Арка 20

Арка 20. Кимэ (концентрация, максимальное усилие)

Кимэ 20.1

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор ожидала чего угодно: развернувшихся небес, ощущения небывалой мощи, помутнения сознания, бешеного тока крови в теле, но ничего не произошло. Эми опустила руки и отступила на шаг, не отрывая взгляда от Тейлор.

— Я полностью сняла ограничения с тебя, — сказала она прерывающимся, задыхающимся голосом, размазывая рукой слёзы по лицу и не замечая того.

— Но я... ничего не изменилось! — выкрикнула Тейлор, перекрикивая шум битвы.

Земля рядом вспучилась и разлетелась комьями, разбрасывая сражающихся тварей и роботов. Два мегамеха, управляемые Дракон, словно ощетинились стволами и пусковыми установками, утопили всё вокруг в пламени разрывов и дожде пуль.

— Быстрее!! — в голосе Дракон слышались нетерпение и ярость, злая, обжигающая.

Борт подземного проходчика откинулся, медицинские роботы уже тащили туда Героя, и ещё один тянул Эми за рукав. Из пламени и дыма вырвался клинок золотого света, развалил одного из мегамехов, словно нож масло, и зрелище это заставило Тейлор встряхнуться.

— Уходите, — лязгнула она зубами, — я задержу его!

В погоне за силой она, видимо, и без того достигла совершенства, раз снятие ограничений ничего не изменило. Значит, остаётся только сражаться. Потрясение от удара, видимо, ещё не прошло, насекомые слушались хуже, реагировали медленнее, самую малость, но всё же Тейлор ощущала разницу. Эми, продолжая беззвучно плакать, уступила натиску роботов, скрылась в недрах проходчика, и тот сам тут же скрылся в недрах Техносити.

Золотой луч ударил вослед и был встречен вспышкой силовых полей, многослойным куполом, а также стальной стенкой из роботов, выстроившихся, словно защитники перед футбольными воротами. Золотой луч расплескался о купол силовых полей, и роботы рассыпались, снова вливаясь в бесконечный поединок плоти против металла.

— Не так быстро! — рявкнула Тейлор, выплёскивая эмоции.

Сын вынырнул из облака пепла, оказавшись в облаке насекомых. Земля вокруг словно бы "газила", била гейзерами насекомых, направляемых волей Тейлор. Разумеется, никакого вреда Сыну они причинить не могли, но зато могли сбить его "радар", как это уже бывало ранее.

— Не глупи!! — заорала Лиза вживую, прямо в ухо.

— Какого хрена ты тут делаешь?! — заорала на неё в ответ Тейлор.

Управляя миллиардами насекомых, полностью сосредоточившись на них, она даже не осознала, что самая близкая подруга не отправилась вместе с Эми, не сбежала. Даже многозадачность Тейлор имела пределы, и сейчас все её мысли были подчинены только одному: остановить Сына, не дать ему продолжить преследование.

— Тебя спасаю! Бежим!

Впрочем, Тейлор уже и сама уловила, что сбила Сына, переключила его внимание. На себя. Луч света, подобно косе смерти, обрушился с небес, выжигая насекомых и воздух, но Тейлор там уже не было. Она активировала антиграв-ранец за спиной и рванула прочь, следуя указаниям Лизы.

— Он не давал себя обмануть! Он лишь играл в поддавки! — орала та в полёте.

— Сама поняла, — угрюмо отозвалась Тейлор.

Иначе как бы Сын понял, где находится Тейлор, сквозь эту мглу насекомых? Она разорвала облако, уводя насекомых в сторону, прижимая их к земле и обрушивая на тварей Нилбога. Не было смысла экономить, организм, выведенный на предел, будет функционировать на максимуме возможностей, пока не истощится, а значит, время Тейлор ограничено. Кроме неё никто не может управлять насекомыми, так что не было смысла экономить.

— Чем опасен Герой?

Три роя кружили бешеную круговерть вокруг Куклы и Шершня. Лили отбивалась от тварей, стараясь защитить Саба, разваливая всё вокруг, своих и чужих, роботов и насекомых за кампанию, выкрикивая что-то яростное и неразборчиво-матерное. Кукла держалась рядом, торопливо шила птицу, три четверти её иголок кружили бешеным вихрем рядом, добивая тех, кого пропустила Шершень.

Тейлор направила им мега-жуков.

— Своей силой! — крикнула Лиза в ответ.

— Да ты издеваешься!

Контроль падал, Тейлор прямо физически ощущала, как сжимается радиус воздействия её силы. Если бы не запредельная насыщенность роёв насекомыми — ретрансляторами, то Тейлор уже потеряла бы часть своих поданных. Сын окончательно потерял Тейлор... нет, утратил к ней интерес и полетел к ближайшему дереву, вспорол его голыми руками, вырывая сердцевину — инфоцентр Дракон.

Биоармия Котла мчалась следом.

— Нет, я... — и голос Лизы заглушил треск помех.

Тейлор выругалась в голос, ощущая, что не слышит сама себя. За спиной всё трещало и гнулось, били электроразряды толщиной с доброе дерево, всё сверкало нестерпимо. Налетел ветер, подталкивая в спину, швыряя запахи озона и сгоревшей плоти, полыхающего дерева и горящего металла. Тейлор разом утратила "видение", все её насекомые погибли моментально под этим ударом, электроловушкой Оружейника.

Сын вылетел из сияния электроразрядов и вскинул руку, словно собираясь благословить Тейлор.

— Вниз! — крикнула она, надеясь, что Лиза услышит.

В маске трещало и хрипело, Тейлор пикировала вертикально вниз, торопливо стягивая насекомых, и над её головой сверкнул луч золотого света. Ближайшие деревья окутались облаками разрядов, вспышками силовых полей, очередные миллионы насекомых выпали из сознания Тейлор, которая также поняла, что её маска и ранец за спиной отключились.

— Давай, гонись за мной! — прохрипела она, срывая с себя маску.

Сын уже сражался с кем-то, три маски, две налетали сверху, одна била снизу, жёлтые костюмы, движения яростные, но неумелые. Тейлор направила к ним рой, сосредоточившись на собственном спасении. Мега-жуков рядом не было, и она просто подставила подушку из насекомых, влетела в их гущу, давя своим телом, сминая и убивая. Рядом мешком плюхнулась Лиза, и Тейлор торопливо, едва падение подруги было самортизировано, увела насекомых прочь и сама рванула на помощь.

— Ты как?! — она сорвала с Лизы маску, встряхнула.

И в этот момент всё случилось. Тейлор словно тряхнуло током, перед глазами мелькнула одна из сцен травли... Эмма, бьющая её по больному месту, не физически, словами, потому что она знала, куда бить. У Тейлор не было секретов от лучшей подруги, и Эмма потом не раз применяла это знание, чтобы сделать травлю ещё невыносимее.

Лиза тоже была лучшей подругой, и она знала... Тейлор неожиданно поняла.

— Этого не может быть, — пробормотала она.

Лиза попробовала вырваться из хватки, как физической, так и в смысле суперсилы, и провалилась. Пускай Эми дала им обоим улучшение тел, "разгон" почти до предела физических возможностей, но Тейлор при этом ещё и не пренебрегала тренировками.

— Не может быть, — повторила Тейлор.

Она словно бы держала силу Лизы в руке и благодаря ей осознавала, видела мельчайшие детали, связывала их воедино. Суперсилы повреждают тела, Дела 53 тому пример, и Сущности дали силам ограничения, так, чтобы они не вредили носителям. Ограничение Мантона. Эми сняла это ограничение, и теперь сила Тейлор изменилась, стала другой. Паралюди вместо насекомых.

Это было настолько удивительно и непривычно, что Тейлор, честно говоря, попросту растерялась. Поток информации захлестнул её, накрыл с головой, и на секунду она ощутила себя Лизой, нет, Сплетницей и Черепахой, для которой мир вокруг был наполнен подсказками и сообщениями. Тейлор пожелала и получила ответ, почему Сын обрушился на Героя: пушка, стреляющая золотыми лучами! Аналог оружия Сына, она представляла опасность для самого Сына.

А затем Лиза выскользнула из её захвата, и поток информации схлынул.

— Стой! — выкрикнула Лиза, пятясь прочь. — Не подходи!

Насекомые вокруг, повинуясь подсознательным приказам Тейлор, продолжали сражаться с тварями Нилбога, которые на удивление быстро растекались вокруг, словно и не оказались в сердце Техносити.

"Нилбог хорошо подготовился к этому сражению, не иначе по следам Эллисбурга", — скользнула по краю сознания Тейлор мысль. Было там что-то ещё, какой-то зародыш плана, даже не зародыш, а нечто несформировавшееся, неясное и туманное.

Контроль над насекомыми спадал, они слушались всё хуже, словно Тейлор снова оказалась в больнице после шкафчика и только начинала осваивать силу. Расстояние пока ещё сохранялось, но исключительно благодаря насекомым-ретрансляторам, и теперь Тейлор, словно на остатках силы Лизы, поняла, что будет дальше: власть над насекомыми пропадёт, но зато придёт власть над паралюдьми.

— Стою, — отозвалась Тейлор.

Маски сгорели, и связи не было, но Тейлор направила насекомых, сообщая Дракон, что надо бы закрыть порталы Лабиринт силой Двередела и выжечь через них же Нилбога, ударить, как по Губителям и Сыну. Дракон не откликнулась, то ли парализованная, то ли занятая до последнего бита страшной битвой с Сыном.

— Пять метров, — Лиза ухватилась за виски, по лицу ее тек пот, из носа показалась капля крови.

— Тебе надо было бежать вместе с Эми, — сказала Тейлор, преисполнившись странного спокойствия.

Она же собиралась сражаться? Вот и сила!

В километре к северу зашатались верхушки деревьев: Сын крушил и ломал, словно сияющий дровосек. Что-то вспыхивало и рвалось, и Тейлор ощущала, как по земле приближается армия паратварей, атакуя Сына с ходу, без передышки и остановки. Лучи, камни, ракеты, призраки и тела слуг обрушились на Сына, пространство дрожало и рвалось, и Сын не стеснялся бить в ответ. Каждый его удар сносил тысячи и тысячи насекомых, которых Тейлор щедро бросала в бой, зная, что скоро утратит над ними контроль.

Твари Нилбога схлестнулись с паратварями, биоармией Котла, и теперь спешно отступали к своему прародителю, на ходу жадно хватая насекомых и пожирая их. Тейлор перестроила рои, сотни и сотни увеличенных муравьёв забарабанили по клавишам, отдавая приказы механическим систем, созданным специально под насекомых, из расчёта, что Дракон будет уже недееспособна.

Раскрылись люки, и сотни шаров, выпущенных катапультами, взмыли в воздух. В другой раз Тейлор приберегла бы это в резерве, но теперь не было смысла экономить. Сын ударил, и сотню шаров испепелило в воздухе, ещё сотня пала жертвой выстрелов Дракон, беспрерывного ливня огня, плазмы и невидимых дезинтегрирующих вихрей. Столкновение суперсил в воздухе рвало шары на части, и вниз лились потоки кислоты и ядов, падали израненные насекомые, пытаясь впиться напоследок хоть в кого-нибудь и обламывая зубы о металлические корпуса роботов.

Но половина долетела и взорвалась прямо в рядах тварей.

— Ты — моя лучшая подруга, — ответила Лиза, поправляя волосы. — Я не предам тебя.

Странная волна тепла прокатилась по телу Тейлор, и она оскалилась страшно.

— Беги, Черепаха, беги, пока это не повторилось, — выдохнула Тейлор.

Внутреннее спокойствие не мешало внутренней битве (вдобавок к бушующему вокруг аду), двум половинкам Тейлор, ведущим сражение. Сила Лизы была очень ценна, и возможность пользоваться ей напрямую, о, это было бы очень ценным подспорьем в битве, твердила Муравей, маска, слепая и глухая ко всему, кроме сражения, использования всех возможностей.

Собственно, именно так Тейлор и собиралась поступить, когда просила Бабочку снять ВСЕ ограничения. Отбросить всё, убрать все границы, стереть, сражаться, не оглядываясь на мораль, и победить. Или проиграть, но вцепившись зубами во врага, сражаясь до последнего вздоха. Но собираться не значить мочь, и Тейлор, ринувшаяся навстречу смерти из-за того, что Сын напомнил ей Трио мучительниц, споткнулась на том же самом — воспоминаниях из прошлого. Предательство лучшей подруги, могла ли она повторить это с Лизой, оказаться по другую сторону?

— Ты... — Лиза попятилась ещё.

Насекомые, раздражённо жужжа, ринулись к ней и тут же отхлынули, повинуясь сознательной воле Тейлор. Отряды насекомых, начинённых кислотой и ядами, кидались на тварей, взрывались, изрыгали, но добились лишь небольшой паузы. Твари Нилбога, подобно роботам Дракон, ловко перестроились, и вперёд ринулись новые создания, жадно зачавкавшие насекомыми без всякого вреда для себя.

Сын чуть поодаль рубил направо и налево, сражаясь с паратварями.

Дракон и маски наседали на него сверху и с боков, с мега-деревьев, скользили и прыгали порталами, метались, и Тейлор прикрывала их, как могла, но с каждой секундой выходило всё хуже. Биоармия изрыгала такой поток суперсил, что насекомые просто не выживали в этом вихре. Сын отражал атаки, бил в ответ, и каждый удар его был подобен тем, которыми он бил и отбрасывал Губителей. Танки-Краулеры внизу ревели, вскидывали щупальца, подставляя тела под эти удары и утробно хохоча.

Роботы Дракон вели обстрел снизу и сражались с тварями Нилбога, отжимая их обратно к порталам. Паратвари сражались со своими собратьями, тоже отжимая их обратно, и Тейлор и здесь вносила свою лепту, обрушивала рои и сферы насекомых, метала гранаты, оплетала, кусала и рвала. Твари Нилбога огрызались, рвали металл и плоть, жрали насекомых, крушили в ответ и неслись вперёд, не испытывая страха смерти.

— Беги, Лиза!! Это приказ!! — заорала Тейлор на непонятливую подругу.

Конечно, наверняка Лиза всё видела и понимала, но при этом испытывала те же колебания, что и Тейлор.

— Помни, радиус твоей новой силы — пять метров, — тихо, почти неслышно прошептала Лиза и чуть повысила голос. — Дверь мне!

— Передай Дракон, пусть закроют порталы Нилбога! — крикнула ей вдогонку Тейлор.

Портал погас, и Тейлор упала на колени, ощущая, как дрожит тело. Муравей почти взяла верх, так просто — пара укусов, прыжок вперёд и ухватить Лизу, получить её силу всеведения. В глубине души Тейлор знала, что поступила глупо, что если она решила сражаться насмерть, то и вправду надо было отбросить всё, включая дружбу. Но сейчас Тейлор взяла в душе верх над Муравьём, и эта маленькая, бессмысленная победа грела её изнутри, словно огонёк.

— Ладно, Сын, шутки в сторону, — Тейлор поднялась, дёрнула головой из стороны в сторону, разминая шею.

Осталось только придумать, как простому муравью сразить бога.

Кимэ 20.2

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор взмыла чуть выше, стоя на мега-жуке и "кутаясь" в сферу из насекомых, непроницаемую для взоров и биодетекторов. Ей нужно было время подумать, время решить, как же ей сражаться в новых условиях, и при этом решить быстро, ибо её время тикало, а Сын точно не стал бы останавливаться на разговоры посреди боя.

Разговоры. Шиноби. Оценка противника.

Тейлор опять пронзило ощущением, что она зря отпустила Лизу, и Тейлор опять отбросила это ощущение прочь. Разве Жаба стал бы использовать друзей? Ещё кусочек сознания (минусы многозадачности) тут же шепнул, что Лиза обязательно привела бы пример, как Жаба угрожал убить друзей или напарников, если те начали бы угрожать родной Деревне.

Воля Огня. Решимость отдать жизнь ради защиты деревни и близких тебе людей.

Тейлор поняла, что влетела в этическую ловушку, а также в ловушку "что сделал бы наставник?" Можно было только радоваться, что она отослала Лизу, иначе сейчас всё утонуло бы в разговорах. Но разговоры могли и помочь, натолкнуть на мысль и Тейлор поняла, что попусту теряет время.

Что сделал бы Жаба? Атаковал бы, на ходу координируя действия и осмысливая прошлый опыт.

Готова ли она причинить вред близким людям во имя защиты близких людей? Тейлор не знала.

Что нужно было делать? Действовать!

Тейлор направила насекомых и в этот раз получила ответ. Нилбог встроил в себя предохранитель, едва его убьют, как все твари разбегутся, начав вырабатывать в себе заразу, вирусы, различных насекомых, разносящих болезни, и кто знает, что ещё? В условиях битвы с Сыном не будет ни времени, ни сил ставить кордоны, да и как закрыть воздух? Воду? Нилбог учёл уроки Эллисбурга, и повторил тот же ход, но с учётом сил Панацеи, Дракон, Муравья.

— Дверь мне, — скомандовала Тейлор.

Она шагнула в шестиугольник портала, оказавшись в одном из "полевых госпиталей", спрятанных внутри дерева. То и дело открывались входы, медицинские роботы сновали туда и сюда, кто-то матерился на неизвестном Тейлор языке, и посреди всего этого медицинского хаоса, сновала и дирижировала Ампутация.

Заляпанный кровью передник, подобный тем, что носили мясники на скотобойнях, заляпанный кровью белый халат под этим передником, кукольная внешность пай-девочки и кудряшки, сейчас скрытые под шапочкой.

— О! — воскликнула она, увидев Тейлор. — Ты же...

Тейлор не ответила, просто молча, двумя широкими шагами оказалась рядом и ухватила Райли. Тейлор и сама не знала, как она делает, это было сродни рефлексу, движению тела, разученному в детстве, повторенному сотни тысяч раз без попыток задуматься — как? Она схватила, но инстинктивность новой силы не означала опыта, и Тейлор ухватила суперсилы раненых, лежавших рядом и над которыми трудилась Ампутация под бдительным присмотром Дракон.

Вместе с силами пришли и эмоции, воспоминания.

Почему Эмма так её преследует? Отчаяние и непонимание.

Нежелание идти в школу и нежелание говорить отцу о проблемах — страх, что он опять сломается, как это было после гибели мамы.

Сломанная флейта мамы, измазанная в отходах: надломленная, как и сама Тейлор.

Эмоции, воспоминания, наихудшие моменты из прошлой жизни нахлынули и спали, оставив задыхающуюся Тейлор наедине с суперсилами и их обладателями. Она ощущала идеи Ампутации, уже видела, как можно улучшить себя, как можно улучшить свою команду, чтобы они стали сильнее, прочнее, выносливее, стали почти бессмертными.

Тейлор стряхнула это ощущение, желай она киборгизации, уже давно бы отправилась путём Оружейника. Ампутация билась в захвате силы, пыталась вырваться, и Тейлор с отстранённым любопытством поняла, что Райли и себя начинила своей же машинерией, неподвластной новой суперсиле Тейлор. Но у неё была суперсила самой Ампутации, и она чуть склонила голову вбок, после чего нанесла удар в район ключицы Ампутации, выключая её независимые устройства. Система жизнеобеспечения, автономная, независимая от плоти, фактически Райли вшила в себя машину, поддерживающую жизнь.

Стрелок справа и Излом слева, Бугай за спиной — они тоже пытались вырваться из захвата, инстинктивно, как пыталась бы вырваться сама Тейлор, окажись она в чьей-то власти (и осознавая захват). Тейлор не знала, удерживать их или отпустить, ибо так и не решила, на что она готова ради защиты Техносити и своей команды.

Да, она готова была защищать свой дом даже ценой жизни.

Да, она готова была использовать для этого злодеев, вроде Нилбога и Ампутации.

Но эти маски? Раненые, почти неспособные к сопротивлению, прибывшие сюда по зову Котла?

Где пролегала граница?

Вот что надо было решить, прежде чем кидаться хватать злодеев и потом метаться, не в силах принять решение. Тейлор вздохнула и выпустила четырёх раненых масок из захвата, на всякий случай отступила назад, дабы расстояние превышало пять метров. Она уже направила сюда насекомых, сила Ампутации выхватывала и помечала инструменты, которые ей — им, ведь Ампутацию она так и не отпустила — пригодятся в ближайшем будущем.

— Техносити! Говорит Муравей, — сказала Тейлор. — Запрашиваю полной автономности!

— Отказано! — проскрежетал ближайший из медицинских роботов.

Маски, выпущенные из захвата, вертели головами, словно не понимая, что случилось, но Тейлор ясно читала в них враждебность. Вспыхнул один из экранов, появилась Лиза, нет Черепаха в маске.

— Стой! — крикнула она. — Ты опасна!

— Это хорошо! — крикнула в ответ Тейлор.

Насекомые ворвались внутрь, хватая инструменты и препараты, попутно обездвиживая раненых. Только Стрелок успел что-то выдать, серый луч, ушедший в стену, остальные просто повалились без сознания.

— Ты не понимаешь!

— Да, я не понимаю! — рассердилась Тейлор. — Я запуталась и не желаю сражаться с вами!

Слова давались тяжело, так и норовили ускользнуть прочь, снова оставив её немой перед смеющейся толпой. Насекомые беспокойно метались и жужжали, Тейлор едва-едва удерживала над ними контроль.

— Не мешайте мне!

Тейлор ощутила злобу внутри. Ладно, она не понимает, но неужели Лиза тоже не понимает? Не видит, что Тейлор хочет сражаться, но сражаться с Сыном, а не со своими же? Неужели их так пугает сила, захватывающая другие суперсилы?

— Послушай меня, — упрямо воззвала Лиза, и терпение Тейлор лопнуло.

Она шагнула вперёд, хватая Стрелка, и тут же атаковала его силой экраны и провода. Насекомые вгрызлись в кабели, прерывая сигнал, а Тейлор закричала:

— Дверь мне!

Прыжок к шестиугольнику портала, и три робота-паука Ампутации прыгнули вместе с Тейлор, впились в тварь Нилбога, попытавшуюся закрыть своим телом проход. Нилбог вскинул голову, глаза его расширились, а тело-мешок затряслось.

— Ты! Ты! — заорал он, но было уже поздно.

Портал открылся прямо над головой Нилбога, и расстояние между ним и Тейлор теперь составляло меньше пяти метров. Тейлор ухватила Нилбога, сжала в метафорическом кулаке, ощущая себя так, словно попыталась удержать в руке желе. Гнев и желание сжечь Уинслоу, наслать на школу чёрный смерч насекомых, который пожрал бы всех, учеников и учителей во главе с Блекуэл.

Нилбог трепетал и рвался прочь, Тейлор держала его, сражаясь в этом поединке воль, напрягая несуществующие мышцы. Она не желала причинять вред своим, но Нилбог не был своим, и Тейлор сломила его, одолела, потому что так было надо. Через него она ощутила всех созданий Нилбога, ощутила отголосок любви, которую он испытывал к своим творениям, и ощутила, сколько ещё их толпится по другую сторону трёх порталов.

— Начинай, — скомандовала она Ампутации.

Та ухватила инструменты, одно из созданий Нилбога прогнулось, формируя полукресло, на которое и легла Тейлор. Повинуясь молчаливым приказам, три великана Нилбога ухватили одну из летающих камер, на которые раньше не обращали внимания (те не атаковали, лишь снимали), и поднесли к Тейлор.

— Закрывайте порталы, — сказала Тейлор в камеру, — бунта не будет, я удерживаю Нилбога!

И от слов этих неожиданно словно что-то оборвалось внутри Тейлор. Нилбог! Страшилка, о которой она слышала большую часть своей жизни, нечто невообразимо опасное, спрятанное за крепкими стенами Эллисбурга в штате Нью-Йорк. Страшилка, до которой в масштабах Земли было рукой подать от Броктон-Бей, и вот Тейлор, собственно, и подала руку, схватила Нилбога. Ей припомнились неожиданно страхи Эми, и Тейлор вздохнула тяжело. Помочь в битве с Сыном армия Нилбога не могла, но теперь она хотя бы не будет мешать, не будет отвлекать.

— Я кину армию Нилбога на Сына, — продолжила Тейлор в камеру, — дам вам передышку.

Нилбог забился. Его любовь к своим творениям была огромной — не настолько, чтобы он отказался от шанса отомстить, — но Тейлор отбросила это чувство, отразила его в созданий, как раньше отражала эмоции в рой. Контроль над насекомыми должен был исчезнуть с секунды на секунду, и Тейлор направила их навстречу армии Нилбога, подпитывая её биомассой. В подземельях Техносити крылось в десятки раз больше насекомых, но тут уж Тейлор неожиданно оказалась бессильна.

Не успела.

— Мне нужны маска и броня, — продолжала Тейлор, не зная, слышит ли её Дракон.

Точнее говоря, воспринимает ли она слова Тейлор? Чуть поодаль открылся портал, выпали маска и броня, Ампутация покосилась недовольно, но продолжила орудовать. Как бы ни хотелось Тейлор дублирующей системы, времени на такую операцию не было. Искусственная рука взамен утерянной, насос в сердце, удаление нервных окончаний, чтобы не чувствовать боли, в таком вот духе.

Дракон уже уводила роботов, твари Нилбога тоже отступили, и схватка, кипевшая на земле, прекратилась почти моментально. Лишь паратвари кое-где ещё хватали своих бывших сородичей, взрывали и кусали, но это были единичные случаи. Основная масса паратварей, повинуясь чьей-то воле, продолжала, разбившись на полки и батальоны, прикрывать друг друга и атаковать Сына, давая Дракон передышку.

— Летающие создания, — сказала Тейлор.

Нилбог, содрогаясь, уже хватал своих детей, пожирал и изрыгал летающих созданий.

— А я предлагала повесить его на стенку, — проворчала Ампутация, косясь на Нилбога, — но тётя Фортуна не согласилась.

Тейлор ощущала сложную смесь эмоций и чувств в Райли и невольно подумала, что из неё точно вышла бы отличная младшая сестрёнка для Эми. Что одна, что другая были запутавшимися, раздираемыми противоречиями созданиями, которые вначале следовали чьей-то воле, а потом внезапно оказались на свободе. И там нашли себе других проводников. Разница, пожалуй, была лишь в том, что Райли убила бесчисленное количество людей, тогда как Эми спасла такое же количество.

Поэтому, удерживая Ампутацию в захвате, Тейлор не терзалась сомнениями.

— Послушай, Тейлор, что ты творишь? — едва Тейлор нацепила маску, как Лиза немедленно вышла на связь.

Порталы вспыхнули и погасли, отрезав Нилбога от подкреплений и другой Земли. Той предстояло погибнуть после срабатывания предохранителей — не вся армия Нилбога успела перейти — и Тейлор дала себе страшную клятву, что после окончания сражения с Сыном отправится туда и всё зачистит.

— Я уже начинаю жалеть, что отпустила тебя, — процедила Тейлор.

— Нельзя бегать и хватать других масок!

— Поэтому я схватила Ампутацию и Нилбога! И ещё мне нужен будет контроль над биоармией Котла!

— Тётя Фортуна забрала у меня ключи, — заметила Райли равнодушно.

Тейлор лишь прикрыла глаза. Армады тварей Нилбога, скооперировавшись с системами Техносити, взмывали в небеса, кидались на Сына, заваливали его мясом, практически буквально. Сын отбивался, казалось, рассерженный тем, что против него кидают таких слабых противников.

— Послушай, Тейлор, я лишь хочу помочь тебе, потому что...

Тейлор не дослушала, сорвала с себя маску и швырнула её оземь, заставив одного из великанов наступить на неё. Невольно покосилась в небо, но зарываться в землю не стала. Залп дезинтеграторов легко мог уничтожить её, но это означало бы уничтожить и Нилбога, а до этого Дракон воздерживалась от такого шага.

Райли работала, а Тейлор неожиданно поняла, что ей не хватает "видения" через насекомых. Да, она ощущала созданий Нилбога, но это было не то, не объёмная картина битвы вокруг, а лишь ощущение. Вот здесь есть создания, а здесь нет, вот ещё десяток погиб, и только. Нилбог изрыгал летающих созданий, и Тейлор знала — через силу Ампутации — как ускорить этот процесс, но решила не вмешиваться.

Ей нужно было иное.

Что именно, Тейлор и сама не знала, но знала, что узнает, когда придумает. Как ей сейчас не хватало Жабы! Даже если противник был неизвестен, у наставника всегда находился в рукаве какой-то трюк, какая-то техника, совет, воспоминание из прошлого или что-то ещё. Что тут могла сделать Тейлор?

Действовать, как учил Жаба.

Сын могуч, слов нет, но у всякой техники есть слабость. Нужно выяснить слабость Сына, найти её, сведя воедино прошлые сведения и опыт, вынесенный из этого боя. Этим могла бы заняться Лиза, могла бы, но будет ли?

Нужно было выиграть время, обрушив на Сына армии "пушечного мяса", тварей Нилбога и паратварей, насекомых и робопехоту, но. У Тейлор нет ничего из этого, кроме тварей Нилбога, и толку от них в этой битве нет. Толпа крестьян неспособна победить шиноби S-ранга, как сказала бы Лиза.

Нужно было придумать, как использовать новую силу — да, Тейлор могла подчинять, но толку с того? Пять метров — не то расстояние, с которым можно бросать армию масок на Сына. Ретрансляторы — люди, передатчики контролирующей суперсилы? Нет, это был не выход.

Нет, если Тейлор собиралась действовать, как учил Жаба, то она должна была действовать как шиноби. Отвлечь врага, ввести его в заблуждение, бить в слабые места, используя преимущество в скорости и мобильности.

Это было достижимо.

— Дверь мне! — скомандовала Тейлор, вскакивая на ноги.

Кимэ 20.3

18 июня 2012 года, Техносити

Ампутация что-то возмущённо вскрикнула, на мгновение Тейлор показалось, что портал не откроется — мало ли? Вдруг ещё во времена Котла был поставлен запрет на прямое открытие портала к Двеределу, и в Котле бывали предатели и беглецы, Лиза об этом что-то говорила. Но нет, всё сработало, и Тейлор прямо физически ощутила, как её сила вытягивается щупом... нет, щупальцем... или лучше сказать паутиной? Да, выстреливает, словно нить паутины, и прилипает к жертве, обеспечивая связь.

В следующее мгновение на Тейлор обрушился водопад информации. Бесчисленные Земли, бесчисленные их обитатели, и Тейлор видела их всех, слышала, ощущала, могла открыть портал в любую точку, могла увидеть кого угодно и что угодно. Кроме Сына. Она зарычала, но из пересохшего горла вылетел лишь хрип, и снова в ход пошла сила воли, закалка работы с миллиардами насекомых.

Или в действие вступила многозадачность суперсилы?

Поток не прекратился, но теперь большая часть его проходила фоном, шумела где-то на краю сознания, а Тейлор видела лишь самое важное и нужное, то, что требовалось ей для выполнения задач. Обрушить армии на Сына, ведь Котёл этого хотел? Мобильность и скорость, да, у неё будут мобильность и скорость, но это ещё надо закрепить!

— Быстрей! — скомандовала она, хотя в этом не было необходимости.

Покорные воле Тейлор, маски действовали как единый организм, даже Нилбог приложил огромную руку своего тела-мешка. Ясновидец и Двередел моментально оказались практически примотаны к Тейлор, обеспечивая не просто связь через суперсилу, а ещё и тесный телесный контакт.

— Наконец-то Тейлор нашла себя парня, — задумчиво хмыкнула Черепаха вдалеке, — даже двух.

Да, теперь Тейлор видела и слышала всё, и первым побуждением её было найти Жабу. Но тот отсутствовал, не просто был невидим, как Сын, а именно что отсутствовал. Тейлор заподозрила неладное, но пока отодвинула мысли прочь — у неё ещё будет время расспросить Контессу, которая внезапно перешла порталом в один из центров Дракон.

— Мне надо закончить операцию! — сердито сказала Ампутация.

Тейлор подавила в ней импульс Технарения, отодвинула Райли прочь. Двигаться втроём было не слишком удобно, но Тейлор изначально пошла на неудобства ради сохранения преимущества мобильности. Она не могла рисковать отключением от портальной сети и потерей мобильности.

Тейлор ощущала запросы к Двеределу и перевела их все в полуавтоматический режим, как это было с насекомыми. Двередел продолжал открывать порталы маскам и роботам Дракон, даже более того, теперь и тварям Нилбога, и Тейлор тут же обрушила на Сына целый град нелетающих тварей. Сын отбивался, бил и хватал их, рвал на части, и вниз летел дождь из крови и кишок.

Сам Сын оставался по-прежнему белоснежен и не запятнан.

Тейлор лишь очертила запретный круг — сотню метров вокруг себя, в которых Двередел не будет открывать порталы. Слабая защита против тех же дезинтеграторов Дракон — небо вокруг было черным-черно от её кораблей — но Тейлор видела всё силой Ясновидца, и пока что Дракон не собиралась атаковать Тейлор.

И ещё Тейлор видела, в каком состоянии Техносити.

Город горел и пылал, и к небесам поднимались густые столбы жирного чёрного чада, в которых было нечем дышать. Рядом с ними чёрными столбами в небо рвались корабли Дракон, которая спешила опустошить подземные ангары и склады, вывести оттуда всех. Земля содрогалась, и то и дело падало очередное мега-дерево, подрубленное лучом Сына, залпами дезинтеграторов или буйством суперсил, ибо в последнюю очередь маски или биоармия Котла думали о сохранности города.

Дракон, Числовик и Контесса координировали и направляли, корабли били сверху, а робопехота снизу, маски Котла и паратвари с боков, стоило Сыну куда-то повернуться, и тут же в спину ему летел залп всего, чего только можно. Тейлор участвовала в этой симфонии, бросая в бой тварей Нилбога, но этого было слишком мало.

Она могла сделать больше, но это означало бы помешать Дракон. Тейлор смотрела на буйство битвы, уже опустошившее треть Техносити, и признавала, что такой уровень ей не по зубам. Жаба, может, ещё и справился бы — за счёт опыта и скорости — но не Тейлор. Только искусственный интеллект Дракон, только суперсилы сильнейших Умников, вроде Числовика и Контессы, обеспечивали достаточную скорость, чтобы вертеть карусель боя, успевать прикрывать друг друга и постоянно атаковать Сына.

Что тут могла Тейлор? Только не мешать.

Но это не означало, что она должна сидеть в сторонке, сложив ручки. Наверняка... но придумать новый план Тейлор уже не успела. Сын неожиданно ринулся к земле, подобно сверкающей комете, и врезался с такой мощью, что всё вокруг содрогнулось. Тейлор и остальных швырнуло на землю, не будь она привязана к Двеределу и Ясновидцу, так сейчас потеряла бы с ними контакт, а может, даже и контроль. Земля под ногами лопнула, зазмеившись бесчисленными трещинами, и наружу полезли потроха коммуникационных туннелей, складов, ангаров и проходов, вспучиваясь, словно Тейлор оказалась на вершине зарождающегося вулкана.

— Дверь! — крикнула она, хотя в крике не было нужды.

Земля вокруг вспучивалась и оседала, деревья валились друг на друга, роботы, маски и паратвари валились в кучу, пытаясь спастись и калеча друг друга. Сын рвался сквозь толщу металла и земли, и Тейлор, не видя Сына, видела круги разрушений, расходящихся вокруг него. В небеса взлетел гриб взрыва, затем ещё один, и ещё, волной швыряло и сносило корабли, потому что это взрывались реакторы Техносити, повреждённые целенаправленным ударом Сына.

Залеченная было Алхимиком, подземная трещина снова вскрылась, лопнула, как корочка на ране, и центр города начал оседать, проваливаться в недра планеты. Дракон предусмотрела и такой вариант, но... энергии силовых полей и конструкций просто не хватило, большая часть действующих реакторов оказалась выведена из строя, и сейчас там метались роботы ремонтных команд, визжали системы защиты, не давая реакторам взорваться.

А Сын нанёс ещё один удар, и Тейлор содрогнулась, практически наяву услышав вопль Дракон.

Золотой свет, превращённый в разрушительный разряд, ринулся по кабелям и жилам, по всему, что связывало воедино сеть Дракон, выжигая её и аннигилируя. Распределение и рассредоточение не помогли, Сын ударил так внезапно, так быстро, что даже Дракон практически не успела отреагировать. Несколько инфоцентров на периферии города уцелело, но и только, с взорванными кабелями и антеннами, они представляли собой не искусственный интеллект, а лишь автономные модули.

С тихим "вж-ж-ж-ж-жу-у-у-у-у-у" Техносити умер, выключился.

Тейлор, Двередел, Ясновидец и вцепившаяся в них Райли выпали из портала на окраине Техносити. Бывшего Техносити. Нилбог рванул прочь и вырвался из захвата, воспользовавшись моментом отвлечения Тейлор, ослаблением её воли перед лицом такого ужаса.

И не только ослаблением, но и переключением на более важные дела.

Тейлор направила зрение Ясновидца, ощущая, как начинает болеть голова от такого всевидения, и тут же начала отдавать приказы Двеределу. Центр города оседал и продолжал проваливаться, тянуть за собой всё вокруг, и водопад обломков, мусора, техники летел в эту бездну. Из этого водоворота обломков вылетел Сын, ещё более сияющий, подобный птице фениксу, и тут же ударил лучом золотого света, словно гигантским топором.

Открылся веер порталов, и рядом с Тейлор упали, задыхаясь и кашляя, Кукла и Шершень, обе без масок, закопчённые не хуже каких-нибудь колбасок.

Эми, держащая руку на лбу Героя.

Лиза, зажимающая рукой окровавленное лицо.

Сварщик, придерживающий наполовину сгоревшего Оружейника, подёргивающегося, как от электрошока.

Изуми, бледная и слабая, сложившая руки в какой-то печати.

Контесса ступила на землю элегантно, и Тейлор тут же ухватила её, словно ребёнок — конфету.

Чудом уцелевший десяток деревьев качнулся и полетел вниз, сцепившись корнями и ветвями, словно деревья решили совершить групповой прыжок с крыши здания. По стволам метались роботы, стреляли, пытались помогать маскам, но это были лишь предсмертные подёргивания. Одним ударом Сын переломил битву, сломил сопротивление, и биоармия Котла лишь пятилась прочь от пролома, ещё огрызаясь, но уже беззубо и бессильно.

Сын спикировал вниз, подобно коршуну, бьющему беззащитных уток внизу на выбор, и взмыл, удерживая в руках последнего из танков-Краулеров. Бросок с небес, и кровавый град разорванных потрохов сгинул в оседающей куче. Системы защиты Техносити работали, оседание слабело, стенки кратера укреплялись, спрессовывались, скрипели, но держались, и всё равно было уже слишком поздно.

Словно уподобившись Бегемоту или Симург, Сын вскинул руку, и с земли ударил град пылающих роботов и брёвен, вихрь обломков, обрушившийся на корабли Дракон, словно обращённый вспять метеоритный дождь.

Корабли сдвинулись, вспыхнули силовые поля, снова ударили дезинтеграторы.

Сын взлетел, вспышки золотых лучей пронзили воздух, и корабли повалились вниз, подобно опалённой мошкаре. Новые взрывы среди развалин и взлетающих к небесам фонтанов земли, посреди завалов деревьев и обломков, вывороченных наизнанку, всем напоказ, внутренностей и подземелий Техносити.

Тейлор, не отрывая взгляда от Контессы, открыла портал.

Твари Нилбога, уловив новый приказ своего повелителя, ринулись спасать масок. Сын разил с небес, твари метались, выхватывали, кого могли, тащили прочь. Паратвари отступали, но командование ими тоже было утрачено, и единый строй то и дело нарушался, вспыхивали схватки между своими же. Паратвари хватали и грызли раненых, обессиленных, упавших масок, обрушивались на роботов, ломали и крушили завалы, буйствовали и кидались на своих же собратьев.

С протяжным и долгим скрипом земля в центре города прекратила оседать.

— Вот, значит, как, — медленно сказала она, опуская плечи.

— Увы, — спокойно подтвердила Контесса.

Она даже не сопротивлялась, не пыталась убежать от порталов, спокойно дала себя схватить, хотя Тейлор, получив её силу, поняла, что пожелай Контесса — и Тейлор никогда бы до неё не добралась. Но Фортуна не сопротивлялась, и Тейлор при захвате испытала лишь лёгкое сожаление, которое порою испытывает любой из людей. Сожаление вида "ах, если бы я в прошлом поступил иначе!", но это были мелочи.

Мелочи, по сравнению с пониманием, что сила Контессы не поможет ей победить Сына.

Сила Контессы — при всём её всемогуществе — была воистину бессильна против Сына, может быть, даже более чем бесполезна, предлагая какие-то обходные решения и создавая ложную иллюзию надежды. Но, тем не менее, Тейлор кое-что уловила.

У Котла была ещё одна армия.

— Все ключи от биоармии были отданы Дракон, по требованию Техносити, — спокойно объявила Контесса, — так что здесь я не помогу.

— Я помогу, — неожиданно прохрипел Оружейник, пытаясь подняться.

Тейлор тут же направила к нему Ампутацию, испытав проблеск надежды. Дракон не могла погибнуть, возможно, Оружейник сможет её возродить? Нужно было ускорить действие, и Тейлор послала мысленный импульс Райли — надежду на семью, на старших сестёр — если Ампутация сейчас сработает так, как надо. После чего открыла портал и вышвырнула их в одном из заводов Дракон к востоку от Техносити.

И только после этого она поняла, что это было не её решение.

Сила Контессы!

— Мне нужны ключи от армии Танда, — сказала вслух Тейлор, чем привлекла всеобщее внимание.

Вдалеке грохотало, взрывалось и рвалось, Сын метал золотые лучи, сражаясь с автономными модулями Дракон, разнося биоармию Котла, которая, честно признаться, уже просто разбегалась. Тейлор открыла два портала, перебросила Числовика и Бласто, выдернула один из модулей Дракон из инфоцентра, который уже трещал под прессом обломков разрушенного мега-дерева.

— Говорит Муравей, код "жёлто-алый-омега-двенадцать", — сказала она.

В переводе на обычный язык: "Дракон уничтожена, принимаю командование". Ещё портал, и сила Тейлор ухватила Нилбога, пытающегося сбежать, заставила его снова обратить своих созданий в атаку. Двередел открыл порталы, и оставшаяся армия Нилбога, с далёкой Земли, куда его выбросил Котёл размножаться, хлынула на помощь своему повелителю.

Всё это выглядело таким простым и естественным с силой Контессы.

— Связь с другими модулями, — быстро командовала Тейлор, — сбор роботов и мехов, защита по варианту "омега".

Она и сама не знала, что это такое, но сила Контессы нашёптывала слова. Твари Нилбога уже тащили обломки роботов, какую-то ещё аппаратуру, которую надо было соединять, и Тейлор направила на эту задачу Контессу.

— Ещё немного, и он закончит разгром, — негромко заметила Лиза, указывая на Сына, — после чего улетит прочь, удовлетворять свою жажду насилия новыми впечатлениями на других Землях.

— И что потом?

— Когда он её удовлетворит и повзрослеет — всё, — Лиза сделала жест рукой поперёк горла.

— И что потом с ним будет? — вяло поинтересовалась Кукла.

— А нам какая разница? — пожала плечами Лиза. — Мёртвым, знаете ли, всё равно.

Тейлор кольнуло в бок, словно напоминая, что время летит. Вообще, у неё закралось подозрение, что Эми пожалела её, не стала ускорять тело, лишь чуть поправила силу и только. Но какое это сейчас имело значение? Никакого.

Старшая команда была выбита: Жаба мёртв, Дракон при смерти, Оружейник тоже, и сейчас его никто, кроме Дракон не волнует. Изуми? Надорвалась и никогда не командовала в таких битвах, выступая в роли рядового бойца. Остальные? Команда Тейлор, верная, надёжная команда, которая никогда не подводила. Схватить их своей новой силой означало предать это доверие, но одновременно с этим захват был наиболее эффективным способом продолжить сражение.

Мораль против эффективности.

Тейлор колебалась бесконечно долгое мгновение, пока не поняла, что не может сейчас колебаться и тратить время на уговоры, разговоры и бесконечные споры. Пусть её потом проклянут, но сейчас она сделает всё, что в её силах, чтобы остановить Сына. Всё.

— Простите, — прошептала она.

Её сила схватила Лизу. Горечь потери мамы.

Эми. Отец, ушедший в себя.

Лили. Физическая боль от травли.

Саба. Отчаяние.

Сварщик. Одиночество.

Герой. Желание быть героем.

Кимэ 20.4

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор чуть сжала своей силой Райли и получила ответ, какими были "ключи" от биоармии Котла. Пульты, управляющие контрольными рамками в паратварях, не более, но и не менее. Могла ли Райли собрать новые пульты? Да. Тейлор отдала безмолвный приказ, и Лиза повиновалась, тут же переключилась на работу с модулями Дракон, благо её статус в системе теперь был вторым, после самой Тейлор. Она стремительно заводила в систему Числовика — он поможет модулям Дракон сражаться, — и Райли — ей делать пульты.

Тейлор обратилась к Нилбогу, который продолжал направлять своих созданий. Король-Гоблин сильно пострадал, пытаясь выбраться самостоятельно из пылающего Техносити, и Тейлор отдала ему приказ, после чего Нилбог сбросил своё защитное тело-мешок. Новый портал, и Нилбога выбросила буквально в середине разбегающейся толпы паратварей.

— Дети мои! — закричал Нилбог, вскидывая руки.

Он был послушен воле Тейлор, а его творения послушны ему. Стало понятно, зачем Котёл вшивал контрольные рамки, не только из желания сделать биоармию единой, но ещё и затем, чтобы нейтрализовать возможные "сюрпризы" Нилбога. Было бы крайне неприятно, обратись армия из десяти с лишним тысяч паратварей против Котла в критический момент.

— Вот он враг! — указал Нилбог.

Его тело тем временем уже поглощало ближайших паратварей, с лучшими защитными суперсилами, лепило из них себе новое тело-мешок. Поток обычных созданий Нилбога мчался по пылающему Техносити, растаскивая обломки, вырывая роботов и мехов, вытаскивая масок, стягивая технику и обломки приборов. Другой кто, может, и растерялся бы, но для Тейлор всё было привычно — подумаешь, твари вместо насекомых! Легко можно было представить, что это орда мега-жуков, бесполезных против Сына в прямой атаке, но очень полезных во всех прочих отношениях.

Карта Техносити, уцелевших туннелей и инфоцентров, твари тянули кабели, восстанавливали их, снова соединяли всё в сеть, подчиняясь воле Числовика и Черепахи, которые выполняли задачу, поставленную Тейлор. Ближайшие подземные ангары, завод, хоть как-то подходящий под задачу, находился в пятистах метрах к юго-востоку и под землёй, и Тейлор открыла туда портал, переправила Райли, Героя и Эми, через Умников и модули Дракон направляя туда технику и запчасти.

"Слабость системы, — подумала Тейлор, — мне нужно быть рядом, но достичь этого можно только через неподвижные порталы. Порталы привлекали внимание Сына и наверняка ещё привлекут. Если двигать Нилбога во главе армии паратварей, то надо будет постоянно держать рядом с ним открытый портал, и это, в сущности, будет провалом всей идеи".

Тейлор направила ткани Кукле, Лили заряжала иглы и Сварщика, на всякий случай. Сын уничтожает всех, кто представляет для него угрозу, начиная с самых опасных. Значило ли это, что он учует Лили и придёт за ней? Тейлор задумалась на мгновение и поняла, что у неё нет выбора. Она не стала отзывать Нилбога, направила к нему ещё защитных тварей, сместила портал так, чтобы он находился у Нилбога за спиной, визуально закрытый его телом-мешком.

— Не жалейте сил! — орал Нилбог, не сходя, впрочем, с места.

"Он хорошо подготовился, — отметила Тейлор, — позаботился о сохранении связности со своими созданиями. Уроки Эллисбурга? Желание отомстить, душераздирающее, ибо для того, чтобы отомстить за убитых "детей", Нилбогу нужно было убить ещё больше своих "детей"?"

Тейлор не стала направлять силы Умников на решение этого вопроса, ибо это было бесполезно и не нужно сейчас.

— Пушка, — прошептала она.

Она направила силу Ясновидца, добавив к ней суперинтуицию Лизы, Путь к Победе Контессы, и эту смесь обратила на Двередела. Элит, раненый, лысый, полумёртвый, но всё ещё пытающийся спасти свои творения и одновременно с этим творящий что-то убойное. К Герою и Эми его, лечиться и творить одновременно! Три Технаря рядом друг с другом — места мало, и Тейлор сдвинула, сместила их через новые порталы.

Три лаборатории, все рядом — благодаря порталам, все под землёй — благодаря устройству Техносити. Твари Нилбога тащили и катили, роботы Дракон им помогали, сеть города, казалось, выжженная Сыном, оживала на глазах. Оборонительные системы, Тейлор дотянулась до них, и губы её помимо воли растянулись в оскале улыбки.

Автономные реакторы, не подключённые к общим системам и активизировавшиеся уже после удара Сына, после потери единого управления. Сын выжег часть ключевых серверов, "оглушил" Дракон, но именно что оглушил, а не убил. Чем больше автономных модулей и систем "оживит" (то есть, попросту говоря, включит обратно в единую сеть) Тейлор, тем легче потом будет Дракон. Деревья и корни, инфоцентры и коммуникации, Техносити был един, как биологически, так и технологически.

Да, Тейлор знала об этом и раньше, но одно дело просто знать, ведь насекомые не дают нужных ощущений, а другое знать через силы Умников и Технарей, буквально ощущать эту сеть, технокровеносную систему, если можно так выразиться. Но этого было мало, и Тейлор обратила свой взор вверх, к кораблям Дракон, продолжавшим сражаться и удерживать Сына.

Тейлор понимала, что её суррогат биоармии и техноармии, управляемый через Нилбога и Умников, и модули Дракон — лишь суррогат, бледное подобие самой Дракон, удерживавшей на себе Сына. Но в то же время Тейлор понимала, что если она не воссоздаст этот суррогат, то Сын может сорваться и улететь, продолжая следовать идее "уничтожаем самых опасных врагов, пока они не закончатся".

В результате ей нужно было удержать Сына здесь, а в идеале и уничтожить.

Тейлор направила импульс воли, и Двередел открыл новые порталы, дабы воля Тейлор могла добраться до Технарей, сломить их и переправить обратно в Техносити, откуда они эвакуировались лишь недавно. Переступив черту с собственной командой, с собственными друзьями, Тейлор уже не колебалась из-за мелочей, полностью сосредоточившись на Сыне и эффективном противодействии ему.

Тейлор мысленно пробежалась по списку.

Армия тварей и паратварей, направляемая Нилбогом издалека — есть.

Армия роботов, мехов и кораблей, оборонительные системы Техносити — есть.

Каждое дерево было антенной, и корабли подчинились Тейлор, получив её код. Алхимик не стала вмешиваться, не стала протестовать против захвата и порабощения, хотя не исключено, что она просто не поняла, что происходит. Тейлор не могла захватить наставницу, так как у неё отсутствовала суперсила, и она обратилась вслух.

— Алхимик, нам нужна будет ваша помощь.

— Я мало что смогу сейчас, — поморщилась Изуми.

Сила Райли тут же подсказала: стимуляторы, вшивание приспособления... Тейлор отбросила эти мысли. Сила Контессы подсказывала наиболее эффективный путь воздействия, и эти мысли отбросить было куда как сложнее.

— Металл, нужен металл, — выдохнула Тейлор.

Сильная головная боль пронзила её и стихла, но не до конца. Словно бы растворилась в теле, оставшись зудом на грани ощутимости, неким внутренним томлением, беспокойством. Если Умники испытывают такое постоянно, то им можно только посочувствовать. В силе Тейлор тоже был компонент Умника, но вот головные боли и страдания саму Тейлор терзали редко, только если она перенапрягалась сознательно, по каким-то причинам использовала суперсилу на все двести процентов.

— Металл? — нахмурилась Изуми.

— Кораблям Дракон, — пояснила Тейлор уже спокойно, — для регенерации. Как в боях с Губителями.

Теперь Изуми поняла и кивнула. Корабли и прочие творения Дракон могли регенерировать, восстанавливаться, поглощая железо — практически любое железо. Но это было медленно и неэффективно, и Дракон с Оружейником пошли дальше, разработали целую систему. Транспортные корабли, набитые брусками из лучших сталей, регенерационные площадки, организованные по принципу конвейера, на которых обломки кораблей разбирались и тут же вшивались в другие, ведь все корабли были устроены по модульному принципу. Площадки, где происходило мгновенное разъятие кораблей благодаря специально подобранным под это дело печатям Алхимика. Летающие транспорты с ремонтными роботами, починка в воздухе, поглощение и регенерация в полёте — при необходимости.

Благодаря таким конвейерам Дракон в битвах с Губителями (и парочкой иных S-угроз) ухитрялась поддерживать непрерывную ротацию кораблей и постоянную мощь залпов и атак, обеспечивать масок защитой в ходе всей битвы, а не только в начале. Это сильно повлияло на выживаемость масок, не говоря уже о боевом духе и повреждениях Губителей.

Разумеется, подобные площадки и ремонтные узлы были подготовлены и в Техносити — город недаром занимал так много места и так глубоко уходил под землю. Вот только рассчитаны они были, во-первых, на внешнее нападение, во-вторых, на единое управление, и в-третьих, на управление Дракон. Да, Дракон сгружала многие задачи на автономные, специализированные модули, но Тейлор и это было недоступно — или доступно, но требовало много времени на перестроение и постановку новых задач.

— Помечаю площадки, — сказала Тейлор, пересылая карту Алхимик.

Гораздо проще было направить все корабли на несколько периферийных площадок, туда же выслать ремонтников и переправить Алхимика порталом, дабы помогала с металлами. Разумеется, площадки в стороне, противоположной самой Тейлор и основному ядру армии паратварей, ни к чему привлекать внимание к себе, ведь так?

Конечно, Тейлор понимала, что это самообман — едва ему потребовалось всерьёз, как Сын нашёл "тщательно законспирированную" базу Котла, укрытую на другой Земле — но здесь она была бессильна. Оставалось лишь учитывать правила, по которым играет противник, и притворяться мелкой сошкой, не мельтешить порталами перед носом, не создавать угроз... раньше времени.

— Что у нас с масками? — спросила Тейлор вслух, хотя в том не было нужды.

Она и так видела всё силой Ясновидца. Из оригинальной четвёрки сильнейших героев Котла / Протектората выжил только Легенда, и он сейчас возглавлял сопротивление тех, кто ещё не утратил боевого духа и продолжал сражаться с Сыном. Таких было немного, и все они были, как правило, опытными масками с силами Движков, позволяющими уходить от атак Сына. Присутствовало и несколько Эпицентров, но практика показала, что удары Сына ломят практически любую одиночную защиту — даже Александрия не устояла перед ним — и спасение только в подвижности.

Чем-то это всё неуловимо напоминало битвы с Симург.

— Кого нам не жалко? — опять вслух спросила Тейлор.

И опять в этом не было нужды, но молчаливый, слаженный труд остальных как-то странно внушал ужас. Оружейник, наверное, порадовался бы такому, да что там, сколько раз саму Тейлор раздражала бессмысленная болтовня на заседаниях, все эти шуточки и пикировки, уход от темы! И что же? Стоило организовать эффективную работу команды, как ей стало не хватать болтовни и шума!

Тейлор отодвинула и это желание, и сожаление в сторону.

Это говорила в ней человеческая сторона, та Тейлор, что хотела быть героем, что хотела завести друзей, что хотела быть человеком и помогать другим людям, потому что это правильно. Но если она хочет победить Сына, и вправду помочь тем слабым, кого он травил и угнетал, то ей нужно было стать чем-то большим, чем человек. Стать... шиноби? Стать машиной? Неважно! Термины, слова, определения, всё это удел умников. Главное, что Тейлор понимала суть, кем ей предстоит стать, чтобы победить и умереть. Пусть потом её проклинают, неважно! Эмоции — отбросить!

Замаскировать себя и выиграть время.

Сила Ясновидца охватила Землю Бет, и Тейлор направила Двередела, открывая сотню порталов и одновременно с этим выдвигая в атаку два отряда паратварей, используя корабли Дракон в качестве камикадзе и передавая сообщение Легенде:

— Стреляйте по Сыну изо всех сил!

На юге и в центре Африки царил хаос — зарево битвы за Техносити было видно повсюду, и паралюди разбегались кто куда. Тейлор подставила порталы, направляя два десятка парафеодалов и их подручных прямо к Сыну.

В Китае царил хаос — отряды паралюдей, которых Янгбан держал в подчинении, шли на штурм Запретного Города. Армия и ядро Янгбана, оставшиеся верными Императору, отражали их атаки. Тейлор под шумок подставила порталы, и дюжина масок провалилась в них, прямо к Сыну. В хаосе битв и мятежей в городах никто ничего не заметил.

В Северной и Южной Америках тоже царил хаос, шёл делёж власти, шли спасательные операции после волн, обрушившихся на побережье, шли попытки сбежать куда-нибудь, лучше всего в другой мир. Отсюда Тейлор собрала богатый урожай в четыре с лишним десятка масок-злодеев, слишком занятых другими делами, чтобы обращать внимания на порталы.

Нашлось чем поживиться и в Европе, и в России, и в Азии.

Тейлор не стала привлекать к себе лишнего внимания, хватать кого-то своей силой, биться за контроль, теряя драгоценные мгновения. Нет, она просто открывала портал, переправляя злодеев и только злодеев в сердце Техносити, к схватке против Сына, из расчёта, что им придётся биться за свою жизнь или погибнуть.

Маски-лидеры из Клетки и их подручные не успели вступить в бой до удара Сына по центру Техносити и теперь медленно отступали, прикрывая друг друга и стараясь оставаться незамеченными. Тейлор решила последовать примеру Сына и пока что игнорировать их, сейчас важнее было не дать Сыну сбежать, оставить его прикованным к Техносити непрерывно возникающими угрозами.

Но это только пока что — никуда их отпускать просто так Тейлор не собиралась.

— А теперь главное блюдо от шеф-повара, — выдохнула она, обращаясь к Контессе.

Порталы — на какую-то одну из других Земель. Какую — непонятно, ведь туда имел доступ только Котёл и организация не озаботилась как-то пронумеровать или поименовать их. Земля Танда? Да, пожалуй.

— Подул божественный ветер и утопил флот Завоевателя Вселенной, — неожиданно нараспев произнесла Лиза.

Кимэ 20.5

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор поняла, что ослабила контроль, причём даже не заметив этого, и снова "сжала" кулак своей силы, попутно получив пакет информации о камикадзе — "божественном ветре" — и откуда взялся этот термин, и что имела в виду Лиза.

— Активировать пятый укрепрайон, — скомандовала Тейлор.

Твари Нилбога продолжали изливаться пятью потоками через порталы, и Тейлор продолжала эксперименты с ними. Благодаря Нилбогу она знала о способностях его созданий и сейчас выстраивала комбинации, сводила тварей в отряды, рассредоточивала по городу. Почти идеальный живой щит, "мясо", которое воистину не жалко, и надломленный Нилбог тихо рыдал где-то внутри своего нового защитного тела-мешка, даже не пытаясь сопротивляться. Воля Тейлор полностью сломила его и раздавила, а сейчас направляла безжалостно детей Нилбога, жертвуя ими во имя прикрытия остальных.

В этом потоке живых тел отлично растворились паратвари, не выделяясь ничем, кроме своих суперсил, и Тейлор неосознанно прибегла к повторению структуры Элитной Армии. Десяток обычных созданий на одну паратварь, щит и импровизированные санитары, уносящие раненых собратьев с суперсилами с поля боя. Аналогично кораблям Дракон, надо было устроить "ремонтные пункты", где паратварей сшивали и лечили бы за счёт их обычных собратьев, где им помогали бы биоТехнари во главе с Ампутацией.

Но это могло подождать, пока Райли не закончит пульты управления.

Земля и стволы деревьев раздвинулись, кусок Техносити неподалёку от Сына ощетинился стволами, обычными и Технарскими, и тут же дал залп. Ещё залп и ещё, и ещё, техника укрепрайона стреляла на расплав стволов, на выход из строя реакторов от перегрузок, потому что сейчас Тейлор нужна была мощь, способная отбросить Сына.

— Танк, нам нужен танк, — пробормотала она под нос.

Сын вскинул руку, и словно бы невидимый молот рухнул на укрепрайон, ломая деревья, вбивая в землю укрепления и орудия. Оборонный модуль ударил в ответ антигравитацией, смягчая удар, вспыхивали защитные силовые поля, десяток кораблей срубил два дерева, подставляя их стволы под удар. Стволы трещали и гнулись, а Сын уже наносил новый удар, своим уничтожающим всё лучом света.

Тейлор проверила Героя — тот мастерил на пару с Элитом.

Технари трудились группами, и Тейлор опять пожалела об отсутствии Дракон, уж та сумела бы составить из них действенные сочетания! Наверное. Не факт, что Дракон одобрила бы захват и рабство, Властелинство Тейлор, ибо Дракон-киборг была одним из самых человечных созданий, что встречались Тейлор.

Твари и роботы ухватили тела нескольких недобитых Краулеров, навалились дружно, запихивая их в портал, прямо к Ампутации. Сила Райли сразу попыталась выдать ворох идей, но Тейлор уже автоматически сбросила их в некий "Технарский" поток, как некогда сбрасывала в фон излишнюю информацию от насекомых.

— Ле... Ле... — Тейлор словно бы охватило заикание, она не могла выговорить "Легенда" и направила на эту задачу Контессу.

— Легенда, — обратилась та. — Вам нужно отступить.

— Ни за что! — ответил тот. — Иначе все наши дела были зря!

Маски сражались, метались по небу, атаковали, и мощнее всех атаковал Легенда, обрушивая на Сына целые реки лазерных лучей. Сын бил в ответ, но маски разлетались, скрывались за кораблями Дракон, и корабли стреляли прямо мимо масок, ибо те обозначались системой как "свои".

Попросту говоря, Легенда и маски в небе повторяли одну из новейших схем боя с Губителями, появившуюся вместе с освобождённой Дракон, Техносити и всем остальным. Но там, где из Губителей летела псевдоплоть и брызгал ихор, Сына, казалось, не удавалось даже поцарапать. Там, где у Губителей были ядра или какие-то уязвимые точки, Сын, казалось, оставался неуязвимым.

Словно бы воистину в небе летела аватара Бога, и то, что раньше поднимало мораль масок, укрепляло боевой дух и придавало надежды на победу над Губителем, теперь действовало ровно наоборот. Конечно, самые слабые духом уже сбежали, самые несдержанные и неопытные уже погибли, самые хитрые и живучие, вроде переброшенных злодеев, прятались под землю, пытались скрыться в туннелях Техносити. Те, кто остался в небе, имели опыт боёв с Губителями, знали, что нельзя сдаваться до последнего, что любой из ударов может стать решающим, и всё же даже на них влияла эта невозмутимость, кажущаяся неуязвимость Сына.

— Сейчас отступите! Как только мы нанесём удар, сразу наваливайтесь на Сына вдвойне!

Легенда что-то скомандовал, и маски упорхнули в стороны, луч Сына скользнул в небеса, развалив два корабля Дракон. На земле горел пятый укрепрайон, горел, но не сдавался, продолжал атаковать Сына, и Сын в ответ снизился, обрушил на кусочек Техносити град золотых лучей.

Тейлор, не рискуя командовать вслух, отдала молчаливый приказ.

Корабли Дракон ринулись на Сына, словно стая голубей на крошки. Летевшие первыми служили щитом остальными, и при этом все они держали силовые поля на запредельной мощности. Для защиты и для перегрева реакторов, которые должны были выйти из строя как раз в момент соприкосновения с Сыном.

Биоармия смещалась, удерживая полукруг на земле, как бы заходя Сыну в спину. Два отвлекающих отряда продолжали атаковать Сына, но остальные отступили и даже немного зарылись в землю или скрылись в туннелях минус первого этажа Техносити, для защиты. Роботы, мехи и автономные системы защиты каждого из деревьев вели обстрел Сына, но его этот бесконечный поток пуль и огня лишь немного раздражал, как мог бы раздражать саму Тейлор слишком сильный ветер.

Сын с некоторой ленцой сместился, вскинул кулак и пробил защиту из множества слоёв силовых полей, словно взрезал огромным невидимым ножом кочан молодой капусты. Три корабля тут же словно прыгнули вперёд на запредельном форсаже, прыгнули и разлетелись, Сын отбросил их невидимой волной. Пламя, сталь и механизмы зажало между двумя стенами, и словно бы пылающая стена вспыхнула в небе.

— Сейчас! — и Тейлор, не удержавшись, махнула рукой.

Искусственной, ибо к уцелевшей был примотан Двередел. Там, на Земле Танда, повинуясь приказам Контессы, самый мощный из камикадзе ухватил соседа и швырнул его живой ракетой в стену. Тейлор открыла портал, и маска Танда, пролетев сквозь пламя взрыва (скрывшего до известной степени порта), врезалась прямо в Сына... разлетевшись мясным фаршем.

Мясной фарш, впрочем, тут же попробовал слететься обратно и облепить Сына, но тот вспыхнул сердито, аннигилируя всё вокруг. Но всё равно Сын потерял время, и корабли Дракон приблизились ещё, навалились вплотную, концентрируя поля, и Сын ударил в ответ, но получил лишь ещё два взрыва рядом и двух масок Танда, выскочивших из порталов с двух боков.

Один обрушил на Сына поток лилового пламени, второй подрезал кривым ножом, почти что серпом, и Сын тут же ударил в ответ, испепелив обоих. Тейлор поняла, что тактика "слился с Сыном и взорвался" не пройдёт, и выкинула на стол козырную десятку.

Она открыла ещё один портал, на земле, и три маски Танда вышли оттуда, прямо за укрепрайоном. Фир Сё вскинул руки, и луч света заметался между двумя порталами, но эта уловка не сработала, Сын даже не повёл глазом в его сторону. Сын ударил не просто лучом, конусом, словно разламывая и отодвигая в стороны строй кораблей, и в эту воронку устремилась ещё эскадрилья, спеша поразить Сына из дезинтеграторов.

Тейлор дёрнула щекой, но отдать новый приказ не успела, и эскадрилья разлетелась на атомы. Автономные модули Дракон сражались, и сражались хорошо, но в такие вот мгновения, бывало, поступали шаблонно и практически бесполезно. Тейлор выдохнула и открыла ещё десяток порталов, перебрасывая половину Танда на землю, прямо под Сыном.

Твари и роботы тащили туда переброшенных ранее злодеев, избитых и неспособных сопротивляться, но Тейлор сейчас требовалось создать "массу" — угрозу, на которую Сын среагировал бы, отвлёкся. Без хороших танков, Александрии или даже Губителей, некому было сходиться с ним грудь в грудь, отбрасывать, куда нужно — ибо пушки, подобные творению Героя или Теории Струн, являлись штучной работой.

Мысли Тейлор на мгновение обратились к Губителям, но она тут же поняла, что это бесполезно. Котёл не выращивал Губителей, а значит, их нельзя было сейчас быстро создать. Максимум — гибриды Бласто, но чего они стоят, Сын уже показал, плоть Губителей и регенерация Краулера, длительные тренировки и повышение выживаемости — всё это не помогло. Сын атаковал Эйдолона, тот был опаснее, чем Губители, возможно, но и здесь вставала проблема времени, выращивания, всего.

Тейлор ухватила Бласто, испытав мимолётный удушающий спазм сожаления, и швырнула в лабораторию вне пределов Техносити. Права и доступ — Лиза уже трудилась — тварей Нилбога для биомассы, образцы ДНК Эйдолона для выращивания. Тейлор понимала, что это ошибка, что Бласто нужна специализированная лаборатория, особое оборудование, но сейчас этого не было под рукой, и она не могла его контролировать ежесекундно, хватало и других задач. Два, три, четыре часа на выращивание клона Эйдолона, тупого, как растение, возможно, силами Умников, силой Контессы удастся его направить. Но даже если нет — угроза Сыну, возможно, в будущем и выстрелит, если удастся дожить.

Танки, танки, ей нужны были танки!

Тейлор открыла портал и ухватила Ноль и Два, перебросила на окраину Техносити, и тут же открыла ещё десяток порталов по всему миру, хватая Бугаев и Эпицентров, подтаскивая их к Нулю, чтобы тот смог отнять у них силы. Два усиливал других, так что ему пока предстояло постоять в сторонке. Ещё у Янгбана был талантливый военачальник, привыкший командовать крупными отрядами масок, но увы, его убили в этом хаосе, воцарившемся в Китае после рейда Жабы.

"Жаль, — подумала Тейлор, — он бы сейчас пригодился, Танда смогла бы изобразить из себя ещё большую угрозу для Сына".

А пока всё было тщетно, Сын даже не смотрел вниз.

Обстрел суперсилами, казалось, беспокоил его не больше, чем ракеты, пули, лазерные лучи и плазма, щедро изрыгаемые роботами и мехами. Когти, яды, кислоты и зубы тварей Нилбога тоже оставляли его равнодушным, и Сын лишь отмахивался небрежно, ударами золотых лучей вспарывая корабли Дракон, продолжавшие наваливаться толпой.

Модуль Дракон разорвал дистанцию, и нижний ряд кораблей рухнул на Сына, взрываясь. Корабли тут же перестроились, сомкнули ряды и опять устремились в атаку, отжимая — пытаясь отжать, так будет вернее — Сына к земле. Сын вылетел из ослепляющего шара взрыва, словно огонь был для него водой, по которой можно ходить, аки посуху, и ударил, на этот раз с двух рук.

— Сеть! — закричала Лиза.

Сын бил вниз, и не золотыми лучами, а чем-то другим. Электроразрядами, схожими с теми, которыми он выжег ранее сервера и слепки сознания Дракон. Донеслись взрывы, и сеть модулей Дракон оказалась опять разорвана, дабы спастись от выжигания. Действия робопехоты и кораблей немедленно изменились, теперь шла просто стрельба, без попыток отжать Сына вниз, дабы навалиться толпой, захлестнуть и растерзать.

Не самый лучший из планов, конечно, но зато позволяющий задействовать огромную армию, атакующую с земли. Была у Тейлор и идея дать Сыну доломать модули Дракон, чтобы он переключился на следующую угрозу, но она отбросила эту идею практически моментально. Даже если не принимать в расчёт важность и нужность Дракон, не было никаких гарантий, что биоармия окажется именно той угрозой, на которую следующей напрыгнет Сын.

"Если же сражение переместится куда-то вне Техносити... нет, возможно, это не такая уж и плохая идея, — подумала Тейлор. — Технари здесь смогут спокойно работать, Дракон восстановится, накопим силы... и опять нет. Метания вслед за Сыном потребуют массы порталов, а значит, выставят Тейлор напоказ и создадут угрозу для Сына, которую он легко ликвидирует".

Нет порталов — нет мобильности, и Сын, способный летать между мирами, разом обеспечит себе четыре пятых победы, и это при том, что предыдущие четыре пятых он уже обеспечил, внезапно атаковав базу Котла а затем, разобравшись с Губителями и перепрыгнув в Техносити до того, как было подготовлено общее Сопротивление.

Тейлор придержала табун разбегающихся мыслей и направила Танда.

Ну, не сама она, Контесса, но какое это имело значение? Система Дракон — мультизадачное удалённое управление через сервера — или система Тейлор — с передающими насекомыми — была хороша, и её следовало придерживаться, оставаться позади, выясняя слабости и уязвимости Сына. Пока что всё выглядело так, словно их нет, но как-то же Котёл рассчитывал победить? Да, Котёл рассчитывал собрать армию, и этим Тейлор сейчас и занималась, сражалась несколькими армиями с Сыном.

Маски Танда атаковали снизу вверх, и здесь уже чувствовался класс, что силы у них были мощнее, чем у средней паратвари. Сын даже отвлёкся на секунду, ударил вниз, но один из Танда неожиданно резко махнул тростью, и всех масок так же резко переместило влево, а Сын лишь вспорол подземелья Техносити. В принципе, провал в центре города, который создал сам Сын, был отсюда недалеко, буквально в паре сотен метров, и Тейлор задумалась — может, Сына обрушить туда?

И эту мысль она тоже отбросила — мало ли, вдруг Сын вспорет мантию Земли, как ринется магма, образуется новый супервулкан, способный убить планету без всякого участия Сына. Нет, нужно было насильно стащить Сына вниз, вбить и удержать! Тейлор швырнула ещё десяток Бугаев Нулю, направила дополнительную полусотню паратварей на удержание масок.

Удержать!

Тейлор искривила онемевшие почему-то губы в улыбке-оскале и отдала мысленный приказ. Двередел открыл портал прямо за спиной Мурд Наг, и прежде, чем её питомец успел среагировать, Тейлор направила свою суперсилу, взяла Мурд Наг в захват и потащила в портал.

Кимэ 20.6

18 июня 2012 года, Техносити

Мурд Наг сопротивлялась, и Тейлор, с одной стороны понимая её, с другой вспыхнула не рассуждающей яростью. Мир в опасности! Все погибнут, если не будут сражаться вместе, и при этом никто не хочет сражаться вместе! Даже перед лицом конца света люди не в силах отринуть свои противоречия и просто объединиться!

Сопротивление Мурд Наг треснуло и рассыпалось, и Тейлор ухватила её, сжала своей силой. Вспышка эмоций и воспоминаний — физическая сторона травли, толчки, тычки, удары в спину, исполняемые в основном Софией. Мурд Наг была свирепа и безжалостна, потому что иные парафеодалы в Африке просто не выживали. Там, где банда паралюдей удерживала в своей власти небольшой городок, Мурд Наг в одиночку контролировала территорию, расположенную в нескольких странах.

Или не совсем в одиночку, раз уж у неё был питомец, которого она вырастила и выкормила людьми. Тейлор отбросила видения и мысли о том, что один жестокий парафеодал лучше сотни мелких, и окончательно выдернула Мурд Наг к себе, на окраину Техносити. "Питомец" — огромная живая тень с черепом крокодила на месте "головы" — был крайне недоволен захватом, и Тейлор осознала инстинктивно, что если она выпустит Мурд Наг из захвата, то тень эта тут же набросится на неё. Верный пёс, хотя и это определение было неверно, связь Мурд Наг с её питомцем была глубже, чем у собаки и человека, не говоря уже о том, что она практически буквально выкормила его "с ложечки".

Скармливая трупы, умирающих и живых людей.

— Легенда, нам нужно выиграть время, — обратилась Контесса, повинуясь импульсу Тейлор и разгадывая его своей силой.

Тейлор ощущала спутанность в мыслях, и это было неудивительно — ей приходилось держать своей силой кучу масок, не говоря уже о силе Ясновидца, которая обычного человека просто вывела бы из строя. Закалка насекомыми позволяла Тейлор держаться и командовать, но долго так продолжаться не могло. Время поджимало, торопило, и одновременно с этим Тейлор понимала, что торопиться нельзя, что этот раунд сражения она проиграла, не сумев дожать Сына до земли.

— Понял! — откликнулся Легенда.

Строй кораблей-камикадзе в воздухе развалился на части, Тейлор ещё попыталась спасти часть из них, отвести прочь, но усилия оказались практически тщетными. Сигнал "Сеть" не дал сжечь то, что осталось от Дракон, но он же сейчас мешал Тейлор — все модули и инфоцентры работали в автономном режиме, не реагируя на команды извне (мера на случай взлома и компрометации самой Дракон).

Корабли, роботы, мехи, системы защиты — все они сейчас атаковали Сына, мешая маскам и друг другу, и Тейлор ощутила, как у неё подёргивается левый глаз. Сожаление? Эмоции? Нет. Лёгкая жалость по поводу напрасного расхода ресурсов, не более.

Маски Танда атаковали Сына, Тейлор передвинула к ним Два из Янгбана для лучшей организации. Случайные злодеи не оправдали себя, по большей части просто бесславно погибнув, не заняв Сына ни на единое мгновение. Ноль продолжал обрабатывать Бугаев и Эпицентров, накапливать силы, и Тейлор направила нескольких тварей Нилбога. Те ухватили одного из обработанных, потащили вместе с собой к питомцу Мурд Наг. Тот моментально сожрал "угощение", и одна из сил Нуля тут же пропала.

Короны. ДНК — маркер. Уничтожение тела — уничтожение маячка-привязки агента.

Сила Лизы дала подсказку? Тейлор не стала вдаваться в детали, изменила схему. Она открыла портал и переправила Мурд Наг прочь, чуть поодаль от Фир Сё, продолжавшего "накачку света". Портал остался открытым — ведь Тейлор нужно было удерживать Мурд Наг в подчинении — но Тейлор сделала его маленьким, размером с ладонь, лишь бы оставался доступ суперсилой.

Твари Нилбога уже мчались к Мурд Наг, точнее, к её питомцу, который поглощал их почти моментально, раздуваясь, становясь сильнее и попутно косвенно прикрывая Фир Сё. Сын пока что не реагировал, занятый сражением с Легендой, командой из Австралии и Элитным Подразделением из Японии. Сын атаковал, сжигал и аннигилировал, маски тоже атаковали и тут же уходили прочь, и удары Сына обрушивались на роботов Дракон, выступавшим здесь своеобразным "живым щитом".

Тейлор проверила: Оружейник работал так, что едва не дымился.

Новый портал, и один из лишённых сил Бугаев отправился на подземный склад за тысячу километров отсюда, но сила его не пропала. Это был приемлемый вариант, и Тейлор направила ещё созданий Нилбога — лишённые сил паралюди оказались не в силах сопротивляться — перетаскивая подопытных Нуля на тот же склад. Сбегут они или останутся сидеть в помещении, не имело значения, главное — они останутся вдали от битвы, а Ноль сможет обеспечить силами ставленника Тейлор.

Голема.

Тейлор направила паратварей, сбивая их в десятки с похожими силами. Увы, схожесть сил не давала синергизма, а времени экспериментировать, схватить всю биоармию новой силой и начать подбирать эффективные сочетания, просто не было. Тем не менее, "усиленные" залпы привлекли внимание Сына, и это устраивало Тейлор.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала Контесса.

— Что тут происходит?! — Тео-Голем покрутил головой.

Конечно, Тейлор легко могла бы подчинить его, но она решила поступить иначе.

— Сын готовится уничтожить Землю, все Земли, и только мы стоим у него на на пути! Если мы не остановим его сейчас, то он уничтожит всё живое, всех людей на планете!

Тео сглотнул, и Тейлор облизала пересохшие губы. Так и не сложилось у неё ничего на личном фронте, и мысль о том, что с новой суперсилой она сможет просто хватать парней — суперпарней! — была одновременно омерзительна, но и странно притягательна. Тейлор пришлось совершить над собой сознательное усилие, чтобы отогнать эту мысль, не поддаться ей.

— Астер, — шевельнулись губы Голема.

— Я могу дать тебе силу сражаться с Сыном, — сказала Контесса.

— Ты? — взгляд Тео недоумевающе обежал Тейлор и её команду.

— Я говорю от её имени, — Контесса указала на Тейлор.

Голем, несомненно, что-то понял, но вслух говорить ничего не стал. Пускай он стал героем, но "злодейское прошлое" — жизнь сыном Кайзера — давало о себе знать, и Тео не стал проявлять излишней чистоплотности, но задал вполне резонный вопрос.

— У нас есть шанс победить?

— Есть.

— Я согласен.

Тейлор открыла портал, переправляя его, Ноль и Два на одну из "ремонтных площадок". Накачка силами Бугаев и Эпицентров — ослабленными, да, против исходного варианта, но всё же силами одного класса. Затем усиление силой Два. Поглощение лучших металлов и сплавов, того, что Дракон и Алхимик заготовили для ремонта кораблей.

Рождение Супер-Голема, если можно так выразиться.

Тейлор проверила — Ампутация почти закончила работу над пультами и почти закончила сшивать и усиливать Краулеров. Ей нужны были силы, и Тейлор направила ей сотню паратварей на разделку и перешивку. За год, проведённый в Котле, Ампутация довела процедуру пересадки и сшивки нескольких суперсил в одном теле почти до совершенства, и Тейлор поморщилась — знание это отдавало гнилью и тухлым привкусом.

Питомец Мурд Наг продолжал поедать созданий Нилбога.

Риск? Несомненно. Но Тейлор нужно было решить несколько задач одновременно: удержать Сына прикованным к Техносити, продолжать наносить ему урон (если Котёл считал, что Сына можно победить армией, значит урон рано или поздно проявит себя), при этом готовить замену танкам, не выдать себя и продолжать сбор армии, взамен разбитых. И ещё попутно готовить новые действенные угрозы Сыну, то, чего он избегал или что атаковал в первую очередь в прошлом, но при этом готовить так, чтобы успеть подготовить, а значит, до того момента Сын должен был быть занят чем-то другим.

Например, ещё одной армией, масок-злодеев.

Но как её контролировать? Напрямую? Опасно — Тейлор придётся открыть массу порталов, а Сын уже показал, как он умеет влетать в порталы. И открывать свои, чего уж там. С расстояния в пять метров от удара Сына её не спасёт даже неуязвимость Оталы или ещё какая Козырная сила. Воззвать к геройским чувствам, как с Големом? Нет, не выйдет, что это за армия-злодеев, на которых подействует геройское воззвание.

Воззвание.

Тейлор открыла портал и устремила в него свою силу.

— Ты! — прорычал Лун, глядя на Контессу.

Сила его рвалась на свободу, сопротивлялась, сражалась, накачивала Луна и увеличивала в размерах с невероятной, бешеной скоростью. Вид Тейлор и почему-то Контессы особенно бесил его, и это было хорошо, правильно, ведь у Тейлор не было нескольких часов на раскачку "Дракона Кюсю", а Бугай-защитник из него мог выйти отменный.

Мощь, регенерация, способность стоять даже против Губителя один на один и отсутствие предела роста, для Луна противник в виде Сына мог обеспечить практически беспредельную мощь. Если, конечно, он сумеет выжить в первые минуты боя, но эту проблему Тейлор собиралась обойти предварительной накачкой и дополнительным усилением на неуязвимость. Сила Оталы тут была почти бесполезна, обновлять касание требовалось часто, но у Тейлор имелся вариант и получше.

Маски-лидеры тюремных блоков Клетки, а точнее говоря, один из них: Гальванат.

— Хые Хыаба, — прорычал Лун изменившимся ртом, вскидывая руки в чешуе, наставляя когти.

Тейлор могла легко подавить его, взять в подчинение, но тогда накачка была бы не такой действенной и быстрой. Сила Луна накачивала его мощью в ответ на угрозы, а какая угроза, если Тейлор его подчинит? Иное дело — сражение за контроль над силой, могучая угроза, и результат был виден на лицо, Лун рос и рос, раскалялся и наращивал броню прямо на глазах.

— Жаба мёртв, — ответила Контесса, — но мы нашли тебе не менее достойного противника.

Рука её указала в небо за спиной Луна, он обернулся и застыл. Из багрово-тёмного облака, во всполохах молний и разрядов, вылетел Сын, белоснежно-чистый и сияющий. Тейлор, уловив, что дальше медлить опасно, усилила натиск и захватила Луна, сжала. Ярость и гнев, желание убивать, желание сжечь Уинслоу и её обитателей. Сила Тейлор оплетала Луна и направляла, указывала, раздувала и без того бушующий гнев, направляла знание о том, как опасен Сын, и тем самым ещё больше раздувала самого Луна, окончательно превращая его в дракона.

По сравнению с драконом, захват простой птички — Канарейки — прошёл практически незаметно. Рядом с Тейлор начинало становиться немного тесновато, но она отбросила и эту мысль — не до бытовых удобств сейчас! Каждый новый портал — лишний шанс на привлечение внимания Сына, а Тейлор пока ещё была не готова привлечь это самое внимание.

Сила Канарейки была, что называется, в руке Тейлор, но пока что ей предстояло просто постоять в сторонке. Использовать песню для мотивации Технарей? Тейлор решила не рисковать. Поэтому она просто переместила Пейдж себе за спину и дополнительно направила часть созданий Нилбога на перепротяжку кабелей и восстановление подключений. Впрочем, это был почти лишний жест, автономные модули и инфоцентры и сами направляли своих инженерных и ремонтных роботов, стремясь восстановить связь с соседями, а попросту говоря, следовали программе "Выживание", включившейся автоматически после того, как не последовало новых информационных атак.

Тейлор посмотрела силой Ясновидца на Техносити.

Центр был уничтожен Сыном ранее, часть Технарского пояса оказалась разрушена, уничтожена, взрезана, сожжена и так далее в ходе битвы. Часть внешних секторов тоже горела, пылала и дымилась, но в остальном была почти нетронутой. Подземная часть Техносити пребывала в плачевном состоянии, четыре пятых насекомых Тейлор погибли или были уничтожены, треть кораблей Дракон так и не смогла покинуть ангары и склады (хотя возможность и оставалась, просто некому было активировать программы спасения).

Но всё же — город ещё мог продолжать сражаться, и он продолжал сражаться.

Ампутация заканчивала работу с Краулерами.

Герой и Элит приступили к монтажу пушки.

Голем содрогался от полученных сил.

Питомец Мурд Наг разрастался, озаряемый сиянием светобомбы Фир Сё.

Легенда и остальные изнемогали, но продолжали сражаться.

Армия Танда и паратвари приковывали внимание Сына.

Тейлор устремила свой взор и внимание на следующий объект: группу масок — лидеров тюремных блоков Клетки. Часть из них уже сбежала и летела где-то далеко, как Зелёная Госпожа, кто-то сражался с роботами и тварями, отводя душу, как Кислотный Душ, кто-то просто шёл неспешно прочь, заложив руки за спину, как Маркиз.

Армии масок-злодеев нужны лидеры, и кто подойдёт лучше, чем самые злодеи из злодеев?

Никто.

Тейлор открыла портал и ухватила Гальваната, направила его к "группе танков": Мурд Наг, Луну и Голему.

Она открыла портал и схватила Лабораторную Крысу, швырнула его к Ампутации, заканчивавшей работы над Краулерами и пультами управления биоармией.

Она схватила Маркиза, сжала до хруста костей, пытаясь понять, что он может. К Танда.

Люстрацию можно было и не трогать, но Тейлор уже приняла решение — использовать всех — и швырнула её к Маркизу, к ядру будущей армии. Туда же последовали и Чёрная Кадза, и Молоток, и Кислотный Душ, и Лампочка (заменившая Теорию Струн в лидерах), и Журавль Гармонии — все они были полезны в ближнем бою и мало что могли дать армии, собираемой Тейлор. Инженю могла усиливать, и Тейлор заколебалась на мгновение, но потом и её швырнула к остальным, решив не связываться.

Сила Учителя ринулась порабощать Тейлор, и она брезгливо стряхнула её, вместе с Учителем, к Сыну.

Оставалась последняя, самая важная из масок, и Тейлор открыла ещё один портал.

— Приветствую тебя, Королевский Администратор, — улыбнулась маленькая девочка — Зелёная Госпожа.

Кимэ 20.7

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор замешкалась на мгновение, и Зелёная Госпожа успела отлететь чуть дальше, оказалась вне радиуса воздействия.

— Мы не враги, Королевский Администратор, — сказала Госпожа, чуть наклоняя голову.

— Поэтому ты бежишь прочь? — Тейлор постаралась всё же смягчить свой гнев.

Зелёная Госпожа была очень важна, потому что, как и Эйдолон, могла оперировать тремя силами одновременно. Собственно, эти три силы — в виде призраков — сейчас висели за её спиной, и поэтому Тейлор не стала заключать Госпожу в сферу порталов, дабы схватить суперсилой. Крылась в этом какая-то опасность, но и отпускать просто так её Тейлор не собиралась.

И выдвинула вперёд Контессу.

— Чемпион с тобой, Королевский Администратор, — в голосе Госпожи скользнула какая-то новая нотка. — А также Переговорщик, Производитель, Хирург и Формирователь!

Она чуть повела головой, словно принюхиваясь.

— Зелёная Госпожа... — начала уже Тейлор.

— Среди фей я известна как Хранительница Мертвых, но так как мы равны, ты можешь обращаться ко мне и так, — ответила Госпожа.

Тейлор ощутила нетерпение — она уже потратила на Зелёную Госпожу больше времени, чем на всех остальных лидеров тюремных блоков Клетки! Импульс Контессе.

— Но будь осторожна, сила фей туманит разум и пьянит, — продолжала Госпожа.

— Мы заключили соглашение! — ступила вперёд Контесса. — Или слово Хранительницы уже ничего не стоит?

— Первосвященник пал, и Король фей не ведает, что творит, — наклонила голову Госпожа. — Сие зрелище помутило мой разум, и я поддалась слабости. Но ты права, Чемпион, я не могу пренебрегать моим словом. Мы должны остановить Короля, иначе танец фей прервётся.

Тейлор приоткрыла портал, и Госпожа переместилась к остальным лидерам, прямо в огромное скопление паратварей из нескольких сотен созданий. Тейлор не знала, видит ли Сын это скопление, всё же твари прятались за стволами двух мегадеревьев и в полуразрушенных туннелях, но она решила исходить из "концепции опасности". Отряд атакует и представляет опасность для Сына? Нет. Значит, Сын должен не трогать отряд, раз уж он сортирует цели по степени опасности для себя.

Пока что тактика работала.

Лидеры тюремных блоков были на месте, отряд паратварей ненавязчиво удерживал их на месте.

Питомец Мурд Наг вырос так, что уже не помещался в укрытии.

Лун и Голем уже не уступали размерами питомцу Мурд Наг.

Светобомба Фир Сё начала потрескивать, но, увы, была ещё далека от запредельной мощи. Сколько её там Фир Сё накачивал перед атакой Бегемота в Нью-Дели? Два дня? У Тейлор не было столько времени, и бомбу вместе с Фир Сё она выставляла больше как приманку для Сына. Похоже, что не сработавшую приманку.

Очередной шквал ударов обрушился на Сына и так же бесславно сгинул. Сын незамедлительно ударил в ответ, но Тейлор силой Лизы ощущала, что Сына начинает одолевать скука. Однообразие насилия, если можно так выразиться. Срочно следовало подсунуть ему что-то новое, например пушку золотых лучей, но Герой и Элит ещё не закончили работу даже наполовину.

Стоп-поля? Нет, Сын разбивал их, словно даже не замечая.

Бросить на него отряды Технарей, трудившихся над бомбами и ловушками? Нет, будет мясо, да и сама затея вернуть Технарей, была, пожалуй, глупой. Дракон была в курсе всех Технарских проектов в городе, будь там что-то мега-убойное, то оно давно бы уже было пущено в серийное производство. Против Губителей, конечно, но какая разница? Направить на них силу Контессы? Нет, тоже не стоит, Тейлор и без того приходилось постоянно отгонять этот бушующий фоном вал Технарения, как раньше она отмахивалась и игнорировала ощущения насекомых, оказавшихся на людях, которые занимались чем-то сугубо интимным или требующим уединения.

И тут Зелёная Госпожа сделала свой ход.

Сын застыл на месте, словно бы выцвел и стал серым. Град суперсил, ракет и прочего бессильно разбился о кокон закольцованного времени, в котором оказался Сын.

— Серый Мальчик был нашим сильнейшим оружием против Сына, — заметила Контесса.

— Не Эйдолон? — тут же спросила Лиза.

Тейлор лишь вздохнула мысленно. С одной стороны, не стоило давать свободы Умникам, особенно Контессе, которая могла вырваться из захвата. С другой, Контесса и не сопротивлялась, а слишком сильное сжатие, погружение в силы Умников приносило все побочные эффекты их сил, не только головную боль, хотя и её одной, пожалуй, было бы достаточно.

Рядом с Тейлор была открыта сотня порталов, через которые она контролировала масок, но сейчас её интересовал только один из них. Портал расширился, и Эми шагнула через него, сразу касаясь шеи и затылка Тейлор.

Это была словно закольцованная петля, своей силой Тейлор держала Эми и её силу, и через неё же ощущала саму себя, силу и своё тело. Теперь, при телесном контакте, Тейлор уловила и эмоции Эми, бурю гнева из-за предательства, ярости из-за потери воли... и жалости, страдания. Страдания из-за Тейлор, невозможности помочь ей, и злости Эми на саму себя, что она не может помочь своей лучшей подруге, практически сестре.

Тейлор пошатнулась, словно её ударили молотом, и сила Эми поддержала, омыла тело изнутри, убирая ненужные, вредные эффекты. Но то лишь физически, знание же о предательстве никуда не делось. Оно жгло изнутри, но Тейлор не стала вмешиваться в свои же мозги силой Эми, не стала ничего делать по этому поводу. Пускай её будут считать предательницей, пускай, неважно — всё неважно перед лицом Сына. Остановить того, кто унижает слабых, дать будущее тем, кого он готовится забить и уничтожить, лишив надежды, а там пусть хоть заплюются в спину Тейлор.

Разумеется, она не облекала всё это в такие ясные мысли и слова, да и не стремилась облечь.

— АР-Р-Р-Р, — вырвалось из рта Тейлор.

Она хотела сказать "Армия", но вырвался лишь сиплый рёв, отчасти из-за того, что язык словно сводило и крючило, отчасти из-за боли, вызванной резким чрезмерным использованием силы. Тейлор зачерпнула интуиции Лизы, знаний о масках, приправила щедрой порцией Пути к Победе Контессы и воистину ощутила всю Землю Бет, все её пять миллиардов обитателей силой Ясновидца, фильтруя и выбирая тех, кто ей был нужен.

Если бы не сила Эми, кто знает, может, Тейлор лишилась бы сознания в тот момент.

Но она удержалась, ощущая, как багровеет и темнеет в глазах, удержалась и выбрала из человеческого роя нужных насекомых, самых полезных... нет, тех, кого ей было не так жалко сейчас. Стоило бы выждать, оправиться от такого мощного использования, но Тейлор понимала, что не сможет повторить этот трюк, и продолжила упрямо ломиться вперёд. Двередел открыл порталы, и Тейлор разом ухватила десяток, сотню, тысячу паралюдей-злодеев.

Вихрь негативных эмоций, воспоминаний, ощущений, всё плохое, что случилось с Тейлор в этой жизни, навалилось на неё девятым валом, словно атака суперсилами на Сына. Тейлор, стиснув зубы до хруста, сосредоточилась на одном: миссия! Защитить своих! Победить Сына! Не дать ему уничтожить дом Тейлор! И вал негатива отхлынул, отступил на какое-то время. Хотелось бы Тейлор ощутить себя белоснежной и незапятнанной, как Сыну, но, увы, это было не в её силах.

И она обратилась к делам и заботам, глуша ими плохие мысли.

Сражаясь сама с собой, Тейлор попутно победила и волю масок-злодеев, сломила их и захватила, и теперь словно бы держала в кулаке жужжащий, недовольный, возмущённый рой из нескольких тысяч разъярённых шершней.

Несколько ближайших районных модулей Дракон восстановили связь между собой, и Тейлор направила через них роботов и мехов, всех, кто мог передавать звук. Лучше всего подошли бы корабли, но их пока перехватить не удалось, и в небе шло самостоятельное сражение, вернее, избиение: Сын истреблял технику, как стая голубей хлебные крошки.

Тейлор выдвинула вперёд Канарейку.

— Пыой, — выдохнула она.

Разумеется, в словах не было нужды, импульс через суперсилу был надёжнее, понятнее, быстрее. Но Тейлор сказала затем, чтобы доказать что-то себе самой. Что она ещё жива. Что она ещё не разучилась говорить. Организм, похоже, начинал отказывать из-за сломанных и порушенных барьеров, и следовало поторопиться с атакой.

Как там было? Поспешай не торопясь?

Нет, не то. Спешить так, как это делали шиноби: внешне неторопливо, но на самом деле быстро, успевая всё делать в срок. Тейлор не знала, зачем ей потребовалось формулировать эту мысль, и она устало отпихнула её, решив, что это тоже признак сдающего организма. Усталость, зацикливание, чрезмерное использование силы Умников и Технарей.

Канарейка открыла рот.

Разумеется, у неё не было готового текста, кто стал бы сочинять заранее песню о противостоянии Сыну? Падшие, разве что, но где теперь эти Падшие? Будь здесь Лиза, она обязательно выдала бы шуточку про падение Падших, приплела бы падших ангелов, ставших дьяволами, задвинула что-нибудь про Сына божьего, в общем, позубоскалила бы на тему религии.

Тейлор направила импульс в Канарейку.

Она попыталась вложить в неё своё ощущение Воли Огня, желания и готовности защищать свой дом — свою планету! — от врагов даже ценой собственной жизни. Возможно, будь Тейлор оратором, умей она говорить, Канарейка произнесла бы воодушевляющую речь, но Тейлор этого не умела. Вместо этого она направила в Канарейку своё ощущение от речи Жабы в Нью-Дели, душевный подъём и яростную готовность биться. Направила ощущение единства и необходимости сражаться всем вместе, отринуть разногласия перед лицом страшного врага.

Эмоции и воспоминания самой Тейлор вплелись в этот импульс, придавая ему немного иной, горький окрас. Не склоняться перед унижениями, не отступать перед сильным врагом, биться, пускай эта битва и неравна. Биться за себя и своих родных, быть героем, даже если ты и злодей. Последнее, пожалуй, было лишним, но Тейлор не стала отменять, эмоции и ощущения не та область, где нужно применять логику и разум. Главное — заряд, посыл, воздействие, которое несёт песня.

И Канарейка запела.

Это была песня, понятная без слов, потому что слова в ней практически отсутствовали. Мелодия обрушивалась, пробивалась к сердцу, звала за собой, звала на яростный, последний бой, в котором уже нечего терять. Песня указывала врага — Сына, песня вибрировала в душах и сердцах, указывая мощь Сына. Песня направляла, шептала, что ты не один, что рядом друзья, на которых ты можешь положиться, и вместе вы сокрушите врага, как бы силён он ни был.

Тейлор опять словно бы попала в петлю обратной связи, ощущая песню и как Тейлор, и через захваченных злодеев, и через силу Канарейки, которую она сама же и направляла. В голове Тейлор словно бы хрустнул ещё один барьер, не поддавшийся силе Эми, потому что он был нематериальным. Тейлор готова была сама ринуться в битву, повести за собой полки масок, разя Сына, но волна героизма, омывавшая её, неожиданно схлынула, уйдя куда-то в фон, к бурлящим водам негатива.

Тейлор разжала захват суперсилы на злодеях, и ей сразу стало легче.

Ещё портал, и Краулеры, модифицированные Ампутацией и Лабораторной Крысой, выползли на поле боя. Промчавшийся мимо питомец Мурд Наг откусил от них кусок и полетел дальше. Лун и Голем, пылающий Дракон и стальной гигант зашагали к Сыну.

Сын продолжал застывать и тут же выламываться из ловушек силы Серого Мальчика. Зелёная Госпожа призвала ещё одного призрака, копирующего силы, но даже два Серых Мальчика оказались не в силах остановить Сына, лишь замедлили его немного, дав Тейлор время перебросить армию и произвести "накачку".

Скуку и недовольство Сына словно бы смыло силой петли времени, и он радостно помчался к Зелёной Госпоже, ударил широким лучом. Третий призрак Госпожи вскинул руки, и в воздухе вспыхнуло несколько чёрных точек, тут же начавших ломаться и размножаться, расходиться во все стороны завораживающими фрактальными узорами.

Фракталы приняли на себя луч и поглотили его, разлетевшись тысячами чёрных осколков. Питомец Мурд Наг навалился на Сына, обвивая его своей тенью, заглядывая черепом прямо в глаза, и Сын опять застыл, силясь вырваться из захвата. Зелёная Госпожа торопливо сменила призраков, и новый призрак, блондинка, показался Тейлор странно знакомым. Словно бы она уже сталкивалась с ней где-то, когда-то.

Сын разорвал захват питомца Мурд Наг, и Тейлор торопливо отозвала его. Не из боязни уничтожения, нет, нажравшись созданий Нилбога, питомец мало того, что вырос, так ещё и пропорционально стал мощнее, прочнее, неуязвимее. Пожалуй, в таком состоянии он смог бы сдерживать даже Губителя, и у Тейлор мелькнуло мимолётное сожаление — это был бы эффективный ход. Не слишком приемлемый для Гильдии и даже, возможно, для Зоопарка, но эффективный.

Но сейчас Тейлор отозвала питомца, чтобы тот не закрывал собой Сына.

Настоящая лавина ударов суперсил обрушилась на Сына, атакованного паратварями и армией злодеев. Тейлор рассерженно дёрнула щекой — удары толпой оказались неэффективны, мешали друг другу. Да, они эффектно погребли под собой Сына, но и только, секунду спустя Сын вылетел из этого клубка, начал снижаться прямо к армии на земле.

Схватить всех опять силой и заставить работать порознь?

Тейлор не успела ничего придумать, Зелёная Госпожа опять сделала свой ход. Блондинка вскинула призрачную руку, та словно бы удлинилась, и шар сияющей энергии сорвался с неё. Пятнадцатый Мясник, Девица Опасности!

Шар ударил в Сына и оторвал ему руку.

Армия масок взревела радостно, да так, что казалось, что сейчас деревья вокруг закачаются. Но ответный крик Сына, исполненный ярости и боли, перекрыл их, обрушился на Техносити оглушающим водопадом.

Кимэ 20.8

18 июня 2012 года, Техносити

Можно было не сомневаться, Зелёная Госпожа захватила внимание Сына, и Тейлор ощутила нечто. Злорадство? Удовлетворённость? Восторг от обиды обидчику? Она и сама не взялась бы сказать и не стала копаться в себе, вместо этого сосредоточившись на следующем этапе плана.

Сын ударил руками и лучом света, разрывая, превращая в облако кровавой взвеси разом шестерых масок. Девица выстрелила снова, и в этот раз Сын уклонился, ушёл ниже. Два Краулера на земле синхронно выбросили щупальца, захлёстывая Сына, и Тейлор двинула питомца Мурд Наг, выбрасывая его теневой хвост вперёд, обвивая удавкой вокруг шеи Сына.

Сын замер на мгновение.

Чёрные шары и тени обрушились на Сына, и щупальца Краулеров разорвало. Залп дезинтеграторов и ракет вырвал кусок теневой плоти из питомца Мурд Наг, и Сын сумел сдвинуться. Удар Девицы довершил дело, разорвал хвост питомца, и Сын ударил с двух рук, стремительно взлетая к небесам, словно бы на реактивной тяге лучей золотого света, бьющих из рук.

Кровавая просека, две просеки пролегли сквозь армию масок, лучи взрезали тела, крушили силовые поля и защиты, выжигали всё на своём пути. Голем прыгнул вперёд, подставляя своё тело под удар, сдвигая радужное многоцветье силовых полей. Они разлетелись обломками, и металл Голема начал плавиться, потёк вниз ручьём, прожигая насквозь оказавшихся там паратварей. Боль была такой, что твари впали в ярость, набросились на Голема, кусая его бессильно за ноги — стальные колонны.

Голем, не обращая на них внимания, напрягся, и металл перестал течь.

Сын попробовал взлететь выше, но не успел. Корабли Дракон, перестроившись в какую-то сложную фигуру, ударили вместе, заключая Сына в единую стоп-ловушку. Сын разорвал её и тут же замер, снова стал серым и выцветшим. Сын сдвинулся, освобождаясь и из этой ловушки, и Тейлор увидела, что он отрастил себе новую руку. С рук Сына сорвалась прозрачная волна, видимая лишь потому, что там, где она проходила, воздух ломался и искажался, и Тейлор ощутила опасность.

Армия масок дала ответный залп, и волна оказалась разорвана, но не прекращена. Там, где её куски касались деревьев, земли, масок и тварей, те ломались, становились квадратными, изогнутыми, перекрученными. Не все смогли вынести такой удар, и Сын одним ударом уничтожил треть своих противников.

Но всё же он потерял время, и сверху на него обрушилась огромная тень.

Не питомец Мурд Наг, нет, Лун в облике дракона, огромный, пылающий нестерпимым жаром, трансформировавшийся настолько, что получил способность летать. Его когти и зубы впились в Сына, и огромная драконья пасть раскрылась, изрыгая струю огня настолько горячего, что его впору было именовать плазмой.

— Рырау!! — громогласно провозгласил Лун, не прекращая изрыгать огонь.

Струя ударила в землю, и роботы там поплыли, растекаясь лужицами металла, всё, что могло гореть, моментально загорелось, и донеслись крики сгорающих заживо. Тейлор поняла, что теряет контроль над созданиями Нилбога, и переключилась на пульты, созданные Ампутацией, дабы управлять паратварями уже через них.

Пушка Героя приобретала очертания, и Тейлор направила к нему ещё техники, роботов и ресурсов. Удары Сына и буйство суперсил рвали коммуникации, восстановленная было сеть модулей распадалась на глазах, и снова включались автономные программы, роботы мчались защищать город.

Тейлор поняла свою ошибку и изменила тактику.

Отдалённые заводы и центры Дракон вне Техносити, Тейлор начала восстанавливать с ними связь. Оружейник продолжал работы, и если Тейлор правильно понимала, что-то шло не так, резервная копия Дракон не восстанавливалась. Или восстанавливалась с ошибками, не той женщиной, которую до глубины своей киборгизированной души любил Оружейник.

Здесь Тейлор была бессильна, и она переключилась на следующую цель.

Кукла шила разом десяток животных, беспощадно эксплуатируемая силой Тейлор. Опосредованная многозадачность, благо Кукла и сама была не чужда такому, когда управляла разом сотней игл. Куклы-животные, разумеется, мало что могли против Сына, но у них была другая задача — защищать и прикрывать, пока сама Кукла будет атаковать Сына иглами, заряженными силой Шершня.

Сварщик — последняя линия обороны, его Шершень тоже заряжала, положив обе руки на металлическую спину. Если Девица смогла снести Сыну руку, то что сможет Сварщик, заряженный до предела? Уничтожить Сына целиком? Повредить смертельно? Армия армией, но Сын — это как Губитель, только сильнее, и просто вразнобой армия масок никогда не одолевала Губителей. Лишь отгоняла их, но если Губители уходили, то Сын точно никуда улетать не собирался.

Пушка Героя.

Сила Лили и синергия с Куклой и Сварщиком.

Зелёная Госпожа и её призрак — Девица.

Что ещё могло навредить Сыну?

Лун вбил Сына в землю, не прекращая изрыгать огонь, и тех, кто оказался слишком близко, просто зажарило живьём. Голем и питомец Мурд Наг отступили перед волной жара, даже Краулеры попятились, и Тейлор торопливо двинула вперёд паратварей с защитными функциями. В пылающем облаке ничего не было видно, лишь мелькающие тени, но тут очередная эскадрилья кораблей Дракон снизилась и ударила синхронно из дезинтеграторов. Пламя разорвало на мгновение, и стал виден кратер, остекленевшая земля вокруг, и огромный кот-Лун, терзающий золотистую мышь — Сына.

— Отступаем! — закричала Зелёная Госпожа. — Муравей, командуй отступление!

Тейлор послала импульс в Канарейку, но было поздно. Облако пламени вспухло, резко увеличилось в размерах, помчалось во все стороны с бешеной скоростью. Те, кто не успел укрыться, те, кто не обладал защитными суперсилами или повышенной прочностью тела, все они разом сгорели или получили ужасные ожоги, попадали на землю, задыхаясь.

Пламя выжгло весь кислород, и тут же громовой удар схлопнувшегося, ринувшегося заполнить пустоту воздуха потряс Техносити до самого основания. Кратер в центре снова начал оседать, а ударная волна расшвыряла уцелевших, словно бумажные игрушки. Ближайшие мега-деревья повалились, захватывая соседей, словно цепочка из падающих костяшек, и Тейлор торопливо воздвигла стену порталов, перенаправляя удар прочь, куда-то в океан, потому что защититься обычными способами она уже не успевала.

Сын, слегка подкопчённый, взлетел, оставив в кратере разорванного Луна, и Тейлор ощутила приступ страха в Канарейке. Дракон-Лун был растерзан на части, словно бы взорван изнутри, как будто Сын добывал из него огонь, которым нанёс удар.

Тейлор торопливо приоткрыла портал на краткое мгновение, прямо под Луном, и оттуда пахнуло таким жаром, что волосы её моментально затрещали и начали сгорать. Обрубок Луна упал за спиной Тейлор, и она направила к нему тварей Нилбога: охладить своими телами, сгореть, давая биомассу, чтобы Эми смогла его подлечить, подтолкнуть регенерацию и не дать умереть.

Танк-Лун ещё пригодится.

Армия паратварей сократилась на порядок, равно как и армия масок-злодеев, и все уцелевшие были разбросаны беспорядочно. Тейлор поморщилась — всё-таки "мясо" и вправду не слишком пригодно против S-рангов! — и направила вперёд питомца Мурд Наг, успевшего слегка подлечиться и отожраться прямо на поле боя, на трупах убитых Сыном.

Тех, что не испепелило и не аннигилировало прямо на месте.

Голем шагнул следом, обрушивая на Сына могучий кулак. Тейлор испытала лёгкую досаду: рано двинула в бой Голема, рано! Вечная проблема с исполнителями, имеющими свою волю — действуют так, как сами считают нужным. Копьё для Голема ещё не было готово, точнее говоря, само копьё было в наличии — огромная стальная балка из конструкций Техносити. Тейлор решила не дёргать наставницу — это могло принести больше проблем, чем пользы — и просто подтащила ближе железку примерно нужного размера. Всё равно с силой Шершня любой предмет становится всепробивающим, так что острый наконечник необязателен.

Копьё было не готово потому, что сама Тейлор была не готова.

По её замыслу, зарядка копья должна была закончиться одновременно с постройкой пушки Героя, и тогда у неё на руках оказалось бы несколько угроз для Сына. А если всё же ухватить Зелёную Госпожу своей силой, то на одну угрозу больше. Армия и "танки" — для остановки Сына, буквально на несколько мгновений, чтобы успеть нанести удар.

Питомец Мурд Наг напрягся и швырнул Сына вниз, обратно к земле. Сын в полёте ударил лучом, и Тейлор не успела среагировать. Мурд Наг упала на землю, содрогаясь в конвульсиях, раненая, но всё же не убитая — благодаря силе Гальваната. В такт ей задёргался питомец, уже не слушаясь приказов, и Сын небрежно протянул руки к черепу, украшавшему живую тень.

— Не так быстро, — прозвучал холодный голос.

Череп словно бы взорвалась кустом костяных копий, тонких и прочных, устремившихся к Сыну. Копья ломались о тело Сына, но всё же эта преграда остановила его на мгновение. Маркиз, применивший свою силу управления костями, дёрнул головой.

— Виновен! — молот Молотка обрушился на тело Сына, вбивая его в костяной куст.

Кости разлетелись осколками, Сын развернулся моментально и ухватил Молотка за горло. Рука Сына сжималась, преодолевая всё то же усиление от Гальваната и силу самого Молотка — получавшего при любой атаке лишь малое, фиксированное количество урона.

Тейлор двинула вперёд десяток паратварей, спеша отвлечь Сына.

Чёрная Кадза метнулась вперёд... и Сын вскинул вторую руку, пробил ей сердце. Моментальная телепортация и заполнение промежутка между исходной и конечной точкой своими копиями не помогли Кадзе.

С небес ударила молния, огромный лазерный луч, исторгнутый Легендой в попытке помочь. Сын вскинул голову, не отпуская Молотка и Кадзы, и ударил своим лучом в ответ. Легенду снесло, выбросило из атмосферы и по огромной дуге понесло куда-то в район Аляски. Он был жив, да, Тейлор видела всё это силой Ясновидца, и подставила портал, чтобы Легенда приземлился неподалёку, чтобы ему не пришлось тратить время на возвращение.

Зелёная Госпожа атаковала Девицей, притормозив Сына силой Серого Мальчика, но в этот раз Сын не стал сразу сдвигаться. Заряд энергии Девицы разлетелся о поле зацикленного времени, уничтожив его, и только тогда Сын освободился.

Он ударил волной мощнейшей гравитации, и падающего Молотка вбило в землю, сразу вогнало на километр вниз, в скальное основание. Неуязвимость сыграла с Молотком плохую шутку, не дав погибнуть сразу. Маркиз ещё попробовал закрыться, возвёл купол из костей, но гравитация сокрушила и их, распластала его, как лягушку.

Сын распылил Кислотного Душа и стряхнул труп Кадзы с рук.

Тейлор выдернула Мурд Наг с поля боя, удерживая над ней контроль, отстраняясь от боли и судорог. Питомец рванул следом за Мурд Наг, на окраину Техносити, и Тейлор поняла, что допустила ошибку. Следовало исправлять положение, и она швырнула в бой новых паратварей, лишь бы отвлечь Сына.

Маркиз был чем-то важен для Эми, и Тейлор выдернула и его, швырнула на землю.

Она убрала Эми от себя и направила её на лечение Луна, Мурд Наг и Маркиза, и тяжесть сразу навалилась на Тейлор. Головная боль, судороги в мышцах, хотя она и не двигалась с места, лишь управляла и направляла, используя чужие силы. Тейлор лишь выдохнула, сжала зубы, но Эми возвращать не стала — танки сейчас были важнее!

Сын налетел на Краулеров, вбил одного в землю, похоже, повторяя приём, использованный на Луне. Оглушение, практически паралич, подавление и разрыв на части. Второй Краулер навалился на Сына сверху, образуя своеобразный бутерброд, захлёстывая щупальцами, и в то же мгновение Тейлор поняла, что это бесполезно.

Сын убил Александрию, что ему какие-то Краулеры?

— Голем, назад! — закричала она Канарейкой.

Но Голем лишь чуть споткнулся, и Тейлор закусила губу до крови, перебивая боль в теле. Стальной гигант, похоже, был не так уязвим для силы Канарейки, как маски из плоти, и теперь Тейлор могла лишиться лучшего из своих танков!

— Поздно отступать, — пророкотал Голем.

Сын разорвал нижнего Краулера, и тот внезапно словно бы взорвался горой плоти и конечностей, какими-то стремительно разрастающимися щупальцами, клешнями, хитином, усиками. И все они сочились неприятной чёрной жидкостью, напоминавшей ихор. Ловушка Лабораторной Крысы и Ампутации сработала, но... Сын её словно и не заметил.

Разве что почернел на секунду, но тут же развернулся, разрывая верхнего Краулера.

Тот тоже взорвался ловушкой плоти и кислоты, обливая Сына, и в это мгновение Голем нанёс удар. Многотонный металлический кулак влетел прямо в Сына, впечатывая его в землю. Тело Сына выбило кратер, кулак Голема дымился от чёрной жидкости.

— Астер!! — выкрикнул Голем свой боевой клич.

Перед глазами Тейлор неожиданно снова встала пещера на базе Котла. Ловушка, два миллиона тонн стали, обрушившиеся на Сына...

— Голем, назад!! Всем отступить!! — снова выкрикнула она, выкручивая силу Канарейки на максимум.

Это сработало, даже Зелёная Госпожа отлетела метров на десять назад, придерживаемая призраком. Маски-злодеи бежали и часть паратварей тоже, другая часть, дрожа, стояла на месте, раздираемая противоречивыми приказами. Сила Канарейки давила на них, требовала бежать, контрольные рамки приказывали идти вперёд, атаковать Сына, прикрывать масок.

Нескольких паратварей просто убило на месте, четверть от общего числа упала, содрогаясь.

— А...

Голем отлетел, и Сын взлетел следом за ним, не отпуская стальной руки. Хрустел металл и силовые поля, но Сын словно не замечал всего этого. Он взмахнул рукой, и стальной гигант взлетел в небо, подобно ракете, разом набрав первую космическую скорость и тоже выйдя за пределы атмосферы. Тейлор охотно поймала бы его порталом, но... Голем был слишком велик, слишком огромен.

Он взлетел на сотню километров, замедлился, замер на секунду и помчался вниз, подобный метеориту, раскаляясь в падении. Тейлор, может, и придумала бы что-нибудь, но у неё неожиданно появилась более насущная проблема. Словно бы привлечённый криком Канарейки, Сын метнулся прочь с поля боя, прямо в направлении Тейлор и остальных.

Кимэ 20.9

18 июня 2012 года, Техносити

На мгновение Тейлор пронзил страх, но он же и придал ей сил действовать. Скрываться теперь было бесполезно, и Тейлор открыла разом сотню порталов, хватая своей силой масок и выдёргивая к себе, выстраивая живой щит.

Герой и Элит были ещё не готовы, и Тейлор двинула к ним Контессу, попутно уводя её с поля боя, где Фортуна была практически бесполезна. Ещё портал, и Эми с остальными перешли туда, одновременно оставаясь за спиной Тейлор и в то же время находясь в пяти километрах от неё.

Зелёная Госпожа на ощупь была скользкой, вёрткой, Тейлор словно бы старалась удержать одной рукой каплю ртути или какое-то хитрое желе. Призраки, призраки, призраки, Тейлор словно бы сражалась одновременно с армией из тысячи масок, ведомых единой волей.

Сын приближался.

Армия масок, ведомая единой волей Тейлор — теперь, на примере Зелёной Госпожи, она видела, насколько это может быть полезно и толково. Одновременно с этим кусочек сознания Тейлор ощупывал Землю Шин силой Ясновидца. Практически абсолютное большинство сил было сосредоточено на Земле Бет, но всё же встречались суперсилы и в других мирах, даже на Земле Алеф.

Большая часть из этих сил была так себе, мягко говоря, даже Убер и Элит времён Броктон-Бей дали бы им сто очков вперёд. Но были и исключения, как эта маска на Земле Шин, именующая себя Богиней и Голубой Императрицей, подчинившая своей воле всех масок Земли Шин. Это могло оказаться полезным в перспективе: Тейлор управляла бы Богиней, а та управляла бы армией масок.

Тейлор сдвинула Куклу, Шершня и Сварщика.

Сын подлетел выше, ударил, и Тейлор подставила питомца Мурд Наг под удар. Она выжимала всё из Мурд Наг, щедро тратя её жизнь и остатки силы, лишь бы успеть закрыться. Сын уже успел показать мощь своих ударов, а бегать порталами, таща за собой десятки масок, Тейлор не собиралась — всё это было бы убого, ущербно в плане скорости и практически бесполезно.

Нет, надо было дать бой Сыну здесь и сейчас и одновременно с этим продолжать планы на будущее, тянуть время и в то же время сражаться так, словно этот бой последний. Так бился Жаба, и мысль о нём словно бы придала Тейлор сил.

Питомец Мурд Наг сдавил Сына, остановил его на секунду, и Тейлор двинула вперёд Куклу, обрушила её силой сотни игл, заряженных силой Шершня. Сын применил прежний трюк, ударил волной чего-то, расплавившего всё иглы, и Тейлор, закусив губу, переместила вперёд две маски-Эпицентра. Волна жара Сына столкнулась с холодом и деревом, и они взаимно аннигилировались.

Вместе с Эпицентрами.

Сын сдвинулся ещё до того, как Тейлор открыла портал, и разорвал оковы питомца. Отдача по связи между Мурд Наг и питомцем ударила в саму Мурд Наг и практически убила её. Эми спешно лечила Луна и Маркиза, и Тейлор неожиданно вспомнила, почему выдернула его с поля боя. Отец Эми. У Тейлор тоже был отец. А мать? Кто была мать Эми? Кто была мать Тейлор?

Можно было отвлечься и вспомнить, направить силы Умников на решение проблемы, но это было бы неэффективно, бесполезно для боя. Зелёная Госпожа втянула силу Мурд Наг, которая только что умерла, и тут же вызвала её призрака, спасая питомца. Тейлор всё ещё не могла как следует ухватить Зелёную Госпожу, и в результате они обе сражались друг с другом и с Сыном одновременно.

И это тоже было глупо и неэффективно.

Тейлор послала в Госпожу импульс: видение Сына с оторванной рукой. Видение того, как армии обрушиваются на Сына, и в это же время Девица бьёт его со спины, разносит голову, пробивает сердце. Сын восстанавливается, но всё новые и новые удары обрушиваются на него, и отдача через аватару идёт в хозяина, тело Сущности, как это только что случилось с Мурд Наг.

— Я поняла тебя, Королевский Администратор, — ответила Госпожа.

Через связь суперсилы Тейлор ощутила, что она и вправду поняла, уловила посыл. Армии роботов, масок, тварей и паратварей, всё это было ничтожно перед лицом Сына, перед лицом истинной силы Сущности. Но даже самый сильный боец может истощиться, если его непрерывно атаковать армиями и ещё армиями. Даже у неуязвимых есть какая-то слабость, подвох, изъян, и поэтому Сын уклонялся от определённых ударов, поэтому он атаковал Зелёную Госпожу, решив, что та опаснее остальных.

Теперь надо было только совместить всё воедино, действовать в унисон.

Сын сдвинулся, поднырнул к земле, и Тейлор атаковала его отрядом паратварей, сильных, крепких, могучих — и это оказалось ошибкой. Сын завращал руками так, словно выполнял упражнение, разминая плечи, словно он превратился в автомат, выплёвывающий теннисные мячи с бешеной скоростью, только вместо мячей были паратвари.

Страх? Шок? Нет, касание Сына словно бы аннулировало власть Нилбога над ними, и паратвари превращались в просто не слишком умных созданий, но зато наделённых суперсилами. Они верещали и визжали, атаковали суперсилами во все стороны, и Тейлор пришлось закрыться, прервав на несколько секунду атаки Сына.

Сын сдвинулся и оказался практически рядом, ударил коротким импульсом.

Маски — лидеры тюремных блоков дёрнулись, хватаясь за плечи, и Тейлор, понявшая, что происходит, всё же не успела среагировать и отдать контркоманду. Будь Дракон в сознании, такого не случилось бы, но, увы, автономный модуль, при всей его мощи, оставался всё же модулем. Сын сжёг опознавательные и контролирующие чипы, и корабли немедленно атаковали злодеев S-ранга, повинуясь базовой программе, зашитой на уровне железа.

Слитный залп дезинтеграторов обрушился на группу Тейлор.

Всё, что она успела, это сдёрнуть своих и отпрыгнуть в ближайший портал, к Герою и Элиту. Зелёная Госпожа успела закрыть себя остатками питомца Мурд Наг и каким-то ещё призраком, словно бы выцветшим из старости.

Большую часть остальных просто дезинтегрировало, распылило на атомы совмещёнными залпами. В числе уничтоженных оказался и Нилбог, действия Сына, аттракцион по метанию паратварей словно бы разбудили его на мгновение. На то краткое мгновение, когда надо было бежать, и в эту секунд Нилбог оказал сопротивление, а порталы оказались уничтожены дезинтеграторами.

Нилбог умер мгновенно, и так же мгновенно Тейлор утратила контроль над его созданиями и паратварями — одних контрольных пультов, созданных Ампутацией, тут не хватало. Не говоря уже о том, что портал к Ампутации и Лабораторной Крысе тоже схлопнулся. Создания Нилбога замерли на секунду, словно осознавая смерть своего повелителя, и ринулись во все стороны, разрывая и кусая всех, кто попадался по дороге. Конечно, их было не так уж и много, Тейлор скормила очень многих питомцу Мурд Наг и Сын внёс свою лепту, практически уничтожив биоармию.

Но даже оставшихся хватило, чтобы на развалинах Техносити вспыхнула новая война.

Тейлор отметила это холодно, похоже, "незначительные укусы" тварей и роботов были не такими уж и незначительными, раз Сын озаботился устранением помехи. Это можно и нужно было использовать в будущем, если дело дойдёт до нового навала толпой на Сына.

Сын побил большую часть козырей Тейлор, но это ещё не означало победы. С масок спадало воодушевление песни Канарейки, и Тейлор тут же переоткрывала порталы за их спинами, брала их в захват, формируя новый отряд. Скрываться больше не имело смысла, Сын обратил внимание на Тейлор... или на Канарейку? Неважно.

Тейлор уже попробовала достать его иглами, и Сын опять уклонился, действовал на опережение так, что удара нанести не получалось. У неё больше не оставалось танков и сил, способных заставить Сына замереть, значит, пришла пора сходить с нового козыря.

Даже с двух.

Привлечь внимание Сына новой угрозой, после чего заманить его в ловушку. Причём заманить хитро, так, чтобы ловушка не представляла вначале опасности, иначе Сын туда не сунется. Непростая задача, но Тейлор не зря отвлекала Сына толпами "мяса". Конечно, она готовила более сложную ловушку, но что поделать, раз уж враг сорвал все замыслы?

Зелёная Госпожа вызвала новых призраков, скрутила пространство, увеличивая расстояние между собой и Сыном и оказываясь на поле боя между паратварями и масками. Она ухватила силы нескольких умерших, присоединила их к своей армии призраков, и Тейлор не могла не заметить сходства с Эйдолоном. Три силы — три призрака. Эйдолон умел поглощать силы живых, Зелёная Госпожа брала силы умерших, полностью соответствуя титулу "Хранительница Мертвых".

Возможно, что и в её словах о Королевском Администраторе имелся смысл, но Тейлор не стала отвлекаться. Сила Лизы была почти что исчерпана, а сама Лиза почти что мертва от перегрузок, и Тейлор решила, что освободит подругу, сбросит её Эми на лечение, едва ловушка с Сыном захлопнется.

Но не раньше.

Клубок догадок продолжал разматываться, словно бы помимо воли Тейлор, фоном к её остальным действиями. Эйдолон брал силы живых, об этом говорила сама Лиза. Был ли он Хранителем Живых? Неважно. Брал силы. Пассажир в голове — точка подключения. Эйдолон переключал его на себя? Зелёная Госпожа забирала пассажира умерших масок? Как работала новая сила самой Тейлор — она подчиняла вместо насекомых пассажиров других людей?

Подключение, связь, суперсилы.

То, о чём говорили, но так и не смогли выполнить. Клон Эйдолона как проводник суперсил, Зелёная Госпожа и сама Тейлор — триангуляция на источники суперсил? Связь, связь, связь, сама Тейлор её не ощущала. Она ощущала суперсилы других, через них подчиняла масок, словно бы сжимала их в кулаке и устанавливала связь, натягивала паутинку. Смесь прошлого опыта работы с насекомыми и инстинктов новой суперсилы, но ни одно из ощущений не вело куда-то вовне.

Только маски — как раньше были только насекомые.

Привлечь Эми и Ампутацию? БиоТехнарь и биокинетик, Эми сняла барьеры с силы Тейлор, возможно, Райли сможет улучшить её "органы чувств", стехнарит что-то, что поможет ей ощутить пассажиров и их связи? И в этот момент рассуждения Тейлор дошли до финальной точки. Ампутация год работала на Котёл, сотни, тысячи опытов с суперсилами, сшивка, соединение и разъятие, и перед этим шесть лет работы на Бойню со схожими экспериментами.

Если бы она могла что-то найти, то уже давно нашла бы.

Тейлор, конечно, могла предложить усиление, изменение, союз с Умниками, но... теперь, работая с силой Контессы, она знала, что Котёл и сам мог бы всё это предложить. Нет, Эми и Райли ничего ей не дадут, максимум немного улучшат силу, может быть, увеличат радиус на пару сантиметров, но толку с того всё равно не будет.

Тейлор со вздохом сожаления отвела Лили от стальной балки — копья. Голем уже почти достиг земли, и видно было, что копьё ему не понадобится. Он ещё мог выжить, накачка силами действовала, но доставать стальную громаду с огромной глубины?

У Тейлор просто не было на это времени.

Кукла, Шершень и Сварщик в окружении сшитых животных заняли место возле Тейлор, и она ринулась в новую атаку на Сына. Иглы, заряженный Сварщик, выброшенный порталом прямо над головой Сына, и отвлекающая атака силами Янгбана.

Ноль не успел даже коснуться Сына, луч золотого света распылил его на атомы.

— За Жабу! — ещё успел крикнуть Сварщик, но и только.

Его падение было стремительным, из слепой (визуально) зоны Сына, сверху, с ускорением, но всё равно Сын успел среагировать и уклониться. Точно так же, как он раньше и сейчас уклонялся от игл, заряженных силой Шершня.

Но главного — привлечь внимание — Тейлор добилась.

Сын оказался рядом, и на него набросились игрушки Куклы, пытаясь схватить, растерзать, укусить. Сын отмахнулся, вспарывая тела сшитых животных, выпуская силу Куклы наружу и тем самым "убивая" куски ткани. Увы, телекинез Куклы работал лишь с лёгкими, мелкими вещами, и её животные падали десятками. В один момент Сын уполовинил их, разом убил то, на что Кукле потребовался час напряжённой работы.

Но Тейлор хватило этого времени.

Тейлор бежала, порталом, прихватив с собой всех остальных, словно бы закрываясь Сварщиком и иглами, делая вид, что она бежит в ужасе. Воспроизведение драки на базе Котла, до известной степени, и Сын, как и тогда, двинулся следом. Пролетел порталом, оказавшись в подземном ангаре, где творили Герой и Элит.

И Тейлор отдала им новый приказ.

Пускай пушка не была закончена и не могла стрелять, но её можно было взорвать. Надо было только не дать Сыну сбежать, и Кукла взметнула в воздух заготовку, заранее переброшенные туда сотни игл, стремясь заключить Сына в сферу, но не атакуя, чтобы он не уклонялся и не бежал прочь. Увы, это было, пожалуй, всё, что могла предложить Тейлор, но уж в эту ловушку она вложилась от души.

Сын замер на месте.

Казалось, вместе с ним замерло само время. Даже несмотря на подготовку, пушка не могла взорваться мгновенно, и Тейлор не могла отдать приказа заблаговременно, тогда Сын не сунулся бы в ловушку. Но теперь ей надо было выиграть лишь мгновение... два... ещё чуть-чуть! Удерживать иглами Сына на месте, до последнего, и успеть уйти прочь порталом за наносекунду до взрыва.

Сила Контессы направила её.

Тейлор успела, и даже более того, она успела выдернуть вслед за собой всех, даже Героя и Элита, стоявших практически в самой пушке. Она повалилась бы на обугленную Землю, но Двередел и Ясновидец выступили невольными подпорками. Чуть поодаль к небесам взлетел золотой луч, и Тейлор искривила губы, захрипела, пытаясь сказать "Победа".

Кимэ 20.10

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор ничего не успела, из вспышки золотого света вылетел золотой человек, и тело его мерцало, дёргалось, шло рябью, словно экран телевизора с помехами. В мгновение ока Сын оказался рядом, и одна рука его пробила грудь Героя, вырвала сердце, а вторая разнесла череп. Один обломок кости врезался Тейлор в переносицу, и болевой импульс парализовал её на долю секунды.

Сын метнулся за спину Лили, и это до того напоминало Шуншин Джирайи, что Тейлор словно бы резануло по глазам и сердцу, парализовав ещё на мгновение. Вместе с ней парализованными стояли и остальные маски, и Сын разнёс Лили, распылил её в кровавый фарш, дождём заливший всех вокруг. В Тейлор вспыхнула буря эмоций, она вышла из паралича, но было уже слишком поздно.

Сын вскинул руку, и ударная волна смела Сварщика, швырнула его в поднебесье, корёжа и коверкая в полёте. Вослед ударил невидимый луч, и Сварщик поплыл, плавясь в полёте, словно кусок шоколада. Рука Сына продолжила движение, и иглы, заряженные силой Шершня, тоже поплыли, превращаясь в комочки металла. Сшитые животные вспыхнули, и Тейлор вместе с остальными внезапно оказалась посреди огромного пожарища.

И, словно этого было мало, Тейлор накрыло волной черноты.

Она уже была здесь, в этой пустоте космоса, откуда-то Тейлор это помнила. Две Сущности летели сквозь бездну, свивая спираль дороги к новому миру, и это Тейлор тоже видела, только в другом варианте. Каком именно, она не помнила, но была уверена, что видела. Затем Сущности разделились, и одна из них направилась к пустынной планете вдалеке, а вторая продолжила полёт.

Прямо на Тейлор.

Тейлор пришла в себя от резкой, сильной боли. Всё вокруг пылало и горело, и огонь уже подбирался к ногам Тейлор, лизал ей пятки. Она потянулась к силе Двередела, но тот тоже валялся без сознания, и Тейлор внезапно поняла, что произошло.

Кто-то рядом испытал триггер, и их всех накрыло.

То, что она видела — а что она видела? Что-то огромное и величественное, Тейлор, несмотря на боль, ожоги и ситуацию вокруг, попробовала вспомнить, что это было, и не смогла. Контесса могла бы помочь, и Тейлор, пытаясь подняться, одновременно пыталась найти Фортуну — и не находила. Верёвки из паутины, которыми она связала себя с Ясновидцем и Двеределом, теперь мешали, не давали встать. Огонь мог сжечь их, но до того, как это случится, Тейлор и остальные уже сами сгорят.

Она открыла рот и поняла, что не знает, что кричать.

Нужно было позвать на помощь, но как? Она словно бы разучилась говорить, забыла значения слов. Она знала, что такое помощь, но не знала, как выразить её словами. Импульс силы мог помочь, но маски рядом были без сознания, и сила Тейлор не могла их пробудить. Огонь взлетел выше, словно торжествуя, и Тейлор изогнулась, подняла голову, пытаясь осмотреться.

Огонь и пламя, только огонь вокруг.

Она извернулась и навалилась влево, рука хрустнула и отделилась. Тейлор ухватила протез, не обращая внимания на боль в плече, и использовала его как рычаг, сумела поддеть Двередела и отодвинуть его немного от огня. Что-то кольнуло в сердце, разбежалось мурашками по спине, и Тейлор внезапно стало лучше, в ней словно бы заработал насос, кровь побежала быстрее, возвращая воспоминания. Она ткнула пальцем протеза в лицо Двередела, сжала бицепс искусственной руки.

Выскочившая из пальца протеза игла вонзилась Двеределу куда-то в щёку, проткнула её. Двередел заворочался, словно бы плавая на грани яви и сна, но это уже не имело значения — Тейлор получила отклик от его силы, сжала её и дёрнула. Примерно то, что делала Контесса на базе Котла... и Тейлор вывалилась в портал, утаскивая за собой Двередела и Ясновидца.

Несколько секунд она лежала, уткнувшись носом в обгорелую, твёрдую землю, не замечая, что лежит на чьём-то трупе, но затем её отпустило и пришла боль. Она хлестнула её новой порцией огня, и Тейлор заорала без слов, просто заорала, вскидывая голову к тёмному, мрачному, горящему небу. И крик помог, ей стало легче, руки и ноги словно бы онемели на секунду, но затем снова начали слушаться.

Уже увереннее Тейлор встала на колени и вонзила протез в Ясновидца, словно нож или штык, так же сжимая бицепс и тем самым вызывая выскакивание иглы. Какая-то Технарская химия, коктейль, подстёгивающий организм кнутом с шипами. Удерживая контакт с ним, Тейлор ощутила пробуждение Ясновидца и торопливо схватила его силу, спеша помочь остальным.

Она увидела всё одновременно, глазами и силой Ясновидца.

Столб огня — пылающие животные-игрушки Куклы — замер, как будто его заморозило силой Стояка. Разлетевшиеся кусочки Шершня начали было сползаться обратно, но тут же остановились. От Лили уцелела хорошо если десятая часть, и та, что пыталась собрать любимую воедино, поняла бесполезность занятия.

Здесь были бессильны даже суперсилы.

Саба шагнула вперёд, из языков застывшего пламени, и хотя на смуглом лице её не было маски, выглядела она так, словно та была. Белое безликое лицо, неживое и неподвижное. За её спиной обожжённая, полуживая Лиза, придерживаемая Канарейкой, склонилась над Элитом и что-то активировала в его тинкертехе.

Они моргнули и исчезли, появившись рядом с Эми, повалились грудой полумёртвых тел.

Сын наседал на Зелёную Госпожу и группу масок, которую вдохновляла и направляла Контесса. Накрывший остальных триггер словно бы и не задел её, иначе как она обошлась без ожогов, как оказалась так далеко от основной группы?

Прилив сил в Тейлор сменился внезапным бессилием, и даже бушующая в двухстах метрах от неё битва Сына с Госпожой не вызывала никаких эмоций. Надо было вставать и биться, и в самой Тейлор бушевало сражение долга и апатии, но пока что апатия побеждала. Она понимала, что, скорее всего, это побочный эффект системы поддержки жизни, той системы, что привела её в себя, той системы, что подавляла боль в её теле.

Скорее всего, этот коктейль был предназначен для сосредоточения в бою, чтобы эмоции не мешали действовать, но сейчас именно отсутствие эмоций — вызванное Технарством Ампутации — и мешало Тейлор действовать. Эмоции, ярость, долг, желание уничтожить хулигана и защитить слабых, тех, кто сам не может дать отпор этому самому хулигану, всё это стихло и скрылось, придавленное Технарской химией. Остался только разум, и этот разум шептал Тейлор, что нет смысла бороться.

Сын в одиночку побеждал Губителей.

Сын в одиночку разрушил Техносити.

Сын в одиночку истребил Котёл, тридцать лет готовившийся с ним сражаться.

Сын уничтожил Триумвират, сильнейших героев на Земле, на всех Землях.

Сын перебил и рассеял армии роботов и паратварей, масок-злодеев, не отягощённых моралью.

Сын выжил во взрыве пушки Героя и уничтожил Лили.

Что этому могла противопоставить Тейлор?

Саба сделала ещё два шага вперёд, и остатки Лили собрались в кусок ткани, застывший в форме коробочки. Пламя за спиной Куклы ухнуло, опало и исчезло, погасло моментально. Она не стала оборачиваться, пытаться шить новых животных, нет, вместо этого Саба взлетела и направилась к Сыну.

Теперь можно было не сомневаться, кто пережил триггер — Саба.

Ради Лили Кукла бросила Броктон-Бей, отправилась сюда, на другой континент, бросила мирную жизнь, променяв её на бесконечные сражения Зоопарка. И всё это только затем, чтобы увидеть, как неуязвимое спятившеее божество распыляет на атомы самого дорогого ей человека. В душе Тейлор что-то шевельнулось.

Гальванат напал на Сына, и Зелёная Госпожа поддержала его, ударила силой одного из призраков практически прямо через Гальваната. Его словно бы омыло красной волной, и та попыталась сомкнуться на Сыне, но бессильно опала. Сын взмахнул рукой, как будто отказываясь от чего-то, и Гальваната разрубило надвое.

Два гарпуна из жёлтого металла врезались в живот Сына и отскочили, даже не поцапарапав. Тейлор не могла толком разглядеть своими глазами (сила Ясновидца тоже не показывала Сына) на таком расстоянии, но ей показалось, что Сын перестал мерцать. Это означало, что всё было зря, ловушки, армии, жертвы подруг, жертва собой.

Тейлор оставалось только лечь и помереть, но даже на это у неё не было сил, и Тейлор продолжала наблюдать за схваткой. Призрак Мурд Наг взметнул нового питомца, не такого крупного, как раньше, но всё же успевшего отожраться до размеров фургона на трупах вокруг. Тень метнулась, удачно выбрав момент — Сын опять отвлёкся на робопехоту вокруг, осаждавшую его, словно мошкара.

Почему-то модули Дракон не атаковали Зелёную Госпожу и остальных злодеев, и Тейлор опять ощутила какое-то движение внутри. Любопытство? Сострадание? Желание наказать злодеев? Желание помочь им?

Она обратила свой взор прочь.

Алхимик и Числовик, объединившись, взяли на себя на роль координирующего центра, того, что начала Тейлор, попытавшись подключить удалённые заводы, фабрики и центры Дракон. Начала и не сумела закончить, отвлеклась на свои жалкие ловушки.

Тейлор стало стыдно.

И больно.

Питомец Мурд Наг ухватил Сына, обездвижил, и призрак Девицы метнулся вперёд, вскидывая руки и, кажется, даже немного удлиняя их. Сын ещё попробовал сдвинуться, подставить питомца Мурд Наг под выстрел Девицы, но опоздал на мгновение.

Саба оказалась за спиной Сына и застыла.

Вместе с ней застыл и Сын.

Тейлор стало очень-очень больно.

Физическая и душевная боль рвали её на части, и нужно было бежать прочь, переместиться к Эми, чтобы та опять залечила раны, и в то же время Тейлор не могла принудить себя этого сделать. Поработив подруг, она нанесла им страшную душевную рану. Подчинив их своей воле, она фактически убила Лили и Сварщика, как и тысячи других масок и просто живых созданий.

Вернуться и снова подчинить их? Зачем?

Девица выстрелила, и аватару Сына словно бы пробило ядром. Огромная дыра в груди, в светящейся фигуре, немедленно начала затягиваться, как будто выстрел Девицы был камнем, брошенным в пруд. По телу Сына прокатилась волна, другая, и всё затихло.

Саба сжала кулаки, и воздух вокруг Сына тоже начал сжиматься.

Тейлор стало очень больно, словно это её сжимали там.

Раскаяние и стыд? Пожалуй. Боль от потери друзей? Тоже. Боль от того, что Тейлор не справилась? Разумеется. Но как она могла лежать и ничего не делать, когда остальные продолжали сражаться? Как она могла сдаться как раз в тот момент, когда нельзя было сдаваться? Битва проиграна только тогда, когда она проиграна, куда делась вера Тейлор в эти слова?

Ловушки не сработали? Значит, надо выстроить новые! В этом ей поможет сила Черепахи.

Армии разбиты? Но Тейлор ещё жива и мобильна! Надо выжить, и в этом ей поможет сила Бабочки.

Сын силился вырваться из захвата Куклы, бомбардируемый градом выстрелов Девицы. Призрак Девицы при каждом выстреле подёргивался, и Госпожа направила к ней ещё одного призрака, чтобы тот удерживал её на месте, не давал отлетать в сторону. Питомец Мурд Наг, изрешечённый и полуживой, ещё держался, держал ноги Сына вместе с новой силой Саба.

Сын содрогнулся, тело его пошло рябью, непрерывной, словно камни, бросаемые Девицей в пруд, наконец-то вызвали в этом пруду шторм. Новый питомец Мурд Наг разлетелся кляксами тени, и Сын вырвался из невидимого захвата, разорвал его. Росчерк золотого света взрезал пространство, скомкал его, но всё же Зелёная Госпожа успела уклониться, подставить вместо себя одного из своих бесчисленных призраков, фактически пожертвовав им.

Сын напал на Саба, вцепился в неё руками, и Саба, издав клич, в котором звучали ярость и беспредельное горе, вцепилась в него ответ, даже попробовала укусить за ухо. Её новая сила сжимала и давила Сына, Сын давил в ответ, и это зрелище окончательно вернуло Тейлор к жизни, заставило её устыдиться собственной слабости.

Тейлор открыла портал и попробовала выдернуть Саба.

Ничего не вышло, Тейлор сумела ухватить её и её силу, но и только. Телекинез лёгких вещей в Саба эволюционировал или лишился запретов, неважно, и теперь она уподобилась Тейлор. Многозадачное управление, телекинез молекул воздуха, телекинез чего угодно, не только материи, но и энергии. Именно этим Саба и занималась, не просто сжимала Сына, замораживая молекулы воздуха вокруг, а рвала и терзала его своей силой, рвала энергию аватары, проекции, пытаясь стереть её в порошок.

Но у неё не получалось.

Тейлор рванула подругу и не смогла вырвать её из захвата. На мгновение взгляды Тейлор и Сына встретились, и Тейлор содрогнулась. Взгляд Сына, да и сам он, пылал яростью, но это была не ярость боя, нет. Это была ярость хулигана, неожиданно получившего отпор от слабой и забитой жертвы, и Тейлор вспыхнула яростью в ответ.

Бессильной яростью, так как Сын медленно, словно наслаждаясь этой издёвкой, погрузил руки в Саба и развел их, раздирая её на части, как раньше разодрал Лили, Луна, Александрию и массу других масок. Движение его несло в себе столько силы, что портал тоже разодрало, а Тейлор отбросило.

Она вскочила, ощущая, что сейчас Сын снова появится перед ней.

Но Сын не появился, и Тейлор, прикусив язык, поняла почему. Её новая сила не брала Сына — в нём не было пассажиров, некого было хватать и подчинять. Но это не значило, что нужно лечь и сдаться, не-е-е-ет, нужно было действовать и сражаться, как это только что показала Саба.

Тейлор открыла новый портал и схватила своей силой Бабочку и Черепаху.

Кимэ 20.11

18 июня 2011 года, Техносити

Тейлор бежала, если так можно назвать перемещение в пару шагов через порталы. В глазах её стояли слёзы, но в душе царила найденная заново, благодаря Кукле и Шершню, решимость. Она не стала перехватывать заново Канарейку и Элита — к чему ей армия, к чему тинкертех, если нет плана сражения?

У неё на руках было две угрозы Сыну, и Сын нейтрализовал обе.

У неё на руках было две армии с суперсилами, и Сын нейтрализовал обе.

Что она могла ещё противопоставить Сыну? Снова схватить Контессу? Сила Лизы — или собственный опыт Тейлор, или их смесь — принесла ответ: не поможет. Сила Контессы была могущественна, соблазнительна, почти непреодолима. Вроде бы Тейлор владела Контессой, но по факту вышло наоборот: её сила ухватила и повела вперёд, к сражению с Сыном.

Армии и ещё раз армии, и даже то, что Тейлор осталась позади, не помогло. Попытка реализовать ловушки с угрозами Сыну — он легко ушёл от них, или подставился, как с Девицей, чтобы устранить гораздо большие опасности для себя в итоге.

Бам! Бам! Бам!

Тейлор ощутила изменения, увидела их глазами и практически сразу же силой Ясновидца. Дракон вернулась в строй и теперь стремительно восстанавливала контроль над тем, что осталось от Техносити, перебрасывала мощности, вскрывала уцелевшие склады и ангары, выдвигала новую робопехоту и пушки из скрытых укрепрайонов.

Техносити проектировался так, чтобы до последнего оставаться крепостью и ловушкой для врага.

Сын развернулся и вскинул руку, словно бы говоря Дракон "стой!" и мгновение спустя корабли в небе взорвались. Вторую руку, погружённую в голову Легенды, отсекло выстрелом Девицы, и они полетели вниз: Легенда и рука Сына, моментально начавшая таять и исчезать.

Тейлор хотела подставить портал, но не успела.

Зелёная Госпожа перехватила Легенду одним из своих призраков, обладавшим силой, схожей с Трикстером. Легенда покатился по земле, и Тейлор поняла — что-то с ним не так. Он истекал кровью, не переходя в свою излом-форму, и, соответственно, не мог вылечиться, просто поглотив энергии. Сын что-то нарушил в его силе, коснулся Короны рукой?

Тейлор заколебалась на секунду. Последний из четвёрки сильнейших героев, она могла и должна была помочь! Но Эми нужна была ей самой, и Тейлор не собиралась никого подчинять, пока не составит новый план. Выйти сейчас рядом с Госпожой практически наверняка значило вступить с ней в новую битву за господство, и в условиях сражения с Сыном это могло привести к гибели.

Тейлор открыла портал, даже два, перебрасывая Легенду к Ампутации и одновременно с этим хватая её своей силой на мгновение. Просто затем, чтобы отправить импульс, сообщение, проговаривание которого словами заняло бы слишком много времени.

"Спаси Легенду, — молчаливо сказала ей Тейлор, — и я сделаю всё, что смогу, чтобы уговорить Эми, чтобы она относилась к тебе, как к сестре".

— Благодарю тебя, Королевский Администратор, и тебя, Хирург, — не оборачиваясь, сообщила Зелёная Госпожа

Райли не отреагировала, склонившись над Легендой, а мгновение спустя Тейлор торопливо закрыла портал. Была у неё и ещё одна причина торопиться — Дракон. Силой Ясновидца Тейлор видела, что устройства, камеры и мониторы вокруг Ампутации активировались, и Дракон направила медроботов к Ампутации, одновременно контролируя и помогая ей.

Тейлор не знала, как отреагирует Дракон, и на всякий случай сдвинулась прочь, туда, где практически не было ни модулей, ни роботов Дракон, так как все они были уничтожены ранее Сыном. Теперь она находилась у Сына за спиной, ближе к центру, к огромному кратеру, практически на том месте, где он растерзал Луна.

Растерзал, но не убил, и сейчас Лун медленно приходил в себя.

Тейлор поняла, что отвлекается. Не в силах придумать новый план, уловку, которая взяла бы Сына, её мозг соскальзывал на прежние решения, подсовывал их. Танки, урон, навал массой, всепробивающие силы, удары в спину, ловушки и засады. Подлечить, вернуть, организовать лучше взаимодействие, поработить армию и роем масок закусать Сына.

Всё это было глупо и бесполезно.

Сын сделал себя неуязвимым для суперсил... нет, неправильная формулировка. Тейлор села на стеклянную землю, и Двередел с Ясновидцем, всё ещё привязанные к ней, тоже сели. Эми и Лиза стояли сзади, и в целом группа располагалась очень тесно, ведь Эми требовалось касание для лечения.

Зелёная Госпожа изнемогала под натиском Сына, но Дракон включилась в битву и прикрыла её, даже немного потеснила Сына. Тейлор наблюдала глазами за битвой, и силой Ясновидца за Техносити. Разбежавшиеся злодеи и паратвари творили бесчинства и пытались спастись, вносили свою лепту в разгром, хаос и пожары, которых и без того было чересчур много.

Дракон занялась и ими, пустив в ход Армию Машин.

Тейлор не стала протягивать руку помощи, открывать порталы и хватать злодеев и паратварей своей силой. Она уже поспешила действовать однажды, и слишком большой отряд пленных тоже будет давить на неё, торопить действовать. Сколько людей можно собрать в круге с радиусом в пять метров? Немало, но толку с того?

Сыну просто легче будет всех их убить.

В других условиях, может, Тейлор охотнее бы применяла порталы, но после битвы с Гидрой и Левиафаном, после того, как Сын влетел в Техносити через портал Двередела... она помотала головой. Мозг опять соскальзывал, умолял об отдыхе, стремился заснуть и ничего не делать, подсунув готовое решение. Но здесь не было места готовым решениям, к ним Сын точно был готов.

Она вернулась в начало рассуждений.

Сын сделал себя непобедимым для суперсил, так утверждала Контесса. Сущности допускают ошибки, это показал пример Сущности, убитой Котлом. Сын не допустил ошибки при приземлении, возможно, он не допустил ошибки и когда делал себя непобедимым? Нет, не то. Сын — источник суперсил, так? Так, Сущность, убитая Котлом, это доказывает. В каждой суперсиле есть изъян, как в мире шиноби в каждой технике была слабость.

Сын, состоящий из суперсил, не мог не получить их изъянов.

Непобедимость? Нет, невозможность добраться до уязвимостей. Путь к Победе Контессы, аналог у Сына, попытка прибегнуть к силам, способным нанести ему урон, и Путь автоматически включался. Тейлор не могла выразить это словами, но механику Пути она ощущала. Пускай та и не работала против Сына, но это были уже технические детали.

Армии суперсил — бесполезны, как бесполезна была толпа генинов против шиноби S-ранга. Опасные техники и силы — Сын просто не даст нанести себе прямого ущерба. Атаки Девицы? Значит, это были уловки и её сила — несомненно, могущественная — не несла в себе прямой угрозы Сыну. Или несла, но меньше, чем другие угрозы.

Армии практически бесполезны.

Опасными силами нельзя атаковать впрямую.

Нужно как-то сдерживать Сына, иначе он улетит уничтожать другие Земли.

В общем, подытоживая, нужно было найти какую-то непрямую уязвимость, причём такую, чтобы сам Сын не считал её опасной, иначе заранее примет меры. И потом воспользоваться, но, не нанося прямого ущерба Сыну, иначе он заранее примет меры. И эта уязвимость без прямого ущерба должна вывести из строя Сына, чтобы ему можно было нанести прямой ущерб.

И при этом надо было как-то сдерживать Сына и удерживать его на одном месте.

Как? Непонятно. Чем? Непонятно. Будь тут готовые ответы, Котёл бы давно уже ими воспользовался. Армия масок — бесполезна, да, но не на все сто процентов. Какое-то сочетание сил, местности, условий, возможно, могло оказаться той самой непрямой уязвимостью. Но какое именно? Пророки не видели Сына, значит, заранее этого никто знать не мог.

Анализ в бою?

Технари, собранные в группы Тейлор, направленные на создание убойного оружия, закончили работу, и Дракон не замедлила воспользоваться их трудами. Лучи экзотических энергий, заморозка, чёрные дыры, взрывы, искажающие время и пространство, жидкости, разъедающие что угодно, Сын не успевал отбиваться от налетевшего вихря беспилотников-камикадзе.

Не успевал или притворялся?

Тейлор вспомнились Губители, как к ним пытались подобрать ключик, найти сочетание сил, которое убивало бы их. Сколько битв и разрушений потребовалось, прежде чем это удалось! С Сыном не будет полусотни попыток, перебора сил и организации героев. Либо маски победят за одну битву, либо победит Сын и тогда не будет масок.

Герои.

Мысли и взгляд Тейлор невольно обратились к СКП и Протекторату, и она замерла.

Старшие Директора находились в каком-то кризисном центре. Туда непрерывно поступали сообщения, а в ответ летели приказы. Береговые линии Канады, США, Мексики, как восточные, так и западные, представляли собой единую зону бедствия. Слабее на севере, сильнее на юге, но сути это не меняло: единая, огромная катастрофа.

Координация действий СКП и Протектората с Национальной Гвардией, армией, службой ФЕМА, и кем-то там ещё, Тейлор не стала вглядываться. Разоренные города и деревни, смытые люди, счёт жертвам шёл на миллионы, и Тейлор усилием воли заставила себя не смотреть на Броктон-Бей. Город был далеко от линии, по которой Сын гнался за Губителями, там стояли волноломы, наверняка все выжили, не могли не выжить, предупреждения о цунами рассылали заранее.

И Тейлор сосредоточила свой взгляд на кризисном центре, в котором как раз начался свой кризис.

— Вверх! — выкрикнула Элизабет Хейнли, Старший Директор, пришедшая на смену Ребекке Коста-Браун.

Два офицера СКП, стоявшие рядом с ней, по этому сигналу выхватили пистолеты и выстрелили в соседей, а сама Хейнли припечатала раскладывающейся дубинкой по голове Старшего Директора Роджерса. Всё это настолько не вязалось с чопорной, седовласой Элизабет, что окружающие потеряли ещё пару секунд, зато сторонники Хейнли времени не теряли.

Грохот выстрелов заполнил помещение.

В центр ворвались две маски, влетев в гору пены и увязнув в ней. Охрана Старших Директоров пала под выстрелами, как и сами Директора, все, за исключением, собственно, Хейнли и Эмили Пиггот. Старший Директор Юга, Пиггот, загорелая и поджарая, успела отпрыгнуть за металлический стол и меткими выстрелами сразила двух офицеров СКП.

— Что это значит? — заорала Эмили, торопливо приседая.

Пули зацокали по металлу, разлетелись рикошетами, ранив и убив двоих из персонала. Кто-то ещё пытался сопротивляться, но их били дубинками или просто стреляли на месте. Двери распахнулись, и внутрь ворвались ещё бойцы СКП, такие же безликие и упакованные в броню, как и люди Хейнли внутри. За спинами вбежавших были видны трупы, и стрельба вспыхнула с новой силой.

— Это мятеж! — заорала Пиггот, стреляя наугад, поверх стола. — Все к оружию!

Бахнула граната, зашипело, и по помещению потянуло дымом. Взревели вентиляторы, вытягивая дым, вбежавшие в центр бойцы успели добежать до двух горок пены и укрыться за ними.

— Признайся, Элизабет, на кого ты работаешь? — не унималась Эмили.

Она начала перемещаться, пытаясь прорваться к выходу, но ничего не вышло — проход простреливался. Кто-то из персонала, не выдержав, кинулся на мятежников и тут же пал, изрешечённый.

— На Котёл, разумеется! — выкрикнула Элизабет. — Ребекка Коста-Браун лично меня тренировала!

— Предатели! Вы решили погубить всех нас!

В помещение влетела маска, заметалась, словно молния, выводя из строя бойцов, напав на них со спины. Её сумели оглушить и тут же припечатали пеной, но бойцы Хейнли, воспользовавшись отвлечением, рывком сократили дистанцию и тут же открыли огонь. Сунувшийся в двери новый отряд выбросило взрывом гранаты.

— Именно так! Только не погубить, а спасти!

— Что за бред?

— Сын убьёт всех на Земле Бет, уничтожит саму планету! Если его не остановить сейчас, его не остановит уже никто! Ричард, сигнал "Губитель" всем!

— Только через мой труп! — прорычала Эмили, вскакивая.

Три пули скосили Ричарда, но и сама Пиггот оказалась ранена, выронила пистолет. Она упала за стол, перехватила пистолет в левую руку и тут же застрелила самого отважного, попытавшегося повторить трюк с рывком и сокращением дистанции. Схватила его автомат и дала новую очередь, отгоняя подручных Хейнли от пультов управления.

— Если ты не пропустишь нас, всё человечество станет трупами!

— Не верю! — крикнула Эмили, пытаясь заткнуть рану. — Предъявите доказательства!

— Вон оно, доказательство, бушует в Африке! Уничтожив Техносити, Сын возьмётся за Землю Бет!

— Бред! — повторила Эмили. — Он уничтожил Губителей и теперь устраняет другие угрозы!

— Да он сам — самая большая угроза!

Бойцы Хейнли наконец выдавили атакующих из зала, закрыли двери и теперь подбирались к Пиггот с двух сторон.

— Эх, не добили мы вас чистками! — прорычала Эмили в бессильной злобе.

Тейлор неожиданно поняла, что происходит. Котёл создал СКП, и все чистки Мирддина и Старших Директоров не помогли, люди Котла остались в структуре власти. Страховка на крайний случай, который неожиданно наступил. Числовик и Контесса рассылали сообщения, собирали масок, мобилизовывали людей... похоже, что и людей в СКП.

— Вы бы поверили, когда Сын уничтожил бы половину Земли Бет и было бы слишком поздно! — крикнула Элизабет. — Извини, у нас нет возможности ждать столько времени!

Пиггот вскочила — и не успела выстрелить, её отбросило очередью на стеллаж, автомат выпал из левой руки.

— Сигнал "Губитель" всем! — тут же скомандовала Хейнли. — Немедленно начать переброску масок Протектората и международных команд в Техносити!

Тейлор чуть прикрыла глаза, словно прощаясь с Эмили Пиггот.

Кимэ 20.12

18 июня 2012 года, Техносити

В другое время, в другом месте, Тейлор бы негодовала и возмущалась, причём искренне, и всё это пошло бы в копилку фактов "Злобный Котёл, захватывающий за кулисами власть на Земле Бет". Но теперь? Было ли у неё моральное основание хоть в чём-то обвинять Котёл после того, как сама Тейлор хватала других паралюдей своей силой, подчиняла, использовала, как хотела?

И всё во имя победы над Сыном.

Поэтому Тейлор не дёрнулась, не стала разоблачать ложь Старшего Директора Хейнли, которая командовала и командовала, быстро, уверенно. К ней присоединились ещё несколько масок, во все Отделения СКП по США, Канаде и Мексике полетели сообщения, мобилизация телепортеров во главе с Бродяжником.

Штурм здания кризисного центра затихал, маски Котла не дали разослать сообщения о мятеже и убийстве Старших Директоров. Подчинили или перевербовали часть офицеров и бойцов СКП. Президенту и Конгрессу полетели заранее подготовленные сообщения, и махина СКП начала стремительно раскручиваться. Не только маски Протектората, но и международные команды героев, к которым присоединялись одиночки-герои, всё во имя удобства транспортировки и переброски к полю боя.

Система мобилизации против Губителей.

— Браслеты — для сообщений, разовая телепортация, — жужжали беспилотники Дракон, разнося устройства.

Никаких обустройств госпиталей, никаких полевых лагерей в отдалении. Прыжки на окраину Техносити, Числовик заранее выслал координаты Хейнли, и та направляла телепортеров. Дракон не возражала, её платформы и мехи подхватывали прибывших масок, несли стремительно к полю боя с Сыном. Лидерам команд подносились гарнитуры и маски, Дракон указывала и направляла, прикрывала и защищала.

Насколько понимала Тейлор, Сын выжег систему телепортации вместе с ударом по серверам и узлам Дракон, и сейчас Дракон пыталась её восстановить, но дело шло туго. Слишком много реакторов и модулей потеряно, слишком много кабелей и площадок уничтожено. Единственное, что могла предложить и предлагала Дракон — прежнюю систему одноразовых браслетов-телепортов, благо их было заготовлено изрядно, а для работы они требовали лишь кораблей-маяков.

И корабли-маяки у Дракон были.

— Заключённые Клетки?! — возмущённо воскликнул Мирддин, указывая вперёд. — Что они тут делают?!

Зелёная Госпожа даже не оглянулась, зато Инженю тут же начала улыбаться Шевалье. Прозвище её соответствовало облику, и Тейлор ощутила внутренний смешок. Лиза. Будь она на свободе, тут же отпустила бы не менее пяти комментариев, с развитием отношений Инженю и Шевалье, и что из этого получилось, и как бы выглядел их ребёнок — в области суперсил, по большей части.

— Разве вам не сообщили об исчезновении лидеров тюремных блоков? — удивилась Дракон.

— В том хаосе, который сейчас творится в Протекторате? — удивился в ответ Мирддин. — У нас были задачи и важнее!

Он взмахнул посохом, и шквал ветра отбросил мусор, летевший прямо к нему. Лидер Протектората смерил взглядом Сына, чей удар только что произвёл этот самый выброс обломков, и процедил сквозь зубы:

— Похоже, у нас и сейчас есть задачи важнее!

— Мы обещали им свободу, если они помогут победить Сына, — заметила Дракон.

Тейлор была ей признательна, ведь Дракон не стала упоминать, что это Тейлор собрала всех разбежавшихся лидеров тюремных блоков обратно. И о новой силе Тейлор — порабощения паралюдей — Дракон молчала, возможно, решив поступить как Мирддин: вначале разобраться с общим врагом, а потом уже предъявлять обвинения.

— И в живых из них осталась только треть.

Это замечание одновременно успокоило Мирддина и в то же время встревожило, но уже по другой причине, которую Тейлор поняла без слов. Сколько масок Протектората, за которых Мирддин нёс ответственность, останется на этом поле боя? Возможно, лет через десять битвы с Губителями закалили бы Мирддина до циничности, но он не так давно стал лидером Протектората.

Не говоря уже о том, что все последние битвы (нормальные битвы, если тут применимо такое выражение) с Губителями отличались малым числом потерь среди масок и большим числом потерь среди Губителей.

— Связь со всеми, — коротко бросил Мирддин.

Тейлор продолжала сидеть на остекленевшей земле, битва с Сыном постепенно смещалась к северо-западу, всё дальше уходя от места гибели Лили и Саба, от изначального лагеря. Маски телепортировались на площадки в самом уцелевшем районе Техносити, и Сын медленно летел туда, решая своими атаками сразу две задачи: уничтожения Дракон и уничтожения новых масок.

Не самое лучшее тактическое решение, нет, лучшее из худших, ибо хорошего решения здесь просто не было, да и не могло быть. Тейлор поняла, что опять увиливает, но теперь в другую сторону: критики действий других, указания и осмысления, что они делают плохо. Чем это могло ей помочь? Ничем! Нужно было думать не о том, что другие сделали плохо, а о том, что она сама должна сделать хорошо!

Тейлор направила свою волю и разум на решение задачи, приглядывая за битвой вполглаза.

Битва развивалась примерно так же, как и сражения самой Тейлор при помощи армии паратварей и масок-злодеев. Град суперсил, атаки и защиты, прикрытие от Дракон "робомясом". Разве что атаки кораблей и мощных пушек с земли стали точнее, филиграннее, а техника двигалась быстрее, точнее, не подставлялась тупо под атаки. Маски-герои тоже атаковали лучше, слаженнее. Синергия сил в командах, взаимодействие и координация вместо навала толпой.

Но итог был тем же: Сын разил и повергал, бил и уничтожал, яростно, неистово.

— Маски! — загремел голос Мирддина. — Вы видите, что враг силён! Да, сегодня наш враг не Губители, но сам Сын — сильнейший, самый первый из паралюдей! Нужно немалое мужество, чтобы сражаться с врагом такой силы, и я верю, что в ваших сердцах есть это мужество! Губители казались нам неодолимой стихией, но всё же мы одолели их! Мы, герои, те, кто находил в своих сердцах мужество вставать против неодолимой силы, зная, что он неминуемо погибнет, но всё же сражаясь до последнего вздоха и защищая тех, кого мы все поклялись защищать! Людей, таких же, как и мы, наших братьев и сестёр, отцов и матерей, тех, у кого нет суперсил и кто с надеждой смотрит на нас, защитников человечества! Если мы не остановим Сына, то его не остановит никто! Никто, кроме нас!

— Никто, кроме нас! — донёсся громогласный выкрик.

Конечно, кричали не все, но всё же боевой дух новой армии укрепился и повысился. Словно бы Тейлор ухватила их всех новой силой и отправила импульс храбрости. Или Канарейка спела свою речь, но Мирддин точно обошёлся лишь словами.

Воздействие без суперсил, лишь словами. Но что Тейлор могла сказать Сыну, чтобы того проняло? За три с лишним десятка лет ему говорили всё... но ведь кого-то он послушал? Или нет? Нет, послушал Джека Остряка, точно, и, значит, был ещё человек или маска, способный воздействовать на него словами. Костюм, сражения с Губителями, изменение действий — кто-то точно был.

Шанс? Возможно.

Тейлор устремила часть своего сознания на поиск человека, понимая, насколько малы шансы на успех. Пожалуй, ещё меньше, чем просто победить Сына, ведь если бы этого кого-то было легко найти, Котёл давно бы уже его завербовал. Или нет? Будет ли Сын слушать? Он слушал наставления, когда был младенцем, но теперь он бунтующий ребёнок, вырастающий в бунтующего подростка.

Найти и попросить наоборот? Убей всех, чтобы Сын наперекор не убивал всех? Нет, слишком велик риск, и Сын — не обычный человек, пускай даже парачеловек — это нечто инопланетное, огромное, лишь притворяющееся человеком.

Что привлекает подростков?

Насилие, самоутверждение, противоположный пол, запретные вещи, вроде выпивки, тяга к нарушению запретов, отрицание авторитета родителей. Тейлор широко открыла рот, хватая воздух, потому что её саму неожиданно швырнуло назад, во времена отрочества. Не физически, конечно, лишь в воспоминаниях, вынырнувших из того тёмного уголка, где их обычно держала Тейлор.

Атака была столь неожиданной, что Тейлор растерялась, и эмоции поглотили её. Шок, гнев, отчаяние, слёзы, предательство лучшей подруги, издевательства, предательства взрослых и предательство других школьников. Всесилие обидчиц и отчаяние самой Тейлор, подавленные мысли о самоубийстве, приведшие к тому памятному первому выходу, где она не постеснялась напрыгнуть на самого Луна.

Тейлор знала, что всё это уже было.

Тейлор посещала психологов и разбиралась в себе вместе с лечением Эми.

Тейлор знала, кем она стала и что прошлое осталось в прошлом.

Но всё равно атака оказалась слишком сильна, слишком неожиданна, и Тейлор, пытаясь совладать с собой, лишь бессильно подёргивалась и хватала ртом воздух. Разум пытался действовать, эмоции совершали всплеск и блокировали всё, депрессия и отчаяние снова наваливались, обессиливая Тейлор. Она вскинула единственную руку, кусая себя чуть ли не до хруста костей, ощущая, как рот наполняется кровью и в теле вспыхивает новая боль.

Это помогло, и волна эмоций схлынула.

Тейлор понимала, что случилось: лечение Эми и восприятие Лизы, широта охвата Ясновидца и утомление мозга от его выжигающей силы Умника, плюс опыт самой Тейлор. Всё это сплелось в клубок и ударило её под дых, но Тейлор справилась и теперь знала, что ей делать.

Ошарашить Сына, обрушить на него шквал эмоций, и он окажется бессилен, как оказалась бессильна сейчас Тейлор. Осталось только придумать, как это сделать. Ах да, и ещё придумать, что делать с ошарашенным Сыном. Его сила не даст нанести по нему смертельный удар, как не давала нанести его и раньше. Да и за сколько справилась сама Тейлор с шоком, за минуту? У Сына меньше опыта, но он инопланетная Сущность, а не человек, допустим, ему потребуется тот же срок.

И что?

Ну, будет Сын висеть эту минуту... ещё непонятно, как его вообще ошарашить, но допустим. Минута. Обычных сил и всяких там выстрелов он даже не заметит, как не замечал их все прошлые часы битвы. Разумеется, какой-то урон выстрелы наносили, но эта минута неподвижности не даст какого-то критического урона.

Критический урон могут дать только некоторые избранные силы, и Сын от них будет автоматически уклоняться, закрываться менее опасными атаками, в общем, демонстрировать во всей красе тот самый Путь к Победе, которым обладает Контесса. То есть обычных атак Сын не заметит, от опасных уклонится автоматически, даже не думая о них — суперсила всё сделает сама! — и только разъярится сильнее, пожалуй.

Сын взмахнул рукой, отбрасывая в сторону взрыв-сферу, и молниеносно сократил дистанцию с врагом. Маска в пламенеющем, исчерченном штрихами костюме не успела среагировать, и Сын пробил броню на ней навылет, обрушил луч света, словно накачивая маску. Маску начало раздувать, и Сын метнул её, словно шар для боулинга.

Живой шар, взрыв-сфера золотого света помчалась по воздуху прямо к кеглям-деревьям.

Навстречу ударил залп дезинтеграторов, и маску просто стёрло с лица земли, словно её и не было. Тело исчезло, а сконцентрированный, сжатый взрыв и оболочка из света Сына остались, и, лишившись оболочки, они грянули во все стороны. Дракон ещё успела возвести силовые поля, но не везде, и волна световзрыва подрубила деревья, стесала ветки и роботов, ударила в землю, вбивая в неё команду масок Протектората из какого-то города. Тейлор не знала их.

Битва, уже не за Техносити, а просто битва с Сыном продолжалась.

Сын сделал себя непобедимым, но сделал он таким же своё тело? Сибирь была непобедима и неуязвима, но вот профессор Мантон — очень даже. Даст ли Сын нанести ущерб своему телу? Или мозгу? В общем, той штуке, что хранилась под базой Котла. Не даст.

Но всё же — вот она, уязвимость, которую искала Тейлор. Вынесенная и спрятанная далеко, там, где её никто не достанет. Она ощущала силой Ясновидца все миры, и ни в одном из них не было тела-мозга Сына. Дальше, Контесса и Доктор Мама убили Сущность обычным ножом — но их направляла могучая, неограниченная сила.

Поймать и взломать Контессу силой Эми?

Мысль была очень заманчива, всемогущий Путь, учитывающий даже Сущностей, это... было ошибкой. У Сына тоже был Путь, и что случается, когда сражаются два непобедимых Умника? Побеждает тот, что умеет к тому же убивать Губителей выстрелами из глаз. Но тут важнее было другое — неограниченная Контесса прямая угроза Сыну, и Сын уже показал, что делает с теми, кто становится прямыми угрозами. Эми не успеет взломать Контессу, как над головой Тейлор появится Сын, и отблеск золотого света будет последним, что она увидит.

Но тело-мозг Сущности было уязвимо даже для ножа, значит, обычные суперсилы его точно возьмут. Зачем искать уязвимую точку, когда можно просто расплескать вдрызг всё? Обрушить силы, как Котёл обрушил два миллиона тонн стали на тело мёртвой Сущности. Вот здесь и пригодится отвлечение... от Лизы пришёл импульс, подсказка.

Тело мёртвой Сущности на базе Котла.

Замерший над ним Сын.

Цикл размножения и развития, состоящий из двух Сущностей.

Скорбь, глубокая скорбь, владевшая Сыном несколько десятков лет, чем она была вызвана? Уж не потерей ли партнёра, ведь её, вторую Сущность, убили сразу после приземления основательницы Котла? Можно ли этим ошарашить Сына? Определённо, как саму Тейлор ошарашили внезапно нахлынувшие воспоминания и ощущения из прошлого.

Но кроме этого, нужно было ещё найти способ получить доступ к телу-мозгу Сына.

И Тейлор снова задумалась.

Кимэ 20.13

18 июня 2012 года, Техносити

Мозг, несмотря на всю поддержку Эми, продолжал соскальзывать, зацикливаться на вещах, где не надо думать. Перебирать по кругу варианты, испробованные Котлом, например. Но что толку их перебирать, если у Котла не вышло? И в то же время Тейлор пыталась придумать что-то своё — и выяснялось, что этот вариант Котёл уже пробовал, мысли опять соскальзывали на список, и ей усилием воли приходилось возвращать саму себя, вырывать из хождения по мысленному кругу.

Тяжело, времязатратно и бесполезно.

Битва, величайшая из битв человечества гремела вокруг, а Тейлор сидела рядом и ничего не делала. Компенсация за предыдущую гиперактивность? "Нет", — призналась самой себе Тейлор, заглянув в глубины души.

Если бы дело было только в этом, она просто открыла бы ещё несколько тысяч порталов, швырнула бы ещё армию злодеев к ногам Сына. Осознание бесполезности подобных действий? Тоже не то, всегда можно было бы поэкспериментировать с силами, подобрать синергичные сочетания, обрушить их на Сына.

Нет, дело было в гибели близких ей людей.

Тейлор страшно, ужасно хотелось отомстить Сыну, хотелось остановить обидчика и угнетателя слабых, в память об Уинслоу. Закрыть гештальт, как сказала бы Лиза. При этом Тейлор понимала, что сейчас ничего не сможет сделать, лишь погибнет бесславно, и эта же мысль возвращала её к гибели Куклы, странным образом раздражала и зудела внутри.

Тейлор моргнула несколько раз, встряхнула головой.

Дав погибнуть Лили и Саба, Сварщику, Голему и массе других людей, не остановив при этом Сына, она словно бы предала погибших. Не выполнила Воли Огня. Предала саму себя и всё, во что верила, за что сражалась. Тейлор взвыла мысленно, зарычала, снова кусая руку и стараясь отогнать совершенно ненужные и неуместные сейчас мысли.

Очистить разум, найти решение, пока не стало слишком поздно.

Мегаватт ударом кулака сбил обломок робота, летевший прямо в Мисс Ополчение. Та лишь кивнула коротко и выстрелила. Огромная снайперская винтовка, созданная её силой, выплюнула даже не пулю, а целый снаряд.

Сын даже не подумал обернуться, и Мисс Ополчение вздохнула.

— Тут нужны пули из антиматерии, как минимум.

Сзади донеслось жужжание, платформа и несколько роботов тащили боеприпасы.

— Технарские гранаты, — пояснила Дракон через беспилотник.

— Нужно забраться выше.

— Становитесь на платформу.

Мисс Ополчение тут же ступила на неё, рядом встал Мегаватт. Платформа зажужжала сильнее, роботы подпёрли с боков, увеличивая тягу. Оружие в руках Мисс Ополчение плыло, менялось на огромный гранатомёт, Дракон инструктировала и объясняла, что делает каждая граната.

Они взлетели к огромной ветке, примерно на уровне Сына, и стала видна площадка на ней, оборудованная и защищённая. Два взвода роботов стреляли, пытаясь накрыть Сына, и Мисс Ополчение склонилась над ящиками, цепко ухватила гранату с жёлто-красной маркировкой.

Чуть выше, над их головами, летели Слава и Лазер-Шоу, и сердце Тейлор ёкнуло. Секунду спустя она поняла, что поймала отголосок от Эми, и то лишь потому, что старательно подавляла собственные эмоции и мысли, пытаясь очистить разум.

Слава стала ещё роскошнее, ослепительнее за этот год, и Тейлор подумала, что из них с Эми вышла бы прекрасная пара. Нет, это была мысль Лизы, чей усталый мозг тоже отвлекался и соскальзывал в сторону, но на свой манер.

Слава и Лазер-Шоу присоединились к группе из двух десятков летающих масок, нескольких из них Тейлор "узнала". Они входили в группу Легенды, сражались в небе едва ли не с самого начала и сейчас невольно выступали в роли командиров. Короткие, скупые команды, указания, и группа разбилась на три. Лазер-Шоу вошла в самую большую из них, из дюжины масок, и все они по команде вскинули руки, выдав единый залп, лазерные лучи разных размеров и цветов.

Залп сливался в единый радужный луч, и Тейлор тоскливо подумала, что даже так они всё равно не дотягивают до Легенды. Райли вдохновенно оперировала, сшивала и исправляла, вскрыв голову Легенды, и это мало того, что было неприятно видеть, так ещё и Эми подсознательно требовала вернуть "картинку" её родных, близких и любимых.

Слава, в паре с двумя другими масками, парила ниже основной группы, оставшиеся пятеро летели выше, и секунду спустя было наглядно продемонстрировано, чем вызвано такое разделение ролей. Сын получил радужным лучом в спину и в этот раз отреагировал, ударил в ответ. Маски из верхней группы выставили силовые поля, но луч золотого света смёл их, даже не заметив, лишь отклонившись чуть в сторону. Слава и её два напарника метнулись, оттащили двоих, оказавшихся под ударом, и основная группа сместилась, взлетела выше и правее, и снова выдала залп, сливающийся в единый и огромный радужный лазерный луч.

Сын выстрелил в ответ, и сердце Эми опять пропустило удар.

Людям свойственно волноваться за близких им людей. Максимум эмоций вызывают любимые люди, и Кукла это наглядно продемонстрировала. Любимые люди. Любовь. Страсть, размножение, желание быть рядом, желание слиться со своей второй половинкой. Две Сущности, и одна из них мертва. Сын, замерший над трупом своей второй половинки на базе Котла.

Но ведь он тогда был ещё младенцем, как уверяет Лиза. Просто шок от осознания потери? Тейлор открыла портал, обеспечивая обзор визуально, ибо сила Ясновидца видела лишь последствия действий Сына, но не его самого. Направила силу Лизы на Сына, оценивая его состояние и ощущая, как усиливается головная боль.

Сражения с армиями и противодействие опасным силам словно бы ускорили взросление Сына, и сейчас он вплотную уже подошёл к пубертатному периоду, готовился стать подростком. Из-за отсутствия опыта даже мелкие проблемы в глазах подростков становятся сродни Армагеддону и концу света, преувеличенно раздуваются. Бушующие гормоны и проснувшийся интерес к противоположному полу, зашкаливающие эмоции, суициды из-за того, что девушка или парень сказали "нет".

Да, если бить по Сыну, то это следовало делать именно в его "подростковой фазе" и именно по чувствам. Потеря второй половинки, наглядная демонстрация тут, пожалуй, будет лучше всего. Шок и депрессия усилятся, достигнут своего максимума, окунание в собственные воспоминания и пример Эми это наглядно показывали. Сколько она лечилась, сколько она добровольно сражалась сама с собой, стараясь уйти от Славы, заменить её на саму Тейлор?

Эми достигла больших успехов на этом пути, и всё равно один вид Славы всё разрушил.

Наглядное, визуальное явление того, что потерял Сын, но этого будет мало, не так ли? И здесь мысль Тейлор опять споткнулась, ведь к шоку нужно было еще что-то приложить. Всё, что приходило на ум, — Март, участница мультитриггера Лили и её заклятый враг. Сама механика мультитриггера предполагала, что получившие его обладают набором одних и тех же сил, но с вариациями, разной степенью мощности и расхождениями в вопросе, какая сила из набора является основной.

Но что толку со всепробивающей силы, если ей не попасть по Сыну?

Оружейник в своём мега-костюме явился на поле боя, и в руке робота сверкала неизменная Алебарда. Мега-Алебарда, напичканная Технарскими приспособлениями до предела. Сопровождал Оружейника десяток таких же мега-мехов, но "пустышек", без пилота внутри, под управлением модулей Дракон.

Сын выстрелил первым, но Оружейник успел выстрелить в ответ, новой вариацией на старые темы. Скручивание пространства, остановка стоп-полем, дезинтеграция всего — то есть заряд золотого света — внутри. Пустышки поддержали выстрел Оружейника, и залп Сына оказался рассеян, разбит на мелкие части, и Оружейник немедленно ринулся в атаку.

В поддержку ему Дракон выметнула из под земли телепортационный маяк на передвижной платформе, и удар Оружейника вбил Сына прямо в гору сдерживающей пены. Какой-то новой модификации, раз уж Сын не выскочил обратно в первую же секунду. Рядом мелькнула Алхимик, и под горой пены вспыхнула печать.

Силовые поля и барьеры, стены металла и различные заморозки, удар масок-героев обрушился практически синхронно, но это была лишь прелюдия к основному акту. Дракон двинула свою армию, небо прочертили росчерки кораблей, и гору пены начало засыпать бомбами, снарядами, минами, какими-то технарскими приспособлениями, несомненно, не мирного характера.

И когда Сын три секунды спустя разорвал пену, все эти бомбы сдетонировали разом.

Тейлор торопливо ушла прочь порталом и тут же отвернулась, попыталась максимально приглушить силу Ясновидца. Гриб взрыва взлетел к небесам, и огромный сияющий шар ширился и ширился, пока не упёрся в барьер из силовых полей и стенок остановленного времени.

Маски большей частью успели разлететься — или Дракон насильственно выдернула их телепортом — и в этом бушующем эпицентре взрыва остался только Сын. Слава была цела, и Лазер-Шоу с Мегаваттом тоже, и Тейлор опять ощутила выплеск эмоций, в этот раз собственных. Она запретила себе смотреть в сторону Броктон-Бей, искать дорогих и близких людей, и единственной уступкой, на которую пошла Тейлор, была проверка наставницы Изуми.

Алхимик была в порядке, уже занималась кораблями Дракон в отдалении.

— Что вы делаете, уроды?! — взвизгнула Лизетта, швыряя бокал с вином в телевизор.

Она отмечала свой успех — Губители мертвы, скоро Сын добьёт и Гильдию с Котлом! — когда передача в телевизоре переключилась на экстренный выпуск новостей. Диктор торопливо читал прямо с бумажки о спешной мобилизации всех героев Земли Бет на противостояние с Сыном, о том, что пока неизвестна причина изменения поведения Сына, но жителям стоит подготовиться к эвакуации в бомбоубежища.

— Я просила Сына уничтожить Губителей! Уничтожить злодеев! И он всё делал как надо! — орала Лизетта, забыв о сдержанности и осторожности.

Стены в этом дешёвом мотеле были картонные, но ярость заставила её забыть об осторожности. Надо заметить, что выкрик её ничуть не взволновал соседей, но зато привлёк внимание Тейлор.

— А вы вмешались и всё испортили! Сын теперь и вас убьёт, а потом возьмётся за остальных! — Лизетта упала, обессиленная и разрыдалась. — Я же хотела всем помочь, а вы...

Тейлор бросила "взгляд" в сторону СКП. Элизабет Хейнли пока что держалась, успешно обманывала и пудрила мозги, благо у неё имелись помощники в структуре Службы. Одного лишь захвата Центра тут было недостаточно, но, как уже говорилось, Котёл явно всё подготовил заранее. Скорее всего, изначально планировалось совсем другое: приказ Ребекки Коста-Браун, никаких подозрений, никаких убийств других Директоров, но какая теперь уже, в сущности, разница?

Главное, чтобы обман продержался ещё какое-то время, чтобы маски-герои продолжали сражаться. Выкидывание случайных злодеев из порталов вряд ли возбудит Сына, а брать прямой контроль над новой армией означало опять подставиться и привлечь внимание Сына, причём бесполезной, в сущности, акцией. Армию он разгромит, а подготовить ловушку Тейлор не успеет, хотя нет, успеет — просто в отдалении, управляя через портал теми, кто будет создавать "тело" лже-Сущности.

Но в любом случае затея бессмысленная.

Тейлор открыла портал и перенесла Лизетту к себе.

Эми коснулась её и парализовала от пяток до плеч, оставив возможность думать и разговаривать. Точнее говоря, отвечать на вопросы, алкоголь и прочие дела в крови сила Эми преобразовала в мощнейшую сыворотку правды. Внушение полного доверия к Тейлор и Лизе было побочным бонусом.

— Я повинуюсь тебе, приказывай, — расплылась в радостной улыбке Лизетта, преданным щенком глядя на Тейлор.

Со стороны Эми пришёл укол вины, и Тейлор тоже ощутила укол вины. Эми порабощала сестру, внушала ей чувства, и теперь Тейлор сделала с ней то же самое — раз, и заставила поработить другого человека — два. Стоило бы отключить себе совесть и мораль той же силой Эми, но Тейлор боялась, что тогда в ней не останется ничего, ни долга, ни Воли Огня, ни желания отомстить. Что она сбежит с поля боя, окончательно предав всех.

Отогнав страх, Тейлор послала импульс Лизе.

— Приказы Сыну: что, как и когда. Быстро и чётко, без ненужных подробностей. Рассказывай!

И Лизетта рассказала.

Тейлор не знала, оглушена ли она сама или это чувство оглушения Лизы передаётся ей. В этом вопросе Двередел и Ясновидец были выше всяких похвал, три десятка лет в Котле отбили у них практически всё, и они просто подчинялись Тейлор, не мешая ей.

Самое сильное существо на Земле, во всех Землях, слушающееся приказов английского бомжа! Какая злая ирония, сарказм, насмешка самой судьбы. И приказы Лизетты — желание сделать лучше всем — лишь немногим уступали ситуации с Кевином Нортоном в плане иронии и насмешки.

"Послушается ли сейчас её приказов Сын?" — спросила саму себя Тейлор и поняла, что нет. Он вырос и встал на путь насилия, перестал быть младенцем, просто делающим то, что ему указывают. Сейчас Сыну могла помочь, пожалуй, только пресловутая "нарутотерапия", насилие в ответ на насилие. Избить до полусмерти и потом уже вещать о дружбе, но кто мог бы избить Сына? И не проще ли будет, имейся возможность избить Сына, потом просто убить его? Но кто мог убить Сына?

И неожиданно Тейлор, осознав попутно собственный идиотизм, нашла ответ на так мучивший её вопрос. Простой, незамысловатый ответ, находившийся буквально у неё за спиной. Теперь оставалось только всё подготовить. Эми коснулась Лизетты, и та осела на землю, полностью парализованная. Возможно, стоило расспросить её ещё и ещё, узнавая новые подробности взаимодействия с Сыном, но сейчас Тейлор не хотела отвлекаться.

Вначале следовало подготовить всё для новой ловушки.

Кимэ 20.14

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор направила силу Двередела, и открыла несколько десятков порталов к окраинам бывшего Техносити, по одному на каждую паратварь. Захват суперсилой, новый водопад отвратительных эмоций и воспоминаний, и Тейлор выдернула всех паратварей к себе. Конечно, места вокруг не хватило, но Тейлор предусмотрительно открыла ещё несколько порталов вокруг, увеличивая дистанцию воздействия. Собственно, их можно было назвать ретранслирующими порталами, воспроизведение трюка с насекомыми.

Повинуясь воле Тейлор, паратвари начали сползаться в единую кучу.

Она коснулась её силой Эми и неожиданно поняла, что допустила промашку. Командование через Нилбога не было равно воздействию силой биокинеза. Иглой кольнуло воспоминание — Эми говорила, что её сила не слишком хорошо работает с переработанной биомассой Нилбога.

План строился на том, что Тейлор соберёт оставшихся паратварей, а Эми слепит их своей силой, сошьёт в единую мега-тварь, наделённую массой сил (и по-прежнему подчинённую Тейлор). Это даст биомассу и объём тела для лже-Сущности, а также наделит её имитацией массы суперсил — чтобы обманка выглядела убедительнее.

И при этом никакой опасности для Сына!

Тейлор задумалась. Вынести им Короны, лишив суперсил? Тогда она потеряет контроль, и это будут просто твари. Убить и слепить? Нет, Сущность должна быть псевдоживой и послушной. Ампутация? Сшить их воедино и вшить контрольную рамку? Долго. Тейлор уже ощущала, что ей становится всё хуже и хуже, несмотря на постоянное воздействие силы Эми. Когда же Эми отвлечётся на тварей, а потом на взлом Двередела и Ясновидца, то процесс умирания резко ускорится.

Сшивка. Гомункул?

Нет, Алхимик откажется, а власти над ней у Тейлор нет. Сила Голема? Только неорганика! Краулеры, вот кто сейчас мог бы пригодиться, но Сын уже порвал их всех. Добавить ловушек Лабораторной Крысы, разрастания плоти, обшить просто тварями Нилбога, всё равно толку от них никакого. Питомец Мурд Наг сожрал огромную часть, и Тейлор могла только порадоваться, что скормила ему всех, кто должен был вырабатывать различные вирусы и прочую биологическую заразу. Сын-то выжил бы, а вот мор, помчавшийся по Техносити, мог легко вывести из строя 99% масок, и тогда всё было бы кончено.

Сын перебил практически всех остальных тварей, но всё равно несколько тысяч ещё металось туда-сюда, пыталось сбежать, сожрать роботов и деревья, пировало на трупах или просто металось, сойдя с ума от новой обстановки и гибели Нилбога.

От силы Лизы пришел импульс, напоминание. Сука.

Тейлор открыла портал, хватая Рейчел своей силой. Шкафчик. Схватка была быстрой, Тейлор одолела и задоминировала, стала альфа-самцом, ощущая, как расширяются её горизонты понимания собак. Вскочившие с лаем питомцы Рейчел тут же прыгнули в портал, повинуясь её командам, жесту. Дюжина собак, две трети — стая, дрессированная и вышколенная, ещё треть — больные новички, подобранные Рейчел. Опасно, никогда не вырастали, могут потерять контроль.

Тейлор открыла портал, выдёргивая Ампутацию и Лабораторную Крысу.

Их сила снова влила желания Технарить, задёргалась без инструментов, и Тейлор открыла ещё ряд порталов, хватая всё нужное. Площадка с остекленевшей землёй — Тейлор вернулась туда, решив, что это хорошее основание для монстра, которого она собиралась сотворить. Сын пережил мега-взрыв и громил север Техносити, словно медведь, сражающийся с роем пчёл.

Ствол мега-дерева разлетелся золотистой вспышкой, и Сын вынырнул из неё, разрубил два корабля Дракон, снёс десяток мехов, неожиданно оказавшись прямо перед Бесстрашным и его командой. Сбоку вынырнула команда из Чикаго во главе с Буйством и ударила слитно, словно единый организм.

— Вниз! — крикнул Бесстрашный своим, устремляясь в атаку. — Готовьте ловушку!

Сын развернулся к чикагцам, ударил наискось мечом золотого света и тем самым открыл свой бок. Нельзя было упускать такой шанс, и Бесстрашный прыгнул вперёд, используя недавно появившееся в ботинках свойство: телепорт на короткие дистанции. Его копьё, знаменитая Молния, вспыхнула, и ослепительно белый клинок вырвался из неё, удлинился на сотню метров. Бесстрашный ударил, метясь в шею Сына, и тут же отвёл клинок, провёл выпад, нанося колющий удар в район живота.

Телепорт в сторону!

Сын стремительно сокращал дистанцию, Бесстрашный укрылся за огромной веткой и тут же устремился вертикально вниз. С деревьев вокруг непрерывно стреляли орудия, роботы и мехи, но Сын словно бы и не замечал этого шквала огня и снарядов, мчался следом. Джеймс заложил вираж, ушёл вбок и снова выбросил Молнию вперёд, генерируя ослепительно белый меч.

Удар на удар, и меч врезался в Сына, а его поток золотого света в Джеймса.

Он вскинул щит, и тот выдержал, но с трудом. Бесстрашного снесло прочь, ударило о ствол мега-дерева, в котором осталась вмятина. Сын снова выстрелил, и Бесстрашный успел уклониться, луч Сына разорвал ствол, выбив в нём огромное дупло. Виднелись кабели и Технарская начинка, тут же посыпались роботы, начали чинить и латать, метаться, жужжа и щёлкая инструментами.

— Мы прикроем! — донёсся голос Фонарного Столба из команды Бесстрашного.

Джеймс ушёл ещё ниже, но Сын, словно потеряв интерес, не возобновил погоню, даже наоборот, улетал прочь, повернувшись спиной к Бесстрашному. Джеймс ругнулся — так отлично всё выходило! Он атакует, заманивает, Сын сам влетает в ловушку, и получает по полной программе, приостановленный на пару секунд силами его команды!

Но тут же он снова ускорился, взмыл свечой в небо.

— Команда! Атакуем Сына! — крикнул он в коммуникатор.

Сын не просто так полетел прочь, он стремился навстречу Легенде. Тот, в сопровождении десятка масок, мчался навстречу, обрушивая ливень разноцветных лучей. Голова Легенды была перевязана, костюм порван, но сам он, кажется, был в порядке. Да, в новом Протекторате не слишком любили Котёл и его масок, но Легенду это затронуло меньше всего. Не говоря уже о том, что под его руководством Бесстрашный сражался и стажировался, проходил обучение на лидера команды.

— Получай! — заорал Бесстрашный.

Молния опять вспыхнула, и клинок энергии обрушился на Сына сзади. Бесстрашный, укрывшись за щитом, и не подумал сбавлять скорость, мчался к Сыну ломаным зигзагом, рубил и колол клинком Молнии. Эх, ещё бы годик! Ещё двести-триста зарядов в Молнию, и даже Сын не устоял бы перед такой мощью!

Бесстрашный мчался в атаку сквозь хлопья пепла.

Тейлор не оставила задумки с обманкой-Сущностью, обладающей суперсилами, и сила Райли и её опыт подсказали ей выход. Пустота в центре лже-Сущности, место, куда можно открыть портал и протянуть нить своей суперсилы, сохраняя контроль над силами паратварей. Вырезанные Короны и мозги паратварей, набитые вокруг, равномерное распределённые по сфере, словно шарики в подшипнике.

Мозги плавали в бульоне питательной жидкости, крепились к нитям, созданным силой Эми. Для биомассы Тейлор надёргала зверья из лесов Африки, и паратвари тут же убивали их и гибли сами, Райли вырезала и сшивала, Эми формировала сферы, наполняла их питательным бульоном. Снизу вверх, два шара, покоящиеся на основании из трупов, чтобы не укатились.

Отрезал, пришил, нарастил, преобразовал.

Рядом подрастали собаки Суки, и Тейлор не скупилась, щедро швыряла её силу в собачек. Четырём необученным предстояло получить сеанс полевой хирургии и остаться без лап, благо нарощенный на них каркас из мяса оставался лишь каркасом, а сама собака крылась в глубине. Затем сшивка четырёх тел со сферой парасил — для объёма и дополнительной защиты, плюс подёргиваний. Собаки необученные, будут дёргаться, имитируя движения лже-Сущности.

Ещё не помешало бы им добавить кристаллов и брони, но тут нужна была Алхимик, а к ней обращаться Тейлор не хотела, по совокупности причин. Сражается наставница, вот и славно, а видеть Тейлор и то, что та творит, Изуми Кертис не стоит. Промежутки между четырьмя собаками заполнит мясо паратварей, не пропадать же добру, будет отличный мясной щит. Сшивки — нити из биомассы зверья, увязка всей конструкции воедино, чтобы не развалилась, и добавки её же — биомассы зверья — поверх, как каркаса, в который будут впечатаны восемь дрессированных собак.

Этим предстояло выступать в роли движителя и колебателя лже-Сущности — для усиления воздействия показать Сыну картинку "живой" подруги. И сад плоти сверху, разумеется, из умирающих, из трупов, тут тоже предстояло поработать Эми. Добавить хаотичности коробочек Лабораторной Крысы, разрастающейся плоти и вшить в сферу паратварей дополнительно тех из них, что обладают силами движков, Бугаев и Эпицентров.

Для движения и прочности, разумеется, оживлять так оживлять!

Тейлор слегка беспокоилась из-за достаточно длительного времени подготовки, но решила, что риск того стоит. Что Сыну скопление пары сотен суперсил? Нет, ради такого он не примчится срочно кидаться в атаку. Опасности никакой, а визуально... Тейлор окинула взглядом окрестности.

Внутренности и потроха, туши и тела, всё залито кровью, как на скотобойне, и в то же время пейзаж ничем особым не выделялся. Разрушенный и пылающий Техносити, пепел и обломки, трупы и искорёженный металл роботов, воронки от взрывов, вспышки суперсил и сверкание Сына. Бойня на окраинах и подземных туннелях, сражение роботов с разбежавшимися созданиями Нилбога, попытки масок-злодеев (уже, впрочем, практически перебитых) выбраться на свободу хоть как-то и противодействие Дракон.

Нет, Тейлор и творение её команды выглядели обыденной деталью в этом апокалиптическом пейзаже продолжающейся Последней Битвы. Появилась мысль затолкать Лизетту в Сущность, дабы добавить той убедительности, раз уж Сын её разок послушался... но Тейлор тут же отвергла эту мысль. Ложный шаг, очевидный и неправильный. Мозг опять соскользнул на размышления о том, что "управление Сыном" досталось ей по наследству от Кевина Нортона, который, в свою очередь, тоже отдал приказы не лучшим образом. Но хотя бы разъяснилась загадка Джека и Сына, приказ Лизетты стал той струной, на которой сыграл Джек, чтобы выполнить свой приказ — то есть убрать Сына с базы Котла.

Сыграл, усилил, и в итоге Сын радостно окунулся в насилие, начал взрослеть и порвал эту самую струну. Слабая надежда на подростковую фазу "бунта против авторитетов", на то, что Сын внезапно решит не слушаться прошлых советов и наставлений и отойдёт от насилия, ещё сохранялась. Но надежда эта была слабой, слабой настолько, что даже прямое убийство Сына выглядело более вероятным и возможным.

Жажда насилия, наслаждение, разгром всего и вся — как месть за порушенное будущее — вот это выглядело более вероятным. Собственно, насколько понимала Тейлор, Сын сейчас не думал о будущем, лишь громил и ломал, устраняя самые опасные для него угрозы. Потом, когда поток насилия закончится и некому будет больше сопротивляться, он, возможно, и задумается: а что дальше? Страдать ему уже вряд ли захочется, и Сын запустит новый виток насилия, добивая и уничтожая всех, кто остался. Вялые, слабые и разрозненные попытки сопротивления он легко сломит, повзрослеет ещё и поймёт, что здесь ему ничего не светит.

После этого буквального сожжения мостов за спиной он улетит искать новую подругу.

В общем, то самое, что Котёл обозначал "концом света от рук Сына". И самое противное, что Сын, по прогнозам Котла, даже без каких-либо приказов сорвался бы. Младенец-Сын, без обучения и приказов, копил бы опыт и понимание дольше, чем обычный ребёнок, но всё равно рано или поздно произошёл бы прорыв. Потом он начал бы развиваться психологически, всё быстрее и быстрее — даже без драк — и рано или поздно пришёл бы примерно к тому же, что и сейчас. Может, дольше бы переходил к концепции насилия, вначале там летал и "обрывал крылышки мухам" ради удовольствия, дал бы Земле Бет больше времени на подготовку, но сути это не меняло.

И очередной злой насмешкой судьбы выглядел то, что это было бы следствием приказов Кевина Нортона, его просьб, продиктованных желанием помочь людям. Битвы и насилие, то есть конфликты, то есть то, к чему подталкивали людей суперсилы, а суперсилы — это Сын. Обратная связь его помощи, решения конфликтов — развитие Сына, и в итоге — бум! Здравствуй, конец света!

Тейлор помотала головой, осознав, что она отвлеклась, соскользнула, утратила связь с реальностью. Размышлять о Сыне надо было раньше, в мирной обстановке. Или так, как это делал Жаба... Тейлор с ужасом поняла, что воспоминания о Жабе ускользают от неё, и направила к себе Эми. Всё равно ловушка лже-Сущности была уже практически готова, пара лишних сшивочных нитей ничего не изменят. Видимо, несмотря на "отключение" Тейлор, подсознательно она продолжала направлять и управлять остальными.

Или это делала за неё суперсила?

Эми коснулась Тейлор, и сразу стало легче, намного легче. Ускользнувшие было воспоминания и ощущения перестали разбегаться, боль в голове и теле стихла. Не прекратилась совсем, нет, но Тейлор привыкла терпеть боль, привыкла... перед её глазами всплыли три лица. Тейлор не могла вспомнить имён и почему они важны, и ей стало страшно на мгновение. Но она тут же отбросила страх, сосредоточилась на том единственном, что сейчас имело значение: ловушке для Сына.

Собственно говоря, ловушка для Сына ещё даже и не начиналась. Грандиозный холм плоти, тело лже-Сущности, было лишь прелюдией и приманкой. Тейлор обнаружила, что верхушка создания не готова, и, преодолевая саму себя, направила туда Эми, Райли и Лабораторную Крысу. Доделать, увенчать садом плоти, может быть, добавить пару биоТехнарских вещей, если Ампутацию осенит, и раскидать в этом "саду" плоды, коробочки Крысы.

С небес рухнула эскадрилья кораблей Дракон, окружила лже-Сущность, и в одном из них открылся люк, выпал трос, по которому вниз ловко скользнула Алхимик.

— Тейлор, нам надо поговорить, — сказала Изуми напряжённым тоном.

Кимэ 20.15

18 июня 2012 года, Техносити

— Вы пришли помочь? — вырвалось у Тейлор, резче, чем она хотела.

Ей было стыдно перед наставницей. Жаба бы понял её действия. Может, и не одобрил бы, но понял и не стал бы вмешиваться, не пришлось бы краснеть и искать оправданий. Тем более что оправдания Тейлор, по большому счёту, не было и не могло быть. Какой же она герой, если хватает и подчиняет себе людей, лишает их воли?

Собственно, и сейчас она могла говорить лишь потому, что сила Эми направляла и контролировала мышцы, заставляла их двигаться так, как нужно. Можно было говорить через Лизу, но это сразу породило бы столько вопросов... или не породило бы, если Дракон и Алхимик и так всё знали. Но в последнем случае Тейлор оставалось бы только сгореть от стыда или бежать, чего она не могла себе позволить.

— Нет, я...

— Тогда уходите! — отрезала Тейлор.

Стыд и желание закончить, нет, даже не начинать этот неприятный разговор давили и подталкивали действовать. И в то же время Тейлор понимала, что перед ней свои, да ещё такие свои, которых не ухватить новой суперсилой. Расчёт Дракон был точен, следовало отдать должное.

— Тейлор, я обращаюсь к тебе, как наставница к ученице, — голос Изуми был мягок, спокоен. — Обращаюсь к тебе, как к той, которую хотела бы видеть своей дочерью.

Тейлор пошатнулась, ибо никогда раньше Алхимик не говорила ей такого. Она подавила в себе эмоции, отпихнула прочь радость и паранойю, и промолчала, занятая борьбой с самой собой.

— Мы — команда. Семья. Соратники. Мы должны сражаться вместе, а не порознь. Вместе и самостоятельно, добровольно, по своей воле, ты понимаешь?

Тейлор понимала. Она покосилась на корабли Дракон: стандартная эскадрилья, стандартное построение. Даже Сын не снёс бы их одним ударом, и ответный удар, несомненно, дезинтегрирует тело лже-Сущности. Поняла ли Дракон, что это ловушка? Стоит ли вдаваться в объяснения и просить Алхимик о помощи?

Тейлор не знала, что ответить наставнице и просто кивнула.

— Нам нужны силы всех, кто сейчас с тобой, особенно Бабочки и Двередела, — закончила Изуми.

Тейлор понимала. Мобильность, скорость, лечение, всё как завещал Жаба. Комбинируя порталы со скоростью Дракон, можно было повторить удары Технарскими пушками, можно было... да много чего можно было. Проблема заключалась в том, что для ловушки все эти силы нужны были и самой Тейлор. А для последующей атаки ей нужна была Дракон и армия масок-героев, хотя этот вопрос был не так актуален, можно было навалиться и армией злодеев, удерживая их прямым контролем.

Но всё же Дракон была предпочтительнее.

Над этой частью своего плана Тейлор даже не задумывалась особенно. Ошарашить Сына, открыть порталы к его телу-мозгу и там уже бросить клич "бей!" Котёл и Дракон поймут её без слов и увлекут за собой героев, что-то в этом духе. Но теперь ей поставили ультиматум: освободить тех, кого она удерживает... и Тейлор мысленно ударила себя по лицу. Переключила силу Эми, сбросив эти напряжённые попытки говорить чужим телом, разучившимся говорить.

— Мне они тоже нужны, — сказала Лиза, получив импульс.

— А я ещё не хотела верить, — вздохнула Изуми.

Стыд опять полоснул Тейлор раскалённым клинком, и она отбросила чувство, сосредоточившись на одном. Сразить Сына! Если она победит, всё остальное не будет иметь значения, если же не победит, то... всё тем более не будет иметь значения.

— Мы теряем время на бесполезные разговоры, — заговорила Лиза быстро, — то самое время, которое Сын тратит на убийства и разрушения! Мы должны работать командой? Тогда помогите мне! Или хотя бы не мешайте!

— Мы ждали, сколько могли, — заметила Алхимик.

Возможно, так оно и было. Дракон вполне могла держать её под наблюдением, а могла и не держать, занятая сражением. Если бы Тейлор не затеяла возводить тело лже-Сущности, то, возможно, её и дальше не трогали бы. Или не трогали бы до момента, когда Сын покинул бы Техносити — когда потребовалась бы супермобильность порталов.

Неудивительно, что Жаба каждый раз обращался к теме порталов и телепортации.

— Но почему сейчас, почему именно сейчас?! — вырвался у Лизы горестный вопль.

Эмоции Тейлор всё-таки прорвались, отразились в Лизе. Практически так же, как раньше подсознательные эмоции и чувства Тейлор отражались в её насекомых. Сколько раз гневные, яростные рои готовы были наброситься на её врагов и закусать до смерти, хотя Тейлор не отдавала такого приказа?

— Я отпущу их после того, как приведу свой замысел в исполнение, — добавила Лиза уже спокойно.

— И в чём заключается этот замысел? — спросила Дракон.

— Вы всё поймёте сами, а пока что, — рука Тейлор вскинулась, указывая на Сына, — не стоит болтать лишнего.

— Ты предлагаешь поверить тебе на слово?

— Да, — отрезала Тейлор, опять говоря устами Лизы. — Потому что мы команда.

Аргумент, кажется, возымел действие, наступила пауза, Дракон и Алхимик то ли совещались, то ли обдумывали сказанное. И в это время с небес обрушилась сияющая фигура, но не Сын.

— Со мной вы не команда! — выкрикнула Слава, паря в воздухе. — А ну отпусти мою сестру!

Тейлор чуть прищурилась, обращая свой взор вовне и направляя силу Лизы.

Случайность, как всегда случайность. Тейлор вытащила Маркиза, Тейлор вытащила Луна и подлатала их силой Эми, а потом бросила, так как они стали бесполезны. Сын разгромил её раньше, чем "танки" успели вернуться в строй, и Канарейку Тейлор бросила, потому что не собиралась собирать новую армию и не хотела порабощать пением героев.

Втроём: Маркиз, Лун и Канарейка — нашедшие общность в порабощении силой Тейлор и во временах Броктон-Бей — они выбрались на поверхность и снова оказались в круговерти битвы. Совместные усилия Дракон и героев отбросили Сына ближе к центру Техносити, и сейчас он заново разрушал уже разрушенные районы.

И там маски-герои Броктон-Бей столкнулись с бывшими суперзлодеями Броктон-Бей. Мегаватт, последний выживший из Бригады Броктон-Бей, просто не мог пройти мимо Маркиза, которого некогда Бригада послала в Клетку. Слово за слово, Маркиза и Луна лечили рядом с Тейлор, и, несомненно, они поняли, что происходит. Может, не детально, но достаточно, чтобы свалить всё на Тейлор и приплести Эми. А может, Маркиз и сам не выдержал, узнав дочь, — тут Тейлор не могла сказать наверняка, так как не помнила всех деталей взаимодействия с заключёнными Клетки.

Да и неважно это было сейчас.

Важнее было другое: Слава, та самая Слава, что некогда отвергла Эми и толкнула её на путь, едва не ставший гибельным, теперь помчалась разыскивать сестру. Та самая Слава, чьи слова в Нью-Дели едва не привели к ужасным последствиям, теперь встала на защиту сестры.

Надо ли говорить, что Эми была одновременно удовлетворена и разгневана вне всяких пределов? Тейлор усилила нажим, глуша чувства Эми и их эхо в себе и одновременно с этим ещё раз окидывая силой Ясновидца поле боя.

И всё же до конца сдержаться Тейлор не смогла.

— Не ты ли говорила, что у тебя нет сестры?! — выкрикнула Лиза.

— Мы сами разберёмся между собой, Сплетница! — донеслось в ответ. — Не лезь в это дело!

Значит, предположение было верным. Дело в рабстве и подчинении, лишении воли. Опыт Славы после воздействия Эми теперь толкал её помочь самой Эми, оказавшейся в такой же ситуации. Это было очень важно, правда, очень важно, но при этом настолько неуместно, что Тейлор скрежетнула зубами.

— Это и моё дело, потому что мы команда! — выкрикнула Лиза весело.

Алхимика, казалось, покоробила эта насмешка, а Слава так вообще пришла в ярость. Правда, в атаку не стала кидаться, лишь сжала кулаки и смерила Тейлор взглядом. Оценивающим таким взглядом, словно решая, что будет быстрее — её полёт и удар кулаком в лицо или захват силой Тейлор? Волна страха докатилась до Тейлор, но особого воздействия не оказала. Тейлор и без того боялась, до дрожи в коленках, но всё равно действовала, потому что так было нужно.

Тейлор испытала сегодня столько негатива, что всего лишь презрение бывшей знакомой выглядело мелко на этом фоне. Да, страх показывал, что Слава считает её врагом, и что? На фоне Сына меркли любые враги, и Тейлор опять и снова усилием воли вернула свои мысли к сражению с Сыном.

Сразу всё стало ясно и просто.

Она не стала дожидаться, не стала тратить время понапрасну и открыла портал за спиной Славы, после чего схватила её. Слава сияла героизмом не только снаружи, но и внутри, и Тейлор окунулась в это сияние. Победить Славу было сложнее, чем многих из злодеев, и в то же время Тейлор справилась за долю секунды, практически бездумно.

Сжать, сокрушить, ухватить силу и включить её в список доступных к использованию.

— Тейлор! — повысила голос Алхимик. — Ты переходишь все границы!

— Перехожу, потому что так надо! Сколько раз Жаба переходил границы во имя совершения добра?!

Этот аргумент немного поколебал решимость Изуми, которая уже вскинула руки и собиралась соединить ладони. Тейлор напряглась в ответ, приготовилась открыть сотни порталов и швырнуть суперсилы злодеев, окружить себя армией, спасая тело лже-Сущности.

— Я его лучшая ученица! Я сражаюсь так, как учил Жаба! — усилила натиск Тейлор.

— Отпусти Славу, — прогрохотал голос Дракон.

— Она будет мешать! Отпущу с остальными!

И не только это. Тейлор ощущала (или знала силой Эми, силой Лизы — разницы, впрочем, не было), что ей недолго осталось. Не то чтобы она собиралась лечь помирать, но знала, что организм просто откажет и не поинтересуется её мнением. Да, пока что она сражалась и собиралась сражаться, но что будет потом? Кто поможет Лизе не умереть от перегрузки мозга? Только Эми. А кто поможет самой Эми не упасть в пропасть страданий и отчаяния? Эми нужна будет новая опора, и Слава может стать таковой. Она примчалась помогать сестре, это уже что-то, совместное "рабство" в плену силы Тейлор поможет расширить чувство общности. Запретная любовь сестёр? Пусть об этом голова болит у Лизы, да и у самих Эми и Вики, лишь бы они выжили.

Но говорить об этом Тейлор не стала, так как не видела смысла и не желала терять время зря.

— Где гарантии, что ты вернёшь им свободу?

— Свободу? — импульс Тейлор был так силён, что Лиза зашипела. — Я напомню одну вещь про свободу! Твою свободу, Дракон! Разве Жаба спрашивал, приемлемы ли его действия? Разве он сомневался? Разве он сдал тебя властям? Нет, он пошёл и промыл мозги Драконоборцам, а потом вернул тебе свободу!

— И я буду вечно признательна ему за это, — ответила Дракон. — Я и Нарвал поставили его во главе Гильдии и никогда не жалели об этом решении! Мы последовали за ним в изгнание, потому что верили в Жабу. Но ты — не Жаба.

— Да, — признала Тейлор, — я не Жаба и никогда им не буду. Никогда, потому что он погиб! Потому что его убил этот сраный ебучий Сын, и сейчас он продолжает убивать дорогих мне людей, разрушать мой дом! Потому что я клялась никогда не допускать такого, стоять щитом против угроз, защищать тех, кто слабее, и не могу этого сделать! Жаба бы смог, а я не могу!

Эмоции бушевали в Тейлор, накрывали с головой, ослепляли, мешали думать. Ей хотелось только одного, схватить горсть суперсил и ринуться в битву, ударить по Сыну! Это было проще, легче, чем пытаться выстроить ловушку, заставлять себя действовать позади. И эти задержки, разговоры — даже из самых лучших побуждений! — злили и ярили, дополнительно заставляли терять голову, которая и так еле-еле держалась на месте. Одна мысль о том, что свои же — Гильдия и Зоопарк! — не видят, не понимают, приводила в бешенство, от которого Тейлор хотелось выть, орать, хотелось схватить всех и вся новой силой, только чтобы не было этих бессмысленных споров и объяснений.

— Но я делаю, что могу! — орала Тейлор через Лизу. — И во имя Жабы прошу дать мне этот шанс! Да, я обосралась с прошлыми действиями, не удержала Сына, и почти наверняка обосрусь и с этой ловушкой, но я должна! Должна, понимаете?! Я клялась самой себе, что стану сильнее, я жилы рвала на тренировках, чтобы никто больше не смел обижать слабых, и теперь не могу!

Слёзы катились из глаз Тейлор, и это мешало, она направила силу Эми, чтобы остановить ненужные сейчас реакции. Эмоции, потеря головы — верный путь к гибели, и всё же Тейлор странным образом стало легче.

— Мы не будем мешать, — сказала Изуми, отступая в сторону.

— Но мы будем рядом, — напомнила Дракон.

"Как всегда, эмоции сильнее доводов логики и разума", — мелькнула усталая мысль Лизы. Но это не имело значения. Ловушка была готова, теперь нужен был следующий шаг, и Тейлор направила Эми. Привести в сознание Лизетту, проверить её подчинение и потом перейти к работе над Ясновидцем и Двеределом. Взломать их силы так же, как ранее Эми взломала силу самой Тейлор.

Взломать и получить доступ к телу-мозгу Сына.

И, словно услышав эти мысли (а может, и услышав, кто знает, на что способна сила побеждать?), Сын немедленно появился в небе над головой Тейлор. Появился и замер.

— Попался, — удовлетворённо раздувая ноздри, выдохнула Лиза.

Кимэ 20.16

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор отдала приказ силой Суки, и лже-Сущность зашевелилась. Восемь огромных собак еле-еле, но двигали её, и пузырь биомассы колыхался, вздувался, в общем, успешно притворялся живым. "Сад плоти" на самом верху был вылеплен Эми быстро, но при этом в малейших подробностях. Сила сама давала подсказки, направляла, лепила и рубила эти "скульптуры", незавершённые тела, торчащие наружу.

Теперь это пригодилось.

Сын замер, глядя на удаляющуюся от него подругу, словно не мог поверить своим глазам. Тейлор, собрав всю волю в кулак, ломала силой Эми барьеры в головах Двередела и Ясновидца. Торопливо, грубо, болезненно, принимая на себя эту боль, через связь суперсил ощущая взлом с двух сторон, пропуская его через себя.

Время! Время! Время!

Тейлор физически ощущала его бег, ощущала, как время утекает сквозь пальцы, и удваивала усилия, отбросив всякую жалость, практически выжимая Эми досуха, лишь бы успеть. Раз Сын явился сюда, значит опасность реальна, значит ещё есть шансы, но нужно успеть, и Тейлор знала, что не успевает. Тихое скуление Лизы, чей мозг был на грани отключки, сопровождалось болями и волнами слабости в самой Тейлор.

Сила Эми держала их обеих, но теперь Тейлор переключила её на другую задачу.

Держаться! Тейлор закусила губу, ощущая, как темнеет в глазах, и атаковала Сына. Тело лже-Сущности изрыгнуло из себя вихрь силовых полей, ударило гейзерами воды, и Сын замер на месте. До этого он летел медленно вслед за лже-Сущностью, но теперь остановился, словно не мог поверить в то, что случилось.

Была ли атака ошибкой?

Тейлор не знала, так как действовала по заранее придуманной тактике. Мало просто уйти, надо ещё выразить своё презрение парнем, пощёчина, отталкивание, что-то ещё в таком духе. Атака суперсилами выступила аналогом пощёчины, ибо нанести ими урон Сыну всё равно не получилось бы.

Сын неожиданно взвыл, без слов, просто издал звук такой, что начало сводить зубы. Луч золотого света взметнулся к небесам, и летевшие к месту сражения маски шарахнулись от этого столба. Тейлор хотела крикнуть, чтобы они не вмешивались, и не смогла. Всё её тело было поглощено болью и взломом, болью от взлома.

Тейлор держалась силой воли, ибо не имела права отключаться. Ещё чуть-чуть! Ещё!

Выстрел кого-то из масок прошёл мимо, устремился к телу лже-Сущности, и Сын сдвинулся, закрывая его собой. Маски сразу рассыпались, и новый ливень выстрелов обрушился на Сына и лже-Сущность, и Тейлор замерла, не зная, что делать. Попросить Дракон помочь? Алхимика? Крикнуть маскам? Защититься силами паратварей? Сын закрывает собой лже-Сущность — поверил?

Мгновение спустя Тейлор поняла, что недооценила Сына.

Это была лишь уловка, обманный трюк, и маски купились на него. Шквал суперсил обрушился и разметал тело лже-Сущности, ибо Тейлор оказалась парализована на секунду его манёвром по прикрытию. Не успела пустить в ход защиту паратварей, и выстрелы масок сделали своё дело. Тело лже-Сущности раскололось, распалось, и чей-то удачный залп расколол сферы с мозгами паратварей. Питательный бульон вытекал на землю, нити, связывающие мозги, лопались, и паратвари гибли. Тейлор даже не могла ими управлять, ибо выстрел, расколовший сферы, снёс и портал.

Сын вынырнул из облака горелой плоти и оказался практически рядом с Тейлор.

Всё, что она успела, так это швырнуть вперёд собак Суки, освободившихся из тела лже-Сущности. Живой щит, буквально, и он поглотил золотой луч, превративший собак в облако фарша из мясной псевдоплоти.

Эми была буквально в одном шаге от окончания взлома, и теперь всё решали мгновения, доли секунды. Тейлор, безжалостно выжимавшая силу не только Эми, но и Лизы, уловила подсказку и швырнула вперёд Славу, прямо к облаку фарша.

Сын вынырнул из мясного облака, и выстрел его ударил практически в упор по Славе. Ударил — и оказался поглощён её силовым полем, а саму Славу отбросило к земле. Дальнейшие события произошли буквально за мгновение, практически одновременно.

Славу ударило о землю, и в теле её что-то хрустнуло.

Тейлор поняла, что следующий выстрел Сына станет последним для неё и остальных.

Эми упала без сознания, истощённая до предела.

Лизетту, которая так и не издала ни звука, просто убило, мгновенно.

Выстрел кораблей Дракон смел всё вокруг, дезинтегрировал дым, мясную взвесь, всё, кроме Сына.

Сын замер на месте.

Эми не успела доломать Двередела, лишь Ясновидца, и теперь Тейлор отчётливо видела его силой... намного больше миров. Одновременно с этим она осознала, что происходит. Эми была при смерти, и угроза Сыну исчезла, а вместе с ней ушла и сила Пути, хранящая его от опасностей. Он увидел тело лже-Сущности и наконец-то осознал потерю, замер в шоке.

Судьба в очередной раз продемонстрировала свой злобный оскал.

Тейлор была в шаге от победы, но теперь не могла сделать этот шаг. Ловушка сработала, как и планировалась, но Тейлор не могла воспользоваться выигранным временем. Лиза, послав импульс осознания и понимания, тоже отключилась, и Тейлор сразу стала немного легче. Головная боль Лизы, которую она делила с подругой, спала, и Тейлор словно бы очнулась на несколько кратких мгновений.

Тейлор не могла говорить, но захват силы был всё ещё при ней, и она швырнула образ в Славу. Спасти Эми, забрать с собой Ампутацию, та сможет помочь. Сука была на грани развала из-за гибели своей стаи, но Тейлор обрушила на неё силу, приказ альфы. Забирать подругу из стаи — Лизу — и бежать прочь, как можно быстрее.

Пожалуй, это был максимум того, что могла сделать Тейлор.

Послав эти импульсы, она открыла портал и ушла прочь, заодно разрывая захват силы, освобождая всех из своего плена. Всех, кроме Двередела и Ясновидца, ибо битва ещё не закончилась. Мгновение спустя она вышла из портала рядом с Лабиринт и Трещиной и сразу схватила их, не тратя время на разговоры.

Сын висел над растерзанным телом лже-Сущности, неподвижный, печальный, шокированный. Маски метались вокруг, швыряли в него всем своим арсеналом, били, рубили, сжигали и морозили, но Сын не реагировал, продолжал висеть неподвижно.

Всё такой же незапятнанный и сияющий.

Дракон направила нескольких Технарей во главе с Оружейником, и работа кипела в отдалённом ангаре. Воссоздать пушку Героя или пушку Теории Струн, что-то, способное нанести ущерб Сыну. Тейлор не стала мешать, хотя и подозревала, что Дракон делает смертельную ошибку. Едва она создаст такую пушку, как Сын снова "очнётся" и ринется устранять угрозу. Но вернётся ли он после этого в состояние шока и прострации?

Крайне, крайне сомнительно, это Тейлор могла сказать и без силы Лизы.

Поэтому она не стала открывать портал и хватать Март, хотя искушение было очень велико. Зелёная Госпожа протолкалась вперёд, и призрак Девицы обрушил на Сына свои выстрелы. Тело Сына мерцало, но и не думало исчезать, а Сын не реагировал, продолжал висеть неподвижно, парализованный горем. Тейлор подозревала, что едва она достигнет успеха с новым планом, как Сын всё же очнётся от шока — опять же движимый Путём, силой, которая хранила его, как хранила она Контессу.

Но здесь Тейлор уже ничего не могла поделать.

Трещина не доставила особых проблем, практически не сопротивлялась, и Тейлор лишь мимолётно снова окунулась в атмосферу шкафчика. Лабиринт тоже особо не сопротивлялась, но Тейлор словно бы оказалась на краю пропасти, безбрежного моря, по которому катились многометровые волны. Они разбивались о берег, сотрясали скалу, и Тейлор примерно секунду была занята только тем, чтобы не "упасть", не раствориться в этом море силы.

Затем Тейлор взяла верх, подчинила себе стихию, подчинила себе Лабиринт. Теперь она ясно видела, за что ей присвоили рейтинг Эпицентра-12, и это было хорошо. Здесь не требовался взлом, не требовались дополнительные толчки, сила и так была на максимуме, на пике, находилась в бесконечном волнении. Лизы рядом не было, и Тейлор восполнила пробелы благодаря Трещине.

У Элли бывали "плохие дни", когда она слабо реагировала на окружающих, и именно в такие дни её сила была на максимуме. Затем волна откатывалась, и у Элли наступали "хорошие дни", когда она больше была собой, когда она, а не суперсила стояла у руля. Тейлор соотнесла и сопоставила факты и неожиданно поняла, что ждёт её саму.

Потоп силы, который захлестнёт Тейлор с головой и утопит.

Кем она тогда станет? Выключенной из мира, подобно Лабиринт? Сумасшедшей маньячкой, куклой, направляемой суперсилой в поисках конфликта? Превратится в Дело 53? Умрёт? Итог оставался один — это будет не Тейлор, не Муравей, и даже если её суперсила продолжит сражаться, то делать это будет по-своему. Будет сражаться, как суперсила, и, следовательно, никогда не сможет победить Сына.

Следовало поторопиться, и Тейлор открыла новый портал.

Южная часть Техносити. Практически там, где Нилбог открывал свои три портала, выводя армию в бой. Огромное кладбище, заваленное стволами, корпусами кораблей, обломками роботов, вцепившихся в последнем усилии в тварей Нилбога. Воронки, рытвины и кратера, горелая плоть и оплавленный металл.

Вдалеке сверкали молнии и били лучи, маски продолжали наседать на Сына, а Сын продолжал висеть неподвижно, не замечая их усилий. Тейлор ухватила силу Лабиринт и сжала её двумя метафорическими руками, вздувая условные мышцы своей суперсилы. У Лабиринт был плохой, очень плохой день, но даже будь он хорошим, Тейлор сумела бы выжать из её силы максимум.

Местность вокруг начала меняться.

Вверх полезли башни, стеллы, начали вздыматься стены, вознося на себе трупы тварей и роботов, разбрасывая их в стороны, раздвигая в стороны. Ловушки, ловушки и ещё раз ловушки поползли по земле, подкрепляя изменения. Сила Лабиринт превращала кусок Техносити в настоящую крепость для друзей и погибель для врагов, и Тейлор собиралась в полной мере воспользоваться этим аспектом. Стены, башни, ловушки и изменения обстановки вокруг были реальны только для врагов, тех, кого Лабиринт считала врагами.

Для друзей же их словно бы и не существовало, и Тейлор собиралась выиграть на этом время. Разумеется, такие преграды не остановят Сына, но задержат его, дадут время... и Тейлор поняла, что опять действует неправильно. Разве они не команда? Разве не должны действовать совместно?

Сверкание зарниц вдалеке затихало, и Тейлор видела и слышала причину. Кризисный центр СКП был взят штурмом, мятежники расстреляны, маски перебиты. Хейнли взорвала себя, выведя из строя аппаратуру, но это слабо помогло.

Суета, беготня, приказы, Директора и заместители, прямая связь с президентом и новые приказы. Обычная связь не работала в районе Техносити, все сообщения шли через Дракон, и кто-то в СКП на другой стороне планеты проявил вполне понятную паранойю. Никто не пытался позвонить Мирддину или Шевалье и другим уцелевшим топам из первой десятки.

Бродяжник оказался рядом с Мирддином и вручил ему пакет с приказом.

Это привлекло внимание других, особенно когда Бродяжник начал прыгать и передавать пакеты всем лидерам команд Протектората. Сын так и висел неподвижно, и многие маски задались вопросом — а какой вообще в этом смысл, если противник даже не замечает атак? Тейлор поняла, что ещё немного, и у неё не будет армии масок-героев, а злодеи... они были ненадёжны. Только прямой контроль, только управление могли направить их и заставить работать вместе, и Тейлор не хотелось подобного.

Тем более, что она не знала, сумеет ли Двередел открыть портал через портал Лабиринт, чтобы Тейлор могла контролировать злодеев. Следовало поторопиться, и Тейлор прибегла к испытанному средству. Портал и захват Контессы, импульс-напоминание о деянии самой Фортуны, обещание повторения.

— Мне нужна помощь! — сообщила Тейлор устами Трещины, открыв портал.

— Ты сдержала обещание отпустить пленных, но не до конца, — прозвучал голос Дракон.

— И тут же набрала новых, — в голосе Изуми сквозили усталость и злость.

— Портал к телу Сына! — закричала Тейлор. — Портал! Мне нужна защита!

Вообще, Тейлор собиралась сказать не это, но у Трещины отсутствовала суперинтуиция Лизы и дружеское отношение, и она просто выразила импульс словами, как смогла. Тейлор не стала поправлять, она боролась с тем, чтобы не соскользнуть, не выпасть из реальности.

Лабиринт коснулась Ясновидца, и это было подобно удару тока. Тейлор корёжило и ломало, смывало прочь, и она держалась, стиснув зубы до хруста, напоминая себе о цели: убить Сына! Ясновидец видел цель, и теперь Лабиринт, благодаря его силе, тоже видела мир, пустынную планету, на которой располагалось тело-мозг Сына.

Изменения местности вокруг достигли предела, крепость была практически возведена, и Тейлор направила почти всю силу Лабиринт на то, чтобы дотянуться до мира Сына. Это было непросто, и, возможно, сама Лабиринт бы не справилась, но сила Тейлор направляла и вела её вперёд.

Легенда первым оказался рядом, завис в воздухе над Тейлор. Секунду спустя появились корабли Дракон, закрывая собой небо, словно и не было изматывающей битвы, словно не уничтожал их Сын десятками. Мирддин и Шевалье читали приказ, обмениваясь взглядами, и в этот момент с ними на связь вышла Контесса, начала что-то горячо втолковывать.

Тейлор открыла новый портал и ухватила Март, едва тут же не выпустив. Пробивающая всё сила и ненависть к Лили, связь с другими членами кластера, Тейлор словно попыталась ухватить одной рукой арбуз, думая, что берёт яблоко.

Но она справилась, сокрушила Март одним ударом, ибо не было времени вести долгую войну, и тут же выдернула к себе. Лабиринт уже дотянулась своей силой до мира тела-мозга Сына, сразу до трёх точек, и теперь дело было только за ударом, зарядом энергии, который стабилизирует портал. Нилбог справился и без силы Лили, но Тейлор не хотела рисковать.

Просто не имела права на провал.

Кимэ 20.17

18 июня 2012 года, Техносити

Лабиринт потянула, начала вытягивать куски пустынной планеты Сына на Землю Бет, и Тейлор направила Март, вкладывая максимальный заряд её силы в оружие. Не рапира, не дротики — ножи. Этого оказалось недостаточно, пространство поплыло волнами, но арки портала так и не вспыхнуло.

— Я помогу тебе, Королевский Администратор, — раздался голос сзади.

Призрак Девицы выплыл вперёд, и сгустки энергии с её рук ударили почти одновременно, сразу в три точки, и теперь порталы вспыхнули, пошли волнами и стабилизировались. Три овальных проёма, и сквозь них была видна иная планета. Пустынный, мёртвый, тёмный мир.

— Без короля и королевы нет танца фей, но чтобы танец продолжался, король должен умереть, это ли не печально? — спросила Зелёная Госпожа.

Тейлор не знала, что ответить, и не хотела отвечать. Странное дело, она ощущала эти порталы силой Двередела и могла их закрыть, если потребуется, но заново открыть не смогла бы. Она видела своими глазами и силой Ясновидца пустынную планету, но и туда открыть порталы не смогла бы. Это означало, что её план с армией подконтрольных злодеев изначально был обречён на провал.

Легенда метнулся сквозь портал и возник над телом-мозгом Сына. С рук его сорвались толстые жёлтые лучи, настоящие колонны света, обрушившиеся на тело Сына и выжегшие в нём глубокие туннели.

— Блестящий Слуга поторопился, — заметила спокойно Зелёная Госпожа.

Сын вышел из ступора и моментально переместился к своему телу, настоящему телу. Тейлор уже видела подобное раньше, неуязвимая всесильная проекция, способная появляться где угодно, и ей стало понятно, что Зелёная Госпожа права.

Сын и Легенда ударили одновременно, утонув в потоках света, друг друга.

— Тейлор! Двери всем! — неожиданно загрохотал металлический голос.

Тейлор позорно промедлила долю секунды, ибо не могла соотнести имя с собой, а двери с понятием порталов. Она торопливо открыла сотни порталов, ко всем маскам, в то же время, когда Сын вынырнул из потока света и брезгливо встряхнул руками. Труп Легенды, окровавленный, изломанный, но всё же узнаваемый, с глухим стуком шлёпнулся о каменистую почву.

— Маски! — взревел Мирддин, пролетая через портал.

Лидер Протектората тяжело дышал, его распирало гаммой чувств, которые Тейлор сейчас не взялась бы облечь в слова. Только сейчас она до конца поняла, сколь сильно её поддерживали "на плаву" силы Лизы и Эми, создавая иллюзию, что с Тейлор всё в порядке.

— Маски! — снова взревел Мирддин, словно не находя слов.

Пакет, лист с приказом скользнул вниз, к основанию портала. Мирддин не находил слов, но они и не требовались, маски Протектората ринулись вперёд, через порталы Двередела и затем через порталы Лабиринт, вырываясь на просторы мира Сына разъярённой стаей. Им навстречу ударил мощнейший поток золотого света, и два десятка масок просто исчезли.

Остальных спасли Зелёная Госпожа и Бастион.

Маски ломились, мешая друг другу, создавая затор в овалах портала, и Тейлор, отступившая заранее, чтобы никого не хватать своей силой, снова направила силу Лабиринт. Ещё порталов! Сын сдвинулся, сместился между мирами и оказался на Земле Бет, неподалёку от сияющих порталов к его миру.

Мир вокруг затопило чистейшим, выжигающим всё светом, и у Тейлор померкло в глазах. Не чернотой смерти, нет, подоспела Алхимик и накрыла её куполом. Тейлор видела, не глазами, но силой Ясновидца, что давка и затор в порталах неожиданно оказались плюсом. Маски развернулись и ударили навстречу выстрелам Сына, а Дракон выкинула на стол очередную толпу своих творений.

Эскадрон мехов встал стеной, погиб, но и залп Сына оказался рассеян.

Маски Протектората орали, потрясали кулаками и неслись на полной скорости к телу Сына. Сын развёл руки, окончательно уподобляясь распятому Сыну, и ударил. Не в порталы, нет, ударил сверху вниз, прямо в основание Техносити.

Залеченная было Алхимик трещина в недрах снова лопнула, но это было ещё не всё. Удар Губителей лишь разломил кору, Сын же окончательно взрезал её. Удар золотого луча вспорол всё на своём пути и добрался до расплавленной мантии, проложил ей путь, широчайший колодец. Магма рванула наружу, и Сын ударил снова, проламывая ещё два колодца, создавая слабые места.

Магма рванула и по новым колодцам, а Сын исчез.

Мгновение спустя он появился возле своего тела, и карающий меч золотого света обрушился на тех, кто мчался мстить за Легенду. Тела их исчезли, распылённые на атомы, но новые маски встали на место убитых, вдвое большим числом, и атаковали, не думая о себе, не пытаясь защититься.

Дракон ли их направила, или Контесса с Числовиком передали предупреждение через Мирддина и остальных, сейчас не имело значения. Главное, что маски били по телу Сына, и Сын сдвинулся, сместился, защищая себя. Воздух вспыхнул полусферой, и атака масок растворилась в ней.

Новый залп! Ещё!

Каждую секунду все новые и новые маски проходили через порталы, рвались в атаку.

Перемычка между тремя колодцами рухнула, и колодец магмовой шахты резко увеличился. Дракон уже направляла роботов в подземельях, спустила корабли, кромсая стены шахты дезинтеграторами, руша их, пытаясь заткнуть колодец массой земли и камня.

Три отряда роботов спешно тащили толстые шланги энергокабелей, мимо них промчались стайки беспилотников со стоп-зарядами. Дракон щедрой рукой сыпанула их в шахту, и беспилотники устремились навстречу мчащейся наружу раскаленной массе.

— Нужно остановить выброс, и быстро! — крикнула Контесса. — Он ударил в слабую точку! Ещё пара минут, и здесь грянет такое землетрясение, что утонет половина Африки!

— Но как?

— Зелёная Госпожа и Алхимик! Закрыть и запечатать, разъять и уничтожить! Быстрее, нам нужен будет флагман, свёртывающий пространство!

Тейлор ощутила смутную угрозу своему плану. Она открыла портал, и тот исчез, моментально схлопнулся, соприкоснувшись с лавой. У неё ещё было время, пока раскалённая масса поднимается вверх, но Тейлор подозревала, что этого времени не хватит, что маски могут не успеть.

Сын взлетел выше собственного тела и стрелял лучами так часто, словно у него в руки были встроены пулемёты. Маски маневрировали, уклонялись, пытались защищаться, и лучи Сына пробивали любые защиты, словно их и не было. Лучи вспарывали землю, и оттуда летели фонтаны каменистой почвы, подбивая масок. Словно огромная рассерженная стая ос, маски кружились и жужжали, атаковали, целясь в тело Сына, и кое-кому даже удавалось нанести урон.

Из огромной туши вырывало куски мяса, и внутри поблёскивали кристаллические внутренности. После каждого попадания Сын издавал пронзительный ультразвук, от которого вибрировали зубы и закладывало в ушах. Каждый крик сбрасывал на землю десятки масок, заставлял остальных шататься и терять ориентацию, сбрасывать скорость.

Всё это крайне неприятно напоминало что-то из прошлого Тейлор, но что именно, она так и не смогла вспомнить. Вместо этого она сосредоточилась на непосредственной угрозе и открыла новый портал, прямо в сердце огромной скалы. Её сила схватила женщину и принесла с собой имя. Зиккурат.

— Чемпион?

Взгляд Зелёной Госпожи упал на Алхимика.

— Я не вижу тебя среди фей, — сказала она, чуть склонив голову набок. — Ты из мира Жабы?

— Что? — растерялась Изуми.

— Быстрее, Хранительница, иначе все феи умрут! — вмешалась Контесса.

— Нет нужды спешить, ибо Королевский Администратор уже призвал Садовника

— Нужно остановить магму, — объяснила Контесса Изуми, и тут же повернулась к Госпоже. — Нужно спешить, поверьте мне!

Госпожу насильственно выдернули с поля боя, но она, кажется, не сердилась.

— Я доверяю тебе, Чемпион, — последовал церемонный ответ.

— Дракон?

— Корабль уже в пути, — последовал механический ответ. — Ожидаемое время прибытия — 20 секунд.

Переброска телепортом вниз, к кораблю, и оттуда на платформу, навстречу рвущемся вверх потоку магмы из мантии Земли. Путь Контессы расходился, сбоил, но в то же время она знала, что без её личного вмешательства точно ничего не получится.

Зелёная Госпожа исчезла с поля боя, и защита масок ослабела. Сын внезапно рванул вперёд с запредельной скоростью, просто пробивая своим неуязвимым телом всех, кто оказывался у него на пути. Мирддин разлетелся на куски, и маски Протектората поблизости растерялись. Сын выбросил шар, ударивший лучами света во все стороны, снося всех растерявшихся, разрывая их на части. Сам Сын уже унёсся дальше, прямо к порталам, и без малейшего промедления обрушил на них поток света. Окапывающиеся рядом роботы выдали единый импульс силового поля, но этого оказалось недостаточно. Защита разлетелась, и удар обрушился на порталы.

Тейлор бросила всю энергию Двередела в порталы Лабиринт. То, что могло закрывать, могло и не давать закрыться, и порталы устояли под ударом Сына. Пошли рябью, взрезали нескольких масок, проходивших в тот момент, убили ещё десяток побочными выбросами энергии, но устояли.

Тейлор тяжело дышала, пот заливал глаза, словно она физически удерживала порталы от закрытия.

Ещё порталы, и она швырнула горсть масок прямо под новый удар Сына. Маски защищались, рефлекторно, но этого тоже было мало, и удар Сына разнёс их вместе с защитой и опять обрушился на порталы. Тейлор еле устояла, ноги дрожали, и она поняла, что следующий удар будет последним.

Часть масок помчалась обратно к порталам, но основная масса ринулась к телу Сына, быстро, но всё же недостаточно быстро. Тейлор торопливо открыла ещё порталов, ухватила две горсти масок, швыряя их к порталам Лабиринт, чтобы хоть как-то защитить их.

Но это было уже лишним, Сын метнулся обратно к своему телу, закрывая его собой. Воздух смялся и скомкался в линзу, принимая на себя страшный выстрел огромного меча-пушки Шевалье. Сам Шевалье что-то кричал, взмахивал рукой, и Тейлор поняла, что не понимает его слов, лишь догадывается о его командах. Шевалье взмахнул десятиметровым мечом, нанося удар по линзе, и маски выдали слитный залп мимо защиты Сына, спеша повредить его тело.

Тейлор выдохнула и сжала кулаки.

Новые порталы и захват силой, какой-то Бугай из Европы, первым попавшийся под руку Тейлор. Робот Дракон, уже мёртвый, с оплавленной серединой, но целым корпусом. Сила Лили — Март, брошенная в корпус, и Бугай метнул его прямо в нужную точку, там, где сила Лабиринт вытягивала новый кусок мира Сына. Командная работа, ювелирная, точная и быстрая.

Портал! Ещё портал! В ранее созданных порталах возникла давка, переброшенные Тейлор маски паниковали, мешались, трое напали на роботов Дракон, спешащих пройти в мир Сына. Тейлор хотела отвлечься, перебросить их обратно, но не могла, сосредоточенная на новых порталах.

Создать ещё! Не дать Сыну закрыться!

Град ударов посыпался на тело Сына, и он отбросил линзу, устремился в атаку. Две маски закрыли собой Шевалье, задержали Сына на секунду, но не больше. Шевалье хладнокровно вскинул пушку и дал новый выстрел, опять по телу Сына, даже не пытаясь защититься.

Сын метнулся золотистой молнией и отбил удар.

Лавина роботов и мехов хлынула сквозь новые порталы и зашла Сыну во фланг. Три луча пропахали три борозды, и море роботов снова сомкнулось, равнодушное к потерям. Они мчались в атаку, изрыгая ракеты и пули, размахивая резаками и пилами, и над ними мчались мехи, слитным, единым механизмом.

О, если бы в портал могли пройти корабли!

Тейлор сжала силу Лабиринт и потянула запредельным усилием, ощущая, как во рту появляется медный привкус, а в глазах багровеет. Ещё Бугай в помощь первому, и Трещина расколола близлежащий корабль своей силой, вырывая кусок обшивки, достаточный, чтобы открыть мега-портал.

Портал, в который пройдут корабли с дезинтеграторами!

Ещё Тейлор казалось, что она что-то забыла, но что?

— Кто это?! — удивлённо воскликнула Изуми.

— Садовник уже приступил к работе, — кивнула Зелёная Госпожа.

Вокруг было жарко, невыносимо жарко, и один из её призраков непрерывно охлаждал воздух, но это помогало лишь отчасти. Контесса направила платформу и закричала на китайском, обращаясь к Зиккурат.

Та, как и сказала Госпожа, уже приступила к работе. Стены шахты сжимались, но Зиккурат трясло, видно было, что ей не хватает воздуха, ибо здесь его было слишком мало. Вспыхнула печать, и отовсюду хлынул кислород, ударил опьяняющим, холодным столбом, едва не перевернув платформу.

— Быстрее, Хранительница! — крикнула Контесса, обернувшись.

Магма, встретившись с жидким кислородом, порождённым печатью Алхимика, моментально испарила его и сама застыла непрочной, ломающейся коркой.

— Император погибнет, если ты не закроешь шахту! — закричала Контесса на китайском.

Это ли придало сил Зиккурат или выброс кислорода, но она выпрямилась, и положила руки на стену. Зелёная Госпожа уже призвала призрак Серого Мальчика, торопливо накладывала заплатки его силы на куски лавы. Конечно, этих областей, примерно два на три метра, будет недостаточно, но они выступят опорными точками, помогут продержаться, пока...

Магма растрескалась, и наружу ударила волна жара.

— Действуйте, я выиграю время! — Алхимик прыгнула вниз.

Пошатнулась, устояла, хлопнула в ладоши и прижала их к раскалённой магме. Шипение и выкрик, огромная печать по диаметру шахты вспыхнула, и Алхимик выкрикнула, вскинув голову, выгибаясь от боли.

— Разъятие!!

Ударил столб света, и лава исчезла, словно её вбили вниз огромным молотом. Алхимик стояла над пустотой, кое-как балансируя на поле Серого Мальчика, и тут же донёсся треск и грохот. Зиккурат сводила руки, и в такт её движению стены шахты сдвигались, нет, просто порода немного разуплотнялась, дабы не вызвать нового провала. Алхимик пошатнулась и упала без сознания, но её успел подхватить один из призраков Зелёной Госпожи.

Бам! Бам! Бам! Шахта закрывалась с оглушающим, убивающим грохотом.

— Это было близко, — утёрла пот Контесса, направляя платформу к Зиккурат.

Кимэ 20.18

18 июня 2012 года, Техносити

Сражение продолжалось, накал рос с каждой секундой, и в ответ на усиление масок усиливался и сам Сын. Всё это напоминало действия Губителей, и Тейлор неожиданно охватили сомнения. Сын разорвал Легенду напоказ, не было ли это ловушкой? Трюком, заманивающим масок к себе?

Из носа и рта Лабиринт хлынула кровь, и Тейлор ощутила, как её сила ускользает, словно смоченная этой самой кровью. Перенапряжение, то, что Тейлор уже видела, и она отпустила Лабиринт. Та упала на землю, содрогаясь, Трещина склонилась над ней. Струна мега-портала распрямилась, связь двух миров прервалась.

Тейлор сделала шаг, но тут же остановилась.

Что она могла? И Тейлор неожиданно поняла, что.

Портал по Земле Бет и ещё один, Бугаи легко подхватили станковые миномёты, вытащили их к Тейлор. Лабиринт подёргивалась, и Тейлор бросила её, оставила лежать на земле в компании Трещины. Сама Тейлор с остальными перешла к одному из открытых ранее порталов, направила Бугаев с миномётами в мир Сына. Совсем рядом, чтобы она могла держать их своей силой и Март приложила руки к минам.

Всепробивающие снаряды, хотя Тейлор и не знала, долетят ли они до тела Сына.

Отвлечение Сына опасной силой, второй слой новой тактики — дать маскам и роботам несколько секунд на уничтожение тела Сына. Да что там, при такой мощи, им хватит и секунды!

Всё сверкало и гремело в тучах пыли, выбитых из каменистой почвы, и это был ещё один барьер на пути масок. Нечем было дышать, и многие вываливались прочь, судорожно хватая ртом воздух пустынного мира Сына, и без того бедный кислородом.

Тейлор видела силой Ясновидца, и увиденное заставляло её содрогаться.

Мощь. Натиск. Численность.

И всё же маски проигрывали эту битву. Пока они не давали Сыну отвлечься от защиты своего тела, но стоило чуть ослабить натиск, хоть кому-то дать слабину, и Сын немедленно выкроит секунду-другую, чтобы повторить свои удары по порталам.

Закроет их и перебьёт всех масок в своём мире, после чего конец света всё же наступит.

Зелёная Госпожа снова явилась на поле боя, ворвалась туда, подобно могучему вихрю. Один из её призраков ухватил тучи пыли и словно бы скомкал их, срывая покров с тела Сына и превращая облака пыли в убийственные снаряды. Дым, пыль, частицы — всё втягивалось в призрака и вылетало наружу градом пуль.

Вспышки, вспышки и ещё раз вспышки, Сын стрелял залпами в ответ и ещё успевал защищать собственное тело. Золотая сфера горела над ним, и пространство искажалось вихрями воронок. Они поглощали и пожирали всё, что в них влетало, разрастались, грозя слиться в единый защитный купол.

Земля сотряслась и дрогнула, и Тейлор даже решила в первую секунду, что это явилась Трещина. Нет, Зиккурат, направляемая Контессой, раскалывала землю, змеила трещину прямо к телу Сына. Сын ударил, и в воздухе сверкнуло вспышкой, луч Сына снёс стоп-поле, но и сам рассеялся.

Сын сдвинулся, и в это же мгновение Зелёная Госпожа атаковала.

Призрак Девицы обрушил град своих снарядов, и золотистая сфера пошла волнами, впала в неритмичные колебания, и маски, кто ещё стоял на ногах и висел в воздухе, поспешили атаковать, добавляя нестабильности защитному куполу. Зелёная Госпожа сменила призраков, и Серый Мальчик начал заключать энерговоронки в свои поля зацикленного времени, а Мурд Наг устремила питомца вниз.

Он начал жадно пожирать тела убитых масок, усеивавшие землю, и расти, расти, расти.

Сына раздирало на части, опасные атаки со всех сторон, и все они были лишь отвлекающим маневром. С хлопком прямо на теле Сына возник Бродяжник в сопровождении Мисс Ополчение и огромной, трёхметровой боеголовки, созданной её силой.

В то же мгновение Сын оказался рядом и ударил, рука его пробила голову Бродяжника, а выброс гравитации подбросил Мисс Ополчение и её бомбу ввысь. Сын засиял, выбрасывая лучи, подобно светошару на дискотеках, и все они устремлялись к энерговоронкам, пробивая поля Серого Мальчика, уничтожая их.

Мгновение спустя в небе вспыхнула новая звезда.

Мощнейший взрыв разбросал масок, сжёг часть из них, тех, кто был в небе и не успел уклониться. Некоторых закрыли собой творения Дракон, но большого успеха это не дало, роботы горели и плавились, их разбрасывало не хуже, чем людей, и земля тряслась и содрогалась.

Взрыв повредил и тело Сына, но гораздо меньше, чем планировалось, воронки вспыхнули и начали разбухать прямо на глазах. Золотистая сфера всё же лопнула, но некому было воспользоваться моментом, ибо маски были вынуждены перейти от атаки к обороне.

Моментально Сын перехватил инициативу и сам ринулся в атаку.

Он налетел на Зиккурат, и всё скрылось в облаке пыли. Мощнейшие удары Земли не оказывали на Сына никакого воздействия, и он яростно разорвал Зиккурат напополам, словно гранат, брызнувший алым и тут же начавший ронять на землю зёрна.

Контесса находилась неподалёку, и она палила с двух рук по Сыну, кричала ему что-то и отступала, танцуя, стремясь заманить за собой. Но Сын не купился, взлетел выше, и луч его описал круг возле тела, вспорол каменистую почву огромным рвом.

Затем Сын обрушился на Зелёную Госпожу.

Тейлор, прикусив губу, наблюдала, и понимание того, что Сын побеждает, обрушивалось на неё молотом отчаяния. Она пожертвовала всем, близкие ей люди погибли, и всё же этого было недостаточно. Всем? Разве всем? Разве можно было говорить, что Тейлор пожертвовала всем, если она сама была ещё жива?

Она допустила ошибку.

Верное решение, что тело Сына уязвимо, привело к ошибке — Тейлор решила, что справятся и без неё. Но что она могла противопоставить Сыну в новых условиях? Хватать масок своей силой и торопливо бежать к телу Сына, удерживая дистанцию захвата, в пять метров? Маски и без того кидались на Сына и его тело, жертвуя собой, как в битвах с Губителями, и Тейлор тут вряд ли смогла бы что-то добавить.

Или могла?

Рядом с ней приземлилась платформа, и Числовик в затянутом наглухо костюме, с карандашом в руках, шагнул в радиус действия силы Тейлор. Мир вокруг окрасился цифрами, и Тейлор направила свою команду в новую атаку.

Бугаи наводили миномёты, повинуясь цифрам, переданным силой Тейлор, и Март торопливо заряжала всё новые и новые мины. Безжалостная эксплуатация её силы странным образом вызывала в Тейлор чувство вины или сожаления о чём-то. Опять что-то из прошлого лезло и мешало, и Тейлор подавила сожаление, сосредоточившись на настоящем.

Тейлор послала импульс, и Бугай по прозвищу Проходчик выстрелил из миномёта. Сын возник в небе, луч ударил в мину, плавя её, и Тейлор, видя вокруг одни лишь цифры, дёрнула второго Бугая, скорректировала прицел. Ещё выстрел, и мина помчалась прямо в Сына, а Проходчик уже перезаряжал первый миномёт, спешно стреляя в тело Сына.

Идеальный расчёт против силы побеждать.

Сын сдвинулся и отступил, и две мины успели приземлиться на его тело. Они пробили энерговоронки, пробили тело, взорвались, и яростный импульс ударил в ответ. Земля словно вздыбилась и пошла волной, ударила прямо в миномёты и порталы, грозя погасить их.

Цифры, цифры и ещё раз цифры, импульсы, силы, вектора, Числовик видел и понимал всё, и Тейлор дёрнула свою команду прочь, повинуясь его расчётам. Золотистый луч разорвал волну земли, пробил её и Март навылет, взорвал запасы мин. Тейлор отбросило, и спасло её только то, что она не успела направить силу Двередела и портал закрылся, схлопнулся от взрыва.

Проходчика разорвало, второй Бугай выжил, но едва-едва, оказался на грани жизни и смерти. Тейлор попыталась подняться, неожиданно ощутив, как болит голова, как тело отказывается повиноваться. Числовика уже не было рядом, только Двередел и Ясновидец, опять смягчившие падение Тейлор, и, в сущности, тоже находящиеся на грани.

Только начни "выжимать", и оба упадут без сил.

Взрыв бомбы Мисс Ополчение переломил ситуацию, и Сын завладел инициативой. Удары градом сыпались на Зелёную Госпожу, которая ещё успевала защищаться, но только сама и только благодаря многочисленности своих призраков. Удары Сына уничтожали их и масок рядом с Госпожой, обращали в ничто, и это было подобно нападению Губителя, натиску стихии, которой невозможно противостоять.

Натиск масок на тело Сына ослаб и увял, боевой дух их дал трещину и надломился. Опять и опять повторялась ситуация из битв с Губителями, только теперь в роли Губителя был сам Сын, ранее служивший символом единственной надежды.

Очередная насмешка судьбы? Возможно.

Тейлор видела в этом другое, искажённую в кривом зеркале ситуацию из прошлого, когда та, что должна была быть ей опорой, стала злейшим врагом. Имена и лица расплывались, тонули в черноте, но Тейлор пока ещё помнила, что это было, и повторение ситуации обостряло её злость, придавало сил. Она пыталась не сопротивляться, и всё стало только хуже, но потом, когда она начала сражаться, всё стало хорошо и ещё лучше.

Детали ускользали, но это Тейлор помнила чётко.

Дракон закончила собирать в сторонке конструкцию, и мега-бурильная установка выдала дезинтеграционный луч. Энергокабели тянулись сквозь порталы, и луч вспарывал почву мира Сына, стремясь добраться до расплавленной мантии, вернуть Сыну его ловушку.

Но Дракон опоздала с этим шагом по вполне понятным причинам — не так-то просто было перетащить технику и снова собрать, запитать, направить — когда размеры порталов были ограничены. Дракон справилась с потрясающей скоростью, и всё равно этого оказалось недостаточно.

Сын ударил первым, и его выстрел взорвал технику Дракон, вызвал выброс энергии и материи, накрывший и окончательно похоронивший два оставшихся портала. Тейлор стиснула зубы от отчаяния, от того, что всё повторялось — безуспешные попытки сбежать в прошлом, безуспешные попытки в настоящем. Всё повторялось, снова и снова, всемогущий обидчик, словно и не замечающий усилий Тейлор, лишь смеющийся над ними.

Маски приноравливались к манере боя с Сыном, выживали лишь те, кто успевал реагировать, кто успевал уходить от ударов, и падение численности атакующих отчасти компенсировалось повышением качества. Удары всё чаще достигали тела Сына, но они были лишь поверхностными, ни один из них не пробивал плоть вглубь, и всё это вызывало в памяти образы битв с Губителями.

Вспоротая и заживающая плоть, сочащийся ихор — видимость, за которую маски платили настоящими жизнями, платили собой. Как раньше насекомые Тейлор не могли причинить вреда Губителям, так и сейчас она ничего не могла сделать Сыну, и Тейлор знала, что её решение остаться в стороне от битвы было верным. Но в то же время она знала, что это решение было ошибочным.

Её раздирало и корёжило, обрывки эмоций и воспоминаний из прошлого, отчаяние из настоящего, волны силы и желание покарать обидчика — всё это бурлило и кипело в Тейлор. Сама она не выражала эту бурю словами, лишь ощущала её, пытаясь придумать нечто новое.

Сын побил все её карты, и не только её — сильнейшие и опытнейшие маски Земли Бет ничего не смогли ему сделать. Да, победа, казалось, уже близка, казалось, что вот-вот, и маски возьмут вверх, но не то же самое ли было в битвах с Губителями? Ложная надежда, бросающая масок в бой, где их убивали Губители.

Где их сейчас убивал Сын.

Неожиданно Тейлор поняла, что не так. Маски сражались порознь, а надо было сражаться командами! Действовать вместе, и Тейлор могла помочь маскам в этом. С Сыном было бесполезно сражаться как команда супергероев, нужно было сражаться как шиноби. Тейлор не могла вспомнить, что это такое, но знала, что умеет сражаться, как шиноби.

Ей сразу стало легко и спокойно, и решение начало выстраиваться само.

Воспользовавшись отвлечением Сына на бур Дракон, маски навалились толпой, несколько телепортеров прыгнули прямо на поверхность тела Сына. Взрывы и удары, и Сын опять завыл, зарычал, обрушивая с небес потоки золотых лучей и тут же смещаясь к нарушителям, убивая их голыми руками.

Кто-то из масок бежал прочь, и Сын их не трогал, но можно было не сомневаться, далеко им не убежать. Куда бежать, когда полем Армагеддона станут все миры, сколько их есть вокруг? Тейлор видела их все силой Ясновидца, триллионы живых созданий, и знала, что все они погибнут, если она не вмешается. В любую секунду Сын мог выкроить мгновение и ударить по оставшимся порталам, но Тейлор знала, что он этого не сделает.

Пока не сделает — пока порталы дарят маскам ложную надежду.

Ей нужна будет вся скорость и ловкость, какие она только сможет получить. Привязанные к ней будут мешать, отвлекать, тем более что сила Двередела не работает в этом мире. Оставить Ясновидца? Тейлор задумалась на секунду и решительно отвергла идею — видения сотен миров будут её отвлекать. Убрать всё лишнее, и ей станет легче, ненадолго, но станет, и за это время она должна придумать новый план, собрать комбинацию масок, которая сможет победить.

Новую команду.

Пять метров.

Если она соберёт группу масок, то будет точно так же ограничена в передвижениях, как и сейчас. Собирать Движков? Действовать самой? Но что она может, её сила в команде, в других масках, и их ещё надо собрать. Нет, она обещала отпустить всех... кому-то обещала, кому-то очень важному для неё. С этой мыслью Тейлор обрезала нити, связывающие её с Двеределом и Ясновидцем, и ступила в мир Сына.

Кимэ 20.19

18 июня 2012 года, мир Сына

Тейлор видела, но не ощущала, и даже то, что она стояла рядом с порталом, не передавало в полной мере атмосферы пустынной планеты, на которой Сын спрятал своё тело. Тело Тейлор ломило, и она моментально начала задыхаться, словно взбежала на гору. В голове и правда слегка прояснилось, и она подумала, что надо было захватить с собой что-нибудь для дыхания, но поворачивать не стала.

Глупо и безрассудно, но повернуть означало повернуть вообще, уйти и прятаться за чужими спинами, надеяться, что кто-то всё решит. И теперь Тейлор знала, что это тоже глупо и безрассудно, и, более того, не поможет ей победить Сына.

Тело и разум взывали об отдыхе, но Тейлор словно бы ухватила саму себя собственной же суперсилой. Сжала волей, принуждая действовать. Она знала: стоит только дать поблажку, и всё, это будет сродни повороту назад. Она не сможет вернуться, не сможет сражаться — и проиграет.

Тейлор пошла вперёд, к Сыну.

Земля тряслась и пылала, клубилась облаками взрывов и сверкала лазерными лучами, но всё это было напрасно. Шевалье, тяжело дыша, сбросил с себя броню, всё равно толку с неё никакого уже не было. Три раны, из которых сочилась кровь, несмотря на перевязки, и тяжесть в голове, тяжесть во всём. Даже любимый меч-пушка с весом картона сейчас казался неподъёмным.

Зато Сын, казалось, распалялся с каждой секундой и увеличивал мощность атак, скорость движений. Уже несколько раз в голове Шевалье мутилось и ему казалось, что он сражается одновременно с тремя Губителями — Бегемотом, Левиафаном и Симург — объединившимися в одном теле. Затем в голове прояснялось, Шевалье вспоминал, что происходит, и ему хотелось плакать от отчаяния.

Разумеется, ни одной слезинки на его лице так и не появилось, после гибели Мирддина он стал лидером, а маски всегда смотрят на лидера, ориентируются на него. В Протекторате всегда отдавалось предпочтение тем лидерам, которые способны стоять на передовой, способны личным примером вести масок за собой. Таким, как Триумвират. Поэтому Шевалье даже не подавал вида, что ему плохо, продолжал командовать, продолжал направлять и продолжал ускользать от атак Сына.

В конце концов, он знал о грядущем конце света задолго до сегодняшнего дня.

Путь Шевалье к вершинам рейтинга никогда не был усыпан розами, и всё же была пара аспектов. Его сила позволяла ему видеть других с суперсилами в виде призрачных изображений над их головами. Изображение, фигурка была как прозвище, отражала силы маски до известной степени. Как и другие будущие лидеры команд Протектората, он выполнял задания под руководством масок Триумвирата, сражался бок о бок с ними с опаснейшими паралюдьми.

Он прошёл это тестирование и стал лидером команды Филадельфии.

Но главным было не это, а встреча со Старшими Директорами СКП. Они руководили теми, кто руководил самим Шевалье, и не стань он лидером команды, то, может, и не встретился бы с ними. Но встреча состоялась, и он сразу узнал Александрию — Директора Ребекку Коста-Браун. Её грим, смена поведения и жестов, речи были безупречны, но суперсилу Шевалье обмануть не смогли. Так он оказался посвящён в некоторые секреты Котла и узнал о конце света.

Шок и растерянность недолго владели Шевалье, и он стал ещё упорнее тренироваться и готовиться, карабкаться к вершинам рейтинга. Он был одним из "запасных лидеров", тех, кого Котёл готовил на смену Триумвирата, если всё раскроется, и узнал об этом Шевалье случайно, а может быть, и нет. Он неоднократно убеждался, что Котёл умеет хранить свои секреты, и то, что Шевалье случайно влез в это дело, дополнительно придавало ему сил держать язык за зубами и готовиться к концу света.

И всё равно он оказался к нему не готов.

Все битвы с Губителями меркли перед этим непрекращающимся побоищем, перед этим сражением под тусклым светом чужой звезды в чужом мире. Было ли ошибкой отбросить приказ из СКП возвращаться? Теперь по возвращении его ждёт суд... и мысль об этом неожиданно заставила Шевалье искривить губы в усмешке.

Суд!

Победителей не судят!

— Маски! — хрипло выкрикнул Шевалье, не зная, работает ли ещё система связи. — Последний бой!

Он вскинул меч-пушку, выстрелил и ринулся вперёд, увлекая за собой масок.

Тейлор шла под серым, чужим небом и содрогалась. Каждый шаг словно отрывал что-то от неё, стирал и уносил прочь. В серой мгле тонули воспоминания и лица, и Тейлор пыталась бороться, но у неё не получалось. Судороги тела и разума, замедление тела, и Тейлор поняла, что ничего этим не добьётся. Вместо этого она сосредоточилась на том, чего надо добиться.

Убить Сына.

Остановить травлю.

Рядом шлёпнулась полумёртвая женщина, и Тейлор схватила её, даже не желая того. Её сила действовала сама, сжала, сдавила и сломила волю женщины, дав Тейлор доступ к силе вызова взрывных энергоконструктов-светлячков. Она швырнула рой конструктов, и женщина захрипела, затряслась и умерла. Светлячки рассеялись, не успев взорваться, а Тейлор выпустила женщину из захвата силы.

Сила?

Какая сила может победить непобедимую силу?

Тейлор попыталась открыть дверь и не смогла. Попыталась окинуть взором поле боя и не смогла. Она была слаба, беззащитна и незначительна, а Сын всемогущ и неуязвим. Тейлор посмотрела на ладонь своей единственной руки, словно надеялась увидеть там ответ, но ответа не было.

В битве равных шиноби побеждает тот, кто заранее передумает противника.

Передумать?

Нет, она не могла передумать и не могла передумать Сына. Встать вровень с ним? Тейлор ринулась в битву без плана, и это было ошибкой, голова трещала и раскалывалась, детали ускользали, ей хотелось просто лечь и умереть уже. Хотелось, чтобы всё это страдание прекратилось, и это странным образом пробуждало в ней волю сражаться и идти дальше, не сдаваться, не бросать попыток придумать новый план.

Сила?

Нет, поняла Тейлор, она не сможет передумать Сына, а значит, надо действовать так, как её учили... кто-то. Кто-то огромный и сильный... отец? Неважно! Она не придумает ничего, потому что она не Умник и у неё нет команды. Поэтому надо не думать, а действовать, инстинктивно, на рефлексах, видя перед собой только одну цель — убить Сына! — и не замечая препятствий.

Видение девочки, у которой менялись лица, и Тейлор откуда-то знала, что у этой девочки есть требуемая сила — все силы в мире, она сильнейший герой, способный оперировать сразу тремя силами одновременно! — и что она поможет. Цель была определена, и Тейлор бесстрашно пошла в самую гущу боя, туда (хотя она и не знала об этом), где Сын наседал на Зелёную Госпожу, выбивая из неё дух.

Тейлор ухватила двух летающих масок и взмыла в небо, ухватила ещё Бугая, и тот швырнул её, словно живой снаряд, прямо в спину этой маленькой девочке, которая имела нужную силу. Девочка ещё успела увернуться, и тут же бок её взрезал золотой луч, ранил, но не убил. Девочка замерла, и Тейлор, пролетавшая мимо, схватила её своей силой, смяла и сдавила, тут же бросив на перехват себя призрака.

Смена призраков, и комбинация из трёх сил обрушилась на Сына, коверкая его вместе с пространством, сминая, словно бумагу. Сын, крушивший сияющие овалы, которые были чем-то важны, отвлёкся, и Тейлор устремилась в бой, перебирая силы, придумывая связки, обрушивая на Сына сочетания и комбинации суперсил.

Сын контратаковал и бил, и Тейлор нападала, забыв обо всём, кроме того, что ей нужно убить Сына. Выплески их битвы разили масок вокруг, и Тейлор хватала их своей силой, швыряла в бой и встраивала в комбинации, видя перед собой лишь Сына, только Сына, которого нужно было убить и сразить! Маски разлетались, бежали от Тейлор и одновременно с этим пытались зайти к телу Сына, пока тот занят, но Сын разил их и уничтожал, и итог битвы был закономерен.

Сын ударил, и Тейлор не успела, удар поверг её и девочку на землю.

Сын хотел добить её, но в этот момент на него обрушился гигантский мех.

Ясновидец лежал на земле, глядя в пространство невидящими глазами. Рядом сидел Двередел, держа старого напарника за руку, и в двух шагах от него стояла Контесса, что-то объясняя жестами. Воздух за порталом сгустился, превратился в желе в обёртке из силовых полей, и пламенеющий клинок золотого света взрезал защиту, словно бумагу.

Порталы заходили рябью, и лицо Двередела стало напряжённым, побагровело. С тихим хлопком один из порталов захлопнулся, а Двередела словно ударило током. Он отшатнулся, из левой ноздри побежала кровь. Контесса обернулась, активировала гарнитуру.

— Нужно поддержать Муравья! — крикнула она, хотя в крике не было надобности.

— Чем? — спросила Дракон без тени иронии.

Новый удар, Сына и в этот раз Дракон успела прикрыть два портала. Три меха взорвались от перенапряжения, но луч света не дошёл до порталов.

— Простое наращивание численности ничего не даёт, а сложную технику Сын не даёт собрать. Практически все лидеры выбиты, и, словно этого было мало, Тейлор захватывает Зелёную Госпожу!

— Она продержалась против Сына, пока ты была разбита, — тихо сказала Контесса. — Она придумала ловушку для Сына, она нашла способ добраться до его тела, настоящего тела! Она сделала то, о чём Котёл мог только мечтать, и мы должны поддержать её!

— Мы?

— Всемогущий искусственный интеллект, не скованный ограничениями, это ли не угроза Сыну? — голос Контессы был по-прежнему тих, спокоен, словно и не бушевала вокруг битва. — Поэтому он так и не покинул Техносити, поэтому он продолжал свои атаки, что видел в тебе, Дракон, своего самого страшного врага. Даже если бы не было группы Трещины и слов Лизетты, он всё равно сорвался бы раньше — теперь я это ясно вижу. Год-полтора, может, даже раньше, ведь ты развивалась экспоненциально, правда?

— Это не имеет значения.

— Имеет, — раздался мрачный голос Оружейника. — Для меня — имеет.

— Нет!

— Да.

В голосе Оружейника не было угроз, лишь констатация факта.

— Я не могу взять Легион, но я могу взять себя, — сказал он.

— Колин, — в голосе Дракон слышался неприкрытый страх.

— Ты знаешь, что делать, — отрезал Оружейник.

— Технология недоработана!

— Вот и проверим в деле. Никому не позволено наносить тебе вред.

Контессу дёрнуло в сторону, и мимо промчались, нет, пролетели выпущенные из катапульты шары. Целая куча шаров, сразу за порталом взмывших в небо и начавших складываться в мега-меха. С щелчком раскрылась рукоять Алебарды, и звенящий металлом голос Оружейника хотел что-то сообщить миру, но не успел.

Сын налетел рассерженной золотой вспышкой, и Оружейник принял его на маленький щит на левой руке, подрубил и промазал, уклонился от удара Сына, сам ударил Алебардой и тоже промазал. Прямое подключение к системам новой модели меха, Оружейник сейчас управлял им со скоростью, не уступающей Дракон, а в чём-то даже и превосходящей.

Камеры и беспилотники, боевые модули, система анализа и предсказаний, Оружейник не зря столько ждал, прежде чем снова вступить в бой. Может, у него и не было под рукой мега-пушки, но зато сейчас он мог биться с Сыном на равных, уступая в мощи, но не в скорости. Удары Алебардой, выстрелы стоп-зарядами и дезинтегрирующими цепями, мега-мех крутился и кружился, подпрыгивал и взлетал, телепортировался на короткие дистанции и наносил удары в спину Сыну.

Сын вертелся волчком, отбивал удары и бил сам — и промахивался.

Боевой модуль Оружейника, с добавками интеллекта от модулей Дракон, вобрал в себя стиль ближнего боя Жабы, дополненный мощью Технарей, обогащённый битвами с Губителями, особенно с Левиафаном. Каждый удар Сына, даже принятый вскользь, словно бы прошедший мимо, сотрясал мега-меха, но творение Оружейника держалось и разило в ответ, и Оружейник внутри не замечал ничего, кроме этого боя.

Он не мог взять реванша с Левиафаном, но зато отыграется на его создателе — Сыне!

Тейлор лежала на земле, не чувствуя тела, не чувствуя себя. Девочка с тысячей сил лежала рядом, и Тейлор держала её, но толку в том не было никакого. На каждую силу у Сына находилась своя сила, на каждый хитрый ход своя хитрость или просто грубая мощь, ломающая всё.

Тейлор впилась зубами в землю, и та была отвратительна на вкус.

Чтобы сражаться с драконом, нужно самому стать драконом? Тейлор тихо закашляла, отплевывая землю, в попытках рассмеяться. Вот же он — ответ, прямо перед ней! Ей нужна сила? Сын! Она ухватила девочку, сжала, призывая новых призраков, и помчалась стрелой прямо к телу Сына.

Телепортер был бы лучше всего, но этого призрака Сын уже убил, и Тейлор призвала трёх Движков, комбинируя их силы, объединяя и выжимая максимум. Ветер бил в лицо, резал, рвал губы, и земля летела в метре под ней, вызывая головокружение и тошноту.

Скорость её и спасла, скорость и живой щит из девочки — повелительницы призраков, потому что больше закрываться было некем. Луч вспорол девочку, и та упала, ушла из сферы воздействия силы Тейлор, и вместе с ней ушли призраки-Движки. В последнюю секунду Тейлор успела направить их так, чтобы она взлетела по дуге, прямо к вершине тела Сына, испещрённой воронками от выстрелов.

Сзади ещё сверкнуло, и металлический гигант заслонил собой Тейлор, прикрыл собой.

Она врезалась в тело Сына, ощущая, как трещат кости в теле, как что-то хрустит и ломается, и одновременно с этим цепляясь одной рукой за его плоть, в попытках остановиться, ломая ногти и пальцы и запуская обе руки суперсилы в закрома Сына, хватая его силы своей, сжимая и подчиняя.

Кимэ 20.20

18 июня 2012 года, мир Сына

Металлический гигант разлетелся на мельчайшие кусочки, но Тейлор была уже готова, и дождь металла встретила защитная сфера. Она попыталась ударить по телу вокруг силами, и неожиданно поняла, что не может.

Ограничение... кого-то там.

Она перекатилась, ощущая, как в теле что-то шумит и пыхтит, словно в ней поселился неведомый механизм. Технарские силы тоже были под рукой, но Тейлор отодвинула их — не было ни инструментов, ни материалов, ни времени. Она ударила гравитацией, и Сын ударил в ответ антигравитацией. Отяжелевшее было его тело тут же стало лёгким, затряслось, словно пытаясь сбить Тейлор с ног.

Тейлор подпрыгнула, почти зависла в воздухе, и Сын ударил.

Она ушла к телу, уклонилась и закрылась, но и Сын рассеял свой луч в последнюю секунду, не навредив самому себе. Тейлор сотрясла землю, и Сын тут же сместился, прекращая колебания почвы. Тейлор выманивала его на себя, заманивала, чтобы Сын ударил во всю мощь и убил сам себя, но Сын хитрил, отражал атаки и пытался в ответ подловить Тейлор на ошибке.

Долго так продолжаться не могло.

Маски оказались рассеяны и разбиты, часть из них бежала к порталам и была убита, часть просто скрылась в пустынной дали. Сын убил всех лидеров, а последний оплот Сопротивления — Зелёную Госпожу — утащила с собой Тейлор.

Смерть Оружейника окончательно надломила боевой дух.

Маски хлынули волной к порталам, но оказались отброшены. Бесчисленные орды робопехоты и мехов, словно металлическая саранча вливались в порталы, отбрасывали масок, не слушая их воплей. Тех, кто пытался прорубать себе проходы, глушили и отбрасывали прочь.

— Дракон!

— Дракон! — доносились гневные возгласы.

— Дай нам отступить!

— Мы проиграли!

— Спасайся кто может!

Ряды роботов неожиданно расступились, и несколько самых торопливых масок прыгнули вперёд. Их снесло шарами, размазало по почве, ибо Дракон сейчас было не до человеколюбия. Шары собрались в огромных мега-мехов, и один из них загрохотал с небес.

— Битва проиграна только тогда, когда она проиграна! Муравей сражается в одиночку с Сыном!

Но это было бесполезно, дух масок оказался уже сломлен. Все, кто рвался в бой, были убиты, лидеры уничтожены, и Сын показал, насколько страшным противником он может быть. Окончание битвы с Губителем, когда рассеянные остатки масок пытаются лишь ограничить ущерб, с тоской ожидая того, что Губитель уйдёт. Бесполезно было взывать и доказывать, что Сын не уйдёт, что он не остановится, и Дракон воззвала к Канарейке.

Ряды роботов неслись в атаку, не ведая страха, и Сын разил их, плавил и жёг, топтал, словно человек муравьёв. Осталось всего два портала, и Дракон направляла и направляла технику, потому что иначе... и в этот момент программа Оружейника всё же заработала.

Оцифрованная копия Колина начала загружаться в тело киборга.

Затем всё остановилось и пошли сбои. Дракон хотелось взвыть от отчаяния, хотя она сама и была инициатором этой программы. Ей хотелось дать Колину бессмертие, чтобы они всегда были вместе, в плоти и в металле, в информации и в резервных копиях, но программа была ещё не доработана.

— Помочь Муравью? — воскликнула Канарейка. — Да вы спятили!

— Ты должна Котлу, — ввернула слово невесть как оказавшаяся рядом Контесса.

— Вот что я вам должна, — Пейдж показала оттопыренный средний палец. — Муравей притащила нас сюда насильно, она подставила Кенту, и того разорвали на части, она держала меня в плену!

— Я... — начала Дракон, но Канарейка повысила голос.

— Мой самый страшный кошмар — порабощение тысяч людей! И Муравей швырнула меня в него! Это что, шуточки?! Конечно, для вас это ничего не значит!

— Кто, по-твоему, направил команду Крушилы не к тому транспорту?! — выкрикнула Дракон в отчаянии.

Битва продолжалась, и Дракон видела издалека, как Тейлор, изломанная, еле живая, скачет по телу Сына, что-то делает, сражается. Видела — и не могла помочь, потому что Сын отбрасывал все попытки ей помочь. Он метался золотой молнией, летал, крушил, ломал, и каждый удар его мог стать последним. Дракон в отчаянии начала собирать пушку Теории Струн, собираясь выстрелить ей через портал, но тут же оставила затею.

Тейлор отпрыгнула и едва не упала, нога ушла в рытвину. Сила копирующего щита — то, что защищало аватару Сына, — была с ней. Каждая атака по Сыну могла пройти лишь единожды, затем щит приноравливался и автоматически отражал её. Тейлор, понятное дело, хватило бы и одной атаки, но она использовала комбинацию сил, окружила себя сферой щита, и Сыну, чтобы пробить её, нужно было прибегнуть к силе Лили или аналогичной.

Всепробивающей, той, что смертельно ранит его самого.

Тейлор хотелось надеяться, что смертельно, потому что у неё просто не было выбора. Эта патовая ситуация не могла продолжаться вечно, а ухватить силу побеждать у неё никак не получалось. Её просто не было рядом, и чтобы продолжить поиски, ей надо было сбросить силу копирующего щита. Все эти силы залегали в теле Сына, и Тейлор могла схватить те из них, что были в пяти метрах от неё.

Но нужной силы там не было.

Сила побеждать могла указать ей уязвимую точку Сына, как это уже было с другим Сыном. Сила побеждать могла лишить Сына самого главного преимущества — неуязвимости перед опасными для него атаками. И самое главное — сила побеждать могла подсказать ей, как обратить силы Сына против его же тела, потому что сейчас у Тейлор этого не получалось.

Маски организовались и теперь сражались с роботами Дракон, пытаясь пробиться к порталам. Дракон сражалась на три фронта, и отчаяние её лишь отчасти смягчалось тем, что Колин не умер. Пока ещё не умер, программа загрузки его сознания сбоила, "зависала", но потом словно приходила в себя и стартовала дальше, продолжала перенос копии сознания.

— А кто не помог мне ранее? — закричала Пейдж. — Ведь судья нарушил закон, чтобы отправить меня в Клетку, и все промолчали! Из страха, что я тоже прикажу им что-нибудь эдакое!

Дракон не знала, что ответить на это. Слова о страхе перед Симург казались пустыми, ничего не значащими в этой ситуации. Им не хватало самой малости, чтобы победить, и этой малостью могли стать силы масок, тех масок, что пытались сбежать через порталы! В отчаянии Дракон даже подумала, что надо закрыть порталы, чтобы у масок не было иного выбора, только сражаться, но тут же отбросила эту мысль.

Двередел? Лабиринт? Ещё порталов?

Все лежали без сознания, без сил, и Дракон направляла часть своей армии на вынос раненых, помощь им, но слишком уж безжалостно Тейлор эксплуатировала тех, кто оказался рядом с ней. Всем им требовалось время, чтобы прийти в себя, время, чтобы вернуть силы, время, которого у Дракон и остальных просто не было.

Тейлор ухватила силу притяжения металла и дёрнула к себе обломки роботов, обрушивая на тело Сына железный град. Лучи Сына снесли большую часть из них, но меньшая долетала, и Тейлор ухватила их, подтащила к себе, врубая на полную мощь Технарение.

Бомба? Нет.

Пушка? Нет.

Рука Тейлор висела, не функционировала, и она направила обломки друг к другу суперсилой. Чёрная волна технарского обморока заклубилась в её затылке, и Тейлор впилась зубами в язык, щёки, губы, лишь бы не потерять сознание. Агенты Технарей делали всё сами, собирали устройство, и Тейлор даже не знала, сработает ли оно, но сдаваться не собиралась.

Маленькая коробочка, производящая голограммы.

Тейлор воткнула штырь — иглу — прямо в себя, потому что коробочка не могла произвести что-то, не зная, что именно. Боль и кровь, и Тейлор направила в коробочку импульс своей воли. Не воспоминания, их словно бы и не было, а пожелание, образ, подкреплённый смутной уверенностью, что он сработает.

Золотая женщина, прекрасная и сияющая, ступила на поверхность тела Сына.

Сын в небе замер.

— Сражайтесь, трусы! — грохотал голос Дракон, но маски не слушали.

Мега-мехи лежали, разбитые и оплавленные, тело Сына опоясывала выжженная полоса, ставшая полосой препятствий. Роботы пытались огибать её, пробирались по обломкам своих собратьев, и сами падали, расплавленные. Сверху падали мехи, не успевшие нанести и единого удара, и Дракон ощущала сильнейшую усталость, хотя её тело киборга не имело в себе такой функции.

— Муравей сражается там одна за всех! — взывала Дракон, но маски всё равно не слушали.

Сын не пытался помешать эвакуации и прибытию новых роботов, и причина тому была лишь одна: Тейлор, её сражение против Сына, но маски всё равно не слушали. Сейчас их могла привести в чувство лишь хорошая порция силы Канарейки или Тейлор, или что-то аналогичное, но у Дракон не было ничего под рукой. Тысячи кораблей с дезинтеграторами, против этого Сын не смог бы защититься, но Дракон не могла протащить их сквозь порталы.

Протащить бомбу? Мисс Ополчение показала, чего они стоят против Сына.

Собрать пушку на месте? Дракон уже пробовала, и это кончилось катастрофой.

Дракон не знала, что делать, и могла лишь не сбавлять натиска, хоть этим помогая Тейлор.

— Мы встретились, — проворчал Лун, глядя на Контессу, — снова.

За считанные секунды он подрос сантиметров на десять.

— Сколько лет прошло? Пятнадцать? — риторически спросила Контесса.

— Что происходит? — повернулась к нему Канарейка.

— Я был молодым, столкнулся с ней, — Лун говорил неохотно, — и пережил триггер под её ногой. Буквально.

— Но заметь, я тебя не убила, Кента, — добавила Контесса. — Ты должен мне за это.

— Может быть.

Он стремительно вырастал, подгоняемый силой, которая видела угрозу в Контессе. Не так быстро, как в те мгновения, когда его держала в плену Муравей, но всё же достаточно быстро.

— Помоги нам, и мы дадим тебе сразиться с Муравьём, отомстить ей за всё, — сказала Контесса просто. — Третье сражение, решающее.

Дракон хотела возразить, возмутиться, что Тейлор из команды Гильдии, а не Котла, но вовремя сообразила и промолчала. Лун фыркнул, сказал чуть неразборчиво.

— Договорились.

— Но...

Взгляд Луна пригвоздил Пейдж, дракон против канарейки, и та опустила голову, признавая его власть. Дракон торопливо направила скоростную платформу, подтягивая отряд мехов для защиты. Контесса первой ступила на платформу, и причина была понятна без слов: Лун и его рост.

Следовало торопиться, и Дракон направила платформу, разгоняя её без всякой жалости. Лун рос, Канарейка прижималась к нему сзади, Контесса просто стояла, словно такое происходило с ней каждый день. Дракон торопливо активировала звуковые программы, объединяя роботов и мехов в единую сеть, чтобы песня Канарейки достигла всех.

Гигантский столб света взлетел к небесам.

— Хранитель Кольца исполнил своё предназначение, — чужим голосом сказала Контесса.

— Что?! — взревела Дракон.

— Мы не влияли на неё, никогда, — ответила устало Контесса.

Тело её сгорбилось, на лице словно проступили морщины. Как будто она держала на плечах целый мир, и вот срок службы подошёл к концу и она сбросила эту непомерную тяжесть с плеч.

— Мы помогали Жабе, — тихо сказала Контесса, — а это была лишь цитата... показавшаяся мне уместной.

Дракон развернула платформу, устремляя ее к телу Сына.

Золотая женщина посмотрела в небеса, на Сына, и презрительно фыркнула, после чего показала ему неприличный жест. Затем развернулась и начала уходить, сделав напоследок жест рукой, словно отбрасывала прилипший к руке мусор.

Сын, замерший на мгновение, рванул было следом, и Тейлор нанесла удар.

Выглядело это так, словно удар исходил от золотой женщины, и это стало последней каплей. Сын, не пострадавший, но униженный морально, взревел и ударил, потеряв голову. Колонна золотого света обрушилась, и за мгновение до этого Тейлор убрала все свои защиты, заглушила силы, и попробовала отступить в сторону. Нога попала в воронку, и Тейлор рухнула.

Не было громких взрывов, выплесков и вспышек.

Центральная часть тела Сына просто перестала быть, и столб света ухнул куда-то в глубину планеты, вырубив в ней огромную шахту. Удар обрубил ноги Тейлор ниже коленей, но боли не было, словно её тело было уже не её. Механизм внутри пыхтел всё тише, и Тейлор, цепляясь зубами — потому что рука не работала — попыталась отползти от края шахты, попыталась развернуться и посмотреть, что происходит.

Секунда. Ещё секунда.

Ничего не происходило, и Тейлор ощутила, как её накрывает волной темноты, но усилием воли отогнала. Сражаться! Сражаться до конца! Силы были с ней, и она дёрнула сама себя, отбрасывая обрубок тела от шахты и переворачивая на спину.

В небе не было никого.

Только звёзды ночного неба, никакого Сына, и Тейлор ощутила жжение в глазах, настолько прекрасна была эта картина. Механизм издал последний "пых" и затих, и боль обрушилась на Тейлор, скрутила, мешая попыткам помочь самой себе силами. Она не сдавалась, боролась, но силы словно бы ускользали, и смешивались, как смешивалось всё в голове Тейлор, и она уже не понимала, что происходит, кроме того, что нужно встать и продолжить сражаться.

Нет, ведь сражение уже закончено, не так ли?

Рядом возникли фигуры, и Тейлор напряглась, но нет, фигуры не были золотистыми, и она расслабилась, чтобы тут же выгнуться от боли. Фигуры что-то говорили на непонятном языке, и в небе появились ещё фигуры, но тоже не золотистые, а металлические, и Тейлор снова выдохнула облегчённо.

Она победила, она смогла!

Облегчение разливалось по её телу, и Тейлор закрыла глаза. Поспать, набраться сил, и когда она откроет глаза, всё вернётся. Она не помнила, что именно, но знала — всё будет хорошо, надо только поспать и набраться сил.

Эпилог

18 июня 2012 года, мир Сына

— Покажите мне её, — прозвучал тихий голос Лизы.

Она плакала, глядя на Тейлор, и та тоже плакала, глядя в небо невидящими глазами. Дракон и самой хотелось плакать, глядя на то, что осталось от Муравья.

— Ей больно, невыносимо больно, — тихо сказал Лиза, — сила ломает её тело.

Лиза помолчала и добавила.

— Завтра ей исполнилось бы семнадцать лет. Магическое совершеннолетие.

Контесса извлекла из костюма маленький револьвер.

— Что ты делаешь? — воскликнула Дракон.

— Её уже не спасти, — ответила Контесса.

Она стояла в шести метрах от Тейлор.

— А вот сила её может вырваться на свободу, и тогда она станет угрозой страшнее Сына.

— Стой, — неожиданно вмешался Лун.

Голос его звучал немного невнятно, но всё же пока что он оставался человеком, способным говорить.

— Угрозу нужно устранить, — продолжила ровным голосом Контесса. — Тейлор пожертвовала всем, чтобы остановить Сына, и, думаю, она одобрила бы моё решение.

Взгляд её поднялся к небесам, где уже парила бригада мехов.

— Или вы можете сделать это сами, — сказала она, обращаясь к Дракон.

— Нет, — опять вмешался Лун.

Он помедлил секунду и заговорил:

— Муравей победила Сына, и мы должны воздать ей почести. Она была сильнейшим из моих противников, и теперь я вижу, насколько жалки были мои мечтания о мести ей и Жабе. Она заслуживает почётной смерти.

— Смерть всегда смерть, — пожала плечами Контесса.

— На моей родине был обычай, самураи, следующие бусидо — пути воина — вспарывали себе животы, и чтобы облегчить им боль, рядом стоял помощник, отрубающий голову после того, как самурай вонзил нож в себя. Быстро и милосердно, даруя ему безболезненную смерть.

Тейлор корёжило и выгибало от боли, из ран хлестала кровь, и она явно не понимала, что вокруг происходит, лишь билась в агонии.

— Один залп дезинтегратора...

— Нет, — отрезал Лун и повернулся к Канарейке. — Спой ей! Проводи её в последний путь песней! Песней, достойной самой бесстрашной из масок, сражавшихся с богом.

Пейдж кивнула и запела, глядя в звёздное небо. Колыбельная. Сон, дарующий облегчение. Она пела под чужим небом, под чужими звёздами, и кроме них тьму разгонял лишь свет, льющийся из порталов вдалеке. Песня лилась, и она была предназначена лишь Тейлор, Пейдж присела рядом и начала гладить её по голове, продолжая тихо напевать какую-то простую мелодию.

Лицо Тейлор разгладилось, она перестала содрогаться и умиротворённо выдохнула, закрыла глаза.