Обновление

Глава 10

— Значит, так.

Капитан Магу ладонью разгладил карту, разложенную на плоском камне.

— Нам предстоит обследовать... Раз, два, три, четыре...

Чуть задержавшись, капитанский палец ткнулся еще в одну точку на листе.

— Черт с ним, пять ущелий, где бандиты могли спрятать казну паши. В других местах повозки не пройдут, а на собственном горбу такую массу серебра далеко они унести не могли. Начнем с самого ближнего. За пять дней должны управиться. Что у нас с продовольствием?

Прежний фельдфебель пропал без вести еще во время ночного прорыва из окружения, нового не прислали, поэтому, его обязанности пришлось исполнять артельщику.

— В Ортакое кое-что удалось найти. На пять дней теперь должно хватить.

— Патроны?

На этот вопрос ответил унтер-офицер Севрюжаев.

— Стреляли мало, подсумки у всех полные, еще в ранцах есть. Выходит, больше сотни на винтовку.

Сотня патронов к винтовке Таранникова весила почти четырнадцать фунтов, каждому пехотинцу приходилось носить с собой изрядный груз.

— Хорошо, — подвел итог капитан. — Севрюжаев, построить роту!

Остальные роты из состава второго батальона также покидали разоренное селение. Вместе с ними обратно в Арс отправлялась артиллерия, девятой роте капитана Магу опять предстояло действовать в одиночестве.

После моста основная часть руоссийцев проследовала прямо по дороге, а рота капитана Магу повернула направо, где и остановилась. Проводив взглядом покачивающуюся на дорожных неровностях замыкающую гаубицу, Алекс обратился к солдатам.

— Сейчас вы построитесь в цепь и прочешете ущелье. Обращайте внимание на следы колес, лошадей, людей, остатки костров, места, где недавно копали землю и передвигали камни. Вопросы есть? Выполнять!

Ущелье было небольшим, к трем часам пополудни управились. Кроме нескольких старых кострищ и такого же старого овечьего навоза ничего не нашли. Впрочем, на это ущелье больших надежд не возлагали, уж больно маленьким оно было, да и Ортакой располагался недалеко, а потому это место довольно часто посещали пастухи. Это сейчас, в связи с войной и вторжением руоссийцев, они угнали стада повыше в горы, а в обычное время пара-тройка стад здесь паслась непременно.

До темноты рота успела добраться до следующего ущелья. Это было гораздо больше первого, по его дну с шумом бежал ледяной ручей, а крутые склоны заросли лесом и густым кустарником. Весь день, с утра и до позднего вечера солдаты лазали по этим склонам. Никаких следов пропавшего серебра. На этот раз не нашлось даже навоза! Когда стемнело, уставший и раздраженный Алекс махнул рукой.

— Сворачиваем поиск!

Поскольку было уже темно, все устали и проголодались, переход до следующего места поисков отложили до утра. Ближе к полудню рота вышла к нужному повороту с дороги. Но едва только рота двинулась по пересеченной местности, как впереди возникла заминка.

— Что случилось? Почему встали?

Солдаты расступились, и капитан Магу оказался у сидящего на корточках ефрейтора Окисова.

— Лошадиный, господин капитан, с неделю будет.

Алекс не сразу сообразил, что именно находится в руках у ефрейтора. Тот разминал в руках какие-то бурые комки. Лошадиный навоз, как раз недельной где-то давности, означал, что... Собственно, это всего лишь указывало на то, что неделю назад здесь прошла какая-то лошадь. Но пастухи в горах лошадями не пользуются, а потому, стоило присмотреться к этому ущелью внимательнее.

— Смотрите в оба, может, попадется что-то еще.

Удача сопутствовала упорным поискам, не прошло и получаса, как неподалеку обнаружилась еще одна куча лошадиного навоза. После недолгого обсуждения, совет специалистов-лошадников пришел к выводу, что она появилась здесь приблизительно в то же время, что и первая. Сопоставив расположение двух находок на местности, капитан Магу решительно указал направление.

— Туда.

Увы, больше ничего существенного найдено не было, а пару часов спустя, местность стала непроезжей для гужевого транспорта. Тупик. Алекс уже хотел было отдать приказ поворачивать обратно, но тут прибежал с докладом унтер-офицер Таропшин.

— Господин капитан, овцы!

— Где?

— Там, господин капитан!

Направив бинокль в направлении указательного пальца унтера, Алекс смог рассмотреть на горном склоне пасущееся стадо. Сами овцы поведать ничего не могли, но при них должен находиться пастух.

— Фелонов, возьми с собой еще двоих, сходи и спроси у пастуха, не видел ли он с неделю назад здесь посторонних людей с повозками. Да и барана у него купите заодно, свежатина для котла пригодится.

Легко сказать "сходи". Денщик прикинул расстояние, высоту склона, на который предстояло подняться, и вынес вердикт.

— Боюсь, до темноты не успеем, господин капитан. Да и захочет ли пастух с нами разговаривать?

— А ты постарайся исполнить и то, и другое. И не вздумай барана просто так отнять! Мы будем ждать вас здесь. Рота, привал!

До темноты Фелонов вернуться не успел, расположение роты, ходившие к пастуху, нашли по свету костров. Здесь на них накинулись с расспросами.

— Что пастух сказал?

Денщик выдержал паузу, подсел к огню, и только после этого открыл рот.

— Были. В аккурат неделю назад. И повозки при них тоже были.

— Сколько повозок?

— Пастух видел две.

С лейтенантом Саевым оставалось четыре, но пастух мог и не увидеть остальные. Тем временем, Фелонов продолжил излагать информацию.

— Всю ночь они костер жгли.

— Один? — уточнил Алекс.

— Один, — подтвердил денщик, — но большой, издалека видно было.

Если костер был один, то и людей при нем не больше полутора десятков. По количеству людей это вполне могла быть банда Нурси.

— После того, как пастух их заметил, он сразу перегнал стадо подальше в горы. Когда и как они уходили, он не видел.

— Где горел костер, пастух показал?

— Так точно. Здесь недалеко.

— Тогда утром поищем место их ночевки, может чего и найдем.

Утренние поиски надолго не затянулись, кострище было действительно большим. Походив вокруг, Алекс заметил.

— Странно, судя по всему, костер был здоровенный, и палили его, как пастух сказал, всю ночь, а вокруг ни одного срубленного дерева.

— Я это тоже заметил, господин капитан, — поддержал мнение ротного Севрюжаев. — Не с собой же они дрова приезли!

Ефрейтор Окисов рассуждать не стал, он просто разгреб золу и извлек на свет несколько скрючившихся ржавых железок, часть из которых еще недавно была гвоздями. Железо в этих горах было дорогим, изделия из него, даже старые гвозди, никто из местных просто так не выкинул бы. Прежде, чем сжечь старое дерево, гвозди из него обязательно вытащили. Те же, кто жег этот костер, подобными проблемами не озадачивались.

— Севрюжаев, Таропшин, прочесать округу!

Новые находки обнаружились всего четверть часа спустя. На этот раз солдаты притащили два ржавых, явно побывавших в огне обруча.

— Неглубоко закопали, господин капитан! Там еще есть четырнадцать, все тащить не стали.

— Все понятно, — сделал вывод Алекс, — здесь они повозки сожгли, а следы скрыть попытались.

Нурси поступил вполне логично, четыре армейские повозки были уж слишком приметны, к их обладателям могли возникнуть неприятные вопросы на тему, где они их взяли. К тому же, они изрядно ограничивали подвижность банды, так как требовали более или менее приличной дороги. Поэтому, несмотря на их приличную стоимость в османийских курушах, бандиты решили их уничтожить.

Но куда тогда исчезли деньги? В принципе, бандиты могли их поделить между собой, масса металла с учетом запасных лошадей получалась вполне подъемная. Вот только никакого серебра у убитых бандитов не нашли. Значит, уходили они на легке, а деньги до лучших времен припрятали где-то здесь. И вряд ли они унесли их далеко от кострища.

— Здесь они где-то, — предположил капитан Магу, — носом чую. Прочешите все еще раз! Под каждый куст загляните, каждую ямку проверьте! Выполнять!

Поиски длились весь день, но результаты дали мизерные. Нашли османийскую винтовочную гильзу, целый револьверный патрон от "руоссийского голда" и некоторые следы жизнедеятельности человеческих и лошадиных организмов. Все это указывало на то, что здесь побывали не мирные пастухи, а банда самого Нурси, вот только никакого серебра найти так и не удалось.

На следующий день местность прочесали еще раз. Затем круг поиска был расширен. Алекс сам таскался по кустам в поисках каких-либо признаков вскопанной земли, но природа вокруг пребывала в первозданной чистоте, никаких признаков зарытого клада не было. Фелонов был послан к пастуху за вторым бараном, а заодно и уточнить вопрос по поводу наличия пещер в окружающих горах.

Вернувшись, денщик доложил.

— Нет тут никаких пещер. По крайней мере, ему о них ничего не известно, а он здесь стадо уже лет тридцать пасет.

— Больше пастух ничего не сказал?

— Ничего. Спрашивал, мы еще барана будем брать?

Этот вопрос капитан оставил без ответа. Поиски продолжились. Ближе к вечеру Алекс не выдержал.

— Ну не могло же это проклятое серебро провалиться сквозь землю или улететь на небо!

— Не могло. Значит, его спрятали не здесь.

— А, это вы господин регистратор. Что за дурацкая привычка подкрадываться сзади?

Чиновник развел ручки в извиняющемся жесте.

— Прошу прощения, господин капитан, больше не буду. Я только хотел сказать, что Нурси оказался хитрее, чем мы о нем думали. Серебро он спрятал в другом месте, а повозки сжег здесь, в стороне от своего логова.

Несколько секунд Алекс обдумывал сказанное регистратором.

— В таком случае, у Нурси было очень мало времени, чтобы спрятать казну где-то еще.

— Полностью с вами согласен, господин капитан. Я долго над этим думал, и пришел к выводу, что серебро никуда не возили, оно осталось на месте.

Фелонов тоже проявил интерес к разговору, но без приглашения подойти не рискнул, подслушивал издали. Алекс подозвал его взмахом руки.

— Готов выслушать ваши аргументы, господин регистратор.

Чиновник подождал, когда к ним присоединиться денщик, после чего изложил им надуманное.

— Вы решили, что место укрытия раненых выдал разведенный ими костер.

— Решили, — кивнул капитан.

— Но заметить его можно только войдя в ущелье. То есть банда Нурси не просто ехала по дороге, она целенаправленно свернула с нее, и только потом обнаружила место стоянки. И на раненых он напал не просто так, с нашего солдата много денег не возьмешь, а драться они будут отчаянно.

— Раненые — легкая добыча, — возразил Алекс.

— В этом Нурси и его бандитам повезло, но от этого денег у них в карманах не прибавилось бы, про казну-то он ничего поначалу не знал. Нет, их убили потому, что они мешали ему. Убили и спрятали.

На этот раз возражения нашлись у Фелонова.

— Зачем их было прятать? Начнут искать, наткнутся на тайник Нурси. Проще было трупы оставить на месте.

— Нет, нет, не проще. Если бы убитых нашли сразу, вы бы обязательно прочесали местность в поисках следов убийц. Так?

— Так, — подтвердил капитан.

— Вам просто подсунули эту могилу, которую и спрятали с таким расчетом, чтобы можно было найти не сразу, но без особого труда. Думаю, настоящий тайник где-то неподалеку, но укрыт намного лучше. Этой могилой вас просто отвлекли от него.

— Вроде, все логично, — высказался капитан.

Фелонов, соглашаясь, кивнул головой.

— Осталось только подтвердить домыслы господина регистратора на месте. Таропшин, поиски прекратить! Отзовите солдат в лагерь, пусть отдохнут перед завтрашним маршем.

Выступила рота на рассвете, чтобы добраться до места как можно быстрее. Два часа спустя колонна вышла к дороге и повернула направо, к Арсу. Регистратор ехал на повозке артельщика, привычно прижимая к животу портфель.

— О чем задумались, господин регистратор? — поинтересовался у чиновника Алекс.

— Вы знаете, я только одного не могу понять, почему Нурси не захотел платить за проезд по мосту? Ведь денег-то у него было много, а плата совсем мизерная. Если бы его банда ушла, мы бы это серебро до второго пришествия могли искать.

Рассуждения господина регистратора вызвали у капитана улыбку.

— Вы рассуждаете с позиции руоссийского обывателя, а Нурси считал себя волком. Волк же никогда не платит овцам, он их режет. Тем более что его хотели заставить заплатить за проезд по мосту, который всегда был бесплатным. Заплатишь раз, заплатишь два, а потом с тобой считаться перестанут, самого сочтут за овцу. Здесь вопрос не цены, а принципа.

— Да, видимо, вы правы, — согласился чиновник. — Дикая страна.

Навстречу руоссийцам попалась двухколесная арба, груженная какими-то тюками. Возница старательно отводил глаза в сторону, пока его повозка не разминулась с ротной колонной.

— Господин капитан, вам не кажется, что надо будет принять дополнительные меры предосторожности.

— Думаете, местным пример Ортакоя впрок не пошел?

— Пошел или не пошел, то мне не ведомо, мое дело деньги считать. А деньги охраны требуют. И чем больше денег, тем больше им охраны требуется.

— Так мы же еще ничего не нашли!

— Когда найдем, может быть поздно. Уж очень многие знали, за чем мы идем, а потому, могут за нами приглядывать.

Алекс покрутил вокруг головой, будто пытаясь обнаружить спрятавшегося поблизости наблюдателя. Никого, естественно, не увидел, но вынужден был признать.

— В вашем предупреждении есть логика, меры примем.

Около полудня рота прибыла на место. С момента их ухода отсюда ничего не изменилось, только деревянный крест над могилой успел немного потемнеть. Прежде, чем приступать к поискам спрятанного бандитами серебра, капитан Магу выставил два парных поста, контролировавших подходы к ротному лагерю. А поскольку предстояло прочесать весьма значительную площадь, Алекс собрал совещание для выявления наиболее перспективных направлений. Сам же первым взял слово.

— Если Нурси напал на наших раненых, то тайник должен располагаться в прямой видимости от их стоянки.

— Или, по крайней мере, к нему невозможно подойти незаметно, — добавил регистратор.

— Принимается, господин регистратор, — согласился капитан. — Предположим, что убитых Нурси прикопал в противоположном от тайника направлении. Могила расположена на северо-восток от места стоянки, следовательно, наиболее вероятный сектор — запад-юг. Есть возражения?

Возражений не имелось.

— В таком случае, что это может быть? Пещера?

В этом предположении начальство поддержал унтер-офицер Таропшин.

— Так точно, господин капитан. Еще когда ободья выкапывали, я подумал — вряд ли бы бандиты стали добро в землю прятать. Там ведь не только деньги, а и ткани, вещи какие, они сырости боятся. Да и доставать, в случае чего, долго. А найти вскопанную землю не трудно.

Дополнил предполагаемые приметы тайника Фелонов.

— Подходы к пещере должны быть скрытые, но удобные. Если не повозка, то вьючная лошадь должна проходить без труда.

— Значит, высоко в горы лезть нет смысла. Итак, — подвел итог капитан, — ищем пещеру у подножия гор, место должно быть укрыто лесом или кустарником, но вполне проходимым. Так?

— Вроде, так, — подтвердили собранные на совещание.

— А таких мест, — продолжил Алекс, — совсем немного. Вот завтра с них и начнем. Ничего не найдем, расширим круг поиска.

На следующее утро, выставив посты и оставив в лагере дежурных, рота приступила к поискам тайника Нурси. Капитан Магу разбил роту на три группы. Во главе первой поставил Севрюжаева, второй — Таропшина. Третью возглавил сам. Две первых группы уже приступили к поискам, а свою Алекс повел к подножию высокой горы, посчитав это место наиболее перспективным.

По пути пришлось перебираться через каменную осыпь. Шедший впереди ефрейтор Окисов споткнулся, и едва удержался на ногах, после чего немного захромал.

— Ногу вывихнул?

— Никак нет, господин капитан, портянка сбилась!

— Ефрейтор, а портянки наматывать так и не научился!

— Виноват, господин капитан! Сейчас перемотаю и догоню вас.

Ефрейтор присел на камень и начал стягивать сапог, а группа двинулась дальше. Но уйти успели недалеко. Окисов догнал их, держа портянку в руке.

— Господин капитан! Господин капитан! Там...

— Что там? Говори толком.

— Там на камнях царапины, будто двигали их. Я заметил, когда ногу на камень поставил. Свежие царапины, недавние совсем.

Пару секунд Алекс размышлял над своими дальнейшими действиями. С одной стороны, эти царапины могли образоваться вполне естественным путем при скатывании камней с горы. Во время оползня или землетрясения, например. С другой, ефрейтор мужик толковый, наблюдательный, зря шум поднимать не станет. Во всяком случае, обнаруженные им царапины на камнях вполне заслуживали того, чтобы взглянуть на них самому, да и уйти успели всего ничего.

— Возвращаемся, — принял решение капитан.

На осыпи Окисов указал на находку.

— Вот они. И еще. Да их тут много.

При внимательном рассмотрении, камней отмеченных следами перемещения нашлось не мало. И не только царапины были, но и сколы, будто эти камни, кидали на другие. Но главное открытие сделал все тот же ефрейтор.

— Смотрите, господин капитан, в этой осыпи все камни приблизительно одного размера. Ни мелочи, ни крупных нет. Как будто специально подобраны, чтобы их один человек унести мог.

Этот факт стал последним аргументом.

— Зови остальных, будем разбирать.

Четверть часа спустя к осыпи подтянулись две остальные группы и работа закипела. Прошло еще полчаса, камни были убраны больше, чем наполовину, а никаких признаков пещеры пока не наблюдалось. Алекс начал подумывать о прекращении поисков в этом месте. Он достал часы и засек время. "Еще десять минут, если ничего не найдем — уходим". Прошло уже семь, когда из образовавшейся у скалы ямы донеслось.

— Есть! Нашли!

В самом низу открылась темная щель, уходящая вглубь скалы. Впрочем, радость солдат была несколько преждевременной. Еще неизвестно, что это такое — бандитский тайник или засыпанная камнями ниша. Прошла еще четверть часа прежде, чем обнаружились перекрывавшие вход в пещеру деревянные жерди. Только тогда стало ясно, что камни здесь насыпаны людьми, причем не так давно. А жерди не давали камням засыпать саму пещеру.

Точнее, это даже была не пещера, а каменный козырек, засыпанный скатившимися сверху камнями. Людям Нурси пришлось проделать немалую работу, чтобы оборудовать тайник для своих нужд, но оно того стоило. Под каменным навесом образовалось немалое пространство, скрытое от чужих глаз. Бандиты даже углубили пол, чтобы внутри можно было ходить в полный рост.

— Вот это да!

Бочонки с казной арского паши стояли у самого края. Почти все остальное пространство было заполнено всевозможными сундуками, тюками, мешками, имелся даже резной деревянный столик на низеньких кривых ножках.

— Много награбил, сволочь, — подвел итог бандитской деятельности Фелонов, — а кончил дыркой в башке и обобранным до нитки.

— Сделайте факелы, — распорядился капитан, — посмотрим, что здесь еще есть. И поднимите бочонки с деньгами наверх, пусть господин регистратор приступает.

Пришлось ждать, пока из подручных материалов сделают факелы. Горели они плохо, шипели, сильно коптили, норовили погаснуть.

— Смотрите, что я нашел!

Находка Фелонова оказалась офицерским мундиром руоссийской армии с погонами пехотного лейтенанта девятнадцатого полка. Вещи и часть оружия остальных раненых также нашлась в этом тайнике. Кроме того, обнаружилась масса местной одежды, хозяйственного инвентаря, домашней утвари.

— Похоже, — заметил Севрюжаев, — этот Нурси тащил сюда каждую тряпку, до которой он мог дотянуться.

— Клептомания, — вспомнил умное слово капитан.

Из более или менее ценных вещей нашлось немного медных и серебряных монет, отдельно лежали одиннадцать золотых монет по пять лир. Еще были дешевенькие серебряные женские украшения: серьги, кольца, цепочки.

— Посмотрите, чего еще ценного здесь есть, — распорядился Алекс, — что найдете, тащите наверх.

С огромным облегчением капитан выбрался из бандитского тайника. Когда глаза привыкли к солнечному свету, он будто заново увидел развороченную груду камней.

— Да, наворотили. Видимо Нурси нескоро собирался обратно вернутся, надежно прятал.

Регистратор вывалив содержимое бочонка на расстеленную на камнях тряпку лихо пересчитывал монеты, попутно делая записи карандашом в тут же лежащем толстом гроссбухе. Остальны бочонки, еще не вскрытые, ждали своей очереди. Было одно удовольствие наблюдать за его работой. Алекс локтем пихнул Фелонова и почти восхищенно шепнул.

— Ты глянь, как мечет.

Денщик молча поднял большой палец в одобрительном жесте.

— Ладно, пусть считает, не будем мешать, а то еще ошибется. Пошли лучше делом займемся.

Вывезти все содержимое тайника не было решительно никакой возможности. Единственная артельная повозка не вместила бы и десятой части награбленного Нурси. К тому же, непосредственно к тайнику ей было не проехать. Придется саженей двести нести на себе. Да еще и о том, как найденное довезти стоило подумать. Распорядившись усилить бдительность и выставив дополнительный парный пост, капитан Магу вернулся обратно к тайнику.

На этот раз господин регистратор, как и обещал, приблизился спереди.

— У меня все готово.

— Быстро вы управились, господин регистратор.

— Так ведь четверть века этим занимаюсь, господин капитан.

Чиновник раскрыл свой гроссбух, отыскал нужную запись.

— Серебро на общую сумму четыреста сорок три тысячи восемьсот сорок курушей и золотых монет на семнадцать тысяч двести тридцать две с половиной лиры. Извольте заверить своей подписью, господин капитан.

Алекс в голове перевел золотые лиры в серебряные куруши по курсу один и к сорока и присвистнул.

— Это ж больше миллиона курушей выходит! Хорошая у Паши казна. Была.

Алекс макнул перо в поднесенную регистратором чернильницу, вывел завитушки подписей в нужных местах.

— Вот ваш экземпляр.

Капитан спрятал бумаги в сумку.

— Ощущаете себя миллионером, господин регистратор?

— Нет, господин капитан. Деньги для меня всего лишь рабочий инструмент, как для вас револьвер, например, или сабля. Принял, выдал, расписался, подпись получил. И так всю жизнь. А по-другому нельзя. Еще вот здесь.

Алекс расписался еще в одном месте. Чиновник подул на чернила, чтобы быстрее высохли, закрыл свою книгу и убрал в портфель.

— Тут еще такое дело, господин регистратор...

— Какое? — тут же насторожился чиновник.

— В тайнике кроме казны, еще кое-какие средства были. Совсем немного.

Регистратор щелкнул замком портфеля.

— Мне указание было казну арского паши оформить и по акту принять. Я это сделал, остальное меня не касается. Можете делать все, что хотите.

Алекс даже не ожидал, что чиновник согласится закрыть глаза на дележ остальных денег так быстро. Видимо, армейская служба все-таки наложила отпечаток на его жизненные устои. Все самое ценное забирала себе казна, но права солдата на оставшиеся трофеи тоже мало кто решался оспаривать.

— Вот и отлично. Сейчас я вам солдат для переноски и погрузки выделю.

Распорядившись с транспортировкой найденной казны, Алекс подозвал Севрюжаева.

— Деньги, что в тайнике остались, собери, пересчитай и раздели между всеми. Господина регистратора не забудь, все ж таки пятеро детей у него. Мне ничего не надо. Цацки женские не трогать, их в канцелярию сдадим, пусть там думают, что с ними делать. Если кто еще чего захочет взять себе, пусть берет, но тащить все придется на собственном горбу, в артельной повозке места нет.

— Осмелюсь спросить, господин капитан, а почему цацки сдавать будем? Там же серебра как бы ни больше, чем в монетах!

— Отставить! Нурси эти украшения не в лавке купил, точно, кровь на них. Да и опознать кто-нибудь может серьги с любимой жены снятые.

— Так ведь на деньгах этих тоже кровь, — заметил унтер.

— Может, да. А может, и нет. Пойди, разбери. Деньги они и есть деньги, уж их-то никто не опознает. Выполнять!

— Слушаюсь, господин капитан!

— Быстро, через час выступаем.

Капитан Магу не зря торопился, чем быстрее они доберутся до Арса, тем меньше будет времени у кого-либо организовать засаду на дороге. Несмотря на все задержки, рота выступила в путь всего на четверть часа позже от назначенного времени.

Порядок следования Алекс изобрел на ходу, с учетом поставленной задачи и имеющихся сил. Впереди следовал головной дозор в составе пяти рядовых во главе с унтер-офицером Севрюжаевым. За ними, с отставанием в полсотни саженей следовали основные силы. Вместо плотной походной колонны растянутый строй, солдаты шли по краям дороги, оставляя середину свободной. Штыки примкнуты, винтовки заряжены. Взвести курок и выстрелить — дело одной секунды.

В середине строя катилась артельная повозка. На ней и везли найденное серебро, спрятав его под ротным имуществом. Кроме самого артельщика на повозке ехал регистратор. Чиновник сидел в повозке, будто квочка на яйцах, ни на секунду не отходил за весь день, даже во время привала в туалет.

Капитан ехал впереди строя на трофейной лошади. С высоты седла открывался неплохой обзор на дорогу. Увы, на этом пути было слишком много удобных для засады мест. Поэтому, впереди и справа от дороги скрытно двигался еще один дозор, возглавляемый ефрейтором Окисовым. Справа можно было пройти незаметно, прикрываясь растительностью. Можно обнаружить засаду еще до того, как основные силы приблизятся к ней на расстояние прицельного выстрела, и вступить в бой. Но пока вокруг было тихо.

Изредка им попадались встречные повозки, пешие и конные путники. Дважды руоссийцев обгоняли всадники. Благополучно преодолев приблизительно треть расстояния до Арса, рота свернула с дороги и остановилась на ночевку. Капитан приказал бы продолжать движение ночью, но лошади — не люди, они так не могут, им требуется отдых, вода и еда.

Сюда же подошли оба дозора. Распорядившись выставить посты по периметру, Алекс подъехал к регистратору.

— Так за весь путь никуда и не отходили?

— Как можно, господин капитан, я же за них отвечаю. У меня за всю службу единой монетки не пропало.

— Ладно, идите, господин регистратор. Я за вас покараулю. Мне-то вы доверяете?

— Вам — доверяю.

Чиновник устремился в ближайшие кусты.

— Портфель, портфель хоть оставьте!

Бесполезно, уже не остановить.

— Окисов, присмотри за господином регистратором, чтобы его никто не обидел!

Вот бы все чиновники были такими. Очень добросовестный служака, хотя и не без странностей. Но предложенные ему деньги все-таки взял. Но ведь это не взятка, а всего лишь часть трофеев, на которую он тоже имеет право, хоть в списках роты и не значится. А пять детишек и больная жена весьма серьезный аргумент от такого подарка судьбы не отказаться.

Из кустов вернулся довольный жизнью чиновник.

— Все в порядке, господин регистратор, можете вновь заступить на свой пост. Как только ужин будет готов, вам принесут.

— Премного благодарен, господин капитан.

В эту ночь все спали вполглаза, но вопреки ожиданиям, никто их не побеспокоил. Утро выдалось тихим, низины затянула белая пелена тумана.

— Рота подъем!

Завтракали всухомятку. Первыми исчезли в тумане солдаты из дозора ефрейтора Окисова. Вторым вышел на дорогу головной дозор унтер-офицера Севрюжаева. Следом за ним тронулись в путь основные силы роты. Посередине поскрипывала тяжело груженная повозка с артельщиком и регистратором.

С каждой пройденной верстой вожделенный и безопасный Арс становился все ближе. Больше стало путников на дороге, как встречных, так и попутных. И хоть никаких признаков опасности не наблюдалось, напряжение понемногу нарастало.

На полуденном привале капитан Магу собрал унтер-офицеров и ефрейторов.

— Доведите до рядовых, не расслабляться и бдительности не терять! Сегодня вечером обещаю всем двойную порцию водки за свой счет, но до нее еще надо дожить, поэтому смотрите в оба.

И вновь стучат по дороге солдатские сапоги, да поскрипывают колеса. Верста за верстой, час за часом. Оживление вызывали попадавшиеся на дороге путники, но они были слишком малочисленны для того, чтобы представлять для руоссийцев хоть малейшую угрозу.

До цитадели Арса оставалось пройти около шести верст, а до фортов и того меньше. На одном из возвышенных участков дороги цитадель даже удалось увидеть в бинокль. Капитан начал подумывать, что его чутье дало ошибку, и их путешествие вскоре благополучно завершится. Придержав лошадь, Алекс подождал когда повозка поравняется с ним.

— Меньше, чем через час будем на месте, господин регистратор, и ваши мучения закончатся.

Чиновник хотел было ответить, даже рот начал открывать, но лицо его вдруг перекосило, а в руке неожиданно появился трофейный револьвер. С изумлением офицер наблюдал, как щелкнул взведенный курок, а мгновение спустя из ствола вылетело пламя, сопровождаемое густыми клубами белого дыма. Только когда по ушам ударил грохот выстрела, Алекс понял — на них все-таки напали.

Да напали. Коварно, неожиданно, бездарно и без малейшей надежды на успех. Руоссийцы тоже оказались хороши, первым, кто произвел выстрел с их стороны, был финансовый чиновник, впервые взявший в руки оружие всего неделю назад. В этом бою все было неправильно. Алекс предполагал правильно организованную засаду, перекрестный огонь, стремительную атаку с тыла. К этому он и готовил своих солдат. А вместо этого толпа каких-то голодранцев, вооруженных холодным оружием появилась, словно из-под земли и кинулась к повозке с казной.

Уже потом, когда соберут жалкие трофеи и спешно допросят выжившего бандита, выяснятся причины этого нападения, а сейчас думать было некогда, надо было отбиваться. Рассредоточенное построение руоссийцев способствовало минимальным потерям обороняющихся в первые секунды, не повезло только двоим. До остальных нападавшие просто не успели добежать. При этом большая часть их кинулась прямо к повозке, рассчитывая первыми добраться до богатой добычи.

У повозки их встретили выстрелы храброго регистратора, отчаянно оборонявшего казенное имущество и собственную жизнь заодно. После шестого выстрела боек сухо щелкнул, но это не имело уже никакого значения, вокруг кипела ожесточенная схватка, и гремели выстрелы.

— К бою!!!

Запоздало отдав команду, капитан Магу схватился за саблю. Пули чиновника сбили с ног самых шустрых и дали офицеру время достать оружие. Ш-ших! Первый же сунувшийся к Алексу бандит лишился руки вместе с зажатым в ней ножом. Ш-ших! Клинок достал шею второго, кровь ударила фонтаном. Регистратор продолжал давить на спуск разряженного "бульдога", артельщик отбивался, размахивая взятой за ствол винтовкой.

— Бей!

Какой-то бандит, спасаясь от удара сабли, нырнул под повозку, но там его прикололи штыком подбежавшие солдаты. Руоссийцы быстро опомнились, разряжая в толпу бандитов винтовки, солдаты бросались врукопашную. Но теперь разреженный боевой порядок не позволял им быстро нарастить силы в месте нападения, а оба дозора из-за дальности расстояния и смешения противоборствующих сторон не могли принять участия в бою.

Центром обороны стал сидевший на лошади капитан Магу, с седла ему было сподручно рубить наскакивавших на него бандитов. Одним из первых к нему присоединился Фелонов. Разрядив трофейный револьвер, он пустил в ход солдатский тесак. Постепенно к ним начали подтягиваться солдаты, и вот уже ощетинившийся штыками строй сам двинулся вперед, отжимая бандитов от повозки с казной.

Победа начала быстро склоняться на сторону руоссийцев. Во-первых, это были прошедшие не один бой, привычные к смерти солдаты. Во-вторых, они были лучше вооружены и умели этим оружием пользоваться. С другой стороны оказалась арская голытьба вооруженная по большей части всего лишь ножами. И вот уже не выдержав тяжелых потерь и осознав дальнейшую бесперспективность схватки, бандиты также стремительно кинулись обратно.

— Огонь!

Солдаты торопливо заряжали винтовки и палили вслед убегавшим. К ним же присоединились солдаты из обоих дозоров, только сейчас подоспевшие к месту схватки. От злости по убитым и раненым товарищам руоссийцы палили довольно метко, убежать от их пуль удалось немногим.

— Прекратить огонь!

От первого выстрела регистратора до этого момента прошло не больше пяти минут. Алекс стер с клинка кровь и вернул саблю в ножны.

— Ранеными займитесь! Фелонов!

— Я, господин капитан!

— Забери револьвер у господина регистратора и заряди его. Только сразу обратно не отдавай, пусть сначала в себя придет. И найдите кого-нибудь живого среди этих голодранцев, я хочу знать, что это было!

К удивлению капитана Магу, потери оказались относительно не велики. Кроме двух солдат, погибших в самом начале нападения, убитым оказался еще один. Десятка полтора получили ранения, в основном порезы. Близко подобраться к солдату, вооруженному длинной винтовкой с примкнутым штыком было непросто.

Вскоре солдаты приволокли худого, основательно избитого горца, одетого в жуткие лохмотья. Даже сидя в седле, Алекс почуял исходящую от него вонь давно немытого тела.

— Что он говорит?

— Не могу знать, господин капитан, — вытянулся солдат, к которому обратился офицер, — все время чего-то лопочет, только мы не понимаем.

Похоже, этот неудачливый грабитель и в самом деле горел желанием поделиться имевшейся у него информацией, и был ужасно огорчен тем, что его не понимали. В очередной раз пришлось прибегнуть к помощи Фелонова. Минут через десять хоть что-то начало проясняться.

— Руководил этой бандой некто Карадюман. В Арсе они на базаре побирались, промышляли мелким воровством, а могли и запоздавшего прохожего ножичком пощекотать. Четыре дня назад этот гад узнал о кладе Нурси и решил его прихватить. Привел свою банду сюда, и как только мы появились, устроил засаду. Что, что, а прятаться и неожиданно нападать они хорошо умели. С одними ножами против солдат идти никто не хотел, но и отказаться не рискнули. Карадюман их вот где держал.

Денщик продемонстрировал свой огромный волосатый кулачище.

— Он что, не понимал, к каким потерям приведет такое нападение?

— Этот, — отставной унтер кивнул на бандита, — говорит, что Карадюман из Арса все равно уходить собирался, ему лишние рты в банде только обуза. Думаю, если бы мы их всех тут положили, он не сильно огорчился. Может, он и нападение только для этого организовал, а серебро не более чем приманка для этих идиотов

Оставалось выяснить последний вопрос.

— А где искать Карадюмана он случайно не знает?

После короткого обмена фразами, пленник повел Фелонова туда, где складывали убитых бандитов. Алекс тронул лошадь и поехал за ними. Бандит привел руоссийцев к трупу здоровенного османийца, одетого несколько лучше остальных. Пуля попала ему в спину, разворотила на выходе левую часть груди.

— Утверждает, что это и есть Карадюман.

— Ладно, пусть здесь валяется, а мы продолжаем движение. Нам до темноты еще верст пять пройти надо.

Алекс начал разворачивать лошадь, но тут его остановил Фелонов.

— А с этим что делать?

— Дай ему пинка посильнее, пусть катится.

Денщик исполнил приказ офицера буквально, тощий пленник пролетел почти целую сажень прежде, чем вспахал своим носом землю, а заодно и рожу ободрал.

Регистратор так и сидел в артельной повозке. Револьвер ему еще не отдали.

— Как вы себя чувствуете, господин регистратор?

— Благодарю, уже лучше. Вы бы знали, как я испугался! До сих пор трясет.

— Успокойтесь, все уже закончилось, скоро будем в Арсе. Фелонов, верни господину регистратору его оружие.

Неловко взяв протянутый ему револьвер, чиновник запихнул его в карман своего мундира рукояткой вперед. Ну хоть не прострелил себе ничего.

— Рота, шаго-ом марш!

Коротенькая колонна запылила в направлении Арса будто и не было ничего, только списочный состав роты в очередной раз сократился на три фамилии. Очередной поход капитана Магу близился к завершению. Оставалось только сдать казну паши и завтра с утра доложить обо всем полковнику Дрондукову.

Штаб девятнадцатого полка разместился на одной из основных улиц Арса, ведущей к северным воротам цитадели. Богатый дом принадлежал богатому купцу, сбежавшему из города, едва только первые разъезды руоссийской армии появились на дальних подступах к нему. Новые хозяева вовсю обживали брошенное имущество. У ворот уже появился непременный атрибут, указывающий на принадлежность строения к военному ведомству — полосатая будка с замершим возле нее часовым.

Внутри еще сохранялась атмосфера восточной роскоши — пушистые ковры на стенах, мозаики, изящная мебель. Но все это начал покрывать налет армейской казенщины. Коридоры затоптаны солдатскими и офицерскими сапогами, в комнатах уже стояли грубо сколоченные столы, табуреты и даже самодельные стулья.

Командир полка принял капитана Магу после короткого ожидания. Выслушав рапорт, позволил себе удивиться.

— Признаться, не ожидал, что найдете. И что, все на месте?

— Так точно, господин полковник! Бандиты решили сразу деньги не использовать, спрятали до лучших времен, так мы их и нашли в полной сохранности. Все пересчитано и принято по акту.

Алекс вытащил из сумки бумаги и выложил их на стол перед командиром полка, тот бегло пробежался по ним взглядом и отложил в сторону.

— Я слышал, нападение на вас было?

— Так точно, господин полковник, было! Успешно отбито с минимальными потерями с нашей стороны.

— Это все хорошо, господин капитан, но у меня для вас есть плохие новости.

Алекс так и не смог понять, притворное сожаление звучит в голосе полковника Дрондукова или под этим мундиром скрывается хороший актер. Пока капитан гадал, командир полка продолжил.

— Полк, в связи с понесенными потерями, опять сводится в два батальона. Вместо девяти вакансий ротных командиров остается шесть.

Капитан Магу начал понимать, к чему ведет дело полковник. Так и оказалось.

— Из девяти ротных командиров двое выбыли, один был убит, второй по ранению. Пять вакансий заняты опытными, заслуженными офицерами в чине штаб-капитана. Командиром шестой роты я полагаю назначить капитана Клименсовского.

"Вот и все, всего-то месяц на должности продержался".

— К чему я вам это говорю, капитан, — продолжил Дрондуков, — у вас есть связи в столице, несомненно, найдутся покровители среди генералов, вы без должности не останетесь, у вас все еще впереди. А капитан Клименсовский десять лет отрубил в нашем полку субалтерном. Это назначение его последний шанс, если назначить вас, то ходить ему в субалтернах до самой пенсии.

"На совесть давит, господин полковник. И правильно делает". Алекс постарался выровнять дыхание, затем осторожно поинтересовался.

— И какие у меня есть варианты, господин полковник? Быть выведенным за штат?

— Да, временно. Хотите, отпуск вам оформим на пару месяцев. А там, глядишь, полк опять по полному штату развернут. Вы толковый, грамотный офицер, хоть и с излишней инициативой.

Дрондуков не удержался от шпильки, но потом решил подсластить пилюлю.

— Как только откроется вакансия, с удовольствием назначу вас на должность ротного командира.

— И когда можно ожидать этого самого развертывания до полного штата, господин полковник?

В ответ на этот вопрос Дрондуков смог только плечами пожать. После захвата Арского пашалыка бои на этом направлении затихли. Империя торопливо переваривала захваченную территорию, чиновников на новые должности скоро понаедет много, а вот пополнения для армии можно ожидать долго. Придется опять возвращаться в столицу и пороги опостылевших канцелярий обивать.

— В таком случае, господин полковник, мой рапорт о выведении за штат через четверть часа будет лежать у вас на столе.

Напоследок полковник решил выложить и приятную новость.

— Не огорчайтесь, господин капитан, для вас есть еще и хорошая новость. Совет кавалеров ордена Святого Егория ваше награждение утвердил. Поздравляю.

Быстро, очень быстро утвердили. Хотя, чему тут удивляться — война и громкая победа сделали свое дело. Года два назад от такой новости лейтенант Магу подпрыгнул бы выше собственной фуражки, а капитан Магу остался к ней почти равнодушен. Лишь где-то глубоко в душе слабо шевельнулось удовлетворенное самолюбие — в руоссийской армии капитанов с двумя Егориями и полудюжины не наберется. У генералов с полковниками и поболее будет, во время Южноморской компании на кресты не скупились, а вот молодежь отличиться, еще не успела.

— Благодарю, господин полковник! Честь имею!

Выйдя от полковника, капитан Магу написал рапорт и вышел из штаба. За воротами он окинул взглядом пыльные улочки Арса, уже начавшие оживать при новой власти. Никакого сожаления от расставания с этим городом он не испытывал, не успел еще к нему привыкнуть, пора идти собираться

Эпилог

Жесткий воротник давит шею и в талии тоже тесно, не мальчик уже. Надо было новый мундир пошить, а не в старый втискиваться.

— Следуйте за мной, господа.

Где-то гремят орудийной канонадой сражения, крепости берутся штурмом, люди мрут как мухи, а здесь ничего не меняется. Хотя нет, ковровую дорожку на лестнице, похоже, недавно сменили на новую. А вот награждаемых в этот раз было намного больше. И соседями его теперь были, капитаны и лейтенанты из провинциальных полков. Впервые попавшие в императорский дворец, они с волнением озирались по сторонам. Понятное дело — они на такой церемонии впервые. У одного штаб-капитана до сих пор повязка на голове, а у лейтенанта сзади правая рука на перевязи. Эти на дворцовый прием попали прямо из госпиталей.

Расфуфыренная красотка, вцепившаяся в локоть мидовского чиновника, мазнула Алекса безразлично-презрительным взглядом. Для этой наштукатуренной шлюшки из высшего света он был всего лишь серой пехотной скотинкой. Вдруг захотелось рвануть душный воротник так, чтобы пуговицы по полу рассыпались. Выбежать из дворца и вдохнуть уличный воздух приправленный вонью конского навоза...

Стук мажордомского посоха возвестил о прибытии Александриса Второго. Началась привычная процедура награждения. Вручив орден соседу справа, император сделал шаг и оказался перед Алексом.

— Опять вы?

Не придумав ничего подходящего, капитан ответил.

— Так точно, ваше императорское величество! Я.

— И с чем вас поздравить на этот раз?

— Капитан Алекс Магу награждается орденом Святого Егория третьей степени, — торжественно провозгласил камергер.

Императорская бровь чуть заметно переместилась выше.

— В каком деле отличились, капитан?

Откуда-то в памяти всплыла строчка из представления.

— Первым взошел на вал Восточного форта крепости Арс, ваше императорское величество!

— Действительно, первым?

— Да как сказать, ваше императорское величество, — замялся Алекс.

— Говорите как есть, — потребовал Александрис.

Капитан собрался с духом, и прямо рубанул императору.

— Из офицеров — первым!

Император пару секунд пристально рассматривал стоящего перед ним капитана, затем взял с подноса коробочку с орденом и протянул ее Алексу.

— Поздравляю, капитан. И задержитесь после приема.

Капитан Магу проклял свой длинный язык.

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

Когда прием был окончен, и толпа придворных направилась к выходу, Алекс остался стоять в постепенно пустеющем зале. Выручил его пузатый камергер.

— Пойдемте, капитан, я вас провожу к его величеству.

Через высоченную и тяжелую дверь они попали в длинный проход, ведущий через анфиладу богато украшенных комнат. Около дверей в конце прохода каменными изваяниями замерли двое часовых из гвардейцев. Камергер прошел мимо них, как мимо предметов мебели, те даже не шелохнулись. Алекс проскользнул следом.

Отделка помещений за этой дверью была намного скромнее. Капитан сообразил, что из парадных залов они попали в личные помещения императорской семьи. Шаги глушила толстая ковровая дорожка. Камергер потянул ручку неприметной двери, и они вошли в небольшое помещение с двумя узкими, высокими окнами. За столом справа сидел лейтенант в гвардейском мундире с аксельбантом императорского флигель-адъютанта. При их появлении офицер начал вставать, но дворцовый чиновник взмахом руки остановил его.

— Подождите здесь, капитан. Я доложу.

Камергер скрылся за следующей дверью. Вдоль стены были расставлены стулья, но Алекс побоялся нарушить дворцовый этикет. Догадавшись об этом, флигель-адъютант указал на один из стульев.

— Присаживайтесь, господин капитан, это может быть надолго.

Алекс сел на соседний с указанным стул. Ожидание, действительно, затянулось. Сидели молча, минуты текли, Алекс так и не отважился достать часы и уточнить время. Он пытался сохранять равнодушное выражение на лице, но ладони предательски потели и капитан время от времени вытирал их о брюки, стараясь сделать это незаметно для адъютанта. Наконец дверь открылась, и на пороге появился камергер.

— Проходите, капитан.

Алекс шагнул за порог. Дверь за ним закрылась, и они оказались наедине с императором. Небольшой кабинет был отделан дубовыми панелями. Магу догадался, что это и есть рабочий кабинет Александриса Второго, именуемый "малым". Далеко не все высшие сановники Руоссийской империи могли похвастаться тем, что побывали в нем. А скромный пехотный капитан, стало быть, удостоился.

Магу набрал воздуху в грудь, сделал еще два шага, лихо щелкнул каблуками и доложил.

— Ваше императорское величество, капитан Магу по вашему приказанию прибыл!

Александрис поднялся из-за стола, подошел к Алексу. В руках у него был толстый витой шнур.

— А это вам от меня лично. Поздравляю вас флигель-адъютантом, капитан.

Ну вот и место дальнейшей службы определилось, от таких предложений не отказываются. Капитан принял аксельбант из рук императора.

— Премного благодарен, ваше императорское величество!

Император позволил себе улыбнуться.

— Поскольку, общаться нам теперь придется довольно часто, на будущее вполне достаточно будет просто "Ваше величество". И не так громко.

— Так точно, — еще больше вытянулся Алекс и, чуть помедлив, уже тише добавил, — ваше величество.