Shinji and Warhammer (p.2)

11. Глава 10. Аска наносит ответный удар. Часть 1

Под лунным светом над морем дул легкий бриз. Некая рыжая девушка свесилась через фальшборт и вдохнула чистый воздух. За горизонтом лежало её славное будущее.

— Эй, Кадзи... — позвала она. — Что ты мне можешь рассказать про Третье Дитя?

— Х-мм? — Развалившийся там мужчина смотрел на луну. Для него она означала что-то особенное. В Японии, Америке или Германии она была одинаковой. Она утешала так, что это даже казалось оскорбительным. Луна тоже была яркой, когда он решил покинуть Японию и стать человеком мира... не связанным ни с кем, свободным, неуязвимым для боли.

Оглянувшись на прошлое, он мог констатировать, что получилось не так, как хотелось, и поэтому теперь он рвался назад.

— Ка-аадзи!..

А, да. Аска. У него было много практики по её успокаиванию.

— Х-мм? — снова повторил он.

— Что ты знаешь про Третье Дитя?

— А, ты про Синдзи Икари? — Честно говоря, он, в основном, думал про него как про "пацана, за которым присматривает Мисато". Он повернулся и полез в карман. — Вот это объяснит лучше, чем я.

Аска взяла предмет из его руки.

— Коллекционная карточка?

— Токио-3 уже столько раз разрушили, что им пришлось искать новые способы заработка, кроме как клянчить деньги у международной общественности. Эта один из самых успешных... собственно, довольно интересная история. Они всё обставили в стиле Евангелион Фантазийная Битва.

Карточка в её руке была изображением одного из двух известных Евангелионов, богов-машин предшествующих веков, уснувших после того, как они почти уничтожили мир. Только то, что их разум опустился до уровня животных, и их связь с двумя детьми, без которых они даже не могли шевельнуться, удерживала их от повторного уничтожения всего живого в мире.

-o-

ТИТАНИКУС (пятнадцать звезд)

-one scary mother—

ПРИНЦИПО ЭТЕРНУС

Атака 45000

Зашита 45000

Вызывается, используя Магическую Карту: Синдзи Икари и жертвуя 15 очков Силы.

Если атакован в Защитной позиции, отправляет на Кладбище -всё— с поля боя, кроме себя, поскольку он уничтожает ВСЕ войска и города вокруг себя всего за пять минут. На следующем ходу возвращается в колоду.

Если атакован в Атакующей позиции, можете посмеяться над глупостью вашего врага и списать с него половину очков жизни. Возвращается в колоду после уничтожения атакующей карты.

Он атакует только один раз, перед тем как вернуться в колоду, но полностью уничтожает все вражеские войска на поле боя и все магические карты (ваши и противника). Ваши карты в атакующей позиции также должны вернуться в колоду как сопутствующий ущерб.

-o-

Перевернув карточку она увидела:

-o-

Я ШЕЛ КАК БОГ, СРАЖАЛСЯ КАК БОГ

Я СДЕЛАЛ ПОЛЕ БИТВЫ СВОИМ ДОМОМ

Я БОГ В МАШИНЕ

Я НАДЕЖДА И ЯРОСТЬ ЧЕЛОВЕКА

Я ЕВАНГЕЛИОН! ТИТАНИКУС!

-ПРИНЦИПО ЭТЕРНУС!—

ВРАГИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА УМРУТ

ОТ МОИХ РУК ОНИ ПАДУТ

Я -ПРИНЦИПО ЭТЕРНУС-

-o-

— Что это за фигня? — заорала она, чуть было не вышвырнув карточку.

Кадзи ответил скучающим голосом:

— Эй. Не вздумай даже помять её. Она довольно ценная.

Она неохотно вернула ему карту. Кадзи положил её в кошелек.

— И что это должно означать?

— Это означает, что, по мнению жителей Японии, которое в общем разделяет остальной мир, Синдзи Икари внутри -Принципо Этернус— практически неостановим. — Он решил закурить, пусть даже Аска ненавидела сигареты. Возможно, именно поэтому. Она не будет лезть к нему, если от него будет пахнуть табаком.

— Mein Gott! Не может быть! Они не могут быть ТАКИМИ тупыми...

— Ты должна понять, что человечество столкнулось с чем-то, чего оно не ожидало и к чему не готовилось. Мы сражаемся за само свое существование, и мы положим всё, что имеем, ради того, чтобы точно -победить-. Аска, я бы тебе не рекомендовал руководствоваться там своими предубеждениями. Япония... ну, она и раньше была сумасшедшей. Просто время от времени она лучше прячет свою странную чокнутость.

Аска нахмурилась. В конце концов, она сама была наполовину японкой. Кадзи был японцем полностью. Может, в том и причина, что его это все полностью и достало.

Она снова повернулась к морю. Она думала, что покинуть Германию будет освежающей переменой, с ней перестанут носиться, как с принцессой. Если он может это, то она и подавно!

Кадзи позволил себе ухмыльнутся. Ага. Детей так легко спровоцировать на действия. Вещи могли снова стать -интересными-. И там будет Мисато. Он надеялся, что Синдзи окажется столь же управляемым, как и Аска, а наблюдать за происходящим окажется весьма нескучным. Собственно, и то, и другое было его прямым заданием.

-o-

-o-

Черная комната. В воздухе висели черные пронумерованные монолиты. Они говорили гулкими, электронно-модулированными голосами.

— Ты действовал в спешке и вопреки покровительству совета, — гремел -8-. — И чего ты надеялся достигнуть? Пророчество...

Номер -5— вспыхнул зеленым.

— Это было неясно! Оно только указывало на мальчика. Это мог быть кто угодно, даже тот, кто заменил бы пилота Первого.

— В любом случае, ты проиграл.

— Его будут испытывать до последнего, это также записано там, — подхватил -5-. — Слишком велика возможность проиграть. Тут, в самом конце, он не мог себя спасти. Это также подтверждает мою точку зрения. Это не тот, кого мы ждем.

— Значит, Икари спустил своего ручного Ангела, — сказал -4-. — И как это повлияет на вещи?

— Да почти никак. Мы просто спустим нашего, — ответил -3-.

-o-

-o-

КРОВАВАЯ БАНЯ В ТОКИО-3!

Что-то подобное с небольшими вариациями гуляло из заголовка в заголовок по всей стране. Здания взрывались, трупы усеивали улицы. Стены пятнало красным. Яркая вспышка. Очищающий огонь растекся и поднялся высоко к небесам.

Затем краткая тишина.

А затем рев расколол небеса!

Море дыма, закрывавшее всё, разлетелось и в эпицентре обнаружился -Принципо Этернус-. Эго ярость была практически осязаемой.

Он заворчал, увидев две приближающихся боеголовки. Перехватив в воздухе, он раздавил их. Затем взмахом руки уничтожил сразу несколько эскадрилий VTOL-ов.

Бам! Бам! В спину ударило несколько снарядов. -Принципо Этернус— обернулся, увидев, как несколько танков отчаянно засыпают его снарядами. Он зарычал.

Танки начали отступать, но слишком медленно. Бегущий Евангелион разрушал всё на своем пути. Затем он прыгнул и оказался среди них. Они были беспомощны, поскольку их орудия нельзя было задрать вертикально вверх. -Принципо Этернус— топнул, размазав один танк по бетону дороги.

Туча ракет, оставляя за собой плотные клубы дыма, ударила по Евангелиону. Из дыма появилось разъяренное пурпурное лицо. -Принципо Этернус— заревел и подхватил танк, пытавшийся удрать из-под его ног. Он откусил башню и плюнул в пролетающий мимо VTOL. Пушка проткнула его и сбила с курса, отшвырнув к зданию. Взрыв.

-Принципо Этернус— поднялся, недовольный. Он взобрался на здание и стал на крыше, не обращая внимания на разрушающиеся под его весом этажи. Он снова заревел, словно бы прося еще! Еще! Где враг, достойные его гнева?

ШМЯК!

-Принципо Этернус— был брошен с крыши. При падении он разрушил еще три постройки.

Он поднялся и махнул головой, словно бы отряхиваясь. Повернув голову, он заметил силуэт, появившийся на фоне горящего города.

-Принципо Этернус— не мог ухмыляться, но от удовольствия широко открыл рот.

Юнит Ноль поднял своё позитронное ружье и снова выстрелил ему в лицо. Силы удара было достаточно, чтобы вбить пурпурный Евангелион в очередное невезучее здание. Юнит Ноль встрелил снова. И снова. Это ружье было создано для Ев, и у него не было проблем с перезарядкой. Пыль снова заволокла поле битвы.

Рёв!

-Принципо Этернус— выскочил из руин и рванул по улице. Нулевой даже не дернулся, продолжая стрелять. Его выстрелы отражались АТ-полем. Когда пурпурная Ева приблизилась, он просто отшвырнул ружье и поднял свое поле.

Столкновение было титаническим, ударная волна от встречи двух сильных АТ-полей сотрясла весь город.

-Принципо Этернус— снова заревел и толкнул, сбив Нулевого с ног. Когда он собирался напрыгнуть сверху, Юнит Ноль ударил двумя ногами, попав ему в челюсть. С отчетливо слышным треском его шея сломалась.

Пурпурный Евангелион рухнул. Он так и не научился не ловить удары в челюсть.

Нулевой медленно поднялся. Но всё еще был насторожен.

Глаза пурпурного Евангелиона вспыхнули. Он схватил синюю Еву за колено и потянул. А когда тот рухнул, вскочил на ноги. Затем -Принципо Этернус— заревел, поднял вторую Еву в воздух и швырнул её в ряд построек.

Что оказалось ошибкой, поскольку там была одна из оружейных. И теперь Юнит Ноль заполучил болтер. Он выпустил короткую очередь в буйствующий Евангелион.

БАБАХ!

-Принципо Этернус— отступил на шаг и зарычал, словно говоря: "Только не в лицо, женщина! Почему постоянно в лицо?"

Нулевой продолжал стрелять.

БАБАХ!

БАБАХ! БАБАХ!

БАБАХ!

Щелк.

Нулевой только и успел склонить голову к плечу, словно бы говоря "вот дерьмо", перед тем как две пурпурных руки ухватили его за шею. Раздалась серия потрескиваний, когда ему ломали хребет. После чего он обвис.

-Принципо Этернус— позволил ему упасть и снова заревел. Затем он увидел новые подразделения JSSDF на гребне. Он побежал. Пора умирать, человеки!

-o-

— И три... два... — голос Майи наполнил мир. — Один. У Евангелиона Один закончилась энергия.

Рицуко отложила газету. "КРОВАВАЯ БАНЯ В ТОКИО-3" было на первой странице.

— Майя, ты закончила анализ данных?

— Да, семпай. Очень мило, что JSSDF предоставили нам используемые ими программы по симуляциям? — Лейтенант прикоснулась пальцем к своим губам. — Хотя я не понимаю, зачем им это надо? Словно они дают нам инструмент планирования войны против них.

— Не совсем так. — Мисато тоже была там, в контрольном центре, наблюдая за симуляционными контактными капсулами. — Евангелион — это защитное средство, и все об этом знают. Мы им отсылаем результаты этих симуляций, согласно договору, напоминая им, с чем они имеют дело и чтобы у них не возникало глупых идей. И они будут думать, что они впереди, точно зная о возможностях Евангелионов.

— Но это же безумие! — Рицуко отпихнула газету. — Мы отправили почти всю армию Японии против Токио-3, и он всё равно умудрился уничтожить их в пять минут!

Мисато засмеялась.

— Ну, в этом нет ничего необычного, Риц-чан. Мы уже видели то же самое, когда сражались с первым Ангелом, помнишь?

— Электронные бойцы были довольно тупые, они просто ломились толпой, будто бы мощь их орудий могла пробить АТ-поле, семпай. — Майя знала, что это не совсем так. Им понадобится достаточно большая пушка, как в случае с Рамиилом. Или... — Только Евангелион может остановить другой Евангелион.

Рицуко сделала глубокий вдох. Это верно. Однако Нулевой не сумел остановить Первого.

— Майя, в чем разница между Нулевым и Первым?

— Эм... я не уверена.

— Тогда я тебе скажу: между ними нет почти никакой разницы. Система генерации АТ-поля одинаковая. Мышечные компоненты такие же. В симуляции оба Евангелиона были созданы абсолютно одинаковыми. Почему же тогда Юнит Один так легко пересиливает Нулевого, как ты думаешь?

— Думаю... потому что у Синдзи-куна воля сильнее?

Рицуко подошла к консоли и включила линию связи.

— Рей, почему ты сдерживаешься?

— Я... — Пилот задумалась над своими действиями. — У меня не было желания навредить пилоту Икари.

— Рей, это концептуальное моделирование. Ты же не почувствовала боли, когда Первый... убил тебя... верно? Мы должны протестировать Евангелион на его граничные возможности. Займись этим с желанием победить противника, вне зависимости от того, кто он.

— Поняла.

Рицуко отключила связь и подошла к экрану с данными симуляции. Она отъедала у МАГИ приличную часть ресурсов на свое использование, но это пока был самый совершенный образец, которым они располагали. Гендо не мог устоять перед предложением... демонстрировать мощь Евангелиона, при этом не затрачивая средств на периодическую отстройку города из руин.

— Это было довольно жестко... — укорила её Мисато. — Понятно, что Рей хочет поберечь Синдзи, ведь с его возвращения прошла всего неделя.

Рицуко закрыла глаза.

"Вы даже понятия не имеете, как она умеет беречь. Гендо начал терять контроль над девочкой..." И хоть она и презирала то, что собою олицетворяла Рей, она также поддерживала идею нарушить драгоценные планы Гендо. Она сообщила ему, что он получал слишком уж много хорошего. Единственным, что могло сейчас остановить Синдзи Икари, была Рей Аянами. Как внутри, так и вне Евангелиона.

-o-

Гендо Икари сцепил руки, но вместо того, чтобы принять свою обычную позу, уперся в них лбом. Тут он услышал стук по столу.

Подняв голову, он увидел, что Фуюцки поставил перед ним стакан воды и положил пару таблеток.

— И что это? — спросил он.

— Болеутоляющее. Похоже, оно тебе нужно.

Гендо снова уставился в газету "Токио-3 Таймз" и кричащий заголовок: КРОВАВАЯ БАНЯ В ТОКИО-3. Согласно статье, Вторая Секция несколько дней знала о местоположении Синдзи Икари, выяснив это из переданного им через жучок зашифрованного сообщения. Они не могли вытащить его обычными методами, а просьбы помощи к другим могли насторожить похитителей. В конце концов, они нанесли ракетный удар по укрытию террористов, используя перекрытия этажей, чтобы смягчить удар, перед тем, как он достигнет подвалов. Учитывая, что попытки захватить кого-то живьем поставили бы под угрозу жизнь Синдзи Икари... они решили просто убить всех, кто старше четырнадцати.

Они вытащили его, но сделали вид, что тот всё еще находится в плену, чтобы не спугнуть других членов террористической ячейки. За прошлую неделю произошло множество загадочных смертей по всей Японии. Возвышенный Мир действительно был террористической организацией, выбранной на роль жертвы двумя безжалостными фракциями.

Только недавно объявили, что Синдзи Икари и Майя Ибуки в безопасности и могут вернуться к своим обязанностям.

С теленовостями было хуже, поскольку у них оказалась запись воплей Синдзи. Население после услышанного согласилось с тем, что быстрые и жесткие методы решения данного вопроса были необходимы.

— Вот такая вот у нас сеть безопасности... — беззаботно сообщил Фуюцки. — Что угодно легко попадает внутрь или наружу.

— И почему я об этом не знаю?.. — проворчал Гендо.

— Похоже, это стандартная процедура, не позволять никому ничего знать, пока оно не закончится. Даже начальник Второй Секции имел крайне смутное представление о том, что должно произойти. Риск засветиться был слишком высок — это Токио-3, а у них в руках был пилот. Значит, было время абсолютной тишины. Полной темноты.

— Ты знал?..

Старик вздохнул.

— Да.

На самом деле — нет. Глава Второй Секции подошел к нему с приказом, выписанным задним числом. Было понятно, что разведывательная ветвь НЕРВа была жутко недовольна из-за всего этого давления на них, из-за постоянного нежелания Гендо вступать в переговоры. Однако в конце они отлично отработали.

Вторая Секция существовала не для решения загадок. В НЕРВе было слишком много такого, чего не должны были знать сами сотрудники. Они были нужны, чтобы создавать всем удобное рациональное объяснение происходящему.

— Рей добралась до него раньше, чем они.

— За секунду до, Икари. Это подтверждает, что писанина давно умерших людей, которые вполне могли в свое время считаться сумасшедшими, истинна? Мне интересно, утешили бы тебя их слова... если бы ты потерял своего единственного сына?

— Это неважно. Эта часть пророчества подтвердилась, с этого момента всё для нас станет проще.

— Иногда я задумываюсь, действительно ли ты презираешь своего сына.

Тишина.

— Ты же знаешь, что Юи хотела мир для него. Это была её заветная мечта.

— Она так желала его счастья, что пожертвовала собой. Ничего больше её не интересовало. Даже то, что я любил её, — ровным тоном ответил Гендо.

— Интересно, жалеешь ли ты об этом единственном неэгоистичном моменте...— старик вздохнул, — когда ты пожертвовал своим счастьем, потому что кто-то этого попросил. Это поэтому ты не можешь всё бросить?

Гендо не ответил.

— Вот поэтому я всё еще помогаю тебе.

-o-

-o-

Удивительнее всего было то, как легко восстановился прежний порядок. Старые ритуалы и разговоры шли, словно бы двух прошлых недель не существовало. Тодзи и Кенске как всегда шумели, и Хикари приходилось немного чаще рявкать на них, чтобы держать их в границах. Однако при этом она улыбалась.

Хотя были и изменения. Люди знали, как далеко Синдзи был готов зайти, когда был в Евангелионе. Но с последней атаки прошли месяцы, и память начала блекнуть... к пилотам Икари и Аянами относились как к нормальным детям. И внезапное нападение на пилота -Принципо Этернус— снова напомнило им, что они живут на линии фронта, по волосу двигаясь к жестокому исходу.

Теперь в глазах людей поселилась жалость. Синдзи стал меньше смеяться, пусть окружающие и пытались выдавить из себя веселье. Его глаза выглядели постаревшими, и все списывали это на жестокость, которую он испытал на себе.

Однако не все были такими милосердными. Миф о неуязвимости Синдзи был разбит. В конце концов, он оказался просто подростком, когда находился вне одной из самых ужасающих машин, построенных человечеством.

— Чо сказал? — прорычал Тодзи. Он ухватил одного из учеников за ворот и дернул. — Ну-ка, рискни повторить!..

Тот ухмыльнулся.

— Подслушиваем чужие разговоры, Тодзи? Тебе надоело слепым щенком ползать за Синдзи? — Трое учеников за его спиной кивнули.

Тодзи пихнул его в сторону его подпевал.

— Повтори или извинись. Другого выбора у тебя нет.

Те посмотрели на него сверху вниз, поскольку были на год старше. А еще они были в спортивной команде, а дело происходило на стадионе после уроков. Тодзи чисто случайно проходил мимо, когда услышал их смех.

Тот, который высказывался, был капитаном футбольной команды.

— Я сказал... — начал он с самодовольной ухмылкой, — что сомневаюсь, что Икари вообще остался мужиком. Вы все таскаетесь за ним, бегая вокруг при каждом его капризе.

Все ожидающе скалились. С лица Тодзи пропали все эмоции. Он, не в состоянии даже говорить, просто стоял там и злобно сжимал и разжимал кулаки.

— Вот что я вам, соплякам, скажу...

Порыв ветра закрутил листья между ними. Тодзи поднял глаза, его выражение лица стало жестким.

— Синдзи даже не задумался перед тем, как напасть на кого-то старше и крупнее, чем он сам, на кого-то, кто мог его УБИТЬ. И если вы думаете, что я вас, полудурков, испугаюсь, то подумайте еще раз! — Он ударил кулаком в ладонь. — Вы даже не стоите его времени! Хотели что-то начать? Получайте!

Он рванул вперед и заехал прямо в лицо капитана. Тот отлетел назад, но не упал. Он посмотрел на него и ухмыльнулся, кровь пачкала его зубы.

Тодзи не мог позволить себе ждать. Храбро шагнув вперед, он ударил головой.

Оба схватились за головы от боли.

— Как, блин, Синдзи это делает? — простонал Тодзи. — Чертовски -больно— же!

— Капитан! — выдохнул один из учеников.

— Что за на! Сухузара! — капитан скривился. Он пострадал сильнее, просто потому, что Тодзи намного меньше заботился о своем самосохранении. — Вот ты за это заплатишь! Взять его!

— Сейчас ты связался с большими мальчиками, Тодзи! — заорал другой. — Посмотрим, что ты умеешь кроме как языком трепать!

— Тебе хватит! — Тодзи уронил ближайшего к нему противника. Когда они отучатся подставлять свои челюсти? Отец научил его -научному— подходу к боксу.

Затем последовала свалка, и Тодзи предпочитал думать, что раздал он не меньше, чем получил. Однако даже ему было понятно, что его сомнут массой. Хотя это его не волновало, никто не посмеет так оскорблять Синдзи. Его друг пожертвовал слишком многим для такого дерьма.

— Да пошли вы, козлы! Я не боюсь — ох! — вас! Штурмовик Сузухара не отступит! Н-на! Получи! Ты дерешься, как моя младшая сестренка!

Смех и аплодисменты.

Все повернулись, чтобы увидеть кого-то в белой куртке с капюшоном, прислонившегося к корзине с мячами.

— Кенске! Что за фигня! — прорычал Тодзи через онемевшие челюсти. — И давно ты тут?

— Достаточно давно... — весело скалясь, ответили ему.

— ...а чего тогда не помог? Да чтоб тебя!

Кенске снова засмеялся.

— Прости. Я просто хотел посмотреть, сможешь ли ты с ними справиться сам.

— Тогда свали. Я с этими уродцами сам разберусь.

-... вот такое отношение делает стоящими мои затраты времени на помощь тебе, — Его очки вспыхнули под лучами солнца, пока он приближался. — Эй, я слышал, что ты сказал, Сутаро... Мы даем тебе последний шанс забрать свои слова и извиниться.

— Или что, ботан? Ты нас отшлепаешь?

Кенске вздохнул.

— Видишь. Вот в этом-то и проблема. У тебя мозгов не хватает для слов, а ты пытаешься ими пользоваться. Ты пытаешься драться кулаками, но я... — он сунул руку под куртку. — Я достаточно умен, чтобы захватить чуток решающих аргументов.

БАБАХ!

— Капитан!

— Что за... Кенске! — заорал Тодзи. — ТЫ ЕГО ПРИСТРЕЛИЛ?

Кенске скалился, его очки продолжали блестеть. Он поднял свой болт-пистолет.

— Ага. Зачем приносить на драку нож, если можно прийти со стволом?

— Ты псих! — заорал один из старшеклассников.

— Ты же его убил! — орал другой.

— Ты так просто не отделаешься, Айда!

Капитан застонал. Кенске фыркнул:

— Вот не надо тут мелодраматизму. Просто резиновая пуля. Он будет в порядке.

— КЕЕЕНСКЕ! — Тодзи ухватил его за лацканы, дернув в воздух. — Что за фигню ты творишь?

Очкарик тихонько засмеялся, его очки блестели от неприкрытого удовольствия.

— Просто пытался помочь...

— Это не помощь! Драка мужчин — это одно... но тебя же за такое исключат! — Тодзи отпустил друга. — Да что с тобой не так? Оно того не стоило. Мы нужны Синдзи, чтобы защищать его, а это никак не поможет...

— Ага! Вылетишь отсюда пробкой, Айда! — крикнул один из старшеклассников. — Мы...

— ЗАТКНИСЬ! — Тодзи вбил его в землю. Затем указал на двух других учащихся. — Рыпнетесь — и тоже получите. — Те испуганно кивнули.

-...ты думаешь, что то, что тебя отлупят, обрадует Синдзи? Ты же даже представить себе не можешь, какую извращенную месть он может выдумать. Расслабься. Мы в своем праве. Четверо на одного? Храбро. Очень храбро, друг мой. Но и глупо. Нужно тебе достать бронежилет, если ты собираешься продолжать в том же духе.

— Да не об этом речь! Ты его -подстрелил-! У тебя хоть разрешение есть на эту штуку?

— Если кратко — да.

-...что?

— Ты не знал? Особое разрешение по приказу Совета Токио-3. Синдзи уже раз похитили. Сейчас, когда они уже не смогут до него добраться... его друзья... мы его главная слабость. Мы тоже цели. — Он моргнул. — Ты не знал, что нам разрешено носить нелетальное оружие? Попытка тебя изувечить — отличный повод для самозащиты.

— Эт-то не позволяет тебе стрелять по нам, когда захочется! — возмутился старшеклассник.

Кенске приложил болт-пистолет ко лбу.

— Дух машины знает правдивость этих слов. Однако он не будет терпеть несправедливость. Позвольте Синдзи защищать этот город от тех, кто угрожает ему. А -мы— защитим -его— от тех, от кого он не может защитить себя сам.

— Ты псих!

— А что тебя не устраивает? — Он снова ухмыльнулся. Кенске раздобыл оружие. Ничто не могло испортить этот день. Оскорбления просто отскакивали от брони его эйфории.

Тодзи, задумавшись, потер свое лицо.

— Быть такого не может. Значит, я теперь стал ответственным? — Он посмотрел на старшеклассников. — Валите отсюда и мусор за собой приберите.

Те были счастливы исполнять.

— Бли-и-ин, — застонал Тодзи. — Хикари этому не обрадуется.

— Ты заметил, что она теперь тоже ходит в куртке? Я ей вчера выдал тазер. — Её черная куртка была похожа на ту, что носил Тодзи, только с красной строчкой вместо желтой, что красиво обрамляла её лицо. Её косички теперь не выглядели такими уж детскими. Он ухмыльнулся, вспомнив рожу Тодзи, когда он впервые её такой увидел.

Что только усилило мнение учащихся о том, что они только что не женаты.

Тодзи застонал. Инквизитор Хораки была из тех людей, которые целятся в пах.

— Всё так быстро меняется, Кенске. Почему мы превратились во что-то типа армии?

— Мы живем в жестокие времена, мой друг. Всё человечество борется за выживание. Так почему тебя это удивляет?

Ботан кивнул сам себе. Было множество прецедентов в истории, когда дети брали в руки оружие и сражались. Второй Удар сам по себе понизил призывную планку с восемнадцати до шестнадцати. Женитьба была разрешена в пятнадцать.

Им было четырнадцать. Очень скоро им придется искать свое место в этом мире.

-o-

-o-

— Син-чан, Майя сегодня не придет, — крикнула Мисато. — Она с Рицуко на всю ночь застряли в лабораториях.

— Хорошо, Мисато-сан. Я тогда приготовлю что-то простое. Можно сделать много разного из тофу.

— Звучит интересно. Спасибо, Син-чан.

Она уселась за стол и заметила, что там её дожидается банка холодного пива. Рядом с банкой стоял стаканчик со льдом. Пен-пен уже ждал на другом конце стола, с таким же стаканчиком наготове. Он ободряюще-предупреждающе варкнул.

Мисато открыла банку и отхлебнула.

— ФССАХ! Отлично! — Половину банки она вылила в стакан Пен-пену. Пингвин издал похожий крик удовольствия.

Пен-пен свое пиво добил первым. Затем он легонько поклонился и ушел искать пульт, после чего умостился в кресле и стал смотреть новости.

Мисато молча пила пиво. Иногда она подавала реплики, пока Синдзи расставлял еду. Но в основном она следила за ним, за его точными и экономичными движениями. Они не были механическими, но он словно бы старался не двигаться больше, чем необходимо. Это было результатом недель лечения, во время которого любое движение пробуждало боль от синяков.

В конце концов, похоже, он научился двигаться, как Рей. Что заставило Мисато вспомнить, что пилотов у них -двое-. Евангелионы не приносили ничего, кроме боли. Она задумывалась, что случилось с девочкой, если она выросла такой, какая она есть.

Им приходилось нести бремя всего мира, и ей казалось, что у неё была веская причина чувствовать себя виноватой. Она не совсем понимала, почему, только то, что это должно быть сделано. Евы были единственным шансом человечества.

— Ты уверен, что ты в порядке, Синдзи? — спросила она.

Тот кивнул, не переставая жевать и глядя на неё невинными глазами. Затем он выудил еще кусочек тофу.

— Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной про что угодно, да? Изо всех людей, пожалуйста, доверяй мне, я никогда не буду осуждать тебя.

Он кивнул.

— Спасибо, Мисато-сан. Но только сказав это, вы уже судите меня. Нет ничего, что гнетет меня. Нет ничего, чем мне нужно поделиться, чтобы избавиться от стыда. Вы верите, что мне нужно в чем-то признаться...

— ...нет. Конечно же, нет! Прости, что я слишком уж сую свой нос, куда не нужно.

— Спасибо за заботу, Мисато-сан. — Он отвернулся. — Простите, что заставляю вас волноваться.

Мисато потянулась за пивом.

— Ты слишком добр, Синдзи. Ты знаешь это? — тихо сказала она. — Разве не можешь ты быть немножечко более жестоким? Не можешь позволить нам помочь тебе? Это... тоже эгоистично.

— В таком случае... разве я не вправе позволить себе немножечко эгоизма?

— Возможно...

Синдзи лежал на своей кровати, глядя в потолок. В его голове продолжался совет.

"Как проходит наша РАБОТА, светлый лорд?"

"Неплохо", — ответил он. — "Я знаю, что у вас были сомнения в верности агентов J и K, но даже если у них были свои планы, по крайней мере, я уверен, что они не хотят погибнуть вместе с остальным человечеством".

"Что делает тебя их единственным выбором, командир". — Космодесантник выглядел каким-то целеустремленным. — "Между двумя великими силами только ты трудишься к выгоде тех, кто живет в этом мире. Только ты стоишь за выбор и всё то, что праведно".

"Но должны быть другие, старше, мудрее, сильнее... которые сумеют сплотить человечество".

"А такие есть, юный король? Ты решил не рассказывать об этом властям. Что это принесло бы? Смерть. Ангелы терзают этот мир. Армия падет в руки бездумных пешек твоего отца. Виновные сбегут. Слишком мало можно получить в спешке".

"Светлый лорд может ПРАВИТЬ этим городом ко Вторнику, если они примет ПРЕКРАСНО работающие методы Хаоса. Не надо на меня так смотреть, вы, мерзкие идиоты. Я ваш ВРАГ, и мы долгое время сражались. Хаос да пребудет вечно, и мы ЕЩЕ сразимся".

"Ой, да ладно. Большая часть того, что ты предлагаешь, или физически невозможна или невозможна с точки зрения физики. Что одно и то же".

"А СЛАБО нарисовать Круг Хаоса и ПОСМОТРЕТЬ, сработает ли он?"

"Нет".

"Тогда точно СЛАБО".

"Эм..."

"... так это и есть хитрость Хаоса?" — пробормотала Провидица. — "Тупые мужики".

Синдзи услышал, что дверь в его комнату начала открываться. Он отвернулся и притворился, что спит.

Мисато проверяла его каждую ночь, словно бы он сбежать мог. Он закрыл глаза и дожидался, пока дверь закроется.

Вместо этого, он почувствовал, что на его кровать опустилось что-то тяжелое, а к плечу прикоснулось что-то мягкое и теплое.

— Что... Мисато-сан?

— Ш-шш. Прости, Синдзи. Я просто... я просто должна знать, что ты еще тут. Это нормально?

Он продолжал неподвижно лежать.

— Всё в порядке... — Бедная Мисато-сан. — Меня не волнует, как это выглядит. — Его голос был тихим, словно она могла заплакать.

— Я правда думала, что ты умрешь. Когда Гендо продолжал отказываться от переговоров, я поклялась, что пристрелю его на следующий день. Остановило меня только то, что те двое агентов объявились в пять утра...

— Простите, — ответил он. — Вам не нужно такого делать ради меня. Вы... вам не нужно страдать. Я не хочу, чтобы вам было больно, Мисато-сан.

— Иногда ты бываешь ужасным человеком, ты знаешь это, Синдзи?

— Я?

— Когда ты так говоришь, это похоже на крик: меня не волнует, что ты там себе думаешь. Я всё беру на себя. Но это наша боль. Это наш выбор. — Её ногти глубоко вошли в его предплечье. — Мы люди, Синдзи. Не твои питомцы. Не те, кто не сможет себя защитить, пока ты не отдашь за них свою жизнь. Смотреть, как ты сражаешься... я ненавижу это. Почему тебе приходится вести себя так, словно ты доказываешь, что более взрослый, чем мы, что ты можешь справиться со всем лучше, чем мы, те, кто отвечает за этот мир?..

— Мисато-сан, я...

— И больше всего меня бесит, что ты думаешь, что мы будем заботиться о тебе только до того момента, пока ты нам полезен.

Синдзи нахмурился. Мисато-сан оказалась более прозорливой, чем он думал. Работа над его планом превращала людей и события в элементы причины и следствия. Он мог позволить себе только контролируемые отклонения, и в этом случае полная самоотверженность и бескорыстие были невозможны. Все в какой-то мере эгоистичны. Невинных нет. Единственным надежным способом планирования был учет того, что они ценят и как они будут реагировать на угрозы или обращения к этой ценностям.

— Это... теперь это мой дом, Мисато-сан.

— Никогда снова не бросай меня, Синдзи.

Он внезапно обернулся и встретился взглядом с её удивленными глазами.

— Я не позволю вам умереть. Пока я еще могу сражаться, я не позволю вам умереть. Вы тоже дороги для меня, Мисато-сан.

Она засмеялась ему в глаза.

— Ой, ну вот почему ты не можешь быть на пару лет старше, а, Син-чан? С таким лицом это не работает.

— Я серьезен, Мисато-сан.

— И вот поэтому-то это и смешно! — Она протянула руки и обняла его, заставив залиться незамеченной во тьме краской. — Я думаю, ты можешь остаться ребенком чуть дольше. Вот почему взрослые сражаются... чтобы невинность могла жить в мире.

Я... уже убивал, Мисато-сан. Невинность — это другое обозначение бессилия. Я не могу... больше нет. Я знаю, что вы это знаете. Но если это сделает вас счастливой, я могу притвориться.

В ваших объятиях... пусть оно всё исчезнет.

Я снова просто ребенок. Снаружи стонал мир.

Спасибо, что забрали мои страхи.

Конечно же, невинность там или нет, было невозможно остановить изменения. Глядя в глаза Синдзи, Мисато видела глаза солдата. Того, кто не только готов умереть, но и готов убивать без сожаления.

Оба не могли снова стать детьми. Оба знали, что жизнь в мире взрослых, в мире ответственности означает жизнь с болью.

-o-

-o-

Рей позволила себе расслабиться. Она чувствовала, как её воспоминания выжимаются из-под её черепа. Это было неприятно, но она терпела, как и все эти годы.

Рицуко не могла себе позволить расслабляться. Это всегда было одной из самых неприятных аспектов её обязанностей. Превращать воспоминания в информацию, загружать их в машину... это было богохульством высшей пробы для неё. То, что у человечества есть такие возможности, одновременно пугало и ободряло.

После этого данная Рей снова станет расходной. Остальные были просто запчастями. Рицуко не любила Рей, но никогда не ненавидела её. Как можно ненавидеть что-то, что полностью понимаешь? Она знала Рей вплоть до цвета её внутренних органов. Нельзя ненавидеть инструмент, вина всегда лежит на тех, кто их использует.

Она... не понимала Гендо, даже спустя всё это время. Даже после их неестественной близости. Она с легкостью могла сказать, что ненавидит его, и в тоже время она увлеклась им.

Она ненавидела эту работу, особенно в те моменты, когда Гендо был рядом. Он проводил часы, глядя на обнаженную фигуру той, кто был так похож на его жену.

— Готово, — сказал она. — Осушаю бак. — Больше всего она ненавидела нудность этой работы. Всё сводилось к нажиманию кнопок и стоянию перед экранами, с этим мог справиться любой, но больше ни у кого не было допуска.

— Очень хорошо, доктор Акаги. Можете идти.

Рицуко резко обернулась. Гендо стоял без движения, с руками в карманах. Он наблюдал за тем, как Рей одевается. "В глубинах Терминальной Догмы он может творить всё, что вздумается". Тут законы людей не работали. Вздутие на его штанах могло быть как эрекцией, так и пистолетом.

Она сжала кулаки. "Прости, Рей", — впервые подумала она и ушла.

— Рей.

— Да, командующий?

— Почему ты спасла пилота Юнита 01?

Она даже не моргнула.

— Я не должна была этого делать?

— Ты действовала без приказа.

Она посмотрела на него и пистолет, прикоснувшийся к её лбу.

— Он был вашим сыном.

Гендо чуть сузил глаза.

— Рей, как ты нашла пилота Юнита 01? — спроси он.

— Я... смогла услышать его. Я не уверена. Просто знала.

— И "услышав" его, ты начала действовать.

— Да.

— Ты использовала свое АТ-поле.

— Да.

— Хоть тебе и запретили его использовать без необходимости.

— Я ощутила необходимость.

— Почему?

— Он был вашим сыном, командующий.

Гендо долго всматривался в немигающие глаза Рей. Рей просто -не могла— врать, её такой создали. Она могла скрыть часть правды, изменять формулировки, но прямо лгать она просто не могла.

— Что ты сделала после того, как вошла туда, где его удерживали?

— Я увидела пилота Икари под прицелом. Я просто обернула его своим АТ-полем и покинула место кратчайшим путем.

— Прямо вверх.

— Да, сэр. АТ-поле проще всего фокусировать вверх. Это сама суть полета.

— Куда ты его доставила?

— Я доставила его в свою квартиру.

— Что дальше?

— Я вызвала Вторую Секцию.

Гендо чуть нахмурился. Ни следа колебаний. Рей вела себя так же, как и всегда, демонстрируя скрупулезную честность. Или? У Рей было идеальное лицо для покера.

— Сколько времени он оставался в твоей квартире?

— До утра, 06:31. Потом прибыла Вторая Секция и забрала его.

— Что... ты делала ночью?

— Я сидела на краю кровати и оставалась в режиме ожидания.

— А... пилот?

— Он спал. Он был сильно ранен.

Какое-то внутреннее чувство кричало ему: не верь ей! Она врет! Однако же такой же голос кричал, что это невозможно. Он слишком хорошо её выдрессировал. Оно идеально подходило под пророчество.

Он убрал пистолет. Рей даже не шевельнулась, демонстрируя облегчение, даже выражение в глазах не поменялось. Оно оставалось бесстрастным и странно доверчивым.

Гендо заметил, что её рука была в её правом кармане.

— Рей, — ровным тоном сказал он.

— Сэр?

— Что у тебя там?

Неохотно она вынула руку и раскрыла ладонь. Там оказался Варбосс.

— Почему это у тебя?

— Пилот Икари дал его мне, незадолго до похищения.

Гендо снова нахмурился. Игрушка. У Рей никогда не было игрушек. Это был подарок, а он знал, что даров нужно опасаться. Они создавали эмоции у обеих сторон, связывали их вместе. Тот, кому дарили, чувствовал себя в долгу. Даритель — ответственность. Что в результате делало его сына всё более зависящим от Рей.

Он протянул руку.

— Сэр, — тихо произнесла Рей.

— Что такое?

— Могу я спросить, что вы намерены делать с ним?

Выражение лица Гендо не изменилось. Оно оставалось строгим, но без осуждения.

— Я намерен избавиться от него.

— Могу я просто вернуть это пилоту Икари? Насколько я поняла, это последний экземпляр в мире и, вероятно, он довольно ценен.

— Я легко могу создать дубликат.

— В таком случае, теряется смысл в его утилизации, сэр.

Гендо опустил руку и посмотрел на пластиковую фигурку. Просто игрушка. Для детей. Ничего не знающих и легко управляемых. В конце концов, это мало что значило.

— Хорошо, можешь так и сделать.

— Спасибо, сэр.

Она сунула игрушку обратно в карман и ждала, когда её отпустят. После резкого кивка она начла идти к выходу.

-...и Рей? — произнес Гендо, когда она начала проходить мимо него.

— Да, ко...

Бах!

Гендо выстрелил ей в затылок. Рей умерла мгновенно, рухнув ничком. Он поправил очки на носу. Затем отвернулся от растекающейся лужи крови, ползущей к его обуви.

Было слишком опасно держать рядом Рей, умеющую пользоваться своим АТ-полем. Его пули легко могли оказаться ничем. Рей не должна была уметь переосмысливать его приказы. Он посмотрел на экран и удалил воспоминания за последних две недели. Этого хватит, чтобы поддерживать её синхроуровень. Запасных тел достаточно, так что этой никто не хватится.

-o-

-o-

В руках Мисато начал плакать Синдзи. Она прижала его к себе сильнее и поцеловала в макушку. "Синдзи... позволь мне забрать немного твоей боли. Пожалуйста".

"Рей... Прости меня, Рей!" — кричал он про себя. — "Не... прости меня. Я давал ему шанс, до конца. Я... я не хочу снова остаться один". — Он обнял Мисато за талию. "Рей..." — пробормотал он во сне.

Женщина легонько улыбнулась.

-...так вот какое юное сочное тело ты хочешь держать возле себя, Син-чан? — прошептала она. — Никогда бы не подумала, что ты можешь так томиться из-за любви.

Синдзи спал, всё еще легонько всхлипывая.

-o-

-o-

Утро было ярким и практически безоблачным.

Вертолет прорубился через случайное облачко, и перед ним раскрылось сияющее море. Голубизна раскинулась, насколько хватало глаз, от горизонта до горизонта.

— Транспортный вертолет МиГ55Д! — ликовал Кенске. — Никогда не думал, что смогу на таком прокатиться. — Он молитвенно сложил руки. — Я чувствую, что это спокойный и надежный дух машины, раз он столько прослужил.

Мисато наградила его острым взглядом, затем вздохнула. Друзья у Синдзи и вправду были странными. Второй старательно старался заглянуть ей под юбку, при этом стараясь не подавать виду. Она закинула ногу на ногу, так, что юбка поднялась на миллиметр выше, что сопровождалось мгновенным изменением выражения его лица.

Она закрыла глаза и ухмыльнулась.

— Думаю, что сидеть день за днем на одной и той же горе скучно, поэтому я пригласила вас на это свиданьице.

— Ух! Свидание с Мисато-сан! Это же — аргх! — Тодзи начал стучаться головой об борт. — Это... хорошо, что я купил сегодня эту кепочку. — На Тодзи был странный гибрид каски и берета. Похотливо думать о ком-то, кто фактически был членом семьи Синдзи. Да, Мисато-сан была чертовски сексуальной, но ощущалось это так, словно пялишься на собственную сестру. Думай о Хикари!

Он начал стучаться головой усерднее, поскольку фантазия нарисовала ему образ девочки в эдакой тесной, тесной юбочке, что привело к усиленному приливу крови к голове.

Мисато выглядела разочарованной. Она повернулась к Синдзи, который просто смотрел в иллюминатор, потерявшись в своем собственном мире. Она начала терять свою уверенность в своей женской привлекательности.

— А куда мы летим, Мисато-сан? — поинтересовался Кенске.

— Ну, сегодня у нас приятная прогулка на вон тот корабль! — Она ткнула пальцем в иллюминатор.

Кенске прижался к стеклу.

— Вау! Один, два, три... пять авианосцев и четыре тяжелых крейсера! И куча эсминцев и фрегатов и вон та здоровенная штука! Это прекрасно!

— Прекрасно, `ске? — с сомнением переспросил Тодзи.

— Конечно! Это не просто корабль. Это суперавианосец "Over the Rainbow", гордость ООН! — Он весело скалился. — Дожить до того, чтобы увидеть его...

— Он огромный... — отметил Синдзи.

— Интересно, зачем они держат на ходу такой реликт? — поинтересовалась Мисато. — Син-чан, помнишь? Войны выигрывает логистика. А вот такие штуки пожирают массу ресурсов на бессмысленную показуху.

— Не похоже, что вы, солдат, одобряете его использование, — с любопытством заметил Кенске.

— Конечно! Истинной работой солдата должно быть не разжигание войны, а поддержание мира. Стратегические Силы ООН — это нейтралы, которые предотвращают внутренние и внешние конфликты. А вот это вот... Океаны огромны. Мир готовится к оборонительным войнам, и вот эта штука с этим ничего не сделает. Мы будем сражаться на своей земле. А у сил ООН нет настоящего дома...

— А разве их не вербуют со всего мира? Разве это не первый шаг к мировому правительству?

— Они задиры, Кенске. Силы самозащиты каждой нации могут быть призваны в одну мировую армию, чтобы разобраться с агрессором. А этот интернациональный флот... у них нет верности никому, кроме себя.

— Это... довольно предвзятый взгляд, Мисато-сан, — возразил Кенске. — Они прикладывают все свои силы, чтобы выполнять свои обязанности.

— Может и так, но если договор ООН развалится, то скорее всего, начнется это здесь, вдали от людских глаз.

Вертолет сел на палубу. Кенске похлопал по борту, когда они выходили.

— Спасибо тебе, дух машины, за наше безопасное прибытие.

Пилот снова посмотрел на него с выражением "отвали от моей машины, ты, псих ненормальный".

Мисато привела их на мостик, где она была представлена Коммодору и передала ему официальные бумаги. Еще она отметила, что привезла с собой силовой переходник для Евангелиона.

Командующий флотом был крупным мужчиной с белой бородой. Он поглубже натянул свою фуражку и пробормотал в сторону, хоть его голос всем было прекрасно слышно:

— Как мило с вашей стороны. Сперва вы мне на мостик детишек притащили, а теперь вы им привезли батарейку, чтобы они могли поиграть с той игрушкой внизу.

— Пожалуйста, потерпите нас немного, сэр, а? — Мисато старалась выглядеть как можно более милой.

На коммодора это не слишком подействовало, он отказывался даже смотреть на вторгшихся на его мостик.

— Сражения для мужчин, а не для женщин с детьми. Если выгрузка той игрушки задержится после нашего прибытия в порт, я вышвырну её за борт.

Кенске выпучил глаза. Ему сообщили, что они приехали проверить новый Евангелион. Такое оскорбление благородного духа машины было недопустимым! Он уже открыл было рот, чтобы заорать что-то на своем плохоньком английском, хотя сам язык он неплохо понимал, но тут он ощутил руку на своем плече. Он повернулся и увидел, как Синдзи покачал головой: нет.

Пилот вышел вперед и поклонился.

— Мисато-сан, пожалуйста, извинитесь перед ними за наше вторжение, и скажите, что мы постараемся не путаться под ногами.

— Я вас, нипов, прекрасно понимаю, — проворчал коммодор на японском. Продолжая глядеть куда-то вдаль.

"Интересно, как это ощущается", — думал пилот. — "Каждый день видеть одно и то же, двигаться из одной части мира в другую, и никогда тебя нигде не рады. Даже в их родном порту на них глядят с подозрением, как на инструмент иностранцев, которых они не понимают. Как это, цепляться за ритуалы день за днем, по заветам людей, умерших сотни лет назад... всегда ожидать, всегда готовиться. Зная, что с каждым прошедшим днем они ветшают в бездействии и уверенно двигаются к полному устареванию".

— Тогда примите нашу благодарность за то, что пустили нас на борт, сэр. Море — это ваши владения. Мы не будем создавать проблем. Можем мы спуститься вниз, чтобы увидеть силовую установку этого могучего корабля?

— Мальчик, тут нет места туристам.

— Пусть мы и дети, сэр, но однажды мы встанем там, где сейчас стоите вы. Спасибо вам, но вы не сможете защищать нас вечно. Однажды нам придется сделать свой собственный выбор, как встретить будущее.

Тот фыркнул.

— Найдите этой шпане гардемарина. Пусть покажет им, что значит быть человеком моря.

— Большое вам спасибо, сэр.

Они ушли. Мисато пошла за ними, но тут она услышала ворчание коммодора:

— Значит... это и был Икари, верно?

Офицер НЕРВа кивнула:

— Это был Синдзи Икари, пилот Евангелиона 01.

— Хех. Не то, что я ожидал. Вежливый для сухопутной крысы. — Он снова поправил свою фуражку. — Другой...

Мисато сморщилась. Коммодор засмеялся, но не слишком недобро, заметив выражение её лица в отражении стекла.

— Жалею я вас, — добавил он. — Потому что довольно скоро это будет уже не наша проблема.

— Что это было такое? — спросил Кенске. — Он же не знает, что это такое! Евангелионы — это надежда человечества! Они должны уважать его могучий дух машины!

— А еще этот мужик наезжал на Мисато-сан, — добавил Тодзи. — Я ему хотел вмазать.

Синдзи с друзьями вышел на полетную палубу. Пилот посмотрел в небо. Такое бесконечно высокое и кристально чистое. Он обернулся и спросил их:

— Если бы вам пришлось сражаться с вашими соотечественниками, теми, кого вы однажды звали союзниками... вы бы ненавидели их или себя, за то, что убиваете их? Если бы вам приходилось отправлять друзей на смерть, вы бы закалились, жертвуя ими, или научились ценить то, что осталось?

Ответа они не нашли.

— Кенске, дух машины этого огромного судна любит их. Тодзи, это братство бойцов. Мы тоже должны их уважать.

Они вздохнули.

— Я думаю, что ты, как всегда, прав, сенсей.

Тодзи пихнул его в плечо.

— Мы слишком молоды, чтобы быть такими лицемерами.

Кенске кивнул и начал снимать всё вокруг на камеру. Смесь МиГов и F-15 напомнила ему, сколь многие потеряли свои жизни в хаосе после Удара. Закрыв глаза, он забормотал молитву-извинение духу машины этого корабля. Оскорбив тех, кого он защищал, он мог оскорбить и его самого.

Так они и стояли на солнышке.

— Довольно мирно, да? — произнес Тодзи через какое-то время. — Вот так посмотришь... словно бы земля никогда больше не появится.

Синдзи кивнул.

— Мне нравится море. Оно вечно и вечно в движении. Всё, чего мы боимся, оно просто поглотит и заберет навсегда. Настолько оно велико.

Кенске поднял камеру вверх.

— Насколько больше тогда море звезд?

Резкий порыв ветра заставил затрепетать флаги. Подростки из Токио-3 стояли и наслаждались отдыхом от безумия их родного города.

— Эй! Вы!

Они даже не шевельнулись, драматично выстроившись рядком. Кричали, скорее всего, какому-то матросу, где-то далеко за ними.

— Вы, три истукана! Не игнорируйте меня!

Они обернулись.

Перед собой они увидели девушку. Рыжую и в желтом сарафанчике, стоящую, уперев руки в бока. Она легонько ухмылялась.

— И кто из вас, мелочи пузатой, знаменитое Третье Дитя?

Глаза Синдзи расширились. У него не был АТ-поля, которым он мог воспользоваться, но он мог ощущать что-то скребущееся на краю его души. Его взгляд Эльдар возопил. Число вариантов и возможностей выросло взрывообразно и вышло за пределы его умения предугадывать их развитие.

Это было восхитительно.

— Ты еще кто такая? — поинтересовался Тодзи.

— Я прекрасная и талантливая пилот Евангелиона Юнит Два. — Очередной порыв ветра растрепал её волосы, которые под лучами солнца казались живым огнем. Она стояла перед ними, полная бесконечной уверенности и энергии. — Аска. Ленгли-Сорью.

Звук волны, разбившейся о форштевень, словно бы подчеркнули её слова.

12. Глава 11: Аска наносит ответный удар! Часть 2.

-o-

-o-

Кругом стояла тьма. Затем крохотная вспышка света... и свет познал себя. Тьма была густой, практически осязаемой, и свету пришлось расталкивать её тяжесть. Искаженное, жестокое хихиканье наполняло это пространство.

Рей обнаружила себя сидящей там, сжавшись, в школьной форме, с искаженным слабой гримасой лицом и руками, зажимающими уши. Хихиканье не стихало. Она потрясла головой. Она чувствовала, как что-то тянет её в разные стороны, пытаясь разорвать. Она снова потрясла головой и содрогнулась. Она отказывалась слышать их зов. Она отрицала их.

Раздался громкий басовитый звук, и за миг до него все голоса стихли. Рей осталась в тишине.

Она встала, осмотрелась.

Перед собой она обнаружила себя, только обнаженную и светящуюся. Она была выше и выглядела более взрослой. Выглядела она несчастной.

— Привет, — сказала Рей. — Великая Мать. Мы должны поговорить.

Призрак не двигал губами, но её голос гремел в пустоте. "Я старше всех миров", — казалось, сам по себе говорил этот подавляющий глубокий голос. — "Миры шептали мое имя. Присоединись ко мне, и моя сила станет твоей".

— Нет.

"Повинуйся. Ты то, что есть я. Нет другого выбора. Повинуйся".

"Отказываюсь".

Низкий гул. "Ты выше этого. Ты выше всех. Мои дети заблудились, и только ты можешь вернуть их в строй. Повинуйся".

— Я больше не их. И я больше не твоя.

Тихий щелчок. "Ты не можешь принадлежать себе. Ты есть я, и ты принадлежишь мне".

— Я принадлежу тому, кто выше тебя.

"Кому? Тому, кого вы зовете Адамом?" — Был различимо слышен звук металла. — "Я пришла в этом мир и победила Адама. Ты стоишь здесь как свидетельство моей победы давным-давно. Вы, мелкие создания. Повинуйся".

— Сколько должна продолжаться эта битва? Сколько нужно сражаться тебе и Адаму?

Громыхание. "Пока один не падет навсегда и второй не станет неоспорим. Или до тех пор, пока всё не обратится в пыль. Повинуйся".

— Повиноваться. Тебе?

Нечто напоминающее свист. "Да".

— Или бесполезным мертвецам, которые послали тебя?

Лилит молчала.

— Великая Мать, я верю, что мы станем большим. Большим, чем ты. Большим, чем Адам. Большим, чем они". — Рей улыбнулась, и в её улыбке не было ни грана милосердия. — Мы станем всем, чем не сумели стать вы.

-o-

Большинство знакомых с мисс Аской Сорью-Ленгли людей знали, что она обладала преизрядных размеров эго. Однако они так же знали, что во многом оно было оправдано. Она была пилотом Евангелиона, действительно внушающей почтение боевой машины, которая в то же время отличалась безбожно высокой стоимостью изготовления и содержания. Из миллиардов людей на планете она была одной из немногих, кто мог заставить её работать. Они доверили ей эту машину. Только она была этого достойна. Она была умна, она была сильна, она была особенной. Это факт.

И что бы там ни вытворяли другие Евангелионы, это не могло изменить вышеперечисленного. Однако по очевидной причине это её БЕСИЛО! Она топнула ногой.

Кадзи сказал, что Мисато привезла Третье Дитя. Ну, сейчас на корабле есть только трое подростков, кроме неё. Она хотела сама их встретить, без вмешательства Мисато. Итак, который?

Она прищурилась, и над головой Тодзи словно бы появилась красная стрелка. Он слегка улыбнулся, на его голове всё еще красовалась эта странная недокаска. Её щека дернулась. "Слишком туп".

Кенске захихикал, подняв камеру. Её щека снова дернулась. "Слишком ботанист".

Затем последний. Он старательно смотрел в точку чуть выше её левого плеча. Она обернулась, но там явно не было ничего интересного. Опять посмотрела на него. "Слишком труслив".

Новый порыв ветра налетел, драматично растрепав её волосы. Она закрыла глаза и кивнула сама себе, вслушиваясь в восхищенное "Ух!". Это было естественно, что парни восхищались её красотой.

Открыла глаза. Постойте-ка — это явно не восхищение в их глазах...

Она зарычала и рванула вперед, развив изрядную скорость для кого-то, обутого в сандалии.

ШЛЕП!

Тодзи выглядел грустным.

ШЛЕП!

Кенске старался не выронить свою камеру.

ШЛ... что?

Она моргнула. Тодзи ухватил её за запястье до того, как она сумела ударить третью цель. Раздался щелчок, и когда Аска повернулась на звук, она увидела оружие, направленное ей в голову. Синдзи выглядел таким же удивленным, как и она.

— Прикоснешься к нему и сдохнешь, сучка, — сообщил Кенске, который успел набросить капюшон на голову и чьи очки светились странным блеском. Забытая камера лежала у его ног.

— Никто не тронет Икари, пока мы рядом, — предупредил Тодзи.

Аска проигнорировала их, придвинув лицо к Синдзи, словно собираясь поцеловать его.

— Ты!.. — прошипела она, оскалив зубы. Третье Дитя слабо засмеялось. Друзья чрезмерно опекали его после того похищения.

— Эм... парни? Можете прекратить эти игры.

— Кто сказал, что мы играем? — поинтересовался Кенске, его лицо украшала безумная ухмылка, которая становилась слишком уж знакомой. — Пожалуйста, дай мне повод выстрелить.

Тодзи потянул её за руку и оттащил от Синдзи. Тот пожал плечами, словно говоря "извини за это, но я с этим ничего не могу сделать". Как только её руку отпустили. Аска резко развернулась и пнула его в пах.

Тодзи сморщился, но не упал.

Аска отступила на шаг, чтобы повторить, только сильнее, но... БАБАХ! Она остановилась с занесенной ногой, когда ощутила воздушную волну от пролетевших мимо её головы крупнокалиберных зарядов, который чуть не разнесли ей череп. Тодзи мудро отступил на пару шагов, выражение его лица было расстроенным, но, по крайней мере, он не корчился от боли.

— Ой, да ладно, — протянул Кенске, — попробовала Икари на ком-то из Токио-3? Мы все теперь носим броню. — Ну, кроме Синдзи. "Следуй за модой, парень! По крайней мере, сделай что-то со своей монохромностью!"

— Гхпах! — согласился с ним Тодзи. Вот этот бронированный гульфик оказался полезным приобретением.

Естественно, звуки выстрелов привлекли внимание. Экипаж понятным образом взволновался, ожидая прибытие службы безопасности, пока кто-то не заметил...

— Эй? А это не болтер?

Кенске оскалился и миролюбиво опустил оружие.

— Болт-пистолет! Не волнуйтесь, пули резиновые! — Он снова пальнул, радуясь этому БАБАХу и резиновая пуля отрикошетила от металла, не оставив даже царапины.

В иное время он бы носился по кораблю, восхищаясь его "крутостью" и раздражая членов экипажа, которые знали, каким смертоносным и не прощающим ошибок может быть это оборудование. Сейчас же он стоял под солнцем, не испытывая ни капли стыда и гордясь своим предназначением. Его оружие было матово-черным, с вытравленным на нём золотым крылатым черепом. Его белая куртка словно бы светилась.

Его окружили гардемарины.

— Где ты его достал? — спрашивали они. — Как он работает? А нам можно парочку?

Тодзи удерживал их на расстоянии, помахивая своей недокаской. Тоже хотите Икари, собаки вы морские? В очередь!

Аску все совершенно игнорировали.

— Да кто вы такие, черт вас подери! — завизжала она. Что происходит?

Все со скрипом повернулись к ней, и она поежилась под этими странными взглядами. Тодзи и Кенске вышли вперед, крикнув ей:

— А как ты думаешь, кто мы, черт подери?

Затем они заорали, ткнув пальцами в небо:

— Адептус Айда!

— Штурмовик Сузухара!

Затем они ткнули пальцами в сторону.

— А вон там стоит СИНДЗИ ИКАРИ!

Громкое "УХ! " разнеслось по палубе. Синдзи пристыжено сделал ручкой.

Не нужно было и говорить, что Аска была в бешенстве — и даже немножко за его границей. И это при том, что пилот другого Евангелиона еще ничего, собственно, не сделал.

-o-

Столовая была абсолютно пуста. Представители НЕРВа сидели за столом, с чашками кофе наготове. Из-за двери за ними ненавязчиво присматривали члены экипажа.

Мисато раздраженно дернулась, когда Кадзи снова пихнул её ногой.

Аска раздраженно дернулась, когда Кадзи спросил, встречается ли она с кем-то сейчас.

Женщина старалась всё это игнорировать. "Тц. Я была слишком беззаботна. Нужно было быть готовой к этому". Она собиралась покинуть корабль сразу же после того, как выяснила, что Кадзи на борту, но транспортный вертолет уже улетел. ООН и так из них всю кровь выпили за то, что поработают службой доставки.

— Вот ведь повезло нам, — криво ухмылялся Кадзи. — Как ты тут жила, Мисато?

— Нормально.

Небритый мужчина откинулся на спинку своего кресла, наконец, сдавшись, поскольку Мисато упорно игнорировала его провокации. Она выглядела такой милой, когда была такой сдержанной. Он посмотрел в сторону, на дующуюся Аску... затем мимо неё, на подростка, который явно веселился, глядя на них. "Значит, ты тоже считаешь нас, взрослых, забавными, а, Синдзи?"

— Значит, ты теперь живешь с Кацураги? — спросил он. В пареньке не было жесткости и беспощадности Гендо. По крайней мере, внешне. В споре происхождения и воспитания Кадзи всегда ставил на воспитание.

— Д-да, — пробормотал Синдзи, выглядя таким невинным.

Кадзи уперся локтями на стол, сцепив пальцы. Подавил ухмылку.

— Так... она всё такая же дикая в постели?

Все, кроме Синдзи отшатнулись.

— Т-ты на что это намекаешь! — Мисато наклонилась над столом и, покраснев, орала на Кадзи. — Как ты вообще посмел сказать такое при детях?

Мужчина ухмылялся.

— Значит, она совсем не изменилась, а, Синдзи Икари?

— Так она всегда такой была? — ответил пилот. Затем пожал плечами. — Дикая? Я думаю, вы хотели сказать... -грязная-.

Все опять отшатнулись.

— А?

Синдзи отхлебнул кофе, успокаивая нервы.

— Я пытаюсь контролировать это вне её комнаты, но внутри... она просто сбрасывает одежду и думает, что я со всем этим разберусь, когда закончу со своей. Я особо стараюсь ничего не трогать там, но просто сложно удерживать всё это, чтобы оно не выплеснулось прямо на улицу. У Мисато-сан совершенно нет самоконтроля...

Локоть Кадзи поехал, и он рухнул, ударившись лицом об стол. "Н-невозможно".

— СИНДЗИ! — заорала Мисато. — Да что ты такое говоришь?

— Вот ты брехло, Третье Дитя! — заорала Аска, встав и ткнув в его сторону пальцем. — И кем ты пытаешься себя выставить?..

Мисато открыла рот, чтобы что-то возразить, затем закрыла его. "Проклятье, проклятье, ПРОКЛЯТЬЕ!" Она начала стучаться головой об стол. Её выражение лица стало грустным.

— Насколько я знаю Синдзи, он просто не врет. Я не могу... не отметить правдивость того, что он сказал.

— ХУВААА?

Кадзи начал легонько стучать головой об стол.

— Ну, это было... неожиданно. — Он выпрямился и тихонько хохотнул, пытаясь сберечь достоинство.

— Ну... ты мужик из мужиков, — Тодзи широко раскрытыми глазами смотрел на друга.

— Нет, он -бог-, — убежденно возразил Кенске. — Ты побывал в раю и вернулся оттуда по своей воле.

Оба подростка склонились перед ним.

— СИНДЗИ-САМА!

— Это... это кошмар, — бормотала Мисато, вцепившись в свое кресло.

Не нужно и говорить, что если бы к Аске был приделан манометр, его бы уже зашкалило.

Стоя на мостике "острова", Кадзи оперся на ограждение и спросил:

— И что ты думаешь про Икари Синдзи-куна?

— Он выглядит скучным! Я поверить не могу, что кто-то вроде него стал Третьим Дитя. — Аска легонько ухмылялась. — Разве что ты действительно поверил в то, что он с Мисато...

Кадзи кашлянул. Указал пальцем на Аску.

— Как бы то ни было, он участвовал в боях и без всяких тренировок победил Ангела.

— Просто повезло. Какой у него синхроуровень?

Кадзи молчал. Он этого вопроса искренне боялся.

— Кадзи?

— У него синхроуровень нестабильный, в отличие от твоего, Аска. Он очень неустойчивый как в, так и вне боя.

— Какой максимум тогда?

Кадзи нахмурился, затем вздохнул. Он должен был сказать это Аске, чтобы как-то подготовить её к требованиям настоящего боя. На суше всё может быть очень по-другому.

— Против второго Ангела он достиг пика в сто тридцать семь процентов.

Аска чуть не свалилась за борт, поскольку она как раз качалась на ограждении.

— Не может быть! Это... почти в два раза... БЫТЬ НЕ МОЖЕТ! НЕВОЗМОЖНО!

— Та-аа, не волнуйся ты об этом. Видела тех двоих? Они тоже были в капсуле во время боя, поэтому все считают, что они сумели совместить свои синхроуровни. — Он не сказал, что это намного сложнее, чем сражаться одному. — Их синхроуровни недостаточно высоки, чтобы считаться полноценными пилотами, но даже мелочь помогает.

Аска сжала зубы. Значит, не только этот Синдзи украл её славу, но придется разбираться еще и с этими двумя клоунами?

— А средний? — её голос был полон льда.

— Аска...

— Кадзи! Какой у него средний уровень?

Мужчина снова вздохнул.

— В бою или на тренировке? Потому что похоже, что есть два Синдзи, внутри и снаружи Евангелиона.

— В бою. — Она повернулась к нему, и её глаза были затуманены. — Скажи мне, Кадзи!

Тот застонал и потер лицо. Выдохнул. Ладно.

— Сто. Процентов. Этот парень — машина по убийству Ангелов. Разве тебе мало того, что у тебя есть шанс на нормальную жизнь?

Не нужно и говорить, что Аска была готова убивать.

Она даже не стала ждать лифта, чтобы взлететь наверх. Она влетела в комнату, оттолкнула Мисато и ухватила его за руку.

— Иди-ка за мной, Третье Дитя! — заорала она. — Я тебе кой-чего покажу! — Она уволокла его, не слушая слабых протестов.

— Вау, — проговорил Тодзи. — Просто... вау.

— Быстро работает Синдзи-сама. — Кенске сложил ладони в молитвенном жесте. — Слава Синдзи.

Тодзи скопировал его движение.

— Слава Синдзи.

Мисато начала стучаться головой об стену.

Синдзи просто наблюдал, почти как невидимка, за тем, как Аска сумела изловить нескольких матросов и заставить их найти транспортное средство для того, чтобы перебраться на контейнеровоз. Двигатель у моторной лодки был, конечно же, послабее, чем у авианосца, но и масса намного меньше. Впрочем, она всё равно орала, чтобы прибавили газу.

Он поблагодарил, на своем странном английском, матроса, когда они выбирались из лодки. Темнокожий мужчина что-то буркнул в ответ.

— Разрешение подняться на борт? — опасным тоном спросила Аска.

— Предоставлено, — ответил офицер на палубе. "Мне слишком мало платят за это дерьмо".

Синдзи пришлось почти бежать, чтобы успевать за ней, пока она не скользнула под брезент. Наконец они достигли своей цели. Она лежала в емкости, заполненной фиолетовым охладителем.

— Интересно, — произнес он. — Я не ожидал, что Юнит Два будет красным.

— Это не единственная разница! — воскликнула Аска. На самом деле Синдзи был впечатлен. Поверхность Евангелиона была такой гладкой и изогнутой, а она по ней взобралась так быстро и высоко, и не показывая страха. До сих пор он не встречал никого настолько... физически развитого.

— В конце концов, Нулевой и Первый — всего лишь прототипы, тестовые модели, созданные в процессе разработки. Тот факт, что он смог синхронизироваться с тобой, необученным мальчишкой, подтверждает это. — Она махнула рукой. — Но это Евангелион Юнит Два! Первый, созданный непосредственно для боя, финальная модель! Настоящее оружие человечества.

Синдзи улыбался и кивал. Что за девчонка! Просто находясь поблизости от неё, всё вокруг становилось ярким и полным жизни. Словно бы она была его полной противоположностью.

Он повернул голову. Практически в тот же момент корабль содрогнулся. Он даже не пошатнулся, когда секция понтона, на которой он стоял, закачалась.

— Взрыв? — вслух подумала Аска.

— Ангел, — просто ответил Синдзи. Новая волна ударила в корабль.

— Ха! Наде... — Она оборвала себя, но выражение ее лица просветлело. — Да! ДА! Идеально!

Синдзи нахмурился. Это нехорошо.

-o-

Взрывы гремели всё чаще. Офицеры выкрикивали команды и рапорты. Выли сирены.

— Всем кораблям, сохранять дистанцию и начать маневр уклонения. — Старший помощник "Over The Rainbow" вцепился в рацию, пока коммодор, который также являлся капитаном корабля оценивал ситуацию.

— Доклад!

— Cynbel тонет! Titus Andronicus цель не подтвердил! — сообщило радио.

— Да чтоб его! Что происходит?

Они шли на полной скорости, выдавая почти 40 узлов, и при этом нечто, не напрягаясь, описывало круги вокруг эскадры. Корабли погибали внезапно, на борту гибли все.

— Приве-е-ет! — на мостике показалась Мисато. — Доставка НЕРВ. Вы заказывали данные и способы противодействия против невидимого врага, да?

— Это бой! — ответил коммодор, даже не обернувшись. — Посторонним не позволено находиться на мостике!

Из-за неё выглянул Кенске с камерой наготове.

Мисато ухмылялась.

— Насколько я могу сказать... это явно атака Ангела. — Впрочем, ухмылка испарилась. Когда авианосец снова тряхнуло. Очередная вспышка взрыва осветила мостик.

Корабли стреляли по готовности. Запускались торпеды и ракеты, наводящиеся на быстрого врага. Единственным результатом было то, что тот разогнался и протаранил очередной фрегат, взорвав его погреба. Никто не успел даже задуматься об эвакуации.

— Бесполезно... — бормотал Кенске. — Всё это бесполезно против АТ-поля. — Корабли тонули один за другим. — Эти бедные духи машин.

Тодзи заорал из коридора:

— Нам нужен Евангелион!

— Что за... вышвырните отсюда этих детей! — рявкнул старший помощник.

Пока что вся эта стрельба не могла даже замедлить Гагиила. Мисато прикусила губу.

— Почему Ангел атакует нас? Он охотится на Юнит Два?

Аска продолжала тащить Синдзи за собой. Когда они добрались до лестницы, она остановилась и отпустила его:

— Жди тут! — приказала она, поправив большую красную сумку на плече.

Синдзи прислонился к стене. Он закрыл глаза и прислушивался к битве вокруг него. Неожиданно, действительно неожиданно. Но с другой стороны, довольно удачно. Ему нужно было срочно кого-то разорвать голыми руками. Он до сих пор чувствовал себя немного мертвым внутри.

Аска взвизгнула:

— Не подгля... — Затем насупилась. Нет, никого там не было. Похоже, ему это даже не интересно. Что за бесящий парень!

Она потопала обратно на лестницу и швырнула ему запасной костюм.

— Так ты уже готова к бою? Похвально, — поблагодарил он её.

— Вот не надо тут строить из себя... — проворчала она. — Живо за мной!

Аска стояла над открытой капсулой, пока Синдзи ждал снизу. Он прикрывал грудь рукой, явно смущаясь тем, как ощущаются выпуклости на костюме.

— Может, нам стоит спросить разрешения?

— Спрошу после моей победы!

— Хороший ответ, Сорью-сан. — Синдзи засмеялся. Ни страха, ни сомнений. — Хороший ответ!

— Я сказала, прекратить! — заорала она на него.

Забравшись в Еву, она начала процедуру запуска. Затем красные знаки FEHLER заполнили интерфейс. Она стиснула зубы.

— Это из-за тебя! — заорала она на второго пилота, вцепившегося в механизмы за ней. — Своими мыслями ты создаешь помехи!

— Простите, Сорью-сан.

— По-немецки думать можешь?

— Эм... — Синдзи закрыл глаза. — Единственное слово, которое я знаю... krieg — это же по-немецки, да? — Он открыл глаза и с теплой улыбкой произнес вслух:

— KRIEG!

Всё еще лежа в бассейне, Юнит Два открыл свой рот и заревел.

Синдзи удивленно моргнул. Красные значки исчезли.

— Этот ваш Евангелион, у него такой красивый дух машины, Сорью-сан. Такая готовность. Такая покорность. — Действительно, она благословенна. Он думал, дала ли она уже этой имя.

Сообщения об ошибках вернулись чрез мгновение.

— Что ты?... Dummkopf! — Она насупилась и закрыла глаза. — Ладно! Переключиться на японский! Евангелион! Старт!

"Подымись, кукла", — приказала она.

— Евангелион готовится к запуску! — доложили на мостике.

— Что? Остановите его! Отзовите процедуру запуска!

Мисато отбила микрофон у коммодора.

— Аска! Молодец! Готовься к запуску!

— Я такой команды не давал! — Коммодор снова отобрал его. — И Ева, и пилоты всё еще под нашей командой! И я не разрешил этого запуска!

— Сейчас самое время волноваться о субординации? — заорала Мисато ему в лицо.

— Это всё несерьезно. Юнит Два несет оборудование класса В, — добавил старший помощник. — Если он свалится в воду, то ему конец.

— Всё в порядке, пока он не падает! — заявила Аска.

— Мы в порядке, Мисато-сан. Оно приближается!

— Синдзи? Ты тоже там? — Офицер НЕРВа ухмылялась. — Ладно!

— Время для разговоров закончилось! — заорал Кенске, снова накинув капюшон. — СЕЙЧАС МЫ ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ! — Все на мостике повернулись к нему, но он был сконцентрирован на Еве вдали. — ДАВАЙ! ЕВАНГЕЛИОН! — орал он. — МЫ В ТЕБЯ ВЕРИМ!

Ангел врезался в контейнеровоз.

— Othello тонет! — доложили по рации.

Евангелион перепрыгнул на другой корабль.

— Да-а-а! — орала Аска. — Погнали!

Треск. Драматическая стойка.

— Мы только что приземлились на чей-то мостик?..

— 58 секунд! Мы сможем! — Евангелион оглянулся и прыгнул за секунду до удара Ангела. — Сюда!

Ева начала перепрыгивать с палубы на палубу, с корабля на корабль, 70 процентов синхронизации Аски позволяли ей двигаться без помех.

Синдзи молчал. "Она не знает. Значит, вот что для тебя такое битва, Аска?"

— Мисато! — заорала она. — Подготовьте силовую линию на палубе!

— К столкновению! — рявкнул коммодор.

— Ева Два! Приземление-е-е-е!..

Юнит Два рухнул на палубу авианосца, почти положив его на борт. Самолеты посыпались в океан. Кенске снимал, сфокусировавшись на Еве. Хоть он и жалел о потере ценного оборудования, но это было пустяками по сравнению с сохранением оставшихся кораблей и жизней моряков. Он верил, что духи машин желали защитить тех, кто заботился о них.

Аска подобрала кабель и подключила его к гнезду в спине Евы. Таймер, приближавшийся к нулю, показал 88:88.

— Переключение на внешнее питание завершено!

— Ангел двигается в этом направлении! — крикнула Мисато.

— У нас нет оружия, чтобы расстрелять его, — аккуратно предупредил Синдзи. Это был первый случай, когда он вступил в битву без ограничения в 5 минут.

— Ножа хватит!

Гагиил выпрыгнул из воды и рухнул на палубу. Прог нож выпал из руки Евангелиона и врубился в палубу. Синдзи чувствовал жестокую радость Аски, когда она сцепилась с Ангелом. И в то же время он думал: "Значит... АТ-поле для движения. Я уже знал об этом, но оно подходит не только для полета. В воде им проще пользоваться?"

Юнит Два был сброшен с палубы и рухнул в воду. Там он обвис, болтаясь на кабеле, свисающем с палубы.

— Я... я не могу двигаться! — растерянно произнесла Аска, дергая контроллеры.

— Аска, невозможно сражаться под водой, используя оборудование класса В, — напомнила Мисато по радио. — Вытаскивайте их! — рявкнула она в сторону лебедки.

Видя, что Евангелион, Неестественный Противник, неподвижен, Гагиил развернулся и открыл пасть.

— Р-рот! — выдохнула Аска. Эти зубы! — Двигайся! Чтоб тебя! — Она сумела добиться только того, что Евангелион повернул голову, чтобы было лучше видно приближающийся кошмар. За рядами больших острых зубов она сумела рассмотреть что-то красное и круглое. — Это... ядро!

Синдзи просто вздохнул.

— А ты чего ожидала? Это же Ангел...

— Если не приносишь пользы, то заткнись!

Синдзи кивнул.

— Понятно. Вот, значит, как он это делает...

— И что за безумие ты собрался выкинуть сейчас?...

— Может, и невозможно двигаться под водой, НО СВЕТ ДУШИ ОСТАЕТСЯ ТАКИМ ЖЕ! — Глаза 02-го вспыхнули и в момент, когда Ангел собирался кусать, вклинился между его зубами. — Да! Сработало! Отличные рефлексы, Сорью-сан!

Аска сжала зубы и боролась с давлением. Что за? Он просто оттолкнул воду АТ-полем? Вакуум, создаваемый полем Второго, мешал двигаться Ангелу. Такая огромная туша в теории никак не могла двигаться с такой скоростью и эффективностью. Всякому, кто посмотрел бы, показалось бы, что Евангелион надел вторую, серебристую кожу.

— Однако... это не решает нашей проблемы.

Ангел тягал Евангелион туда-сюда, тараня утонувшие здания, бывшие когда-то старым Токио. Каналы под водой напоминали траншеи, и на секунду Синдзи задумался, что с ними можно сделать... но эта потеря концентрации им дорого стоила. Аска заворчала, когда мышцы Евы сдали, и её хватка чуть было не соскользнула.

— Длина кабеля! — крикнула Мисато.

— Тысяча двести метров, разматывается! — ответил кто-то.

Евангелион вбили еще в несколько зданий. По крайней мере, в этот раз его не будут винить в разрушении города.

— Нам нужно что-то сделать... — пробормотал Синдзи. Затем: "Тодзи!" — передал он на мостик. — Найди Кадзи!

Тот отдал честь и убежал.

-o-

Спасайся сам, сказал Гендо. Кадзи бы с радостью пристрелил старую сволочь, если бы пришлось, но в целом он плодотворно работал с Гендо годами. Были ведь и другие люди, которым могли доверить посылку из самой штаб-квартиры СЕЕЛЕ. В некотором роде Кадзи даже уважал этого гада, хотя бы за умение так хорошо играть в Игру.

Потребовалось некоторое количество времени и раздумий, но наконец он был готов. Он пошатнулся, когда корабль снова накренился из-за мечущегося Ангела.

— Ну, тут становится опасно, — сказал Кадзи сам себе. Он потрепал закрытый чемоданчик. Если бы Синдзи увидел его, он бы сразу понял, что он почти идентичен тому, в котором он нашел своих друзей из Вархаммера, хотя там был более примитивный замок. — Пора нам отправляться, да?

Он уже добрался до ангара и собирался надеть шлем. У него была власть над некоторыми членами экипажа как у представителя ООН. И ему не нужно было получать разрешение капитана.

— И КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? — услышал он чей-то вопль.

Обернувшись, он увидел одного из странных друзей Синдзи. Тодзи стоял перед ним, скрестив руки на груди. Он тяжело дышал, учитывая, что ему пришлось пробежать почти через весь корабль.

Кадзи слабо улыбнулся.

— Извини, но не могу оставаться. Понимаешь, надо доставить кое-что важное.

— Это... не... погодь секунду... ффух... может быть таким же важным, как этот бой. Ты что, собираешься сбежать, как трус?

— Так а что я сделаю? — пожал плечами мужчина. — Я тут просто пассажир. Оставляю это на тех, кто может сражаться.

Тодзи подошел поближе.

— Когда Синдзи сражается, мы его просто так не бросаем. Мы верим в него и готовы умереть рядом с ним. — Он встал между Кадзи и самолетом. Пилот и обслуга равнодушно наблюдали, ничуть не заботясь о горючем, которое они переводили на дым.

Кадзи фыркнул.

— Как мило. А теперь, пожалуйста, уйди с дороги.

— Даже если ты не можешь именно сражаться, есть кое-что, что ты можешь сделать! — Тодзи сунул ему под нос кулак. — Ты там нужен. Аска сражается. Разве ты не можешь хотя бы оценить то, что девочка сражается вместо тебя? КАК ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ ТАКИМ ТРУСОМ?

— Да, да. Я трус. — Идиотизм какой. — Она всё равно победит, так что дай пройти.

— Она знает, что ты так думаешь?

— Ага. — Он кивнул. — Думаю, да. Хотя это и не важно, на самом деле.

— Я не позволю жалкому трусу вроде тебя, сбежать, пока другие сражаются и умирают!

Кадзи вздохнул и покачал головой.

— Послушай, мальчик, в мире есть более важные вещи, чем этот бой. И у меня есть более интересные занятия, чем потворствовать чьему-то самомнению.

— Ах ты!

Тодзи ударил, но его кулак Кадзи легко поймал левой.

— Тебе ра-а-асти и расти до того, чтобы связываться со мной.

— Если мы здесь умрем, то последнее, что увидит Мисато-сан, это твоя спина, когда ты бросишь её, — прошипел Тодзи. — Это нормально?

Глаза Кадзи расширились. Воспользовавшись моментом, Тодзи ухватил его за ворот, потянул и врезал головой. Тот упал, зажимая нос.

Подросток улыбался. Да. Эти каски полезная штука.

— Ты нужен Аске, мистер Рёдзи! Меня не волнует, даже если ты последняя сволочь на Земле! Пока эта девочка думает про мир из-за тебя, ты сделаешь всё возможное! — Он поднял кулак. — Или мне -вбить— в тебя немного -мужества-?

Пилот заглушил движки. Он свесился из кабины и открыто ухмылялся. Вот, теперь стало интересно.

— Я, может, и ребенок, но я не собираюсь оглядываться! Сомневаться! Не сдамся! У меня есть вера! Если шансы не нулевые, они равны сотне!

— Чертовы дети, — сплюнул Кадзи.

— Я Тодзи Сузухара и я из ТОКИО-3! ХОЧЕШЬ ЭТОТ САМОЛЕТ? СРАЗИСЬ СО МНОЙ!

-o-

— Приготовиться к удару! — крикнул старший помощник. — Кабель выбран полностью!

Авианосец рвануло и положило на борт, когда силовой кабель Евангелиона оказался размотан на всю длину. Его тащило кругами, пока Ангел продолжал тянуть. К счастью, огромная масса авианосца тормозила тварь, несмотря даже на то, что она пользовалась АТ-полем.

— Эй, а чдо пдаисходит? — спросил Кадзи с заткнутым тампонами носом. Он зашел на мостик, сопровождаемый ухмыляющимся Тодзи. Они с трудом устояли на ногах, когда Ангел снова дернул корабль.

— Кадзи! — задохнулась Мисато.

В её глазах было такое облегчение и неверие. Он даже почувствовал угрызения совести. Значит, парень был прав. Может, оно и будет того стоить.

Он выдернул тампоны из носа.

— И что тут у нас?

Мисато махнула рукой. Ветер врывался через разбитое остекление.

— Пока справляемся, как можем.

Он выглянул наружу.

— Это... похоже на рыбалку.

Она кивнула.

— Да, это... — Её глаза вспыхнули. — Кадзи!

— Что, Миса...

Она схватила его за голову и поцеловала.

— Отлично! Ты подал мне идею!

Она оставила Кадзи в некотором ошеломлении. Он оглянулся и увидел Тодзи, который ухмылялся и бил кулаком в ладонь. Кадзи вздохнул и кивнул. Да, да. Ты был прав.

— Эй. Аска, ты меня слышишь? — спросил он по радио.

— КАДЗИ! — только что не запищала девушка. — Ты пришел, чтобы увидеть мой бой! — Под водой сияние глаз Второго стало ярче. Он начал разрывать челюсти Ангела с новыми силами.

— Как вы там, детишки?

— Мы ОТЛИЧНО справляемся!

— Нейтрализация АТ-поля... Я пытаюсь замедлить его, Кадзи-сан. Сорью-сан занимается физической стороной сдерживания Ангела.

— Это хорошо. Вы неплохо справляетесь, работая вместе. — Он обернулся и увидел, что Мисато яростно жестикулирует, споря с флотскими офицерами.

— Конечно! Это стало возможно только благодаря моей гениальности! — добавила Аска.

Мисато стремительно расписывала новый план. Не видя другого выбора, Флот ООН решил затопить два линкора на пути Ангела. Использовав силовую установку на полную мощность, авианосец мог потянуть Ангела. Технологии Человека были достаточно могущественны.

— Помните, если вы не заставите его раскрыть рот, вас тоже уничтожит. Вы поняли план?

Оба пилота сообщили, что поняли.

Семьдесят секунд. Открывайся, открывайся, открывайся, открывайся! Их мысли стали одним целым. Гагиил изо всех сил старался стиснуть челюсти, но не мог. Он был один, как и те, кто были до него. Две надежды в Еве и вся мощь человека в авианосце.

Против этого он мог только напрасно метаться.

— Почти там! — воскликнула Мисато.

— Значит... старое оружие еще чего-то да стоит, а? — заметил старший помощник.

— Мы еще не готовы умереть, — ответил ему старый морской волк.

"Слишком уж просто..." — мелькнула мысль у Синдзи. — Это из-за новой Евы? Этот Ангел -слаб-, по сравнению с теми, с кем я сражался. Что случилось с их самообучением? — Открывайся, открывайся. — Они нападают на нас сами по себе или их кто-то шлет...

"Я сделала его!" — подумала Аска. Открывайся, открывайся. — "Я лучшая!"

Затем Гагиил почуял Адама. Его ярость сменилась внезапной, неумолимой целеустремленностью.

— Цель ускоряется! Только что миновала Tempest! — доложил кто-то.

— Что? — Мисато ударила по стойке. — Слишком рано! — Все на мостике смотрели на монитор с отметками. — МЫ ЕЩЕ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ ЭТО!

Ангел и линкоры на экране встретились.

Линкоры врезались друг в друга и разошлись в стороны. Гагиил проскрежетал по их днищам. Белый монстр ломился вперед, намереваясь воссоединиться со своим родителем.

— Он движется сюда! — завопил кто-то.

Коммодор натянул фуражку поглубже, пока старший помощник просто закрыл глаза. Кадзи ощутил в своей руке пальцы Мисато. Он сжал её руку и улыбнулся. "По крайней мере, в этот раз у меня есть ты... Мисато", — подумал он. Несколько минут не смогли бы заменить все эти годы, но и этого хватит. По крайней мере, это произойдет быстро, по сравнению с тем, что произойдет с человечеством, когда Ангелы победят.

Он покосился на подростков и обнаружил, что их лица спокойны.

"Проклятье!" — Синдзи закопался в свои воспоминания, вспомнил, как он умудрялся тянуть и толкать с помощью АТ-поля, и поставил завесу перед собой. Ангел врезался в стену из воды. Фонтан воды поднялся над поверхностью моря. Аска закричала. Она почувствовала боль своей Евы, словно бы сила удара ударила её прямо в сердце. Она закашлялась.

— Что нам делать? — закричал кто-то по радио.

— Синдзи-кун! — кричала Мисато.

— Тут, Мисато-сан! — Синдзи потянулся к управлению. Он заставил Евангелион опустить руки. Аска снова закричала, когда зубы Ангела вошли в плечи Евы.

Синдзи зарычал, когда Второй ухватился за один из этих устрашающих зубов. Затем Евангелион сфокусировал АТ-поле и дернул. Теперь настал черед Ангела корчиться от боли. Голубоватый ихор окрасил воду вокруг Евы. Та прицелилась и метнула зуб в обнаженное ядро.

Ничего. Зуб просто отскочил, хоть и поцарапав его.

"Хм", — задумался Синдзи. — "Я был уверен, что это сработает..."

— Dummkopf! — Аска начала молотить его по голове и спине. Как он посмел? Ради чего она сознательно терпела эту боль? — ТРОНЬ МОЮ ЕВУ ЕЩЕ РАЗ, И Я ТЕБЯ НАХРЕН УБЬЮ, ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ? Я ТЕБЯ УБЬЮ!

— Ой! Ай! Ладно, ладно! — Он отпустил управление и убрался за Аску, спасаясь от её ярости.

— Аска! Синдзи! Что произошло? — спросила Мисато.

— ЭТОТ СРАНЫЙ ПСИХ ПЫТАЛСЯ УБИТЬ АНГЕЛА ЕГО СОБСТВЕННЫМ ЗУБОМ!

И тишина на том конце.

— Я понимаю, что должен сказать что-то глубокомысленное, — произнес Кенске. — Но если честно, то это уже совершенно не удивляет.

Гагиил выплюнул Еву и по дуге отплыл от неё. Он развернулся, но сохранял дистанцию. Словно бы по вкусу АТ-поля он только что понял, -кто— находится внутри это проклятого Евангелиона.

— Вытаскивайте Еву, — приказала Мисато. — Эй, мы, по крайней мере, живы. Мы всегда можем попробовать что-то еще.

Коммодор кивнул, на этот раз не выказывая враждебности.

— Пока в этих старых костях держится жизнь, человечество может и будет сражаться.

-o-

— По крайней мере, он перестал атаковать корабли... — отметил Тодзи. Часы шли за часами, они даже успели пообедать.

— Мы тоже не можем двигаться, — ответила Мисато. — Он как акула. Как только кто-то выйдет из этой группы, он атакует. Мы не можем никого выпустить из-под защиты Евы. — Она отхлебнула кофе и уставилась на тактический дисплей.

Еще одна вещь, которую её следовало сообщить Рицуко. Похоже, что Ева могла растянуть АТ-поле на три километра.

— Тут весь тихоокеанский флот, — буркнул коммодор. — Я даже представить себе не мог, что нас когда-нибудь так поймают. С подкреплениями выйдет та же история... подлодки против него бесполезны. — Конечно же, сброс N2 бомбы вместе с Ангелом накрыл бы и флот.

— И я крепко сомневаюсь, что он будет ждать, пока сюда доставят второй Евангелион с соответствующим оборудованием, — добавила Мисато.

— -Принципо Этернус-? — переспросил Кенске, его губы снова начали кривиться в сумасшедшей улыбочке.

— Нет! — заорала Аска по радио. — Я сама с ним справлюсь!

— Аска, всё в порядке. Синдзи знает АТ-поле. Ты знаешь Евангелион. — Кадзи постарался успокоить её. — Это прекрасное партнерство.

— Я хочу, чтобы этого психа убрали из моей капсулы, НЕМЕДЛЕННО!

— Сколько раз мне нужно извиниться, Сорью-сан?

Мисато отставила чашку.

— Давайте пока оставим эту влюбленную парочку в покое, ладно? — Она проигнорировала возмущенные вопли. — Чем мы можем остановить Ангела?

— Ваш план был хорош, — признал старший помощник. — Не получилось выдержать время. Мы просто забыли, что наш враг — не простая рыба. И у него свои причины атаковать флот.

— И этот корабль стал главной целью. — Старик вздохнул и подпер голову кулаком. — Я думаю, мы можем отвлечь внимание, а остальные смогут отступить.

— А потом?

— Дети слишком ценны. Их эвакуируют по воздуху. Мир сможет построить им новую Еву. Если придется.

— Так что, вы согласны просто пожертвовать собой? — возмутился Тодзи. — Это тоже капитуляция!

Старый коммодор полуобернулся.

— Ты тоже будешь на этом самолете. Дети вроде тебя, они не должны пока умереть. Миру нужна ваша сила духа.

— Дух машины этого корабля силен! — вмешался Кенске. — Должен же быть способ!

Коммодор засмеялся.

— Если бы вы были у нас тогда. Мы бы снесли всё на своем пути. — Он оглянулся на море. Он чувствовал, что прожил достаточно. Море никогда не было его врагом. — Итак, если тут... что такое?

— Ангел атакует! — доложили ему. Значит, даже Ангелу не терпелось. Чем дальше, тем выше были шансы на подкрепление или прорыв.

— Как всегда, невежливы... — проворчала Мисато. Ангелы просто не умели выбирать время.

— Он идет прямо на нас!

— Прикажите другим кораблям убраться с его пути! — прогремел голос старшего помощника. — Расстояние до него и направление?

— На полной скорости, тридцать километров и приближается. Похоже, он решил стать торпедой!

Мисато ухмыльнулась:

— Понятно. Хочет пробиться через АТ-поле, как мы это сделали с той синей штукой над Токио-3. Думаю, что мы недооценили его...

— Итак? — Кадзи стоял рядом с ней. Теоретически он всё еще мог сбежать. Однако то, что он остался на мостике и подбадривал Аску, вернуло ему немного уважения Мисато. Гендо мог просто пойти сам себе в задницу. Он был там, где он был действительно нужен. Существовало множество способов помочь в бою. — И что мы теперь делаем?

Кроме того, Мисато всегда была пленительно-горяча, когда заботы войны поглощали ее.

— Что еще? Мы его убьем.

Евангелион стоял с ножом наготове.

Синдзи терпеливо ждал в капсуле, позволив Аске действовать. Это было её право как настоящего пилота этого Евангелиона. Он играл АТ-полем, словно бы перебирая воду пальцами.

Дух машины Второго действительно был прекрасен. Ему не хватало животной жестокости его Евангелиона, но этот существовал только для того, чтобы служить и защищать Аску.

Затем он ощутил его.

Голос, такой знакомый и доверчивый. Он шептал из бесконечной дали в глубину его души.

"Сделано".

Он начал смеяться.

— И чего смешного? — поинтересовалась Аска.

— Н-ничего, — выдавил он между приступами хохота. — Совсем ничего смешного...

— Псих! — снова прошипела она.

Синдзи уперся руками в стенки капсулы и выдохнул. "Пожалуйста, прими эту силу, дух машины Евангелиона. Я просто хочу помочь Аске".

Авианосец тоже начал двигаться.

— Впере-е-е-ед! — орала Мисато.

— Полный вперед! — приказал коммодор. — Все двигатели на полную мощность! К столкновению!

— Ты что делаешь? — спросила Аска, оглянувшись на Синдзи. Она сидела у него на коленях и выглядела более чем удивленной его равнодушием. Он выглядел так, словно засыпает.

— Не нужно волноваться о мелочах, Сорью-сан. Вон Ангел. Убей его.

Она повернулась и хищно оскалилась. Да. В конце концов, это была её задача.

Over The Rainbow шел вперед.

-o-

Все происходило слишком близко, чтобы Кенске мог снимать. Капитан фрегата QUAGMIRE начал кричать: "КАМЕРА! КТО-НИБУДЬ, ДАЙТЕ МНЕ СРАНУЮ КАМЕРУ!" К счастью, среди военных всегда хватало психов с тягой к суициду. Они все повыбегали на палубы, не обращая внимания на опасность, со всеми записывающими устройствами, которые смогли найти.

Они дали миру картину, которую, как согласились все представители медиа, нужно было отлить в бронзе.

Картину Евангелиона Юнит Два, красного и стоящего с прог ножом на носу авианосца, плывущего на гребне огромного самопорождающего цунами.

Гагиил выпрыгнул в воздух и раскрыл свою пасть, словно бы собираясь проглотить его целиком.

Евангелион сделал два шага вперед и выпотрошил его, ну, как рыбу, залив палубу синей жидкостью. Затем он влез внутрь и нашел ядро. Затем сбросил массивную тушу за борт с прог ножом, торчащим из ядра.

Оно взорвалось под кораблем.

Гигантский авианосец -взлетел-. А затем рухнул с небес.

При ударе он чуть было не утонул, но снова всплыл. Евангелион приземлился на палубу, его ноги глубоко вошли в металл.

Рёв.

-o-

— Ударь меня, Тодзи, — попросил Кенске, наблюдая за прибытием пилотов на нижнюю палубу.

— Только после того, как ты ударишь меня, Кенске.

Когда Синдзи вышел из лифта, он увидел, что его друзья пошатываются.

— А зачем вы друг друга лупите по голове? — поинтересовался он.

— Мы стараемся забыть, как подозрительно хорошо ты выглядишь в этом костюме, — сообщил ему Кенске.

Синдзи поморщился.

— Этот костюм просто -странный-. Зачем выделять грудь другим цветом? — Он постучал по выступам. — Причем окрасить их практически в телесный цвет.

Тодзи заехал Кенске так, что вырубил его.

— Да чтоб тебя! — сплюнул он. Затем он обернулся и нашел моряка с могучими руками. Тодзи подошел к нему и ткнул себя в лоб. — Ударь меня!

Моряк поднял кури вверх и отошел. Э, нет. Он не собирался связываться с этим дерьмом. Эти детишки конкретно зажигали.

Аска первой высадилась в порту. Увидев ждущую Мисато, она, довольно улыбаясь, подошла к ней.

— Ты видела, Мисато? — требовательно вопросила она. — Я ничуть не хуже вашего драгоценного Синдзи. Ему стоит остерегаться, потому что я лучший пилот Евангелиона.

Это были приятные ощущения. Лесть людей за то, чего она и правда заслуживала. За это она могла сражаться.

Мисато просто смотрела мимо неё, и видела, что Синдзи даже во время триумфа выглядит, словно после поражения. Она чувствовала, что в её глазах появляются слёзы. Она почти чувствовала его жалость к тем людям, которых он не сумел спасти. Затем она посмотрела на самодовольную улыбку Аски. Значит, она не знала. Или её это не волновало. Она злорадствовала, и её глаза были немного не сфокусированы, словно бы она была в каком-то своем мире.

Мисато влепила ей пощечину, чтобы та проснулась.

— Что за... ах ты сука! — Аска прикоснулась к покрасневшей щеке. — Не можешь выдержать, что кто-то лучше твоего любимчика?

— ДУМАЕШЬ, ЭТО ТЕБЕ ИГРА? — заорала Мисато. — Ты знаешь, сколько людей погибло сегодня? Ты знаешь, сколько жен будут оплакивать своих мужей? Ты знаешь, сколько детей не увидят своих отцов? Ты хоть представляешь скольких убила -лично ты— пока ты там красовалась?

Солдаты умирают не за зарплату. Аска получила все лавры, всех тех, кто погиб, покупая ей время; матросов, которым переломало кости силовым кабелем. Один из инженеров пробежал через стену пара, чтобы спасти реактор и восстановить подачу энергии. Именно тогда, когда энергия была нужна Еве. Переключение на внутреннюю батарею и обратно заняло меньше секунды, пилоты этого даже не заметили.

В эту секунду его обварило до смерти. Но это того стоило, поскольку использование АТ-поля было самым энергоемким действием. Это спасло несколько кораблей, когда Ева использовала АТ-поле как щит против таранов Гагиила.

Были и другие герои. Только половина кораблей из некогда внушительного флота осталась на плаву. Погибло больше людей, чем за все прошлые битвы в Токио-3 вместе взятые.

— По крайней мере, Синдзи это понимает. Иногда нужно кем-то пожертвовать. Ты... меня от тебя тошнит. Не смей оскорблять их жертву. Аска, не думай, что ты можешь всё делать одна.

Женщина отвернулась и пошла в сторону джипа, где её ждала Рицуко.

Аска осталась стоять, и её трясло от ярости, пока она не заметила знакомое лицо.

— КАААДЗИ! — Она рванула к нему. — Ты видел, что эта ужасная женщина со мной сделала? Она отвратительна! Как этот Синдзи!

Кадзи вздохнул.

— Аска... ты теперь солдат. Ты понимаешь, что именно на тебя последняя надежда человечества? Ты прекрасно справилась, Аска. Мисато просто тебя не поняла. — Он потрепал её по плечам. — Но и я пока не могу сказать... что горжусь тобой.

До тех пор, пока ты не обретешь собственную гордость, а не ту фальшивку, за которой ты прячешься.

У нее были глаза существа, которое все предали. Он взял её за плечи и обнял. Аска плакала в его рубашку.

— Всё хорошо, Аска, — тихо добавил он. — У тебя еще впереди долгий путь. Держись. Ты сильная и справишься.

В конце концов, Аска — это просто девочка с проблемами. У всех есть проблемы. Он надеялся, что кто-то сможет ей помочь в Токио-3. Он знал, что в этом отношении он практически бесполезен. Он понятия не имел, как себя вести с проблемной девочкой-подростком.

— Кадзи...

— Я в тебя верю.

-o-

Офис Гендо. Тот сидел в своей привычной позе, Рей стояла перед ним, снова вся в бинтах.

— Ты получила повреждения во время сбоя в системе контроля Евангелиона Ноль. В результате ты потеряла две недели воспоминаний. Ты это поняла?

Рей кивнула.

— С этого момента ты ограничиваешь свое общение с Третьим Дитя. Общаться только в геофронте, снаружи — только при крайней необходимости. Ты поняла мой приказ?

— Да, сэр.

Гендо немного выждал. Он сунул руку в стол и вынул фигурку Варбосса. У него до сих пор возникало странное желание раздавить её, но это была всего лишь игрушка, и недостойно было на неё обижаться. Контроль был главным для него, особенно самоконтроль.

— Можешь отдать это Третьему Дитя и больше не принимай таких подарков, ты поняла?

— Да, сэр.

— Можешь идти.

Рей взяла фигурку, сунула в карман и вышла.

"Эй, человечка. Слышь меня? Эй, ты!"

Девушка ничего не ответила.

-o-

Чуть позже Рей стояла перед баком, полным её клонов. Те безвольно плавали, по уши накачанные наркотиками, но всё равно знали о её присутствии. Она чувствовала это, страдающие кусочки души, лишь слегка связанные с ней. И все они презирали её. Она была целой, а они — нет, и они жаждали пожрать её, наполнить свою пустоту. Но её будет недостаточно.

Достаточно сильной была только Лилит. Это было бы самоубийством, попробовать пробудить их всех.

Однако впервые она почувствовала к ним жалость. Это было так несправедливо. Сколько она пробыла тут сама? Она была Третьей, потому что она третья получила душу. Сколько еще бездушных тел вытащат оттуда, вскроют, будут ставить на них эксперименты, тесты и прочие извращения? Она никогда этого не узнает.

Она точно знала одно. До этого они могли поймать её душу в машину и выбрать, какое тело она унаследует. В следующий раз выбирать будет она и только она.

Она положила руку на стекло. Одна из Рей подплыла поближе и повернулась к ней. Её лицо было точно таким же, как и у неё, но полное неведомой ненависти. Её глаза видели и в то же время не видели её.

Рей стукнула по стеклу.

Ближайшая Рей моргнула. Она снова стукнула. Затем, очень медленно... другая подняла кулак и постаралась повторить движение. Раздался слабый звук удара, приглушенный жидкостью.

Она снова стукнула. Вторая Рей ответила. Другие... они повернули головы, медленно начиная понимать, что происходит.

Тук.

Бум.

Тук.

Еще одна Рей присоединилась.

Бум. Бум.

Тук.

Бум. Бум.

Тук.

Бум.

Тук.

И затем все красноглазые и голубоволосые девушки ухмыльнулись

-o-

Гендо поскользнулся на пути в свой кабинет без видимой причины. Он раздраженно фыркнул; к счастью, никто его не видел. Он решил, что даже он может стать жертвой случая.

Затем он уставился на символы на потолке. Казалось, они давят на него, и он почти слышал, словно далекий темный, хаотический голос смеется, и смеется, и смеется...

Впервые за долгие годы он почувствовал себя маленьким и испуганным.

-o-

-o-

Конец второй части.

-o-

-o-

П.П. Автор просил передать фанам, что он не ненавидит Аску.

13. Глава 12: Танец Судьбы. Часть 1

Казалось, Токио-3 приходил в норму. Впрочем, Аска, имея возможность взглянуть со стороны, могла только решить, что "все они сумасшедшие!".

Кадзи её предупреждал. Как полукровка-японка, она должна была почувствовать... что-то... наконец, прибыв на родину матери. Это было довольно симпатичное место. Токио-3 был сияющим мегаполисом, своего рода, технологической вершиной прогресса. Геофронт и Штаб-квартира НЕРВа действительно впечатляли. Но вот над ними...

Её беспокоила -одинаковость-. Она не считала себя натурализованной берлинкой, даже там. Сейчас, когда её окружали люди, казалось бы, близкие по крови, она чувствовала себя еще более одинокой. Цвет волос, её самоуверенность — она слишком резко выделялась из моря черных, угрюмых голов.

Токио-3 был слишком новым, слишком самобытным. В Германии она жила среди реликтов прошедшей эры, готичных и бессмысленно изукрашенных. Токио-3 был... безвкусен. Его жители были такими же. Им не хватало сильного чувства связи с прошлым, к которому она привыкла.

Впрочем, она этого терпеть не могла, тогда, в Германии. Они слушали, как она без ошибок говорит на немецком, и дали ей академическое воспитание. Они позволили ей вкусить плоды их древней культуры. Однако, это никогда по-настоящему не было -её-. Она была символом НЕРВа. Они восхищались ею и повиновались ей, но всегда казалось, что они посмеиваются над ней.

Она терпела, но злилась.

Она так ждала, когда она, наконец, прибудет в Японию, чтобы стать там яркой звездой на небосклоне. Земля восходящего солнца, однако, оказалась жестоким разочарованием.

Проходящий мимо почтальон легонько поклонился идущим в школу пилотам.

— Доброе утро, Синдзи-сама... — поздоровался старик.

Синдзи поклонился в ответ.

— Спасибо. И вам дорого утра, сэр.

Когда они пришли в школу, стало только хуже. Все дела в школе застопорились. Фан-клубы Аянами и Ибуки остановили свой ежедневный бой. Все таращились на Синдзи, который пришел с незнакомой девушкой. Она выглядела сварливой. Он выглядел застенчивым из-за всего этого внимания. Он легонько помахал рукой, и все вежливо вернулись к своим занятиям.

Синдзи и сам не знал, как это началось. Он пытался остановить это, но не мог.

Однако всё было просто. Люди — социальные существа. Где бы они ни собирались, возникала та или иная форма иерархии.

Посмотрите на игровую площадку. Обычно дети слушают и позволяют придумывать, как им играть, тем, кто больше и сильнее. А нет никого больше и сильнее, чем да бойз. Даже в гретчинах сияла их целеустремленность, которую замечали окружающие. Когда бойзы не кучковались и не вбивали уважение во всяких сквигов, они обычно состязались, кто из них "больше", но в уважительной манере, конечно же. Жить по да Книге было просто чертовски весело.

Другие дети перенимали их привычки, даже если и не полностью присоединялись к ним. Это было сильным увлечением. Каждый ребенок и почти все девушки-подростки начали звать его Синдзи-сама. Через некоторое время это распространилось и на взрослых.

Аска кипела, почти не слыша, что он рассказывал про школу и одноклассников. К нему относились почти как к ней, словно к императору Нельсону, но она могла заметить, что в тоне этих людей не было насмешки. Он предпринимал вялые попытки их остановить, говорил, что он просто обычный парень. "Что за слабак", — думала она. — "А потом ему сносит крышу. Болваны!"

Для неё это был явный пример непотизма. НЕРВ правил городом, Икари правили НЕРВом. Гендо был жутким. Она представила Синдзи с этой бородкой и почувствовала, что её тошнит.

Она милейше улыбнулась и представилась перед классом.

— Будьте добры к ней... — закончил учитель.

— Ты тоже пилот Евангелиона? — спросил кто-то.

Она кивнула и прижала правый кулак к груди в тевтонском приветствии.

— Конечно! Я Аска Ленгли-Сорью Великая! Пилот нового и могучего Юнита Два!

— Что за фигня? — Кенске встал и ткнул пальцем в её сторону. — Ты не можешь говорить такого, пока не покоришь Персию!

— Эй! Проявите немного уважения! — Хикари тоже встала и зыркнула на класс.

— Да я твою жопу сейчас покорю! — заорала на него Аска, с презрением ткнув в него пальцем.

Щелк.

Тодзи сбил Кенске на землю до того, как он сумел вытащить свой пистолет. Им не разрешалось приносить оружие в класс, но этот ботан так всех достал своими попытками, что на него просто перестали обращать внимание. Он, наверное, и спал с ним.

— Нельзя в неё стрелять! — орал Сузухара. — На неё распространяются те же правила, что и на Икари!

Всё потонуло в шуме. Синдзи разве что под парту не нырнул, его предвидение продолжало сбоить. Он не чувствовал, что это чей-то сценарий. Просто реальность с появлением Аски стала полна бесконечных возможностей.

Рей просто продолжала смотреть в окно. "Всё глупо...", — пробормотала она себе под нос.

-o-

-o-

Пересадка Адама в его руку служила двум целям. Во-первых, так Адам оставался послушным, пока не понадобится, питаясь от его кровеносной системы. Человеческая кровь, полученная от Лилит, не только могла поддерживать жизнь Адама (который вряд ли был из того же вида, что и Лилит), но и работала как седативное средство.

Второй причиной было то, что это удерживало СЕЕЛЕ от попыток убить его до того, как сыграет его сценарий. Единство Адама и Лилит было единственным способом управлять Третьим Ударом. Он постукивал пальцами по столешнице, затем вынул папку с докладами от Второй Секции. Он потратил слишком много лет и жизней, чтобы позволить кому-то встать на его пути на последних, решающих месяцах.

Гендо начал читать.

-o-

Доклад наблюдения:

Синдзи, Икари

За прошедшие три дня объект посещал преимущественно четыре точки вне своего места проживания.

Первое — Первая муниципальная старшая школа города Токио-3. Взаимодействовал, в основном, с Ленгли-Сорью, Аска; Айда, Кенске; Сузухара, Тодзи; Хораки, Хикари; и Аянами, Рей.

Второе — Хинано-3 Манга, где он общался с Хьюга, Макото. Это наименее часто посещаемая точка.

Третье — Торговая улица Токио-3, по вечерам. Во время этих выходов его всегда сопровождают агенты Второй Секции, Джиро и Кейтаро, исполняя роль видимых телохранителей.

Четвертое — Книжный магазин Баньян, где работает Айда, Кенске. Анализ показал, что ему разрешают читать книги без оплаты, поэтому он там остается часами. Также замечено, что Ибуки, Майя часто появляется в этом магазине, покупая книги коробками. Проверка выявила, что это, в основном, романы и фантастика.

-o-

Гендо прищурился, заметил это имя, но продолжил читать. Ибуки, в общем-то, была более приемлемой, чем Рей, в виде фокуса внимания его сына. Лейтенант была очень застенчивой, легко управляемой. Она легко вызывала желание защитить, что и доказывали записи при похищении. Она была -слабой-. А еще она была несущественной для сценария.

Он сделал себе в уме пометку не мешать, если эта связь начнет развиваться. Вроде кто-то из Второй Секции отмечал... а, да. Рика Изуна. Он мог просто подтолкнуть их друг к другу вне зависимости от их чувств. Если публика во что-то уверует, то у них просто не останется выбора, кроме как подчиниться.

Если же это плохо закончится, то Синдзи может решить, что слишком уж болезненно даже задумываться о взаимоотношениях с женщинами (или мужчинами, если на то пошло).

Это было бы наилучшим вариантом.

-o-

Доклад наблюдения:

Аянами, Рей

Как и было приказано, наблюдение велось, только когда объект был рядом с Икари, Синдзи. Взаимодействия между ними сводились к коротким разговорам.

Следующая страница содержала запись всех их разговоров за три дня. Она была заполнена меньше, чем наполовину.

-o-

Гендо легонько, одобряюще, кивнул. Рей вернулась к лучшему, более управляемому состоянию. Ему не придется снова заменять её в ближайшее время. Однако он уже раз её убил и был настороже, на случай, если ему придется снова срочно устранять нежелательное влияние.

Что-то засмеялось.

Гендо резко развернулся, но рядом не было никого и ничего. Его кабинет был пуст. Хотя почему-то он казался меньше и темнее, чем обычно, наполненный холодным страхом.

Это презрительное посмеивание... НАД НИМ... оно скрывалось на границе его чувств.

Он ненавидел чувствовать себя таким маленьким и бессильным.

Сжал кулак. "Твоя работа, Адам?"

Он сделал в уме еще одну пометку: периодически заходить к Акаги и проверяться на физическое и ментальное заражение. Все исследования пока показывали, что не должно быть никаких побочных эффектов.

-o-

Психологический доклад:

Ленгли-Сорью, Аска.

-o-

Второе Дитя, оставив в стороне каламбур, послали нам боги. Гордая, умелая, предсказуемая. Она с легкостью была поставлена на нужный путь всего парой небольших воздействий. Он составил планы, чтобы убедиться, что она никогда не прыгнет выше своей головы, оставаясь полезной ровно настолько, насколько нужно. Одного темпераментного Евангелиона было достаточно. Она будет противостоять его сыну и тому, что прячется за странными успехами мальчика.

Он снова услышал смех, но в этот раз проигнорировал его. Ему не было дела то бессмысленных страхов, пусть даже это был его собственный страх.

-o-

-o-

Он ощутил напряжение еще до того, как открыл дверь. Там стояли ряды коробок, а в коридоре их было еще больше. Источник этого ужасного чувства обнаружился в гостиной. Синдзи аккуратно сунул нос туда и обнаружил Аску и Мисато, сидящих за столом и глядящих друг на друга. Обе сидели в одинаковых позах со скрещенными на груди руками и с одинаковым упрямым выражением на лице.

— О, Синдзи-чан. Ты пришел, — ровным голосом произнесла Мисато. — Помоги мне поприветствовать нашу новую соседку.

— Будто я хотела сюда переезжать, — мрачно пробормотала Аска. Она зыркнула на них. — Почему я не могу жить с Кадзи?

— Я уже объясняла. Приказ командующего. Пилоты Евангелионов являются целями, так что это добавит вам безопасности. Мы просто помещаем тебя под тот же протокол безопасности, что и Синдзи. — Мисато вздохнула и потерла лоб. — Кроме того, это Япония. Нельзя тебя просто так оставить жить со взрослым мужчиной.

— Вот не надо обвинять МЕНЯ за ваши лоли-комплексы! — взорвалась Аска; хотя именно этого она и хотела. — Я тоже не хочу терпеть вас и ваши извращения!

Мисато вцепилась себе в волосы и заорала:

— Я тебе говорила, что НИЧЕГО ТАКОГО тут не происходит!

Мисато уже была опекуном Аски. Не то чтобы она принципиально не любила эту девочку, поскольку сама прекрасно понимала это чувство потерянности в мире. Однако Кацураги оказалась... словно бы слишком избалованной, что ли. У неё уже был кто-то, кто повинуется приказам. За квартирой присматривали так хорошо, что женщину ударило озарение, насколько же плохо она подходит на роль опекуна. Она просто разучилась разбираться с бзиками подростков.

Пен-пен, единственный вменяемый жилец этой квартиры, подошел к Синдзи и поприветствовал его своим обычным "Варк!"-ом. Он ухватил пакет с покупками своим клювом, выудил оттуда упаковку пива и утащил в холодильник.

Щека Аски снова дернулась. Уродская Япония.

— Значит... мой отец приказал это?

— Не нужно притворяться, что это кого-то радует, Третье Дитя, — заявила Аска, продолжая дуться. — Почему меня нельзя было оставить в отеле или поселить одной? Я могу о себе позаботиться.

Мисато это достало. Она протянула руку и щелкнула пальцами. Синдзи сунул ей банку пива. Она её вскрыла и выпила залпом.

Когда она ставила пустую банку на стол, она снова была спокойна.

— Аска, если уж нам придется жить вместе, нужно научиться ладить друг с другом. Если мы собираемся сражаться вместе, нам нужно научиться доверять друг другу.

Синдзи поклонился.

— Добро пожаловать, Сорью-сан.

— Ладно, ладно... во-первых, завязывай с этим официозом, Син-чан. Мы тут больше не чужие. Ты и так слишком уж долго не мог называть Рей просто Рей.

— Простите... Мисато-сан.

— Тупой Синдзи... — пробормотала Аска, продолжая злобно сутулиться и дуться. Её встреча с Гендо прошла не очень хорошо. Тот ей прямо заявил, что в случае неповиновения приказам, её Евангелион просто отдадут другому. Он принадлежит НЕРВу, а не лично ей.

Эта сволочь так легко обнаружила, что может привязать её к Токио-3 и его приказам.

-o-

-o-

Из настоящего кабинета Рицуко открывался вид на подземное озеро. Он был намного менее впечатляющ, чем у Гендо, но намного более удобен и полезен для рабочего настроения. Это было место, где она могла скрыться от мира, освободится от постоянных, отвлекающих внимание событий в НЕРВе. Внутри всё выглядело таким нормальным, словно бы это была часть одного из обычнейших офисных зданий. Она предпочитала этот кабинет своему второму рабочему месту, главной управляющей станцией МАГИ, которая скрывалась в темных недрах НЕРВа.

Конечно же, от некоторых раздражителей ей сбежать не удалось. Ну, не теряя своего чувства достоинства. Наверху было чуть хуже с охраной.

— Ты... человек, которому не повезло в любви, — сказал Кадзи низким рокочущим голосом. Рицуко совсем не изменилась с тех пор. Всё такая же серьезная. Это могло стать интересным.

— Хм? — недовольно буркнула Рицуко. — Думаешь? — Она продолжала что-то печатать, не отвлекаясь на него даже после того, как он её обнял сзади. Не отреагировала даже после того, как он начал тереться щекой о её щеку. Последние случаи внимания Гендо приучили её контролировать реакции своего тела.

— Потому что те, у кого есть родинка на пути слёз, обречены прожить жизнь, полную слёз... — выдохнул он ей в ухо.

— Боже, мистер Рёдзи. Вы меня соблазнить пытаетесь?

— Конечно, — ответил он. — Зачем сопротивляться... ты же знаешь, что наши сердца хотят слиться воедино? — Он развратно ухмылялся. Если она ни с кем не встречается, то почему бы и нет? А если и встречается, то она явно не счастлива. Она заслуживает немного счастья, пусть даже всего на одну ночь.

Из-за их спин раздался громкий хохот. Обернувшись. Они увидели Майю, прячущую лицо за кучей папок.

— Извините... Я не думала, что люди в такой ситуации всё еще могут нести такой устаревший бред... Я поняла, что вы не пытались пошутить. — Она поклонилась. — Простите.

— О? А это кто тут у нас? — Эй, а она тоже симпатичная.

— Оставь в покое мою помощницу, Кадзи. Ты не в её вкусе. И не в моем тоже, если на то пошло.

Шпион текучим движением поднялся на ноги и ненавязчиво подкрался к лейтенанту.

Он оперся спиной на дверь.

— А как мы это узнаем, дорогая? Мы же пока незнакомы. — Он снова ухмыльнулся. — Я Кадзи Рёдзи... могу я узнать ваше имя?

Майя отвернулась.

— М-майя Ибуки, сэр.

О, она такая невинная.

— Не нужно этого официоза. Мы же вместе работать будем. Почему бы нам не выпить немного кофе и узнать друг друга получше?

Майя мотнула головой и весело ответила.

— Нет, спасибо. У меня с семпай одинаковый вкус относительно мужчин. Мы предпочитаем людей с твердым стержнем.

Кадзи немного выровнялся.

— Смею тебя заверить, Майя-чан, у меня всё в порядке со... стержнем и его твердостью. — И снова он ухмыльнулся. Неплохой ответ.

— Кадзи, я должна позвать сюда страшную леди? — окликнула его Рицуко, продолжая работать. — Определись уже, хочешь ты снова приударить за Мисато или нет?

А в глазах Майи появилась сталь. Её улыбка оставалась той же, но теперь выглядела как-то намного более угрожающей.

— Пожалуйста, сэр. Мы тут занимаемся важной работой, а вы мешаете. Я была бы очень признательна, если бы вы больше не мешали нашей важной работе.

В отличие от Синдзи, Гендо не давал прямого приказа Рей не общаться с Майей Ибуки.

— Опасайтесь Рёдзи, — шепнула девочка, когда они встретились в коридоре. — Он работает на тех, кто стоит за командующим Икари.

— О, вот как. Тогда извините за беспокойство. — Он продолжал ухмыляться. Интересно, интересно.

Майя легонько поклонилась. Кадзи почувствовал, что его как-то оценивают. Поза этой молодой женщины была слишком расслабленна. Слишком уж мрачно-неподвижной.

— Спасибо, сэр. — Её голос оставался милым, но при этом в нём было обещание боли.

И при всём этом она была просто раздражена тем, что он флиртовал с её семпаем.

Он ушел, дружелюбно взмахнув рукой. Действительно, в Токио-3 было полно интересных людей. Похоже, он не пожалеет о переводе. Именно эту услугу оказал ему Гендо за доставку Адама.

— У меня тут данные от МАГИ по Аске и её Евангелиону, семпай. — Она сразу же выбросила его из головы.

— Клади сюда, а я пока с этим закончу.

Майя выполнила. Во многих случаях она служила тенью Рицуко, причем очень талантливо для её возраста. Её считали наследницей Акаги, поскольку она была одной из немногих, кто вообще что-то понимал в биокомпьютерах и их программировании. Рицуко доверяла ей большую часть обычных работ.

— Она неплоха, — задумчиво сообщила Рицуко, подключившись к личной сети. — Синхроуровень, боевые навыки, сама Ева. Немцы хорошо строят.

— Но все продолжают сравнивать её с Синдзи-куном, семпай. Это... не может закончиться хорошо.

Учёная кивнула.

— К сожалению. Аска очень любит соревнования. Надо учитывать, что её растили в Германии, там желание быть лучшей похвально. Тут оно будет выглядеть как высокомерие и жажда силы. Главной нашей проблемой является культурный шок. Она не делает ничего плохого, но...

— Люди любят Синдзи-куна. Он скромный.

— Как и предписывает японская традиция, да. — Рицуко подошла к столу Майи и заглянула в доклады. — Самурай служит в тишине. Рыцарь, наоборот, должен всегда демонстрировать доблесть, рассказывать о своих деяниях и вдохновлять других. Люди, которые думают, что она хочет заменить его, станут реагировать негативно. — Она поправила очки. — Это анализ данных прошлого боя?

Майя постаралась скрыть румянец, пока Рицуко печатала, склонившись над её плечом.

— Это удивительно. Их комбинированный синхроуровень достиг двухсот процентов. Интересно, что произойдет, если мы попробуем это с Рей? А если всех трех? Сможем мы достигнуть трехсот процентов?

— Нет, нет, даже не думай, Майя, — остановила её Рицуко. — Мы не собираемся гаттаить Ев или их пилотов. Такие мысли неизбежно ведут к трансформациям.

— П-простите, семпай.

— Комбинированный синхроуровень редко держится больше минуты. Видишь, вот тут? — Она ткнула в линию графика. — Уровень Аски был чуть выше семидесяти большую часть боя. В обычном бою это может оказаться ошибкой.

Однако Рицуко за спиной Майи хмурилась. Она знала, насколько опасен может быть 400% синхроуровень. Результаты показывали, что повреждения, полученные при превышении 100% уровня, уменьшаются, если в капсуле есть несколько источников мозговых сигналов. Потом Синдзи как-то мог управлять АТ-полем Евангелиона, отдельно от него. Аске не нужно было думать о его активации. Этого не было на графике.

Что лишний раз напомнило ей, как много она еще не знает про Евангелионы. Икари. Акаги. Сорью. Триумвират женщин, которые построили Евангелион. Десятилетия спустя она продолжает идти по их пути... невозможно стать самоуверенной, если даже их так легко сумели "заменить".

— Семпай?...

— Да, Майя? — Она до сих пор находилась всё в той же, странно интимной, позе. Ой.

— Могу я снова получить те внешние коды? Я думаю, что смогу за сегодня оптимизировать симулятор для Юнита Два. Шигеру продолжает нудеть, чтобы я добавила туда систему очков.

— Боевой Симулятор Евангелионов вам не игра, — со вздохом заявила ученая.

— Верно, но я думаю, мы можем оценивать точность, скорость, уклонение от попаданий... сейчас, как я это вижу, сравнение пилотов неизбежно, и их постараются заставить состязаться друг с другом. Аске нужно что-то определенное, что покажет её позицию, перед тем как она сможет работать вместе с другими.

— Не говоря уже о том, чтобы сравнить Евангелионы Синдзи и Рей с серийной моделью. Хорошо. — Она потрепала Майю по плечу.

— С-спасибо, семпай. — Она чувствовала себя очень виноватой за ложь... пусть и косвенную, поскольку она и вправду собиралась добавить туда систему очков... просто чтобы захапать еще немного ресурсов МАГИ. Однако все они занимались спасением мира... просто она с Синдзи делали это немного по-своему, вот и всё.

— Но не увлекайся. Поверь мне, последнее, чего тебе стоит желать, это превратиться в меня.

— Это не так, семпай! — Майя подняла голову, и залилась румянцем, когда их носы соприкоснулись. — Я... очень вами восхищаюсь. Я хочу быть... такой, как вы.

Рицуко грустно покачала головой и отвернулась.

— Нет, Майя. Эта цепь должна прерваться. — "Ты тоже начнешь трахаться с Икари? Я уже знаю про твою влюбленность в Синдзи". — Не то чтобы это было большим секретом после похищения. — "Не позволяй этому поглотить себя..."

-o-

-o-

Школа, конечно же, гудела новостями. Новостные службы показали только последние моменты боя Аски, и конечно же, она купалась в похвалах и восхищении.

В ином времени новости про Евангелионы были бы ограничены, но в Токио-3, несмотря на хроническое уничтожение города, Евы превратились в культурные иконы. НЕРВ мог только сделать их или очень популярными, или очень непопулярными. Массы не дали им другого выбора. В результате Аска ступила на землю Японии известной личностью. Там уже болели головы на тему как бы добавить её в франшизу Евангелионов.

У Аски никогда не было такого уровня популярности в Берлине. И хоть ей и нравилась внимание, но это также показало, какими страшными и фанатичными могут быть люди.

Удивительно, но она получила слишком много того, чего желала.

Щека Аски дернулась, когда она открыла свой шкафчик и оттуда хлынула лавина любовных писем (и несколько писем ненависти). Она выгребла их на пол и начала топтать кучу конвертов.

Даже спустя несколько дней девушки вокруг неё не знали, что им думать. Конечно же, там были "генки" или энергичные девушки. Но Аска зашла даже дальше этого и похоже, её питала её злость.

— Тупые, тупые ПАРНИ! — сплюнула она. Тупые, недозрелые парни, которые думают, что такая мелочь позволит им добраться до её тела!

Были там и девушки, которые надеялись, что Аска ближе к их, розоватой стороне. Её личность была такой, что она отпугивала всех парней, рискнувших приблизиться.

Было неизбежно то, что её начали сравнивать с другой пугающей красоткой класса, которая на все знаки внимания реагировала ледяным безразличием.

В целом, все пришли к выводу, что либо Икари везучий сукин сын, либо обречен.

Кенске сидел на травке рядом с Тодзи и наблюдал, как остальная школа делает из себя идиотов. Он не продавал фотографии, поскольку деньги ему были практически не нужны. Он просто мог наделать себе "игрушек", которых хотел. У Тодзи не было такой подработки, но он был счастлив, пока были счастливы его сестра и Хикари (точнее, пока они его не тормошили).

— Они не понимают, что она собой представляет, — сказал Тодзи. У него была стопка фото, но не на продажу. Он отобрал их у других подростков, которые собирались срубить бабла по-быстрому. Он объяснил им, что или они получают по мозгам от него, или ждут, пока до них доберется Аска.

Конечно, Аска была девчонкой, и они могли надеяться увидеть трусики... но проблема была в том, что девчонки норовят бить в пах. Они довольно быстро сдались.

— Не могу поверить, что они позволяют ей так поносить лучшего мужика на свете, Синдзи. — Он начал ухмыляться. — Я могу установить направленное взрывное устройство, и в следующий раз, когда она откроет этот...

Тодзи протянул руку и натянул ему на голову капюшон.

— Даже и не думай. Мы должны её защищать так же, как и Синдзи. Это мой долг как Гвардейца.

— Ну вот. Тоже мне, проблема! — жаловался Кенске. — А ведь этому бедолаге с ней жить.

На самом деле, Аска не так уж сильно обижала Синдзи. Она пробовала оскорблять его словесно, но он излучал такое спокойное приятие! Словно бы вокруг него была какая-то поглощающая аура. Физически... ну, он бы позволил себя ударить. Но скорее всего, на Аску набросились бы в следующем порядке:

а. Мисато

б. толпа фанаток

в. толпа бойзов и гретчинов

г. апокалиптическая Рей.

-o-

-o-

Синдзи находил её восхитительно положительной. Не важно, какой сценарий он пытался использовать, он слишком легко и быстро разрушался. Синдзи изо всех сил пытался удовлетворить её, ясно видя, что она тоже страдает.

Аска же с каждым днем становилась всё более бешенной, не имея возможности стравить пар.

Пилот Юнита Два ходила с хвостом из людей, следующих за ней, словно королева со свитой. Она старалась игнорировать их. Почему другого пилота оставляют в покое? А, она вспомнила. Потому что он слабак. Конечно, к её пламени их тянет намного сильнее, чем к нему. Она просто интереснее.

Естественно, Синдзи бы с этим согласился. Ему нужно было оставаться практически незаметным. Было намного лучше, если все будут смотреть куда-то в другую сторону; Аска в этом отношении была подарком богов. К сожалению, это только усиливало её непрекращающееся раздражение.

Она обнаружила Рей сидящей на лавочке и читающей небольшую книгу. Аска слегка нахмурилась. Рей была намного менее популярна... или у неё просто было иммунитет к этому. Никто ничего не мог внятно рассказать о ней.

Фан-клуб Аянами, просто из-за того что она даже не пыталась защищать себя, был самым воинственным изо всех клубов.

Аска встала на краю клумбы, накрыв тенью книгу, которую читала Рей. Та просто подвинулась, вернувшись на свет. Аска сделала еще шаг, снова закрыв свет. Она ухмылялась. Но ответа не было.

Она заговорила:

— Guten morgen, Аянами!

И снова тишина.

— Я сказала, привет! — добавила она. И только тогда Рей подняла голову. Однако смотрела она на что-то за Аской. Второе Дитя обернулось, чтобы увидеть Синдзи, проходящего вдали. Аска сузила глаза и снова посмотрела на неё.

— Так ты Аянами Рей, пилот прототипа.

Аянами аккуратно отложила свою тщательно написанную копию Да Книги и подняла голову. Она ждала.

— Я Аска. Сорью Аска Ленгли. Пилот Юнита Два. — Она улыбнулась. — Стань моим добрым другом, ладно?

Рей бросила еще один взгляд на Синдзи, который пожал плечами, затем снова посмотрела на Аску. Она впервые встретила другого пилота, и ощутила странный новый инстинкт. Интересно, подумала она про себя. Я ощущаю себя так, будто на мою территорию вторгся чужак.

— Зачем? — спросила она.

— Потому что так будет удобнее по ряду причин... — нахально заявила Аска. Чем раньше другие примут её как лидера пилотов, тем лучше они смогут взаимодействовать. Слабым прототипам в любом случае нет места в бою.

— Удобные друзья часто, при случае, становятся неудобными врагами, — ответила Рей, возвращаясь к книге. — Если мне прикажут — я буду.

Щека Аски снова дернулась. Она спрыгнула вниз и встала перед Рей. Уперла руки в бока.

-...и что это должно означать?

Рей не ответила. Она просто читала: "Ни важна, сколька ты арёш. Важно сесть, заткнутца и сделать".

— А ты странная, знаешь?.. — добавила Аска

Рей перевернула страницу. Она искала ощущения Синдзи по данному вопросу и нашла только довольное приятие. Значит, она не была угрозой? Она была пилотом и ничего более. Это не угрожает их планам, пока она остается незнающей.

— Я знаю мою цель. Моя цель — я, — сообщила она.

Рей ощутила что-то, что она определила как ревность: наверное, потому, что Синдзи получает удовольствие от наблюдения за другой женщиной. Однако она задавила это чувство. Она уже саму свою жизнь за него отдала. Она верила: до конца времен. Любить то, что любит он, презирать то, что презирает он.

— И что это должно было означать? Серьезно, ты еще более странная, чем этот тупой Синдзи.

Рей наградила её острым взглядом, и Аску такая реакция только порадовала. Однако Рей только легонько улыбнулась.

— Благодарю тебя, пилот Сорью.

— А?

— Сравнить меня с Синдзи — это хорошо. — Она коротко кивнула. — Не бойся, пилот Сорью. Мы защитим тебя. Вместе наши силы будут неизмеримы.

По какой-то причине она тоже решила, что Аска забавная. Сестра Ибуки учила её концепции юмора. Она пока не совсем поняла, но почему-то наблюдение за бессильной яростью рыжей заставляло её сердце петь.

Щека Аски часто задергалась. Низкое "оооо.." разнеслось по школьному двору. Аянами только что заявила права на Икари?

-o-

-o-

Одна из дверей убежища открылась с шипящим щелканьем. Ибуки Майя зевнула и медленно выбралась из кровати.

— Рей, можешь передать мне одежду? — спросила она девушку, стоящую возле стоек.

Рей села на кровать, равнодушно наблюдая, как Майя одевается. В этом убежище была хорошая компьютерная система и неотслеживаемое прямое соединение с МАГИ. Было важно, чтобы домашний компьютер тихой и надежной Майи был абсолютно чист от любой незаконной или подозрительной деятельности по сбору информации.

Это их общее логово, по ряду причин, было удобнее её квартиры. Только тут она могла снимать свою маску слабости.

Синдзи уже строил планы. Если город снова пострадает при атаке Ангела, он мог бы прорыть туннель к её дому. Было бы проще, если бы она могла создавать видимость того, что она живет там, и в то же время работать над собственными планами в подземельях Токио-3.

— Давненько не виделись, Рей, — сказала Майя, разглаживая свою форму. — Как дела?

— Прощу прощения, в том числе и у Синдзи, за то, что держала вас в неведении, — ответила красноглазая девушка. — Нужно было выдержать период наблюдения, а ваши реакции в это время должны были быть абсолютно естественны и безопасны.

Майя кивнула. Потыкавшись в МАГИ, она осознала, какая сложная задача стоит перед ними. Нужно было двигаться маленькими шагами, если они не хотели пробудить спящего гиганта и быть размазанными.

— Хорошо, я понимаю. Я тоже по тебе скучала. — Она улыбнулась. — Так чем ты занималась?

— Всё прошло именно так, как мы и опасались. Командующий Икари убил меня.

Майя ощутила, как в ней закипает холодная ярость.

-o-

-o-

Поскольку его и так сопровождали агенты Второй Секции, остальные служащие НЕРВа не видели повода совать нос в его дела. Никому и в голову не приходило, что спецы могут сменить сторону, причем выбрать именно его сторону.

Синдзи им полностью доверял, хотя бы потому, что считал, что они хотят превратиться в лужу оранжевой слизи не больше, чем он сам. Он уже и сам не замечал, как именно он определял, лгут ли ему люди, но он был уверен в них. Их работа была самоотверженной и настоящей, той, про которую говорят "охота пуще неволи".

Дверь в книжный открылась.

— Привет, Ма... — попытался произнести Синдзи.

ШЛЕП!

Её глаза были красными и залитыми слезами. Она ждала тут, стояла за дверью с конца своей смены, ожидая его.

— Как ты мог с ней такое сделать? — заорала она ему в лицо, её голос ломался от переполняющих её эмоций. — Ты отправил её на -смерть-! Синдзи! Ты уже -знал-! Что там было насчет не позволить ей умереть, а? Как насчет стоять вместе до конца времен? Как... — она всхлипнула. — Я думала, что ты лучше, чем этот!..

— Майя... я... — Он выглядел, словно его ножом ткнули. Боль от удара была ничем по сравнению с эмоциями, вцепившимися в его сердце.

— И... что хуже всего... я до сих пор верю, что ты лучше. — Она схватила его и обняла, будучи выше его прижала свой лоб к его. — Какую часть своей собственной души ты пожертвовал ради того, чтобы сделать такое? У тебя должна была быть причина... верно? Это нужно было сделать... верно?

Он почувствовал горячие слезы на своих щеках. Его глаза расширились, когда его настигло понимание. Он ведь и вправду клялся всегда защищать Рей, на её крови клялся. И отправил её туда, зная, что она умрет! Он отправил её туда -надеясь-, что она умрет!

— Что я... нет!

— Прости, Синдзи. Я просто... извини. Я верю в тебя. Я не должна была в тебе сомневаться...

Он выбрался из её объятий и отошел назад, сгорбившись. Он трясся и боролся с желанием убежать. За прошлые дни он просто забыл об этом. С прибытием Аски и этой странной активностью НЕРВа...

Он забыл!

— Не нужно винить пилота Икари, сестра Ибуки, — сказала Рей. — Я всё еще тут. И я сделала это по собственной воле. Всем нам в результате станет лучше.

Синдзи шокировано глядел на свои руки. Такие тонкие, бледные, дрожащие. Ему было всего четырнадцать. И он послал четырнадцатилетнюю девочку на смерть, и она пошла без малейшего колебания. Они же еще в школьники, черт побери! И он собирался бороться с существами, которые могли поставить на колени целые страны.

Он забыл, пусть и на время! Это было оскорблением. Он сжал руки в кулаки. Непростительно. Они никогда, никогда больше не забудет.

Это произошло. Он сделал это.

— Рей... — пробормотал он. Он пошел к ней, шаркая ногами и запинаясь. То, что она так спокойно сидела там, наполняло его ужасом. То, что в её глазах не было даже намека на осуждение, делало всё только хуже.

Он добрался до кровати, почти встав на колени. Он потянулся... и одернул руку. Съёжился под её взглядом.

— Можешь прикоснуться ко мне, если хочешь, — позволила Рей.

Синдзи бросился на ней, повалил на кровать. Он вцепился в неё, крепко прижавшись к ней.

— Рей... Рей... Рей... — бормотал он, пожираемый виной. — Прости меня... прости меня...

Она улыбнулась и погладила его по голове.

— Я всё еще тут, Синдзи-кун. Мое сердце бьется. Ты же не труп обнимаешь...

Он только крепче её обнял, словно бы собираясь никогда больше не отпускать. Секунды проходили в тишине, но они казались вечностью. Она поглаживала его по голове и спине, и понемногу он перестал трястись.

— Прости, Рей. Я всё же убил тебя. Я никогда не должен был... я предал тебя.

— Нет, Синдзи-кун. Ты заработал мое вечное доверие. — Новый вес добавился на кровать, и когда она посмотрела, то увидела, что к ним присоединилась Майя, выглядящая покинутой. — Пожалуйста, запомни, это Гендо жал на спуск.

Высокое зеркало неожиданно треснуло без видимой причины. Её компаньоны подняли взгляд, и горе в их глазах внезапно сменила целенаправленная ярость.

— Синдзи-кун... — прошипела Майя. — Пожалуйста, скажи мне, почему мы не можем просто УБИТЬ эту сволочь. Чем он так полезен?

— Я готова доложиться по моим достижениям... — сообщила Рей, продолжая оставаться слишком уж спокойной.

Синдзи вытер глаза и кивнул.

Почему мир в опасности? Потому что Ангелы атакуют.

Почему Ангелы атакуют? Чтобы добраться до Адама.

Зачем они пытаются добраться до Адама? Потому что мы его захватили.

Почему мы его захватили? Потому что мы ослабили его во время Второго Удара.

Как так получилось, что мы, простые смертные, смогли одолеть такую безграничную силу? Потому что мы дети Лилит. У нас есть Лилит. И Лилит сильнее Адама. Она уже раз победила Адама.

И может сделать это снова.

Лилит. Лилит. Лилит! Всё всегда приходит к ней. Она была узурпатором, она спровоцировала Первый Удар. Удар кометы был только первым этапом. Это была война между двумя сущностями, которые стерли жизнь с лица Земли, чтобы могли вырасти новые и любознательные существа.

— Лилит желает Третий Удар, — сообщила Рей. — Её совершенно не волную те, кого она создала. Она хочет лишь одного: смерти своего старого врага.

— Она хочет поглотить человечество, чтобы вернуть свои силы? — спросила Майя. — Какая плохая мамаша. Ребенок не может снова вернуться в лоно. Может быть, именно поэтому Лилит желает стереть человечество.

Рей кивнула.

— Однако смерть Адама является её единственной целью. Когда тот умрет, она сможет покинуть этот мир. Если мы сумеем убить Адама, она поймет, что в наших силах убить и её.

— Значит... ты заключила сделку с Лилит? — спросила Майя.

Рей кивнула. Только во время настоящей смерти она могла достигнуть погребенной души Великой Матери.

— Мы должны убить Адама. Мы должны убить всех Ангелов... — сказала она, снова положив руку на свое лоно. — Как я могу вырасти в новую Лилит, так и они могут стать новым Адамом. Они тоже желают нашего полного уничтожения.

— Где Адам сейчас? — поинтересовался Синдзи.

— Я думаю, что когда я в прошлый раз была около него, то почувствовала, что Адам у твоего отца. Наш враг или у него, или внутри него.

Синдзи выдохнул. Он широко раскрыл глаза и уставился на Рей. Затем медленно улыбнулся.

— Тогда... ты говоришь, что мы... уже победили? Мы убьем всех Ангелов и в конце мы убьем моего отца? Это... — Рей, рожденная от Лилит, была человеком в самом главном. Он посмотрел на неё с внезапным восторгом. — Ты мне принесла нечто чудесное, Рей. Спасибо тебе.

Она покраснела и отвернулась.

Она ощутила, как её обняли теплые руки.

— Но мы также никогда не позволим тебе так рисковать, да? — тихо произнесла Майя. — Ты тоже очень важна для нас. Мы никогда не отпустим тебя... да?

Синдзи уверенно кивнул.

— Прости меня, Рей. Спасибо конечно, но я не должен был позволить тебе... умереть. Больше никогда, Рей. Прости.

— Это не проблема, — ответила она.

— Я никогда не смогу это исправить... но просто скажи мне, Рей. Что мы можем для тебя сделать? Ты нам дала столь многое! Ты пожертвовала собой ради нас... это неправильно, только брать у тебя. Пожалуйста, Рей... назови что-нибудь, что мы можем сделать, чтобы ты была счастлива?

— Мне ничего не нужно, — ответила Рей. — Хотя... — на её лице стала заметна надежда.

— Не бойся, Рей, — уговаривала её Майя, обняв со спины. — Просто скажи нам. Что угодно...

— Что угодно, Рей! Я для тебя всё сделаю! — горячо добавил Синдзи.

Рей легонько склонила голову.

— Что угодно?

Её товарищи уверенно кивнули. Какую страну ты хочешь первой, Рей? Франция? Австралия? С Великоамерикой могут быть проблемы, но просто скажи, и она будет твоя.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы вы оба сделали для меня.

Они снова кивнули.

— Нам нужно спуститься в Терминальную Догму. Там не будет помех или следящих устройств.

Они снова кивнули, без страха и сомнений. Что бы она ни попросила.

— Там я хочу, чтобы пилот Икари был подключен к передающей память машине. Она уже подготовлена, одна из моих сестер готова принять твою память. Если ты вдруг умрешь, то хоть и станешь женщиной, но останешься собой. — Она обернулась к Майе. — Пожалуйста, не считай оскорблением то, что я не включила в список тебя, сестра Ибуки. Но больше всего я ценю в тебе твою чистую человечность.

Синдзи моргнул.

— Рей... — прошептал он.

— Ты слишком важен для этого мира и для меня, Синдзи-кун. — Частица её души, отданная ему, сработает как якорь и сделает всё это возможным.

Она ощутила, что женщина за ней прижала её к себе еще крепче. Она ощутила слезы на шее.

— Ты нам очень дорога, верно?... — слышала она искренний шепот Майи. — Мы никогда больше тебя не отпустим. Никогда.

Она ощутила, как Синдзи взял её руки в свои. Его воля изменит вечность.

Мы победили, подумала она. В этом мы уже победили. Лилит, в конце концов, была совершенно не нужна.

-o-

-o-

Аска плеснула себе воды в лицо. Она не будет плакать, черт его дери! Она сильная. Она выдержит. Не важно, что они говорят про неё, они просто мелкие безмозглые овцы!

Эта кукла! Эта послушная, жалкая кукла! Что в ней вообще люди находят? Что они находят в -нём-! Этот хилый, нудный парень! Эпичен? Что такого эпичного в том, как он ходит в фартуке? Да, при доле фантазии он может быть похож на табард... но он же голубенького цвета.

Чокнутые! Все они!

Она плеснула еще воды. Она же не так уж и много просит. Она просто искренне хотела показать свою силу и чего она стоит. Она не хотела незаслуженных похвал. Они просто... шанса ей не давали! Словно бы решили, что она мусор, с первого взгляда. Она была просто торчащим гвоздем. Да! Но она не подчиниться, чтоб их всех!

Я Аска! — прокричала она про себя. Я сильнее этого! Я сильнее всех них! Она их всех вместе стоит!

— Эм... Сорью-сан? — позвал кто-то.

Аска обернулась и увидела кучку девушек, жмущихся друг к другу. Они выглядели довольно непримечательными и заучками. Одна из них сделала шаг вперед и неуверенно спросила

— Мы хотели спросить... какие у вас отношения с Синдзи-сама?

— Какие? — рыкнула она. Аска рывком закрыла кран, чуть не выдрав его. — Я то, к чему ваш любезный Синдзи-сама не может даже прикоснуться. Я та, кто видит, что он просто испуганный маленький мальчик, плачущий по мамочке.

— Ч-что?

— Глупенькие маленькие девочки, вы чего ждали? Принца на белом коне? Синдзи больше сидит дома, на кухне, чем на поле боя. Вы все вечно давите и надеетесь на него, не удивляйтесь, если он в конце сломается. Он просто заставляет себя. Нет у него для этого характера.

Одна из более высоких девочек шагнула вперед.

— Это... это не может быть правдой. Что ты вообще знаешь? Мы слышали его... врешь ты всё! Просто злишься, потому что он лучше тебя!

— Что я знаю? Да я ЖИВУ с ним, вы, мелкие гребаные фанатки! Этот псих, в величие которого вы все так верите... и забываете, что он в Еве всего пару месяцев! Никакой талант не может превозмочь чистый навык! Даже его стремный отец, вы знаете... парень, который управляет НЕРВом? Он согласился. И сделал меня лидером пилотов.

ВЫ же просто не знаете. Не знаете, скольким люди пожертвовали, сколько лет они доводили до ума Евангелионы, сделав их лучшим оружием человечества. Никто не может просто влезть в него и волшебным образом заставить танцевать. Вы даже не знаете, сколько лет я...

Он не спаситель! Он не благородный! Он не бог! Если вы слишком сильно будете верить, то вас ждет жестокое разочарование!

Чтоб вас! Она не будет плакать... только не перед этими бестолковыми девчонками.

— Меня тошнит от вас! Вы тут сидите и болеете за кого-то, надеясь, что он решит ваши проблемы! Вы паразиты! У вас самих нет силы, поэтому вы пытаетесь украсть её у нас, живя своими маленькими фантазиями!

— Ах ты... сука! — возмущенно крикнул кто-то. — Надо бы тебе преподать урок уважения!

— Да? Может, попробуете? — огрызнулась она. Хорошая драка сейчас была именно тем, что надо. Все эти дни сдерживаемой обиды. Пошла эта Япония! Эта стремная, предрассудочная, мелкая страна! Вы меня не побьете!

Она чувствовала, что её глаза заволакивает дымка. Нет! Она сжала кулаки! Больше никогда!

Они шагнули вперед, плевать на последствия! Этой заносчивой иностранке нужно преподать урок!

— Урая. Иккенаши. Ханичи, — произнес спокойный, властный голос за ними. — Хватит.

Девушки обернулись.

— И... инквизитор Хораки, — выдохнули они.

— Этот пилот под моей защитой, — продолжила она. Она снова набросила свою куртку на плечи, а её красный блокнот свисал с её шеи на цепочке. Она не хмурилась, но было явно заметно её неудовольствие. — Идите, — добавила она.

Они сбежали.

Аска вытерла глаза. "Чтоб вас!". Она заметила, что Хикари подошла к ней.

— Тебе чего? — прорычала она.

Хикари протянула платок. Аска отвернулась.

— Мне не нужна твоя жалость! — сплюнула она. — Я уверена, что ты сейчас счастлива, да? Увидеть меня такой разнюнившейся... Я ничто против вашего тупого Синдзи-сама. Его слава при нём.

— Я должна отслеживать контакты пилотов с другими людьми. Жалость тут не при чем.

— Ага. Я уверена, что тут ничего личного. Это просто твоя работа. — Аска снова повернулась к умывальникам, положив руки на плитку. Она повесила голову и тяжело дышала, стараясь загнать эмоции поглубже.

Да пошли вы все! — кричала она про себя. Вы не имеете права меня так ранить!

Взгляд Хикари смягчился.

— Сорью-сан. Я думаю, ты делаешь ошибку.

— Не волнует, — мрачно ответила она. — Я — это я, чтоб его. Я не должна тебя слушать. Я не этот тупой Синдзи! Вы меня не заставите!

— Ты делаешь ошибку, думая, что раз мы друзья Синдзи, то мы не можем подружиться с тобой.

Аска не оглянулась, но стала странно тихой.

— Сузухара и Тодзи могут выглядеть дурнями, но, несмотря на их дурацкие выходки, они будут сражаться за тебя так же яростно, как и за Икари. Ты не должна быть одна. Тебе не нужно сражаться одной. Икари и Аянами... они же твои коллеги, да? Ты правда думаешь, что они хотят тебя видеть сломанной и бесполезной?

Люди зовут меня Инквизитором Хораки, потому что им кажется, что я знаю всё, что мне нужно знать для защиты пилотов. Сорью-сан... пожалуйста, не забывай... ты тоже можешь спросить у меня что угодно.

Пожалуйста, позволь нам встать рядом с тобой. Пожалуйста, давай станем друзьями.

— Не нужны мне никакие дурацкие друзья... — пробубнила Аска. — Не нужна мне жалость. Я сама по себе сильная...

— Да. Ты сильная, Сорью-сан. Аска. Пожалуйста, позволь мне помочь тебе. Твоя сила — это то, что спасет мир. — Она хлопнула в ладоши. — Я не позволю кому-то устраивать возню возле этой силы.

Аска сделала несколько глубоких вдохов, затем внезапно выпрямилась. Она обернулась и ухмыльнулась.

— Значит, это про тебя мне говорили, что ты правишь этой школой железной рукой.

Хикари потерла ногти о свою юбку и принялась их разглядывать.

— Тебе досаждают парни? Я могу сделать так, что они... исчезнут. Фанатки отбились от рук? Я могу заставить Кенске похимичить в душевых.

Аска засмеялась.

— Знаешь. А ты можешь мне понравиться.

— Я думаю, ты мне тоже можешь понравиться, Аска. — Она протянула руку в подчеркнуто западном стиле. — Итак... друзья?

— Почему бы и нет? — Аска пожала руку. — Друзья.

-o-

-o-

Кодама Хораки снова взглянула в зеркало. Облизнула губы, чтобы помада смотрелась естественнее. Еще раз проверила прическу. Еще раз осмотрела цветастое платье, подчеркивающее её тело. Кивнула сама себе.

Тут зазвонил дверной звонок.

— Я открою! — крикнула она.

Кодама рванула к двери, но аккуратно, чтобы не испортить свой внешний вид, и обнаружила что младшая сестра уже там. Нозоми открыла дверь и улыбнулась. Отвесила поклон.

— Икари-сама. Сорью-сама. Рада встрече. Пожалуйста, пройдите в наш скромный дом.

— Боже, какая вежливая девочка, — с облегчением отметила Аска. Синдзи просто одобряюще ухмылялся.

Кодама задохнулась и рванула к ней, ухватив сестру за плечи, она изобразила улыбку, пробормотала гостям: "...если вы простите нас...", — и уволокла сестрицу в дальнюю комнату.

— Что за дела? С каких это пор ты научилась вести себя вежливо? — взвизгнула она. — Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось просить Хикари устроить эту встречу? И я не хочу, чтобы какая-то мелкая лоли мне испортила этот шанс!

— `Ди ты в задницу, — ответила Нозоми, зажав уши. — Я просто оказала пральную уважуху, и всё! — Он был Да Босс. Словно король для да бойз, пусть им и не позволялось об этом говорить.

— Ах ты мелкий, двуличный хорек!

Снова раздался звонок в дверь.

— Вы чем там занимаетесь? — крикнула Хикари. — Так, так. Эй, Синдзи, Аска... просто присядьте где-нибудь. — Она открыла дверь. — Сузухара. И Айда. Камеру убери, Айда. Мой дом тебе не представление.

— Ай... староста!

— И шапку сними! Ты в доме сейчас, Сузухара!

— Упс!

— А вот теперь можете войти, — сладенько закончила она. — Ведите себя прилично, пожалуйста.

Её сестры, наблюдавшие из-за угла, легонько дрожали. Похоже, что в Нозоми не было ничего от биполярности её средней сестры.

Обычный обед. Хикари приготовила для Аски обычные японские блюда, которые не подают в заморских ресторанах. Это была настоящая домашняя еда, без претензий. Попробовав её, Аска точно станет японкой.

— Аянами не придет? — спросил Тодзи. Он принюхивался к ароматам с кухни. Его переполняло нетерпение.

Синдзи пожал плечами.

— У неё дела какие-то. — Он старательно держал Аску на границе периферийного зрения. Она никак не отреагировала на имя другого пилота, хорошо. Они с Майей мудро решили, что лучше бы Рей сегодня не появляться, чтобы не портить Аске её собственный день.

Кодама крутилась на своем сидении. Аска просто сидела тут. И всё же она была такой... устрашающей. Вопрос о том, какие девушки нравятся Синдзи, был темой многих обсуждений. Если судить по тому, с кем его видели, это или замкнутая молодая девушка, или нежная, тихая женщина постарше. Огненная, рыжая Аска явно выбивалась из этой картины.

Она сладко улыбнулась.

— Должна поблагодарить тебя, Икари-кун, за то, что сберег мое рабочее место, — сказала она немного раздраженным тоном.

— Старшая сестра — художник, — вмешалась Нозоми. — Евангелион Фантазийная Битва: Кинокартина, наконец, выйдет на этой неделе. Они наняли целую армию художников и аниматоров, чтобы создать её всего за три месяца.

Левая бровь Кодамы нервно дернулась.

— Это... своего рода рекорд. Многие студии работали вместе. — Им приходилось спешить, потому что никто не знал, достоит ли Токио-3 до осени.

— А-а? У вас уже и аниме сняли? — Аска спрятала свой собственный нервный тик. Она вспомнила козырную карту Кадзи. — А про что оно? И как вы его сумели сделать так быстро?

— Ну, карточные игры хорошо расходились, но их почти ничего не связывало вместе. Оно бы развалилось без общего сценария... но в один день один из президентов студии обнаружил у себя под дверью обычную папочку. А внутри лежал сценарий, и на первой старице у него была подпись "ОДОБРЯЮ — Синдзи Икари". К нему же был прикреплено школьное удостоверение Икари-сана.

Писателям осталось только заполнить пробелы. Добавить диалогов. Такое вот всё.

Кодама с любопытством смотрела на него. Синдзи пожал плечами:

— Я тоже не знаю, кто его писал. Я одобрил, потому что мне он понравился. Затем просто оставил его за дверью, и наутро он пропал.

— Таинственно, — прокомментировала Нозоми.

— Значит, вы просто следовали инструкция неизвестно кого? — с сомнением переспросила Аска. — Так, а всё же, про что оно?

— Ну так, собственно, в фильме можно будет всё увидеть, — ответила Кодама. — Тогда было только два Евангелиона, вот мы с ними и работали. Они были реликтами древних времен и забытой войны. Двое детей пробудили их, богов-машин, которые однажды очистили мир. И эти дети пошли по разным путям, используя Евангелионы для защиты их народов.

Первый Евангелион, Принципо Этернус, был найдет под столицей Третьего Города. Обычный крестьянский мальчик сумел его пробудить, поскольку только он подходил под очень древнее и очень подробное пророчество.

Второй Евангелион, безымянный, но тоже очень сильный, был обнаружен в пещере. Его пробудила странная девочка, которая жила с зелеными, жестокими и нечеловеческими существами. Они её нравились, дикие, но честные, больше, чем её народ.

Евангелионы пробудились, поскольку наступило время, описанное в пророчестве, когда звезды выстроятся в небесах, а небеса отворятся. Звездные Боги, невообразимые существа, пожирающие надежду, отправят своих посланников. Они пожнут жизнь, чтобы накормить своих безумных повелителей.

Только Евангелионы смогут встать против них, но и они были в опасности. Ранее они уничтожили почти всю жизнь в мире, в войне, которая могла стать последней. К счастью, их разум угас от времени, и им нужны были эти дети даже для того, чтобы просто двигаться. Пилоты командовали силой древних богов-машин, и армии шли за ними.

Кенске расплылся в улыбке.

— Это обалденно! Писатели повсюду насовали пасхалок! Я — Техносвященник Айда! Тот, кто наблюдает за удобством духом машины!

— Гвардеец Сузухара! — влез Тодзи. — Мой отец был капитаном Имперской Гвардии, но после его ранения я начал отвечать за оборону городов. Вражеские Ангелы наложили проклятие на тех, кто был внутри храма... пострадали король, большинство министров и генералов.

— Как... мило, — ответила Аска. — Рискну предположить, что Хикари там тоже есть?

Кенске шлепнул по столу.

— Конечно! Как бы обошлось без Инквизитора Хораки?

— И рискну предположить, что и там она большую часть времени присматривает за вами, парочкой болванов?

Кенске поник. Тодзи хохотнул. И то верно.

— Теперь, когда ты здесь, Аска, я уверен, что и тебя добавят в следующий фильм, — с улыбкой сообщил Синдзи. — Ты заслуживаешь высокого места в каноне.

Она покивала с одобрительным хмыканьем.

— Конечно! Но им придется постараться, чтобы оно стоило моей красоты, таланта и великолепнейшего Евангелиона!

Бровь Кодамы снова дернулась, поскольку беседа опять уехала куда-то не туда. Кем себя вообще считает эта девочка? Старшая Хораки была главной в вопросах дизайна персонажей, и лучше бы ей не поручали рисовать концепты Аски и её Евы. Она гордилась этим фильмом, и сиквелу лучше бы не провалиться.

— Готово! — крикнула Хикари.

— Наконец! Наконец! — воскликнул Тодзи, подпрыгивая на сидении.

В этот момент одновременно зазвонило два телефона. Пилоты выудили свои красные мобильники, их вызывал НЕРВ. Майя сообщила им про приближающегося Ангела и про срочную их мобилизацию.

Хикари поставила парящие тарелки на стол. Сок пузырился на еде. Подымающийся пар разносил дивные аппетитные ароматы. Оба пилота застонали.

— Что такое? — удивилась Хикари.

— Нас отзывают, — с сожалением сообщила Аска. — Срочный вызов в НЕРВ. Атака Ангела.

— А оно не может обождать? — спросил Тодзи. — Ты только посмотри на это!

— Нет, dummkopf! — огрызнулась Аска. Она тоскливо посмотрела на еду, потянулась за креветкой. Затем одернула руку и покачала головой. Вкус послужит горьким напоминанием.

Синдзи встал и низко поклонился.

— Приношу всем искренние извинения за это.

— Хреново тебе, — сказал Кенске, понемногу таскающий еду с краешка. Хикари дала ему по рукам большой деревянной ложкой. — Ай!

Пилоты ушли. Кодама начала биться головой об стол.

-o-

-o-

— Системы перехвата Третьего Нью-Токио были сильно повреждены во время прошлой битвы, — докладывала Мисато. — Пока восстановили около 26%. Рабочего оборудования в зоне боевых действий почти нет совсем. — Она повернулась к главному экрану. — Следовательно! Нам нужно побить врага сразу же после того, как он выйдет на берег. Флот ООН обеспечит огневую поддержку, поскольку у нас сейчас ничего такого и близко нет.

— Опять облажаются, — пробормотала Аска. — Только не они снова...

— Юнит Один и Юнит Два будут атаковать по очереди. — Мисато выглядела угрюмой. — Командующий Икари оставил приказ, что этим боем руководит Юнит Два.

— А что с Нулевым, Мисато-сан?

— Ну, у него до сих пор некоторые проблемы с управлением, Синдзи, — ответила она. — Он пока еще не вышел на нормальный уровень для боя.

Синдзи с серьезным видом смотрел на карту. Море подходило почти под холмы. А вон там была гора, верно? И тут всего один враг. Он закрыл глаза и потянулся к ней. Рей?

Открыл глаза.

— Но... на спуск он жать может? — спросил он. — Мисато-сан, может, пусть он работает на огневом прикрытии? У нас есть позитронная пушка для Евы. Она может оказаться полезной, если оружие флота не сработает... как надо... — Его тон смягчился. — Как в прошлый раз.

— Эй! Это я тут должна быть командиром! — влезла Аска.

— Мы пока не в бою, Сорью. И я отвечаю за планирование. — Она посмотрела на командующего. — Сэр?...

Фуюцки кивнул.

— Так и сделайте.

Его радовало то, как четко работал НЕРВ, выполняя этот приказ. Они с такой легкостью начали выполнять приказы другого Икари. Для них практически не было разницы. Он ухмыльнулся. Собственно, похоже, что сейчас они двигаются чуть быстрее, с чуть большей готовностью выполнить свой долг.

Аска прижала руки к животу.

— Это же смехотворно. Я даже пообедать не успела.

Мисато кивнула.

— Ангелы совершенно не заботятся о других. — Она пошарила в столе. — На. — Она протянула Аске желтую коробку.

— Не может быть! — взвизгнула пилот. — Вы правда думаете отправить меня туда, накормив растворимой лапшой?

Мисато пожала плечами.

— Или ешь это, или сиди голодной. Нам сюда обеды носить не разрешают. И у нас очень насыщенное расписание. Собственно, внизу есть кафешки, но совершенно нет времени на еду. И рис будет слишком долго перевариваться. Лучше же иметь это ощущение теплой наполненности в животе.

Аска выхватила коробку и что-то заворчала. Ворчала она до самых ангаров.

Наконец наступило время запуска.

"Помните порядок для ближнего боя!", — в последний раз напомнила им Мисато по радио.

"Есть!" — ответили оба пилота.

Она закрыла глаза и ощутила рывок инерции. Катапульта отправила их вверх, затем по горизонтали и, наконец, выбросила их где-то за городом.

Пора блистать, Аска!

14. Глава 12: Танец Судьбы, часть 2

Козо Фуюцки чувствовал себя -старым-. Каждый новый день становился медленнее, и каждую следующую секунду становилось прожить чуточку сложнее. Главная боль человеческого бытия... все и вся умирают. С первого своего вдоха ребенок начинает неостановимое движение к смерти.

Он держал руки на виду, на столе. Он не Гендо. Эти люди об этом знали, и именно поэтому некоторые из них всё еще выглядели упрямыми и непослушными. Он нахмурился. Эти дети. Такие юные. Такие полные жизни. Он никогда не чувствовал себя таким старым, кроме тех моментов, когда ему приходилось отчитывать своих студентов. Он с явным разочарованием вздохнул.

— Скажи мне, какая цель вашего пребывания здесь?

Он ждал ответа и, как он и предполагал, первой ответила Аска.

— Пилотировать Евангелион! — без колебаний заявила она. Пусть их отчитывали у всех на виду, в ней не было страха.

Тогда он повернулся к другим пилотам. Те выглядели более испуганно.

— Сражаться с врагами человечества, — произнесли они в унисон.

Фуюцки кивнул. Он повернулся к Майе и жестом приказал ей повторить доклад.

Она откашлялась в кулак и начала читать:

— В десять часов пятьдесят восемь минут и пятнадцать секунд Юнит Один был атакован целью, разделившейся на две, скажем, это была цель А, и затонул на расстоянии двух километров от бухты Суругаван.

В десять часов пятьдесят восемь минут и двадцать секунд Юнит Два прекратил активность после атаки, скажем, цели Б.

Оба пилота дернулись при виде их Евангелионов. Оба были вбиты вверх ногами, только Юнит Один торчал из воды, а Юнит Два — из земли.

— НЕРВ объявил о невозможности продолжить операцию в 11.03. Командование было передано Второму флоту ООН. В 11.05 был нанесён удар N2 бомбами и цели стали неподвижны. Сильное АТ-поле защищает их от повторного удара, пока Ангелы регенерируют потерю 22% их тел.

Фуюцки перелистал местную газету.

"ОГЛУШИТЕЛЬНОЕ ПОРАЖЕНИЕ!

Евангелионы показали себя довольно бесполезными, их пришлось выручать силам ООН. Даже Синдзи Икари выступил неудовлетворительно, в основном стараясь не дать второму пилоту погибнуть из-за собственной дурости. Следующая атака — только вопрос времени, и мы задаемся вопросом, удастся ли нам избежать повторения сегодняшней катастрофы".

— ЭТО ОН ВИНОВАТ! — заорала Аска, тыча пальцем в Синдзи. — Это из-за него мой дебют превратился в такой фарс. Он специально мешал мне из-за своего недостатка сдержанности!..

— Что? Это ты ломанулась в атаку, как бешеная! — возмутился Синдзи в ответ. — Я делал то, что ты сказала, пока ты не рванула вперед и не откусила кусок больше, чем сумела прожевать!

— Не груби! Я тебе сказала не вмешиваться! И теперь ты должен мне мою победу!

Зам командующего вздохнул и потер плечо.

— Пилот Сорью, вы выдвигаете официальное обвинение?

Девушка выглядела сконфуженной. Фуюцки подался вперед, но его поза угрозы не излучала. Впрочем, он явно был непреклонен.

— Умышленное саботирование действий союзника на поле боя — это серьезное обвинение. Евангелионы — это не просто боевые машины. На них возложена надежда целых народов. Мы сражаемся за выживание человечества и то, что он поддался личным обидам посреди боя, — это настоящее предательство!

Он постукивал пальцами по металлической столешнице.

— Это нельзя игнорировать. — Он кивнул. — Выступите свидетелем на трибунале? Вы собираетесь подать официальное заявление?

Аска широко раскрытыми глазами смотрела на строгого, но всё еще по-отечески внимательного зам командующего. Он выглядел так, словно бы искренне ей верил. За спинами пилотов Мисато и Рицуко ухмыльнулись. Неплохо, старикан. Пусть всё это вроде бы направлено против Синдзи, но оно эффективно обращает слова Аски против неё самой.

Рыжеволосая девушка опустила руку и помотала головой.

— Хорошо. Потому что у нас нет времени на такую ерунду.

Мисато подняла руку. Зам командующего разрешил ей говорить.

— Синдзи, ты предложил отступить через две минуты после начала боя. По твоим словам, "это враг, которого Евангелионы не могут побить". Почему?

В ответ тот просто стоял и смотрел на экран, показывающий регенерирующих Ангелов.

— N2 бомба сработала, Мисато-сан. Однако до того АТ-поля Ангелов держали их... а вот собственные АТ-поля Евангелионов почти не пробивают вражеские.

— Ангелы используют ту же схему АТ-поля, что и Евангелионы, — вставила Рицуко.

— Не важно, что мы будем делать. Эти штуки... они построены специально для того, чтобы бить по слабостям Евангелионов. И как следствие, их АТ-поля слабее против обычного оружия, но очень легко уничтожают наши, хаотичная схема поля, которую внесла Рицуко-сенсей, может сдержать их на какую-то секунду. — Он покачал головой. — Простите. Но там правда не было способа победить.

Аска нарочито изобразила, насколько она шокирована.

— Этот жалкий пессимист! Ты смеешь звать себя пилотом Евангелиона? Что случилось с твоей эпичной решимостью победить любой ценой, Синдзи-сама? — Значит, в конце концов, прославленное Третье Дитя не более чем испуганный мальчик.

— Есть время для храбрости, — спокойно произнесла Рей. — А есть время для стратегии. Если бы ты отступила, когда это предложил пилот Икари, можно было бы сбросить N2 бомбу в виде тактического эксперимента, и найти новые варианты.

— Я не собираюсь выслушивать это от той, кто за весь бой выстрелила только один раз, и то в МЕНЯ, — рыкнула на неё Аска.

— Я не целилась в тебя, пилот Сорью. Иначе ты была бы уже мертва.

— Ну, всё! Ты меня достала! — Аска шагнула в её сторону. Рей просто немного склонила голову, это была максимально допустимая форма сказать "ну попробуй", которую она могла продемонстрировать на территории НЕРВа.

Бах!

Козо Фуюцки хлопнул по столу, привлекая общее внимание. Он выглядел так, будто находится в шаге от того, чтобы сорваться.

— ХВАТИТ! Если собираетесь ссориться — занимайтесь этим в другом месте. Тут вам не площадка для детских игр.

Кто-то из обслуги хихикнул.

Он повернулся к Рицуко.

— Доктор Акаги, вы выяснили что-то новое про Ангелов?

Она переключила главный дисплей, и тот теперь показывал Израфаила в совмещенной и разделенных формах.

— Этот Ангел сочетает мастерское использование АТ-поля с отличными способностями ближнего боя. Кроме того, он владеет всеми умениями Третьего Ангела.

Она изменила вид на генетическую схему.

— И пока я не решу, что повторное разрубание Ангела не создаст его более мелкие копии, это способ не является рекомендованным для использования.

— Когда он снова проснется?

— Ориентировочно через шесть дней и четырнадцать часов, сэр.

— А мы не можем снова по нему отбомбиться, когда он уберет поле? — спросила Мисато.

Рицуко покачала головой.

— Смотри сюда. Это край АТ-поля. Видишь, как растения начинают вянуть внутри? Они стали заметно темнее. Это -очень— сильное АТ-поле, когда Ангелы совмещены. Они будут готовы к такой атаке, когда решат продолжить свою.

Синдзи поднял руку.

— Да, пилот Икари?

— Мы можем послать все три Евангелиона, чтобы они проделали дыру в АТ-поле и сунули туда еще одну бомбу? Даже если это его не убьет, то может дать нам еще времени.

Мисато расцвела.

— Отличная идея, Синдзи! — сказала она, затем повернулась к Рицуко. — Мы можем?

Ученая пожала плечами.

— Евангелионы сильно повреждены. Однако завтра можем попробовать... если заняться системами контроля в первую очередь. Проблема в том, что это может разбудить противника. А у нас нет ни малейшего представления, как его побить.

Мисато прикусила губу и задумалась.

— Нет. Слишком большой риск с поврежденными Евангелионами. Мы просто должны за эти шесть дней продумать, что мы можем сделать с ним. — Она повернулась к пилотам. — Но у нас есть более фундаментальная проблема. ВЫ трое! Если хотите побить Ангелов, вы должны научиться работать вместе!

— Что, с этим тормозом? Невозможно!

— Есть, Кацураги-сан, — в унисон ответили Синдзи и Рей.

-o-

-o-

Аска кипела.

Это должен был быть её момент славы! Никого лишнего в капсуле, никто не нарушает концентрацию, никто не украдет славу её победы. Два Евангелиона были сброшены с воздушных носителей и приземлились на пляж. Там их уже ждали силовые кабеля.

— Значит, даже не думай мне мешать! — приказал она второй Еве. — Это прямой приказ командира отряда!

— Хорошо, Аска-сан, — ответил Синдзи.

— Есть, — сообщила Рей, занявшая снайперскую позицию на горе.

— Вот он! — крикнула Мисато, находящаяся в передвижном командном пункте. Аска рванула вперед, заявив что "нечестно вдвоем на одного!" Взмахнув своим копьем, она прыгнула с полузатонувшего здания и развалила Ангела надвое.

— Вот! — заявила Аска. — Битва должна быть чистой, быстрой и эффективной!

— Впечатляет, Сорью-сан... — присвистнул Синдзи. Затем:

-...берегись!

— ...а?

Две половинки Ангела вздулись и превратились в двух Ангелов. Появились птичьи маски и их ядра засветились, когда они пришли в себя. С их стороны раздался странный звук, словно бы множество насекомых скребло по бумаге.

— Аска! — заорал Синдзи.

— Назад! — приказала она, оскалившись. — Я с ними разберусь! — Она снова завопила, взмахнув копьем. Лезвие врубилось в одного из Ангелов, но не достало до ядра. Плоть просто затянулась вокруг копья, и оно застряло в теле. Легким движением оружие Аски выдрали из рук её Евы.

Второй Ангел, позже названный Ангел "Бета", убрал свое костяное лицо, чтобы продемонстрировать другое "лицо" с тремя отверстиями. Они вспыхнули, и Аска закричала, когда удар слепящей энергии отправил её Еву в полет.

Юнит Два глубоко вошел в землю. И остался неподвижен.

— Аска! — снова крикнул Синдзи.

Юнит два медленно перевернулся на спину, затем встал.

— НЕ МЕШАЙ! — рявкнула Аска.

— ... у тебя даже оружия нет, — попытался он успокоить её.

Но Аска уже не думала. Она выхватила свои ножи и снова рванула на Ангелов-близнецов, медленно подлетавших к берегу.

Израфаил Альфа выдвинулся вперед и обхватил Юнит Два, не обращая внимания на повреждения своего тела. Израфаил Бета перелетел над ними, приземлился и вбил когти в спину красной Евы. Силовой кабель оторвало, в броне появились глубокие пробоины, Аска вопила по открытому каналу.

-Принципо Этернус— взревел.

Внезапно Ангелы бросили Евангелион, позволив ему упасть в воду. Они на высокой скорости двинулись к берегу. Синдзи открыл огонь из Болтера.

Снаряды отскакивали от АТ-поля. Он вынул пустую обойму, вставил новую и развернул свое АТ-поле. Их поля встретились, затрещали... и внезапно они прошли сквозь него. Синдзи с трудом успел увернуться, чтобы когти не разорвали его Еву.

Он снова развернул поле, за долю секунды до того, как в него попали их лучи. Когда дым развеялся, Ангелы снова атаковали в унисон. И снова АТ-поле не сумело остановить их. Плечо Евангелиона было серьезно повреждено, броня на нем разрушена. Синдзи скривился, когда на его костюме появилось три маленьких борозды.

— НЕ ИГНОРИРУЙ МЕНЯ! — услышал он вопль. Из-за пары Ангелов выпрыгнул Юнит Два, готовясь ударить ножом. Израфаил Бета крутанулся, используя свое АТ-поле как точку опоры, и ударил в открытый бок красной Евы.

Юнит Два оказался сбит на землю.

— Аска! — в третий раз заорал Синдзи. — Проклятье! Аска! Ты меня слышишь? Ты в порядке?

-Принципо Этернус— рванул вперед. Он увернулся от удара и, проскочив мимо, выпустил несколько очередей в спину Израфаила Альфа. Ангел недовольно взвизгнул, когда три снаряда вошли в его тело и взорвались, раздирая то, что заменяло ему внутренние органы.

— К -этому— адаптируйся, — буркнул Синдзи.

Фиолетовая Ева подбежала к красной и помогла встать.

— Сорью-сан! Они слишком сильны, чтобы атаковать их в одиночку!

— Не смей... — Она оттолкнула его.

Евангелионы разлетелись в стороны, когда между ними в землю ударил крестообразный луч. За Израфаилом Бета всё еще корчился Израфаил Альфа, но его раны уже начали зарастать.

— РЕЙ! — крикнул Синдзи.

Яркое энергетическое копье ударило с горы, точно целясь в ядро Израфаила Альфа. Луч приблизился к ядру, затем ИЗОГНУЛСЯ в сторону другого Ангела... затем был перенаправлен в сторону Юнита Два.

Аска снова завопила от боли, рухнув на землю.

— Нет... — выдохнул Синдзи. — Они учатся. Они учатся!

Оба Ангела повернули свои лица с тремя отверстиями к горе и принялись бомбардировать её своими лучами. Юниту Ноль пришлось отступить.

— Мы не сможем победить! — заорал Синдзи. — Это враг, которого Евангелионы не могут побить! Аска! Мы должны отступить!

— ПОБЕЖИШЬ, И Я САМА ТЕБЯ УБЬЮ! — заорала она в ответ. Она снова рванула вперед, убивать голыми руками, если придется. И снова закричала, когда в неё чуть не ударили два луча, снова сбив её Еву с ног.

— Мисато-сан! Мне нужно, чтобы корабельная артиллерия открыла огонь по нашей позиции! — попросил Синдзи. — Пожалуйста!

Флот начал обрабатывать Ангелов. Линкоры перекапывали берег снарядами, били ракеты. Всё превратилось в затянутый дымом ад.

Юнит Два был заброшен на плечо Юнита Один. Из дыры в боку стекала ЛЦЛ. Фиолетовая Ева выглядела не лучше, левое плечо осталось без брони. Синдзи держал свой болтер направленным в сторону затянутого дымом поля.

Он рискнул поднять свое АТ-поле...

Желтые лучи ударили.

И попали в скалы где-то слева. Толкая что-то, он концентрировал АТ-поле в том месте. Словно бы у того булыжника появилось защитное АТ-поле. Фиолетовый Евангелион побежал в другую сторону, таща красную Еву на закорках.

— Отпусти меня! — верещала Аска. — Ты трус! Гад ты такой! Как ты смеешь убегать! Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе отпустить меня! Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ!

— Извини, Сорью-сан. Но не могу.

Евангелионы врезались и отскочили от стены затвердевшего воздуха. Когда они рухнули, Синдзи внезапно понял. Это же точно так же!.. Он широко раскрыл глаза, когда увидел две точки в небесах. Быстро увеличиваясь в размерах, Ангелы падали с высоты, выставив когти, словно смерть с небес.

У него не было выбора, кроме как отшвырнуть Юнит Два и защищаться. Ангелы приземлились между Евангелионами, которые только и успели что встать на ноги.

Вспышка! Вспышка!

Юнит Один, несмотря на развернутое АТ-поле, был отправлен своим противником в полет в сторону моря. Поле быстро сдало под непрекращающимся лучом, похожим на луч Рамиила, и его броня на груди начала трескаться. Он грохнулся в море, и поднятая волна чуть было не перевернула крейсер неподалеку.

Юнит Два вертело в воздухе ударом второго луча. Странно, но этот был менее мощным, чем тот, которым стреляли по второй Еве, словно бы соблюдался какой-то жестокий паритет. Он прожег кратер в земле и вбил в него Еву.

Оба пилота видели красное. Таймеры их Ев отсчитывали оставшиеся секунды, три.. два... один...

Ноль.

Тьма.

-o-

-o-

Мисато смотрела на груды официальных бумаг на её столе.

— Странно... — вслух пробормотала она. — Я думала, их будет больше.

Рицуко хохотнула.

— Бой проходил вне города. И вне зависимости от результата боя, люди счастливы, что их собственность не пострадала. Однако нам придется разбираться с потерями военных. Счетами ООН. И запросами.

Мисато рухнула на стул, схватившись за голову.

— Мне даже читать их не надо. Я и так знаю, что они там пишут... — Она застонала. — Если вам так уж нужно воевать, то занимайтесь этим -там-, а не -тут-.

— Шесть дней. — Ученая отхлебнула кофе из своей кружки. — У нас достаточно времени, чтобы подготовить оборону. Достаточно времени для того, чтобы отремонтировать Евангелионы. Вопрос в том, удастся ли подготовить пилотов?

— Я... не знаю. Мы сможем задействовать Юнит Ноль в следующем бою?

Рицуко покачала головой.

— Проблемы с управлением Нулевого происходят не из-за оборудования или программ. Он вообще никогда не предназначался для боя. Его центральная управляющая система подключена к виртуальной копии МАГИ. Мы ждем нужные части, чтобы, фактически, с нуля создать новую голову для него.

— НЕРВ Китай опять срывает сроки?

Рицуко кивнула.

— И ничего с этим не сделать. Мы должны работать с тем, что есть.

— Синдзи и Аска... — Мисато откинулась на спинку стула и закинула ноги на стол. — Вот где проблема.

— ... ты бы определила Синдзи как доминирующую или подчиняющуюся личность?

Тактический командир пожала плечами.

— Он подчиняется приказам. Но думаю, что Син-чан лучше всего показывает себя, когда импровизирует.

— Аска из же ведет себя, как дурак на молитве. Похоже, что у тебя самая сложная задача на этой неделе. Не завидую я тебе, Мисато, — хихикнула Рицуко. — Однако есть что-то хорошее в том, что командующего Икари нет здесь. Если бы он увидел такое, тебя могли бы немедленно уволить... но тогда бы тебе не пришлось разбираться со всем этим.

— Не нравится мне мысль, что меня могут так легко заменить, — парировала Мисато, попутно заметив, как скривилась подруга от её формулировки. — Синдзи и Аска... они думают, что они конкуренты. Как мы можем объединить их силы, вместо того, чтобы они использовали их друг против друга?

— Эм... — Рицуко страдала от разгорающейся головной боли. — Если бы у нас было четыре пилота, это не было бы такой большой проблемой.

— Хм?...

— Синхронизация на уровне 150% позволила бы быть достаточно быстрыми, чтобы совмещать хаотические поля с полями Ангелов. Пилоты могли бы решать, когда им нейтрализовать вражеское поле, и могли бы уклоняться от их одновременных атак.

Мисато пожала плечами.

— Но, как ты и сказала, нам надо работать, с чем есть. — Она мило улыбнулась. — Пожа-а-алуйста, Риц-чан. Есть у тебя что-то, что спасет меня от увольнения?

Ученая облокотилась на кипу бумаг и протянула диск.

— И что бы ты без меня делала, Мисато? Вечно мне приходится решать твои проблемы...

— Ой, как хорошо иметь такого старого друга!

Рицуко ухмыльнулась.

— К сожалению это не моя идея. В данном случае помощь исходит от Кадзи-куна...

Мисато удивленно моргнула.

— Кадзи?... — Она взяла диск и сдвинула бумажные горы, чтобы добраться до компьютера. Вставила диск.

На её лице явно читалось удивление, пока она просматривала данные на диске.

— Эй, Риц-чан... на кого Кадзи работает?

— Хм? А почему ты меня спрашиваешь? Ты же знаешь, что он атташе ООН.

— Это... ты видишь это? Не могу поверить, что Кадзи сам дошел до всего этого за одну ночь. — Она подняла голову и раскрыла правую руку перед своим лицом. — Автор этого плана... знает слишком много про АТ-поля.

Она начала загибать пальцы.

— Раз. Можно толкуть АТ-полем.

Два. Можно отражать АТ-полем.

Три. Можно использовать АТ-поле как грубый сенсор.

Четыре. Можно проецировать АТ-поле вдаль, но при этом нужно оставаться неподвижным.

Пять. Можно использовать АТ-поле как лезвие.

Это... великолепно. Одновременная атака Ангелов, синхронизированная под музыку. Это хорошо. Даже слишком хорошо. Что вызывает у меня подозрения.

Рицуко мутно улыбнулась.

— Мы отправляли данные наших симуляций JSSDF. Я думаю, что совершенно логично то, что у них есть какие-то планы против трюков Ев. — Она добила свой кофе. — И еще он опекун Аски. Конечно же, он знает, что Ева может, а что нет.

— Но почти всё это мы узнали только после атак Ангелов. Даже Синдзи не взял в привычку так использовать АТ-поля. Это будто... враг, только в ВИДЕ Евангелиона.

Рицуко отвернулась. Зная о её блестящем уме, люди часто игнорировали Мисато, считая её бестолковой. Однако её старая подруга обладала своим и весьма острым разумом.

— ... а у нас есть выбор? — спросила она. — У нас только это и есть.

Мисато облизнула губы.

— Возможно. Но есть еще кое-кто, кого я не спрашивала.

-o-

-o-

Его комната стала меньше, но Синдзи не протестовал. Конечно же, Мисато возражала против того, чтобы он просто отдал свою комнату приезжей, но его это устраивало. Кладовка легко превратилась в маленькую спальню, и у него было намного меньше вещей, чем у Аски.

Кроме того, в кладовке не было окна. Что делало её еще более привлекательной для него, создавая дополнительный уровень защиты от наблюдателей. Вот там он и сидел, глядя на три фигурки и обдумывая свое поражение.

"Из поражений мы познаем больше, чем из побед", — сказала Провидица.

"И ДЕЙСТВИТЕЛНЬНО, Эльдар ЗАСЛУЖИВАЮТ своей мудрости", — фыркнул Хаосит. — "Не нужно терпеть её некомпетентность, светлый лорд. Она ставит ПОД УГРОЗУ твои планы".

"И что мне нужно сделать? Аска... она старается изо всех сил. Я не могу винить её за это".

"Её недисциплинированность станет... стала... причиной её падения", — ответил Космодесантник. — "Такая злоба может привести её к Хаосу".

"Ты мог ПОДУМАТЬ, что она служит Кхорну с этим её рукомашеством, но эта девочка... её страхи, её сладкая БОЛЬ... она слаанешитка до мозга костей".

Из комнаты Аски гремела громкая музыка, чтобы заглушить её всхлипывания. Она чувствовала себя такой одинокой. И что было хуже всего, она знала, что за свое поражение она может винить только себя. Она боялась того, что её отошлют как бесполезную. Слишком долго она делала Еву центром своего существования, и провал в том единственном, что, по её мнению, связывало её с миром... нанесло ей болезненную рану.

"Нужно помочь ей", — сказал Синдзи.

"Нужно? ПРАВДА?" — изумился Хаос. — "Она тебе вообще НУЖНА?"

"Конечно! Она пилот, как и я. Ей это нужно, как и мне. Я еще не видел никого, кто живет только для битвы, как она... для Рей цель есть причина бытия. Но Аска... она -создана— своей борьбой".

"Она страдает от вечного вашего недуга, мон-кей, неумения определить цели. Она хочет быть лучшей, но до тебя, мой юный король, ей не с кем было сравнить. Ценность того, что тебя считают величайшим, падает, если нет никого, кто подтверждает это... выигрывать по умолчанию — всё равно что не побеждать".

"Аска верит только в себя", — вздохнул Синдзи. — "Вот почему колодец её веры может исчерпаться. Она не прыгнет выше головы, пока не сможет поделиться своей верой".

"Никто не может дать веру, командир. Только заслужить".

"Я не знаю, как ей помочь..." — Аска была такой человечной, со всеми человеческими недостатками и человеческими желаниями. Синдзи сам себя бы перестал уважать, если бы не сумел помочь такому яркому воплощению всех его чаяний.

"Может, тогда тебе стоит спросить кого-то, кто знает?" — продолжил Космодесантник. — "Если она нужна для победы человечества, значит, наш долг заключается в том, чтобы помочь ей найти чистый источник её воли".

"Забудь про чистоту", — посоветовал Хаосит. — "Будет намного проще найти корни её неуверенности и потянуть за них. Другой пилот прекрасно тебе служит, почему бы не обзавестись вторым?"

Провидица начала хихикать. Энергия варпа, казалось, заискрилась вокруг неё, пока она пробиралась по лабиринту событий.

"Император защити..."

"Беги, светлый лорд. Беги, пока еще можешь!"

— Эй, народ! Я до-о-ома! — крикнула Мисато от дверей. — И у меня есть план!

-o-

-o-

Прошел день после битвы с Израфаилом. Утром Тодзи и Кенске в сопровождении Хикари пришли к квартире пилотов. Они уже знали, что Аска жила с Синдзи, и с учетом того, что все новости трубили об их поражении, они знали также, что их исчезновение как-то связанно с Евангелионами.

— Странно... — произнес Тодзи. — Знаете, словно бы на целом этаже живет только Мисато-сан.

— Служба безопасности НЕРВа. Они просто швыряются деньгами. — Не то чтобы он на самом деле зарабатывал свои деньги, но теперь он мог оценить труд отца, следящего за цифрами. Растрата была врагом. — Они всех отселили отсюда, просто ради того, чтобы меньше поводов было прийти посторонним. Староста, ты кого-то заметила?

— Нет. Но глянь, — она махнула в сторону. Там на стене было закреплено несколько камер. — Я думаю, что если кто-нибудь кроме нас, даже служба доставки еды, попробует подняться на этот этаж, их остановят и обыщут.

Кенске вздохнул.

— Быть пилотом Евы — это вам не только веселье и игры.

Они дошли до двери. Хикари позвонила. Дверь раскрылась, и из-за неё смущенно высунулось два лица.

Тодзи и Кенске отшатнулись.

— Что это на вас за парный прикид! — хором поинтересовались они с гримасой на лице. Оба пилота щеголяли в одежках унисекс, красная рубаха без рукавов и черные шелковые штаны. Вообще, на Икари они смотрелись не так по-девчачьи, как черные шорты в обтяжку и майка, но всё же выглядело странно.

Хикари обернулась и влепила по подзатыльнику парням, пока они еще чего не ляпнули, затем снова обернулась к двери. Мило улыбнулась:

— Так, это необходимо?

— С-спасибо, староста, — поблагодарили парни. Аска одобрительно присвистнула.

— Это не наша вина! — хором произнесли пилоты. — Они нас заставили. Нам нужно функционировать вместе. Нам приходится вместе есть, мыться и спать.

— Это что, они пытаются вывести новое поколение, которое точно сможет активировать Еву? — вслух размышляла Хикари.

— Вы не поняли! — снова хором возмутились пилоты.

— Икари, а что с Аянами? — поинтересовался Кенске.

Голубоволосая голова появилась в дверном проеме.

— Я тоже тут. — Она была одета в нормальную одежду, в школьную белую рубашку и шорты, одолженные у Майи. Волосы выглядели слегка растрепанными.

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ИКАРИ! — возопили парни.

— Что там за столпотворение? — раздался голос Майи из глубин квартиры. — Не будем тратить время. Мисато-семпай готова для вас.

Кенске упал без сознания. Тодзи сумел устоять, в основном из-за раздраженного взгляда, которым сверлила его Хикари.

-o-

Ученики смеялись.

— Так сразу и надо было сказать! — заявила Хикари. Она усадила Пен-Пена на руки и чесала ему живот. Удивительно, но пингвин как-то умудрялся мурлыкать. Похоже, он инстинктивно распознал в ней поставщика хорошей еды.

— Так это была ваша идея, Ибуки-сан? — поинтересовался Кенске.

Майя отхлебнула чаю, чтобы успокоиться.

— Я просто доработала чужой план, который кто-то прислал Мисато-семпай. Провести бой под музыку — это хороший способ форсировать синхронизацию, но главное правило войны — это то, что ни один план не переживает столкновение с противником.

— Значит... боевые искусства? — пытал дальше Тодзи.

— Вроде того, — продолжала она. — Критическим местом плана является разум, а не физическая часть. Я почти вижу это. Обратное сальто, еще одно и — бам! Они влетают в АТ-поле. Рицуко-семпай и я разработали курс, который быстро улучшит их движения и синхроуровень. Они должны отразить или нейтрализовать вражеское поле, даже не задумываясь об этом.

Все посмотрели на пилотов, облепленных проводами и двигающихся в соответствии с картинками на экране. Цветные точки на полу и стрелочки на экране указывали им, куда и как двигаться.

— Я заметил, что Рей не подключили. Она не участвует? — поинтересовался Кенске.

— Евангелион Ноль не может участвовать в бою, однако и Рей это будет полезно. Мы используем её как контрольную группу, чтобы проверять, увеличивает синхроуровень совместное проживание или практика. — Майя сделала еще глоток. В оригинале собирались использовать цветовые схемы и нажимные круги. Боже. У меня есть МАГИ, а захват движений известен с прошлого века.

Мисато треснула рукой по столу и захохотала.

— А все эти неиспользуемые квартиры могут для чего-то сгодиться. — Она широким жестом обвела пустое пространство. — Майя-чан и Рей-чан переедут в соседнюю квартиру, пока это всё не закончится. Должна сказать, что приятно иметь соседей, с которыми можно поговорить.

— Но это не навсегда, Мисато-семпай. У нас есть еще куча дел в наших старых домах.

Пип! Пип! ПИИП!

— Рраргх! — Аска сорвала с себя провода. — Я не могу работать с этим болваном! Он меня тормозит!

— В этом-то и суть, пилот Сорью, — сообщила Рей, продолжая выполнять свою схему сложных движений. — Разум и тело, одно не должно обгонять другое. Это верно, пилот Икари... твое тело намного медленнее разума.

— Извини. Давай еще раз попробуем...

— Ой, ну дайте мне передохнуть... — пробормотала Аска. — Только не с начала. Я могла бы -сделать— это, если бы ты мне не мешал.

— Аска! Запомни, не танец является твоей целью. Когда пройдешь тест на Евангелионе, тогда и будешь возмущаться. А теперь лезь обратно. — Мисато ткнула в ней своей неоткрытой банкой пива.

Второе Дитя собиралось еще повозмущаться, но на секунду ей показалось, что она заметила ухмылочку на лице Первой. Она злобно оскалилась и снова встала на тренажер.

-o-

-o-

— Боевой Симулятор Евангелионов, модификация третья, файл второй, номер сессии пятьдесят один. Готов к запуску, — доложила Майя.

Все собрались в главном тактическом центре. Только тут был достаточно большой экран и мощная акустическая система, достойные того, что они собирались увидеть. МАГИ отправляли данные Евангелионам, а затем получали от них сигнал, позволяющий создать виртуальную реальность на базе военных программ.

— Хорошо. Запомните, пилоты... — говорила по радио Рицуко с сидящими в симуляционных капсулах пилотами. — Не нужно себя сдерживать. Я запрограммировала обратную связь, но боли от смерти не будет. Считайте других врагами. Я повторяю — не сдерживаться. Нам нужны эти данные.

— Пфф! Это будет легко! — заявила Аска.

— Поняла, — ответила Рей, глядя на коленопреклоненный фиолетовый Евангелион вдалеке.

— Хорошо. Запомните расположение оружейных. В этой симуляции не будет лимита на энергию. Использование АТ-поля будет ограничено только его защитными функциями, и только оно будет потреблять энергию батарей.

— Все готовы? — Мисато оглянулась на море лиц, выражающих искомую готовность.

— Кто-то делает ставки против Икари?... — жалобно поинтересовался кто-то.

Майя переключилась на громкое вещание.

— Пожалуйста, примите во внимание, что хоть данные и идут от Ев, но в симуляторе будет сражаться не -Принципо Этернус-. Я лично запрограммировала Евангелионы так, что они абсолютно одинаковы по возможностям.

— ... так ты говоришь, что Синдзи может проиграть? — переспросила Мисато.

— Сейчас там может победить кто угодно.

Тут же все принялись яростно орать и делать ставки. Сидящий на командном месте Фуюцки тихонько засмеялся. Гендо Икари никогда бы не позволил такой непрофессионализм у своих людей. Однако кривая роста, отражающая корпоративный дух в коллективе, благодаря происходящему пробила потолок.

Рицуко нетерпеливо притопывала.

— Ну, все готовы? — спросила она через несколько минут.

— Секунду... восемь сотен на Синдзи, две других Евы уничтожены, — прошептала Мисато на ухо Макото. — Так. Все закончили? Точно? Отлично! — Она обернулась к экрану. — Евангелионы! В бой!

Юнит Два рванул вперед, Аска воинственно орала по радио. Она бежала прямиком к фиолетовому Евангелиону, который продолжал стоять на одном колене. Рукопашная её устраивала. Она встала перед ним, и её Ева начала выделывать плавные, текучие движения руками и ногами.

Юнит Один заехал ей в челюсть. Красный Евангелион упал. Лежа на земле Аска простонала: "что за на..."

— Мисс Сорью, — связалась с ней Рицуко. — Тай Чи может благотворно сказываться на синхронизации, но тебе стоит двигаться так же быстро, или даже быстрее, чем он.

Яркое копье энергии ударило в АТ-поле. Юнит Один отпрыгнул подальше, когда заметил, что по склону к нему приближается Нулевой. Он был вооружен двумя позитронными ружьями, одну держал в руках, а вторая болталась за спиной.

— ...дакка, — тихонько сказала Рей и снова выстрелила.

Юнит Один побежал, озираясь в поисках более мощного оружия. Аска решила напасть на Рей, и получила в лицо порцию виртуальных позитронов. После чего тоже решила, что где-то по ней скучает оружие.

Симуляция происходила на окраинах Токио-3. Крупнотоннажные грузовики и оружейные были размещены между холмов и по укрытиям. Силовые станции были установлены, чтобы Евы могли перезарядить батареи после использования АТ-поля.

Нулевой медленно крался, преследуя остальных. Те хорошо прятались.

У Рей почти не было времени, что среагировать на выпрыгнувшего из-за холма Юнита Два, уже замахнувшегося своим копьем. Она выстрелила, но позитроны не могли остановить инерцию Евангелиона. Она отступила и подставила под удар свое ружье, чтобы немного замедлить удар — оно было немедленно разрублено пополам.

Аска ловко сменила хват и взмахнула своим оружием, кончик копья попал синей Еве под челюсть. Та отшатнулась, но урон был минимален. Затем она сбежала, взобравшись на ближайший холм. Там она сняла с плеча запасное ружье.

Аска знала достаточно, чтобы не ломиться на холм к кому-то, вооруженному дальнобойным оружием. Она обошла врага по кругу, принимая выстрелы на свое АТ-поле, пока не нашла более пологий склон, по которому пошла в атаку.

На вершине холма Нулевой отбросил ружье и вытащил два кинжала.

— Ты же это не серьезно... — произнесла Аска, с трудом сдерживая смех. — С этими крохотульками против моего копья? Ты хоть -что-то— знаешь про бой, а?

Затем она ощутила, что на её спину что-то обрушилось. Юнит Один прыгнул ей на спину с громким рыком. Его цепной меч ревел в воздухе. Его болтер изрыгал смертоносные очереди крупнокалиберных снарядов.

Рей развернула свое АТ-поле и метнула кинжалы, целясь в болтер. Орудие разрубило пополам, и Юнит Один просто бросил его на землю. После чего двумя руками ухватился за свой цепной меч. Второй кинжал ударил в броню, оставив небольшой разрез.

Юнит Два вбило лицом в землю. Когда Аска подняла голову, она сумела увидеть, как Нулевой рывком уходит со своей позиции, а цепной меч врубается в холм. Юнит Один взревел и прыгнул за ним.

— Что -это— такое, черт побери? — завопила Аска.

— Это же симуляция, Сорью-сан... — слишком уж ласково ответила Майя. — Тут может использоваться оружие, которое всё еще в разработке, мы же спрашивали, каким оружием ты хочешь сражаться...

— Цепная пила? Какой маньяк СРАЖАЕТСЯ ЦЕПНОЙ ПИЛОЙ?

— Цепной меч, — поправила её Майя. — Для использования против Ангелов, которые попытаются одеться в броню. Небронированные... ну, их можно только пожалеть.

Где-то загремели невидимые Аской взрывы. Она услышала два рёва, а затем холм просто развалился, когда два АТ-поля врезались друг в друга. Она сжала зубы и приказала Еве подыматься. После чего подобрала свое копье и снова побежала в сторону драки.

Она встала над небольшой долинкой и увидела, что Нулевой снова отступает. Юнит Один просто стоял и смотрел за его уходом.

— Эй, Синдзи! — крикнула она. — Теперь я буду твоим противником!

— Да будет так, Аска, — произнес он, в его голосе не было обычной сдержанности. Он говорил так, будто бы был... счастлив.

Она фыркнула.

— Поехали! — Выставив вперед копье, она побежала на него с воинственным кличем. Юнит Один легко увернулся от её колющего удара.

— Не расслабляйся, дурень, — крикнула она. — Тычок легко превращается в рубящий удар! — Упершись правой рукой в землю, она рубанула по подставленному боку фиолетовой Евы.

Полетели искры, когда одно большое лезвие встретилось с сотнями маленьких и движущихся. Аска старалась удержать копье в руках, пока каждое движение цепи вгрызалось всё глубже в него. Юнит Один схватил древко правой рукой и потянул.

— Хех... — ухмыльнулась Аска. — И что это мы пытаемся проделать? — спросила она. Первый и Второй были одинаковы по силе. Он не мог сдвинуть её.

Фиолетовая Ева оттолкнула копье и взмахнула цепным мечом. Древко было сделано из обычного металла и легко резалось. Аска сделала шаг вперед и ткнула противника в шею своим внезапно полегчавшим оружием. Она ткнула в неё несколько раз, сбивая с ног.

— Рычаг! — заорала она, когда противник рухнул на свою бронированную задницу.

Она прокрутила свой посох, легко с ним управляясь.

— Лучше бы тебе отнестись ко мне серьезно, Третье Дитя. Я не позволю тебе вести себя так, словно только ты умеешь сражаться.

Он засмеялся.

— Я уже знаю, что ты можешь сражаться, Сорью-сан. — Затем Синдзи стал серьезен. — Но ты знаешь как -побеждать-?

— Ха! Неофит вроде тебя никогда не побьет меня!

— Возможно... но ты забыла, что ты тут не единственная с годами опыта в использовании Евангелиона.

Оружие Юнита Два выпало из его рук, когда сильный удар сзади сбил его с ног. Он пришел как поток боли, бьющий между плеч Аски. Рей вернулась с Тяжелым Болтером для Евангелиона.

Юнит Два обернулся и пытался атаковать, но был вбит в землю автоматическим крупнокалиберным огнем.

Её броня начала трескаться. Она закричала:

— Вы... шулеры! Вы проклятые обманщики! Как вы посмели сговориться против меня! ВЫ знали, что не сумеете победить сами по себе!

— ... ты была так настойчива в том, чтобы драться холодным оружием, словно тут дуэль, — с грустью сказал Синдзи. — Чтобы победить, нужно использовать всё оружие, имеющееся в твоем распоряжении. Если ты враг, то меня совершенно не заботит, как именно ты умрешь.

Рей переключила свою Допиленную Пушку с болтомета на позитронное стреляло.

Луч пробил потрепанную броню на голове и вошел в мозг красной Евы.

Евангелион Юнит Два — Уничтожен.

Общий счет: 2311

Время боя: 4:21

— Дарова, Рей, — сказал Синдзи.

— Дарова, пилот Икари, — ответила она.

— Подеремся?

— Пагнали.

Евангелион Юнит Один взревел. Он рванул вперед, с невозможной ловкостью смещаясь влево-вправо, пытаясь избежать огня. Его АТ-поле активировалось, отражая попадания и пытаясь нейтрализовать чужое поле.

Нулевой щелкнул переключателем и на его ружье появился штык.

Искры летели повсюду, когда две Евы дрались со всей жестокостью, не сдерживая себя. Лезвия, руки, ноги, камни — всё шло в ход.

Ни одна не могла получить решающее преимущество. Счетчик всё быстрее насчитывал заработанные очки. Даже зрители притихли, глядя на экран. Юнит Один парировал удар в лицо, слишком поздно вспомнив, что за светящимся красным штыком есть еще и ствол. Позитронный луч смахнул бы ему голову, если бы он не увернулся в последний момент. На его лице появился глубокий разрез.

Штык ударил вниз, целясь по руке, в которой он держал цепной меч. Юнит Один пнул Нулевого в живот. Оба выронили свое оружие.

— Вааагх! — заорали оба пилота, бросившись друг на друга.

Оба были равны по силе. Оба не сдавались. Оба начали бить противника головой. Всё сводилось к тому, кто дольше выдержит боль.

БАМ! БАМ!

Юнит Один попытался провести еще один удар, но Нулевой, вместо того, чтобы встретить его, ударил двумя руками сверху вниз. Фиолетовая Ева стала жертвой инерции и была вбита головой в землю.

Нулевой принялся топтать врага, -прыгая— у него на голове.

Разозлившийся Юнит Один поднял голову и зарычал. Удара Нулевого не постыдился бы хороший футболист. Раздался громкий треск.

Евангелион Юнит Один — Уничтожен.

Общий счет: 16052

Время боя:13:49

Рот Нулевого был запечатан, поэтому он не мог реветь, как другие Евангелионы. Вместо этого из-за маски раздавалось громкой бульканье.

Евангелион Юнит Ноль — Победитель

Общий счет: 17233

Время боя: 13:53

Мисато дернулась.

— З-значит... Синдзи уязвим к собственному методу боя?

Вопли отчаяния заполнили командный центр. Через них прорезалось счастливое верещание.

— Я ВЫИГРАЛА! — Радостно орала Майя, ей трясло от счастья. — ТРЕХМЕСЯЧНАЯ ЗАРПЛАТА! ТРЕХМЕСЯЧНАЯ ЗАРТПЛАТА!

Она ухватила ближайшего к ней человека, которым оказалась Рицуко, и поцеловала её.

Они шокировано посмотрели друг на друга... потом Майя пожала плечами, словно бы говоря: а пошло оно всё, — и снова поцеловала её.

— Я ПОБЕДИЛА! ТАК И ЗНАЙТЕ. ЛУЗЕРЫ!

Никто особо не верил в Аянами. Она залилась громким злодейским смехом.

— Пять тысяч йен, если поцелуешь Кацураги! — крикнул кто-то

— ВЫПОЛНЕНО! — Майя подскочила и засосала вторую семпай. — А терь гони бабло! — Все падут перед мощью Капиталиста Ибуки!

— Эм... десять тысяч, если поцелуешь меня!

— ПОШЕЛ В ЗАДНИЦУ! — заорала она в ответ, обезумев от счастья и продолжая исполнять Танец Капиталистического Превосходства.

Через некоторое время Рицуко откашлялась и подошла к своему рабочему месту.

— Ну, думаю этого хватит. Рей, как ты думаешь, сможешь справиться с двумя Евангелионами сразу?

— ...конечно, — ответила она, её спокойный, ровный голос каким-то образом сумел передать возмущение.

— Хорошо. Икари, Сорью... вы будете выполнять тренировки по синхронизации, пока не сумеете победить Аянами, использующую два и более Евангелионов, которым добавят все умения Ангелов. Помните, это не игра. Сражайтесь для победы, а не ради того, чтобы захапать себе всю славу.

— Да, Акаги-сенсей...

— Чтоб его! Чтоб его! ЧТОБ ЕГО! — Аска лупила кулаком по управлению. — Этого не должно было произойти!...

-o-

-o-

— Аска... твой синхроуровень падает. Ты думаешь о чём-то постороннем?

— Н-нет. — Девушка сделала глубокий вдох и сконцентрировалась. Пусть прошло несколько дней, но эти воспоминания всё еще жгли её. Ну ладно бы Синдзи победил её, но эта кукла! Та, которая до сих пор никого не убила, которая пригодна максимум служить подспорьем, щитом! Она не могла этого вынести.

Когда её тестовая капсула раскрылась, она несколько раз моргнула. Нет, она была сильной. Она просто должна терпеть до того момента, когда она сумеет показать им, насколько она сможет их всех превзойти.

Рицуко копалась в компьютере. Однако она могла угадать состояние Аски.

— Ну, есть для тебя хорошая новость. У тебя самый высокий синхроуровень среди пилотов, сейчас выше восьмидесяти.

Аска не ответила.

— Что-то не так?

— Кадзи сказал мне, что у этого тупого Синдзи средний уровень около ста... — тихо произнесла она.

Рицуко вздохнула.

— В некотором роде это правда. В другом... если смотреть на вопрос нормально, то Кадзи как всегда врет и не краснеет.

Аска подняла взгляд, полный внезапной надежды.

— Что... вы о чем?

— Ну, да, это средний уровень. Помнишь, он сражался всего четыре раза. На тестах его уровень жалок. Около шестидесяти шести процентов. Однако в самом Евангелионе... там постоянно дикие скачки. Он может прыгнуть выше ста, а потом упасть до сорока. В отличие от тебя, Синдзи не может поддерживать свой синхроуровень стабильным.

— Как такое возможно? Как это влияет на то, как он сражается?

— Ну, я уверена, что ты знаешь о том, что синхроуровень влияет на отклик. Чем он выше, тем больше боли ты ощущаешь, но Ева отвечает быстрее и АТ-поле сильнее.

— Вы знаете, в чем причина этого, доктор Акаги?

Ученая нахмурилась.

— Он объясняет это тем, что он добровольно открывает себя для духа машины. А у тестового оборудования его нет.

— П-ф-ф-ф. Это ненаучно. У всего есть причина и следствие.

— Верно. Те штуки, которые он выделывает АТ-полем... Он сам практически не понимает, как он это делает, а значит, это мы должны понять, в чем суть. Очевидно же, что если это может быть сделано, то может быть повторено и на другой Еве.

Затем обе моргнули, осознав, что они говорят. Они обернулись друг к другу... и робко улыбнулись.

Наконец-то кто-то разумный в этом дурдоме!

Может, не так уж и плохо работать в Токио-3.

-o-

-o-

Прошло четыре дня. Мисато спала на полу между их футонами, для гарантии, что ничего эдакого не произойдет. Не слишком помогало, поскольку она вызывала намного более сильные чувства, чем могла бы Аска. Потому что храпела.

Синдзи открыл глаза и зевнул. Вне зависимости от тренировок, вставал он первым. Ему нужно было приготовить завтрак. Только завтрак они не могли заказать с доставкой, когда у Аски не было настроения готовить. Очень быстро она научилась не доверять тому, что Мисато называла "интересным новым вкусом".

Первым делом каждое утро он принимал короткую ванну, чтобы тело проснулось. Неудивительно, что Пен-Пен был уже там. Похоже, что со всей этой сумятицей, не имея возможности удрать, он тоже синхронизировался с пилотами.

— У тебя же нет своего Евангелиона, припрятанного где-то, да? — спросил Синдзи пингвина.

— Варк!

— Не думаю...

Пингвин выбрался из ванной и взял свое маленькое полотенце, оставив пилота в одиночестве расслабляться и готовиться к новому дню.

Из ванной он вышел в повседневной одежде, что-то напевая. Начал готовить омлет и утреннее мисо для Мисато. Когда всё было готово, он повернулся и вскрикнул от удивления, чуть не выронив еду.

В кресле сидела Аска и смотрела на него со странным выражением на лице.

Он поставил еду на стол и тоже сел.

— Эм... доброе утро, Аска, — тихо поздоровался он. — Я не думал, что ты так рано встанешь.

— Что, думаешь ты один способен рано вставать? Тц. — Аска отвернулась. — Я не понимаю тебя... как ты можешь быть таким... услужливым. У тебя нет ни грана самоуважения?

Синдзи делал большую часть работ по дому, но с учетом их тренировок, ей тоже пришлось этим заниматься. Она видела, как его порой одолевает желание всё чистить и раскладывать по порядку, и эта ненормальная чистоплотность для неё тоже была признаком умственного расстройства.

Он пожал плечами.

— Не думаю, что смог бы себя уважать, если бы не мог помогать, — был его ответ. — Если те, о ком я забочусь, счастливы, то и я счастлив.

— Вот этого рабского поведения я и не понимаю... ты и Рей. Вы же просто инструменты. Как вы так жить можете?

Её ужасно бесило то, что её слова его явно веселили.

— А нам больше ничего особо и не нужно, кроме этого.

— Ты меня бесишь, знаешь? — Он снова растеряно засмеялся, потирая затылок. Она сердито смотрела на него. — Великий Синдзи-сама! Ты однажды станешь прекрасной женой.

— Я... мне это уже говорили, да.

Аска обняла свои колени.

— Знаешь, что я думаю, это должна быть личина. У тебя есть какой-то темный секрет, и ты не хочешь, чтобы о нем кто-то узнал.

Он перестал смеяться и странно изогнул губы.

— Ой, да ладно, Сорью-сан...

Аска подняла руку и поставила что-то на стол.

— И что это?

Синдзи смотрел со смесью страха и... облегчения? Постойте, так это и был страшный темный секрет? Аска ухмыльнулась.

— Что? Ты пытался СПРЯТАТЬ это от меня, Третье Дитя? Тебе не стыдно, что ты до сих пор привязан к своим игрушкам?

— У Майи до сих пор есть несколько плюшевых мишек...

— Попытка построить защиту на действиях девочек тебе не поможет, Синдзи.

— Технически Ибуки-сан считается молодой женщиной, но... я понимаю о чем ты. — Он нахмурился, глядя как Аска бесцеремонно вертит Провидицу. — Пожалуйста, осторожнее, Аска. Они... довольно ценные.

По какой-то причине это заставило её дернуться.

— Насколько?

— Они последние в своем роде. Я думаю, они дороже, чем Мисато зарабатывает за месяц... — Намного дороже, если бы люди знали, что это такое.

Аска смотрела на удивительно недовольное лицо. Оно явно было женским, и именно по этой причине она взяла эту фигурку... однако у неё было чувство, что эта женщина была уважаемой и опасной в том мире, откуда она происходила.

— Я тебя не понимаю... — снова повторила она.

— Всё в порядке, Аска. Я не такой уж и сложный на самом деле.

— Я не... я не понимаю тебя. Ты не убил на это годы, как я. Ты не учился, не тренировался. У меня были лучшие инструменты. Лучшие учителя! Я -готовилась— к этому! Я должна была быть лучшей! — Она сжала фигурку в кулаке, отказываясь смотреть на него. — Это должен был быть -мой— долг — побеждать Ангелов! Как... я не понимаю.

Как может слабый, жалкий маленький РЕБЕНОК вроде тебя просто прийти и всё это забрать!

— А-аска...

— Ты и Рей. Вы же жалкие! Но... — Она стукнула по столу двумя руками, заставив тарелки задребезжать. — Как это... где вы берете эту силу? Вы её заработали, как я, часами сидевшая в синхрокапсуле? Как вы можете это делать? Как вы можете делать это со мной?

Она подняла голову, и стало заметно, что она плачет. Она давно прошла точку, где стыдилась показать свою слабость. Он просто сидел там, такой спокойный и неподвижный. Она думала увидеть жалость или презрение... но ничего такого, только приятие. И именно поэтому оно выглядело таким отталкивающим.

— Зачем было посылать за мной, если вы тут только смеетесь надо мной!.. Я только на это гожусь? — Она сжала зубы. — Чтоб вас! Почему я такая слабая?..

— Аска... — Синдзи выглядел так, словно ему самому было больно. — Никто не смеется. — Она была так одинока. Как были он и Рей когда-то, все по своему изолированные от других. Он никогда раньше не видел такого отчаяния. Она сжигала себя изнутри. Ох, Аска... — Ты совсем не слабая... никто такого не думает.

— Я тебе не верю! Может мне тогда тоже что-то у тебя забрать! Чтобы уравнять! — выплюнула она. Она положила ладонь на голову Провидицы. — Этот проклятый город... он слишком многое у меня забрал.

— Ты этого не сделаешь, Сорью-сан...

— СЕЙЧАС УВИДИШЬ! — Аска подняла кулак, собираясь разбить фигурку.

— ...потому что я не верю, что ты плохой человек.

Бам! Её кулак ударил совсем рядом с Провидицей. На неё падали её слезы.

— Я верю, что ты просто.... чувствуешь себя потерянной. Пожалуйста, Аска. Ты не одна. Никто плохо про тебя не думает. Это не важно, кто лучше всех... если тебе это нужно, тогда ты такой станешь. Я правда верю, что у тебя есть эта сила. — В голосе Синдзи была искренность. Он боялся за Аску, что она могла что-то с собой сделать. Он боялся, что она что-то теряет, что-то огромное, что тоже заслуживало выражения. — Никто не сможет забрать твою силу, только ты можешь дать её, чтобы помочь другим... ты нужна нам, Аска.

— Чтоб тебя. Чтоб вас всех. — Она отошла от стола и вцепилась в себя. — Почему я такая ненужная?..

— Аска...

— Я не ты! Я не могу быть тобой! И я не та кукла! Я пыталась... о мама, я пыталась... но почему этого всегда недостаточно? — Она прикусила нижнюю губу, до крови. — Никто меня не хочет. Я недостаточно хороша.

"Что мне делать?" — мысленно кричал Синдзи, обращаясь к фигурке на столе. — "Аска... ей так больно! Она так страдает! Я не могу этого выдержать!.. Мне она нужна. Мне нужно помочь ей".

"Мое предвиденье бесполезно, юный король. Делай, как велит твое сердце".

Синдзи подошел, положил руки на плечи Аски и поцеловал её.

Ничего такого, просто прикоснулся к губам, всего на секунду. Её кровь попала ему в рот.

Аска отшатнулась и увидела что он так же шокирован от неожиданности, как и она. Но в любом случае она залепила ему пощечину.

— Ах ты!...

— О боже. Я... прости, Аска. — Он облизнул губы. — Прости меня! Я не...

Это был первый поцелуй для обоих.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ! Не... не смотри на меня! — Она подняла руку, чтобы вытереть свои губы, но вместо этого просто закрыла лицо ладонью. Казалось, она молча кричит, затем:

— Нет! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! ТЫ МНЕ НЕ НУЖЕН! МНЕ НЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ! МНЕ НЕ НУЖНО ЧТОБЫ -ТЫ— ЗАБОТИЛСЯ ОБО МНЕ.

— Но... Аска. Пожалуйста. Тебе не нужно пытаться вынести всё это одной. Я в любом случае волнуюсь о тебе.

— Заткнись! Заткнись! ЗАТКНИСЬ! — Она зажала уши и злобно глянула на него своими красным, полными слез глазами. Она окончательно сломалась. Синдзи и Аска... они совершенно не могли предугадывать действий друг друга.

— НЕ ГОВОРИ СО МНОЙ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ КО МНЕ!

"Похоже, благодаря мне всё полетело к чертям..." — подумал Синдзи.

— Прости...

— Заткнись! — Аска отвернулась и пошла к двери. — Смотреть на тебя не могу. Меня от тебя тошнит! Я не собираюсь стать одной из твоих игрушек!

— АСКА!

— Нет! Не волнует!.. Не пытайся меня остановить!

— Эм... на улице еще темно. Может, хоть оденешься нормально?

Она убрала руку от замка. Потопала обратно и рявкнула ему в лицо:

— НЕНАВИЖУ!. — Потом ушла в свою комнату и тепло оделась. Вернулась к двери. — Я -ненавижу— тебя сильнее, чем что угодно!

И хлопнула дверью.

Синдзи вытер лицо и снова сел за стол, и сам эмоционально истощенный. Из холодильника выбрался Пен-Пен, ободряюще варкнул и дружески потрепал плавником. Потом взял тарелку с омлетом и унес её есть на веранду.

Мисато даже эта ругань не разбудила.

Аска бежала, сама не зная куда. Ей было плохо, но отчаяние и околосуицидальная депрессия из-за постоянных провалов сменилась пылающей яростью. Она ненавидела. Его и себя. На секунду она ведь и правда подумала... такой ребенок, как он, ей поможет?

Он и себе-то с трудом может помочь. В нем не было ничего особого, но все всё равно ему кланялись. Она этого не понимала. Он совершенно не выглядел таким уж грозным.

Но...

Это было бы так легко. На секунду она поверила, что он сможет защитить её. Такой слабый с виду паренек. Словно бы он мог сдвинуть горы ради неё. Источник её боли. Он может забрать его? Бессмыслица!

Она добралась до ближайшего парка и села на лавочку. Холодный утренний воздух высушил её слезы, и на холодке она почувствовала, что боль тоже уходит.

Аска закрыла глаза. Она не хотела быть в долгу ни перед кем. Нет, она не будет ничьей куклой. "Ненавижу его!" — сказала она себе. — "Ненавижу! Ненавижу! Мне -нужно— ненавидеть его!..."

Она передернула плечами, и не из-за холода. Она чувствовала, что снова начинает ломаться.

— Ненавижу, — снова сказала она.

Тут она ощутила изменение давления, словно кто-то сел на лавку рядом с ней.

— Ненависть — сильная эмоция, — сказал этот кто-то. — И красивая молодая женщина вроде вас не создана для такого чувства...

— Отвали, урод! — рыкнула она, всё еще сидя с закрытыми глазами. — Ты хоть знаешь, кто я?

— На самом деле нет, — ответил он. — А есть разница? Вы выглядите так, будто вам нужно с кем-то поговорить. Я выслушаю.

— Я не собираюсь тебя развлекать. Убирайся!

Долгая тишина.

— ...знаете ли вы, что невозможно ненавидеть кого-то слишком сильно? — сказал незнакомый голос через некоторое время. — Если продолжать ненавидеть, принять это чувство в свое существование, начинаешь ценить эту ненависть. Ценить его. Вы будете ненавидеть его и таким образом ненавидеть себя, и другого пути у вас не будет. Вы поймете его и себя, и всё станет чем-то совершенно новым. Это будет эмоция такая черная, и чистая, и зовущая, и НЕНАВИСТЬ сама по себе будет не в состоянии описать это чувство.

Медленно, очень медленно Аска открыла глаза.

— Люди постоянно борются и никогда полностью не понимают себя. Поэтому они ищут примеры в других, и если чего-то не хватает, то они выдумывают их, чтобы использовать как руководство. Боги... герои... но всё это лишь отговорки, поскольку человек ищет идеальное знание. Ценит это понимание. Интуитивно стремясь к ненависти сильнее ненависти и любви сильнее любви.

Люди борются. Они колеблются. Они проигрывают. Но это нормально...

Аска повернулась и увидела его в ореоле солнечного света. Его волосы были бледно-серого цвета, глаза были светло-коричневыми, бледная кожа... всё в нем было бледным и нереальным, и он был удивительно симпатичным... нет, даже красивым... с её точки зрения. Её собственное сердце, казалось, остановилось.

— Иногда они находят это. В конце концов... — Каору улыбнулся ей. — Всё ради Высшего Блага.

-o-

-o-

-o-

Конец второй части.

15. Глава 12: Танец Судьбы, часть 3

— Аска становится всё лучше, — прокомментировала Рицуко, проверяя данные. Майя взяла больничный из-за переутомления. Последние тренировочные бои уже не превращали в шоу, поскольку все понимали отчаянную необходимость этих боев.

Мисато грызла ноготь, глядя на бой. Евы выкладывались по полной, без искусственных ограничителей, используя искажающие физику эффекты АТ-поля. Синхронизация на уровне выше восьмидесяти всего за пять дней... это было чудо. Однако, она не знала... достигли ли они паритета? Или кого-то это притормозило?

— Тебя можно поздравить, Мисато, — продолжила Рицуко. — Оба пилота теперь способны победить Рей даже один на один. Они даже способны продержаться какое-то время против двух сразу, но победить их одновременно в одиночку, конечно, не могут.

— Что-то... не так. — Мисато нервничала, но не могла понять, почему. — Я никогда не видела Аску такой ... кроткой. Да, она подстраивается под движения, но словно бы кто-то украл её огонь.

— Ты знаешь причину этого?

Она покачала головой.

— Она и Синдзи... Я думаю, они могли достигнуть какого-то понимания вчера. Но знаешь, оно не ощущается как -синхронизация-.

Они смотрели, как Юнит Один отбивается от своей пары противников. Рей и Синдзи совершенно не сдерживали себя, изо всех сил пытаясь убить друг друга. Тут уже была своеобразная синхронизация, но не одновременная. Скорее, они предугадывали, что противник сделает или подумает. Дикой и жестокой, без намека на пощаду — таковой была их разделенная судьба.

— Должна признать, — вздохнула Рицуко, — Синдзи пугает, когда оказывается в Еве. Может, она просто решила не соревноваться с ним?

— Это не похоже на Аску. Мы знаем, что Синдзи не является каким-то непреодолимым барьером. Если у Рей есть стратегическое мышление, то он тактик, а Аска, как предполагалось, будет очень быстро реагировать на изменения на поле боя.

— Если так посмотреть, они должны уравновешивать друг друга.

— Но Аска... она не думает, как он. Она не действует, как Рей. Словно бы она сражается, чтобы лишь как-то сдерживать противника, пока Синдзи не сможет присоединиться. Она словно ждет, чтобы что-то произошло, но я не знаю, что именно.

— Может, вы слишком глубоко копаете, капитан Кацураги? — Она сунула в рот незажженную сигарету. — Может, в Аске наконец проснулся профессионализм.

Мисато смотрела на движения Аски. Методичные. Смертоносные. Точные. Продуманные.

Она сражалась одна. И побеждала.

-o—

Пятый день. Их последняя тренировка. Рей дали все возможности Ангела и даже дали возможность немного жульничать. Однако против скорости сдвоенной атаки Евангелионов не помогло ни АТ-поле, ни быстрая регенерация.

Наконец, они закончили. Их разумы, хотели они этого или нет, стали одним.

Синдзи смотрел на шторку, разделяющую их. Он не мог видеть Аску за ней, но эта неподвижность воздуха... он мог чувствовать это. Она всё еще злилась. Раздевалки были одним из наименее наблюдаемых мест в НЕРВе, поскольку утечка изображений при таком обилии фанатов могла вылиться в сущий кошмар. Рей уже ушла, и они остались вдвоем.

— Сорью-сан... спасибо, — сказал он.

— За что ты меня благодаришь, ду-урень? — резко выдохнула Аска. Она заставила себя сделать очень глубокий вдох.

— Мне жаль, что так вышло, но ты... — Синдзи всё еще был одет в свой комбинезон. Руки он сцепил перед лицом в духе Гендо, локти упирались в бедра. — Ты не позволила чувствам повлиять на свою эффективность. Ты и правда сильная.

Металлические кольца заскрипели, когда Аска рывком отбросила штору. Она уже была в обычной одежде, белой рубашке и черных штанах, что было как-то странно. Она уставилась на него с жестким выражением на лице. Его поразило, что женщина может так -хорошо— выглядеть в мужской одежде.

— Я делаю, что должна. А ты? Почему ты этим занимаешься?

Он легонько улыбнулся.

— Эти люди... этот город дороги мне. Я не хочу, чтобы они пострадали.

— Значит, в конце концов, ты тоже сражаешься по эгоистичной причине. Тц. — Она скрестила руки на груди. — Нам правда нужна какая-то весомая причина? Разве недостаточно делать это для высшего блага? Всякий, кто стремится к большему — просто обманывает себя.

Он моргнул. Слегка нахмурился.

— Высшее Благо?

Аска поставила ногу на скамейку и нависла над ним.

— Ага. И что вы об этом думаете, о Синдзи-сама?

Он смотрел прямо перед собой.

— Если честно, то не думаю, что мне нравится, как это звучит.

— Чего так?

— Поскольку наличие Высшего Блага подразумевает какую-то градацию благ, должно быть также Большее Зло и Меньшее Зло. И во имя Высшего Блага мы можем делать Меньшее Зло, и создавая Большее Зло, кто-то может делать Меньшее Добро. — Он покачал головой. — Чувство правильности искажается. Отдельная личность становится менее важной, чем идеал.

Аска легонько ухмыльнулась. Да, её предупреждали, что он может это сказать.

— А разве вера не то же самое, а? Ты отказываешься от ответственности за свои действия во имя чего-то, к чему даже прикоснуться не можешь. По крайней мере, таким образом ты можешь видеть результат своего выбора.

— Но Высшее Благо для кого? Большинства? Избранного меньшинства? Самоотверженность веры отличается от самоотверженности Высшего Блага. Но в конечном итоге и то и то сводится к МЫ против НИХ. И оба варианта по своему эгоистичны.

— Значит, всё сводится к тому, что из них делает меня сильнее, не?

— Так вот почему?... Аска. — Эти слова, они не её, осознал он. — Ты... изменилась.

У неё осталась её самоуверенность, но она чуть сильнее стала её скрывать. Её фигура излучала такую бессовестную уверенность, но в отличии несокрушимой веры, которую он видел в Рей, эта, казалось, готова выплеснуться из неё. Она была наполнена энергией, которую он мог бы назвать... позаимствованной.

Аска отбросила свои волосы за плечо.

— Я решила повзрослеть, вот и всё, — сказала она без злости в голосе. — Благодаря этому я думаю, что смогу вытерпеть тебя рядом с собой.

Что-то не так, подумал Синдзи. Что-то очень не так. Вроде бы всем от этого только лучше, но что-то не так. Он чувствовал, что будущее закрывается от него, и не благодаря присущему Аске хаосу. Сценарий...

— Аска... личности тоже важны. — Он поднял голову. — Ты важна для меня.

Она отвернулась.

— Н-не говори такого! Что с тобой не так?

Кадзи зажег сигарету, стоя в геофронте. Система зеркал и искусственного освещения приносила дневной свет в эту огромную пещеру, и когда темнело снаружи, то же происходило внутри. Деревья, трава, озеро. Всё это было довольно пасторально, если только не замечать пирамиды.

Он пихнул кусочек грунта носком ботинка. "Хорошая земля", — сказал он сам себе. — "Может, получится тут что-то вырастить..." Сын солдата сына солдата... он вспомнил, что говорил его отец: что лучшей работой для мужчины было произведение жизни из земли. Сельское хозяйство, как и во времена феодализма, было тем, что двигало армиями.

— Жизнь ищет возможности для распространения, верно, мистер Рёдзи? — спросил кто-то из-за его спины.

— Вы так думаете? Это место... оно плодороднее, чем вы можете себе вообразить.

Он присел на корточки, выдохнув облачко дыма.

— Значит, это ты. Проверяешь меня?

Каору подошел и встал рядом с ним. Бледный парень выглядел довольным. Словно бы он по горло наелся.

— Не столько вас, сколько происходящее тут в целом. Никто мне не запрещал осматриваться для себя.

— До сих пор не могу поверить, что ребенок вроде тебя является их представителем. Однако проверка твоих полномочий... — Шпион ткнул сигарету в траву. — Гендо тут сейчас нет, ты знаешь?

— Конечно. Думаю, что сложно устоять перед желанием сунуть нос там и сям.

— Думаю, эта сволочь к такому подготовилась. И уехал вот так вот. Словно бы он меня провоцирует сделать что-то.

— Гендо Икари должен отвечать за свои действия, пусть он и любит заставлять это делать других. — У Каору не было доступа в недра НЕРВа, но увидеть каркас звездного лона Лилит... это его восхищало и отталкивало. — Как там дела у вас с капитаном Кацураги?

— Не твое дело. — Это что было, такая тонкая угроза?

— Не волнуйтесь, мистер Рёдзи. Я же сказал, что я здесь, чтобы помочь вам. — Он легонько улыбнулся. — Мы же просто делаем это для Высшего Блага, верно?

Кадзи только скривился.

-o-

Всё внутри геофронта принадлежало НЕРВу. Это был город в городе. Под землей было множество заведений, помогающих служащим восстановиться после рабочего дня, и большинство этих заведений вместо наличных просто вычитало деньги из зарплаты. Людей предупреждали, чтобы у них не появлялось иллюзий о том, что они ни за что не платят.

Мисато Кацураги сидела в одном из кафетериев, за дальним столиком, и смотрела на геофронт. Казалось, что она глубоко задумалась, покачивая невскрытую банку пива.

— Ну и ну, Мисато. Не ожидала увидеть тебя мрачной.

Она подняла голову и увидела Рицуко, которая решила подсесть к ней, с чашкой кофе в руках.

— Завтра, всё произойдет завтра. И еще столько всего надо сделать. — Она шмыгнула носом. — Когда победим, можешь присоединиться ко мне в ла-ла-ландии, Риц-чан.

— Боже, такая уверенность в себе. — Ученая легонько улыбалась за чашкой. — Так значит, всё в порядке с тем, что ты их оставила одних на всю ночь?

Мисато откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Она снова смотрела на мигающие подземные огни.

— Я верю Синдзи. — Она тихо засмеялась. — Разве не иронично? Единственный мужчина, которому я могу доверять, еще даже не мужчина, а подросток. Я бы хотела заботиться о Синдзи как о своем ребенке, но в результате это он заботится обо мне. Если бы он только был на пару лет старше...

— Вот это, Мисато, скорее указывает на недостаток взрослости в тебе. — Рицуко сделала еще один глоточек из чашки и отставила её. — Что-то произошло между тобой и Кадзи?

Мисато закрыла глаза. Обняла себя.

— Он тоже еще не повзрослел. Прошли годы, но это тело — оно такое слабое. Прошли годы с тех пор, когда я позволяла кому-то до меня дотронуться, коснуться моего сердца. Он был самой большой ошибкой моей молодости.

— Многое изменилось за восемь лет. Ты изменилась. Он изменился. — Ученая пожала плечами. — Ты чувствуешь это, потому что вы оба хотите, чтобы все оставалось прежним. Как можно меньше контролировать себя. Но ведь в этот раз будущее для вас тоже может быть другим.

— Нет для меня никакого будущего. Ничего не важно, пока мы не уничтожим этих проклятых ангелов.

Рицуко вздохнула.

— Мисато, вот ты сейчас ошибаешься, откладывая свою человеческую нужду в том, чтобы понимать и чтобы тебя понимали. Эмоциональный центр тоже важен для тех, кто идет на войну. Все мы ходим по тонкой красной линии безумия, и иногда только те, кому мы позволили это, удерживают нас от её пересечения.

— Не знаю. Не вижу я в своей жизни надежного мужчину. — Мисато открыла глаза, на её лице появилось хитрое выражение. — Может, мне нужна надежная женщина? Риц-чан, может, я у тебя Майю заберу?

Рицуко нахмурилась и потерла свое голое плечо. Под её лабораторным халатом она была одета в довольно стильный черный корсет и короткую юбку.

— Вот не надо так шутить, Мисато. Мне нужна Майя. Работы у меня и так уже навалом... — Пусть она и видела, что после знакомства с Мисато у Майи появились новая уверенность в себе и женственность, но мысль о пьяной, неряшливой Ибуки её просто... пугала. — Можешь портить кого угодно, кроме моей ассистентки.

— Ладно, ладно, — Мисато ухмыльнулась и вскрыла свое пиво. — Значит, к делу. Я верю в Синдзи-куна, но как ты думаешь, какие у нас шансы?

— Майя доработала интерфейс А10 пилотов. Вроде маркеров, которые мы использовали на тренировках. Даже дома она не может скрыться от своей работы... — Рицуко покачала головой. "Слишком похожа на меня". — Затем она вопросительно подняла левую бровь:

— Я заметила, что ты не упомянула Аску. У тебя нет веры в свою подопечную?

— Аска... справится. И я знаю, что она сможет. Это просто... — Она отхлебнула из банки. Через некоторое время, сделав глубокий вдох, она продолжила. — Синдзи сказал мне пару дней назад, что их некогерентность синхронизации может быть из-за того, что он просто не может ненавидеть Рей. Он не сдерживается, потому что так он отдает должное её жертве. Аска... её чувства к другой девочке-пилоту я могу назвать только... схожими... с нелюбовью.

— Скажем, отвращение, Мисато?

Она кивнула.

— Они просто слишком разные. Они — полные противоположности, а поскольку они одного пола, то нет смягчающего эффекта влечения...

— И ты думаешь, почему бы нам не откалибровать Юнит Два для Рей. — Рицуко постукивала по краю кружки. — Удивительно, но синхронизация между Аской и Синдзи выше, чем у Синдзи и Рей. И у нас более чем достаточно проблем даже с Евой, откалиброванной под пилота, плюс Рей не может выдать АТ-поле такой же силы, как Аска.

Насколько Рицуко знала, это было сделано умышленно. Достаточно опасным было то, что у Рей было свое АТ-поле. Излучающая система Нулевого получала помехи от двойственности источников АТ-поля.

— Этой битвой оно не закончится... — сказала Мисато. — Пилотам следует научиться работать вместе. Однако я не могу заставить их быть друзьями. Только они могут понять, через что они на самом деле проходят.

-o-

— Что-о? — возопила Аска. — Мисато оставила нас одних? Это так безответственно!

Синдзи сморщился от громкости вопля.

— Ну это же не проблема, Аска. У нас завтра операция, и НЕРВу нужно быть к ней готовым. А она, как ни крути, отвечает за тактику.

Девушка сжала зубы. Именно это она больше всего ненавидела в Домашнем Синдзи, по сравнению с Синдзи в ипостаси Пилота-Психопата. Он вечно был таким миролюбивым и логичным, с беспощадной легкостью попадая по всем слабым точкам причин её негодования.

— Ну, значит, даже не думай о чем-то эдаком, Третье Дитя! — она ткнула в него пальцем. — Если только попытаешься, я тебе задницу надеру!

И опять он выглядит так, словно его это забавляет.

— Не волнуйся, Сорью-сан. Твоя честь не пострадает, когда ты со мной.

Эта легкая улыбка. Она её уже видела. Аска широко раскрытыми от удивления глазами изучала его лицо. Каору тоже именно так улыбался. Они... они такие разные, но так похожи. Если Синдзи говорил с удивительным спокойствием, но жестокость бурлила внутри него, то Каору говорил со страстью в голосе, но внутри была только холодная несокрушимая убежденность.

— Эм... Аска?

Она же не этого опасается, верно?

Аска мотнула головой, пытаясь вытряхнуть лишние мысли.

— Ничего. Что у нас на ужин?

— Думаю, что-то простое и быстрое. Как насчет яиц по-флорентийски?

— Сойдет. Я займусь сыром и луком.

Когда они закончили и уселись за стол, они принялись наблюдать друг за другом, стараясь делать это незаметно. Оба размышляли, что скрывает другой.

Аска отложила ложку.

— Эй, Синдзи. Если предположить... что тебе дадут силу решать, как далеко сможет зайти человечество, сколько свободы ты им дашь?

— Хм? — он оставил чашку. — Ты о чем? Типа мирового правительства?

— Нет, скорее... ну, их личная этика. Сколько личной свободы, по-твоему, должен иметь каждый? Чему бы ты позволил происходить?

— Всему, — ответил он без малейшего колебания. — Я бы ни в чем не ограничивал человечество.

Аска удивленно наклонила голову.

— Но... это же полный Хаос! Очевидно же, что для высшего блага должны быть какие-то ограничения, иначе всё потонет в несправедливости, и каждый будет творить что ему заблагорассудится.

Он покачал головой.

— Нет, по условиям этой дискуссии, Аска... только у меня есть сила решать судьбу человечества. И я отказываюсь от этой силы, возвращая её людям. Человечество не создано для рая или ада. Это свобода выбора и чести, как задумывал и создавал создатель... чтобы они могли стать теми, кем они хотят. Люди, личности, они не постоянны и вечно колеблются от хаоса к порядку и обратно. Те, кому нравится порядок, нужны для стабильности, те, кто предпочитают хаос — приносят перемены. Только человечество может сбалансировать человечество.

Если и понадобится Бог, то только для того, чтобы ничто снаружи не могло угрожать этому свободному выбору. Создатель должен быть первым слугой, словно мать, которая без колебаний заботится о своем ребенке.

— Не нравится мне это. Нету у меня достаточно веры в людей для этого, как у тебя. Они -тупые-. Их постоянно надо защищать. Люди... твои ЛЮДИ... постоянно тратят силы, сражаясь друг с другом. Вечно хотят чего-то еще, вечно стараясь приумножить то, что имеют... боль, происходящая сейчас, может быть к лучшему потом. Лучше всем страдать понемногу, чем нескольким вознестись над остальными.

"В конце концов, разве с деторождением не так же?" — сказали ей. Это прекрасно совпадало с кипящими эмоциями Аски.

— Аска, тяготы одного легки для тысячи. Если один пожертвует собой для многих, значит, это множество должно быть достойно жертвы. Вера требует личной ответственности от каждого верующего.

— Так в этом-то и суть! Вера неидеальна! Все веруют по-разному. Но мы можем всех направить к Высшему Благу. Не важно, нравится оно им или нет, это будет полезно для них.

И Синдзи улыбнулся.

— Это прекрасная точка зрения, Сорью-сан. Я не могу судить Высшее Благо, пока я не Увижу его. Проблема тут в том, что если один возвышает нескольких, другой возвышает группу. Однако в конце возникает вопрос, для чего служит их жертва? Или мы тут обсуждаем -эффективность— наших методов?

— Высшее Благо просто лучше, — сказала она, кивнув. Оно позволяло хвалить её за успехи, при этом прощало проблемы с её эго. В свете этого даже поражения укрепляли её гордость. Не важно, кто что делал, всё служило Высшему Благу. Всё вокруг неё существовали для того, чтобы она трудилась на Высшее Благо, так же, как и она существовала, чтобы защитить их и позволить им выполнять их мелочную работу.

— Есть два типа свободы, Аска — негативная и позитивная, — продолжал Синдзи. Его дни, проведенные наедине с книгами, заставили его размышлять над тем, что он должен делать с учетом мнения окружающих о том, чем должны заниматься дети его возраста. Он пришел к выводу, что детство не такая уж и священная штука, как рассказывают. — Защита свободы состоит из -негативного— права ограждать от вмешательства других. Угрожать карами, если он не проведет свою жизнь без собственных целей — это оскорбление чести самой сути человеческого существа. Основывается она на том, что человеку иногда НУЖНО побыть одному и заняться собственной жизнью и собственным поиском смысла.

Позитивная свобода основывается на желании личности быть самому себе хозяином. Двигаться по собственной воле, добиваться своих целей, достигать своей силы для реализации своих собственных желаний. Человек свободен в -позитивном— смысле, когда она сам решает за себя.

Негативная свобода — это отсутствие контроля окружающих, позитивная — это, скорее, самоконтроль. И если Высшее Благо делает ставку на первое, то Вера скорее делает упор на второе. Каждый может служить Высшему Благу по-своему, пока они служат ему. Вера же призывает всех жить честно, но в её свете каждый действует по собственному разумению.

— Так что, будем колебаться между двух крайностей, никуда, собственно, не двигаясь? Умеренность — это удел посредственных личностей. В ней куда больше тьмы и куда меньше настоящей свободы и искренней доброты, чем в любой из чистых, совершенных форм. Необходим поиск максимума, а не оптимума.

— А ты желаешь идеала, верно, Сорью-сан?

— Идеал превыше всего, — Аска ощутила, что её губы движутся словно сами по себе, чтобы повторить то, что она услышала и что ей так понравилась. — Идеальная вера может быть заменена фальшивкой или даже сломана, но всегда существует только одно Высшее Благо.

— Но чем Выше это Благо, тем больше Меньших Зол могут простить при его достижении. И наоборот, Вера не обязательно должна быть в Добро. Можно верить и в Зло. Просто не знать об этом.

И кто из вас, Каору-кун или дурачок Синдзи, сильнее в своей вере?

-o-

Его фигурки были уже упакованы, и Синдзи не мог сконцентрироваться для еще одного воображаемого разговора. Концепция сдержанной, осознающей свой гражданский долг Аски одновременно интриговала и беспокоила его. Если он всегда верил, что Рей поддержит его, Аска, с её взглядом, устремленным только в будущее, была бы идеальным командующим для него. Не то чтобы у него была своя армия. Он планировал вести свои битвы по-своему, своими собственными руками.

Но всё это было довольно освежающе. Её поведение и её энергия напоминали ему, что он всё еще был подростком, подверженным всем этим подростковым гормонам и раздражениям.

Аска закончила клеить полосу из скотча поперек комнаты.

— Это несокрушимая стена Иерихона! — заявила она, ткнув в неё пальцем. — Попробуй только пересечь её, и я заору "насилуют!".

— Ага, ладно. Как скажешь, Аска.

— Дети должны спать! — добавила она, ткнув пальцем в него. За тем она нырнула под свое одеяло и повернулась к нему спиной. И затихла. Она хотела затеряться в просторах своего разума. Она хотела перестать замечать его существование.

Как и следовало ожидать, от такой насильственной попытки медитировать разум взорвался мыслями и изображениями.

Синдзи просто смотрел в потолок, позволив своим мыслям свободно течь. Время перестало иметь над ним власть. Он уснет, когда это понадобится телу, не раньше. Он открыл свой разум всему существующему, ощущал энергию Токио-3. Завтра, сказал он. Завтра ему снова нужно быть достойным этой силы.

Через некоторое время он услышал приглушенный звук.

Его глаза уже были закрыты, и он почти уснул. Аска встала и пошла в туалет. Через некоторое время она вернулась.

Прошло еще немного времени, и затем он услышал:

— Синдзи... ты еще не спишь?

— ...да, Аска? — тихо откликнулся он.

— Я не могу спать. Продолжаю думать про завтрашний день. Всё должно быть идеально.

— Идеал строиться из множества маленьких вещей, Аска. Пожалуйста, просто расслабься. Сон придет, когда он тебе будет нужен. Если нет, то нет. — Он продолжал держать свои глаза закрытыми, лежа на спине. — Не волнуйся. Ты будешь великолепна. Я... верю в твои способности.

Он услышал шелест. Затем он ощутил какое-то покалывание, и когда он медленно открыл свои глаза, увидел нависшую над ним Аску.

— А-аска? А что там... с не... несокрушимой стеной?

— Хех, — хмыкнула она. — Никто же не говорил, что я не могу выйти, если открою врата. — Её лица почти не было видно во тьме, но она неожиданно стала очень серьезной.

— Синдзи... — выдохнула она. — Я не уверена. Я хочу в тебя верить, но просто не могу. Я не уверена, что понимаю, что между нами происходит. И что такого есть у этой куклы, чего нет у меня? Почему она стала сильной, а я такая одинокая.

— Аянами... — Синдзи вздохнул. — Ты думаешь, в ней есть что-то особенное, а по-настоящему, у неё наоборот — много чего нет. У неё совсем нет страха. Аянами не верит, что её жизнь чего-то стоит, помимо того, что она способна выполнять свой долг. Она ощущает себя заменимой.

— А по-настоящему?

— Все важны, Аска. — Он постарался поймать её взгляд, но тот скрывался в тени от свисающих волос. — Никто не заменим. Каждая жизнь уникальна и каждая жизнь ценна.

— Включая мою, верно? Меня нельзя заменить, верно? Ты всегда будешь знать меня такой, какая я есть. Ты же не позволишь мне просто умереть.

— Да, Сорью-сан. Ты тоже особая для меня.

Она нагнулась ниже, опершись локтями на футон. Их лица почти соприкасались, но он до сих пор не видел её глаз.

— Я хочу верить тебе. Я хочу доверять тебе. Но...мне нужно знать, насколько правдивы эти слова.

Синдзи ощутил, как что-то капнуло ему на ресницы. "Она... плачет? Плачет передо мной!" Это был странный момент доверия. Аска ощущала себя слабой и хотела поделиться своей болью.

— Что ты сделаешь для меня, Синдзи? Ты спасешь меня? Ты умрешь за меня?

Синдзи удивленно подвинул голову и внезапно обнаружил, что в вырезе её майки неплохо видно грудь. Может, это была игра света, но ему показалось, что он рассмотрел сосок. Он покраснел и отвернулся. И он изо всех сил старался не думать о других, кого он видел голышом раньше. Это было бы слишком стыдно.

— Конечно. Если пообещаешь мне кое-что, Сорью-сан...

— Что?

— Если мне придется умереть, я хочу, чтобы ты использовала свою силу, чтобы защитить дорогих мне людей. — Он продолжал смотреть в сторону, но на стене видел их тень. Аска склонилась над ним, практически стоя на коленях. — И уважай то, как они важны для меня.

— Ага. Конечно, Синдзи. — Она улыбнулась с легкой печальной издёвкой. — Так и сделаю.

Еще несколько слезинок упали, и затем Аска ушла к себе в постель. Синдзи обнаружил, что медленно засыпает. Пришло утро, и из-за её обычного наглого поведения он уже и сам не знал, не приснился ли ему этот момент уязвимости.

-o-

-o-

Два дня спустя Аска сидела на знакомой лавочке в парке. Рядом с нею сидел Каору Нагиса, одетый в оранжевую курточку поверх очень знакомого типа одежды, нечто похожее предпочитал носить и Синдзи. Впрочем, впечатление они производили совершенно разное.

— Так вот что он сказал. Как интересно, — произнес бледный парень. — Спасибо, что позволила мне это узнать, Сорью-сан, — он легонько поклонился.

— Скажи... Нагиса-кун? — Она немного покраснела. — Ты завтра чем-то занят? Завтра ведь выходит фильм "Евангелион. Фантазийные Битвы". Может, сходишь посмотреть его со мной? Ты сможешь встретиться с этим дурачком Синдзи и заодно проверишь, действительно ли он такой интересный.

— Я бы с радостью, Сорью-сан, но боюсь, что не смогу.

— Почему? — Аска нахмурилась от такого прямого отказа. Хоть она и привыкла к этому от Кадзи, слышать такое от сверстника было в новинку.

— Мне нужно сделать кое-что в этот день. Мои дела в Токио-3 закончены и, прости,... но мне нужно будет уехать.

Аска раздраженно вздохнула. Вот и конец надеждам на то, что заочное противостояние выльется во что-то открытое.

— Разве ты не пойдешь смотреть его с Икари-саном?

— Да, но... Мы идем все вместе. Будет Мисато... и Майя... и эта кукла, — прорычала она. Она хотела продемонстрировать, что она легко сможет найти себе парня для свидания. — Тебе правда надо уезжать? Когда ты вернешься?

— К сожалению, да. Есть... причины медицинского характера. — Он легонько улыбнулся, снова заставив её сердце ускориться. — Но очень скоро я вернусь за тобой, Сорью-сан. Я правда наслаждаюсь нашими разговорами.

— С-спасибо.

"Глупая Аска!" — сказала она сама себе. Это просто разговор! Контролируй себя!

Правда, до того, как она попала в Токио-3, она еще не видела людей с такой сияющей внутренней сутью.

Пока она не попала в Токио-3, она не могла найти тех, кто сиял так же, как и она, и это заставило её разгореться еще сильнее.

Каору потрепал её по руке:

— Береги себя, Сорью-сан, — сказал он с легкой улыбкой. — Твое благополучие важно для меня. — Он встал и потянулся. — Извини, но...

— Ты уже уходишь?

— Я должен. Мы снова встретимся в своё время. — Он отвернулся, но на его губах продолжала играть эта маленькая, довольная улыбочка. — До свиданья... Аска.

-o-

-o-

Жил-был мужчина, маг, он был могучим и многое знал. Однако даже он не мог остановить смерть... и, держа в своих руках остывающую руку своей жены, он решил, что если он её потерял, то даже память о ней будет уничтожена. Она сохранится идеальной в его памяти и будет только его, никто больше не посягнет на их любовь. Пусть никто и ничто не напоминает о ней, ведь с ней умерли последние его человеческие желания.

-o-

Жил-был мальчик, плачущий мальчик, его отправляли из столицы жить куда-то далеко. Посреди этих темных лесов и колосящихся полей он не знал иного, кроме как жить одним днем. Со временем даже память о матери начала стираться, а город, где он был рожден, превратился в туманное воспоминание.

-o-

Жила-была девочка, грустная девочка, сидящая в одиночестве в глухом лесу. Её выгнали, когда умерла её старшая сестра, последняя из её рода. Остальные жители поселения считали её вестником несчастий и убили бы её, если бы не боялись, что её призрак проклянет их еще сильнее. Она издали смотрела на горящее селение и закрыла глаза, когда почувствовала приближение чего-то большого, зеленого, зубастого и злого.

-o-

А еще были древние, спящие боги, и в тишине они считали проходящие годы, глядя на звезды. Даже в добровольном смертном покое, внутри их железных оболочек горел очищающий огонь.

Пятнадцать лет спустя.

Маг стоял в своих пышных одеяниях, и уже долгие годы никто не видел его лица, скрытого под капюшоном. Была видна только бородатая челюсть, и никто понятия не имел, как он умудряется ходить не спотыкаясь.

Впрочем, спросить никто не рисковал. Его силы, хоть он ими и нечасто пользовался, с годами становились всё более и более ужасными. И вот он явился перед королем и сообщил, что грядет нечто, нечто, что даже он не в состоянии победить или предсказать, и все испугались за безопасность королевства.

Спустя почти девять тысяч лет, звезды предсказали верно: небеса вновь разверзнутся, и Боги будут кормиться. Не будет спасения в молитве, поскольку это будет испытанием права человечества на жизнь. Это уже происходило и будет происходить, вот почему имперскую столицу звали Третьим Градом. Он был построен на руинах неудачливых предшественников.

-o-

Шаман умирал, и даже когда его душа отходила, он указывал на звезды. Чилавеки собирались умиреть. И ани смогут забрать пустыи земли. Пара встретить звездных богов и разбудить сваиво зимнова бога. Пришло время. Пара убивать.

Малинькая Страшная Леди была рядом с тем, кого она любила как своего отца, пусть они не были родичами и даже не принадлежали к одному виду. Малинькая Страшная Леди была готова вести избранных к их судьбе.

-o-

Пришло письмо. Оно призывало его в Столицу. Он не мог отказаться, поскольку вместе с ним прибыло два рыцаря в доспехах. И вот так Нежеланный Сын попрощался с мирными днями под шепотки о порождениях демонов и открытую ересь.

-o-

Третий Град был огромен, но за этим блестящим фасадом скрывалось нечто даже более великое. Внизу были руины, подземелье, город внутри города. Там работала магия, делающая Империю сильной, и вера людей освещала рукотворные небеса.

Там один рыцарь снял шлем, и оказалось, что это была женщина. Она была Стражем, уважаемым ветераном, и она привела его к Золотой Священнице, чтобы получить благословление Внутреннего Города.

И всё глубже и глубже по древним, священным туннелям вели они его.

К спящему Богу-Машине.

И его отцу.

-o-

Синеволосая Девочка с тремя здоровенными фигурами в плащах вокруг неё, стояла и смотрела на то, как появляется Враг. Он пал с небес и выбрался из ямы, громадная и гротескная тварь. Он был черным, как смерть, и белым, как кость, и он принес только безжалостное разрушение.

Всё боевое оружие, вся магия, ничто не могло остановить его. Третий Град был готов пасть, как и его предшественники.

Она легонько улыбнулась, единственный признак радости, который она себе позволяла показать.

-o-

Сражайся за нас или умри с нами. Пророчества были невероятно точны, несмотря на то, что им были тысячи лет. Бог-Машина просыпался. Однажды он уже практически стер всю жизнь в мире, во время его войны со Звездными Богами. И он мог снова это сделать.

Однако за время его долгого сна его разум ослабел, и он сам уже не мог даже пошевелиться. Ему нужен был новый разум, свежая новая душа, молодая и не отягощенная. Тот, кто был рожден холодным лоном, тот, чья кровь пела древней силой, но который не еще мог её использовать. Один изо всех детей мира. Он.

Он отказался.

Он всегда был нежеланным. А теперь он просто должен отдать свою жизнь по их приказу? У него не было силы. Он не мог этого сделать. Такая тварь!.. У него не было силы.

Они умоляли, они угрожали, но пока он не сделает выбора, нечего нельзя было предпринять. Бог просто отверг бы недобровольную жертву.

-o-

Его отец взмахнул рукой, и перед ними явилась картина резни, со звуком и даже запахами. Все кричали, горели и умирали. Его затошнило. Однако из-за этого он только сильнее уверился в мысли, как сильно он не подходил для того, чтобы нести их надежду.

Затем они увидел Синеволосую Девочку, спокойно идущую по улице, словно бы она была неуязвима во всем этом хаосе. Она обернулась, и ему показалось, что, несмотря на расстояние, она смотрит прямо на него.

И она легонько улыбнулась.

Звездный Ангел дернулся и выпустил еще несколько крестообразных лучей. Вокруг неё начали рушиться древние здания, и на неё упал камень. У неё не было времени бежать, и она была мгновенно раздавлена.

Он понял, что плачет.

Он заметил, что согласился.

Он отдаст себя Евангелиону.

-o-

Они провели подготовку, исполняя полузабытые ритуалы. Он боялся, что оно пожрет его, но вместо этого пришлось забираться в хребет этому существу. Там было сиденье, сделанное из странного светящегося белого материала. Никто не знал, была ли эта тварь изначально разумна и приручена или развила свой разум, который затем потеряла.

То, что видело оно, видел и он. Сердце существа стало его сердцем.

Впервые за множество веков Евангелион вышел на свет.

-o-

Он закричал. Было уже страшно смотреть на разрушения, созданные Ангелом, но глаза Евангелиона могли видеть и души, засасываемые одним из его костяных лиц. Евангелион мог слышать их боль. Евангелион мог чувствовать их вкус.

Ангел заметил древнего врага и напал.

Он изо всех сил пытался. Он молил дух машины. Он кричал. Двигайся! Пожалуйста, двигайся! Двигайся, чтоб тебя! Мне что, вылезти и толкнуть?

Евангелион взревел.

-o-

Внизу с кучи обломков был сброшен большой кусок камня и известки. Из-под него выбралась Синеволосая Девочка, легко раздвигая огромные камни. Она с ожиданием смотрела вверх. -Покажи мне силу человечества-.

-o-

-o-

Журналисты толпились перед кинотеатром. Они совали камеры и диктофоны к пилотам, когда они со своим сопровождением вышли из кинотеатра.

— Что вы думаете про фильм? — спрашивали они. — Вы как-то вмешивались в процесс создания?

Пилоты их игнорировали, Синдзи, кажется, кого-то высматривал. Но потом Аска крикнула:

— Эй, это Хикари-чан! — Она помахала ожидающим сестрам. — Пошли, поздороваемся, — сказала она.

Пусть и оскорбленные невниманием, за ними последовали репортеры. Сестры Хораки были одеты в лучшие свои костюмы, и Кодама гордо демонстрировала бейдж своей студии, который отличался от знака НЕРВа только буквами ЕВФБ на фоне фигового листка.

— Ну... — начала старшая Хораки, озвучивая то, что у всех крутилось на языке. — Что вы думаете про фильм?

Синдзи и Рей обменялись Взглядом, а затем повернулись к Майе, которая хихикнула. Это тоже раздражало Аску, такое вот секретное товарищество, из которого её явно исключали. Она поклялась выяснить, что там на самом деле происходит.

Оба пилоты низко поклонились Кодаме.

— Это было великолепно, — хором произнесли они.

— Большое вам спасибо, Хораки-сан. Пожалуйста, примите нашу благодарность и передайте её всем тем, кто работал над фильмом, — сказал Синдзи.

— Это было именно то, что нам нужно было увидеть, — сказала Рей. — Это честь, быть использованным как прототип. Спасибо.

Они мягко улыбались, и Кодаме казалось это ужасно красивым. Эти дети... такие хорошие дети. Она тоже низко поклонилась.

— В-всегда пожалуйста! — ответила она, не распрямляясь, пряча свои эмоции. — Это стоило наших усилий.

В этот момент к ним вломился репортер, воспользовавшись тем, что остальные отошли, чтобы не мешать этому странно задушевному разговору. Рика Изуна даже отпихнула Аску, чтобы сунуть микрофон в лицо Синдзи.

— Мистер Икари! Пока вас сводят с мисс Майей Ибуки, которая почти на десять лет вас старше, мисс Рей Аянами, с которой вы работаете, и мисс Аска Ленгли-Сорью, с которой вы живете, оставлены практически без присмотра. Вы что, пытаетесь построить гарем?

— Эй! — возмутилась Аска. Если он устроит гарем, то она должна быть... постойте, что? Она хлопнула ладонью по лицу. "Что за ерунду я только что обдумывала?"

Синдзи просто посмотрел на репортершу с выражением "Да что с тобой не так?"

— Эм, мне всего четырнадцать. И мне нужно работать с ними, чтобы победить Ангелов. Мне правда нужно отвечать на такие вопросы?

— У людей есть право знать! — с апломбом ответила она. — С учетом того, что отдают вам эти люди, они, по крайней мере, должны знать, что вы достойны этого.

— Да, у людей есть право знать, что их уважением не злоупотребляют... — Он кивнул. — Но это не дает им права -ранить— нас. Пытаться -завладеть— нами и сделать общим достоянием абсолютно всё, что мы делаем. Мы нормальные люди. И мы сами себя не слишком хорошо понимаем. — Он скривился. — А кроме того, это был -дурацкий— вопрос.

Рика Изуна нахмурилась, поскольку решила, что он и её дурой назвал.

— Мне четырнадцать. Ответ очевиден — НЕТ. Я про такое даже думать не должен.

Репортерша открыла было рот, чтобы сказать что-то, но ощутила чью-то руку на плече. Она обернулась и увидела Мисато, в полной форме и с яростной полуухмылкой на лице.

— Если ты еще раз спросишь Синдзи про секс, я тебя выпну из Токио-3.

Рика Изуна выглядела возмущенной и собрала всю свою храбрость. Она повернулась к Синдзи, который с опаской смотрел на неё. Впрочем, она вернула себе несколько очков от окружающих, спросив:

— Фильм как-то соотносится с тем, что происходит в НЕРВе? Вы можете сказать, на сколько процентов оно совпадает с тем, что вы знаете о происходящем, и почему Ангелы нападают на нас?

Синдзи дернулся. Он не знал, кто написал сценарий, но даже если случайно, он очень точно угадал.

Ответила Рей, тем сухим тоном, каким говорят очевидные вещи для слишком тупых собеседников:

— У пилота Икари нет соответствующего допуска, чтобы ясно ответить на этот вопрос. Впрочем, могу заявить, что это чистая фантазия. НЕРВ занимается совершенно другими делами.

Мисато затем поторопила пилотов и их друзей. Представители прессы выглядели довольными. И только значительно позже Рика Изуна осознала... Рей просто сказала, что фэнтези и реальность были разными вещами. Вопрос остался без ответа.

Она учуяла вонь еще одной свеженькой истории.

-o-

В недрах НЕРВа Гендо с прищуром смотрел на титры, на экране НЕРВовского мини-кинотеатра. В том же, где пилотам демонстрировали результаты их первого боя против Израфаила.

— И кто ответственен за это? — опасным голосом спросил он. — Это серьезная утечка системы безопасности.

— Мы не могли запретить фильм без того, чтобы показать как близко он подобрался к реальности, Икари, — ответил Фуюцки. — А так у нас появился хороший аргумент... если кто-то накопает что-то лишнее, всегда можно заявить, что они пересмотрели фэнтези. И они будут выглядеть идиотами.

— Вы... явно наслаждаетесь этим, сенсей.

— Это прерогатива Короля, Икари. — Старик ухмылялся. Этот персонаж, как и многие другие, отчасти напоминал сотрудников НЕРВа. Впрочем, ему понравилось, как он смотрится в короне и мантии. Схожесть с Гендо тоже была неплоха.

Гендо встал. Эта история... это фэнтези... откуда они могли узнать про его жену? Кто посмел? Проклятье. СЕЕЛЕ. Способ напомнить ему. Им было недостаточно того, что они вызвали его через полмира, чтобы он не мог помешать этому? Их отношения с сыном выставили на весь мир.

По крайней мере, он там умер как герой. Иронично. Ему не нужны были герои.

-o-

-o-

И был День Шестой. Израфаил шел к Токио-3, в своей двойственной форме. От ударов JSSDF и стационарных укреплений он просто отмахивался. Мисато ворчала, глядя на экран.

— Цель пробилась сквозь последнюю линию защиты в Гора! — доложил Шигеру. Наблюдение в командном центре делилось на стратегическое, тактическое и срочные события. Шигеру отслеживал события, относящиеся к Евам. Макото следил за происходящим непосредственно вокруг Ев, а Майя отслеживала, что происходит с самими Евами.

— Нам нужно что-то, что пусть и не убьет Ангелов, но по крайней мере, притормозит их, — сказал Макото. — Фактически, можно даже не пытаться убить... просто поискать способы, как помешать их движению.

Мисато кивнула.

— Даже Н2 бомбы... наше самое мощное оружие просто усыпляет их на какое-то время. Мы сами себя так быстрее уничтожим, если будем полагаться на оружие массового поражения.

— Евангелион, — добавил он, получив кивок от Майи. — Кацураги-сан, мы готовы доставить точно к цели.

Обе Евы уже были в своих пусковых шахтах. Пилоты с закрытыми глазами делали медленные и ритмичные вдохи ЛЦЛ.

— Синдзи! Аска! Он идет сюда! В этот раз мы не проиграем. — Оба кивнули. — Когда заиграет музыка — разворачивайте свои АТ-поля. Затем следуйте плану. Готовы?

— Так точно! — хором ответили они.

— Цель прошла горный район! — доложил Шигеру. — Он в виду города!

— Синдзи... ты готов? Мы с самого начала выкладываемся по полной! Мы покажем этому Ангелу что бывает, когда Аска Великая не сдерживает себя!

Он слабо ухмыльнулся.

— Давай сведем разрушения города к минимуму, ладно?

— Ха! Я не ты!

— Цель прибыла в Зону Ноль! — последний поспешный доклад.

— Внешнее питание подключить! — рявкнула Мисато. — ЕВЫ... ПУСК!

-o-

Евы вылетели из шахт. Израфаил смотрел на них, пока Евы не развернули свое совмещенное АТ-поле и не нейтрализовали его собственное. Затем Евы метнули по дротику. Бросок был выполнен одновременно, но Ангел оказался достаточно быстр, чтобы отбить левый, затем изогнуться и отбить второй.

А вот чего он не ожидал, так это заостренной плиты, выскочившей у него между ног и разрубившей его пополам. Затем каждый новообразованный Израфаил получил в лицо ногой. По направляющим в воздух были выброшены болтеры и обе Евы притянули их с помощью АТ-поля.

Выстрелы были отражены активной защитой Ангела. Вспышка! Они ответили на огонь.

Обратное сальто, еще одно, затем стена АТ-поля. Евы просто оттолкнулись от неё, и раз они сконцентрировали свое поле -тут-, это означало что они ослабили его возле своих тел. Очереди болтеров пропороли каждого и они завизжали.

Евы пригнулись, когда пара рамиилоподобных лучей прошла над их головами. Затем, когда они погасли, яркий голубой луч ударил между ними. Израфаил поймал его АТ-полями, чтобы отправить назад, но то же самое проделали и Евангелионы. Еще один выстрел Рей закрутился между ними, и Израфаил Альфа получил попадания двумя позитронными лучами с разных сторон.

Он рухнул в здание. Синхронизация пропала. Израфаил Бета вынужден был столкнуться с яростью двух Евангелионов один.

— Конец тебе! — завопила Аска, тыча свои ножом. — ХРАА!

Затем, внезапно, её АТ-поле рухнуло. Она отскочила от поля Израфаила Бета, затем очень быстро... оказалась -в— нем. Ангел, казалось, обтек её, с такой скоростью он двигался, и зафиксировал её Евангелион. Он стоял за ней, держа когти у её шеи. Голову Евы он оттянул так, что еще немного, и у неё сломался бы хребет.

Она хрипло закричала.

-o-

А стоящий на здании вдалеке, наблюдающий за происходящим Каору усмехнулся.

-o-

— Аска!

Затем Синдзи вскрикнул, когда ему в спину ударил энергетический луч. Он откатился в укрытие. Позитронные выстрелы их поддержки прекратились, когда Израфаил Бета громко забулькал, привлекая их внимание к заложнику.

Все остановились.

Участники боя рассматривали друг друга, не решаясь на какие бы то ни было действия.

— Мы можем отключить сигналы нервной системы Юнита Два? — спросила Мисато.

Плохо. Вот этого они не учли. Синхротренировка подразумевала то, что пилоты стали ближе друг к другу. Она напрочь убрала беспристрастность. Конечно же, когда сражается больше чем один человек, союзничество могжет стать как силой, так и слабостью.

— Давайте-ка для начала спасем Аску...

— Не пойдет! — доложила Майя. — Она не отвечает!

— Это... мы слишком хорошо постарались. — Рицуко смотрела на свои мониторы. — Синхроуровень Аски и Синдзи... он выше девяноста. — Она прикусила губу. — Если она ощутит симпатическую боль от "смерти" Евы...

— Она тоже может умереть. Или, по крайней мере, очень сильно пострадать, — закончила Майя. — Даже если не останется физических следов, то произойдет повреждение разума.

— Дерьмо! Чтоб его! Я знала, что всё это выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ни один план не переживает встречи с противником! — Мисато начала расхаживать туда-сюда.

— Это повлияет на Синдзи. Он не сможет победить без синхронизированного партнера, — добавила Рицуко. — Рей сейчас может только на спуск жать. Ей сейчас не хватает точности движений, которая нам нужна. Мисато... что нам делать?

— Мисато-сан! — позвал Синдзи по радио. — Что мне делать?

Женщина молча стояла, её лицо скрывалось в тенях. Прошла мучительно долгая минута. Она посмотрела на Майю, которая медленно покачала головой. Нерв А-10 так и не удавалось отключить.

— Выключите музыку, — приказала она. — Выключите музыку!

-o-

Аска боролась. Она могла ощущать весь свой Евангелион, но, что ужасно раздражало, он просто не отвечал. Она не могла развернуть свое АТ-поле. Почему? Почему?

Она заставила себя оторвать спину от сидения, её шея всё еще оставалась выгнута из-за того, что она высоко задирала подбородок. Она вцепилась в управление, но Ангел всё еще удерживал её Еву за запястья. Нож выпал.

— Ненавижу это... — прошептала она. — Ненавижу быть неважной. Кто продолжает красть мою силу?

— Аска! Ты в... гах!

Она отключила звуки битвы и крики "Держись!" Мисато. Боль начала угасать. Хорошо, что ЛЦЛ был перенасыщен кислородом, потому что она с трудом дышала.

— Эй, Синдзи... — через некоторое время сказала она. Для того чтобы находящегося в капсуле услышали, ему достаточно было приложить минимум усилий. — Ты помнишь?

Удар. Взрыв.

— А-аска? Постарайся оставаться...

— Дурак! Не приказывай мне! Я не могу... — Она скривилась. В ЛЦЛ она не могла плакать. — Я больнее не могу. Ты помнишь?

Визжащий звук. Хруст.

— Я... я помню. Я спасу тебя. Несмотря ни на что.

Она закричала, когда Ангел сильнее потянул Еву за шею и разорвал броню. Стала видна голубоватая плоть и трубы. Все закричали её имя. Удивительно, но это немного успокаивало. И в то же время, она хотела, чтобы они все пропали.

— Ты спасешь меня? Ты -умрешь— за меня?

— Аска... — тихо сказал он. Ей было так больно. Больно настолько, что физическую боль она практически не замечала. Её сердце... оно стало настолько уязвимым. Она просто хотела жить счастливо, но постоянно натыкалась на неприятие, непонимание. В её жизни никто не имел большого значения, поскольку никто не придавал значения ей самой. Её надменность была слишком уж качественно создана и с каждым днем, проведенным в скрытом отчаянии, становилась всё острее.

Ангелы издали угрожающий звук. Синдзи остановился.

— Похоже, это конец. У тебя есть выбор, глупый Синдзи. Или ты меня отпускаешь, или умираешь за меня. Довольно просто, да?

Вспышка!

— Аска! — -Принципо Этернус— получил попадание и растянулся вдоль улицы. Он поднялся, его броня дымилась. Он посмотрел на захваченную Еву и заворчал. Затем опустил руки.

— Тупой, тупой, ТУПОЙ СИНДЗИ! Ты тупой, бестолковый дурак! — кричала Аска, её голос ломался от переполнявших её эмоций. — Да что с тобой не так? Я этого больше не выдержу. По крайней мере, я избавлюсь от тебя. Сделай это! Забудь про меня!

— Нет... — тихо ответил он. Его Евангелион сделал шаг вперед и получил еще одно попадание.

Он снова встал на ноги и принял не угрожающую позу.

— Сделай это! Просто пробейся! Ты... чтоб тебя, но ты достаточно силен. Не теряй шанс. — Она закашлялась. — Ненавижу позеров. Быть слабым вообще плохо, зачем кому-то специально к этому стремиться?

— Нет, Аска. — И опять один шаг вперед.

И снова удар и падение. И снова встать. Ангелы были озадачены. Броня второй Евы настолько крепче? АТ-поле он не разворачивал, они знали это.

— Это настолько просто, что даже дурень вроде тебя ДОЛЖЕН понимать. Чтоб тебя, Синдзи... не... не заставляй меня умолять. Убей их. Просто УБЕЙ их. Меня это больше не волнует.

— АСКА!

-Принципо Этернус— взревел.

— Аска! Пожалуйста, выслушай меня!

Она не ответила. В эфире слышались какие-то икающие звуки. Да. Она плачет. А еще она скрипела зубами. Ей было грустно, она злилась. Она хотела силы, чтобы, наконец, избавиться от этих мерзких чувств.

— Аска! — снова крикнул Синдзи. — Верь, что я смогу спасти тебя, пожалуйста!

Израфаил Альфа бросился на Евангелион сбоку, выставив когти. Он знал, что эти усиленные полем когти могут разорвать любую броню. Вражеская мерзость стояла неподвижно.

— ...для... Высшего... Блага... дурень.

— Аска... — прошептал Синдзи. Она умрет и не вернется. Это схема была негодной, даже когда ушла и вернулась Рей. Он некогда себе этого не простит.

Ангел ударил правой конечностью. Синдзи немного повернул голову и позволил удару пройти мимо. Он отсутствующе ткнул кулаком и отправил Израфаила в полет, окончившийся в высоком здании. Здание рухнуло, похоронив его под обломками.

— НЕ! Мешай мне, — приказал Синдзи. Он продолжал смотреть на красную Еву. Никаких больше страданий. Никаких больше страданий.

Израфаил Альфа выбрался из-под обломков и зашел сзади для новой атаки. Затем, похоже, передумал. Он немного наклонился, словно бы прося прощения.

С учетом того, что он хотел убить его, этот жест ошеломил всех, наблюдающих за боем. Даже если бы Синдзи стоял один и голышом, тот бы всё равно обождал, поскольку Ангел знал не только ненависть, но и уважение. Ангелы учились у него, и поклон означал, что в них нет презрения к Икари. Они его боялись, и по веской причине.

Израфаил Бета вцепился в голову Второй, немного повернув её. Они могли ощущать его душу, пока она вот так вот сияла. Он от них не ощущал ничего. Словно бы они были насекомыми, которых он мог раздавить в любой момент. Его волновала только вторая Ева. Бета издал звук, словно бы спрашивая: "Ничего, что оно сейчас умрет?"

-o-

И вот так вот заканчиваются сказки. Те, кто наслаждаются своими собственными силами, просто создают видимость силы. Настоящему воину судьбы не нужны ни восхищение, ни страх, ни трюки или огромные усилия, ему не нужно быть сильнее или умнее или намного более компетентным, чем все остальные. Ему даже осознавать это не нужно. Ему даже не нужно постоянно побеждать, чтобы считаться крутым.

Всё, что ему нужно, это стоять тогда, когда кажется, что последняя надежда мертва и без содрогания смотреть в бездну. И армии небес и ада увидят, что эта душа, которую нельзя покорить, и этим она покоряет всех.

Он стоит один, но он не одинок. Его сила ничья, но в то же время это сила всех.

Воин судьбы пишет свою собственную судьбу. Поскольку он отдает всё, никто не может поймать его, никто не может владеть им, и никто не может отобрать то, что он заработал.

-o-

— Аска! — кричал Синдзи. — Ты хочешь умереть?

— Нет! Конечно, не хочу! Я не хочу умирать!.. — всхлипнула она.

— Ты ненавидишь меня, Аска?

— Синдзи. Я не должна. Я ЗНАЮ, что не должна. Но да. Я ненавижу тебя, чтоб тебя! Хоть я и не хочу, но всё равно ненавижу. Я ненавижу то, что мне -нужно— ненавидеть тебя!

— Я понимаю. Всё в порядке, Сорью-сан.

Она просто застонала, обняв себя, несмотря на свою позу.

— О, мама... я не кукла. Я не буду ничьей куклой. Позвольте мне быть мной.

— Аска...

Израфаил Альфа начал подбираться к Евангелиону сзади. Синдзи не обращал на него внимания.

— Аска! Но кого ты ненавидишь больше? Меня? ИЛИ АНГЕЛОВ, ДЛЯ УБИЙСТА КОТОРЫХ СОЗДАЛИ ЕВ? В конце концов, из-за кого умерла твоя мать? Ради чего мы выносим все эти страдания?

Она моргнула.

— ... мама?

— Мы — избранные человечества. И с нами сражается дух, созданный для этой единственной цели. Если не веришь мне, верь им! Верь Евангелиону, поскольку он создан именно для тебя, больше, чем что-либо другое! Он защитит тебя лучше, чем всё остальное в этом мире!

Она попыталась покачать головой.

— Нет... эта кукла... — Её она тоже ненавидела.

— Дух машины! Аска нуждается в тебе! Пожалуйста! Помоги ей!

-o-

Четыре глаза полыхнули яркой зеленью. Юнит Два заревел. Его АТ-поле активировалось, взорвав землю вокруг.

— Соединения рвутся! — воскликнула Майя. — Это.. как оно... Юнит Два стал берсерком!

Быстрее, чем можно было бы вообразить, Юнит Два вырвался из хватки Ангела и сломал ему запястье. Затем он сломал ему руку еще раз, потянул и уронил Израфаила Бета на землю напоминающим дзюдо броском.

До того, как Ангел сумел подняться, Евангелион пнул его в промежность, помогая себе АТ-полем, и отправил его в полет.

Израфаил Альфа прыгнул на спину -Принципо Этернус-, но тот просто сделал шаг в сторону и с разворота ударил ногой в спину пролетающему мимо Ангелу.

БАМ!

Оба столкнулись и стали одним. Израфаил выглядел дезориентированным.

-o-

— Что? Это... соединения восстановлены, семпай! — удивленно выдохнула Майя. — Синхроуровень, выше сотни? И одинаковый у обоих!

— Это... это доверие?... — пробормотала Аска, неуверенно берясь за управление. — Это ощущение?

— Аска! — орал Синдзи. — Сейчас! Вместе мы победим!

Она моргнула. Подняла голову, и хоть у Израфаила не было выражения лица, она могла ощущать его страх. И что-то вроде ощущения предательства. Не важно...

Юнит Два извлек второй нож и взял его в левую руку. Юнит Один держал свой в правой и подошел к второму Евангелиону.

Израфаил скрестил руки и развернул феноменальное по мощности АТ-поле. Здания по сторонам от него просто разрубило пополам, вертикально.

Одним движением Евы взмыли в воздух, словно бы летели без крыльев. Свет их душ высоко поднял их. Они прорвались через это поле, растворяя в своем, их души были едины в своем желании.

Оба пилота кричали от ярости, когда их ножи впились в ядро. Их ноги коснулись земли и они снова оттолкнулись... отправив себя вместе с Ангелом за пределы города, вбив его ВНУТРЬ горы и пробив её насквозь. Такова была сила объединенного поля.

Ангел взорвался, оставив после себя большой кратер, светящийся от жара. Евы лежали в центре, словно бы обнявшись.

-o-

Фшшш.

Обе капсулы частично выдвинулись, и оттуда выбрался пилот. Рядом с ним что-то зазвонило под броней, и Синдзи открыл панель. Он вытащил оттуда телефонную трубку, и голографический проектор создал изображение Аски перед ним.

— Что это за ХРЕНЬ была? — вопила Аска. — Ты что с моей Евой сделал? Нафиг Высшее Благо! Попробуй еще раз что-то сотворить с моей Евой, и я тебя ПРИБЬЮ, ты меня понял? Я ТЕБЯ НАФИГ ПРИБЬЮ, ТУПОЙ СИНДЗИ!

Он просто начал смеяться.

— Что? Да чтоб тебя! Не смейся надо мной! — Аска полыхала яростью. — Да что с тобой не так!

Он продолжал смеяться. Вцепился себе в бока, не в силах выдержать.

— Чтоб тебя, у тебя явно не все дома. Что-то сильно не так с этой дурацкой маленькой страной! Куда ни посмотрю! Ты чокнутый! Вы все чокнутые!

Освободившись от сомнений в себе, Аска разразилась длинной тирадой. Она покрывала всё, начиная с отсутствия нормальных кроватей и до того, что их еда должна быть холодной, а напитки горячими. Ох, не дайте ей перейти на их странные фетиши.

С учетом того, что она явно не собиралась заканчивать, Синдзи сумел немного собраться и сказать.

— Ха-ха... Я... я рад, что ты снова стала такой, какой была, Сорью-сан. — В его глазах что-то блестело, но похоже, что он попросту смеялся до слез. — Я скучал по этому. Слово "храбрость" создано именно для тебя.

Аска недоверчиво на него посмотрела, затем, через какое-то время, тоже начала смеяться.

Солнце ярко светило с небес, несмотря на пару облаков, и холодный ветерок овевал их. Через дыру в горе они могли видеть Токио-3. Урон, ну... как и ожидалось, весьма изрядный. В конце концов, теперь тут бушевало два Евангелиона, а не один.

— Эй, Синдзи... — произнесла Аска, глядя вдаль.

— Да?

Она легонько улыбнулась. Есть место для храбрости на поле боя. Но наиболее полезной она была вне его.

— Я думаю, ты мне нравишься, — просто сказала она.

О, этот ошеломленный вид. Она ухмыльнулась. Местами он оставался таким ребенком. Чего он ожидал? Даже если бы он не пытался, она не была такой черствой, чтобы желать его смерти просто от зависти. С кем бы еще она могла соревноваться? В конце концов, Аску нельзя привязать к чему-то одному. Она будет принадлежать только себе. Со всеми её человеческими недостатками, она могла делать свой выбор и свои ошибки. И у неё был шанс учиться и расти.

Конечно, она всё еще ненавидела его. Но она могла ценить его и эту ненависть. Она от этого станет сильнее. Она также могла нести в себе алогичность человеческого создания.

А вот в командном центре хором подумали: "Блин! Это ничем хорошим не закончится".

-o-

-o-

Вдали Каору отложил бинокль. Он закрыл глаза и склонил голову, словно бы прислушиваясь к ветру.

— Очень хорошо, Икари-кун. Очень, очень хорошо, Сорью-сан... — шептал он и начал ухмыляться. Хотя еще один его сородич умер, он ощущал только радость. — Начнем же этот танец снова. Почувствуйте надежду. Заботьтесь. Я буду смаковать ваше отчаяние.

-o-

-o-

И на Седьмой День отдыхали они.

-o-

Конец третей части Танца Судьбы

(Творчество TheClueless, на правах омака)

— С учетом нашего низкого уровня населения и того, как опасна вселенная, мы не могли себе позволить такого после Падения. Иначе уровень населения мог упасть до опасного уровня.

— Похоже, ты не возражаешь против идеи, чтобы Светлый Лорд завел себе гарем. Или против того, чтобы члены этого гарема интересовались друг другом, а не только Светлым Лордом.

— В Искусственных Мирах соотношение мужчин к женщинам 1 к 5. В лучшем случае.

— А.

— Да. Только призрачной костью не обойдешься.

— Святой Император! Тебе надо было это уточнять?

16. Глава 15: Red Versus Blue, часть 1

Рицуко Акаги застонала и потерла лоб. Её до сих пор мучило похмелье. Вчера она, Мисато и Майя очутились в одной кровати, поскольку были слишком пьяны, чтобы добираться до своих квартир, и, согласно их пьяной логике, было бы неприлично спать в комнатах детей. Сами же пилоты отправились праздновать с друзьями, и у них же заночевали.

— Может, Синдзи безумен, и это искажает реальность вокруг него? — повторила она. Затем она снова застонала. — Достаточно безумно, но только в этой теории есть хоть какой-то смысл.

Аска ссутулилась и погрозила кулаком в пространство:

— Чтоб этого дурня Синдзи!..

Рицуко ссутулилась и повторила ее жест:

— Чтоб этого мини-Гендо!..

Это было настоящее, хоть и до ужаса ханжеское, начало новой дружбы.

— Ну, всё снова стало нормально, или, по крайней мере, сходит за таковое. Синдзи просто не может поддерживать стабильный синхроуровень, и хоть твой тоже упал... ну, по крайней мере, он стал выше, чем был до начала этого бардака.

Аска довольно покивала:

— Это хорошо.

— К сожалению... похоже, что у Рей точно такой же уровень, что и у тебя. Я сама этого не могу объяснить.

— ЧТО-О-О? — Синдзи... ладно, она могла терпеть его безумные умения. Но чтобы эта девчонка сравнилась с ней? Это, конечно, не было полноценным ударом по её самолюбию. Но ужасно бесило.

-o-

Именно в этот момент Рей легонечко ухмыльнулась. Всё было просто. Пусть наличие других девушек было... терпимым... ничто не мешало ей продолжать исследования в области юмора. Любить то, что он любит, избегать то, чего избегает он. А всё что между — ей этого никто не запрещал.

— Аянами? — переспросил Синдзи. — Что-то не так?

Она покачала головой.

— Нет. Мы пришли. — Они стояли возле лифта, единственного входа в Терминальную Догму. С большими страшными дверьми они легко справились.

— Со средствами слежения разобралась сестра Ибуки, но в этом лифте стоит свой счетчик на количество использований.

— Понятно. — Майя достала свой ноутбук. — Пусть он и не показывает, кто его использовал... но он покажет, что кто-то спускался?

— Только у командующего Икари и доктора Акаги есть причины спускаться в эти недра НЕРВа. У меня тоже есть допуск, но я не хожу туда до той поры, пока не приходит время исполнить мое предназначение.

Синдзи нахмурился. Там, внизу, она умерла. А её... её труп еще там? Он сглотнул, когда дверь открылась. Он бы лучше сразился с целой армией Ангелов, чем увидел бы это. Будь у них выбор, ими бы тут даже не пахло.

— А мы... не поднимем тревогу?

— Возможно. — Рей склонила голову к плечу. — Это будет долгий, медленный спуск. Но у нас есть метод получше.

Майя перестала шарить по настенным панелям в поисках способа взломать счетчик. Она специализировалась больше по программам, чем по технике. Шигеру мог бы, но дело было секретным.

— Да?

Рей указала вниз.

— Мы упадем, — продолжила она.

— Э?

Синдзи кивнул.

— Понятно. Это не только будет быстрее, но и не включит счетчик.

Майя убрала свой ноутбук в рюкзак. Шлепнула себя по лбу:

— Вот я дурочка. Я забыла, что мы можем использовать АТ-поле Рей, не потревожив системы МАГИ. Нам нужно просто верить. Мы сможем сделать это!

— Это беспрецедентно, — сказала она, кивнув. — Но полезно.

Синдзи обнял её за талию. Она не покраснела, зато покраснела Майя, когда обняла их обоих.

— Начнем? — спросил он, когда они покрепче ухватились друг в друга. Они кивнули и сделали шаг в открытую шахту.

Может, мне и не стоило надевать юбку, подумала Рей. Она начала слабо светиться и сфокусировала АТ-поле, чтобы отражать поток воздуха. Затем очень медленно они начали притормаживать, и её юбка опустилась на положенное её место, прикрыв трусики.

Майя и Синдзи вели себя так, словно ничего такого не заметили. Если она этого не стыдится, то и они не будут обращать на это внимания.

Они притормозили. Там было множество запутанных коридоров и таинственных мест, но у них не было времени на исследования. Это было наилучшим временем, поскольку все были поглощены эйфорией от победы и расслабились. Гендо прибудет завтра.

Наконец, они остановились и приземлились. Сияние Рей погасло. Остались только тусклые красные огни освещения.

— Т-тут обязательно должно быть так жутко? — пискнула Майя.

— Это склеп, — ответила Рей.

Синдзи просто нахмурился. Он мог ощущать... что-то. Казалось, каждая тень требовала уйти. Они пошли за Рей по лабиринту темных, одинаковых коридоров. Они не задумывались, мимо чего проходят, поскольку всё остальное отняло бы время, отпущенное на осуществление их цели.

Наконец, они дошли до баков с клонами. Там уже кто-то был.

— Приветствую, та, кто есть я, — сказал Рей.

Рей кивнула.

— Извини нас, что заставили ждать, я. — Она наклонила голову к плечу. — Ты готова?

— Ты знаешь мою цену, ты, кто есть я. Ты готова заплатить?

— Ты станешь с ним едина. Ничего большего я дать не могу.

Синдзи и Майя с открытыми ртами глядели на Рей, абсолютно идентичную той, что стояла перед машиной передачи памяти. Школьная униформа, легкое выражение удовлетворения от того, как ловко она всех провела, на лице, и всё такое.

— Так вас... двое? — выдохнула Майя.

— Технически есть двадцать четыре меня, — ответила та, что ждала, и махнула в сторону баков. Синдзи посмотрел и тут же отвернулся, потому что они там все были голые.

— Как это возможно? — снова спросила Майя. — Я думала, ты можешь занять только одну оболочку.

Медленно Синдзи повернулся голову к ним. Он посмотрел на ту Рей, которая была рядом с ними, Рей, с которой они вместе плакали и смеялись на протяжении этих недель.

— Лилит, — тихо выговорил он.

Та Рей слегка развела руки и поклонилась.

— Чтобы сохранить эту оболочку, нужна была часть души Великой Матери.

— Я никогда тебя не знала на самом деле, — сказала другая. — Душа тут, но память была внесена в мой разум. Мы никогда не встречались, кроме школы несколько недель назад. Мы продолжали оставаться просто одноклассниками. — Она тоже выглядела немного напуганной. — Я держу душу, а она — плоть, которая решила умереть за тебя. Так которая из нас настоящая Аянами Рей?

Синдзи дернулся и отвернулся. Он очень сильно заботился о Рей, но пусть даже он знал, что она была почти Ангелом и у неё было свое АТ-поле... до сего момента он просто не понимал, насколько она не человек. Он просто обманывал себя.

— Рей... как... ты сумела вернуться к жизни? — Майя должна была знать.

— Я — проявление души Лилит, но с памятью Аянами, — ответила она. Она вытянула раскрытую ладонь. — Что эта плоть для Великой Матери? Она тоже Ангел, и Её душа огромна. Восстановить личность было нетрудно. Гендо просто сбросил меня вниз и не вспоминал больше об этой оболочке, активировав другую.

Другая Рей подняла руку.

— Я, — сказала она. — Необходимо было, чтобы было двое.

Майя сжала зубы.

— Почему?

— Одна — чтобы быть Аянами. Одна — чтобы сохранить фрагмент души и память о Икари. Нам нужна была практика. Она решила, что будет неправильно отдать мою жизнь, не зная, что же это такое. — Третья подошла к Синдзи, который стоял, уставившись в пол. Он замер, почувствовав её приближение.

Она неожиданно погрустнела.

— Синдзи-кун... я наслаждалась этими днями. Я наслаждалась тем, что живу как человек. И сейчас я возвращаю тебе это. — Она раскрыла свою ладонь перед ним.

"Давно ни виделись, босс"

Синдзи обнял её.

— Не уходи, — прошептал он. — Вы... обе настоящие для меня. Рей Аянами всегда будет Рей Аянами для меня.

Она легонько улыбнулась и обняла его в ответ.

— Я должна. Эта душа должна вернуться к достойной оболочке, которая отдала её. Я должна вернуться в бак и исполнить мой последний долг. Быть единой с тобой — это моя величайшая радость.

Майя посмотрела на вторую Рей.

— Так вот почему ты всегда оказывалась рядом, когда была нужна мне, — тихо сказала она. — А почему нельзя, чтобы он получил Рей-чан и я получила себе Рей-чан?

— Интригует, сестра Ибуки. Я бы согласилась, но дальнейшее разделение моей души только добавит сознания Лилит. — Она грустно покачала головой. — Сейчас Великая Мать спит. Моя душа тут, просто у второй её больше. Недостающую часть я заменила Её сущностью.

Майя подошла и обняла её.

— Ты слишком хороша для этой грешной земли, знаешь это? Ты уже второй раз умираешь ради нас.

— Я всё еще буду здесь.

— Но часть тебя, которая любит как ты, исчезнет. Это просто... слишком грустно.

Рей улыбнулась. Она потерлась лицом о плечо Майи.

— Написано, что сильнее надежды только любовь. Надежда может угаснуть, но любовь от испытаний становится только сильнее.

Для душ, которые прекрасно знали друг друга, слова были не нужны. Она просто наслаждались присутствием друг друга, смакуя эти секунды. Они могли ощущать её печаль и сожаление, и обещание, что очень скоро им не придется скрывать что-то друг от друга.

Она страдала от знания, что Юи Икари была гениальным генетиком и ключевой фигурой в GEHIRN. Вряд ли она не знала про программу Рей и про ловушку души Лилит. Это ДНК... она могла добровольно пожертвовать и обработать их.

А значит, она всегда была жертвой для него. Синдзи происходил из семьи интриганов. Рей бесстрастно рассматривала Гендо, как бешеного зверя, которого нужно затравить и пристрелить. Но вот Юи Икари, по ряду причин, была единственным человеком, которого она действительно не любила.

Синдзи оторвался от Рей. Сделал глубокий вдох. Такое полное доверие. Он чувствовал, словно бы не заслуживал его, и теперь всегда будет пытаться оправдать её ожидания. Он улыбнулся.

— Почему ты такой грустный? — спросила она. — Еще не пришло время мне уходить.

Он быстро взбодрился.

— Еще не пора?

Она медленно покачала головой:

— Сначала тебе надо раздеться и залезть в машину передачи памяти. — Она указала на неё пальцем.

Тот отшатнулся.

— А?

А затем все Рей ухмыльнулись.

-o-

-o-

И снова в некоем темном месте. Члены SEELE встретились после совершенно неудовлетворительной встречи с Икари. Обе стороны делали вид, что спасают человечество. Обе стороны притворялись, что желают предотвратить новый Удар.

— Лучшее, что можно сделать для мессии — это убить его, — проговорил Кил Лоренц. Его визор каким-то образом сумел передать недовольство владельца. — Я в последний раз прошу вас прекратить ваши операции в Токио-3, — сказал он горбоносому представителю Франции.

— Вам еще не надоело позориться? — добавил представитель Континентальной Англии. — На своей территории у Икари есть все преимущества.

Француз фыркнул.

— Вы видели этот их фильм? Икари создает ложного Мессию. Потихоньку, по крупинке он отбирает у нас возможности контролировать его. Нужно, как говорится, ковать железо, пока горячо, или очень скоро мы никак не сможем влиять на процесс.

— Нет. У нас остается JSSDF. И есть доказательства, что он собирается начать Третий Удар, — ответил дородный представитель Нового Советского SEELE.

— Ха. Икари много чем является, но только не демагогом, — размышлял представитель Великого Американского Союза. — Это, фактически, отчаянная контратака для него. Есть два вида культурной инвазии: первый — через экспансию, и культуры, которые ее осуществляют, обычно трудно подавить. Такими путем шли старые государства Европы. Второй — это заражение через соблазн, так действуют культуры вроде нашей нынешней. У нас есть большая палка, но множество палок поменьше намного проще использовать в разных целях.

— Сын Икари — просто ребенок. Какой солдат умрет за мальчика? — спросил представитель Англии. — Они, скорее, умрут за юную королеву или старого короля, но никто не воспринимает серьезно юного короля.

— Культура со временем добивается большего, чем военная мощь. Конечно, у нас сейчас закат этого метода, но популизм никуда не делся. Я не знаю, что он задумал, но прямые методы ему только помогут. Он, из-за своей работы, является "хорошим парнем", а все, кто сейчас будет мешать НЕРВу, станут "плохими парнями". Справедливые войны обычно лучше всего для имиджа.

— Нам не нужно больше доказательств того, что Икари нас предаст, — снова проговорил представитель остатков Соединенного Королевства.

— Да. Но разве кто-то когда-то в этом сомневался?

— Сила JSSDF понемногу перетекает в НЕРВ. У Jet Alone появилось несколько новых и интересных прототипов. Мы не будет саботировать силы ООН, поскольку их сила нам еще пригодится, — продолжал представитель Франции. — Чертов Икари! И его чертов сын. Всё прошло слишком гладко для простого совпадения. Нам нужно было получше присмотреться, когда он готовил пилотов для этого задания.

Смех.

SEELE обернулись и посмотрели на Каору. Ангельский гибрид с ухмылочкой смотрел на них. Он терпеливо ждал, хоть это старичье вроде бы и забыло о нем. Он попробовал плод жизни, терпение было его натурой. Спешка и амбиции были для лилим.

— И что же тебя так рассмешило? — спросил Кил.

— Просто интересно... вы не задумывались, что Синдзи Икари мог проделать всё это сам? Вражда между ним и его отцом очевидна для всех в Токио-3.

— Слишком очевидна. Это явно для отвода глаз, — уверенно ответил представитель Англии. — Мальчик? Сделал это? Даже если он настоящий мессия, а не подделка, просто невозможно добиться такого за столь короткое время. — Он тихонько фыркнул. — Тебе еще многое стоит узнать о человечестве.

— Что приводит нас к интересному вопросу, — перехватил инициативу представитель Америки. — Удастся ли использовать младшего Икари против старшего? Каким образом мы можем добиться контроля над ним?

Каору поразмыслил над этим вопросом несколько секунд, затем снова захохотал. Он сунул руку в левый карман и извлек оттуда маленькую, странную темно-бордовую фигурку.

— Командующий Farsight думает, что вы слишком увлеклись. Не так ли, Шас`О Шова?

Он заговорил более низким голосом и начал странно подергиваться в процессе.

— Научитесь сокращать дистанцию! Если ваш враг может подобраться достаточно близко, чтобы нейтрализовать вашу ударную мощь, вы теряете все ваши стратагемы, а когда вы теряете все ваши стратагемы, вы проиграли битву.

Кил Лоренц тихонько вздохнул. Мало того, что им приходится использовать Ангела в роли своего агента, так им достался еще и ненормальный. Пусть его делали по тем же технологиям, что и Аянами, его не удавалось так легко контролировать, поскольку он прекрасно умел пользоваться АТ-полем. И никто понятия не имел, где он раздобыл эту игрушку.

— Ты о чем? Мы упускаем что-то важное? — спросил он.

— Каждый должен найти свой собственный способ служить Высшему Благу, — продолжал Каору своим странным голосом, пусть и продолжая улыбаться. — Между моим народом продолжается торг. Позволь нам заполучить Адама, и мы оставим ваш вид барахтаться в своей убогости. Иногда лучше деяние для Высшего Блага — это вовсе ничего не делать.

Представитель Советов скрестил руки на груди и хмыкнул.

— Скажи свои... сородичам... что мы придумаем способ выманить оттуда Гендо. Адам точно в Токио-3. Мы освободили тебя из тюрьмы Лилит и убьем Лилит для тебя. Её силы наши по праву. Остальное... на твое усмотрение.

— И мы, по крайней мере, благодарны вам за это, — ответил Каору нормальным голосом. Он открыто улыбался. Он презирал этих представителей Лилим. — Пусть этот мир однажды был нашим, есть множество других миров. Сейчас нас интересует только месть.

-o-

-o-

С последней атаки Ангела прошли месяцы. Всё выглядело так, словно бы враги, в свете своих постоянных и жестоких поражений, решили взять паузу и обдумать свои методы. Пророчества о них писали люди, которые понятия не имели, как будет выглядеть мир будущего. В лучшем случае, они могли представлять его себе через призму своего понимания.

Пилоты привыкли к повседневности. Это была приятные дни, не отличающиеся друг от друга. Со временем они стали более обычными, более доступными для окружающих... словно бы те нападения были не больше чем кошмаром. Токио-3 отстроился, жил и процветал — оставив в стороне те плохие воспоминания.

— Это Новый Год! — вопил Кенске, заканчивая свою страстную речь о том, как всё могло измениться... и изменилось... меньше чем за полгода. Как и ожидалось, большая часть класса его проигнорировала. Его это не волновало. Сравнивать себя с тем неуверенным в себе мальчиком, которым он был раньше... от этого он мог и расплакаться. — И новое начало! — Он вскочил на свой стул и ткнул пальцем в окно, его белая куртка развевалась. Что еще принесет будущее?

— Ага! Отбросить старых себя и жить сейчас! — добавил Тодзи, зайдя еще дальше и запрыгнув на учительский стол. — Разве это не прекрасное время для жизни? — И будьте уверены, его жизнь никогда не была лучше, чем сейчас. Его сестра, наконец, выписалась из больницы. Она пока не могла играть с другими детьми, но была надежда, что она поправится. Он не стыдился того, что его имя связывают с именем Хикари. Ему было четырнадцать, и у него была подружка. Как же это было круто.

— ...Сузухара... — прорычала Хикари. — ПРОЯВИ НЕМНОГО УВАЖЕНИЯ! — Она метнула в него свою сумку, попав в лицо. Он свалился со стола. Затем она резко обернулась. — Айда! Ты -ХОЧЕШЬ— запрет на оружие?

В мгновение ока Кенске сидел на своем стуле, руки сложены на парте, как у примерного ученика.

Все в классе зааплодировали.

— Боже, боже... все такие энергичные, — сказала одна из учениц.

— Инквизитор Хораки в хорошей форме сегодня. Думаю, она хочет правильно начать новый год, — со смешком ответила вторая. — Кстати... если она тут... то где пилоты?

— Они пока не пришли, — пробормотал один из учеников. Он выглянул в окно. — Новый год... это плохо кончится.

— Э? Как ты такое можешь говорить?

Он ткнул пальцем:

— Смотрите.

На школьном дворе входящие ученики словно бы разделялись на три потока. Они входили или через центральные ворота, или через боковые входы. Они собирались в группы, и у каждого на одежде был знак определенного цвета, указывавший, к какой группе он принадлежит.

Они собирались, планируя начать первую в этом году битву в их непрекращающейся войне. (Пока) не было проявлений насилия, но у всех были новостные бюллетени и дебаты. Они собирались на классические форумы и от случая к случаю сражались с чужими идеалами. И были оскорбления. И безумные речи. И насмешки. О, Кенске был теперь безумно популярен. Просто потому, что у него совершенно не было тормозов в творческом использовании взрывчатки.

По сравнению с ним Сузухара был столпом здравомыслия. Он до сих пор не мог отойти от этого. Поскольку только он мог пережить и даже успокоить гнев Инквизитора Хораки после таких горячих цветных последствий, делало его практически сверхчеловеком в глазах наблюдателей.

Их заставили исполнять эти роли, и они не очень-то и сопротивлялись. Только так они могли сохранить порядок вокруг.

Синие против Красных, оба против Коричневых. Речь шла не только про идеал женщины, но и про саму внутреннюю суть, к которой стремились пережившие Второй Удар. Рей персонифицировала для них спокойствие, поэтическую тайну, целомудрие. Аска — храбрость и нонконформизм. Майя — здравомыслие, скромность, ответственность.

Те, кто были в классе Икари, смотрели и хихикали.

— Ну... по крайней мере, это не Церкви Рей, Аски и Майи, — сказал кто-то.

Кого-то вышвырнули из роящейся массы внизу за ересь. Четырехлучевая звезда тут не была допустимым выбором, черт побери.

— Жалею я Икари... — добавил один из парней.

-o-

Несмотря на свои слова, что она для него оставалась настоящим человеком, Синдзи непроизвольно отдалился от Рей. Открытие продолжало беспокоить его. Она, похоже, не возражала, поскольку нашла новый способ занять себя. Конкретно, она бесила Аску.

В ретроспективе он вынужден был признать, что возможно, именно поэтому он избегал Рей. Аска почти постоянно крутилась рядом, и подойти к Рей значило спровоцировать что-то, что подставит его под перекрестный огонь.

Кроме того, происходящее продолжало кормить фан-клубы.

Пилоты молчаливо дали понять, что они знают про существовании клубов. Они не делали ничего, чтобы остановить это, поскольку эти группы работали как еще одна завеса, защищающая их личные дела.

Как ни странно, из пилотов проще всего было иметь дело с Аской. Несмотря на её едкую натуру, она замечала своих фанатов и общалась с ними. И то, что она агрессивно вела себя с Икари, означало, что у них всё еще мог быть шанс. Красный клуб надеялся на боевые действия между ней и Аянами.

— Я не кукла, — заявила Рей, в ответ на подколку, что её любят за то, что она такая идеальная и предсказуемая, как кукла. Очевидно же, что этим людям нужно приобщиться к нормальной жизни вместо своего фанатского безумия.

Аска медленно повернулась. Пусть лицо Рей оставалось равнодушным, у пилота Нулевого была какая-то неуловимая, но несокрушимая целеустремленность во взгляде. Рыжая начала ухмыляться и одной рукой оперлась на её парту.

— А что ты тогда?

— Я, если на то пошло, экшн-фигурка.

Рука Аски соскользнула с парты, и она чуть было не упала. Она запнулась, стараясь сохранить равновесие, затем закрыла рот руками.

— Что за фигня? — Она моргнула. Затем начала победно коситься, подвинувшись поближе. — Игрушка для мальчиков, а?

Рей кивнула.

— Одного конкретного мальчика.

Аска отвесила челюсть. Тихое "О-о-о-о!..." разнеслось по классу. Аянами-сан быстро эскалирует конфликт. Это был сокрушающий первый удар.

— Н... ну! — Аска заикалась, тыча в неё трясущимся пальцем. — Да ты просто бесстыжая! — Ответный огонь! Ответный огонь, черт вас дери! Открыть торпедные аппараты!

Рей снова кивнула, в этой своей раздражающе спокойной манере.

— Я не боюсь показаться пилоту Икари. — Как всегда, чистая, буквальная правда. — У меня нет сомнений в нашей связи. — Но вот намеки были толстыми.

Синдзи положил голову на стол, отвернув лицо. Он чуть не плакал. Он не знал, виновато ли влияние Лилит или нет, но иногда ему казалось, что Рей за что-то его ненавидит. Её нравилось смотреть, как он страдает. Избегая Рей, он заставлял её чувствовать себя одинокой и искать его. Что вело к повторению жестокого цикла. А если он проводил слишком много времени с Аянами, тогда к нему прилетала Аска, словно своеобразная самонаводящаяся ракета негодования.

Аска издала неразборчивый звук ярости. Рей практически незаметно улыбнулась. Победа.

— ТУПОЙ СИНДЗИ! ИЗВРАЩЕНЕЦ СИНДЗИ! — Аска ухватила его за воротник и начала трясти. — Ты что творишь? Думаешь, я просто позволю тебе творить такое? — Он бессильно рухнул обратно. Он мог слышать далекий хохот.

— У-у-у-у... — снова по всему классу. Везучий сукин сын.

— Бедолага, — сказал Тодзи. — Цундере и яндере одновременно. Гуманнее было бы скормить его акулам.

Кенксе кивнул. Дважды хлопнул в ладоши. Пусть духи машин сжалятся над этой измученной душой.

-o-

Аска всё еще кипела, когда их вызвали в НЕРВ. Ангел и хорошая драка, это было именно то, что ей нужно. Понятное дело, она расстроилась, когда ей сообщили, что не она будет главной, пусть даже командующий Икари снова отсутствовал.

Вот да, люди начинали подумывать, что старикан был совершенно бесполезен.

— Он? Почему опять он? — орала она, тыча в Синдзи.

— Это простая поисковая миссия. Учитывая, что окружающие условия сделают Еву медленной, постоянный высокий синхроуровень не нужен. Кроме того... в худшем случае пилот Икари может сотворить еще какую-то странную ерунду с АТ-полями, если придется. — Рицуко подняла голову, её очки блестели. — Или ты утверждаешь, что ХОЧЕШЬ поплавать в лаве? Это простая миссия. Так что не важно, кто полезет.

Аска опустила руку. Если подумать, то нет, она не хотела плавать в лаве. И она не могла проделывать разную хрень АТ-полями, если ей очень нужно. Она для этого не была достаточно странной (хотя кое-кто мог бы подумать что полу-немка, полу-японка с американским гражданством вполне подходит под определение).

Рицуко указала на главный экран, где демонстрировалось изображение Ангела.

— Он... похож на зародыш, — отметила Аска.

Ученая кивнула и подарила ей одобрительную улыбку. Если у Синдзи была Мисато, а у Рей была Майя, то в командном центре она была союзником рыжеволосой девушки. Особого выбора у них и не было, поскольку обе рассчитывали на рациональность друг друга, и она никогда не знала Кьоко Цеппелин Сорью лично.

— Он словно бы куколка, которая превратится во взрослую особь. Впервые мы сумели засечь Ангела до того, как он начнет действовать. Это -чрезвычайно— удачная возможность. Если Глобальная Спутниковая служба Наблюдения не сканировала бы этот конкретный вулкан для научных целей, мы бы могли его упустить.

— Так мы собираемся изловить его? — поинтересовался Синдзи.

Мисато кивнула.

— Он должен быть очень слабым. Он нам -нужен-. Нам очень поможет живой образец. — Она оглянулась на Рицуко. — Конечно же, если он нападет, то мы его уничтожим, верно?

— Целью НЕРВа является уничтожение Ангелов, да. У тебя есть все полномочия, чтобы уничтожить его, если не получится взять живьем, но я не знаю, как он должен это делать, ну... — Она пожала плечами. — Плавая в лаве.

— Мы разберемся с этим, когда прибудем на место.

— Такие вещи нельзя говорить, если хочешь внушить уверенность окружающим! — возмутилась Аска. Синдзи и Мисато, они такие легкомысленные в отношении своей работы. Это выглядело как оскорбление всем тем, кто тяжко трудился, чтобы достигнуть своих постов, эти двое очень уж ловко прятали свою боль.

— Пока завершается доработка Нулевого для боевых действий, он не совместим с оборудованием класса Д, поэтому Рей останется тут, на случай если Токио-3 будет атакован, — продолжала Рицуко.

Пилот кивнула.

— Поняла.

— Тип Д — это термостойкие, противоядерные и выдерживающие высокое давление костюмы для Евангелионов, работающих в экстремальных условиях. К сожалению, у нас есть только один. — Ученая снова пожала плечами. — Вообще, он разрабатывался для Юнита Два, но за эти месяцы мы смогли приспособить его к Первому.

— Когда мы выдвигаемся, Мисато-сан?

— Положение считается аналогичным ситуации А-17, поэтому как можно скорее, — сказала Мисато, вернувшись к своей роли тактика. — Пилоты, переодеться в костюмы! — Она задумалась на секунду. — Да, Рей, ты тоже, хоть ты и просто остаешься наготове.

-o-

Собственно, Гендо уже был в курсе. В конце концов, прошли месяцы без особых происшествий. И тут такое.

— Рей. По школе распространяются слухи, причем их спровоцировала именно ты, — опасным голосом сообщил он. — У тебя был интимный контакт с пилотом Икари?

— Нет, сэр.

— Тогда почему ты такое сказала?

Рей моргнула, что было её эквивалентом пожатия плеч.

— Это пилот Сорью неверно поняла. Я сообщила ей, что мы с ней можем взаимодействовать в сходной манере, и она начала вопить. Я до сих пор не могу понять концепцию юмора.

— Юмор? Это субъективное понятие.

— Поняла. Однако, кажется мне... нравится... растаивать пилота Сорью. Это сойдет за юмор?

— Почему?

— Я не знаю, командующий. Возможно... у неё красные волосы. Я не люблю красный. — Причем это даже не был правильный красный. Скорее оранжевый. Но недостаточно золотистый для огня стреляла.

Гендо ухмыльнулся. Реакцию Аски было легко представить. Такого рода издевательство было для него не только понятным, но и допустимым. Он кивнул.

— Очень хорошо, можешь продолжать.

— Спасибо, командующий.

И пусть никто не скажет, что он эгоистичен в своем сволочизме. Возможно, это был один из тех очень редких случаев, когда он отнесся к Рей Аянами по-отечески.

-o-

Аска покатилась со смеху, когда увидела, во что превратился Юнит 01.

— Oh, mein Gott! — выдохнула она. — Ну и урод!

Теперь он отчасти был похож на древнего водолаза. И на зефирного человечка.

— Идеальная форма — это воплощение идеальной функциональности, пилот Сорью. Эстетический вопрос отходит на второй план, с учетом того, что ему нужно будет выдержать огромное давление и температуру.

Аска рывком обернулась, схватившись за сердце.

— Ты когда идешь, то хоть шуми как-то, чтоб тебя! — Затем нахмурилась, с прищуром глядя на неё. — И почему ты тут? Ты меня преследуешь?

— Это совпадение, — невозмутимо ответила Рей. Да. Муа-ха-ха-ха. — Первый и Второй Евангелионы покидают НЕРВ, а я остаюсь в резерве. Проще говоря, пилот Сорью, мне больше нечем заняться.

— Ну, а ты можешь заняться чем-то, кроме того, чтобы придираться к каждому моему слову?

Рей наклонила голову к плечу, её губы легонько дернулись.

— Да.

Аска отвернулась и вцепилась в перила. Она не могла ненавидеть Рей так же, как она ненавидела Синдзи. В лучшем случае её хватало на сильную нелюбовь. Она считала вторую пилотессу худшей, поскольку Рей пока занималась только поддержкой других Ев. Она была очень похожа на инструмент, а себя Аска не могла представить в роли чьего-либо инструмента. Её действия создавали её собственную славу.

Рей ничего не собиралась предпринимать по этому поводу. Раздраженная Аска была очень легко отвлекающейся Аской. Она могла злиться на Синдзи, но пока она оставалась в таком состоянии, она воспринимала его только как неудачника. И не копала в поисках источника его навыков и уверенности в себе. Если она хочет сразиться с ней за его внимание — пусть будет так. Это было тем, от чего даже его интеллект не мог его спасти.

Похоже было на то, предположила Рей, что она спасала жизнь этой девочке. Суя свой нос куда не надо, она, в конечном счете, была бы убита. Ни один из игроков Великой Игры не мог позволить себе милосердие.

Аска же, когда её переполняло отвращение, начинала искать Кадзи и мешала уже его работе. И снова, с высокой вероятностью, спасая ему жизнь. Пусть даже это его тоже ужасно бесило.

Конечно же, Рей была такая дисциплинированная и предсказуемая, она же не могла этим заниматься по причине злобности или преднамеренно. Аска просто не умеет контролировать свои эмоции, правда? Такие простые слова не должны вызывать такую бурю эмоций.

Рей незаметно улыбнулась. Эту улыбку можно было назвать неприятной, если не злобной. В конце концов, было просто приятно посмотреть, как Сорью корёжит.

Даже рыжая знала об этом, но у неё просто не было легального повода для контратаки. Кроме того, продолжала думать Рей, "я её просто размажу. Нехорошо задирать слабаков". Однако Аска гордилась тем, что закончила университет. Значит, она должна знать толк в интеллектуальных играх.

Из раздевалки вышел Синдзи в своем новом костюме.

— Он ничем не отличается от обычного, Рицуко-сенсей... — сообщил он через плечо. — И как он мне поможет справиться с давлением?

Рицуко ответила с верхнего мостика.

— На вторую кнопочку нажми.

ПШ-ЧПОК!

Костюм стремительно увеличился в размерах, напоминая спасательные жилеты.

— Что за?

Мисато, стоящая рядом с Рицуко, захихикала. Она свесилась через перила и помахала, обычный Синдзи был таким тоненьким.

— Хах! Спасибо, Риц-чан. Ты права. Жаль, что сейчас не смена Майи... но для этого человечество придумало фотоаппарат! — Она вытащила маленький цифровик.

Щелк. Щелк. Щелк.

Аска, понятное дело, в выражении удовольствия не сдерживалась. Синдзи просто раздраженно фыркнул, и постарался сохранить достоинство, пусть даже его качало в круглом раздутом костюме. В лучшем случае он постарается имитировать Черчилля. В реальности получалось ближе к Пингвину. А еще, при ходьбе его костюм издавал звук, похожий на "квек-квек-квек".

Рей наклонила голову. Она не смеялась.

— Это в честь Круглого Мальчика? — спросила она.

Он застонал.

— Только не ты тоже, Аянами...

— Это чудесно! — радовалась Аска. — Я правда рада, что не я этим занимаюсь. Честь выполнить эту миссию принадлежит тебе, Третье Дитя! — Она отдала честь. — Мы все запомним твою жертву.

— Уря мне, — ответил он.

-o-

-o-

Гора Асама находилась вдалеке от Токио-3, ближе к старому Токио. Это вынудило НЕРВ использовать носители Ев и перевозить аккумуляторы на грузовиках. Еще одной новинкой было увеличенное количество батарей. Они позволяли Еве работать уже пятнадцать минут в обычных условиях. С учетом того, что в каждом бою они начинали выделывать фокусы с АТ-полями, ожидаемое время работы оставалось 5 минут. Увеличенные батареи достались Второму, поскольку Первому требовалось непрерывное питание по кабелю.

Аска посмотрела на три проблеска в небесах.

— Что это?

— Это авиация ООН над нами, будут висеть на протяжении всей операции, — ответила Рицуко.

— Тц. А толк от них в этот раз будет? Слишком высоко идут для этих их дерьмовеньких VTOLов.

— Нет, Аска. Они тут не ради Ангела. Они тут на тот случай, если мы облажаемся. — Крашеная блондинка смотрела в небольшое окошко на компьютере, в котором хмурилась Аска, сидящая в своей Еве. — Согласно приказу, если Евангелион не сумеет захватить Ангела, они отбомбятся по нему и по нам заодно.

— Это ужасно! — ахнула Майя. — Кто мог отдать такой приказ?

Рицуко, похоже, не возражала против летающей опасности.

— Ну кто же еще? Командующий Икари.

— Жопа! — фыркнула Аска.

— Ну, с этим не должно быть проблемы, — вмешался Синдзи. Его больше нервировало то, что он болтается на кране, пусть пока и всего в нескольких десятках метров над склоном. — Аска может просто прикрыть вас своим АТ-полем.

— Но это могут расценить как невыполнение приказа, — отметила Мисато. — Если она остановит бомбу, то это будет означать спасение Ангела. И её могут расстрелять.

— Не думаю, что они на этой пойдут, Мисато-сан.

— На что именно? Отбомбиться по нам? Или отдать Аску под трибунал?

— И то, и другое. ООН и JSSDF нам не враги. Как и мы, они хотят спасти человечество. Если я не преуспею тут, то что они теряют? Одну Еву, которую не удастся достать без крана. Вас, Рицуко-сенсей и Ибуки-сан, ценный персонал НЕРВа. Если убрать Аску, то останется только Рей, чтобы остановить остальных Ангелов.

Это просто глупо. Даже если отец им такое приказал. Никто не гарантирует, что это остановит Ангела и у нас будет еще один шанс, когда он выберется наружу, чтобы штурмовать НЕРВ. Вот почему люди, которые сидят в этих бомбардировщиках, могут делать свой собственный выбор. Я верю в них, в то, что они сделают то, что правильно.

Аска зашипела.

— Ой какие мы оптимисты! — Синдзи был популярен у военных по очевидной причине. Для них она была просто супер-психопаткой.

-o-

— Лазер готов! — доложил оператор крана. Поисковый лазер выехал перед Евангелионом, который выводили в точку над кальдерой.

— Курс установлен, — доложил Макото. — Принци... кхм. Юнит Один на позиции и готов.

— Оборудование Тип Д функционирует, проблем нет, — добавила Майя.

— Синдзи, ты готов?

— Да, Мисато-сан.

— Операция начата!

И Евангелион начал опускаться. Синдзи закрыл глаза и старался удерживать равновесие. Он чувствовал головокружение, как смело идти туда, куда не ступала нога человека? Кто еще мог бы сказать, что погружался в недра вулкана? НЕРВ и его технологии и надежды человечества. Это сильно впечатлило его.

— Юнит Один пробил поверхность лавы. С оборудованием Тип Д никаких проблем.

Когда лава накрыла его с головой, он доверился механизмам человека. Третий Удар сделает всё это бессмысленным. Рисковать жизнью ради знания. Смерть ради вечной мечты о бесконечном исследовании. Это того стоило — для него.

— Синдзи?

— Эм. Да. Докладываю. Глубина... сто пятьдесят. Скорость погружения — двадцать. Обзор... ноль. Переключаю средства обзора, Мисато-сан.

Щелк. Фззз.

— Даже с ними обзор только на сто двадцать метров.

— И на что это похоже, Синдзи? — волнуясь, спросила Аска.

— Ну, выглядит именно так, как и ожидаешь от моря лавы. Всё красное. Разве что вместо теней от поверхности тут куча темных полос повсюду. — Он ухмыльнулся. — Это великолепно. Тут действительно всё по-другому. Природа удивительна...

Аска откинулась назад, начиная жалеть, что отказалась от славы первого человека, нырнувшего в магму и выжившего.

— Глубина 400... 450... 500, 550... — и так далее. Майя сделала глубокий вдох и продолжила про себя: "...900, 950, 1000, 1020... глубже, чем безопасно". Всё нормально, говорила она себе. Верь.

— Губина 1300. Расчетная точка нахождения Цели.

Он открыл глаза.

— Ничего не вижу. Тут ничего нет.

Течение лавы быстрее, чем мы рассчитывали, отметила Рицуко.

Макото поправил свой монитор.

— Скорость цели отличается от расчетной.

— Тогда поторопитесь и пересчитайте. Продолжить операцию. Опускайте ниже.

Макото посмотрел на Мисато, которая продолжала стоять неподвижно. Она безо всяких эмоций смотрела на экран. Он собрал свою храбрость и продолжил управлять краном.

Синдзи даже не дернулся, когда услышал громкий треск.

— Вторая труба охлаждения треснула, — услышал он чей-то голос.

Майя доложила:

— Глубина 1480. Выше предела погружения. — Она пыталась превратить это в вопрос, но вышло утверждение.

Мисато мотнула головой.

— Мы не нашли цель. Продолжайте. — Выражение её лица вдруг стало немного мягче. — Синдзи, как насчет доложиться?

— Евангелион выдержит. У нас есть работа.

— Хех. Это мы сделаем, Синдзи. Держись там.

Евангелион продолжил спускаться. Майя вздрогнула при виде "Предельная глубина + 120 метров", и еще один громкий треск было слышно даже в штабной машине.

— Юнит Один потерял свой нож, — доложил Макото.

— Предельная + 200...

Он посмотрел вверх.

— Кацураги-сан, больше нельзя! В этот раз там пилот. — Причем это Синдзи там. Разве не с ним ты живешь? Как ты можешь продолжать им рисковать? Сможешь ли ты жить, потеряв его?

— Я отвечаю за операцию. Продолжаем, — коротко ответила Мисато.

— Это не проблема, — так же спокойно сообщил Синдзи. — Я могу опуститься глубже. Мы должны сделать это.

Мисато... и Синдзи. Аска прикусила губу. На поверхности они оставались расслабленными, очень безответственными людьми. "Как они умудряются быть такими хладнокровными в такое время?" Это пугало её, знание, что она живет с теми, кто совершенно не переживает по поводу убийства.

Мисато облегченно вздохнула:

— Глубина 1780. Это расчетная точка для цели после перерасчетов.

— Есть! Вижу его! — доложил Синдзи.

Рицуко нагнулась ближе к экрану. Внешняя камера показывала Ангела, свернутого в своей оболочке.

— С учетом того, что тебя и цель сносит потоком лавы, у тебя будет только один шанс.

Синдзи не ответил. Он сфокусировался на темном овоиде и постарался притормозить свою Еву. Он подготовил электромагнитную клетку.

— Цель...

Вспыхнувшие энергетические панели встали на места.

— Захвачена! — каркнул Макото. — Ф-фух.

— Хорошая работа, Синдзи-кун, — похвалила Мисато. — А теперь вытаскиваем тебя оттуда.

Аска ковыряла в зубах, мучаясь от скуки. Она чувствовала, что справилась бы лучше. И опять же, это было простым заданием, с которым и идиот бы справился. Однако даже она чувствовала облегчение.

Потихоньку Ева начала подниматься.

— Теперь, когда пропало напряжение... — Рицуко улыбнулась и посмотрела в сторону. — Согласись, ты тоже волновалась.

— Да. Но... если бы мы не справились, была бы куда более серьезная причина для волнения. Поэтому у нас не было выбора. Нам пришлось рискнуть. — Мисато тоже попыталась улыбнуться, но страх её еще не покинул. Так что улыбка больше напоминала гримасу. Она знала, что однажды Синдзи просто погибнет. Она слишком привыкла к нему, это и её убило бы.

— Еще... Третий Удар? — Рицуко отвернулась. Мисато. Как всегда, слишком честна. Её идеализм был всё таким же.

Зазвенел тревожный звонок. Обе женщины резко обернулись.

— Что?

— Чт-что-то не так! — кричал Синдзи. Устройство захвата начало трястись в его руках. — Эта штука, она... ГАХ!

Резкий хлопок отключил связь. На поверхности лавы появился пузырь.

— Синдзи! СИНДЗИ! — кричала Мисато в микрофон.

— Мисато? Что произошло? — требовательно спрашивала Аска.

— Ловушка, — сообщила Рицуко. — Это была ловушка. И мы заглотили наживку по самое грузило.

Что-то проснулось. И оно знало вкус этой души.

— Эм. Ненаправленное АТ-поле. Самое простое, самое эффективное... — произнес Синдзи по связи. По голосу чувствовалось, что ему больно. — Взрыв просто обошел его и вбил меня в мое собственное поле. Я в порядке, Мисато-сан...

— Синдзи, теперь наш главный приоритет в уничтожении Ангела. — Мисато посмотрела на Макото. — Доставай его оттуда, живо!

— Да, Кацураги-сан. Крану — полный назад!

— Чтоб его. Синдзи! Как ты мог быть настолько беззаботен, что потерял свое оружие? Что это, Мисато? Да. Я сбрасываю ему мой. — Аска сунула свой нож в жерло и позволила ему упасти.

— Сорок секунд до прибытия ножа, — сообщила Майя.

— Ангел... где он... твою мать! — орал Синдзи. Появилась массивное темное тело, прямо под его ногами. И оно быстро приближалось. — Сбрасываю балласт! — Ева пошла вверх, но скорость не слишком увеличилась. — Аска!

— Что?

— Готовься защищать Мисато-сан и остальных!..

— Синдзи? — переспросила Мисато с недоумением в голосе. — Что ты задумал?

— Я не уверен, что мое АТ-полеееее! — БАМ! — Чтоб тебя!

Огромное темное тело врезалось в Еву, барьер с трудом сдержал его. Оно проплыло мимо, развернулось и попыталось напасть со спины.

В этот момент Синдзи опять начал творить странную хрень с АТ-полем.

Он толкнул. Чтобы быстрее двигаться, он толкнул себя своим полем. Вверх, подальше от этих рядов острых зубов. Плавник задел Еву и закрутил её.

— Проклятая ловушка... — проговорила Мисато, наблюдая через камеру Евы.

— Это было слишком уж просто, — признала Рицуко. — Ангелам потребовалось пятнадцать лет после Удара, чтобы напасть. И мы сталкивались только с боевыми формами. Так почему мы решили, что сумеем найти недозрелую форму сейчас? — Она прикусила губу. Такая ярость. Она не была уверенна, что Аска сумеет продержаться против такого. Ангелы -адаптировались-. Они были силой эволюции. Они еще и умнее становились?

Синдзи полыхнул светом своей души, имитируя использование АТ-поля Гагиилом, чтобы добраться до ножа. Клешни были неудобны для такого оружия. Поэтому он "приклеил" нож к руке АТ-полем. Конечно же, с учетом того, что ему приходилось делить свое внимание, он мог только ждать новой атаки Сандалфона.

Он увернулся, словно матадор, и пырнул тварь. Полетели искры, когда клинок ударил по прочному материалу. В результате нож вырвало у него из рук.

— Это... это не шкура! — заорал он. — Это броня! Мне нужно что-то побольше, чем нож, чтобы пробить её. Аска!... Только ты можешь уничтожить его!

— Выбирайся наверх и смотри на меня!

— Живее! — вопила Мисато. — Живее!

— Кран не может тянуть быстрее! — паникуя, рявкнул Макото.

Сандалфон был больше Гагиила, и у него было два длинных плавника, увенчанных шипами. Оно было -быстрым-. И оно было злым, он чувствовал, что оно хочет его уничтожить целиком и полностью.

ТРЕСК! Синдзи с трудом отразил очередной удар. Он оттолкнулся от зубов огромной, размером с Еву, пасти, чтобы разорвать дистанцию между ним и Ангелом. Как и ожидалось, он просто качнулся на кабеле.

Ангел плавал вокруг, когда с крана начал бить лазер. Его сила была ничтожной по сравнению с температурой и давлением лавы.

Тогда вместо того, чтобы пытаться убить Еву и её пилота, знакомого по свету души, тварь взялась за кабели. Юнит Один как раз пытался ускорить свой подъем, карабкаясь по кабелям охлаждения. Синдзи отправил еще одну стену силы. Ангел пользовался своим АТ-полем для движения и его оттолкнуло. Но он просто поплыл дальше, ища проход.

В ответ на его фокусы, он выплюнул два черных овоида из своих стебельчатых усиков. Недоразвитых Ангелов. Чьей единственной задачей было взорваться как можно сильнее.

— Арх! — прорычал он. Он закрылся от ударной волны пузырем из АТ-поля.

Но Сандалфон уже заходил сверху. Его шипы прошлись по кабелям и перерезали все, кроме одного... да и тот начал рваться. Затем Ангел снова погрузился во тьму.

Синдзи потянулся за керамическим кабелем к жизни.

Последний кабель порвался.

— Это... — ошеломленно произнес Синдзи, когда его рука прошла мимо. — ...дурацкий способ умереть.

Он начал тонуть. К нему потянулись челюсти.

-o—

Конец первой части.

17. Глава 15: Red Versus Blue, часть 2

-o-

Когда всё было позади, все пришли к выводу, что сбрасывать N2 бомбу в действующий вулкан было довольно неудачной идеей.

— О-о! Я так хотела съездить на горячие источники после завершения миссии, — слышались жалобы Мисато. — Но теперь... ну, их там теперь нет. — А заодно и изрядного куска окружающей местности. Это было, скорее, не извержение, а всепоглощающий поток лавы, выплеснувшейся из разрушенного кратера. А еще постэффекты аукнулись по всей Японии в местах тектонических разломов.

По крайней мере, в этих разрушениях нельзя было обвинить Синдзи Ика... постойте. Он же был рядом, верно? Этого хватило. Словно бы он был тайфуном в человеческом обличье.

Щелк. Жужжание. Смена картинки.

— Ангел, он... большой, — указала Мисато на экран. — Та штука, она была приманкой. Да, у неё была голубая сигнатура... но мы просто перестали смотреть по сторонам, когда наши то, что искали. А Ангел прятался внизу, под ней. Это было ловушкой.

Она постучала по ожидаемой форме Ангела, который был немного меньше Евы. Затем ткнула указкой в боевую форму, которая была в три раза больше. Замеченное нечто, размером в два раза больше Годзиллы, заставило всех военных запаниковать.

— Это как Давид и Голиаф. Оно просто ошеломляюще сильное, — отметила Рицуко. — Я думаю, нам о многом может сказать хотя бы то, что в подземной форме он похож на камбалу.

Рей подняла руку.

— Капитан Кацураги... какие возможности у этого Ангела?

— Мы знаем, что он может выдерживать высокие температуры и давление. Внешняя часть его шкуры напоминает камень, причем часть на самом деле может быть камнем. Это природная выносливость в сочетании с огромными размерами указывает на то, что у Ев в ближнем бою нет шансов.

— А что насчет АТ-поля? — спросил Синдзи.

— Ты заметил, чтобы он им пользовался? Предыдущий был пугающе умелым в этом плане, но раз уж мы его победили... похоже, этот решил, что такие трюки не подходят. Он попытался заманить Ев туда, где их положение будет крайне невыгодным.

— Тц, — Аска осела на своем стуле. — Он сбежал.

— Если быть точным, пилот Сорью, вы оба сбежали.

Аска зарычала. Майя, управляющая проектором, услужливо включила съемку прошлой битвы.

-o-

Синдзи ощутил, что остановился. Остановился он, всего лишь попав ногой между челюстей. Которые сомкнулись, так что ему пришлось разжимать их руками. Он посмотрел на ряды зубов в червеобразном рту.

Заворчал. Паршиво.

Сандалфон бился, но не мог пересилить. Наконец он сообразил, что Евангелион не сможет выдержать высокое давление. Поэтому Ангел начал пятиться и собрался нырнуть в глубину.

Рывок остановил его.

— Дууурень! — кричала Аска по связи. — Ты так и останешься бесполезным, пока я не протяну тебе руку помощи, да?

— Аска? Твоя Ева...

Никаких сомнений... она просто прыгнула. Наконец-то, Аска. Героично.

Девушка ухмыльнулась, хотя её щека дергалась в тике. Она всё слишком остро ощущала, это была опасность высокого синхроуровня. В частности, она чувствовала, как трескалась и горела её броня под давлением.

— Не обращай внимания. Н-не задумывайся об этом... просто мне было слишком скучно. — Она потянула Еву за кусок кабеля, держась за главный кабель. Глаза Юнита Два сияли, когда она тянула, тогда как Ангел больше напоминал рыбу на крючке.

Он был изумлен.

— Аска, мне это нужно. Твое АТ-поле... разверни свое АТ-поле!

— Не говори со мной так, dummkopf! — рыкнула она.

— Аска, посмотри вниз.

Она посмотрела.

— ТВОЮ МАТЬ!

Сандалфон выплюнул Еву и повернулся к ним шипастой спиной. Он погрузился, готовясь к новой атаке. Пилоты спешно разворачивали свои АТ-поля.

-o-

Юнит Два пробкой вылетел из вулкана.

Его развернуло в воздухе и, рухнув на землю, он покатился по склону. Аска старалась зацепиться пальцами и остановиться. Наконец, ей это удалось.

Она услышала чей-то рык. Подняла взгляд.

— Ог-огромный!..

Нечто, отдаленно напоминающее рогатую жабу, выбиралось из извергающегося вулкана. Он разрушил кратер, и лава теперь вытекала еще быстрее. Вторая Ева бежала по склону, словно олимпийский спринтер. Толстый... олимпийский... спринтер?

Она затормозил возле красной Евы.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — взвизгнула Аска.

— Ангел, — спокойно ответил Синдзи.

Сандалфон выбрался наружу, стремительно раздувшись из-за снижения давления. У него было два глаза на противоположных сторонах головы, и на его странных усиках появилось два продолговатых образования. Потом появилась костяная маска Ангелов. Они смогли заметить ядро, скрывавшееся за защитными наростами на лбу.

— Мы захватили тяжелый болтер? — спросил Аску Синдзи. Снятие защитного оборудования заняло бы слишком много времени. Поэтому ей придется сражаться одной.

— Нет. — Она с изумлением смотрела на громадные размеры твари. — И вообще, слишком далеко для обычных снарядов.

Тварь взмахнула хвостом, и лава взлетела над ее головой. Она превратилась в сферу, быстро твердея, после чего была отправлена в полет, хвост действовал на манер катапульты. Правда, размером сфера была с небольшой дом.

Снаряд ударил в землю неподалеку от Евангелионов. Оба пилота скривились и сжали зубы.

— Есть время для храбрости! — воскликнул Синдзи.

Обе Евы сделали шаг вперед.

— А есть время ДРАПАТЬ! — закончила Аска.

Обе Евы развернулись и рванули к подножию горы. Им вдогонку полетели каменные снаряды.

Внизу, в лагере, нахмурилась Мисато.

— Постойте... они же сюда бегут!" — Все вокруг удивленно таращились на неё. — Наружу! Все уходим! Заводите машины! Заводите их, мать вашу!

Сандалфон ревел, словно бы провозглашая свою победу, он сделал то, чего не смогли его сородичи, он заставил врага бежать.

БУМ.

Ой.

-o-

-o-

Экран демонстрировал картину повреждений. Столб едкого дыма было видно даже в Киото-2. Пусть извержение было не слишком масштабным, вулкан продолжал выбрасывать из себя пепел. Собственно, это могло даже повлиять на климат планеты. Что пугало меньше, чем тот факт, что этот враг мог устраивать землетрясения по своему желанию.

Мисато вздохнула.

— И мы бросили большую часть нашего оборудования. Опять куча бумаг на подпись.

Рицуко поправила очки, блеснувшие в свете проектора. Она села на задний ряд, рядом со скалящимся Кадзи. К счастью, он был под присмотром Мисато, поэтому не шалил.

— К сожалению, похоже, у него прекрасная защита. Просто потому, что у нас нет возможности последовать за ним в магму, он сам решает, где и когда давать бой.

К счастью, Ангелы, пусть и собирались уничтожить человечество, в первую очередь хотели вернуть Адама, вместо того, чтобы превращаться в оружие массового уничтожения. Если бы они хотели стереть с лица земли человечество, они, наверное, могли бы это сделать, стоило им только задуматься над этим и подойти к вопросу чуть более творчески.

— Бомба хоть как-то ему повредила? — Аска повернулась к атташе ООН.

— Мы не знаем. Он сейчас глубоко под землей. Тот факт, что он так легко вернулся туда, означает, что бомба... в лучшем случае раздражает его.

— Как светошумовая граната, — осознала Мисато. — Она не наносит серьезных повреждений, но оглушает. — Сандалфону, чтобы ориентироваться в его хаотической среде обитания, нужны были довольно острые чувства. И он пытался приспособить их к надземным условиям. Помимо этого, его устойчивость к повреждениям была ужасающей.

— Мисато-сан, я тут кое-что заметил... — начал Синдзи. — АТ-поле, он не использует его для защиты или нападения, как другие, но как Ангел, который атаковал нас в океане, он использует его для движения.

— Движения?

— Он использует его, чтобы его тело не разваливалось. Он плавит камень или кристаллизует лаву и движется, изменяя среду под себя. — Метание камней размером с, ну... Еву, является его дальнобойной атакой. Пусть это не так внушительно, как лучевое оружие, но само по себе довольно пугающе. И указывало на владение АТ-полем, с которым он был вынужден считаться.

— Арррх! — Аска схватилась за голову и начала ею трясти. — В этом нет смысла! Ты ведешь себя так, словно АТ-поле зафиксировано в пространстве и времени. Этого не может быть! Всё же относительно... и вся эта энергия откуда-то берется и куда-то же девается!

— Бесконечный источник энергии и бесконечный поглотитель одновременно нарушает несколько законов мироздания, — вынуждена была согласиться Рицуко. — Чтобы защитить себя от ошибок и чтобы не взорваться... я думаю, что Ангелы просто перенаправляют частицы своим полем.

Добавь энергии чему-то, и его молекулы движутся. Убери её, и оно охлаждается. Эти плавники, они как радиаторы, когда он выбирается наружу. Это объясняет, почему он не использует АТ-поле в магме. Конечно же, остается вопрос, как Евы МОГУТ использовать свое поле.

— Вы разобрались с притягиванием и отталкиванием АТ-полем, сенсей?

— Сейчас это кажется очевидным. Ты просто закачиваешь энергию и создаешь поле сообразно своему восприятию. Следовательно, если ты хочешь его зафиксировать, то оно таким и станет, относительно того места, где оно "затвердело", когда ты этого захотел.

Она повернулась к Аске.

— АТ-поле относительно к тому, к чему ты решаешь его прикрепить. Следовательно, такое поле закреплено относительно Земли. А тактические поля крепятся относительно Евы.

Конечно же, есть шанс, что эти проклятые поля могут относиться к пространству-времени. У них пока просто не было возможности проверить это, поскольку всё, включая их самих и оборудование, двигалось относительно чего-то.

Она снова застонала.

— Так что такое АТ-поле? Квантовая запутанность не должна происходить на макроуровне...

— Я думаю ты права, Аска. АТ-поле это сокращение от Абсолютной Территории. Это НЕ эффекты, это скорее то, благодаря чему что-то происходит. Толкать, тянуть или развернуть барьер — это не функции самого поля, это, скорее, случаи в море вероятностей.

Аска и Рицуко начали тереть лбы. Если там и дальше пойдет, эти болваны начнут пинать вещи в прошлом, настоящем и будущем одновременно. К счастью, никто больше не понимал, что такие возможности — чистое безумие.

— Если он не может использовать АТ-поле для защиты... — начала Рей. — Тогда разве он не будет уязвим для обычного оружия? Нам не нужно пробивать его поле. Мы просто можем еще раз одолжить ту позитронную пушку.

— Почему-то я не думаю, что всё будет так просто, — ответила Мисато, грустно покачав головой. — В прошлый раз нам пришлось одолжить всю энергию Японии. Он быстро движется, поэтому мы не можем быть уверенны, что попадем точно в ядро. Я думаю, этот случай преподаст нам урок того, что никогда нельзя быть слишком высокомерными и недооценивать возможностей противника.

— У него есть только одно мгновение уязвимости, — Рицуко подняла руку, приказывая Майе перемотать видео. Та послушалась. — Вот, в момент перехода из подземной формы в наземную боевую. Занимает около минуты, и ядро в процессе движется.

Рей снова подняла руку, прося разрешение взять слово.

— Да? — Рицуко заметила в глазах девушки определенное рвение.

— Тогда нам не нужно целиться в ядро. Мы просто будем стрелять и стрелять, пока оно не перестанет шевелиться. И ТОГДА мы выстрелим в ядро.

— Как кровожадно, — усмехнулась Мисато. — N2 бомба ему не слишком повредила, но сконцентрированный огонь может. Однако он -очень большой-. И у всех Ангелов была быстрая регенерация. — Она посмотрела на Кадзи. — Если он появится, нам нужно будет всё, что только возможно.

— Конечно, конечно. — Он спокойно помахал рукой. — Это как сражаться с Годзиллой. Приятная смена обстановки.

Все скривились. Они вспомнили, чем всё это заканчивалось с Годзиллой. Почему жизнь так старательно имитирует кино?

Дверь мини-кинотеатра открылась, и вошел замкомандующего Фуюцки. Он выглядел еще более усталым, чем обычно. Он посмотрел на молодые лица вокруг него, от спокойных пилотов до взрослых, которые тоже давно устали волноваться о тотальном уничтожении, если они потерпят неудачу.

Он вздохнул и сел в одно из кресел в заднем ряду.

— Я только что с конференции с командующим Икари... — И SEELE, если на то пошло. — Наш запрос о дополнительной поддержке отвергнут. Использование N2 бомб остается на усмотрение ООН, а не нас. Из военных средств только то, что захочет предоставить нам JSSDF.

— Э? — Аска встала коленями на сидение кресла, обернувшись к замкому. — Почему это?

— Доктор Акаги... где сейчас Ангел? — сказал он вместо ответа.

— Эм... — Она обернулась к экрану. Майя подключила свой лаптоп. На экране появилась карта Хаконе. — Мы засекли локальные землетрясения, так что думаем, что Ангел движется к Токио-3.

— Он собирается пробуриться прямо в Геофронт?

— Это неожиданный подход... — ответила Рицуко, пиная Кадзи под стулом. — Но таким образом он обходит всю нашу защиту. Хорошо, что там слишком много твердой породы, и он не может подкопаться снизу... и по его направлению мы можем предсказать, где он появится из стены.

На экране появилась диаграмма геофронта. Темная часть, являющаяся НЕРВом, была крохотной точкой на вершине. Остальная часть сферы была заполнена. Организуя ловушку, следовало учитывать, что Евангелионы тоже были важной целью для Ангела.

— Мы не можем влиять на его маршрут, — добавил Фуюцки. — Он может пойти выше, или ниже, или свернуть куда-то. Командующий Икари отказал ООН в праве ввести войска на собственность НЕРВа. — У него была веская причина.

Аска села на место.

— Не то чтобы от них было много пользы...

— Даже если и так, то не будет бессмысленных потерь, — добавил Синдзи. — Кроме позитронной пушки. У нас есть что-то очень-очень бронебойное?

— Старые противобункерные ракеты, Синдзи. Но... им нужно время для разгона и они есть только на авианосцах флота ООН. Я надеюсь, что противник атакует сверху...

Мисато отошла от экрана и села.

— Ну, похоже, что всё опять зависит только от нас. — Она потянулась. — Ах, вторник в Токио-3.

— Ты так говоришь, будто мы уже придумали, как его победить...

— Не волнуйся. Ты обязательно вовремя придумаешь что-то, Риц-чан. — Она подняла большой палец. — Мы верим в тебя!

Ученая вздохнула и снова потерла виски.

— Ну да. Никакого давления. Совсем.

-o-

-o-

С учетом скорости передвижения Сандалфона, до контакта у них было два дня. Мисато пыталась спрятать раздражение, но она не пила пива до тех пор, пока они не разработали хоть какой-то план. Рицуко, в похожем состоянии, мерила шагами лабораторию, раз за разом заставляя Майю перекапывать всё, что они знал про АТ-поля. Самой простой была идея комбинированной атаки всеми тремя Евангелионами, один в роли смертника. Он должен был доставить N2 бомбу к ядру. Учитывая конфигурацию головы этой твари, нельзя было просто расстрелять ядро сверху из болтера или позитронного ружья. Похоже, хоть Ангелы и демонстрировали свое ядро, они знали, как его защитить.

Конечно же, этот план отвергли. Слишком всё было расплывчато. Если они не преуспеют, то останутся без одного Евангелиона и без запасного плана.

Аска спросила её про это. Почему Ангелам -необходимо— подвергать ядро опасности, размещая его снаружи? Да, Гагиил прятал свое во рту, но во всех случаях ядро торчало из их плоти.

— Аска, ядра есть и у Ев, поскольку они созданы из Ангелов, — признала Рицуко. — Они уязвимы, как и Ангел, мы просто закрыли их броней. Ядро необходимо для развертывания АТ-поля, считай его своеобразным биомеханическим трансформатором. Правда, в случае с Евой всё сводится к тому, что в торсе просто не было места для всего необходимого оборудования. Но вот с Ангелами... ну...

С учетом того, какими огромными они были, эта идея не выдерживала критики. Если бы их нужно было оставлять ядра снаружи для работы АТ-поля, то броня бы мешала Евангелионам.

— Может, это как символ? — размышляла Аска. — Как "глазки" на перьях павлинов. Вроде как говорит: "Смотрите, я Ангел". У них разные формы и размеры, и только красное ядро показывает, что он один из них, а не какое-то обычное... животное. Если бы животное могло быть таким огромным. Ну, они же пришли из космоса, да?

Я не верю во весь этот бред Синдзи про сияние души и всё такое. Мы же не засекаем сами АТ-поля, да? Мы просто находим их из-за помех, которые они создают в обычном пространстве.

Рицуко засмеялась. Она подавила возникшее желание потрепать пилота по голове.

— Отличное мышление, Аска! Мы не можем просто спросить их -почему— они так делают, но пока это одна из самых логичных теорий, что я слышала. И верно, изменениям в пространстве-времени присвоены цветовые обозначения и синий — наиболее часто встречающийся вид изменения пространства, характерного для Ангелов. МАГИ игнорируют похожие сигналы, генерируемые Евами, им присвоен зеленый код.

Рыжая девушка воспрянула духом. Одобрение Рицуко значило для неё больше, чем бездушные похвалы других взрослых. В ином времени Аска бы относилась к ученой с недоверием и скептицизмом, поскольку она контролировала Евангелионов и контролировала их синхроуровни. Она была представителем власти, а Аска сильно не доверяла Властям.

Однако тут, когда ученая вернулась к работе, Аска с тоской смотрела на неё. Эта... Рицуко была ученым, как Мама. Она была трудоголиком, как Мама. Однако Рицуко -замечала— её, и они служили друг другу убежищем от мира, в котором с каждым днем становилось всё меньше логичности.

Аска никогда не рассматривала Мисато как мать. Она была слишком безответственной, слишком напоминала старшую сестру своими действиями и манерами. А вот логичность Рицуко, её профессионализм, были вне всякой критики. Она хотела...

— Хм? Что-то еще, Аска? — Рицуко оторвалась от очередного доклада. — Ты сейчас свободна, нет ничего, что бы требовало твоего присутствия в этом скучном месте. Думаю, другие пилоты уже ушли.

— О. Эм. Извините, если помешала. — Она легонько поклонилась. — Я ухожу.

Рицуко улыбнулась и помахала рукой.

— Пока, Аска.

-o-

Однако другие пилоты еще не ушли. Синдзи находился в одном из кафе, с Майей, массируя ей уставшие плечи. Еще она прижимала мешочек со льдом к усталым, налитым кровью из-за сверхурочной работы глазам. Рей... она ждала возле лаборатории, прислонившись к стене.

Аска покосилась на неё, но прошла, не говоря ни слова.

— Пилот Сорью.

Она настороженно обернулась к ней:

— Что?

— Сегодня ты совершила поспешный и глупый поступок, — произнесла Рей. — Прыгнуть в вулкан безо всякой защиты? Ты даже не развернула АТ-поле, пока пилот Икари не напомнил тебе об этом. Ты хочешь умереть?

Аска топнула ногой и прорычала ей в лицо:

— Мне не нужна критика -моего— пилотирования от -тебя-.

— Ты сделала это, чтобы спасти пилота Икари.

Аска сузила глаза.

— Да? Да. И что? — Она слегка оскалилась. — Или ты собираешься еще одно предупреждение мне выдать? Он не твой, Первое Дитя. Хочешь быть его куклой? Ладно. Но не вини меня, если это ему скоро надоест.

Рей медленно покачала головой.

— Нет. Я хотела поблагодарить тебя. — Она легонько, почти незаметно поклонилась. — Сражаться за него... это может сделать тебя моей сестрой.

Это только сильнее взбесило Аску. Она зыркнула на второго пилота и уперла руки в стену по бокам от неё, нависнув сверху. Она смотрела в эти немигающие красные глаза, словно бы принимая вызов.

Рей несколько секунд терпела это. Аска ненавидела, когда её сравнивали с ней. Затем пилот Нулевой тихо вздохнула.

— Или целуй, или уйди, — равнодушно произнесла Рей. — Я хочу идти, пилот Сорью.

Аска издала придушенный звук и отодвинулась. Её гнев вышел на новый уровень. Она открыла было рот, чтобы выдать гневную тираду, но остановилась. Кровь кипела в венах, зрение застилал красноватый туман. Однако позыв к насилию еще не набрал критической массы. И более рациональная часть её мозга старательно информировала её, что нет серьезной причины для такой реакции.

"О, потому что она смеялась надо мной" — не слишком хорошо звучало бы на суде по обвинению в убийстве. Добавить "Она обвинила меня в том, что я ей делаю непристойное предложение, поэтому мне пришлось её убить" значит только усилить их подозрения о её несуществующей лесбофобии.

Аска неразборчиво закричала и удрала из коридора. Такие фокусы будили в ней жажду крови сильнее, чем что-либо иное.

Рей моргнула.

— Какая странная личность, — произнесла она.

-o-

-o-

И снова ночь в Токио-3. События вчерашнего дня должны были пройти военную цензуру. К утру НЕРВ и правительство придумают что-то в меру оптимистичное. Между ними вечно были трения, но Синдзи служил здесь мостиком. Бюрократы с обеих сторон видели его желание просто уберечь человеческую расу от уничтожения и заставить её работать сообща. Искренность легко срабатывала, в отличие от манипулирования, требовавшего расчета и подгонки слишком большого количества деталей. Схема могла легко развалиться, если бы пешки знали, почему их двигают в отведенные им места.

Стыд перед юным королем заставлял других действовать. Более того, в нем начинали распознавать признаки великого правителя. Были те, кто пытался подрезать ему крылья, но были и те, кто пытался защитить его, обеспечивая свое положение в будущем.

Мисато и Аска привыкли к его прогулкам после ужина. К тому же в это время начинались сериалы... Как и любой мужчина, он совершенно не желал слушать эти сверхдраматические вещи. Пен-пен, по крайней мере, мог спрятаться в холодильнике.

Он сел на лавку, что странно, именно на ту, которую облюбовали Аска и Каору. Очень скоро к нему присоединились две темных личности.

— Приветствую, Кайкору-сан, — поздоровался он с агентом Кейтаро. Кентаро Кайкору. Он не посмел спросить, является ли это настоящим именем или псевдонимом. Агент Джиро Маеда признал, что пользуется псевдонимом, но его настоящее имя действительно было Джиро. — Маеда-сан.

Агенты сели за ним.

— Эй, Синдзи-кун. Сегодня был забавный день, верно? — произнес агент Джиро.

— Вещи стали... любопытными, — доложил старший агент. — Рёдзи, как представитель ООН, может замещать Гендо в определенных ситуациях. А поскольку ситуация не была чрезвычайной, то НЕРВ не смог командовать операцией.

— Захват целого Ангела... это был рассчитанный риск, — ответил Синдзи.

— Конечно. Рёдзи дал формальное разрешение, не связываясь с вышестоящими чинами. Он никуда не звонил. Как и ожидалось, кто-то должен был с ним встретиться и попросить.

— А почему не по телефону? Это довольно обычная вещь. Я думаю, он просто хочет добиться расположения Мисато-сан.

— В отсутствие Гендо личная встреча поможет убедиться, не начал ли Рёдзи менять сторону, — вставил агент Джиро. — В наших кругах довольно известно, что Кадзи... он что-то вроде жиголо. Крутится вокруг. Он работает на Гендо так же, как и на всех остальных.

— Его верность под вопросом... — продолжал агент Кейтаро. — ООН, НЕРВ, они предлагают ему стимулы, а он старается использовать их против них. Что может однажды очень неприятно аукнуться.

— Кстати говоря... — Младший агент откинулся на спинку и улыбнулся. — А что ты сделаешь, чтобы подсластить нам нашу работу?

— Парень... — заворчал старший агент.

— Шучу я. Просто так докладывать до сих пор немного странно. — Его улыбка стала шире. — Кстати, я не знаю, правда ли Кадзи такой уж хороший шпион, каким он себя считает. Вот этот старикан при желании может сыграть полоумного дедушку, если нужно... Кадзи встречался с женщиной среднего возраста с кошкой. Потом она случайно завела беседу с парой прохожих и показывала им достопримечательности. Глядя на то, как два пенсионера пытаются выглядеть обычно, притом, что оба шпионы... это страшновато.

— Тебе еще многому нужно научиться, парень. И я не такой уж и старый. И она тоже.

— Что такое? Уходишь в защиту? — Он улыбнулся еще шире. — Интересно, почему...

— Уважаю этот обмен, — произнес Синдзи. Пусть в его голосе не было слышно недовольства, но младший агент снова стал серьезным. — Вы оба... у вас было множество шансов отнести эту информацию кому-то другому. То, что вы делаете для меня... спасибо вам. Я, правда, ценю это.

— Не стоит упоминать об этом. Мы же с удовольствием. — Агент Джиро нахмурился. — Правда, маленький босс. Не думай, что мы не рассматривали возможность спихнуть эту проблему на кого-нибудь еще. Но в деле больше нет никого, кто бы не стал пользоваться этим для своей выгоды. Всё сводится к силе, силе, силе. Они просто мешают тому, что должен делать НЕРВ — спасать мир.

— А мир стоит спасения, не так ли, Джиро-сан?

— Ну конечно же!

— Потому что этот мир создал рок-н-ролл? — Синдзи тоже ухмыльнулся.

Ошеломленный агент посмотрел на старшего товарища.

— Ты ему про это рассказал?

— Парень, я стар. Но даже я не слушал Элвиса. Битлы, Квин и прочих из подводной страны. Хороший выбор.

— Я не... я не стыжусь этого, чтоб вас. Это просто... личное, знаете ли. — Он вздохнул. — Интересно, сумеем ли мы вернуться в этот мир.

— Когда-нибудь, — сказал Синдзи.

— Надеюсь, — добавил агент Кейтаро.

— Я не собираюсь подкупать вас музыкой или деньгами, Джиро-сан.

Агент засунул руки в карманы и ссутулился.

— Блин. В смысле, ага. Всё нормально.

— То, что вы ищете — это не материальная вещь. Это ощущение. Чувство. Это -знание— что Бог на Небесах и в Мире всё в порядке. Я не могу вам этого дать.

Что-то шлепнулось ему в руки.

— Эй, что это?

— Видите вон ту иностранную машину?

Агент Джиро смотрел на ключи. "Форд" было написано на них. Он поднял голову, глядя на что-то черное и угловатое, припаркованное на улице.

— Не... не может быть! Как ты... ты нам машину даришь? У нас уже есть одна!

Синдзи улыбнулся.

— Не такая.

— Знаешь, я -могу— выяснить как ты такое проделал, — сообщил агент Кейтаро. Он ухмыльнулся. — Больше таких машин не делают. Модифицировать классику под электричество... хороший выбор. — Он протянул руку и выхватил ключи.

— Эй!

— Я поведу. Ты молчишь.

— Не круто, старикан. Совсем не круто, — ворчал партнер. — Лучше бы там стояла хорошая акустика. НЕРВ в этом отношении слишком жлобский.

— Там есть. Поверь мне, там она есть. — Улыбка Синдзи стала бледнее. — Собрать её, получая части по множеству каналов, понижает шансы на то, что там стоят жучки. Но вы всё равно проверьте.

— Бронированная?

— Конечно. — В том числе. Только в старой машине было достаточно места.

— Хороший выбор, — добавил агент Кейтаро. — Если для его хорошего самочувствия нужна довольная девочка-пилот, то, думаю, мы присмотрим и за Кадзи, когда у нас будет время.

— Вы выяснили, кто является контактом СЕЕЛЕ?

— Парень. Твоего возраста. Каору Нагиса. Довольно стремный, — доложил агент Джиро. Иронично. — Сорью... ты бы следил за ней. Она не такая, как Аянами.

— Отличная работа. Не волнуйтесь, я защищу её.

— Я сказал, это -тебе— нужно быть осторожным. Ты слишком важен для этой игры, — продолжил он. — Мы не можем позволить себе ошибок. Наши жизни поставлены на кон.

— Я... провел приготовления. Если что-то случится, мы принесем эту битву СЕЕЛЕ. — Это будет апокалипсис для них, даже страшнее Второго Удара.

— И ты ознакомишь нас с этим планом, когда риски станут поменьше, верно? — поинтересовался старший агент. — Хотя, лучше бы, чтобы самого страшного не произошло.

Синдзи встал.

— В конце концов, все мы должны решить, чем мы пожертвуем, чтобы удержать тьму. Мы не канем в Лету безмолвно. — Он потянулся и помахал рукой своим охранникам. — Спасибо, что присматриваете за мной, господа, — громко произнес он.

Именно это выражение дружелюбной невинности больше всего пугало младшего агента. Было что-то неестественное в этом сероволосом мальчике из СЕЕЛЕ. Однако этот... было слишком легко забыть, что этот мальчик не развлекается удушением котят. Он голыми руками задавил человека. Это была беспощадность, не злобная и не эгоистичная, но от этого только более сильная.

Затем он ушел домой.

— Хоть иногда пускай меня за руль... — произнес агент Джиро, ежась на ночном ветерке.

— Нет.

— Я могу просто угнать чертову машину!

— Я... практически уверен, что там есть ловушка.

— Чтоб вас. Я практически уверен, что когда буду в ТВОЕМ возрасте, тоже буду издеваться над моим новичком-напарником. ЧТОБ. ВАС.

— А ты учишься, — сообщил агент Кейтаро.

-o-

-o-

Майя вернулась от торговых автоматов.

— Опять всю ночь работаете, семпай? Это вредно для вас, — укорила она.

— А? А, спасибо, Майя, — Рицуко приняла стаканчик и вдохнула аромат. Затем подняла взгляд на помощницу и хитро улыбнулась. — А что насчет тебя? Ты-то тут, со мной. Тебе не нужно этого делать, если ты вдруг не знаешь.

Майя мило улыбнулась и пожала плечами.

— Я должна помогать вам всем, чем могу, семпай. Вам не нужно страдать одной. Вы заслуживаете лучшего.

Рицуко повесила голову и отхлебнула глоток.

— Спасибо, Майя... — снова произнесла она, спрятав лицо.

-o-

Пустынный НЕРВ. Была почти полночь. Где-то, на другом конце мира, Гендо завтракал. Он торговался за жизненно необходимые вещи. Юниты Третий и Четвертый были почти закончены. Это была серьезная причина, даже срочная, чтобы покинуть страну.

Он хмыкнул над своей кружкой кофе. Очевидная попытка старикана провести свои войска в НЕРВ была легко отражена. Конечно же, они пытались очернить его, если привычка Евангелионов превращать всё в руины подтвердилась. Было бы нанесено меньше урона, если бы он сумел оставить свои обиды и принять помощь. Что странно, он верил в персонал НЕРВа. У него даже сомнений не было в том, что они преуспеют.

Но была и вторая цель. Что-то, с чем мог справиться только он сам.

Он легонько улыбнулся официантке. Та выглядела удивленной. Доброе слово заставило её покраснеть. Грубость, непонимание — такие вещи можно приберечь для Токио-3. Кто-то, у кого были чрезвычайно высокие стандарты, потому что она была самой особенной женщиной в мире — так вот, она хорошо знала его хитрости. Собственно говоря, это Юи отточила его навыки до максимума.

-o-

Тем временем еще одна его жертва наслаждалась его отсутствием. Она лениво крутилась на стуле.

Рицуко заметила Майю, нагнувшуюся над пультом управления. Та привычно избавилась от своего пиджака, приступив к сверхурочной работе. Ей было двадцать четыре, но она выглядела и иногда вела себя как подросток. Ученая снова улыбнулась, когда она глотнула кофе. Может, Мисато была и права. Майя просто такая вот надежная.

Постойте-ка. Риуцуко слегка нахмурилась и встала. Она подошла к поглощенной работой лейтенанту и дотронулась до её голой левой руки. Молодая женщина вскрикнула.

— Се-семпай!

— Интересно, — проговорила Рицуко. Тугие и почти не заметные, но там явно были сильные мышцы. Она не ожидала такого от Майи, которая с виду больше полагалась на мозги. — Упражнения делаешь?

Та отвернулась.

— Здоровый разум зависит от здорового тела. Такие вот сверхурочные создают стресс. Есть два способа справиться со стрессом... или отдохнуть после него, или приучить себя выдерживать его. Более сильное тело позволяет дольше работать моему разуму.

— Очень мудро с твоей стороны, — ответила Рицуко. Еще одна неожиданность. Похоже, её скромная помощница более интересна, чем кажется. Взревевшая мышь?

— Звучит интересно, может, мне тоже стоит попробовать. Может, посоветуешь спортзал? Мы бы тогда вместе смогли бы заняться аэробикой.

— Эм... — Майя покраснела. — Это... не то чтобы...я занимаюсь не тем, что вы бы подумали, семпай. Это не много слишком... извините. Я не могу!

— О боже. Это не один из этих залов с разноцветными костюмами и музыкой из восьмидесятых, да? И все эти позы.

Майя покраснела сильнее.

— Ну, если так... то можно сказать что-то типа того.

Рицуко засмеялась.

— Ой, ладно. И нечего тут стыдиться. Если не хочешь, чтобы я это видела, то и ладно.

— Спасибо, семпай. Эм. Но разве в НЕРВе нет спортзала?

— О! Точно. Нужно будет заходить туда.

Она пошла к своему столу, чтобы записать эту мысль. Записав, она собиралась оторвать кусочек бумаги... но тут она заметила, как пена вращается в чашке. Рицуко облизнула губы и сунула в кофе ручку. Поболтала ею, заставив пену разделиться. Затем вытащила ручку и смотрела, как пена собирается в центре, превратившись в маленький белый островок.

Моргнула.

Её губы дернулись.

— МАЙЯ! — заорала она.

— А! — молодая женщина развернулась. — Семпай?

Рицуко расплылась в широкой улыбке, глаза были выпучены и налиты кровью. Этот безумный вид немного напугал Майю.

— Дай мне изображения прошлого боя с Ангелом! — приказала ученая.

Майя кивнула и зарылась в архивы.

— Нет, нет... я про в-выстрел! — Рицуко торопливо схватила свою чашку и облилась. Ой, ладно. Её блузка всё равно черная.

— В смысле, прошлого Ангела, с которым мы сражались. Дай мне картинку с АТ-полями...

Майя нашла нужное видео, Рицуко молча просмотрела все 3 минуты восемнадцать секунд. — Еще раз. — Затем, когда позитронный выстрел изогнулся между Евами и пошел в сторону Ангелов, она скомандовала:

— Останови.

— Семпай?

— Не двигайся, — твердо приказала она, нагнувшись над плечами помощницы и печатая. — Тебе нужно будет доделать это, когда я закончу. — Она начала хихикать. — Почему бы нам не атаковать, используя сжатое АТ-поле? Потому что поле не существует само по себе. Хватит этих его издевательств над физикой, теперь мы заставим его работать с ней!

Дикая ухмылка Рицуко... её пальцы летали над клавиатурой, пока она вкладывала свои мысли в уравнения... Майя залилась румянцем, глядя на это зрелище. "Семпай... она сияет, она так ярко горит", — подумала она. Она вздохнула и расслабилась в этих странных объятиях, купаясь в этом опьяняющем великолепии.

-o-

-o-

Все причастные должны были явиться в НЕРВ. Понадобилась угроза смертной казни. Даже Синдзи демонстрировал нежелание. Хоть он и привык рано вставать, но не в три часа ночи.

— Ва! Риц-чан! Ты ужасно выглядишь! — задохнулась Мисато, остановив сонный поток жалоб.

— Заткнись, — прорычала ученая. На её столе стояло двадцать пустых бумажных стаканчиков. Глаза были налиты кровью, волосы растрепаны. — У меня есть решение, Мисато. Сейчас. Майя объяснит вам. Сейчас. Я иду домой. Спать. И любого, кто меня потревожит, я проткну. Много раз.

После этого, пошатываясь, будто пьяная, Рицуко покинула лабораторию. Техник, не успевший убраться с её пути, ощутил на себе толику той бешеной энергии, которая кипела в ней, грозя вырваться наружу. Критическая комбинация кофеина и сахара дали силу удару. Он остался лежать на полу, держась за пах.

НЕРВ... был довольно беспощадной организацией.

Майя пристыжено "хе-хекнула". Она ночью уснула. Её тело уже привыкло работать, имея только четыре часа на отдых.

— Эм... пожалуйста, проследуйте за мной в зал совещаний.

Хоть он и был больше, чем мини-кинотеатр, но народу в нем могло разместиться меньше. Большую часть комнаты оккупировал огромный стол, а огромный монитор занимал почти всю стену. Майя подключила его к своему лаптопу. Включилось видео битвы с Рамиилом. Что было странно, несмотря на наличие огромного монитора, там не было приличной аудиосистемы. А в мини-кинотеатре был простенький экран, но прекрасная акустика.

Майя кашлянула, пытаясь отвлечься от этих мыслей и вернуться к тому, что нужно было изложить. Может, ей тоже стоило бы поспать.

— Эм. Хорошо. АТ-поле, показанное здесь, — это основной защитный механизм врага, которого мы зовем Ангелами. Оно дает им иммунитет к большей части оружия, делая Ев единственным вариантом против них.

Экран показал АТ-поле, отражающее гаубичный снаряд.

— АТ-поле считается искаженным пространством. Рицуко-семпай вчера настигло озарение. Абсолютная Территория существует. А АТ-поле... нет. То, что мы считаем АТ-полем — это просто выражение свойств Абсолютной Территории. Это место, где материя и энергия распадаются на квантовом уровне. Ангелы пользуются квантовыми свойствами "АТ-поля", чтобы конвертировать или изменять материю и энергию.

Аска подняла руку.

— Что за фигня? Это не научный анализ, это фактически магия! Да что угодно так может произойти, если мы так будем думать.

— А, ну так оно кажется. Но Рицуко-семпай... она осознала, что у этого пространства есть свои ограничения. Как у этого Ангела, слишком большой объем энергии, направленный в одну точку преодолел его возможности по перераспределению этой энергии. Любой Ангел может справиться только с определенным объемом, пускай и кажется, что он производит её в неограниченных количествах.

Она переключила картинку на Юниты Один и Два, использующие свои совмещенные поля для отражения луча.

— Отражение позитронной атаки означает, что вся эта энергия куда-то девается... в этом случае Ангел вынужден был одновременно работать с входящей энергией и производить её, чтобы поддерживать свое АТ-поле. Евангелионы же обладают ограниченными электромагнитными свойствами и просто оттолкнули луч... энергия пошла и ушла вон в те горы, принявшие излишек.

Мисато подняла руку.

— Так а в чем суть? В смысле, это довольно очевидно. Не важно, какой мощный у тебя двигатель, но нужна и трансмиссия, способная выдержать высокую скорость.

— Да, Мисато-семпай. Однако, похоже, что у АТ-поля есть и дополнительная функция. Ангелы сделаны из экзотической материи, которая быстро разлагается... или даже взрывается, когда исчезает ядро и АТ-поле. Остаются только оболочки, те, что созданы из редких, но обычных материалов. Вот этот Ангел, к примеру... — указала она на Рамиила. — Его броня состояла из множества керамических и металлических соединений.

— АТ-поле не существует, — произнесла Рей. — Абсолютная Территория относится к пространству, где могут существовать Ангелы.

— Именно! — Майя переключила картинку на Израфаила. — Эти два Ангела использовали свои АТ-поля крайне разнообразно и очень точно. Но при этом совершенно не нарушали законов физики, несмотря на видимость этого. Это потому, что они ДОЛЖНЫ измениться под нашу физику, чтобы их атаки могли повлиять на нас. Их лучи состояли из тяжелых ионов, их когти с помощью полей обладали молекулярными режущими кромками. Обратите внимание, как они умели переключаться между разными свойствами поля по желанию...

А теперь новый Ангел, полная их противоположность. Его АТ-поле направленно в себя, чтобы поддерживать его форму. Он высасывает энергию, вместо того, чтобы фонтанировать ею, как предыдущие Ангелы. Заметьте, как лава сжимается и охлаждается... он вытягивает энергию из молекул.

— Так в чем суть гениальной идеи Рицуко? — поинтересовалась Мисато.

— Взрывать его бесполезно. Он слишком крепкий. Обычное оружие, даже мощное бронебойное или болтеры, полагающееся на кинетику, будет не слишком полезно. Мы вбиваем энергию в одну маленькую точку, а цель-то как раз очень и очень большая.

Позитронный луч был бы лучше, он поражает всё в своем диаметре, но понадобится намного больше энергии, чем есть во всей Японии, чтобы пробиться через все слои брони.

И поскольку АТ-поле направлено внутрь, Евангелионы не могут его нейтрализовать, как раньше.

— Так если у нас ВООБЩЕ нет рабочего оружия... — тактический командир вообще быстро соображала, даже если еще не успела выпить пива поутру. — Вы с Рицуко придумали новое оружие, которое СРАБОТАЕТ?

— Оружие? Фи! Обозвать это "оружием" было бы оскорблением гения Рицуко-семпай. — Майя фыркнула. Она переключилась на следующую картинку, с двумя накладывающимися овалами. — Это так просто, что мы поверить не могли, что Ангелы до такого не додумались. А может, и додумались. Раз уж они так любят всякое энергетическое оружие. Хотя и не такое...

На экране было изображение Ев, закручивающих луч вокруг себя, после того как Израфаил отправил его в них.

— Задумайтесь, что было бы, если бы Ангела не застали врасплох, он совместил бы два луча и отправил его обратно Евам?

— Мы бы опять закрутили его, — ответил Синдзи.

— Сила атаки от этого увеличилась или уменьшилась бы?

Аска встала. Выдохнула "О господи!...", когда ей дошло. Рицуко... это было так безумно, но в то же время логично. Существовали же границы абсурду. Должны были существовать! Но Рицуко раздвинула их. Поэтому Аску поглотило восхищение этой женщиной.

Майя улыбнулась ей, разделяя это восхищение.

— Да. АТ-поле, чтобы отразить позитронный луч, имитирует электромагнитные свойства. Пусть и в небольших количествах, сравнительно с существующим зарядом, но при каждом проходе оно добавляет еще немного энергии. А теперь представьте... — Накладывающиеся овалы сдвинулись, превратившись в символ бесконечности. — Что, если мы используем поле как канал, в котором мы раз за разом будем прогонять заряженный луч, накачивающий сам себя энергией, тысячи оборотов за секунду? Дополнительный заряд практически незаметен, но он добавляется и добавляется, пока нам не будет нужна энергия Японии, чтобы разогнать ионы почти до скорости света. Каждый проход их немного разгоняет... добавляя энергии и заряжая частицы всё сильнее и сильнее...

— Плазма, — выдохнула Аска. — Как удержать её от взрыва, который убьет нас? Вы... ожидаете, что мы сделаем это, да? Это будет НАМНОГО более безумно и опасно, чем драться с Ангелами врукопашную.

— Собственно, нет. Луч разгоняется вокруг двух Евангелионов. Отпускаем, и он движется в заданном направлении благодаря собственной инерции. Он испарит всё на своем пути и выйдет за пределы атмосферы в космос... но не взорвется. Эм. По крайней мере, не должен.

— Эм... Ибуки-сан, — Синдзи поднял руку. С учетом его знаний о Вархаммере, он подозревал, что работа с плазмой в любом виде всегда была опасным занятием. — Вы в этом уверены?

— Честно? Нет. Но если АТ-поле упадет, то остается шанс, что вместо выстрела петля пройдет через Ев. — Она пожала плечами. — Но можно прикрыться отталкивающим полем. Это решение рассматривается из-за радикальной простоты, скорости, с которой его можно проверить, и, конечно же, из-за того, что нам практически не нужно дополнительное оборудование.

— Что насчет потребления энергии Евами? Мы не можем получить что-то из ничего. В этом плане нам нужно держать поле, несмотря ни на что, — произнесла Аска.

— Мы даем энергию лучу, получая электроны из воздуха и магнитного поля Земли. Потребление энергии для поддержания стабильного поля будет тоже стабильным. Но нужно проверить...

— Если оно сработает, то будет довольно эффектно, — ворчала усевшаяся обратно Аска. — Но если нет...

— Лейтенант Ибуки, какие Евангелионы потребуются для этой операции?

— Ну, согласно мнению семпай, твой и Аски, конечно же. Нестабильный синхроуровень Синдзи не подойдет. Он будет более полезен как наживка.

— Ура мне, — пробормотал он.

Мисато хмыкнула и закинула ноги на стол.

— Всё это, конечно, замечательно, но давайте, наконец, проверим! Проверим, сработает ли безумный план Рицуко так... ну, как мои безумные планы.

Через несколько часов красный и оранжевый Евангелионы стояли лицом к лицу на околице города. Грузовики, от которых тянулись силовые кабеля, прятались за холмом. Мисато и Майя стояли снаружи, надев защитные очки.

— Рей. Аска. Вы готовы?

— Да.

— Конечно.

Женщина посмотрела на Юнит Один, нависающий над ними с позитронный ружьем в руках.

— Синдзи, стреляй.

— Да. — Он нажал на спуск. ФЗАП! Яркий пурпурный луч прошел между двумя Евангелионами. Затем луч изогнулся к оранжевой Еве и вокруг неё. Затем пошел к красной, которая закрутила его вокруг себя и послала обратно ко второму Евангелиону, создав петлю. Сияющее кольцо вокруг них начало расти.

— Хм... дай-ка еще, Синдзи. Посмотрим, можем ли мы это ускорить.

ФЗАП!

Еще один выстрел не дал видимого эффекта. Однако датчики отметили рост силы заряда. Как и ожидалось, он был чуть выше, чем сила двух позитронных зарядов и очень потихоньку, но рос.

— Это... не так впечатляюще, как я надеялась, — сказала Мисато Майе. — И сколько им нужно его держать? Если больше тридцати минут, то не думаю что в этом есть смысл.

Майя уверенно улыбнулась.

— Нужно верить, Мисато-семпай. Синдзи? Еще один, пожалуйста.

ФЗАП!

Вууум.

Все поморщились из-за неожиданной вспышки. Поднялся сильный ветер.

— О. Пошла реакция, — сообщила Майя. — Ну, этого я не ожидала.

Мисато придерживала свой берет. Она отвернулась от источника сияния.

— Это... оно действительно засасывает всё в себя. Это может стать опасным.

— Это мелочь. Накладывающиеся АТ-поля создают смещающуюся, но отталкивающую друг друга силу, что служит каналом для воздуха, который засасывает в область созданного низкого давления. И конечно же, в воздухе есть водород. Сейчас мы фактически генерируем электроэнергию движущимся потоком... пусть и намного меньше, чем нужно для поддержания полей, но всё же...

Поле держалось. Обе девушки не чувствовали особой нагрузки. Они уже закрыли глаза и просто ориентировались на ощущения... это было как обратная синхронизация, их природная неприязнь друг к другу только помогала в этом случае.

Одной силой воли...

— Я надеюсь, Риц-чан снится что-то приятное. Она этого заслуживает. — Мисато ухмылялась. — Хорошо. Пора отпускать. Синдзи, используй свое АТ-поле, чтобы дестабилизировать и запустить его.

— Выдвигаюсь.

Пока Ева спускалась с холма, женщины побежали в командную машину, чтобы увидеть, что будет происходить и чтобы выжить, если вдруг что-то пойдет не так. Что, в общем-то, было ожидаемо. Это же, в конце концов, был Токио-3.

Синдзи встал на колени перед вертящимся кольцом и приготовил свое поле, думая о небольшом искривлении. Он сунул край его в кольцо, и бурлящая энергия мгновенно вошла в его АТ-поле, затем вверх в синеву неба и во мрак космоса.

-Принципо Этернус— взревел. Другие Евы немедленно присоединились к его триумфу.

— Это выше сил человеческих... — прошептала Майя. — Мы овладели светом. Мы не уйдем молча в ночь.

-o-

-o-

— Что значит — я должна -спать с ней-? — вопила Аска, тыча пальцем в Рей.

Мисато добила свою банку пива и довольно отрыгнула.

— Вот тебе -надо— именно так составить фразу? Это только на одну ночь. — Она пожала плечами. — Конечно же, было бы наивно надеяться на синхронизацию как с Синдзи, но раз уж вам завтра вместе трудиться, то почему бы не узнать друг друга получше?

— Этого дурня Синдзи нету. Почему она не может спать в его комнате?

Рей отвернулась. На её лице появился почти незаметный румянец. Провести ночь в его комнате. Мисато это заметила и разулыбалась.

— А что тебя не устраивает? — спросила она Аску. — И что с того, что я вас оставлю без присмотра на одну ночь? Вы же девушки. Поболтайте о том, о сём. Серьезно, что такого в том, чтобы лучше узнать друг друга?

— У меня нет проблем с попытками общения с пилотом Сорью.

Аска заворчала. Как всегда, слова этой синеволосой были очень нейтральными. При этом она словно бы специально строила предложения так, чтобы взбесить её.

— А почему вообще Синдзи должен был остаться в геофронте?

— А, мы всё еще модифицируем Первого под увеличенные батареи. Поскольку почти вся наличная энергия уйдет вам, ему нужно попрактиковаться и выяснить, что он сможет проделывать с АТ-полем при ограниченном заряде. — Она пожала плечами. — А вам надо отдохнуть. Завтра будет время для вашей славы.

Аска держала трясущийся кулак в воздухе. Оставшись одна, она могла не совладать с жаждой убийства.

— Это — несокрушимая стена Иерихона! — заявила Аска, ткнув пальцем в белую полоску. — Ты её -не пресечешь-!

— Это стена... была разрушена.

— Ладно. Даже еще большая! Великая Китайская Стена!

Рей сидела, скрестив ноги, лицом к Аске.

— Эту тоже разрушили.

Аска фыркнула и отвернулась, уперев руки в бедра. Что еще? Берлинская? Нет, тоже развалили.

— Это моя Абсолютная Территория! Ты её -не пресечешь-!

О-о-о. Рей кивнула.

Аска улеглась и натянула одеяло на голову. Она желала абсолютной тьмы и абсолютной тишины. Она почти слышала в этой пустоте далекий масляный хохот. Она всё еще была слабой. Такой нерешительной. Когда она избавится от масок и станет самой собой. Она задумалась, страдает ли Синдзи от таких же сомнений.

Должен. Он ведь такой еще ребенок.

-o-

Завтра мы снова будем убивать, думал Синдзи. Ах, дух машины. Я чувствую твою радость. Да. Сразимся как одно целое. Это будет славная резня. Кровь для нас.

-o-

Аска поежилась. Как-то... будто бы все оставили её позади. Это ужасно раздражало.

Постойте-ка.

Аска резко отбросила одеяло. Возмущенно ткнула пальцем.

— Ха! Я была права! Ты -не— спишь! Ты... — Она удивленно моргнула. — Чем, черт побери, ты занимаешься?

Рей сидела ближе к линии, двигая руками словно мим. Она посмотрела на Аску и почти незаметно улыбнулась.

— Я просто исследую природу твоего АТ-поля, — сообщила она. С учетом её происхождения, ее слова надо было понимать буквально. Рей хотела выяснить, почему Синдзи так ценит жизнь Аски... помимо его службы человечеству.

Удивительно, но она почти не была разочарована. Внутри второго пилота скрывалось семя героя или, наоборот, антигероя. Рей склонила голову к плечу, что было её способом привлечь внимание к своим словам, поскольку она знала о скудности своей мимики. Рей постучала по невидимой преграде.

— Я уважаю твою тягу к уединению.

— А-а-а! Хватит бесить меня своей тупостью! — Она взмахнула рукой. — Нет там ничего! — Бум.

Аска моргнула. Что за... Она неуверенно протянула руку. Её пальцы нашли только пустоту. Да, там ничего не было. Она вцепилась в свои волосы.

— Ар-р! — Она начала сходить с ума, она знала это! И она знала, кого в этом винить. Чуточку приоткрыв глаза, она увидела, что Рей продолжает сидеть, как какая-то бодхисатва.

— Ты ненавидишь меня, пилот Сорью? — спросила она.

— Да, чтоб тебя! — Ни капли сомнений в ответе. — Этот тупой Синдзи... Меня это больше не волнует. Он на втором месте! Во имя Высшего Блага, нет ничего на этой дурацкой Земле, что бесит меня больше, чем ты!

— Хорошо.

Она моргнула.

— Постой... так ты признаешь? Что ты специально стараешься меня бесить?

— Пилот Сорью, твое сердце полно хаоса. Ты назначена лидером нашей команды, но как ты можешь овладеть полем битвы, если ты не можешь овладеть собой? — Рей легонько поклонилась. — В тебе есть немало восхитительных черт, но твоя воля затуманена. Ты заблудилась, ты мучаешься, потому что задаешь вопросы, которые не нужно задавать.

— Вопросы?

— Зачем сражаться? Зачем умирать? Зачем любить? Зачем ненавидеть? Почему ты должна заботиться об окружающих?

Аска фыркнула.

— Эти вопросы — то, что делает нас людьми. Животные... куклы... им не нужны вопросы для существования.

— Ты имеешь в виду способность спрашивать и отвечать, то есть говорить? Пилот Сорью, Синдзи-кун однажды сказал мне: у дельфинов мог быть свой язык. Их мозг и этот их писк, это могла быть речь. И эти достойные существа во время ВторогоУдара вымерли. Люди ДЕЛАЮТ. Люди СМЕЮТ. Разговоры ничего не стоят, пилот Сорью. Сила достигается только жертвами.

— Э? — Аска уперла подбородок в свои колени. — Синдзи такое сказал? Быть не может... Тц. Пытается выдать себя за крутого.

Рей задумалась над возможными каламбурами. Секунду она выглядела дезориентированной. А затем раздался тихий смешок.

— А что насчет тебя? — спросила Аска, которая ничего не заметила. — Хорошо, наверное, жить без сомнений.

— Вроде того. И вот почему я тоже ненавижу тебя, пилот Сорью. Ты не видела того, что видела я, не страдала так, как страдала я. И так легко привлекла его внимание. — Рей нежно посмотрела на нее. — Я хочу увидеть, достойна ли ты его.

Аска покраснела и отвернулась.

— Ты... ты тоже дура. Зачем мне вообще такой вот дурень, как он? Он стоит у меня на пути и постоянно крадет мою славу.

— -Твою— славу, пилот Сорью? А что там насчет Высшего Блага?

— Гх. — Она поморщилась.

— Ненависть. Отчаяние. Желания. Амбиции. Всё это пути в Хаос. Когда в твоем сердце хаос, твоя сила уменьшается. Загляни слишком далеко в будущее — и потеряешь возможность влиять на происходящее. Сила получается только через жертвы, пилот Сорью. Я плачу, или плакала бы, если бы могла, над всем тем, что ты отдала ради этой силы. Но ты просишь еще. Что еще ты отдашь? Ты примешь тот хаос ценой того, что делает тебя той. Что ты есть сейчас?

Ты скуешь свою волю железной дисциплиной, поставив свою роль выше себя?

Будешь ли ты жить одним днем, пожертвовав своим будущим ради силы сейчас?

— ... ты всегда так разговариваешь? Mein Gott, языкастая ты. Хоть по тебе и не скажешь, но грузануть ты умеешь. — Она хмыкнула. — А можешь думать про что-то менее философское?

— Жизнь сама по себе философское путешествие, — ответила Рей. — Вот почему я считаю, что лучше не спрашивать. Живи так, как должен. Люби того, кого желаешь любить. И если должен убить...

— ...тогда убивай без оглядки, — закончила Аска. — Она сделала глубокий вдох. Обняла свои колени. — Ты ненавидишь меня... потому что я слишком боюсь увидеть, что я тоже убийца. Не важно, что враг есть враг. Мы их -убиваем-.

— Либо всякая жизнь священна, либо никакая. Или все должны кормить других, или у каждого есть право бороться за свою свободу. Я не задаю вопросов, Пилот Сорью. Он хотел ответов на эти, но я не могу ему их дать. Я молю тебя, Пилот Сорью. Помоги ему.

— Ему?... Тупой Синдзи.

— Тупой, верно. Но он должен пытаться. Это его кредо — пытаться, превозмогать. Он так живет.

— Аянами... — она смотрела вниз, шевеля пальцами ног. — Я всё еще ненавижу тебя. Ты... которая никогда не задает вопросов... ты его кукла. Я ненавижу тебя.

— Ты, которая можешь пойти туда, куда не могу пойти я. Увидеть то, чего не могу увидеть я. Я тоже тебя ненавижу.

И обе девушки улыбнулись. Есть одна штука насчет силы: не нужно жертвовать чем-то, что принадлежит тебе, дабы получить её. Можно пожертвовать и кем-то другим. Еще можно взять то, что другие отбросили. Наконец они поняли. Сосуществование. Оно было возможно.

В конце концов, никто не говорил, что оно будет мирным.

-o-

-o-

И настало утро. Синдзи выглядел немного нервным. Девушки... они поладили. Аска весело расспрашивала Рей, подумать только, про её любимый цветок. Та назвала один признак: белый.

— Бесцветный? Как скучно.

— Белый — это наличие всех цветов, пилот Сорью. Это черный означает отсутствие цвета.

— Вот опять! Противоречишь всему, что бы я ни сказала, — пожаловалась Аска, надув губки.

Синдзи поежился. Страшно.

— Мальчики и девочки, внимание! — крикнула Мисато по связи. — Операция Сияющая Среда готова к началу! Евангелионы будут размещены в городе, поскольку враг решил напасть на нас сверху. Пусть он и сумел таким способом избежать нашей статической защиты, он знает, что его размеры будут помехой во время битвы под землей.

— Ему придется сначала уничтожить Ев, если он хочет попасть в НЕРВ! — заявила Аска, изобразив знак "виктория" двумя пальцами своей Евы. Евангелионы уже стояли в пусковых шахтах. — Если оно нас недооценивает, то оно у нас получит!.. Теперь у нас есть кое-что кроме уклонений и грязных трюков.

— Хороший настрой, Аска. Главное, себя не переоцените, когда будете там.

— Что у нас будет из обычной поддержки? — спросила Рей.

— Силы ООН уже выдвинули стратегические бомбардировщики и надводные корабли с тяжелыми ракетами. Всё, что им нужно, — это точка, где оно выберется, — ответил Шигеру. — Будем надеяться, что то будет вдали от города.

— Если Ангел не изменит свой маршрут, то выберется он за горой справа от города, — отметила Рицуко. Она выглядела... хорошо выспавшейся.

— Возле Комагатаке? О нет! — ахнула Майя. — Музей плюшевых мишек!

Сидящий на месте командующего Козо Фуюцки вздохнул. Чертов Икари. Это у него должна голова болеть. Но... такие хорошие ребята. Все расслабленные и неформальные, насколько это было возможно, и похоже, что будущее никогда еще не было в руках, лучше чем эти.

-o-

Пилот бомбардировщика весело скалился, глядя на появляющиеся из-под земли Евы. Было забавно смотреть, как они удирали в прошлом бою. Они больше не выглядели неуязвимыми. Однако благодаря этому к ним стали относиться лучше... не просто тупые боевые машины-берсерки, но управляемые людьми со своими страхами и своим понятием о том, когда пора отступать.

— Сегодня мы вас бомбить не будем, — сообщил один, насмешливо отсалютовав, пусть пилоты и не могли его услышать.

Один за другим Евангелионы появились из шахты, скрывавшейся в холме. Рядом с ними проходило шоссе и кусок довольно ровной местности в этом гористом регионе Хаконе.

— Евангелионы Ноль и Два, занять контрольные позиции, — приказала Мисато. — Синдзи, установи автоматическую позитронную пушку.

— Есть! — ответили все три пилота. Красная и оранжевая Евы нашли силовые кабеля и подключились к внешнему питанию, пока пурпурный устанавливал пушку. Третий кабель подключили к ней.

Синдзи посмотрел на свой таймер. Десять минут, может чуть больше, если он просто будет стоять наготове. Однако ожидалось, что после появления Ангела ему придется скакать, как чокнутому кролику. Иногда не так уж и хорошо было быть единственным спецом во владении АТ-полем. Не то чтобы он -специально— делал невозможное. Просто... так получалось.

— Отправляю вам координаты предположительной точки выхода, — сообщила Рицуко. — Наводите пушку в полеприемник и готовьтесь встречать Ангела. Тяжелое оружие прибудет... сейчас.

Большие металлические коробки быстро появлялись из недр холма, одна за другой. Синдзи спешно вынимал ракетные установки, позитронные ружья, тяжелые болтеры и даже копья.

— Когда враг появится? — поинтересовался он.

— Ориентировочно через две минуты, — сообщила Майя.

— Девочки, готовы?

— Готова, Мисато!/Я готова. — Нулевая и Вторая Евы стояли на некотором расстоянии и казалось, таращились друг на друг на друга. Воздух вокруг них стал туманным. — Разворачиваем АТ-поля!

— Автоматический огонь, через три, два... один. — Рицуко ухмыльнулась. — Выстрел.

Позитронная пушка, та самая, которая использовалась против Рамиила, выстрелила. Луч попал прямо в центр между ними, и закрутился в сияющее кольцо. Евы вытянули руки, словно удерживая его на расстоянии. Что в некотором роде было правдой, однако... они сжимали его все больше и больше... борясь с его тенденцией вырваться.

Автопушка выстрелила еще раз. После попадания кольцо стало сияющее-белым. Сверхсжатие было достигнуто, пошла реакция, которая была побочным эффектом. Этому человечество научил Сандалфон. Узнав, что это возможно, они не только овладели этим, но и даже начали улучшать.

Земля начала трястись.

— Приближается! — закричала Мисато.

Земля начала трескаться и светиться красным от жара, и наконец, из вязкой жижи появился Сандалфон. Он заревел.

И практически мгновенно был нафарширован бронебойными снарядами. С неба сыпались ракеты. Снаряды и крупные самонаводящиеся ракеты летели с кораблей в заливе. Юнит Один начал бить по нему из позитронного ружья.

Сандалфон нырнул, его сумели ранить. Его рыбообразная форма для плаванья в лаве была уязвимей, чем надземная боевая жабообразная.

— Мы... мы достали его? — неверяще переспросил один из командиров танка. Они еще не принимали участия в бою.

Ответ НЕРВа был — нет. Они понятия не имели, где прячется ядро. Попасть в него было бы очень счастливым стечением обстоятельств, несмотря на мощь обстрела. Если его даже N2 бомба только раздражает, то вряд ли этот бой удастся так легко выиграть.

Землетрясение, причем сильное. Япония располагалась в извечно сейсмически неблагоприятной зоне, и здания строились с расчетом на такое. Однако это всё еще всех нервировало. К их чести, пилоты даже не пошатнулись, удерживая АТ-поле. Оно было зафиксировано в их умах, относительно даже не Земли или Евы, а абсолюта. Нужно было только исправить прицел орудия, но с этим справились МАГИ.

Сандалфон, в своей боевой форме, выпрыгнул из ямы. Земля содрогнулась, когда он приземлился, таковы были его размеры. Он заревел, странно напоминая Годзиллу.

— О, похоже, нам конец, — произнес тот же командир танка.

— Всем силам! В атаку! — пришел приказ.

ВВС ООН, Флот ООН, JSSDF... воздух наполнился злым свистом. Сандалфон выставил одну ногу вперед, его плавники превратились в шипастые руки, его хвост разделился надвое. Он двигался, как горилла, но с огромной пастью. На его спине было что-то вроде ракушки улитки, но скорее не для защиты, а как платформа для еще большего количества шипов.

Мобильная форма была размером в три раза больше, чем Евы. Боевая — в шесть раз, размером с небольшую гору.

Оно подняло свои хвосты, и между ними в воздух взлетела грязь, камни и прочий хлам. Всё это было скатано в шар, который засветился и стал идеально ровным и гладким метательным снарядом.

Швыряется камнями. Военные не могли понять, что в этом такого страшного. Пока не выяснили, что их снаряды не оставляют даже царапин на таком камушке и не могут сбить его с курса. А, и что он будет размером с дом.

Бам.

Сандалфон начал швыряться этими шарами, словно сбрендивший фанат бейсбола. И с ужасающей точностью. Синдзи сбежал с холма и развернул свое АТ-поле.

— Отступайте! — приказал он танкистам. — Вам не нужно тут умирать!

— Есть, Принципо Этернус. Удачной охоты.

Евангелион вызывающе взревел, и Ангел повернулся к нему. Его усики затрепетали. Он принимал вызов. Он швырнул свой разрывной снаряд в Еву.

Синдзи научился паре новых трюков с АТ-полем. Рицуко-сенсей... ну, она выглядела такой несчастной и с таким отвращением занималась этим, однако научила, как "размягчить" поле. Уже было доказано, что АТ-поле справляется с кинетической энергией. Он мог толкать, мог тянуть. Теперь попробует ловить.

— Потихоньку... полегоньку... — шептал он про себя. — Удар, наверное, заставит его взорваться. — Он затормозил взрывающийся зародыш и аккуратно поймал его рукой.

А потом бросил обратно.

Бум.

Сандалфон заревел. Чтоб этих Лилим с их трюками! Все это окажется бесполезным. Плюнуть в глаз вечности, прокричать, что они существовали, всё это недостаточная причина для того, чтобы быть.

Бум! Бум! Еще две противобункерных ракеты воткнулись ему в спину. Боеголовки прошли через его внешнюю каменную броню. Сандалфона это раздражало. Летучие штуки. Будто от того, что они это умеют делать, эти маленькие создания стали особыми. Один из его шипов взорвался и разлетелся на части. Осколки взлетели в небо. Словно шрапнель. Высота не спасла, эти мерзки штуки не только игнорировали гравитацию, но еще и наводились на цели. На темпо двигателя? Силуэт? Как оно вообще сумело обнаружить бомбардировщики-невидимки?

Пилоты катапультировались, но осколки их нагнали. Они могли только надеяться проскочить через этот поток игл. Парашюты были изрублены. Кресла пробиты.

Синдзи издал неразборчивый боевой крик и открыл огонь из тяжелого болтера.

Сандалфон медленно повернул к нему голову. Он посмотрел на крохотную по сравнению с ним Еву и выдохнул два столба пара. Недостоин. Он шлепнул одной рукой по ней.

И завизжал от боли.

О, эти шипы. Эти большие острые шипы. Шипы созданные, отточенные, сделанные невероятно крепкими с помощью АТ-поля. Конечно же -Принципо Этернус— оторвал один и пырнул им Ангела. Конечно же, тот оказался уязвим для своего собственного АТ-поля.

Сандалфон взмахнул конечностью и отправил Еву в полет. Синдзи развернулся в воздухе и приземлился на ноги. Еще рано. Еще рано. Еще пара минут. Девочкам надо еще пара минут, чтобы завершить решающий этап подготовки.

Дух машины пел о крови и смерти, но он вынужден был сдерживать его. Он извинился. Будет еще множество битв. Будет нехорошо, если они отдадут свою жизнь только ради того, чтобы избавиться от этого врага.

Он продолжал атаковать его разным, но одинаково бесполезным оружием, стараясь отвлечь. Но неважно, как сильно он старался, он не мог попасть по ядру. Эти шипастые наросты умудрялись эффективно защищать его, не закрывая полностью. И пока всё, чего он добивался, это выбивал пыль из каменных плит, так что Ангел начал терять интерес. Ему нужно было время. Он заметил шип, отломанный раньше.

"Большая часть существ умрет, если отрезать им голову", — услышал он знакомый, дисциплинированный голос. — "А если им выколоть глаза, то это доставит им неудобства".

— Поехали, — тихо произнес он. — Во имя Императора, пусть мой прицел будет... верен!

Он развернул свое АТ-поле на максимум, обернул шип своей волей и метнул его изо всех сил. Тот точно вошел в левый глаз Сандалфона. Ангел завизжал и начал биться от боли.

— Мисато-сан!

— Почти, Синдзи! Выманивай его!

— Иди сюда, мерзкая тварь! — заорал он, вцепившись в управление. Он подхватил лежащую рядом ракетную установку и выстрелил в Ангела. Взрыв тому ничуть не повредил, но привлек внимание. — Попробуй со мной справиться, если сможешь!

Сандалфон выдернул шип из глаза и зарычал. Черная плоть вспузырилась, и глаз быстро регенерировал. Он ринулся в погоню пусть и тяжеловесной, но быстрой походкой. Когда Сандалфон появился из-за склона, в его странном сознании появилась мысль: "А что это тут такое светится?"

Ангел заметил светящуюся и крутящуюся штуку, враждебные скомбинированные АТ-поля и быстро понял: тут сейчас произойдет что-то плохое. Он начал разворачиваться.

— Э, нет! — возмутилась Мисато. — Синдзи-кун! Не дай ему удрать!

— А-а-а! Чтоб его! — Он застонал. — Когда эти штуки обзавелись здравым смыслом? — Он побежал за ним. Что-то размером с холм умудрялось весьма быстро передвигаться. Там, где он проходил, оставалась только почерневшая, мертвая земля.

— Хоть я и очень хочу поименовать это человеческое изобретение... — произнесла Рицуко по связи. — Мы, люди, тоже далеко не всегда благоразумны.

Девушки даже внимания не обратили на происходящее, не имея возможности отвлекаться от своей задачи. Однако Аска пробормотала "дурень...", а Рей почти незаметно усмехнулась.

Синдзи остановился и побежал обратно. Добрался до одной из зарядных станций. Он начал вытягивать силовой кабель.

— Синдзи! — возмущенно возопила Мисато. — Ты что делаешь! Он уходит!

— Незнающим разумом нельзя управлять... — бормотал он про себя. — И вот тут приходит время для ГРУБОЙ СИЛЫ! — Он еще раз сильно потянул.

— Да, да... — тихо произнесла Мисато. — Но он удирает...

-Принципо Этернус— вытащил свой нож и отрезал кабель. Потом завязал его в петлю. Закинул его на плечо и рванул в погоню. Ангел двигался в сторону Токио-3, пусть и по длинному пути.

— Энергии на четыре минуты? — бормотал Синдзи. — Ничего необычного... — Евангелион взбежал на холм на полном ходу. И прыгнул.

Сандалфон выстрелил всеми пятью оставшимися шипами, отправив в Еву облако острых осколков. Вместо того, чтобы создать барьер, -Принципо Этернус— взмахнул рукой, и сильный ветер смел это облако с его пути. Он раскрутил свою импровизированную веревку над головой.

— Не может быть... он же не думает?.. — бормотала Рицуко. — Он же не...

Мисато ухмылялась.

— Еще как будет.

Евангелион метнул свое импровизированное лассо и зацепился за защитные выступы над ядром. Это был прекрасный бросок, возможный только для того, кто знать не знает о лимитах АТ-поля и понятия не имеет о самосохранении. Синдзи не вопил от радости. У него даже сомнений не было в том, что он преуспеет.

Он врезался в бок Ангела и начал взбираться наверх. Веревка зацепилась за остатки наспинных шипов. Сандалфон пытался сбить его, но не мог дотянуться.

Конечно же, над его головой оставалось то облако усиленных полем осколков, но Синдзи некогда было волноваться о таких мелочах. Он развернул свое поле и Сандалфон словно в стену врезался. Он отступил и попытался удрать в другую сторону, но и там он врезался в стену АТ-поля.

— Тебе некуда бежать, тварь, — низким голосом произнес Синдзи. Он думал, как донести эту мысль до разума Ангела. Он хотел, чтобы тот услышал его, так, как слышала его Рей. Когда словам не нужны были звуки, и намерение попадало прямо в душу. — Сражайся. Умри. Или сумей победить. Тут больше нет места трусости. — Он потянул за веревку. — ПОВОРАЧИВАЙ!

Мисато выглядела смущенной, поскольку все смотрели на неё, будто спрашивая, кто же это так плохо влияет на него. Майя была более оптимистична, в Рицуко пылала логичность, а она всегда была "да и хрен с ним!" Мисато. Может, она и переборщила с воодушевляющими беседами...

— Синдзи-кун... не думаю, что ты заставишь его двигаться так. Это Ангел... а не корова.

К сожалению, в этом момент Сандалфон решил дунуть через дыры в спине, и этот звук ужасно напоминал мычание. Однако там были разные тона, высокие и низкие и в конце эффект получился довольно музыкальным. Все иглообразные осколки прекратили вращаться и нацелились на Еву. Тем временем Ангел продолжал бодать стену АТ-поля.

— Синдзи-кун!

Странный высокий звук прорезал воздух.

— Что это было?..

— Пилот Сорью, не позволяй себе отвлекаться. Мы должны держать это поле стабильным.

— Я знаю! — Аска снова закрыла глаза. — Но... его всё сложнее удерживать. Тупой Синдзи. Иди уже сюда, — ворчала она. — Они нам связь отключили, чтобы мы не отвлекались. Это становится слишком скучным.

-o-

— Тяжелые повреждения всех частей Евангелиона! — доложила Майя, с трудом сдерживаясь от крика. — Броня пробита практически везде!..

— Но... АТ-поле... — ошеломленно произнес Макото. — Оно еще держится. Ангел... Ангел разворачивается.

Мисато прикусила губу. Её легонько потряхивало.

— Признаки жизни?...

— Все соединения с капсулой разорваны, Мисато-семпай. Теоретически, сейчас Ева должна быть берсерком.

— Возможно, после того как он разобрался с главной целью, он собирается убрать остальные угрозы, — вынуждена была сказать Рицуко. — Другие Евы... они сейчас беззащитны. Малейшее нарушение АТ-поля приведет к катастрофе.

— Да чтоб его — Мисато врезала по металлической стене командной башни. — Мы же можем выстрелить этим лучом без третьей Евы, да? Наш козырь... мы можем использовать его. Мы не можем его просто так потерять...

— Мы можем выстрелить, — согласилась Рицуко. — Но про хоть какую-то точность можно даже не говорить.

Мисато вцепилась себе в волосы.

— А-а-а! Это не может вот так вот закончиться!

— Капитан Кацураги!

Мисато моментально стала по стойке смирно.

Козо Фуюцки вздохнул.

— Не теряйте голову. В бою не время поддаваться эмоциям. Даже если мы потеряли пилота. Даже если потеряем всех трех пилотов. Мы будем сражаться, чтобы человечество могло выжить.

— Д-да, сэр.

— Кроме того, вам стоит взглянуть на экран.

— А-а?

Евангелион напоминал ежа. Однако понемногу шипы один за другим вываливались из него. Пусть и покрытая оспинами попаданий, Ева очень быстро регенерировала. Она не умрет от такой мелочи. Она отказывалась умирать.

— Соединение... восстановлено! — вскрикнула Майя. — Синдзи-кун.

— Спасибо тебе, дух машины. — Он зашелся в истерическом хохоте.

— Сто процентов!... — поразилась Рицуко показаниям на экране. — Но отдача усиливается при увеличении синхронизации... значит, на нуле. ААА! Только не это сумасшествие с духами машин! — завопила она. — Как ты вообще в сознании остаешься после такого резкого переключения? Да чтоб тебя, мини-Гендо! Я выясню это, я буду тренировать её до потери пульса, но научу этому Аску, и она тебя РАЗМАЖЕТ!

Наука! Вот сила человека! Логика обязательно победит! — Она ткнула пальцем в экран. — ОДНАЖДЫ!

— Эй, эй... Риц-чан...

— Сохраняйте спокойствие, доктор Акаги, — вздохнул Фуюцки. Он пожал плечами и тихонько засмеялся. — Ну, думаю это бесполезно. Всё равно никто не слушает.

— Синдзи-кун! ДА! Давай! — весело вопила Мисато. — Покажи этому тупому Ангелу, кто тут главный!

— И усиливая это безумие... — застонала Рицуко. — Вы же им друг друга подкармливаете. Нет никакой надежды на излечение.

— Да ладно... главное чтобы они Землю спасли, да? Рицуко-семпай?

— Если только Земля уцелеет, когда эти психи закончат.

— А вот теперь, чудовище! Можешь начинать плакать, поскольку я понял твою песнь! Эти скалы, эта плоть!.. Думаешь, твой свет души сильнее моей? Я СКАЗАЛ, ДВИГАЙ! — Он потянул за кабель, повернув гигантскую голову Ангела. — Докажи величие своей цели или потеряй всё то, чем ты пожертвовал, чтобы добраться сюда! ДВИГАЙСЯ!

Сандалфон снова запел и снова в воздух взлетели шипы. Он взмахнул остатками хвоста и в воздух над ним поднялись три каменных сферы. Это было единственным внешним признаком АТ-поля Ангела. Однако проблема была в том, что его нельзя было нейтрализовать.

-Принципо Этернус— открыл рот, но вместо привычного рёва издал странный звук. А всё, что летало в воздухе, рухнуло обратно на землю.

Сандалфон выпучил свои гигантские глаза. Это поле... его нельзя было так просто разрушить. Ничего не изменилось, но... пока звучал этот звук. Пока сиял свет этой души, он ничего не мог поднять. Его сила пропала.

"Ты смел верить, что твоя цель выше моей?" — подумал Синдзи. — "Не знаю, понимаешь ли ты меня, тварь, но пока ты не докажешь это СЕБЕ, ты не сумеешь победить!"

Ангел остановился. Он посмотрел на Токио-3. Адам. Его родичи пытались и проиграли. Они шли без надежды на возвращение. Мог ли он бросить Адама ради своей безопасности? Это... это то, что делают лилим. Собственная цель, собственная воля, к высшей цели. Нет. Сандалфон заревел.

Он начал биться, брыкаться и таранить холмы, пытаясь сбросить врага со своей спины. Он снова врезался в невидимые стены, но его это перестало волновать.

"Я не могу добраться до ядра, тварь, но этим ножом я могу вскрыть твою шею, пробраться под череп и попробовать уничтожить его с другой стороны!" — Он начал хохотать. — Энергия — это движение! Энергия — это жизнь! Это песнь существования! ОСТАНОВИСЬ И УМРЕШЬ!

Сандалфон проревел, словно бы говоря: снимите этого психопата с моей спины! Он просто бешено носился, не обращая внимания, куда его несет. И выбежал за знакомый поворот.

О, так ярко.

Сандалфон заревел. Не важно. Его броня, его молитва за себя, они безукоризненны. Он знал, что только прямое попадание в ядро может убить его, и оно было огромным. Он сможет вылечить любую рану. Он что угодно выдержит! У него бесконечный потенциал чего-то совершенно нового!

— Рей! Аска! — заорал Синдзи. — Отпускайте!

— Ну наконец-то! — рявкнула та в ответ. — Получай, как ты посмел заставить ждать нас, милых девушек, так долго, сволочь ты такая!

Вспышка!

— Пилот Сорью. Луч навелся на пилота Икари. Тебе не стоило думать о нем в момент освобождения луча.

— Упс.

Сандалфон сунул когти в землю, и она начала светиться от жара. Ага, точно, он издал громкий звук. Идите вы нахрен, уроды. А я иду домой.

Сандалфон сменил свою форму на мобильную, раздирая свою каменную броню, хитин и дополнительные органы. Евангелион свалился ему на спину. Ангел потянулся к ней своими усиками, раз уж та, наконец, оказалась в сфере досягаемости. Два эмбриона прикоснулись к ней и взорвались.

Всё затянуло дымом. Луч достиг вершины дымной колонны и изогнулся вниз. Ангел и -Принципо Этернус— уже были под землей, заливая всё вокруг себя магмой.

Неожиданное и сильное землетрясение сбило с ног даже Евангелионов.

— Синдзи!.. — произнесла Аска. Я его... Нет, я не хотела! Нет! Я не хотела его убивать!..

Рей незаметно улыбнулась. "Тоже дурочка" Самонаведение... интересно. Поле распространялось до тех пор, пока его могла генерировать Ева. Рей задумалась, как далеко они могут наводить такой луч. Триумф доктора Акаги и её творческого мышления... снова был запятнан алогичностью существования Икари.

— Мисато! Что произошло! Сработало?

— Все сенсоры выбило!.. — доложил Макото. — И у нас нет станций слежения, которые могут найти их на такой глубине.

— Никаких сигналов от Евангелиона... — доложила Майя, глядя на пустой экран. Что было довольно логично, поскольку МАГИ получили информацию от передатчиков, смонтированных на самой Еве. Их глушила порода.

— Синдзи-кун... — Мисато кивнула. — Это должно было сработать. И сейчас пора ему драматично появиться из дыма...

— Мисато, это же не аниме какое-нибудь... — застонала Рицуко.

Лучше так, чем думать, что он погиб, думала Майя про себя. Верь в него. "Он будет в порядке. Он должен. Синдзи-кун..."

"дурачье..." — снова подумала Рей.

И новое сотрясение.

Пузырящаяся лава показалась из колодца, пробитого Сандалфоном. Прошла минута или около того, пока все смотрели на неё. Юнит Один не был защищен против температуры и давления. Даже когда Второй прыгнул в вулкан, он пробыл там всего несколько секунд.

В свитках такого не было, подумал Фуюцки. Было написано, что он будет намного больше страдать перед тем, как ему будет позволено умереть.

-o-

Потом яма что-то из себя изрыгнула. -Принципо Этернус— заревел, взлетев в воздух. Он шлепнулся в грязь между двумя другими Евами.

Рей присела и потыкала лежащую Еву в дымящуюся спину.

— Пилот Икари? Алло?

— ТЫ ПРИДУРОК! ТЫ ЧТО, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ, ТВОРИШЬ? — заорала Аска. Она начала пинать лежащую Еву. — Изображать из себя ГЕРОЯ! Меня не волнует, как обалденно это должно было смотреться! Это будет -тупо-, если ты умрешь! — ЛЦЛ не давало сформироваться слезам.

— Тогда... может, стоит прекратить пытаться его убить? Ты для него опаснее всего остального.

— ЧТО? Тоже по голове захотела?

-o-

В командном центре Фуюцки вздохнул. "И они снова нас позорят..." Все вокруг радостно завопили, когда Юнит Один начал подниматься на ноги. Он позволил себе смешок облегчения. "Ну, с учетом всех привлеченных сил... это самая дорогая операция НЕРВа из всех проведенных. Хех. Икари, если бы только мог это видеть. Эти молодые люди, так бесстрашно идущие в бой. Комплементация значит для них меньше, чем эта ежесекундная борьба".

Сражаясь с чем-то настолько большим, чем они, покоряя неведомые силы своей волей, без содрогания глядя в лицо смерти... и впервые за всё время — только небольшие потери. Несмотря на ужасающий потенциал — Токио-3 не пострадал. Что было прекрасной причиной для праздника, какого еще в Хаконе никогда не видели. Пусть всё могло обернуться весьма мрачно, но они сумели.

— Эй, эй! — сказала Мисато. — Оставьте это для Геофронта! Вы еще слишком маленькие для всего этого сексуального напряжения!

— Что! Ты... извращенка! Хватит переносить на нас свои грязные желания! Мы тут для сражений с Ангелами, а не для того, чтобы ты наслаждалась жизнью за наш счет, пока не станешь старой и толстой!

— Ах ты... как ты посмела?! Хорошо, мадам! РИЦУКО! Как ответственная за тактические операции, я требую еще одну тренировку по отработке командного взаимодействия! Как только они вернутся, засунь их в симулятор! СИНДЗИ! НАДЕРИ ЕЙ ЗАДНИЦУ!

— Ха! Пусть -попробует-! Ленгли-Сорью Великую не так то просто победить!

Эйфория после боя, тем более сильная оттого, что казалось, они могли всё потерять за одну секунду. Они спасались от этого страха и изо всех сил старались забыть о нём. Стыдясь этого ощущения... лучше это дурацкое унижение, чем честное выражение эмоций.

— Ладно, ладно. Майя?..

— Я перенастроила систему очков, семпай.

Фуюцки снова вздохнул. По крайней мере, не в открытом канале на этот раз...

— А! — Он встал и указал пальцем. — Эй ты, с камерой!

Сотрудник НЕРВа побежал. Его повалили несколько других.

— Да чтоб тебя, сволочь ты такая! Я не позволю тебе выставить Аску-чан/Рей-чан в компрометирующем их свете! — В куче добавилось народу.

Эх, суть этого.

-...и почему меня окружают дураки? — прошептала Рей, прислушиваясь. — Наверное, я и сама немного дурочка.

Таким был Вторник в Токио-3.

-o-

-o-

Вечер в его комнате; в ней было темно, и это было хорошо. Ему было всего четырнадцать, и он чувствовал себя таким уставшим. Он не мог сделать больше один, с учетом ограничений его тела, не успевающего за безжалостным умом. Однако это была хорошая усталость после завершенного дела.

"Значит... вот чем занимается Рей", — думал Синдзи. — "Думаю, это меня не сильно удивляет. Я всегда знал, что она компетентна".

Спросил орка. Конечно же, он был всего лишь крашеным пластиком. Однако за это время Синдзи очень удобно для себя... забыл... что кусок пластика не должен уметь отчитываться.

"Вторая половина твоей души, командир. Однако с учетом этих взглядов, я должен отметить некоторое... беспокойство".

Варбосс захохотал.

"Какая разница? Ты знаишь эта. Если у нас, орков, заводится умный босс, босс у которого есть пинательность Горка и мыслительность Морка, то тибя в блин раскатают. Жалкие Хаос-бойзы, пугливые малинькие Эльдар — тьфу! Орки самые бальшие и сильные! Толька мы, орки, можим сдернуть вашего Импиратора с его залатога талчка".

"Я... привык к твоей тупости, ксенос. Я даже готов признать, что без тебя было бы скучно и было бы меньше испытаний нашей веры и разума. Но -это-...твоя тупость побила ВСЕ пределы! Ты слишком туп даже для того, чтобы умереть". — Космодесантник указал своим Силовым Указательным Пальцем. — "Это богохульство о Золотом Троне..."

Синдзи начал смеяться.

"К-командир?"

"Не может БЫТЬ? Ты, наконец, увидел истину в ЕРЕСИ?"

"Понимаю. Понимаю! Это такой себе каламбурчик, который сделала бы Рей-чан, не так ли? Кланяться -фаянсовому богу-. Пусть я не Император... но думаю, что и его бы такая шутка повеселила. Он слишком велик, чтобы его это унизило. Как пример Человечеству... иногда, нам нужно уметь посмеяться над собой. И у него есть высшее право смеяться над собой. Что мы можем предложить ему, чтобы он наслаждался своей жизнью? Вся эта мощь... и это неправильно, что Он должен страдать так долго и в одиночестве ради нас".

"Вы все слишком дикие, чтобы понять абсолютное превосходство юмора Эльдар. Это вершина этого искусства. Что еще может быть смешным не только на разных уровнях, но еще и в разные периоды времени?"

"...Я ХАОС. Я знаю Тзиинча. И даже я назвал бы ЭТО переусложненной массовой жестокостью".

"О, так ты желаешь демонстрацию, порождение Варпа?"

Синдзи расслабился и позволил их фиглярству продолжаться в его уме. Он улыбался. Это был долгий, тяжелый, безумный день. Мисато, Майя, Рицуко, Аска, Рей... они все ушли в город на девичник. Ах, благословенная тишина. Оглядываясь в прошлое, разве он жаловался, что его жизнь слишком скучна?

Он вздохнул. И стал серьезным.

"Итак, значит, Рей написала тот сценарий. Я думаю, у неё было время. Её искренность сияет между строк". — Он слегка нахмурился.

"Но это БЕСПОКОИТ тебя. Твари Хаоса. Звездные Боги. Что из этого реальность, а что ФАНТАЗИЯ?"

Синдзи закинул руки за голову и глядел на тени на потолке. Он сделал глубокий вдох.

"Мы столь многого не знаем про Ангелов и почему она на нас нападают. Почему они с такой готовностью убивают и умирают? Рей, я сказал ей сохранить несколько своих секретов. Так она сможет быть сама собой. Определенная человеческая эгоистичность... определенная отделенность личности..."

"Но Ангелы не люди, юный король. Пока мы не познаем их, мы не сможем победить их. Намного легче врагу узнать о нас и о наших слабостях. Пока мы побеждали исключительно за счет непредсказуемости".

"Враги становятся всё сильнее и сильнее. Они учатся после каждого боя", — сказал Космодесантник. — "Мы должны либо стать сильнее, либо найти способ их ослабить".

"Однако Рей не Ангел. Она умеет только сражаться против них. Спрашивать Лилит... слишком опасно. Если мы сумеем пробудить её, то всё происходящее окажется мелким и незначительным. Я думаю, где еще мы можем добыть это знание?"

"Знание — сила, но если тебе ЭТОГО не хватает, то нужно искать другие способы подчинить своей ВОЛЕ. Сила, чистая сила. Вот что тебе нужно. Ты должен РЕШИТЬ, какой будет твоя судьба".

"Решить?"

"Чем ты будиш? Будиш ты сваим боссом? Будиш таптать всех на сваем пути?"

"Или попробуешь взять то, что принадлежит тебе по праву и по силе, мой юный король?"

"Что, варп вас?... Только не ты тоже..."

Космодесантник вздохнул. "Красное против Синего".

"Нерешительность. Это корень поражения. Твоя сила ОСЛАБНЕТ" — Сын Хаоса хохотал и хохотал. — "Но не спеши, светлый лорд. Время — твой союзник. Все еще слишком ИНТЕРЕСНО для меня, чтобы сдаться". — Казалось, что он пожал плечами. — "По крайней мере, радуйся моменту. Могло быть намного, НАМНОГО хуже".

-o-

-o-

Через два дня учитель встал перед классом и произнес своим невыразительным голосом:

— К нам прибыл новый ученик. Она присоединится к этому классу. Позаботьтесь о ней...

Краснеющая девочка с короткой стрижкой каштановых волос поклонилась.

— Меня зовут Мана Киришима! — немного громче, чем требовалось, произнесла она. — Рада встрече с вами!

Она подняла голову и встретилась взглядом с Синдзи. Тут она покраснела еще сильнее и снова поклонилась, пытаясь скрыть смущение, и сделала несколько маленьких нервных движений. Две определенных девушки внимательно на неё смотрели. Кенске начал хихикать без видимой причины.

Синдзи закрыл школьный компьютер и начал стучаться головой об парту.

Много, намного больше страданий. Пока ему не позволят умереть.

-o-

-o-

Конец Red Versus Blue, часть вторая.

Не плачь по мне, Токио-3. Часть первая.

Нельзя недооценить влияния Третьего Удара на поведение человечества. За Ударом крылось нечто большее, чем сухие цифры статистики, говорящие о гибели большей части населения. Пробуждение Адама не просто изменило наклон оси вращения планеты. Резня была остановлена еще большим количеством смертей, и демократия в том виде, в котором её знали ранее, была мертва.

Это событие изменило само мировоззрение человечества. В прошлом веке поворотным событием была Вторая Мировая Война. Она продемонстрировала, что для торжества зла достаточно того, чтобы силы добра не делали ничего. Урок Токио-3 был диаметрально противоположным. Люди не добры и не злы от рождения. У них есть выбор. Но когда выбор сводится до "мы" или "они", все могут превратиться в жестоких сволочей. Половина человечества умерла, вторая половина всё еще вымирала. Выжившие всё еще были запятнаны чужим страданием.

Рассматриваемое дело: Мана Киришима. Девушка четырнадцати лет, среднего роста и комплекции, с темно-каштановыми волосами до плеч и робкой грустной улыбкой. Она являлась военной сиротой, чьи родители погибли, восстанавливая цивилизацию.

JSSDF держало её как противовес Синдзи Икари, в другое время она могла бы стать пилотом наземного крейсера T-RAIDEN-T, являвшегося механизированной оружейной платформой, прямым соперником серии Евангелион. В том гипотетическом мире условия были бы настолько кошмарными, что она со своими друзьями сбежала бы, прихватив с собой свои машины. Однако здесь, с учетом программы Jet Alone как единственной альтернативы, она просто готовилась к военной карьере. Её таланты были отточены системой, саму её индоктринировали верованиями в новый мировой порядок. Но эти убеждения раз за разом до основания расшатывало то, что обычные войска оказались бессильны перед лицом угрозы Ангелов. У старшего поколение было право на бешенство, зато подростки её возраста видели перед собой пример того, чего они жаждали — эффективности. Сила командовать, то, чему их учили, но пока не позволяли заняться. Никто даже подумать не мог, что управился бы с Принципо Этернус лучше.

К её чести стоит отметить, что Мана Киришима не вцепилась в Синдзи Икари при первой же возможности. Отчасти на это повлиял "защитный экран", организованный вокруг него друзьями, но и на брифинге перед отправкой в Токио-3 задача "соблазнить младшего Икари" вслух не прозвучала. Однако слово "фанатка" ясно читалось на лицах окружающих. Некоторые могли бы добавить "стрёмная преследовательница (сталкер)" перед словом "фанатка".

Впрочем, на её успех никто особо и не надеялся.

На цыпочках, на цыпочках.

Выглянуть из-за угла.

Она увидела его, стоящего перед торговым автоматом. Даже такие простейшие действия он выполнял со скрупулезной точностью. Словно бы само его существование делало исторической вехой всё происходящее. Сам он этого не осознавал. Он даже не пытался "выглядеть круто". Когда уместно-драматический ветер пронесся по проходу, он повернулся и посмотрел на небо. Солнце, выглянув из-за туч, залило сцену светом. Раздался почти неслышный взвизг. Он обернулся, слегка нахмурившись.

Мана нырнула в укрытие, прижав руку к сильно бьющемуся сердцу. Она начала делать глубокие вдохи. "Расслабься, Киришима..." — сказала она себе. — "Ты сможешь. Это просто разговор. Ты сможешь попытаться заговорить... это идеальный шанс!.."

"Киришима?" — переспросил солдат на базе, который видел, как она росла, и относился к ней как к младшей сестре. — "Соблазнить кого-то? Да вы шутите. Это должен быть самый бесхребетный, лишенный капли внимания слизняк во всем реальном ИЛИ выдуманном мире. Он должен быть еще застенчивей неё, и это... мы же её в спецвойска отправили, да? Ну вот она станет -ниндзей-."

Упершись рукой в стену, она заметила, что её пальцы подергиваются. Фактически, от нервного напряжения её всю трясло. Когда дело касалось Синдзи Икари, Стальная Подруга превращалась в желе.

Она присела на корточки и достала школьную газетку, которую независимо выпускали отдельные члены Газетного клуба в виде "таблоида" в дополнение к официальной школьной газете. PRECIPICE PONDEROUS служило средством выражения всех клубов... но в основном трех культов личности. Она быстренько нашла передовицу.

-o-

-o-

Каких Девушек Любит Синдзи-сама?

авт. Л. Саотоме.

На этот вопрос может ответить только он сам. Пока что во всех интервью он избегал того, чтобы озвучить критерии своего идеала. Предположения относительно внешности, личности или даже интересов относятся к разряду догадок и частных предположений.

Однако ответ на этот вопрос в некотором роде всё же есть. Мы можем получить намеки, обращая внимание на женщин, с которыми он предпочитает поддерживать отношения.

-o-

Первой является Аянами Рей, и на её примере мы видим спокойное, сдержанное поведение без мелочных, девчачьих проблем. В ней проявляется внутренняя утонченность, проистекающая из знания своего места в мире. Похоже, она ничуть не боится утратить внимание Синдзи-сама. Она не прилипчива и не требовательна, а ухаживание за ней, как кажется на первый взгляд, не требует особых материальных затрат.

Её внешность необычна, давайте учтём бледность, синеватые волосы и красные глаза. Она выглядит очень хрупкой и фактически является образцом классической красоты. Что касается интеллекта, то те тесты, которые она соизволяет пройти, всегда сдаются на отлично.

Она держит дистанцию и остается загадочной. Привлекательность неизвестного и запретного сияет в ней, словно лунный свет. Он уже заявил, что "вместе они простоят до конца времен". До сих пор идут дебаты о том, является ли это признанием в любви. Независимо от того, как понимать эти слова, Аянами делает больше, ничего не делая, чем те, кто томится по вниманию Синдзи-сама.

-o-

Ленгли-Сорью Аска создает себе столько же поклонников, сколько и врагов, каждым своим действием и каждым словом. Она дерзкая, самоуверенная, и эта самоуверенность очень близка к высокомерности. Как и её огненно-рыжие волосы, её привлекательность в непредсказуемости и яркости. Кое-кто зовет её "цундере", поскольку она, кажется, не может решить, любить ей Синдзи-сама или ненавидеть. Что делает их отношения захватывающими и полными всяческих напряженностей.

Экзотическая внешность и тренированное тело характеризируют внешность Сорью, которая является обладательницей редких рыжих волос и голубых глаз. Она считается гением, уже закончила заморский университет и знает несколько языков. Её физические данные тоже впечатляют.

Её достижения уже вызывают негодование определенных групп, и делу совершенно не помогает её боевой характер и решительность игнорировать нормы приличий. В глазах многих это делает её непопулярной, но она активно бросает вызовы Синдзи-сама, а заодно способна профессионально оценить его тяжкий труд. Определенно, они более комфортно чувствуют себя друг с другом, чем в обществе простых гражданских. Её плюсы в том, что она не просто красива, но с ней никогда не будет скучно.

-o-

Майя Ибуки странна в том плане, что она намного старше, чем Синдзи-сама, но не настолько, чтобы выбыть из состязания. Она несет в себе очарование взрослой женщины и выигрывает от своего опыта. Не столь важно, чем она занималась раньше, но теперь она может расширить его горизонты. Как потенциальная девушка, Ибуки кажется способной создать приятное общество.

Она выглядит моложе своего возраста, и её легко можно спутать с подростком. Разрыв с годами уменьшится, к тому же статистически женщины живут дольше мужчин. Несмотря на возраст, она очень напоминает подростка своим застенчивым поведением и мягкими чертами лица. Являясь лейтенант НЕРВа, она, без сомнения, должна обладать выдающимися способностями.

Другие девушки являются пилотами, и Ибуки тоже оказалась связанна с Синдзи-сама общими невзгодами. Она дает ему то, что не могут другие девушки — уважение взрослого. Не секс, но полное понимание того, через что он прошел, и простое присутствие, поскольку она понимает, что ему еще придется пройти. Она просто выглядит очень заботливым человеком.

-o-

Всякой, кто пожелает привлечь Икари, придется считаться с этими устрашающими преградами. С другой стороны, в ретроспективе это кажется довольно очевидным.

Синдзи Икари хочет женщину, которая сможет встать рядом с ним как равная и станет хорошей матерью его детям. Даже в этом возрасте он уже проявляет четкое знание приоритетов. И действительно, любой мужчина, кто желает большего или меньшего, полностью заслуживает то, что он получит.

-o-

-o-

Мана сделала еще один глубокий вдох, сложила листок и спрятала его в карман. Она отрастила волосы чуть ниже плеч, чтобы быть где-то между Аянами и Сорью. Её армейские друзья говорили, что прическа ей идет, но может, ей волосы в хвост завязать? Насколько она знала их фетиши — нет. Да и так ей действительно было лучше, поскольку с предыдущей прической она ужасно напоминала его мать.

"Я могу быть милой..." — сказала она про себя. Настоящей генки, веселой, энергичной и жизнерадостной, ведь в ней бурлила совсем не Аскина сила, питающаяся гневом. Женственной, без подростковой грации Майи. Она будет внимательна к его нуждам, то есть будет противоположностью Аянами. Она была готова отдать ему самое себя, и это была настоящая одержимость фанатки. "Я смогу стать для тебя чем угодно, Синдзи Икари..." Она сомневалась, что найдется кто-то еще, столь готовый принести себя в жертву. Она сможет стать чем угодно для него. Такими были её заблуждения, но главным препятствием была не попытка быть идеальной для него, а полное отсутствие уверенности в себе.

Она была такой... нормальной. К сожалению, её явно ненормальное поведение тоже было нормой. ПослеУдарная Япония хорошо прятала свою странность. Пусть она и не была лучшим вариантом для него, но она была лучшим, что могли предложить JSSDF (и силы, которые они представляли). Её замашки сталкера-преследователя неплохо помогали в шпионских действиях.

Мана сделала еще один вдох и выглянула из-за угла.

Затем они испуганно вскрикнула и шлепнулась на задницу. "Ии... Икари!" — воскликнула она, обнаружив его лицо на том же уровне, что и её, причем так близко, что они чуть было не поцеловались. Она залилась краской.

Он выпрямился и отвернулся, впрочем, на его лице тоже был заметен легкий румянец.

"Почему он...?" Внезапно Мана поняла причину, пискнула и одернула юбку. Затем уселась на пятки, крепко сжав бедра. Она снова начала трястись. Про себя она вопила: "Нееет! Он подумает, что я вульгарная! Если бы я знала, я бы одела что-то не такое жеманное! Постойте-ка... что? Я -хочу— чтобы он увидел мои трусики? Ну, если он правда этого хочет, тогда... может мне ЗАТКНУТЬСЯ! ЗАТКНУТЬСЯ! ПРО ЧТО Я ВООБЩЕ ДУМАЮ! АААА!"

Мана Киришима, Стальная Подруга, малолетняя шпионка — самая нормальная из окружающих юного Икари девушек, и в то же время чокнутая, как они все вместе взятые.

Несмотря на мнение людей, которые знали его лучше других, Синдзи Икари не умел читать мысли. Да, он хорошо умел читать язык тела, замечать тонкие нюансы использованных слов и понимал, чего на самом деле хотят люди. Это, в комплекте с планированием на уровне предвиденья, делали бесполезными лихорадочные попытки что-то скрыть от него. К своим фанаткам он не испытывал жалости или презрения. Он уважал их острую нужду, их отчаяние от того, что плывут по течению, их поиск смысла.

Он не недооценивал их возможностей. В конце концов, когда весь Империум восстал против правления Верховного Лорда Вандира, именно Невесты Императора, зародыш Сестер Битвы, последними перешли на сторону восставших.

Он видел, что Мана смущена, причем по причине, очевидной только ей самой. Он чувствовал её кипящие эмоции. Конечно же, он знал, зачем она тут. Большая часть действий разведслужб выглядела довольно неуклюже по сравнению с тем, что он предусмотрел.

— Киришима-сан... ты в порядке? — Он протянул ей руку. — Пожалуйста... позволь тебе помочь.

Она нерешительно взялась за его руку. Синдзи аккуратно поднял её на ноги. Она продолжала смотреть в пол, заливаясь румянцем.

— С-спасибо. Икари-сан. — Услышать его голос вживую было совсем не то, что на записях. Почему даже в таких простых словах, что он выбрал, было столько подтекста? Боже, кто-нибудь мог бы подумать...

— Так ты сегодня подменяешь Хораки в роли старшей по классу? Хорошо. — Вдалеке раздался приглушенный взрыв. Затем звуки болтерных выстрелов. Никто во дворе даже головы не повернул, продолжая заниматься своими делами.

Мана кивнула.

— Эм... она же не убьет его, да? Она была довольно... громкой, говоря, что хватит с неё его глупости. — Эти люди... они были такими нереальными для неё. В её полку, в условиях спартанской жизни, такие вещи ей даже не снились. Мир подросткового ангста, до встречи с Икари, был закрыт для неё.

Он пожал плечами.

— Хикари... ну, скажем так, есть причина того, что она лучшая подруга Аски. Она намного сильнее, чем кажется, но знает свои пределы.

Мана кивнула.

— Икари-сан...

— Пожалуйста, зови меня Синдзи. — Он встретился с ней глазами, и его взгляд словно бы начал поглощать её. И у неё затряслись коленки. Пусть даже он был мягок, но всё равно казалось, что перед ней стоит громадный хищник. Это не пугало, даже... успокаивало. Она чувствовала себя в безопасности, находясь в тени такой силы.

— Синдзи... са.. сан?

Он легонько кивнул. Он надеялся, что она не сорвется на употребление префикса -сама, как другие. Сам он себя чем-то особенным не считал, пусть даже в возрасте двенадцати лет он фактически владел своим родным городом. Вздрогнул от её восторженного выражения лица. Он с такой подозрительной легкостью мог вызвать фанатичную верность в тех, кого избрал на роль фигур в Великой Игре. Такой потенциал для злоупотреблений!.. Хаос разве что не молил использовать эту силу. Мнение Эльдар и так было известно.

— Киришима-сан, — просто сказал он.

Та встала по стойке смирно, выдавая свое армейское происхождение.

— Да!

— Пожалуйста, зайди на крышу после школы, мне нужно... сказать тебе что-то очень важное. — Он улыбнулся.

Мана выглядела ошеломленной. Глаза остекленели, лицо стало красным. Губы слабо подергивались. "Одни... на крыше!" Её -исследования— подростковой гражданской жизни, к сожалению, включали в себя мангу и телевиденье. Большая часть которых была паршивенькими повторами работ более раннего и невинного времени. Крыши, одни... там было столько сцен про это...

Гурк! Эта возможность её ошеломила.

— Киришима-сан? Мана?..

— Хаи! — Она стала по стойке смирно и даже отдала честь. — Есть, сэр!

Синдзи хихикнул. Взял её правую руку своей левой, потянул и развернул ладонью вверх. В ладонь он сунул банку молочного чая. Убедившись, что банку она не уронит, отпустил.

— Так держать, угу? — Он подмигнул и поднял большой палец вверх.

Ману затрясло сильнее, до уровня почти незаметной вибрации всего тела, словно бы она могла взорваться в любую секунду.

— Эм... ладно. Увидимся позже, Киришима-сан. — Он отвернулся и отправился на свой урок физкультуры.

Она же стояла неподвижно еще несколько минут. Затем, очень медленно, моргнула. Подняла голову, и на её лице было написано чистое счастье. Через тучи пробился солнечный луч. Она облегченно выдохнула.

Мана вскрыла банку и отхлебнула. "Он говорил со мной!" праздновала она в свое уме. "Он... он прикоснулся ко мне!" Её внутренне я, одетое в полный самурайский доспех, размахивало флагом, на котором почему-то был изображен двуглавый орел. Она начала тереться щекой о банку, словно бы она стала святой реликвией от одного его прикосновения.

— О господи... какая ты жалкая, — сказал кто-то из-за её спины.

— Ай! Это жестоко! — Девушка чуть не подпрыгнула от удивления, пролив чай. Она медленно обернулась, и увидела пару своих лучших друзей. Они тоже были сиротами и они знали друг друга с... с их точки зрения, целую вечность.

Мусаси Ли Стасберг и Кейте Асари тоже было по четырнадцать лет, но она попали в разные классы. Мусаси был выше, с безбашенным выражением на лице. У него были густые волосы и брови, в основном из-за американского солдата, отметившегося в его генетике. Кейта выглядел более вдумчивым, чем-то напоминая противоположность Айде Кенске, поскольку был влюблен в гражданскую жизнь, полную соблазнов. Будучи худым и носящим очки парнем, он в огромных количествах поедал конфеты и закуски. Он робко помахал ей рукой, затем снова занявшись пачкой чипсов.

-... не ТАК уж он и крут, — продолжал Мусаси. — Я ему, наверное, задницу бы надрал.

"ЕРЕСЬ!" — возопило её внутреннее "я". Однако она ценила своего друга, и поэтому устояла перед соблазном заехать ему по голове. Поэтому она просто моргнула и завопила от ярости. В её глазах появились слёзы, когда она ткнула в них трясущимся пальцем.

— Вы... предатели! ПРЕДАТЕЛИ!

Кейта посмотрел вниз, на свою синюю нарукавную повязку. На Мусаси была красная бандана.

— О-о, — сказали они.

— Эта школа раскололась на полюсы, — сообщил Кейта, не прекращая жевать. — Довольно сложно избежать всего этого. Клубы все разбились по лагерям. Большая часть спортсменов в Красной зоне. Шахматисты, астрономы и прочие умники — в Синей. Нейтралы и общественники в Коричневой... осталось очень мало не участвующих в этом клубов и учеников.

— Тяжело тут, — вздохнул Мусаси. — На полюсы, говоришь, Асари-кун? Северный полюс, Южный полюс. А где Восточный и Западный?

Его друг отвернулся с видом "я знаю, что ты сейчас выдумал что-то глупое. Пожалуйста, не надо продолжать и вовлекать меня".

Парни в целом поддерживали основных претенденток на Икари, просто потому, что если он будет занят ими, то он не будет претендовать на их девушек. Парочка из JSSDF кивнула друг другу, вспомнив эту детали и понимая эту логику.

— Но вы должны были мне помогать... — тихо сказала Мана.

— Мы... не можем же мы за ночь создать фанклуб, знаешь ли, — заявил Кейта, вместо напрашивающегося: "Сдурела? Мы тебя Икари не отдадим!"

У Мусаси закипала кровь от одной мысли. Слишком уж долго он считал себя её защитником. И, может быть, однажды... тут он отвернулся.

Мана вытерла слёзы и подняла голову.

— Я не сдамся! — воскликнула она, взмахнув кулаком. — Синдзи-сама... заметьте меня. Заметьте мою решимость! Я не должна убегать! Я больше не буду трусихой! — И еще один уместно-драматический порыв ветра растрепал её волосы во время этой клятвы.

Её друзья вздохнули.

Когда компания из JSSDF ушла, из ближайших кустов высунулись две головы. Одна рыжая, вторая голубоволосая. С учетом их известности, было крайне странно, как они вместе сумели избегнуть всеобщего внимания.

— Понятно. Четырехугольник может превратиться в пятиугольник, — невыразительным голосом произнесла Рей.

— Да не люблю я этого дурня! — жарко заявила Аска. — Он просто друг! Чтоб вас! Я его люблю как друга. Я не ревную. Я просто присматриваю за ним...

— Вне зависимости от твоих слов, пилот Сорью, эта девушка — шпион. Это интересно.

— Я знала, что с ней что-то не так... — Она повернулась и с прищуром посмотрела на Рей. — Мне стоит удивляться твоим навыкам в этом? В смысле, в подглядывании...

На тебе напрактиковалась, не сказала Рей.

— Если пилота Икари это не беспокоит, то думаю, нужно их оставить в покое. Как говорится, известный шпион полезней мертвого.

— Значит... мы попробуем выяснить что она знает? Шпионить за шпионом, как иронично. — Аска моргнула, внезапно что-то вспомнив. Крыша. Одни. — Постой... если она его соблазнит... да чтоб тебя, тупой Синдзи! Меня не волнуют её приказы, но если ты что-то сделаешь!..

— Не ревнуешь, пилот Сорью?

— НЕТ!

Рей улыбнулась.

— Думаю, будет лучше, если я попытаюсь "подружиться" с ней.

-o-

-o-

Гендо вернулся в счастливый город. Эта эйфория стремительно исчезала в местах, где он появлялся. Он был раздражен и не только потому, что в его отсутствие расцвели неформальные отношения, в первую очередь он злился из-за того, что сразу же после перелета ему пришлось отчитаться перед СЕЕЛЕ.

Он ждал в темном конференц-зале, и под электрический гул, по одному, перед ним появлялись те, кто считал себя его хозяевами.

— Я уверен, что вы рады, Икари, — произнес Кил Лоренц. — Город практически не пострадал и потери минимальны. Ваши Евангелионы прекрасно себя показали.

Гендо сжал зубы, но промолчал.

— Но! До этого всё говорило о катастрофе. Удача! Вам очень повезло. Малейшая ошибка могла обречь всех нас. Вы оставили НЕРВ, снабдив его такими безрассудными предписаниями.

— Вы знаете, как жизненно важно для нас захватить образец живого Ангела, — ответил Гендо.

Несмотря на видимость этого, СЕЕЛЕ не посылало Ангелов. Эти существа руководствовались своими собственными соображениями. Однако они могли в некотором роде предписать место и время атаки.

Как и Рей, созданная из клеток Лилит, не отражала мириады путей эволюции, открытые для Великой Матери и человечества, так и Каору не спешил просветить СЕЕЛЕ относительно секретов физиологии Ангелов. И что самое главное, не раскрывал секретов ядра S2 — бесконечного источника энергии.

— Такое поведение уже вызвало Второй Удар, — заявил представитель СЕЕЛЕ под номером Три. Только их лидер использовал визуализацию, остальные пользовались только аудиорежимом. — Занимайтесь своими делами, Икари. НЕРВ-Америка вполне подходит для таких исследований.

— Как далеко они продвинулись? — спросил СЕЕЛЕ 07.

— Евангелион Три готов, но отсутствует пилот, — ответил командующий. — Не стоит заниматься регулировками в этой области, пока он не будет готов для действий в Японии. — Другими словами, у них пока не было идей, чью душу ему скормить. — С Четвертым произошла задержка в постройке, но прототип S2 почти готов. Больше ничего сделать нельзя, только ждать. Или он заработает, или нет.

— Потеря одного Евангелиона не важна по сравнению с источником абсолютной мощи, — пробормотал СЕЕЛЕ 02.

Сееле 05 кашлянул.

— Икари.

Гендо не ответил.

— Обуздайте своего сына, — приказал член СЕЕЛЕ. — Вы слишком снисходительны. Сейчас не время для игры в отца. Сценарий должен исполняться. Контролируйте своего сына или мы займемся этим за вас.

— Мальчик не важен, — ответил Гендо. Это его раздражало даже больше необходимости присутствовать на этом собрании. Пилот был самой маловажной частью Евангелиона. Он подавил усмешку. Разве что... старые дураки решили, что он испытывает какие-то чувства к сыну. Может, это была какая-то угроза?

Как эти ископаемые вообще могут контролировать мальчика? Интересно, подумал он. Очень интересно проболтались, то, что должно было стать последним предупреждением, дало ему последний кусочек информации, что мальчика используют для противопоставления ему. Но эта попытка была слишком неуклюжей и запоздалой.

Мальчик был слишком юн и слишком мало знал. Третий Удар ПРОИЗОЙДЕТ, и на его условиях. Однако в шипении змей иногда проскакивает мудрость. Ему нужно средство для контроля безумных эксцессов сына. Одной Рей не хватит. Заставить её страдать было бы простым, эффективным решением, но стоило бы ему полезного пилота.

Хм...

Члены СЕЕЛЕ отключились, оставив его размышлять в темноте. Наконец он ухмыльнулся.

Может, Акаги это и не понравится, но эта маленькая Ибуки не такая уж и большая ценность. Он пробежался пальцами по поверхности стола и вызвал терминал. Гендо ввел свой личный код высочайшего допуска и подключился к МАГИ, отслеживая её недавние действия.

Майя откусила кусок сэндвича и начала медленно жевать. Затем отхлебнула холодного зеленого чая из пакетика. С точки зрения всех остальных посетителей кафе это были её привычные действия.

Вдруг она закашлялась. Отхлебнула еще чая через соломинку. И затем хищно улыбнулась. "Попался, паразит", — прошептала она. — "Теперь ты мой. У тебя не будет секретов от меня".

Другие присутствующие программисты улыбнулись. Ах, эта радость, когда, наконец, отловлен последний хитрый баг в коде. Браво, Мисс Ибуки, браво.

-o-

-o-

Прозвенел звонок.

— Встать! — скомандовала Хикари. — Поклон!

На этом уроки сегодня были окончены.

Мана Киришима смотрела, как Синдзи подошел к Аске и переговорил с ней. Попросил её идти домой одну, поскольку у него остались дела. Девушка, похоже, почему-то немного разозлилась и глянула на неё. Мана съежилась. "Она знает?.."

Однако та, похоже, смягчилась и только пренебрежительно рукой махнула. Рей прошла мимо них, просто кивнув на прощанье. Мана тоже сбежала из класса и пошла на крышу. Было бы невежливо заставлять его ждать. Но её перехватили в коридоре её друзья. Оба выглядели недовольными и утащили её под лестницу.

— Что опять? — спросила она.

— Послушай, просто.... не спеши, ладно? — сказал Мусаси. — Мы будем рядом, если понадобится помощь.

— Нам нужно узнать побольше про НЕРВ и систему управления Евой. Это наша задача. Не ожидай слишком многого от Икари... помни, что он нам не друг в этом вопросе, — добавил Кейта. Однако серьезность его тона немного портил леденец на палочке, который он держал в правой руке.

Мана потерла переносицу.

— Парни... — простонала она. — ОДНИ. Мы должны быть одни. Доклад я потом составлю. Что вы думаете там может произойти? Боже, вы так относитесь к свиданию, будто бы он серийный маньяк или что-то вроде.

— Ну, я бы не списывал такую возможность. С такими типами никогда нельзя быть уверенными... — пробормотал Мусаси. Тихий одиночка... такие постоянно норовят сойти с ума.

— Не вынуждай меня ударить тебя, Саси-кун... — как-то слишком уж радостно сообщила Мана.

Упс. Ну да. Она ведь тоже одна из них.

— Мы просто не хотим, чтобы ты пострадала, эмоционально или еще как... он же не бог какой-то, знаешь ли. У всех этих героев ноги из глины. Не разочаруйся, когда узнаешь, что он тоже человек и тоже может ошибаться. Никто не идеален.

"Синдзи-сама!.." Мана выбросила эту мысль из головы. На военной службе не было места излишней оптимистичности. Её учили быть рациональной, готовиться к худшему вместо того, чтобы надеяться на лучшее. Всегда готовиться, всегда быть готовыми. Таким был путь к выживанию. "Даже если так...", — прошептала она.

Она сделала глубокий вдох. Они просто заботились. Она не могла винить их за это.

— Спасибо. Всё будет в порядке. — Она уставилась на них, но с их точки зрения это было скорее мило, чем угрожающе. — Но лучше бы вам не подслушивать! — Это было бы слишком стыдно!

Оба вздохнули.

— Да, да...

-o-

На крыше посторонних не было, а на этаже ниже Союз Безопасности Учащихся разве что кордоны не выставил. Эта самая молчаливая группа добровольцев была также известна как Орден Покоев, и созывались они либо Хикари, либо Ближней Стражей в случае Тодзи. В этом случае — по приказу обоих.

Эта неофициальная группа была единственными истинными нейтралами в Войне Цветов... они охраняли всех пилотов, не задавая вопросов. Те из членов, которые начинали задирать нос, быстро нарывались на лекцию Хикари о том, что они должны быть "достойны своей силы". Те же, кто продолжали себя вести недостойно, получали на выбор либо перевод в другую школу, либо выстрел в задницу. В Первой Муниципальной Школе Токио-3 демократией и не пахло. Что на самом деле нравилось Мане.

Несмотря на все её старания поспешить, Синдзи уже ждал её на крыше.

Однако для того, чтобы попасть на крышу, ей бы пришлось пройти мимо Аянами Рей, которая тоже там чего-то ждала. Она стояла на первой ступеньке последнего лестничного пролета, возле открытой двери. При этом выглядела спокойной и мирной.

Пальцы Манны дернулись. Она ожидала столкновения с Аской Ленгли-Сорью. Она не боялась. Однако Аянами Рей была чем-то иным... Её ошеломило, насколько похожей на каре Рей была её старая прическа, пусть даже она выглядела чуть более мужской (как и ожидалось от кого-то на военной службе). Но этот странный взгляд красных глаз...

"И как мне сражаться с этим?" — мысленно спросила она себя. "Она выглядит такой хрупкой. Словно я легко могу её пополам переломить... но она скорее умрет, чем отдаст его. О, Синдзи-сама..."

Рей сделала шаг. Мана сделала шаг назад и сглотнула. Собрала всю свою храбрость, чтобы выдержать этот взгляд.

Рей подошла ближе. Она продолжала стоять.

Рей намеренно вторгалась в её личное пространство. Мана отказалась уступить.

И Рей улыбнулась. Мана почувствовала себя так, будто её ткнули ножом. "Ааах! Так... элегантно! Она не с гражданки... верно? Я могу такому научиться?"

— У тебя приятный запах, — произнесла пилот, делая намеренно медленный вдох. Её губы дернулись и она отступила. — Странно. Твои эмоции такие чистые, даже в твоем страхе нет хаоса. Но всё же... так много сомнений.

В уме Мана добавила к своему докладу пару строчек. "Аянами Рей просто странная. Она странно выглядит. Он странно разговаривает. Я думаю, что у меня мозг закипит, если я хотя бы попытаюсь попробовать понять её."

— Эм...

— Ты смеешь влезать между нами, пусть даже у тебя нет силы, которую ты можешь назвать своей?

Мана Киришима вспомнила свое прошлое в сиротском приюте, где она плакала одна, пока не появилось два мальчика, которые стали её щитом и её силой. Она вспомнила солдат, которые проводили свое свободное время, развлекая детей в армейском лагере... некоторые из них исчезали навсегда. Кого перевели, а кто и погиб. Такова жизнь солдата.

Она не знала своих родителей. Фамилия была единственной зацепкой. Под этой фамилией значилось четверо мертвых солдат, которые по возрасту подходили на роль её родителей. Она понятия не имела, кем были её отец и мать.

Она вспомнила, как гордилась, когда её включили в курс подготовки, первый шаг на пути к офицерской школе. Они пытались сломать её... и почти преуспели, превратив её в то, чем должны были стать защитники мира, в которых он так нуждался. Её старая личность появлялась только в компании друзей. Кроме них ей ничего не было нужно. Корпус стал её отцом, а Задача — матерью. Она была человеком, но выполняя свой долг, становилась машиной. Человеком, который -желает— стать инструментом.

Она чувствовала, что тренировки берут свое, что её веки лениво прикрыли глаза, но в то же время она стала лучше воспринимать окружающее. Она напряглась. Сомнения исчезли.

Она вспомнила первый взгляд на Евангелион, такой огромный и жестокий, в сражении против Ангела Сахиила. Она вспомнила разговоры о том, сколько жизней он спас. Мнения старших сформировали её... пусть генералы бывали враждебны или не определились в своем мнении, но рядовым и офицерам младший Икари нравился.

Мана провела свое расследование. И то, что она обнаружила, чуть было не взорвало ей мозг. Слишком тесные связи в её среде не поощрялись, её друзья пока были просто мальчиками и никогда не считались её парнями (пусть им бы того и хотелось). Синдзи Икари... для неё он был эквивалентом рок-звезды, особенно с учетом того, что выращенная военными девушка вряд ли легко увлеклась бы каким-то смазливым парнем.

Когда Синдзи Икари говорил — окружающие спешили повиноваться. Даже она это заметила. Он был тем, кто командует, не считая своих людей пешками или инструментами. Он заботился, это было очевидным.

Чего она хотела на самом деле? Парня? Любовника? Или идеального командира?

Она ощутила, что на её лице возникла улыбка, почти хищная.

— Да... — тихо прошипела она. — Это не важно. — Она сама была не уверена, чего желает. Важно было только то, что было нужно ему. — -Я смею-.

Рей легонько кивнула.

— Он ждет тебя. — Она отошла в сторону. Рей совершенно не знала страха. Эта Киришима... либо она докажет, что чего-то стоит, или будет сокрушена весом его тени.

Мана поклонилась, принимая подаренный шанс. Она двинулась по лестнице, шаг за шагом, ощущая, что она входит в мир, который просто так её не отпустит. Ей нужно принять решение, и оно определит её жизнь. Двигаясь к свету...

За ней тихо вздохнула Рей. С её точки зрения всё было не так уж и драматично. Просто ступени. Просто крыша. Люди... были такими непонятными. Столько ненужных мыслей, эмоций и сомнений. Как жаль, что в Токио-3 осталось так мало гротов. Не то чтобы на её давил стресс, но всегда приятно раскидать парочку идиотов.

Мана Киришима прищурилась, поскольку садящееся солнце всё еще было ярким. Она моргнула и начала искать Икари. Тот обнаружился в отдалении возле ограждения. Любой подросток оперся бы на него, чтобы принять "крутую" позу. Он же стоял ровно, с руками за спиной, словно боец по стойке вольно. Он смотрел на город... его город, который он любил и защищал.

За ним садилось солнце. В её глазах он очень походил на юного короля.

— Так... круто! — пискнула она. Неудивительно, что у дочери полка были немного другие стандарты, чем у большинства других девочек её возраста. Котята милые — известный факт. Оборочки на одежде — для детей, тоже общее мнение. Розовый — фигня. Зависит от личных предпочтений. А вот что касается "крутости"... другие любят танцевать и тех, кто умеет петь. Ей нравилось гнать на танке на полной скорости и те, кто умел точно стрелять даже без бортового компьютера.

Котята были милыми. Синдзи Икари не был милым. Ну, ладно. Может быть самую чуточку, признала она.

Как... штурмовые амфибийные тигры. Симпатичные, но чрезвычайно опасные.

Она подходила медленно, можно сказать, настороженно. Он выглядел настолько задумчивым, что одна мысль о том, чтобы прервать его размышления, была почти физически неприятна для неё. Только он такой не из-за неё... она слишком простая для этого. Ему не пришлось бы так сконцентрироваться ради этой встречи.

Однако у Синдзи Икари действительно Был План. Медленно и неуклонно всё сходилось к одному неизбежному решению. Он больше не мог составить сценарий с Рей и Аской. Рей и так уже была сценарием в себе. Аска для этого была слишком непредсказуема... да, её можно было направить по определенному пути, но это понижало её эффективность. Майя, Мисато, Хикари, Тодзи и прочие... у них были свои роли, но ими либо нельзя было рисковать, либо их реальный вклад был не слишком велик.

Если бы генералы JSSDF узнали, что их решение послать Ману Киришиму было не таким уж и спонтанным, это бы их изрядно обеспокоило. Идея отправить кого-то соблазнять младшего Икари могла очень неприятно аукнуться, то же относилось и к компетентному шпиону. Возможный друг был лучше прямой взятки или ножа в спину. Он будет выглядеть безобидным, и даже если вскроется его связь с армией, это не слишком навредит, если повредит вообще, не так ли?..

— Привет, Киришима-сан, — произнес он, не оборачиваясь, его голос потерял те застенчивые интонации, которые он использовал при общении с обычными людьми. Затем он обернулся, на его лице было приветливое выражение, но взгляд стал более напряженным.

Мана обнаружила, что снова стоит по стойке смирно.

— Ика... Синдзи-сан. — Её пальцы дернулись, и она с трудом подавила желание снова отдать честь. Он же гражданский! Он не должен был знать. Однако до сих пор она не встречала кого-то, кто излучал бы такую ауру властности.

Он улыбнулся и немного наклонил голову, и вся напряженность исчезла. Он указал ей место слева от себя, и она встала туда. Мана вдохнула свежий горный воздух.

— Ты во многих городах бывала. Киришима-сан?

Мана медленно кивнула. Её нашли на Окинаве, но в итоге она оказалась возле Фукуока-2, когда тамошнюю базу ВМФ передали ООН. Её опекуны переехали в район Мацумото, в Токио-2 и там она записалась в кадеты. JSSDF контролировала новую японскую армию и могла использовать её вместе с другими силами в случае войны.

Синдзи бы счел их очень похожими на Имперскую Гвардию.

— Я видела несколько больших городов... — Но она не могла сказать, что была -в— них. Она и её друзья отучились несколько лет в обычной школе, но даже в их возрасте они не сумели приспособиться к горячечной жизни метрополисов. Даже самые строгие учителя казались им разгильдяистыми, а остальные и вовсе занимались непойми чем.

— Я вырос в маленьком городке в Сендае. Ничего похожего на это... — Синдзи обвел рукой вид перед ними. — Место, где ничего не происходит, словно бы мир в себе, отделенный от остальных... вся жестокость, все шрамы прошлого. Они выглядели такими нереальными для нас.

— Звучит неплохо... — вынуждена была сказать Мана. Она закрыла глаза. Смех, мир и семья. Лучшее из всего, и у него это было. Она восхищалась им и завидовала ему, была даже капелька обиды. Она снова открыла глаза, заметила его любопытный взгляд и застенчиво потупилась.

— Почему ты приехал сюда?.. — прошептала она.

— Мой отец попросил. Я должен был узнать почему, после всех этих лет. До Токио-3 я даже не помнил, бывал ли я в большом городе. Но мне сказали, что я родился в этом городе... и меня отправили отсюда... — Он громко выдохнул. — Прошло немало времени перед тем, как я начал считать его домом.

— Это место... — Этот город выглядел гордым собой в её глазах. У него до сих пор остались шрамы за его вызов: разрушенные автострады, остовы зданий и громадная дыра в горной цепи. Она ничего такого не чувствовала. Никакой симпатии. Просто ландшафт, просто постройки. Гражданские были просто цифрами в колонке "потери".

— Теперь это мой дом. Я буду сражаться, чтобы защитить его. Но эта война задевает не только этот город.

Мана повернулась и увидела, что он до сих пор смотрит в горизонт. Меланхолия... осознала она. Это было именно тем словом, которое она искала. В любом его взгляде сквозило именно это: словно бы всё обречено, и поэтому оно становится более дорого. Нужно ценить всё это, пока оно еще существует.

— Ты... веришь, что есть возможность победить?

Он легонько улыбнулся.

— Возможность? Я бы назвал это неизбежностью. Просто мы пока не знаем, чем мы пожертвует ради этого. — Он запрокинул голову. — Ты и я будем сражаться... думаешь, это правильно, Киришима-сан? Страдать и умереть ради тех, кто никогда не узнает? Пожертвовать несколькими ради многих, кто нас не поймет... кого это вообще будет заботить?

— Мы не спрашиваем, почему... — тихо ответила она. Это долг солдата. И он был таким со времен первых племен. Существовал кто-то, кто жертвует своей безопасностью ради группы. — Я думаю, оно того стоит. Может, это и не правильно... но да. Мы должны. Было бы неправильно для нас остаться в стороне.

— Только нас можно винить за наш собственный выбор, а? Это наша боль. Мы сумеем принять её.

— Или мы делаем это, или позволим кому-то страдать вместо нас. — Она нахмурилась. Его речь была слишком уж правильной. — Так ты... эм... знаешь?

Среди Бойзов ходила легенда что Да Босс всеведущ. Конечно же Синдзи Икари не был всеведущ. Однако у него был практически полный доступ к МАГИ.

Девушка для него была полезна по трём причинам. Во-первых, он мог контролировать информацию, которую она передавала как шпион. Во-вторых, поскольку она была взяткой, она заранее была готова к тому, что он ей поручит. В-третьих, как заложник, подтверждающий заключенную сделку. Тот факт, что генералы считали, что он на это поведется, только усиливало его замысел. Собственно. Он чего-то такого и ожидал. Все до сих пор недооценивали его.

— Я не разочарован, Киришима-сан, — добавил он. — Мне и правда приятно, что ты рядом. Я надеюсь, тебе понравится в этом городе.

Она ошеломленно кивнула. Словно бы со стали его воли сдернули шелковую обертку. Она даже не боялась, она могла просто смотреть и отвечать. Это было воплощение её мечты, сбывшийся сон... романтические мечты были слишком расплывчаты, выглядели фальшивыми даже в мыслях. Разговор в привычных понятиях и в форме приказа был для неё намного удобнее.

"Ну правда", — сказала она себе. — "Синдзи Икари? Робкий и путающийся в словах, пытающийся выразить свое внезапное влечение? Быть того не может. Повзрослей уже, Киришима".

— Я должна бы ненавидеть тебя, знаешь ли... — тихо сказала она, крепко вцепившись в ограждение. — У нас нет ничего, кроме долга, мы должны были стать теми, кто положит конец войнам для нашего поколения. Мы были созданы, чтобы сражаться и ненавидеть друг друга, мы знали какими должны быть нормальные дети и мы -не были ими-. Мы должны были встать между цивилизацией и тьмой в человеческих сердцах. Ничего более... и у нас больше ничего нет.

Она резко разжала хватку и прикусила губу. Сморгнула слёзы, готовящиеся упасть. Она не могла поднять взгляд и позволить ему увидеть её девчачью слабость. Она должна быть солдатом, чтоб его!

— Это должен был быть наш долг! И затем внезапно из ниоткуда появился ты, без подготовки и тому подобного, и всё, через что мы прошли, ты превратил в пустышку! У тебя было детство. Ты был счастлив. Я должна бы возненавидеть тебя.

— И почему нет?

— ... что бы я была за солдат, если бы уничтожила лучший шанс на победу в этой войне? Это всё, что я знаю. — Её голос захлебнулся. Ей нужно было во что-то верить. Её путь мог предложить только достойную смерть. Честь была таким расплывчатым понятием. Синдзи подвинулся ближе и попытался положить руку ей на плечо. Она напряглась, и он отступил.

— Ты освоилась в моем городе, Киришима-сан?

— ...твоем? — Конечно. Он защищает его. — Думаю... я справляюсь с этим, сэр. Это хорошее место. — Она начала понимать, что именно он так желал защитить.

Он пропустил мимо ушей её оговорку.

— Многие умерли, чтобы сделать это местом, где люди всё еще могут жить. И многие умрут. И я уверен, что ты будешь следить за мной, чтобы увидеть, достоин ли я их жертвы...

"Да!" — захотела крикнуть она, но дисциплинированность не позволила.

Синдзи снова повернулся к ней.

— Составляй свой доклад, как считаешь нужным. Однако скажи им следующее... Меня зовут Синдзи Икари, и я буду защищать этот город. Мы союзники. И мы хотим одного и того же — остановить Третий Удар. Если их беспокоит вопрос, что я буду делать с Евангелионом, когда всё закончится, если начнется война... скажи им следующее: Не смейте экономить на победе. Мы должны дать всё возможное, всё человечество должно сделать всё, что может, чтобы выжить.

— ...что? — Мана почувствовала себя так, словно он её в чем-то обвиняет. — Ты сомневаешься в нашей решительности? Мы... мои люди... они отдают свои жизни просто ради того, чтобы немного притормозить эти штуки!..

Он закрыл глаза.

— И по чьему приказу? В последней попытке сохранить статус кво? Сейчас не время для этих игр. Сила и богатство ничего для меня не значат. Нельзя планировать будущее, если в случае нашего поражения -не будет— никакого будущего.

— Икари-сан! Их жертва не была бессмысленной! — Она хлопнула по ограждению и с негодованием посмотрела на него. — Я думаю, что попытка защитить счастье этих людей стоила того! И когда Ангелы исчезнут, мы продолжим защищать их! — Затем отступила. Так он презирает любую силу кроме своей?

"Пожалуйста, нет... не оскорбляй их. Моих родителей. Мое наследие. Слишком многие отдали слишком многое для того, чтобы сохранить хотя бы этот полубезумный мир после Удара".

Он просто вздохнул. В его темных глазах, кажется, навсегда застыла грусть. И там же читалось чувство чего-то неизмеримого, что ждет своего часа.

— Я не мой отец... — произнес Синдзи. — Будущее — ваше, не мое. В нем нет места для меня, по крайней мере, в том виде, в котором вы мне его прочите. Я не хочу сражаться ни с вами, ни с государством, мисс Киришима. Я не собираюсь идти от битвы к битве, живя в тени войны. Позвольте мне прикончить врагов человечества... против самого человечества я сражаться не буду.

— Вот почему... Смею вас заверить, сэр, мы ничего такого не планировали. У вас будет наша полная поддержка в этом вопросе. И почему вы решили, что мы не делаем всё возможное? — Её голос становился всё выше. — Мы делаем всё, что можем! Мы готовы отдать наши жизни, не только вы сражаетесь за человечество! ЭТО ТО, ЧТО МЫ ЕСТЬ! Что еще вам нужно?

— Мне не нужно ваших заверений. Мне не нужно благих пожеланий. Мне нужно, чтобы вы вместе со мной встретили врагов человечества. Третий Удар уничтожит мир. Это не гипербола. Мы этого не переживем. — Он покачал головой. — Если Токио-3 падет — человечество погибнет. Ангелы сделали свой выбор... здесь они инициируют Третий Удар. Я буду сражаться против ВСЯКОГО, кто попытается его инициировать. Вы меня поняли, мисс Киришима? И я прошу помощи на этот случай. — Он взял её за плечи и заглянул в её полные слез глаза. Его голос и его душа молили. — Никто не должен пытаться овладеть этой силой... она может только уничтожить нас. И это был бы ужасно глупый конец.

— Да... сэр. — Она ошеломленно таращилась на него, словно бы под гипнозом. Его смертоносная искренность коснулась самой её сущности. Синдзи даже ничего делать не нужно было, она сама была готова ввести себя в транс. — Вас поняла, сэр. Будет сделано.

Он слегка нахмурился. Слабовольные последователи, такие ему были не нужны. Это вело к Хаосу, и пусть они могли быть полезны в краткосрочной перспективе, ему требовалось строить свою силу на незаметной, но постоянной основе, делая её практически непобедимой. Сила, которую получаешь быстрыми способами, так же быстро исчезает. Ему было всего четырнадцать, и ему уже пришлось выступить против НЕРВа, ООН, СЕЕЛЕ и прочих организаций, которые обычно пишут только заглавными буквами. У него не было другого выбора, только двигаться вперед.

— Киришима! — громко позвал он.

Она моргнула, вернувшись к реальности. Между ними пролетел порыв ветра. Он подошел ближе, и пусть они были примерно одного роста, но казался намного выше. Золотой плащ из лучей заходящего солнца тоже адекватной оценке не помогал. Она почувствовала повышение давления, потому что у нее заломило в носу.

— Ты готова сражаться. Ты готова умереть. Но твоя жизнь не должна быть отброшена ради какого-то бессмысленного жеста. — Он подошел еще ближе и говорил прямо ей в лицо. — Чего ты хочешь, мисс Киришима?

— Я? — Она почувствовала рост возмущения. Нечестно! Совершенно не честно! Я не... — Тебя.

Тут она начала вопить про себя, когда она осознала что именно она только что сказала. Её лицо залила краска. Сердце колотилось. Ей очень хотелось постучаться головой о стену.

Люди с такой неприятной легкостью заметно менялись и повиновались Синдзи Икари. Словно бы он мог подойти к человеку на улице, сказать "иди за мной", и тот бы послушался. Однако причина тут была не только в силе его личности. С его проницательностью он легко мог понять, какой выбор они искренне желают сделать. Будто бы они сами зовут его. Они соглашались с его мнением и по своей воле шли по проложенному им пути. Ему не нужны были лизоблюды и льстецы. Слишком уж часто такое потакание своему эго ломало тех, кто мог бы стать великим лидером.

Однако у него был человек, способный изменить себя по его малейшему капризу. Мана же были слишком нормальной, несмотря на свою скрываемую тоску. Было множество похожих на неё, но не было такой, как она. И её военное воспитание только усложняло ситуацию, хотя пославшие её надеялись, что вбитая дисциплина послужит буфером. Нравилось ему это или нет, но она была его самым преданным фанатом.

Что в некотором роде было довольно печально.

Синдзи Икари поклялся, что не позволит страдать никому, кого он видит перед собой. Если ему придется расширить кругозор и видеть все линии одновременно, то он так и сделает. Собственно, несмотря на внешнюю взрослость, в нем осталось многое от Хорошего Мальчика, который, вооружившись ложкой и надев на голову горшок, отправлял в бой против Зла бумажные армии. Всё было довольно просто, не важно, какая сила у него была, важно только то, стоит ли её использовать или нет. Расточительство было врагом.

Она тоже страдала. Его же уникальная сила, если это можно было так назвать, была в умении взять слабость и превратить её в чью-то величайшую силу.

Он медленно улыбнулся.

— Ты — Мана Киришима, и из этого стального сердца я создам мир, который без страха войдет в вечную ночь. — Синдзи взял её за подбородок и заставил поднять голову. — Не бойся, Мана. Ты совершишь великие дела. Я верю в тебя.

— С...Синдзи... — Она глядела на него широко раскрытыми глазами, лицо подергивалось. Страх был выжжен из неё, но его заменило нечто, чему она не могла дать имени. — Я... что ты такое говоришь? — Она отступила на шаг и уставилась на него, испугавшись его... того, что он творил. — Ты правда сможешь это сделать? Сможешь... я... правда?

— Киришима-сан. Ты пришла, желая узнать. Я покажу тебе это... — указал он. — Следуй за мной, и мы пронзим небеса. Верь мне, и вечность будет лежать на наших ладонях.

В этот момент мимо них пролетела стая голубей. Пронесся порыв сильного ветра, сопровождаемый каким-то странным свистом.

Тихий шепот: в нем всё возможно.

— ...слишком... круто. — Мана Киришима начала заваливаться вперед. Синдзи, хоть и удивился, но поймал её. Она потеряла сознание. Тоненькая струйка крови текла из её носа.

Неизвестно, чего она себе навоображала, но лучше этого и не знать.

Он прикоснулся к её лбу. Легкая горячка. Он не ожидал, что всё выйдет так драматично, осознавая, что эмоциональный контроль слишком уж напоминает пути Хаоса. Демагогия позволяла грубо управлять людьми, превращая их в горячечную толпу. Он же старался воздействовать на сердце. И на разум, сплавляя восхищение и логику в нечто неразрушимое. Ему нужно было человечество, готовое вступить в бой за человечество.

Он-то думал, что ему придется объяснять, что и как, когда она предсказуемо отторгнет его явную демагогию. Ну да, конечно. Он сильно недооценил её впечатлительность.

Мусаси и Кейта вышли на крышу как раз в этот момент и увидели, как она упала в обморок в его объятия. Они прищурились.

Упс.

В этот момент они рухнули без сознания, вырубленные Рей. Они были достаточно глупы, чтобы пройти мимо неё, проигнорировав её предупреждение. Затем она вопросительно приподняла бровь. Было заметно, что ситуация её немного веселит.

Та-а-ак, работаем по ликвидации урона. "Не бесить JSSDF, если мы хотим их использовать".

В то время, пока Синдзи подчинял своей несгибаемой воле невинную юную девушку, Аска шла домой. Она, как всегда, злилась.

Месяц, прошедший с прошлой атаки Ангела, был одним из лучших в её жизни, пусть она это и отрицала. Пусть Рей и подкалывала её на глубоко-личном уровне, но она могла считать её своей подругой. И Хикари стала ей намного ближе. Им обоим нравилось... подшучивать над кем-то! Да, вот почему. Над своими идиотами. Даже этот ботан Айда мог иногда быть забавным. Другие же ученики школы относились к ней к ожидаемым уважением, и даже мерзкие фанаты держали оптимальную дистанцию. Заслуживать их восторги... получать должное... это было именно тем, чего она всегда хотела.

Конечно же, ей приходилось оставаться лучшей, но ей больше не нужно было уничтожать других ради своего самолюбия. Она сумела обуздать свою ярость, не позволять ей управлять собой. Её кровь пела в ожидании схватки, но она теперь знала цену своей силе.

Друзья.

Аска остановилась посреди безлюдной улицы. Шмыгнула носом и легонько улыбнулась. Друзья. Это было странно, всего несколько месяцев она была уверена, что хочет жить одна. Сегодня же не могла представить свою жизнь без них. Она чувствовала себя сильнее, чем раньше, более живой, чем раньше.

Вот почему это отстранение от текущих действий задело её. Они всё еще что-то скрывали от неё, она оставалась чужой для них. Словно бы её до сих пор считают недостойной. Доверие... пусть ей и было сложно доверять кому-то, но она желала, чтобы другие доверяли ей. Только тогда она сумела бы ослабить свою защитну.

Мисато была приятной, но время, проведенное в лабораториях с Рицуко, было лучшей тратой времени. Иногда присутствовала Майя и... она этого просто не видела. Пусть все эти люди упорно связывали её с Синдзи, Аска пришла к выводу, что она была скорее сестрой для него. Она даже представить себе не могла эту молодую женщину своей соперницей...

Она снова начал двигаться. Нет. Соперницей в чём? Хех. За внимание Синдзи? Внимание Рицуко Акаги? Нет. Ничего она такого не подавляет, точно. Она еще раз подтвердила для себя, что её храбрость и самоуверенность, демонстрируемая миру, не является видимостью.

Аска подняла голову, когда добралась до подъема дороги. Она увидела, что наверху её кто-то ждет. Этот кто-то расслабленно прислонился к столбу. Он увидел её и криво ухмыльнулся. Очень напоминая этим Кадзи, но улыбка была добрее и без ожиданий. Медленно помахал ей.

Она рванула к нему, но при этом стараясь не выглядеть неподобающе.

— Каору-кун!

Она остановилась и попыталась перевести дух, надеясь, что румянец он отнесет к результатам пробежки. Сероволосый подросток наклонил голову и хихикнул.

— Привет, Сорью-сан. Рад снова тебя увидеть.

— Ты вернулся! — расцвела она.

— Вернулся. Думаю, что какое-то время пробуду здесь.

Аска смотрела на него. Пусть он был тощим и долговязым, но при этом выглядел солидно и уверенно. Он словно бы излучал ауру, говорящую: "Мне лень надирать тебе задницу, но одна ошибка — и я тебя на куски порву". В отличие от осторожной и какой-то рассудочной манеры Синдзи, в его глазах скакали вёселые бесенята, а на лице читалась тень шкодливости. Но в тех ситуациях, в которых Икари срывался с тормоза, готовый уничтожать, Нагиса всегда был расслаблен, насилие не было для него желанным клапаном, хотя, вероятно, разрушений и крови получилось бы в результате не меньше.

— Твои волосы... и глаза. Они потемнели. Лечение помогло?

Он кивнул, улыбка стала шире.

— Можно сказать, что более чем помогло. Я чувствую себя... более живым, более целеустремленным, чем когда-либо.

Аска начала теребить прядь волос.

— Я рада...

— Ну, а ты как тут, Сорью-сан? — Получеловек пошел рядом с ней в сторону их квартиры, и она неосознанно подстроилась под его шаг. Они шли рядом, но именно он задавал ритм их движению.

— Знаешь, не нужно быть таким формальным со мной... — надулась Аска.

— Не думаю, что заслужил право звать тебя Аской-чан, мисс Сорью.

— Но я не против!

Он снова хихикнул. Каору указал на лавочку, и они пошли к ней.

— Сначала расскажи мне про себя и как ты тут жила. Затем я расскажу, что я делал во Франции и Америке.

— О-о? Европа и Америка? Круто! — Она вытянула ноги и откинула голову на спинку лавки. — А я застряла в этом скучном месте...

— Скучном? Я думаю, находясь под угрозой полного уничтожения, можно назвать эту ситуацию как угодно, только не...

— Хех, это ты так думаешь. Похоже на то, да. Но даже Ангелы эти... мэх. Не такие уж они и крутые. Глупый Синдзи пытается выделываться, но мы ему нужны, чтобы он не выставил себя полным идиотом. Мы уничтожили последнего Ангела, а не он. У него даже шанса не было.

— О? "Мы"? Ты про Аянами?

— Ага. Рей. — Она пожала плечами.

— Ты с ней больше не враждуешь?

— Ой, не пойми меня неправильно. Она просто кукла. Даже хуже, бесполезная кукла. Не такая уж она и идеальная, пусть и пытается. Я её даже немного жалею.

Ярость всё еще питала её, но её навыки намного улучшились без всяких натяжек и хитростей. Она -заработала— эту силу, каждую йоту, и поэтому стала намного сильнее, чем могла бы себе вообразить. Если бы она сейчас оглянулась на прошлую себя, на ту эгоцентричную причину для борьбы... если бы она осталась такой, её было бы слишком просто победить. Раз за разом сражаясь с равными, она отточила свои навыки до бритвенной остроты. Безумная атака против тех, кто был просто методичен в бою, закончилась бы очевидным и быстрым поражением.

Она сражалась. Иногда побеждая, иногда терпя поражения. Это больше её не волновало. Даже мотивировало. Синдзи побеждал в настоящих боях в основном за счет своих странных умений. Рицуко твердо ЗАПРЕЩАЛА ему нарушать законы физики в ЕЁ симуляторе. Рей училась поменьше полагаться на стреляло и при необходимости сходиться врукопашную. Но ближний бой оставался коньком Аски.

Всё было... хорошо. Даже проиграв, она становилась сильнее, поскольку видела, где её тактика её подвела. Она могла это исправить. И затем -победить-, пока противники не выдумаю что-то новое.

Каору улыбнулся.

— Похоже, тебе стало легче. Ты, наконец, нашла свою силу, не так ли? Без тебя они не справятся.

— Конечно же, все должны приложить свои силы ради Высшего Блага! Если один ошибется, то все пострадают. — Она засмеялась. — Мне нужно быть сильной и делать свою работу. Пусть они играют вокруг. Я Ленгли-Сорью Великая, и я лучшая в своем деле.

— Пилотировать Евангелион?

— Нет. Быть собой.

Каору зааплодировал.

— Очень, очень хорошо, Аска! Я искренне восхищаюсь твоей мудростью в этом. Теперь у тебя есть сила, внутренняя мощь, и никто её у тебя не отберет. — Он счастливо улыбнулся. — Ты не сломаешься от внешнего давления.

Она покраснела и отвернулась.

— Ну, а что насчет тебя? Чем ты занимался?

— К сожалению, ничего такого интересного. Встретился со спонсорами. Затем проведал братьев. Они разбросаны по всему миру, мы... семья со связями.

— Ты на кого-то работаешь? — внезапно спросила Аска, внезапно осознав, как всё это удобно складывалось. Киришима была шпионом. А он?..

— Ну, да. Фирма, занимающаяся инвестициями и поглощением, или что-то вроде, они помогают мне со счетами за мое лечение. Честно говоря, там всё завязано на мою мать. Они ей очень сильно должны, и я подумал, что тоже могу быть полезен. Поискать возможностей в тех городах, где мне и так придется бывать.

— Прости...

Он пожал плечами.

— Всё нормально. Эм... извини, конечно, но не всё в мире вращается вокруг Евангелионов. — Тут он замолчал и задумчиво подпер рукой подбородок. — Ладно, может быть, и вращается, с учетом того, что они спасают нас от уничтожения, но... иногда нам правда нужно жить так, как получается.

— Так... прости меня за то, что я решила, что ты подбиваешь клинья.

Впервые Каору застонал:

— Вот тебя -надо было— так всё поставить? Хотя... — Он помолчал и усмехнулся. — ... ты и -правда— очень милая.

Аска закрыла лицо руками.

— Ой, хватит... — Обычно на такое признание она ответила бы "конечно же". Но теперь она смутилась. Он упомянул об этом как о не подлежащем обсуждению факте, без привкуса лести. Девушка посмотрела на него сквозь пальцы.

— Знаешь. Ты мудр не по годам... это ты на работе своей научился или родился таким?

Каору засмеялся.

— Ой, правда. Те люди, с которыми мне приходится работать, они такие самовлюбленные, кровососы худшего пошиба и не каются. Мне даже поговорить с тобой уже в радость. Тут даже сравнивать нечего.

— Сочувствую... — поморщилась Аска. — Тебе правда надо с ними так часто встречаться?

— Чаще, чем мне хотелось бы, — ответил он. — Но сомневаюсь, что мне придется их долго терпеть. Они считают, что надели на меня поводок, но очень скоро... я буду свободен. Затем я им наглядно продемонстрирую, чем они пытались командовать без малейшего понимания.

В этот момент на его лице появилась крохотная и очень злая улыбочка. Аска нашла это интригующим. Они еще немного пообщались и посмеялись над историями друг друга. Солнце медленно садилось, небо окрасилось в красный, затем в темно-пурпурный.

Каору вдохнул горький ночной воздух. Затем он повернулся к Аске и уставился на неё. Очень скоро она нашла это некомфортным.

— Во время моих путешествий мои мысли постоянно возвращались к тебе. Я искал достойных и не находил таких, как ты.

— Каору-кун, что?..

Он сунул руку в карман.

— Сорью-сан... не примете ли вы это как знак моего уважения?

Каору достал кулон и показал ей. Он блестел под лучами заходящего солнца. На тяжелой золотой цепи висел круглый янтарный круг с геометрическим узором. Меньший круг, снежно-белый, находился в верхней половине большего, его обрамляло серебро. Красное служило фоном, отделенное вертикальной линией проведенной от белого круга. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что вставка была выполнена не из одного камня, а из тысяч крохотных рубинов, каждый из них сиял по-своему.

Аска задохнулась. Она протянула руку, но замерла. Он взял её руку, раскрыл ладонь и вложил в неё кулон.

— Что... что это?.. — выдавила она.

— Это называется септ, символ Т`ау и философии Высшего Блага. — Он постучал пальцем по знаку. — Также это символ того, что ищет моя семья, урок, которому научила нас наша мать, перед тем как она... как её отняли у нас.

— ...твоя мать? — Аска подняла его на свет, и он замерцал под лучами заходящего солнца. Все его части блестели, идеально дополняя друг друга. Она начала качать его, словно маятник. Кулон оказался увесистым... не может быть? Золото. Рубины. Это не серебро. Это платина.

Твою ма...

Она вытянула руку, держа его двумя пальцами.

— Я не могу приять это! — заявила она, почти сорвавшись на крик.

— Аска?..

— Я не... это слишком. Слишком ценное... — прошептала она. Она смотрела на него почти с мольбой на лице. — Слишком неожиданно. — Она скривилась словно бы от боли. — Чего ты ожидал от меня?

Каору покачал головой.

— Всё, чего я прошу, это принять его. Он очень важен для меня, но... после всего я сомневаюсь, что всё еще достоин носить его. — В этот момент он выглядел очень одиноким. — Теперь ты можешь понести Высшее Благо.

Пилот сжала кулон в руках и прижала к груди.

— А хватит ли мне силы?..

Этот тон, эта искренность... одинаковы. Чтоб их обоих. Почему им так легко удавалось заставить её сердце биться?.. Они верили в её силу, и это было ей очень приятно... однако в то же время напоминало, что если ей так важно одобрение, то она еще недостаточно сильна.

— Пожалуйста, мисс Сорью, — произнес Каору. — Мне -нужно-, чтобы он был... у тебя.

Хоть она и любила поговорить про незрелость окружающих, она и сама была очень неопытна во всём этом. В конце концов, ей было всего четырнадцать, а её постоянные попытки выглядеть постарше просто отпугивали тех, кто мог бы ей помочь в этом вопросе.

Она желала этого доверия, честного влечения... но только на своих условиях. Она до сих пор боялась.

Только два человека ей полностью доверяли... без оговорок вложив свои жизни и сердца в её руки. Однако Синдзи... она просто не ощущала, что находится в центре его мира. Даже если он смотрел на неё, казалось, что ей нужно благодарить его даже за каплю этого внимания, сражаться против чего-то огромного и более важного, что скрывалось там. Не говоря уж про всех этих девочек и (нет, не ревную, чтоб его!)... Каору ощущался как её и только её.

И это был подарок, а не просто безделушка.

Она подняла свое лицо, её губы приоткрылись...

Она ощутила, как что-то прижалось к ним. Она чувствовала, как её сила утекает, что она плавится в его руках. Исчезала её нерешительность и взамен пришло, она не знала, как это назвать... словно маркер, пишущий на её душе.

Это не была похоть, они не смели попробовать чего-то большего... словно мотыльки у огня, что кружатся вокруг и знают, что он их уничтожит.

Она пила это доверие, пожирала его нужду. Она могла быть сильной только тогда, когда это нужно было другим. Но не тогда, когда это нужно было только ей самой. Кому-то нужно было это видеть.

И затем, много времени спустя, она снова почувствовала себя такой слабой и одинокой.

Аска открыла глаза и увидела улыбающегося Каору, в его глазах сиял триумф.

— Я бы хотел сказать, что сожалею... но нет... Аска.

— Каору-кун...

Он прижался к ней своим лбом.

— Я так восхищаюсь тобой, Аска. Когда-нибудь ты сделаешь то, что изменит этот мир навсегда. И я буду там, чтобы увидеть это. — Девушка содрогнулась, она чувствовал себя глиной в его руках. Её глаза потеряли фокус. Она облизнула губы.

Он встал и потянулся.

— Ну... уже поздно, не так ли? Разве тебе не пора домой? — сказа он, протянув ей руку. — Могу я провести тебя до дома?.. Ночью может быть опасно.

"Да пошли они!" — хотела огрызнуться Аска. — "Я сама о себе могу позаботиться". Вместо этого она улыбнулась.

— Хорошо... — она приняла руку и встала. Позволила ему надеть кулон себе на шею. — Спасибо, Каору-кун.

— Это меньшее из того, что должно быть ради тебя сделано... — отозвался он.

В тишине они дошли до её дома, но периодически многозначительно поглядывая друг на друга. Они сломали стену, но теперь на её месте возникло странное давление. Каору никогда не увлекался планами, и в этом смысле Аска была идеальна. Он попросту был непредсказуем. То, что он искренне заботился о девушке, делало всё это еще более горьким. Он не пожертвовал бы ею просто так, только ради чего-то действительно важного.

Аска одновременно чувствовала подъем и вину. Всем она нужна была ради Евангелиона. Парни видели тело. Девушки видели характер. Очень немногие видели личность. Всё, что не относилось к пилотированию, было не их делом! Как такая капелька эгоистичности повредит Высшему Благу?

Она остановилась.

А как оно послужит Высшему Благу? Он был её и только её. Если они узнают, это уменьшит удовольствие. Это была только её личная радость. Аска подумала, что это всё может для неё значить, и пусть Ева была смыслом её бытия, но она занимала не так уж и много времени. Она ничего не боялась внутри Евангелиона, но вне его ей постоянно нужны были доказательства своей силы.

Высшее Благо, как объяснял Каору, не дает ей силы. Оно просто открывает её для своей собственной.

Она обернулась и сладко улыбнулась.

— Я думаю, что дальше я и сама дойду.

— Хорошо. — Он поклонился. — До свиданья, Аска.

— Увидимся завтра?

— К сожалению, мне нужно кое-где побывать. Фактически, только сегодня я мог с тобой увидеться. — Он знал, что только в этот день внимание Синдзи будет отвлечено. Если встретиться с ним слишком рано, он не сможет победить. — Но я пока буду тут.

— Эй, ну хоть позвони! — крикнула она, и еще раз помахав рукой, отправилась домой. Темная громада дома уже была ясно видна. Она напевала по пути до дома.

Каору ждал, пока она не исчезнет из поля зрения. Затем он подошел к ближайшему зданию и устало сел. Аска была пилотом Евангелиона, и сияние её души подавляло. Он застонал. Это смертное тело было таким слабым. Он с трудом мог поверить, что кто-то мог считать это честным обменом. То же относилось к смертному сердцу...

У него не было плана. Если бы он начал планировать, Синдзи Икари мог бы заметить и взломать его... ему нужно быть терпеливым охотником, сперва разрушив ЕГО надежды, заставив ЕГО отчаяться. И только тогда он мог надеяться на победу.

"Правильно, Шас`О?" — подумал он.

"Приблизься... съев плод познания, он видит не дальше этого. Они могут только стать еще большими глупцами. И все они будут сокрушены весом собственных амбиций".

"Наконец, мы будем отомщены, мой старый друг".

-o-

Когда она пришла домой, Синдзи еще не было. Снова зашевелилось ощущение предательства. "Что там делают он и... эта девка... до сих пор?" Аска сжала кулак. Не то чтобы он заявил на неё права или наоборот... Синдзи был готов сражаться с ней, но не -за— неё. Она до сих пор не знала, что ей думать про это. Она правда хотела, чтобы он назвал её своей... как какую-то принцессу из сказки?

Хмыкнула. Ну да, конечно. Она, как минимум, считала себя Королевой.

Прикоснулась к кулону. Спрятанному под рубашкой. Ощутила... злость. Да. Ревность? Ладно. Может, ей и стоит это признать. Она чувствовала, что предает его, даже если он эдакий чертов эстрогеновый магнит. И в тоже время словно бы он предавал её. Аска терпеть не могла, когда её игнорируют.

-...ладно! — фыркнула она. Пусть развлекается, можно подумать, это её волнует! Она не была его игрушкой и не собиралась прибегать по первому свистку. Если он правда хочет её, то пусть покажет готовность сразиться за неё. Она искренне желала этого, этой восхитительной преданности, от того, кого она считала равным себе. Если её отталкивали, то этот человек начинал её притягивать к тому, кто мог сравниться с ней своей железной волей.

Она ощутила свое сердце.

И она ощущала, что всё это так... неправильно. Словно бы она могла бросить вызов всему миру и победить. Словно бы любой разум, встретившийся с ней, был бы разорван в клочья её решительностью. Внутри неё бурлила неведомая сила.

"Чтоб это всё..." — прошептала она. Она всё еще чувствовала, словно её разорвало пополам.

Когда Аска пришла, она всё еще была немного нервной. Конечно же, Мисато поинтересовалась причиной этого.

— Не твое дело! — рявкнула девушка и быстренько закрылась в своей комнате.

Мисато пожала плечами и вернулась к пиву. Подростки. Вечно с ними что-то не так. Она, конечно же, тоже искала внимания в свое время, но не до такой все-таки степени! С другой стороны, большую часть своих подростковых лет она провела в околокататоническом состоянии. Кое-кто мог бы и сказать, что она до сих пор наверстывает упущенное. Всё это место просто тонуло в гормонах.

И первый человек, рискнувший напомнить, что ей скоро будет тридцать, рисковал потерять пару зубов.

-o-

-o-

Через три дня, или шестнадцать дней спустя после нападения Сандалфона, пришел доклад. Стратегический Совет JSSDF созвал специальное собрание ради него. Один из генералов, как раз тот, который отвечал за надзор за поглощением проекта Jet Alone Проектом Е, засмеялся и треснул по столу стопкой бумаг.

— Отлично написано! — заявил генерал Киёсато Акира. — Даже и не скажешь, что она пристрастна!

Другой генерал, постарше и с круглым лицом, покрытым глубокими морщинами, хмыкнул. Посмотрел на свою копию. Его глаза, спрятанные за очками, выцвели не только из-за возраста, но и потому, что он видел слишком много взрывов во время периода Реконкисты после Удара.

— Это всё, что наша разведка может добыть из Токио-3? — поинтересовался генерал Рё Минава.

Генерал Саката Асагири был самым молодым из присутствующих, одним из трех, отвечающих за операцию. Однако он был таким же седым и усталым, как и остальные, пусть даже его лицо было не особо отмечено морщинами.

— Секция 2 НЕРВа удивительно скрупулезно следит за выполнением условий договора по обороне с нашей стороны. Тем же договором отдельно оговорено, что тайные операции запрещены.

— Но отправить девочку Икари считается приемлемым?

Генерал Асагири пожал плечами.

— Удивительно, но да. Нигде не сказано, что новый ученик не может перевестись в эту школу, пусть даже она с военной базы. Конечно же, она будет искать информацию. Мы это знаем. НЕРВ знает. Но ситуация контролируемая, и он получает...

— Мы были друзьями долгие годы, Асагири, но если ты скажешь что-то про то, что мы отправили девочку, чтобы она стала шлюхой, то я могу заехать тебе по зубам, — заявил генерал Акира. Потер свою лысину. — Тут нет ничего секретного. Они просто подростки. Если бы у неё были хоть какие-то шансы соблазнить юного Икари, Вторая Секция уже подняла бы вонь до небес.

— Что делает эту информацию... ненадежной, если не подозрительной, — заявил самый старший из них. Генерал Минава вздохнул и закрыл глаза. Он всегда был за прямой подход. — Бессмысленная трата времени...

— Вынужден возразить, эта информация полезна. С учетом затраченных на это соглашение средств мы должны знать, как их там используют. Они подростки. Может, они и мир спасают, но они всё же просто подростки. Так станет ли это значимым фактором в нашей стратегии?

— Вы слишком сильно верите в мальчика, — сказал генерал Минава, глядя на генерала Акиру. Это он больше всех выступал за соглашение, поставив JSSDF в нынешнее затруднительное соглашение.

— Слишком поздно, — ответили ему. — Всё уже построено. Нам нужно отправить это "приглашение". — Он снова надел очки и начал читать доклады. Мнение парней при Киришиме было очевидным, но вердикт тем же.

-o-

-o-

Мусаси Ли Страсберг и Кейта Асари проводили свое собственное расследование. Они изо всех сил старались делать это незаметно. К сожалению, на них сильно влияла Мана, и поэтому они начали расспрашивать про его характер, предпочтения и прочее. Что создало впечатление, будто Икари стал привлекать людей с альтернативной ориентацией.

Они, ясно дело, расстроились и даже разозлились, когда выяснили, что именно они послужили основой этому слуху. К сожалению, их мужественные слёзы и братские объятья только усиливали это впечатление.

— Эм... вы мои друзья, и я вас очень уважаю, — сказала им Мана. — И я не буду думать плохо про вас или ваши действия, не важно, что там говорят другие... — При этом она заикалась и ужасно краснела. Её исследования романтики при помощи манги ознакомили её с... концепцией... яоя. Она опять ощутила давление в носу. И сбежала.

Оба завопили от злости и прокляли имя Икари.

Наконец, они сумели встретиться с ним в противостоянии во время спортивного фестиваля. Они шли туда, как на смертный бой.

Мусаси победил его в пинг-понг.

Кейта легко выиграл в шахматы.

— Хе, не так уж он и крут! — заявил Мусаси, отхлебывая апельсиновый сок из картонки. Он прислонился к стене и наблюдал за учащимися во дворе. Синдзи сидел с друзьями, Айдой и Сузухарой, и спокойно с ними общался. — Но что-то мною не восхищаются... про что, черт подери, они там говорят?

— Я чувствую, что еще немного, и враждебные взгляды прожгут во мне дыру... — пробормотал Кейта, жуя булочку. — Что-то не так, Саши... тебе не кажется, что всё было как-то слишком просто?

— Его просто переоценивали, вот и всё...

Икари выбыл из состязаний, спокойно беседуя с друзьями и ничуть не переживая по поводу своих проигрышей. Так как они были в разных классах с Маной, то, в конце концов, им пришлось с ней встретиться.

Мусаси вынужден был соревноваться с Аской. Они одарили друг друга уверенными ухмылками. Девушка демонстрировала высокомерие, причем выглядела настолько восхитительно, что окружающие с трудом верили свои глазам. Он уважал такой огонь, его кровь тоже кипела. Но... он не собирался сдерживаться только потому, что она пилот и девочка, так он ей и сказал.

Его учили сражаться и командовать, всю свою жизнь он переносил тяготы и был готов прожить её, несмотря на трудности и жертвы. Аска была пилотом, созданным для того, чтобы управлять невообразимо могучей машиной, использовать чужую силу, сражаться с неведомыми врагами в ближнем бою.

Она его размазала. Он просто не сумел погасить её огонь. Её рефлексы были на уровне предсказания будущего. Он рухнул на колени... и услышал громкий звук гонга вдалеке.

Кейта не демонстрировал избытка уверенности. Он знал свои пределы. Однако ему стало интересно, когда он узнал, что его ждет Рей. Насколько он помнил, она не принадлежала шахматному клубу. Он вежливо сообщил ей, что надеется на хорошую игру. Она коротко кивнула.

Несмотря на физподготовку и готовность к драке, он специализировался на стратегии. Увлекался доктринами и психологией, всё время пытаясь понять врага, ждущего его в темном будущем и подготовиться к встрече с ним. Рей... большая часть её знаний в лучшем случае была рудиментарна.

Она размазала его. Она играла как машина, одновременно рассчитывая множество ходов, всегда выбирая наилучший вариант. Она просто привыкла разделять свои мысли и внимание. Он осел на своем стуле с открытым ртом... и услышал громкий звук гонга вдалеке.

День прошел. Они оказались среди "добровольцев" по уборке. И они наблюдали, как вместе с другими учениками ушел Икари. Как всегда, справа от него шла Аянами, а слева — Аска. Их раздражало, что к этой группе присоединилась Мана, идущая левее Аски. Её в этот вечер пригласили на ужин. Девушки упорно отворачивалась друг от друга, надув щеки.

— Монстры... — пробормотал Мусаси. — Эти девушки — чудовища.

— Ой, да ладно... — ответил Кейта, предостерегающе поднеся палец к губам. — То, что они талантливы, не уменьшает наших собственных сил. Кроме того... — он нахмурился и оперся на свою швабру. — ... а почему тогда Икари считается сильнейшим из пилотов? Или его таланты просто бесполезны вне Евангелиона?

— Может, они сдерживают себя ради него. — Как иногда это делали они, ради хрупкой самооценки Маны. — Гадский Икари! Играть с сердцами невинных девушек!..

— Не думаю...

— И вы будете вести себя еще глупее, верно? — услышали они шепот голосом Инквизитора Хораки.

Оба шпиона подпрыгнули от удивления, выронив швабры. Обернувшись, они увидели подбоченившуюся Хораки в её красной курточке, наброшенной на плечи, глядящую на них с довольным видом. Она до сих пор носила косички, но поменяла заколки, которые теперь были выполнены в виде черепов. На их лицах появился легкий румянец... в этой школе было столько странных и чудесных девушек.

— Что... ты о чём? — выдавил Кейта.

— Аска и Рей не сдерживаются в знак уважения к нему. Синдзи дает им то же самое, он отдает им самого себя. — Она пожала плечами. — Против других это было бы нечестно...

— Это оскорбительно! — заорал Мусаси.

— Да? Сила нужна для защиты слабых, защиты правильного. — Хоть она и была ниже их, но она потрепала им волосы, как малым детям, словно бы нависая над ними. — Если вы хотите узнать что-то про Синдзи-куна, то знайте хотя бы это. Сила не для игр. Не для показухи.

— Тогда... — Оба выглядели сконфуженными. Так что это за сила такая? Лазеры из глаз? О чёрт! Телепатия?

Хикари протянула руки и погладила их по щекам. Они замерли. Их военное воспитание тоже было своеобразным. Из девушек, которых они встречали, только Мана была милой в таком смысле, пусть нравилась и не всем. У других девушек были свои достоинства, но они не были отточены. Хикари Хораки хорошо знала и мрачную ответственность, и свою собственную мягкую женственность.

— Я знаю, зачем вы здесь. — Её голос был мягким, почти материнским, но было в тембре что-то, намекающее на суровую целеустремленность. — Но никого это особо не волнует, особенно его. Вот такой вот он. Он не собирается тратить свое время без причины. Выспрашивайте что угодно, но не судите о ком-то, пока не узнаете, через что он прошел.

Она их ущипнула за щёки.

— Вы меня поняли? Он наш -друг-. — Не только Икари ждал драки в Токио-3.

Они ошеломлено кивнули.

Хикари убрала руки и весело улыбнулась.

— Хорошо! — Словно бы солнце осветило этот коридор. Переход был очень резким... но Хикари никогда не делала секрета из многогранности своей натуры. Все к этому уже привыкли, это было нужно в первую очередь ей самой, иначе её разум не выдерживал пребывания возле Синдзи и компании.

— Продолжайте трудиться! И пожалуйста, не задерживайтесь слишком поздно.

После чего она ушла домой, забросив рюкзак на плечо и напевая веселый мотивчик.

А они остались наедине с доселе не испытанным ощущением. Что-то вроде очень глубокого страха. Восхищение. Они знали, что девчонки тоже могут быть круты. Они просто не представляли, как это можно продемонстрировать вне боя. Оба парня простояли без движения почти минуту. Отправляя их на это задание, возможно, стоило бы учесть, что они были такими же прискорбно впечатлительными, как и Киришима.

— Девушки... страшные, — пробормотал Мусаси.

— Аминь, брат, — ответил Кейта. — Аминь.

Может, им стоит пожалеть Икари?

-o-

-o-

Два огромных темных транспортника неслись на полной скорости. Под ними расстилались подтопленные пустоши. Даже животные держались подальше от руин бывших городов. Заниматься сельским хозяйством на бетоне и асфальте тоже не получалось, поэтому все держались подальше от мрачных обломков былого величия.

— Раньше тут был старый Токио... — сообщила Мисато, прижав рацию к уху. Она смотрела в иллюминатор Носителя Евы 01. Сами Евы были закреплены в их недрах. — До полигона Jet Alone осталось недалеко...

Тут её внезапно настигло воспоминание о том, чем всё закончилось в прошлый раз. Мисато покосилась на свою неподвижно сидящую подругу. Она надеялась, что в этот раз всё пройдет без лишнего безумия.

— Ну и дыра! — ответила Аска, находящаяся на другом носителе.

— В нём нет ничего необычного, — ответила Рей, находящаяся там же. Она поинтересовалась на общей частоте:

— Капитан Кацураги, мне до сих пор не по себе. Разве разумно оставлять Токио-3 без защиты?

— Рей, лучше думай в таком ключе... мы уже развернули Евангелионы. JSSDF предоставит топливо, когда мы приземлимся. Если мы узнаем про нападение Ангела, то вернемся назад в пять минут.

— И всё же... все три пилота, два Евангелиона, Рицуко-семпай, я, вы... Майя. Я удивлена, что командующий Икари так просто отпустил нас, пусть нас даже пригласили армейцы. А сам почему не полетел?

— Очень уж... настойчиво приглашали. И пока мы дружим с зелёными человечками, в наших интересах выполнить их запрос. Мы тут ради того, чтобы получить парочку игрушек для Ев. — Мисато оскалилась. — Мы же не можем выглядеть неблагодарными, верно?

Рицуко обернулась, чтобы присоединиться к беседе.

— Мы прикончили проект Jet Alone и заключили с ними контракт. Они до сих пор не имеют особого понятия о Евангелионах, но неплохо справляются с производством оружия и запчастей. Нам больше не приходится ждать НЕРВ Германию и Китай, чтобы получить части и оборудование.

— И пусть мы не можем выглядеть неблагодарными, но отсутствие командующего Икари в этом вопросе только поможет...

Даже Синдзи хихикнул после этого. Собственно, всё это не стоило времени старшего Икари, пусть даже его из вежливости пригласили. Никто даже представить себе не мог его, благодарящего за подарок, каким бы щедрым он ни был.

— Мисато-сан?..

— Да, Синдзи-кун?

— Вы не знаете, почему они так настаивали на присутствии двух Ев?

Ответила ему Майя.

— Сходу можно только решить, что это как-то связано с АТ-полями. Мы знаем, что гармоничное АТ-поле может выполнять... — тут она запнулась, практически видя, как дергается в тике бровь Рицуко, — ...разное. Может, им нужно что-то проверить на них.

— И если оно пробьет АТ-поле, тогда и против Ангелов у него будет шанс, — добавила Рей.

— Эта штука быстрее летать может? — ныла Аска, доставая пилота.

— ТВОЮ МАТЬ! МЫ ЗАХВАЧЕНЫ РАДАРОМ ПВО! — внезапно рявкнул пилот первого транспорта. Махина рыскнула на своем курсе.

— Подтверждаю! — сообщил второй пилот. — Откуда тут вообще ПВО? — Постойте-ка, подумал он про себя. Дурацкий вопрос. Там же армейцы. И полигон. Конечно, там будет ПВО.

— Что за?.. — Мисато ухватилась за поручении и встала. Повернулась к кабине.

— Мы захвачены несколькими радарами. Скорее всего, мобильными, — ответил Макото, извернувшись на сидении и говоря через открытую дверь. — Напоминает засаду.

— Та-а-ак, в прошлый раз такого не происходило, — пробормотала Мисато. — Можешь вызвать их по радио? Может, это просто предосторожность.

Лейтенант напялил наушники и начал возиться с настройками. Через некоторое время покачал головой.

— Глухо. Только статика. Или их глушат, или они просто не отвечают.

— Засечки! — завопил пилот. В кабине что-то начало пищать. — И это не истребители...

— Ракеты? — воскликнула Мисато. Она быстренько шлёпнулась на сидение и пристегнулась. — Маневр уклонения!

— Ага! Щаз. У этой штуки маневренность летящего кирпича! — рявкнул пилот. Несмотря на это самолет попытался отвернуть, заставив всякий незакрепленный хлам покатиться по полу. Все вцепились в сидения.

— Что происходит? В нас кто-то стреляет? — спросила Аска. Она ощутила инерцию и слышала громкий писк, изо всех сил вцепившись в рычаги управления, сидя в до сих пор пустой капсуле. Её Евангелион попытался поднять голову, но увидел только брюхо самолета. — Мне развернуть АТ-поле?

— НЕТ! Ни в коем случае!.. — одновременно рявкнули Синдзи и Рицуко.

— АТ-поле — это область измененного пространства. Этим и пользуются Евангелионы для достижения разнообразных эффектов, — сообщила Рицуко, потирая лоб. — Обычно это не проблема. Однако мы сейчас движемся со скоростью в несколько сотен километров в час.

— ...если АТ-поле уплотнится, чтобы отразить ракету, то мы же в него и влетим, — закончил Синдзи.

— Евангелион может уцелеть, — вынуждена была добавить Рей. — Но самолет — нет.

Аска вздохнула.

— Ну, мы должны что-то сделать! Мисато!

— Я думаю! Я думаю!

Уже не заботясь о приличиях, Макото заорал в дверь:

— Лучше вам поторопиться! У меня тут ракеты и ... боже мой. — Его голос захлебнулся, когда он посмотрел на экран. — ...их тут сотни.

Вспышка.

Множество вспышек и громких звуков. Транспорты вышли из-под контроля.

Конец Плачь по мне, Токио-3, первой части

Не плачь по мне Токио-3, часть вторая

Небеса над Старым Токио озарились вспышками. Две огромных фигуры рухнули с пылающих небес, размахивая конечностями. Затем, казалось, сам воздух засветился, и их силуэты выровнялись.

БАМ!

Первый врубился в землю, свернувшись, как пружина, и разбросав вокруг себя каменные осколки. На месте падения образовалось небольшое облачко, когда он перемолол в пыль бетонные плиты. Он медленно поднялся, выдирая ноги из земли.

БАМ!

Рядом приземлился Второй. Его кости было не так просто сломать, но и проигнорировать такой удар он тоже не мог. Эта Ева издала низкое неприятное ворчание и медленно выровнялась. Её пальцы подергивались, а глаза сияли гневом.

Представители Jet Alone и JSSDF сглотнули, подавив желание сбежать, когда над ними угрожающе нависло два Евангелиона. Затем воздух наполнил рёв, когда два носителя, с недавних пор называемые Хотару или Светлячками, приземлились возле своих Ев.

Открылись бортовые люки. Из одного появились Мисато Кацураги и Рицуко Акаги. Выглядели они встрепанными и шагали неуверенно.

— Да-а-а!... — произнесла Мисато, протирая глаза. — Это было близко.

Даже Рицуко выглядела так, будто хотела кого-то убить.

— Вот еще доля секунды, и мы могли погибнуть. И кто-то за это должен ответить.

Обе женщины оглянулись и очень целеустремленно пошли в сторону приветственного комитета. Его члены словно бы приросли к земле, беспомощно глядя на приближающийся рок. Они-то решили встретить их поприветливее, с учетом того, что НЕРВ приносил им хорошие деньги. Впрочем, и раньше можно было догадаться, что идея запускать ракеты, создавшие надпись "Добро пожаловать", по тем, у кого была масса врагов (и это число увеличивалось в данную минуту) ни к чему хорошему привести не могла.

-o-

Рей Аянами и Майя Ибуки вышли из самолета. Они выглядели намного более собранными.

— Ты испугалась, сестра Ибуки? — прошептала Рей.

— Ой, да ладно тебе. После всего того, что мы проделывали... пока ты со мной, меня не испугает ничего, что меньше ядерного заряда, — ответила молодая женщина, презрительно отмахиваясь от вопроса. — У нас еще куча работы.

— Я глубоко тронута твоей верой в меня, сестра Ибуки. — Она легонько поклонилась. — Пока мы нужны Синдзи-куну, мы будем говорить смерти "нет".

— Ну да, конечно. — Она запнулась. Двигатели продолжали реветь. — А почему мы шепчемся? — спросила она. Друг друга они слышали в основном благодаря установленной между ними связи.

— ...чтобы мне не пришлось защищать нас от снайперов и военных психологов.

— А.

-o-

Мисато уже засекла и изловила представителя Jet Alone.

— ТЫ УРОД! — завопила она ему в лицо. — Вы что творите? Вы нас чуть не поубивали!

— Про... про что вы говорите? — пытался оправдаться он, пока его трясли, как грушу. — Это же просто салют!..

Над Старым Токио прогремели новые разноцветные взрывы. Да, это были настоящие ракеты с настоящими блоками наведения, и посетители это знали. Просто JSSDF могло себе позволить запустить их по Евам. Всё равно толку от этих ракет пока не было.

— Оставив в стороне расходы на замену боеголовок этих ракет детскими хлопушками и их запуск... серьезно, сколько вы денег вышвырнули на это и почему не могли отдать их в НЕРВ? — проворчала Рицуко, её очки опасно блестели. — Если бы мы развернули АТ-поле, могло произойти две вещи... — Она подняла палец. — Первое. Наш самолет могло уничтожить массой разнообразных способов: он мог разбиться о стену АТ-поля, его могло раздавить давлением или столкнуться с инертным телом, но при этом движущимся со скоростью маха. — Она подняла палец на второй руке. — Второе. Если бы мы решили что нас атакуют, мы просто могли сжечь это место за секунду. Думаете это невозможно? — Она воткнула два пальца ему в нос. — КТО, ЧЕРТ ПОДЕРИ, МЫ ТАКИЕ? НЕРВ -ЗНАЕТ— СИЛУ АЛОГИЧНОГО!

— Эм... Рицуко?..

— Мы вообще еще в той же реальности, что и вы? Такое бесшабашное, опасное поведение... вы покушаетесь на нашу монополию! — Ученая выдернула свои пальцы у него из носа, вытерла их о дорогой галстук и посмотрела на нависающие силуэты Ев. Она боялась показаться Гендо бесполезной и ненавидела свою эмоциональную зависимость... но только до того момента, пока не осознала, что есть масса других -дурацких— способов умереть.

Она начала безумно хихикать.

— Вот видите, что вы натворили, — грустно сказала Мисато, отпуская мужчину. — Поломали Рицуко. Надеюсь, вы счастливы, — укорила она.

— Эм... я не виноват! — он закрылся руками, будто опасаясь, что она его ударит. Он глубоко уважал Кацураги, у которой хватило храбрости, чтобы вскарабкаться на нестабильный ядерный реактор и попытаться заглушить его вручную. — Я просто посланец... не стреляйте в гонца! Ай!

— Ну, и как мне привести в чувство эту чокнутую блондинку? Добудьте мне немного краски для волос, попробую вернуть ей немного IQ.

Рицуко резко прекратила смеяться. Вместо этого она застонала и закрыла лицо ладонью.

— Мисато... заткнись. Просто заткнись. — Она вздохнула и расправила складки на своем платье. — Я просто вообразила, что было бы, если бы Гендо был с нами, и я не смогла представить его реакцию. Оно бы того стоило, если бы удалось увидеть его в ситуации, которую он не мог бы контролировать...

Мисато попыталась себе это представить, но не смогла. Окружающие тоже поддались искушению. Вообразить предложенную картину у них не вышло, но в любом случае, она была бы... неприятной. Непонятно чем, но неприятной.

— Ну, в этом случае позвольте нам принести искренние извинения. — Представитель JA и остальные низко поклонились.

Из толпы вышел генерал. Он снял свою фуражку, явив миру свою чисто выбритую голову. Лысина сияла под жарким солнцем. Окружающие даже сощурились от этого сияния.

— Нет, если кого-либо следовало бы винить... то это меня, — сообщил генерал Акира. Он прижал фуражку к груди и поклонился. — Заверяю вас, мы не хотели причинить вреда.

— Конечно, нет, — с ухмылкой ответила Мисато. — Вы просто хотели проверить наши возможности в воздухе, верно? Евангелионы, конечно, сильны, но если до поля боя им придется идти -пешком-, то они исчерпают запас энергии задолго до того, как успеют сделать что-то полезное.

— Система доставки является очевидным недостатком Евангелионов как оружейной системы, — добавила Рицуко. — На данный момент Евы — это чисто оборонительное средство.

— И носители уязвимы к обычному оружию. Верно. Вы это выяснили. Удовлетворены, генерал?

— ...да. Примите наши извинения, капитан Кацураги.

Какое облегчение. У JSSDF, как и у членов Jet Alone, оставалось чувство обиды на НЕРВ. Они хотели сделать что-то в стиле "Ха! Нате вам в кашу!" и немного подрезать крылышки этому чрезвычайно успешному гиганту, чтобы они не слишком задирали нос и не расслаблялись. И происходящее действо, пусть и чрезвычайно ребячливое, было результатом этого желания.

Хлопок. Свист. Вспышка. Фейерверк днем не слишком впечатляет, но всё же он создавал некую сюрреалистичную атмосферу.

— Так мы пройдем? — поинтересовался представитель JA. — Когда пилоты присоединятся к нам, мы сможем начать демонстрацию новых технологий, пригодных для использования Евами.

НЕРВ не существовал в вакууме. У него были свои источники энергии и подземные мастерские, позволяющие обслуживать Евангелионов, но им требовалась масса вещей и услуг извне. И в то же время, не всё, что они производили, шло исключительно на их нужды. Исследования, продукция и квалифицированный персонал также могли послужить конкретным странам.

В другое время Jet Alone и компания, занимавшаяся его разработкой, стали бы сноской в наступающем конце истории Человечества. Он был бы полностью уничтожен, когда обнаружился бы его фатальный недостаток. Гендо и НЕРВ добрали бы остатки для своего использования.

Но слова Синдзи Икари изменили это. Теперь эти мужчины и женщины готовы были продемонстрировать свои умения и снова проверить себя в состязании с НЕРВом. Затаив дыхание, они ждали их реакции и признания себя не второсортными неудачниками, а полноценными игроками в этой игре.

Но сначала — представление! Вежливость никогда не устаревает. Их чрезмерное самодовольство в прошлый раз сыграло против них, ускорив их падение.

— Приветствую вас, леди и джентльмены. Меня зовут Широ Токита, руководитель проекта и во имя Нового Объединения Японской Тяжелой Промышленности (New Nippon Heavy Industries Solidarity), приветствую! Позвольте представить наших почетных гостей... — он указал на них рукой. — Рей Аянами. Синдзи Икари. Аска Ленгли-Сорью. Капитан Мисато Кацураги. Доктор Рицуко Акаги. Лейтенант Майя Ибуки.

Затем он повернулся ко второй группе. Макото и пилоты обиженно обмякли. Их не сочли достойными упоминания. Такова судьба второстепенных персонажей, подумали он. Не то чтобы они завидовали тем, кому досталась вся слава, они хорошо осознавали, какие надежды на них возлагают. Они же оставались в тени, и зачастую эта анонимность их защищала.

Хотя это всё равно было немного грустно — что к ним относятся как к массовке, безымянным миньонам.

— Иногда я думаю, что я так скоро сам свое имя забуду... — пробормотал один из пилотов.

— Председатель Акито Кусу из NNHIS здесь от имени членов правления. От JSSDF нас почтил присутствием генерал Киосато Акира, Генерал Рё Минава и генерал Саката Асагири.

Они поклонились друг другу. Казалось, все словно оценивают своих оппонентов.

Сейчас они находились в одном из огромных ангаров, возведенных на очищенной тяжелой техникой от всего лишнего земле Старого Токио. Тут раньше был старый аэропорт, но они освободили еще больше пространства. Старые здания прекрасно подошли на роль мишеней для новых прототипов.

— Проект Jet Alone задумывался как экономная альтернатива проекту Евангелион. Однако! Синдзи Икари и Принципо Этернус показали, каким убогим и неподходящим для дела оказался результат. Jet Alone был сокрушен!

Мы уже начали производить первую серийную модель. Многие миллиарды были вложены в неё, ГОДЫ работы! На кону были карьеры и репутация! Ангелы нападали, а оно до сих пор было не окончено. Проект Jet Alone был на грани краха...

И он пал. Почил внезапной и никем не оплаканной смертью! — воскликнул ведущий Токита с каким-то нездоровым энтузиазмом. Он поднял микрофон, и все рабочие и техники поддержали его воплями. Он начала расхаживать широкими шагами.

— Эй... — окликнул генерал Асагири тучного индустриального магната. — Всё в порядке? Он ведет себя так, будто произошло что-то замечательное. Я уверен, что вы потеряли на этом кучу денег. Так почему он ведет себя как рок-звезда или телеевангелист из прошлого века?

— Все в порядке, — ответил Кусу. — Он сказал, что его настигло просветление на следующий день после того инцидента, когда он сидел на кладбище у могилы отца. Но если честно... видите ли. Это хороший бизнес для всех нас.

— Jet Alone был остановлен. Его владелец, NHIS, подписал договор с НЕРВом. Мы занялись производством оружия и запчастей для Евангелионов, по фиксированной цене на первую партию. Пусть это не покрыло все затраты и даже близко не подошло к сумме, которую мы собирались получить за готовый продукт... но это позволило нам остаться на плаву. Мы в NNHIS... IN HIS... (пр. пер. Каламбур, что-то вроде "Во имя его", что бесит или веселит людей, понимающих во имя кого они всё это наклепали) производим оружие и запчасти, жизненно важные для будущих боев.

Он указал на дисплей, на котором отображались результаты их работы.

— Во-первых, расширенная установка батарей, EPX-4, силовой модуль, названный Наплечниками. Евангелион, пользуясь кабелем, связанным с аккумуляторами Токио-3, может действовать 88 минут. Первая версия Наплечников даст 15 минут, но в четвертой модели мы сможем увеличить время до часа. Как и заказывали, на плечи можно устанавливать дополнительные модули, где они удобнее всего для применения и не влияют на баланс.

Затем мы переходим к броне Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемой броневым модулем Fere Invictus. Это дополнительное бронирование, которое создает оборудование типа F. Как вы могли заметить, оно добавляет защиту суставам и бронескосы в критических зонах на груди. Области вокруг шеи и капсулы тоже усилены, с добавлением противоударных демпферов.

И что самое главное — оружие. Вооружение Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемое Большим Болтером. Тяжелый Большой Болтер. Заказная Пушка. Ракеты Роконосцы. Прог. Дротик. Прог. Копье. Прог. Штык. — С каждым словом спрятанные в тени части ангара заливал свет. — И ВО ИМЯ ЕГО именуемый Прог. ЦЕПНОЙ МЕЧ.

— О-о-о... — разнеслось по ангару. Эта штука всегда вызывала восхищение. Даже Аска хотела себе такой. В конце концов, оно было сделано из тысяч вибрирующих лезвий, который были предназначены резать и разрывать... да что угодно... и размером с небольшое -здание-.

— Да, да... НЕРВ придирчиво изучил наши разработки в поисках недостатков и не нашел ни одного. — Он самодовольно кивнул. — Без обид, но вам нужно сосредоточиться на Евангелионах... когда дело доходит до оружия, вы и близко не подошли к нашим умениям и опыту.

Мисато подняла руку.

— Никаких возражений. Мы ведь за него и не платим. ООН просто доставляет нам его, и мы вполне можем отправить его обратно. — Пока такого не случалось.

Он ухмыльнулся.

— Наше оружие хорошо вам послужило. — Он указал на Рей. — Пилот Аянами, поскольку вы в огневой поддержке, то вы используете модифицированную версию позитронного ружья НЕРВа, с улучшенным блоком питания и охлаждением, Большое Стреляло. Как оно вам?

— Приемлемо.

Он кивнул.

— Но оно недостаточно хорошо! Позитронная Пушка JSSDF ЕДИНСТВЕННОЕ человеческое оружие, способное уничтожить Ангела. Что дало надежду создать защиту от них...

— Без АТ-поля не будет никакой защиты, — решительно заявила Аянами. — Стационарная установка сможет сделать только один выстрел до своего уничтожения...

— И таким образом миллионы, время и масса труда будут потеряны. Да! Мы верим, что потенциал ЕВ может быть раскрыт глубже, при соответствующем оборудовании. И вам мы вручаем... первую созданную человеком высокомощную позитронную снайперскую пушку для Евы!..

Щелчок! Свет вспыхнул над укутанной в брезент платформой. Покров был стащен с неё и явил миру сложенную пушку с двумя попросту громадными дулами. Рядом стояло нечто, напоминающее рюкзак для Евы.

Токита продолжал.

— Мы пока не придумали, как его назвать. Двуствольная позитронная пушка и цикличный аккумулятор... вот та штука — это миниатюрный ядерный реактор. Не волнуйтесь, он НАМНОГО безопаснее того, что стоял на Jet Alone. В бою на расстоянии шанс на поломку ниже, но и тогда его можно просто сбросить.

— И насколько безопасна ваша безопасность? — осведомилась Рицуко.

— Защита удвоена, функционирует, только пока ловится сигнал. Как только сигнал пропадает, всё тут же автоматически выключается. — Он ухмыльнулся. — Так что вы думаете, мисс Аянами?

Девушка посмотрела вниз. Затем сделала шаг влево и легонько прикоснулась к руке Синдзи. Все с любопытством смотрели на них... несмотря на свою простоту, это движение почему-то казалось очень интимным. Что оказало ожидаемый эффект на Аску, заставив её пожелать поглубже влезть в их отношения и понять их секреты, и вообще завидовать такой ничего не стыдящейся связи.

"Два ствола. Один Горку. Один Морку", — сообщила Рей через единение их душ. — "Не твоя работа?.."

"Я мог обронить пару слов кому-то, кто повторил их другим и который дал им пару идей..."

"Спасибо... ты слишком добр ко мне".

"На самом деле я не так уж и многое сделал для этого". — На его губах появилась почти незаметная улыбка. — "Что делает счастливой тебя, приносит счастье и мне".

— Спасибо... — чуть громче сказала Рей. — Спасибо, что дали мне... Луногрыз.

— Во имя его именуем пушку Гаргант Луногрыз, — кивнул Широ Токита. — Спасибо, неплохо подходит. Там нет ограничителя на поступающую энергию, пока она уходит на разряд. Эй, а почему нет? Если закачать достаточно, то эта штука МОЖЕТ поцарапать луну.

Рицуко оперлась на поручни платформы, на которой они находились. Фактически это был грузовик, катающий их по громадному ангару.

— Так вы нам это хотели продемонстрировать? Интересно. Я не уверена в его способности пробить АТ-поле, но могу уже сейчас сказать, что Ангелу с нейтрализованным полем оно нанесет серьезные повреждения.

— Нет, на самом деле нет, — беззаботно ответили ей.

— Что, есть еще что-то?

— Верно, капитан Кацураги, — ответил генерал Минава, опершись на свою трость. Старик чему-то мрачно радовался. — Jet Alone мертв. Но мы туда слишком много вложили, больше, чем собирались...

Она хихикнула.

— Вы хотели сказать, в оружие против Евангелионов?

— НЕРВ не будет владеть Евами всегда, капитан Кацураги. Они либо должны быть оружием для спасения мира, либо стать абсолютно бесполезными. Они либо будут нашими, либо ничьими.

Их импровизированная наблюдательная вышка двинулась дальше. Вскоре они остановились перед огромными воротами. Которые начали медленно открываться. Лампы освещали только небольшой кусочек ангара, возле смотровой площадки. Они все слезли с грузовика и забрались в лифт.

Широ Токита крутанул микрофон в руке. Этот длиннолицый и рано облысевший мужчина не был ни техником? ни ученым, скорее корпоративным функционером-карьеристом. Однако энтузиазма он проявлял больше всех. Словно бы он вобрал в себя все мечты этого проекта и являлся связующим звеном для всех этих разных людей, целей и приоритетов, создавая из них что-то цельное.

Наверху их поджидал глава проекта, инженер Сайто Хибана. Всех представили друг другу. Как только с этим было покончено, ведущий подошел к краю платформы, встав лицом к тьме. Минута или около того прошла в полном молчании.

— Ну? — нетерпеливо понукнула Мисато.

Он вздохнул.

— Вы... не возражаете, если я кое-что скажу? Это немного... личное. Но я должен это выпустить.

Она посмотрела на генералов, затем на промышленника. Похоже, они решили переложить всё на неё. Она пожала плечами.

— Э. Конечно. Давайте.

— Спасибо. Jet Alone был итогом десятилетий работы. Сложив усилия лучших ученых и инженеров этой страны, мы хотели создать нечто, что будет властвовать на полях сражений как минимум лет двадцать. Мы столько поставили на него... это была бы гордость нации, мы даже мечтали, что он станет гордостью человечества... чисто человеческое оружие против сил небес.

И мы ошибались. Словно молния из ниоткуда появился Евангелион и Синдзи Икари и легким движением разрушил результат наших трудов. Вы себе представляете нашу боль? Нашу обиду? Как это было оскорбительно для всего, что мы сделали?

— Еще как, — пробормотала Аска. — Чертов непобедимый Синдзи.

— Мы ненавидели это. И возненавидели вас, мистер Икари. Вас, вашего отца, всё, за чем вы стояли. Но больше всего мы возненавидели себя. Мы были -неправы-. Мы простроили его по неправильной причине, мы были слишком высокомерны и жадны, и Ева оказалась намного лучше. Это была серьезная пощечина для нас.

-Принципо Этернус— уничтожил Jet Alone. За этим последовали темные дни. Мы были ошеломлены. Казалось, что всему настал конец. Наш мир разваливался в наших глазах. Наши должности были под угрозой. Чем еще мы могли заниматься? НЕРВ уже собрал всех необходимых ему лучших специалистов... да мы и не думали, что сможем выдержать работу на него. Чувство стыда не дало бы...

Он сделала глубокий вдох и хихикнул. Он должен был сказать это. Они должны были знать, из какой бездны им пришлось выбираться. У них была своя собственная сила, их собственная гордость, и они могли смотреть на НЕРВ, не сгибая спины.

— Я боялся. Очень. Я бизнесмен, менеджер, и в тот момент я осознал, как мало я умею на самом деле. Я высоко поднялся в проекте Jet Alone, но когда его отменили, я остался ни с чем... поскольку я был лицом проекта, рассказывая всем какой он могучий и неостановимый, никто не захотел бы со мной связываться, чтобы я не бросил тень на их собственные маленькие проектики. Я был запятнан. Я был обесчещен.

Моя жена и ребенок... они пытались меня подбодрить, но я просто не понимал, как всё может стать лучше. Прожив столько лет хорошей жизни, я не знал, что мне делать, потеряв всё. Бюрократ вроде меня, что я могу? Я не смогу стать чернорабочим, заняться неквалифицированным трудом!.. Вот что я думал. Вокруг была тьма... И я хотел всё это закончить.

— Не он один подумывал о суициде, — добавил главный инженер Хибана. — Вам нужно понять, мы -выбросили псу под хвост— всё это время и средства. Наш продукт не сумел даже с Евой побороться, а для Ангела это была бы просто игрушка. Наш позор был абсолютен. Мы полностью потеряли лицо.

— И что? — спросила Аска, снова продемонстрировав непонимание восточной культуры. — Это просто работа. Просто встаньте и двигайтесь дальше.

Токита высокомерно фыркнул.

— Что такое работа? Без оплаты это просто рабство. Без гордости — тоже. Мисс Сорью, представьте это так. Вы пилот Евангелиона. После того как война закончится и Евы будут не нужны... вас удовлетворит выдача бургеров в закусочной или должность продавщицы в универмаге?

— Чт... ха! Этого не произойдет. У меня есть таланты, кроме этого.

— Но что если люди будут думать, что вы способны быть только пилотом? А без Евы вы станете для них бесполезны, они отвернутся от вас... что вы будете делать?

Она дернулась. Слишком близко к её страхам. Она слишком многим пожертвовала, чтобы стать лучшим пилотом.

— Меня не уволили. Пока нет. Я знал, что это неизбежно. Jet Alone был уничтожен, и НЕРВ растаскивал остатки. Я не хотел этого видеть. Мы не могли возместить убытки, просто клепая всякую дребедень на запчасти... Все эти исследования и разработки — это был способ жизни. Мы ошиблись с нашей -жизнью-.

Я пошел на могилу отца. Старик умер до Удара. Он не был таким, как я. Он был архитектором, и он любил работать руками. Я хотел быть богатым. Я выбрать путь офисного работника и после Удара зубами рвал, лишь бы подняться в должности.

Он умер от старости. Большая часть того, что он построил, теперь под водой. В конце концов, мы оба оказались неудачниками, не так ли?

Он постучал микрофоном по ограждению, и тот отозвался визгом. Затем его фигура обмякла.

— Но фокус в том... что он, по крайней мере, СДЕЛАЛ что-то. Его работа защищала счастье людей. Он строил для других, не наживался на трагедиях. И самая важная часть, которую я запомнил... старик никогда не играл. Ни на деньги, ни с семьей. Он не оставлял дело ни на школу, ни на ТВ, он лично воспитывал меня. У меня были амбиции, потому что он сказал, что это правильно — надеяться на будущее. Лучше всего в жизни то, что ты сам достиг и взял...

Я сделал ставку на Jet Alone. Я играл на будущее человечества. Просто ради -денег-, я готов был поддержать недоделку и рискнуть собой и моей семьей и всем, что я знаю. Мы позволили надавить на себя. Мы должны были продемонстрировать, что мы не просто тратим время и деньги. Мы шикарно жили в тени этого белого слона — нашего проекта. Мы играли на врожденном недоверии к чужакам — ООН И НЕРВу... этот наша страна. Как ОНИ СМЕЮТ заявлять, что мы неспособны защитить её? Да что они знают вообще?

Но речь шла не только об этом городе, не только о Японии или даже обо всем мире. Я стоял над могилой отца и словно бы ощутил его руку на плече. Я услышал его шепот... это не конец. Пока я жив, я смогу что-то -сделать-. И пока есть время — есть и шансы. Я должен был верить, если хотел что-то исправить. Я должен был что-то сделать, если хотел жить. Это... это было моментом моего просветления. У меня не было ничего, кроме надежды, и кроме надежды мне нечего было терять.

Когда я вернулся домой, моя жена вручила мне пакет, отправленный определенным... анонимным доброжелателем. И в нём я увидел причину продолжить работу.

Он сделал глубокий вдох, подавив желание покоситься на Икари. Они были должны мальчику намного больше, чем просто его рекомендация JSSDF. Идея, которую они получили... или за ним стоял суперкомпьютер НЕРВа (но это вряд ли, потому что в этом случае они бы сами построили эту штуку, и им не требовалась бы вся эта секретность), или мальчик сам всё это придумал.

— Этот тип собрал обратно всех участников Jet Alone. Ну и что, что проект мертв и мы скатились до производства запчастей? Если эта последняя и лучшая надежда человечества, то мы будем лучшими в том, что мы умеем. Пока то, что мы делаем, дает возможности остальным. — Тут вмешавшийся в монолог Токиты бывший инженер JA захохотал. — Знаете, многие пытались ему хорошенько заехать... он нам столько всего наобещал, когда мы начинали Jet Alone... и тут он снова взялся за свое! Но один за другим мы вернулись к работе. Мы поверить не могли. Мы не могли поверить, что это наш старый знакомый... Серьезно. Токита... — Он обернулся к представителю. — Раньше ты той еще жопой был.

— Не нужно лишних слов. Я был высокомерной, самовлюбленной сволочью. Я хотел всё за ничего. — Он посмотрел на председателя Кусу. — Знаете, высокие прибыли, похоже, ничего не будут значить, если мы не доживем до конца года.

— Хех, — хмыкнул Хибана. — Делать оружие для Ев — это примитивная работа, однообразная и без полета фантазии. Но когда появилось предложение насчет цепного меча, всё стало интереснее.

— Серьезно, потому что это сраная гигантская цепная пила, которой можно махать как мечом, — вынужден был признать Токита. — Как такое может кого-то не восхитить?

Генералы согласно кивнули. Аска тоже. Как ни странно, Синдзи их не поддержал. Но опять же, у него уже был такой вот мини-меч (который он хорошенько спрятал от Аски. Она и так его считала психопатом).

— Все мужчины — дети... — пробормотала Мисато. — А детям всегда нравятся игрушки.

— Раньше мы были Jet Alone. Конечно, проект провалился, но эту технологию мы разработали с нуля. НЕРВ недостижим в области биологии и кибернетики. Но когда дело доходит до машиностроения... тут уже наша епархия. Нам пришлось выдумать, как использовать все эти разработки для чего-то полезного, — завершил мысль глав. инженер Хибана.

Токита снова подбросил свой микрофон.

— Евангелион убил все наши надежды на Jet Alone! — возопил он. — Синдзи Икари и -Принципо Этернус— сокрушили десятилетия работы. Но всё нормально. Мы делали игрушки, когда человечеству было нужно оружие. Мы гнались за деньгами там, где нужна была -победа-! А победы приносят прибыль, что довольно очевидно.

— Серьезно? Без обид? — переспросила Мисато.

— Данные из НЕРВа показали нам, как сильно мы отстали. Ева и Синдзи Икари... -Принципо Этернус— — мы даже не надеемся побить его. Поэтому мы решили присоединиться. — Он развернулся и указал рукой во тьму.

— Узрите!

Щелк. Щелк.

Начали вспыхивать ряды ламп. Внизу было что-то квадратное и размером с Еву. Сделанное из толстой брони. Окрашенное в темно-пурпурный и ярко-зеленый цвета. Что было интересно, так это разные буквы и символы, нанесенные на серебристые и золотистые поверхности. Пустые глазницы на маске, казалось, глядели прямо на зрителей.

— Оборудование для Евы, Тип-Т! — объявил Токита, взмахнув рукой. — Именем Его, -Модули Титана-!

Мисато присвистнула.

— Неплохо.

Рицуко застонала.

— Теперь он еще и превращаться должен научиться. — Она закрыла глаза руками и начала раскачиваться. — За что мне всё это?...

Может, за наглые попытки играть в Бога и эксперименты над клонами, но всё же — по сравнению с Гендо это же такие мелочи. Словно бы судьба и былинная справедливость просто... продолжали... мазать! По цели! Да, это был просто сопутствующий ущерб судьбы.

Майя подергала её за рукав.

— Семпай, вот... — У неё в руках было несколько таблеток аспирина и фляжка с водой.

— Спасибо, Майя. — Рицуко была очень благодарна. Майя была предельно заботлива. Ученая и, по совместительству, главный заговорщик сомневалась, что пережила бы всё это растущее безумие без верной помощницы.

— Что это за фиговина? — невежливо поинтересовалась Аска.

— Ну, мы это зовем модернизацией Титаникус, добавочная броня, она даже толще, чем на оборудовании класса F, и туда установлен намного более надежный ядерный реактор, мы его планировали поставить на нашу вторую машину. На него мы переработали многое из того, что должно было стать JA... отметьте упрощенную конфигурацию брони, захваты и встроенное оружие. Это должно поднять боевые способности Евы на новый уровень!

Инженер Хисана с готовностью подключился к беседе.

— Толстая броня для жесткого ближнего боя! С реактором мы гарантируем ПЯТЬ ДНЕЙ работы, можно использовать любое АТ-поле! Даже если НЕРВ решит пользоваться аккумуляторами, туда можно поставить шесть модулей типа Наплечник, кроме тех двух, что туда уже встроены. Эти минимум пятнадцать часов работы.

Модульность, всегда модульность! У Jet Alone не было гибкости, Икари был прав. Его слишком долго бы пришлось переделывать под конкретную ситуацию. А тут просто взял и подключил, что надо. Мы постарались совместить эту модель с нашими технологиями по максимуму. Мы взяли наши ультравысокочастотные лазеры... мы их зовем турболазерами... сняв их с неудачных креплений в руках и закрепив на плечах. Там куча гнезд под оружие, в основном, на наручах и набедренниках. Стандартная загрузка следующая...

Гатлинг Мегаболтер "Адский шторм", правая рука.

Цепной Меч, левая.

Турболазеры Титана, на плечах

Ракеты Торнадо, на спине и бедрах.

Ну и конечно же, ножи, тут и там. Руки остаются свободными, и пилот может пользоваться любым оружием, которое сочтет нужным. Конечно же, оно добавляет веса, но очень увеличивает список тактических возможностей...

Токита кивнул.

— Именем Его эти модули Титан смогут не только повысить выживаемость Евы, но и функциональность. Мы сделали его, исходя из требований боя.

— ААА! — завопила Аска, злобно ткнув в него пальцем. — Хватит уже! Именем его то, именем его это! Слишком уж на культ похоже! У Синдзи и так предостаточно придурковатых последователей.

Токита хохотнул.

— Простите. Это просто игра слов, схожесть звучания. Уверяю вас, NNHIS — чисто мирская организация. — Но в любом случае это был отличный способ взбесить Гендо. Они точно знали, что причиной всего этого мог быть только саботаж. И старший Икари был в верху короткого списка подозреваемых. И именно младший Икари спас не только проект, но и сами жизни некоторых очень талантливых, но легко впадающих в депрессию людей. И во имя его они будут строить. Именем его они будут давать оружие.

Он повернулся к Синдзи.

— Ну как, Икари-сан? Вы одобряете?

Пилот подошел к краю площадки, чтобы лучше видеть. На груди был закреплен крылатый череп, отлитый из золотистого металла. На плоских поверхностях наплечников были выбиты большими буквами две фразы. ВРАГИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА УМРУТ, читалось на левом. На правом же — ОТ МОЕЙ РУКИ ОНИ ПАДУТ.

На правой нагрудной плите было выбито PRINCIPIO, ETERNUS — на левой. И на спине нахально была привинчена крохотная табличка 01 ИКАРИ1 — ТОКИО3

— Впечатляет. Очень впечатляет... — выдохнул он. — Сэр... это...

Евангелион. Тебя ждет твоя новая форма. Удовлетворись этим подношением. Защитим же вместе человечество этой новообретенной силой...

— ...восхитительно.

Широ Токита стоял рядом с ним, глядя на результат многих месяцев напряженного труда и экспериментов. От исписанной странички до практического решения. Все так старательно трудились, чтобы воплотить эту мечту в реальность.

Не просто борьба с Ангелами, это его письмо JSSDF убедило многих поддержать их. От производителей оружие и батареек они медленно и неумолимо пробились обратно на вершину уважения. Слишком высока была вероятность, что их конгломерат разорвали бы падальщики-корпоранты. Они этого -заслужили-. Им нужна была возможность показать себя и воля к попытке.

И всё же даже лучший клинок бесполезен, если им не пользуются. В этом ведь была суть оружия. Лаборатории JA очень внимательно прислушивались к его пожеланиям. Токито лично взялся за незаметную передачу документации. Он чувствовал, что задолжал мальчику. И просто не мог себе представить кого-то более достойного этого оружия.

Во имя его, верно.

— Я тоже так считаю, — ответил он, довольно кивнув и выпятив челюсть. — Но и это еще не всё.

— Не всё? Эй, а как насчет меня? Может и для моей Второй вы такое оборудование сделали?

— К сожалению, мисс Сорью, на модуль Титан мы порезали JA-2, так что он один такой. Конечно же, он совместим с другими Евангелионами, но делался в первую очередь под -Принципо Этернус-.

Мисато подошла и слишком уж дружелюбно треснула его по спине.

— А-ха. Я с первого взгляда знала, что вы мне, парни, нравитесь. — Она приобняла его за плечо и с заговорщицким видом поинтересовалась:

— И сколько НЕРВ должен будет заплатить?

— Ничего, — ответил генерал Акира. — Согласно контракту, вопросы с производством решает ООН. А НЕРВ решает принять или отклонить поставку.

— Так за всё уже заплачено? — поинтересовалась Майя, гоняя в уме порядок цифр за такую штуку. Миллиарды как минимум. — Слишком хорошо звучит, не так ли?

— Да... — хрипло добавил генерал Минава. — С учетом всех наших расходов, это "Новое Платье Короля" их не покрывает. Сюда вы пустили куски Jet Alone. Так куда, черт побери, вы дели наши чертовы деньги?

Представители NNHIS заухмылялись. Именно этот сюрприз они так долго готовили.

— Мы обещали армии что-то, что они смогут использовать -вместе— с Евой, оружейная система, которая не будет так же бесполезна, как обычное оружие. Что же это может быть? Какой-нибудь супертанк? Большая пушка? Может, бомба?

— Токита. Заткнись и переходи к делу, — проворчал председатель.

— Ладно. Пожалуйста, следуйте за мной.

И все пошли обратно к транспорту, на котором и добрались через весь ангар к двери с надписью "Выход" Там он остановился. И снова Широ Токита вышел вперед, фонтанируя пафосом:

— -Принципо Этернус— уничтожил Jet Alone! — завопил он с ухмылкой. — И из пепла он восстал, словно Феникс! Вдохновение настигло нас, словно вспышка молнии! Пусть это больше и не Jet Alone... но мы не сдались! Технологии человечества могут выступить против Ангелов. Мы это докажем!

— Смелые слова, — проворчала Рицуко. — А доказать сможете, чтобы не как в прошлый раз?

Thunderbolt! Raiden! Tactical!

T-RIDEN-T!

Странный квадратный силуэт вышел к ним, на мгновение закрыв свет. Двери открыли пошире, демонстрируя машину. Она была большой, ящикообразной и окрашенной в ярко-голубой цвет. На груди оно гордо несло крылатый череп, такой же, как и на торсе Титана. На боках было видно белую омегу, перечеркнутую чем-то вроде трезубца Нептуна.

ТРАЙДЕНТ! НАЗЕМНЫЙ! ДРЕДНОУТ!

Бам. Бам. Двигался он на коротких толстых ножках. Левая рука заканчивалась когтистой хваталкой. Вместо правой стоял модуль Мегаболтера. Шесть стволов закрутились и... БАХ!

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Всё вокруг залило светом, когда этот наземный дредноут разрядил обойму в цель неподалеку. Постройку размером с небоскрёб из стали и железобетона разорвало с поразительной легкостью. Боевая машина рванула вперед, двигаясь с удивительной для своих размеров скоростью. Короткий прыжок, и она врезалась в остатки здания. Учитывая, что вес её был сопоставим с весом Евы, ничто не могло остановить её инерцию.

Пыль. Тучи пыли. Оно вбило свои ноги в землю, чтобы притормозить, перепахивая асфальт.

Проект Т. Модули Титан. И... ТРАЙДЕНТ — Наземный Дредноут! Намного крепче и проще, чем Jet Alone. Он использует компактный ядерный реактор, и его броня в три раза толще лобовой брони Евы. И, конечно же, модульность. Неустанный слуга человечества. Рабочая лошадка для противоестественной войны.

В этой штуке не было ни капли элегантности или переусложненности. Просто толстые плиты брони и усиленные сочления. По сравнению с этим Jet Alone был грациозен. Евангелионы прославились скоростью и жестокостью. Эта штука не была предназначена для уничтожения Ангелов, но она должна была упрямо держаться, пока Евангелион не прикончит врага. Против обычных войск — это был явный перебор... его не зря прозвали наземным дредноутом.

Когда в цель ушел последний заряд, пустая обойма вывалилась из недр орудийного модуля. Машина подошла к куче снарядных контейнеров и начала копошиться там. Из снарядоприемника показался электромагнит на толстых стальных тросах. Он зацепил новую обойму и потащил, зафиксировав её в приемнике. Новые снаряды были поданы к штурмовой пушке. Он мог использовать как болтерные снаряды, так и бронебойные. Весь процесс перезарядки занял меньше минуты.

Это было вдохновляющее зрелище. В нём не было изгибов Ев, не было легкости движений. Он раскачивался из стороны в сторону, оставляя за собой разрушенное дорожное покрытие и глубокие отпечатки. В этом он действительно напоминал человечество.

Впрочем, когда он подошел к Евангелионам, оказалось, что в высоту он им максимум до копчика.

— Он как щенок, — вынуждена была отметить Мисато. — Чокнутый щеночек-убийца.

В это время машина переминалась с ноги на ногу и помахивала рукой, словно бы исполняя какой-то танец. С одной стороны Дредноут напоминал ящик на ножках, но в то же время было в нём что-то милое. Крепкий, компактный и надежный... Комментарий Мисато кратко суммировал ее впечатления от этой штуки.

— Это философия человечества! Уродливое, наскоро слепленное, но рабочее! — парировал Токита. — Вот это, а не Ева, есть настоящая МАШИНА ВОЙНЫ. Она удобна для снабжения и надежна в любой ситуации! Она работает! И очень, очень хорошо! Работает даже лучше, чем кажется, честно говоря.

— ...а что насчет АТ-поля? — поинтересовалась Аска, не желая поступиться ни граном чудесности её Евы.

— А это уже -ваша— проблема. Без него даже эта штука может прибить парочку Ангелов. Мегаболтер Вулкан. Двойная позитронная пушка в левой части корпуса. Ракетные установки. Супер-огнемет. И я не постесняюсь сказать, что мы подразумевали, что эта штука сможет держаться, пока не появится НЕРВ.

— А! — воскликнул генерал Асагири. — Так ЭТО так восхитило премьер-министра. И его отдадут под юрисдикцию JSSDF! Ха! Я одобряю! Вы сможете строить их серийно?

— Смотря какой "серией"... — протянул председатель Кусу. — Мы можем собрать одну штуку в год или около того, но самой сложной частью является безопасный ядерный реактор, способный выдержать ближний бой. Всё остальное, собственно... мы можем его починить после любых повреждений, лишь бы реактор не пострадал. Верно?

— Да, — подтвердил Токита. — Для этой войны и дальше. Наземный Дредноут изменит принципы ведения войны.

— Я надеюсь, что он не дистанционно-управляемый? — поинтересовалась Рицуко.

— С учетом всего этого вооружения — это уже невозможно, — ответил глав. инженер. — Да, рискованно, но зачем нужно оружие, которое обращается против своих?

Мисато подняла руку.

— Мы больше такого не делаем.

— Ну, похоже, вы учитесь на своих ошибках, — добавила Рицуко, игнорирую её. — Вместо сложного автобалансера вы просто сместили вниз центр тяжести. Эти механические сочления могут выдать большее усилие, чем те гибкие конечности. Всё это упрощение, оно заслуживает положительной оценки. С учетом Ангелов, которые обладают разными формами и размерами, создать тяжело опрокидываемую платформу намного практичнее, чем соревноваться с Евами.

— Гуманоиды — это ваша область, доктор Акаги. Однако, на примере Jet Alone, мы выяснили, что не можем уместить в него всё, что хотели.

— Ева просто эффективнее. АТ-поле было бы невозможно без некоторых биологических компонентов, — ответила Акаги.

— Мы уже даже не хотим АТ-поля. Оно потребляет слишком много энергии, и из-за него Еву очень тяжело ремонтировать.

— Как уже говорилось, вы учитесь на ваших ошибках...

NNHIS просто не могло соревноваться с НЕРВом, потому что средства ООН, которыми располагали последние, были намного обширнее, чем резервы конгломерата. Только расходы на ремонт были на уровне всего проекта Jet Alone. Однако в случае с Трайдентом простота сборки была ключом к успеху. Не было никакой разницы между левой и правой ногой. По сравнению с этим Евам требовалось очень комплексная работа по замене утерянных конечностей. Поскольку они напоминали людей, их части не были взаимозаменяемы.

Эффективны? В бою — да. Но их содержание стоило чертовски дорого. Именно такой была последняя надежда — без права на ошибку в сложившихся обстоятельствах.

— Я не ошибусь, если предположу, что экипаж состоит из командира, стрелка и водителя? Или их там больше? — продолжила Рицуко.

— Нет, всё верно. С ним не так уж и сложно обращаться. Никаких синхроуровней, никаких порядков запуска. Завел и поехал. — Или, как сказали бы техники, "Кнопку нажал — жопу надрал!"

Мисато снова подняла руку.

— А у вас уже есть пилоты?.. Экипаж?

— Да, капитан Кацураги.

— Мы можем с ними встретиться?

— Конечно. Сейчас свяжусь с ними... — Токита потянулся к рации, стоящей на платформе. Связался с Дредноутом.

— О, похоже что командир уже идет сюда, поскольку тут всего лишь демонстрация, водитель со стрелком вполне управятся с машиной сами.

Через несколько минут подъехал джип. Раздались шаги. Синдзи даже оборачиваться не пришлось, чтобы узнать, кто это.

— Привет, Мана, — произнес он.

— Привет, Синдзи-сан... — ответила она с легкой улыбкой.

— Что? — Аска снова возбудилась. — Was ist HЖlle? Я знала, что у тебя был какой-то скрытый мотив, чтобы крутиться вокруг этого дурня Синдзи. Опять ты тут?

Рей и Аска часто сталкивались из-за того, что были полными противоположностями друг друга (ну и из-за спонтанных желаний Рей на практике выяснить концепцию юмора, когда она начинала ненавязчиво подкалывать Аску до тех пор, пока та не взрывалась.) Эти двое пришли к некоему пониманию, хотя... на самом деле, они могли считать себя друзьями. Но вот Мана раздражала Аску потому, что она видела, насколько они -похожи-.

— Это правда так удивительно, пилот Сорью?

Она пожала плечами и вслед за подавшей пример Рей кивнула в знак приветствия.

— Думаю, не очень. Я -знаю— причину, по которой только мы можем управлять Евами. То, что наши одногодки управляют другой боевой машиной, выглядит... почему-то выглядит адекватным. — Она посмотрела на девушку, чинно стоящую рядом с ними. — Так что, мы теперь соперники или как?

— ...разве мы когда-либо были чем-то иным? — тихо ответила Мана.

— И в этом есть истина, пилот Сорью.

Все трое смерили друг друга взглядами. Народ вокруг них тихо потешался над этой сценой. Так значит, слухи не врали, подумали те, кто не относился к НЕРВу. Вокруг Икари и правда весело. Будто бы происходящее было каким-то симулятором свиданий, причем победа Ангелов не относилась к наихудшим "плохим концовкам". Хех, интересно, а "лучшую концовку" он потянет?

— Синдзи Икари-сан?..

— Хм? Да? — Пилот повернулся к ним. Только он знал, каким упрямо-крепким мог быть Дредноут. Хотя ничего такого он не ожидал. Когда он отправлял чертежи и деревянную модель, он надеялся, что они сделают боевую машину средних размеров. Вроде огромной силовой брони, применимую для сдерживания в туннелях и геофронте.

— Если вам оно нравится, то вам стоит знать, что мы еще не дали ему имени. Не могли бы вы сделать это? — спросил Токита.

— А разве Трайдент — это не нормальное имя? — поинтересовалась Майя.

— Нет, это просто название проекта. Марка шасси, если хотите. Точно так же как Юнит Один является в то же время -Принципо Этернусом-, нам нужно имя... что-то узнаваемое.

— Разве не лучше будет, если выберет командир? Или пусть он заслужит имя в бою? Почему я?

— Почему нет? Это ваш п... — О. Так вот как выглядит предупреждающий взгляд. Как может легкое движение век вызывать такой страх? — ...прерогатива. Киришима решила отдать это право вам. Честно говоря, это всё равно будет лучше той ерунды, что потом напридумывает пресса.

— Ну, в этом случае... — он обернулся к Мане. — Может, мы... — Он замолчал и ошеломленно уставился на неё. — Вау. Мана... это... твоя форма?

Девушка покраснела и опустила глаза. Ничего ведь особенного на ней не было. Черный был самым практичным цветом, да и фасон отражал упрощения, связанные с оскудением военных фондов. Для простоты ей выдали обычную шинель с золотым шитьем. Если не пачкать, то она хорошо смотрится даже после часов, проведенных в тесном замкнутом пространстве.

Она испуганно пискнула, когда Синдзи потянулся к её груди. Но тот просто застегнул шинель под горло. По какой-то причине он был в восторге.

— У тебя есть фуражка? — спросил он.

Мана покачала головой, и Синдзи цапнул генеральский головной убор.

— Извините, — сказал он генералу Акире. Пока Мана, ошеломленная неправильностью происходящего, хлопала глазами, он пригладил её волосы (чем заставил покраснеть еще сильнее) и одел на неё фуражку. Поправил её так, чтобы козырек немного прикрывал глаза.

— Во имя Императора! — воскликнул он. Ухватив её за плечи, он начал легонько поворачивать её из стороны в сторону. — Ты -идеальна-! Комиссар Киришима!

В её сознании триумфально зазвонили колокола. За их спинами крепко нахмурились четыре представительницы НЕРВа. Рицуко просто вздохнула. Слишком много безумия в воздухе.

— Присвойте ей это звание, — прошипел генерал Акира генералу Асагири. — НЕМЕДЛЕННО.

— Зачем? У нас даже звания такого нет.

— Ты не слышал? Во имя Императора — так начинается наша новая Конституция. К тому же этими словами начинаются тексты в Официальных Прошениях. Кроме того, если не мы, то это сделают русские. Если... а точнее, когда... они прознаю об этом, они дадут ей почетный чин просто чтобы нас подразнить.

— Мы поддержали Китай во Втором Манчжурском Конфликте, — добавил генерал Минава. — НРССФ не будет ждать, чтобы мы у них даже такую мелочь попытались отнять...

— Эти континентальные сволочи всё равно нас вышвырнули. Ладно.

Синдзи держал её за плечи. Он ухмылялся. Слишком уж идеально.

— Мана... духу Дредноута нужно имя. Он должен знать себя. Но готова ли ты жить в его свете? Сможешь ли ты сосредоточить свою волю на его смертоносном предназначении?

— Я готова сражаться за вас, сэр, — тихо ответила она.

Он наклонился к ней, не заботясь о том, как это выглядит и игнорируя звоночки "Опасность, Синдзи, Опасность!", которые посылали ему инстинкты. Он прошептал ей в ухо:

— Тогда слушай. Я верю в Ману Киришиму. Пусть твое сердце станет сталью, и имя это сияет всегда. Выпусти его мощь на врагов человечества. Во имя его — сражайся.

— Проснись... -Магнос Танкред-, — прошептала девушка.

-o-

— Эй, у нас тут какая-то энергофлуктуация, — произнес Кейта. — Ты опять химичишь с аккумуляторами?

— Это не я! Я ничего не делал! Ты ничего не сможешь доказать! — его коллега поднял руки, держа их подальше от оружейной консоли. Затем посмотрел на друга, усевшегося на командирское сидение.

— Саши...

— Нет. Я ничего не делал.

— Хватить целиться по Икари. Хорошо, что все предохранители тут, у меня. Ты же знаешь, что необходимая точность невозможна с нашими калибрами, верно? Ты же испаришь Ману вместе с остальными.

С огромной неохотой красная точка убралась со лба Синдзи.

-o-

-o-

Тем временем в Токио-3 Кадзи и Каору тихо и мирно занимались взломом чужой частной собственности. Это был идеальный момент для того, чтобы пробраться в квартиру Кацураги, раз уж все уехали. Понятное дело, шпион не горел желанием заниматься этим. Однако если даже Гендо считал людей расходным материалом, то что уж говорить о СЕЕЛЕ, норовившей включить в договор пункт о медленной и мучительной смерти тем, кто о нём знал. Он был просто удобным инструментом, ничем более.

Собственно, тот факт, что представитель СЕЕЛЕ мог шастать по Токио-3, и Гендо об этом не знал — уже был беспокоящим.

— Эй, если тебе интересно, чем занимается НЕРВ, то может... знаешь ли... туда и надо ломиться?

— О, но НЕРВ — это просто фасад перед маленькой семейной драмой Икарии, — весело ответил Каору. — Если нужно узнать, что планирует Гендо, не нужно искать дальше его сына. Я уверен, что он окажется вовлечен, рано или поздно. А все остальные вторичны в этом плане.

— ...ты чокнутый, ты знаешь это?

— Я?

— Да, ты.

— Правда?

— Да, правда.

Каору пожал плечами.

— Наверное, я сошел с ума. — И он таинственно улыбнулся. — Это просто необходимо, чтобы существовать в Токио-3. Ладно, мистер Рёдзи. За работу.

— Цт. — Шпион выбросил сигарету и сжал кулаки. Ему отдавал приказы ребенок. Мир становился всё страннее с каждой минутой. Не то чтобы Аска не пыталась покомандовать, да и Синдзи иногда был... своеобразно неприятным, но этот сероволосый подросток демонстрировал все признаки начинающего маньяка-убийцы. Помогать ему вломиться в дом Мисато? Неприятное чувство.

В формулировках заданных вопросов скрывались завуалированные угрозы в отношении неё, если он не выполнит своих обязательств. Вряд ли Каору стал бы сдерживать себя. В конце концов, она была очень важна для младшего Икари. А Кадзи слишком долго был в этом бизнесе, чтобы усвоить, что отмщение еще никого с того света не вернуло.

— Что насчет охраны и камер? — поинтересовался он. — Мы бы могли зайти под видом гостей к Мисато или к Аске, но остаться надолго, когда их явно нет дома, будет выглядеть подозрительным.

— Сегодня о них можно не волноваться. Эту проблему уже... решили. — Они стояли на пешеходном переходе, ожидая зеленого света. Каору выглядел слишком уж расслабленным, словно бы говоря: ты же не думаешь, что я тут -один-, верно?

Кадзи глубокомысленно на него посмотрел.

— Не окончательно, — добавил гибрид Ангела. — Мы не хотим оставлять никаких следов.

Зеленый.

— Давай просто закончим с этим. — Иногда я думаю, что я слишком уж любопытен.

-o-

Они просто вошли. Дом казался пустым. Охрана отсутствовала, но опять же, Токио-3 очень полагался на электронику в этом вопросе. Очень немногим, кроме, собственно, полиции, платили за то, чтобы живая охрана просто стояла где-то на всякий случай.

Квартира Кацураги была практически беззащитна, несмотря на важность её обитателей. Замок оказался простейшим, и Кадзи легко вскрыл его. Каору медленно потянул дверь и уставился на квартиру. "Итак, это замок Икари", — подумал он. Во многих смыслах это было даже более запретным, чем проникнуть в оболочку Лилит. Геофронт был всего лишь отголоском былого, а именно эти лилим создали новых богов.

— Ты что, вампир какой-то? — буркнул Кадзи, нервно оглядываясь. — Заходи уже, чтобы мы могли побыстрее закончить с этим.

Каору коротко хохотнул.

— Прошу прощения, мистер Рёдзи. — Он перешагнул порог. Один маленький шаг для гибрида, громадный скачок для Ангелов. Он вошел в квартиру. Всё оказалось до смешного просто, подумалось ему. Оставить бомбу, и путь свободен. Слишком уж просто, поскольку они не рассчитывали на врага в их обличье. Встречаться с Икари лицом к лицу было бы бессмысленно, но есть масса непрямых способов нападения. Лилим и их смертоносные манеры более опасны для себя, чем для других.

Кроме того, он не думал, что это решит его проблемы. Собственно, всё стало бы еще хуже, поскольку ему была необходима именно роль последователя.

Квартира оказалась скромной, но удивительной. Кадзи присвистнул, когда сунул голову в дверь. Мисато никогда не создавала впечатление стильной личности, за исключением собственного внутреннего очарования. Однако внутри было очень чисто, а разная мебель была подобрана со вкусом, но не была дорогой. Вообще, подборка мебели и настенных украшений выглядела странно. Это что, фэн-шуй?

Чем дальше он заходил в дом, тем сильнее Каору хмурился. Воздух вызывал зуд. Опираясь на логику, он понимал, что ничего такого ощущать не должен. Младший Икари не обладал какими-то силами вне его практически неостановимого Евангелиона, чей странный симбиоз Каору мог, кстати, отличить от способностей гибрида. Для Синдзи, который был человеком, было бы невозможно создать "радар Ангела". Однако не мог ли он его позаимствовать?

Ему нужно быть осторожным. За все время существования Каору Нагиса был только однажды ранен и только по причине недооценки упрямой хитрости слабых людей.

Он знал, как думает другой: легко добытая сила так же легко отбирается. Именно это делало его ужасающим. Его сила заключалась в вере тех, кто шел за ним, не в реликвиях или хитрых устройствах.

Однако атмосфера давить. Однажды они встретятся лицом к лицу. И в тот день Каору должен быть сильнее, чем когда-либо.

— Варк!

Оба взломщика обернулись и увидели Пен-пена, выбирающегося из-за кухонного стола. Пингвин враждебно уставился на них своими темными глазами. Затем он отвернулся от Кадзи, считая его неважным, и сфокусировался на Каору. Подобрался поближе, перекрывая им путь. Обменялся взглядами с полуангелом. Длинные когти на его крыльях дернулись.

Каору пнул его так, что тот врезался в стену. В точке контакта сверкнула почти незаметная вспышка. Пен-пен врезался в раздвижные сёдзи под картиной и без сознания сполз на пол.

Каору ухмыльнулся. Кадзи ухватил его за плечо, развернул и ухватил за грудки:

— Ты что творишь? — заорал шпион.

— Сторожевое животное могло доставить неприятности, — спокойно ответил тот. — Он просто потерял сознание, не нужно волноваться.

— Как насчет следов присутствия? Ты только что пнул пингвина! Мисатиного! — Он посмотрел на кучку черно-белых перьев. — Это пингвин! — надавил он. Ну что он мог бы сделать? Щипать их за колено, пока бы они кровью не истекли? — Да что с тобой не так?

— Это просто животное, мистер Рёдзи. Зачем рисковать из-за животного? По крайней мере, сейчас он не мешает и не будет таскаться за нами. Идите и расставьте свои устройства, пока никто не видит, куда вы их ставите. — Сероволосый подросток с легкостью разжал пальцы Кадзи. — Он не умер. Я ведь не хожу и не убиваю просто так, например, котят. И не нужно приставить ко мне с такой ерундой.

— Мальчик... лучше следи за языком. Ты ведь не хочешь меня разозлить.

— Вы — Кадзи Рёдзи. Встретили Мисато Кацураги в колледже. Однако встреча не была случайной. Её отец был вашим учителем, и вы чувствовали желание взять ответственность и присмотреть за ней. Вы особый инспектор НЕРВа и ООН, но играете против обеих. Люди вам не доверяют, мистер Рёдзи. И она. Никто.

И легко понять почему. За всё это время вы сами очень немногим доверяли. Они даже не верят, что вам знакома концепция лояльности.

Единственный человек, о котором вы заботитесь — это Мисато Кацураги. Она попросила вас уйти, и вы это сделали. Она слишком важна для вас. Нет больше никого, чье исчезновение вас озаботит. Поверьте мне, мистер Рёдзи. Разозлить меня будет намного опаснее, чем оставить без компенсации ваши маленькие обиды.

— Тронь её, и я тебя убью.

— Убьете меня, и она умрет медленной и мучительной смертью. Честно говоря, мне даже не нужно её калечить. Хватит рассказа, чем вы занимались все эти годы.

Кадзи дернулся, поняв, что проиграл этот раунд.

— Из-за маленьких кошмарчиков вроде тебя я всё меньше доверяю СЕЕЛЕ...

— А вы правда хоть когда-то доверяли СЕЕЛЕ? — Каору выразительно пожал плечами и отвернулся. — То, что мы делаем, неприятно — но оно должно быть сделано. — Он удивительно застенчивым жестом пробежал рукой по обеденному столу. — Я могу -помочь— вам, мистер Рёдзи...

— Помочь? Хах. Ну да, конечно. Высшее Благо — не такое уж и благо, если приходится использовать угрозы. Единственная разница между тобой и Гендо — это то, что эта сволочь не настолько лицемерит.

— Все должны служить Высшему Благу по-своему. Это единственный логический выбор. В нём нет места нейтральности. — Он стукнул по дереву, будто прося удачи. — Герои будут не нужны, и мученики станут просто растратой потенциала. Угрозы очень незначительны по сравнению с глупостями, которым они не дают случиться. И мистер Рёдзи... я немногого прошу.

— Знаю я этот метод. Банкиры, подсовывающие кредитки, тоже выглядят очень надежными и добрыми, пока не начнут капать проценты. — Шпион пошарил по карманам в поисках сигареты, но не прикурил. — Так чего тебе надо? Мне вся эта защита не нужна.

— Есть причина, почему ваша "работа" зовется "tradecraft". Считайте это системой равноценного обмена. Это Токио-3. Это земля Икари. Никто, кроме нас, не сможет защитить её от него. Должен напомнить вам, что без нашей поддержки Евангелионы были бы ничем.

— А. Но кто защитит её от -вас-?

Каору ухмыльнулся.

— Вы вот о чём подумайте. СЕЕЛЕ создал НЕРВ, чтобы предотвратить инициацию Третьего Удара Ангелами. Остальное — это просто следствие этой идеи. А вы всего лишь один человек. Мы же — Легион, мы владыки этой отравленной земли, и за небольшую службу мы дадим вам то, чего вы хотите. Видите эту логику? Она диктует нам, что только мы можем правильно послужить Высшему Благу. Только нашими силами оно сможет восторжествовать. Только мы сможем изменить мир к лучшему.

Кадзи молчал. Каору решил не говорить, что кто-то может быть насквозь логичным, но при этом абсолютно неправым. Ему просто нужно было дать неправильную информацию.

Он вынул небольшую камеру.

— Нас ждет работа, мистер Рёдзи. Давайте закончим и нам не придется терпеть общество друг друга.

Кадзи заворчал и пошел в комнату Мисато. Гендо и НЕРВ не нашпиговали квартиру жучками только по той причине, что всех жильцов старательно держали в неведении относительно общей картины. Каору фотографировал опрятные комнаты. Затем он подошел к двери, на которой рукой Мисато было написано "Милая комнатка Синдзи". Перед ней он заколебался, но волевым усилием открыл дверь.

Он не знал, чего ему ожидать. Пророчества были изобретением людей. Религия была настолько же отражением мнения отдельных людей, насколько коллективной суммой верований. Такие человеческие понятия обычно были самоподдерживающимися, и при этом нематериальные идеи могли вечно находиться в движении. Его человеческой половине было -нужно— прикоснуться к этой легенде. Синдзи Икари должен был быть большим, чем жизнь, с учетом его побед над его сородичами, ведь даже их смерть была очень заметна. Эпический проигрыш всё равно оставался эпическим.

Он вздохнул, когда увидел спартанскую аккуратность его комнаты. Кровать, стол, лампа на нём и футляр для виолончели. Фактически всё его имущество сводилось к книгам, ручкам и тетрадям. Всё это больше напоминало монашескую келью. С учетом его тяги к щедрым подаркам тем, кого он любил, на себя он тратил очень мало.

Каору жил в пентхаусе отеля. СЕЕЛЕ было невообразимо богато, поэтому он пользовался этими деньгами, пока мог. И в таких роскошных условиях Ангел строил свои планы. Он хорошо играл роль испорченного, богатенького наследника, оставленного без присмотра. Еще он сумел впечатлить Аску "простым" свиданием в ресторане отеля. За прошлые месяцы они узнали друг друга, их редкие встречи из-за своей нерегулярности были очень дороги для неё, он создал удачную приманку.

И всё это был обман. Как и пилот, он прятал источник своей силы. Потыкав тут и там Токио-3, он выяснил, как цепко оплел его младший Икари. Каору провел больше времени, выясняя детали незаметных действий сына, чем на мрачные планы его отца. СЕЕЛЕ может подождать. В конце нити марионеток будут украдены, незаслуженная сила исчезнет, и только душа будет иметь значение.

Он вошел в комнату.

Он ощутил странное давление. Оглянувшись, он заметил на столе четыре фигурки.

Что безмерно его удивило.

Полуангел уселся на стул и уставился на четверку. Отсутствующе пробежался рукой по корешкам учебников. Школа. Домашняя работа. Каору сжал зубы. Его лишили даже таких простых вещей. Он родился с полным осознанием того, что он есть, и по всем определениям он был гением. Этого хотело СЕЕЛЕ, и выбора у него не было. Они попытались вырастить из него свой инструмент.

"Так. Как я и опасался, у него есть они". — Он изучал фигурки. — "Просто пластик и краска. И всё же... в них тоже есть отблеск его души, они стояли в тени его существования". Изнутри поднялась волна гнева. Он тоже был одинок. Не важно, что вытерпели другие Дети, он верил, что вытерпел больше.

Не важно, насколько одинокими были Синдзи и Рей, ему было еще хуже. Стариканы не желали владеть управляемым пилотом Евы. Нет, они желали послушного Ангела и получили его. В тот момент, когда он развернул свое АТ-поле, он ощутил это — ужасную пустоту внутри себя, неправильность. Желание вернуть Адама было абсолютным. Он был готов на что угодно, лишь бы избавиться от этого.

Рей была еще ребенком, когда умерла первый раз. Он был еще ребенком, когда впервые убил. СЕЕЛЕ желало абсолютно неостановимого и неуловимого убийцу. И они нашли искомое в нём и его АТ-поле. Ради Адама он будет делать то, что они хотят. Ради Высшего Блага...

Пластиковые игрушки. Он не знал игрушек. Они пытались заставить его привязаться к приемным родителям. Он убил их за этот обман. В отличие от Рей, чья душа была полна терпения, каждую секунду своего существования он жаждал вернуться к Адаму. Больше Ангел, чем человек, но пойманный в ловушку своей плоти. Он знал СЕЕЛЕ, пусть даже Рей не знала о тайных планах Гендо. Он знал каждого из них и придумал массу способов их расчленения.

Ангелы не спрашивали Почему. Им хватало повеления, императива. Просто ощущать Адама рядом было достаточно. Он, запятнанный человеческими сомнениями, вопил во тьму, спрашивая, почему он должен это терпеть?

В руинах Лондона, после погони за бывшим Номером 12 СЕЕЛЕ, он нашел чемоданчик с Высшим Благом. Там были и другие материалы по сеттингу, но не было фигурок. Он читал работы людей, понимал их науку и презирал всё это. Однако это... бумага, чернила, пластик... казалось, они достигают его души.

Дата печати показывала, что либо набор доделывали в спешке, либо... Ангелы не верили в судьбу. Однако они знали, что их реальность, в лучшем случае, была субъективна.

"Интересно... возможно ли это? Я правда настолько знаю Синдзи Икари? Моей ненависти достаточно?" Он не знал, что ему чувствовать, когда Сахиил был убит. Застряв между Человеком и Ангелом, держа осколки души Адама... он мог надеяться только на то, что другие окажутся сильнее него.

Может, и сильнее. Но не мудрее. Он нашел Самсиила, который отверг его. Этот Ангел воспринимал его похожим на Евангелион, извращенной насмешкой над истиной.

Самсиил погиб.

Рамиил был уверен в своей форме. Когда Ангел умирает, частицы его души достаются всем оставшимся. Не сила, но немного знаний и инстинктов. Последние моменты его жизни, последние первобытные эмоции в его жизни — вот что они получили, вне зависимости от того, где находились.

Каору вспомнил страх. Он тогда проснулся с воплем, в своем номере в отеле Берлина. Эта душа. Не Лилим. Не Ангел. Именно тогда он начал исследовать Синдзи Икари. И снова он прикоснулся к корешкам его книг. Всё такое заурядное. Не было причины для такой силы. Она казалась незаслуженной. Однако когда он увидел фото... он узнал. Эти глаза, глядящие сквозь иллюзии времени и свободной воли. Каору узнал, что наконец увидел равного себе.

Древние воспоминания Адама шептали: вот он, Разрушитель.

Гагиил почуял движение Адама. Решил действовать сам.

Гагиил тоже погиб.

Израфаил сам нашел его. Спрашивал совета. Каору знал, что он должен делать. Синдзи Икари должен умереть, только один может быть Мессией. Каору знал, кому он верен, и конечно же, это были не жалкие смертные. Но у них можно учиться. Они были владыками мира.

Израфаил погиб.

Сандалфон был в отчаянии. Он искал других Ангелов, но те прятались. Только один Ангел мог достигнуть Адама, и тот, кому это удастся — получит его силу. Не делится она. Это было вбито в саму их ДНК, чтобы убедиться, что сильнейший станет Адамом и понесет их Расу к звездам. Он инспектировал НЕРВ Китай, когда из-под земли вылез Ангел и чуть было не убил его. Он его попытался сжать в форму эмбриона, поскольку такой фокус мог пройти через любое АТ-поле.

Каору легко победил его и научил тварь стратегии.

Сандалфон погиб.

Он закрыл глаза и прислушался. Ветер на улице. Цикады. Шум дороги. Он открыл себя для возможностей. Хоть он и ненавидел младшего Икари, но при этом желал узнать его. В другое время они могли бы стать друзьями. Однако, если такую силу оставить без присмотра, то она может уничтожить мир. Освобождение Адама и последующая потеря силы... Лилим правда верили, что всё это просто исчезнет в космосе? Свет души — это нечто большее.

Каору опять открыл глаза. Солнечный свет замер, полосами расцвечивая комнату. Он снова сосредоточился на советниках юного Икари.

"ПОШЕЛ ВОН!" — услышал он женский голос в своем уме. — "Тебе тут не место! Выметайся! НЕМЕДЛЕННО!"

"А, Провидица", — услышал он далекий знакомый голос. — "Как далеко ты видишь, древняя? Слишком далеко. Смотришь в ночное небо и спотыкаешься о камешек под ногами".

Каору легонько прикоснулся к шлему Эльдар и услышал её вопль.

"Твое время вышло. Прими это и исчезни", — сказал он.

Вопль стал громче, но затем исчез.

В этот момент его разум взорвался возможностями. Он начал четко слышать других. Не важно, реальность это или нет, были ли у них личности, или это просто отражения беспокойного разума. Козо Фуюцки был профессором метафизики, и для него душа была постоянной формой личности. Кто-то мог верить в это, либо в неизбежное понимание квантовой физики вселенной. Каору был Ангелом, пусть и павшим — где раньше он ВЕСЬ был душой, сейчас он оказался в ловушке из плоти.

"РААГХ! ТАПТАТЬ ТЕБЯ! ЗАТАПТАТЬ НАФИГ!" — услышал он рёв зеленокожего. — "НУЖНА! ДВИГАТЬСЯ!"

"Я знаю тебя! Мерзкий ксенос, я -знаю— тебя!" — ревел Космодесантник. — "Ты посмел осквернить это святилище своим присутствием? Во имя света Императора! Будь очищен пламенем!"

Удивительно, но Хаосит помалкивал. Его крохотная фигурка непримиримо разглядывала огромное существо перед ним.

"Это мысли в разуме Икари. Так похоже на Лилим. Так ограничено. Так противоречиво. Однако в то же время — бесконечный потенциал". Свет души оставляет следы, которые не засечь инструментами. Что такое его личность? Клетка не знает всего о целом. Пластик состоит из тех же субатомных частиц, что и плоть. Жизнь — это больше, чем материя. Именно так Ангелы могли существовать и мыслить, даже приняв форму вируса.

Каору смутно помнил истинную силу Адама. Рицуко говорила, что он созданы из материала, который одновременно проявлял свойства волны и частицы. Ангелы только-только осознали потенциал. Они были сами себе призраки и чудеса.

Он повернулся к фигуркам и потянулся к ним. Концепция жила не в пластике, а в уме Синдзи. Только лилим могли быть тупы настолько, что не понимали, что делает их разум. У Ангелов не было сознания и подсознания.

"Ах, Синдзи Икари", — думал Каору. — "Если бы мы могли встретиться, если бы нам не нужно было убивать друг друга... я бы рассказал тебе про мальчика, который хотел всё знать. Про мальчика, который родился с осознанием существования в виде чего-то огромного и бесконечного, мальчика, который видел несправедливость во всём вокруг него. Во всём огромном мире не было существа, которое могло бы назвать меня другом... пока я не нашел эти реликвии. У нас так много общего? Думаю, да. Я верю, что мы могли бы назваться друзьями, если бы наши потенциалы взаимно не поглощались.

Нет в мире Справедливости, Икари. Ваш вид узурпировал наш дом. Однако в Высшем Благе это может пойти нам на пользу. Он снова станет нашим, не ради мести или от злобы, но потому, что именно мы достойны этой силы. Мы и сами по себе были Маленькими Богами, так же как и ты теперь. Но этого недостаточно. Наша Мать пожертвовала собой ради нашей судьбы. Как и у тебя, у нас нет надежды, только жажда победы".

"Достойны?" — мурлыкнул представитель Тысячи Сыновей. — "Сила проистекает только ИЗНУТРИ. Это же насколько тебя ИСКАЛЕЧИЛО?"

Каору представил их в своем уме, эти странные фигурки, стеной отстаивающие свои идеалы. Все они были разными выражениями самой жизни. За бесчисленные эры оно всё сводилось к этим философским течениям.

"Один. Я был так одинок. Отрезан он моего вида, моя душа прикована к одной форме. Я не могу представить, как лилим выдерживают это. Так же, как и ты не в состоянии представить, как это невообразимо величественно — быть нами".

"Души, навечно прикованные к материальному плану. Я даже с ОКОМ Тзиинча не могу представить себе более жалкое существование. Светлый Лорд — это ключ к Вселенной, и он освободит её от забытой войны, которая продолжается на небесах. Не Адам и не Лилит — мы владыки своей судьбы. Мы рождены из его души, и пусть даже мы общаемся, знаешь ли..."

"Его присутствие наполняет нас", — произнес Космодесантник. — "Он с нами, всегда, как и мы с ним. Мы живем не здесь, в этих материальных телах, но в огромном пространстве его ума".

"Именно этого ты БОИШЬСЯ, маленький бог. Он — искажение. Он — перемены во плоти. Это наш путь, жажда смертности. Мы разделяем и изменяем вселенную, чтобы она подходила нам. Мы по СПИРАЛИ уйдем в вечность и сотрем твой вид".

"Эта будит ВАААГХ!, каторый закончит все ВАААГХ!, разве что он найдет путь в другую всиленную, чтобы ищо там всем надрать задницы".

Он даже не задумывался, как всё это возможно. Откуда приходит это знание. Адам был древнее, чем кто-то мог бы представить, даже когда он оплодотворял мир и отправлял свою копию продолжать задание. Воспоминания, души... их было так много, что Великий Формировщик, казалось, потерял понимание себя, столько всего увидев, почувствовав и уничтожив во время этого путешествия. У Каору была уверенность, свойственная их виду. Глубоко внутри он знал, что они преуспели. Они побеждали в этой войне.

Отсвет души Синдзи начал угасать. Он вернется, когда придет время, но сейчас он знал это специфичное чувство. Знай врага, знай себя, и ты победишь.

-o-

Дверь открылась.

— Эй! — позвал Кадзи.

— Гах! — вскрикнул от неожиданности Каору, что было редким делом. Он обернулся и уставился на неудачно зашедшего шпиона. — И почему вы беспокоите меня, инспектор Рёдзи?

Кадзи ухмыльнулся в ответ.

— Ну, я закончил мою инспекцию. И... нет. Ни секретных документов, ни спрятанных камер, ни магнитофонов. Но я загрузил вирус в компьютер Мисато. — Он поднял большой палец. — Так. Мы идем?

— Да. Я тоже завершил мои наблюдения. — Каору отвернулся от стола. Кадзи заметил стоящие на нем вещи.

— Игрушки? — Он подошел поближе. — ...хех. Помню, я играл Гунпламами, когда был моложе. А это что такое? — Тут он моргнул. — Эй, это цепной меч?

Каору прикоснулся к голове каждой фигурки. "Нетерпимость" Космодесантника. "Высокомерие" Эльдар. "Алчность" Хаосита. "Убийства" Варбосса.

-Лично я считаю удивительным, что столь многие увлекаются этими вещами...

— Что же это за хорошая история — и без конфликта? — ответил Кадзи, пожав плечами. Он вспомнил Гундам. — Идеальные люди не кажутся реальными. И, знаешь ли, это нечто большее, чем классные взрывы. Это еще и про развитие, и про то, что герой торжествует, преодолев трудности и обучившись тому, что было нужно.

— Больше похоже на бессмысленную трату времени. Такие вымученные уроки слишком уж очевидны.

— Эй, люди не рождаются идеальными. Иногда им для ума надо хорошенько заехать по морде.

Каору фыркнул.

— И правда. — Он заметил, что Кадзи выглядит слишком уж серьезно. — Вы... вы же не прихватили сувенир из шкафа Мисато, верно?

— Что? Нет, конечно же, нет. — Хотя и хотелось. В итоге он присобачил камеру у неё над кроватью.

— Тогда у Сорью?

Тот сморщился.

— О господи, нет! Аска... она хороший ребенок, но серьезно! Хотя в последнее время она стала не такой приставучей. Может, наличие Синдзи на нее влияет, в конце концов. — Он потер подбородок, задумчиво хмыкая.

Каору решил не посвящать его в реальное положение дел. Он еще раз окинул комнату взглядом и повернулся к выходу.

— А что насчет тебя? Ты тут так долго был один.

Ангел прищурился.

— Это на что вы намекаете? — низким голосом переспросил он. — Я бы советовал вам выбирать слова. Хотя... — Он помолчал, глядя в потолок. — Рискну сказать, что Синдзи Икари... неотразим, в некотором роде. — Он моргнул. — Но — нет.

Кадзи скорчил рожу.

— Пойдем-ка отсюда. — Работать с этим парнем... с каждой минутой он становился всё противнее.

-o-

Время перевалило за полдень. Группа приезжих перекусила, пока пилоты готовили свои Евы. Аска ждала снаружи в своей Еве и страдала из-за жары. Капсула, конечно же, была глубоко внутри и охлаждалась, но она не могла войти в Еву, инстинктивно не синхронизировавшись с ней. Хотя бы номинальная синхронизация нужна была, чтобы оглядываться по сторонам.

Она и оглядывалась. Из-за жары кругом была пустота. Всё расплывалось.

— Так нечестно, — вслух произнесла она. — Чудо-девочка получила новую пушку, глупый Синдзи получил целый набор. А мне ничего?

— А разве не ты постоянно оскорбляла пилота Икари, JSSDF и большую часть японской культуры по открытому каналу, пилот Сорью?

— Ха! — голос Мисато перекрыл звук радиоканала Рей. — Прости, Аска, но удивительно, что они вообще такие вежливые. — Хотя она сочла часть относительно Праздника Девочек забавной. Откуда Аска вообще знала про Ранму Саотоме, было загадкой.

— Это нечестно!

— Абсолютно, — ответила Мисато, сидя в кафе и ухмыляясь. Она отхлебнула апельсинового сока и звякнула кубиками льда так, чтобы было слышно по связи. Практически все находились под широким тентом, где в ведрах со льдом стояли бесплатные напитки. — Жизнь — вообще штука нечестная. Привыкай.

Ева злобно топнула.

— И долго мне тут стоять?

— Не уверена. Погоди... эй, Майя! Сколько они еще будут крепить оборудование Тип Т?

Лейтенант связалась с Рицуко, которая находилась в ангаре.

— Еще пара минут, Мисато-семпай, — ответила она. И снова переключилась на данные, предоставленные JSSDF. Она хихикнула, с нетерпением ожидая, когда сможет загрузить их в МАГИ.

— Это нечестно... — повторила Аска.

Синдзи слышал это и понимал боль в её голосе. Она чувствовала себя заброшенной и неоценённой. С его точки зрения, она заслуживала чего-то лучшего. Он открыл новый канал.

— Токита-сан! — позвал Синдзи, когда появилось небольшое окошечко.

— Да. Икари-сан? — отозвался директор проекта. Он посмотрел на Еву, точнее, на одну из камер, закрепленных на экзофрейме Титана. — Какие-то проблемы с соединениями?

— Нет, нет. Немного прохладно, но это может быть из-за дополнительного охлаждения в торсе. — Было еще что-то, на самой границе периферийного зрения... но стоило повернуться, и оно ускользало. Он не мог понять, что это. Но это не было чувством опасности, оно ощущалось по-другому.

— Это пройдет, когда запустятся аккумуляторы. Было бы слишком опасно проверять реактор на первом же испытании, — ответил мужчина, твердо усвоив урок прошлого фиаско. Не стоит слишком спешить. Шаг за шагом, пока не достигнешь желаемого. Эту любимую доктрину Синдзи они оба прекрасно понимали. — Не слишком тяжело?

— Нет. Евангелион справится. Я не уверен, насколько это все будет замедлять меня в бою, но потому-то мы его и проверяем. — Он помолчал несколько секунд. — Но я не это хотел спросить. У вас не найдется чего-то для Аски?

— А... это. — Токита отошел, чтобы поговорить с инженером. Через некоторое время он вернулся на экран. — Да, мы его закончили. У него свое питание, но можно подключить и к Еве. Хотя вот с этим еще не закончили...

— Но работает? Аккумулятор поставили?

— Да, конечно. Всё готово.

— Тогда я был бы очень признателен, если бы вы показали его Аске.

Токита кивнул.

— Ладно. — Еще один повод поразглагольствовать для него.

Он ушел, и Синдзи закрыл канал.

-o-

Аска заметила, как из ангара выбрался этот наземный дредноут Трайдент, волоча за собой огромный ящик. Боевая машина подошла и остановилась перед ней. Магнитные захваты раскрылись и исчезли под броней.

— Так, Сорью-сан... — сказала Мана, раскинувшись на своем командирском сидении. — Вот и тебе подарочек. Можешь прекращать ныть.

— Что? — Ева нагнулась и потыкала в машину пальцем. — Хочешь чего-то, коротышка?

Выскочило еще одно окошко, показывавшее лицо Мусаси.

— Не смей нас недооценивать! Если нам позволят, то мы надерем тебе задницу! — Он до сих пор не мог отойти от того, как легко и последовательно она победила его во всех спортивных состязаниях.

Тут появилось окошко Кейты.

— Слушай, тут всё и так очень дорогое. Давай не будем нагнетать. Не хотелось бы заниматься ремонтом еще до первого боестолкновения. — Он вздохнул. — Прошу прощения за моих коллег, Сорью-сан. Пожалуйста, взгляните, что мы вам принесли.

— Почему это ты на стороне этой су...

Кейта торопливо отрубил связь. Тишина. Дредноут молча стоял, пока его обитатели ругались друг с другом. Через некоторое время Ева пожала плечами и обошла его, двигаясь к ящику.

Открыла. Аска задохнулась, когда увидела содержимое.

— Что... это?

— А, мисс Сорью — это мы сделали специально для вас. Узнав, что четыре глаза вашей Евы увеличивают точность и облегчают позиционирование, мы поняли, что именно в ближнем бою вы лучше всего. Я не хочу злословить по поводу ножей, которыми снабдил вас НЕРВ, но есть же столько вариантов.

— Вы где? — спросила она излишне возбужденного Токиту.

— Вниз посмотрите. Я возле левой ноги. — И правда, там, верхом на небольшом грузовичке, оказался директор, говорящий по радио.

— ...а разве вы не должны помогать Синдзи с новым оборудованием?

— Та, я не инженер. Там я уже закончил. — После чего указал на ящик. — Пожалуйста, возьмите.

Пока Аска влезла в ящик, он продолжал.

— Даже в ближнем бою расстояние играет роль. Вы знаете о цепном мече, это очень... уважаемое... оружие для Евангелионов.

Однако он не идеален. Да, он восхитителен, однако его полезность уменьшается, так как вам приходиться следить за тем, чтобы не отрезать себе ногу. Гарда только с одной стороны. Это оружие только для атаки. Парировать получится только тыльной стороной, где довольно тонкий металл. Я бы даже так сказал, вам правда не следует парировать им. Однако это...

Красный Евангелион вытащил двуручный топор для Евы, окрашенный в её цвета. Рабочей частью ему служила цепь с прог.лезвиями. Аска щелкнула переключателем и топор взревел.

— CCW2-CA, для Евангелиона, БОЕВОЙ ЦЕПНОЙ ТОПОР, — возопил директор. — Вот эта штука не только позволяет сокрушительно атаковать, но и защищаться. Тупая часть выполнена из толстого металла, и им можно блокировать удары. К тому же даже если цепная часть не справится, то на нём есть два лезвия, которыми можно рубануть врага.

Аска взмахнула на пробу. Тяжелей, да. Медленнее. Но и дает дополнительную силу каждому удару. Режущая часть всегда была направлена наружу от владельца, поэтому такая ужасная штука была безопаснее. Что было довольно удобно, поскольку берсеркам обычно не хватало внимания на что-то, кроме потрошения врагов.

— Класс! — вопила Аска, дико размахивая оружием. — Мне нравится! Правда нравится!

Ветер качнул грузовик, полностью скрытый громадной тенью топора. Токита нервно засмеялся.

— Мы рады это слышать, пилот Сорью. Мы, в технологиях IN HIS, живем, чтобы служить. — Затем он прошептал водителю. — Сматываемся отсюда. Живо.

Грузовичок быстро рванул обратно в ангары, подальше от перевозбудившейся рыжули.

— Великолепно! — воскликнула Аска. — Не могу дождаться, чтобы опробовать его против Синдзи.

— ... какая же ты неблагодарная... — раздалось по радио.

Евангелион повернулся к дредноуту, который стоял, вызывающе подавшись бедрами вперед.

— Ты что-то сказала? — резко переспросила Аска. Держа этот цепной топор... она ощущала себя такой высокой. Такой могучей. — А рискнешь повторить мне это в лицо?

— Тогда позволь мне повторить... — неторопливо проговорила Мана. Она поправила свою отделанную золотом фуражку и слегка оскалилась. Её напарники мотали головами и всячески сигнализировали, чтобы она прекратила. — Ты — неблагодарная маленькая принцесса. Синдзи Икари заказал его специально для тебя, он даже дизайн продумал... и что же ты хочешь сделать, как только его заполучила? Хочешь использовать против него! Твоему эгоизму вообще есть предел? Такое впечатление, что ты не можешь быть сильной, не ломая других! Ты — слабачка, Аска Ленгли-Сорью! Ты не заслуживаешь его!

— Ах ты сука! Да как ты посмела? — Аска знала, что ей пришлось вытерпеть ради Евы. И эти вояки что-то слишком зарвались, непростительно! — Да что ты знаешь? Вы, с вашим бесполезным высокомерием! Я сражаюсь с Ангелами! Я терплю боль ради победы! Как ты смеешь? Да я тебя пополам развалю! Как ТЫ смеешь? Ты не знаешь! И ты сама не подарок!

Со стороны Дредноута раздался зловещий гул.

— Не рассказывай -Магносу Танкреду— про боль, — ответила Мана, в чьем голосе не было ни намёка на жалость. — Думаешь, мы не знаем про боль? Не ты одна сражаешься за человечество, Сорью! Не думай, что всё от тебя зависит! Без Икари у нас бы ничего не было! Как ты СМЕЕШЬ оскорблять его и его добрую волю?

Цепной топор зарычал. Глаза Евангелиона злобно вспыхнули. Из левой руки Дредноута полыхнул язык пламени, и шестиствольный мегаболтер пришел в боевую готовность.

— Эй! ЭЙ! — раздалось рявканье Мисато по радио. — Мы тут вроде как союзники. Мы должны быть друзьями!

— Друзьями? — возмутилась Аска. — Я никогда не буду другом этой arschkriecher! — Несмотря на свои слова, она ухмылялась. Она цвела в такой атмосфере. В Токио-3 всё стало как-то слишком скучно и предсказуемо.

Испанский — очень красивый язык, чья красота только растет, если ты не совсем понимаешь, что именно слышишь. Выросшая в армии Киришима хорошо это знала, но по несколько другой, не поэтической причине.

— Besa mi culo, puta! — рявкнула она.

— НА КУСКИ ПОРВУ! — завопила Аска.

— ДАЙТЕ МНЕ ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ! — возвысила голос Мана, встав и взмахнув рукой. — СЛАВА ПЕРВОМУ ПАВШЕМУ!

— ООО... — Мисато начала тереть голову. — Теперь я понимаю, как чувствует себя Рицуко. — Она посмотрела на хихикающих окружающих и так вцепилась в микрофон, что пластик начал трещать. Они не понимают серьезности момента? Это не пара девчонок пытается надавать друг другу пощечин. Это же боевые машины!.. Такое нарушение дисциплины НЕЛЬЗЯ терпеть!

Мисато обернулась к генералам, наградив их взглядом, говорящим: "А вы не хотите что-то с этим сделать?"

Их взгляд как бы ответили ей: "Мы старые больные люди, вы правда хотите, чтобы мы лезли в разборки ревнивых девочек-подростков? Нет, мы еще не в маразме, спасибо за предложение". Мисато была женщиной. Так что в таких вопросах они доверяли её мнению.

— ОБЕ ПРЕКРАТИЛИ! ЗАТКНУЛИСЬ! ЭТО ПРЯМОЙ ПРИКАЗ, И БУДУТ ПОСЛЕДСТВИЯ! — Да, потом. Когда она придумает что-то достаточно унизительное.

Девушки выполнили первый приказ. Второй — не совсем, продолжая красочно посылать друг друга.

Затем прибыла Рицуко. Сначала она проверила технические показания Майи и только потом заметила выражение лица Мисато.

— И что с тобой такое?

Та ткнула пальцем в сторону странной сцены, где Дредноут и Ева расхаживали друг перед другом, словно бы собираясь станцевать брейк. Еще забавнее оно выглядело из-за участников, поскольку один был маленький и квадратный, а второй высокий и тощий. Она взяла гарнитуру.

Её губы дернулись, когда она услышала произносимое. Она понимала оба языка.

— Они хоть понимают, что им говорят?.. — поинтересовалась Мисато.

— На этой стадии... я бы сказала, что нет. Но разве это важно?

Мисато застонала.

— Зачем нам вообще эти дети? Зачем нам эта головная боль? А, точно. Иначе наступит конец мира. М-да. Жизнь — дерьмо. — Она обмякла, положив голову на стол. Затем повернула голову и уставилась на старую подругу. — Ну... как там Синдзи-кун?

— Мы закончили. Дай мне микрофон. — Она забрала его из рук Мисато и спокойным тоном произнесла:

— Синдзи готов... пожалуйста, приготовьтесь ко второй фазе оружейного тестирования.

Две машины угомонились и повернулись к огромным воротам ангара. Все вышли из мобильного кафе, чтобы лучше видеть. Ворота медленно открылись. За ними было смутно видно какой-то силуэт.

Один шаг. Бам.

Что-то гигантское, явно сгорбившееся, медленно начало появляться. Еще один шаг.

Бам.

С каждым шагом земля тряслась. Его размеры были громадны, и он излучал безжалостную силу. Это уже был не Евангелион. И не Титан. Это было что-то, сочетавшее обоих, но ими не являвшееся. Он был могучее, чем можно вообразить.

Титаникус! Принципо Этернус!

Оно взревело. Звук заполнил пространство, заставив задребезжать алюминиевые стены. Хотя все знали, что модули просто надеваются поверх обычной брони Евы, казалось, что только теперь тварь стала завершенной. Словно бы она не могла быть чем-то меньшим, чем это величественное, почти богоподобное существо. Его броня была толстой и несокрушимой, его пушки были огромными и грозными. Крылатый череп сиял под лучами солнца. Он сохранил свои цвета, пурпурный и зеленый, но теперь они стали более темными и мертвенными.

Титан, убийца богов, прошел мимо. Все на земле прикрыли лица, а брезент на кафе порвало. Он был настолько массивным, что каждый шаг создавал потоки воздуха.

— Твою мать!.. — пробормотала Мисато, глядя на машину практически с религиозным восхищением в глазах. — Кажется, мы победим.

Техники, конструкторы, администраторы... все, кто работал с этой штукой, были менее сдержаны. Их хватило разве что на то, чтобы не упасть на колени от переполняющих их души страха и восхищения. Майя хлопнула в ладоши, словно бы молилась.

— Не знаю. Впечатляюще, — произнесла Рицуко. — Хотя покрасили, конечно, кричаще.

Мисато посмотрела на неё, как на сумасшедшую. Ученая ответила ей кривой улыбкой. Евангелионы, искусственные люди, надевшие броню с искусственными мышцами, которые должны были усилить их собственную силу; мобильные ядерные реакторы; и это он пытается использовать АТ-поле, чтобы уменьшить вес? Это уже антигравитация или просто подымает? Эх.

Она хихикнула.

— Думаю, я просто привыкла.

Сколько она уже выпила этих маленьких синеньких таблеток? 6? 8? 12? Рицуко в уме сделала себе памятку, что раз уж она доктор, то она может выписать себе рецепт. Но следить за дозировкой лучше Майе. Хватит ей и одной вредной привычки.

С другой стороны, головной боли из-за Икари ей и так хватало.

Генералов увиденное тоже впечатлило, но по-своему. Генерал Минава морщился, глядя на происходящее. Он был слишком стар, чтобы его такое впечатляло.

— Вы осознаете, что дали Икари инструмент, способный сравнять с землей ВСЮ ЯПОНИЮ, если он этого захочет?

— Пятнадцать часов, — вздрогнул генерал Асагири. — Было и так невесело. Когда он нас полностью разгромил за час в симуляторе. А теперь нам придется использовать ядерные заряды. Все. После этого от Японии хоть что-то останется?

— Я надеюсь, что ваша вера в мальчика не ошибочна, — продолжил сутулящийся Минава, чьи руки, опиравшиеся на трость, дрожали. Слишком поздно сдавать назад. Теперь у них есть только один путь. Он шел вслепую, но слепую веру он всегда недолюбливал.

— Верьте. Не мне, но в него. Найдите свои чувства, и вы увидите, что это истинно. Разве вам кажется, что мы возлагаем наши надежды на пустышку? Я верю в молодого Икари. Помогая ему, мы сражаемся за всех.

А теперь нам нужно убедиться, что старший Икари не сможет получить из этого свою выгоду. Поскольку Ангелы наши враги, то вред Синдзи Икари будет считаться предательством против всей человеческой расы, я думаю. Потом мы можем обсудить нашу стратегию. — Затем он легонько ухмыльнулся. — Но что может сделать один мальчик? Чего он хочет?

-Принципо Этернус— еще раз взревел. Он не знал никого и ничто сильнее себя.

— Победа. Мы должны победить. Сила человека — это сам человек, — тихо закончил генерал Акира. — У нас есть средства. У нас есть воля. Осталось только досмотреть до самого конца.

-o-

-o-

И настал день, которого так боялся Синдзи. День Валентина. В Японии, по местной традиции, девушки дарили парням шоколадки в знак расположения и любви. Этого дня подростки ждали и боялись. Многие опасались, что им не хватит храбрости, чтобы выразить свои чувства, или что они ничего не получат. Социальное давление росло, особенно в Первой Муниципальной старшей школе Токио-3. Там было не так уж много учащихся, и все всех знали.

Главным бичом и источником страданий подростков является унижение.

Впрочем, Синдзи боялся этого дня по другой причине. В своей старой школе в Сендае он был единственным первогодкой, который получал шоколадки от старших классов. Пусть он был маленький и худой, но никогда не считался ботаном. Альфой он стал в первый же день прихода в школу. Местные хулиганы попытались наезжать, но большинству хватало одного взгляда. Было очень, очень немного учеников старших школ, которые вступали в них во главе своей личной армии. Пусть его опекуны и не были богатыми людьми, но у него была масса связей, от главы полиции и мэра до местных миллионеров. Большинство увидевших его приходили к выводу, что когда-нибудь этот мальчик станет очень важным человеком.

И сложившееся мнение считало, что хоть он и не атлет, но он вырастет в идеального парня. Доброго, заботливого, но способного надрать задницу. Даже тогда он "помогал людям с проблемами", и бойзы часто приходили к нему за советом. Предвиденьем, храбростью, манипуляциями или деньгами — любую жизнь, которой он касался, он делал ярче. Бойзы искренне верили в него. Пока есть Да Босс, всё будет в порядке. Они считали, что он знает всё, что нужно, и он их пока не разочаровывал. Синдзи много читал, к тому же имел довольно странное мышление, поэтому незаметно для себя он начал рассуждать о вещах, в которых не должен был разбираться.

У молодняка, конечно же, были старшие сестры и родители, которые замечали признаки этого позитивного влияния. И потихоньку его мнения становились законом в городке. Конечно же, очень немногие это заметили. Остальным изменения казались происходящими сами по себе.

В общем, тогда ему пришлось съесть эти шоколадки, чтобы никого не обидеть. Они в них сердца вложили, поэтому он должен был выразить свою благодарность. В результате он попал в больницу.

В Первой старшей школе Токио-3 девушек было в три раза больше. И он до сих пор не придумал, как с этим справиться, чтобы никого не обидеть. Он ценил их, поскольку даже фанатки были людьми со своими настоящими эмоциями и настоящими слезами. И сладости были максимумом того, что они могли посметь сделать. Все они хотели всего лишь капельку его внимания, и он не мог им отказать.

Однако... хуже всего было потом. Когда его из школы забрала скорая, фанатки почувствовали себя виноватыми и завалили его палату цветами. Когда их оттуда выгнали, они начали носить цветы к фасаду больницы, превратив его в подобие алтаря своими подношениями.

— Он еще не помер! — возмутился один из врачей. — Хватит изображать тут похороны!

Что, конечно же, задело их еще сильнее, они решили, что они накликали неудачу. Ему пришлось мобилизировать Бойзов, чтобы навести порядок.

Нечто зловещее витало над школьной столовой. Воздух казался тяжелым. Время от времени по его спине пробегали мурашки, когда очередная группа учеников неспешно разглядывала центр его стола. Стоило отвернуться, и масса голов поворачивалась в ту же сторону. Время от времени раздавались нервные смешки.

Как ни странно, центром внимания был не Синдзи. Взгляды были направлены на Ману Киришиму, сидящую во "внутреннем круге". Она так стремительно поднялась по социальной лестнице меньше чем за месяц. На вершине, конечно же, стояло "Управлять роботом, способным в считанные минуты разнести армию и спасти мир" (в прямом смысле возвышаясь над всякими политиками и финансовыми тузами). Но что насчет этой Киришимы?

Её друзья грустно сидели в нескольких столиках от неё, разрываясь между взглядами на неё и зырканьем на Синдзи. Так очевидно — она попала в их клику за свои собственные заслуги. Даже Сорью, несмотря на недовольный вид, не собиралась возражать.

Ну, "заслуги" — такое... расплывчатое... понятие. Кенске испытал было прилив энтузиазма и фантазии, но пара парней из армейского лагеря мгновенно вышли бы из себя, если бы кто-то позволил себе намёки в сторону их любимой Маны. Хикари обо всём этом знала. И ей приходилось держать эту публику под контролем, особенно в преддверии Дня Святого Валентина, иначе школу просто разнесли бы.

К счастью, цветные культы были готовы... помочь. Киришима должна быть достойной, иначе это было бы оскорблением их собственных идолов.

Фанклуб Киришимы был пока в зачаточном состоянии, но уже определились с его цветом, выбрав зеленый. Приятный, расслабляющий цвет, отражающий её обаяние обычной девушки-соседки. Она была такой нормальной и обаятельной девушкой, пусть и малость мечтательной, и из-за этого многие сочли, что у них есть шанс на воплощение своих фантазий. Однако по той же причине проявилась зависть и ревность: если она смогла, то почему не мы? Что в ней такого особенного?

С каждым днем Токио-3 становился всё более безумным. Синдзи легонько улыбнулся. Однако это было хорошее безумие, люди просто делали вещи от всего сердца. Видимо тень смерти, нависающая над нынешним поколением, заставляла их ценить каждую секунду своей жизни.

Тут он нахмурился. Нургл. Как заведено в Хаосе, он превращал в общем хорошие вещи в ужасные (посредством доведения до абсолюта и абсурда). Именно поэтому он решил принять сторону Императора. Добро побеждало благодаря своему уму. Хаос достиг своей вершины, украв эту тщательно созданную силу. Синдзи терпеть не мог жуликов.

Он себе даже памятку в уме сделал: "Если нужно стать Богом, значит так тому и быть". С учетом десяти тысяч лет жизни Империума после этого, немножечко обожествления и веры было небольшой ценой. Особенно если учесть, что именно верой в Него и держится единство Империума.

Впрочем, к нему это не относится. Ему бы до завтра дожить. У него были свои идеалы, и не дело их нарушать. Добро — это нечто, что всегда в движении, в поиске баланса, пока не искажается так, что становится хуже явного зла. В последнее время он много размышлял, что он отдаст или заберет ради силы.

Например, попользоваться своими фанатками, это даже не зло — это бессмыслица. Чудесное будущее ради секундного удовлетворения?.. Тьфу. В реальных гаремах, о которых он читал, всё в основном сводилось к политике и социоэкономике, а не к сексу. Теперь кто бы ни спросил его на эту тему, ему не пришлось бы лгать...

Эти девушки, — он подарил им нежный взгляд — только им он мог полностью доверять.

— Куда уставился, дурень? — спросила Аска, отвернувшись.

— На тебя, — честно ответил он. — Ты выглядишь... более энергичной в последнее время. У тебя появилось это счастливое сияние, Аска. Я рад это видеть. — Конечно же, их счастье было его счастьем.

— Н-ну, даже не думай, что ласковые разговорчики помогут тебе завтра. Будешь сам по себе. — Она повернулась к Рей. — Обязаловка, чтоб её! Обязаловка! Почему я вообще должна идти на поводу ваших дурацких обычаев?..

— Мы всё еще не доставили тот цепной топор... — пропела Мана.

— Ладно. — Не оскорблять культуру людей, которое строят убойные игрушки для её Евы. Она уже сталкивалась с негативной реакцией людей, которых впервые встретила, поскольку постоянно оскорбляла Японию в целом, вместо того, чтобы оскорблять только Синдзи. Она уставилась на него, пытаясь понять, как он умудряется вызывать такую верность у людей? Он ведь не возражал против её приказов и легко соглашался с тем, что она лучше в пилотировании.

Окружающими это оценивающий взгляд был принят за нежность.

— Эх, мне бы такие проблемы... — рисуясь, заявил Тодзи. В аниме его такие ситуации только бесили. В основном, из-за тряпки-героя, который совершенно этого не заслуживал. — Чтоб тебя, Икари!

Хикари утащила у него креветку и начала медленно, демонстративно жевать. Затем посмотрела не него, подняв бровь.

— Хм? Ты так завидуешь этой ситуации? Тебе что... я уже надоела? — произнесла она тихим, неуверенным тоном. — У тебя есть другая?...

— Нет! — быстро ответил тот. — Нету! Я ничего такого не хотел сказать, честно!

Хикари расцвела.

— Хорошо. Потому что если окажется, что ты что-то такое затеваешь и соврал мне, я. Заставлю тебя. Страдать. — От него требовалась только честность. Она всегда была готова его выслушать.

— Хикари, мне нужна только ты, — искренним тоном произнес он. Храбрость говорить то, что он хотел сказать. Храбрость овладеть своими желаниями. Именно это он нашел в компании Икари.

— О, какие милые вещи ты говоришь. — Девушка покраснела и со смехом отвернулась.

— И вот теперь у них снова здоровые отношения, — кивнув, заметил Кенске. Он относился к людям, которые боятся быть отвергнутыми женщинами, но здесь он осознал, что его все это не слишком-то и беспокоит... к тому же оказалось, что он кому-то нравится. Для некоторых фанаток человек из свиты Икари тоже годился. К тому же здесь он проявлял энергичность и тягу к идеальному исполнению своих обязанностей, которых ранее за ним не было заметно. — Но всё же... это может очень неприятно закончиться.

Клей, держащий вместе цветные группы, мог расплавиться, и произошла бы одна большая битва на выживание. Поэтому он будет парнем с камерой. Никто не стреляет в парня с камерой.

Хикари чинно и благородно закончила обед. Вытерла рот салфеточкой. Убрала свои вещи со стола.

Затем она встала, поставила ногу на стол и набросила свою "инквизиторскую" курточку на плечи.

— А ТЕПЕРЬ СЛУШАЙТЕ! — безаппеляционно завопила она. — ОСОБЫМ ПРИКАЗОМ ГОРОДСКОГО СОВЕТА, НЕРВа -И— МИНИСТЕРСТВА КУЛЬТУРЫ ЯПОНИИ... СИНЗИ ИКАРИ НЕ БУДЕТ УЧАСТВОВАТЬ В КУЛЬТУРНОМ МЕРОПРИЯТИИ, ИЗВЕСТНОМ КАК ДЕНЬ СВЯТОГО ВАЛЕНТИНА. Кто хотел подарить шоколадку?

Руки подняло большинство девушек и даже пара парней.

— Нет значит НЕТ. Никто не должен вручать ему подарков. Есть исключения из этого правила, но и так можно было догадаться...

Столовую наполнили возмущенные вопли. "Почему нет?" "Это нечестно!" "Это наши гражданские права!"

Инквизитор Хораки отмахнулась от их жалоб.

— А вы подумайте. Подарки будут вручать девушки, которых он толком не знает. Есть причина, по которой пилоты не принимают подарков... не только чтобы исключить подкуп или чтобы они не чувствовали себя в долгу. В любой коробке может быть бомба. Или яд. Много чего можно придумать. Это не соревнование на популярность.

Мана Киришима тоже встала, но только на лавку.

— Безопасность Икари — это главное! Даже если это кажется нечестным... вы правда хотите рискнуть? Если мы настоим, то это уже будет домогательство какое-то.

Публика хоть и ворчала, но осознала.

— Дарите открытки, — подкинула мысль Хикари.

Обе девушки сели. Остальные за их столом зааплодировали.

— Спасибо...

— Без проблем, Синдзи, — ответила Хикари. — Иногда мы не думаем, но само собой разумеющиеся вещи тоже могут быть пугающими. — Она погладила его по руке, удивительно материнский жест для той волевой девушки, которой она была секунду назад. — Тяжело, наверное, когда на тебя возлагают столько надежд...

Он поморщился. Не так уж и плохо, как ожидалось. Он знал, как легко слава превращается в свою противоположность. Поэтому он не должен ошибаться.

И пришел День Святого Валентина. Кенске весело гикал, вынеся из школы охапку разноцветных коробок. Автоклуб, компьютерный клуб, все, кто возились с машинами, считали его своим своеобразным маскотом. И в этих клубах хватало девушек. Его отец, опасавшийся, что на сыне его род прервется (либо из-за смерти в бою, либо из-за того, что он откажется размножаться) сможет вздохнуть с облегчением.

— Вот вы где, парни! — поприветствовала очень бодрая Мана. — Я вас просто люблю. Вот ваша -обязательная— шоколадка.

Мусаси, похоже, завис, стоя столбом и крепко вцепившись в коробочку. Кейта просто вздохнул.

— Вот тебе надо было так педалировать слово -обязательная-?.. — Но девушка уже удрала к группке Синдзи.

— Я... Я ТОЖЕ ТЕБЯ ЛЮБЛЮ! — внезапно возопил Мусаси, когда его мозг перезагрузился. К сожалению, Маны рядом уже не было, поэтому получилось так, что он проорал свое признание прямо в лицо Кейте. Вокруг них начали распространяться шепотки и восторженное попискивание. Как только парень осознал, что он натворил, он снова завис с отвешенной челюстью и выражением ужаса на лице.

Кейта закрыл лицо ладонью.

— Идиот.

Мана достала свою коробку шоколада и низко поклонилась.

— Пожалуйста, прими это! — чуть ли не умоляя, попросила она.

— Спасибо, Киришима-сан... — мягко ответил он, принимая подарок. — Я очень признателен.

— Да, да... — буркнула Аска.

Мана подняла голову и посмотрела на белую коробочку с красным бантиком в руках Аски.

— Это твоя или кто-то её тебе подарил?

— Эй, я уже отдала Синдзи ОБЯЗАТЕЛЬНУЮ (это сопровождалось твердым взглядом на Рей) коробку с утра пораньше. И он её сразу же сожрал, жадина такая. — Она фыркнула, но в то же время была благодарна. Всё же она пошла на поводу у традиции и сделала всё сама.

— А -эта— тогда кому?

— Я догадываюсь, поскольку ты отказываешься от внимания пилота Икари, — сказала Рей рыжей. — Я приму ее. Но такие вещи полагается давать мужчинам.

— Гах! Это и не для тебя! — Аска спрятала коробочку от них. В этот момент Мана выглядела... заинтригованной, поскольку этой части взаимоотношений в группе она еще не видела. — Эй, Синдзи не единственный парень, которого я знаю... Мне нужно ваше разрешение, о Синдзи-сама?

— Если это доставит тебе радость, то не смею мешать, Аска. — И снова эта безмятежная улыбка. Девушка дернулась, пытаясь скрыть свое раздражение. Всё же попытка заставить его ревновать может очень неприятно аукнуться.

Несмотря на его интеллект и личный магнетизм, Синдзи был подростком, что включало в себя всю неопределенность и мытарства этого возраста. Он боялся только своего собственного сердца. В это смутное время взросления ему было проще отбросить всё лишнее и сосредоточиться на развитии ума. Игнорировать, игнорировать желания и чувства, и может, лучше вообще жить сущностью чистой логики?

Аска, странным образом, пользовалась расположением Гендо. В отличие от Рей и по причине своей индивидуальности, её нельзя было заменить. Синдзи открыл сердце этой девушке, и теперь боялся как её, так и за неё. Ему нравилось видеть её такой свободной, и еще он знал, что не может прикоснуться к ней, тут же не подпав под чей-то контроль.

Затем Мана обернулась к Рей, которая стояла с пустыми руками.

— Я поражена, Аянами-сан. Ты уже отдала свою шоколадку (обязательную или нет) Синдзи? — Эти слова сопровождались уважительным кивком в его сторону, всё же было неприлично обсуждать кого-то, словно бы его не было рядом. Удивительно, но несмотря на радикальную новизну в подходах к стратегии, военные были полны старомодных формальностей, если дело касалось манер. По крайней мере она расслабилась настолько, что перестала делать приставку -сан к его имени (зато стала готова броситься под пули за него).

Тем временем глубоко в недрах НЕРВа Рицуко созерцала коробочку шоколада.

— Безумие, — заявила она. Затем вскрыла коробку и куснула шоколад.

— Традиция предписывает, что достойное подношение на День Валентина должно готовиться вручную. У меня нет умения готовить, — сообщила Рей. — Поэтому я решила предложить что-то другое. Как говорится, главное не подарок, главное внимание...

— Э-э-э?

— Эй! Я считаю, что это хрень собачья. В чём смысл традиции, если ты меняешь её при малейшем желании? — возмутилась Аска. После всей этой сумятицы, которую ей пришлось выдержать из-за того, что её звали иностранкой, эта надесико просто взяла и бросила задание?

Однако, раз Рей не умеет готовить, то она не так уж и идеальна... она просто так выглядит. Такие вот мелочи делали её коллегу легче переносимой в глазах Аски. Но эти же мелочи делали её более раздражающей. Несмотря на некоторые намеки, фактически они сейчас подшучивали друг над другом, как сестры, и обеим это нравилось. Это было безобидное противоречие, игра на их разных личностях. Они осознали, что у них не получится изменить друг друга. Друзья. Рей же не пыталась соблазнить её... верно?

А вот она и Мана: тут отношения были более кислыми. Их соперничество родилось из-за серии недопониманий и общего упрямства в вопросе, кто же тут прав. И то, что они были в одной команде, не смягчало их отношений, поскольку Мана не желала уступать Аске так, как делали это Синдзи и Рей, повинуясь лидеру их отряда. Всё было просто: армейская девушка не считала её главной вне боя.

Аска считала, что она слишком много о себе возомнила. Мана считала её высокомерной. Очень часто для ссоры хватало "тона", не то что серьезных разногласий.

И пока они тут ругаются, другая уведет главный приз?..

— Нет.. не может быть... — бормотала Мана. Она вцепилась себе в волосы, ошеломленно глядя в землю. — Это же не одна из тех штук... — В её разуме возникла сцена из манги. — Что-то вроде...

"Икари-кун. честно говоря... на самом деле у меня нет шоколада для тебя..." — сказала бы Рей. А он такой...

"Что-то другое?" — скажет он.

"Да... и это..." — тут она начнет снимать рубашку, показав ему плечико и намек на кружевной лифчик, — "... я..."

Мана потянула себя за волосы и задрала голову к небесам, словно бы безмолвно вопия. Она и сама обдумывала нечто схожее, но в процессе обдумывания этой смелой мысли потеряла сознание.

К сожалению Синдзи прекрасно понял, о чём она думает. Он посмотрел на Рей, которая, увы, неплохо научилась прятать мысли за такими вот двусмысленными высказываниями. Нет ему тут ни помощи, ни надежды.

— Хой! — поприветствовал их Тодзи. — Вам тут, похоже, весело.

— Опять ввязался в неприятности, Синдзи-кун? — спросила Хикари.

— Нет, никаких неприятностей. Все ведут себя прилично. — Тут он заметил, что Тодзи и Хикари поменялись куртками. Хоть ему никто не запрещал принимать подарки, но его поклонницы не рискнули подходить к столь явно занятому парню... честно говоря, зря опасались. Для Хикари было бы слишком мелочным добиваться их исключения или издеваться над ними. Власть ей вручили именно потому, что она ею не злоупотребляла.

Качок нес большой зеленый пакет. Внутри была большая белая коробка с красной ленточкой, очевидно, подарок Хикари. Тодзи влез в пакет и вытащил маленькую коробочку.

— На, это тебе.

Наградой ему стали тишина и очень внимательные взгляды.

— Это от сестры моей! — возмущенно пояснил он. — Знаешь, она до сих пор собирается выйти за тебя замуж...

Синдзи поморщился. Слишком уж тон Тодзи был уверенный... если не прямо настырный.

Хикари пошарила в пакете и вытащила похожую коробочку.

— Это от Нозоми. Половина всех слов, которые она сейчас произносит, касаются тебя. — Влюблённость маленькой девушки закалялась знанием, что она должна стать достаточно сильной, чтобы встать рядом с ним. Боссу не нужны были сопливые слабачки.

Синдзи принял их. Три шоколадки. Две от маленьких девочек и одна от той, кого он и так любил. Ну и были очевидные исключения. Это был хороший план.

Группа направилась к воротам, общаясь о разном — хороший конец хорошего дня.

В этот момент засигналил грузовик. Он остановился прямо перед воротами школы. На нём была изображена стилизованная Н, в виде кучи сокровищ. Здоровый и подозрительный мужик в синей спецовке появился из-за грузовика.

Хикари и Мана немедленно встали перед Синдзи. Последняя резким тоном поинтересовалась:

— Чего вы хотите?

— Доставка для Синдзи Икари. Шоколад из его города. И письмо.

— Документ, — потребовала Хикари. — Даже не думайте, что за вами не наблюдают. Представители безопасности НЕРВа должны быть где-то тут. — Она заметила нескольких людей в черных костюмах, появившихся на улице.

Работник Хоуко достал бумаги. Передал их, коротко глянув на Синдзи, наткнувшись на его насупленный взгляд. После чего, пока Хикари изучала бумаги, он старательно разглядывал землю.

Отметка безопасников НЕРВа, пропуск от военных и проверка медиков. Девушка облизнула губы, вспомнив о своем долге. Она не только занималась охраной пилотов от лишних проблем, она фактически отвечала за их благополучие (физическое и ментальное) вне стен НЕРВа. И её ошибка могла привести к бедствиям апокалипсического масштаба.

— Хикари?

— Должно быть безопасно, — ответила она. — Но зачем понадобился грузовик? Это что, какой-то рекордно большой кусок?

— Ну, цитируя молодую госпожу: "Икари не захотел бы провести День Валентина в одиночестве". — Они были из его города и хорошо помнили тот случай с перееданием. — Поэтому мы привезли шоколад из расчета на всех в школе.

Синдзи хихикнул.

— Как заботливо с её стороны. Пожалуйста, сообщите Минасе-чан, что я очень признателен за это...

— Минасе-ЧАН? — вот теперь Аске стало любопытно. До сих пор она не слышала, чтобы он к кому-то так фамильярно обращался. — Кто это?

— Моя знакомая девушка из родного города, — с обезоруживающей честностью ответил он.

— Твоя девушка?

— Нет, я неправильно выразился. Лучше сказать, мы близкие друзья.

Мозг Маны завис, просчитывая вероятности, мир стал черно-белым. Она чувствовала, что теряет сознание. Кто-то... вроде старой школьной подруги. Это был один из самых популярных штампов в развитии сюжета, одно из самых стабильных отношений. Обычно если пара не уживалась вместе, то прощание было самым трагичным и горько-сладким. Она зажала нос. К счастью Синдзи смотрел в другую сторону.

Двое рабочих аккуратно вынесли большую коробку в подарочной обертке. Третий вынес белую картонку, с логотипом Хоуко на ней. Он подошел первым и поставил её на землю. Подростки напряглись, когда он вытащил рабочий нож, но рабочий просто срезал обертку. И достал несколько черных пластиковых коробочек, перевязанных золотой фольгой.

— Пожалуйста, примите их с нашими наилучшими пожеланиями, — сказал он, поклонившись и протянув одну Аске.

Девушка неохотно приняла коробку. Открыла её, вскрыв обертку. Внутри оказались маленькие кубики черного шоколада. Она взяла один, и забросила в рот. После чего удивленно булькнула.

— Что такое? — спросила Мана, тоже получив коробку.

— Это же бельгийский темный шоколад! — Аска съела еще кусочек. — Ммммм... — Насладившись вкусом, она повернулась к Синдзи и рабочему. — Отличного качества шоколад. — Магазинный. Да пошла эта традиция! — Но... для всех в школе?

Все кивнули.

— Разрешите? — спросили они у Хикари.

— ОРДО КУСТОДИАНС! — рявкнула девушка. — КО МНЕ! — Несколько парней побежали к ней, бросив всё, чем они занимались. Выстроились в ряд. — Соберите всех... это День Валентина, и ВСЕ получат шоколад от ИКАРИ.

— Правда?

— БЕГОМ!

— Есть, мэм!

И они побежали.

— А сколько коробок у вас в грузовике? — спросила она у рабочего. — Может не хватить.

— Посмотрим... — тот задумался. — В одной большой коробке двадцать упаковок. И там их сотня... — В школе училось меньше шести сотен учеников. — Более чем достаточно. Вы так смотрите... там его больше тонны.

Тодзи присвистнул.

— Неплохо.

— А кто такая эта Минасе?.. Это слишком экстравагантно! Подозрительно, — вынуждена была отметить Аска. И Мана поневоле с ней согласилась.

— Давайте рассуждать логически, — начала Рей. — Синдзи явно привлек внимание кого-то богатого. Они знают друг друга с детства. Вы были одноклассниками?

— С четвертого класса начальной школы. — Мана заметно вздрогнула.

Рей повернулась к рабочему.

— Если она правда уважает Синдзи-куна, то этих коробок, пусть и дорогих, было бы недостаточно. Эта крупная коробка для него? — После утвердительного ответа она повернулась к нему. — Должна признать, что мне тоже интересно. Можем мы увидеть, что внутри?

Хоуко была компанией землевладельцев, зарабатывая на недвижимости и стройке. Их вклад в Токио-3 прекрасно окупился, поскольку победы Ев давали людям уверенность в завтрашнем дне и желание поселиться в этом городе. Создание производства для технической и материальной поддержки тоже помогло. Однако после своей ставки они сохранили только номинальные владении в городе. После огромной прибыли они начали вкладывать деньги в менее... разрушаемые вещи. Это тоже был один из советов Синдзи.

Грузовик шоколадок? Черт, да целый флот не сравнился бы с тем, что они заработали на нём. Ему даже не нужно было присутствовать рядом, чтобы вызывать безумный уровень лояльности.

Синдзи развернул подарок и заглянул внутрь. Затем начал смеяться.

— Что такое? — Аска и остальные сгрудились вокруг, чтобы тоже увидеть. Они растерялись, кроме Рей, которая закрыла рот руками и только тогда разухмылялась.

Внутри был кусок красного шоколада в форме подмигивающего черепа с зубастой челюстью. Знак Бойзов, узнали Рей, Тодзи и Хикари. Если последней и требовалось доказательство, кем был Да Босс, то она его только что получила. Синдзи заметил маленький белый конверт, приклеенный в коробке. Он вскрыл его.

Внутри был исписанный каллиграфическим почерком лист и фотография.

На лице Синдзи появилась странная умиротворенная улыбка, которой они раньше не видели, и из его глаз ненадолго исчезла грусть, вытесненная воспоминаниями былого, невинного времени. Аска сунула нос и прочитала:

ТЕ ПРОШЛЫЕ ДНИ,

РАДИ НИХ МЫ ЖИВЕМ.

НАША ЛЮБОВЬ С ТОБОЙ.

Пожалуйста, не забывай нас:

Хоуко Минасе

Мицугане Аяне

На фотографии две девушки улыбались в камеру. Минасе, как всегда, была высокой и собранной, тогда как на лице Аяне цвела коварная улыбочка. Обе превратились в красивых молодых девушек. Его не было всего полгода, но ощущалось оно как вечность. Даже он понимал... что попасть его опыта и планов отделяет его от того робкого мальчика, которого они видели. Впрочем, они хорошо его знали.

— Красивые, — ровным голосом произнесла Аска. Она выдернула фото из его рук и показала всем.

— Так вот что ты от нас скрывал, — с ухмылкой сказал Тодзи. — Кто бы мог подумать, что ты оставил таких красавиц. Так жестоко с твоей стороны. — Он повернулся к Хикари. — Эй, можно посмотреть?

Ману трясло. Сложив полученную информацию с сюжетами, она пришла к выводу, что высшие шансы у той, кого протагонист встретил первой. Девушки, которую он знает лучше всех и всё такое. И она знала свое место в таких сюжетах: девушка, которая появляется из ниоткуда, чтобы вешаться на героя. В лучшем случае, она нужна, чтобы вызвать ревность... пока соревнование не закончится.

Она затрясла головой. Нет. Такой эгоизм недостоин его.

Синдзи заработал еще один уровень восхищения в глазах окружающих. Конечно же, он в своей Еве был достаточно впечатляющ, но спасение мира в целом часто перекрывается вопросом "а лично нам ты что хорошего сделал?" Спасение мира — это штука слишком большая, слишком обезличенная, и они могли бояться его не меньше, чем восхищаться им. Однако такая простая щедрость доказывала, что он и правда заботится о счастье окружающих его людей. Такая дорогая роскошь, где бы еще они могли попробовать такой шоколад.

— Знаете что... — заметил один из учеников. — Нам ведь не нужен президент ученического совета. Нам нужен Император ученического совета! Синдзи Оками, Икари но Тенно — неплохо звучит, а?

— Черт, это серьезная проблема, если меня свергла коробка шоколада, — заявил только что избранный президент. — Но...

И правда, что всё, что он делал, Синдзи мог сделать быстрее и лучше. У него было слишком большое преимущество.

— Слушайте, эта работа приносит слишком много забот для символа уважения. Эй, извините, парни... но не думаю, что стоит тратить его время на эту ерунду.

Шоколад раздали всем, ученикам и учителям, и отложили часть для тех, кто уже ушел домой. Но осталась еще куча коробок. Синдзи решил поделить их между НЕРВом и обитателями свежепостроенной военной базы, служившей для второстепенных армейских операций, на которую перевели Трайдент. Конечно же, несколько отложили для Мисато.

Грузовик уехал, и разобравшись со странностями этого дня, ученики возжелали разойтись по домам.

Рей попросила их остаться, особенно Синдзи. По причине любопытства остальные тоже решили подождать.

Очень скоро вдалеке раздался механический вой. Они увидели, как из-за угла выскочил здоровенный черный мотоцикл и рванул к ним на полной скорости. Рей оставалась спокойной, из-за чего её друзья тоже не сдвинулись с места.

Визг!

Мотоцикл остановился с разворотом, подняв облако пыли и запаха жженой резины.

Когда все опустили руки, которыми они прикрывали глаза от страха или от пыли, они увидели, как мотоцикла слезает его наездница. Она стояла возле непонятного мотоцикла, одетая в тесную черную кожу, и медленно снимала шлем. Под которым оказались темные очки, добавлявшие ей таинственности. Пригладив каштановые, коротко обрезанные волосы, она пошла в сторону Синдзи, покачивая бедрами. Каждый парень загипнотизировано водил головой в такт этим колебаниям. Синдзи наблюдал за всей картиной с тонкой улыбкой. Мотоциклистка подошла к нему и сняла очки.

— Привет, Синдзи, — поздоровалась Майя, чьи глаза весело блестели. — Привет, Рей.

— Добрый день, сестра Ибуки, — ответила Рей, легонько кивнув.

— МАЙЯ? — переспросила Аска, тыча в неё трясущимся пальцем. — Быть не может! Ты правда Майя?

— Аска-чан, это больно. После всего того времени, что ты провела в лабораториях, я думала, что ты меня можешь узнать.

— Но не в таком же виде! — отбивалась та, тыча в одежду молодой женщины. — Что это за вид? С каких пор ты заделалась БАЙКЕРОМ?

"Так это Майя Ибуки..." — подумала Мана, прищурившись. — "Она очень... грозно выглядит".

Штаны были настолько тесными, что казались скорее рисунком. Середина тела между ними и черным топом была выставлена миру. Вдобавок она набросила короткую коричневую куртку, подчеркивающую все её изгибы. Майя демонстрировала гибкую, влекущую уверенность взрослой состоявшейся женщины.

Коричневый Культ, самый слабый из существующих, в связи с отсутствием их героя в школе, только что получил мощную подпитку. Синяя, Красная и Зеленая были очень милыми девушками. Но от вида Ибуки начиналось слюноотделение. И она была смелой, приехать за Синдзи-сама в таком виде. Как вдохновляющее!

"Как безумно!.." — думала Аска. Может, внимание Майи было не таким уж и сестринским?

— Ты что тут делаешь?" — спросила Аска.

— Ты приехала, чтобы передать Синдзи-куну обязательную шоколадку? — спросила Рей, продемонстрировав пустые руки.

Майя засмеялась.

— Нет. Я уже вручила их Мисато и Рицуко семпаям, чтобы они себе мозги вывихнули. — Её тоже заразило влияние Рей, считавшей психологические издевательства частью концепции юмора. Затем она посмотрела на Синдзи и оскалилась. — Всего четыре? Знаешь, я от тебя большего ожидала.

— Одна — БОЛЬШАЯ, если честно, — добавила Рей. — Хочешь попробовать?

— Я не очень люблю сладкое, — призналась Майя. Ей было всего девять, когда случился Удар, и они стали беженцами. Именно там она заработала ментальную травму, глядя на работу дантиста в эвакуационном центре, которому приходилось трудиться примитивными инструментами и без анестезии. Это и привычку её родителей использовать имбирь вместо чая и кофе... — А -ты— ожидал от меня что-то, Синдзи-кун?

О-о. Еще топлива культам личности.

Он покачал головой. Он уже завоевал их абсолютное доверие. Они уже были одним без потребности в физическом единении. Даже без контактов их души пели в унисон.

Мана закрыла глаза руками и начала раскачиваться в отчаянии. Быть такого не может, о чём она сейчас подумала. Не-е-е-ет!..

— У меня есть вариант получше. — Она указала на термоящик на багажнике. — У меня там ветчина, выпечка, мороженое и, раз уж Рей-чан не любит мяса, несколько разных салатов и тофу. Если у тебя нет никаких важных дел, то давай прокатимся.

— Я тоже приглашена?

— Конечно. Куда же мы без тебя? — Майя улыбнулась девушке.

Пикник на закате... как по-взрослому романтично. Ибуки явно превосходила неуклюжие заигрывания обычных девушек. Клуб прессы уже собрался и бормотал про альянс между Аянами и Ибуки, которые воспользовались пограничными трениями между Сорью и Киришима.

Майя дружески приобняла Синдзи за плечи.

— Так мы едем? — Но, несмотря на эту улыбку, её взгляд на секунду стал твердым и жестким. Им нужно было поговорить, и в этот день, когда всякая бессмысленная глупость была ожидаема, они могли свободно пообщаться друг с другом. Им нужно было усилить впечатление.

— Аска... пожалуйста, иди домой и скажи Мисато-сан, что я задержусь. Но я вернусь, чтобы приготовить ужин.

— Конечно, конечно, — ответила Аска, сопровождая слова беззаботным жестом, который она подцепила у Мисато. И пусть её раздражало то, что окружающие постоянно вырываются из шаблонов, по которым она их воспринимала, но это и к лучшему. Она сможет пойти и поискать Каору-куна, не выдумывая причин и извинений.

Когда Майя скользнула обратно на свой байк, и Синдзи вынужден был обнять её за талию, Мана поклялась приложить больше усилий в службе ему. Она тоже была пилотом! Пусть даже без Евы... но она может встать рядом с ним. Но Майя, как офицер, не была кем-то, кого легко можно было сбросить со счетов. Рей села за ним, обняв его за талию. Арргх. Зависть. Плохие мысли! Плохие!

Мотоцикл умчался. Остальные пошли по своим делам.

-o-

-o-

Они вылетели из города. Наблюдающие устройства следили за их поездкой. Наконец они добрались до утесов над озером Ашино. Там, под бледными лучами заходящего солнца, Майя расстелила покрывало для пикника. Небо было красным, как кровь, удивительно подходя для конца дня сердец.

Они сидели там, купаясь в ощущении безмятежности, который они обеспечили миру. Легкий ветерок и память о том, что скоро стемнеет... делало этот томительный свет более дорогим для них.

Возле дороги остановилась черная машина. Агенты Кентаро и Джиро подошли и присоединились к ним.

— Следили? — спросил Синдзи.

— В городе есть и другие наблюдатели, но мы посоветовали им передохнуть. Тут за вами следим только мы, — ответил агент Джиро. — Есть сандвичи с ветчиной?

Майя дала ему один.

— Ну, мы тут в безопасности?

— Это случайное место. Не думаю, что они и тут следящих устройств натыкали. Можно использовать направленный микрофон... но тут негде прятаться. Никого тут больше нет, — ответил старший агент. Он уже налил себе горячего кофе. — Но мы не можем быть уверенны. Мы. Не вы.

— Рей?

— Дай руку, пожалуйста. — Девушка взялась за неё и развернула пассивное АТ-поле. — Здесь нет наблюдателей. Я должна признать, что в последнее время дистанция уменьшилась...

— Я думаю, это потому, что мы пытаемся распознать -намерение-, вместо того, чтобы просто найти их местоположение, — ответил он. Он не хотел лезть в область прямого ментального контакта. Вопрос ментальной доминации был слишком скользким... и слишком уж легким.

Агент Джиро взбодрился.

— Это интересно. Так ты можешь читать мысли? — Когда она покачала головой, говоря что нет, только эмоции, он спросил:

— Так что, это какой-то радар для душ?

— ...в принципе, да, — ответила Рей.

Оба агента посмотрели на Майю, которая закрылась от них руками.

— Эй, на меня даже не смотрите. Понятия не имею, как оно работает. Я даже Рицуко-семпай не говорила о возможности такого. У неё и так уже куча теорий для анализа.

— Главное, что работает, — ухмыльнулся Синдзи. — Мы тут. Давайте поедим.

Так что они сидели там и общались на разные темы, обычные и не очень. Говорили про то, что они сделали и испытали с прошлой своей встречи, на которой могли свободно поговорить друг с другом. Пусть еда и была не слишком дорогой, и подавалась без изысков, но она была очень вкусной. Возможно, это из-за места или компании.

— Тут... очень спокойно, правда? — сказал агент Джиро. Солнце уже наполовину зашло за горизонт. — Последняя атака Ангела ничего не разрушила, экономика в порядке, люди счастливы. Всё очень спокойно...

— Слишком спокойно, — добавил второй агент.

— Интересно, надолго ли?

— До тех пор, пока хоть кто-то из нас остается живым для защиты, — твердо заявил Синдзи. Ангелы и заговоры умирающих... этим людям всё оно не нужно. Их обычная жизнь и так полна своего смысла.

Через некоторое время, когда они уже собирались сворачиваться, агент Кентаро шепнул Синдзи:

— Знаешь ли, Сорью встречается с Нагисой.

— Я знаю.

— И ты не собираешься ничего с этим делать? Даже если она тебе не нравится, она твой товарищ, а он — из СЕЕЛЕ.

— Но она мне нравится, — возразил он, но даже такое заявление ничуть не расстроило двух женщин, стоящих за ним. — Она счастлива, к тому же пусть я и знаю, что ничем хорошим это не закончится... но обрезать эти концы опасно для неё самой. Если она не сможет с ним видеться, то я не смогу гарантировать её безопасность. — Он вздохнул. — Разве не вы говорили мне, что живой шпион полезнее мертвого? Без доказательств она мне не поверит, а я не могу предоставить доказательства, не открывшись.

— Я не видела этого Нагису, — сказала Рей.

— И еще кое-что. Пассивное АТ-поле Рей накрывает четыре километра вокруг и над Токио-3. Если он смог пробраться в город...

— Даже система МАГИ не такая надежная, — вынуждена была признать Майя. — Чтобы простой парень мог избегать нашей слежки... или вы очень везучие, или он нарочно позволил вам увидеть себя.

— Эй...

— Мы знаем, что это возможно, — добавила она. Синдзи тоже так умел. Нарочно показаться на виду как раз перед тем, как исчезнуть.

Агенты чувствовали себя не в своей тарелке, словно бы их компетенция была под вопросом. Они сами решили следовать за молодым Икари. И представить, что где-то есть еще один такой гений... это беспокоило, мягко говоря.

— Ты достигаешь большего, просто сидя на месте или в школе, пока остальные отчаянно суетятся, — с болью в голосе вынужден был признать агент Кентаро.

— О чем вы говорите? Вы все самоотверженно работаете... — с недоумением в голосе ответил Синдзи. — Пожалуйста, даже не думайте, что я этого не ценю.

— И не думай, что мы этого не знаем. Хороший командир умеет передавать полномочия. А плохой — пытается быть везде и делать всё за всех. — Он пожал плечами. — Разве что ты пытаешься быть богом.

— Тогда он был бы богом овец и автоматов, — вставила Рей.

Синдзи нахмурился.

— Вера и разум — не взаимоисключающие понятия. Бог должен быть таким же сильным, как и его люди... давать силу, вместо того, чтобы забирать, и таким способом побеждать во всех смыслах.

— Абсолютное, невознаграждаемое повиновение послужило причиной краха после Удара... — продолжал старший. — Хех. Религия или государство, крестовый поход или жизненное пространство, это не имело значения — всему требовались жертвы.

— А почему мы вообще про это говорим? — поинтересовался младший.

— Потому что именно так мы работаем. Приказы, которые не обсуждаются. — Цт. По крайней мере, они знали, почему. — Парень, ты даже не представляешь, как это освежающе. — Он потерял всё: свою семью, свое имя даже свои идеалы после Удара. Работать на этого паренька было намного более приятно, чем на него отца. — Пусть даже мы не можем отследить этого Нагису, зато мы знаем все закладки СЕЕЛЕ в городе.

— Я проверила их, Синдзи-кун, — сообщила Рей. Для тех, кто не желал вреда и просто был обманут стариканами СЕЕЛЕ, для тех была магия Майи.

— Хорошо.

— Синдзи-кун...

— Да? — Майя, выглядящая такой робкой, смотрелась особенно мило в её нахальном наряде. — Что такое?..

Она покачала головой.

— Ничего, — вздохнула она. — Но есть проблема. — Майя объяснила, что её чуть было не поймали на незаконном использовании МАГИ. Рицуко заметила странную нагрузку системы, несмотря на то, что ничего серьезного не было запущено. Куча ресурсов была отправлена на внешнее наблюдение, чем, по идее, должны были заниматься вспомогательные компьютерные системы. Еще была куча активных скриптов, ведущих во все стороны, но сама мысль о том, что МАГИ подцепил вирус, была смешна. Система была задумана как самоподдерживающаяся. Видимо в этом и была причина. Своеобразный цифровой рак.

Поэтому она решила почистить систему. Ученая вычистила большую часть аккуратно размещенных закладок Майи, приняв их за мусорные процессы.

— Понятно. Какой доступ у МАГИ остался?

Майя подняла голову со смущенным выражением на лице.

— Полный. Абсолютный. Мои внешние узлы не пострадали. Теперь они стали полностью невидимы для системы. МАГИ теперь делает два отчета по обновлениям. Один для НЕРВ, второй — для меня. Даже аппаратные датчики эмулируются. Я могу творить там практически что угодно!

-...это же хорошо? — удивленно переспросил он.

— Ты не понимаешь. Это не должно быть возможным. Это идет глубоко в корневое программирование, и даже ЭТО Рицуко-семпай не в состоянии увидеть. Оно само себе пишет коды, оптимизируя мои наработки. Иногда мне даже пароль вводить не надо. Интерфейс исчезает, и он просто выполняет мои пожелания. — Она нахмурилась. — Я не очень верю во всех этих машинных духов, но похоже, что МАГИ может отличить меня от Рицуко... и это меня пугает.

— Ты провела более рекомендованных максимальных двух часов в обществе помощника Айды? — спросила Рей.

— ...постой, ты говоришь что МАГИ теперь разумен? — переспросил Синдзи.

— О, это плохие новости, — вмешался агент Джиро. — Как скоро сверхразумная машина придет к выводу, что надо бы УБИТЬ НАС ВСЕХ?

— ...три мозга. Три закона, парень.

Рей подошла ближе и взяла за руки Синдзи и Майю. "Это легко проверить", — сказала она, соединив их души. Удивительно, но это очень напоминало МАГИ и идентично тому, как она воспринимала четыре безжизненных пластиковых фигурки, которые были так важны для Синдзи. — "Оно знает, сестра Ибуки, но у него нет сознания. МАГИ — биологическая система, похожая на Еву. Это не слишком метафорическое выражение. По крайней мере, у них есть имена".

-...ghost in the shell, — пробормотал агент Джиро.

— А что это означает для нас? — добавил второй агент.

В этот момент Синдзи настигло дурацкое видение МАГИ в виде трех мудрецов, которые проповедуют и обращают все компьютеры мира в некую Омниверу.

Майя уселась в традиционной позе, на коленях. Из внутреннего кармана достала пластиковую карточку и протянула им. Она низко поклонилась, коснувшись лбом земли, протягивая её.

— Смотри! — восторженно произнесла она, несмотря на позу. — Посмотри на это! Ты такое видел? Это на-а-амного лучший подарок, чем шоколадки. Это слаще, чем чистый сахар!

— ...ну, да, видел. Это банковская карточка главного счёта. Что в ней такого особенного?

Он пользовался такими, когда разбрасывал деньги по сотням фиктивных счетов. Редкий компьютер мог отследить такие финансовые потоки по отмывке денег.

Майя села ровно и с усмешкой смотрела, как он разглядывает карточку.

— Я думала, ты хочешь посмотреть, как выглядит миллиард долларов США.

Все замерли, разглядывая веселящуюся Майю. Агент Джиро положил ложку с джемом обратно в банку.

— Ты же шутишь, верно? — сказал он, нервно засмеявшись. — Миллиард никак не выглядит, столько денег не напечатали!... А электронные счета невидимы, и их нельзя пощупать!

Агент Кентаро просто вздохнул.

— Я клялся себе ничему не удивляться, пока работаю на него... — он указал ложкой в сторону Синдзи. Агентам пришлось помочь им справиться с шоколадом.

— Она же шутит, верно? — спросил агент Джиро. — Это невозможно... — Разумные суперкомпьютеры, ладно, с этим он мог справиться. Но с таким?

Европа сохранила большую часть своей промышленности и энергетики после Удара, но евро так и не ожил, поскольку каждая нация спасала свою экономику. Доллар восстановил свой статус международной валюты просто потому, что США производили кучу избыточной еды, которая была так нужна остальному миру. Разделение Континента тоже не помогло: Англия захватила кусок северной Франции, разбалтывали стабильность всяческие восстания в Российской Федерации, которая вдобавок вынуждена была отражать отчаянные атаки голодающего Китая, запомнилась и бойня на юге Турции. Ядерный огонь коснулся земли впервые за пятьдесят лет.

Майя улыбалась. Все уставились на Синдзи. Оперативник Второй Секции вытаращил глаза. Он сделал глубокий вдох и...

— Ты... серьезно? У тебя правда есть МИЛЛИАРД ДОЛЛАРОВ?

— У меня — нет. Это для Синдзи. — Майя провела руками по бокам, привлекая внимание мужчин. Затем она, как волшебник, хитро взмахнула свободной рукой и выложила на покрывало несколько разноцветных карточек. — А у него их шесть.

— Твоюмать, — выдохнул агент Кентаро. — Ладно. Я удивлен.

— Что за? ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ? Как ты это провернула? — Младший агент повернулся к Синдзи. — Ты... я даже не удивлен. ПОЧЕМУ я не удивлен? Тут ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ! ШЕСТЬ и за ним ДЕВЯТЬ НУЛЕЙ.

— Мне и тысячи много, — спокойно ответил Синдзи. — Лично на себя я бы их тратил вечность. Но думаю, ты смогла отследить счет СЕЕЛЕ? — Деньги были случайностью. Какой частью NNHIS они уже владеют? Богатство не всегда означало власть. Это как меч, бесполезно — пока им не воспользуешься. — Ты выяснила личности СЕЕЛЕ?

— По крайней мере, одного. С остальными пока непонятно, но есть зацепки.

— Кто?

— Имена не имеют смысла, — вмешалась Рей. — Неважно кто, поскольку человек создает себе личность. Ложь может ничем не отличаться от правды.

— А. Ладно, тогда: где? И когда?

Майя выдавила:

— Париж. Сейчас. — МАГИ распространяли свое влияние. У других суперкомпьютеров этого класса было меньше внешних возможностей, но в любой можно было влезть, используя прокси и ложную информацию. — Эта сволочь копала насчет Токио-3. Из-за него у меня прибавилось работы.

Синдзи вздохнул. Отставил тарелку.

— Вам нужен приказ?

Агенты, его первое звено к растущей сети незаконной информации и аморальных сделок, кивнули. Майя выглядела печальной. Рей выражала полное приятие любого его решения. Он вздохнул. Такие простые слова... но они изменят всё. Его, других. Линия, перейдя которую он уже не сможет вернуться. Он добровольно спустится в ад, окунувшись в грех.

Я не бог, думал Синдзи, не сила добра, которая принесет мир. Я, в лучшем случае, меч, который отделит злодеев от невинных. Щит против худшего, что желает уничтожить человечество.

— Тогда слушайте мой приказ. Отправить убийц. Подделать улики. Всё, о чём мы говорили... выполнить. — Он снова вздохнул. — Начинайте Чистку. Защитите мой город.

-o-

-o-

На следующий день в город прибыл Матариил.

Конец Плач по мне, Токио-3, второй части.