Суп и мясо-4. Изгнание из Ада

Суп и мясо — 4. Изгнание из Ада.

Четвертая часть трилогии это как пятое колесо машины — фанаты хотели бы, чтобы её никогда не было, но продюсер уже решил делать восьмиколесный самосвал.

Извиняющийся за то, что эта дичь никак не кончается, автор.

Вечерело. Вдали догорали виноградные поля. Последние лучи дневного освещения пересчитали трещины на разбитом мраморном полу и торопливо скрылись, словно испугавшись затаившегося под этими камнями зловещего присутствия. На развалинах царила давящая, всеобъемлющая тишина. В одном совершенно непримечательном месте кусок поверхности мигнул и исчез. Из образовавшегося отверстия выскользнул крюк из дорогого суспендия и зацепился за край. Через секунду оттуда выбралась фигура в жутковатой многоглазой маске. 'Вблизи угроз нет', — позволила себе немного расслабиться Тейлор, внимательно осмотрев окружающие ее руины. Конечно же, никто из ее оппонентов не рассчитывал, что ей удастся выжить в последнем бою. Для нее самой способности Рака к терракинезу оказались полной неожиданностью. К счастью, уже упав в этот чертов колодец, она догадалась закрыть его вход иллюзией. Даже Агеро решил, что ее раздавило землей, что уж говорить о Кроко. Пожалуй, даже оригинальная Тейлор, без использования вычислительных мощностей спутника, не смогла бы так быстро сориентироваться. Тут стоит сказать большое спасибо модели ее образа, которая явно работает по принципу маньяков-убийц из дешевых фильмов ужасов. Там тоже, как бы радикально не расправлялись с антагонистом в предыдущей серии, к следующей части он всегда был бодр как огурчик. Ну а что, раз уж система может материализовывать абстрактные образы, то сможет потянуть и ее закидоны. Наверное.

В округе явно что-то поменялось... а, кого она обманывает! Следовало ожидать, что незаконные бурно отметят свое воссоединение. 'А помнится, раньше тут стоял дворец', — размышляла охотница, осматривая окрестности под ставшей уже привычной техникой невидимости. Похоже, что здесь искать живых смысла нет. А вот где-то в стороне реки горел свет. Стоит зайти к ним на огонек.

'Какого черта', — через пять минут ходьбы ругалась про себя Тейлор, отплевываясь от пыли. Она бы даже крикнула: 'Смотри, куда едешь!', но привычка к скрытности взяла верх... ну, и то, что водитель грузовика со щебнем, чуть не проехавшийся по ней, её по любому не смог бы увидеть. Ничего, когда она найдет того, кто это устроил, она тоже по нему проедется... морально...потом физически...потом снова морально.

Огни, что она увидела на горизонте, оказались крупногабаритными прожекторами, освещающими полномасштабную стройку, или, по крайней мере, подготовку к ней. Никаких возводящихся строений видно ещё не было, но вокруг уже стояли перевозные домики рабочих, да налаживались подходные дороги и прочая подобная инфраструктура. Рабочие в касках и комбинезонах бодро сновали по окрестностям, несмотря на поздний час. 'Сразу видно, что образы, а не настоящие люди', — подумала охотница, смотря на царящий вокруг энтузиазм. 'Ну, или Кун всё же выплатил им задолженность за последние полтора года. Покаялся, так сказать, после визита незаконных. Да и ладно, пусть хоть в монастырь уходит!', — решила для себя охотница. 'Где же все-таки моя добыча? Нет, работнички, конечно, тоже сойдут, мы ведь даже роботов резали, мы толерантные маньяки — но хотелось бы сохранить элемент неожиданности. Меня-то так скоро не ждут, а я уже иду! '

'А вот наконец-то и кое кто знакомый' подумала Тейлор, смотря на Тейлор. Ее оригинал как раз разговаривала с одним из рабочих, похоже с кем-то достаточно важным. Как ни странно, она часто кивала и вообще получала какие-то указания, плюс в дополнение к обычному костюму на ней была оранжевая каска, как и на остальных рабочих. Ну, её это не касается, оригинал опять ввязался в какой-то бред, ничего необычного.

Идеальным вариантом было бы разместиться где-нибудь по маршруту ее следования и устроить засаду, но Тейлор-охотница была не настолько терпелива, чтобы выяснять расписание своей жертвы, тем более не основной. Придется подкрадываться... но так даже интереснее!

Шажочек, еще шажочек. Ступать приходиться аккуратно — так, чтобы не потревожить гравий под ногами. Удачно, что оригинал не может отследить ее по нервной системе! А рабочие юниты все еще бегают туда-сюда, приходится заранее просчитывать траекторию взаимного движения, чтобы не пришлось совершать резких движений в последний момент. Крюк кидать нельзя, цель услышит свист рассекаемого воздуха и увернётся, даже с такой дистанции. Нет, бить надо наверняка, метров восемь еще осталось. А сердце-то бьется, хоть и имитация... замедлить, чтобы не услышали. Уже совсем близко, пальцы до белизны сжали крюк. Укрепление шинсу на уши, чтобы заранее заметить малейший шум, укрепление шинсу на глаза, чтобы среагировать на любое движение, укрепление на осязание, чтобы ощущать движение ветра, укрепление на обоняние, чтобы ... почувствовать запах котлет с луком?

'Ой, а я ведь весь день не ела, пока залечивала полученные от падения травмы! Прости Тейлор, но котлетки в приоритете. Направление юго-восток, дистанция 150-200 метров, новая цель зафиксирована, приступаю к ликвидации немедленно'.

* * *

— Уф, наконец-то, — облегченно вздохнула Машенни, завидев вдалеке знакомые развалины Дворца Копий. Как же ее достали эти роботы!

— Не двигайтесь так быстро, госпожа Машенни...

— Не провоцируйте Гигантских Осопчёл, госпожа Машенни...

— А-а-а-а-а-а, зачем вы нас сюда завели ...

Зануды! Только под самый конец удалось уломать их прекратить обращаться к ней по титулу. Вот что Шипастый Головолом делает! Но теперь-то можно их сбагрить по назначению. Оставалось лишь направить их к недавно установленному палаточному лагерю, и можно делать ноги. Там ими уже займутся недавно приведенные менестрели, обустроят, маслом напоят, жилеты выдадут... Вон, даже отсюда слышно их пение. Нет уж, сама она туда ни ногой! Хорошо, что удалось скинуть организацию этого бедлама на Асентио. Отец вон тоже старается лишний раз не высовывать нос с тренировок незаконных. Ну, ничего, Энрю нужна массовка, у Энрю будет самая массовая массовка из всех, даже если придется обежать все ступени этажа! Никто не уйдет обделенным!

Да, Машенни была несколько огорчена, и делилась своим настроением с окружающими. Она-то даже сама вызвалась в поход за Зеркалом Конца, куда глава собирался отправить прочий балласт, в надежде, что ей повезет сойтись в бою с самим Захардом. Увы, Администраторы посмотрели на устроенное незаконными безобразие и решили, что лучше, держаться подальше. Даже их аватары сюда больше не суются! И на явление Захарда теперь рассчитывать не приходится. Глава считает, что у Короля наступил один из его знаменитых периодов 'спячки'. Иначе Селекционеры вели бы себя понаглее.

Вообще, при таком количестве незаконных на квадратный метр, даже если Захард все же вылезет из своего замка, ей просто физически не хватит места в схватке с ним, затопчут.

'Ладно, настройся на позитивное мышление, Машенни. Роботов привели, менестрелей привели, разбойников привели, купцов привели. Кто там еще остался? Рыболовов забрали прямо с праздничного пира рыболюдов, те были очень расстроены, но мы захватили с собой и их. Есть ещё рабочие, те, которых Денни привел строить порт, но он сказал, что гастарбайтеров на протесты вести не стоит. Лучше ограничиться коренным населением, что бы это ни значило. Вроде, пока все сделано? Можно и посмотреть, как продвигаются тренировки у младших незаконных. Если повезёт, даже удастся расспросить у Кенты о жизни под открытым небом ',— все ускоряя шаг, рассуждала принцесса.

Грохот и треск молний был слышен уже на подходе к занятой избранными тренировочной площадке. Сколько можно пытаться освоить элементарное использование собственной формы шинсу? В самом деле, Баам и Андросси освоили Орб и эти глупые Сердечки за пару дней, Анак с Кентой несколько отстали, но у них есть дело, из-за которого они не могут проводить все время на тренировках... Одни Агеро с Марией уже неделю не могут до конца выполнить задание главы! Как хорошо, что она никогда так не позорилась.

Так, вот вполне удобная ветка, чтобы можно было наблюдать за тренировками, не боясь отвлечь участников. Эта тренировочная площадка в основном скалы, но на части из них имеется растительность, в том числе и некоторое количество растущих на верхушках деревьев, откуда открывается прекрасный обзор.

Угх, конечно, её новая сестрица всё ещё крутится рядом с Кентой. Лучше бы тренировалась усерднее! Агеро тоже всё ещё пытается сделать ледяное копьё. Неужели ему нужно личное внимание главы, чтобы начать осваивать свою стихию?

Баама с Андросси нигде не было видно. И ей совсем не хочется знать, чем таким они занимаются вдвоём.

'А вот у Кенты уже начинает получаться использование его формы шинсу',— она-то была уверена, что это будет огонь, но с какого-то перепуга это оказались крюки. Ну, незаконные вообще довольно странные на голову ребята — но, как бы то ни было, в бою они очень даже неплохи. Даже жаль, что она не владеет крюками, был бы повод потренироваться вместе! Но так тоже неплохо. Поскольку сам Кента раньше не использовал такое оружие, незаконный решил не тратить пока время на освоение нового инструмента, а проводить тренировки в своей другой форме. Отсюда и доносящийся с поляны грохот раскалываемых под усиленными когтями дракона валунов.

'М-м-м, какие когти', — мечтательно подумала Машенни. 'И клыки... и могучие мышцы, перекатывающиеся под чешуей... А как блестят чешуйки на свету ламп! Черт, как же ей хочется... попробовать эту шкурку... на прочность'.

Молния, которую, в который раз, пыталась сжать в иглу Мария, сорвалась у нее с рук и улетела в сторону зарослей.

'Что-то чует, зараза', — подумала Машенни, рассматривая дымящееся дерево, с которого она срочно переместилась.

— О, яблочко, — заметила она висящий рядом спелый плод.

— Не ешь меня, — сказало яблочко.

Солнышко светит, птички поют, яблочки болтают, идиллия.

— Какого черта! — прервал идиллию крик Машенни.

— Тиш-ш-ше, — прошипело яблочко. — Я не яблоко. Я — тот, кто выбирает и взращивает таланты, тех, кто унаследует кровь Короля. Я тот, кто отбирает благородные...

— А, привет Заклинатель, слава Захарду, что ты не говорящее яблочко. Чего ты здесь прячешься?

-Еретики и отс-с-с-тупники, все они. Принцесс с-с-совращают, к ритуалам темным приобщают, к плоти пожиранию с-с-склоняют. Меня хотят они с-с-съесть. С-с-снова. Ты ведь не хочешь меня с-с-съесть? — подозрительно вопросила у нее выползшая из-за под ветки змея.

— Э-э, нет? — пробормотала Кун.

— Тогда подумай, чего ты хочешь больш-ш-ше всего, — смотрела змея ей прямо в глаза, прямо в душу.

— Не нужно думать, — замотала головой Машенни. — Мне нужен бой. Я так давно не танцевала со смертью! Увы, отец запретил мне вызывать наших союзников на схватку.

— Ты из тех, что предпочитают с-с-ставить жизнь на кон? Хорошо, помоги мне и твое желание ис-с-сполниться, — прошипела змея.

— Пусть будет так, — сорвала с ветки сочный плод принцесса.

* * *

Охотница застыла в паре метров над ничего не подозревающей жертвой. Игла, прикрытая техникой невидимости, направлена точно в цель. Лишь только жертва отвлеклась, как острие пронзило её добычу. Теперь подтянуть леску...

... и долгожданный сандвич у нее в руках. А человеку внизу остается лишь рассеяно мотать головой в поисках пропавшего обеда.

Поскольку сейчас у смен был перерыв, в столовой внизу было достаточно много народу, но никто из них не мог заметить затаившуюся на потолке фигуру. Тейлор как раз доработала технику шинсу, позволяющую приклеивать руки и ноги к потолку и стенам, и наслаждалась свободным перемещением по незанятым поверхностям. Это и позволило ей беспрепятственно пробраться в угол комнаты и, протиснувшись в отверстие, оставленное после демонтажа пары досок и, естественно, прикрытое иллюзией, попасть в свое временное логово на чердаке. Сплетенный из паутины гамак да пара коробок в качестве столика — вот и все жилище. Немного тесновато, зато за едой далеко ходить не надо. К тому же, в отличие от оригинала, ей нравилось забираться в маленькие укромные места, особенно под самым носом у противника, откуда и планировать дальнейшую охоту.

В том, что её не смогут здесь найти, Тейлор была практически уверена. Она скрыла это место под десятком маскирующих техник шинсу, так что избранные могут хоть облизать всю столовую, всё будет бесполезно. В самом деле, её оригинал не знал даже половины из этих техник! Скорее всего, система Этажа считала их с предыдущих посетителей этажа. Интересно, это к ней одной такое особое отношение, или система так хочет избавиться от незаконных, что прокачала всех Заклятых Врагов?

Немного не хватало удобной точки для наблюдения за окрестностями, но вместо этого образ использовала своих шинхэо. На них и сосредоточилась Охотница, жуя добытый сэндвич и размышляя о насущном. Всё дело было в том, что у нее была одна большая проблема.

Кроко нигде не было.

Ни на портовой стройке, ни в лагере протестующих на берегу нового озера, ни в руинах дворца Куна, ни на тренировочной площадке у скал... Очевидно, что избранные где-то спрятали ее цель — но где? Она даже воздержалась от нападения на остальных избранных, надеясь, что они выведут на убежище ее добычи, но все было напрасно!

В попытке успокоиться Тейлор направила несколько паучков к себе на голову. Свои волосы она любила... но пробираться по зарослям или по заброшенным лазам в поисках добычи она тоже любила. Тут ей, как всегда, пришли на помощь ее маленькие друзья. Расчесать волосы — пожалуйста, смахнуть пыль или прилипшую паутинку — они были практически для этого созданы... даже легкий успокаивающий массаж помогал справиться с нервами.

В самом деле, всё это время она была такой паинькой! Да, пару раз она отлавливала рабочих зашедших в ночную смену в столовую, потому что вредно кушать по ночам. Она их даже потом отпустила, стерев воспоминания техникой внушения! Ну, было ещё несколько рабочих, наткнувшихся на неё, когда она разведывала по ночам стройплощадку. Но они первыми начали от неё убегать! От неё не убегают! Их там что, совсем технике безопасности не обучают? Нет, было, конечно, ещё несколько строительных юнитов, которых она специально выследила и упокоила. Но ведь любая девушка хочет поддерживать себя в форме! Зато она хорошо замела следы, как оказалось, эти рабочие почему-то не возрождаются, так что даже не надо было предварительно стирать им память — а ещё они очень удобно распадаются на полигоны, так что не надо прятать тела. На этом этаже прямо таки всё учтено! Ну, кроме того случая, когда она залила одного беднягу в бетон, а он почему-то не распался после гибели. И где же, спрашивается, её подарки от администрации за найденные баги? В самом деле, кроме общей информации от своих жертв, она до сих пор ничего не получила, а терпение то уже на исходе.

'Пожалуй, пора переходить к радикальным мерам', — подумала Тейлор, смотря на очень кстати проходящую под окном зеленую фигуру. Окружающую территорию Тейлор уже успела хорошо изучить, поэтому, быстро выбравшись на крышу, она направилась на перехват цели.

Шла Анак не спеша и, судя по запыленной одежде, день у нее был весьма насыщенный. Это хорошо, чем более усталая и невнимательная ее цель, тем проще. Есть время для игр, и есть время для дела. Сейчас охотница была настроена более чем серьезно. Пришло время использовать ее лучшие тактики, никаких отвлечений в последнюю секунду.

Перемещаясь по крышам, Тейлор легко обогнала зеленокожую принцессу. Оставалось лишь подождать свою жертву в укромном месте. Прижавшись к затенённой стороне жилого вагона, Тейлор засекла промелькнувшую фигуру ящерки. Один молниеносный бросок из засады и цель схвачена.

За хвост.

В самом деле, нет ничего лучше хорошо проверенных методов! А в ловле всяких пресмыкающихся Тейлор, пожалуй, лучшая на всем этаже... правда, в этот раз она ловила руками. Ну, так и есть принцессу она не собиралась! Всё-таки Анак ещё слишком маленькая, ей стоит подрасти побольше. Да и парализующая техника через руки у нее получается понадежнее...

Пять минут спустя в ближайшем помещении с хорошей звукоизоляцией:

— Ну, не мучай себя, ящерка, — вкрадчиво шептала Тейлор. — Поведай мне, где вы прячете Кроко?

По щекам принцессы текли слезы, она вся мелко дрожала, но терпела. Однако веревки держали крепко, а насекомые бегали все быстрее. В конце концов, даже ее воля не выдержала.

— Ахахахаха... прекрати... пожалуйста... хихихи ... больше не могу... хахаха... я все скажу!

— Вот, а говорила, что не боишься щекотки, — удовлетворенно пробормотала охотница. — Не бывает не боящихся щекотки, бывает лишь недостаточно лапок.

* * *

Просыпаться Раку не хотелось. Кровать была такой мягкой, такой шелковистой, такой обволакивающей, такой. . . липкой?

— А-а-а-а-а-а, — закричал Рак, вырываясь из опутывающего его кокона.

Испуганная стайка пташек взлетела над кроной деревьев. В лесу гулко упало что-то большое.

— Ой-ой,— потирая голову, поднялся на ноги огромный антропоморфный крокодил.

Стоящие вокруг голые стволы деревьев угрожающе молчали. Густая крона подозрительно шуршала. Темнота скрывала под собой практически всё, что находилось дальше пары метров от глаз смотрящего.

Полотна паутины укрывали траву под ногами, обволакивали стволы деревьев.

Рак понял, что он попал в самое сердце логова своего врага.

За спиной нечто прошмыгнуло. Кроко покрепче сжал копье, он чувствовал, что настал тот самый момент. Его главная битва, венец его пути охотника! То, ради чего он начал свое покорение Башни!

В темноте загорелись глаза — пара, десяток, сотни. Из мрака вылезли тысячи мохнатых ножек. По земле, по стволам, по кроне — несчетная стая окружила крокодила.

— А, это всего лишь лес гигантских пауков, — разочаровано вздохнул Кроко.

* * *

— Четыре сантиметра вправо, теперь полсантиметра на себя, вбивай!

Пятиметровый стержень, будущая часть конструкции пирса, подчиняясь воли Тейлор, вошел в воду, пробивая как два метра водной поверхности, так и скальный грунт под нею. Все-таки телекинез — одна из самых полезных способностей при строительстве.

— Хм, мы неплохо поработали с утра, — пробормотал Константин — начальник их строительной бригады. — Давайте расходитесь, шу-шу, обеденное время. Иначе профсоюз с меня шкуру живьем снимет за то, что я вас, бедненьких, тут на солнцепеке мучаю. Вот уж где настоящие живодеры сидят, не при Денни будет сказано, — подмигнул незаконной глава рабочих.

Бригадир был мужчиной высокого роста, на вид чуть старше сорока лет, худощавый, сильный и мускулистый. Оптимистичный и любящий пошутить. Вполне способный хорошенько наорать на своих подчиненных, но только по делу.

Сотворенный на глазах Тейлор не больше недели назад.

Тейлор, конечно, слышала о способности Энрю к созданию жизни — но тогда это воспринималось как нечто очень далекое, практически никак ее не касающееся. Менестрелей и прочих цифровых жителей, не созданных на основе посетителей этажа, она встретила не сразу, да и тогда она не присутствовала при их создании. И тем более от нее не требовалось пытаться повторить эту технику.

Все началось вскоре после разгрома дворца Куна. Эдван, оплакав свою собственность, а потом, помянув ее за счет уцелевшего винного погреба, предложил обучить их продвинутой манипуляции шинсу. Когда выяснилось, что Агеро тоже будет ходить на эти занятия, Денни уперся и уведомил, что будет обучать ее сам. По крайней мере, он больше не вытаскивал дробовик при виде ее парня, так что прогресс был налицо. К счастью, все учебники и домашка к тому времени были погребены под тоннами камня. Как и планировалось.

К обучению шинсу ее Заклятый Враг подошел с конца, то есть с техники создания жизни. На самом деле, как подозревала Тейлор, это была вовсе не техника Энрю, а метод создания образов, используемый системой Этажа. Поскольку как предметы, так и образы здесь могли взаимодействовать с физическими телами избранных, то это были не просто цифровые данные, как первоначально думала Тейлор, а некая разновидность проекций. Конечно, она и раньше слышала о создании баангов, способных самостоятельно наводиться на цель, но это же совершенно другой уровень.

Сказать по правде, перспектива создания разумной личности для личных целей до сих пор представлялась Тейлор весьма сомнительной с моральной точки зрения... с другой же стороны, иметь эти знания все же лучше, чем не иметь. Вот их нехватка как раз таки неожиданно начала довольно остро чувствоваться. Она направила почти все ресурсы основного тела на анализ показанной Денни техники, но прогресс ее освоения все равно застопорился где-то в районе одной трети. Не помогло даже то, что образ Денни не ограничился единственным примером, а буквально наштамповал целую строительную площадку, начиная от рабочих, заканчивая их жилищем и транспортом.

По мнению Тейлор виновато в этом отсутствие понимания о природе шинсу. Хоть в Башне и было создано несчетное множество техник на базе шинсу, в вопросе его происхождения объяснения имели скорее религиозный, чем научный характер. Может, где-то в Башне и были научные центры по изучению происхождения шинсу, но Тейлор там не бывала, иначе бы она уже все оттуда вынесла.

От Денни внятных объяснений тоже было не добиться. То ли он сам не знал, как это делает, толи сказывалась его роль заклятого врага. По его же словам, задачей заклятого врага является предотвращение вмешательства нарушителей в баланс этажа. Обычно это означало физическое устранение, но в исключительных случаях бывало, что враги сосредоточивались на изоляции и удержании своих целей.

Рука, опустившаяся ей на плечо, прервала ее размышления. Черт, до сих она пор не может привыкнуть, что образы не фиксируются ееспособностью! С учетом, что где-то здесь бродят заклятые враги, некоторые из которых точно могут в скрытность, это непозволительная ошибка.

— Сходи тоже что-нибудь перекуси, ты и так сделала больше нас всех вместе взятых, — улыбнулся ей Константин.

— Не думаю, что им это будет удобно. Люди не привыкли расслабляться в присутствии кейпа, — попыталась отвертеться Тейлор. Ей и самой было несколько неловко. Пожалуй, она еще не определилась в отношении к созданным образам.

— Ха-ха, напротив, так они хотя бы не будут бояться идти в столовку, — продолжал улыбаться бригадир, но на этих словах в глазах у него появился стальной блеск. А Тейлор не могла не поморщиться, вспомнив о проблеме одержимой закусочной.

Слухи, что в месте питания рабочих что-то нечисто, появились чуть ли не с самого первого дня. Если, поначалу, разговоры шли только о всяких забавных вещах типа исчезающего обеда, то потом люди стали шептаться о странных шорохах, пугающих силуэтах, плюс были и те, кто клялся о пропущенных, стертых из памяти часах, о снах — отголосках забытого разумом кошмара.

На третий день без вести пропал каменщик Виктор, его коллеги говорили, что он большой любитель поесть по ночам. На шестой день бригадир обратился к ней за помощью. На сегодняшний день жертвами стали не менее десятка образов. Тело монтажника Майкла нашли в наполовину залитом бетоном фундаменте, остальные исчезли бесследно.

Тейлор честно пыталась им помочь, но спутник не мог засечь нервную систему образов, а насекомые словно не фиксировали убийцу. Маньяк-Скрытник — весьма пугающая перспектива, и, наверное, стоило бы уже привлечь к делу остальную команду... но, с другой стороны, киллер пока ограничивался цифровыми образами, а в случае начала активных поисков под возможный удар подпадут остальные члены ее команды. Пока же они тренируются под началом Эдвана, им ничего не должно угрожать.

Поэтому Тейлор и решила самостоятельно разобраться с этим вопросом. И это еще в дополнение ко всем ее тренировкам... Скрытый Этаж оказался настоящим испытанием для ее многозадачности.

Во-первых, тренировки. Она думала, что только в аниме с Земли Алеф герои качаются прямо во время выполнения боевых миссий. Ан нет — сначала Котел на поезде, потом тренировки со старшими незаконными здесь... Все-таки есть своя польза в путешествии с Избранным, не одним из тех, кого выбирает Хеадон, а настоящем, о котором слагают пророчества. Прямо на дороге валяются учителя, веками поджидавшие своего шанса обучить спасителя.

Поэтому и тренировки Эдвана она тоже не собирается пропускать, несмотря на вмешательство своего Заклятого Врага. Тут ей на помощь пришла Мария. Тейлор, конечно, не может освоить собственную форму шинсу через чужое тело, но так она хотя бы получила общее представление о том, что делать. Кун, правда, жаловалась, что не может сконцентрироваться на тренировках, пока она через нее наблюдает... Ну, так сама виновата! Ее предупреждали о теме гарема, за язык ее никто не тянул. К тому же, она уже несколько дней как оставила Марию в покое, а той все равно кажется, что кто-то за ней наблюдает на тренировках.

Потом ее тренировки на стройке. Хоть прогресс освоения формы шинсу застопорился, ей неплохо удалось продвинуться в использовании основного тела для сверхточного телекинеза. Способность скинуть на противника вагон — это, конечно, неплохо, но в ряде случаев тысячи микроскопических лезвий будут понадежнее.

Наконец, не стоит забывать про поиски оставшихся членов ее команды. Они до сих пор не нашли Ванг Нана, да еще и Рака куда-то унесло ударом Денни. Образ Энрю, правда, клялся, что удар был точно не смертельным, просто обеспечивающим дальний перелет куда-то. В результате парам Анак с Кентой и Баама с Андросси приходится периодически отлучаться на разведку очередного сектора Этажа... вторая пара, правда, была бы также рада отыскать своих Заклятых Врагов или Рейчел с Юрой.

Она же еще чуть не забыла о планируемом митинге, он же отвлечение внимания. Когда после боя Энрю с молодым Уреком Мазино, Администраторы решили окончательно изолировать Скрытый Этаж, Денни долго ругался о том, что правители совсем забросили простой народ. Тогда и было решено согнать (зачеркнуто) собрать всех обитателей этажа во временный лагерь на берегу нового озера. Она и сама периодически участвовала, для обеспечения массовой телепортацией жителей дальних селений.

Когда придет время, Денни перенесет их к Зеркалу Конца и, если им повезет, такое выступление привлечет внимание самого Захарда, где с ним и встретиться образ Энрю и выскажет все, что он о нем думает. Если же нет, тогда они доставят зеркало в бывший дворец Куна, и попробуют с его помощью преодолеть изоляцию этажа.

По мнению Тейлор, чем быстрее они уберутся из этого места, тем лучше. Она-то думала, что уже навидалась всякой жести в Башне, а нет, её еще можно удивить. Она ведь даже не заметила, когда система Этажа успела считать ее воспоминания. И ведь теперь эти данные хранятся где-то на местных серверах. А что если подчиненные Захарда имеют к ним доступ? А близкие родственники, приходящие тебя убить, стоит нарушить местный порядок, как в случае с Агеро? Да и местный порядок это та еще песня. Ведь каждый пришедший сюда оставляет свою копию, которой приходится жить под властью Администраторов, а об этих ребятах Тейлор не слышала ничего хорошего. Учитывая, что единственными встреченными здесь образами были Хан-Сунг, сидевший в местной тюряге, и представители семьи Кун, находившиеся под защитой Эдвана, то образы обычных избранных в лучшем случае мертвы. Худший случай она уже видела на Станции 'Охота за именами'... Может быть, здесь тоже все взорвать? Но, с другой стороны, образы здесь как бы разумные...

О, ромашка.

— Уничтожить этаж, оставить, уничтожить, оставить ...

Хм, Анак, похоже, уже вернулась с поисков. Действительно принцесса уже некоторое время как находится в пределах зоны ее восприятия — просто Тейлор была так загружена, что ее основное тело, идентифицировав цель как дружественную, поместило сообщение о ее приближении вниз по списку приоритетов. Как-то Анак потерянно выглядит, может, не знает куда идти?

— Привет, Анак. Не заблудилась? — дала о себе знать Тейлор.

Принцесса аж подскочила в воздух, в прыжке развернувшись к ней лицом.

— А, привет, Тейлор, — нервно отозвалась принцесса. — Нет, мы еще ищем Рака, я как раз думала, где его еще можно найти. Нужно как можно быстрее его найти, — с ощутимой тревогой в голосе высказалась принцесса и исчезла в телепортации.

— Я и не знала, что Анак так сильно переживает за Рака, — пробормотала незаконная.

* * *

Андросси появилась во вспышке Бон-Бона, усталая, но вполне довольная. Конечно, их поиски опять ни к чему не привели, хорошо Заклинатель спрятался, змея подколодная. 'Но время, проведенное наедине с Баамом, это всегда плюс', — подумала принцесса, аккуратно вытаскивая репейник из волос. К тому же, хоть они и не нашли ее Заклятого Врага, зато нашли чем можно временно заменить главный ингредиент ее будущего блюда! Баам отправился на тренировку, так что его не будет несколько часов. Как раз есть время, чтобы приготовить всем обед. Ну не будет же она, в самом деле, просто сидеть в кресле раскладушке и смотреть, как остальные тренируются!

Так, достать походный котелок, налить воды, разжечь огонь... Эту часть она уже освоила, успев даже несколько раз приготовить команде вполне приличный обед из стандартных элементов их походного пайка. 'Но сегодня пришла пора приготовить действительно экзотическое блюдо', — размышляла Андросси, доставая из светоча гигантскую анаконду.

— Это, конечно, не Заклинатель Змей, — критически осмотрела будущий обед принцесса. — Но в качестве предварительной тренировки сойдет.

Порезать поменьше и в котел. Теперь приправы, она как раз во время последних вылазок собирала то, что выглядело повкуснее.

Змейка сочная, свежая, на кусочки шмяк-шмяк.

Ягодки спелые, красные в кипяточек бульк-бульк.

Грибочки белые, крупные в котелок плюх-плюх.

Хм, должен ли у супа быть такой цвет?

— Попробуй мешать против часовой стрелки, — выглянула ей из-за плеча Анак.

— Думаешь, поможет? — подозрительно посмотрела на нее Андросси.

Анак последние дни вела себя довольно странно, хотя со временем это становилось менее заметно. Первым забил тревогу Кента, когда она заявилась к нему среди ночи с предложением идти искать Рака. В попытках узнать, что случилось, был поднят Агеро, но общей картины это не прояснило. Было лишь диагностировано появление навязчивого желания срочно отыскать крокодила. О причинах этого желания она вспомнить не смогла, была лишь общая идея, что она подумала о чем-то очень важном связанном с Кроко, но потом об этом забыла. Ей после этого временнозапретили покидать территорию их лагеря, сказав сосредоточиться на тренировках. Вопреки опасениям, Анак после некоторых споров это приняла и, вроде бы, даже подуспокоилась за пару дней... вот только стала носить на ногах кроссовки, мотивируя это тем, что очень боится щекотки. Ну, пускай у Агеро болит голова о том, как все это между собой связанно! Сам захотел это расследовать, детектив-недоучка, даже просил не вводить в курс дела Тейлор, потому что та и так загружена выше крыши.

— М-м, зависит от того, какое зелье варишь, — после некоторой заминки, ответила Анак.

— Какое еще зелье? — растеряно спросила легальная принцесса, пытаясь поймать потерянную нить разговора.

— То, которое ты варишь, — усмехнулась зеленокожая принцесса. — Ты уж определись, чего хочешь, а то один день хочешь быть поваром, другой — ведьмой.

— Я всегда была ведьмой, — задорно огрызнулась Андросси. — Считаешь, что это есть нельзя?

— Я не уверена, безопасно ли этим дышать, — подозрительно осмотрела Анак кипящее зеленоватое варево.

— Эх, зря Тейлор так рано избавилась от Хан Сунга, на нем такие вещи хорошо было испытывать, — со знанием дела подытожила рогатая принцесса.

— Может, сходим тогда, поищем подопытных? — предложила Анак. — А то я уже засиделась на месте.

— Наверное, не стоит оставлять обед без присмотра? — с явным сожалением попыталась отказаться от этого мероприятия Андросси.

— А я присмотрю, — практически из ниоткуда возникла Машенни.

— Чего это ты? — удивились неожиданному энтузиазму со стороны Кун остальные принцессы.

-Все во имя веселья, — зловеще усмехнулась беловолосая девочка.

* * *

— И в чем смысл? — спросила Машенни, стоило двум принцессам скрыться из виду.

— Про-с-с-то брось яблочко в котел, — пошипела выползшая у нее из под рукава змея, зажимая в клыках упомянутый плод. Принцесса, не притрагиваясь, насадила его на кончик копья и скинула в варево. Зелье приобрело чернильно-черный цвет.

— По-моему, это и до того никто бы есть не стал, — скептически произнесла Машенни.

— Наш новый с-с-союзник позаботиться о дальнейшем,— ответил Заклинатель Змей.

* * *

— Право, не стоило обо мне беспокоиться, мы с моей Роуз вполне неплохо обживаемся на новом месте, — пробормотал Батис.

— Нет, что вы, Вы для нас столько сделали в Запретном Плоде,— прихватила его за правую руку Андросси.

— Нам так жаль, что мы совсем не уделяли Вам внимания после начала тренировок, — повторив её манёвр, подхватила его под другую руку Анак.

— Пожалуйста, разделите с нами полуденную трапезу.

* * *

Холодные потоки шинсу сплетались вместе, сжимались, концентрировались на руках, пока, наконец, не соткались в ледяное копье, зажатое у него в ладонях... ну, или, по крайней мере, что-то достаточно похожее на копье.

— Отлично, ты все же на что-то способен, — по-своему подбодрил его Эдван.

— Думаю, уже очень скоро тебе представится возможность испытать свои новые способности, — закончил монолог на загадочной ноте отец, прежде чем исчезнуть во вспышке молний.

— У тебя получилось! — услышал Агеро еще один, гораздо более приятный для него голос.

— Тейлор, твой отец отпустил тебя?— уточнил Агеро, нервно оглядываясь в поисках нацеленного на него дробовика.

— Денни с Асенцио наконец-то отправились за Зеркалом Конца. В самом деле, буду только рада когда это все закончиться, бывали бои, после которых я уставала меньше, чем после всей этой подготовки, — ответила Тейлор.

— Что, сбежала от папочки, букашка? — подначил подошедший к ним Кента.

-Не начинай еще и ты, — простонала Тейлор. — И, кстати, ты же вроде закончил свои тренировки? — подозрительно прищурилась незаконная.

— Нет пределов для саморазвития, — самодовольно ответил брокстонский кейп. — Я как раз осваивал новую технику.

— Я так понимаю, тренировка закончена? — смахнула пот со лба Мария.

— Видимо, да, — подошел к ним и Баам. — Пойдемте за мной, сегодня готовит Андросси, она обещала нечто особенное.

По спине Тейлор пробежали мурашки.

— О, привет, Батис,— произнес Баам, завидев бывшего менестреля.

— Куда это тебя ведут принцессы? — поинтересовалась Тейлор.

— Мы хотим, чтобы он тоже попробовал суп от Андросси, — ответила за него Анак.

— Мы верим в тебя, — положил руку на плечо Батиса что-то понявший Агеро.

— Будьте внимательны, — резко произнесла Тейлор, прежде чем открыть портал к их лагерю. Причину ее беспокойства Агеро заметил сразу, вернее их было сразу две. Лежащая на земле Машенни — и незнакомая женщина в костюме и фетровой шляпе.

А вот судя по тому, как напрягся их дракон, он ее узнал.

— На этом Этаже совершенно нельзя оставить котелок с лакомством без надежной охраны — чуть отвернешься, а уже набежали конкуренты, — пробурчала Андросси.

— Значит, это ты мой заклятый враг,— произнес Кента.

— Все верно. Зеркало решило задать вам максимальный уровень сложности. И, поверьте, я страшнее, чем все, с чем вы раньше сталкивались.

— Сомневаюсь, — фыркнула Анак, прежде чем телепортироваться к Машенни.

— Пульс есть, — проверила она.

— Так позволь развеять твои сомнения,— направила незнакомка на Анак свой пистолет.

Принцесса ударила удлинившимся Мастацембелом. Тейлор прошла в открытый за спиной Заклятого Врага портал и занесла свой крюк. Прозвучал выстрел. Пистолетная пуля ударила в крюк Анак, срикошетила назад в визор Тейлор, заставив незаконную отшатнуться и опрокинуть стоящий на костре котел. Женщина в костюме увернулась от оружия Анак и проскочила в оставленный Тейлор портал.

Тем временем содержимое котелка упало на огонь, подняв облачко темного дыма. В застывшей тишине облако приняло форму огромного черного черепа, прежде чем окончательно рассеяться на ветру. Тейлор, оказавшаяся в самом эпицентре этой катастрофы, стояла еще несколько мгновений, а затем рухнула как подкошенная.

* * *

— Встать, суд идет, — привел Тейлор в чувство резкий металлический голос. Она непонимающе осмотрелась вокруг.

Перед ней была деревянная трибуна, с которой ей, видимо, предлагалась выступать. Сбоку, огороженные деревянным поребриком, располагались несколько рядов кресел. Зал у нее за спиной тонул в темноте, но можно было различить пустующие ряды деревянных скамеек. Потолка видно не было, или же он был почему-то покрашен в черный. В общем, все это выглядело как зал суда, владелец которого забыл заплатить за электричество... и за окна заодно.

Но в первую очередь ее внимание привлекла сидящая за столом напротив фигура. Единственная живая в этом зале по мимо нее, если, конечно к роботу, можно применить слово живая. Хотя она уже встречала разумные механизмы на Скрытом Этаже, да и в реальной Башне они попадались хоть и не слишком часто, но что-то в этом роботе было не так. Красная краска, треугольные зубы, металлические рога, хвост... где то она все это уже видела.

— Да, — прикрыв глаза-лампочки, пробормотал робот. — Я рободьявол, как в известном мультсериале. Будь проклята современная анимация! А ведь я еще помню времена, когда люди представляли меня по картинкам из Библии, а не по этому... творчеству, — взгрустнул Сатана.

— Но что мы все обо мне и обо мне! Ведь ты звезда этого вечера, — подхватил он со стола судейский молоточек. — Тейлор Эбер, самопровозглашенная Королева Дьяволов. Вы обвиняетесь в преступлениях перед человечностью, человечеством, инопланетными расами, а также перед природой, логикой и здравым смыслом. Если обвинения окажутся доказанными тебе уже приготовлено тепленькое местечко у меня. Бу-ха-ха-ха-ха-кха-кха-кха... извини, — откашлялся он, — привычка. Позволь представить сторону обвинения.

— Мы знакомы, — пробурчал у нее под ухом знакомый голос.

Тейлор резко повернула голову вправо, чуть не сбив носом фигурку Джая. В черном деловом костюме, говорящую и двигающуюся совсем как настоящая... только в пару сантиметров высотой.

— Здравствуй, Тейлор, — поприветствовал ее мальчик. — Ваша Темность, — повернулся он к роботу. — Я готов приступить к обязанностям прокурора.

— Эй, ты же должен быть на моей стороне, — возмутилась Тейлор.

— А кто решил поиграть со мной в похитителей тел? Если ты тут помрешь, я ж так и останусь навсегда в коме! Сама же понимаешь, что виновата. Можешь считать, что я твоя совесть.

— Тогда я твоя веселость, — раздался бодрый голос с левого плеча.

Взору Тейлор предстала такая же маленькая Ангел, в полной боевой форме с крыльями и нимбом.

— Ничего не бойся, Тей, я не дам тебя в обиду, — лучезарно улыбнулась Ангел.

Тейлор поняла, что обречена.

— И, наконец, господа присяжные, займите свои места, — продолжил Дьявол.

Секцию зала со стульями заволокло дымом. В следующее мгновение она уже не пустовала, заполнившись знакомыми Тейлор фигурами: Агеро, Мария... снова Мария? Да ещё и Баам одновременно с кем-то, выглядящим совсем как Баам в начале покорения Башни... На фоне наличия допельгангеров присутствие что Андросси, что Ванг-Нана как-то затерялось.

Агеро, увидев её, попытался вскочить на ноги, но не сумел оторваться от стула.

— Нет, нет, нет молодой человек, ваша роль сидеть и слушать, — осадил его робот.

— Извините меня, я думаю, что попал сюда по ошибке. Я заклятый враг, и здесь нет моего создателя, — поднял руку молодой Баам.

— Отнюдь! Все верно, здесь равное количество избранных и Заклятых Врагов, — любезно пояснил судья.

— Она меня все же схватила, — бормотала себе под нос вторая Мария, обхватив голову руками.

— Чей враг Андросси? — попытался собрать стратегическую информацию Агеро.

— Рейчел, — ответила сама Андросси, со скрежетом сдвигая свой стул поближе к темноволосому мальчику. — Баам и Тейлор были уже заняты, — пояснила она.

— Говоришь, мы близко к твоему дому? — разговаривал сам с собой Ванг Нан.

— Мне одной интересно, какого черта здесь твориться? — прокричала Мария.

* * *

— Что ты с ними сделала? — прорычал Кента, указывая на внезапно упавших вслед за Тейлор Агеро и Марию.

— Ох, уже пришло время? — посмотрела на часы женщина в костюме. — Да, это самое время для моего любимого шага — злодейского монолога. Тогда позволь представиться! Я твой самый заклятый враг — Контесса, и вы для меня лишь актеры, что с самого начала играли по предписанному сюжету. Лишь одна из вас была способна помешать мне... но, видишь ли, зелье, что благодаря своему демоническому наследию могла сварить лишь Андросси, вместе с добавленным по моему совету секретным компонентом действенно настолько, что поразило не только хоста, но и его шард и даже связанные с ним спутники, — ухмыльнулась кейп.

Кента явственно услышал, как у девушки Баама заскрипели зубы.

— Те из вас, чьи спутники не созданы Тейлор, остались в сознании, но это уже не имеет значения. Без способности незаконной менять и создавать новые силы вы совершенно бессильны передо мной, — продолжила злорадствовать заклятый враг.

— Система Этажа не может имитировать спутники. Мы в этом убедились на образе Тейлор. Как тебе удалось сохранить свои силы? — решил уточнить Кента, заинтригованный предоставленной возможностью узнать о слабостях своего оппонента.

— Ха, ты думаешь, что чтобы сокрушить вас я полагаюсь на свой Путь к Победе... Глупцы, Вы даже не представляете, с чем вам довелось столкнуться! Я не просто кейп, я Сюжетное Устройство, лишь я могу обосновать самые бессмысленные повороты сюжета, лишь я могу заполнить все сюжетные дыры, а в обмен Автор дарует мне НЕВООБРАЗИМУЮ СИЛУ! — залилась злодейским смехом Контесса.

— Достаточно этого бреда, — прокричала вышедшая из себя Андросси, вызывая Бон Бон и перемещаясь за спину к этой сумасшедшей.

— Андросси, нет! — успел выкрикнуть Баам.

Контесса, не оборачиваясь, выстрелила за спину. Ее вторая выпущенная за этот бой пуля миновала принцессу и попала точно в артефакт из мастерских. Бон-Бон заискрил и самопроизвольно телепортировался вместе с Андросси. За тем еще раз, и еще, унося ее в сторону по восходящей дуге. Заряд закончился метрах в тридцати над землей и, дезориентированная перемещением, принцесса не смогла даже удачно сгруппироваться перед падением. Впрочем, травм ей удалось избежать так, как кровь Захарда обеспечивала ее телу необычайную прочность, к тому же, проломив крышу, ей повезло упасть на что-то достаточно мягкое и упругое. Какое-то полотно, гамак? Ухватившись ладонями за края раскачивающейся ткани она приподняла голову от... груди? Чтобы столкнуться лицом к лицу с... Тейлор? Но ведь та оставалась в их лагере?

— Мать моя Захард, — грязно выругалась принцесса.

— А я думала, что тебя не интересуют девушки, — промурлыкала охотница, крепко прихватывая ее за плечи.

"Прости Баам, но иначе мне конец', — подумала Андросси, целуя в губы образ Тейлор. А теперь делать ноги, пока ошеломленная охотница не пришла в себя!

* * *

— Теперь вы видите, что моей силе нет пределов, — все еще злорадствовала Контесса.

— Нам нужен рабочий план, — заявил Баам. — Кента, ты с ней знаком... Какая у нее сила?

— Не знаю — но, похоже, что она всегда знает правильный порядок действий, — ответил брокстонский кейп. Значит, как у Рьюн, способности провожатой? Сложный противник... Необходимо будет атаковать так, чтобы у оппонента не оставалось никакой физической возможности, чтобы увернуться! Сейчас с ней могут сражаться он, Кента, Батис и Анак. Если им удастся хорошо скоординироваться шанс еще есть!

— Атакуем вместе, — предложил Баам.

— Нет,— преградил ему путь поток молний.

— Машенни? — обернулся незаконный к поднявшейся на ноги принцессе Захард. — Что ты делаешь?

— Тебе не мес-с-то в Башне, незаконный, такие как ты приносят лишь хаос-с-с, — раздался голос... из браслета на руке у Машенни? — Мой долг — избавиться от тебя и от ос-с-скверненных тобой!

Там, куда улетела Андросси, прогремел взрыв, а над деревьями показалась пролетающая крыша какого-то здания. Еще один враг? И, судя по продемонстрированной огневой мощи, совсем неслабый...

— Анак, воспользуйся телепортацией и поддержи Андросси! Баам, займись Машенни! Батис, забери наших выбывших из строя союзников в безопасное место, — взял командование на себя Кента.

Он собирается драться со своим врагом один на один? 'Черт, быстрая', — подумал Баам в последний момент уворачиваясь от нацеленного на него копья.

— Прошу, не отвлекайся. Пока меня контролирует заклятый враг, я буду биться против тебя в полную силу, — направила ему в горло оружие Машенни. — Поэтому не нужно сдерживаться... иначе ты умрешь.

* * *

'Ударная волна за спиной придает не плохое ускорение', — думала Андросси, бодро прыгая по крышам. Сперва сверху десяток баангов, затем крюки на лесках со спины... а теперь снова все по кругу! 'Кажется, уже начинаю приноравливаться', — мелькнула в голове быстрая мысль. Принцессы они же не только сильнее обычных избранных, они и бегают быстрее...

... ой, крыши кончились, а впереди река! Прав, оказывается, был отец Тейлор — здесь жизненно нужна переправа! А еще лучше — мост!

— Что же ты от меня убегаешь? — приблизилась к загнанной принцессе Охотница. — Не хочешь ли углубить наши отношения? — сквозь стиснутые зубы процедила Тейлор, выводя из невидимости многочисленные крюки, видимо демонстрирующие предпочитаемый метод углубления.

Выведение Тейлор из себя можно считать успешным. Можно переходить к следующему этапу плана. Кто-нибудь скажите следующий этап плана. Пожалуйста?

Вылетевший из ниоткуда грузовик снес фигуру Заклятого Врага.

— Ах ты ж дрянь везучая! — ошеломленно обозвала сама себя Андросси.

Бригадир Константин, приберегая ушибленную ногу, вылез из кабины вбитого в стену грузовика.

— Это тебе за моих парней, тварь, — плюнул на колесо мужчина, отвернулся и с облегчением затянулся сигаретой. За его спиной поднялся темный силуэт, а через мгновение окровавленное лезвие вырвалось из груди рабочего.

Тейлор смахнула с оружия капли крови.

— Прощай безымянный гражданин, твоя жертва не будет забыта, — донесся до охотницы удаляющийся крик.

Тц, Андросси что, думает, что ей удастся сбежать?

* * *

-Тишина в зале,— постучал молоточком рободьявол. — Пригласите первого свидетеля!

В стене, напротив трибуны Тейлор, открылся дверной проем из которого вышла... заплаканная Рьюн?

— Сперва я хочу уточнить, кем свидетель приходится обвиняемой? — сразу взялся за дело прокурор Джай.

— Хнык... жертва... хнык... невинная, — вытерла глаза платочком провожатая.

— Протестую! — возмутилась Ангел. — Это она — похитительница! Наложила свои грязные руки на мою Тейлор!

— Принимается. Что в свое оправдание скажет свидетель?

— Вы думаете, я хотела ее похищать? Вы же видите, что она сделала с моим лицом, варварша! Нет, я пришла на этаж испытаний за Баамом... Вы только посмотрите на него! Такой вежливый, такой наивный, такой похищабельный...

— Абсолютно похищабельный, — подтвердила тискающая молодого Баама Андросси.

— Вот! А она мне помешала и сама, буквально сама, заставила себя похитить! И если бы потом просто тихо сидела у нас базе — ведь все условия были для нее созданы! Первоклассное питание, тренировки с высшими офицерами, обмундирование по первому разряду... Девяносто девять процентов избранных о подобном не смеют и мечтать! Но нет же, нет... она... она стала меня шантажировать!

— Можете поподробнее, в чем заключался шантаж? — попросил Джай.

— Она угрожала уничтожить Башню, если я откажусь ей помогать.

— Все было совсем не так! — выкрикнула Тейлор.

— У свидетеля была возможность отказать в помощи подсудимой, не приводящая к катастрофическим последствиям для Башни? — уточнил прокурор.

— Нет. Такого пути не было.

— Что может сказать сторона защиты? — обратился судья к ее адвокату.

— Ням-ням, — налегала Ангел на банку варенья с нее ростом. Джай отвернулся и тихо насвистывал что-то себе под нос.

— Тогда идем дальше, что именно она заставляла вас делать?

— Она... хлип.. использовала меня, пользовалась мной без передышки! Я собирала компромат на FUG , собирала средства для ее увлечений... один раз даже похищала для нее женщину!

Ангел резко посмотрела на Тейлор.

— Думаю это она о Цеффье, а мои увлечения... исследования спутников? — пояснила подсудимая.

— Раз уж мы заговорили про FUG... можете подробнее остановиться на преступлениях совершенных подсудимой во время службы на столь зловещую организацию? — попросил Джай.

— Протестую, Ваша Темность! Свидетельнице прекрасно известно, что Тейлор, работая в FUG под прикрытием личности Арлен Грейс, не без помощи самой Рьюн добыла сведенья, использованные для последующего разгрома этой организации. Принятие в Великую семью Ха является неоспоримым доказательством, как ее вклада в это дело, так и факта прощения совершенных за тот период противозаконных действий.

'Хм, совсем неплохо', — с удивлением посмотрела Тейлор на свою подругу. Это на нее варенье так подействовало?

— Вы не упомянули того факта, что подсудимая была агентом Великой Семьи, — раздраженно посмотрел на Рьюн судья.

— Потому что это неправда, Ваша Нечисть. Хоть ее и включили в состав семьи под личиной Ха Тейры, но на самом деле как она, так и курирующая ее Принцесса Ха Юра, являются тайными агентами Крылатого Дерева.

— То есть она внедрилась в FUG, чтобы оттуда внедриться в Великую Семью Ха — и все в интересах Крылатого Дерева? — уточнил Дьявол.

— Боюсь, это не так. Не далее как пару месяцев назад на станции 'Охота за Именами' она вместе с моим оригиналом тайно встречалась с господином Мирцеа. Глава FUG на тот момент по-прежнему был убежден в лояльности подсудимой, и между ними были заключены сделки, способные повлиять на будущее Башни.

— И вот мы замкнули круг. Она все это время работала на FUG?

— Ваша Нечисть, являясь квадроагентом замкнутого типа, Тейлор не может быть корректно оценена на предмет принадлежности к одной из упомянутых организаций! Ведь где есть один круг, там может быть и два и три... Более того, даже мои способности не простираются за пределы Башни — и, учитывая склонности подсудимой, кто знает в скольких секретных организациях вне Башни она состояла... или состоит.

— Но вы можете хотя бы предположить, в чем цель всех этих махинаций?

— Учитывая усилия, направленные незаконной на разрушение структуры FUG, в том числе стравливание между собой представителей высшего руководства организации, я подозреваю, что Тейлор стремиться к ослаблению влияния Главы FUG с целью последующего занятия его места.

— Эй, что за бред! Я не копаю под Мирцеа, я вообще собираюсь свалить из Башни как можно скорее, — возмутилась Тейлор

— Хотела бы я, чтоб ты свалилась с Башни, — процедила сквозь зубы образ Рьюн.

— Что, глаз лишний появился? — огрызнулась незаконная.

— Твое влияние? — оторвался от поп-корна Ванг-Нан, поворачиваясь к Агеро.

— Тишина в зале! — постучал по столу Рободьявол. — Свидетель, вы ответили на представленные вопросы... вам еще есть, что сказать?

— Да, Ваша Нечисть. Подсудимая упомянула о своем стремлении вернуться домой. Очевидно, что благодаря превосходящим технологиям Башни покорение ее примитивного мирка не является непреодолимой задачей для подсудимой. Более того, взяв на вооружение ресурсы своей планеты, Тейлор сможет увеличить свое влияние в FUG и станет гораздо ближе к свержению Мирцеа. Кто знает, как далеко тогда зайдут ее амбиции! Я считаю, что ради спокойного будущего жителей Башни и внешнего мира необходимо вынести подсудимой приговор по всей строгости закона. У меня все, Ваша Темность.

— Тогда попрошу вас удалиться из зала заседания! Суд продолжит свое заседание после небольшого перерыва.

* * *

Искрящееся молниями копье в очередной раз бессильно отскочило от созданного Баамом барьером... ну, по крайней мере, в плане защиты у него все было хорошо.

Потому что в атаке все было очень печально.

Использование сильных площадных атак исключалось из-за риска нечаянно убить Машенни. В плане мобильности на земле без телепортации он уступал принцессе, а зацепиться к ней телепортом никак не получалась возможно из-за того, что она была цифровым образом.

К счастью принцесса уже вроде бы начала выдыхаться, что не удивительно, учитывая взятый ею темп боя.

— Сражайся, черт возьми, а не стой на месте! — легко увернулась от его волны шинсу принцесса. — Если ты так и будешь со мной возиться, твои друзья умрут без твоей помощи! Бей на смерть, если хочешь победить! -крикнула ему Машенни.

Если подумать, то она в чем-то права. Он не может тратить тут больше время.

— Так и быть, мой следующий удар будет смертельным.

— Хорошо, — улыбнулась ему вставшая в стойку Машенни.

[Великое копье рассвета] — ее оружие сокрылось под потоком молний. Меж ней и незаконным протянулась ослепительно белая полоса.

[Мотыльки порхающие в цветах] — у Баама был лишь один шанс на точный удар. И он попал. Копье Машенни рассыпалось на тысячи осколков. Принцесса, раненая отдачей, припала на колено.

— Тц, я думала, ты будешь бить в меня... Но я еще не закончила! — в руке у нее заискрилась пилюля Рендана.

Черт!

Бааму была известна эта техника семьи Кун — и он был в курсе, какую нагрузку она оставляет на теле! С учетом уже полученных ран принцесса может не выжить, даже если он не нанесет ей больше ни одного удара! Незаконный рванулся вперед уже понимая, что не успевает... но, к своему удивлению, ему удалось перехватить руку принцессы.

Она сама замерла?

— Ваша ис-с-сполнительность похвальна ,принцес-с-са, но не нужно жертвовать с-собой. Я сам рас-с-справлюсь с ним, — десятки белых змей вырвались из браслета, опутывая принцессу и незаконного.

[Парализующий укус белой змеи] — вцепился клыками Заклинатель Змей в плечо Баама.

— Теперь ты мне за вс-с-е заплатишь, а потом и твоя принцес-с-а, -начал сжимать свои кольца вокруг шеи незаконного заклятый враг. -Я же с-с-с десяти лет не ш-шепелявил! А после ваш-ш-шего котла опять не могу говорить нормально... Где я с-с-сейчас логопеда найду?!

* * *

Дракон падал. Медленно, но неотвратимо.

Конечно, он еще крутился, старался удержаться в воздухе, но даже если бы он успел выдернуть лезвия, мешающие регенерировать мышцам крыла... то фигура, и сейчас ловко уклоняющаяся от всех попыток ее скинуть или достать когтями, ему бы помешала.

Когда траекторию падения уже нельзя было изменить, Контесса соскочила вниз, скатилась по наклонной стене и, после ряда немыслимых пируэтов, приземлилась на каменный пол разрушенного дворца Куна. Кента же налетел на одну из колон главного зала, оставшуюся стоять после сноса крыши. Заострившийся конец легко пробил покрывшуюся чешуей грудь.

Буквально нашпиливая на себя дракона.

Да, у него еще была регенерация... но даже она не давала ему возможность хоть сколько-нибудь долго жить без сердца. Лун чувствовал, как у него темнеет в глазах. Последним усилием он отменил свою трансформацию, воспользовавшись уменьшением тела, чтобы буквально сорвать себя с проткнувшей его колонны. Остатков регенерации как раз хватило, чтобы восстановить утраченные органы.

Стремительно возвращаясь к человеческому облику, Кента привалился к покрытой его кровью поверхности. Когда он услышал стучащие по мрамору шаги, сил хватило лишь на то чтобы встать прямо.

Зажатый в руке женщины в костюме скальпель перерезал ему горло.

* * *

Слегка прохладная вода из пластиковой бутылки приятно смочила горло. Вернув емкость с жидкостью на предложенный поднос, Тейлор оценила окружающую обстановку. Девушки-демоницы начали разносить подносы с едой среди присяжных. В основном напитки и не требующая стола еда. Ванг Нан обновлял свой запас поп-корна. Андросси пыталась накормить молодого Баама канапе. Агеро, судя по выражению лица, обдумывал какой-то новый план. Марии несколько ошеломленно смотрели на нее. Еще не отошли от речи Рьюн? Вроде бы ничего нового они узнать были не должны. Или она что-то упустила? Блин, со всеми их тайнами она уже скоро начнет путаться, кто что знает! Может, уже пора вводить степени секретности для членов ее команды? Новичкам оформлять третью степень, ветеранам давать вторую, командному составу — первую...

Раздался стук судейского молотка.

— Продолжаем заседание! Посторонним покинуть помещение, — демоницы скрылись во вспышках огня. — Участники процесса готовы к возобновлению работы?

— Да, Ваша Темность, — хором ответили Ангел с Джаем.

— Тогда введите второго свидетеля.

Из дверного проема появилась Эмма Барнс.

Тейлор до белых пальцев стиснула края своей трибуны. Она, конечно, знала, что Эмме самое место в Аду... но на столь скорую встречу она не рассчитывала!

— Кем вы приходитесь подсудимой? — спросил Джай, стоило Эмме занять свое место.

А уж эта ее ухмылка, так и хочется дать ей в морду. Хотя ... это же сон! И она осознает, что это сон. Если не получается проснуться, может быть, можно повлиять на происходящие события?

Эмма открыла рот...

... и кромка распахнувшегося портала отрезала ей голову.

Судья вопросительно посмотрел на Джая, выступающего в роли прокурора.

— Я совесть, я промолчу, — хитро улыбнулся Джай.

— Кхм, второй свидетель не может выступать из-за больного горла, — провозгласил Дьявол. — Введите третьего свидетеля!

Из дверного проема вышла Тейлор, но гораздо моложе, чем сейчас.

* * *

Резкие порывы ветра хлестали Андросси по лицу, но ей было все равно. В душе словно поселилась ледяная пустота.

Они были мертвы.

Она столько пережила вместе с ними, а теперь они все были мертвы.

Майкл, бывший полицейский в смешной ковбойской шляпе, вынужденный уйти в отставку и подрабатывать строителем, но решивший вспомнить прошлое и расследовать происходящие в строительном городке убийства. Роман — каменщик, родной брат Виктора ставшего первой жертвой маньяка. Давид — огромный негр, под два метра высотой и раза в два шире ее в плечах. Монтажник Кейн не расстававшийся со своей библией. Да даже секретарша Рози с ее смазливым личиком... Им бы следовало послушаться своего шефа Константина, имя которого она все-таки выучила, и спрятаться подальше на время разборок избранных. Но нет же, они решили предоставить ей укрытие, где можно было спрятаться от образа Тейлор и перевести дух!

Она все равно их нашла.

Она всегда их находила. И нападала из самых неожиданных мест. Из шкафчика, из вентиляции, из-под кровати... В конце концов, она загнала их на стройку многоэтажного здания, где и убила одного за другим. Андросси осталась последней. Но бежать дальше принцесса уже не могла, лишь бессильно лежать на холодном металле стрелы башенного крана. Бессмысленно бежать, если преследователь не знает усталости, даже ее кровь Захарда уже не помогает. Теперь лишь вопрос времени, когда Тейлор вновь найдет ее...

Вот уже слышны шаги по металлу стрелы. Может, это будет безболезненно?

— Загораешь? — поинтересовалась Анак.

— Почему так долго? — прохрипела пересохшим горлом принцесса.

— ... искала крем от насекомых? — виновато шаркнула ножкой полукровка.

Она... пока они... а эта...

— Дай-ка я потру тебе шейку, — вскочила нашедшая второе дыхание Андросси.

— Вот ты где, принцесса! — донесся снизу голос Тейлор. — Спускайся, не робей! У меня в постели ты была куда смелее!

— Я чего-то не знаю? — вопросительно подняла бровь Анак.

— Скажешь Бааму — убью! — огрызнулась Андросси.

— Похоже, ты тут не единственная, кто хочет избавиться от свидетелей, — смотря со стрелы, прокомментировала Анак возникающие внизу шары баангов.

— А, Анак и ты тут! Ты же мне клятвенно обещала найти Кроко — думаешь, я с тебя не спрошу? — заметила еще одну принцессу охотница.

— Ты бы ей тоже что угодно пообещала, если бы она попробовала тебя защекотать, — ответила на невысказанный вопрос Анак.

— Мы с ней так далеко не заходили, — почти пропела Андросси.

Внизу взорвались баанги, и кран начал падать.

* * *

— Стой, сука, я же еще не насладилась боем! Это не то, что ты мне обещал! — по полной палилась Машенни.

-Принцес-с-сы — это достояние Башни! Вы не должны тратить с-с-вою жизнь из-за капризов... Ай-ай, перес-с-станьте биться электричес-с-твом, принцес-с-са!

Ну, по крайней мере, она неплохо отвлекала Заклинателя.

Хоть кольца его змей все больше сдавливали Баама, к тому начала постепенно возвращаться способность двигаться. В принципе, он всегда достаточно быстро отходил от разных вредных воздействий... Правда, пошевелить пока он мог лишь головой, но ведь он только что выучил новый прием!

[Парализующий укус белой змеи] — куснул Баам Заклинателя за хвост.

— Получилось даже лучше, чем я ожидал, — немного растерянно прокомментировал незаконный, глядя на бездвижно лежащих на земле змей. Техника подействовала сразу на все части Заклинателя, словно какое-то заклинание.

'Порадую Андросси', — подумал Баам, собирая их себе в светоч. Только готовить будет Тейлор, а принцесса пусть пока у нее учится! 'Если, конечно, Тейлор очнется', — погрустнел незаконный.

Надо заняться виновницей этого беспорядка.

— Принцесса, побудьте пока здесь, не слушайте подозрительных чужаков и никуда не уходите с ними, чтобы они вам не предлагали, хорошо? — улыбнулся надувшейся Машенни Баам, прежде чем телепортироваться к Кенте.

Лишь чтоб застать тот самый миг, когда Контесса безжалостно вонзила скальпель Луну в глаз.

Перенесшийся к ним Баам, попытался неожиданным ударом отогнать кейпа-умника, от которого та, впрочем, легко увернулась.

— Стой, — окрикнул его Кента. — Не вмешивайся. Можешь продолжать, — обратился к женщине азиат.

Та воткнула нож ему в сердце.

— Э-э, что здесь происходит? — попытался осознать происходящее парень.

— Пытаюсь показать ей всю тщетность ее усилий, — самодовольно произнес Кента, скрестив на груди руки.

— Моя новая способность,— через пару минут все же сжалился над Баамом Кента. — Находясь на пике трансформации, обращаюсь обратно в человека. Несколько теряю в силе и прочности, зато регенерация на меньшем теле работает даже быстрее. Освоил, пока пытался вызвать свои когти в человеческой форме для тренировки с крюком.

— Черт, — все же опустила нож разочарованная Контесса. — Видимо, совмещение способности спутника и техник шинсу считается за второй триггер. Вся подготовка насмарку! Ну, давайте, что ли, идти спасать Тейлор.

— Чего это ты вдруг решила нам помогать? — подозрительно посмотрел на нее Баам.

— Так я пропускаю скучную часть, где вы мне угрожаете, а я делаю вид, что мне страшно. К тому же я и не собиралась убивать Тейлор. Мне только в плюс, если она попадет на Землю Бет и поможет моему оригиналу.

— Тогда зачем нам вообще нужна твоя помощь? — уточнил Кента.

— Ну, собственно, основное тело Тейлор сейчас в кратковременном обмороке... но 'кратковременное' для шарда — это лет сто для нас. Так что если не хотите таскать незаконную за собой в стеклянном гробике, пока не встретитесь с Густангом, придется положиться на мою помощь.

Открывшиеся перспективы Баама откровенно не порадовали. Допускать Густанга до тела Тейлор? Это ж как посылать медведя за медом! За дело-то он возьмётся, а вот каков будет результат... Не, лучше уж Контесса.

— Что нужно делать? — решительно спросил незаконный.

— Ты-то нам и понадобишься, — посмотрела на него кейп.

* * *

— Она наконец-то мертва? — дрогнувшим голосом спросила Анак.

— Похоже, что да, — почти неверя собственным словам подтвердила Андросси.

— Обнимемся?

Через пару минут слезных обниманий:

— Никому об этом ни слова, — отстранилась Андросси

— Угу, — кивнула головой Анак.

— Знаешь, — произнесла Андросси, подозрительно смотря на лежащее на земле тело, — я ведь думала, что она погибла, когда ты уронила на нее башенный кран.

— Я думала, мы избавились от нее, когда ты ее подожгла, — добавила Анак.

— Я думала, что с ней покончено, когда ты залила ее бетоном, — закончила Андросси.

— Закопаем поглубже! — переглянулись принцессы.

Пять минут и десять метров в глубину спустя:

— Теперь все, — облегченно вздохнула Андоросси, вытирая пот со лба.

— Я ЧУЮ, ЧТО ТЫ ГДЕ-ТО ЗДЕСЬ! — раздался по окрестностям громогласный рев. — ВЫХОДИ, МОЙ ЗАКЛЯТЫЙ ВРАГ! Я, РАК ПОГИБЕЛЬ ПАУКОВ, БРОСАЮ ТЕБЕ ВЫЗОВ!

— Его тоже закопаем? — уточнила Анак.

* * *

Из дверного проема вышла Тейлор, но гораздо моложе, чем сейчас. Конечно, можно было предположить, что это ее аналог молодого Баама, но Тейлор уже знала, что это будет ошибочное предположение.

Вернее, она уже знала, кто именно стоит перед нею.

Слишком часто она видела эту фигуру в своих снах и думала, что никогда больше не увидит.

Арахна прошла к предоставленному ей подиуму.

— В качестве третьей свидетельницы у нас присутствует представительница инопланетной цивилизации Арахна,— объявил судья.

— Можете уточнить характер вашей связи с подсудимой? — попросил у новой свидетельницы Джай .

Та посмотрела Тейлор прямо в глаза, глубоко вздохнула и выдала:

Я вам признаюсь, связь была,

В том есть, пожалуй, и моя вина.

Она была одна и одинока,

Живя лишь от урока до урока —

Но в сердце чистом я увидела искру,

Что послужила бы прекрасному костру.

Ах, сколько дел я натворю, и сколько данных наберу,

Лишь дам я разгореться этому огню!

Единой нитью силы нас связали —

И бабочки, и мушки наши узы отмечали,

Да даже паучки, что мы вокруг собрали,

Для нас двоих один костюм соткали.

Но в нашу первую же ночь

Забрали Тейлор злые силы прочь.

Пришлось отбросить страх и лень

Идти за нею в Башни сень.

Закинутые в край чужой,

Наедине с своей судьбой,

Мы вместе были в дождь и зной,

Чтобы принять неравный бой.

Увы, но тот союз мы сами обрекли,

Уже не отвести беды,

Ведь скрыла я, без тени лжи,

Что семьи наши то — исконные враги.

В мой душе еще жила надежда,

Что все вернется, как и прежде.

Но место занято другим

То, что ведь было лишь моим.

Она нашла себе другого,

А я лишь друг, зачем мне боле.

Я даже разделила нашу связь

Меж ним и ей и мною, едина вязь.

Но большего мне не видать,

А я не в силах больше ждать.

Пусть в нашей пьесе лишь трагический контент,

Я обеспечу безусловный хеппи-энд.

Пылают свечи и кружиться тьма,

На пол ложиться мелом полоса.

Последний штрих и ритуал готов.

Теперь лишь ждать когда,

Мы станем вместе, навсегда.

Голос Арахны затих, оставив место ошеломленной тишине. Было так тихо, что казалось, что можно было услышать падение булавки...

... а нет, это Ангел свалилась с плеча Тейлор.

Зато, пока она наклонялась, чтобы подобрать подругу, удалось незаметно подсмотреть за реакцией окружающих.

Агеро, пока думал, что она не видит, указал на Арахну пальцем, потом провел им по шее и под конец показал пальцами число два. Во второй раз? Ванг Нан умирал медленно и мучительно. Подавился попкорном бедный... хорошо, что он бессмертный. Андросси платочком вытирала мнимые слезы. Образ Марии не оставлял попыток оторваться от стула и сбежать, но заметив ее взгляд замер боясь пошевелиться. Настоящая Мария приложилась к где-то найденной фляге. Что-то она в последнее время много пьет... Надо бы за ней присмотреть, пожалуй, стоит проводить с ней побольше времени, она все-таки сестра ее парня.

— Итак, это случилось и нам остается лишь попытаться жить дальше, -прервал ее наблюдения голос Джая.

— Из вашего повествования я понял, что вы долгое время были неразрывно связаны с подсудимой. Во-первых, я хотел бы узнать, были ли случаи, когда подсудимая Вам угрожала.

— Да, — с заметной неохотой ответила Арахна, — Были моменты, когда она собиралась убить меня, а также когда угрожала уничтожить всех представителей моей расы.

— Протестую Ваша э-э-э Темность, — начала Тейлор. Освещение в зале мигнуло, а сидящий напротив Дьявол по ощущениям стал немного сильнее. Это потому что она обратилась к нему по титулу? — Мой адвокат не в состоянии продолжать слушанья, — показала она лежащую у нее на ладонях Ангел, к нимбу которой добавились еще и кружащиеся звездочки.

— Вот так, за ушком, Тай, — не приходя в сознание, пробурчала Ангел.

— Тебе не нужно будет от меня защищаться,— с улыбкой покачала головой Арахна. — Я хочу заявить перед собравшимися, что Тейлор не может быть судима на этом заседании. Какие бы маски ей не приходилось надевать, и какие бы методы использовать, она всегда оставалась верна себе и своей природе. Когда она мне угрожала, когда она напролом шла к своим целям, она всегда преследовала самые благородные цели.

— Мы как раз там, куда приводят благие намерения, — перебил ее Джай.

— Если вы не верите мне как ее другу, то поверьте, как той, кто выбрала ее семи миллиардов жителей земли. Нельзя судить бабочку за то, что она машет крыльями, ливень за то, что заливает поля и ветер за то, что срывает крышу. Так и Тейлор нельзя осуждать за последствия ее поступков, можно лишь завороженно наблюдать за ней, как за падающим на ваш дом метеоритом.

Тук.

— Поддерживаю, — внезапно очнулась Ангел

Тук.

— Ну, если смотреть на это с такой точки зрения, — почесал подбородок Джай.

Тейлор еще раз ударилась головой о трибуну.

Арахна с чувством выполненного долга прикрыла глаза и подняла голову к небу. На нее упал столб света. Все посмотрели наверх. Кроме Тейлор, та все еще тестировала трибуну на прочность.

— Извините, лампочку меняем,— донеслось сверху.

Все опустили головы. Арахны уже не было в зале. Тейлор оторвала голову от деревяшки.

— На этом выступления свидетелей окончены, — объявил Дьявол. — Прошу присяжных обратить внимание на лежащие рядом таблички. Поднимите красную табличку, если считает подсудимую виновной, или зеленую, если считаете ее невиновной.

Агеро и Ванг Нан сразу же подняли зеленые знаки. С небольшой задержкой Мария подняла красную табличку. Вторая Мария на нее изумленно посмотрела. Баам поднял зеленую табличку. Андросси с явной неохотой последовала его примеру. Все взгляды устремились на оставшуюся

Марию. Та, вздрогнув от неожиданного внимания к своей персоне, спешно подняла зеленый значок.

— Вот мы и выяснили имена всех твоих подельников, — рассмеялся Дьявол. — Всем в Ад!

Пол под присяжными провалился вниз.

— Ты же не ожидала справедливого суда от представителя власти, — ответил он на возмущенный взгляд Тейлор.

Раздались хлопки крыльев. Над провалом в полу поднялась фигура Андросси — только с красными кожаными крыльями, увеличенными рогами и хвостом.

Руками она держала за капюшон молодого Баама, поднимая его все выше над землей с каждым взмахом крыльев.

— У меня из Ада отпуск, — крикнула она оставшимся участникам процесса.

— Полетели, покажу тебе мое логово, — добавила она потише.

Пол под ногами Тейлор ушел вниз.

* * *

Они вновь собрались на поляне лагеря, стараясь держаться подальше от круга черной травы на месте, где пролился суп Андросси. Три присутствующие принцессы выглядели помятыми, но тяжелых ранений не имели. Незаконные и вовсе не показывали признаков усталости.

У Рака прибавилось шрамов, но выглядел он даже более грозным, чем обычно. На голове у него был шлем в форме головы паука, а в руках, помимо стандартного копья, огромный щит из хитина с белым крестом посередине.

— Давайте уже приступать. Нужно быстрее спасать черепашек, попавших без меня в беду, — пробурчал крокодил.

Андросси хотела что-то на это сказать, но Анак прервала ее кивком головы.

— Ты посмотри, какой он огромный! Нам не хватит сил копать на него яму... сегодня, — пояснила полукровка.

— Может, вам стоит остаться в лагере, — предложил принцессам обеспокоенный Баам.

— Я должна пойти, — сразу отказалась Андросси. — Это моя готовка привела к происшедшему, я помогу все исправить. К тому же мы сегодня еще не пользовались боевыми стимуляторами. Мы будем в порядке, Баам.

— Я тоже виновата, я тоже пойду, — категорично заявила Машенни.

— Посадить бы тебя в угол, — пробурчал себе под нос Баам.

— Так, всем отойти от Баама на случай если, что-то пойдет не так! Баам — начинай, как будешь готов, — скомандовал Кента, и, развернувшись, первый пошел от лагеря. Контесса вонзила ему нож в спину.

— Зачем?

— Должна следовать полученным директивам. Невыполнимость задачи не отменяет необходимости следовать директивам. Необходимость выполнения задачи предполагает многочисленные повторные попытки преодоления факторов мешающих выполнению задачи.

— Я встречал роботов с большей свободой воли, — проворчал Кента.

Контесса пожала плечами и воткнула скальпель ему в живот. Незаконный напрягся и сломал нож своим прессом.

Машенни одобрительно присвистнула. Анак возмущенно на нее посмотрела.

— Чего тебе? — заметила ее взгляд Машенни.

— Я за Марию, — немедленно среагировала Анак. — Да и вообще, на сегодня было уже достаточно разврата.

Андросси наступила ей на ногу.

— Больно же! — скача на одной ноге, пожаловалась Анак.

— Не надо было снимать ботинки. А я-то надеялась, что ты наконец-то готова войти в цивилизованное общество... — язвительно заметила Андросси.

Машенни явно хотела тоже что-то добавить, но Баам засунул ей в рот леденец на палочке.

— Да чтоб ты понимала! Снятые кроссовки — это символ преодоленного мною страха.

— Зеленая Черепашка начинает понимать, что к чему, — пробасил Рак. — Но лучший символ это голова своего врага, — указал на свой шлем Рак.

— Тейлор бы меня не поняла, — ответила ему принцесса.

Контесса с грустью посмотрела на свой сломанный нож

Баам отошедший от всех подальше вызвал свой Шип.

Контесса вытащила из-за пояса ложку и примерилась к Кенте.

Баам вызвал свой второй Шип.

— Ножей больше нет, а результат все равно один, — пояснила свой выбор кейп.

Воздух вокруг Баама зазвенел, а затем лопнул. Сильные потоки воздуха устремились в возникшую дыру.

— Да, нам туда, — мельком глянула Контесса — и стукнула отвлекшегося Кенту ложкой по голове.

* * *

Что-то кололо Тейлор в бок. Она неохотно открыла глаза и приняла сидячее положение. Постепенно ее взгляд сфокусировался на тычущем в нее своим трезубцем черте. Она осторожно подняла его к глазам. Да, совершенно типичный черт, вроде даже не робот — только очень маленький, даже мельче чем встреченные ею образы Джая и Ангел. Хм, если приглядеться, то их тут довольно много... А в начале, ей показалось, что это муравьи.

В остальном же Ад выглядел... ну, скажем, ожидаемо. Кипящие котлы, реки лавы, провалы в земле из которых вырывается пламя — очевидно, что заправляющий здесь Дьявол был большим любителем классики. Только все было очень маленьким. Даже самый большой котел для нее с трудом дотягивал бы до звания небольшой кружки. Может быть, ее по ошибке распределили в Ад для лилипутов?

Зажатый в пальцах черт ей вроде, что то пищал, но она никак не могла расслышать что именно. При таком раскладе она его и расспросить не сумеет...

Поднявшись в полный рост, она осмотрела окрестности. Из-за характерной для этого места копоти и дыма дальность обзора была не столь велика как могла бы быть, но со своей высоты ей все равно удалось осмотреть приличный кусок территории. Других гигантских людей не было нигде видно, как и конструкций, соответствующих ее размерам. Бродить по округе ей тоже было неохота, так как была вероятность наступить на что то ценное. Да и черти ей пока ничего не сделали. Заметив, невысоко над собой, потолок из необработанного камня Тейлор решила постучать.

Тук-Тук-Тук

Кажется, черти на земле перестали двигаться. А нет, они в порядке, просто попадали и зажали уши руками. Больше ничего не произошло. Как там говорилось — стучите и вам ответят... Попробовать посильнее?

Тук-Тук-Тук.

В этот раз с потолка начало падать мелкое крошево.

— Прекрати, соседи начнут жаловаться, — раздался раздраженный голос у нее за спиной.

Тейлор резко обернулась. Опять этот рободьявол... По крайней мере, с ним можно было поговорить, так как они были примерно одного размера.

— Где я? Где мои товарищи? Выпусти меня отсюда! — сразу взяла черта за рога Тейлор... фигурально... пока фигурально.

— Ай-ай-ай, как не хорошо, первый же день, а уже буянишь. А я ведь предупреждал своих чертей на счет тебя.

— Боюсь, они мелковаты для поставленной задачи.

— Да, да, очень занимательно, — потер подбородок своим манипулятором Дьявол. — Такой впечатляющий размер души. Хм, хм... должно быть есть доля правды в том, что душа всегда стремиться заполнить весь предоставленный ей объем. Но в тоже время ты не выглядишь также как твой шард, да и поменьше размером. Душа еще продолжает расти после ритуала? Или у формы есть врожденная упругость к изменениям?

— То есть это не они мелкие, это я большая? — заинтересовалась Тейлор.

— Совершенно верно, это интереснейший случай. Я даже готов пойти против своей природы и предложить тебе помощь!

— Помощь в чем? — подозрительно спросила незаконная.

— В изучении, конечно же, — щелкнул манипулятором Дьявол. — У меня тут есть великолепные специалисты. Энтузиасты и пионеры своего дела. Любой научный институт удавиться от зависти перед такими кадрами. Вскроют так, что ты и не заметишь!

— До сих пор прекрасно обходилась без вскрытия, обойдусь и дальше, — возмущенно отреагировала Тейлор.

— Жаль, ты многое теряешь. Всегда полезно расширять границы своего знания. Ты знала, например, что у Земли как планеты есть своя душа, соответствующих размеров? Для нас Дьяволов она великовата, мы свою добычу предпочитаем заглатывать целиком, а вот вы люди понемногу откусываете кусочки для себя. Так глядишь, лет за сто, и доедите свою Землю. Ой нет, вас же лет через пять съест космический кит, какая трагедия! Но не переживай, все схвачено, у нас здесь ловятся все каналы. Картинка будет просто на загляденье, полное разрешение, первый ряд, все дела. Посидим, посмеёмся, отметим.

— Я не собираюсь здесь оставаться, демон! Покажи мне, где здесь выход и куда ты дел моих друзей, — практически прорычала Тейлор.

— Нет, нет, не надо никакого насилия, — поднял свои манипуляторы робот. — Хочешь увидеть своих друзей, хорошо. Я же обещал, что у нас здесь хорошее видео.

Дьявол щелкнул пальцами. В воздухе возник гигантский монитор. Ну, то есть, он был для Тейлор обычного размера, но если принять за правду слова о ее нынешнем размере, то там была минимум сотня метров в диаметре. По экрану побежала заставка с пламенем и буквами АД TV.

— Хочу лишь заранее предупредить, все твои друзья остались нормального размера, так что искать их тебе бесполезно, а если будешь и дальше доставлять проблемы, я ведь могу их и съесть. Я, конечно, предпочитаю души в соусе из собственных страданий, но для тебя сделаю исключение, — усмехнулся рободьявол.

— Прошу, внимание на экран.

* * *

Очередной портал дал Марии немного времени на то чтобы отдышаться. Приятное исключение, так как в этом месте они обычно только ухудшали ее положение. Сейчас у нее хотя бы было немного времени на то чтобы осмотреть выложенные кирпичом стены коридора пытаясь понять, была ли она уже здесь и в какую сторону двигаться. Как назло, все эти проходы выглядели практически одинаково, к тому же, большую часть времени ей приходилось перемещаться по этому лабиринту бегом. Вот и сейчас до нее начал доноситься приближающийся звук катящегося шара. Значит, уже не нужно выбирать направление движения. Опять попадаться этому подобию Пакмена Мария не собиралась, так как это было довольно болезненно, хоть на удивление и не смертельно.

Три поворота налево и один направо спустя, не считая прямых пролетов, Мария наткнулась на очередной стационарный портал. Этот пульсировал новым, серебряным цветом. Она еще не до конца разобралась в имеющейся цветовой кодировке, единственное, что ей было известно — так это то, что она никогда больше по своей воле не сунется в красный портал. Синие, предположительно, вели в часть лабиринта заполненную ловушками и двигающимися решетками, что было предпочтительней прожорливых шаров. Зеленые давали временем для передышки, а вот с серебряными она еще не сталкивалась.

Решившись, она прошла в светящийся проход. Чтобы тут же провалиться вниз в вертикальную шахту. Практически рефлекторно принцесса попыталась уцепиться за стену шахты, но лишь ободрала пальцы. Упав метров на десять вниз ее рука внезапно соскочила в появившуюся нишу и ей удалось, хоть и вызвав сильную боль в плече, зацепиться за край. Впрочем, любые травмы, полученные в этом месте, проходили практически мгновенно. К сожалению, здесь также плохо работало шинсу и укрепление тела, так что в другом месте она эти травмы бы вообще не получала.

В любом случае, даже без шинсу, она была в хорошей физической форме и, подтянувшись на руках, легко забралась в найденный альков.

'Может, и есть польза от всей этой беготни', — удовлетворенно осмотрела себя Мария. Если она и набрала немного веса во время своих злоключений на Скрытом Этаже, то уж теперь то, она точно сожгла все лишние калории. 'Но все равно, лучше здесь надолго не задерживаться', -подумала Кун рассматривая скрытый в нише золотой портал. Не дав себе лишнего времени на сомнения, она прошла через него в коридор отличный от других. Во-первых, он был из красного, а не обычного серого кирпича, а на земле кирпич и вовсе был покрашен в золотой цвет, создавая впечатление ковровой дорожки. Но, главное, в конце коридора был виден выход с растущей у входа грушей и кусочком синего неба. Однако Мария не побежала на выход. Она уже успела неплохо изучить это место. Медленными шагами она пошла к выходу и не зря, так как уже через десяток метров прямо перед носом у нее раскрылся сияющий оттенками синего портал. Аккуратно протиснувшись по краю, Мария продолжила свой путь и через пару метров чуть не провалилась вниз, когда под ее ногами раскрылся красный портал. Это было опасно! Отскочить удалось лишь в последний момент. Создатели лабиринта прямо какие-то фанатики порталов... хорошо, что они ее не особо беспокоят. Но вот уже и выход!

Под конец она не вытерпела и все же немного ускорила шаг, из-за чего больно стукнулась носом о выход. Практически неверяще она протянула руку и потрогала стоящую перед ней картину.

— Я не знаю, почему, я не знаю, как, я не знаю, зачем, но я знаю, что это ты во всем виновата, Тейлор!

Во всем виноватая Тейлор, слегка улыбнулась, глядя на экран. Немного другая прическа, отдельные отличия в одежде и манерах выдавали в транслируемой на экран Марии заклятого врага Агеро. Дьявол это, видимо, то же понял, если судить по его хмурой физиономии.

-Дебилы, шарлатаны, халтурщики, ничего им нельзя поручить, -проворчал повелитель Ада. — Если уж схватили не того, то хотя бы пытки подобрали бы индивидуальные.

На этих словах стена с картиной перед Марией упала на землю. Как картонные декорации упали и стены по бокам и даже изображение коридора за ее спиной. Удивленная Мария обнаружила себя в закрытом квадратном помещении с голыми бетонными стенами.

— Приходится экономить место, земля в Аду на удивление дорогая,— пояснил Тейлор Сатана.

Во вспышке пламени на месте картонных стен возник длинный стол с белоснежной скатертью. Рядом возник черт с подносом и в костюме официанта.

— Сегодня у нас ляжки уткозавра, — гордо представил свое блюдо черт. — На первое, — после паузы добавил он.

— Неееет! — схватилась за голову образ Марии.

— Хорошо, — потер свои манипуляторы рободьявол, поднявший себе настроение причиненными страданиями.

— Первый показ будем считать разогревом. А вот дальше у нас светловолосый парень, для него у меня подобраны абсолютно эксклюзивные страдания.

* * *

Тонкие женские пальчики сорвали с грозди виноградину и отправили в приоткрытый рот. Другая пара женских рук со знанием дела массировала плечи. Третья девушка стояла рядом и создавала опахалом приятный ветерок.

'Эх, наверно даже у образа главы Кунов в его цифровом дворце нет таких условий', — довольно размышлял Ванг Нан, блаженно растянувшись в своем новом откидном кресле. Он еще не знал о том, что у Эдвана теперь и дворца то нет.

'Не забывай, что это все идет из моего кармана', — проворчал его внутренний дьявол.

'Да, да, ты большая шишка, у тебя особняк в Аду с прислужницами демоницами... Только если б ты за меня не заступился, страдать бы нам на пытках вместе. А я, поверь, могу выдержать довольно много, есть так сказать, практика, с моим бессмертием-то. Тут либо вместе страдаем, либо вместе отдыхаем. Все эквивалентно, как ты и любишь'

'И тебя совсем не беспокоит судьба твоих союзников, переживающих немыслимые страдания на пытках, которые ты избежал?'

'Вот только не надо читать мне мораль! Они крутые парни и еще более крутые девушки, они так просто не пропадут. Нужно только дождаться подходящего момента. Я же видел, что Кун что-то задумал'.

'Тогда это должен быть очень хороший план, потому что иначе вы тут встряли. Я обнаружил присутствие минимум трех Дьяволов, плюс возможно еще один сейчас слишком далеко, чтобы корректно идентифицировать'.

'Я тебя что, перехватил на пути к глобальной конференции нечисти?' — нахмурился избранный. 'Я вашего брата отродясь не видал, а тут такие толпы. Или это тот случай, что где один Дьявол, там и пять?' — подозрительно спросил Ванг Нан.

'Э-э-э нет, я здесь не причем. Впрочем, я могу предположить, что им нужно. По легенде где-то на Адском экспрессе Королем спрятана часть ключа от всех дверей башни, в том числе и от закрытого этажа'

'Дьяволы тоже мечтают взобраться на вершину Башни?'

'Дьяволы любят открывать двери, которым лучше оставаться закрытыми'.

Естественно, ни Тейлор, ни рободьявол не слышали внутреннего диалога Ванг Нана. Для них он за все время наблюдения не пошевелил и пальцем. Даже у Тейлор от такого безобразия, начал дергаться глаз. Дьявол же на середине просмотра достал телефон и начал орать в трубку, что ему не важно, какие у этого мажора связи, пусть он хоть сын депутата или министра, он все равно должен сидеть в тюрьме. В конце концов, он раздолбал телефон о землю, нервно выхватил пульт от телевизора и переключил канал.

Постепенно его раздражение сменилось самодовольной ухмылкой.

-Хоть кто-то здесь умеет работать.

Тейлор с недоумением смотрела на происходящее на экране.

* * *

По виску Агеро скатилась капля пота.

Его противник передвинул коня. Кун продолжил всматриваться в лежащую перед ним шахматную доску, словно старался разгадать тайны вселенной... что было не слишком далеко от истины. По крайней мере, идущему матчу он уделял лишь малую часть своего внимания.

Потому что знал, что все равно проиграет.

Что ему действительно нужно — так это понять истинную природу своего оппонента.

Его пальцы коснулись прохладной полосы металла охватывающей шею. Условия их соревнования были достаточно просты. Ему была предоставлено изолированное помещение пять на пять метров. Выйти из него он сможет, только если сумеет одолеть своего противника хотя бы один раз. В любой игре на его выбор. Естественно для продолжения игры ему была обеспечена достойная мотивация. Помимо шанса на свободу на шею ему был надет стальной обруч, довольно сильно бивший электричеством, если он проигрывал или неоправданно длительное время не совершал игровых действий. Поскольку он до сих пор торчал тут, было ясно, что он еще ни разу не победил.

— А ты неплохо играешь, — передвинул Агеро пешку.

— Не думал, что здесь есть мастера такого уровня. Надеюсь, тебе хорошо платят. Не думал сменить команду? Нам бы пригодился такой головастый парень. Если не можешь говорить, просто кивни. Подмигни два раза? Покачай ушками? Аргх, да ты же меня нихрена не понимаешь!

Сидящий напротив Агеро котенок равнодушно передвинул ферзя лапкой.

И ведь как-то ЭТО его понимает, когда Агеро выбирает, во что они будут играть в следующий раз! Один раз они даже сыграли в только что придуманную избранным игру на основе карт. Десять минут он рассказывал о ее правилах, пока кот вылизывал лапу. А в итоге животное ни разу не нарушило правила и все равно выиграло.

Самым логичным выводом было бы, что его настоящий противник для игры с ним просто использует шинхэо. Агеро мог бы сходу назвать пару возможных мотиваций для такого удаленного управления. Но проблема была в самом характере игры. Его оппонент не демонстрировал какой-то особо сильной игры. Напротив, начинал он откровенно плохо, но походу дела либо выдавал особо замысловатую комбинацию, либо выезжал целиком за счет допущенной Агеро ошибки.

Учитывая что ОНО выиграло все предложенные Агеро игры на удачу, тут уже не идет речь о интеллекте, это скорее манипуляция вероятностями. Или, может быть, манипуляция восприятием? Надо придумать игру, которая помогла бы подтвердить или опровергнуть эти теории.

Только не силовое противостояние. Одного раза более чем достаточно.

Кто же знал, что можно быть зализанным до смерти! Он сделает все возможное, чтобы остальная команда об этом не узнала. В любом случае, он здесь встрял. Остается надеяться, что у Марии дела идут получше.

* * *

-Где это мы?— спросила Машенни, вытащив изо рта леденец.

Остальные принцессы посмотрели на нее, как будто бы даже с жалостью.

— Пейзаж, как с афиши фильма ужасов, вызывающие дрожь одним своим видом деревья-сталагмиты, неестественное, абсолютно белое небо — очевидно, что мы во внутреннем мире Тейлор, — любезно пояснила Анак.

— Она еще не сталкивалась с этой стороной незаконной, — печально покачала головой Андросси. — Спорим, через пять минут, за нами уже будут гнаться монстры.

— Она не такая уж и плохая, — встал на сторону Тейлор Баам.

В лесу что-то зловеще заклекотало.

— Куда нам идти? — настороженно осматриваясь, уточнил у их провожатой Кента.

— Вон туда километров 500, — указала Контесса в сторону раздавшегося звука.

— Ну конечно нам туда... а поближе нас нацелить ты никак не могла? — возмущенно спросила Андросси.

— Радуйтесь, что мы вообще попали на нужный спутник, а не на спутник Баама, например. Даже у моей силы есть пределы.

— Мы знаем, — с ухмылкой покосилась на зажатую в руке женщины ложку принцесса.

Перед ними с глухим шлепком приземлилось массивное тело.

— Это ... белка?

— В каком месте это белка?!

— Хвост и мордочка похожая.

— Я за то, чтобы назвать открытый вид Косолапом.

— Почему?

— У него на лапах косы.

— Берегись!

Неожиданно быстро существо переместилось к группе избранных. Анак, уклоняясь от направленного на нее лезвия косы, телепортировалась за спину чудовища и, не оборачиваясь, ударила его Мастацембелом под колено.

Баам ударил припавшего на колено монстра техникой "Божественной Сущности". Тот заблокировал атаку скрещенными косами лап. Косы издали пронзительный вибрирующий звук и незаконный отлетел назад. Кенте удалось нанести успешный удар в корпус чудовища. Косолап также успешно его станковал, только отъехал на несколько метров назад, замер на мгновение и выдал уже знакомый клокочущий звук.

Андросси ощутила давление на ушах и все стихло. Кента о чем-то говорил, но звуки до нее больше не доносилось. Воспользовавшись замешательством команды, монстр вновь сблизился с азиатом и взмахом лапы почти перерубил тому руку. Избранные снова вступили в бой, но в отсутствии слышимости им не хватало координации. Баам попытался показать жестами что-то связанное с мячом и бросками, однако в шарадах среди них был силен только Агеро. Наконец незаконному это надоело, он достал Шип и отправил монстра в нокдаун.

— Зря ты это, — осуждающе покачал головой Кента. — Ты и так порядочно сил потратил на пространственный пробой.

— Извините, не сдержался,— почесал голову Баам.

— Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что не оглохли навсегда, — встала на его сторону Андросси. — Кстати, что ты пытался нам показать? Вряд ли это было предложение поиграть в баскетбол.

— Почти — я подумал, что ты можешь телепортировать монстра повыше и скинуть его вниз.

— Не смогу, — покачала головой Андросси. — Кое-кто поломал моего Бон Бона и я даже не знаю, можно ли его теперь починить, — осуждающе посмотрела она на Контессу.

— Тогда нам нужен альтернативный план, — посмотрел Баам на место, где должен был лежать монстр.

— Надо было закапывать, — со знанием дела заявила Анак.

В лесу раздался клекот. Лес ответил множеством голосов.

— Кажется, оно привело друзей.

Напали они беззвучно. Рак что-то проревел, теоретически, это могла быть самая вдохновляющая речь в истории Башни, но его никто не услышал. Сам он, тем не менее, разошелся и сцепился сразу с двумя косолапами. Кента вырос на пол метра и начал в полной тишине обмениваться ударами со своим оппонентом. Монстр, напавший на Контессу, умер от ложки в горле. Анак телепортировала своего противника в небо. Вместо того чтобы упасть вниз тот раскрыл кожаные складки между руками и ногами и начал кружить в воздухе. Остальные монстры посмотрели на него, затем попрыгали на ближайшие деревья, пользуясь косами забрались наверх и, оттолкнувшись от верхушек, стали парить вместе.

— А я же говорила что они как белки — летающие белки... сокращенно лебелки.

— Косолапы.

— Лебелки.

— Косолапы.

— Машенни, вот тебе еще леденец, Анак, не скатывайся до ее уровня, а то мне придется рассказать о твоем поведении Тейлор, — разрулил ситуацию Баам.

— Смотрите-ка, как хорошо летят, клином заходят, — перевела тему Анак.

Неопределённое время спустя.

— Я же... говорила, что... через пять минут... будем бегать... от монстров, — пыталась отдышаться Андросси.

— Что встали? — попыталась узнать причину неожиданной остановки Машенни.

— Мы здесь уже были. Вон в стороне труп убитого ложкой монстра, -пояснил Кента.

— Только не говорите мне, что эти чудовища еще и как-то мешают ориентации! Я буду жаловаться, — простонала Анак.

— Эй, провожатая, не ты ли должна нас от сюда вывести? — возмутилась Андросси.

— Все в порядке. Сейчас мы выполняем шаг пробежать три круга по лесу, — ответила Контесса, прежде чем возобновить свой бег.

— Какого хрена? Ты чем думаешь? — прорычал ей в след Лун.

— Я не думаю, я следую проложенному пути, — донеслось до него.

— Это забавно, — побежала следом Машении

— Это был... третий... круг, — через час уже почти лежала на Бааме Андросси, сказывался ее затяжной бой с Заклятым Врагом в образе Тейлор. — Если сейчас не появится выход — ты труп.

-Не волнуйся наш гид уже здесь,— указала Контесса на появившийся в дали голубой огонек.

Они бежали по причудливому каменному лес. Вслед за мерцающим вдали огоньком. Над головами кружились монстробелки. 'Стоило самой попробовать приготовленный суп', — подумала Андросси. 'Сейчас бы спокойно лежала в коме, а все бы со мной носились, как со спящей принцессой'.

* * *

Вопреки представлениям Андросси, Мария не лежала спокойно в коме. Вместо этого она пробиралась по скудно освещенным пещерам, кишащими самыми настоящими чертями. К счастью, режим невидимости от ее орба-наблюдателя работал без сбоев, и ее пока никто не нашел. Другое дело, что эти красные карлики — а ростом черти были чуть пониже ее пояса — постоянно бегали туда-сюда и, в ряде случаев, ей приходилось буквально лезть на стену, чтобы случайно не столкнуться с ними. Это очень сильно мешало ее поискам остальных членов команды.

А ведь благодаря плану Агеро, она, скорее всего, сейчас единственная оставшаяся на свободе среди попавших в это странное место избранных. Во время судебного заседания Агеро передал ей записку, согласно которой при голосовании она должна была выступить против Тейлор. Видимо брат считал, что ему удастся и без нее набрать необходимое число голосов 'за' и готовился к неизбежному подвоху. Кроме того, чтобы их перепутали, ей надо было сделать так, чтобы ее образ проголосовал за Тейлор.

Поскольку ей так и не удалось склонить заклятого врага Агеро к сотрудничеству, она решила взять пример с Тейлор. У нее, конечно, нет способности контролировать людей, но незаметное подведение скрытых невидимостью лесок к руке ее образа вместе с кратковременной парализацией электрическим разрядом обеспечили приемлемую имитацию. Марии даже понравилось: не все же ей быть куклой на ниточках старейшин семьи, манипуляций брата и прямого контроля Тейлор! Она и сама кое-что может!

Ладно, фантазии о новых способах использования ее способностей оставим для лучших времен. Сейчас у нее хватает других проблем. Все же у планов Агеро есть одна неприятная особенность: в какой-то момент они кончаются, и неизбежно начинается сплошная импровизация. Вот она избежала камеры... и что ей дальше-то делать? Удалось проследить, куда отвели Агеро, но там довольно хорошая охрана, и даже если удастся вытащить его, она не знает, куда им двигаться дальше.

Ад оказался настоящим подземным лабиринтом, на исследовании которого она и сосредоточилась. В основном ей попадались многочисленные естественные пещеры с тянущимися вдоль стен раскаленными трубами, из которых периодически вырывались клубы пара. По-видимому, в Аду была разработана своя система централизованного отопления на основе воды и поднимаемой из-под земли лавы. Никакие мучимые грешники ей, к счастью, не попадались. Из подслушанных разговоров это был совершенно новый филиал Ада, еще ждущий своих первых посетителей... ну, или наконец-то дождавшийся, если учесть Агеро и Ванг-Нана. Ванг-Нана, кстати, она тоже потеряла, когда их разделили с Агеро.

В подобных размышлениях она и бродила по коридорам подземного мира, пока сквозняк, дующий на одном из крупных перекрестков, не донес до нее запах готовящейся пищи. А веди они, как раз собирались обедать, когда на них напал заклятый враг Кенты! С тех пор прошло сколько... часов шесть, наверное. Безошибочно определив направление до источника, Мария быстро добралась до места, вероятно, служащего здесь столовой. Большое помещение с рядами столов в данный момент пустовало и Мария, естественно под невидимостью, зашла внутрь.

Хнык-Хнык.

Похоже, здесь все же кто-то есть. Мария замотала головой в поисках источника звука.

Хнык-Хнык.

Наконец, на спрятанном в углу столике она нашла миниатюрную фигурку Ангел. Та плакала и дожевывала куриную ножку больше нее размером.

— Если она такая невкусная, можешь не есть, — подошла к ней Мария.

Ангел вскочила, увидела Марию и, заревев с новой, силой бросилась к ней на грудь.

— Она меня совсем не замечает! — заливалась слезами девушка.

— Кто? — опешила Мария.

— Тейлор, хнык-хнык.

— Ну, успокойся, — взяла ее на руки принцесса. — Даже если у нее нет к тебе романтических чувств, ты очень ценна ей как подруга.

— Она такая большая, а я такая маленькая!

— Не нужно себя недооценивать. Уже то, что ты смогла продержаться столько времени в команде с незаконной, говорит о твоих способностях.

Еще подрагивая от плача, Ангел вытерла с глаз слезы и решительно посмотрела на Марию.

— Пойдем, я тебе покажу, — заявила рыжеволосая девушка.

Десять минут петляний по лестницам и коридорам спустя Ангел вывела Марию из подземных коммуникаций Ада.

— Она большая, а я маленькая. Она меня не замечает, — ткнула Ангел в сторону заслоняющей горизонт фигуры.

— И правда, большая, — отвесила челюсть Мария при виде гигантской Тейлор.

* * *

— Привет, — потупив глазки, помахало им ручкой синее нечто. Она (судя по голосу) выглядела, как обмотанная синим шарфом эргономичная капсула метра полтора в высоту. В верхней, более широкой части, были расположены нарисованные глазки, которые, тем не менее, во время речи, меняли свою форму и были весьма выразительны. Концы шарфа использовались в качестве рук, и могли свободно двигаться и жестикулировать. Украшали это чудо две наклоненные антенки на голове, как у насекомого.

В связи с этим был закономерен вопрос:

— Ты что? — не сдержала своего любопытства Машенни.

— Зовите меня Синий Светлячок, я что-то вроде духа этого места, как Красный Группер, только на триста восемьдесят пять процентов милее.

— Спасибо, что помогла нам выбраться из леса, — поблагодарил Баам источник огонька, за которым они следовали все это время.

— Не стоит, — замотала головой светлячок (верхняя часть ее тела с глазами крутилась независимо от нижней). — Я всегда рада помочь друзьям Тейлор.

— Ты знаешь Тейлор? — удивилась Анак.

— Да, Тейлор была знакома с моей предыдущей итерацией, когда я была большим, чем сейчас. Потом какое-то время я спала, но совсем недавно меня пробудила прекрасная песня.

На этом месте Светлячок остановилась, ожидая дополнительных вопросов, но избранные не спешили их задавать. Подумаешь песня, после летающих монстробелок их в этом месте ничто не удивит.

— В любом случае, — продолжила Светлячок, — я готова быть вашим гидом по этому месту. Даже Тейлор не знает его лучше меня. Например, за вашей спиной Лес Прерванных Криков, туда лучше в одиночку не ходить, да вы и сами об этом уже знаете. Спереди у нас Плато Лишенных Надежды, ночью там лучше не появляться. Слева растут Многомерные Сады Безумия, прошу вас лишний раз на них не смотреть. Вам лучше не знать, что находится справа, я слышала, простые смертные плохо переносят меметические угрозы. Впрочем, если хотите больше никогда не спать, то вам туда.

— Какое милое местечко, — стараясь не смотреть по сторонам, пробурчала Андросси.

— Не бойтесь, — бодрым голосом заявила Светлячок. — Я проведу вас к ядру Тейлор самым безопасным путем. Днем на Плато встречаются только щитоморды, они совершенно безопасны.

— Откуда ты знаешь, что мы идем к ядру незаконной?— подозрительно спросил Кента.

— Это же очевидно. Она сейчас без сознания, и лучший способ привести ее чувство — это стукнуть по спутнику, так, чтобы она очнулась. Но нанести достаточно чувствительный удар по периферии шарда вам не хватит мощности, поэтому вам надо идти к наиболее уязвимому и соответственно чувствительному месту. Вы готовы продолжить путь?

— Андросси, как ты? — уточнил у принцессы обеспокоенный Баам. Та убрала в светоч пластиковый стакан и посмотрела на незаконного расширенными зрачками.

— Прекрасно себя чувствую. У Хан Сунга в запасах был отличный кофе. Чистейший кофеин.

* * *

-Что ты узнал? — нетерпеливо спросил Ванг Нан, стоило только Повелителю Сделок материализоваться перед ним.

После нескольких раунда переговоров между ним и Повелителем, в ходе которых Ванг Нан пытался показать, что ему особо ничего не нужно, а его товарищи справятся и сами, а подобранный им на этаже Смерти Дьявол стремился убедить принца в безвыходности ситуации и приводил примеры ужасных пыток, с которыми могут столкнуться члены его команды, они наконец-то заключили взаимовыгодное соглашение. Повелитель разведает измерение, в котором они оказались, и присмотрится к их оппозиции, а Ванг Нан в обмен постарается проследить, чтобы хранящаяся на Скрытом Этаже часть Ключа не попала в руки Дьяволов. Потому что, оказывается, в свое время несколько могущественных Дьяволов были запечатаны где-то в Башне, и лишь ключ от всех дверей мог освободить их... что нарушало баланс и не устраивало Повелителя Сделок.

— Это ставший материальным сон, — загадочно ответил принцу Дьявол.

— Это как?

— Сейчас ты не в своем настоящем теле, это скорее аналог цифрового образа, с которым ты синхронизирован, как если бы вы вошли на Скрытый Этаж без Мастер-Ключа. Полагаю, твое настоящее тело все еще на базе Желтого, и твои друзья находятся в аналогичном состоянии. Ты не пил каких-нибуть зелий перед этим?

— Может быть, сваренное Рейчел кофе?

— Вряд ли. Возможно, пил кто-то из твоей команды. Вы же связаны этими вашими спутниками... Знающие колдуны иногда себе варят зелье, обеспечивающее Просветленный Сон. Оно облегчает работу с миром духов — но есть и обратная сторона, в том, что принявший его становиться уязвим перед одержимостью. Наличие Ключа может объяснить присутствие здесь других Дьяволов, но именно шанс завладеть близким аналогом Хранителя побудил их к немедленному действию.

— Близкий аналог Хранителя... ты о спутнике Тейлор?

— Да я знаю, что вы сравнивали спутники Тейлор с Дьяволами, но для нас, Дьяволов, они больше похожи на Хранителей, чем на нас. Они так же материальны и могут предоставлять контракты жителям Башни. Хотя, конечно, Хранители гораздо сильнее, чем один Шард, а вы смертные все сравниваете по уровню силы. Видимо из-за сопоставимого уровня сил Дьявола и Шарда вы их и сгребли в одну кучу.

— Да-да, а Хранители скажут, что они совсем не такие как Шарды. Наверно с их точки зрения Шарды все время бегают с места на место, много жрут и постоянно размножаются, совсем как люди. Давай разведданные сейчас, а философские размышления оставим на потом, — прервал его Ванг-Нан.

— Да, в общем, сил незаконной вполне достаточно чтобы создать подобное измерение особенно совместно с влиянием знающего свое дело Дьявола..., — неожиданно замолчал Повелитель.

— Ты чего? — по особняку разнесся протяжный скрип. — Они уже пришли за нами? Нужно готовиться к штурму? Я же предлагал тут все заминировать!

— Пришли, но не они.

Крыша особняка с треском отъехала в сторону, словно у кукольного домика. Внутрь заглянула Тейлор, затем протянула руку и схватила Ванг Нана за шкирку.

— Хе-хе, а ты неплохо выросла с нашей последней встречи, — нервно усмехнулся Ванг Нан, когда Тейлор поднесла его к лицу. — Они теперь так быстро растут, — утер он воображаемую слезу.

Тейлор посмотрела вниз. По особняку в панике бегали дьяволицы в костюмах горничных.

— Я все объясню, — проследил за ее взглядом Ванг Нан.

* * *

Костяной нарост на морде ящера с шипением разошелся в стороны и от туда ударил лазерный луч сантиметров десяти в диаметре. Рак принял выстрел на наклоненный щит, который почернел, но выдержал залп.

— Ты же говорила, что щитоморды совершенно безопасны! — прокричала Андросси, уворачиваясь от когтей другого ящера.

— Они совершенно безопасны... для Шардов, — растеряно произнесла Синий Светлячок.

— Спасибо что пояснила, — с сарказмом в голосе заметила Анак. — Если Тейлор еще хоть раз пожалуется на нехватку шинхео, я ее пошлю... вот прям сюда. Откуда здесь такой зверинец?

— Внутри сложных организмов всегда кто-нибудь живет, будь то люди, Хранители или Шарды, — лекторским тоном начала серьезно относящаяся к своим обязанностям гида Светлячок. — Шарды, например, постоянно путешествуют по различным мирам, с остановками на несколько сотен лет. За это время многие виды мигрируют на занятую спутником территорию. Конечно, большинство погибает при следующем выходе в космос, но тут и там встречаются виды устойчивые к космическим путешествиям или со сверхбыстрой адаптацией. Разумеется, если вид вредит Шарду, он применяет особые протоколы дезинфекции, но если животные просто впадают в спячку на время перелета, то Шард его и не замечает. Взять, например, тех же щитомордов — в активном состоянии...

— Ай, — один из ящеров сбил Машенни хвостом и попытался навалится сверху. Светящееся от электрических зарядов копье оттолкнуло монстра назад, а затем его вбил в землю подошедший на помощь Кента.

— Я в порядке, — быстро вскочила на ноги принцесса и неожиданно мигнула.

В смысле, исчезла на короткое мгновение.

— Я ... наверное в порядке? — неуверенно произнесла Машенни.

— У нее заканчивается энергия, — пояснила Контесса, чуть наклонив голову, чтобы увернуться от пролетающего луча.

— Объясни, — потребовал Лун.

— Мы с ней — проекции созданные системой Скрытого Этажа. Формально мы еще на Скрытом Этаже, но затраты энергии на наше поддержание существенно возросли. Я еще в порядке, поскольку основные вычисления происходят в серверах Системы, а вот она генерирует порядочное количество электричества.

— Так, ты теперь на скамейке запасных, — скомандовал принцессе Кента, откинув щитоморда подальше.

— Вот увидите, вам еще понадобиться моя помощь, — надулась Машенни.

К удивлению Кенты, отброшенный им монстр не стал вновь кидаться на него. Вместо этого он застыл на месте, словно прислушиваясь к чему-то. Вскоре замерли и остальные чудовища. Затем, как по команде, они развернулись и убежали прочь.

В наступившей тишине стало слышно, как выбитый во время боя камешек покатился по земле. К нему добавились еще и еще. Далеко впереди горизонт наклонился вниз.

— Что происходит?— со страхом в голосе спросила Анак.

— Быстро, хватайтесь за что-нибудь! — закричала Светлячок. — Тейлор ворочается во сне!

* * *

— Итак, подведем итоги. Мария ты голосовала против меня на суде, а потом часами блуждала по местным туннелям. Ангел, ты пыталась до меня докричаться, а когда не смогла, улетела плакать в столовую. Вы случайно встретились, и ты привела Марию ко мне. Затем Ангел узнала особняк, в котором нам показывали Ванг-Нана и привела меня к нему. Все это время Ванг-Нан, по его словам, вел тяжелые переговоры со знакомым ему Дьяволом, который по условиям сделки должен нам теперь помочь.

— Все именно так и было, зуб даю,— подтвердил Ванг Нан.

— Эх, что мне с вами делать, — прикрыла глаза Тейлор. — Мария, ты знаешь, где держат Агеро?

— Да, я оставила там маячок.

— Тогда пошли, — встала Тейлор с крыши соседнего здания. Печально взглянув на остатки своего особняка, шар Повелителя Сделок полетел следом.

'Кто ж так строит, ногу некуда поставить' — мысленно возмущалась Тейлор глядя на стоящие перед ней строения. 'Хм, если передвинуть это строение сюда, а тот дом поставить на этот, то я смогу встать вон туда. Получается совсем как паззл'.

Через десять минут общественных работ по реновации городка чертей, Тейлор все же добралась до места назначения. Поскольку камера Агеро находилась под землей, Тейлор было не так просто до него добраться. В конце концов, она пробила рукой проход к одному из подземных коридоров и высадила там Марию с Ванг-Наном и Ангел. Теперь оставалось только ждать. Впрочем, она уже настроила свои часы на наблюдателя Марии и в случае опасности сможет протянуть им руку помощи... потому что ничего крупнее руки в туннель не влезет.

Вот Ванг-Нан, отмахиваясь от пыли, перелез через созданные ею завалы и подал руку Марии. Дальше по коридору слышались крики и какое то суматошное движение. Группа чертей с вилами выбежала навстречу избранным. Тейлор краем глаза заглянула к ним через дырку в потолке. Черти побросали вилы и убежали.

— Ха, знают, с кем связываются, — похвастался принц, стоявший спиной к пробоине.

— Очевидно, что они испугались меня. Силы тьмы бегут перед светом, — указала на свой нимб Ангел.

— Ну конечно, — закатила глаза Мария.

— Стойте, — эхом раздался по коридору голос.

Ванг Нан и Мария замотали головами в поисках его источника. Ангел спустилась к полу.

— Ты думаешь, что сможешь нас остановить, подделка? — скрестив руки на груди, возмущенно произнесла Агнел.

— Я такая же подделка, как и ты, — огрызнулся мини-Джай. — Если вы попытаетесь освободить Агеро, он умрет.

— А не мелковат ли ты для таких угроз? — хрустнул костяшками Ванг Нан.

— А я здесь буду не причем. Вы бы хотя бы разузнали про Дьявола, в комнате с которым заключен ваш товарищ...

— Мальчишка прав, — спустился к ним Повелитель Сделок. — Я ощущаю одного из своих собратьев за этой стеной. Я еще не в оптимальной форме, но смогу при необходимости отвлечь его от вас.

— В комнате с Агеро был маленький черный котенок с ошейником, — заметила Тейлор по громкой связи.

— С белыми лапками? — замер Повелитель.

— Возможно, — неуверенно ответила Тейлор.

— Тогда беру свои слова обратно. Если мы откроем эту дверь, ваш друг — труп.

— Все так плохо? — с беспокойством в голосе уточнила Тейлор.

— Кот Шредингера — один из сильнейших среди молодых Дьяволов, — пояснил Повелитель. — Однажды офицер семьи По Бидоу услышал о проводившемся на Земле эксперименте. Он захотел узнать, каким будет результат в условиях Башни.

— Эй, мы не убивали котов, это был мысленный эксперимент, — возмутилась Тейлор.

— Очевидно, что ученые Башни предпочитают более практический подход. В любом случае, когда он открыл клетку, кот был ни жив, ни мертв.

— Это как? — удивился Ванг Нан.

— Скажи, я жив или мертв? — ответил вопросом на вопрос Дьявол. — Когда коллеги пришли проведать того офицера, он был уже мертв. По результатам вскрытия умер он в момент открытия двери. Пока ваш друг закрыт внутри, он жив, стоит вам попытаться освободить его — и он умрет.

— Что же нам делать?! — воскликнула Мария.

— Возможно, стоит попытаться связаться с Агеро. Если нельзя открыть снаружи, может быть, можно изнутри, — предложил Ванг Нан.

— Тейлор, попытайся связаться с ним через связь, оставленную Арахной, — подсказал Джай.

— Я никогда ей не пользовалась, не уверена, что у меня получится.

— Это хорошо, что ты не уверена, любое точное подтверждение состояния Агеро может его убить, — ответил Повелитель. — Видео, показанное тебе, скорее всего, было с задержкой по времени и не фиксировало текущее состояние Куна.

— Хорошо, я попробую, — собралась с духом Тейлор.

'Агеро, если ты это слышишь, ни в коем случае не отвечай мне ...'

* * *

У Агеро был план. Хоть он ему и не слишком нравился, но теперь, когда Тейлор связалась с ним и передала информацию о его оппоненте, он знал, что нужно делать. С щелчком, сработал встроенный в часы фотоаппарат. Агеро вывел на экран свое изображение. Последний элемент загадки сложился в картину. Рунный узор на его ошейнике совпадал с узором на ошейнике кота напротив. Кун еще не слишком хорошо разбирался в колдовстве, но вполне мог догадаться, что разряд тока сильный для него будет смертельным для котенка. Не то чтобы Дьявол мог действительно умереть от этого, но, похоже, здесь имеет место формальный подход к делу. Проигрыш в игре означает удар током, удар смертелен для его оппонента, в будущем, когда кто-нибудь откроет камеру, котенок окажется живым, значит, он ни разу не проиграл. Агеро не может покинуть комнату, пока Дьявол находится в ней и не может причинить ему вред. Деактивировать ошейник он тоже не может. Оставался только один выход.

— Мы сыграем в шахматы, — провозгласил Агеро.

В сиянии синего пламени перед ними возникла доска с расставленными шахматными фигурами. Перед тем, как Дьявол сделал ход, Агеро ударил его ножом в сердце.

'Как же хорошо, что Тейлор этого не видит', — подумал Агеро. Давным-давно когда он только заполучил Зеркало Чистого Неба, он обещал себе, что никогда не будет использовать его третью функцию. И вот он нарушил свое обещание. Первая функция Зеркала — запечатывание пронзенного в сердце врага вместе с его принадлежностями. Вторая функция Зеркала — снижение сопротивления цели обычными ударами.

Котенок исчез в ноже, его ошейник покатился по столу и упал на пол.

Третья функция Зеркала — экономный режим, запечатывается только сама цель без всяких принадлежностей. Если использовать на человеке, то тот останется без одежды.

Ему более чем хватает слухов о нем как о коллекционере незаконных. Он не хочет даже думать о том, какие сплетни пойдут про него, если люди узнают об этой функции его оружия.

Таймер истек, время хода его противника вышло. Ошейник на полу заискрил, раздался щелчок открывшейся двери.

* * *

Они снова были в сборе! Тейлор очень хотелось крепко обнять Агеро, но он бы этого не пережил.

— Спасибо что остановил нас, — обратилась к Джаю Тейлор.

— Если вы отсюда не выберитесь, мой оригинал навсегда останется в коме. Я всего лишь действовал в своих интересах.

— Не будь таким букой, радуйся жизни, — взлохматила его волосы Ангел.

— Отлично, теперь осталось только, чтобы ты показал нам выход, — обратился к Повелителю Сделок Ванг Нан.

— А разве я говорил, что здесь есть выход?

— Что? — оторвался от созерцания Тейлор Агеро.

— Того дьявола с которым вы столкнулись в зале суда мы называем Притворщиком. Его modus operandi — это воплощение историй. Он выбирает известного персонажа и от его лица продвигает нужную ему легенду. Учитывая, что он хочет забрать себе ваши тела, классический Сатана был очевидным выбором. В подобных историях герои обычно не выбираются из Ада, просто дойдя до нужной двери.

— Ты неплохо разбираешься в теме, — заметила Тейлор.

— Я все же отвечаю за сделки. А сделки, это очень часто информация.

— Мы можем разоблачить его обман? — спросил Агеро.

— Какой обман? Он все же Дьявол, просто не из тех, что мучают грешников. Он просто скажет, что решил сменить профессию на старости лет.

— Если не будем воспринимать его всерьез, он не сможет нами управлять? — уточнил Ванг Нан.

— Это не поможет вам выбраться отсюда. Большинству Дьяволов тысячи лет, он всегда сможет ждать дольше, чем вы сможете его игнорировать.

— Тогда нам стоит заключить с ним пари, — предложила Тейлор. — Пари с дьяволом классический элемент подобных историй. Используем его же историю, чтобы победить его.

— Можно попробовать, но скорее всего, это один из предусмотренных им сценариев.

— Мы ничего не добьемся просто сидя на месте, — заметил Агеро. Давайте вызовем его и проведем переговоры. Кто-нибудь знает, как его вызвать?

— Я знаю, — улыбнулась Тейлор, вставая в полный рост.

Тук-Тук-Тук.

С потолка посыпались камни.

— Снова ты, — появился во вспышке пламени Сатана.

— Я бы и рада уйти, да не пускают. Скажешь по-хорошему, где тут выход?

— Конечно нет, меня же остальные Дьяволы засмеют. Скажут, а помнишь, как ты поймал бо-о-ольшую рыбку на крючок, а как она показалась из воды, так ты испугался и кинул в нее удочкой.

— А ты среди нас прям знатный рыбак! Признавайся, скольких принцесс поймал на досуге, — подлетел к нему шар Повелителя Сделок.

— Так вот одна, — указал на Марию Притворщик.

— Ты ее еще даже не выловил, а уже хвастаешься! Кажется мне, что великовата для тебя добыча будет.

— А я тут и не один единственный Дьявол, — скрестил руки на груди Сатана.

— А я первый с ними работать начал. У меня и с синевласым контракт и с жёлтеньким договор есть, — подлетел прямо к лицу Притворщика Повелитель.

— Стоп-стоп-стоп, — растащила их Тейлор. — Подождите делить нас, мы еще не успели продать наши души.

— Будете устраивать аукцион? — с надеждой посмотрел на нее Сатана.

— Не, я предлагаю пари. Между мной и тобой, а Повелитель Сделок проследит, чтобы все было честно.

— Рискнешь своей душой ради товарищей?

— Рискну, — решительно заявила Тейлор.

— Какая самоотверженность, что ж думаю, мы нашли подходящую тему для испытания! Пусть это будет верность. Если твои товарищи готовы пожертвовать всем ради твоего спасения, то ты свободна, если же нет, то твоя душа будет моей.

— Что, не можешь ни минуты без обмана? — скептически отметила Тейлор. — Что насчет свободы для остальных членов моей команды?

— Ну ладно, ладно, играть — так по крупному. Добавим массовки, — щелкнул пальцами Притворщик.

Во вспышке пламени появилась вторая Мария, молодой Баам и Андросси с крыльями.

— Мы только собирались перейти к самому интересному, — надулась Андросси.

— Если ты выиграешь наше пари, то души присутствующих здесь людей достанутся тебе! — провозгласил Сатана.

— Не-е-ет! — закричала Заклятый Враг Агеро. — Я с ней никуда не пойду!

-Если они конечно согласятся, — добавил Дьявол. — Впрочем, если твои друзья не готовы доверить тебе свои души, то свой спор можешь считать автоматически проигранным.

— Я готов поставить на кон свою душу, — произнес Агеро.

— Я тоже, — нервно сглотнул Ванг Нан.

— Ну, так и быть, но в гарем к тебе я не пойду, — заявила настоящая Мария.

— Вот так работаешь, работаешь, а потом прибегает какая-то выскочка и забирает себе самые сливки, — пробурчал про себя Повелитель Сделок.

— Тогда перейдем к условиям пари, — продолжил Притворщик.

— Эй, они же уже доказали свою преданность Тейлор, — возмутилась Ангел.

— Ха-ха-ха, это было еще не пари, это были только ставки, — рассмеялся Сатана.

— А ставки не могут участвовать в игре. Придется найти другие фигуры! Но у тебя же много друзей, вот их-то мы и испытаем.

К ним подлетел монитор, на котором Тейлор смотрела за испытаниями попавших в Ад членов ее команды. Сейчас на нем отображалась пещера полная многоцветных кристаллов. Посередине лежал большой овальный камень.

Сатана подошел к экрану.

— Много тайн таится в бездне космоса. И много кошмаров. Сегодня моим чемпионом станет исчадие одного из темнейших уголков мироздания. Пробудись Тики-Лики.

Валун на экране потемнел и словно бы распустился на миллионы чернейших нитей.

* * *

Если верить Светлячку, они уже почти дошли. Какое счастье, что её Баамчик умеет летать! Если бы им пришлось взбираться сюда по вертикальной скале, она бы прямо там и сдохла. Анак так и вовсе в какой то момент сорвалась со своего ездового дракона, и если бы не удлинение Мастацембела, ее могли бы и не успеть поймать. А все только из-за того, что Тейлор разместила свой спутник над центром массы скопления шардов! В итоге, когда она повернулась на бок, низ остался низом и то, что было ровным плато, оказалось абсолютно вертикальным склоном.

Но они все-таки добрались. Не помешали и гигантские четырехкрылые птицы. Даже земля под конец опять повернулась правильной стороной. Впереди уже был виден провал, ведущий к ядру. Остается надеется, что там не очередные сотни километров спуска. Земля под ногами поменялась, если раньше это были поля потрескавшегося кристалла бурого, темно красного и коричневого цветов, то теперь она стала темной и липкой, как не застывший асфальт. Белое небо над головой не давало никакого тепла, но идущая от земли жара словно бы выпивала ее оставшиеся силы. Идущая рядом Анак упала на колени. Андросси, не тратя силы на разговоры, протянула ей руку для помощи. Полукровка рассеяно на нее посмотрела, словно не понимая, что происходит и завалилась на бок. Вот теперь в голове Андросси забили тревожные колокольчики, но среагировать она все равно не успела. Из под земли вырвались сотни черных блестящих на солнце нитей практически мгновенно опутавших собою принцесс. Когда они коснулись открытой кожи, Андросси почувствовала, будто бы из нее вытянули стержень. До нее донесся чей-то крик, но она была слишком уставшей чтобы думать. Нити потянули ее, и принцесса упала на землю и дальше вниз во тьму.

Бааму оставалось лишь с ужасом наблюдать, как сама земля шевелится миллионами направленных в небо черных отростков, среди которых пропали их принцессы. Сам он смог вытащить только шедшего с ним рядом Рака, Кента тоже поднялся в воздух с уцепившейся за него Контессой.

— Куда ты нас завела?! — заревел дракон на висящую рядом Светлячка.

— Так не должно быть, это безопасное место, все неправильно,— плачущим голосом тараторила Светлячок, в панике наматывая круги вокруг дракона, чем еще больше выводила того из себя.

Бааму тоже хотелось в панике покричать, но еще больше ему хотелось спасти Андросси, поэтому, задавив свои эмоции, он ровным голосом поинтересовался у их гида, что за хрень тут творится.

— Это, хлип, растение-метаморф с Рили-13. На редкость мерзкое место. Королева Администратор после него три раза подряд принимала солнечные ванны. Я думала, она их всех вывела, хлип.

— Успокойся, букашка-2,-проворчал Кента. — Как с этим справиться?

— Свет или огонь, но раз купание в короне не помогло, то я не уверена.

— Не попробуем, не узнаем, не стоит терять время.

* * *

Тики-Лики не тратило время зря. Отложив пойманные вкусняшки про запас, оно сосредоточилось на более верткой добыче. Его сяжки видели/чувствовали/триангулировали свою цель, но достать до нее в воздухе не могли. Это навевало ему воспоминания о тех днях, когда земная еда иссякла, и оно обратило своё внимание на небо. Оно сплело свои усики в жгуты, а жгуты в кабеля, что смогли бы дотянуться даже до вечно черных облаков его бывшей родины. На земле больше не было сплошного ковра из шевелящихся щупалец, вместо него в небо поднимался черный смерч не больше метра в диаметре у основания, но на порядок шире в воронке на самой вершине, почти в километре над землей.

К его радости, добыча сама полетела к нему. Один, делящий синюю летающую платформу с аппетитно выглядящим ящером, создал несколько черных сфер, которые выстрелили в его тело. Это было довольно питательно. Ящер метнул в него длинную палку, которая, к сожалению, прошила его на сквозь. Оно бы предпочло получше облизать пропитанное энергией копье. Крылатое существо подлетело к нему совсем близко и выплюнуло струю пламени. Тики-Лики отшатнулся в сторону. Оно помнило гигантский желтый шар, пытавшийся его съесть. Но его нынешний враг гораздо меньше, он сам съест его!

Тело Тики-Лики вновь изменилось, на этот раз с боков смерча выдвинулись когтистые руки, которыми было очень удобно ловить юркую добычу. В свое время оно было очень довольно подсмотренной у добычи модификацией. Первым рывком ему почти удалось схватить аппетитного ящера. Бросок руки смел того с летающей платформы, но, к сожалению, не слишком привычный к конечностям Тики не успел вовремя сомкнуть пальцы. В результате вкусняшка улетела за горизонт. Было очень обидно. В расстроенных чувствах Тики попытался схватить оставшуюся добычу, но та постоянно проскальзывала у него между пальцев. Оно начинало злиться.

* * *

Высадившаяся на землю, в стороне от основного сражения, Контесса с интересом наблюдала за схваткой незаконных с огромным монстром. Летящий дракон в очередной раз уклонился от пытавшейся накрыть его ладони и ответил струей огня. Рука существа дернулась в сторону и скрылась в бешено вращающейся массе основного тела. Вращение замерло. Тросы, из которых собирался смерч, сложились друг с другом настолько плотно, что перед избранными предстал блестящий на солнце километровый столб без единого изъяна. Затем его вершина наклонилась вниз, словно пытаясь разглядеть копошащихся внизу букашек.

Контесса с предвкушением улыбнулась.

Вершина столба рванулась вниз, нацелившись на так не понравившегося ей огнедышащего дракона. Кента попытался отлететь в сторону, но существо мгновенно сменило траекторию своего падения. С оглушительным грохотом второй конец черного столба вбил дракона в землю. Любой другой на этом месте сразу бы умер, но Кента еще продолжал дергаться, вынуждая существо нарастить прижимающую его к земле массу.

Время пришло! Контесса вышла на связь через заранее позаимствованные ею часы и указала Бааму в какую точку ему следует бить. Сама она начала неспешную пробежку к указываемой её силой точке.

[Стиль Баама: Бескрайние небеса]

Над головой у нее что-то пролетело, раздался взрыв, с неба начали падать черные лоскуты. Перед Контессой рухнул особенно крупный кусок, размером с одноэтажный дом. Она бесстрашно стала на него взбираться туда, где пульсировал центральный нервный узел инопланетного существа. Без ее силы она бы не сумела различить нужное место в сплетении дергающихся жгутов, но благодаря Пути к Победе уязвимое место твари было перед ней как на ладони.

Но это даже не самое главное.

Лун думал, что сумел одолеть её, когда совместил технику шинсу со способностью своего спутника, но, как и с новыми триггерами, это было лишь кратковременное препятствие для ее силы. Она просто выстроила по изменившимся данным новый путь, который уже подходил к своему логическому концу. Сейчас она разберётся с монстром, а затем добьет ослабевшего Луна. Все было предрешено!

Пока она доставала из-за пояса запасной нож, который она специально берегла для этого случая, в совершенно другом месте загорелась тревожная красная лампочка. Ее тусклый свет вырвал из мрака покрытый пылью монитор, стену с тянущимися по ней многочисленными кабелями, несколько гудящих блоков с электронным оборудованием.

По ожившему экрану крупными буквами пробежало сообщение: ВНИМАНИЕ: КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА СИСТЕМЫ.

Контесса уже занесла свой нож, когда весь её путь рассыпался перед ней. Ей оставалось лишь застыть в нерешительности, раз за разом пытаясь обратиться к своей силе. Вновь ожившие нити метнулись к ней, опутывая с головы до ног.

— Что, опять? — успела произнести Контесса, прежде чем её разрезало на много мелких кусочков. Тики-Лики не собирался церемониться с тем, кто так близко подобрался к его центру.

— Уф, это было близко, — смахнул масло со лба, наблюдавший за этим рободьявол. Тейлор на него очень подозрительно посмотрела.

* * *

— Уф-уф, — пытался отдышаться от использования силы Шипа Баам. Они же были так близко! А теперь момент был упущен, и существо вновь собрало к себе свои многочисленные щупальца. Рядом тяжел приземлился Кента. Его драконье тело покрывали многочисленные раны, которые заживали уже не так быстро, как в начале.

— Ты не нашел принцесс? — спросил Баам.

— Я чувствую потоки шинсу, но это существо поглощает шинсу...это сбивает, — проскрежетал Лун.

Плохо, сам Баам чувствовал их примерное нахождение, где-то глубоко внизу, в одной из расщелин в земле, но там все кишело нитями монстра.

На него с Кентой упала тень. Существо вновь подняло свой корпус в небо. В этот раз вместо рук от его ствола отделились многочисленные ветви, каждая усеянная миллионами игл. Незаконные этого не знали, но когда Тики-Лики был максимально серьезен, он возвращался к своей изначальной форме.

— Это ель? — изумленно уставился на исполинское черное дерево Баам. В этот раз за счет веток оно было ещё больше чем раньше.

— Возможно, нам стоит перегруппироваться, — предложил Кента. Его способность позволила защититься от поглощающих свойств дерева, но только частично. Сейчас ему приходилось самому прикладывать усилия, чтобы поддерживать текущий уровень трансформации тогда, как обычно, в подобной ситуации, его сила бы только росла.

Неясно, услышало ли Тики-Лики незаконного, или оно как-то иначе заметило нерешительность своей добычи, но дерево решило повысить их уровень мотивации. Из под земли поднялись два пузыря. Скорее всего, материал, из которого они состояли, был таким же черным, как и остальное тело пришельца — но их стенки были настолько тонкими, что стали прозрачными, и через них были прекрасно видны заключенные внутри фигуры.

— Андросси! Анак! — прокричал увидевший их Баам. Две сферы пролетели по воздуху и повисли на ветвях дерева, призывно покачиваясь.

— Мы спасем их, — решительно посмотрел на Кенту Баам. Тот лишь согласно кивнул в ответ.

За спиной у Баама появились крылья из темно синей энергии, и он метнулся к своей цели. Навстречу ему вытянулись полные игл ветви. Вверх и вниз, влево и вправо — он маневрировал, уклоняясь от многочисленных игольчатых лап. В отличие от рук, ветками дерево пользовалось практически профессионально, постоянно сокращая незаконному возможности для уклонения. К счастью, у Баама еще были козыри в рукаве. Подгадав момент, когда рядом с шаром Андросси не было других крупных ветвей Баам телепортировался к нему и, разбив техникой Божественной сущности сферу, подхватил свою принцессу на руки. Инопланетное дерево ответило ему дождем из иголок. В последний момент Баам телепортировался к Кенте, но несколько иголок все же воткнулись ему в спину.

— Ты как? — оценил его вид огнедышащий дракон.

— На удивление, ничего, — искренне ответил Баам. Конечно, состояние подушечки для иголок нельзя назвать нормальным для человека, но это было не так больно, как он ожидал. Возможно, сказывались многочисленные тренировки с использованием его аспекта поглощения.

Пока он убирал бессознательную Андросси в свой светоч (не тот в который он засунул Заклинателя Змей, иначе бы вышло неловко), дерево еще раз поменяло свою тактику. На этот раз с земли поднялись сотни шаров, развешиваясь на ветках и пряча между собой шар с Анак. Но Баама было уже не остановить! Используя наводку от способности спутника, он безошибочно перенесся к нужном шару и ударил его своим баангом. Поверхность шара расступилась перед его ударом, а затем сомкнулась обратно, захватывая его руку. Ветви ели устремились к пойманной добыче. Кента в своей полной драконьей форме прорвался к Бааму и обжог отпрянувшие назад конечности пришельца струей пламени. Баам приготовил свой второй осколок Шипа.

Вылетевший из ниоткуда баанг ударил Кенту в спину, отбрасывая незаконного на заботливо приготовленные иглы. Во вспышке света Баам перенесся на землю невдалеке от ствола ели. Телепортировавшийся вместе с ним — благодаря Шипу — шар Анак раскололся на части, освобождая полукровку. Используя свои последние силы, Баам потянул за нить, связывающую его с азиатом, и перенёс и его, пока того еще не успело оплести дерево. Истекающее кровью тело дракона рухнуло на землю рядом с ним.

На ветке дерева над ними зажегся огонек. Затем еще и еще. Вскоре вся елка сияла сотнями нацеленных на незаконных баангов.

— Поглощение и копирование техник... ты уверен, что мы не встретились с твоим родственником? — хрипло спросил Кента.

Всё потонуло в ярчайшем свету.

* * *

— Вот ты где, — подлетела Светлячок к забившейся между камнями девушке.

— Оставь меня в покое! — огрызнулась Машенни.

— Ты не хочешь помочь своим друзьям? — качнула антенками дух.

— Каким таким друзьям... Мы едва знакомы! Они потренируются у моего отца — и пойдут дальше, в реальную Башню. А я лишь образ, я ненастоящая...

— Я думаю, что раз ты мыслишь, чувствуешь и плачешь, то ты такая же настоящая, как и они.

Принцесса с удивлением дотронулась до своего лица. Затем все же посмотрела на донимающую ее спутницу.

— Знаешь, я ведь завидовала им, особенно Марии. Вот кто действительно в самом центре событий. Незаконные, пророчества, нарушение запретов... Башню ждет настоящий шторм, и они будут в самом его центре! Сколько крови прольется, какие древние монстры выползут на свет, чтобы убить их — или, наоборот, спасти... А я торчу здесь. Вообще не понимаю, зачем была создана, это же настоящее болото! Была у меня надежда на схватку с Захардом да и та не оправдалась, — с обидой в голосе пожаловалась принцесса.

— А чем же тебя не устраивает бой наверху? — спросила Светлячок.

— Ха-ха, а как я помогу? — горько усмехнулась Машенни и демонстративно провела рукой через ближайший камень. — Я теперь лишь призрак, система больше не может поддерживать этот образ. То ли слишком далеко, то ли чудовище выпило весь отведенный мне запас энергии. Всегда думала, что умру в бою, а теперь... я просто истаю, — дрогнул под конец голос принцессы.

— Энергия, сила... это ведь не самое главное в этой жизни. Если ты действительно хочешь помочь, ты сможешь это сделать это даже в таком состоянии. Но если ты хочешь чтобы помогли тебе, то иногда достаточно просто попросить. Тейлор, конечно, по-своему уникальная, но она не обладает монополией на Связь. Люди могут помогать друг другу и без наличия мистических аспектов.

— Ты... предлагаешь мне помощь? — неуверенно переспросила Машенни.

— Да, — протянула руку-шарф Светлячок.

— Знаешь... мы оказались в этом положении как раз из-за того, что я уже один раз приняла предложение от сомнительного незнакомца, — подозрительно посмотрела на нее Машенни. — Ты, конечно, не шипишь, но это пока твой единственный плюс.

— Думаю, ты знала, на что шла в тот раз. Сейчас же я тебе ничего не обещаю, — улыбнулась одними глазами Светлячок. — Может быть, мы окажемся совершенно несовместимы, может быть, я сама не готова к новым отношениям, но нам остается только попытаться. Иногда одного расчета недостаточно, и приходится лишь верить друг в друга и искренне надеяться на лучшее.

— Хорошо, — все же протянула руку принцесса. — Тогда, я искренне надеюсь, что будет весело.

Дух Синего Светлячка влетел к ней в грудь, и все потонуло в ярчайшем свету.

Первым проявился силуэт Машенни. Вся одежда на ней необъяснимо пропала, но, к счастью, идущий от нее свет скрывал все интимные подробности. Затем заряды электричества, струящиеся по ее ногам, замкнулись в два гудящих энергетических кольца. Начиная со ступней, они поднялись к ее бедрам, оставляя за собой пару, уже надетых на ноги, светло синих сапожек. Два электрических кольца возникших около кончиков пальцев рук прошли до ее плеч, оставляя синие с белым узором перчатки. Аналогично возникли мини юбка и кофта. Наконец за ее спиной раскрылись четыре двухметровых вытянутых крыла, похожих на стрекозиные, буквально купающихся в электрических зарядах.

Машенни открыла глаза и неверяще посмотрела на землю далеко внизу. Она летела! Да она даже и не заметила, как взлетела, столько в ней сейчас было энергии! Даже злобное дерево осталось внизу. При подъеме она оторвала у него несколько веток, не считая прочих повреждений, нанесенных вспышкой света. Теперь пришелец переключил все свое внимание на нее, меняя цель для уже заготовленных баангов. Ну что ж, пусть попробует!

— Я, волшебная фея молний Машенни, никак не связанная с простой девочкой-принцессой Машенни, бросаю тебе вызов, чудовище!

К ней от ели протянулись лучи выстрелов. Почему-то заиграла боевая мелодия. Принцесса ждала до последнего момента, а затем с треском разрядов сместилась с траектории одного из выстрелов. Прямо на нее летел другой луч! Но она успела увернуться и от него! И от следующего! Через пять минут дерево перестало стрелять по ней. На самом деле, под конец, оно даже стреляло в сторону от принцессы, но Машенни все равно успевала ненадолго появиться на траектории выстрела.

— Ну что злодей, если раскаешься и принесешь извинения обиженным тобою, то я тебя пощажу! — заявила фея, заранее уточнив у Светлячка, что дерево точно не умеет разговаривать.

То потянуло к ней свои ветки, очевидно рассчитывая, что с близкого расстояния принцесса не сможет так легко уворачиваться.

— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, монстр, — провозгласила Машенни. Она расставила по сторонам руки. В каждой руке, между пальцами, были зажаты искрящиеся бусины, похожие на технику Рендана. Но глотать их она не стала, вместо этого принцесса подкинула все шесть шаров в воздух, где они и зависли в круге.

[Стиль Феи Машенни: Орбитальное доброметание]

Шесть столбов света ударили в черное дерево, не оставляя от него и следа.

Немного уставшая Машенни спустилась вниз проверить избранных. Баам и Кента выглядели помято, но ничего угрожающего для жизни при быстром осмотре выявлено не было. Значит, никто важный не пострадал.

В возникшем на месте удара кратере что-то зашевелилось. Принцесса, напрягшись, начала всматриваться в клубящийся на дне кратера пар.

Таща за собою лоскутки пара, с земли поднялась двухметровая шишка, раскаленно-белая и словно бы выточенная из камня. Тейлор могла бы узнать в ней каменный валун, лежавший на дне пещеры, только в этот раз очищенный от вековой пыли. В этой форме Тики-Лики пережил перелет через солнечную корону, смертным обезьянам никогда не удастся уничтожить его! Но и связываться с такой кусучей добычей он не собирается.

Шишка стремительно взлетела вверх и, с хлопком звукового барьера, по баллистической траектории ушла за горизонт. Сейчас он найдет похожие на него деревья, скроется среди них и будет ждать своего часа. Смертные обезьяны еще придут к нему, как приходила добыча и до них. Он будет большим и красивым деревом. Может, они станут ему поклоняться, или возьмут и отвезут в свое стойбище, на какой-нибудь языческий праздник. И вот тогда... он отомстит.

— Беги, злодей! — крикнула ему вслед Машенни. — Строй свои коварные планы! Но знай, наш отряд фей всегда на страже добра и справедливости. Мы тебя найдем и покараем!

Баам тогда еще этого не понял, но Машенни уже включила его в свой отряд боевых фей из-за его крыльев и говорящего пета, дающего ему свои силы. Он также не знал, что в школу фей принимают только девушек и даже не подозревал о существовании техник для смены пола.

Чтобы наш незаконный мог спокойно спать по ночам, мы тоже ему об этом пока не станем рассказывать. Всему свое время.

* * *

— Возмутительно. Неспортивно. Неприемлемо, — сокрушался Сатана по поводу поражения своего чемпиона. — Совершено явное постороннее вмешательство. Эти воины добра всегда влезают в самый неподходящий момент! Очевидно, что придется переиграть наш спор.

— Ну уж нет, я не позволю тебе и дальше рисковать жизнями моих друзей, — возмутилась Тейлор.

— Думаешь, что твой размер меня пугает? Тебе еще тысячу лет, как рано связываться со мной.

Чтобы подчеркнуть свои слова Дьявол вытащил из пространственного кармана гигантский украшенный драгоценными камнями трезубец и придавил окружение своей аурой. Ангел плюхнулась на землю, избранным пришлось приложить серьезные усилия, чтобы не упасть на колени, Тейлор почувствовала давление, но осталась на месте без видимого напряжения, а вот у образа Баама при виде трезубца загорелись глаза. Такое большое оружие, и такое острое... он очень любит острое. К тому же... он посмотрел на пытающуюся стоять рядом с ним Андросси... у него уже есть девушка, если он получит себе еще и крутое оружие, то покажет своему оригиналу, что всего можно было добиться, не пренебрегая своими идеалами.

[Пожирание пространства] — образ Баама телепортировался между Дьяволом и Тейлор, как раз перед выставленным трезубцом.

— Мистер, можете проткнуть меня вашим оружием? — вежливо попросил Баам.

— Что? — хором спросили Дьявол с Тейлор.

— Ну ладно, я сам, — сказал висящий в воздухе парень и уколол указательный палец об одно из остриев трезубца. Оружие мгновенно втянулось внутрь.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся висящий в сторонке Повелитель Сделок. — Эта рыбка все-таки утянула у тебя удочку. Пора бы тебе заканчивать со своей рыбалкой, пока совсем без штанов не остался.

— Мальчишка! — рассвирепел Дьявол. — Ты не представляешь куда лезешь. За алчность свою ты получишь достойную награду! Услышь же мои слова! Не будет тебе ни минуты покоя в твоих странствиях, цену жизни своей ты видеть не будешь, а любовью твоей единственной станет овца!

— Апчхи! Вы что-то сказали, мистер?

— Ах, и проклятия на тебя не действуют? Ну ничего, и не таких заламывали, — достал Дьявол объятый пламенем хлыст.

Баам растеряно посмотрел на зажатое в руках Сатаны оружие. У него же ни одной острой грани, что ему с ним делать?!

— Ой, — обратила внимание Тейлор на появившееся вокруг нее сияние.

'Просто направить на него свою силу?' — уточнила Машенни.

'Да, не бойся это всего лишь внешняя оболочка ядра, она довольно крепкая, так что Тейлор это не повредит. Зато она наверняка почувствует и очнется', — мысленно ответила ей Светлячок.

'Ну ладно'.

[Очищение]

От ладони принцессы разошлась волна света. Она пробежала по массивной, наполовину зарытой в земле, сфере ядра Тейлор, по камням, по уходящим высоко вверх стенам шахты, на дно которой пришлось спуститься фее.

Кристаллы всех цветов и оттенков заблестели хороводом красок.

— Как красиво, — восхитилась принцесса. — Это и есть знаменитая техника для изгнания зла?

'Не знаю, что за мультики ты смотрела, но это техника для борьбы с пылью. Давай двигаться дальше, к пробуждению Тейлор здесь все должно сиять'

— Эксплуататорша.

'Ха-ха-ха, за любую силу приходится платить'.

Тейлор стала получать ощущения от своего основного тела. Как человек еще не открывший глаза, но уже начавший чувствовать свое общее состояние и текстуру простыней. Вместе с чувствами пришла энергия. В нормальном состоянии она была привычна к потоку шинсу идущему от шарда. Энергия, идущая к ее нынешнему телу, была на порядки больше. Ощутив жжение в ладонях, она успела только отставить их вперед. Два луча света сорвались с ее рук и устремились вперед.

— Упс.

Отрезанная часть хлыста упала на землю. Дьявол, по бокам от которого прошли лучи, медленно оглянулся назад. Далеко за пределы видимости уходили две расширяющиеся борозды.

— Вандалы, варвары! — закричал Дьявол. — Вам бы только рушить! А кому строить? Мне, старику, все строить... Ну, давайте, крушите дальше, а то мне на старости лет делать больше нечего, кроме как преисподнюю реставрировать!

Мария, как и половина избранных, не устоявшая на ногах во время залпа Тейлор, поднялась и отряхнула с себя пыль. Из ее заднего кармана выпал пульт управления, приземлившись кнопками вниз.

Ад тряхнуло от серии подземных взрывов.

— Извините, я когда бродила внизу, там все заминировала, на всякий случай, — ответила Мария на устремившиеся на нее взгляды. Ванг-Нан показал ей большой палец.

— Убирайтесь, изверги, — завыл Сатана. — В аду для вас нет места. В раю для вас нет места. И в Башне вам тоже не место. Чтоб вас вечно мотало из фандома в фандом!

Аватары избранных таяли на глазах. Последним, что услышала Тейлор перед пробуждением было:

— Кота, кота хоть верните, суки!

* * *

По коридорам подземного центра разносился вой сирены. Еще со времен покорения Башни Тринадцатью Воинами здесь располагался главный сервер управления Скрытым Этажом. После возвращения Короля и создания Потайного Скрытого Этажа основное управление было перенесено туда, а центральный сервер законсервирован. Даже Желтый, специально перебравшийся на Скрытый Этаж, чтобы быть поближе к серверу Системы, предпочитал использовать удаленное управление со своей базы. Там у него было удобное современное оборудование, а не древние компьютеры, стоявшие в центре с допотопных времен. Все было отлажено и никаких проблем не возникало, до этого самого момента. А пол часа назад его светоч повис, а подключение к серверам центра пропало. Поначалу он подумал, что на территорию центра проник посторонний, но по прибытию на место понял, что проблема заключается в другом.

Желтый летел по заброшенным коридорам так быстро, как только мог. Наконец-то он добрался до командного центра. На стенах висели запыленные мониторы, обычно погашенные, но сейчас пылающие многочисленными красными надписями:

Критический перерасход энергии системой Заклятых Врагов.

Множественные случаи создания незарегистрированных системой образов

Присутствие в системе многочисленных неподдающихся анализу объектов

Нарушение герметичности четвертой пространственной стены

...

Все было даже хуже, чем он думал! Система Этажа буквально рассыпалась на глазах. Неудивительно, что его соединение с сервером накрылось! Подлетев к центральной станции Желтый презрительно осмотрел допотопную механическую клавиатуру, но делать было нечего, так что пришлось работать с тем, что есть. Щелкнув по клавишам телекинезом, Администратор включился в просмотр логов.

Десять минут спустя он понял, что процесс зашел слишком далеко. Может быть, если бы он среагировал на час раньше...

... а с другой стороны в этом была и определенная возможность. Если он убедит систему в необходимости полной перезагрузки, то сможет избавиться от всех имеющихся проблем. Цифровые образы сотрутся, незаконных из-за которых пришлось изолировать Скрытый Этаж выкинет во внешнее пространство, может быть они даже застрянут в пустом пространстве этажа. Конечно, весь следующий год придется адово работать над хотя бы частичным восстановлением Этажа, но это может того стоить. За избавление от незаконных можно будет попросить достойной награды даже у настоящего Захарда, ведь Желтый догадывался, что у Короля остался канал связи с его цифровой версией. Конечно, надо будет сделать так, чтобы его самого не стерло при перезагрузке, но тут поможет простой обратный отсчет.

Еще минут через двадцать нервного набора на клавиатуре перед Желтым повис финальный выбор.

ЗАПУСТИТЬ ПЕРЕЗАГРУЗКУ ЦИФРОВОГО ЭТАЖА: ДА/НЕТ

Несколько секунд он медлил перед возможно самым важным выбором в своей жизни, но затем все же нажал на Да.

Введите ваш пароль.

— Хорошо, что я загрузил в свою память старые коды доступа. Они как раз пригодятся.

Подтвердите что вы не робот.

— Чертовы древние робофобы. Нате вашу галочку.

Разгадайте капчу.

— ...

Укажите на картинки со светофорами

— ...

Введите свой номер телефона. К вам придёт СМС.

— Что значит неверный номер? Тебе нужен семизначный, доисторическая тварь?

Через полчаса, когда Желтый наконец-то перепрошил свои часы на прием с правильных номеров.

— Вот твой код, жри его тварь, жри.

Пожалуйста, приложите свой палец к сканеру отпечатков пальцев.

— Я! Круглый! Желтый! Шар! — закричал Администратор и уткнулся своею сферичностью в экран. Монитор заискрил.

Горный хребет, пролегающий рядом с Запретным Плодом, содрогнулся от серии подземных взрывов. Цифровой мир погрузился во мрак.