Время пригорода-11

Одиннадцатая глава. Коннор

Уже через день после того, как подвал стал походить на уютное жилище, Коннор увёл старших мальчишек в первую вылазку из дома. На улицу повыпрыгивали из окна. Анитра и Конн за ними закрыли дощатый щит, но мальчишка-некромант некоторое время ещё чувствовал на своей спине взгляды провожающих. Наверное, в щели смотрели.

Когда пятёрка старших оказалась на тёмной дороге между домами, жёлто-чёрными от тускнеющего сияния заходящего солнца, Коннор остановил всех и проговорил последнюю фразу из заклинания невидимости. Теперь в густеющей темноте они друг друга видели, но для постороннего глаза на их месте оставалась пустота.

— Идём, — коротко бросил Коннор и зашагал по дороге вдоль "своего" дома.

— А мы куда? — спросил Каи, поспевая за ним. — К реке? Посмотрим, какая там может быть добыча? Но река вроде в другой стороне!

— Нет, мы возвращаемся к тому дому, где нашли Андриса.

— Зачем? — потрясённо спросил Андрис и даже остановился, со страхом глядя на всех. — Я не хочу! Там ведь... мой отец!

— Успокойся, Андрис, — мягко сказал Мирт. — Пока ты выздоравливал, мы с Коннором и Сильвестром похоронили твоего отца и его друга на газоне. Если хочешь — можем показать место.

Полдома прошли в молчании.

— Хочу!.. — выдохнул Андрис.

И тут Каи сообразил.

— Подожди-ка, Коннор, — нахмурился он. — Но ведь ход к тому дому — под нашим новым домом, а мы идём... Не знай куда идём!

— Ты забыл об коммуникационных ответвлениях, — не оглядываясь, напомнил Коннор. — Мы не хотим пугать Анитру и малышню, поэтому не сказали им, куда идём. А если пойдём вниз, они сразу поймут. В конце нашего дома есть люк, который сообщается с нашим ходом. А вообще, у нас несколько задач, которые мы должны выполнить. Первая — перетаскать тамошние продукты сюда. То, что мы тогда взяли с собой, только кажется большим грузом. На самом деле — мало, чтобы продержаться хотя бы месяц. И даже охота не поможет насытить всех. Вторая задача — надо проследить за защитой городских магов. А вдруг тебе повезёт — и мы сможем перекинуть тебя в город?

— А как же машины? — подал голос Сильвестр. — Я думал, мы будем уничтожать их вокруг нашего нового дома, чтобы сделать его безопасным!

— Нет! — отрезал мальчишка-некромант. — Едва мы начнём здесь отстрел, к нашему дому тут же сбегутся все машины микрорайона. Сначала мы перенесём продукты, а потом займёмся отстрелом машин, но будем это делать в разных местах пригорода, то есть отвлекать их от нашего дома. Вот тогда здесь будет спокойно. Кроме всего прочего, наше оружие сейчас почти без боеприпасов, а это значит, что мы должны найти другое оружие. Или сделать его.

— Но подожди-ка, Коннор! — встревожился Сильвестр. — Если мы начнём носить продукты, Анитра сразу догадается, куда мы ходим!

— Продукты будем складывать в другом конце подвала. Я посмотрел — там очень удобная каморка есть. Наверное, для мастера, который следит за водопроводом в доме.

— А почему так далеко от наших комнат?

— Если нам придётся убегать от машин, я буду уверен, что та часть подвала не пострадает, и мы сумеем забрать сохранённые продукты.

— Да, машины обычно громят все жилые места, — задумчиво заметил Андрис.

— Ты всё продумал, — уважительно сказал Коннору Каи. — Здорово!

Коннор чуть не хмыкнул вслух. А как же иначе, если он взялся спасать свою нынешнюю группу? Горестные воспоминания о погибших магах сопровождения до сих пор порой мучили его. Сейчас, проблуждавший долгое время по пригороду, он словно прошёл тесты на выживание и даже на отпор врагу — и знал (правда, слишком поздно), как можно было бы уберечь своё сопровождение от Ночных Убийц. Но... Слишком поздно узнал. Поэтому сейчас все его старания — на то, чтобы опередить развитие событий или спланировать их примерный вариант.

И ещё. Короткая беседа с мальчишками вызвала у Коннора сильное раздражение: они знают, что он сильней во всём, но, тем не менее, почему-то постоянно расспрашивают его, постоянно что-то уточняют. Больше всего мальчишку-некроманта поражало именно это: они доверяют ему, но хотят знать подробности. Или... Так принято у обычных людей? Спросить о таком — он опасался. Разве что можно задать вопрос Мирту, который, кажется, начал подозревать, что с ним, с Коннором, что-то не так: слишком близко увидел однажды, как вылезло из-под длинного рукава куртки запястье, по которому бегали огни силовых линий. И опять-таки — но. Можно ли доверять мальчишке-эльфу? С другой стороны, что может Мирт сделать ему? В пригороде он без Коннора беспомощен, как и остальные.

Наконец они дошли до газона, под кустами которого прятался тот самый люк. Откопав его ножами, которые теперь носил с собой каждый, мальчишки по одному спустились вниз. Когда последним привычно спустился Коннор, Каи снова спросил:

— То есть сегодня мы только ходим за продуктами?

— Нет. Сегодня мы должны сначала подстрелить одного "краба", а потом уже взять продукты, но возьмём мало, потому что надо будет дотащить "краба" до дома и спрятать его от Анитры и младших.

— А зачем нам "краб"? — поразился Андрис.

— Пока вы спали, я дважды выходил на улицы, чтобы поохотиться на них. Не здесь, конечно. Чуть дальше. Сегодняшний "краб" будет третьим. Мы их размонтируем, и я сделаю из деталей оружие для вас. Сильвестр, веди.

Мальчишки так опешили от неожиданного ответа Коннора, что послушно повернулись за мальчишкой-оборотнем, который мгновенно среагировал на приказ Коннора и влез в узкий, но не очень низкий коридор. Сутулясь, мальчишки мелким шажком, но достаточно быстро последовали за Сильвестром, который время от времени останавливался, не оглядываясь, но поднимая руку в жесте "стоять!".

Когда они дошли до цели своего подземного путешествия, солнце совсем село, и на поверхности из-за набежавших туч вкрадчиво стыла непроглядно чёрная ночь. На дне мусоропроводной шахты они постояли некоторое время, чутко прислушиваясь к происходящему в доме. Коннор в первую очередь проверил, свободно ли пространство наверх, куда они должны вылезти.

— Никого, — подытожил он свои наблюдения. — Поднимаемся.

Их не было в доме Андриса неделю. За это время машины успели взорвать два подъезда. И Коннору пришлось поменять планы. Уничтожение машин — это здорово, но продукты ценней. И мальчишки почти всю ночь потратили на то, чтобы перетаскать продукты из памятной квартиры на дно мусоропроводной шахты и складировать их в одном из её ответвлений. Продовольствия с собой взяли столько, сколько сумели поднять.

— Эх, — пыхтя, сказал Каи, — а думали — постреляем.

— Успеем ещё, — спокойно откликнулся Коннор.

— А может, не переносить продукты до конца? — задумчиво высказался Сильвестр. — Может, найти на середине коридора ещё какой-нибудь ход, чтобы запихать в него всё, что сейчас тащим, а потом вернуться за остальным? Ведь если за эти дни машины разгромили полдома, что им стоит этот дом обрушить? И тогда нашу еду завалит.

— Согласен, — задыхаясь от тяжести, сказал Мирт. — Да и нам работы меньше: вытащим всё оттуда и спрячем отдельными грузами в пути. А потом будем приходить за продуктами всё ближе. Если дом рухнет, ходы-то останутся.

Пришлось возвращаться. Несмотря на то что Коннор хотел выполнить в первую вылазку всё, что запланировал, идеи ребят ему понравились. Так что подкорректированный план вылился в перетаскивание всех продуктов и распределение их по всем норам подземного коридора. А потом мальчишки предложили ещё одну идею: "дома"-то, в подвале, пока крупы и макароны есть; может, подождать с продуктами и выполнить желание Коннора — подстрелить необходимого им "краба"?

Домой вернулись поздно — с точки зрения забеспокоившейся Анитры. Но ребята просто увлеклись нужной работой. Когда подстреленного "краба" втащили в последний подземный коридор рядом с подвальными жилыми комнатами (о чём младшие с Анитрой не догадывались), Коннор показал мальчишкам ту самую небольшую каморку, куда намеревался затащить продукты. Здесь их ждала не только парочка ранее подстреленных им "крабов", но и ящики с аккуратно сложенными в них плотницкими и слесарными инструментами.

Мальчишка-некромант расставил по стенам каморки магические огни и показал на примере первого "краба", с чего надо начинать демонтаж машины. Сначала у ребят ничего не получалось. Тогда Коннор предложил:

— Я начинаю — вы продолжаете!

Предложение оказалось дельным. Части "краба" легче поддавались разбору на детали, и вскоре раскуроченные железки начали с суховатым звяканьем падать в отдельные коробки. Успели разобрать лишь одну машину, когда мальчишка-некромант встал и буднично кивнул остальным:

— Время. Анитра нас потеряла. Возвращаемся.

— А мне казалось — мы только начали, — смущённо признался Андрис.

— Завтра столько работы! — обескураженно сообразил Каи.

— Да, скучать некогда, — улыбнулся Мирт. — Но оружие — это всё-таки лучше, чем пытаться попасть в "краба" всего лишь камнем.

Коннор искоса взглянул на него, но промолчал. Кажется, мальчишки предполагали, что он сделает им огнестрельное оружие. Но мальчишка-некромант собирался создать самые безопасные условия для охоты на магические машины. А это в первую очередь означало следующее: машины не должны слышать, с какой стороны произведён смертельный удар.

Анитру не только успокоили, но и выложили из карманов прихваченные продукты, чем обрадовали девочку и заставили её забыть, что "охотники" вернулись слишком поздно. Назавтра, едва старшие проснулись и пришли в себя, едва поели, они снова собрались в подземный поход. Успокоенная Миртом: "А чего бояться, если с нами Коннор?", Анитра снова проводила их до окна и вернулась к хозяйству. А мальчишки уже целенаправленно зашагали к люку на конце "своего" дома.

Через три дня было готово первое оружие.

Мальчишки столпились вокруг Коннора и недоверчиво разглядывали странную конструкцию в его руках, похожую на маленький металлический лук с небольшим утяжелителем внизу. Поняв, что они готовы слушать, мальчишка-некромант сказал:

— У "крабов" две возможности стрелять: очередью из обычных патронов — это раз, а во-вторых — вбрасывать в воздух бомбочки. Я приспособил этот самострел для патронов, потому что их запас у "крабов" больше. Смотрите: вот отсюда отгибаем эту штуковину, закладываем в неё патроны, а потом вставляем эту штуку на место так, чтобы она плотно прилегала к стволу. Стрелять придётся одиночными: пока патрон досылается, проходит несколько секунд. Но нас достаточно, чтобы суметь отбиться, если что. И учтите: выстрелы будут ненастоящими. Вылетающий патрон только слегка покорёжит машину, но не сломает, если не попадёт в цель. Напоминаю: это всего лишь самострел!

Затем он начертил на стене круг и показал, как целиться из странного оружия и как стрелять. Звук от спускового крючка, а затем от вылетающего патрона был похож на негромкий треск и последующий резкий скрежет. Когда, немного поначалу разочарованные, мальчишки чуть-чуть воспрянули духом, чтобы начать тренировки на меткость, Коннор отошёл в сторону и снова засел за изготовление следующего самострела. Вскоре к нему присоединились оживлённые Сильвестр и Андрис. Пока мальчишка-некромант работал над одним самострелом, они смотрели на его руки и делали своё оружие.

Единственный самострел, стрелявший не патронами, а минидротиками — прямыми металлическими прутьями, извлечёнными из тех же "крабов", понравился Андрису, который быстро освоил необычное оружие и стрелял из него необычайно метко.

Когда они научились стрелять в цель в каморке, мальчишка-некромант велел им взять самострелы в следующую вылазку. На улице, подальше от "своего" дома, он начал тренировать ребят уже стрельбе на гораздо большее расстояние. Коннор закрывал мальчишек завесой невидимости, и они устраивали на улице настоящую, правда, бесшумную пальбу.

Ещё через неделю они уже по-настоящему выцеливали "крабов" рядом с домом Андриса, опустевшим от продовольствия. Другие машины не трогали — из самострелов стрелять смысла не было, разве что Мирт, уже привыкший к броскам камнями, швырял в иные машины бомбочки, вынутые из тех же "крабов". Перебегая газонными кустами и между деревьями, мальчишки азартно искали врага. Особенно понравилось им стрелять по тем "крабам", что пытались пробиться сквозь магическую защиту города. В этих местах происходила обычно такая суматоха, что машины вообще не замечали, что их уничтожают. Кроме всего прочего Коннор требовал не оставаться на месте ни на минуту.

И настал день, когда Анитра узнала, что у них есть оружие. День, когда, заигравшись, из дома пропали легкомысленные младшие, а перепуганная девочка бросилась их искать. И на улице наткнулась на группу "крабов". Подозрительный "краб", решивший проверить нечто необычное в кустах, уже подходил к ней, когда Коннор кивнул Андрису.

... Уже нашлись младшие, уже поужинали, прежде чем старшие мальчишки, улучив момент, спросили у мальчишки-некроманта:

— Почему стрелял Андрис?

— Его самострел — самый тихий, — ответил Коннор. — Если бы стреляли вы или я, другие "крабы" вернулись бы.

— Хм. Коннор, — обратился к нему Каи. — А если нам сделать ещё несколько самострелов? Чтобы у каждого был выбор, из какого стрелять?

— Посмотрим, — кивнул тот. — Идея хорошая.

Несколько дней далее были похожи один на другой: обыскали-таки берег пригородной реки, нашли много добычи в виде кроликов, чем обрадовали Анитру. Пару раз забежали в соседний дом, проверили тамошний подвал на временное жильё — на всякий случай. И каждый "день" старшие мальчишки бегали к городской защите. Коннор помалкивал про себя, но иной раз тяжело думал о том, что их вклад в уничтожение магических машин слишком мал. И стоит ли им заниматься дальше стрельбой по машинам, если прибывают всё новые?

Но жизнь продолжалась. Однажды Анитра робко спросила:

— Коннор, вы всегда выходите из подвала наверх, на улицы. Я понимаю, что вы ищете продукты и всё необходимое для нас. Но младшие очень устали сидеть в подвале. Может, вы хотя бы иногда устраивали бы для нас прогулки на улице?

— Ты хочешь что-то конкретное? — внимательно посмотрел на неё мальчишка-некромант.

Девочка смутилась так сильно, что не сумела скрыть.

— Хочу. Но, если ты скажешь, что этого нельзя сделать, я больше не буду тебя просить об этом.

— И что ты хочешь?

Анитра помолчала, уставившись в пол, а потом подняла глаза, смущённо улыбаясь.

— Трава на газонах полезла. Зелёная. Я знаю, что в городе трава быстрей начинает прорастать, чем вне его. Но мне кажется, что на берегу реки травы тоже начинают расти. Неплохо бы набрать съедобной зелени для наших ужинов и обедов.

— А ты знаешь съедобные травы? — озадачился Коннор.

— У меня есть две книги о травах, — объяснила девочка. — Я их уже почти выучила наизусть: и лекарственные, и съедобные. Даже магические немного знаю.

Прогулка на берег реки в светлый солнечный день вызвала эйфорию у младших. Анитра же чуть не плакала от восторга, разглядывая траву, которая здесь едва виднелась из-под повсюду растущих кустов. Коннор предварительно укрыл всех под магическим щитом невидимости, а старшие мальчишки, еле скрывая счастливые улыбки, важно и значительно поглядывали на ошалевших от радости младших, прохаживаясь рядом с ними — руки на оружии! А потом это оружие оказалось задвинутым за спины! Младшие начали какую-то игру, и старшие не выдержали и присоединились к ним. Сторожил всех Коннор, который с замешательством посматривал на играющих и не мог понять, почему им всем нравится эта странная игра. В душе он пожимал плечами: "Они так увлечённо играют, как будто игра им поможет против машин!"

Вернулась от ближайших кустарников запыхавшаяся Анитра с охапкой трав и веток и засмеялась, глядя на играющих, которые в определённом порядке носились друг за другом, что-то выкрикивая, едва дотрагивались до спины удирающего.

— А ты? — спросила Анитра мальчишку-некроманта. — Ты не хочешь поиграть?

— Нет, — спокойно отозвался Коннор. — Я прослежу, чтобы всё было спокойно.

К его удивлению, Анитра сложила свою добычу рядом с ним и побежала к игрокам — тоже бегать и кричать что-то азартное и радостное.

Домой вернулись подземными ходами, взбудораженные и счастливые: солнце и громадная река — после, честно говоря, уже опостылевшего подвала и верха разрушенного дома, дозволенного для недолгих прогулок в темноте! Анитра даже сердилась, потому что и мальчишки, и старшие, и младшие, и девочки-волчишки долго не могли угомониться, бурно обсуждая прогулку к реке...

Коннор несколько раз порывался помочь девочке и произнести про себя заклинание сна. Но что-то раз за разом удерживало его от этого. Возможно, яркие эмоции ребят, которые привыкли жить вполглаза и вполголоса, постоянно прислушиваясь к любому постороннему звуку в тревоге...

Наконец, волнение в жилых комнатах перекипело. Ребята унялись — и вскоре мальчишка-некромант расслышал, как в неподвижном воздухе провисло сонное сопение.

Он тоже закрыл глаза, привычно напомнив машинному сознанию, чтобы его разбудило в случае чего... И постепенно ушёл в сон, медленно перебирая все мелкие события, которые были на прогулке и уславливаясь с собой, что это необычное времяпрепровождение, которое так понравилось его группе, будет не однажды...

... Настроенность на коридор к жилым комнатам была похожа на паутину. Он даже во сне её чувствовал. И, когда паутина мягко всколыхнулась, Коннор немедленно сел на кровати. Он ещё не открыл глаз, но инстинктивно повернул голову к коридору.

Что-то тревожное раскачивало его сторожевую паутину. Выйдя полностью из сонного состояния, мальчишка-некромант всеми своим чувствами потянулся к пространству коридора. В следующий миг, едва он прочувствовал коридор, пришлось быстро встать и накинуть куртку — спали всегда в одежде.

Дверь в коридор он открыл мягко, беззвучно. И мгновенно захлопнул её за собой.

Едва слышное позвякивание, иной раз ритмичное, иной — беспорядочное, — почти сразу объяснило, что за пришелец появился в их потайном коридоре. Кольчатый, то есть состоящий из металлических колец, помогающих пробираться под землёй, червь-разведчик наткнулся на магическую защиту. Машина абсолютно тупая, а потому червь обошёл защиту раз, попробовал добраться до странного места с другой стороны — и, наконец, вплотную заинтересовался странным явлением, не дававшим проникнуть в подвал выбранного для разведки дома. И уже целенаправленно начал искать уязвимые места в защите. Там, где Коннор создал защиту слабовато — надеясь на необычно толстый бетон, червь сумел-таки протиснуться и выпал в коридор. Звон колец и раздался поначалу во сне мальчишки-некроманта, побеспокоив сторожевую паутину.

В коридоре червь-разведчик бы ничего не нашёл, если бы только огляделся. Но этот ход был настолько привлекательным для "пробежки" без усилий и до конца, что машина направилась по свободному пути, чтобы просто посмотреть, где этот свободный путь закончится. И в этот миг его уже услышал Коннор.

Накинув на себя невидимость, мальчишка-некромант медленно шёл к червю-разведчику, одновременно стараясь определиться с тем, каким образом уничтожить машину так, чтобы та не успела передать другим машинам, что в этом месте есть живые. Червь-разведчик потому и опасен, что он передаёт увиденную информацию.

И Коннор словно вынырнул из невидимости, мгновенно устроив мощный захват магической машины. Червь-разведчик только и успел взметнуться к низкому потолку, как оцепенел от невозможности сдвинуться с места. Нет, он извивался, благо форма ему позволяла, и грохотал по стенам металлическим хвостом, но его тупая башка поневоле застыла на одном месте, а потому и всё тело бушевало, не в силах пройти ещё немного дальше, чтобы добраться до дерзкого живого и убить его.

Коннор вытянул к машине руки, будто в запрещающем жесте: "Сюда нельзя!", и лихорадочно размышлял, что же делать дальше. Так много сил он ещё никогда не тратил. Но за спиной девять живых существ!.. Пока единственное, что выручало Коннора, это то, что магические машины до сих пор не сталкивались с фактом, что их можно поймать в магическую ловушку, а значит, против такого захвата у них нет защиты. Нет, они могли сбросить с себя захват, но им необходимо было время — вычислить, как делается этот захват, а затем ликвидировать его.

Мальчишка-некромант уже покачивался, чувствуя, как щиплет глаза от заливающего его пота. Он оказался в таком отчаянном тупике, что начал видеть в машине то, чего в ней нет. Он видел в ней чудовищного, хоть и небольшого по размерам злобного зверя-людоеда. Этот людоед привык пожирать всех, кто попадётся на его пути. И — вдруг!.. Теперь он с ненавистью смотрел на маленького человека...

А потом сжалось сердце: снова дрогнуло пространство — кто-то из ребят выглянул из-за двери в жилые помещения! Наверное, услышали звон колец по стенам...

Внутренняя машина внезапно предупредила: "Или сломаешь червя, или у тебя скоро закончатся силы! Их осталось только на один рывок!"

И Коннор совершил этот рывок. Он усилил захват, чтобы червь не трепыхался, а потом резко устремился личным машинным сознанием во внутреннюю суть машины, пока та не опомнилась и не закрылась от его изучающего взгляда. Препарируя червя-разведчика, среди металлических деталей Коннор обнаружил нечто мягкое и вялое, едва ощутимое, что плохо соответствовало образу машины. Магическая душа!.. Почти сразу мальчишка-некромант воззвал к смерти вокруг дома, собирая её, — и затем не вслух, потому что на звук силы не осталось, а лишь шевельнув губами, произнёс странные для червя слова: "Умри, машина!"

Червя-разведчика будто заморозило. Он застыл в воздухе тёмного коридора и рухнул — не всем телом, а отдельными, грохочущими повсюду, разлетаясь по коридору, кольцами, которые и были-то скреплены всего лишь магическим заклинанием.

За спиной Коннора тоненько взвизгнули и охнули.

Мальчишка-некромант, чувствуя, как трясутся руки, как подламываются ноги, осторожно, чтобы не упасть, опираясь на стену, возле которой стоял, повернулся к группе.

— Уходим! — велел он. — Червь успел передать другим машинам, что нашёл нас! Уходим — и быстро!

— Но... — тоненьким голосом, в ужасе оглядываясь на жилые комнаты, возразила было Анитра.

Коннор понял: она не понимает, как можно покинуть обжитое место, не захватив с собой хоть что-то. Но сумел выговорить:

— Нет!

Но из жилого помещения уже выскакивали остальные, стремительно передавая по цепочке вещевые мешки, которые Анитра заранее наполняла на всякий случай продуктами и предметами первой необходимости. А потом Мирт подскочил к падающему Коннору и только взвалил его на себя, как мальчишка-некромант просипел:

— Перебирать ногами могу! — и сумел закинуть на плечо мальчишки-эльфа руку.

Тот и сам выдохнул с облегчением и заторопился за Сильвестром, который быстро открывал ход в другой потайной коридор, приготовленный тайком от Анитры для таких случаев. Едва Мирт подтащил к ходу Коннора, прыгнувший вовнутрь Сильвестр взял у него живую ношу, благо что Коннор был ниже их обоих.

Так что до подвала следующего по улице дома мальчишку-некроманта несли на себе или вели попеременно Мирт и Сильвестр. Когда вся группа оказалась в укромном месте, Коннор слабо скомандовал положить себя ближе к подвальным окошкам и принялся качать отовсюду некромагические силы, чтобы восстановиться. Пока ребята располагались на ночлег, он сумел набрать сил для того, чтобы встать. Это движение позволило понять, что он готов и к другим действиям. Тяжело дыша, обошёл когда-то найденный подвал и полностью, уже полагаясь только на некромагические силы, закрыл его от проникновения не только машин, но даже магического взгляда со стороны. Теперь для всех машин и посторонних магов здесь было место упокоения множества мертвецов.

Затем он свалился там, где ему показали, и, в последние секунды перед сном напомнив себе сделать сигналки — магические ловушки-предупреждения — на будущее не только вокруг подвала, но и всего дома, мгновенно уснул, не слыша тоненького плача девочек-волчишек и подавленных всхлипов Анитры. Только среди ночи раз проснулся: привиделось, будто он снова в доме Андриса, который плачет, не переставая. Пришлось прошептать заклинание сна и снова рухнуть в глубины сновидений...

Следующая глава во вторник.