Глава 13. Ночь, богатая событиями

Глава 13. Ночь, богатая событиями

Полночь

Резиденция ордена Бездонной Чаши

— Не вертитесь! Сидите спокойно! — строго произнес Великий магистр Снуфелинг.

Селия замерла. Она и в самом деле так волновалась, что даже не успела предупредить Монбазора. Когда перед ней внезапно появился Великий магистр и приказал идти с ним, Пампука-младший, как назло, куда-то отлучился.

Кроме того, девушку очень беспокоило состояние её избранника. Последний кубок пунша был для него определенно лишним... А ведь сегодня он уже предупреждал ее, что пока не возьмет под контроль свою магию хаоса, самые простые заклинания могут оказать на него совершенно непредсказуемое воздействие.

Но не говорить же все это Великому магистру!

Между тем Снуфелинг деловито очистил от бумаг изрядный участок своего рабочего стола.

— Присаживайтесь, — сказал он, придвигая к столу кресло для посетителей. — Сейчас мы с вами кое-чем займемся... Можете считать меня старым извращенцем, но я люблю работать на праздники — тихо, спокойно, никто не отвлекает и не мешает.

— Вы совсем не старый! — запротестовала Селия и тут же испуганно прикусила язык, поняв, что сморозила.

Однако Великий магистр не рассердился на нее за эту неловкость. Кажется, он был даже доволен. Покопавшись в сейфе, вделанном в стену кабинета, руководитель Ордена Бездонной Чаши выложил на освобожденный участок стола несколько толстых папок.

— Терпеть не могу заниматься подобной работой, хотя это часть моих служебных обязанностей, — доверительно сказал он Селии.

— Это... досье на старших магистров ордена? — догадалась магичка.

— Да. Сейчас мы попробуем вычислить, кто из них мог или хотя бы ни при каких условиях не мог выступить заказчиком нашего происшествия. И я предпочитаю, чтобы в этом деле мне ассистировала неиспорченная юная девушка, а не расчетливый старый циник. По крайней мере, так еще можно надеяться сохранить какую-то веру в людей. Тот список подозреваемых, который вы составляли, у вас?

— Что?.. Нет... — растерялась от неожиданности Селия, но тут же сориентировалась. — Но я помню всех и могу его воспроизвести.

— Отлично, значит, я не ошибся в вас, — удовлетворенно кивнул Великий магистр. — Тогда приступим... И не беспокойтесь вы так! На приеме остался Гоберман. Поэтому можно не сомневаться: ничего из ряда вон выходящего там не случится.

* * *

Великий магистр, как всегда, рассчитал все точно. Но, как часто случается даже с самыми лучшими аналитиками, не учел одного непредвиденного фактора. Сегодня таким сюрпризом оказался триерарх Мец. Слишком много чужих эмоций поглотил он за этот день, а вечерний прием добавил ему еще одну хорошую дозу.

Надо отдать ему должное: средневерхний триерарх долго крепился. Однако ему подгадил чересчур хозяйственный Подъедарм. Решив, что после полуночи гостям будет уже все равно, он запустил на сцену некую третьесортную труппу, согласившуюся выступать в таком представительном обществе за сущие гроши. И когда по сцене запрыгали веселыми козликами неопытные молодые танцовщики, не всегда попадая в такт, а музыканты стали лажать в каждом третьем такте, тонкая артистическая натура самого старшего е-братца не выдержала.

— Да кто же так танцует?! — громогласно возмутился он и повелел доставить прямо сюда, в зал, их главное сокровище.

Музыка, взвизгнув на высокой ноте, смолкла. На звуковой фон давно уже не обращали внимания, но когда он вдруг оборвался, это заметили многие. А когда на сцене выстроились желтые гости, перед которыми встал сам триерарх Мец с мягко светящимся артефактом в руках, в эту сторону повернулись головы почти всех присутствующих в зале. Некоторые громко подхватили кем-то произнесенное название этого чуда: Ордалия, Ордалия Великого Еца.

Сумбурную речь Меца об истинном искусстве, для которого требуется истинная магия, никто не запомнил. Зато все, кто мог видеть, обратили самое пристальное внимание на невидимые нити, протянувшиеся от артефакта к музыкантам, самому триерарху и всем остальным е-братцам. В зале воцарилась благоговейная тишина. Мало кто из магов видел когда-либо в своей жизни ментальные артефакты такой мощи. А, как минимум, двое из присутствующих подумали, что такая вещица опасна и в неподходящих руках может представлять собой большую угрозу.

Между тем пришлые маги не теряли времени зря. На сцене выстроились двадцать четыре желтые фигуры. За их спинами застыли еще восемь, словно кукловоды, тянущие нити к марионеткам. Трое триерархов, включая Коца, которого помог спустить вниз Борталоний, встали перед сценой. Меца, продолжавшего держать в вытянутых вперед руках Ордалию, словно телохранители окружили три квадранта. Впрочем, один из них немного портил это впечатление, подставляя под сложенные ладони шефа открытый ларец, будто готовясь к тому, чтобы подхватить бесценное сокровище, если оно вдруг выпадет из рук.

И тут заиграла музыка. На этот раз качество исполнения могло бы удовлетворить самых взыскательных меломанов. А шестеры, взявшись за руки, затанцевали со слаженностью и грацией профессиональных балерунов.

Истинные ценители прекрасного с восхищением защелкали языками, но их грубо прервали.

— Ой, не могу! Желтые лебеди... — старший магистр Гоберман внезапно затрясся в еле сдерживаемом приступе хохота.

Он поспешно отвернулся к стене, чтобы не смущать окружающих, и пробормотал:

— По стенке бегает микроб, за ним гоняется циклоп, тарьям-пам-па-ам, тарьям-пам-па-ам!..

А вот Дихлофанс, с некоторой опаской, как на сумасшедшего, косясь на коллегу-иномирянина, думал совсем о другом:

"Эти желтые олухи, похоже, даже сами не подозревают, какое невероятное богатство у них в руках! Если их артефакт действует не только на них самих, но и на людей из нашего мира, какие грандиозные перспективы открываются!.."

Некоторое время ему удавалось спокойно размышлять, но потом он просто захлебнулся от восторга. Предательская улыбка засияла на лице Дихлофанса, делая его чем-то похожим на е-братчиков.

Великий магистр Дурбанкул тоже сразу оценил достоинство иномирянского чуда.

"Если бы эта Ордалия была у меня, как много я смог бы сделать! Эти придурки устраивают с ее помощью глупые дрыгалки, а ведь она может соединять не только тела, но и умы! Какой блистательный коллективный разум собрался бы тогда в моем ордене! А оппозиции тогда пришлось бы замолкнуть!.. Да что там, с этой штукой у меня даже не возникнет никакой оппозиции!.."

Хорошая мысль, как известно, немного материальна. Чтобы не выдать себя, Великий магистр опустил взгляд, который тут же наткнулся на странную фигуру. Невысокий желтый чужак, единственный, кто не находился на сцене или перед ней, сосредоточенно возякал щеткой на длинной ручке прямо под ногами Дурбанкула, собирая в совок нечто невидимое.

— О, мое прощение! — непонятный незнакомец ничуть не смутился от того, что его заметили. — У вас такие изумительные, такие уникально восхитительные тараканы! Отменный показатель жирности! Выдающаяся откормленность! Невозможно воздержаться!..

— Ну ладно, ладно...

Дурбанкул на всякий случай отошел подальше от странного чужака. А его мысли приняли новое направление. Теперь он уже думал о том, как заполучить Ордалию.

Подобные мысли возникли и у хозяйственного Великого магистра Цирлифекса. Он немедленно поделился ими с супругой.

— Дорогой, зачем нам еще и эти хлопоты? — не поняла его госпожа Гламингема. — По-моему, мы с нашими големами и так нормально управляемся.

— Я не големов имею в виду, — ухмыльнулся Цирлифекс. — А наших дорогих сотрудников. Тебе не кажется, что в последнее время они немного отбились от рук?

— Ну да, ну да, — глубокомысленно покивала верховная ведьма ордена Глиняного Демона. — Но пока Ордалия в ларце, а ларец...

— Вот именно, — кивнул Великий магистр. — За ларцом как раз и стоит проследить... А заодно, и не упускать из вида наших дорогих коллег. Мне что-то очень не нравятся Дурбанкул и Борталоний...

Врио Великого магистра ордена Алмазных Врат и в самом деле весьма заинтересованно поглядывал на иномирянский артефакт. Ему бы он ох, как пригодился! Однако, важные задачи нужно решать последовательно. Маг сосредоточился, комкая в руках клубок невидимых нитей, которые он потихоньку смотал с триерарха Коца, когда помогал спускать его с потолка на пол.

Несколько мгновений, и на месте Великого магистра появился весьма качественный фантом. А сам Борталоний сделал тихий шаг в сторону, незаметно растворившись в тенях.

Его исчезновение заметил только старший магистр Чембуран, но он промолчал. Поскольку сам делал вид, что общается со своим шефом. В действительности вместо Великого магистра Банабаки в зале пребывал фантом, вокруг которого уже начал заинтересованно нарезать круги "суперархимаг" Швендзибек.

Вздохнув, Чембуран отправился на перехват. А то еще фантом, не выдержав напора, развеется, а это никому совершенно не надо. Насколько понимал старший магистр, шеф сейчас проводит какие-то тайные переговоры, и его отсутствие на приеме не должно привлекать к себе излишнее внимание.

В это же время

Ледяной городок возле здания ордена Бездонной Чаши

— Нет, нет и еще раз нет! — горгомельский шпион Чаймиз Понт решительно качнул головой. — Это ваши проблемы, а не мои. Тем более, что мое задание не предполагает... подобных акций.

— Может, это не совсем лично ваша проблема, но вашего начальства — точно, — вкрадчиво произнес Великий магистр Банабаки. — Ведь оно, наверное, хочет получить от меня разработку, а не извинения за невыполненный заказ. Данная личность мешает вам так же, как и мне. Именно из-за нее мне пришлось летом... так срочно отбыть.

Разведчик сделал пару глотков глинтвейна.

— Все равно, для меня это неоправданный риск. Особенно здесь, в Вольтанутене, где я уже засветился перед контрразведкой.

— Тогда я сразу заявляю вам, что в свой нынешний приезд вы не получите работающий прототип. И не исключено, что не получите вообще ничего. Может, это только моя проблема, но у меня сейчас нет в наличии специалистов подходящей квалификации. Объект-то очень непростой. Кстати, я же не предлагаю вам работать бесплатно! Вы ведь не будете против небольшого побочного заработка, ничем не противоречащего вашей миссии?!

Понт сделал вид, что раздумывает.

— Сколько?

— Двести пятьдесят.

— В этом городе, где полно магов и не продохнуть от полиции и контрразведки?! И вы хотите, чтобы мы кого-то устранили всего за две с половиной сотни?! К тому же, это число плохо делится на четыре.

— Хорошо, пусть будет четыреста, — Банабаки глубоко вздохнул, и несколько банковских билетов на предъявителя с совершенной магической защитой от подделки поменяли хозяина. — А между прочим, почему на четыре?

— Потому что начальник имеет право на двойную долю, — важно объяснил Понт. Получив деньги, он стал намного благодушнее. — Заказ принят. Как звали этого неудачника при жизни?

— Не его. Ее. Парлимсеппета Пампука, ведьма 10-го уровня. Ранее подвизалась при ордене Электровеника, теперь на вольных хлебах. Маг воды и воздуха. Вот отпечаток ее ауры, — Банабаки передал шпиону небольшой флакон в стазисе. — Живет сейчас в доме сына на перекрестке Деревянных Яблок. Но будьте крайне осторожны! Объект исключительно сложный! Мадам — квалифицированный маг хаоса. Поэтому — никаких прямых воздействий...

— Простите, что вы сказали?! — внезапно подскочил шпион. — Пампука?!. Ведьма хаоса?!. Конечно, сроки давно истекли, но награду за ее голову еще не отменили... Вот вам сотню обратно, уважаемый!

— Нет, не надо, — покачал головой Банабаки. — Я честный человек.

— Возьмите, возьмите, — Понт решительно подтолкнул в его сторону два банковских билета. — Я тоже порядочный человек!..

Ледяной кабинет, в котором они вели доверительную беседу, находился на самом краю городка для развлечений. За ним заканчивалось освещенное пространство и начиналась непроглядная тьма. Но именно там Банабаки вдруг уловил какое-то движение. Он внимательно вгляделся в темноту, но тут же облегченно расслабился — поблизости не имелось ничего живого и ни одного магического предмета.

А вот Хелицера не только заметила непонятное движение в темноте, но и разглядела его источник, правда, без подробностей.

"Странно, — пробормотала она себе под нос. — То ли Пампуку уже привели в чувство, то ли кто-то расхаживает в его дохе".

О том, что доха и сама может бродить по городу, она, естественно, не подумала. Да и кто бы подумал?!

* * *

Синий дом, в котором обитали желтые чужаки, выглядел опустевшим. Во всяком случае, никого из людей внутри не было. Только по протоптанной дорожке вокруг него размеренно шагал часовой.

Пропустив его мимо себя в очередной раз, доха, спрятавшаяся за кустами, двинулась было следом, но тут же застыла, а потом медленно-медленно отступила назад. К дому шла целая процессия. Двое квадрантов сопровождали третьего, который бережно нес ларец с Ордалией.

Троица зашла в дом, а через недолгое время вышла оттуда уже без ларца. Сменив часового, они отправились обратно — праздновать. Теперь вокруг дома начал кружить другой квадрант. Доха терпеливо ждала.

Новый караульный сперва вел себя очень настороженно, то и дело останавливаясь, оглядываясь и прислушиваясь. Но вокруг совершенно ничего не происходило, и он, как и его предшественник, стал механически наматывать круги, помахивая магическим жезлом словно тросточкой.

На очередном круге на его голову и спину вдруг обрушилась мохнатая пахучая тяжесть. Один рукав зажал раскрывшийся для произнесения заклинания рот, второй надежно блокировал руку с оружием.

"Вот так снимали в сорок первом", — удовлетворенно прозвучало в мировом эфире, но никто из людей этого не услышал.

Через пару минут доха поднялась на крылечко и скользнула внутрь дома, а часовой вроде бы продолжил движение. Правда, случись бы поблизости внимательный наблюдатель, он бы, возможно, заметил, что бедняга едва передвигает ноги, а его самого буквально волочит внутри себя тулуп, придерживающий заодно и жезл, чтобы не выпал из разжатой руки. В таком состоянии караульный не представлял опасности ни для кого. Ни для кого...

Около двух часов ночи

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Желтые е-братцы давным-давно отыграли свой номер и снова рассеялись среди гостей, потихоньку потягивая у них положительные эмоции. Оркестрик на сцене, заметно расширивший свои умения после магического вмешательства, наяривал что-то веселое, и по залу, превратившемуся в танцевальный, кружились парочки.

К тому времени на приеме остались, в основном, только молодые маги, твердо намеренные развлекаться до самого утра, е-братцы в почти полном составе и... фантомы пары дюжин старших и Великих магистров. Их оригиналы либо уже покинули мероприятие, либо разошлись по переговорным с отдельными входами и выходами, чтобы без помех обсудить свои дела в обстановке полной конфиденциальности.

В одном из таких пространственных карманов собралась весьма представительная компания: Великий магистр Цирлифекс, старшие магистры Агиршелло, Гоберман и Чембуран. При этом трое достаточно громко выражали свои претензии четвертому.

— Зачем вы пригласили на свой прием этих желтых паразитов?! — агрессивно поинтересовался Цирлифекс.

— А вам таки есть дело до их цвета кожи?! — попробовал отшутиться Гоберман. — Вот уж, от кого не ожидал! Терпимее надо быть, коллега, даже, я бы сказал, толерантнее!

— Причем здесь цвет кожи? — не поддержал шутку Агиршелло. — Вы обратили внимание на их магию?!

— Да, весьма нетривиальная школа, — осторожно заметил Гоберман. — Насколько я понимаю, они черпают силу в эмоциях. Или для вас это немного чересчур экзотично?

— Не ерепеньтесь, коллега, — усмехнулся Агиршелло. — Поверьте, никто здесь не собирается наезжать лично на вас. Просто меня — и не только — весьма смущает способ, которым они пополняют свои магические резервы. Да они буквально паразитируют на наших согражданах и даже на нас!

— И шо вы хочете этим сказать? — насторожился Гоберман.

— То, что не желаете понять ни вы, ни ваш Великий магистр! Они опасны!

— Ой, да не надо такой аффектации! Или вы от них уже заболели?!

— Прекратите! — осадил его Агиршелло. — Прошу прощения, коллега, но вы кое-чего не понимаете. После их появления в Вольтанутене я сделал то, что не потрудились сделать вы, — навел справки об этом Мирце! Да любая эмоция там — подлинная драгоценность! Все привыкли держать их в себе, словно в запечатанных сосудах, и делятся ими только с самыми близкими людьми. Наш мир для них — словно банкет невиданной щедрости!

— Все равно, не вижу в этом большой проблемы, — упрямо покачал головой Гоберман. — Ну, подкормятся они немного на наших эмоциях — нам что, от этого какой-то убыток? Или они украли у вас некое переживание, которое было вам дорого как память?!

— Вот вы все шутите, — укоризненно произнес Агиршелло. — А ведь нам не до шуток, коллеги! Вы все видели их возможности, еще в день прибытия. Между прочим, тогда они демонстрировали все эти трюки на своих прежних крохах. На что же они будут способны, когда как следует отъедятся здесь и наберут силу?!

— Аги, я вам таки скажу, вы параноик! Можно подумать, они собрались здесь устраивать гевалт! Вы бы еще сказали, что они хотят захватить наш мир!

— А вот с этим я бы не советовал шутить! — вдруг лязгнул Цирлифекс. — Это в вашем мире власть, может быть, рождает винтовка! А у нас без малого четыре десятка сплоченных сильных магов могут натворить очень больших дел! Их надо поскорее выпроводить из наших пределов и обязательно конфисковать у них Ордалию!

— Нет, нет, вот этого как раз ни в коем случае не надо! — замахал руками Агиршелло. — Они не зря корчат из себя безобидных клоунов, над которыми так приятно и легко смеяться! Их магия чувствительна к спектру эмоций. Я даже боюсь представить, что произойдет, если они начнут подпитываться страхами, враждой и ненавистью! Поэтому — никаких недружественных шагов в их сторону! Но вы, коллега, все-таки поторопитесь под любым предлогом отправить ваших гостей обратно!

— Справедливости ради следует отметить, что пригласил их сюда Банабаки, — недовольно проворчал Гоберман.

— Все правильно, коллега, — подал голос молчавший до этого Чембуран. — Но сделку с ними заключил именно ваш орден. И ответственность за них несет именно он. Если случится какой-либо серьезный инцидент, брать на себя вину и уходить в отставку придется вашему Великому магистру.

— Да это же подстава! — возмутился Гоберман.

— И еще какая! — кивнул Цирлифекс. — Поэтому будьте осторожны и не теряйте времени. Старый Снуф, конечно, сухарь и зануда, но я как-то уже свыкся с мыслью о том, что именно он будет моим коллегой в ближайшие годы. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Да, спасибо, — медленно произнес Гоберман. — И... если хотите, могу тоже дать вам небольшой совет. Следите и за своей спиной, магистр! Боюсь, в последнее время не всем вы стали лично симпатичны...

Начало третьего ночи

Вольтанутен, район Глинянка. Таверна "Тихий подвальчик"

Что может быть естественнее компании из полутора десятков магов, отмечающих зимнепраздник?! Ничего, естественно! Если, конечно, не вслушиваться в их речи.

— Коллеги! — поднялся с места один из них, постучав ложкой по высокому стакану. — И даже, не побоюсь этого слова, товарищи! Поменять Великого магистра — не простая задача, но ее можно решить! Главное — не бояться и верить в себя! Дорогу молодым!

— Вы не могли бы обсуждать свои тайные дела немножко потише? А то вас, кажется, даже на улице слышно, — возле собравшихся словно ниоткуда возникла громоздкая фигура Борталония. — Вы никудышный конспиратор, премьер-магистр. Боюсь, о вашем маленьком заговоре знают уже все, кто потрудился это сделать. Поэтому выношу на обсуждение новый вопрос. Коллеги, вы не думали о том, что выражение "Поменять Великого магистра" имеет, как минимум, два значения?

— Вербуете? — ощерил крупные редковатые зубы самый возрастной из присутствующих, кутающийся в плащик младшего магистра ордена Глиняного Демона.

— Приглашаю, — Борталоний широко улыбнулся, что при его комплекции выглядело несколько устрашающе. — Думаю, коллеги, вы все знаете мое положение. Я — исполняющий обязанности Великого магистра, и другой кандидатуры у капитула нет. Но орден Алмазных Врат расколот на добрый десяток фракций, и все они борются за то, чтобы новый начальник не приблизил к себе какую-то из них в ущерб остальным. Что, естественно, не лучшим образом сказывается на работе, не говоря уже о моем личном положении. Мне необходима опора. Или, скажем, ядро, не связанное ни с одной из фракций. Тогда у меня появится центр силы, вокруг которого я со временем смогу объединить всех здравомыслящих. Не скрою, эту опору я хочу найти в вас.

Собрание зашевелилось.

— А старшего магистра дадите? — с жадным вниманием спросил председатель.

— Прямо сейчас — не смогу, — с неудовольствием признал Борталоний. — Но главное — начать, а за карьерой дело не встанет! Работы у меня — непочатый край, и всякий, у кого голова варит и руки на месте, может многого достичь!

— Работа, — пробормотал кто-то с легким разочарованием.

— Да, работа! — Великий магистр повысил голос. — Причем, скажу, что это не из глины горшки лепить и не големов кодить! У меня тут недавно такой заказ появился!.. М-м-м... Пальчики оближешь! Создать сигнализацию для Центрального ботанического сада в столице с селективным контуром и целевой защитой против оборотней! Специально для вас приберегаю! И у меня — не так как в Глиняном Демоне, где все в общий котел идет, а оттуда распределяется. Команда, реализовавшая проект качественно и в срок, получает четверть от тех денег, что заплатил клиент, в виде премий!

— А базовая зарплата у вас какая? — поинтересовался редкозубый.

— М-м-м... Умеренная. Зато высокие бонусы и процент от доходов. Да, и премии, премии рационализаторам!

— И штрафы за нарушение режима, — пробормотал самый молодой "заговорщик".

— Есть такое, — не стал отрицать Борталоний. — В ордене есть свои исторически сложившиеся правила, которые ни вы, ни я не в силе отменить. Во всяком случае, сразу. Вот, возможно, потом...

— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.

Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.

— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.

К столу, за которым сидели "заговорщики", внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.

— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.

— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!

Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.

— Да кого ты тут глупцами назвал?!.

— Алё, дядя, полегче на поворотах!..

— Как он посмел?!.

— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.

И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.

— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.

В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал "приласкать" наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.

— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.

— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.

Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый "Дед Мороз" повернулся к "заговорщикам", сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.

— Итак, — он громко хлопнул в ладоши, заставляя их отмереть. — Вы все идиоты! Понятно, почему? Или объяснить?.. Хорошо. Объясняю.

Он, не спеша, прошелся по залу, не выпуская никого из прицела своих холодных глаз, выглядывающих, как из амбразуры, из-под низко надвинутой шапки.

— Во-первых, вам всем дали шанс, а вы его даже не захотели разглядеть. Еще бы, ведь вам предложили настоящую работу, а не теплые местечки под крылышком Великого магистра! Да с таким отношением к делу у вас нет никакого будущего ни в одном ордене, а вы, недоумки, это еще и четко продемонстрировали! Во-вторых, зачем вас, мелочь пузатую...

— Не пузатую, — пискнул кто-то тощий как жердь.

— Хорошо, косопузую. Повторяю: с какого бодуна вас понесло в игры серьезных людей?! Неужели кто-то не понял, что вас просто используют?! Я могу понять, почему возбухают некие старшие магистры. Новый босс нежно наступил им на финансовые потоки и вообще зазвездился. Но вам, ленивым бездарям, ничего не светило и не будет светить при любом раскладе! Разве что кто фонарь под глаз поставит!.. Ладно, мое дело — предупредить...

Подойдя к столу, бородатый легко, двумя пальцами, выдернул из столешницы нож, подбросил его в воздух, поймал и спрятал в потайной карман.

— Да, еще одно, — сказал он напоследок, уже на пути к выходу. — Если у кого-то из вас еще остались мозги, советую поразмыслить вот над каким вопросом. Что вы, герои, будете делать, если ваш бунт закончится неудачей, как порой случается и с куда более серьезными и продуманными начинаниями?!

Около трех часов ночи

Возле здания ордена Бездонной Чаши

Дверь, ведущая в синий дом, построенный магами из е-Братства, вдруг распахнулась, и оттуда вывалилась доха. Одним прыжком она неуклюже спланировала с крыльца. Зарылась в снег, с трудом выпрямилась. Шатаясь и вихляясь во все стороны, из-за чего после нее оставался странный зигзагообразный след, рывком преодолела освещенное пространство. Часовой, у которого она проскочила под самым носом, никак не отреагировал на нее, продолжая медленно волочить ноги внутри тулупа.

Из последних сил добравшись до спасительных кустов, доха на мгновение застыла и рухнула ничком, словно мертвецки пьяный или тяжело раненый человек. Мех на ней пошел темно-рыжими пятнами.

Следующим свалился караульный. Тулуп самоотверженно дотащил его до крыльца и отключился сам. Темная фигура скорчилась на ступеньках, будто бы часовой чрезвычайно утомился и заснул сидя. Магический жезл выпал у него из руки, наполовину зарывшись в снег.

И для кое-кого это не осталось незамеченным.

Без четверти четыре

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Все-таки Великий магистр Снуфелинг — настоящий гений! Селия легко впорхнула в зал, совсем не чувствуя усталости после насыщенного дня и бессонной ночи. Даже длительное копание в бумагах ее не утомило. Глава ордена лично усовершенствовал магический стимулятор, который должен был обеспечить ей бодрость и ясный ум до конца нового дня. Потом следовало просто нормально выспаться, и это гарантировало полное отсутствие побочных эффектов.

Вообще, с Великим магистром было не легко, но интересно. Он быстро мыслил сам и заставлял думать других. Чувствуя за спиной его поддержку, было даже не так страшно погружаться в опасные тайны ордена.

Конечно, будучи девушкой неглупой, юная магичка прекрасно понимала, что интерес Снуфелинга к ней не ограничивается служебными задачами и проблемами. Но он вел себя очень корректно, ни словом, ни жестом не показывая своей заинтересованности. Селия понятия не имела, как относиться к сложившейся ситуации. Поэтому просто старалась отвечать ему тем же, ни на шаг не выходя за рамки отношений "руководитель — исполнительный подчиненный".

Несмотря на поздний (а может, уже и ранний) час, в зале еще хватало народа. Желтые е-братцы дружно водили хоровод, в центре которого важно стояли три триерарха. Двигались они очень слаженно, но время от времени то один, то другой край хоровода взмывал в воздух. Остальные просто сдергивали своих товарищей вниз и продолжали своё странное действо.

Селия с удовольствием наблюдала за ними пока не заметила, что несколько чужаков не принимали участия в коллективном веселье. Они стояли чуть поодаль с отмороженными лицами и делали непонятные движения руками, словно крутили что-то невидимое. Магичка поежилась — почему-тот от этого зрелища ей стало не по себе.

— Вы не видели магистра Борталония? — раздалось у нее за спиной.

Девушка обернулась и увидела незнакомого мага. Кажется, когда-то она встречала его в Алмазных Вратах.

— Нет, не видела.

— Как жаль! — эту фразу маг бросил уже на бегу.

Селия удивленно посмотрела ему вслед: хм, какой невежа! Но осмотревшись, она поняла, что Борталония ищет не только он — еще насколько его коллег носились по залу, опрашивая гостей. Фантома самого великого магистра это никак не задевало. Он сидел прямо на одном из столов, заложив ногу за ногу, и о чем-то степенно беседовал с двумя фантомами Цирлифекса.

Интересно, зачем им так срочно понадобился Борталоний?

— Не хотите ли потанцевать? — проворковал кто-то прямо ей в ухо.

Девушка гневно сдвинула брови, но в следующий миг улыбнулась. Ей протягивал руку знакомый из рекламного отдела, с которым они не раз тихонько сплетничали на скучных планерках.

А почему бы и нет? Тем более, Монбазора нигде не видно. Наверное, он пошел спать. Все-таки уже тогда... а интересно, как давно это было... он выглядел не очень. В то время как Селия благодаря стимулятору полна сил и энергии.

В танце они успели пройти только первый круг. При повороте на второй ее неожиданно перехватил непонятно откуда появившийся Швендзибек.

— Вы отлично танцуете, — сообщил "супер-архимаг", старательно перебирая ногами.

"А вы — не очень", — чуть было не ответила Селия, но вовремя прикусила язык.

Ой! Языку это совсем не понравилось.

Партнер растолковал её недовольную гримасу по-своему:

— С Монбазором все в порядке? — спросил он самым серьезным тоном. — Пампука пошел домой или остался где-то здесь отдохнуть?

— А почему вы спрашиваете? — удивилась Селия.

— Госпожа Пампука попросила меня за ним присмотреть. А я его как на грех потерял. Уж очень хорош... в смысле, полезная компания собралась! А теперь битый час не могу его найти. Но если он все время был с вами, то все в порядке.

Швендзибек с надеждой посмотрел на девушку. Та неопределенно пожала плечами.

— Понимаю, дело молодое, госпоже Пампуке я ничего не скажу...

Слова Швендзибека шелестели все тише и тише, он придвигался все ближе и ближе...

— Нет, я была не с ним, — Селия остановилась прямо посреди тура танца и решительно отступила назад.

Магичке совершенно не понравились намеки Швендзибека, но его беспокойство оказалось заразительным.

— А вы везде смотрели?

— Да, и в комнатах отдыха, и в туристическом комплексе, и в ледяном городке, и даже... гм... в переговорных, — Швендзибек почему-то слегка скривился и украдкой потер место чуть пониже спины.

— Может, он уехал домой, и вы зря так нервничаете? Он выглядел таким уставшим...

— Нет, об этом я подумал в первую очередь. Я смотрел, его доха висела на месте. Ее трудно с чем-либо спутать. И никто из возниц его домой не отвозил.

— А Такса вы видели? Он собирался поспать в комнате отдыха дежурных!

— Нет! Туда я заглядывал, но там его не было!

На самом деле Швендзибек ошибался. Такс, чтобы его не трогали, забрался в самый дальний угол комнаты отдыха, пристроившись под кушеткой. Поэтому маг, заглянувший в комнату, его просто не заметил. Но ни он сам, ни Селия этого, конечно, не могли знать.

Если к отсутствию Монбазора Селия относилась более-менее спокойно (подумаешь, устал, прикорнул где-нибудь в дежурке), то пропажа Такса ее не на шутку обеспокоила. Такс-то пунша не пил!

Надо срочно их разыскать! Хотя бы для того, чтобы убедиться, что они не ввязались в какое-то новое приключение.

Селия решительно двинулась к выходу из зала, не обращая внимания на семенящего за ней Швендзибека. У столика с прохладительными напитками она заметила знакомую спину — тот самый коллега из рекламного отдела.

— Извините, пожалуйста, — тронула девушка его за плечо.

Парень немедленно обернулся и расцвел улыбкой:

— Хотите лимонада?

— Да! — она автоматически взяла бокал. — Вернее, нет!

Растерянно посмотрела на лимонад, на удивленное лицо коллеги, на наконец-то догнавшего ее Швендзибека... О, Швендзибек!

— Он хотел, — поспешно ткнула ему в руки ненужный напиток.

— Да, хочу, — мгновенно сориентировался "супер-архимаг". — И трубочку, пожалуйста. А пирожных там нет?

Вооружившись трубочкой (пирожных, увы, не нашлось) Швендзибек немедленно приступил к дегустации.

— Простите, вы Монбазора давно видели? — наконец-то Селия смогла задать волновавший ее вопрос.

— Погодите, дайте припомнить, — парень наморщил лоб. — Помню, он как-то назвал артефакт, который принесли те желтые. Какое-то странное название, даже зловещее. Что-то связанное с ордами. Это было после полуночи, по-моему, но не слишком поздно.

— И что дальше?

— Не помню. Кажется, дальше я его не видел. Может, кто-то другой заметил? Или эти желтые знают?

Они вдвоем обернулись и посмотрели на е-братцев, все еще танцевавших в своем странном хороводе. Правда, сейчас их цепочка поднялась практически к потолку.

— Высоковато забрались, — прокомментировал коллега. — Кстати, там дальше другие стоят.

Неподвижные желтые лысанчики, шевелящие руками, сейчас показались Селии еще более мрачными. В них чувствовалось что-то пугающее. Девушка поспешно отвернулась:

— Нет, к ним я, пожалуй, не пойду.

— И я не рискну, — Швендзибек уже отставил свой опустевший бокал и деловито осматривал стол с напитками.

— Может, еще у кого-то спросить?

Все втроем дружно обернулись к залу, изучая веселящуюся молодежь.

— Вы кого-то ищете? — раздался мелодичный голосок.

Улыбаясь, возле них стояла Фиорента.

Швендзибек среагировал первым:

— Увы, мы искали не вас! Но безумно рады, что нашлись именно вы!

Отставив креманку с какими-то ягодами, он торопливо схватил со стола салфетку и, на ходу промакивая губы, поспешил к прекрасной привратнице Ордена Серебряного Лома.

— Рад, очень рад! — повторил "супер-архимаг", представ перед ней.

Он склонился в глубоком поклоне и, не разгибаясь, цепко ухватил девушку за руку. От неожиданности Фиорента вздрогнула, что, впрочем, не помешало Швендзибеку припасть к ее пальцам в поцелую.

— Да, мы искали Монбазора! Вы его не видели?! — с надеждой спросила Селия.

— Да-да, нам нужен Пампука, — Швендзибек с явной неохотой оторвался от руки Фиоренты.

— Вы знаете, я его тоже давненько не видела, — задумчиво произнесла девушка. — Вроде бы около половины первого он исчез. К сожалению, я не заметила, куда он ушел. Давайте еще раз везде пройдем, посмотрим.

В туристическом комплексе праздник уже закончился, но все говорило о том, что повеселились здесь с размахом. Посреди атриума в снесенном сверху массажном кресле безмятежно спал Бахламойо.

— Дежурный маг здесь, а кто же тогда остался в диспетчерской? — пробормотала Селия.

В диспетчерской, у пульта управления, сидела Кабиза, которая явно обрадовалась прибывшим — всё какое-то развлечение. Увы, помочь она ничем не смогла, поскольку только что заступила на смену.

— Давайте, заглянем в комнату отдыха, — предложил Швендзибек и первым направился в коридор.

— Но ведь... — попыталась возразить Кабиза.

"Супер-архимаг" не обратил на ее робкое возражение никакого внимания, он уже спешил проверить свою догадку. Чтобы добраться до нужной двери, ему понадобилось всего несколько секунд.

К тому моменту, когда Селия и Фиорента подошли к комнате отдыха, Швендзибек оттуда уже выходил. Вернее, вылетал, сопровождаемый весьма цветистыми пожеланиями.

С грохотом захлопнув за собой дверь, маг придавил ее спиной. Впрочем, никто и не собирался его преследовать. Наоборот, щелкнул замок, послышался шорох задвижки.

— Там Гюрзелла спит... Спала... Отдыхала... — забормотал он.

— Языкатая девица, — сочувственно кивнула головой Селия.

— Язык ну очень ядовитый! — подтвердил Швендзибек. — Сущий кошмар! Отойдите, пожалуйста, мне надо немного поколдовать.

Девушки отступили на несколько шагов и удивленно смотрели на то, как их напарник магичит, яростно размахивая руками.

— Универсальное противоядие, — деловито пояснил он. — Мало ли что...

— А пятна на вашем лице и должны быть такими синими? — озабоченно поинтересовалась Селия.

— Ка-как-кие? — прошептал Швендзибек, бледнея прямо на глазах. Крупные неровные пятна, украсившие его лоб и щеки после неудачной ворожбы, при этом стремительно приобретали зеленовато-фиолетовый оттенок.

— Она вас разве кусала?! — поспешила ему на помощь Фиорента.

— Нет, не успела...

— Значит, вам нужно было применить ментальную магию! Селия, помоги мне.

Общими усилиями девушкам удалось ликвидировать последствия неудачного эксперимента Швендзибека. Практически полностью.

Здесь их тоже ждала неудача — ни Такса, ни Монбазора они не нашли. Практически все сотрудники уже разошлись, а те немногие, которые оставались, ничем не смогли им помочь.

Огорченные, они направились к выходу.

— Подождите! — вдруг закричал Швендзибек. — Дохи нет!!!

Действительно, в гардеробе не было ничего, хоть отдаленно напоминавшего одеяние Монбазора. Вещей здесь оставалось совсем немного, поэтому ошибиться было невозможно.

— Значит, мы с ним все-таки разминулись! — огорченно всплеснула руками Селия. — Может, он только что ушел?!

Ее возглас был воспринят как сигнал к действию. Троица дружно поспешила на улицу. Но на пороге они замялись, не зная куда идти.

— Смотрите, желтые е-братцы покидают банкет. Может, пойдем за ними? — предложила Фиорента.

— Пойдемте, — поддержала ее Селия. Она уже не представляла, куда мог деваться Монбазор.

Четыре часа утра

Возле здания ордена Бездонной Чаши

— А вы выбираете странные места для прогулок, магистр!

Знает она или не знает?!

Дурбанкул, Великий магистр ордена Серебряного Лома, бросил опасливо-настороженный взгляд на госпожу Гламингему. И тут же понял: знает и при случае не преминет использовать это знание против него.

— Что здесь такого? Я — свободный человек, хожу, где вздумается, гуляю сам по себе, — маг изобразил одну из своих фальшивых улыбок. — Но ведь и вас, уважаемая госпожа, что-то привело в это место... и почти в то же время!

— О, мои объяснения очень простые, — сухо заметила верховная ведьма ордена Глиняного Демона. — Я решила проследить, чтобы уважаемых гостей нашего мира не беспокоили... некие непрошеные посетители!

— Почему же вы вдруг пожелали проявить к ним такое внимание? Не потому ли, что вы уже побывали у них в гостях без везома хозяев и не хотите, чтобы кто-то повторил ваш визит? — бросил Дурбанкул наудачу.

И, кажется, не ошибся. Ведьма опасно прищурилась.

Будь ты хоть сто раз Великий магистр, но из этой ситуации глава "взломщиков" видел только один выход — стремительное бегство. Выставив щит, он совершил мощный прыжок в сторону от утоптанной дорожки, но приземлился на что-то мягкое. Раздался приглушенный вопль. Дурбанкул полетел вверх тормашками, а из-под снега поднялась, словно медведь из берлоги, массивная фигура старшего магистра Дихлофанса.

— А вы что здесь делаете?! — изрядно разозленная Гламингема в последний миг удержала убойное заклинание, едва не сорвавшееся у нее с рук.

— Не видите, что ли, принимаю снежные ванны, — огрызнулся Дихлофанс. — Между прочем, отличная закалка для организма... ап-чхи!

— А маскировочную куртку вы тоже закаляете, коллега? — Дурбанкул продолжал интенсивно отряхиваться.

Как ни странно, появление нового свидетеля его даже немного обрадовало. Все-таки они с Гламингемой находились в гостях, а Дихлофанс был каким-никаким, но представителем принимающей стороны. Устраивать при нем магический поединок было бы просто невежливо.

Однако разъяренная верховная ведьма не собиралась разводить политесы.

— Здесь становится слишком людно! — прошипела она, делая руками такой жест, словно разрывает руками крепкий занавес. — А ну, вылезайте немедленно!

— Мадам, я просто не в состоянии сопротивляться такому решительному призыву из таких прекрасных уст!

Висящий на дереве скворечник развернулся по всем плоскостям, и оттуда выпрыгнул Великий магистр Банабаки. В своих белых одеждах и на фоне чистого снега, казавшегося при свете фонарей чуть голубоватым, темнокожий маг выглядел особенно эффектно.

— Ваша проницательность делает вам честь, мадам, — Банабаки с удовольствием приложился к ручке госпожи Гламингемы.

Однако полностью удовлетворить ведьму не удалось даже ему.

— Простите, магистр, но тут еще не все присоединились к нашей компании! — угрожающим тоном заявила она, подкидывая на ладони зеленоватый шар, из которого торчали побеги некоего вьющегося растения. — Кто здесь прячется?! Покажись немедленно!

— И вовсе незачем так орать! — из-за тоненькой рябинки с недовольным видом показался Борталоний. — Ну хорошо, вы нашли меня. И что дальше?

— А дальше, коллеги, предлагаю перестать ломать друг перед другом комедию, — снова выбравшись на дорожку, Дурбанкул обрел не только твердую почву под ногами, но и свой обычный апломб. — Ведь все мы пришли сюда из-за Ордалии, не так ли? А кто-то ее, возможно, уже ее заполучил?!

— Ну а если получил, так что с того?! — бухнул Борталоний. — Можно сказать, она вам нужнее всего!

Четверо магов и ведьма обменялись подозрительными взглядами. Над полянкой повисла нехорошая тишина.

— Тяв! — послышалось откуда-то сверху. По-видимому, кто-то еще решил присоединиться к честной компании.

Подняв головы, присутствующие увидели сидящую на краю крыши синего домика госпожу Осукунию. Правда, узнать ее в таком виде было нелегко. Вместо обычной старомодной мантии сухонькая магичка натянула на себя бело-серо-черный зимний камуфляж.

— Тяв! — повторила сигнал тревоги Карманная Волкодавочка.

Ведьма скорчилась и съежилась, превратившись в занесенный снегом валун, невесть какими ветрами занесенный на крышу. Вопреки закону всемирного тяготения он резво покатился вверх и вскоре исчез за коньком.

Оглянувшись по сторонам, остальные маги тоже сочли за лучшее скрыться из виду. Последним с характерным стуком закрылся скворечник, и оттуда послышалось несмелое "ку-ку".

По узкой тропинке возвращались домой е-братцы. Впереди важно вышагивали три триерарха в сопровождении трех квадрантов. За ними двигалась неровная вихляющаяся и подпрыгивающая цепочка шестер. Две четверки пятакамов скакали по сугробам по обе стороны дорожки, отбивая такт.

При виде неподвижно сидящего на ступеньках часового вся вереница внезапно остановилась. Один даже застыл в воздухе на середине прыжка и затем медленно опустился вниз, издав тонкий свистящий звук как от спущенного шарика. Затем двое квадрантов и триерарх Коц метнулись к караульному, а Мец с неожиданной для него комплекции быстротой птицей взлетел на крыльцо и ворвался внутрь.

Через несколько мгновений окрестности огласил горестный вопль, в котором, казалось, не осталось ничего человеческого. Дверь распахнулась во всю ширь, и из нее мешком вывалился Мец, державший в руках пустой ларец с откинутой крышкой. Его лысая голова пошла странными буграми и пупырышками, из-за чего стала походить на огромный лимон.

— Наша Ордалия! — трагично взвыл он, сокрушенно потрясая ларцом. — Она пропала, исчезла, покинула нас! После стольких лет!.. Горл... Горе, горе всем нам!.. Ее похитили, украли, унесли!.. Кто, кто это сделал?!..

С каждым новым воплем его голос набирал мощь и силу. Шестеры и пятакамы порскнули во все стороны, попутно зарываясь поглубже в землю. Еще один желтый силуэт, появившийся было в некотором отдалении, снова исчез, словно его и не было. Деревья тряслись, с них сыпался снег. Тоненькая рябинка, за которой прятался Борталоний, попала под главный удар и сломалась, едва не огрев по затылку и.о. Великого магистра, попытавшегося одновременно заткнуть уши и укрыться за пеньком. Доху вынесло из-под кустов, и она, слабо трепыхнувшись, повисла на ветвях прямо под фонарем.

Прокричавшись, словно выпустив из себя весь воздух, триерарх Мец грузно осел на снег, ноги его не держали. Его подчиненные начали осторожно выглядывать из укрытий, но тут же снова испуганно спрятались, услышав чьи-то торопливые шаги. Кто-то спешил, причем, сюда, а не отсюда.

— Кто кричал?! — прекрасная Фиорента в своей короткой шубке выглядела обворожительно, но в ее сложенных чашечкой руках крутилось нечто острое и опасное даже на вид.

— Э-э-э... Вы Монбазора Пампуку не видели? — проблеял Швендзибек, на всякий случай отступая за спину магички.

— Ой, да это же его доха! — воскликнула немного отставшая от них Селия, бросившись к знакомому предмету. — Но где же сам Монбазор?!

— А действительно, — Великий магистр Дурбанкул вышел на дорожку, делая вид, что был только что привлечен криками. — Неужели и это происшествие не обошлось без господина Пампуки?!