую на турецкую феску, но только фиолетового цвета и без кисточки наверху. Ник неожиданно стал центром всеобщего внимания. Варкел критически оглядел его сверху донизу.

-Ник, друг мой, придется у тебя забрать кинжал. Ты выглядишь как дикарь и с оружием в город тебя не пустят.

Лохматый, бородатый, в прожженном одеяле и с клюкой в руке...

"Блин, я как беженец из горячей точки!"

Ник безропотно отдал оружие и взвалил на спину корзинку Ризи и мешок Варкела с привязанной к нему секирой.

-Что с Дэзи?

-Про Дэзи ничего не скажем.

Кирпичная дорога окончилась у ворот. Стена и башни выложены из серо-голубых камней. "Да здесь и на КАМАЗе можно проехать!"

Ник рассматривал предвратное укрепление, задрав голову и пропустил появление привратника.

-Я-страж ворот Фардинг! Кто вы и куда идете?

По центру прохода стоял человечек не выше Варкела ростом, в сияющем отполированном панцире. Из под панциря торчали полы клетчатой куртки, желтые и голубые квадраты также бегут и на рукавах куртки. В руке стража короткое копье, а на поясе кинжал в алых ножнах. Но самое странное в том, что с краев блестящего шлема до самых плеч стража висит непроницаемая черная вуаль. Лица не разглядеть!

"Ишь затонировался, красавец!"

-Уважаемый Фардинг! Я-мастер Варкел, это моя женщина-Ризи...

Звякнули бубенчики.

-Мои животные и мой носильщик кер. Идем мы в Сапфировый город к архимагу Терцину.

-Кер-раб или наемник?

-Э-э-э, конечно, наемник...

Фардинг повернул голову.

-Жарди, напиши в пропуске-вольный человекВаркел с женщиной и двумя зверями, а также кер-дикарь.

-Сделано, веддинг! — отозвался голос из арки ворот.

Фардинг опять повернулся к путникам.

-Мы рады приветствовать мастера в нашем городе. Ваши соплеменники не частые гости в Сапфировом городе. Как вам удалось пройти через земли дорингов?

-У них пожар на полях чирса, уважаемый Фардинг, и им было не до нас.

-То-то я вижу ваш кер такой копченый!

Из полумрака ворот появился второй страж со свитком в руке.

-Желаю мастеру Варкелу приятного время провождения и благоденствия!

Свиток передали Варкелу вместе с двумя вуалями. Варкел и Ризи надели эти вуали, и путешественники смогли, наконец, пройти в ворота. "Никакой таможни, никакого досмотра! Живут же коротышки!"

Мост капитальный из каменных блоков лег под ноги. Варкел важно шагал впереди. Ризи ехала следом на Лирде, прижимая к боку котомку с Дэзи. Щерс семенил рядом. Ник шел позади, озирая окрестности реку. Арки моста высоки, значит, по реке ходят суда. Варкел показал стражам на другой стороне моста пропуск и их без звука пропустили в Сапфировый город.

2.

Все горожане на улицах носили вуали, даже дети. Мигун с компанией привлекли всеобщее внимание. Огромный кер с открытым лицом так вообще вызвал столпотворение. Горожане останавливались в изумлении и тыкали в него пальцами. К счастью Варкел быстро сориентировался и, пройдя пару мощеных улиц, компания вошла в здание гостиницы.

Город средневековый, но чистенький, мощеные улицы. На каждой крыше две, а то и четыре башенки с флюгерами. Граненые сапфиры были везде. В узорах вокруг окон домов, в орнаментах по стенам и даже в стыках между булыжниками мостовой. Голубые граненые камни! "Похоже, сапфиры здесь ничего не стоят!" Плод верги у Варкела купили в местной аптеке за кругленькую суммы. Золотые монетки-солиды, ручейком полились в холщовый мешок. Хозяин гостиницы-румяный толстячок лично сопроводил уважаемого гостя в апартаменты на втором этаже.

Наличие в свите мастера зверей и грязного кера не смутило хозяина заведения ни капли. Большая комната, спальня и даже ванная комната!. Стены обшиты светлыми деревянными панелями, на гладких досках пола пестрые ковры. Светильники с абажурами из стекла на стенах. Большой вычурный камин. Парчовые шторы на окнах. "Президентский номер, блин! Не меньше!" Вот только потолок очень близко-чтобы достать рукой не надо и высоко ее поднимать.

Варкел заказал ужин в комнату и рухнул в развалистое кресло у камина, стягивая с головы вуаль. Ризи сбросила вуаль вместе со шляпой и, подбежав на цыпочках к двери, прислушалась. Потом быстренько задвинула засов. Ник стоял посередине комнаты, разглядывая детали интерьера.

-Самый лучший номер, друзья!

-Ты молодец, Варкел! Ты так здорово здесь ориентируешься!

-Двадцать лет назад я останавливался здесь и прожил почти месяц, дожидаясь одного важного...э-э-э человека!

-Чего это они в вуалях ходят?

-Вуалях?

-Ну, эти сетки на лице, зачем носят?

-Традиция! — Варкел пожал плечами.

-Варкел, я пойду приведу Ника в порядок!

Ризи решительно взяла Ника за руку и повлекла в ванную комнату. Кафеля здесь конечно не было, но стены и пол выложены шершавыми каменными плитками, теплыми на ощупь. В центре комнаты круглая ванна из непонятного светлого материала. Большое зеркало на стене от самого пола привлекло внимание Ника. В нем он отразился во весь рост. Впервые с момента прибытия в этот мир, парень увидел зеркало и себя в нем. Лохматый дикарь в рваном дырявом и грязном одеяле через плечо. Изрядная выросла бородка! Хорошо хоть волдыри на ногах быстренько зажили.

Через два медных крана в ванну бились тугие струи воды. Сбросив одежду, Ризи присев на корточки, копалась в своей корзинке. Волосы, ранее закрученные в узел на макушке теперь упали вниз, почти до поясницы. "Какая же она красавица!" Ник любовался отражением девушки в зеркале, пока она, ощутив его взгляд быстро обернулась.

-Милый, ты странно на меня смотришь.

-Ты такая аппетитная-так и съел бы!

Ризи засмеялась и поднялась во весь рост. Закрыла ладошками грудки.

-Н-и-и-К! Ты стал людоедом?

Вначале, забравшись по горло в воду Ризи и Ник помыли головы, используя ароматные масла из стеклянных флаконов, что стояли тут же на полочке. Потом Ризи раскупорила заветную бутылочку и вылила воду с невидимыми тинками в ванну.

-Мыло им не повредит?

-О, нет! Тинкам никакая грязь не повредит!

Ник ухмыльнулься. Вода, кристально прозрачная до их погружения приобрела теперь мутно-коричневатый цвет. Многодневная грязь сползала с кожи. Тинки приняли за дело. Застоялись бедняги в бутылочке! Откинув голову на край ванны, Ник закрыл глаза отдаваясь полузабытым ощущениям. Легкое щекотание, порой мелкое пощипывание ...

Но внезапно ощутил совсем другое касание. Ножка Ризи, сидящей напротив, скользила по его бедру с внутренней стороны. "Ножки коротки-не дотянется" — мысленно ухмыльнулся Ник.

Вздох напротив.

-Хотела бы я стать такой же большой как ты, Ник...

"..И длинноногой?"

-Зачем, Ризи? Ты стройная, красивая девушка.

-Рядом с тобой я как ребенок...

-Неправда! Я тебя люблю такой, какая ты есть.

-Правда?

-Ризи, почему женщины верят больше словам, чем делам?

-И в твоем мире тоже?!

Ник засмеялся и открыл глаза. Ризи смотрела с лукавой улыбкой . В голубых глазах лукавство.

-И в моем мире женщины также отвечают вопросом на вопрос!

Они еще долго бы отмокали в ванне, но вежливый стук в дверь нарушил их блаженное уединение.

-Обед принесли, вылезайте!

В завершение мытья Ник погрузил лицо в воду по самые ноздри и наконец-то лишился своей бороды и усов что наросли во время путешествия по дороге рыжего кирпича.

3.

Откинувшись на спинку кресла, Ник перевел дух.

-Давно я так сытно, обильно не ел!

-Умгу! — подтвердил Варкел напротив, хрустя хрящами на куриной ножке. А может и не куриной! Что они тут запекают на противнях вверх лапками? Мигун по-прежнему пребывал с своих очках-консервах. Ник и Ризи сидели, завернувшись в простыни. Свою одежду Ризи положила в ванну, а грязное одеяло Ник натягивать на себя, конечно же, не стал. Круглый низкий стол заставлен подносами с мясом, овощами и фруктами. Насытившиеся Щерс и Лирд дремали на ковре рядом с камином.

-Варкел, мне бы одежду раздобыть по росту.

-Придется пригласить портных. Готовая одежда продается в городе только ношеной.

-Как мы сможем попасть к архимагу на прием?

-Поедим и я пойду в город и все узнаю.

-Остались еще плоды верги? — спросила Дэзи с каминной полки. Она сама выбрала это место и теперь была выше всех.

-Три штуки.

-Архимаг не откажет в приеме владельцу плода верги, я уверена!

Только не говори никому, что у тебя их три.

-Не маленький!

Рыгнув сыто, Варкел смущенно извинился. Запив обед бокалом красного вина, он ушел в город. Ризи отправилась ванну, закончить стирку. Ник придвинул кресло поближе к камину.

-Дэзи, расскажи мне про Сапфировый город.

-Он за окном, Ник. Выгляни и увидишь его.

-Госпоже хочется повредничать?

-Извини, Ник, эта дорога меня вымотала, хотя я сама навязалась к тебе в попутчики, могла бы предусмотреть, что путь не будет легким. Спрашивай.

-Почему так много сапфиров? Они совсем не ценятся?

-По преданию, древний король Харрум нашел здесь на берегу реки Свойл глыбу сапфира. Сапфиры были тогда дороги и он неплохо поживился распродавая свою находку по кусочкам. На эти деньги и был заложен Сапфировый город. Торговый путь по воде всегда популярен. Король построил мост-соединив юго-запад с остальной частью страны. Находясь на пересечении торговых путей город, окреп и начал богатеть. Он же первым завоевал независимость от королей династии Харрума. Вот уже более трехсот лет Сапфировый город-самостоятельное государство и правит им совет нобилей-представителей самых знатных и старинных семей. По обычаям предков они приглашают на пост верховного правителя человека со стороны без права передавать власть по наследству. Чужой человек не связан с местными-не имеет груза семейных обязательств или междоусобной вражды. До Терцина верховным правителем был здесь совершенно ничтожный человечишка-аристократ из страны болтунов. Неудивительно, что Терцин легко его сменил.

-Так верховный правитель не имеет полной власти над городом?

-Да, ты, верно, понял, Ник. Что касается второго вопроса-сапфиры в цене, но только, то, что ты видел на улицах-не сапфиры-синее стекло, граненое в мастерских города.

Ходят легенды, что часть гигантского сапфира еще цела, и находиться глубоко в недрах земли под городом. Городу ничего не грозит-пока сапфир цел и спрятан от глаз людей.

-Для чего все носят вуали?

-Этому обычаю больше сотни лет, Ник. Я читала о том, что есть немало версий этой традиции. Вот изволь: Эпидемия болезни изуродовала лица горожан страшными шрамами, и они прятали свои уродства друг от друга и от чужих людей. Или вот еще-блеск сапфиров режет глаза и чтобы не лишиться зрения, горожане носят темные полупрозрачные ткани на лицах. Чушь конечно-от блеска стекла никто еще не ослеп!

-А что говорят сами горожане?

-Они ссылаются на старинные традиции.

-В своих домах они снимают эту паранджу?

-А что такое паранджа?

Ник рассказал про эту накидку на женских лицах в мусульманских странах в его мире.

Дэзи задумалась.

-Какие-то аналогии просматриваются, конечно,...Как горожане ходят у себя дома никто не знает. В гости чужаков здесь не приглашают. Перед чужими лица местных всегда закрыты.

Появилась тихо Ризи и, дослушав конец фразы, смиренно произнесла, потупив взор:

-Госпожа позволит мне увести Ника. Он мне очень необходим!

Дэзи улыбнулась бледными губами.

-Забирай своего милого Ника, ах, как я вам завидую!

Ризи покраснела, но, тем не менее, решительно протянув руку, взялась за пальцы Ника и увела его с собой в спальню. Розовые в белую вертикальную полоску стены. Обои или краска-не понять, даже наощупь. Широкая, тугая на ощупь ,кровать без спинок стояла посреди комнаты. Вместо подушек длинные валики, покрытые полосатыми тканями. Вместо одеяла тонкая простыня. Свисающие с потолка шторы из полупрозрачной розоватой ткани. Ризи быстро пробежалась вокруг кровати задергивая шторы и мигом получился уютный шатер. Ник и жевунка сбросили простыни с себя и отправились в его заманчивую тень.

4.

Дэзи оказалась права. Пожертвовав плодом верги, Варкел договорился об аудиенции у архимага. Ждать придется два дня, но надо бы потратить время с толком. Варкел вызвал портных и отдал им на растерзание Ризи и Ника. Чтобы снять мерку с Ника коротышки принесли стремянку. Лирд дремал у камина, а Щерс отпускал язвительные комментарии по поводу размеров Ника.

Варкел в это время уединился в ванной комнате, занимался любимой резьбой по камню. Ника разбирало любопытство-что-за гемму он режет который день? Наконец-то портные ушли, раскланиваясь перед Ризи и косясь на великана кера. Закрыв дверь на щеколду, Ник снял вуаль с Дэзи на каминной полке. Ее присутствие сохраняли в тайне.

-Они меня измучили, эти коротышки!

Ник рухнул в кресло.

-Такая проблема-купить новую одежду! У нас приди в любой магазин одежды, и только кошелек готовь-на любой вкус и размер готовенькое!

Дэзи и Ризи живо заинтересовались торговлей одеждой в чужом мире. Ник разговорился и не успел взглядом моргнуть, как перешел на описание женского белье, а также тощих моделей с заплетающимися ногами, бродящими по подиуму. Ризи потребовала показать. Ник прошелся, как умел походкой манекенщицы, виляя бедрами и ставя ступни в одну линию.

Ризи сразу уловила, в чем дело. Упершись ладошками в талию, она прохаживалась по комнате, откинув плечи назад. Ее стан соблазнительно изгибался. Бедра раскачиваясь, двигались, как будто жили своей жизнью и каждое норовило выступить напоказ как можно круче.

-Милая! У тебя врожденный дар! От твоей походки тысячи мужчин потеряют разум!

-Ты и вправду так думаешь?

Глаза малютки разгорелись, щеки разрумянились.

-Ник, прав. — вмешалась Дэзи-То как ты идешь этом есть что-то завораживающее! Я не мужчина, но мне тоже нравиться!

-И мне...Гм..

Варкел стоял в распахнутой двери и щурил маленькие глазки. Очки-консервы он нервно крутил в крупных руках. Ризи смутилась, подбежав к Нику, быстро вскарабкалась к нему на колени и прижалась тесно к груди.

5.

К аудиенции у архимага новую одежду для Ризи и Ника доставили утром. Варкел расплатился золотом. Себе он прикупил длинную куртку фиолетового цвета. Скорее даже не куртку, а пальто-реглан, без рукавов.

-На улице жара, Варкел. Ты запотеешь!

Мигун улыбнулся.

-Так мне проще будет пронести Дэзи во дворец правителя.

Об этом Ник и не подумал.

В новой одежде он сейчас ощущал себя неуютно. Широкие штаны присборенные у колен, чулки и короткие кожаные сапожки, короткая курточка без воротника, расшитая бисером, поверх белой широкой рубашки. Штаны и куртка синего цвета.

"Разодели как Фигаро, блин!"

Варкел вернул ему пояс с кинжалом.

-Ты выглядишь очень достойно, мой друг!

-Дэзи, не правда ли — он прелесть!?

Ризи обернулась за поддержкой к Дэзи.

-Вне всякого сомнения! — отозвалась аристократка-Ник представительный мужчина !

Щерс хмыкнул.

-Просто большой деревенский парень в неудобной для него городской одежде!

-Щерс, я горожанин в третьем поколении!

-Но не в этом городе!

-Верно, не в этом. Какое это имеет значение?

-Не спорьте друзья, носилки нас ждут!

Ризи надела голубое длинное платье с пышной юбкой и длинными рукавами.

Для Варкела и его женщины правитель прислал двухместные носилки с крышей от солнца и четырех крепких носильщиков. Носильщики не носили вуалей, значит, не были местными. Слуга или офицер в пышном костюме с жезлом должен был сопровождать гостей. Вуаль закрывала его лицо.

Варкел и Ризи выходя из комнаты тоже накрыли головы вуалями. Девушка взяла Щерса на руки. Лирд и Ник следовали за носилками.

Ник привлекал всеобщее внимание. Прохожие останавливались, чтобы поглазеть на высоченного дикаря с открытым лицом. Ник шел, разглядывая улицы и дома. Благодаря росту жителей дома казались изящными и как будто даже не настоящими-словно декорации для фильма. От разной лепнины и украшений на фасадах домов рябило в глазах. На одной из площадей Ник увидел чашу фонтана со статуей и струи воды, летящей высоко вверх.

"У них есть водопровод и канализация, горячая вода. Они закрывают лица и украшают дома граненым синим стеклом...Расскажу дома-никто не поверит!"

Ник ощущал легкий мандраж, как перед сдачей экзамена в универе. Терцин ему поможет, и он вернется в свой мир. В серую задымленную Москву, Забитую машинами под завязку...Ник хотел вернуться, но и испытывал сожаление при мысли что придется оставить этот мир, полный чудес и своих новых друзей. Он еще так мало увидел здесь!

Дворец правителя находился в парке на острове посреди живописного пруда. На остров вел вздыбившийся горбом мостик с изящными перилами. Стражники в вуалях охраняли вход на мостик. Здание дворца, трехэтажное, светлого камня с многочисленными башенками над фасадом сверкало множеством застекленных стрельчатых окон. Искрились сапфиры в кладке стен.

Здесь, у моста носильщики опустили носилки на гравийную скрипучую дорожку.

Сопровождающий сделал легкий поклон.

-Далее прошу следовать за мной пешком.

Стражи моста стояли истуканами, словно не видя проходящих мимо чужестранцев. Путешественники прошли по мосту, затем через арку в стене во внутренний двор дворца. Сопровождающий передал их двум другим слугам в длинных синих куртках с золотыми галунами.

Первый слуга пошел вперед, а второй замыкал процессию.

6.

Зал, в который их привели, не был большим парадным, по всем признакам. Стены просто побелены. Два окна высоко под потолком. В кресле у стены, рядом с книжными полками до потолка сидел небольшой человечек в пышном синем с золотом костюме под вуалью. Он листал толстую книгу в кожаном переплете.

Услышав шаги, человечек закрыл книгу, но с колен не убрал.

-Приветствую вас, уважаемые в нашем городе! Прошу садиться.

У стены рядом с дверью стоял диванчик на низких ножках. Там и разместились Варкел и Ризи, сразу же глубоко погрузившись в мягкие подушки.

"Из такого дивана быстро не встанешь!"

Ник остался стоять, положив руку на бедро, поближе к кинжалу.

-Садитесь и вы, юноша. Перан, оставьте нас наедине с гостями.

Слуга с поклоном удалился, прикрыв за собой дверь. Ник сел на краешек дивана. Чем-то архимаг ему не понравился. Какая-то фальшь витала в воздухе.

-Уважаемый, мы пришли, чтобы встретиться с архимагом Терцином. Он может нас сейчас принять?

Бас Варкела густо разнесся в комнате.

Человечек в кресле напрягся.

-Вы смеете сомневаться в том, что я архимаг Терцин?

-Вы не архимаг, уважаемый, я это сразу же понял. Вы-местный, горожанин, а не чужак, как ваш правитель!

Человечек обмяк в кресле и засмеялся дребезжащим голоском.

-Вы правы! Архимаг ждет вас за той дверью-входите по одному. Следующий войдет, когда дверь отвориться.

Дверь, резная деревянная дверь в противоположном конце комнаты бесшумно отворилась.

Варкел оглянулся на Ника.

-Я последним.

Ник попытался улыбнуться, но легкая дрожь волнения стерла его браваду. Варкел вошел первым. Дверь закрылась. Текли медленные секунды, сливались в минуты.

Человечек листал книгу, не вставая из кресла,украдкой посматривая на гостей.

Дверь отворилась вновь, но Варкел не вышел.

-Прошу следующего, уважаемые. Мастер Варкел ждет вас в соседнем зале. Вы все там встретитесь.

-Лирд?

Пес кивнул лохматой головой и затрусил к двери.

Потом вошла Ризи с Щерсом на руках, оглянувшись на Ника перед самой дверью.

Когда настала очередь Ника, он стиснул зубы и зашагал быстро к этой таинственной двери. "Скорее б уж..."

Пустая длинная комната с белеными стенами. Никакой мебели. Свет проникает через окно над дверью в дальнем конце.

-Кто вы?

Голос раздался сверху.

Ник поднял голову. Только белый потолок, ни окошка, ни отдушины.

-Я-Ник, Николай Орехов.

-Николай Орехов? голос дрогнул. расскажи о себе все и не лги! Я сразу распознаю ложь!

-Вы — Терцин?

-Да, я правитель Сапфирового города, архимаг Терцин!

"Придется поверить на слово этому голосу!"

-Я попал в этот мир случайно. Волшебница Фелиция колдовством перенесла меня, сюда приняв по ошибке за демона...

Ник подробно рассказывал о своих приключения, не скрыв и знакомство с Дэзи. Он рассказывал, а сам разглядывал комнату, пытаясь понять-откуда же раздается голос. Ника ни разу не перебил таинственный голос ,совно со стеной разговаривал.

-Вот я здесь! Прошу вашей помощи, чтобы вернуться домой. Я не кер и не жевун. Мое место в моем мире, как бы ни прекрасен был этот мир.

-Я помогу тебе, Ник! Если ты поможешь мне! -донесся сверху вкрадчивый голос.

-Что я должен сделать?

-В нескольких днях пути на север в горах стоит замок Гархурдов. Заколдованная принцесса спит в том замке волшебным сном. Принеси мне золотую шапочку с ее головы, и я отправлю тебя домой, в твой мир!

-Видимо это не так просто-снять шапочку и вынести из замка?

-Ты прав, Ник! Это не просто! Но с помощью твоих друзей ты сможешь это сделаться уверен! Ступай, Ник и принеси мне золотую шапку Гархурдов!

-А как я найду туда дорогу?

Ты сможешь, я знаю...

7.

Ник вышел за дверь и в небольшом, но светлом зале обнаружил всех своих друзей, молчаливых и подавленных. Тем же путем по пустынным залам и коридорам их вывели из дворца. Носилки ждали у моста. В молчании путешественники вернулись в гостиницу и только войдя и закрыв дверь комнаты, изнутри развязали языки.

-Этот архимаг-хитрый ублюдок!

-Зря мы на него рассчитывали!

-Он нас обманет!

-Тихо, друзья!

Ник поднял руки и немедленно уперся пальцами в потолок. Потому вынужден был сесть в кресло.

-Говори первым, Варкел.

-Я рассказал ему о себе и попросил помощи в долине Дорина. Он мне пообещал, в обмен на...

-Золотую шапку с головы заколдованной принцессы?

-И тебе тоже?!

-Ты видел архимага?

-Нет. Только слышал бесплотный голос сверху!

-И я!

-И я тоже!

-Нам надо решить-идем ли мы за золотой шапкой этих как его...?

-Гархурдов.

-Спасибо, Дэзи! Так вот. Идем мы за этим артефактом или нет?

-Что такое артефакт, Ник?

-Потом объясню, Ризи. Я сам для себя решил — иду. Обманщик архимаг или нет-надо рискнуть. В противном случае надо уходить из Сапфирового города и искать Гаргилла.

Совещание не было долгим. Решили идти в горы добывать золотую шапку, а потом уж взяться за архимага Терцина как следует.

-Я полагаю, наш поход должен получить огласку. В городе должны узнать, зачем и куда мы идем, чтобы тогда когда вернемся, архимаг не смог сделать вида что ничего нам не поручал. Тогда отвертеться он не сможет!

-Дэзи права, Варкел. Вы с Ризи займетесь подготовкой к походу. Купите оружие, еду и снаряжение. Можно ли купить повозку или вьючных животных? Всем торговцам рассказывайте о походе в горы и о поручении архимага. И главное-нам надо знать путь к этому замку в горах. Дэзи, а что ты знаешь о Гархурдах?

Дэзи печально улыбнулась в ответ.

-Этой истории, по меньшей мере, пять столетий. Королевство Гархурдов-свирепых черноволосых воинов, обожавших сдирать кожу с живых пленников, более столетия нападало на окрестные земли из своей обширной долины, в которой берет начало река Свойл. Как община тихих пастухов превратилась в маленькое, но страшное для соседей королевство? Вождь племени по преданию нашел в пещере золотую шапку, которая исполняет желания, но в определенных пределах-предания расходятся в оценках-область воздействия шапки на реальность составляла пятьдесят или сто гиров. Суть не в этом. Какие у темного горского пастуха желания? Побольше скота и женщин и чтобы соседи боялись! Но нашелся видимо среди владельцев золотой шапки тот, кому мало изобилия в своей стране. Ему хотелось отнять все у соседей. Пастухи превратились в свирепых бандитов, устраивая грабительские налеты на окрестные земли. Сто лет никто не мог с ними совладать. Армии, вторгавшиеся в долину погибали до единого человека. Но внезапно этому настал конец. Гархурды перестали выходить из своей долины, но самое удивительное — соседи не могли войти в эту долину. Она исчезла. Река Свойл теперь вытекала не из долины, а из пещеры из подземного озера. Войти в долину мог только чужестранец и только на одну ночь. Случайные путники, побывавшие в пропавшей долине и сумевшие вовремя покинуть ее рассказывали о многочисленных селениях, заполненных награбленными богатствами и спящими заколдованным сном гархурдами. В центре долины, в замке короля кто-то когда-то увидел спящую принцессу с золотой шапкой на голове. Эти рассказы будоражили воображение многих людей несколько столетий. Но вот в чем проблема-тот кто ищет долину не находит ее. Войти туда может только случайный человек.

-Человек или зверь?

-Предании говорят о людях, Ник. Зачем зверям золотая шапка и награбленные сокровища?

-Дэзи, но как, же мы найдем эту долину? Ты говоришь, что войти туда можно только случайно.

-Это не я говорю, Ник, это говорят предания.

-Архимаг нашел нам задачу, с которой ему самому не справиться... — уныло пробасил Варкел.

-Дэзи, тебе не кажется что задача не разрешима?

-У меня есть одна идея...

-Послушайте! — воскликнула Ризи, подскочив на кресле.

-Если мы добудем золотую шапку, исполняющую желания, то зачем на архимаг?! Мы сами станем архимагами!

-Молодец девочка! фыркнул Щерс. — У тебя самая светлая голова!

8.

На сборы ушло пару дней. К сожаленью купить вьючных животных или повозку не удалось. В Сапфировом городе не используют тягловых животных. Тяжести носят сами люди, на спине или на носилках.

-Здесь не знают колеса?

Ризи вскинула головку над тарелкой.

-Что такое колесо, милый?

Ник объяснил и даже нарисовал пальцем на тарелке по остаткам подливы колесо со спицами.

-Интересно и весьма... — Варкел изучал рисунок несколько минут.— Ник ты сможешь изготовить хоть одно, для пробы?

Ник онемел. В этом мире не знали про колесо?!

-Я бы не советовала это делать, Ник!

Голос Дэзи холоден и неприятен.

-Почему?

-С древних времен здесь в Голубой стране и в желтой стране и в стране болтунов запрещено изготавливать круглое и катящееся. Ослушникам грозит смерть.

-Но почему? И кто узнает?

-Кому надо узнают, Ник! Не играй своей жизнью. Изготовление таких предметов оскорбляет наши светила! Люди не вправе делать круглое, катящееся! Это древний закон.

-В наших пещерах такого закона нет.

-В ваших пещерах теперь нет и никого в живых, Варкел.

Мигун засопел и нагнул голову.

-Использовать вьючных животных также запрещено?

-Возить грузы на животных можно, если они согласятся. Да и нет крупных животных в голубой стране. Самые большие-это гуры. Доринги поступают очень плохо, насильно заставляя их служить себе!

-Доринги за это поплатяться. — вставил обычно молчаливый Лирд.

-Ризи ты говорила мне, что есть в долинах сапфировой страны верховые гриды. Их можно попросить, нанять, в конце концов?

-Это вряд ли, Ник. Гриды живут стаями и далеко от людей. Они очень независимы и вряд ли позволят себя оседлать.

-Но мама мне рассказывала о другом... — залепетала жевунка.

-Твоя мама была большая фантазерка, Ризи!

"Вот тебе и цивилизация! Все вручную и колеса не знают! Как древние индейцы!"

На протяжении всего пути до Сапфирового города об этом Ник не задумывался. Да и не попадались ему повозки, колеса и вьючные животные! Оказывается, не попадались, потому что их нет. Нет в природе и в обычаях местных народов.

-Послушайте! А как же самодвижущая повозка Гаргилла?

-Это только предания и легенды, Ник.

-Раз повозка-значит есть колеса? Ризи, Гаргилл же был в вашей деревне!

-Я была тогда совсем маленькая и не помню...

-Гаргилл великий волшебник, Ник, ему все позволено! возразил Варкел.

Дэзи скрипнула зубами. Щерс выругался под нос.

9.

Сопровождаемые любопытными горожанами, путешественники проследовали до городских ворот, а потом двинулись вдоль берега реки Свойл, вверх по течению. Раз река берет начало в заколдованной долине-река и приведет на место! Солнышки палили со всем усердием. Вдоль берега тянулась накатанная грунтовая дорога, и часто росли плодовые деревья. Варке и Ник несли в заплечных корзинах основную поклажу. Ризи то шла рядом, то ехала верхом на Лирде. Старый гур против этого не возражал, а наоборот предложил малютке свою лохматую спину. Набравшийся сил, Щерс шнырял впереди, устраивая переполох среди птичек.

Крестьяне, работающие на полях, провожали странную компанию любопытствующими взглядами. Одеты селяне весьма просто и легко: короткие холщовые штаны и сандалии. На полях работали только мужчины и без вуалей.

-Они не горожане и не обязаны носить покрывала. — пояснил Варкел.

Миновав городские ворота и он и Ризи спрятали свои вуали в сумку. Ризи надела широкополую шляпу с бубенчиками и тихо напевала себе что-то под нос, скорее даже мурлыкала. Легкий мелодичный звон бубенчиков вносило хоть какое-то разнообразие при монотонной ходьбе по весьма однообразной местности.

"Явно у малютки хорошее настроение! Завидую!"

Ник оставшись в одной рубашке, потел, таща поклажу, по меньшей мере, килограммов на двадцать. Река не петляла, а степенно делала небольшие по радиусу повороты. Если бы не поклажа за спиной-гулять одно удовольствие.

В полдень сделали привал неподалеку от деревни. Пообедали и подремали в тени под деревьями. Ник жевал травинку, лежа на спине, бездумно разглядывая ползущие по небу редкие облачка. Ризи сопела под боком, обняв его по детски щуплой ручкой. Под взглядами безмолвных селян путники миновали деревню и углубились в рощу плодовых деревьев. Дома здесь такие же, как в родной деревне Ризи: круглые с высокими коническими крышами. Вот только население здесь имелось и в немалом количестве. Взрослые работали на полях и у домов, а старики присматривали за детьми.

-Варкел, почему местные только смотрят на нас? Никто не подойдет и вопроса не задаст? Не похоже, что здесь много путешествует людей! Нас, по крайней мере, никто не обогнал и навстречу не попался, кроме тех же селян.

Дэзи отозвалась из корзинки на спине Ника:

-Мы слишком странная для них компания, да и твой рост Ник не вызывает доверия и приязни. А уж Варкел в своих очках, так и вовсе — страшила!

Мигун загудел-изображая смех.

-Хотите расскажу историю про Изумрудный город и про Страшилу?

-У вас есть такой город?

-Нет, это сказка. Ризи, хочешь послушать сказку?

-С удовольствием, милый!

Малютка слезла со спины Лирда и пристроилась рядом. Ее ручка тут же завладела левой рукой Ника. Рассказ о приключениях Элли в Волшебной стране занял время до вечера. Даже Лирд заинтересовался и трусил рядом, кося умными глазами на Ника. От рассказов горло сохло и Ник не раз прикладывался к бутылочке с родниковой водой, что несла в наспинном мешке, запасливая жевунка.

На ночевку решили остановиться в деревне.

Ризи договорилась с хозяином одного из домов и их компанию пустили в просторный амбар на прошлогоднее сено. Здесь после ужина Ник закончил свой рассказ.

Восхищенная Ризи сидела, рядом обхватив руку Ника обеими ручками.

-Какая интересная сказка! Расскажешь нам еще?

-Завтра, Ризи, завтра...

Следующие три дня путешествия Ник пересказывал своим друзьям книги, фильмы и даже компьютерные игры.

Погода солнечная. Чистая река рядом. Путешествие походило на прогулку и это начинало Ника тревожить.

На третий день поля и деревни исчезли. На четвертый день впереди, на горизонте встали горы. Корзинка за спиной облегчилась. Отсутствием аппетита путники не страдали.

На ночь встали на опушке леса. Разожгли костер.

-Ты великий рассказчик, Ник! В своей стране ты, наверное, знаменит и люди приходят тебя послушать?

В глаза Ризи светиться восхищение.

Ник смущенно потер заросший щетиной подбородок и засмеялся.

-Тут ты ошибаешься, милая!

Ник долго не мог заснуть, ворочался. Потом сел и подбросил дрова в затухающий костер. Встретился взглядом с Дэзи.

-Ты тоже ощущаешь напряжение?

-Беспокойство? Да.

-Мы уже близко, Ник. Следующий вечер мы будем рядом с истоком реки.

-Ты так и не сказала-каков твой план.

-План очень простой-в долину пойдешь ты, выпив черного напитка. Ризи скажет тебе, что сделать-ты возьмешь шапку и вернешься к нам. Ты будешь действовать под внушением, без своей воли и чары долины тебя впустят. Я уверена...

-Скажи, Дэзи, чтобы ты хотела исполнить из своих желаний, кроме возврата тела?

-Я сходила с ума от ненависти, Ник, много дней и ночей, а потом просто отупевшая ждала смерти и так почти три года. Сейчас я боюсь загадывать о чем-то. До жути боюсь...

Горы начались без предгорий, сразу. Равнина уперлась в километровой высоты конусообразные скалы. В сторону равнины смотрели, словно срубленные гигантским топором отвесные стены, а бока гор поросли зеленой щеткой леса.

Река Свойл, здесь уже мелкая, с ледяной водой, галечным дном, убегала, словно прячась за скалистого великана. Горы торчали как клыки огромной пасти. Без почтения и уважения на них смотреть было невозможно. А дальше и выше поднимались еще более высокие пики. На многих наверху белели снега или ледники.

Разбили лагерь у подножия горы, за которую убегала река. Установили палатку из холщовой ткани, натянув ее на срубленные тут же на склоне, ровные жердины. Ризи принялась за приготовление ужина. Щерс сидел на берегу реки и, не отрываясь, разглядывал горы.

-Ваша родина недалеко?

-Птица долетит за день....А на этих лапках бежать по горным тропам целый месяц...

Голос прозвучал тоскливо.

После ужина Ризи поднесла в пиале Нику черный напиток. В глазах девушки тлел страх.

-День или ночь?

-Я выбираю день.

Выпив все, Ник поудобнее улегся на меховую безрукавку.

Солнышки уже спрятались за горами, но из-за остроконечных пиков проскальзывали вверх последние лучи, окрашивая снизу редкие облака в мягкие малиновые оттенки....

10.

Ник ударился коленями о что-то мягкое и открыл глаза. Небо серело, наливаясь рассветным светом. Уже утро?

Парень осмотрел свою одежду. Много пыли и все. Где же золотая шапка? Он стоял на коленях на пологом склоне. Редкая трава пучками вокруг. Ноги ноют. Всю ночь бродил по горам и никуда не пришел? Что дальше? Настанет день и куда идти?

Все горы вокруг одинаковы.

Ник встал. Обернулся. Позади смутное нагромождение скал. Где же долина?

Долина перед ним медленно освобождалась от ночной тьмы. Когда первые лучи солнц блеснули над кромкой гор, Ник увидел всю долину Гархурдов перед собой.

Огромная лощина простиралась, по меньшей мере, километров на двадцать. Зеленая чаша с краями приподнятыми к отрогам гор. Дальний край терялся в дымке. В центральной части продолговатое зеркало озера, окаймленное зеленью деревьев. У озера скопление зданий. Город? Некоторые сооружения похожи на ступенчатые пирамиды древних мексиканских индейцев. В Мексике Ник, конечно, не бывал, но фото этих пирамид насмотрелся в разных журналах. Да и по телевизору не редко показывали программы про древние цивилизации Америки. Помнится индейцы обожали на этих пирамидах вырезать сердца пленникам.

Первым делом надо отдохнуть от ночных странствий и оглядеться. Соваться в город сразу же не стоит. Нехорошая мысль мелькнула.

Войти в долину смог, а смогу ли выйти из нее? Кроме кинжала на поясе и медной фляги на кожаном ремешке у Ника не оказалось никакого снаряжения. Во фляге булькало. Воду стоит поберечь. Ничего другого с собой не взял? Потерял ночью? Гадай теперь! Из одежды на нем только синие штаны и тонкая рубашка. На ногах все те же сандалии, сшитые Ризи.

Ник пошел к скалам, рассчитывая там найти укрытие от солнц.

Полчаса он уже бродил среди камней, когда услышал плач и причитания.

-Мамочка-а-а! Иди-и-и!

Осторожно ступая, Ник направился в сторону плача. Сразу увидел то, что искал-треугольный зев пещеры. Плач доносился оттуда. Плакал по голосу вроде маленький ребенок, лет четырех-пяти. Подойдя ко входу, Ник тихо спросил:

-Эй! Кто здесь? Кому помощь нужна?

В ответ тишина. Плач стих во мгновение. Заглянув осторожно в пещеру, Ник увидел не ребенка, а странного горбатого теленка, рыжего с белыми пятнами на боках. Скотинка испуганно таращилась на него огромными влажными глазами.

"Вот, черт! Все время забываю о говорящих животных!"

-Не бойся малыш! Я тебе помогу. Ты заблудился?

-Нога-А-А!

Теленок захныкал совсем по человечески.

Подойдя ближе, Ник увидел, что правое переднее копыто теленка застряло в каменной щели. Оступился бедняга? Нога застряла довольно глубоко. Парень, обхватив ногу обеими руками, потянул наверх. Теленок заойкал и все без толку. Копыто с места не сдвинулось.

Сев рядом, Ник пощупал края расщелины. Камень не монолитный, на гранит не похож.

-Ничего, попробуем камушек расковырять! Как тебя зовут?

-Свиргл...

-А где твоя мама?

-Она отвлекала охотников, а я спрятался здесь.

-Давно были охотники?

-Прошедшим днем...

Теленок говорил складно как человек.

Ник вышел из пещеры, подобрал камешки поухватистее и потверже на вид и принялся долбить край расщелины. Животное доверчиво разболталось, как и всякий маленький ребенок. В течение часа Ник узнал, как зовут его мамашу и где они любят пастись. Узнал про ужасных охотников, которые приходят в горы днем и истребляют все живое. Свиргл поделился своими планами о том, что став большим будет путешествовать по разным землям. Ника разобрал смех. Он представил себе здоровенного ,рогатого быка с рюкзаком на спине, топающего по дороге рыжего кирпича.

Дело помаленьку шло. Камень крошился под ударами, но чтобы добраться до застрявшего копыта пришлось сколоть не меньше мешка щебня. Рубашка промокла от пота. На руках появилось несколько ссадин. Но главное удалось. Высвободив ногу, теленок поскакал, хромая наружу. Ник вышел, следом потирая натруженную поясницу. Теленок жадно хрумкал редкие пучки травы, помахивая хвостиком. Маленькая говорящая корова, вернее сказать — бычок. Ник присел на ближайший валун, свесив руки между колен. Хотел отдохнуть, а пришлось поработать.

Промелькнувшая над поляной тень вначале не привлекла его внимание, но во второй раз Ник поднял голову. Огромная крылатая птица планировала прямо к ним. Что за размерчик у орла, если он охотиться на телят?!

-Свиргл! Ко мне! Беги глупый!

Теленок задрал голову и завопил:

-Мамочка! Я здесь!

Ник успевший подхватить с земли обломок камня, разинул рот. На поляне, складывала огромные рыжие крылья — корова! Пятнистая буренка с солидным выменем! Крылатая корова! Ну, это слишком!

Ник зажмурил глаза, потом осторожно открыл. Корова вылизывала теленка, а тот сосал молоко. И никаких крыльев!

Померещилось? Горбатая корова, горбатый теленок...Или это не горбы, а сложенные крылья? Вспомнился старый анекдот: "Хорошо, что коровы не летают!" Ник опять сел на камень. Солнышки светили в глаза. Стало жарко. Кремовые скалы казались от солнечного света белыми.

Парень вернулся в пещеру за поясом и флягой. Вода имела привкус меди, но пить можно. Когда вышел из пещеры -поляна оказалась пустой. Ушли или улетели? Впрочем, какая разница. Спать хотелось смертельно!

Нарезав кинжалом охапку травы, Ник расположился на ней в пещере и мгновенно уснул.

11.

Прохладно и темно. Через квадрат окна сереет рассвет. Еще одна ночь прошла?! Под ногами мягкое. Ник наклонился, пощупал кончиками пальцев. Похоже на шкуру. Скорее всего, коровью... Комната медленно проступала из тьмы. Занавеси на узких окнах из полупрозрачных тканей. Посреди комнаты возвышение. Кровать? Там кто-то лежит. Ник на цыпочках двинулся вперед.

Женщина спала голой, на правом боку. Темные кудри скатились на лицо. Но Ник не смотрел на белеющее тело. На голове женщины поблескивала золотыми нитями шапочка, похожая на тюбетейку. Это и есть золотая шапка Гархурдов?

Сделав крюк, Ник подошел к изголовью. Становилось все светлее. Можно различить детали. Женщина, лежащая перед Ником была молода и роста не маленького, не как все местные. Шея гладкая, тугие округлые грудки. Размер второй — не больше! На талии и животе нет жировых валиков.

Но странно, Ник не слышал ее дыхания и не видел, чтобы грудь ее шевелилась при вдохе и выдохе. Она мертва? Черт возьми, как я сюда попал? Где я, в конце концов?

Ник тихо ступая, дошел до окна и отодвинул занавес. Он был в городе у озера и судя по огромным, сбегающим вниз ступеням, на вершине пирамиды.

"Разве на верхушках пирамид живут? А впрочем, здесь все может быть! Водятся же крылатые коровы!"

Тихо. Не видно ни души. Ник вернулся к постели. Юная женщина лежала на ложе, застланном пестрой шкурой. На щиколотках и запястьях сверкают браслеты. Вот вам и заколдованная принцесса. Будить поцелуем или хорошим трахом? Ника передернуло. Нет! Что он-некрофил?!

Хватит глазеть парень, бери шапку и беги!

Ник протянул руку и едва не завопил от ужаса. Тонкая женская рука сжала его запястье тугим кольцом. Женщина подняла голову. Миндалевидные глаза кажутся огромными из-за густо накрашенных век. На щеках узор краски или тату.

Как он мог ошибиться! Она дышала и еще как! Груди с маленькими сосками поднимались волной!

-Кто ты? — Тихо спросила женщина мелодичным бархатным голоском.

Ник шумно проглотил слюну.

-Стража! — завопила женщина, хватая руку Ника второй рукой.

Налетевшие мускулистые бугаи своими телами утрамбовали Ника в шкуру на полу. Потом до хруста вывернув руки, поволокли прочь, набросив на голову темный мешок. Попутно избавив от пояса и фляги. Ник не сопротивлялся, но все, же получил несколько ударов по ребрам. Сопящие охранники волокли его не долго куда-то вниз по ступеням. Швырнули на пол. Стукнула дверь о косяк, скрежетнул засов..

Первым делом, сорвав с головы мешок, Ник обнаружил себя в маленькой каменной комнатке. Единственный источник света — дырка высоко в потолке. Потирая ушибленный локоть, сел поудобнее, прислонившись спиной к стене и приготовился ждать. Он как то смог пробраться в город и найти принцессу и золотую шапку. Сможет и уйти отсюда. Вот только пусть ночь придет! Похоже, ночью Ник ужасно ушлый тип, на многое способный! А принцесса то ничего штучка! Ник улыбнулся и прикрыл глаза. Тянуло в сон. Бессонная ночь не могла не сказаться.

Поспать всласть ему не дали. Примерно через час в двери загрохотал засов, и вошли двое здоровенных парней в кожаных светлых штанах. Они оказались ростом с Ника. Широкоплечие и мускулистые. Черные волосы до плеч, миндалевидные глаза.

-Привет! Вы-гархурды?

Ни слова не говоря, парни, скрутили Ника, связали руки за спиной и, надев на голову мешок, потащили вон.

-Эгей, я и сам пойду!

Но здоровяки молчали и волокли его по ступеням наверх.

Когда сдернули мешок, Ник сощурился из-за яркого света. Через многочисленные окна в большую залу били солнечные лучи. Золото сверкало отовсюду. Мебель, какие-то треножники, украшениях на шеренге молчаливых людей в ярких одеждах. На возвышении ,на золотом чеканном седалище, сдвинув колени и положив руки на подлокотники, сидела давешняя принцесса в золотой шапке. На ней тонкого полотна рубашка или туника до пят. Ткань такая тонкая, что просвечиваются темные пятна сосков. На груди сверкает великолепное ожерелье. Изумруды, сапфиры, рубины, крупные и неограненые в центре золотых медальонов, соединеных между собой короткими звеньями цепи. Густо накрашены черным веки. Из-за этого глаза принцессы кажутся огромными. Губки бантиком, носик ровный, изящный. Милая девочка!

-Повелительница Гархурдов желает знать-кто ты и зачем проник в ее комнату!

Голос раздался справа. Там оказался напыщенный худощавый дядька в длинной белой рубахе до пят, подпоясанный красным блестящим поясом.

-Я Ник, пришел из Сапфирового города за золотой шапкой.

-Ох! пронеслось по залу.

Принцесса засмеялась, обнажив белоснежные зубки.

-Он смел! Подведи его поближе, Гарф!

Огромная ручища сцапала Ника за шиворот и поволокла вперед. В двух шагах от возвышения поставили на колени. Принцесса смотрела с любопытством, склонив голову к правому плечу.

-Ты безрассудно смел, Ник из Сапфирового города!

-Я предпочитаю говорить правду в затруднительных случаях.

-Зачем тебе шапка, Ник?

-Она нужна не мне, а архимагу Терцину, правителю Сапфирового города. Он обещал за это вернуть меня домой в мой мир.

-Так ты наемник?

-Терцин не платит мне денег, и я только хочу вернуться домой.

-Все рано ты наемник, Ник! Ты хотел украсть нашу святыню. Ты догадываешься — что тебя ждет?

-Ваш поцелуй?

Вздох возмущения, пронесся по залу.

Принцесса сдвинула брови.

-Ты торопишься умереть, Ник?

-Умирать никто не торопится. И я не исключение, но вы такая прекрасная дама! Я хотел бы перед смертью получить ваш поцелуй и унести память о нем в другой мир.

-В другой мир ? Ты-маг?

-Я не маг. Наш народ верит в то что, умирая, мы не умираем целиком и полностью. Умирает только наше тело, а наше сознание-душа-переноситься к богу в лучший мир в котором нет болезней, горестей и бед.

-Казнив тебя мы ускорим твою встречу с богом, Ник?

-Такова вера моего народа.

-Расскажи мне о своем мире, Ник.

-Может быть, с меня снимут веревку и покормят чем нибудь?

-Ты дерзок, пришелец, сверх меры!

-Разве мне есть что терять?

Принцесса улыбнулась.

-Гарф развяжи его и проводи в мою столовую комнату.

12.

Принцесса возлежала на кушетке и, опираясь на локоть, отщипывала ягодку за ягодкой с виноградной кисти. Если конечно бывает виноград оранжевого цвета! Тело женщины просвечивалось сквозь тонкую ткань. Ник видел и соски грудей, и даже треугольник волос на лобке. Принцесса вела себя совершенно непринужденно, словно выставлять себя напоказ она привыкла ежечасно! Золотая шапочка оставалась на ее макушке, словно приклеенная.

Ник кушал скромно и аккуратно жареную птичку голыми руками. Ножа и вилки здесь еще не придумали. За спиной Ника стоял охранник, но принцесса его будто и не замечала, как мебель. Жаркое Ник запивал чем-то весьма похожим на перебродивший сок, подливая в беленькую пиалу новые порции из кувшина. В процессе трапезы Ник рассказывал принцессе о городах двадцать первого века, о своей квартире и об обычаях своего народа. Принцессе было интересно все. Особенно то, что носят женщины, как проводят время и чем заняты дома. Откровенность Ника очаровало повелительницу Гархурдов.

Когда же покончив с едой, слегка охмелевший Ник начал рассказывать о сексуальной жизни Москвы в двадцать первом веке, женщина забыла про виноград и приоткрыла рот от удивления. Ник смотрел ей в глаза и говорил, говорил... Своей шкурой он ощущал, что от длины его языка зависит долгота его жизни. Тем не менее, дела настигли и принцессу. Явился тот же высокомерный тип с красным поясом.Принцесса приказала отвести Ника обратно в камеру.

-После полудня мы встретимся еще, Ник.

-Я даже не знаю вашего имени, госпожа.

-Презренный раб, ты имел счастье говорить с лаиссой Терригардвайр! — рявкнул дядька с красным поясом.

Ник запомнил только первую часть имени "Терри".

Мешок на голову Нику уже не надели и руки не связали. Крепкие молодцы держали его надежно и без веревок. Переходы, лестницы. Каменные стены в орнаменте и барельефы странных зверей. Все быстро промелькнуло. В своей камере Ник обнаружил в углу дырку в полу и справил наконец-то нужду с превеликим облегчением! Оставалось только ждать ночи.

"Стану Шахиризадой здесь! Буду трепаться обо всем-глядишь и в живых оставят! А тогда уж и удрать смогу."

Ник успел подремать, до следующего вызова к госпоже лаиссе. Терри стояла у окна, отодвинув занавес. Яркий дневной свет легко проходило через ткань ее туники. Лаисса казалась обнаженной в своем легкомысленном наряде.

Не оборачиваясь, женщина произнесла:

-Гарф, оставь нас вдвоем!

Охранник, поклонившись, вышел за дверь.

-Подойди, Ник!

Ник приблизился и встал рядом.

Лаисса смотрела на горы и он видел только ее профиль.

-Я провожаю каждый заход солнц, молюсь богам и задаю один и тот же вопрос:

Что произошло с нами? С моим народом?

Каждый день похож на прошедший. Мы заперты в нашей горной стране и не в силах ее покинуть...День за днем, день за днем...Никто не стареет и не умирает. У нас не рождаются дети. Мы бессмертны? Боги молчат, Ник. Я не слышу ответа. Я посылаю к ним жертвы с одними и теми же вопросами, но тщетно... Если это бессмертие, оно нам не нужно...Эта жизнь похожа на тление... У нас так мало радостей. Редкие путники приходят к нам. Люди голубой страны такие маленькие... Они умирают быстро под ножами моих жрецов. Слишком быстро! Ты будешь умирать долго, Ник? Ты меня не разочаруешь?

13.

Его раздели догола, до нитки. Втерли в кожу какое-то масло, так что она приобрела бронзоватый оттенок. В окружении шести крепкий парней, одетых в одни набедренные повязки, Ник шагал под ритмичный бой барабанов по ступеням пирамиды наверх. Охранники молчали, а Ник считал ступени, чтобы не завопить от ужаса и не накинуться на них с кулаками. Истерика эта ни к чему бы не привела. Его все равно доставят наверх к жертвенному камню. Ник не хотел показать свой страх перед этими бессмертными садистами. Из чистого упрямства!

"Жаль, что Ризи я больше не увижу. Родители в Москве наверно давно в розыск подали. Жалко их...Ну и смерть меня настигла?! Пропал без вести в своей квартире! Мой квест подошел к концу..."

Огромная толпа гархурдов у подножия пирамиды безмолвна.

"Словно зомби, блин!"

Почему то на них не подействовал матерный слог. Ник охрип, изобретая все новые обороты, пока его готовили к жертвоприношению. Гархурды и ухом не повели. На плоской вершине двое охранников вцепились в руки Ника, лишая его малейшей возможности двигаться самостоятельно.

Жертвенный камень с выемкой по форме человеческого тела. Ремни на углах для рук и ног. Два голых жреца с блестящими ножами и в золотых масках на лицах.

Лаисса, обнаженная, но с браслетами и со своим ожерельем на груди стоит между жрецами. Соски грудей вызывающе торчат,накрашенные красным. Поблескивает шапочка на макушке.

Барабаны у подножия пирамиды смолкли.

-Ник, я сама вскрою твою грудь и достану бьющееся сердце на свет. Боги должны увидеть жертву на закате. Так гласит закон.

-Ты обещала мне поцелуй.

-Поклянись, что не бросишься вниз? Ты не убьешься насмерть, но можешь сломать руку или ногу, а это очень больно!

-А вынуть сердце у живого человека-не больно?!

-Ты клянешься?

Огромные глаза лаиссы кажутся совсем близко.

-Клянусь!

-Отпустите его!

Ручища охранников исчезли с рук Ника. Он сделал шаг, второй, третий. Лаисса Терри протянула к нему руки. Улыбнулась.

-Я подарила бы тебе не только поцелуй, но время уходит! Солнышки уже близки к кромке гор!

-Тогда может на завтра перенесем этот ритуал? Я в любви очень искусен!

-Увы, Ник! Закон должен быть исполнен!

Она обняла его за шею. Их губы соприкоснулись, а потом жадно вдавились друг в друга. Так отчаянно и долго Ник еще не целовался. Дрожь пробежала по спине. "Последний поцелуй! Последний..."

Сладкие влажные губы горячи ...

Лаисса оторвалась первой. Приоткрыла помутившиеся глаза.

-О-о-о! Так меня еще не целовали никогда! Я запомню этот поцелуй на долгие годы!

Ник коснулся рукой ее волос, затылка и снял золотую шапочку с макушки. Медленно перенес с ее головы на свою. Лаисса нахмурилась. В памяти Ника всплыл хихикающий над кружкой дождевой воды питьец Чайр. Его скороговорка-заклинание... Глядя в глаза прекрасной заколдованной принцессе, парень произнес негромко:

-Пикапу-стрикапу, корики-морики...

Порыв ветра стер испуг с лица лаиссы ...вместе с лицом... Через пару мгновений в объятиях Ника оказался почерневший скелет. Щерился череп с остатками волос... Завопив во все горло, Ник отшвырнул его на камни и тот рассыпался горкой серого праха. Зазвенели золотые браслеты и медальоны с драгоценными камнями.

На вершине пирамиды Ник оказался в одиночестве. От жрецов остались только золотые маски на кучках праха. От охранников-конвоиров ни осталось ничего... Подойдя к краю пирамиды Ник никого не увидел. Площадь вокруг пирамиды пуста. Гархурды превратились в прах в мгновение ока!

"Я что же? Убил их всех?!"

Он снял с головы золотую шапочку. Скомкал в кулаке.

-Разве у меня было такое желание?!

Последний луч солнышка блеснул на золотых нитях....

Ласковое касание к волосам на виске. Пальчики осторожно потрогали щетину на щеке. Спустились ниже. Коснулись губ. Ник улыбнулся и открыл глаза.

-Ризи...

-Милый Ник, ты так долго спал.

Девушка сидит рядом, поджав ноги, на краю меховой безрукавки. Глаза большие и светятся от радости.

Слышно журчание речки по камешкам неподалеку. Холщовый бок палатки заслоняет большую часть горы.

-Мне приснился забавный и страшный сон, Ризи. Крылатые коровы, заколдованная принцесса...Знаешь, мне приснилось, что она хочет меня принести в жертву! И еще мне приснилось, что я добыл золотую шапку с помощью заклинания Чайра!

-Эту?

Ризи протянула ему золотую шапочку, сложенную пополам.

Ник быстро сел, схватил шапочку, не веря своим глазам.

"Так это не сон! Я на самом деле был в долине и убил гархудов при помощи их золотой шапки!"

14.

Ризи принесла в кружке речной воды.

-Сделай огненную воду, Ник. Тебе надо обезвредить черный напиток.

-Или ночью я наделаю дел!

Ник проговорил заклинание, и запах спирта ударил в ноздри.

Он отпил граммов сто. Водка упала в желудок и там стало горячо. Потом ударило в голову, и развязался язык.

Рассказ Ника компания выслушала молча. Взгляды неминуемо возвращались к золотой шапочке, лежащей рядом с Ником, на траве.

-Судя по твоему описанию-звери с крыльями-это бархи! — сказала Дэзи. — Их много лет уже никто не видел.

-Мне жутко от мысли, что я уничтожил целый народ! Дэзи, пойми это!

-Ты снял с них заклятие Ник. Они умерли много лет назад и только колдовство продляло их существование.

-Но если бы не я— они все были бы живы!

-Ты не виновен, Ник! Что тебе оставалось-ждать, когда вырежут сердце? — Варкел хмыкнул в бороду. — Ты запустил в действие магию,но кто-то могущественный создал заклятие давным-давно.

-Что будем делать? Если честно, я боюсь этой шапки. Какие желания она выполняет? Может самые тайные,о которых я и сам не догадываюсь? Кто хочет попробовать?

Ризи покачала головой, Варкел потупился, Лирд вздохнул, Щерс оглянулся на Дэзи.

-Мне терять нечего-надевай на меня!

-Больше нет желающих?

-Милый, пусть это попробует Дэзи!

Ник расправил шапочку и надел на голову Дэзи.

Бледное лицо аристократки озарила улыбка.

-Что нужно сказать, Ник?

Ник повторил заклинание считалочку Чайра.

Теперь, здесь у речки, рядом с горами в кругу друзей эти слова показались смешными и безобидными. Детская считалочка на непонятном языке.

Бледно-синие губы отрубленной головы произнесли эти слова нараспев, и они уже не показались смешными. Вспышка света ударила по глазам, словно в темноте внезапно в упор зажглись автомобильные фары! Ник зажмурился и прикрыл глаза рукой. Вскрикнула Ризи.

-Вот черт! Что это?

"Неужели у Дэзи получилось?!"

Проморгавшийся Ник широко раскрыл глаза. Длинноногая, худенькая, обнаженная девушка, плача прижимала к груди повизгивающего от восторга Щерса. Белая нежная кожа казалась ослепительной, как свежевыпавший снег. Ризи заплакала. Варкел смущенно отвернулся. Ник встал и, подняв меховую безрукавку, накинул на плечи Дэзи. Ее рука тут же поймала его запястье. Губы Дэзи прижались к его руке. Он ощутил влагу слез.

-Спасибо тебе, Ник! Спасибо, мой герой!

Голос Дэзи прерывистый, словно в горле стоит ком. Ник смутился и попытался освободить руку, но ему это не сразу удалось. Он опустился на колени рядом, обнял Дэзи.

-Вот и все хорошо! Вот и отлично! Чего же плакать?

Ризи тоже присела рядом, а Ник с облегчением отодвинулся. Пусть девушки поплачут вместе. Он подобрал упавшую золотую шапочку и протянул мигуну.

-Варкел, твоя очередь.

-Не сейчас, Ник.

-Почему?

-Я еще не готов. Дай мне время...

-Лирд?

-А мне эта шапка не потребуется, Ник. Теперь я знаю секрет огненной воды-она ведь обезвреживает черный напиток? Я вернусь в лес, буду поить своих околдованных собратьев ею и освобожу от рабства у проклятых дорингов.

Острые коготки цапнули Ника за ногу. Взъерошенный Щерс задрал мордочку.

-Ты забыл про меня, Ник?

-Я не хотел вырывать тебя из объятий Дэзи.

-Вежливый Ник, давай — ка сюда эту шапку!

Шапочка накрыла всю голову енота. Ник поспешно отвернулся. Ожидаемая вспышка света. С четверенек поднимается голый мужчина, черноглазый, черноволосый. Аккуратная бородка окаймляет его подбородок. Он широко улыбается.

-Рыцарь Щерс к вашим услугам. Ник, отдай мне свою рубашку! Быстрее!

15.

Дэзи откусила бутерброд, изготовленный Ризи и заплакала.

-Это мой первый ужин за три года...

Щерс сидел рядом и не сводил влюбленных глаз со своей госпожи. Рубашка Ника мешком висела на нем. Ведь он и Дэзи оказались хоть и выше мигуна и жевунки, но всего до плеча Нику. Хорошо, что запасливая Ризи прихватила из Сапфирового города парадную одежду Ника, в которой он являлся во дворец архимага. Ризи отдала Дэзи свою запасную рубашку. Хорошо, что здесь носят такой свободный покрой! Ник сел поодаль, ближе к палатке, вертя золотую шапочку в руках. Варкел присел рядом на корточки.

-Я рад за них-хотя они и враги моего народа. Они обрели то, что желали. Я не уверен-получиться ли у меня. Сбудется ли то, что я хочу?

-Чего ты хочешь, Варкел? Твое желание тайное?

-Ник, мы — дхорцы, не живем каждый сам по себе и для себя. Каждое племя-единая семья. Как крепко сжатый кулак-мы едины во всем и потому непобедимы...Желать что-то для себя одного-это не правильно... Но если я остался один, если нет моего племени, для кого мое желание? Для меня одного?

-Ты не веришь, что твое племя погибло?

-Щерс не врун. Он хоть и желтопузый — он человек чести. Я не могу сомневаться в его словах. Но пока я не побываю в своем подземном поселении-я не смогу смириться с гибелью семьи. Ради семьи я прожил двадцать лет на краю дикого поля, рядом с безумными убийцами-гирсами. Ради семьи я отказался от девушки, которую любил. Ради семьи я делал все. Теперь семьи нет? Теперь я-семья? Для меня это трудно осознать, Ник.

-Так какое же твое желание, Варкел?

Варкел снял очки. Глубокопосаженные маленькие глаза его часто моргали.

-Их два, Ник, два желания. Одно для семьи, а другое для меня. Я хочу, чтобы моя семья была жива. Я хочу, чтобы Ризи была моей...

-Ризи выбрала меня, Варкел!

-Ты хочешь вернуться домой, в свой мир. Ризи останется здесь одна. Лучше для нее, если рядом с нею будет верный друг. Она мне нравиться и я буду о ней хорошо заботиться. Если моей семье не воскреснуть-мы с нею создадим новую семью.

-А ты спросил Ризи об этом?

-Женщины как вьюн, который выбирает крепкое дерево рядом, чтобы обрести опору и защиту. Ты уйдешь-останусь я. О чем спрашивать?

-Ты уже не молод Варкел.

-У меня осталось два плода верги, Ник.

-Ты подготовился основательно, мой друг!

-Мои слова тебе не по нраву, но я не держу камней за пазухой. Ты должен знать о моем желании, так как оно касается твоей женщины. Ты вытащил меня с поля чирса-я обязан тебе.

-Спасибо за откровенность!

Варкел встал и направился к реке. Волна неприязни к самонадеянному мигуну поднялась в душе Ника. Заявить так нахально о том, что желает забрать себе твою женщину! Смел и расчетлив, этот горный житель! А впрочем, может он и прав?

Ризи весело болтающая с Дэзи, словно услышала мысли Ника. Она повернула голову. Улыбка сползла с лица. Ее глаза... "Если я останусь с Ризи, я никогда не вернусь домой. Просто не смогу!" Ник решительно надел на голову золотую шапку и произнес заклинание, зажмурив глаза.

"Домой! В Москву! Хочу домой!"

-Н-и-и-ик!

Налетела, обняла судорожно. Поцелуи очередью через все лицо. Ник открыл глаза и обнял дрожащую Ризи. "Не получилось...Почему? Я не то пожелал?" Палатка, горы, вечернее небо. Все те же все там же. Почему-то не сработало.

-Не уходи, милый! Не уходи!

-Ты меня задушишь, Ризи! Я никуда не уйду! Никуда! Я здесь! Успокойся!

Но девушка, словно ничего не слышала. В маленьких руках оказалась большая сила. Она плачет и прижимается к груди Ника, как будто ища укрытия от страшной опасности.

16.

Когда Ризи уснула, Ник выбрался из палатки и подошел к костру. Шептавшиеся, сблизив головы ,Дэзи и Щерс, замолкли и обернулись к нему.

-Не спиться?

Ник сел напротив, подбросил сучья в костер.

-Не спиться...

-Я видела-ты пытался загадать желание. Не получилось?

-Не получилось... — эхом откликнулся Ник.

-Не хочу тебя пугать, Ник, но, похоже, ты уже израсходовал свое желание там, в долине Гархурдов.

-Золотая шапка выполняет одно желание?

-Об этом предания молчат. Но судя по твоей неудаче сегодня-так и есть.Ты захотел выжить вопреки воле гархурдов и ты выжил.

-Что же мне делать?

-Последняя надежда — архимаг Терцин.

-Мне придется вернуться в Сапфировый город.

-Мы с Щерсом будем сопровождать тебя до города. Мы перед тобой в долгу. Если бы не ты, я так и оставалась бы до сих пор в дупле старого обра несчастным обрубком.

-А я бы рыскал в облике зверя по Деренскому лесу, без надежды ...

-Спасибо, друзья! А каковы ваши планы?

-Я должна вернуться в долину Сархи. Я наследственная правительница и должна быть там. Это первый, наверное, случай, в истории долины, когда правительница покинула свой пост так надолго.

У Щерса можно и не спрашивать о его планах. Он последует за Дэзи. Ник ощущая себя третьим лишним, пожелал спокойной ночи и вернулся в палатку.Уснул он крепко и снов не запомнил.

Все случилось утром, после завтрака, когда палатку и вещи собрали и распихали по мешкам и корзинкам. Серебристой мерцание возникло в воздухе над берегом реки. Дэзи улыбаясь радостно, встала с гордой осанкой.

-Друзья, не бойтесь! Это портал открывает наша повелительница!

Мигун лихорадочно зарылся в свой походный мешок, гремя железом. Мерцание разрасталось и приняло форму сияющего овала высотой примерно в два метра. Из этого овала друг за другом выходили воины в желтых одеждах с обнаженными длинными мечами, в сияющих панцирях и шлемах закрывших лица полностью. Воины, не меньше двух десятков, выстроились полукругом по обе стороны портала. Вышедший из портала невысокий ,рыжий, бородатый мужчина в длинном плаще из желтой ткани обильно расшитой золотыми галунами, заставил Ника вздрогнуть. Знакомый коротышка! Появившаяся из портала плавной, кошачьей походкой дама в длинном, золотистом платье привела память Ника в порядок. Серебристый тонкий жезл в руке дамы выстрелил пучком зеленого света в его грудь. Он открыл рот, но не смог выговорить, ни слова. Ни звука не вылетело изо рта. Двойник Синди Кроуфорд, волшебница Фелиция извлекла уроки из их первой встречи. Еще один пучок света ударил в грудь зарычавшего Лирда. Он замер, как будто оцепенел. Дэзи и Щерс преклонили колени.

-Дэзирель, милая, не не ожидала увидеть тебя в таком собранном состоянии!

Сладкая неискренняя улыбка, похожая на оскал...Волшебница скользящей походкой приблизилась к Нику и вцепившейся в него Ризи.

-Я ошибалась, признаюсь! Ты не демон-ты лучше демона!

Фелиция обошла вокруг Ника. Остановилась напротив. Их глаза оказались на одном уровне.

-Теперь ты от меня не сбежишь, Ник!

"Откуда она знает мое имя?"

-Последние две недели я с удовольствием наблюдала за вашими странствиями. Твои подвиги в долине Гархурдов убедили меня в том, что я не ошиблась, вытащив именно тебя из твоего грязного мира! Я сделаю из тебя оружие! Мощное оружие! Ты сокрушишь моих врагов! Но говорить ты больше не сможешь! У тебя опасный язык, демон Ник! Я слышу твои мысли! Смирись и твоя маленькая подружка останется живой!

С содроганием Ник убедился в том, что не может не только говорить, но и двигаться. Словно веревки притянули его руки к телу, а ноги вросли в землю.

"Она очень сильна..."

-Да, я самая сильная из волшебниц Серединного мира. Мы поладим, мой демон...

Ладошка, затянутая в золотисто-желтую перчатку коснулась щеки Ника.

-Щерс, обыщи девчонку-золотая шапка Гархурдов у нее, я чувствую! Быстрее!

Щерс поднялся с колен и, пряча глаза от Ника, приблизился.

-Ризи, отдай повелительнице золотую шапку. Так будет лучше.

Скосив глаза вниз, Ник увидел, как Ризи помотала головой.

-Я могу сделать твоему Нику очень больно, девочка!

Волшебница наставила на Ризи свой жезл.

-Ты разочаровал меня, Щерс, убирайся!

Рыцарь поклонился с явным облегчением и попятился ближе к Дэзи.

-Сарфил, возьми девчонку и унеси в портал!

Рыжий бородатый коротышка засеменил вперед.

-Вначале нужно будет убить меня! — пробасил Варкел.

Фелиция попятилась. Мигун встал в двух шагах впереди Ника с секирой в руках. Он успел натянуть длинную кольчужную рубашку до колен и круглый шлем с длинным назатыльником в виде рачьего хвоста.

-Последний из клана Дорина! — ласково улыбнулась волшебница. -Я благодарна богам за то, что ты здесь! Не придется гоняться моим людям по горам и пещерам!

Фелиция отошла поближе к порталу, улыбнулась. Слабый жест рукой.

-Убейте дхорца!

Воины, подняв мечи, шагнули вперед разом.

17.

Варкел захохотал, раскручивая секиру над головой. Лязг металла. Мигун врубился в строй воинов как комбайн в кукурузное поле! Маленький, кряжистый он молотил своим топором во все стороны и не стоял на месте не секунды. Такого мигуна Ник никогда еще не видел! За полминуты воины Фелиции потеряли троих и как по команде подались назад. Ник задергался в невидимых путах колдовства. Эта стерва сейчас ударит по нему! Зеленый луч света сковал Варкел в долю секунды. Воины, выставив клинки, двинулись вперед.

-Стойте!

Звонкий голос Ризи прозвучал так неожиданно. Каштановые кудри, выбиваясь из под золотой шапки Гархурдов казались почти черными. Она подбежала к Варкелу и загородила собой.

"Ей конец!"

-Стойте или я покончу с вашей госпожой!

Маленький пальчик грозно выставлен в сторону Фелиции. Стена панцирей и клинков замерла.

-Девочка, одумайся!

Вкрадчивый голос волшебницы в тишине звучал без тени страха или удивления. Нарастающий шум над головой. Все сильнее и сильнее! Огромная стая птиц? Вертолет? На поляну, вокруг Ника спрыгивали большие пятнистые тела. Топая копытами и с шелестом складывая крылья... Две...пять...десять...еще, еще! Крылатые коровы, повернув мосластые задницы к Нику, а рогатые головы к воинам Фелиции шумно фыркали. Хвосты хлестали по ногам. Здоровенный рыжий бык, задрав голову, злобно заревел. Зеленый луч ударил по лобастым крупным головам. Буренки, похоже, плевать хотели на колдовство Фелиции. Они двинулись вперед.

За их тушами Ник не видел ничего. Что там твориться-впереди? Через полминуты ослепительный овал портала погас. Колдовские путы исчезли, и Ник пошатнулся, едва не упав на землю. Коровы, как ни в чем не бывало побрели, помахивая хвостами к реке на водопой.

"Ризи!"

Из горла не звука.

"Проклятая сучка Фелиция! Превратила в немого!"

Ник стиснул зубы. Ризи и Варкел спешили к нему. Мигун хромал, опираясь на секиру как на посох. Ризи его поддерживала. Дэзи и Щерс потерянно стояли, взявшись за руки, ошеломленно разглядывая крылатое стадо. Лирд осторожно обнюхивал убитых воинов Фелиции. Самой волшебницы и ее свиты след простыл.

18.

Стая бархов давно превратилась к сгусток точек высоко высоко! Ник все провожал их взглядом, пока они окончательно не растаяли в огромном голубом небе. До ворот Сапфирового города бархи донесли их меньше чем за час. Сейчас Лирд сидел на обочине дороги, терпеливый как дрессированный пес. Дэзи и Щерс сидели на траве с одной стороны, а Ризи и Варкел с другой стороны. Отчуждение в команде достигло наивысшего градуса. После столкновения с Фелицией единство отряда оказалось утрачено. Ник лишившись голоса ничего, не мог поделать. Жестами говорить весьма трудно! А уговаривать и подавно! Варкел баюкал забинтованную левую руку не глядел на горцев. Ризи же бросала на злосчастную парочку уничижительно-враждебные взгляды. Ник настоял на том, чтобы взять Дэви и Щерса с собой в Сапфировый город. Теперь он начал сомневаться, а не ошибся ли он? Горцы опоясались поясами с оружием от убитых воинов волшебницы. Третий пояс с мечом достался Нику. Кинжал Ника перешел Ризи. Вооруженные и отчужденные бывшие друзья стояли в сотне шагов от городских стен не приближаясь, друг к другу. Не так он думал вернуться в Сапфировый город!

Что за желание загадала Ризи? Бархи оказались немногословны.

"Услышали зов-пришли на помощь". — это повторяли крылатые коровы спокойно без эмоций, тараща большие влажные глаза. Ризи попросила отнести путников к Сапфировому городу, и ее просьба беспрекословно была исполнена.

Ник махнул рукой и двинулся к городским воротам. Не оглядываясь, он знал, что две части отряда двинулись за ним каждая по своей стороне дороги.

Потрясенные зрелищем стаи крылатых бархов стражи пустила их в город беспрепятственно.Дэзи и Щерсу выписали пропуск.

Но странное дело по пути следования компании на улицах все словно вымерло Горожане попрятались. Как будто не день, а глубокая ночь! Разместились в той же гостинице. Только Дэзи и Щерс сняли комнату на первом этаже отдельно.

Варкел занял прежние апартаменты. Ник и Ризи составили ему компанию. Лирд попрощался с ними и отправился в обратный путь по дороге рыжего кирпича. Он взял с Ризи обещание навестить его в лесу на обратной дороге, обещая к тому времени надрать задницу дорингам.

Варкел, опоенный настоями Ризи, уснул на кровати.

Ник посидев рядом немного, отправился в ванную, куда еще раньше убежала Ризи. Задумавшись, Ник забыл постучать и, войдя, застыл в изумлении. Обнаженная Ризи вертелась перед зеркалом. На запястьях и щиколотках ее сверкали браслеты. Тяжелое ожерелье с драгоценными камнями мерцало низко на груди. Малютка примеряла драгоценности лаиссы гархурдов. Ризи охнула и прикрылась спереди длинным полотенцем.

-Ты меня напугал, Ник!

Парень подошел к ней и коснулся браслета рукой. На его вопросительный взгляд девушка краснея, пролепетала:

-Я нашла это в твоей сумке. Ты принес из долины...Я подумала, что для меня...

Ник погладил ее по плечу и привлек к себе. Этого он не помнил. Но раз драгоценности оказались здесь-пусть хоть кому-то доставят радость! На Земле цена этим драгоценностям огромна, а здесь? Да какое это имеет значение? Горячая молодая женщина в твоих объятиях-гораздо большая драгоценность чем все золото мира...

19.

На следующий день в гостиницу явился офицер из дворца правителя и объявил о назначенной на завтра аудиенции.

-Терцин не торопится получить золотую шапку и это мне не нравиться, Ник!

Варкел лежал в постели, под одеялом. Его знобило и это не нравилось Ризи. Две раны — на ноге и на руке воспалились. Может быть, оружие воинов Фелиции было обработано ядом? Расспросить об этом Дэзи и Щерса Ник не мог, а Ризи к ним сама не пойдет.

-Они нас предали, милый! Эти горские псы бросились лизать руку своей госпоже! До нас им дела нет! Мы нянчились с ними весь долгий путь, а нам отплатили черной неблагодарностью! Ты не должен их прощать, Ник!

Ник в ответ только вздыхал. Все складывалось не так как хотелось. Дэви и Щерс ему были симпатичны. Он пытался найти в их бездействии там, у гор оправдание. Они же воспитаны с детства как верные слуги волшебницы. Такое просто так не отбросишь в сторону. Ник им друг, но Фелиция явившаяся собственной персоной поставила их перед выбором: старая госпожа или новые друзья, расставание с которыми неминуемо. Что бы выбрал сам Ник на их месте? Не хотелось даже думать! Золотая шапка хранилась под подушкой у Варкела. Для Ризи и Ника она теперь бесполезный предмет. Варкел же еще не использовал свое желание. Ник прекрасно помнил разговор с Варкелом и с содроганием ждал, когда же мигун, наконец, решиться надеть шапку на голову. До визита во дворец всего сутки. Он должен за это время распорядиться своим желанием. Терцин заполучив золотую шапку больше с нею не расстанется этом сомнений нет! Одно лишь обладание артефактом гархурдов поднимет влияние Терцина до небес не только в городе, но и в окрестных землях.

Выйдя прогуляться по улице, Ник обнаружил, что за ним следует троица горожан, совершенно не скрывая, что ведут наблюдение.

Он вернулся в гостиницу и попытался объяснить увиденное Ризи. Но та ничего не поняла. Пришлось подвести ее к окну и показать на нахальных наблюдателей подпирающих спинами стену дома напротив.

-Ты думаешь, они наблюдают за нами?

Кивок.

-Может это люди архимага?

Пожатие плечами.

-Тебе это не нравиться, милый?

Кивок.

-Мне тоже! Как они смеют?!

Печальный вздох. Ближе к полдню постучали в дверь. Пришел Щерс.

Ризи не приветствовав его, демонстративно ушла в спальню.

-Ник, я виноват...Я не смог...не посмел... вас защитить от госпожи Фелиции. Я не испугался за себя ,испугался за Дэзи. Я люблю ее много лет. Я знаю, что она моей не будет...Мужа ей выберет госпожа Фелиция, так же как мне жену выберет сама Дэзи. Но эти три года были в чем-то счастливыми для меня. Я был рядом с нею, я один. Я заботился о ней, и я утешал ее. Быть рядом с любимой-такое счастье... Теперь она вернула свое тело и она счастлива, а мое счастье стремительно исчезает. Мы вернемся в долину, и я вновь стану одним из многих. Еще один офицер охраны... Не думай, что я пришел плакаться тебе на свою судьбу!

Щерс покосился на дверь спальни.

"Никак не привыкну, что этот крепкий брюнет-Щерс. К еноту я быстрее привык."

-Ник, нам стало известно, что в городе сейчас люди из страны болтунов. Их верховный маг прислал двух доверенных лиц. Они сейчас торгуются с архимагом Терцином за твою голову. Урожай чирса у Чанжа уничтожен практически полностью.Они знают что поля поджег ты. Тебе нужно бежать и немедленно. "Почему Фелиция никого не прислала поторговаться за мою голову? Отличный бы вышел аукцион!"

К вечеру к гостинице явился отряд стражников. Они заняли посты снаружи у дверей и внутри у лестницы. Совет Щерса опоздал.

"Легко сказать-беги! Куда? Я здесь чужак. Кто возьмет меня под свою защиту? Сам я с магами не справлюсь. Эта сучка-Фелиция в бараний рог меня согнет!"

Ник сидел у окна наблюдал, как фонарщик зажигает фонарь на столбу. Солнышки уже зашли. Ночь приближалась. Завтра утром архимаг ждет их. Варкел так и не решился использовать свое желание. Что будет завтра?

Ник проснулся на рассвете и долго лежал уставясь в потолок. Ризи тихо дышала рядом.

Варкел перебрался на диван в большую комнату и спальня оказалась в распоряжении Ника и Ризи. Свет фонаря с улицы пробивался между штор. "Придется во всем положиться на Варкела.Тем более что его планы совпадают с моими.Я хочу отправиться домой,подальше от этого чудного мира.Мигун хочет того же.Ризи тогда достанется ему." Ник не хотел оставлять девушку здесь,пусть даже с обстоятельным и смелым мигуном.Она ему нужна самому! Протянув руку,Ник кончиками пальцев отодвинул прядь волос с лица Ризи. Почему такая как она не встретилась ему дома?

Спит...Такая милая...Губки надуты.

20.

В этот раз правитель прислал целый эскорт.Двадцать стражников и двое носилок. Впереди несли Варкела и Ризи,надевших парадную одежду. Мигун держал в руках бархатный мешочек с золотой шапкой гархурдов. Во вторых носилках ехали Дэзи и Щерс. За два дня горцы обновили гардероб и выглядели вполне представительно. Щерс не соглашался ехать рядом с госпожой,пока она не приказала.

Ник шел пешком в хвосте процессии. Четыре стражника следовали за ним и напоминали конвой. Горожане стояли вдоль улицы,негромко разговаривали.Жаль из-за вуалей не видно выражения их лиц. Широкая аллея через парк усыпана мелким гравием.Камешки скрипят под ногами. У моста через пруд путешественников ждал секретарь правителя-тот самый мелкий щуплый старичок.А может и не старичок?

-От имени архимага рад приветствовать вас! Прошу следовать за мной! Правитель вас сейчас примет.

Ника не попросили сдать оружие.Меч успокоительно оттягивал ремень слева. Секретарь провел их мимо шеренги стражников через двор и огромные ворота в большую светлую залу.Огромные окна пропускали много света.На стенах блестело оружие. Синяя ковровая дорожка вела от двери к возвышению.Там на вычурном стуле с позолотой сидел крупный дядька .Лицо скрыто вуалью.По обе стороны от прохода толпа придворных или гостей.Лица под вуалями.Одежда синих и голубых тонов.Словно не люди,а роботы! Нет-клоны!Все молчат. Ник шел,глядя перед собой,в затылки горцев. Остановившись в трех шагах от правителя Варкел заговорил первым.

-Высокочтимый архимаг Терцин!

Мигун и Ризи поклонились.

-Мы доставили золотую шапку Гархурдов! Вот она-просим принять ее!

Ризи сделала два шага держа на вытянутых руках бархатный мешочек. Секретарь бойко подскочив,принял мешочек и передал правителю. "Терцин-большой дядька!" Рядом с секретарем правитель выглядел гигантом.Просторная одежда не скрывала его выпуклое брюшко. Архимаг вынул из мешочка золотую шапку. Дрогнувшими руками.Солнечные лучи брызнули от шапочки золотым сиянием. Восторженный вздох всего зала.

-Я приветствую героев,добывших для города этот прославленный предмет!

У правителя оказался тенор,а не бас!

-Сапфировый город оценить ваш подвиг по заслугам!Мастер представьте мне ваших новых друзей!

Вакрел обернулся .Невыразительное лицо и монотонный голос.

-Дэзирель, наследственная правительница долины Сархи.Рыцарь Щерс.

-Приветствую вас в Сапфировом городе,госпожа Дэзирель! Рыцарь Щерс,мы рады вам!

Терцин хлопнул в ладоши.Официальная часть оказалась завершенной.

Правитель встал с кресла и проследовал в боковую дверь. Секретарь сделал приглашающий жест.

-Архимаг приглашает для приватной беседы господина Ника!

Правитель ждал Ника внутри маленькой комнатки,уставленной мягкими диванами. Он закрыл на ключ дверь за Ником и снял с головы вуаль.

-Без церемоний,Ник!

Лет около сорока,полное лицо.Хитренькие глазки. Архимаг сел на диван и расстегнул пуговицы парадного камзола у шеи.

-Садись ,Николай!Будем знакомы-Петр Васильевич Хрунов!

Архимаг откинул подлокотник дивана.Вверх приподнялся маленький столик с поблескивающим графинчиком и двумя рюмками синего стекла. С заманчивым бульканьем прозрачный напиток был розлит по рюмкам.

-За знакомство и за встречу,так сказать!

-Но я не могу...

Ник осекся.Голос к нему вернулся! Он медленно,как во сне приблизился и сел на соседний диванчик.

-Чего не можешь?Садись,бери рюмку! Закуска будет сейчас!

Архимаг,он же Петр Васильевич взял со стола золотой колокольчик,звякнул. Потайная дверь в стене отворилась,вошла женщина в вуали.

-Софушка,сообрази нам с Колей чего закусить.-ласково попросил архимаг.

Женщина поклонилась и вышла. Архимаг сунул в руку Ника рюмку.

-Пей,Коля! Первый раз здесь русского человека встретил!

Опрокинул рюмку одним махом.

Ник понюхал напиток.Водка вроде...

Залпом выпил.Перевел дух.Хорошая водка...мягкая...

-Не ожидал я от тебя такой прыти,ты уж извини!

Архимаг засмеялся.

-Спасибо за шапку-теперь у меня эти патриции городские все будут здесь!

Он продемонстрировал Нику свой увесистый кулак.

-Так вы из России? Вы не волшебник?

-Из Питера я,Коля.Три года здесь кручусь.Какой на хрен,волшебник!

Квест по заказу.3 часть.

1.

Парапланеризмом Петр Хрунов увлекся неожиданно для себя на тридцать пятом году жизни. Как все современные люди о парашютах он имел понятие. Но то, что с помощью видоизмененного парашюта-параплана-можно взлетать с земли и парить высоко в небе?! Трудно такое представить. Корпение у компа и с бумагами, серые будни офиса требовали чего то яркого, смелого. Того чего нет в повседневной жизни. Параплан стал для Хрунова такой отдушиной в жизни. Все началось со знакомства в одной случайной компании. Молодой юрист, Игорь, оказался фанатичным любителем парапланеризма. Игорь и утащил Петра на первый полет и стал его учителем. Под Питером нет подходящих горок. Приходилось выезжать и довольно далеко. На третьем году своего увлечения, Петр взлетел с восточного склона горы Юца, что под Пятигорском. Пристегнутый на бедре высотометр показывал высоту чуть более 300 метров. Петр уверено поймал термик и начал набирать высоту. Ровно бикал высотометр. Внезапно возникший на пути клочок тумана он воспринял спокойно. Пара секунд и пролетит насквозь. Но прошла минута, другая...Туман не исчезал. Лететь в тумане на редкость неуютно и не безопасно. Взглянув на тихо пикающий высотометр, Петр остолбенел. Три тысячи метров??? Когда он успел их набрать? Что за динамик ему попался? В тумане такое невозможно! Он, потянув кливанты, начал снижение и наконец-то выбрался из тумана. Над головой было облако, а далеко внизу земля. Незнакомая земля.

-Приземлился я у самого города. Никак не мог понять — где я. Комапас не работает, сотовый тоже. Я, честно, в начале просто охренел!

Архимаг держал в одной руке рюмку с водкой в другой кусок странного плода похожего пупырышками на огурец, но цветом на свеклу.

-Но я летал и на местных это произвело неизгладимое впечатление! Здесь, же, Коля, никто не летает! Даже маги и волшебники! Строят всякие порталы, блин!

-Гаргилл, говорят ездит на повозке.

-Вот, вот! Колеса запрещены, а он катается, олигарх хренов!

-Где его можно найти? Помогите мне!

-Гаргилла не ищут, Коля, он сам всех находит...

Архимаг выпил водки и закусил с хрустом фиолетовым огурцом.

-Этот фрукт они едят тут с медом, а я приказал засолить. Вылитый корнишон получился. Попробуй!

Ник похрустел фруктом очень схожим по вкусу с соленым огурчиком.

-Получается, что мне вы не поможете вернуться?

-Коля, если бы можно было, я сам давно бы отсюда слинял. Кто меня сюда вытащил так и осталось загадкой!

Архимаг наклонился к Нику и, понизив голос продолжил:

-В этой стране все как скорпионы. С востока эти нарки в стране болтунов. С севера бешеная сучка Фелиция. Тут в Сапфировом городе считают, что сидят как у Христа за пазухой и их ничего не касается! А всему виной сапфировая глыба. Она где-то под этим дворцом замурована. Сапфир экранирует, нейтрализует магию. В городе магия не работает, а здесь во дворце все чары снимаются.

-Верно, ко мне вернулся голос!

-А когда он у тебя пропал?

Ник рассказал о стычке с волшебницей Фелицией.

-Она от тебя не отстанет, Коля! Бессмертная стерва, обладающая магией! Страшный сон любого мужика!

-Мне сказали, что колдуны из страны болтунов прислали людей сюда-требуют от вас мою голову.

-Кто сказал?

-Есть люди...

Архимаг откинулся на подушки. Окинул Ника веселым пьяным взглядом.

-Не бойся, Коля, земляка в обиду не дам.

-Что же мне делать?

-Оставайся в городе. Работы хватит, а чин я тебе придумаю. Вдвоем мы тут дел наворочаем!

"Ага, ты наворочаешь! Водку пьешь, да брюхо наедаешь!"

Вслух Ник ничего такого не сказал.

-Что там дома? Что в России за три года случилось?

Ник пересказал месячной давности новости.

Архимаг покачал головой.

-Мой бизнес, небось, накрылся медным тазом!

-Есть ли еще волшебники в этой стране?

-На западе в Розовой стране жила волшебница ...Винара, Виллара...черт, не помню! Оттуда давно уже никто не приезжает. На моей памяти контактов с этой страной Сапфировый город никаких не имел. Старушка, говорят, безвредная была. Любила помогать людям. Может она тебе поможет. Но шансов, честно говоря, мало.

-Как мне найти туда дорогу?

-Проводника я тебе дам, Коля. Но не стоит спешить, отдохни недельку, другую, осмотрись. Пир в честь тебя закатим! Как шапка эта работает?

Ник рассказал подробности. Архимаг слушал внимательно, поглаживая золотую шапку Гархурдов.

-Странное заклинание! В городе, конечно, не сработает.

-А может быть отойдем подальше и вы пожелаете, чтобы мы вдвоем вернулись на Землю?

Архимаг налил еще водки.

-А если не сработает? Не будем торопиться, Коля. Возвращайся в гостиницу, а потом, завтра у нас праздник и пир в твою честь.Тот мигун с горцами вперед тебя пролезли!Вот же паразиты!Но я то знаю,кто у вас самый главный. После встретимся и поговорим. Идет?

-Хорошо.

-Ну, за здоровье!

Ник вернулся в гостиницу в одиночестве и изрядно поддатым. Давно он так не нагружался! Расхлябанной походкой, придерживаясь перил, он поднялся в апартаменты Варкела и обнаружил всю команду в сборе. Громкие возбужденные голоса при его появлении смолкли. Варкел и Ризи сидели на диване, а Щерс и Дэзи стояли у камина. Сердитые взгляды, красные лица.

-Друзья, давайте жить дружно! — Предложил Ник с облегчением рухнул в кресло и закрыл глаза.

-Что с тобой, милый!

Ризи мгновенно оказалась рядом. Потянула воздух носиком.

-Ты пил огненную воду? С архимагом?

-Он такой же архимаг как я — Абрамович!

Ник расхохотался и выложил все друзьям. Весь разговор. Всю правду об архимаге Терцине. Да он обещал питерскому дядьке молчать, но скрывать правду от друзей-неправильно. Потом побрел в спальню и только лег, как провалился в сон. Сон без снов...

2.

Болела голова и комната покачивалась. От этого стало еще муторнее. Во рту сухо и погано... Ник вытаращил глаза и сжал голову руками. Вокруг тьма. Левое плечо упирается в дощатую стену. Я что в ящике? Или в гробу? Ник похолодел. Он лежал на чем-то мягком вроде старого тюфячка в плацкартном вагоне. Под тюфячком полка.

"Я в вагоне? А почему стены дощатые и не слышно стука колес? Какой вагон, идиот?!"

-Ризи! — простонал Ник. Тишина в ответ.

-Ризи!

Шуршание ткани, быстрое движение рядом.

-Ник, милый, я здесь! Тебе плохо?

Прохладная ладошка легла на лоб.

-Воды, попить...

-Сейчас, милый, сейчас!

Треск чирков в темноте ослепителен. Ник зажмурился, но поздно. В глазах плавали пузыри огня. Через несколько секунд холодная мокрая кружка оказалась возле пересохших губ Ника. Он с наслаждением выхлебал все и откинулся на своем ложе. При свете свечи на квадратном столике, он увидел тесную комнату обшитую деревом и двумя кроватями. Даже не кроватями, а кушетками.

-Где мы, Ризи?

-Мы на корабле, Ник, плывем по Свойлу.

-Плывем? Куда?

-Я не знаю, милый...

-И давно мы плывем?

-Всю ночь.

Ник сел на своем жестком ложе. Покосился на корзинку жевунки.

-У тебя есть что-нибудь от боли в голове?

-Я уже добавила в воду несколько капель настойки дара. Скоро все пройдет.

Ризи присела рядом и взяла руку Ника в свои ладошки.

-Ник, милый, не пей больше огненную воду! Иначе станешь стариком как Чайр!

При свете свечи в глазах малютки блестели слезы.

-А где Варкел и горцы?

-Они в других комнатках этого корабля поселены.

Множество вопросов теснилось в голове Ника. Он лег на спину.

"Кто из команды решился на такое? Как его донесли до корабля? Что за корабль? Как они смогли покинуть Сапфировый город? С вопросами подождем до утра."

-Ризи, я тебя разбудил? Ляг со мной.

Малютка быстро легла рядом и обняла Ника. Корабль покачивался на речной волне. Покачивалось пламя свечи. Ник закрыл глаза. Боль из головы ушла, и он спокойно уснул, обнимая Ризи за теплую спину.

3.

-Мы вынуждены были спешить, Ник.

Варкел сидел на палубе, поджав ноги. Дэзи и Щерс стояли рядом у фальшборта. Ризи не отходила от Ника ни на шаг и держала его за руку потными ладошками. Волновалась.

-Ты был пьян и уснул. Ризи еще накапала тебе сонного эликсира. Как только стемнело, мы покинули гостиницу через подвал. Тебя завернули в ковер и вынесли на носилках.

-А как же соглядатаи правителя?

-Они следили за гостиницей, а мы вышли в соседнем квартале через сообщающиеся ходом подвалы. Мастер Гарел любезно согласился нас принять на борт. Ник оглянулся в сторону кормы. Кормчий держал в крепких жилистых руках перо руля. Капитана судна звали Гарел. Он, как и Варкел был дхорцем. Кряжистый, квадратный дядька с обветренным красным лицом и седыми волосами. Очки он не носил, но глаза привычно щурил. Клиг-грузовой корабль с парусом, принадлежал ему и ходил он по реке Свойл достаточно долго, чтобы выруливать по фарватеру с небрежностью опытного моряка. В команде было еще четверо дхорцев помоложе-братья и племянники Гарела.

Плоскодонный кораблик со сплошной палубой был загружен товарами весьма плотно. Даже у мачты на палубе были закреплены пахучие тюки кож. Команда спала ночью на верхней палубе. Это только Нику и Ризи капитан уступил свою каюту. Варкел, Щерс и Дэзи провели ночь также под открытым небом.

-Получается, что мы сбежали? Правителю это не понравиться!

-Ты считаешь, что лучше было ждать пока тебя передадут посланцам колдунов страны болтунов?

-Правитель меня бы им не выдал!

-У нас не было уверенности в порядочности правителя, Ник.

Дэзи присела на корточки рядом с Ником. Ее серьезные глаза излучали непоколебимую уверенность в своей правоте.

-Но я, же все вам рассказал! Разве вы не поняли? Правитель мой земляк! Он обещал не давать меня в обиду!

-Что значит это слово, Ник? "Земляк"?

-Тот, кто из одной местности, свой человек, тот, кому можно доверять и ждать помощи...

-Правитель сразу узнал о тебе все, но, тем не менее, послал в горы за шапкой гархурдов, Ник! Он тебя использовал! Теперь ты ему не нужен! Поверь мне, Ник! Я была правительницей долины! Для правителя нет личных привязанностей, а только выгодные союзы!

"А может она и права? Земляк-и что? Сколько раз в армии земляки стучали друг на друга и делали подлянки с чистой совестью! Расслабился-увидел русского человека! Ждал пиндоса-америкашку, а тут свой! Ну и что с того что свой? Свои напакостят еще пуще чужих! Как говорил сосед дядя Боря: Есть русские, с которыми рядом срать не сяду!" Ник вздохнул и пригорюнился. Кому верить?

Щерс приблизился и положил руку на плечо Ника.

-В любом случае, Ник, он тебе не помог вернуться в ваш мир. Теперь мы плывем в розовую страну к волшебнице Виллене. Она поможет тебе.

-К Виллене? — переспросила, бледнея, Ризи. — Вы...вы...наверно обезумели?!

Жевунка вцепилась в руку Ника.

-Ник! Не соглашайся! Нельзя ехать в розовую страну! Там смерть!

Большущие испуганные глаза Ризи напомнили Нику героинь любимых японских мультиков.

Дэзи нахмурилась.

-О чем ты, девочка?

-Я тебе не девочка! Мы с тобой ровесники! — завопила Ризи.

"Что с нею? Она на себя не похожа?!"

Ник обнял девушку и привлек к своей груди. Она тут же крепко обхватила его за шею и дала волю слезам.

-Успокойся, слышишь...Расскажи о том чего боишься. Что ты знаешь про розовую страну?

Ризи несколько раз глубоко вздохнула, жалобно посмотрела на Ника, ища поддержки.

-Моя мама сбежала из розовой страны. Она служила во дворце у колдуньи Виллены...

-Но, Ризи, я помню, Чайр мне говорил, что ваша мать-Брилл служила у Фелиции?

-Этот питьец все мозги свои пропил! Я лучше знаю, Ник!

-Хорошо, хорошо, продолжай, пожалуйста!

-Розовая страна очень красивое место и фея Виллена украшала ее, как могла, когда была молодой. Розы всех цветов радуги-творение ее магии, росли на этих землях. Что и дало название стране...

"Не фея, блин, а селекционер-мичуринец какой-то!"

-Феи тоже стареют, Ник, Виллена постарела и красота ее увяла. Боги ей не помогли. Демоны открыли Виллене секрет вечной молодости и красоты: каждое утро принимать ванну из горячей крови молодых девушек! Каждый день десять девушек расставались с жизнью ради красоты и молодости Виллены...

-Ерунда! — вмешался Варкел. — В году 300 дней. Триста по десять равно трем тысячам! За три года все девушки в стране закончатся!

-Так рассказывала моя мама,...Она говорила, что после таких ванн Виллена ложилась отдыхать в своих покоях, а после сна выходила ослепительной красавицей, не старше двадцати лет! С каждой неделей время сна Виллены удлинялось. Вот во время этого сна моя мама и убежала... В розовой стране все носят картинки на коже, нанесенные разноцветной несмываемой тушью. Моя мама до самой смерти прятала спину и живот от посторонних взглядов...

-Что там было нарисовано?

Ризи покраснела.

-Я не могу рассказать...

-Для чего эти картинки?

-Виллена сочиняла стихи и записывала собственноручно в свои книжечки из пергамента. Пергамент делали ее слуги из человеческой кожи...Тот, у кого рисунок на теле для пергамента не годился...

"Вот блин, эсэсовка! Только ей в руки попасть осталось! У меня, как назло ни одной татуировки!"

Ник покрутил головой.

-Нет, Варкел, я что-то не хочу в розовую страну!

-Это какие-то страшилки, Ризи! Про Виллену говорят, что она добрая волшебница и всегда помогает людям!

-Кто говорит, Варкел?

-Ну, многие...

Ризи прижала руки к груди.

-Давайте сойдем на берег и не поплывем в страну Виллены!

Кашлянув, прочистил горло капитан Гарел.

-Куда вы сойдете? По левому берегу розовая страна, а по правому-страна болтунов. Завтра утром первый порт в стране болтунов Сайсвич. Его не миновать.

-Как, мы уже в пределах розовой страны?

-С самого утра.

-Капитан, вы можете повернуть корабль?

-Нет, вы же видите здесь сильнейшее течение!

-А как же вы ходите вверх по течению?

Вмешался Варкел.

-По реке Свойл не ходят вверх по течению. Свойл впадает в озеро Баллистер. Из озера вытекают две реки: южный Свойл и обратный Свойл.

Обратный Свойл течет опять на север. Там корабли вытаскивают на сушу и быками волокут обратно в верховья Свойла. Это примерно две тысячи шагов.

-Этого не может быть! Река, текущая к своим истокам!

-Как это не может быть? Это есть!

Огорошенная новостями команда молчала. Ник первым прервал молчание.

-У болтунов нам делать нечего! Надо высаживаться на берег розовой страны и чем раньше, тем лучше. Здесь есть порт или пристань?

Капитан Гарел засмеялся.

-Я двадцать лет здесь хожу и ни одного человека, ни разу не видел на левом берегу! А вы спрашиваете про пристань!

4.

Они, стоя на берегу, долго махали вслед кораблю капитана Гарела, словно не решаясь сделать дальнейшие шаги на землю розовой страны с прибрежного песка. Ризи умоляла идти вверх по течению, прочь из владений Виллены. Варкел, явно не поверивший в ее рассказ, предлагал идти в глубь розовой страны и у местных жителей уже получить полные сведения. Рассказам Ризи мигун не верил. Тем не менее, крепыш взял в руки обоюдоострую секиру. Щерс поглядывал на Дэзи, готовый следовать ее воле. Оба горца оделись в блекло-голубых тонов легкие костюмчики, вооружились мечами и кинжалами. Щерс нес на плече объемистый тюк со снаряжением и флягу на ремне через плечо литра на три не меньше. Дэзи одета в мужскую одежду, но идет налегке, с собой только оружие.

-Я думаю, Варкел прав! Надо найти местных и у них узнать, что к чему. Убежать мы всегда успеем!

-А если не успеем?!

В глазах Ризи заблестели слезы, подбородок задрожал.

-С Ником нас ждет только победа! — отчеканил Щерс.

-Полно, друзья! Я же не сказочный герой!

-Хватит любезностей! Пора идти!

Варкел положил секиру на плечо, поправил очки-консервы и твердым шагом отправился вперед, проминая в высокой траве широкую тропу.

Ник замыкал колонну с Ризи на плечах. Малышке трава была почти до плеч, и резались ее листья как осока. Ризи молчала, но вздыхала так красноречиво!

-Я думаю все будет хорошо. Найдем деревню, расспросим местных. Может твоя мама насочиняла страшилок?

-Моя мама рассказывала нам на ночь только добрые сказки.

-Это хорошо, я тоже люблю добрые сказки.

-Расскажи!

-Гм...Ну вот, например, жил-был волшебник. У него была добрая и красивая жена. А еще у него был воспитанник-красивый юноша, которого волшебник обратил из медвежонка. То есть был медвежонок, а стал человек. И вот в гости к волшебнику явился со свитой местный король-тот еще прохиндей! Дочка у короля была очень красивая, но вредная принцесса...

Ник шагал по тропе и трещал как сорока. Старый фильм "Обыкновенное чудо" с Янковским и Леоновым он обожал с детства. Сказка кончилась, когда путешественники покинули луга и вышли на холмистую равнину. С вершины первого же холма Щерс разглядел далеко на севере какие-то строения.

-К вечеру дойдем. оценил расстояние Варкел.— А пока привал. Пора пожевать чего-то. Ризи, голубка, слезай показывать свое мастерство!

Ник бережно опустил девушку на землю. Она тут же чмокнула его в щеку.

-Твоя сказка очень хорошая!

То вверх по склону, то вниз. Трава на холмах выгорела и хрустела под ногами. Ризи опять сидела на плечах Ника, слушала очередную сказку. Настроение девушки явно улучшилось. Ник заливался соловьем. "Сказку о царе Салтане" он рассказывал то прозой то стихами. Ризи была в полном восторге. Дэзи с Щерсом тоже присоединились к числу слушателей. Шли рядом и внимали. Потеющий Варкел топал впереди, временами оглядывался и качал головой. К закату солнышек они добрались до брошенной деревни. Посеревшие, облупленные домики с коническими крышами густо оплетали ветви роз. Запустение спряталось под цветущим великолепием. Аромат цветов кружил голову. Дэзи поморщилась.

-Здесь ночевать не стоит. Найдем какой-нибудь источник и там расположимся на ночевку.

Варкел кивнул молча.

-Почему деревню покинули? Может быть здесь была эпидемия?

-Что такое эпидемия, Ник?

Ник рассказал про чуму и холеру в средневековье.

Дэзи пораженная, воскликнула:

-Здесь у нас такое никогда не случалось! Волшебники не допустят, чтобы люди умирали в таком количестве!

-Волшебники лучше их убьют сами! — сьязвил Ник.

Шагах в ста от брошенной деревни нашелся родник. Рядом с ним на траве и расположились.

-Такое впечатление, что страна вымерла! -заметил Ник. — Не людей, не зверей! Даже птички не порхают!

-Мне страшно!

Ризи прижалась к Нику, и он накрыл ее плечи краем плаща.

5.

Ночь прошла спокойно. Ник периодически просыпался и видел то Варкела, то Щерса, дежуривших у костра.

Утром после завтрака продолжили путешествие. Полузаброшенная дорога с двумя колеями оказалась отличным ориентиром. По ней и двинулись дальше. Равнина сменилась молодым лесом. Таким же тихим и безжизненным как равнина-ни зверей, ни птиц. К реке вышли неожиданно. В полдень в тени деревьев расположились на привал. Ризи взялась готовить что-то из запаса продуктов. Ник налегке прошелся по дороге дальше. Шум воды привлек его внимание. Через две сотни шагов лес поредел и Ник увидел узкую речушку и плотину на ней. Дорога подходила к самой плотине. Вода пробила в каменной плотине узкую промоину и струи воды бились и пенились, падая вниз, на камни. Чуть ниже по течению, спиной к Нику сидел на корточках человек в мокрых трусах и внимательно наблюдал за течением. В корзинке рядом с ним поблескивали чешуей рыбины. Загорелая спина незнакомца привлекла внимание Ника прежде всего. От плеч до поясницы располагалась красочная картинка, не менее чем в десяток цветов. Ник обозревал это красочное творение и не мог разобрать сюжет. Какой-то огромный зверь, похожий то ли на крокодила, то ли на бегемота и несколько бесхвостых обезьянок. Незнакомец пошевелился, и картинка пришла в движение. Обезьянки то ли охотились на зверя, то ли трахались с ним!? Ник потряс головой и сделал шаг вперед. Оглушительно треснул под ногой сухой сучок. Незнакомец подскочил, как уколотый в зад шилом. Пару мгновений абориген и Ник разглядывали друг друга. От пупка до шеи аборигена красовалась еще одна картина-огромный, со знанием предмета, изображенный мужской член. У Ника отпала челюсть при виде такого бодиарта. Аборигент же быстро скакнул в реку и был таков. Даже лица его Ник не успел разглядеть! Он спустился к воде, посмотрел на реку. Незнакомец так и не вынырнул или может, затаился в зарослях травы на мелководье?

-Эгей! Не пугайся! Мы не враги! Продай пару рыбин!

Ник походил несколько минут вдоль берега, но так никого больше не увидел. Пожав плечами, он прихватил из корзины пару рыбин побольше и вернулся к друзьям.

-Ник! Ты удачливый рыболов!

Ризи бросилась навстречу с объятиями и поцелуями. Варкел забрал рыб и быстро их распотрошил.

-А как же чешуя?

-Запечем на углях. В чешуе удобнее жарить!

-Ты, я смотрю умелец по готовке рыбы.

-В горных речках водится вкуснейшая дирса. Похожа на эту рыбку, только спинки потемнее у нее. Мы ее ловим и запекаем. В детстве я этим занимался целыми днями.

-Запекал дирсу? — сьязвила Дэзи.

-Ловил, конечно!

-Ник, где ты раздобыл рыбу?

Ник сел у костра и рассказал о случайной встрече. Ризи встревожилась.

-Что я вам говорила про картинки на теле?!

Щерс тут же отправился к реке, но вернулся с пустыми руками. Корзину с оставшейся рыбой он не нашел. Значит, абориген вернулся за своим уловом.

-Если встретился один человек, значит неподалеку есть семья или поселение. Будем настороже, друзья!

Давно уже Ник не обедал с таким удовольствием. У рыбы оказалось белое сочное мясо. Оно не пахло тиной, как обычно бывает у речной рыбы. Варкел срубил пару деревьев в лесу и через промоину на плотине перекинули мостик. Ник перенес Ризи через ревущий поток на руках. Жевунка изо всех сил зажмурила глаза. Остальные перебрались сами и без проблем.

6.

Через час путешественники вышли к еще одной, также заброшенной деревне. Разросшиеся розы разноцветными бутонами смотрели на путников. Везде запустение.

-В домах уже довольно давно не живут.

Щерс облазил несколько строений и вернулся к друзьям.

-Пойдем по дороге дальше?

-Что нам еще остается?

Примерно шагов через сотню, дорога потянулась вдоль края большого оврага, густо заросшего деревьями, так что их кроны поднимались вровень с краями его.

-Они там, я их чую.

Щерс стоял на краю, раздувая ноздри. Ник засмеялся.

-Полно, Щерс, ты уже не енот!

Горец сердито сверкнул глазами.

-Местные там прячуться, готов поспорить!

-Что с того? — Варкел встал рядом, опираясь на секиру.— К ним мы не полезем. У нас своя цель.

-Не помешало бы поймать хоть одного и узнать, правильно ли мы идем! возразила Дэзи.

-Полезайте вниз и ловите! — буркнул мигун, поправляя очки.

Горцы оглянулись на Ника.

-Пойдем дальше, должен же кто то нам встретиться!

Ник как в воду глядел. Примерно через час дорога пошла лесом.

Пройдя пару сотен шагов, путешественники увидели привязанного к дереву у самого края дороги голого мужчину, ростом чуть выше Варкела. Увидев незнакомцев, мужчина прикрыл ладонями свои гениталии. Привязан он был весьма тщательно, но руки до локтей оставлены свободными. Был он молод, лет двадцати. Загорелый, черноволосый с карими глазами и длинным прямым носом. Борода у него еще не росла, зато на висках дыбом торчали пушистые бакенбарды. Плечи, грудь и живот мужчины покрывали разноцветные картинки на разные сексуально-игривые темы. Если на плечах детально были изображены дамы с раздвинутыми нагло бедрами, то на груди и животе неизвестный автор запечатлел лихую групповуху, персонажей эдак на двадцать. В глазах рябило. Таких порно картинок на теле Ник никогда в жизни не видел. Дэзи фыркнула и отвернулась. Ризи покраснела, но продолжала рассматривать занятную живопись с неподдельным интересом. Варкел крякнул, снял, а потом снова надел очки.

-Доброго дня!— первым нарушил молчание Ник.

-Хорошего дня и вкусного ужина, вам! — отозвался привязанный абориген.

У него был мягкий приятный баритон.

-Давно здесь стоите?

-Со вчерашнего дня.

-Это у вас такие развлечения или наказания?

Разукрашенный парень вздохнул и потупился.

-Наказания...

-За что?

-Койту не понравилось, что я ухаживал за его дочерью...

-Койт?

-Ну, наш староста! Застал нас с Рией в неподходящий момент...

Дэзи расхохоталась.

-Вот так ухажер!

-Как зовут тебя?

-Луир...

-Давай мы тебя отвяжем, Луир.

-Лучше не надо!— испугался абориген. — Койт вечером обещал отвязать сам. Если убегу, рассерчает! Драться он горазд!

Тут только Ник заметил лиловый синяк на левой скуле привязанного ухажера.

Впрочем, от еды и питья парень не отказался.

-Как зовется ваш главный город?

-Зачем вам?

-Хотим посмотреть на Виллену.

Луир поперхнулся и закашлялся.

В глазах засветился испуг.

-Так вы все не из нашей страны?

-Мы из Сапфирового города. Приплыли по реке. Путешествуем, смотрим, знакомимся с интересными людьми. Ваша правительница знаменита. Может она нас примет?

Бедный Луир, побледнев, вытаращил глаза.

-Эгей, парень, ты чего замолчал?

-Я вам ничего не скажу. Лучше убейте!

-Ты что такой нервный, Луир? — удивился Ник.— Мы не убийцы, мы путешественники!

Луир упрямо молчал, только глазами сверкал.

Дэзи извлекла кинжал из ножен с легким шелестом. Тряхнула короткими волосами.

-Позволь Ник я его допрошу?

-Нет, Дэзи, мы не причиним ему ничего дурного. Луир, эта дорога ведет в вашу столицу?

Абориген продолжал упрямо молчать.

Махнув на него рукой, команда двинулась дальше по дороге. К вечеру они вышли из леса. Дорога здесь уходила вниз по пологому спуску и бежала дальше среди квадратиков обработанных полей. Почти у самого горизонта виднелись строения, блестела полоска реки.

-До ночи не дойдем. — Оценил расстояние Варкел. — Лучше здесь заночуем на опушке.

-Наш костер будет виден издалека! возразил Щерс.

-Обойдемся без костра, у Ризи есть ее замечательный нагревальный камень.

После ужина, приготовленного трудолюбивой Ризи, отправились спать. Варкел снял очки, он охранял сон команды первую половину ночи, а Щерс вторую. Ник пробовал протестовать и предложил поделить ночь на три смены. Варкел и Щерс заупрямились и не желали ничего такого слышать. Под кустом орешника или похожего на него растения Ризи расстелила плащ, другой служил им одеялом. Подушечка в виде валика извлечена из корзинки и расположилась в головах. Эту подушечку Ризи донесла от самого своего дома. Ник лег первым и разглядывал бездумно звездное небо.

Ризи пришла и забралась под мышку. Головка ее уютно устроилась на плече Ника.

-Ник... — она шептала в самое ухо.

-Да?

-Я сегодня увидела на том парне картинку...Там такое делали женщины и мужчины...

-Какое такое?

Ризи зашептала Нику в ухо о том, что она увидела.

Ник прикусил губу, чтобы не засмеяться. Бедная, чистая, неиспорченная Ризи!

-Ник, разве такое возможно?

-Возможно...

Пораженная Ризи затихла. Но не успокоилась.

-Ты такое делал?

-Нет.

-А откуда знаешь что возможно?

-Видел в порно...

-Что такое порно?

-Завтра расскажу. Спи!

Девушка повозившись, улеглась удобно, затихла.

"Когда я вернусь, мне будет не хватать Ризи..."

От этой мысли заноза засела в груди. Ник перевел дух и обнял подругу за хрупкие плечи.

7.

Они шли по дороге между полей со странными фиолетовыми овощами, зреющими на грядках. Город, а это скопище домов могло быть только городом, приближался. Позади за лесом, что они миновали вчера, поднимался столб черного дыма.

-Это о нас дают знать!

-Ты уверен, Варкел?

Мигун посмотрел на Ника как на больного, с жалостью и сочувствием.

-Ник, за нами следят эти два дня, в этом я уверен на все сто!

-Но ты ничего не говорил!

-А зачем? Изменить что либо невозможно! Мы идем и цель близка-вот что главное!

Людей на полях не было заметно. Словно при приближении команды все живое попряталось по щелям и окопам. Ризи шла рядом, держась за руку, Ника и беспокойно оглядывалась по сторонам. К полудню они пришли к черте города.Никаких защитных стен и башен. Обветшалые строения из камня, в основном одноэтажные, зияли темными провалами окон и дверей. Заходить туда не хотелось совершенно. Над центром города главенствовал холм, зеленый от деревьев. На его вершине белел дом или храм. Холм заволакивала легкая дымка, не позволяющая разглядеть детали.

-Если волшебница Виллена живет в этом городе-на холме ей самое место!

Ник обернулся. Там вдали, на дороге виднелось скопление темных точек.

-Посмотрите! Местные жители следуют за нами!

-И на приличном расстоянии, Ник. Это радует.

Положив секиру на плечо Варкел шел впереди. Пыльные улицы пусты. Тишина....Город мертв? Но чем дальше они углублялись в город, тем больше звуков доносилось со всех сторон. Скрипы, шелест, шарканье и даже топот.

-Они движутся по параллельным улицам, рядом, будьте наготове! — прошипела Дэзи и обнажила свой меч.

Щерс сделал тоже самое.

Ризи дернула Ника за руку.

-Почему никто не хочет к нам подойти?

-Они нас бояться, Ризи.

Улица стала мощеной, а на окнах домов появились ставни. Эта часть города казалась более зажиточной.

-Нас ждут...

Варкел остановился посредине улицы.

Подножие холма недалеко, всего шагов двести-триста. В конце улицы темнеет группа людей.

-Наконец-то мы сможем нормально с кем-то поговорить! вырвалось у Ника.

-Будьте настороже. Страх плохой советчик. Их много, нас мало.

-Ник!

Ник оглянулся. Позади, шагах в ста молча стояла толпа местных жителей, одетых в темно-коричневые одежды. Мужчины, женщины, дети, старики-все в однотонной одежде и без головных уборов. Сотни две, не меньше. Оружия в их руках Ник не заметил.

-Идем, Ник. Надо идти вперед!

Ник шел следом за своими спутниками, оглядываясь, он видел, что толпа горожан следует за ними сохраняя расстояние. У подножия холма стояли мужчина и женщина, лет по семидесяти. Седовласые с морщинистыми загорелыми лицами. Они кутали свои сухие тела в длинные накидки коричневого цвета. За их спиной стояли десять молодых мужчин с бритыми головами также в коричневых одеждах. Отсюда вверх по холму уходила белая каменная лестница с многочисленными ровными ступенями.

-Кто вы путники? Зачем пришли в Сандарил?

Ник вышел вперед и ответил:

-Мы путешественники, уважаемые, мы прибыли из Сапфирового города.

Старики переглянулись.

-Вы первые чужестранцы за последние тридцать лет! Как вы преодолели магический рубеж?

-О каком магическом рубеже вы говорите?

-Рубеж установлен нашей великой госпожой Вилленой по границам страны. Никто не может войти и никто не может выйти!

Вы владеете магией?

-Мы просто шли и не заметили, каких либо припятствий, уважаемые!

Меня зовут Ник, мои друзья-Ризи, Варкел, Дэзи, Щерс. Мы не маги-мы обычные люди.

-Зачем вы пришли сюда?

-Я хотел бы увидеть госпожу Вилену и попросить ее о помощи.

Старики переглянулись.

-Мы хранители Сандарила уже тридцать лет и никто еще не смог преодолеть рубеж силы, отрезавший дворцовый холм от остального города!

Ник нахмурился.

-Вы хотите сказать, что нельзя пройти к вашей правительнице? А она сама выходит к вам?

Глухой ропот был ответом на его вопрос. Ник обернулся. Здесь уже было не две сотни, а, по меньшей мере, две тысячи местных жителей. Напряженные злые лица их Нику очень не понравились.

-Мне страшно, Ник...

Ризи вцепилась в его руку потными ручками.

Ник повернулся к толпе лицом, сделал шаг.

-В чем же дело, жители города? Мы не хотим вам зла! Нам только нужно поговорить с вашей правительницей!

Ропот усилился. В толпе замелькали палки и всякие неприятные острые предметы.

-Кто то может сказать нам, в чем причина вашей враждебности?!

Через толпу пробился и вышел вперед вчерашний знакомец-Луир. Сегодня он был одет в белую домотканую рубаху и короткие коричневые штаны. Он оглядел Ника с ног до головы как уродца с брезгливым выражением на лице.Обернулся к толпе сородичей.

-Он не понимает!

-Не понимаю!

-Ты хочешь разбудить госпожу Вилену?

-А разве она спит?

-Ты ничего не знаешь, а пришел сюда так нахально как к себе домой!

Глаза парня сверкали, в правой руке он сжимал увесистую дубинку.

-Успокойся, Луир! — послышался голос одного из хранителей.

-Спокойно, люди! Чужестранцы ничего не знают и они не могут пройти через магический рубеж силы!

-Но они, же прошли через границу?! — крикнул Луир, потрясая дубинкой.

-Так, где ваш рубеж силы? — разозлился Ник.

-Его начало у первой ступени лестницы, юноша. Но лучше если вы повернетесь и покинете нашу страну тем, же путем каким пришли!

Упрямая решимость овладела Ником. Поправив на плече лямку корзинки и покрепче взяв Ризи за руку, он зашагал вперед. Ропот за его спиной усиливался. Ник миновал хранителей, потом лысых молодцов, что расступились перед ним. Вот и лестница. Где же рубеж силы? Легкий блик перед лицом и Ник вскочил на первую белоснежную ступень. Обернувшись, он крикнул:

-Нет никакого рубежа или барьера! Это все обман!

Толпа горожан, потрясая разномастным оружием, бросилась вперед. Варкел, Щерс и Дэзи опережали местных всего на несколько шагов.

-Бежим, Ник!

Испуганная Ризи визжала и приплясывала на месте. Подхватив ее поперек груди правой рукой, Ник побежал вверх по лестнице.

8.

Он пробежал вверх ступеней на тридцать, когда до него донеслись крики Варкела.

-Стой, Ник! Стой же!

Ник немедленно встал и обернулся. Варкел стоял на первой ступени, а Щерс и Дэзи несколько выше. Толпа жителей города бесновалась в двух шагах от первой ступени, не в силах продвинуться вперед.Словно люди уперлись в бронированное,сверхпрозрачное стекло! Рубеж силы их не пропустил?

-Ник отпусти меня! Мне больно!

Опомнившись, Ник выпустил Ризи из рук.

-Ты едва меня не задушил!

-Извини, малышка, я потерял голову от страха!

-Ник, оставайся на месте! Мы сейчас подойдем! — крикнул Варкел и затопал вверх по лестнице.

Толпа аборигенов орала и свистела сотнями ртов. Но продвинуться вслед за путешественниками местные не могли, ни на шаг! Ник сел на теплую от солнышек ступеньку и утер пот со лба. Ризи тут же уселась рядом. Она поставила локотки на колени, а ладошками подперла подбородок.

-Чего они зляться, Ник?

-Бояться, что мы разбудим Виллену. — Дэзи подошла и села ступенькой ниже.

-А вы не верили моим рассказам! Мама была права! Что за жуткая особа эта Виллена, что ее пробуждения все бояться?

-Дэзи, что скажешь? Ты близко знала волшебницу своей страны. Виллена по страшнее будет?

-Эти местные жители так ничего нам не пояснили! Сплошные загадки!

-Но не может, же Виллена спать тридцать лет?!

-В твоем мире, Ник такое не возможно?

Ник призадумался, вспомнив коматозников и прочих граждан, годами лежащих в больницах, присоединенными к аппаратам жизнедеятельности.

-Ну не тридцать, же лет!

-Она волшебница, Ник, а не простой смертный человек.

-Тогда каковы у нас шансы ее разбудить?

-Мы смогли пройти через защитный барьер! А это совсем не мало! Местным такое не под силу.

Наконец-то до друзей добрался Варкел, обильно потея и переводя дух.

Он сел на ступеньку и вытер пот с лица клетчатым платком.

Рыжие волосы мигуна поблескивали под солнышками красным золотом.

-Я думаю, Ник, всему виной Ризи.

-При чем тут я! — завопила малютка,вскочив на ноги и сжав кулачки.

-Ее мать была здесь и убежала отсюда успешно. Какой-то предмет помог ей миновать защитный барьер. Этот предмет помог теперь и нам. Что у тебя есть сейчас из вещей твоей матери?

Ризи пожала плечами и, загибая маленькие пальчики на правой руке, начала считать.

-Тинки в кувшинчике, костяной гребешок, флакончик с маслом, нагревальный камень...

-Стоп! Готов поклясться своей бородой, что нагревальный камень и есть тот самый предмет, что послужил нам пропуском через защитный барьер! Он лежит в корзинке?

-Да, ты же видел его вчера!

-Это только догадка, Варкел.

-Возьми этот камень в руки и спустись вниз....

-Вот, вот! Защитный барьер исчезнет, и толпа местных хулиганов будет гнаться за нами до самой вершины! Обойдемся без экспериментов! -возразил Ник.

-Ник прав, Варкел. — заметила Дэзи, покусывая свои бледные губы-Дойдем до дворца правительницы и посмотрим на все своими глазами, а уж потом, если будет время, займемся опытами.

Подъем на вершину холма занял примерно полчаса. Варкел отставал и его ждали. Цветущие розы на склонах по обеим сторонам подъема уже не привлекали внимания. Белые ступени, одна за другой, одинаковые как близнецы, подставляли свои гладкие спины. Солнышки палили спину со всем старанием. Пот появился даже на лбу Дэзи. Одолев лестницу, путники тут же уселись на последней ступени лицом к городу. Домики далеко внизу казались крохотными. Красно-коричневые, черепичные крыши вносили яркие цветные мазки в блекло-бежевую картину города. Темная толпа у подножия холма не уменьшилась. Только крики людей сюда не доносились. Затоогр было очень далеко видно все окрестности. Поля, дорогу и лес, из которого они вчера вечером вышли.

Ризи взяла Ника за руку.

-Ты хочешь попросить Виллену, чтобы она тебя вернула домой?

Ник взглянул в ее большие печальные глаза и тут же отвернулся.

-Ты меня бросишь. Я тебя больше никогда не увижу...

-Я тебя не брошу, милая, ты вернешься со мной в мой мир. Тебе там понравиться!

Ник обнял девушку за плечи и привлек к себе.

-Ты правду говоришь?

-Чистую правду!

-Пора идти!

Варкел во время прервал тягостную для Ника сцену.

9.

Дворец Виллены был выстроен из розового мрамора. Ник ожидал увидеть многочисленные окна, лепнину, статуи и колонны в греческом стиле. А это был просто куб из розового мрамора. Огромный куб-метров по пятьдесят каждая грань. Простые каменные ступени без перил вели к темному порталу.

Они вошли внутрь и оказались в зале, совершенно пустом. Мягкий приглушенный свет падал через круглые отверстия в потолке. На полу, по контрасту с розовыми стенами, темно-коричневом и когда-то отполированном до зеркального блеска, густо лежала никем не тронутая пыль. В противоположном конце зала обнаружилась мраморная лестница без ступеней, с пологим шершавым скатом, словно здесь бочки катали! Поднявшись на второй этаж, друзья оказались в начале длинного светлого коридора, с совершенно белыми стенами. Как будто Ник попал в офисное здание. Светился весь матовый белый потолок в этом коридоре. По обеим сторонам находились дверные проемы. Двери прикрыты, но не ручек, ни замочных скважин!

-Странное место!

-Мне захотелось быть подальше отсюда. — призналась Дэзи.

Ник вышел вперед и, приблизившись к первой двери, протянул медленно руку.

-Осторожнее, Ник!

Едва кончики пальцев коснулись гладкой поверхности, дверь исчезла! Мгновенно! Словно ее и не было никогда!

Но за дверью оказалась не комната, а лес.

Желтые стволы деревьев, как колонны. Хвоя и мелкие ветки на песке внизу. Легкий шум ветвей в вышине.

Настоящий сосновый лес! Смолой пахнет! Земля?

-Что это, Ник? Странный лес!

Ризи, Варкел, Щерс и Дэзи столпились у волшебной двери, заглядывали из-за спины Ника.

-Это открытый постоянно портал в лес. Вот только где этот лес находиться? Очень похоже на мой мир.

-Эти деревья не опасные? — Ризи выглядывала в дверной проем, крепко держась обеими руками за Ника. Пахнет странно!

-Давайте попробуем отойди от двери, что произойдет?

Стоило всем отойди на два шага назад, как проход в лес исчез, также мгновенно. Гладкая матовая белая поверхность.

-Проверим другие двери? — поинтересовался Варкел.

За каждой дверью оказался кусочек какого-то мира: укромная бухта с песчаным пляжем в лучах закатного огромного солнца, зеленая степь с высокими травами, по которым ветер гнал волны, пальмы и родник с красивым озерцом рядом с песчаными барханами, берег кристально-прозрачного озера среди гор...

Двери вели в живописные природные уголки и некоторые находились, похоже, даже на других планетах, судя по размерам и цвету местных солнышек.

"Постоянно открытые порталы в другие миры! Виллена очень могучая волшебница. Пожалуй, она мне поможет вернуться! Что ей стоит открыть портал в Москву?!"

Дверь в конце коридора открылась не в другой мир. Огромный круглый зал, метров сто в диаметре, прикрытый сверху стеклянной круглой крышей. Причем крыша сделана из цельного куска! Нет переплетов, ферм или иных креплений. Стена зала на высоту человеческого роста обложена квадратными плитками. Они начинались не от самого пола, а примерно на высоте тридцати-сорока сантиметров. В центре зала круглый подиум и на нем... Ризи вскрикнула и вцепилась в Ника. Дэзи ахнула. Варкел тихо выругался. На подиуме черного цвета лежала на спине обнаженная девушка. На черном фоне ее кожа казалась ослепительно белой. Ник снял с плеча корзинку Ризи и двинулся вперед. Остальная команда неотступно следовала за ним. Он остановился в трех шагах от подиума. Девушка лежала в свободной позе, положив руки вдоль тела, со слегка раздвинутыми ногами. Ростом выше Дэзи. Платиновая блондинка. Даже волосы на лобке имели платиновый оттенок. Стройная. Чуть впалый живот. Груди приятных округлостей. "Третий размер!" — мелькнуло в голове Ника. Миловидное, правильное лицо, припухлые губы. Глаза закрыты.

-Она спит? — шепотом спросил Ник.

-Надо уходить...она проснется и будет очень зла на нас!

-Это Виллена?

-Кто же еще?

-Но, грудь не движется, она не дышит!

Действительно, лежащая девушка не походила на спящую, скорее она казалась очень искусно изготовленной статуей или замороженным трупом...

"Вот черт! Я же тогда в последний момент перед исчезновением из квартиры думал о заколдованной принцессе, которую надо разбудить! Но я, же не принц! И это не сказка! Я ее разбужу, а она порвет меня на куски как тузик грелку!"

-Давайте вернемся в коридор. Не будем ее беспокоить...

Ник повернулся и тихо ступая, двинулся к двери. Ризи копалась в своей корзинке. Когда Ник поравнялся с нею, она, наконец, достало то, что искала-свою нагревательную плитку.

-Смотри, Ник! Это же такая же чешуйка, как и эти на стенах!

Действительно, стены в зале облицованы точно такими же плитками.

-А вон там пустое место!

Ризи быстренько оказалась рядом с дверным проемом, где в крайнем ряду был пустой квадрат. Жевунка приложила квадратик к пустому пространству. Что-то едва слышно щелкнуло, и квадратик встал на место в ряду других таких же. Возникшее немедленно тоненькое жужжание становилось громче с каждым мгновением.

-Бежим, Ник! — взвизгнула Дэзи.

Пол подпрыгнул под ногами, и никто не устоял на ногах. Ризи лежала у самой двери.

-Беги, Ризи! — крикнул Ник.

Жужжание превратилось в басовитый рев, давивший на уши.

Ник зажал уши ладонями и ткнулся носом в пол. Громовой треск, словно лопнуло все здание сверху до низу и ослепительная вспышка света....

10.

Тишина. Убрав руки от ушей, Ник приподнял голову. Ризи сидела на попке у двери и сосала пальчик. В свободной руке жевунка держала квадратик своей нагревательной плитки. Растрепанные волосы топорщатся в разные стороны. Ник поднялся и подбежал к девушке. Встал рядом на колени.

-Что с рукой? Ты в порядке?

-Ноготь сорвала!

Ризи вынула изо рта указательный палец и продемонстрировала окровавленную лунку без ногтевой пластины.

-Вы выдернула плитку из стены?

-Она не хотела подаваться и я...перестаралась! Мне стало так страшно!

Ник, ты цел? Все хорошо?

Ник смотрел через голову Ризи в дверной проем.

Вместо коридора там была песчаная равнина с редкими корявыми каменюками и ни одной травинки.

-Ник! Иди сюда скорее!

Ник поднял Ризи на руки и пошел в центр зала.

Варкел, Щерс и Дэзи стояли у подиума.

Девушки на подиуме не было. Горка серого праха, все, что осталось от красивого юного тела.

-Хотели разбудить волшебницу, а вместо этого сожгли ее дотла!— констатировал мигун и снял свои очки.

-Это я виновата? — пропищала со слезами в голосе Ризи, прижимаясь к груди Ника.

-Никто тебя не винит, Ризи! Может быть, ты спасла нас всех! А Виллена, похоже, умерла тридцать лет назад в своем безумном дворце! Только никто об этом не знал! И конечно...

Ник перебил его:

-Вы посмотрите лучше, что там за дверью! Коридор исчез!

У двери Варкел опять напялил свои очки.

Несколько минут все компания обозревала скудную местность.

-Очень похоже на Силурийскую пустыню! — высказалась первой Дэзи.

-Тогда до наших гор рукой подать! — обрадовался Варкел.

-Рука должна быть в полтысячи гиров!

"Пятьсот гиров, это почти пятьсот километров! Ого! И как нам выбираться отсюда?"

Ник поставил Ризи на пол и вернулся за корзинкой, что валялась на полпути от двери к центру зала.

-Здесь в зале нам делать нечего! Выходим?

Ник первым спрыгнул вниз. До песка всего-то метр! Он обернулся и поймал в свои объятия Ризи. Остальный последовали к ним без помощи. Отсюда Ник видел только дверной проем, висящий в воздухе. Это действительно межпространственный портал! Как только Варкел, поджав ноги, прыгнул вниз, дверной проем исчез. Портал закрылся.

От горячего песка шел жар. С неба палили солнышки.

"Мы словно в гриль попали! Раз солнышка два, значит мы не на Земле!"

Во все стороны до горизонта простиралась однообразная песчаная равнина. Местами из песка торчали бурые и коричневые камни, ноздреватые, словно вулканическая пемза.

-Куда нам идти, Дэзи?

-Мы где-то в центре пустыни, коль, даже вершины гор не видны. Надо идти в закатную сторону.

-А где закатная сторона?

-Вечером станет ясно.

Здесь же разбили лагерь. От секиры Варкела воткнутой в песок протянули в четыре стороны растяжки. Тонкая бичева оказалась в корзинке запасливой Ризи. Сверху уложили плащи.

Забравшись в этот шатер, провели ревизию припасов. Воды оказалось всего пять литров. Продуктов, в лучшем случае, на неделю.

-Нужно идти на закат. Выйдем к горам. Там родники и лес с дичью. На восходе пустынный берег моря-там верная смерть.

Дэзи кинжалом набросала на песке примитивную карту.

-А другие направления?

-На север пустынные безводные земли, а на юг розовая страна которую мы так удачно покинули. Там нам не очень то рады!

-Зато в горах нас может ждать встреча с Фелицией.

-С Фелицией мы можем встретиться в любом месте, Ник... — тихо сказала Дэзи, опустив ресницы.

-Вам то что! — пробасил Варкел-Она ваша госпожа, а нам с Ником лучше держаться от нее подальше!

-Ты против того чтобы идти на закат?

-Я не против...Кто же против того чтобы вернуться на родину?

11.

Дождавшись вечера, компания двинулась в путь. Варкел предложил идти ночами-так не жарко и воды меньше будет тратиться. Под яркими заездами в пустыне не было темно. Силуэты друзей Ник четко видел на фоне неба или светлого песка. Ризи шла рядом, держась за руку.

-Здесь так тихо, Ник! Никогда не думала что в пустыне так тихо!

Ник поддакнул, а сам подумал, что в земных пустынях часто ветер поднимает песчаные бури, от которых нет спасения путникам. Бывает ли здесь сильный ветер? До утра прошли по прикидке Варкела гиров сорок.

-Мало. Так будем идти-потребуется дней двенадцать, не меньше. Ни воды, ни еды не хватит!

Пейзаж не изменился. Все такая же унылая песочница. Опять устроили шатер и, подкрепившись, улеглись спать-головами к средине, а ногами наружу. После ночного марша ноги болели. По песку идти совсем не то, что по дороге! Солнышки быстро прогрели пустыню, и утренняя приятная прохлада сменилась липким зноем. Ник спал плохо. Под плащами душно, хотя снизу было оставлено пространство для притока воздуха. Ветерок, проникавший внутрь не нес облегчения, он был обжигающе горяч. Ризи спала крепко. Бисеринки пота выступили на ее лице. Она стонала во сне. Губы обветренные и пересохшие. Варкел похрапывал. За весь день Ник выбрался из под навеса только для того чтобы помочиться. Вечером, после захода солнышек продолжили путь. Дэзи держала путь по звездам. "Чтобы мы без нее делали? Кружили по песку, пока не умерли?" Ризи совсем обессилела и Ник привычно посадил ее себе на шею. Девушка дремала на ходу.

Под утро случилось странное. Путники только что еле передвигавшие усталые ноги оживились. Шаг стал упругим и более широким. Ник впервые начал отставать от них. Варкел, Щерс и Дэзи устремились вперед быстрым шагом. Пробудилась Ризи.

-Ник, что-то происходит! Меня тянет вперед!

-Меня тоже тянет, но я отстаю! пошутил Ник.

-Опусти меня на песок.

Оказавшись на почве, Ризи быстро пошла вперед, она оглянулась на ходу.

-Ник, мои ноги сами идут все быстрее! Это какое-то колдовство! Ник!

Ризи перешла на бег. На бегу, она оглядывалась с выражением ужаса на лице. Ник побежал за нею. И не смог догнать!

-Стойте!— крикнул Ник, задыхаясь от бега.

Но расстояние все увеличивалось.

-Ник! Помоги мне!

Ризи вопила от страха, но бежала очень быстро. Крепкие ножки в синих штанишках так и мелькали.

-Ризи!

Тут только Ник обратил внимание на то, что Варкел, Дэзи и Щерс пропали из виду. Это на совершенно ровной поверхности пустыни.

-Ник!

Ризи пронзительно завизжала и исчезла, как сквозь землю провалилась метрах в трехстах впереди. Ник прибавил ходу и вскоре оказался на края огромной ямы в виде воронки из песка. На дне в самом центре высился белый камень, похожий на гигантский палец. Под этим пальцем Ник увидел всех своих друзей в целости и сохранности.

-Вы чего сюда бежали? Я угнаться не мог!

-Ты не хотел бежать? — спросила Дэзи.

-Какой бег! Я еле ноги передвигаю!

Ник загребая песок сандалиями двинулся вниз по склону.

Все четверо сидели, прижавшись спиной к камню. У Варкела на лбу шишка. Щерс нянчил правую руку. Ризи размазывала слезы по лицу. Только Дэзи казалось совершенно спокойной. Ник подошел поближе, снял корзинку с плеча и сел рядом.

-Что это за камень?

-Это наша смерть, Ник. Это камень Гарли...

Ник пожал плечами.

-Может сначала расскажешь о том кто такой Гарли и что такое его камень?

....Около тысячи лет назад в большом оазисе посреди Силурийской пустыни жил маг по имени Гарли. Пустыня эта никому в те времена не нужна была, как впрочем, и сейчас. Немногочисленные плена кочевников, что называли себя "детьми пустыни", признали Гарли как своего повелителя. Гарли был некромантом и его любимое развлечение-умертвление случайных путников и превращение их в безмолвных и послушных рабов. Говорят, что Гарли собирался со своей армией живых мертвецов однажды выйти из пустыни и покорить весь мир. В пустыне в те времена расположились эти колдовские камни. Любое живое существо, оказавшееся в пределах его воздействия, помимо воли устремлялось к камню и уже не могло его покинуть. Гарли объезжал свои ловушки и так пополнял свою армию живых мертвецов. Кто уничтожил Гарли осталось неизвестным. Фелиция, Виллена или сам Гаргилл? Однажды оазис Гарли превратился в озеро расплавленного песка. Местные племена вымерли за один год и в силурийской пустыни не осталось больше жителей. А камни остались и собирают свои жертвы. Человек, подошедший к камню, его не сможет покинуть. Неведомая сила притягивает его обратно, к неминуемой смерти от жажды и голода...

Все это Дэзи рассказала монотонным спокойным голосом, но в глазах ее плескался черный ужас.

-Ты должен уйти, Ник. Колдовство Гарли на тебя не действует, ты должен жить. Забери всю еду и воду и уходи...Нам ты не поможешь...

-Вот еще! Надо придумать что-нибудь! Да и потом уже солнышки появились. До ночи надо подождать!

Ник растянул растяжки и сделал навес из плащей от солнечных лучей.

Он не очень то поверил словам Дэзи, но факт остался фактом-никто из его друзей не мог даже отодвинуться от белого камня. Как будто камень стал магнитом, а они железными опилками!

Распсиховавшись,Ник поливал проклятый камень отборным матом,пока не выдохся.Результат-ноль!Коварная каменюка была сработана на совесть.

-Дэзи права, Ник. — подал голос Варкел. — Уходи. Негоже тебе смотреть, как мы умираем...

Ризи плакала, спрятав лицо в ладони. Щерс протянул руку и коснулся руки Дэзи.

-Мы умрем здесь, рядом, госпожа Дэзирель?

-Это неизбежно, мой верный рыцарь.

На лице Щерса появилось выражение облегчения, если угодно спокойствия.

-Варкел! У тебя золотая шапка Гархурдов! ?

На макушке мигуна красовалась волшебная шапка.Если бы не огненный цвет волос,Варкел оказался бы похож на старого раввнина.

-Что же мы отдали архимагу?

-Отдали мы ему то что за ночь сшила Ризи с моей конечно помощью из золотых ниток,купленных в ближайшей лавке.Твой земляк не маг,он ничего не понял...Кроме того у меня осталось мое неиспользованное желание!

-Ты можешь всех спасти?

-Да, последние полчаса я сижу, напялив ее и с дурацким видом тужусь! Как видишь-толка нет!

-Может быть, ты не то желаешь?

-Я всякого уже нажелал, Ник и вам и себе! Не работает магия гархурдов здесь!

Весь длинный день Ник просидел рядом с белым камнем, пересказывал свои любимые фильмы. Он сидел рядом с Ризи, держал ее за руку, а она могла только склонить голову к его плечу. Попытки отодвинуть Ризи от камня ни к чему не привели. Она словно приросла к нему спиной!

На закате Щерс протянул Нику свою большую флягу, а Дэзи указала то созвездие, на которое ночью следует держать путь.

-Я приведу помощь или найду воду!

-Прощай, Ник, спасибо тебе за то, что ты сделал для меня!

Дэзи обняла его за шею и поцеловала сухими губами. Первый и последний раз.

С Варкелом и Щерсом Ник обменялся рукопожатием. Мигун сунул ему в руку что-то гладкое и тяжеловатое.

-Что это?

-Утром увидишь!

Ризи обхватила его шею и целовала пока не заболели губы.

-Вспоминай обо мне...Прощай, милый Ник... Вот,здесь в узелке...сухари...

-Эгей! Не прощайтесь! Мы еще увидимся! Держитесь и я вернусь!

Выбравшись из воронки, Ник зашагал на закат.

"Я буду идти быстро, и я быстро вернусь!"

К концу ночи от вышел к еще одной воронке с камнем Гарли. Несколько побелевших человеческих скелетов напомнили Нику об участи грозящей его друзьям.

Стиснув зубы он шел еще несколько часов, но совершенно обессилел. Соорудив из плаща и меча с веревками палатку, забрался под нее и, хлебнув теплой, но такой сладкой воды, забылся тяжким сном.

Ник проснулся на закате, дождался звезд, и продолжил путь.

К утру он уже еле волочил ноги. Подкрепивших сухарем и несколькими глотками воды, Ник ждал рассвета. Тут он вспомнил про подарок Варкела.

То, что он достал из кармана оказалось овальным медальоном из розового камня, гладкого как карамель. Варкел вырезал из камня портрет Ризи вполоборота. Ризи улыбалась, чуть приподняв уголки рта. Ник гладил пальцем лицо девушки и плакал. Слезы капали на гемму. Слезы боли и отчаяния. Там позади осталась умирающая от голода и жажды Ризи, и он ничего не мог сделать! Ничего! За восемьдесят гиров от него, Варкел в полубреду прошептал:

-Пусть тебе повезет, Ник...

12.

Еще один день и еще одна ночь.

Песчаная равнина со всех сторон. Во фляге осталось не больше трети.

"Зачем я ушел? Лучше умереть рядом с друзьями, чем одному среди этого песчаного равнодушия!"

Которая ночь? Третья или четвертая?

Ник шел на закат, времена, поглядывая на небо.

Вспышка света его ослепила. Он вскрикнул.

Зажмурив глаза и прикрыв ладонью их, он ждал, когда пройдет ослепление.

-Наш герой совсем одиин и еще не пал духом! Я не ошиблась в своем выборе!

Щуря глаза, Ник на фоне сияющего овального портала увидел темный женский силуэт.

-Чего тебе надо, Фелиция?

Волшебница приблизилась и погладила Ника ладошкой по небритой щеке.

-Мне нужен ты.

-Помоги спасти моих друзей!

-Так не просят волшебниц, Ник! Что за ужасные манеры!?

Ник рухнул на колени.

-Спаси их, и я сделаю все что пожелаешь!

Фелиция обошла коленопреклоненного Ника по кругу и опять встала напротив.

-Увы, Ник! Магия Гарли мне не подвластна.

-Ты сама боишься этого камня?

-Ты очень наглый и грубый проситель, Ник! Я вернусь в следующую ночь, когда ты станешь более покладистым!

Волшебница не говорила, а буквально мурлыкала как кошка. Кошка, поймавшая мыша и решившая поиграть перед обедом...

-Куда уж более покладистым? Целовать твои туфли?

-Целовать мои туфли— великая честь, Ник! Ты ее не заслужил!

Легкие шаги по песку. Портал погас.

"Она приходила поиздеваться надо мной! Ей это доставляет радость! Мерзкая тварь!"

Под утро Нику показалось, что он бредит. Под ногами твердая дорога из рыжего кирпича... Опустившись на колени, Ник пощупал кирпичи и убедился в том, что они реальны. Вокруг по-прежнему пустыня. Но откуда взялась дорога? Проделки мифического неуловимого Гаргилла? Ник пошел по дороге. По твердым кирпичам идти легче, чем по песку. Звезды начали бледнеть, как обычно перед рассветом. Только одна звезда у горизонта становилась все ярче. "Мерещится!" Ник шел вперед, прикидывая, где разместится на дневку:на самой дороги или лучше поодаль. Солнышки поднимались из-за края горизонта за спиной Ника, и он неожиданно увидел впереди, почти у горизонта неровную вереницу вершин. Горы поднимались там— на закате! Ник засмеялся. Он почти дошел! Еще ночь или две и он дойдет до цели! Яркая звезда на горизонте превратилась в две, рядом расположенные и они приближались к Нику с большой скоростью! Это фары автомобиля? Не может быть! Откуда здесь автомашина? Серебристый длинный лимузин несся по кирпичной дороге. Такие любят снимать для свадеб. "Какие свадьбы? Какой лимузин? Это мираж?"

Ник сошел на обочину и, открыв рот, наблюдал за автомашиной. Фары горят. Стекла наглухо затонированы. Когда лимузин поравнялся с Ником, он совершенно автоматически сделал жест рукой, которым обычно ловил такси на московских улицах. Можно сказать, рука Ника проделала все сама без его вмешательства. Лимузин резко затормозил, потом сдал назад и остановился напротив Ника. Почти беззвучно распахнулась дверь салона. Там горело освещение, и негромкая музыка для релаксации втекла в уши оторопевшего путника.

-Ник, заходи! — позвал мужской голос. Хорошо поставленный голос как у актера или диктора телевидения.

Ник приблизился к лимузину и заглянул в глубь салона. На диванчике в самой глубине развалясь сидел мужчина в смокинге, как будто только что с приема у королевы или с церемонии вручения Оскара! У мужчины было лицо молодого Алека Болдуина! Черт возьми, это и был Алек Болдуин!

Ник робко сел на краешек сиденья. Дверь закрылась. Лимузин поехал, набирая скорость. Ник покосился. От водителя салон отделяла непроницаемая перегородка.

13.

-Виски? Шампанское? поинтересовался Алек, открывая бар.

-Кока-колы со льдом! — выпалил Ник.

Алек улыбнулся чуть небрежно и протянул Нику знакомый большой картонный стакан из Макдональдса с трубочкой. Ник качнул стакан и льдинки загремели, перекатываясь на дне. Вкус напитка показался Нику божественным нектаром. Отпив мощных глоток ледяной пузырящейся колы, он зажмурил глаза.

"Мне это сниться. Я в бреду...Умираю и перед смертью брежу..."

-Нет, Ник, ты не умираешь. Ты в моей повозке или как у вас называют-лимузине.

Ник открыл глаза и замер. Вместо Алека Болдуина на заднем сиденье располагался длиннобородый и длинноволосый старик в очках и мантии расшитой звездами. Просто вылитый Дамблдор из приключений Гарри Поттера!

-Так лучше? — поинтересовался Дамблдор.

-Вы — Гаргилл!

Волшебник расхохотался.

-Догадливый Ник! Смешной Ник!

Когда я загрузился твоими воспоминаниями не мало веселых мгновений испытал! Что за странный и нелепый мир-ваша Земля!

-Вы там не были?

-К сожаленью нет! Но теперь я намерен вас посетить, молодой человек!

-Каков же ваш подлинный облик?

-Этот не нравиться? А такой?

В долю мгновения Дамблдор исчез. Закинув ногу на ногу на диванчике восседала в синем раздельном купальнике обворожительная Джессика Альба! Она зазывно улыбнулась Нику и облизнула губки.

Ник вздохнул.

-Первый вариант был лучше...

-Я же тебе нравлюсь... — прошептала Джессика.

-Именно поэтому...

-Ну, хорошо, Ник! Что ты хочешь от Гаргилла?

На диванчике опять появился Алек Болдуин в смокинге.

-Вы залезли в мою голову и в мои воспоминания. Вы знаете все обо мне. Вы знаете, что я хочу.

-Нет, Ник, я не знаю! Твои желания запутанны и противоречивы. Назови их сам. Четко и внятно!

-Я хочу освободить и спасти моих друзей от камня Гарли!

-Уже сделано. Что еще?

-Я хочу вернуться домой.

-Прямо сейчас?

-Сначала надо проститься с друзьями,...Если это возможно?

-Конечно!

Алек улыбнулся. Его понимающий влажный взгляд переместился с Ника на бар.

-Еще кока-колы?

-Спасибо, достаточно.

Лимузин мягко остановился. Дверь распахнулась.

-Прошу! — Гаргилл сделал приглашающий жест.

Ник вышел из лимузина на травяную площадку рядом с дорожкой вымощенной разноцветным тротуарным камнем. По обеим сторонам аккуратно подстриженная живая изгородь. В конце дорожки дом-поместье в английском стиле из камня, с фасадом обвитым зеленым плющом или что там у них есть вьющееся! Обернувшись, Ник, обнаружил Гаргилла в облике Алека Болдуина с бокалом шампанского в руке. Лимузин бесследно исчез.

-Идем, Ник, я покажу тебе твоих друзей!

Гаргилл пошел не к дому, а свернул по дорожке среди живых изгородей. У чаши фонтана на скамье сидели Дэзи и Щерс. Дэзи в черном вечернем платье с бриллиантовым гарнитуром. Щерс крутил головой в непривычном воротнике смокинга. Увидев Ника они бросились к нему, но незнакомец рядом заставил их насторожиться и замедлить шаг.

-Представь меня, Ник!

-Друзья, это — Гаргилл!

Дэзи остановилась, будто ударилась о стену. Лицо ее перекосилось. Щерс выступил вперед и оттер госпожу к себе за спину.

-Госпожа Дэзирель до сих пор зла на меня?

-А разве не за что? — прошипела Дэзи.

Гаргилл повернулся к Нику:

-Видишь ли, Ник, в долине Сархи, где правила дорогая Дэзирель был милый обычай — рубить головы всем за малейшее нарушение существующего порядка. Ваше владение Дэзирель не зря звали "Долина черепов"? Представь, мне тоже захотели отрубить голову, как бродяге! Даже свободный кол нашли, а это было не просто, поверь мне, Ник! Поэтому я позволил Дэзирель ощутить все прелести обезглавливания! Но заметь — оставил ее в живых! Дэзирель, тебе понравилось лишиться тела?

-Нет!

-Ник попросил меня выручить вас из объятий камня Гарли-я это сделал. Вы вольны вернуться в свои горы, но только учтите, там другой правитель и Фелиция вас давно занесла в список врагов и предателей. Подумайте-я перенесу вас в любое другое место.

Гаргилл коротко кивнул.

-Попрощайся с ними Ник, я буду ждать на дорожке

-Почему он сказал попрощаться? — Дэзи оглянулась на проход в живой изгороди, где исчез Гаргилл.

-Он обещал меня вернуть в мой мир.

-Я рада, Ник, что твое желание сбудется!

Дэзи обняла Ника справа, а Щерс слева.

-Ты спас нас и мы этого никогда не забудем...Прощай Ник, пусть твоя жизнь будет радостной!

Гаргилл ожидал Ника с неизменным бокалом шампанского.

-Хочешь шампанского Ник?

-Я хочу увидеть Ризи.

-Прошу!

Молча они прошли по дорожке дальше, завернули за здание. На мраморной скамье возле куста роз сидели рядом Варкел и Ризи. Они были одеты в свои обычные одежды. Они сидели молча. Скамья им была великовата и их ноги не доставали до земли, как у детей. Но тут Ник увидел, что они держаться за руки.Он тихо отступил назад и за угол.

-Ты же хотел увидеть свою малютку? — удивился Гаргилл.

-Я ее увидел. Отправляй меня домой!

-Ты не хочешь ее обнять и поцеловать?

-Лучше будет если она останется с мигуном. Она ему нравиться. Он позаботиться о ней.

-Возьми ее с собой.

-На земле такой маленькой женщине будет трудно. Наш мир грязен и страшен. Здесь ей лучше остаться...

-Тебе виднее-согласился Гаргилл. — Ты готов?

-Да. Есть только вопрос: почему вы не покончили с Фелицией и прочими злобными тварями?

-О, Ник! Я такой же как они! Фелиция, Виллена и Гарли когда-то были моими учениками. Но они не овладели теми слоями магии, которыми свободно владею я.Почему-то они решили, что учитель передаст ученикам все что знает и умеет! И за это поплатились! А Фелиция меня забавляет! Пусть ее!

-Вы не такой! Вы делаете добрые дела!

-Когда есть такой каприз, Ник. И потом жить вечно и стараться только для себя любимого-это так скучно!

Я помог тебе и твоим друзьям-меня это развлекло. Да, хотел тебе сказать:твои друзья были правы-архимаг Сапфирового города продал тебя колдунам страны болтунов. Если бы вы не сбежали-тебя давно бы уже зажарили на медленном огне, как этот-э-э-э — шашлык!

Гаргилл засмеялся тихо. От этого смеха мурашки пробежали по спине Ника.

-Ступай, Ник и больше не желай себе странных и необычных приключений! Мечты опасны-они могут сбываться!

14.

Ник открыл рот для ответа. Но отвечать уже было некому. Он стоял у двери в туалет в своей квартире. В спортивных штанах с пузырями на коленях, в шлепанцах и в старой майке Адидас. Ник ринулся к компьютеру. Число, дата... Он вернулся домой в тот же самый час, когда провалился в мир двух солнышек. Ник подошел к зеркалу в прихожей. Оглядел себя. Потом спустил штаны и посмотрел ногу. Шрама не было.

"Никаких доказательств что я был в том сказочном квесте!"

Ник злобно покосился на книжку с яркой обложкой, что лежала на тумбочке в прихожей. "Глюки от чтения фентези!"

Вытащив из шкафа свежее полотенце и свежее белье, Ник отправился под душ. Он побрился и помылся так тщательно и неспешно, как никогда.Простой душ казался наслаждением. Вода смывала даже воспоминания."Рассказать кому-никто не поверит!"

Ник сушил голову феном и был готов поклясться, что этот удивительный квест ему приснился. Он накинул банный халат, когда в прихожей раздался грохот и звон.

"Кто-то столкнул старый бабушкин телефон?"

Квартира, в которой жил Ник принадлежала его родителям. Вещи покойной бабушки Ника здесь бережно сохраняли и на полочке в прихожей, под большим зеркалом стоял старый дисковый,давно сломанный телефон.Этот телефон не редко роняли друзья и знакомые Ника.

Ник выглянул из ванны. Растрепанная девушка, странно одетая, стояла на четвереньках посреди прихожей и пугливо озиралась. Разбитый телефон валялся на полу.

Ник поднял глаза и окаменел.

Из зеркала ему улыбался Гаргилл, собственной персоной в образе Алека Болдуина.

Маг сделал рукой жест и исчез. Осталось только обычное зеркало...

Девушка поднялась на ноги и с визгом бросилась на Ника.

-Ник! Милый Ник! Я тебя нашла!

Девушка была чуть ниже Ника ростом, ее крепкие руки обхватили его так тесно, что он не мог пошевелить своими руками. Девушка прижалась к нему и замерла на мгновение.

Она подняла голову и Ник увидел ее радостное лицо со слезами на щеках и сияющие голубые глаза.

-Ризи?!!

-О, Ник! Ты стал таким маленьким! Почти как я!

К О Н Е Ц

Если у вас появилось желание поддержать автора материально, прошу сюда:https://www.patreon.com/alex_firsov_group.