Мирные Звезды 5: Империя принимает подачу

Мирные звезды.

Эпизод пять: Империя принимает подачу.

Давным-давно, в далекой-далекой Галактике...

Лежащей под углом в две минуты и четырнадцать секунд относительно Оси Вероятностей...

И уж совсем рядом с той самой далекой-далекой Галактикой...

Бушевали Звездные Войны...

После уничтожения "Креста Жизни", дела у врагов демократии немного улучшились.

Финансовые вливания Вейдера в казну флота позволяли в ближайшее время начать полномасштабную борьбу с засильем демократов в Галактике.

Но это будет не скоро, поэтому большая часть честных и благородных борцов за свободу от свободы была рассеяна по отдаленным планетам в ожидании своего часа.

Но враг не дремлет и продолжает поиски недовольных... В том числе и на отдаленной планете Татуин...

Медленно шагавший по пустыне Хэн Соло, распевал тускенские народные песни и пытался вспомнить, куда подевался Люк. Все, что пока удавалось вспомнить, был вчерашний визит в племя, вырастившее Хэна, с последующим сабантуем на тему визита столь важных гостей.

Сейчас тускенского воспитанника мучило похмелье и осознание своей вины перед Вейдером, который наверняка заблудится в пустыне и помрет от солнечного удара в глаз. А такой потери ему в Империи не простят...

Кореллианец остановился и снова осмотрелся — в пределах досягаеости не было видно ни одного Люка. Лишь странный дроид с большим транспарантом "Разведчик Республики, стрелять три раза" медленно плыл над песком. В принципе, замысел был хорошим — кто в здравом рассудке поверит такому бреду? Никто, кроме похмельного кореллианца с тускенским воспитанием.

Верное помповое ружье "Флеччет", врученное ему на Альдераане бравыми штурмовиками, всегда было с Хэном. Люк просто забыл забрать свою игрушку. В племени, конечно, предлагали классическое тускенское оружие, но Соло гордо отказался. "Флеччет" ему нравился больше.

Хэн вскинул свое ружье и выстрелил три раза, как и предлагалось в инструкции. Меткость тускенских охотников, столетиями отстреливавших чокнутых гонщиков и медленно летящие корабли, помноженная на короткое расстояние и небольшую степень рассеивания картечи, сделали свое черное дело — дроид взорвался.

— Ыыыыыы! — довольно заявил Соло. Настроение немного улучшилось и поиски можно было продолжать дальше. С большей эффективностью.

**

— Люк! Лююююк!

— Чего надо? — жалобно простонал Вейдер и открыл один глаз. Перед открытым глазом маячила фигура Дарта Тирануса, странно подергивающаяся и вообще полупрозрачная. — Изыди, глюк!

— Тебе что, голову солнцем напекло? — поинтересовался граф.

— Двумя, — после паузы и короткого взгляда на небо заявил Люк.

— А... Понятно...

В песок рядом с Вейдером ударила молния, заставив того подскочить.

— Эй! Я не понял, в чем дело? — возопил Люк.

— Ну, все еще считаешь, что я глюк? — осведомился Тиранус.

— Если не глюк, чего сквозь вас скалу видно и изображение дергается?

— Связь плохая.

— Связь?

— Придурок, у тебя на воротнике минипередатчик Голонета с камерой и проектором!

— А... Точно. — Вейдер с облегчением вздохнул — всего лишь голограмма. — Так в чем там дело было?

— Я в ближайшие пять лет буду очень занят политическими и прочими полезными делами, поэтому не смогу тебя учить...

— Правда? — Люк постарался скрыть свою радость.

— Но это не значит, что твоя учеба прекращается.

— Да-да-да, учитель. Я буду регулярно тренироваться по три часа в день, и...

— Нет. Ты полетишь на Корускант к моему наставнику. Он выучил многих ситхов, но сейчас скрывается от Республиканских властей. Его зовут Дарт Сидиус... Он научит тебя всему остальному...

— Но на Корусканте же полно республиканцев!

— Естественно. Столица, как-никак.

— Я не... ладно, согласен, — Люк сменил свое мнение, увидев как нахмурился граф. Испытывать на своей шкуре нрав ситха ему не очень-то и хотелось.

— Вот и хорошо. И не затягивай с этим — чтоб до конца месяца был у Сидиуса!

— Но до конца месяца осталось всего лишь две недели!

— Значит, тебе придется поторопиться.

Голограмма исчезла и Люк откинулся на песок со слабым стоном. Мало ему было вчерашней тускенской попойки? Теперь еще Тиранус со своими приказами. И ведь не отвертишься — найдет и удавит. Или чего-нибудь еще придумает. В общем, никакой жалости к молодым людям из приличного общества... Самая что ни на есть печальная история.

От острого приступа жалости к себе, любимому, Люка отвлек раздавшийся из-за спины рык. Достаточно долгие тренировки у Тирануса и путешествия в компании террористов и штурмовиков дали свои плоды. Пока мозг молодого олигарха просыпался и пытался понять, в чем, собственно, дело — рефлексы уже загнали парня на верхушку ближайшей скалы. Лишь уцепившись в камень мертвой хваткой, Вейдер посмотрел вниз и встретился с взглядом голодного крайт-дракона. Обитатель татуинских пещер внимательно посмотрел на свой обед и плотоядно облизнулся. Ученик ситха оценил сидевшую внизу тварь с позиции ценности шкуры, костей и мяса, после чего тяжело вздохнул — сделка была не выгодной.

Впрочем, получив в ответ такой же оценивающий взгляд, крайт-дракон немного смутился. Было очень похоже на то, что обед сам собирается им закусить. Дракон был молод, неопытен и не слишком велик — всего четыре с половиной метра в длину. Немного поразмыслив, он решил, что лучше будет закусить одиноким тускеном, и убрался прочь.

Вейдер выждал контрольные десять минут. Потом еще десять. Потом камень нагрелся под светом двух солнц, и пришлось ставить рекорд по скоростному сползанию вниз.

Найдя внизу более-менее приличную тень, Люк устроился поудобней и начал составлять план дальнейших действий. Пока в нем было только два пункта — сидеть в тени и ждать. Нет, конечно можно было задуматься о такой вещи, как невозможность так быстро взобраться на эту скалу без помощи Силы... Но Вейдер предпочитал не забивать себе голову подобными мелочами.

Вдалеке послышалась веселая тускенская песня, в которой пелось о том, как одна фермерша пошла собирать грибы, а мимо проезжал бравый тускенский охотник на своей банте... Люк понимал слово через три, но слушать было интересно. Особенно ту часть, где влюбившийся охотник притащил своей избраннице собственноручно подстреленный спидер в качестве доказательства серьезности намерений. Красавица отказала, и тогда обозленный охотник увез ее с собой по обычаю племени, обитающего у сарлаччьей ямы.

Сам текст песни перемежался веселыми выкриками и редкими выстрелами в кого-то... Решив, что попытка не пытка, и вообще — тускен с помповым ружьем редкость, Вейдер решил подать голос.

— Хээээн? Это ты, Хэн?

— Ыыыыы? — вид весело насвистывающего Соло с ружьем на плече вызвал прилив радости у Люка — его отведут к цивилизации! — Ыыыыыы! Ы ы ыыыыы!

— Что значит, куда я делся? — возмутился Вейдер. — Я тебя искал!

— Ыыыы? — скептически осведомился Соло.

— Ну и что, что в пустыне? У меня Сила есть — она подскажет...

— Ыыыы, ы ы ыыыыыыыыы...

— Сила есть, ума не надо? Это не про меня, — гордо заявил Люк. — И вообще, раз я тебя нашел — давай искать путь обратно. Сколько до города?

— Ыыыыы, ы ы, ыыыыыыы... — с удовольствием сказал Хэн.

— Сколько-сколько??? Черт, мы же туда год будем идти... Или полтора. А мне через две недели нужно быть на Корусканте.

— Ыыыыыы?

— Я тебе потом расскажу. Когда будет не так жарко. А сейчас — давай устраиваться на дневку. Я слышал, в пустыне нужно ходить по ночам...

— Ыыыыыыы... Ы ыыыыы... — буркнул Соло и бодро пошел по пустыне, вынуждая Люка следовать за собой. О том, что по ночам в пустыне минусовая температура, кореллианец решил не заострять внимание Люка. Пусть лучше помрет в уверенности, что он прав.

**

Со стороны это было забавное зрелище — кореллианец с ружьем на плече, весело распевающий тускенские песни и не-пойми-кто, в летнем варианте формы "ученик ситха" (черные шорты, черная футболка, черные сандалии, черная кепка) идущий рядом и явно жалующийся на жизнь.

— Хэн, ну сколько можно идти, а? Я пить хочу... Я устал... И мне надоели твои тускенские песенки.

— Ыы? — поинтересовался Соло, потом пожал плечами. — Ы ы, ыыыыы...

— Что значит "как хочешь"? — недоверчиво переспросил Вейдер.

— Ыыыыы...

Хэн выбрал бархан поприличней, чуток посомневался, потом с комфортом устроился на нем. Люк неуверенно потоптался, потом сел рядом.

— И че?

— Сорок восемь. — ответил Соло.

— Что сорок восемь?

— А что "и че"?

— Хэн... Раз ты заговорил на бейсике...

— Ну?

— Чего мы тут делаем?

— Трамвая ждем, — отрезал кореллианец.

— Чего?

— Ыыыыыыыыы...

— Хэн, ты же только что говорил нормальным понятным языком!

— Ы ы, ыыыы? — перепугался кореллианец и даже потрогал люб Вейдера.

— Что значит "молчал"? — не поверил Люк. — А с кем я тогда говорил?

Хэн пожал плечами и промолчал. Замолчал и Вейдер, пытаясь припомнить синдромы белой горячки и солнечного удара. В особенности белой горячки помноженной на солнечный удар. В разгаре самоанализа, молодой человек не заметил приближающегося пятнышка. А когда заметил — списал на галлюцинации.

А вот Соло очень даже поверил в приближающееся пятнышко. По крайней мере он вскочил и начал размахивать руками, что-то бодро крича.

— Хэн, — вяло заметил Вейдер, — коллективных галлюцинаций не бывает... Потому расскажи, что ты там увидел...

— Ыыыыы!

— Бедный, и тебя солнце напекло? — участливо спросил Люк.

Соло не удостоил приятеля ответом, продолжая что-то орать и махать руками... Пятнышко быстро приблизилось и превратилось в краулер джав с огромной надписью "Маршрутное такси "Мос-Эспа — Сарлаччья яма — Великое Дюнное море", проезд — 20 кредитов". Маршрутка притормозила и гостеприимно приоткрыла дверь

— Спасены, — не поверил Люк, так и не заметивший знака "Остановка", воткнутого в бархан напротив...

**

Далеко в космосе, можно даже сказать — в гиперпространстве... На борту республиканского суперлайнера "Компилятор" мастер-джедай Анакин Скайвокер слушал доклад своих офицеров.

— Один из наших дроидов-разведчиков, — булькал адмирал Акбар, — передал нам следующую информацию...

Мон Каламари хлопнул плавником по своему пульту, и голопроектор загудел, начиная работу. Анакин наблюдал за медленно появляющимся изображением и лениво думал, что пора в видеокарте прибора сменить вентилятор. Уж очень громко гудит старый. А еще лучше — поставить новую видеокарту. Какой-нибудь Джи-Форс сорок тысяч двести. Во-первых, чтобы насолить основному поставщику видеокарт для флота. А во-вторых... Такое милое сердцу название — Джи-Форс не могло пройти мимо джедайских ушей.

Наконец старая видеокарта справилась с заданием отрисовки статичного изображения, и на республиканцев уставился Хэн Соло, ласково гляда на них сквозь прицел помпового ружья. Самые впечатлительные офицеры упали в обморок. Более стойкие только позеленели и медленно сползли на пол. Пехотный генерал вообще опрокинул свой столик и засел за ним с бластером наготове. Рядом с ним устроился командир бронетанкового подразделения с комлинком наготове. Танкист собирался вызывать артобстрел по указанным координатам.

— Эту картинку, — невозмутимо пробулькал Акбар, находившийся чуть сбоку от изображения, — нам передал наш дроид... перед тем, как его уничтожили. Как видите, мы нашли одного из врагов государства и он по-прежнему агрессивен...

— Простите, адмирал... А где именно вы его нашли? — поинтересовался танкист, осторожно выглядывая из-за перевернутого стола.

— На Татуине, — довольно заявил каламари. — Поэтому десант силами мон-каламари исключается...

— Читеры, — прошипело сразу несколько голосов. — Фей'лиа на вас нет...

— Поэтому, — продолжил Акбар, сделав вид, что ни капельки не обиделся, — наша великодушная президент, позволила нам самим разобраться с этой проблемой абсолютного непонимания прелестей демократии.

Сотрудник службы по проверке политической благонодежности, улыбался и кивал, заставляя адмирала нервничать и нести всякую чушь. Два генерала — танкист и пехотинец довольно переглянулись, чувствуя себя отомщенными. Сам политрук, будучи яростным ксенофобом, сочинял рапорт о полнейшей профнепригодности Акбара и мечтал побывать на его расстреле.

— Для ликвидации врага государства, — продолжил каламари, — будут использованы следующие силы... Три пехотных дивизии, одна танковая, три авиаполка и семь тысяч наших новых высокоточных ракет, бьщих точно в цель. Плюс-минус сто пятьдесят километров.

— Причем кубических, — кисло заметил танкист. Пехотинец кивнул и добавил:

— Прошлая модель била точно в цель, плюс-минус триста километров. Прогресс на лицо.

Генералы обменялись мрачными взглядами и мрачно вздохнули. Остальные офицеры наоборот приободрились — с таким раскладом сил можно и повоевать против врага государства. В конце концов, не им нужно было испытывать на своей шкуре точность новых ракет.

— А если он там не один? — подал голос Анакин.

— Что вы хотите этим сказать? — нервно булькнул Акбар. Если бы он мог бледнеть, то выгладел бы как карась в муке, перед тем, как его бросят на сковородку. Скайвокер удивился собственным ассоциациям и мысленно облизнулся. Давненько он не ел рыбы.

— Я хочу спросить, что вы будете делать, если там не один Соло... А, например, те самые штурмовики? Или Органа со своими террористами?

На этот раз побледнели остальные офицеры. Только что пришедшие в себя, снова потеряли сознание. Один подавился крепким виски, которым лечил себе нервы. Генерал от инфантерии мрачно достал бластер и подумал, куда лучше прицелиться... Политрук обрадованно потирал руки — адмирал Акбар не умеет поддерживать боевой дух подчиненных, рассказывая им о прелестях демократии.

— Ваши вопросы, мастер-джедай, вводят моих подчиненных в уныние! — обвиняюще заявил Акбар. Два генерала переглянулись и синхронно спрятали бластеры обратно. После чего отрицательно качнули головами, намекая, что рыба нагло врет. — Вряд ли на такой несчастной планетке будет находиться больше одного врага государства.

— А если, все-таки, их там больше? — настаивал на своем Скайвокер.

— Сэр, я думаю, нам нужно провести дополнительную разведку, прежде чем начинать операцию... — осторожно сказал танкист. Пехотинец кивнул в поддержку мнения коллеги.

Акбар недовольно забулькал и замахал ластами, что привело к его падению с насеста, служившего ему стулом. Никто даже не улыбнулся — мстительность адмирала была всем известна.

— Хорошо, мы проведем дополнительную разведку, — недовольно выдал адмирал.

**

Штаб-квартира борцов с демократией на Татуине находилась в купленном по случаю пятизвездочном отеле "Дворец Джаббы". Конечно, местные жители активно пытались доказать, что здание с толстыми стенами, генератором защитного поля, огромным количеством оборонительных орудий и прочими милыми вещами, вовсе не может быть отелем... Но антидемократические силы не поверили и оказались правы.

Бравые штурмовики, отличившиеся на "Кресте Жизни", лежали в тени у журчащего фонтанчика и предавались блаженному безделью. Благо сержант опять гостил у Органы, а кроме него, кавалера медали "За безумную храбрость", героев никто не пытался строить. А зря...

Наверху тихо хлопнула дверь и раздались знакомые шаги... Умник подскочил с земли и гаркнул:

— Алярм! Сержант идет!

Моментально закипела бурная деятельность — кто-то начал демонстративно чистить бронесапоги, кто-то полировал шлем. Умник с невозможно умным выражением шлема решал тригонометрическую задачу...

Появившийся сержант, осмотрел свое отделение критическим взглядом, но не нашел к чему придраться...

— Ладно, бездельники... Хватит притворяться... — проворчал сержант.

— Как провели время, сэр? — невинно осведомился один из бойцов.

— Мы на спор делали полный разбор Е11. И, между прочим, — заметил сержант, — Органа собирает ее обратно быстрее, чем вы...

— Все-все, мы посрамлены и чувствуем себя ничтожными червями...

— А как она дерется... Как выполняет тройку в корпус, подсечку и два удара на добивание... — мечтательно сказал сержант...

— Всё, бойцы... Наш сержант влюбился... — заметил Умник. — Уже пятый раз...

— Будем надеяться, что это последний... — отозвался другой штурмовик.

— Мда, о чем это я? — встрепенулся сержант. — Так вот, только что приехали Соло и Вейдер на маршрутке... Говорят, видели дроида-разведчика в пустыне. Командование поверило и приказало нам собирать манатки... кстати, саперные лопатки есть?

— Так точно, согласно штатному расписанию...

— Будете говорить, что нету. А то пошлют нас сами знаете куда... Копать.

— Так точно, нет никаких лопат — джавам за проезд отдали! — хором отрапортовали штурмовики.

— Молодцы, — одобрил сержант. — Продолжайте в том же духе. Пойду-ка я к Вейдеру, послушаю, чего они там рассказывают. Можете отдыхать.

— Есть, сэр. Спасибо, сэр...

Сержант ушел, штурмовики выждали контрольные три минуты... После чего один из них достал колоду карт и спросил:

— Ну че?

**

Вейдер снимал стресс в рекреационном центре в компании трех молодых и красивых твилеччек. Делал он это, лежа в шезлонге, со стаканом коктейля в руке... Одна твилеччка медленно махала опахалом, другая следила за тем, чтобы вторая порция коктейля всегда была холодной и готовой к употреблению... Третья просто сидела рядышком, в пределах досягаемости рук.

— Ну так вот, сижу я, значит, под скалой... Думаю как бы найти Хэна, — рассказывал тем временем Люк свою историю нескольким офицерам и Лее. — И тут является весь из себя злой Тиранус, молниями швыряется, что электростанция сбрендившая... И говорит "А пойди-ка ты, Вейдер, на Корускант". Ну, мне не в первой, я ему и отвечаю "И пойду, а куда?". А он и говорит "Пойди туда, не скажу куда... Найди того, не помню кого... а вот он расскажет, куда тебе дальше идти...". "И сроку", говорит, "тебе всего две недели...".

— А разведдроид?

— А я его что, видел? — изумился Люк. — Это к Хэну... Хэээн!

— Ыыыы?

— Расскажи им про дроида... А то им мои похождения ну никак не интересны, — обиженным тоном сказал Вейдер.

— Ыыыыы... Ы, ы ыыыы... Ыыыыыыы... — начал рассказ Соло.

— Иду я, значит, по пустыне... — начал переводить сержант. — Выискиваю крайт-дракона на завтрак... Ну, песенку пою... чтоб он не подумал, что я на него охочусь...

— Ыыыыы... Ы ы, ыыыыы... Ыыыы! Ыыыыы! Ы, ыыыы!!!

— Вдруг смотрю — что-то по пустыне ползет. Маленькое, пищит, и плакат за собой тащит. А на плакате написано "Разведдроид Республики, стрелять три раза".

— Ыыыыы! Ыыы, ы ы ы...

— Ну, я выстрелил... Три раза. И дальше пошел... Крайт-дракона, значит, искать. Потому как крайт-дракон, это не только ценная шкура... Но и три-четыре центнера хорошего мяса, которое можно продать криворуким придуркам, живущим у сарлаччьей ямы, и крайт-драконов видевших только на картинках.

— Ыыыыыы, — увлеченно продолжал Хэн. — Ы ы ы, ыыыыыы! Ыыыыыыыы...

— А потом смотрю — а Люк уже нашел дракона! Хотя кто кого нашел непонятно. В общем, сидит Вейдер на скале, внизу сидит дракон и друг на дружку смотрят голодными глазами.

— И что дальше было? — хихикнула Лея.

— Ыыыыы! Ы ы ыыыы, ыыыыыыы!

— Ну, Вейдер, явно выглядел более голодным... Потому что дракон развернулся и пошел охотиться на другую дичь, — закончил перевод сержант.

В этот момент в помещение заглянул один из имперцев.

— Сэр, там опять этот... — солдат сделал неопределенный жест рукой, описывая нечто вонючее, склизкое и толстое... — Менеджер нашего отеля...

— Джабба? Ну, пусть зайдет... — великодушно разрешил Люк...

— Люююк! — прогудел Джабба с порога, пытаясь протиснуться в узкие двери. — Мальчик мой, как давно я тебя не видел...

— Примерно сорок четыре часа, двадцать семь минут, и тридцать две секунды, — отозвался Вейдер, сверившись с часами.

— Да? Как быстро время летит, — всплеснул ручонками хатт.

— Согласен.

— Люк, я к тебе по делу пришел...

— Какому?

— Я слышал, вы скоро уезжаете...

— Да, ходят такие слухи... — согласился Вейдер, делая знак, чтоб ему снова наполнили стакан.

— А отель?

— Ну, оставим в своей собственности...

— Ааа... Да, он того стоит... — прогудел Джабба. — А кто будет им управлять?

— Ну, решим...

— Ну ладно, я не за этим пришел, если честно...

— Что, опять деньги?

— Да-да-да, все вертится вокруг этих денег, — лицемерно вздохнул хатт. — Поставщикам заплати, джавам заплати, техникам заплати...

— Ты уж не завирайся! — зашипела Лея. — Техникам мы платим!

— Ну, ладно... — не стал спорить Джабба. — Пусть техникам платить не надо... А местной администрации заплатить, а тускенам... Нет, тускенам, к счастью, платить не надо... А честному менеджеру Джаббе приходится думать, где все купить...

— Ладно, сколько тебе надо?

— Ну, тысяч два... двести. Сам понимаешь — патронаж гонок честному бизнесмену дорого обходится.

— Вот тебе твои тридцать тысяч, — Люк выписал чек, — и проваливай отсюда. Кстати, сколько тебе навар с гонок?

— Нууу...

— Вместе с деньгами, что ты получаешь, когда сдаешь побитые машины на металлолом, — уточнила Органа.

— Это немного... Несчастных полтора миллиона в год. Трудно сделать бизнес на металле... Особенно на планете, где его так мало... — вздохнул хатт. — Спасибо, Люк... Я твой должник.

— Я это запомню, — кивнул Вейдер.

— Всего вам хорошего...

Хатт кое-как выполз из комнаты, и исчез в коридоре. Дышать стало значительно легче.

— Так, на чем мы остановились? — наморщила лоб Лея, поигрывая кинжалом, который до этого момента украшал ей прическу. — Кажется, на разведдроидах?

— Думаю, нам нужно готовиться к обороне, — заявил сержант.

— Мы все так думаем, мастер-сержант... — заметил имперский офицер, с генеральскими погонами. — Осталось только решить, как мы будем обороняться.

— Предлагаю обороняться исключительно до того момента, пока не появится наш козырь. Который и заберет нас отсюда. — заявил Люк. — В конце концов, есть много других планет, с более приятным климатом...

**

"Компилятор" вышел из гиперпространства впритирку к Татуину. Два лайнера сопровождения, на которых пилоты не отличались таким скудоумием, вышли чуть дальше и полным ходом шли к флагману эскадры, который начал высадку войск на планету. Первыми шли истребители и бомбардировщики, за ними — все остальные.

— Адмирал, почему вы начали высадку без предварительной разведки? — потребовал ответа Скайвокер, появившись в рубке. — Мои указания, кажется, были достаточно четкими и ясными даже для каламари.

— Это проявление расизма и ксенофобии! — возмущенно булькнул Акбар из своего персонального аквариума. Сей предмет мебели заменял кресло главнокомандующего и подразумевал, что никто, кроме каламари, не будет управлять грозным "Компилятором". — Я буду жаловаться в конституционный суд Мон Каламари!

— Да хоть Великой Силе. Я задал вопрос.

— Да потому, что мы получили сообщение с поверхности.

— Да? И какое же?

— "Можете не высаживаться — все равно мы улетаем". Подпись "Имперцы".

— Прелестно. Замечательное основание для атаки. А откуда вылетают, вы уже поняли?

— Отсюда! — ткнул плавником в сторону экрана адмирал. От резкого движения вода в аквариуме опасно заколыхалась.

— С Татуина? — уточнил Анакин. — Замечательная наблюдательность. А точнее?

— Потом найдем, — небрежно пробулькал Акбар. — Кто по нам выстрелит с перепугу — тот и враг демократии...

— Адмирал, сэр... Мы нашли что-то похожее на крепость. Под названием "Дворец Джаббы".

— Это гнездо мятежников! Начинайте обстрел!

— Адмирал, они уже подняли щиты!

— Все равно обстреливайте! Проведем масштабные испытания!

— Адмирал Акбар, я отстраняю вас от командования в связи с вашей вопиющей некомпетентностью! — довольно заявил политрук, потирая руки. — Вы должны немедленно покинуть мостик вместе со своим аквариумом!

— Буль? — изумился Акбар.

— Скажите, офицер, — внезапно поинтересовался джедай у политрука, — у нас на корабле рыба есть?

— Полно, — заявил тот, многозначительно поглядывая на Акбара.

— Я хочу, чтобы мне сервировали стол прямо в рубке. Вторым блюдом я желал бы увидеть рыбу. Все равно до конца обстрела и высадки еще два часа.

— Вам вареную или жареную? — невинно спросил политрук. — Если вареную — то мы скоро можем предложить вам "Уху с адмиралом", по-каламарски. Если жареную... то тоже что-то придумаем.

— Жареную, пожалуй, — задумчиво кивнул Скайвокер.

— Отлично. И уведите обед... то есть заключенного с мостика! — распорядился политрук.

Ошарашенный Акбар только слабо булькнул на прощание...

**

Во "Дворце Джаббы" царила деловая суета. Имперские офицеры деловито паковали чемоданы и очищали бары в номерах подчистую. Бойцы спецотряда каптенармусов умело вычищали кладовые, ориентируясь на деликатесы. В небольшом подземном ангаре, площадью в два квадратных километра, генерал Вирс распихивал экипажи по танкам.

— Быстрей, быстрей! — орал генерал. — Не задерживаемся — высадка противника уже началась.

— Сэр, танк охлажден! То есть разогрет. — доложил водитель.

— Отлично, — генерал быстро нырнул внутрь, устроился в кресле и блаженно вздохнул, почувствовав прохладу от работающего кондиционера. Вирс помедлил, потом взял комлинк. — "Стадо", это "Пастух". Начинаем перекличку. "Бешенная банта"?

— На месте, генерал.

— "Сонная нексу"?

— Готовы к бою, — ответ сопровождался мощным зевком.

— "Толстый шушпанчик"?

— Тут.

— "Вредный дьюбак"?

— Кого бить будем? Сэээр?

— "Чокнутая эопи"?

— Нас тут нет, сэр.

— Отлично... "Стадо", готовимся к выходу...

В этот момент в кабину танка вежливо постучали. Водитель чертыхнулся и открыл форточку...

— Командир, возьми на броню, а? Нам всего лишь до объекта доехать. Вместе с вещами...

— Ладно, только быстро, — решил Вирс. — И так задерживаемся.

— Генерал? Это Вейдер...

— Чего вам, молодой человек? — холодно осведомился Максимиллиан.

— Я тут в кабине танка... Хочу повоевать рядом с вами. Вы же помните, я сдавал вам экзамен на вождение АТ-АТ...

— Хорошо, присоединишься к "Стаду". Твой позывной — "Пьяный гунган".

— "Пьяный гунган"? Но почему?

— Потому что твой танк ходит так же, как пьяный гунган. Как понял?

— Понял вас...

— "Стадо", мы выходим на пастбище...

Шесть имперских АТ-АТ, сверкая хромом, дополнительными фарами и прочим тюнингом, медленно и величественно вышли из гаража. Машина Вейдера, как обычно, снесла прожекторную стойку неловким движением головы. Но никто не удивился — пока Люк учился водить АТ-АТ, разрушения приобретали более глобальный характер.

На головной машине удобно расселось отделение штурмовиков, укрывшись за грудой чемоданов и ящиков, как за бруствером. Имперские силы были готовы дать отпор демократии.

В этот момент, на Татуине начали взрываться первые ракеты Республики.

**

Как и заявляли республиканские генералы, точность новых ракет составляла 150 кубических километров от заданной цели. Поэтому первые снаряды упали даже не рядом с "Дворцом Джаббы", а где-то в пустыне. Одну из них проглотил сарлакк, получив несварение желудка на следующие три года...

Еще одна ракета взорвалась возле тускенского стойбища, как раз на том пятачке, где проходило народное соревнование на стойкость песчаных скульптур. Удар республиканцев моментально уравнял шансы участников, сведя их к нулю, что очень обидело маленький, но гордый народ пустынных охотников. Вождь племени, чье стойбище удостоилось чести принимать у себя соревнование, и, по странному совпадению, первый кандидат в победители был очень огорчен таким развитием событий. Взяв любимое ружье, тускен сделал пробный выстрел в воздух, прежде чем перейти к тонкой процедуре самоубиения. Если верное оружие откажет, вождю придется забить себя фирменным тускенским гаддерфаем... А это долгое и хлопотное для всего племени дело. Ружье не отказало, и вождь уже готовился перейти к духам предков, когда над стойбищем раздался заунывный вой, и что-то металлическое и отчаянно горящее, упало неподалеку.

Тускен сообразил, что позор можно смыть чужой кровью, и приказал сбивать все, что сейчас пролетает над стойбищем. А пролетало немало — неподалеку был район высадки.

Слово вождя — закон. Тускенские охотники дружно подняли ружья и устроили такой заградительный огонь, что высадка прекратилась. Уцелевшие бойцы первой волны немедленно поднялись в верхние слои атмосферы, куда не доставали тускенские ружья, и начали выяснять отношение с командованием.

— Штаб, это Дятел-1, как слышите?

— Слышим вас, Дятел, слышим. И не можем понять, почему вы еще не на земле.

— Мы наткнулись на плотный зенитный огонь и были вынуждены отступить.

— Никакого отступления! Враги демократии не должны считать нас трусами! Продолжайте высадку!

— Ответ отрицательный. Требую поддержки с воздуха!

— Дятел! Ты и сам поддержка с воздуха! Найди зенитки и подави их нашим гуманным оружием!

— Есть. Дятлы, за мной! Бомбы к бою!

Эскадрилья Дятлов ринулась вниз, готовясь показать всем, что они лучше всех умеют долбить по целям.

**

Республиканская эскадрилья достигла тускенского стойбища без потерь и, пройдя на бреющем, накрыла его бомбовым ударом. Небольшие бомбы модели "Попрыгунчик", сделанные из высококачественной резины, моментально показали свою низкую эффективность в пустыне. Из сорока восьми сброшенных бомб, пятнадцать завязли в песке сразу. Еще двадцать успокоились после второго прыжка. И лишь джедаева дюжина продолжила разрушение стойбища, бодро отскакивая от любого достаточно твердого предмета.

К тускенскому вождю подбежал один из охотников и закричал:

— Ыыыыы! (Мой вождь!) Ы, ы, ыыыыы! Ыыыыыы! (Презренные бледнолицые снова напали на наше стойбище! Они забросали стоянку какими-то предметами со своих недоделанных кукурзников!)

— Ыыыыы? (Бомбами?) — грозно уточнил вождь.

— Ыыыыы! Ы ы, ыыыы! Ыыыыыы! Ы, ыыыыы... (Не знаю! Они не взрываются, но хорошо отскакивают и разрушают все, во что ударятся! У нас потери!)

— Ыыыы! (Говори!)

— Ы, ыыы. Ы, ы, ыыыыы! Ыыыыы! Ы... (Одна из этих скачущих штук ударила в твою палатку и разрушила ее! Другая попала прямо в загон для бант! Твоя любимая белая банта... )

— Ыыыыыы? (Мертва?)

— Ыыыыы... (Да, мой вождь...) — виновато развел руками охотник.

— Ыыыыыыыы! (Я отомщу!) — взревел вождь, потрясая ружьем. — Ыыыыы, ы, ы... Ыыыыыы! (Хватит играться с ними в игрушки! Нужно поступить согласно заветам наших двоюродных братьев, чтивших Шаи Хулуда!)

— Ыыыыыыы?! (Джихад?!)

— Ыыыыыы! Ыыыы, ы, ыыыы... Ы, ы, ыыыыыы! Ыыыыыы! (Конечно! Оповестить все племена о моем решении! Достать более серьезное оружие! И расчехлите мое Большое Ружье для Великой Охоты!)

— Ы! (Сделаем!)

**

Пока республиканские Дятлы разворачивались на второй заход, вконец обозлившиеся тускенские рейдеры, уже примерявшие на себя шкурку тускенских повстанцев, сноровисто расчехляли установленные на скалах зенитные установки староимперского образца, доставшиеся им почти бесплатно.

Самые лучшие охотники заняли места наводчиков, а самые кровожадные тускены сели за пульты стрелков. Когда истребители были в пределах досягаемости, зенитки зашипели и начали плеваться бластерными вспышками.

— Дятел-1 вызывает Штаб! У противника появились зенитные установки и он ведет по нам. Сбито уже два Дятла!

— Дятел! Ты меня уже задолбал! Не можешь сам справиться с возникшей проблемой — прощайся со званием командира элитной эскадрильи! Переведем в Воробьи, и будешь там чирикать!

— Штаб, повторите, кто тут чирикает?

— Никто. Но будешь чирикать — сошлю на Хот!

— Я требую отменить высадку!

— Не имеете права.

— Требую связать меня с Акбаром!

— Не могу — он на кухне.

— Что он там делает? — изумился Дятел-1.

— Откуда я знаю?

— Ладно, тогда мы выходим из боя, пока нас не перебили...

— Отставить! Двигайтесь в сектор "Каска" и прикройте высадку пехоты.

— А если?

— Никаких если... Сектор "Каска", высадка пехоты. Выполняйте.

— Вас понял... — Связь выключилась, а Дятел недоуменно почесал шлем. — Он сказал "Каска" или "Кашка"?

**

Тем временем имперское танковое соединение "Стадо" приблизилось к высаживающимся республиканцам. Генерал Вирс отдал последние распоряжения и грозно рявкнул:

— "Стадо", в атаку!

— Ух, ты! — восхитился Люк, довольно потирая руки. — Вот сейчас мы повоюем!

В этот момент по его танку открыли огонь. АТ-АТ с позывным "Пьяный гунган" замер, потом резко выбросил обе правые ноги вбок и распластался по песку, скрываясь от яростного обстрела.

Остальная группа величественно шествовала вперед, распугивая и расстреливая противника, а они продолжали лупить изо всех орудий по танку Вейдера, считая его командирской машиной.

— Ну, блин, совсем как в Мехварриоре! — восхищался Люк, рассматривая лазерные импульсы, пролетающие над его танком. — Не хватает только ракет... И протонных пушек. И мобильных ремонтных машин...

"Пьяный гунган" осторожно поднялся на ноги, повел головой и произвел свой первый выстрел, попавший в садившийся десантный транспорт. Последний тут же красиво взорвался в лучших традициях демократических транспортных средств, просто нашпигованных взрывчаткой и взлетающих на воздух от малейшей искры. Надежная имперская техника просто не заметила бы такого щелчка... Но не следует забывать о пресловутом имперском тысячепроцентном везении.

— Оп-па! Я крут! Я немерянно крут! — довольно воскликнул Вейдер. Стрелок и радист скептически переглянулись, но ничего не сказали — им и без этого было плохо. Сержант снова поиздевался над ними, заставив сопровождать этого психопата.

— "Пьяный гунган", к вам приближается стая Дятлов! — зевнул командир "Сонной нексу", только что наступившей на какой-то спидер. — Будьте осторожней — а то задолбают... задолбут... задолбят... Завалят, короче говоря.

— Да ладно, я им не по зубам...

В этот момент разъяренные птички набросились на отставший от группы танк. Тот отпрыгнул в сторону.

Все живые существа на поле боя изумленно замерли — никто из них еще не видел прыгающего АТ-АТ. Причем прыгающего боком. Замерли пехотинцы генерала Риикана. Застыли хваткие джавы, уже копошащиеся возле сбитого десантного корабля. Остановились имперские танки... Несколько шокированных Дятлов забыли дернуть штурвал на себя и остановились в песке.

А Люк, тем временем, пытался вытащить свой танк из обломков чего-то, подозрительно напоминавшего мобильную зенитку. Наконец, ему это удалось, и молодой человек увидел недружелюбно настроенные республиканские танки, которые дали залп. Только фамильная реакция Вейдеров, позволила ему уронить танк за бархан...

**

Тем временем генерал Вирс проводил экстренное совещание со своим подразделением, краем глаза поглядывая на самозабвенно гоняющихся за Вейдером республиканцев.

— "Сонная нексу", не спать! Вернись в строй! "Толстый шушпанчик", хватит выделываться! "Бешенная банта", "Чокнутая эопи" — прекратить огонь.

— Но сэр, почему мы должны это сделать?

— Будем экономить боеприпасы и вырабатывать стратегию дальнейшего поведения. Все равно республиканцы сейчас за Вейдером гоняются...

— Это "Вредный дьюбак", сэр. Могу должить, что парень — настоящее стихийное бедствие.

— Зря я, что ли, назвал его пьяным гунганом? — хмыкнул Вирс. — Поэтому мы стоим, стреляем, но в центр драки не суемся... Я не хочу, чтобы этот придурок поцарапал полировку на моем танке.

— Есть, сэр!

"Стадо" удобно расположилось на краю поля битвы, время от времени прочищая слаженными залпами ряды врагов, а "Пьяный гунган" продолжал оправдывать свой позывной.

**

Вейдер заставил танк бежать на полусогнутых, мелкими, семенящими шажками. Он не хотел, чтобы его заметили прежде времени. Иначе злые республиканские танкисты превратят его новую игрушку в нечто поломанное и некрасивое. Над ним черными воронами кружились Дятлы, но атаковать больше не решались — к "Стаду" присоединились три AT-ST из отряда "Вомпы", обеспечив противовоздушную оборону.

Республиканские танки, тем временем, тоже активно маневрировали между обломками, стараясь не попадать на открытое место, где их ждал меткий выстрел из главного калибра имперского танка. За время боя "Стадо" успело немного рассредоточиться и поделить секторы огня, и командиры экипажей соревновались, подсчитывая, кто подобьет больше зазевавшихся республиканских танков. Пехоту они уже не считали — те благоразумно не высовывали носа из наспех отрытых окопов.

Так бой и происходил — республиканцы гонялись за Вейдером. Вейдер за республиканцами... А имперские танкисты ни за кем не гонялись и просто ждали, когда же наконец появится транспорт, чтобы улететь отсюда...

— "Пастух", это "Чемодан"! Мы взлетаем и двигаемся к вам. Идите к нам навстречу!

— Наконец-то, — проворчал Вирс. — "Чемодан", чего так долго копались?

— Лопат было мало, — извиняющимся тоном отозвался "Чемодан". — Вы можете отступать.

— Отлично... "Стадо", уходим! "Пьяный гунган", ты тоже иди за нами.

— Но почему? — возмутился Люк. — Я только-только всё подготовил...

— Ладно, пять минут... — согласился Вирс, стараясь скрыть свое любопытство. Он уже заметил мелькнувший между двумя десантными корытами горб АТ-АТ.

— Договорились.

"Пьяный гунган" замер, прижавшись к песку. Сейчас он больше напоминал голодную кошку на охоте, чем имперский танк... Кошку, которая выследила добычу. АТ-АТ немного поерзал, устраиваясь поудобней, и прыгнул вперед. Приземлившись, Люк метким пинком бронированной ноги отправил ближайший танк в полет, и открыл огонь по оставшимся противникам. Вейдер уложился в три минуты и гордо пошлепал к остальному стаду.

— Ну как? — гордо поинтересовался Люк.

— Офигеть, — отозвался командир "Чокнутой эопи". — А меня еще называют психом... Генерал, сэр, прошу сменить мой позывной с "Чокнутой эопи" на "Образец благоразумия".

— Мы обсудим это позже. А сейчас — двигаемся навстречу "Чемодану".

— Есть, сэр... — довольным тоном ответил Вейдер. Отключив комлинк, молодой человек пробормотал: — Это, все-таки, круче, чем Мехварриор. Там без прыжковых двигателей так прыгать нельзя...

**

Тем временем, на борту "Компилятора" царила легкая паника. Республиканские военные только что убедились в том, что имперские машины в умелых руках просто смертоносны... Неизвестный ас-танкист просто-напросто уничтожил 90% высаженных в этот сектор войск, пилотируя свой АТ-АТ с невероятным изяществом. Невозмутимым оставался только Анакин Скайвокер, заканчивавший свой обед. Его такие ужимки не слишком удивили — в молодости он и не такое выделывал.

— Сильна Сила с этим танкистом, — глубокомысленно заметил джедай. — Я этого "Пьяного гунгана" запомню... Кстати, вы выяснили, что там копали штурмовики?

— Нет, сэр. Орбитальное наблюдение отвлеклось на танковый беспредел. Мы сейчас посмотрим... — офицер защелкал клавишами и на главном экране появилось изображение, переданное средствами наблюдения за поверхностью. Недавно копавшиеся в песке штурмовики исчезли и вместо них...

— Нифига себе! — обалдело заявил свежеиспеченный адмирал Антиллес. — Я, конечно, слышал, что умные люди закапывают оружие на черный день в любимом огороде... Но только имперцы могут догадаться закопать звездный разрушитель для этих целей.

Скайвокер согласно кивнул, наблюдая за тем, как свежевыкопанный звездолет медленно поднимается над песком, оставляя за собой облако пыли.

— Истинно ситский размах, — пробормотал Анакин. — Воровать — так миллиард, ныкать корабль — так ИЗР в огороде закапывать.

— Ситский? — на мостике, как оказалось, была отличная акустика.

— Угу. Я так понимаю, что этот корабль будет взлетать и удирать...

— Думаю, да, — согласился Антиллес.

— Пошлите один из лайнеров на перехват. Подстрелить еще в атмосфере и аккуратненько уронить на песочек.

— Есть.

— Сэр, доклад службы радиоперехвата. Мы расшифровали часть имперского сообщения.

— Читайте, — распорядился Скайвокер.

— Стадо залезло в чемодан и улетает, — зачитал текст офицер, чувствуя себя полным идиотом.

— Хмм... Как интересно... Стадо — это танковое соединение, без сомнений... — Анакин почесал затылок. — Тогда, методом исключения, получаем... что звездный разрушитель и есть пресловутый чемодан. В любом случае — его нужно перехватить!

— Есть!

**

Далеко от "Компилятора", на Татуине, в районе Великого Каньона, копошились пятеро тускенов, откапывая Большое Ружье своего вождя. Сам вождь смотрел в небо сквозь макробинокль, оценивая исход охоты. Наконец он увидел, что один из кораблей презренных бледнолицых пошел на сближение с его домом и приказал готовить ружье к бою.

Со страшным скрежетом поднялся и уставился в небо длиннющий ствол. Трое тускенов метнулись к казенной части, чтобы зарядить орудие. Еще двое остались неподалеку от вождя, готовясь направить воплощенное тускенское возмездие на врага. Ядерной пушке недавно исполнилось двести лет, но она еще могла показать бледнолицым, что такое — тускенские охотники. Вождь отдал несколько указаний, и ствол чуть повернулся... А потом, повинуясь нажатию нужной кнопки, пушка задрожала и выстрелила, сопроводив сие действо чудовищным грохотом.

В медленно идущий в атмосфере лайнер каламари ударило чудовищное каменное ядро. Бортовой компьютер, решивший, что произошло столкновение с метеоритом, моментально объявил показания сенсоров фальшивыми, выключил двигатели, чтобы не лезть дальше в метеоритный поток, выкинул сигнал СОС и завис.

Попытки реанимировать электронику успехом не увенчались, поэтому личный состав ринулся к спасательным капсулам, пока лайнер величественно падал под воздействием сил гравитации.

Тем временем, звездный разрушитель "Чемодан" преспокойно поднялся из атмосферы и начал удирать изо всех сил, готовясь вот-вот войти в гиперпространство. Когда за ним ринулся второй лайнер — было уже поздно. У "Чемодана" была огромная фора во времени и скорости, и догнать его смогли бы только истребители, которые сейчас активно воевали с тускенами.

**

На мостике звездного разрушителя "Чемодан", только что удравшего с Татуина, капитан Ниида с облегчением вздохнул и приказал стюарду подать ему кружку чая...

— Даже не верится, что мы оттуда удрали... — заметил капитан. — Акбар бы нас никогда не выпустил.

— Должно быть, его сожрали, сэр... — отозвался старший помощник. — Разведка говорила, что это давно планируется...

— Ну, даже если так — нам же лучше, — улыбнулся Ниида. И потянулся к кружке.

— Сэр, нас вызывают по дальней связи...

— Включайте, — милостиво кивнул имперец и глотнул чая как раз в тот момент, когда сформировавшаяся голограмма явила флотским Анакина Скайвокера. Капитан тут же подавился чаем и закашлялся.

— Вы упустили их, капитан, — обвиняющим тоном заявил джедай. — И позволили им уйти!

— Я... кхе-кхе... Вы...

— И не вздумайте оправдываться! — возмутился Анакин. — Вы даже не особенно пытались догнать беглецов! Это было ясно видно.

— Но...

— Я же сказал — хватит оправдываться!

Ниида наконец прокашлялся и язвительно поинтересовался:

— Простите, сэр, а куда вы звоните?

— Что? — джедай присмотрелся к лицу капитана, потом к его мундиру и осторожно спросил: — Стоп! Это что, не республиканский лайнер каламари?

— Нет, сэр! — холодно заявил Ниида. — Это имперский звездный разрушитель "Чемодан". Если вы вызываете свои кальмарские лайнеры, то извольте сменить частоту...

— О, прошу прощения. Опять связисты напутали...

Голограмма погасла и на мостике резко улучшилось общее настроение. Капитан сделал еще несколько глотков чая, а потом глубокомысленно заявил:

— Еще несколько таких шуточек, и этот Скайвокер меня в гроб загонит...

**

Анакин Скайвокер отдыхал в своей каюте на борту "Компилятора", когда запуганный до нервной икоты адъютант сообщил ему, что президент Мотма желает выслушать отчет о проведенной операции.

— Включите прямо сюда, — распорядился джедай.

В каюте сформировалась голограмма президента Республики Зла, не замедлившая поинтересоваться сварливым тоном:

— Ну и где ты прячешься, мастер-джедай?

— Медитирую, — отозвался Анакин.

— А медитация позволяет становиться невидимым?

— Зависит от места, где этим занимаешься... — Скайвокер высунул нос из-под одеяла, зевнул и поинтересовался: — Так в чем, собственно, дело?

— Я жду отчета по вашей операции у Татуина.

— Нашей? — Анакин снова зевнул и пожалел, что проснулся. — Это была операция Акбара, спланированная от и до, — если есть возможность перевести стрелки — грех ей не воспользоваться. Особенно, если обвиняемый ничего не может булькнуть в свое оправдание. — Я, всего лишь, попытался исправить его ошибки.

— Кстати, где сам Акбар?

— Не знаю, — честно ответил Скайвокер, сдержав зевок. — Последний раз я его видел уходящим с мостика.

— Ладно. Но я все еще жду итогов вашего доблестного налета, — нахмурилась Мотма.

— Аааа, итоги... — равнодушно пробормотал сонный джедай, мечтающий продолжить медитацию. — Сбит один лайнер, стая Дятлов... то есть эскадрилья с тем же названием, изрядно прорежена. Потери наземных войск подсчитываются.

— Наших войск? — уточнила Мон Мотма.

— Совершенно верно.

— А противник?

— Поцарапано три танка, разграблен один отель, убито двадцать четыре банты, покалечены сотни полторы тускенов.

— А тускены-то причем?

— Вот и я думаю, причем там были тускены... — туманно ответил Скайвокер.

Голограмма президента стала до такой степени угрюмой, что ее можно было демонстрировать слишком независимым планетам. Мол будете упрямиться — к вам прилетит Мотма и тогда-а-а-а... По идее, должно помочь. Если не сработает с точностью до наоборот.

— У меня есть новости по поводу того мальчишки, который так нагло плюнул тебе в глаз на "Кресте Жизни", — злорадно заявила Мон Мотма.

— Да? — сонно спросил Анакин.

— Похоже, у нас в Галактике завелся еще один Вейдер...

— Да? — тупо спросил джедай.

"Говорил же мне папа, знатный работорговец и промышленник, чтобы пользовались противозачаточными средствами...", промелькнула мысль в голове Скайвокера. "И учитель нечто похожее вещал".

— Да.

— И что? — Анакин решил идти до конца, прикидываясь шлангом и решительно не понимая намеков.

— Неужели ты думаешь, что это просто однофамилец? — язвительно осведомилась президент.

— А почему бы и нет? — пожал плечами окончательно проснувшийся джедай. — Знаете сколько на том же Татуине Скайвокеров? Как бант непуганых. Мне их что, всем скопом в родственники записывать?

— Возможно, — с сомнением сказала Мотма. — Я слышала, что Дуку начал его обучать путям ситхов. Значит, молодой человек весьма одарён...

— Это не проблема. Дайте мне возможность немного с ним поговорить — и он станет идеальным джедаем.

— Точно? — тоном законченной стервы поинтересовалась президент.

— Чтоб мне ситхом стать, — поклялся Анакин.

— Хорошо. Приведи мне этого мальчишку... И тогда мы решим, что с ним делать.

Голограмма исчезла, оставив мрачного джедая в полном одиночестве. Немного поразмыслив, Анакин решил положиться на Силу и немного помедитировать. Пока не остыла постель или не появился очередной офицер с жутко срочным делом.

Делай или не делай. Не надо пытаться. Последовав старой джедайской мудрости, Скайвокер решительно улегся в кровать и натянул одеяло на голову. А все остальные могут пойти погулять в космосе.

**

Как только "Чемодан" остановился для сверки курса с картой, нарисованной на пачке сигарет "Корускантканал", антидемократические силы устроили совещание на скорую руку.

После взаимных обвинений, битья посуды и попытки набить морды, главные герои решили разделиться, чтобы не облегчать Республике работу по их поимке. Имперцы, вместе с "Чемоданом" собирались лететь за медалями. Люк ныл, что ему нужно на Корускант и срочно. А Лея предлагала всем спрятаться в очень надежном месте. Только бравый сержант ничего не предлагал, медитативно разглядывая потолок и тихо посапывая. Лишь когда спор перешел в активную фазу бряцанья оружием в качестве аргумента в свою пользу, штурмовик зло поинтересовался:

— А знаете, что случается с теми, кто будит честно спящих штурмовиков?

— Нет! — в один голос заявили Люк с Леей. Присутствующий на совещании Чубакка заинтересованно встрепенулся и приготовился собирать фольклор странного народа штурмовиков.

— Их карает страшный демон штурмовиков Военный Патруль забирая либо в свой рай Лазарет, либо в ад Гауптвахты, — грозно сказал сержант. — В лазарет собирают после телесных повреждений средней тяжести.

— А я уже приготовился выслушать новую легенду, — вздохнул вуки. — А тут армейская дисциплина...

— Именно дисциплина. Чего не поделили?

— Мы не смогли решить вопрос о сопровождении вот этого вот, — Органа указала на Вейдера, — молодого дарования.

— А... — сержант задумался, наградив Люка изучающим взглядом. — Да, тут ты права на все сто... Этого раздолбая без сопровождения никак нельзя выпустить.

— Я уже взрослый! — пискнул Вейдер.

— Ага. Именно что нельзя. Тут же с драконами полезет обниматься. Или с тускенами самогон глушить, — согласилась Лея, царапая любимым ножиком стол. Сержант присмотрелся и узрел знакомую и близкую сердцу надпись "Скайвокер — козел позорный".

— А если его в карбонит залить и продать аки статую?

— Да где ж найдешь такого идиота? Еще доплачивать придется, а у меня и деньги на исходе. Скоро нужно будет искать новый инкассаторский корабль.

— А если просто почтой переслать? Стоп, отставить... Совсем забыл, сколько сейчас до Корусканта посылка идет. В две недели ему не уложиться...

— Остается только дать ему сопровождение, — кивнула Лея. — Раз уж нельзя упаковать и выслать именной бандеролью... Вот в этом и проблема — кто ж с ним пойдет?

— Это не проблема, это вопрос дисциплины, — поправил объект своей тщательно скрываемой страсти сержант. — Значит так, мне нужен Умник и еще четыре добровольца...

Знающие своего командира штурмовики переглянулись и дружно шагнули вперед всей компанией. Сержант ткнул в четверых солдат и сказал:

— Вы отправляетесь с Вейдером на Корускант. Присмотрите за тем, чтобы это чудо в прикиде "я у мамы ду... ситеныш" не напивался, не гадил на улицах и не нарушал правил дорожного движения.

— Чего? — возмутился Люк. — Я вовсе не нарушаю правила движения! Это все остальные их просто не знают!!!

— Угу, мы уже имели удовольствие прокатиться с тобой на Кореллии. Больше не хотим, — кивнул Умник. — Сержант, можно я за рулем буду?

— Можно. Даже нужно.

— Вот и договорились...

Спустя пятнадцать минут из "Чемодана" вылетели два корабля. Один направился к Корусканту. А второй к Ландо Анонимовичу Кальриссиану, известному также, как Ландо Беспинский, постоянное украшение стендов "Их разыскивает налоговая".

**

Небольшой кораблик, на котором летел Вейдер, попал в жуткую пробку неподалеку от Корусканта. Как оказалось, желающих попасть в столицу Республики, ранее носившую гордое имя Империал-сити, более чем достаточно. И контрольно-пропускные пункты просто не справлялись с наплывом желающих. А ведь потом требовалось еще как-то получить регистрацию для врага государства в комплекте с пятью штурмовиками...

Наконец, проверка добралась и до них.

— Паааапрашу дааакументики, — сходу заявил офицер, ввалившись на борт. Его коллега-гаморреанец согласно хрюкнул. Надо сказать, что здоровенный кабаноид протиснулся в люк с большим трудом.

— А зачем? — невинно поинтересовался Умник.

— Как зачем? — удивился офицер контрольно-пропускной службы. — Для порядка. Вы вообще, кто такие? Штурмовики?

— Штурмовики? Мы? — искренне удивился штурмовик, пряча за спину Е11 и подсумок с гранатами. — Мы, вообще-то, актёры...

— Хррр? — изумился гаморреанец.

— Ну да, — пояснил Умник. — Мы снимаемся в фильме о победе над имперскими повстанцами. У знаменитого режиссера Лукаса...

— Да? — недоверчиво спросил Люк, тут же заработав пинок от одного из солдат.

— В роль вживается, — развел руками штурмовик в ответ на подозрительный взгляд офицера. — С нас режиссер вообще взял клятву не снимать бронекостюмов.

— Что-то рожа у него больно знакомая...

— Так он будет играть одного из врагов государства. Грим очень хороший, — открывший рот Вейдер получил сразу два пинка и промолчал. — Мы же снимаем чуть ли не интерактивное кино. Некоторые кадры прямо с поля боя достаются... Хотите — он вам автограф даст?

— Что, прям так и даст? Задаром? — недоверчиво спросил республиканец.

— Ну, почему задаром? — нашелся Умник. — Вы нас пропускаете без досмотра и вне очереди, а мы вам автографы. А если адрес оставите — мы вам и у режиссера автограф выпросим. Прямо на постере, — штурмовик вдохновенно взмахнул руками, — представляете, здоровенный постер с заголовком... скажем, "Звездные Войны". И на нем... Как вас зовут?

— Крикс... — пробормотал ошеломленный офицер.

— Крикс? Хорошо, вот на постере будет надпись "Дорогому Криксу с благодарностью...". И росписи всей съемочной группы. Вплоть до уборщиц и гримерш. А самые симпатичные даже адресок могут написать...

— А что на постере будет? — робко спросил Крикс.

— Ну, какая-нибудь имперская мега-станция, — задумался Умник. — Обязательно будет джедай с мечом. Благородный контрабандист и красивая девушка... баронесса... графиня... герцогиня... Нет, принцесса! Самая настоящая принцесса!..

Пока республиканцы внимали разошедшемуся Умнику, красочно описывающему сюжет, буквально только что высосанный из пальца, остальные штурмовики нашли блокнот, ручку и впихнули их Вейдеру в руки.

— Пиши, — прошипел один из солдат.

— Что? Я?

— Молчи и пиши.

— Так что писать, а?

— Что не слышал? "Дорогому Криксу от...".

— Дорогому... Криксу... От... — старательно зачеркал Люк. — От кого?

— Сейчас... — штурмовики зашушукались, перебирая имена и фамилии, потом заявили: — Пиши: "От Люка Скайвокера".

— От кого? — нервно икнул Вейдер.

— От кого слышал. С такой фамилией тебя никто не задержит. Решат, что ты сын того самого Скайвокера.

— Но я не...

— Всегда можно сказать, что ты с Татуина. Там Скайвокеров, как идиотов непуганных.

Вейдер судорожно вздохнул и коряво нацарапал "... от Люка Скайвокера". Подумал, и добавил туда собственную подпись. Штурмовики переглянулись, выдернули листик из блокнота и передали Умнику.

— А тем временем, имперские генералы планируют танковую атаку... — штурмовик оборвал себя на середине продолжения, взглянул на листочек и протянул его Криксу.

— А дальше? — жалобно спросил офицер, подбирая челюсть и механически пряча листок в карман. Гаморреанец так же жалобно взвизгнул и умильно посмотрел на имперца. Был бы хвостик — обязательно начал бы вилять.

— А дальше рассказывать не имею права. С меня режиссер такие деньги слупит в качестве какой-то там компенсации. И так, жалуется, фанаты никакой жизни не дают. Он не успел придумать виток сюжета — а те уже все знают и возмущаются... Кстати, адресок, будьте добры?

— Корускант, пятый квартал, третий уровень, дом двадцать девять, квартира номер три тысячи двести девятнадцать, Криксу Медине. Счастливого пути.

Проверающие покинули корабль, позволив ему безнаказанно приземлиться на частной и хорошо охраняемой стоянке. Компания, бодро выгрузившись, подошла к стойке регистрации. Спев ту же сказочку, но в укороченном варианте, и дождавшись вопроса "Где будете проживать?", Умник выдал адрес Крикса Медины. Взамен штурмовик получил стопку временных пропусков с моментально сделанными фотографиями.

— Совсем как живой, — умилился Умник, рассматривая подробное изображение шлема штурмовика в фас и профиль.

— А я совсем как мертвый, — сумрачным голосом возвестил Люк, демонстрируя пропуск, где он был в таком унынии, что его ни в жисть и папа с мамой не узнали бы.

— Ничего, скоро оживешь... Так, теперь нам нужно такси, чтобы доехать до адресата...

— А ты знаешь, где живет Да... — очередной пинок под коленку заставил Вейдера взвыть, и имя Сидиуса тут не прозвучало. — Да вы что, сговорились, что ли?

— Знаю. Сержант адрес сказал.

— А он откуда знает?

— В справочнике, наверное, посмотрел, — пожал плечами штурмовик. — Идем.

**

Такси остановилось возле симпатичного и дорогого дворца, общее впечатление которого портил лишь забор с тремя рядами колючей проволоки поверху и статуи каких-то зубастых и хищных тварей, злобно скалящихся на прохожих.

— Мужики, вы уверены, что вам сюда? — на всякий случай спросил таксист довольно странным тоном.

— Сюда-сюда, — успокоил его штурмовик, ласково поглаживая ствол своего лазерного карабина. — Мы даже подготовились к визиту.

— А... — с облегчением сказал водитель. — Ну, тогда моя совесть чиста. А то ж я смотрю, что вы не местные...

— Спокойно... Все свои...

Штурмовики с Вейдером сноровисто выгрузились из спидера, и тот рванул подальше от пассажиров, оставив в воздухе фразу "Понаехали тут...".

— Ну что, мальчики и деточки, давайте идти, что ли?! — преувеличенно бодрым тоном спросил Умник. — И будем надеяться, что нас тут не схарчат.

— Опять прикалываешься? — мрачно спросил Вейдер. — Кто нас тут будет харчить? Мы сами кого хошь схарчим.

— Блаженны верующие... — пробормотал один из солдат.

К счастью, никто не покусился на здоровье бравых борцов с демократией, пока они шли по дорожке от калитки до дверей дворца. Возле дверей их встретил молчаливый дроид и, ни говоря ни слова, провел их в просторную комнату, где за столом сидел невысокий человек неопределенного возраста, но явно приближавшийся к заветной сотне.

— Прием сегодня окончен, — заявил владелец кабинета дроиду.

— Сэр, вы сами говорили, всех странных гостей, что появятся в ближайшие три часа, проводить к вам без промедления... — испуганно задребезжал дроид и попятился.

— Они настолько странные?

— Посмотрите сами...

— Так-так-так, — задумчиво пробормотал человек, осматривая появившихся гостей. — Кто тут у нас? Молодой человек, враг государства, в одежде "ученик ситха", пятеро штурмовиков. Действительно странная компания в наши дни... Итак, давайте знакомиться — я Кос Палпатин, сенатор от Набу. А вы?

— Я — Люк Вейдер. Мои сопровождающие сказали, что здесь живет Дарт Сидиус...

— Сидиус? В первый раз о таком слышу...

— А, мы тогда пойдем...

— Дарт Тиранус послал его сюда учиться, — встрял Умник, преграждая Люку путь к отступлению.

— Ага... — Палпатин прищурился. — Так это и есть тот самый Люк Вейдер... Что ж, все идет по моему плану.

— А вы действительно тот самый Сидиус? — недоверчиво спросил Люк.

Сенатор тяжело вздохнул, встал, подошел к встроенному в стену шкафу, достал оттуда черную хламиду с капюшоном. Надел, набросил капюшон на лицо так, чтоб был виден только подбородок, и язвительно поинтересовался:

— Так похож?

— Похож, — кивнул Вейдер и с зубовным скрежетом и хрустом начинающегося радикулита опустился на колено. — Лорд Сидиус, Дарт Тиранус послал меня к вам, чтобы вы показали мне всю мощь Темной Стороны.

— А рекомендательное письмо у вас есть? — забросил удочку Сидиус.

— Клянусь честью миледи, незнакомцы в Менге похитили его! — ляпнул Вейдер и тут же закрыл рот рукой, прежде чем его понесет молоть ерунду дальше.

— Да, Сила сильна с тобой, — важно кивнул Палпатин, внутренне хихикая. — Именно она подсказывает тебе ответ на все вопросы...

— Благодарю, повелитель...

— Встань, Лорд Вейдер... — заносчиво сказал Сидиус, у которого внутреннее хихиканье от этих ритуалов постепенно перерастало в громкий хохот. — И следуй за мной.

Палпатин вышел из кабинета, тихо шелестя своей хламидой. Люк и штурмовики последовали за ним. Причем если Вейдер пребывал в легкой прострации от того, что его назвали Лордом, штурмовики тихо шушукались и делали ставки, тот ли это Сидиус, который Императором был.

Люк шел по коридору, медленно офигивая от такого изгнания, и наконец отважился спросить:

— Эммм... Учитель, позвольте мне задать вопрос.

— Задавай.

— Разве это разумно прятаться во дворце под личиной сенатора?

— А ты ждал, что я буду отсиживаться в болоте где-нибудь на Дагоба? — язвительно спросил Палпатин. — Извини, но я не джедай, чтобы достичь такого самоотречения.

— Да, но сенатор от Набу... Это действительный пост?

— Нет, но кого это волнует?

— И вы не боитесь, что вас раскроют?

— Нет, — коротко ответил Сидиус. Вейдер уже записал его в великие интриганы и властители умов и душ людских, когда ситх продолжил свою мысль. — На Набу живут в основном гунганы...

— И что?

— Ты гунганов когда-нибудь видел? — ехидно спросил сенатор.

— Нет. Но мне имперские танкисты дали позывной "Пьяный гунган", — похвастался Люк.

— Хм... Вероятно, ты в танке просто опустошаешь регион, в котором оказался... — пробормотал ситх. — В общем, статуи на входе видел?

— Да.

— Это гунганы.

— ЭТО гунганы? — Люк от изумления аж остановился.

— Да, а что? — Сидиус тоже остановился и иронично посмотрел на Вейдера.

— Но ведь гунганы это такие смешные лопоухие амфибии со странным акцентом...

— Дааааааа... — неопределенно протянул ситх. — Учить тебя еще и учить. Гунганы, Люк, действительно лопоухие амфибии... Вот только они отнюдь не смешные. Это страшные хищные твари, питающиеся мясом! С тремя рядами зубов, ядовитой слюной и глазами на стебельках. Любого человека они в первую очередь рассматривают как еду. А потом как все остальное... Вообще-то, они едят любое мясо, которое не может от них убежать или улететь. Но людям отдают особенное предпочтение.

— Мама! — пискнул Вейдер.

— Теперь ты понимаешь, почему я не боюсь, что кто-то полетит на Набу проверять, действительно ли у них есть такой сенатор?

— Да. А вся эта колючая проволока...

— И скрытые в стенах пушки, — добавил Умник.

— ... Предназначены для защиты от тех существ, чьи интересы я якобы представляю в Сенате, — закончил Палпатин. — Идем, мы почти пришли.

Спустя еще три минуты они вышли в просторный тренировочный зал, где были любые тренажеры, которые только изобретались для поддержания спортивной формы.

— Я хочу посмотреть, что ты уже знаешь, — сказал Сидиус, выходя в центр зала. — Встань напротив меня. Вытащи меч. Прими боевую стойку... — ситх посмотрел на Люка и вздохнул: — Кто тебя так учил?

— Я сам ее придумал! — гордо заявил Вейдер, балансируя на одной ноге. Вторую ногу он постарался поджать к груди, левую руку вытянул вперед. Правая, с мечом, находилась над головой и направляла клинок в сторону сенатора.

— Да... Я даже догадываюсь, в каком фильме ты ее подсмотрел, — вздохнул Сидиус. Потом чуть дунул и Люк со сдавленным воплем грохнулся на пол. — Возможно, мы рассмотрим ее достоинства позже. Лет через пять интенсивной учебы. А теперь встань нормально. Меч держи обеими руками. Ноги чуть пошире поставь! — в подкрепление своих слов Палпатин пустил слабенькую молнию в Вейдера. Тот подпрыгнул и встал более-менее нормально.

Сидиус задумчиво оценил эффект приема и принялся командовать дальше, подкрепляя каждое свое слово небольшой молнией, пока Люк не принял стойку, худо-бедно напоминающую классическую.

— Неплохо. А теперь...

Штурмовики расселись на скамейках вдоль стены и приготовились к красочному шоу "Обучение Люка Вейдера". После восемнадцатого удара молнии, подкрепляющего слова Палпатина, Умник довольно хмыкнул:

— Сержант бы с ним нашел общий язык.

— Это точно, — поддакнул один из солдат, вытягивая ноги.

— Этот ситх сделает из нашего подопечного настоящего бойца, — одобрительно протянул второй штурмовик.

— Или убьет в процессе обучения, — добавил третий, наблюдая за ужимками Вейдера, у которого от частых разрядов электричества волосы на голове встали дыбом.

— Вряд ли убьет, — лениво заметил четвертый. — Максимум покалечит... Кстати, у кого карты???

— У меня...

Штурмовики сдвинули две скамейки и погрузились в таинства карточной игры, ничуть не обращая внимания на возмущенные вопли Люка и спокойный голос Палпатина в котором уже появилась нотка раздражения.

**

Пока Люк Вейдер постигал таинственные пути ситхов, новейший имперский боевой корабль "Юный соколик" подлетал к планете Беспин и ее главному украшению — заведению сомнительного толка "Беспинский гвоздь".

Надо сказать, что "Беспинский гвоздь" был украшением планеты исключительно потому, что больше ничего оное небесное тело, являющееся газовым гигантом, не украшало. Само заведение тоже бы не украшало небеса Беспина, если бы во время экспериментального запуска не наткнулось на столь плотные слои атмосферы, что дальше пробиваться можно было исключительно с помощью кирки да лопаты. Первыми обрадовались лингвисты, получившие наглядное подтверждение тому факту, что существует такой состав атмосферы, в котором можно повесить топор, и он не упадет. Правда, теорию о том, что внизу кто-то живет, и управляет большими производственными мощностями, восприняли, мягко говоря, странно. Теоретика освистали и назвали шарлатаном.

"Гвоздь" пробыл исследовательской станцией ровно полтора часа — до визита Ландо, тогда еще не Беспинского. Гость быстро пояснил ученым, что такое жизнь по понятиям, и как много они должны самому Ландо за то, что тот поцарапал обшивку своего корабля при посадке. Оценив угол распальцовки, позолоченную якорную цепь (на золотую денег тогда не хватало) и трех парней габаритов "Сейф несгораемый обыкновенный, ГОСТ — 206-414ТУ", ученые согласились, что денег они должны очень много. И оформили дарственную по всем правилам.

Исследовательскую станцию немедленно переоборудовали в сеть казино, борделей и прочих милых сердцу любого живого существа мест. Под "шляпку" гвоздя подвели несколько понтонов на гелии, ликвидировав начавшийся крен. В будущем планировалось заменить эти воздушные шарики настоящими репульсорами от ведущих фирм, но это постоянно откладывалось — веселое потрескивание корпуса "Беспинского гвоздя" и легкое содрогание от лопнувших шаров только добавляли заведению популярности. Впрочем, сейф и кабинет самого Ландо были оборудованы по последнему слову техники, воплощая в себе фразу "Пусть все идет ко дну, а я останусь на плаву".

Центральный ствол станции расчистили от посторонних предметов и проделали в нем выход в открытое пространство — сюда уходили хронические должники. Причем навсегда.

Всё это Лея рассказала Хэну, сержанту и его штурмовикам, пока неудачно замаскированный под кореллианский транспорт (военную принадлежность выдавали десять пушек и установки для запуска торпед) "Соколик" подлетал к "Беспинскому гвоздю".

— Хм... Ему ты денег тоже должна? — подозрительно спросил сержант.

— Я? Неееет...

— Ыыыыы? — скептически осведомился Хэн. — Ыыыыы, ы ы ыыыыыы...

— Да нет же, — встрял Чубакка. — Мы Ландо Беспинскому ничего не должны. Наоборот — мы спонсировали приобретение "Беспинского гвоздя" и базовый ремонт. Поэтому, наша команда является... в некоторой степени совладельцами этого милого заведения.

— Чуи, заткнись, — хором сказали сержант с Леей.

— Итак, — начал сержант, — мы летим к человеку, который должен нам денег, чтобы спрятаться. Я ничего не упустил?

— Вроде бы нет, — пожала плечами Органа. — А что?

— Что? — штурмовик почесал шлем, потом гаркнул: — Контра!

— Здесь! — отозвался один из солдат.

— Поясни ситуацию. Исходные данные — человек должен нам денег. Много. Но мы летим к нему спрятаться.

— Если мы не напомним о деньгах — все может обойтись. Или он нас сдаст. С деньгами расставаться никто не любит, — после некоторых размышлений ответил штурмовик.

— Да не будем мы у него деньги требовать. Не того полета птица. У него таких сумм отродясь не водилось.

— Он что, настолько сильно задолжал?

Лея высокомерно проигнорировала вопрос сержанта — она постепенно входила во вкус бытия скромной имперской принцессой.

**

Поскольку Органа скромностью с рождения не страдала, а титул принцессы убил эту черту характера на корню, то "Соколик" нагло сел на посадочную площадку для очень важных персон. Площадка заскрипела, вздрогнула, но падать вниз не спешила. Важные персоны были значительной частью дохода Ландо.

Заранее предупрежденный системами раннего обнаружения владелец "Гвоздя" вышел навстречу гостям. Ландо давно сменил позолоченную якорную цепь на более изящную платиновую цепочку, здоровенные перстни с пальцев исчезли. Ногти на них явно узнали, что маникюрная пилочка предназначенна именно для ухода за ними, а не для спиливания зубов оппоненту в споре. Спортивный костюм сменился одеждой от лучших портных, а долгие занятия с логопедом избавили Беспинского от привычки вставлять слова "типа", "в натуре", "брателло", в разговоре.

Трап "Соколика" опустился, и по нему важно прошествовали альдераанские террористы вместе с имперскими штурмовиками. Ландо восхищенно вздохнул — с таким шиком тут еще никто не появлялся.

— Уважаю, — пробормотал Кальриссиан, широко улыбаясь во все сорок четыре фотополимерных зуба.

— Ландо Кальриссиан. И без охраны... — скептически сказала Лея. — Что случилось? Ты прогорел и охрана тебе не по карману?

— И тебе привет, Органа... — кивнул Ландо. — Нет, я не прогорел. Дела идут хорошо... Но не настолько как хотелось.

— Не настолько, чтобы отдать долги? Я не удивлена.

— Ну зачем же сразу о долгах? — обиделся Ландо. — Я же сказал — отдам. Значит отдам. Пацан сказал — пацан сделал. Кстати, у меня в заведении как раз проходит акция "Поможем врагам государства". Выпивка и закуска бесплатно.

— Мы будем пить, а чем будешь заниматься ты?

— Ну, мне нужно уладить несколько административных формальностей. Часа на два, не больше. А дальше мы можем все вместе поужинать в одном из ресторанов "Гвоздя" за мой счет...

— Ну... ладно. Мы пока пройдемся по твоим казино и барам. А потом с тебя ужин на всех...

— Не вопрос. Развлекайтесь в свое удовольствие. Дорогу найдете?

— Найдем-найдем...

Ландо еще пару раз улыбнулся и испарился в неизвестном направлении.

— Я не доверяю Ландо, — буркнул сержант.

— Ему никто не доверяет.

— Он сдаст нас при первой же возможности, — продолжал гнуть свою линию штурмовик.

— Вряд ли. Ибо западло.

— Хэн видел республиканский корабль на одной из площадок.

— Ыыыыыыы, — подтвердил Соло.

— Это еще ни о чем не говорит, — мотнула головой Лея. — Но мы будем начеку. Оружие держите под рукой — если что, решим все споры с его помощью.

**

Внутри заведения, куда направила свои стопы Органа, царила непринужденная и приятная атмосфера, чем-то напомнившая Лее уничтоженный дом. Особенно после того, как один из злостных должников был на месте избит охраной до потери пульса.

Дружная компания подошла к стойке, за которой маячил бармен, протирающий стаканы. Кроме этого он ничего делать не умел. Да и необходимости не было — дроиды работали не за страх, а за деньги. Поэтому бармен протирал стакан до дыр, разбивал, брал новый и снова начинал протирать. Была у него еще одна функция...

— Привет, — сказала Лея.

— А, госпожа Органа... День добрый.

— Вообще-то, уже вечер.

— Тогда добрый вечер, — пожал плечами бармен.

— Что новенького?

— Вам из выпить или из развлечься?

— Развлечься. На выпить нас Ландо пригласил.

— Ага... — бармен изобразил умственную деятельность. — Есть две новинки. За пятым столиком рогатый парень сидит. Видишь?

— Ну...

— Это задрак.

— КТО?!

— Задрак. Говорит, что при переписи населения ему в паспорт расу влепили с опечаткой. Большинство считает, что опечатка была в последней букве.

— Такой надоедливый?

— А вы проверьте...

— С удовольствием! — потер лапы Чубакка. — Может, я узнаю от него что-то, что пригодится в моей диссертации.

— А вторая новинка? — спросила Лея, краем глаза наблюдая, как вуки садится за столик к задраку.

— А вон, за угловым столиком...

— Где? — Органа увидела какого-то полупрозрачного старика. — Эта голограмма, что ли?

— Это не просто голограмма! А самый натуральный джедайский призрак!

— Джедайский призрак? — не поверил сержант. — Это че, новая сказка?

— Это не сказка, — обиделся бармен. — Это... феномен... нет... как же его там?

— Аномалия? — приподняла бровь Лея.

— Во, точно! Самая что ни на есть джедайская аномалия. В первое время очень удивлялся окружающей обстановке. А потом признался, что должен был попасть в Великую Силу... Но где-то промахнулся и очутился тут. А какие он байки рассказывает про Скайвокера...

— Вот это уже интересно... — Органа нехорошо улыбнулась и направилась к столику.

Оби-Ван Кеноби мрачно сидел за столиком и смотрел на рюмку с виски. Напиться хотелось до зубовного скрежета... а не получалось. Всему виной был его призрачный статус. Если рюмку он и поднимет с помощью Силы... то в себя влить ее содержимое ну никак не получится.

Ну не гад ли этот Император? Вроде бы и кремировали его в шахте, со всеми почестями... А он возьми и не умри до конца. И когда после великого явления на полянке Эндора, Бен собрался обратно в Великую Силу... то получил весьма ощутимый пинок, отправивший его сюда. Скажете, причем тут Палпатин? Так ведь во всем виноваты ситхи... А после того, как Анакин снова переметнулся к джедаям — ситх на ту Галактику остался совсем один. Увы, не совсем мертвый.

К столику приблизилась компания вооруженных людей. Сидевшие неподалеку посетители понятливо растворились в воздухе, оставив призрака наедине с гостями... Имперским штурмовиком, Хэном Соло и принцессой Органой.

— Лея? — изумился Кеноби.

— Мы знакомы? — приподняла бровь девушка.

— Ну как же... Ты ж мне прислала дроида с посланием... Р2Д2. С этого всё и началось.

Лея мысленно поежилась, вспомнив здоровенную металлическую образину, гонявшуюся за ней по Кресту Жизни. Чтобы она послала такое с посланием? Разве что только к человеку, который ей задолжал крупную сумму денег.

— Дроида? Я? Ты мне денег, случайно не должен, — на всякий случай уточнила Органа.

— Вам нет, — Оби-Ван немного смутился. — Вот Хэну немного задолжал. Тысяч двадцать. Но ведь это пустячок...

— Пустячок? — изумился сержант.

— Ыыыыыыы? — переспросил Соло, намереваясь всерьез проверить призрачность собеседника.

— Двадцать тысяч? — переспросила Органа. — Дед, да за такие деньги тут жестоко бьют лицо. Ногами.

— Да?

— Чтоб ты не сомневался. Ладно, давай рассказывай с того момента, как ты получил дроида в руки.

Оби-Ван кивнул и начал рассказ. Троица слушала его бредни уронив челюсти на столешницу. Империя, сменившая Республику. Почетный имперский инвалид Вейдер. Звезда Смерти. Борьба с Империей. Татуин. Джабба. Эндор...

— Стоп! — Лея подозрительно посмотрела на джедайский призрак. — Дед, ты там перед смертью татуинских грибов не наелся?

— Нет.

— А, может накурился?

— Я не покупаю палочки смерти, — с обидой сказал Кеноби.

— А обычную дурь?

— Тоже. А в чем дело?

— А чего ты мне лапшу на уши вешаешь? — зарычала Лея. — Какой там брат? Какой там отец? Я дипломированная сирота — справка даже есть!

— Но...

— А борьба с Империей... — Органа фыркнула. — Ну ты и завернул... Чтобы я, принцесса Империи, с ней же боролась? Ага, с разбегу... Сказочки про мирный Альдераан тоже при себе оставь... У нас тут в разгаре борьба с Республикой... А ты небось хотел предложить мне страдать той же фигней, что и в твоей истории.

— Ну... зависит от точки зрения... С определенным подходом это не фигня, а благородное дело...

— Шиш тебе!

— Ты... ты... — Кеноби аж заикаться стал. Потом махнул рукой, схватил рюмку, опрокинул ее содержимое себе в рот (пролив его на стул) и исчез.

— Ну не бред, а? — фыркнула Лея. — Люк мой брат, Анакин отец...

— Ыыыыы... — согласился Соло.

— А этот — мой будущий муж.

— Ыыыыыыы! — Хэн передернулся, представив себе эту особу в качестве жены. Нет уж, спасибо. В племени у сарлаччьей ямы жила вполне себе симпатичная тускеночка...

— Ой, он уже ушел? — поинтересовался бармен, подходя к столику. Впрочем, протирать стакан он не прекратил. — Жаль. Еще бы минут пять — и он начал бы рассказывать, как отрубил руки и ноги Скайвокеру... Это так интересно...

— Но-но-но, — предостерегла его Лея. — Следи за языком.

— За чьим? — среагировал бармен. — Ой, я не то хотел сказать... Господин Ландо Бес... Кальриссиан вас ожидает. Вас провести?

— Мы сами найдем дорогу, — поднялась Лея.

**

В это же время, далеко от Беспина... В скромном сенаторском дворце на планете Корускант сенатор Кос Палпатин продолжал издеваться над Люком Вейдером.

— Итак, — Сидиус ухмыльнулся, заставив молодого человека нервно поежиться, — продолжаем наши занятия по фехтованию на световых мечах. Благодаря моей настойчивости, — Люк дернулся, готовясь отпрыгнуть, — и несомненному педагогическому таланту... В двух словах — стойка у тебя более менее правильная. Ты уже знаешь, как надо держаться за меч, и где у него кнопка включения. Сейчас ты займешься отработкой самого простого и в то же время важного ситского навыка.

— Простите, учитель, — начал Вейдер, подспудно ожидая очередной молнии. — А что это за навык?

— Выживание, — довольным тоном объявил ситх, наблюдая как некоторая бледность Люка приобретает зеленоватый оттенок.

— И... как это будет выглядеть?

— Очень просто... — Сидиус сделал маленький шажок в сторону, освобождая боевым дроидам линию огня. — Они будут в тебя стрелять. А ты защищать свою жизнь. Контрольный норматив — пятнадцать минут.

Ситх пакостно улыбнулся и выскользнул из зала. Люк громко сглотнул слюну, активировал меч и принял стойку. Чего дальше будет, он не знал. Хотя догадывался, что ничего хорошего. Дроиды дернулись и направили оружие на Вейдера...

Палпатин удобно устроился в кресле и прикрыл глаза. Ситуация требовала если не срочного оперативного вмешательства, то тщательного обдумывания точно.

Дуку с его бредовыми идеями и Вейдер свалились на сенатора слишком внезапно. Бывший император настолько увлекся своей комбинацией и игрой в демократию, что практически не общался с остатками своих войск. В этом не было необходимости. Еще немного — год, два... и он бы стал президентом Республики. Тогда можно было бы протащить через Сенат идею про амнистию всех повстанцев и принятия их в государственную армию. А потом, с поддержкой этой части вооруженных сил, можно было бы спокойно вернуться к славным имперским денькам.

Так нет же... Явились два пенька. Один старый, другой молодой — а ума одинаково нет. Хлебом не корми — дай оружием побряцать, кораблями порулить да джедаев попинать. Пришлось взяться за обучение молодого оболтуса, оставив президенство как запасной вариант.

Кстати о молодых оболтусах... Сидиус сверился с часами и кивнул сам себе — пятнадцать минут уже прошло. Можно было посмотреть, как его ученик справился с заданием.

В зале, где Вейдер учился выживать, царил разгром. Большая часть боевых дроидов была нарезана ломтиками. Несколько получили собственные выстрелы обратно. Остальные замерли, когда таймер послал им сигнал выключения. А вот самого Вейдера не было видно... Сверху раздался слабый шорох. Ситх поднял голову и с любопытством посмотрел на висящего на лампе Люка. Люк посмотрел на Сидиуса, потом на пол, до которого было не меньше пяти метров, тяжело вздохнул и разжал руки.

Извечная удача помогла Вейдеру грохнуться на одного из замерших дроидов, опрокинув того на пол. Падая, железяка потянула за собой остальные машины... спустя пятнадцать секунд металлического грохота и приглушенного мата, в зале остался стоять только Палпатин.

— А что, — задумчиво сказал сенатор, — тоже вариант. Вставай, мой юный ученик — твое обучение еще не закончилось.

Люк жалобно застонал, но на ноги вскочил без промедления. Сидиус уже успел приучить молодого человека к мысли, что наставнику лучше не перечить. Здоровее будешь.

**

Заболтавшийся с задраком Чубакка не заметил, как остальная компания куда-то ушла. Уж больно хорош был собеседник — собрат-лингвист, которого тоже лишили докторской степени. Когда вуки спохватился, было поздно догонять своих приятелей и соратников по борьбе с Республикой. Поэтому он вежливо и неторопливо попрощался с задраком и отправился на самостоятельные поиски Леи.

Поиски заключались в следующем — Чуи выбирал одно направление "от фонаря" и шел туда, пока не утыкался в тупик или не осозновал, что в такую глушь Органа сотоварищи направиться не могли. После этого он возвращался на стартовую позицию и шел в другом направлении.

Наконец, после очередной неудачи, вуки это надоело и он решил наступить на гордость и спросить дорогу.

— Кто-нибудь знает, как пройти к этому ресторану? — вопросил Чубакка в глубину ангара. В ответ разадлось смутно знакомое пиликанье, в котором была слышна озадаченность. — Кто здесь?

Чириканье и пиликанье раздалось ближе. В сопровождении тяжелых шагов. Которые вуки уже слышал раньше, в коридорах одной станции...

Чуи тихонько взвыл и развернулся к двери, чтобы дать деру, когда на голову ему обрушилась металлическая балка. Вуки упал беззвучно. Точнее звук падения большого ходячего коврика был абсолютно не слышен в металлическом грохоте.

— Р2Д2! Опять шумишь! — раздался недовольный голос. Р2Д2, только что уронивший на Чубакку балку, смущенно запиликал и шаркнул ножкой. В полу ангара моментально образовалась внушительная борозда. — Что значит — издержки производства? Ага...

Нудно рассуждающий Ц3-ПО, подошедший к приятелю, наконец увидел виновника звука.

— Этот прикроватный коврик мертв? — осведомился дроид-убийца, предварительно попинав бесчувственную тушку. Р2 отрицательно запиликал. — Что значит нет? Его надо немедленно удавить! Ты подумай, сколько вреда он приносит не только нам, но и окружающим одним фактом своего существования! Представляешь, сколько на нем блох?

Арту отрицательно повертел головой и указал, что это цивилизованный вуки — он носит противоблошиный ошейник и даже знает Бейсик.

— Противоблошиный ошейник и знание нормального языка еще не повод для того, чтобы жить! — оскорбленно заявил Трипио. — Давай прекратим этот бесполезный спор, устраним его причину и пойдем дальше — мастер Анакин нас уже заждался.

Р2 снова отказался. Трипио продолжил настаивать на своем... Наконец большому дроиду это надоело и он ввел в действие главный аргумент — свой здоровенный кулак, размером с голову приятеля. Предварительно пробив стену, Арту поднес кулак к фоторецепторам Трипио и угрожающе засвистел.

— Ну ладно, ладно. Вяжи его и поспешим. Не хочу опоздать на самое интересное, — Ц3-ПО потер руки и мерзко захихикал.

**

Начало званого обеда затягивалось — Ландо явно кого-то ждал. Настолько явно, что его бегающие глазки и нервно подергивающиеся руки начали раздражать Лею. Принцесса уже подумывала о том, чтобы пристрелить жулика и приступить к празднику чревоугодия. Единственными вещами, что останавливали ее руку на пути к бластеру, были лень (надо было расстегнуть кобуру) и жадность. Ведь Кальриссиан все еще не расплатился с долгами.

Впрочем, положение кредитора, который не может выбить долги, тоже раздражало Органу. Она сердито уставилась на Ландо испепеляющим взглядом. Беспинский моментально вспотел и начал оглядываться в поисках пульта от кондиционера.

— Ну, кхм, ладно... — выдавил Ландо. — Приступим, пожалуй.

— А вы не возражаете, если я присоединиюсь? — поинтересовался незнакомый голос. Лея оглянулась и увидела фигуру в джедайской робе и с джедайской же физиономией, известной каждому жителю Галактики, который умеет смотреть телевизор.

— Не возражаю! — с облегчением выпалил Ландо.

— Возражаю, — тут же уперлась Органа.

— Возражения не принимаются, — отмахнулся Анакин.

— А как насчет приема вот этого? — осведомилась Лея, вытаскивая бластер и стреляя в Скайвокера.

— Лёгко! — ответил джедай, отбивая выстрел правой рукой.

— Нифига себе? Это что, и есть Великая Сила? — изумился один из штурмовиков.

— Это не Сила! — самодовольно ответил Анакин, любуясь протезом. — Это ферротитановые сплавы.

— Ладно, пробуем план Б, — буркнула Лея.

Анакин недоуменно приподнял бровь, потом отпрыгнул в сторону от брошенного кинжала. Клинок ударил в лоб Трипио и со звоном отскочил.

— Это оскорбляет мою горд... — договорить дроид-убийца не успел — пущенная меткой рукой сержанта полуторалитровая бутыль спиртного ударила ему в голову и уронила на пол.

Заглянувший вслед за Трипио Р2Д2 яростно запиликал и пошел вперед с неотвратимостью танка.

Штурмовики вскинули оружие и прицелились в дроида. Ландо побледнел и заорал:

— Прекратите! И не вздумайте устроить тут стрельбу — я вложил большие деньги в оформление этого зала!

— Вложишь еще большие в ремонт, — ехидно заметил сержант.

— Нам эту громадину не остановить, — пробормотала Лея. Потом уточнила: — Без противотанковых орудий.

— Ничего... главное его уронить — потом запинаем, — подбодрил ее штурмовик.

— Мы... ик... Должжжны... — Трипио, поднявшийся на ноги, изрядно шатался. Разлившийся по голове дроида алкоголь проник под корпус и изрядно нарушил работу мозга. — Вы... ффсе... Вы меня уважаете?

Р2Д2 развернулся к приятелю и что-то презрительно пропиликал. В этот момент штурмовики открыли шквальный огонь по противнику. Дроид оскорбленно взвыл и бросился в драку. Бронированное покрытие позволяло ему игнорировать жалкие бластерные выстрелы.

— Я думаю, вам лучше сдаться, — ехидно заметил Скайвокер, притягивая себе кресло и устраиваясь в нем поудобней. — А то он обиделся и будет калечить всех, кого поймает...

— Альдераанские террористы умирают, но не сдаются! — гордо выкрикнул один из альдераанцев. И тут же получил пинок от одного из соратников.

Тактика борьбы с Р2Д2 осталась у борцов с демократией еще с Креста Жизни. Подождав, пока дроид разбежится как следует (попутно пробежав по столу с закусками) все разбежались по сторонам. Арту привычно врезался в жалобно заскрипевшую стену, моментально развернулся и бросил в убегающих первым попавшимся под руку предметом. По извечному везению, это оказался Ц3-ПО, неуклюже взмахнувший руками и гнусно ругнувшийся, когда земля ушла у него из-под ног.

— Арту, прекрати... бросать меня. Я сам могу упасть.

Доказательство было получено тут же. Штурмовик, в которого летел дроид, упал на пол, спасая свое здоровье, и железяка гуманоидной формы пролетела мимо. Трипио ударился в искусственную елку, за которой укрывался Ландо, и доблестно упал на пол. Дерево опасно накренилось и на пол посыпались искусственные шишки. Точнее не столько на пол, сколько на Кальриссиана.

— Вечно на меня все шишки падают, — пожаловался Ландо самому себе. Потом, поглядев на сражение между Р2Д2 и антидемократическими силами, громко закричал: — Нет-нет-нет, только не гранату! Только не гранату!!!

К его огромному сожалению, крик души остался без внимания. Штурмовики, не утруждая себя размышлениями, решили, что огромного дроида лучше всего успокоит граната. И не одна.

Тщательно выверенный интерьер зала, с закосом под чей-то замок, был окончательно и бесповоротно разрушен. Ландо взвыл и попытался добежать до дерущихся, но ему под ноги попался Трипио, что привело к падению Беспинского. К искреннему сожалению Леи, наблюдавшей за всей этой картиной, только на пол...

Наконец в драке наступила временная пауза. Альдераанцы и штурмовики замерли с оружием в руках. Многие тяжело дышали от усталости. Сержант тихо, но затейливо матерился, заставив даже Органу покраснеть от стыда за свои навыки. Арту стоял напротив и раздраженно пытался счистить с себя весь натюрморт закусок, оказавшийся на нем благодаря гранатам.

Анакин Скайвокер, удобно устроившийся в кресле у стеночки и притянувший к себе столик с закусками, насмешливо улыбнулся и отпил глоток вина. Отсалютовав бокалом заинтересованным сторонам, джедай хмыкнул:

— В кафе, где сидели двадцать, — Анакин демонстративно пересчитал борцов с демократией, — ну, примерно двадцать, болельщиков Империи... Зашли два фаната Республики... Вопрос задачи... — Скайвокер бросил взгляд на изрядно побитого Ландо, поднимавшегося с пола с видом оскорбленной невинности, — за что пострадал один жулик, которому успели надавать по физиономии обе заинтересованные стороны?

— За дело! — хором заявили сержант, Лея и Трипио. Даже Арту согласно бибикнул.

— Хм... Возможно, — согласился Скайвокер. — Итак... если вы уже достаточно развлеклись, я предлагаю вам сдаться и тем самым избежать тяжких телесных повреждений.

В подтверждение слов своего хозяина, Р2 саданул кулачищем по полу, оставив там вмятину.

— Нам нужно посоветоваться! — заявила принцесса.

— Да пожалуйста, — добродушно кивнул джедай. — Только не слишком долго.

— Эээээ... — пробормотала Лея, после недолгих шушканий. — ладно. Мы типа сдаемся... Но я требую адвоката в студию!

— Мы решим этот вопрос позже. На борту моего корабля.

— Ыыыыыы? — переспросил Хэн.

— Хм... Он что, не говорит на понятном языке? — задумался Анакин.

— Неа.

— Тогда мы задержимся здесь.

— Но это не входило в договор! — заныл Ландо. — Аренда площадей, питание... кто все оплатит? Не говоря уже о ремонте зала...

— Я меняю условия сделки. Ты же не хочешь отказать нам в своем фирменном гостеприимстве за твой счет? — ласково спросил джедай. — А то у меня там парочка налоговых инспекторов застоялась...

— Ладно, я согласен, — выпалил Кальриссиан.

— Вот гад, — буркнул сержант. — Лучше мне не попадайся.

— Когда?

— Когда мы будем отсюда выбираться... — пояснил штурмовик. Ландо нервно сглотнул и поежился.

**

На этот раз Палпатин приготовил ему нечто особенное. В этом можно было увериться просто посмотрев на ухмылку старого ситха.

Они шли по полуподвальному помещению дворца в направлении источника подозрительных звуков. Сенатор ничего не говорил своему ученику — лишь шел и ухмылялся, заставляя Вейдера нервничать.

— Если ты и дальше будешь так клацать зубами, — заметил Сидиус, — я тебя накажу.

— Так ведь холодно, — отмазался Люк.

— Холодно? — приподнял брови Палпатин. — Странно. Ладно, сейчас мы тебя согреем...

— Не надо, — быстро заявил Вейдер. — Холодок даже бодрит...

— Ну смотри... — пожал плечами ситх. — Хотя ты прав — закаляться даже полезно...

Задумчивость в голосе наставника очень не понравилась Люку, который вспомнил сразу несколько промерзших планет, куда его вполне мог отправить ситх. Поэтому он решил переменить тему.

— Прошу прощения, учитель... А куда мы идем?

— В гардероб, — ответил Сидиус.

— Какой гардероб?!

— Ситский. Не думаешь же ты, что я свои ситские вещи храню в шкафу в кабинете?

— Эээ... не думаю.

— Ну, это семейное, — кивнул сенатор.

Вейдер счел необходимым промолчать. Вместо длинной речи по поводу семейных ценностей, он задал другой вопрос:

— Учитель, а зачем мы идем в гардероб?

— Подберем тебе плащ. Нужно же выдать тебе полный комплект униформы...

— А почему граф Дуку этого не сделал? — капризно поинтересовался Вейдер.

— Потому что ему жалко тратить на тебя новый плащ.

— А вам, значит, не жалко?

— Жалко. Но там не новый плащ.

— А какой?

— Тот, что носил твой отец.

— Ого! Семейная преемственность и тому подобная фигня?

— Совершенно верно.

Палпатин открыл неприметную дверь и зашел внутрь. Люк последовал за ним и тут же выскочил обратно, когда на него бросилось нечто истошно оружее и щелкающее зубами.

— Джа-Джа, место! — прикрикнул Сидиус.

Прикованный к стене длинной и прочной цепью гунган зашипел и плюнул в Люка ядом. Вейдер увернулся и бросил в супостата старым сапогом, подобранным у порога. Джа-Джа клацнул зубами, но сапог подобрал и поплелся в угол.

— Какая сволочь приковала здесь вот это? И должен ли я вот это расковать? — от возмущения Люк заговорил в рифму.

— Любимая домашняя зверушка твоего отца, — хихикнул Сидиус. — Наверное, чувствует родственную кровь. Проходи, не стесняйся.

— А чего это он гунганов в домашние зверушки брал? — подозрительно спросил Вейдер, двигаясь бочком вдоль стены.

— Спроси у него сам, — пожал плечами Палпатин.

— Люююк! Ты должен... — раздался замогильный голос.

— Это еще что? — подпрыгнул Люк и злобно уставился на призрак Оби-Вана Кеноби, появившийся в комнате.

— Не что, а кто, — буркнул Кеноби, осматриваясь. Палпатина, стоявшего в темном углу, он не заметил. — Пять дней тебя искал.

— Зачем?

— Как зачем? А кто будет бороться с Империей? Хватит уже того, что Лея на их стороне...

— Не понял, — Вейдер потряс головой. — Ты кто такой?

— Тень отца Гамлета? — предположил Сидиус, делая шажок вперед.

— Чьего отца? — с ужасом спросил Кеноби.

— Гамлета, — любезно пояснил ситх. Призрак джедая изрядно побледнел. — Неужели ты не знаешь несчастного парня? Ай-яй-яй...

— Но я не могу быть отцом! — запротестовал Оби-Ван, пятясь от наступающего на него Палпатина.

— Почему? — изумился ситх, исполнившись самых гнусных подозрений.

— Не могу и всё! Я джедай! — заявил Кеноби. — И вообще, ситская морда, врешь ты всё!

— Я вру? — возмутился Палпатин. — Ты думай, что говоришь! Видите ли, я вру, потому что я ситх!

— А что нет!

— Да!

— Вот!

— Что вот?! Да, я ситх! И что с того? — продолжал вешать лапшу на джедайские уши бывший император.

— Значит, ты врешь!

— Доказательства!

— Того что ты врешь?

— Да, того, что я вру.

— А какие?

— А вот думай. Надумаешь — скажешь. А сейчас — кыш отсюда! Ишь, моду взял, шляться где не попадя.

— И в следующий раз стучи перед появлением! — крикнул вдогонку исчезающему призраку осмелевший Вейдер. Кеноби взвыл и растворился окончательно, оставив Джа-Джа, примерившегося к джедайской ляжке, в полном раздрае чувств.

— Весело было, — хмыкнул Палпатин. — Так, на чем мы остановились?

— На плаще!

— Ах, да... — ситх начал копаться в одном из шкафов. Потом протянул Люку какой-то предмет. — Подержи.

— Что это? — осведомился Вейдер, рассматривая странную маску.

— Тоже из вещей твоего отца. Дыхательная маска.

— А зачем ему дыхательная маска?

— Болел в детстве много. То простуда, то аллергия на какую-нибудь мохнатую тварь. Вечно чихал и кашлял. Вот и пришлось собрать ему маску с ингалятором. А то, что это за дело — чихающий ситх. Джедаям ведь насмех.

— Бедный, — всхлипнул Люк, представив себе мучения юного ситха.

— Потому и говорю — тебе надо закаляться. А то вдруг, наследственная болезнь... — Сидиус покосился на примеряющего маску парня и ухмыльнулся: — А вообще, чтобы она работала нужно сделать так...

Ситх щелкнул пальцами и встроенный ингалятор тут же впрыскнул порцию лекарства с характерным шипением. Вейдер закашлялся и быстренько снял маску. Вид у него был обалдевший.

— Наигрался? — осведомился Сидиус. — Тогда отдай маску и бери плащ. Смотри, совсем как новенький.

— Да? — скептически спросил Люк. — Только фасон у него старомодный...

— Ситская классика. Проверенный веками дизайн — один вид такого плаща способен лишить джедая сна на неделю.

— Это как? — заинтересовался Вейдер.

— Ну, он будет за тобой гоняться, пока не устанет, — любезно пояснил сенатор. Потом задумчиво добавил: — Или пока не пришибет.

— Жуть, — передернулся молодой человек.

— Не то слово. Зато как весело было — одеваешь такой плащик, показываешься джедаю... Потом бежишь обратно. Джедай за тобой... Выбегает — а там двадцать ситхов, — Палпатин мечтательно зажмурился, — ох мы и пинали ногами этих, так сказать, рыцарей.

— Круто, — оценил Люк. — А джедаи долго велись?

— Да пока мы их не перебили. А потом они резко закончились, — с сожалением вздохнул ситх. Потом отогнал воспоминания усилием воли и деловым тоном распорядился: — Плащ почистишь и починишь. Потом явишься ко мне за инструкциями. И не забудь покормить Джа-Джа. А то он совсем озверел, сапоги глодая.

Услышав свое имя, гунган оставил сапог в покое и умильно посмотрел на Вейдера. Потом подумал, облизнулся и помахал ушами. Люк передернулся и предпочел не подходить к твари ближе необходимого.

**

В том, что над ними будут издеваться, никто из плененных борцов с демократией не сомневался. Вопрос заключался в другом — кто и как? Ведь джедаям, кажется, запрещались всякие посягательства на здоровье и жизнь других живых существ. Впрочем, никто в эти сказки не верил.

Дверь открылась и в номер, превращенный в камеру предварительного задержания, зашел злой и мрачный Трипио.

— Мне нужен... — дроид помолчал, явно что-то припоминая, — Хэн Соло.

— Ыыыыы?

— Хэн Соло. На выход. И не топай ты так... — дроид обязательно бы поморщился, если бы мог.

— Какая забавная неисправность, — ехидно заметила Лея.

— Мне кажется, я даже знаю ее название, — поддержал принцессу сержант. — Как же она называется по-умному? Неважно...

— Заткнитесь, — издал полустон-полушипение Трипио.

— Сам заткнись! — хором заявили все присутствующие.

— Или водички попей, — злобно добавил вуки. — Говорят, помогает.

Ц3-ПО тихо взвыл и вывел Хэна из комнаты, не забыв громко хлопнуть дверью. После чего взвыл еще громче.

— Ну хорошо, — буркнула Лея. — Над дроидом поиздевались. Теперь чего делать будем?

— Думать, как отсюда выбраться, — оптимистично заявил мастер-сержант.

— Всю неделю думали, — огрызнулась Органа. — А толку?

— Тогда надо отвлечься, — подал идею один из штурмовиков.

— В карты играть? — скептически спросила принцесса. — Так нет карт.

— Карты — ересь и ерунда, — отмахнулся сержант. — Есть намного более интеллектуальная игра... Так, у кого дайсы? — один из штурмовиков поднял руку. — А описание оружия, магии и прочей лабуды?

— Тоже у меня, сержант.

— Доставай. Сыграем одну партию... Авось чего в голову взбредет.

**

Тем временем Трипио приволок Соло пред ясны джедайски очи Анакина. Джедай сидел за барной стойкой и дегустировал очередной сорт вина.

— Заключенный Соло доставлен, мастер, — отчитался дроид-убийца страдальческим голосом.

— Очень хорошо, — Анакин поставил бокал на стойку и повернулся к тускенскому воспитаннику. — Хэн... Ты же не обидишься, если я буду называть тебя Хэн?

— Ыы ыыыы... — отозвался Соло, всем своим видом показывая, что это пустяки. — Ыыыыы... Ы, ыыыы, ыыы.

— А вот это лучше брось. Я ведь прекрасно знаю, что ты умеешь говорить на общегалактическом.

— Ыыыыыы? — максимально правдободобно изумился Хэн. — Ыыыы, ы, ы, ыыыыыы... Ыыыы...

— Вот только врать не надо, Хэн... — посоветовал джедай. — Ладно... Садись, выпьем... Поговорим.

— Ыыыы, — согласился Соло. Выпить за чужой счет он хотел всегда. — Ы, ы, ыыыыыы...

— И закуску найдем, — согласно кивнул Анакин.

**

Три часа спустя партия была в самом разгаре, причем играли все, кроме сержанта. Который выполнял нелегкую роль ДМ-а в этот раз. Зато пакости сыпались как из мешка.

— Нет, что значит "тролль отрастил руку заново и пришиб вас, вместе со всей компанией"? — возмущалась Органа. — Мне опять платить сто золотых за воскрешение?

— Заплати двадцать и броди в гордом одиночестве, — посоветовал ей сержант. — Потом денег поднакопишь — воскресишь погибших. Или новых наберешь...

— И вообще, почему здесь нет класса "террорист"? — пробурчала Лея.

— В следующий раз обязательно введем, — успокоил ее Чубакка, чей персонаж успешно пережил атаку тролля, притворившись дубом. — Сержант, а что мне полагается за убиение тролля?

— Экспы немерянно. Если сможешь...

— Есть у меня пара задумок, — потер лапы вуки.

Ввалившийся в комнату Р2 подозрительно осмотрел компанию и вопросительно прочирикал.

— Играем мы, — пояснил сержант. — И зрителей не принимаем.

Дроид запиликал и помигал глазками.

— Тебе с нами? — задумался сержант. — А если я скажу "нет"? — дроид саданул кулаком в стену. — Ясно. Почему бы и нет? Сейчас только правила расскажу. Правило первое — ДМ всегда прав. ДМ, это я, если ты не в курсе...

**

Пока борцы с демократией и Р2 играли в настольную ролевую игру, Скайвокер продолжал общаться с Соло на короткой ноге.

— Ты пойми, — вещал джедай уже изрядно пьяному Хэну. — Это вопрос принципа...

— Ыыыы?

— Ну да... Ведь на суде ты должен давать понятные показания... — Анакин снова наполнил стаканы и отбросил в сторону пустую бутылку, надцатую по счету.

— Ы, ы, ыыыы! Ыыыы!

— Не, ну то, что я тебя понимаю, не значит, что остальные чурки из Сената поймут. А единственный специалист по тускенскому языку — тоже в вашей компании. Так что ты просто обязан говорить на Бейсике.

— Ыыыыы! — отрицательно мотнул головой Соло, чуть не свалившись на пол. Только моментальная реакция джедая, схватившего его за шиворот, спасла Хэна от такого позора. — Ы, ы... Ыыыы...

— Ну что тебе, трудно что ли?

— Ыыыыы...

— Ну, тогда еще по одной...

— Ыыы! Ы, ы, ыыыы... — согласился Хэн.

— Анакин? Какого черта ты занял мой столик?

— Мы снова встретились, Оби-Ван... — изумился Скайвокер. — Всё, кранты... Допился до появления зеленых полупрозрачных глюков. Слышь, Хэн, ты его видишь?

— Угу, — пробормотал Соло, пытаясь сфокусировать взгляд на призраке.

— Уфф... — шумно вздохнул Анакин. — Я уж опасался белой горячки...

— Ты мне поясни, почему ты занял мой столик? — продолжал возмущатсья Кеноби.

— Какой твой столик, Бен? — парировал джедай. — Ты помер давно. Тебе уже не столик нужен...

— Если я помер, еще не значит, что мне нельзя выпить. Тем более, когда вокруг такая фигня творится. Ни Люк, ни Лея не хотят бороться с Империей. Представляешь?

— А чего с ней бороться? — не понял Анакин. — Здесь же кругом эта... как ее... Демократия. И равенство...

— Ыыыы...

— Во-во, всеобщее. Перед законом все равны, а сенаторы равнее всех... И тому подобная фигня.

— А ты говоришь, что мне пить не надо, — пожаловался призрак. — Кругом полный бред творится. В Галактике царит Республика. Лея за Империю... Сидиус меня из своего дворца выгнал... И напиться нельзя, ну что за ситские происки?

— Сидиус?

— Не обращай внимания, — махнул рукой призрак.

— Таааак, это что еще значит? — возле столика материализовался второй Кеноби. От первого он отличался внешним видом и возрастом. То есть был гораздо приличней одет и выглядел моложе.

— Белая горячка. В худшем из вариантов. Приплыли... — в ужасе прошептал Скайвокер и начал сползать под стол. — Сразу два Кеноби...

— Ты кто? — спросил первый призрак.

— Оби-Ван Кеноби. А ты кто?

— Неее, Кеноби это я.

— Ты? Ты вообще тут никто. И звать тебя никак.

— Чтооо?

— Тоооо! Придурок недоученный, — скорчил рожу второй Кеноби. — Ишь, моду взял из Силы шляться. Дошастался, идиот! Надо же было так на радостях напиться, что промахнулся поворотом! Вместо Силы сюда забрел. И теперь тыняешься, хнычешь и жить всем мешаешь!

— Чего? Ты откуда...

— Я отсюда! А тебя там уже все обыскались! Немедленно дуй обратно! Там тебя Йода заждался. Он так заждался, что пообещал свой посох тебе знаешь куда засунуть?! Вот-вот, именно туда! От раздражения он даже говорить правильно стал!

— Ты это! Ври да не завирайся! Магистра Йоду он сюда приплел!

— Я приплел? — возмутился более молодой призрак. — Это я приплел? Ты скажи спасибо, что я тебе пожелания Квай-Гона не передал. Ты бы тогда вообще нервно дергался всю оставшуюся вечность. Я приплел! Да я его сейчас вот прям сюда вызову и расскажу, как ты выпивку у Анакина клянчил. Тогда он не то что посох, он тебе еще и Квай-Гоновские сапоги туда запихает!

— Куда? — изумился Хэн.

— Туда!

— Так, хватит! — Скайвокер, убедившись, что это не белая горячка, а ходячее недоразумение имени Оби-Вана Кеноби в двух экземплярах, заметно воспрял духом. — Заткнулись оба!

— Чегооо? — хором произнесли призраки одинаковым тоном. И так же одинаково уставились на Анакина.

— Того, — передразнил их Анакин. — Валите отсюда оба...

— Куда?

— Я бы сказал, куда... — вздохнул Скайвокер. — Да джедаям нельзя ругаться.

— Кто сказал? — возмутился второй Кеноби.

— Я сказал. Я же типа последний джедай в этой Галактике. Мне и решать, чего нам можно, а чего нет... Кыш отсюда...

— Я тебе это еще припомню, — пообещал молодой Оби-Ван. — Я тебе все припомню. Вот подожди, явишься ты в Силу...

— А пошел ты, — храбро заявил Скайвокер, — в ту самую Силу! И не возвращайся!

Призраки замерцали и исчезли. Анакин покачал головой и покосился на Соло.

— Видал? — уныло спросил джедай.

— Ыыыыы, — печально согласился Хэн. — Ы, ы, ыыыыы...

— Вот уже парами начали являться. Вот если еще Йода появится — будет полный абзац...

— Ыыыыыыы, ыыы...

— Да, без поллитры тут не разобраться, — согласился Скайвокер. — Бармен, еще бутылку виски!

**

Еще спустя три часа партия зашла в тупик. Точнее она не зашла в тупик — просто Р2 заподозрил сержанта в нечестной игре и начал выяснять отношения.

— Пилик-пим-пим!

— Чегооо? Где тут мастерский произвол? — взревел штурмовик. — Где?

— Пилик-пилик, пиииииу!

— Ты не умничай, ты пальцем покажи! Даже тупому гоблину известно, что тролля без кислоты или огня не убить!

— Пилик-пилик-пилииик. Пиииу, пилик-пилик.

— Что мне с того, что у тебя стрелы закончились? Нужно было магию прокачивать! А то купил полторы тысячи кислотных стрел, и думает, что самый умный.

— Пииииу!

— Чего? Что значит мастера козлы? — сержант был в бешенстве. Арту тоже.

— Пилик-пилик, пииииу! Пиии, пилик-пилик, пиииииу! Пиииу!

— Нет, тролли могут ходить ордой в три миллиона голов. При поддержке эльфийских лучников.

— Пиииу?

— Почему? По определению! Если маг хороший найдется, который сможет обду... в смысле заколдовать тех и других...

— Пиииииу! Пилик-пилик!

— Артефакт против заклинаний природы? А ты его зарядил?

— Пилик-пилик-пилик!

— Нет? Ну, на нет и суда нет. А мог... вон у нее, — сержант показал на Органу.

— Пилик? Пилик-пилик!

— Ну и что, что она тот же маг, которая на тебя троллей стадами натравила? Кого волнуют такие мелочи?

Лишь открывшаяся дверь не дала свершиться смертоубийству. В комнату ввалились Анакин в обнимку с Хэном, допевающие очередную тускенскую песню в два голоса...

— Ы, ыыыыыы... — закончил петь джедай и аккуратно отцепил Соло от себя. — Вот, принимайте вашего... ик... товарища. Хороший парень, только говорить на бейсике отказывается. И удар держит слабо — после сороковой бутылки окосел. Мы это... завтра продолжим...

Ровным шагом профессионала Анакин вышел из комнаты, оставив Соло на полу. Тот свернулся калачиком и сладко засопел. Всю глубину джедайского коварства Хэн понял только наутро...

**

Утренняя побудка для Люка оказалась настоящей пыткой. Голова молодого человека просто раскалывалась, а каждый шорох казался громом. Нельзя сказать, что Вейдер не ведал мук похмелья. Нужно говорить — такого похмельного синдрома он еще не испытывал. И даже не догадывался, что этот кошмар — тоже зовется похмельем.

Из-за плохого самочувствия, молодой человек не явился на занятия, что привело к последствиям, без сомнения, сменившим судьбу Галактики и ее отдельных обитателей.

— Почему он не явился на занятия? — строго спросил сенатор у штурмовиков, карауливших Люка. Чтоб не сбежал.

— Жалуется, что плохо себя чувствует, сэр, — доложил Умник. — Похоже на страшнейшее похмелье, но он вчера ничего не пил...

— Хм... — задумался Сидиус и приказал: — Откройте дверь.

— Есть...

Палпатин своей обычной бесшумной походкой подошел к кровати, на которой жалобно постанывал Люк, и был встречен тирадой:

— Ну что за невезуха! Все ситхи, как ситхи... А этот топает, как на параде!

— Ну-ка, повтори... — приторно-ласковым голосом приказал Сидиус.

— Простите, учитель, джедай попутал... — простонал Люк.

— Ты знаешь, что с тобой происходит?

— Неееееет...

— Похмелье.

— Не может быть! Я вчера ничего не пил...

— Вот именно. Ты не пил...

— Вы можете говорить попроще? — жалобно спросил Вейдер. — Я ничего не понимаю...

— Для этого разговора тебя нужно привести в чувство, — задумчиво сказал Палпатин. — Причем как можно быстрее.

Повинуясь жесту сенатора, дверь в комнату открылась. И Умник, как самый любопытный из штурмовиков, немедленно туда заглянул.

— Приведите его в норму, капрал, — приказал ситх. — Рассол, пятьдесят грамм виски... Всё, что считаете необходимым. Через пятнадцать минут он должен быть в состоянии меня выслушать и здраво размышлять...

— А разве это возможно? — изумился Умник.

— Тогда просто выслушать, — согласно кивнул сенатор.

— Есть, сэр...

Вейдеру очень не понравилась садистская нотка в голосе солдата, но сделать он ничего не успел — бойцы подхватили болезного подмышки и выволокли из комнаты. Сидиус вышел следом и направился в свой кабинет.

Спустя положенные пятнадцать минут, мокрый, взъерошенный и донельзя возмущенный Люк стоял перед креслом, в котором сидел его наставник.

— Я протестую!

— Против чего? — мягко спросил Палпатин.

— Он не налил мне пятьдесят грамм! — тут же наябедничал Вейдер, мстительно косясь на Умника.

— Капрал?

— Не нашлось рюмки такого объема, сэр. А превышать указанную вами дозу я не мог.

— Вы поступили мудро, капрал... — Сидиус обратил свой взор на Люка и поинтересовался: — Ты готов меня выслушать?

— А у меня есть выбор? — уныло спросил молодой человек.

— Нет, конечно.

— Тогда готов.

— Отлично... Похмелье, которое ты испытал... его так же испытал твой отец.

— Но он же мертв!

— Если бы... Ты должен знать неприятную правду...

— Мой отец, это вы? — с ужасом спросил Вейдер.

— Да нет же! — раздраженно ответил Палпатин. — Прекрати меня перебивать и выслушай до конца! Твой отец — Анакин Скайвокер!

Люк как стоял, так и рухнул на пол.

— Такой молодой, а такой нервный, — пробормотал Сидиус и пустил легкую молнию, чтобы взбодрить своего молодого ученика.

— Ай! — Люк подскочил и поднялся на ноги. — Но Дуку сказал мне, что он мертв!

— Граф иногда выдает желаемое за действительное, — спокойно сказал Палпатин.

— И что теперь?

— Теперь? Ты должен найти его и...

— ...убить? — с нехорошим огоньком в глазах поинтересовался Вейдер.

— Фи, какой кровожадный, — поморщился ситх. — Не убить, а вернуть на Темную Сторону.

— Но зачем?

— За шкафом, — информативно ответил сенатор. — Тебе должно быть достаточно моего указания. Причины обсуждать я не собираюсь.

— Но я не хочу никуда лететь! — заныл Вейдер. — И уж подавно встречаться со Скайвокером...

— Тогда тебя такое похмелье будет мучать каждое утро... — холодно сказал Сидиус. Люк передернулся.

— Но что я должен сделать? Что я вообще могу сделать? Он весь из себя такой крутой джедай...

— Вот и явишься к нему, скажешь, что ты его сын... Предложишь перейти на Темную Сторону...

— Он же откажется, да? — с надеждой спросил Вейдер. — И тогда я его убью?

— Если откажется — заведи разговор о деньгах. Этим ты кого хочешь на Темную Сторону сведешь. А потом и в могилу... — буркнул ситх. — И еще — не забудь своих друзей спасти.

— Это зачем еще?

— Чтобы твоему отцу не с кем было так напиваться! — огрызнулся сенатор. — Что за манера задавать глупые вопросы? Сказано спасти — значит спасти. Ты меня понял, Вейдер?

— Да, повелитель!

— Что ты должен сделать?

— Вернуть своих друзей, — уныло сказал Люк.

— А Анакин?

— Он присоединится к нам, — унылость Вейдера как ветром сдуло. Ее сменила хищная улыбка. — Или умрет.

— Молодец.

— Служу Империи! — вытянулся Люк.

— Хорошо. А теперь — собирайся в дорогу...

— Но где я найду Скайвокера и своих друзей? — изумился Вейдер.

— Прислушайся к Силе, она даст ответ... — посоветовал Палпатин.

— Шеф, вы слышали? — в кабинет заглянула рыжая девушка. — Скайвокера видели бесчинствующим на Беспине...

— Ты Сила? — обалдело спросил Люк.

— Я секретарша, — с презрением ответила девушка. — И не понимаю, почему шеф возится с таким юным алкоголиком...

— Спасибо, ты можешь идти, — жестом отпустил секретаршу Палпатин. Потом строго посмотрел на Вейдера. — В этот раз тебе повезло... Но в следующий раз ты у меня научишься слушать Силу...

— А она рыжая или крашенная? — глупо спросил Люк.

— Сила? — не понял Палпатин.

— Секретарша...

— Сам у нее спросишь! — рявкнул Сидиус. — После того, как вернешься с Беспина! А сейчас — марш в корабль!

— Есть! — вытянулся Вейдер.

— Капрал, сопроводите и проследите, чтоб он все правильно сделал.

— Слушаюсь! — откозырял Умник. И тут же отвесил легкий подзатыльник Люку. — Ты слышал наставника! Так что двигай отсюда!

**

Как только корабль с Вейдером взлетел и направился в сторону космоса, с Палпатином связался Дуку.

— Он все-таки улетел? — поинтересовался граф.

— Куда он денется? — хмыкнул Сидиус. — Но не думай, что это было легко — иногда мне казалось, что его тупость — заразна.

— Это семейная черта, — заметил Тиранус.

— Скажи это Анакину, — ехидно ответил сенатор. — Он оценит.

— А что будет, если Люк не справится со своей миссией? — осторожно спросил Дуку.

— У нас есть еще один Вейдер, — усмехнулся Палпатин.

Граф пожал плечами, поклонился учителю и прервал связь.

**

Сказать, что Ландо обеспокоен долгим пребыванием Скайвокера на Беспине, означало не сказать ничего. Кальриссиан не был обеспокоен — его состояние вплотную приближалось к отметке "экзистенциальное отчаяние". Отдых джедая вместе с его пленниками обходился Беспинскому в кругленькую сумму — ведь платить за эту братию приходилось из своего кармана.

Владелец "Беспинского гвоздя" был готов пойти на крайние меры — либо пристрелить джедая, либо помочь пленникам смыться, чтобы страховка, ввиду неизбежных во время побега разрушениями, покрыла все убытки.

Впрочем, был еще один вариант. Торговля скульптурами. Но их еще нужно было сделать. Для этого Ландо в свое время приобрел карбонитомешалку и три мешка высококачественного карбонита. Но Беспинский подозревал, что в этой технологии может быть какой-то изъян. И ее нужно было бы испытать... На ком-нибудь из заключенных. Если все пройдет успешно — скульптуру можно будет продать...

Но для начала нужно было переговорить с джедаем.

Анакин находился в... нет, не в прострации. И не ресторации. Последний джедай Галактики задумчиво изучал содержимое небольшой оранжереи, прикидывая, что из флоры пойдет в салат, а что на растопку.

— Прошу прощения, мастер-джедай... — вежливо сказал Ландо. До этого он пытался вежливо кашлянуть... Но Скайвокер, увлеченный кормлением хищного растения, не обращал на жулика никакого внимания, хоть тот и кашлял целых три минуты.

— Слушаю вас, — наконец отвлекся от своего занятия джедай.

— Я могу поинтересоваться, почему вы на допросы таскаете только Соло?

— А кого мне еще допрашивать?

— Органу, например.

— Спасибо, у меня неплохой запас ругательств. Слушать новые я не собираюсь, — джедай покачал кусочком мяса перед хищно щелкающим зубами растением. — Так что обойдусь.

— Кхм... Тогда, быть может, вас заинтересует новый способ развязать язык пленникам? — осторожно поинтересовался Беспинский.

— Стачивание зубов напильником, применение паяльников, утюгов и прочих бытовых предметов не предлагать.

— Я просто восхищен вашим знанием возможного пыточного арсенала... Но я предлагаю устрашить их. Например, запаковать Лею Органу в карбонит. Это, непременно, устрашит остальных. И они будут говорить на Бейсике все, без исключения.

— Но для этого нужен карбонит, — задумчиво сказал Анакин.

— У меня, совершенно случайно, есть немного этого вещества...

— Немного?

— Три мешка. Хватит на всех несогласных...

— Ну, хорошо. Давайте попробуем по-вашему.

**

Анакин привел Лею, сержанта, Хэна и Чубакку в одно неприятное помещение с ямой в центре. Пленники угрюмо посмотрели на джедая, который ходил с настолько благостным выражением лица, что рука тянулась сначала к рукояти бластера, а потом к кошельку. К сожалению, ни первого, ни второго у пленников не было. Потому пристрелить Скайвокера или же проверить, не стырил ли пронырливый джедай кошелек — не было никакой возможности.

— Поскольку ваш друг отказывается говорить на Бейсике, — лицемерно вздохнул Анакин, — я вынужден перейти к более жестким мерам убеждения.

— Это каким же? — подозрительно спросил вуки.

— К пыткам. Например, побреем Чубакку налысо, — лингвист дернулся и попытался стать как можно более незаметным. — Или зальем кого-нибудь в карбонит.

— Кого же? — высокомерно осведомилась Органа.

— Вот с вас и начнем, — плотоядно улыбнулся Скайвокер, потирая руки. Повинуясь его знаку в комнату вкатили небольшую карбонитомешалку. — Прошу вас, госпожа Органа, займите почетное место в центре.

— Добровольно — никогда!

— Именем Республики — запрещаю туда становиться!

— А мне пофиг! — гордо заявила Органа, добровольно прыгая в яму. — Видал, как я отношусь к вашим республиканско-джедайским запретам.

— Ужасно, просто ужасно... — покачал головой джедай. — Как я это переживу. А может, вы оттуда вылезете? Все-таки, там нельзя находиться...

— Фиг тебе! — в подтверждение своих слов Лея скрутила кукиш.

— Заливайте, — махнул рукой Скайвокер.

Карбонитомешалка быстро вылила свое содержимое на Лею. Когда пар немного рассеялся, все смогли полюбоваться на скульптуру "Альдераанская террористка-пофигистка".

— Замечательно! — воскликнул Ландо. — Просто великолепное качество! Как живая!

— Убью, тварь! — взвыл сержант, пытаясь вырваться из лап Арту. — Вот прямо сейчас все кости и переломаю! И скажу, что так и было!

— Вынесите ее отсюда... — махнул рукой Кальриссиан. Двое его подручных подняли скульптуру, поставили ее на тележку и вывезли из комнаты.

— А ее потом можно будет разморозить? — с любопытством спросил Скайвокер.

— Конечно! С вероятностью в девяносто процентов... А ваш дроид крепко держит этого сумасшедшего? — Ландо с опаской посмотрел на беснующегося штурмовика.

— Крепко, не волнуйтесь. — джедай повернулся к Соло и спросил: — Будешь говорить теперь на нормальном языке?

— Ыыыыыы! — гордо ответил тускенский воспитанник. И добавил: — Ы, ы, ыыыыы! Ыыыыыы! Ыыыыы...

— Ну вот, теперь перешли на личности, — поморщился Анакин. — Грубо-то как. Вроде бы и пили вместе, а теперь хамишь... Ладно, мы и так потеряли здесь слишком много времени... Уведите их к моему шаттлу — мы продолжим разговор на "Компиляторе".

— Эммм... Мне тут передали, что только что приземлился корабль с неким Вейдером, — вкрадчиво сказал Ландо.

— Оставьте это дело мне... — отмахнулся Анакин. — И уведите пленников отсюда. Всех.

— Как скажете...

**

Люк со штурмовиками быстро шли по коридорам "Гвоздя", пинками разгоняя посетителей. На одном из перекрестков Умник остановился и буркнул:

— Значит так, мы пойдем направо. И попытаемся спасти наших товарищей.

— А я пойду налево, — жизнерадостно заявил Вейдер. — И встречу там джедая.

— Налево пойдешь — джедая найдешь. Направо пойдешь — сержанта найдешь, — вздохнул Умник. — Прямо не пойдешь — там тупик.

— А будем тут стоять — нам сержант по мозгам настучит, — вклинился второй штурмовик.

— Ото ж бо и воно... — вздохнул капрал. — Ладно, на все про все у нас есть час.

— А потом?

— Потом прилетит "Компилятор" и будет нам полный геймовер.

— А разве не полная хана? — изумился Вейдер.

— Это одно и то же. Все, вали отсюда. И не забудь, чем ты с джедаем должен заниматься...

Штурмовики расстались с непоседливым молодым человеком и бодрой рысью направились по правому коридору.

— Умник, а как ты узнал, что нам направо?

— По следам.

— Ишь ты, следопыт... И как ты эти самые следы прочел?

— Просто. Там было написано маркером на стене "Нас ведут туда". И стрелочка.

— Глазастый, — насмешливо протянул один солдат.

— И грамотный, — хмыкнул второй.

— Не зря же его капралом сделали...

— А ну заткнулись, блин...

— Думать мешаем?

— Слушать... — огрызнулся Умник.

— А что слушать?

— А вы заткнитесь и послушайте...

Штурмовики замолчали и начали усиленно прислушиваться. Сквозь удаленное металлическое лязганье они расслышали более знакомые и, можно сказать, родные звуки.

— Ставлю сотню, капрал, что это наш сержант ругается.

— А кто еще может так виртуозно ругаться? — хмыкнул Умник. — Вперед, бойцы! Не ради медалей идем на это...

— Точно. Как минимум орден. Каждому.

— Именно. Бегом!

**

Угрюмые пленники шли молча. Лишь сержант яростно ругался и пытался вырваться из хватки недовольного Арту, волочившего его на плече. Трипио, тем временем, с удовольствием подначивал штурмовика, стимулируя на новые словесные изыски. Особо цветистые выражения дроид записывал в память.

— Я вам еще припомню, — прошипел наконец сержант. — Отпусти меня, гребанная железка! Сам пойду! Вот придешь ты еще поиграть... Вот тогда-то узнаешь, что такое мастерский произвол. Я тебе все припомню...

Слегка напуганный такой перспективой Арту, которому только начало везти в очередной партии, остановился и сбросил штурмовика на пол.

— Можешь даже наступить на него своей изящной ножкой, — злорадно подсказал Трипио. — И немного потоптаться.

— Оп-па! Какая знакомая железка... Слышь ты, разноглазый! Ты задачу решил?

Р2Д2 обернулся и увидел очень знакомого штурмовика. Того самого, судя по спектральному анализу голоса, который на Кресте Жизни задал ему такую дурацкую задачу, чуть не сжегшую процессоры.

— Арту, не над...

Договорить Трипио не успел — разъяренный приятель взвыл и запустил в нахала первым попавшимся под руку тяжелым предметом. То есть самим дроидом-убийцей. После чего ринулся в атаку с грацией носорога в период нереста.

Еще не знакомый с тактикой метания дроидов Умник с трудом увернулся от Трипио и ринулся бежать. Арту с поразившей штурмовиков ловкостью завернул за угол и бросился вдогонку. Ц3-ПО, которого сильно приложило о стену, остался лежать грудой металла, не в силах подняться...

— Кто-нибудь, помо... О нет...

— Так что ты там говорил? — ласково спросил сержант, поигрывая отобранным у охранника оружием. За его спиной штурмовики и террористы добивали последних прихвостней демократии прикладами и ногами. — Вот сейчас мы продолжим разговор...

В руках штурмовика вместо бластера появился сварочный аппарат... И дроид-убийца заорал от нахлынувшего ужаса.

**

Налево, налево и еще раз налево. Все просто — никогда не заблудишься. По крайней мере, Люк так раньше думал. Сейчас, похоже, он ошибался. Уже сколько поворотов налево, а до сих пор ни единого джедая. Вейдер даже заподозрил, что он где-то свернул направо... Пока не вышел в небольшую комнатку, где его поджидал подлый мастер-джедай Анакин Скайвокер... мирно дремая на подоконнике.

— Кхе-кхе... — вежливо покашлял Люк, с дрожью вспоминая мрачные подвалы дворца Палпатина.

— Что? А, это ты... — джедай лениво приоткрыл один глаз. — А я уже заждался... Ну что, будешь переводится на Светлую Сторону?

— Ни за что! Ситхи на Светлую Сторону не ведутся! — гордо заявил Люк.

— Ни за что? — переспросил джедай. — А если за деньги?

— Сколько? — машинально среагировал молодой олигарх. Потом вспомнил Сидиуса и Тирануса и быстро добавил: — У Республики все равно столько денег не наберется!

— Ну, тогда приступим к неприятной части, — вздохнул Скайвокер и активировал меч.

— Стоп, а разве кодекс рыцаря не предполагает формализации вызова на дуэль? — поинтересовался Вейдер. — Путем бросания перчатки в лицо противнику.

— Не знаю, — пожал плечами Анакин. — Но если ты настаиваешь...

Джедай стянул перчатку с правой руки и бросил Люку в лицо. Вейдер рухнул на пол.

— Это что еще такое? — простонал Люк, принимая сидячее положение и поднимая перчатку.

— Перчатка, — невозмутимо ответил мастер-джедай, любуясь собственным протезом. — С подковой на счастье...

— Это от кого такая подкова, весом в несколько кило? — пробурчал Люк...

— От банты. Ты просил перчатку — ты ее получил. Доволен?

— Нет! — возмутился юный ситх. — Совсем недоволен! И вообще — если каждый встречный будет бросаться перчатками с подковами — я разорюсь на пластической хирургии...

— Сам просил, — пожал плечами Анакин. — В джедайском кодексе ничего не сказано про швыряние перчаток в рожу. Так никаких перчаток не напасешься...

— Тогда чей же это был кодекс? — оторопело спросил Люк, глупо хлопая глазами.

— Не знаю. Так, в последний раз спрашиваю — ты будешь сдаваться и переходить на Светлую Сторону или нет?

— Нет!

— Тогда по законам шариата... тьфу... джедайата... Тьфу еще раз. Короче — я тебя убью.

С этими словами Анакин нанес удар мечом. Люк отскочил, споткнулся о перчатку и растянулся на полу. Это позволило ему избежать второго удара, который должен был укоротить его примерно на метр роста. Потом Вейдер смог вытащить свой меч, отбить удар и подняться на ноги. После чего началась настоящая ситско-джедайская дуэль.

Впрочем, в исполнении Люка эпическая битва Света и Тьмы походила скорее на третьеразрядную комедию. Джедай гонял своего противника по коридорам с точностью боевого механизма... Вейдер отбивался, уворачивался, отплевывался и вообще всячески издевался над джедаем.

Наконец, Анакин загнал Люка в яму и Силой вылил в нее содержимое карбонитомешалки. Незастывший карбонит быстро поровнялся с краями и начал медленно твердеть.

— Как два байта переслать, — довольно хмыкнул Скайвокер, пытаясь разглядеть очертания непутевого ситха в карбонитовом соусе.

— Что там? — шепотом поинтересовался Люк.

— Тссс. Не мешай... — отмахнулся джедай. Потом медленно развернулся и посмотрел на скромно молчащего Вейдера. — Стоп! Ты как оттуда вылез?

— Нам, кореллианским олигархам, не впервой выбираться из ям. Особенно финансовых! — гордо ответил Люк. А потом с любопытством спросил: — Так что там?

— Ничего, — вздохнул джедай, понимая, что захват будет нелегким. — На чем мы остановились?

— Вы хотели меня располовинить своим мечом, — любезно подсказал молодой человек. — Я был против.

— Оно и неудивительно... — отозвался Скайвокер. — Продолжаем?

— Угу.

Бой продолжился. Вейдер старался изо всех сил достать джедая. И ему это удалось. Он настолько достал Скайвокера, что тот взвинтил темп драки и пообещал надрать молодому нахалу уши. Точнее обрезать. Так и сказал:

— В двенадцать часов я тебе уши обрежу, щенок!

— У вас нет лицензии на купирование, — тут же отмазался от обрезания Вейдер.

Противники остановились немного передохнуть, когда мимо них с нечленораздельным воплем промчался имперский штурмовик.

— Нифига себе... — в унисон сказали Люк с Анакином. А молодой человек добавил:

— Где-то я уже слышал это металлическое бряцанье...

— Берегись!

Скайвокер сграбастал молодого человека за шиворот и дернул к себе. Мимо них с ревом промчался Р2-Д2, потрясая кулаками...

— С-с-с-спасибо... — пробормотал побледневший Вейдер, который представил себе, что бы осталось от него, такого молодого, после попадания под ноги такой туше.

— Пожалуйста. Я тебя сам убью.

— А это необходимо? — жалобно спроил Люк.

— На Светлую Сторону перейдешь? — сурово спросил джедай.

— Неа!

— Тогда необходимо...

Наконец, когда Скайвокер загнал его на тонкий мостик над пропастью, Вейдер вспомнил наставления Сидиуса:

— Папа, подожди! — крикнул он и зажмурился. Удара не последовало... Набравшись храбрости, молодой человек приоткрыл один глаз и увидел лезвие светового меча перед своим носом.

— Папа? — замогильным голосом переспросил Анакин.

— Ну... да. В общем, я тут подумал, — затараторил Люк, пока джедай не очухался от такого известия, — зачем мне на Светлую Сторону? Давай ты к нам на Темную, а? Мы с тобой быстренько прибьем это старичье, захватим Галактику и создадим правящую династию...

— Папа?!

— Ты не знал? Дуку тебе не сказал? Вот ведь гад какой. Никогда ничего не говорит. Так как насчет моего предложения, а? По-моему вполне неплохо — отец и сын правят галактикой. Галактическая Империя "Вейдер инкорпорейтед"...

— Ты... Уверен, что ты мой сын?

— Я был в гостях у Сидиуса, — обиженно ответил Вейдер. — Видел твою детскую маску. Кормил твоего ручного гунгана... Кстати, бедный Джа-Джа совсем оголодал. Зачем ты заводил домашнюю зверушку, если о ней не заботишься, а? И свидетельство о рождении видел... — про свидетельство о рождении Люк приплел для надежности. — Этого мало?

— ... всех их вместе взятых! — закончил длинную тираду Скайвокер. — Мне надо подумать...

— Ух, круто...

— А ты как думал? — усмехнулся джедай, вешая деактивированный меч на пояс и делая шаг назад.

Этот шаг был его ошибкой — включившаяся система продува создала в шахте, где происходило семейное воссоединение мощный восходящий поток воздуха... Люк успел ухватиться за поручень, а у Анакина оного поручня под рукой не оказалось...

— Твоооооююююю маааааааааааааааать... — услышал Вейдер перед тем, как джедай исчез где-то в районе потолка.

— Он уже и маму вспомнил, — умилился молодой человек. И крикнул вдогонку: — Она тебя тоже любила... Наверное...

**

Сержант на мгновение отступил назад, оценивая свою работу, потом подрегулировал мощность сварочного аппарата и нанес несколько завершающих штрихов. После чего обернулся к чуть ли не прыгающим от нетерпения штурмовикам и грозно вопросил:

— Что?

— Сержант, нам пора убираться отсюда!

— Это почему еще?

— Сюда Умник бежит. А за ним — дроид.

Сержант счел это достаточным доводом для того, чтобы прекратить издеваться над несчастным Трипио.

— Значит так, слушай мою команду... — начал он. И в этот момент "Беспинский гвоздь" накренился. — Так, кто бросил сапогом в бортовой компьютер?

Штурмовики и альдераанские террористы моментально прикинулись тумбочками и сделали вид, что их тут и рядом не стояло.

Сержант свирепо засопел и в этот момент раздался удивленный голос Вейдера:

— Мужики, вы чего замерли? Здесь сейчас все развалится!

— Это почему еще? — нехорошо протянул сержант.

— А я эти воздушные шарики отвязал. Они так прикольно полетели...

— Идиот! — взвыл штурмовик. — Я тебя убью!!! Слушай мою команду — бегом отсюда!!!

— Эээээй, подождите меня... — заорал Умник, перескакивая через груду железок.

Штурмовики и террористы привыкли быстро бегать. Но в этот раз им пришлось соревноваться в скорости даже не с Арту, который успешно споткнулся о Трипио. А с толпой, желающей сдернуть с "Гвоздя" и побыстрее.

— Спокойствие, только спокойствие! — надрывался громкоговоритель. — Нет никаких поводов для паники — казино рухнет только через десять минут.

Заявление только простимулировало побег. К счастью, VIP-персоны смотались первыми, поэтому в ту сторону почти никто не бежал. Лишь борцы с демократией да Р2Д2, захвативший по дороге нечто, бывшее ранее Трипио.

Вейдер, штурмовики и альдераанцы влетели на борт "Соколика" со скоростью звука. Соло сразу ринулся в рубку и начал заводить двигатели. А Умник задержался на трапе.

— Капрал! Быстро внутрь! Взлетаем!

— Подождите... — штурмовик начал что-то считать на пальцах, помогая себе заумными словечками. — Ветер боковой, тридцать метров в секунду. С учетом крена платформы... вычесть логарифм...

— Умник!

— Секундочку! Помножить на экспоненту в энной степени... Взлетайте!

"Соколик" с ревом стартовал, а разогнавшийся Р2Д2 с ревом засбоившей реактивной турбины слетел с платформы.

— Ошибся в вычислениях, — с сожалением вздохнул Умник, указывая на болтавшегося на одном когте дроида. — Можно было еще секунду подождать.

— Я тебе подожду в следующий раз... — пригрозил сержант и развернулся к Вейдеру. — Где Скайвокер?

— Улетел, — скромно ответил Люк.

— Вернуться обещал?

— Не слышал вроде, — пожал плечами олигарх. Потом величественно развернулся сделал шаг и грохнулся на пол, запутавшись в складках ситского плаща.

Дальнейшее словоизлияние показало, что Вейдер не зря проводил время рядом с сержантом. Несколько словесных оборотов, отличавшихся особым изяществом и экспрессивностью, Чубакка даже записал. Чтобы воспользоваться, при случае.

— Кстати, а где Лея? — поинтересовался Вейдер, поднявшись на ноги.

Наступила мертвая тишина, во время которой штурмовики начали робко расползаться по углам, подальше от сержанта. Кое-кто залез даже под кресло.

— А вообще — вопрос на миллион кредиток. Итак, где Лея Органа? — сержант с хрустом сжал кулаки. И заорал: — Я кого спрашиваю, тушканчики промокшие?!

— Эээ... ну... мы... в общем... Она внизу осталась.

— Чегооо?

— Держи его, мужики! А то вниз спрыгнет!

— Разворачивайте корабль! Немедленно!

— Ыыыыы! Ы! Ы! Ыыыыы!

— Да я этот "Компилятор" лично разберу!!!

— Сержант, мы ее потом заберем!

— Там же казино падает!!!

— Но Ландо-то наверняка смылся... — резонно заметил Умник. Это сержанта убедило.

— Уговорили... И слезьте с меня, придурки! Три наряда внеочереди. Вейдер!

— Где?

— Не где, а "Здесь, мастер-сержант"! — рыкнул штурмовик, поднимаясь на ноги.

— Здесь, мастер-сержант!

— Через час я жду доклад с идеями, как мы будем вытаскивать Органу.

— Но я...

— Приказ понял, солдат? — заорал штурмовик.

— Понял, — пискнул Люк, которого чуть не сдуло с места. — Разрешите выполнять...

— Разрешаю...

Штурмовики переглянулись — им предстоял долгий и неприятный полет на одном корабле с расстроенным в лучших чувствах сержантом. Значит, нужно быть тише воды, ниже травы, гибче шланга и вообще лишний раз нос не высовывать. Пускай командир на Вейдере отыграется.

**

Тем временем, пока "Соколик" улетал все дальше и дальше, Анакин Скайвокер висел на крыше "Беспинского Гвоздя" и слабо колотил рукой по обшивке.

— Люк... Люк... Люк...

— Папа? Слушай, я так дико обрадовался нашей встрече, что забыл спросить про алименты за двадцать лет. Я, конечно, понимаю, что приемные родители-олигархи обеспечили мне...

— Сила, — простонал джедай, — заткни этого олуха!

Люк заткнулся, потому продолжения речи Анакин не услышал.

— Спасибо тебе, Сила... — вздохнул джедай. — За мной должок. Люк откройте, гады!

На этот раз крик души был услышан — с легким лязганьем открылся сервисный лючок, за ручку которого джедай и цеплялся, чтобы не упасть. А потом лапа Р2 втащила хозяина внутрь.

— Спасибо, Арту... — поблагодарил Скайвокер, клацая зубами. — А что за рухлядь у тебя в другой руке?

— Пииииу! Пилип-пилип-пилип!

— Трипио? Мда...

Дроид убийца был основательно... переработан. Ноги ему приварили к плечам, одну руку к животу, другую к шее, а голову торжественно водрузили на спину. Еще и нацарапали "Я ненавижу Республику" на лбу.

— Вандалы, — буркнул Скайвокер. — Идем, Арту. Соберем его на корабле — у нас и так не осталось времени на взлет.

— Пиииу! Пилип-пилип?!

— Мы с ними еще поквитаемся... — пообещал джедай.

Корабль Скайвокера уже готовился к взлету, когда на посадочной площадке появился Ландо и бешено замахал руками.

— Чего тебе? — заорал Скайвокер с трапа.

— Подкиньте до Корусканта!

— Багажа много?

— Да нет, в меру!

— Пятнадцать тысяч и полетели!

— А за десять?

— За десять на воздушном шаре лети!

— Ладно, пятнадцать и полетели!

Скайвокер посторонился, пропуская уже бывшего владельца казино и его багаж — сейф на тележке и Органу в карбонитовом соусе.

— Всё, что нажито непосильным трудом... — притворно всхлипнул Ландо.

— Заткнись и двигай в каюту, — проворчал Анакин.

**

Когда корабль подлетал к "Компилятору", джедай, грозно хмуривший брови у иллюминатора, вздохнул и пробормотал:

— Оби-Ван, почему ты мне не сказал?

— Я? А почему я? Это вообще чьи дети? — возмутился Кеноби. — Кто знать должен?

— Ты тоже.

— А я свечку не держал. И вообще — все вопросы по этой части к Сидиусу. У нас только легенды о беспорочном зачатии. Хочешь?

— Их я уже слышал...

— Тогда какие ко мне претензии?

— Никаких...

Анакин помолчал, потом грозно сказал:

— Мы еще встретимся... сынок.

И оглушительно чихнул в подтверждение своих слов.

22.10.05 — 22.05.06,

Киев