Крафтеры (общий файл)

Написано в соавторстве с Черняевой Екатериной ( http://samlib.ru/c/chernjaewa_e_a/ )

За финальную правку и вычитку огромное спасибо Устиновой Алёне.

Оглавление:

Пролог

Часть 1. Мертвое дерево

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть 2. Найденыш

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Пролог

В воздухе витал мощный запах пива и лука.

Охотник давно подозревал, что хозяин таверны специально развешивает по стенам душистые гроздья, чтобы удержать столь милый его сердцу запах. Сидящий напротив кузнец задумчиво обвёл взглядом собравшийся люд и, как-то по-лошадиному фыркнув, приложился к кружке. После чего, утерев рот тыльной стороной ладони, коротко и с явным сомнением уточнил:

—  Уверен?

—  А то... —  охотник повёл носом, чем-то став похожим на мелкого зверька. —  Чую, здесь и найдём кого надо.

В целом, утверждение было верно во всех смыслах. Здесь можно было найти и кого, и что угодно —  а как еще в большой таверне посреди перевалочного города, где останавливались и караваны торговцев, и одинокие путники, и вообще не самые понятные личности?

Сейчас, правда, в приличных размеров зале было не так уж и людно —  дай бог полтора десятка людей бы набралось. Что поделать, караван ушел вчера, а новый ждали только завтра. Ну так говоривший никуда и не торопился...

Пара торговцев, предпочитающих пить в кругу своей охраны, его не интересовала, как и несколько фермеров с окрестных хуторов. Из перспективных гостей был незнакомый светловолосый маг, даже тут не расставшийся с доспехом. Охотник ядовито гадал: как ещё шлем снял, а не прямо через него похлёбку заливал. Вредность, возможно, была из-за того, что от мага явственно несло светлой силой. Так явственно, что охотник раздражённо чихнул и отвернулся, про себя решив, что подойдёт к нему и к его девушке, которую рассмотрел лишь мельком, в последнюю очередь. Ибо волшебница с толстой русой косой и в зелёном потасканном камзоле, выдающем травницу не хуже, чем стоящий около табурета ящичек, сама собой воспринималась как неотъемлемое приложение к её рыцарю.

А вот сидящий чуть поодаль человек охотника заинтересовал. Он был неопрятен. Старый, когда-то чёрный плащ был застиран не иначе как в лесных ручьях, и там же на камнях были предприняты отчаянные попытки придать ему нужную форму. Весьма упорные, но бессмысленные. Седые космы, падавшие на грудь, в сочетании с молодой осанкой делались особенно интересными на фоне тёмной волшбы. В отличие от паладина, который в интересующих охотника землях мог бы подрабатывать разве что маяком, этот гарантированно мог затеряться.

Потому решено было начать с него. Охотник встал из-за стола, лениво подошёл к магу и, отодвинув ногой свободную лавку, нарочито нагло плюхнулся на неё, стукнув кружкой об стол.

—  Эт ты, что ли, ночных шатунов не боишься? —  с ходу и слегка лениво поинтересовался он.

Невинный вроде бы вопрос заставил мужчину вздрогнуть и краем глаза покоситься на незваного гостя, столь нагло устроившегося за его столом.

—  Боюсь, как и все, —  голос, несмотря на явную общую нервозность —  как бы не присутствием светлого мага, ерзавшего от неясной тревоги, вызванную, —  был ровным и достаточно спокойным.

—  А нам вот нужен тот, кто не боится, —  уверено сказал охотник. —  Меня Крысом прозвали....

С этими словами он, не скрываясь, расстегнул верх кожаной куртки, дав крысиной мордочке его фамилиара показаться наружу. Глаза зверька блеснули двумя угольками, и крысюк с чисто человеческой серьёзностью посмотрел на темного мага. Потом вдруг подмигнул и спрятался обратно под куртку.

Травница за соседним столиком бросила неожиданно внимательный взгляд на охотника, нахмурилась, поглаживая сидящего на коленях котенка. Тот, вопреки её ожиданиям, на чужого питомца никак не среагировал, и это наводило на определенные мысли... А вот спутник её, наоборот, среагировал резко и принялся буравить охотника взглядом, даже не пытаясь как-то замаскировать свой интерес.

От Крыса не укрылось движение за соседним столом. Впрочем, пока он не обращал на них внимания.

—  Ну так что? —  ехидно поинтересовался он. —  Как все? А то бы ты нам ой как пригодился.

—  Ты уверен, человек? —  почти без шипения ответили ему. Почти —  нотки все-таки прорывались. Темный, кем бы он ни был, чувствовал себя неуютно под взглядом мага в латах.

Внезапно глаза охотника блеснули, совсем как у спрятавшегося под курткой зверька, и он издал низкий, чисто крысиный писк. А на плечо, укрытое черной тканью, легла тяжёлая ладонь подошедшего сбоку кузнеца.

—  Мы. Уверены, —  сказал он и, выдвинув табуретку, сел рядом. —  Я Осёл.

Светловолосый маг при виде такого попытался встать, явно собираясь выяснить, что это за темные тут завелись, но травница его одернула, что-то тихо говоря.

—  Он темный, —  буркнул маг.

—  И что?

Ответа на этот вопрос парню найти не удалось.

Действительно, этот конкретный темный младенцев пока не разделывал, кровь девственниц не пил... И вообще, можно было поклясться, что взгляд, который бросал из-под капюшона на стоявшую перед ним миску с похлебкой, исключительно страдальческий и полон ощущения скорой разлуки.

—  Что вам нужно? —  окончательно помрачнев, спросил тот, натягивая поглубже чуть съехавший капюшон.

—  Друг, —  недолго думая сказал Крыс, —  видишь ли... В местном болоте и половину ингредиентов из нужных не найдёшь. Уж поверь мне. Оббегал всё, что можно. А чтобы мотаться за каждым —  это целая история. Вот мы и подумали: а чего это двум хорошим людям ходить в одиночку? И решили поискать ещё кого.

—  А кто сказал, что я что-то ищу? —  мрачно хмыкнули из-под капюшона.

—  Простите, а вам нужны только те, кто не боится ночных шатунов? Или вы в принципе отряд собираете? —  травница подошла к их столу, но пока не садилась —  на случай возможного отказа.

Крыс покосился на неё.

—  Собираем... Но вот оплаты, сразу говорю, никакой. Вернее, всё, что заработаем —  честно делим. Цель простая: по лбу не огрести где-нибудь на глухой тропке, —  он оценивающе посмотрел на рыцаря. —  Так что если что —  давайте.

Её спутник скрестил на груди руки. Вздохнул. Посверлил мага в плаще подозрительным взглядом. И кивнул.

Травница довольно улыбнулась, тоже кивнула, но, скорее, своим мыслям, повернулась к мужчинам:

—  Я Иванна, лекарь и немного алхимик, а это Сайлос, мой брат. Как видите, паладин.

Темный чуть покосился на подсаживающуюся к столу травницу... На севшего ровно напротив рыцаря... Который, кстати, так до сих пор и не определил, что именно за темный перед ним. Потом на охотника, оценив его простую, годную для дальней дороги одежду, коротко стриженные русые волосы, для надежности перехваченные на лбу ремешком. На кузнеца, чью профессию сразу выдавали руки, мощные, грубые, и въевшаяся в морщинки в уголках рта гарь —  такое было не скрыть ничем.

Потом упихнул что-то за пазуху и все-таки взялся за ложку, убедившись, что бить его сейчас и здесь не будут. И гнать в шею тоже.

—  Прекрасно... —  похлебка уже остыла, так что дуть на нее смысла не было, но пауза все равно вышла. —  Но зачем вам некромант?

—  Ну, надо ж кому-то ночное дежурство доверить? —  хихикнул Крыс и тут же поднял руку. —  Шучу... Но лишь отчасти. Ты всякую пакость откопавшуюся учуять да остановить можешь. А я лишь и годен орать, что за оружие хвататься пора.

На последних словах паладин словно бы невзначай погладил меч. Классический полутораручник выглядел достаточно тяжелым... отдельно от Сайлоса. Потому как габаритами мага природа не обидела. Травница ему в лучшем случае до плеча доставала.

Иванна сложила пальцы домиком, оперла на них подбородок:

—  Уважаемый Крыс, а можно поближе посмотреть на вашего фамилиара?

—  Конечно же... —  начал охотник, расстегивая верхнюю пуговицу, но оттуда угрожающе клацнули зубы, —  ...нет, —  не убирая улыбки, закончил он, застегивая пуговицу обратно. Фамилиар не доверял магам, предпочитая держаться подальше от всего, что могло ему повредить. Было ли это в характере той крысы, которой он когда-то был, или же виновата душа охотника —  сейчас даже он точно не мог сказать.

Некромант тихо хмыкнул: Крыс оправдывал прозвище, которым назвался. Оглядел остальных.

—  Ваш фамилиар, полагаю, стоит в стойле... Ваш на руках... А ваш... —  он покосился на рыцаря. —  Да, вижу...

На латном наплече и впрямь мерцало что-то эдакое, видимое лишь магу.

Паладин удивленно вскинул брови: обычно его хранителя никто не мог заметить. А учитывая, что проявлялся тот пока что только тихим голосом, который, опять же, слышал лишь сам Сай... Не сказать, чтобы это резко пробудило в нем доверие и снисходительность к темному, но мысль: "А может оно и правда слегка полезное?" явно проскочила.

—  Предлагаю не задерживаться, —  неожиданно сказал Осёл. —  Лучшая дорога та, что начинается сходу.

—  Перевожу... Завтра дождик будет. А мост то ли бревном снесёт, то ли мельник, чтоб его, снова телегу свою перегрузит, —  перевёл Крыс. —  Опять мои собственные предсказанья ворует.

Кузнец хмыкнул, наградив старого приятеля широкой улыбкой.

Успевший почти управиться с похлебкой некромант поставил локти на стол и положил подбородок на сцепленные пальцы. Здесь ждали лишь его решения.

—  Найтир. Некромант. Эльф, —  наконец медленно сказал он.

Иванна странным жестом, больше подходящим воину, чем целительнице, прижала к груди сжатый кулак —  ровно напротив сердца, словно отдавая честь. Паладин поколебался, но повторил её жест, признавая этих, пока еще едва знакомых, людей своей командой. С некромантом он не определился, но потрясти насчет темных дел уже не рвался.

Осёл и Крыс одновременно поднялись из-за стола.

—  Если мы закончили с делами пораньше, —  спокойно заметил Осёл, —  то и в самом деле не думаю, что стоит задерживаться.

Ответом ему стал только тоскливый вздох некроманта, так и не успевшего доесть свою похлебку.

Часть 1. Мертвое дерево

Глава 1

Фургончик на первый взгляд был невзрачным.

Тусклый, какой-то серенький, пусть и чистенький —  взгляд по такому проскальзывал, как по пустому месту. Это если не сосредоточиваться на деталях.

Если же приглядеться повнимательней, то становилось ясно, что на таком —  хоть в огонь, хоть в воду, и без шуток. Дерево потемнело вовсе не от времени, а от специальных пропиток, на округлой, слегка покатой крыше были надежно закреплены запасные колеса. Из-под ската выглядывал край запасной оглобли. Чувствовалось, что и в пространстве под крышей, и внутри самого фургончика все обстоит примерно так же, надежно и запасливо.

По дорогам все это возил крепкий меланхоличный ослик, которого сейчас неторопливо запрягал его тезка.

Рядом позвякивали упряжью травница и паладин —  они оказались владельцами двух крепких мохноногих лошадок. Эта порода не была особо дорогой, но славилась выносливостью и неприхотливостью. Сайлос проверял подпруги и уздечки, Иванна что-то укладывала в седельные сумки.

Проще всех собраться оказалось Найтиру —  он путешествовал на своих двоих, и, похоже, налегке. Во всяком случае, никакой сумки поверх плаща у него не было, хотя габариты некроманта вызывали смутные подозрения, что под темной тканью скрывается не только он.

Наконец сборы были закончены, и даже котенок травницы уютно устроился в специально прикрепленной к седлу корзинке. Паладин подсадил сестру в седло, взобрался на лошадь сам:

—  В какую сторону двинемся? Мы ехали к морю, по тракту вдоль реки, но ничего срочного нас там не ждет.

Крыс, уже загрузивший свое немногочисленное снаряжение в фургон, стоял рядом, надвинув при этом капюшон куртки чуть ли не на самый нос. И явно о чём-то думал, потому что от вопроса вздрогнул, словно просыпаясь.

—  Ну тут как, —  важно начал он, —  если вам к Седым Горам, то надо ехать полдня прямо, потом сворачивать... Если к Быстрице, то полдня, а потом тоже сворачивать...

—  Тут на половину суток дорога одна, —  ворчливо прервал его Осёл. —  Куда ни свернёшь —  лес да кочки.

—  Мне вообще все равно, куда двигаться, —  сказал некромант, будто его кто-то спрашивал.

—  На мой взгляд, в горы нет смысла ехать, —  заметила Иванна. —  Там скальники водятся, а у нас команда пока не сработавшаяся. Лучше начать с мест поспокойнее.

—  Тролли? —  переспросил обернувшийся к ней Найтир. —  Их всего лишь не нужно тревожить.

Паладин тут же смерил заговорившего темного подозрительным взглядом. Травница пожала плечами:

—  Все равно считаю, что лучше ехать в Быстрицу. В горах и кроме троллей опасностей хватает, да и с фургоном там будет сложнее.

Осёл ещё раз проверил состояние своего фургончика, после чего полез на козлы.

—  В болоте, что около Быстрицы начинается, много трав растёт... Да и руда болотная. Особая. Не говоря о зверье... —  он замолчал.

—  Да и главное, мы там уже небольшую деревеньку подглядели... Беднее найти трудно, потому что глушь. И нормальные маги стороной объезжают. Охота им за пару монет колдовать и чаровать? Вот только, думаю, той лёгкой работы там изрядно скопилось. А если денег нет, то и просто с ночлегом да едой проблем не будет, —  Крыс залез на козлы рядом с Ослом. —  Надеюсь, возражений не имеется?

Паладин качнул головой, показывая, что не возражает, травница выбранный маршрут и вовсе энергично одобряла: возможность пополнить запасы весьма радовала. Опять же, раз место присмотренное, совсем уж наугад лазить не придется. А если удастся договориться с охотником и добыть несколько местных барсуков, будет вообще замечательно. Тем более, у них не только жир целебный, но и мясо вкусное.

И, опять же, возможность немного притереться с новой командой в спокойной обстановке.

Крыс махнул рукой некроманту.

—  А ты лучше в фургон пока полезай. Тут по лесу дедушки бродят... Почём знать, как на тебя среагируют, —  Осёл молча кивнул и дёрнул незаметный рычаг, отчего у фургона отворилась дверца.

Лезть в чужую мастерскую —  а фургон был именно мастерской кузнеца, что бы там ни было, —  некроманту не хотелось, это читалось даже несмотря на почти скрывавший лицо капюшон. Проблему Найтир решил абсолютно неожиданным образом: подошел к фургону и в два счета забрался на крышу, вполне удобно там усевшись.

—  Пока дождя нет, тут посижу, —  буркнул он. —  Не люблю с железом трястись.

—  Лучше с железом... —  задумчиво сказал Осёл.

И его фамилиар без всяких понуканий пошёл вперёд, таща за собой фургон.

* * *

Дорога в нужную сторону тянулась спокойная и вроде бы ухоженная. Иногда в лесу попадались огромные, наполовину вросшие валуны, или же дорогу пересекали ручейки с заботливо перекинутыми мостками. Молчали не только потому, что говорить было не о чем, но и потому, что в фургоне что-то позвякивало и громыхало в такт наезжающим на все же встречающиеся колдобины колесам.

Ближе к вечеру свет подвешенного на борту фонаря стал выхватывать клочья тумана, которые стелились по земле, говоря о близости воды.

—  Тут изгиб Быстрицы, —  пояснил Крыс. —  Кстати, вон и дедушки! Можете рукой помахать. Они безопасные вроде...

И в самом деле, среди деревьев мелькали длинные безмолвные и безликие фигуры, медленно бредущие по колено в тумане. Однако, несмотря на медлительность, каким-то образом они шли вровень с телегой.

Вопреки словам охотника, Сайлос все равно положил ладонь на рукоять меча. С такой нечистью —  или нежитью —  они еще не сталкивались, и кто знает, может быть, Крыс им просто не по вкусу. Лучше перебдеть. И когда остановятся на ночлег, просыпать вокруг стоянки порошок из смеси сушеных трав —  в случае чего не отпугнет, так ослабит. Иванна зябко передернула плечами и направила коня поближе к брату —  ей "дедушки" тоже не нравились.

Но все их недоверие меркло на фоне реакции некроманта.

Если до этого эльф мало что не дремал, прочно зацепившись за запасные колеса и поплотнее закутавшись в плащ, то сейчас он весь подобрался и глядел на скользящие меж деревьев тени с явным... испугом?

—  Найтир? —  окликнула его травница. —  Что-то не так?

—  Мертвые маги... —  донеслось сверху тихое шипение.

Осёл лишь фыркнул, покосившись на него и больше не обращая внимания на плетущиеся фигуры. Правда, они неуклонно продолжали приближаться, все как один повернув лишенные лиц головы в сторону некроманта.

—  Ты б внутрь залез, —  посоветовал Крыс. —  А то уж больно как-то им приглянулся. Может, пятак при жизни задолжал?

—  А смысл? —  мрачно донеслось с крыши.

Найтир слишком хорошо понимал, что стихийники, которыми были все остальные, включая паладина с его Светом, "дедушкам", как выразился проклятущий Крыс, абсолютно не интересны. А вот его магия Смерти...

—  На фургоне руны нехорошие для них начертаны. Так что подойти к нему особо не могут. А вот если сейчас по тебе шар огненный или молния прилетит... то я предупреждал, —  сказал Крыс и, сощурившись, добавил: —  О! Уже колдовать начали. Время есть. Всегда не спеша всё делают. Хоть и основательно.

Дослушивать другие, несомненно ехидные комментарии некромант не стал, подбитой птицей нырнув вниз —  только плащ мелькнул, да послышалось не очень цензурное, в меру витиеватое шипение в адрес Крыса, назвавшего подобных тварей настолько по-своему.

Иванна тоже возмущенно вскинулась —  по ее мнению, существа, способные швыряться огненными шарами, в категорию безопасных никак не входили. Сайлос потянул меч из ножен и перекинул щит на левую руку. Но едва некромант скрылся, напряжение спало. Теперь, словно разочаровавшись, мертвые маги просто брели поодаль, поглядывая на фургон и по большей части скрываясь меж деревьев.

—  Они и возле стоянки будут так бродить? —  недовольно уточнила травница.

—  Не-а... —  Крыс лениво откинулся назад, прислонившись спиной к фургончику. —  Они только мёртвую силу едят. Как пристрелю зверя какого, так обязательно пять-шесть дедушек рядом стоят тихонько. Руки тянут. А потом уходят. И главное, днём ни разу не видел. Да и не чуял. И дальше старой межени не заходят почему-то.

Иванна эмоционально фыркнула, но устраивать выяснения отношений, да еще и на ночь глядя, не стала. Просто приняла к сведению, что в следующий раз нужно будет у охотника сразу все уточнять и переспрашивать. Кстати, об этом.

—  А за старой меженью что-нибудь подобное водится?

—  Подобное? —  он почесал бок. —  Не-а. Подобного не водится! Честное...

Осёл покосился на друга, но решил промолчать. Под конец, не его же спрашивали. А новые попутчики, кажется, уже уяснили, с кем связались

—  А не подобное, но такое же неприятное? —  Иванна решила, что лучше будет занудой, чем заработает икоту от очередного сюрприза.

—  Ну, есть, к примеру, перелётницы. Они могут и в полёте чего на голову уронить. В сущности, и голубь может, но эти как специально. Да ещё и пахнет потом так, что с трудом оттираешь, —  начал он. —  Или вот взять, к примеру, муравьёв местных. Вот попадётся зверюга в капкан, так ты не поверишь...

—  Ты бы лучше им про шатунов рассказал, —  проворчал Осёл. —  Им-то твои охотничьи дела без надобности.

—  Медведей? —  уточнил Сайлос. —  Или тоже как "дедушки"?

Крыс, не поднимая съехавшего с носа капюшона, обрисовал в воздухе перед собой нечто похожее то ли на очень раздобревший женский силуэт, то ли на гитару.

—  Шатуны... Вот уж не знаю, что это. Как минимум двое мои стрелы в себе унесли. Это не считая капканов! Разумеют обычную речь или нет —  то мне неведомо. Но, полагаю, лучший язык для них —  это кувалда. Вон у Осла всегда есть. Да и паладин не обделён. Иногда, особенно по весне, бывают некоторые недоразумения с грибниками, но те давно смекнули: если в голове лохматой что не то, так это вытрясти надобно. Промеж ушей —  и всё. Бегут в кусты.

Иванна снова передернула плечами и решила сменить тему:

—  А барсуков местных ловить тяжело? Говорят, они какие-то особо сообразительные...

Сайлос хмыкнул: сестра ему все уши этими барсуками прожужжала, грозясь отправить его выслеживать несчастных зверьков. Паладин же справедливо считал, что барсука скорее поймает сама Иванна: по лесу он ходить не любил и не особенно умел. То есть не запинаться о каждый корень он мог, а вот не трещать ветками —  уже нет.

—  Да знаю я этих барсуков, —  отмахнулся Крыс. —  Тупее пробки... Кстати, прямо за меженью и живут.

—  Да? —  подобралась травница. —  А сможешь поймать? У них жир как основа для одной мази идет, нам точно пригодится.

Крыс покосился на неё.

—  Да какой у них жир? Тупые совсем... —  он снова устроился по удобнее. —  Да и был бы —  небось опять бы зажали, как обычно. Мол, в хозяйстве пригодится.

Осёл фыркнул, а потом неприлично, по-конски заржал, вызвав непонимающий взгляд Крыса.

—  Что? —  недоуменно выгнула брови травница.

—  Делитесь, может, мы тоже посмеяться хотим, —  хмыкнул Сайлос.

Кузнец нехотя пояснил.

—  Барсуки —  это потому, что у них на хуторе отец —  лесной колдун. С барсуком-фамилиаром бегает. Вот и прозвали их так... —  он покосился на Крыса. —  Постоянно лезут указывать, где можно траву собирать, где не стоит. Где можно зверя бить, а где их место, заповедное.

—  Того гляди и налогом обложат, —  поддакнул Крыс.

—  А простых-то барсуков ловить не запретят? —  деловито уточнила Иванна. —  В том смысле, если поймаем —  прятать не придется?

—  Пусть паладин кувалду покажет. Сами попрячутся, —  мстительно предложил Крыс.

За разговором они проехали ту самую межень, и умертвия окончательно отстали. Да и солнце уже почти село, стоило готовить привал, чтобы потом не сшибать лбы по темноте.

Межень была обозначена какими-то старыми, вросшими в землю развалинами, около которых дедушки неожиданно пропали совсем. А вот путники расположились на привал, благо оставшиеся целыми каменные стены неплохо защищали от ветра.

Паладин сноровисто принялся расседлывать лошадей на ночь, Иванна деликатно стукнула в бортик фургона:

—  Найтир, выходи, умертвия отстали. И ужинать сейчас будем.

Некромант на зов вылез мрачный и нахохленный. Скорее не потому, что ехать было неудобно —  травница успела заглянуть внутрь, фургончик был обустроен весьма разумно и для пассажиров тоже. Просто эльфа раздражала сама ситуация в целом. Так что к костру он не пошел, сев чуть в стороне от деловито кашеварящего кузнеца.

Тем временем травница выпустила погулять своего фамилиара. Котенок, весь день тихо просидевший в корзинке, высунул наружу мордочку, принюхался. Убедившись, что ничего опасного поблизости нет, он спрыгнул на землю и пошел изучать окрестности. Иванна окликать зверька не стала —  ее фамилиар был достаточно умным, чтобы далеко не уходить. И не раздражать Крыса пойманными мышами.

Вообще, все выглядело так, будто они знакомы уже не первый день. По крайней мере необходимые дела делались как-то слаженно, один некромант держался чуть в стороне —  но его в целом понимали. За хворостом ему идти было просто опасно, еще пересечет невидимую линию и наткнется на любимых "дедушек". Кашеварить... Ну-у, может он и умел, да умел, скорее всего, но кто бы его к котелку подпустил.

Зато когда ужин был готов, Иванна выделила ему самую большую тарелку, памятуя о печальном взгляде на недоеденный суп в таверне. Да и вообще, такую оглоблю надо хорошо кормить, а то сил не хватит ноги таскать. Это ж вам не лич, который только маной обходится. Правда, в ответ она заработала недоумевающий взгляд. Такую заботу, на взгляд Найтира, следовало проявлять скорее уж о паладине.

Сайлос, впрочем, уже успел обойти развалины с мешочком травяной трухи, так что с чистой совестью уминал ужин, не отвлекаясь на посторонние шорохи. Хотя Крыс все равно походил вокруг стоянки, расставляя какие-то свои руны на камнях.

Некроманту свою защиту ставить смысла уже не было, да и послужила бы она скорее манком. Так что спать он укладывался впервые за долгое время сытым, в относительной безопасности и с мыслью, что, кажется, все-таки не зря он ввязался в эту затею.

Глава 2

Ночь прошла спокойно —  то ли поставленная защита помогла, то ли места были не слишком опасные. Утро же подтвердило, что по крайней мере в бытовом плане новообразованная команда ладит. Побудка, завтрак и сборы в дорогу прошли так же слаженно, как и вчерашняя подготовка к ночлегу. Некроманту снова досталась самая большая миска: габаритами он значительно уступал Сайлосу, при почти равном-то росте, поэтому подсознательно воспринимался травницей как более недокормленный. И так же машинально Иванна послала его мыть посуду, опомнившись только когда некромант молча взял тарелки и ушел к воде.

—  Квартерон, что ли? —  бормотнула себе под нос травница.

В целом, то, что Найтир не чистокровный эльф, подразумевалось еще когда он назвал свою магическую специализацию. И мало ли, каким он там "эльфом" назвался, полукровки всегда кичились происхождением и всячески пытались выдать себя за настоящих остроухих. Но что-то не давало окончательно согласиться с этой версией, и девушка решила присмотреться повнимательнее.

Сделать это удалось только в дороге, когда некромант опять взобрался на крышу фургона. Ехать внутри он, похоже, не хотел принципиально.

Вообще, полукровки были не столь уж редки, квартероны так почти в каждом городе попадались. Лесные остроухие при довольно замкнутом образе жизни умудрялись плодить детей с людьми только так —  возможно, потому, что их направленностью была Жизнь, и женщины несли практически всегда.

Но вот отличить того же полукровку от чистого эльфа на глаз было сложно. Кровь остроухих была сильна и легко брала верх над человеческой. Но кое-какие признаки, особенно магические, позволяли при определенной сноровке определить уровень "эльфистости". Иванна как лекарь нужные знания имела, вот только объект ей достался неудобный. Мало того, что на верхотуру залез, так еще и под плащом что-либо разглядеть было проблематично. Но травница не сдавалась, и, когда с придремавшего некроманта сполз его капюшон, сумела-таки рассмотреть все нужное. Удивленный возглас слетел с губ сам собой. Впрочем, обратил на него внимание только паладин —  Иванна не имела привычки кричать в голос.

—  Он чистокровный, —  сообщила травница.

Сайлос недоуменно приподнял брови: мол, ну и что? Девушка фыркнула:

—  Чистокровный эльф. В людских землях. И при этом некромант! Эльфы не бывают некромантами, у них маги смерти просто не рождаются!

—  И? —  продолжать фразу паладин не стал, они с сестрой прекрасно понимали друг друга без лишних слов.

—  Не знаю, —  пожала плечами Иванна. —  Это очень странно, но вряд ли опасно. Не более опасно, чем некромант в принципе, как я думаю.

Сайлос коротко кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, и тоже принялся разглядывать эльфа. Нельзя сказать, что за прошедшее время он проникся к нему доверием, но считать исчадием бездны существо, свернувшее клубочком и дремлющее на крыше фургона, получалось плохо. И еще эта его чистокровность... Паладин определенно не мог решить, куда эту информацию определить: к полезной, подлежащей обдумыванию, или той, на которой не стоит заострять внимание?

Впрочем, двоих их спутников проблемы чистоты эльфийской крови волновали мало. Куда более их интересовали дымы небольшого городка, уже видневшегося в отдалении. По сути, это была деревня, выстроенная на крепком фундаменте когда-то взятой цитадели. Но по факту разве что подвалы от цитадели и уцелели. Остальной же камень давным-давно пошёл на многочисленные дома и домишки, отчего поселение казалось более внушительным, чем было на самом деле.

—  Здесь раньше серебро добывали, —  не спеша сказал Осёл. —  Замок вокруг плавилен построили. Да и порт, чтобы продукцию вывозить... Сейчас ни замка, ни порта толком. Зато плавильни всё равно на месте. Полагаю, нам могут пригодиться.

От звука его голоса некромант встрепенулся и сел, моргая и натягивая капюшон поглубже. Открывавшийся вид явно не соответствовал его представлениям о "маленькой бедной деревушке", так что эльф выглядел изрядно озадаченным.

Плавильнями ожидаемо заинтересовался паладин —  ему как самому одоспешенному в отряде хороший металл был жизненно необходим. Но поскольку в кузнечном деле он разбирался не особо хорошо, выразилось это в коротком кивке и обещании помочь, если будет необходимость.

Иванна же тем временем оглядывала поселение и озадаченно хмурилась —  глушь, конечно, но такая мрачная атмосфера? Ощущение, словно отряд у местных лошадь убил и любимую корову со двора свел, даром что ни одного селянина они еще не встретили.

—  Что-то здесь не так, —  озвучила она свои подозрения.

—  Конечно, не так, —  согласился Крыс. —  Вчера же Осёл кашеварил... И то, что мы все животом не маемся, навевает мысли только о нависшем злом роке!

Осёл по-лошадиному фыркнул, решив воздержаться от дополнительных комментариев.

А городок и в самом деле оказался добротным: двух-трёх этажные строения и самый настоящий пост стражи на въезде, представлявший собой уже успевшую обрасти мхом башенку для лучников. Стражники выглядели слегка невыспавшимися.

—  Стойте и назовитесь, —  безразлично заметил один из них.

—  Иванна, лекарь. Это мой брат Сайлос и наши друзья: Крыс, Осел и Найтир, —  обтекаемо представила компанию травница, оставив за каждым выбор, дополнять ее ответ или нет.

Рыцарь степенно кивнул, рассудив, что его доспехи и оружие дают достаточно информации, чтобы что-то еще говорить.

Как ни странно, стражей это устроило и больше вопросов не последовало.

От такого даже некромант нос из-под капюшона высунул. Обычно едва завидев его, любые стражники тут же начинали задавать вопросы. Или люди даже поленились головы задрать?

Колеса фургончика и копыта коней теперь постукивали по самой настоящей мостовой, сложенной из негодного к строительству камня. Крыс местность знал, а потому уверенно указывал дорогу к здешней даже не таверне —  так, питейному заведению для своих.

Проезжие тут бывали настолько редко, что местные даже не озадачились постройкой для них нормального ночлега. Все равно денег не заработаешь, когда комната сдается на ночь раз в год, а пришлые охотники сами себе прекрасно кров находят.

—  Всё и в самом деле странно, —  наконец заметил Крыс.

—  Что именно? —  Сайлос внимательно оглядывал улочку и местных жителей. —  Ты бывал здесь раньше, можешь сказать, что изменилось?

Такой чувствительностью к другим людям, как Иванна, он не отличался, но и его затронула подспудная тревога. А вот определить причину этого неприятного чувства пока не удавалось.

Крыс беспокойно вертелся на месте. Даже его фамилиар вылез из-за пазухи и, задрав мордочку, нюхал воздух. Оба они выглядели обеспокоенными. Наконец охотник увидел ещё одного стражника, похоже, плетущегося на пост.

—  Остановимся, —  быстро сказал он. —  Надо кое-что проверить.

Паладин и травница придержали лошадей, ослик остановился сам. Иванна продолжала к чему-то прислушиваться, словно надеясь выделить источник своей тревоги, Сайлос машинально потянул поводья, заставляя лошадь шагнуть ближе к сестре, но внимание сосредоточил на Крысе —  сейчас информацию было более вероятно получить от него.

Крыс как можно беззаботнее улыбнулся.

—  Привет, Рыжий. Не знаешь никого, кто примет постояльцев?

—  Рыж... Ах да... Привет, Крыс, —  стражник попытался сосредоточиться на говорившем. —  Каких?

—  Ну, меня, Осла, паладина, травницу, некроманта-эльфа... —  беззаботно перечислил тот.

—  У мельника, должно быть, —  спокойно ответил стражник. —  У Виня Толстого.

—  О, спасибо! Удачи, —  кивнул ему Крыс.

—  И тебе... —  стражник пошёл к сторожке.

Крыс, не переставая улыбаться, повернулся к Ослу.

—  Едем из города по прямой. Не останавливаясь...

Почему-то никто возражать не стал. Колёса повозки снова застучали по брусчатке.

Город был вычищен и буквально вылизан. Изредка все-таки встречались прохожие и даже работали несколько небольших лавок, продающих какие-то нужные в хозяйстве мелочи. Крыс быстро оглядывался по сторонам, словно ожидая, что его схватит за плечи собственная тень.

—  А я вот больше тревожных знаков и не вижу, —  осторожно заметил Осёл, которому, похоже, передалось разочарование его фамилиара, понявшего, что ночевать снова придётся в лесу.

—  А каких тебе ещё знаков надо? Хор кровавых мальчиков или, может, толпу культистов посреди главной площади? —  быстро огрызнулся Крыс.

И сам тотчас покосился на площадь. Алтаря не было. Как и кровавых детей. Зато кто-то словно в полусне мёл камни. В какой-то момент старая метла треснула, но это нимало не тронуло её хозяина, спохватившегося лишь через десять секунд.

—  Ну в пень, —  прокомментировал Крыс.

—  Я тут дорогу короткую знаю... —  неожиданно согласился Осёл. В его фамилиара словно влились новые силы, и они почти пролетели второй пост стражи, проехав городок насквозь.

—  Что это вообще было? —  прямо спросил Сайлос, когда они немного отъехали от поста. —  Ладно, могу поверить, чтобы народ был нелюбопытный, но на некроманта не среагировать? Они тут вообще... как зомби какие-то!

—  Не скажи, —  Иванна задумчиво покачала головой. —  Зомби обычно агрессивные и имеют хоть какую-то волю —  пусть даже и волю некроманта. Эти же... Как будто спят и не могут проснуться. Но целый город под заклятьем? И чар вроде бы не чувствуется, во всяком случае, я не могу их найти.

—  Некоторые чары видны лишь в определенное время суток, —  задумчиво сказал некромант, молчавший всю дорогу. —  Для каких-то больше подходит день, для других —  ночь.

Крыс задрал голову, понял, что некроманта не разглядеть, и тихо хмыкнул.

—  Вот ты уверен, что ночью-то нас как раз и не накроет, а? —  поинтересовался он. —  На мой взгляд, чем дальше отъедем —  тем спокойней.

—  А мы тогда сможем заметить, что происходит с городом? —  резонно спросил паладин.

Для него вопрос, стоит ли лезть в это дело, пока не стоял. Вот если окажется, что происходящее с городком им не по силам, тогда да, нужно будет отступить. И известить более сильных собратьев по ордену.

—  Не спать в нем, а подойти и взглянуть, —  отозвался некромант и добавил: —  Аккуратно подойти...

Крыс тихо застонал, откинувшись назад, и тут же зашипел, неудачно приложившись о стенку.

—  А вам оно надо? —  вкрадчиво поинтересовался он. —  Промежду прочим, они королю подати платят. Вот пусть он и разбирается. Мы-то тут при чём?

Паладина внезапно опередил некромант. Хотя тихое шипение вряд ли повторяло бравые заявления Сайлоса, но в одном они были солидарны:

—  Вычистить. Здесь какая-то некродрянь.

Травница одобрительно кивнула, а вот Сайлос, похоже, находился в некотором ступоре. В его картину мира некромант, заботящийся об уничтожении некродряни же, не укладывался.

—  Предлагаю пока просто попробовать понять, что здесь происходит, —  предложила Иванна. —  Если это окажется нам не по силам —  уедем и известим соответствующую службу. А если сможем справиться —  попробуем стрясти с местных оплату. В конце концов, у нас будет целых два аргумента, —  она кивнула сначала на Найтира, потом на брата.

—  Тут в трёх днях езды целый монастырь аргументов, —  тоскливо заметил Крыс. —  Если кто уже вызвал и они приедут —  угадайте, кто окажется крайним?

—  Не вызвали, —  качнула головой Иванна. —  Сами же видели, местные какие-то заторможенные.

Но было видно, что известие о монастыре ее поколебало. Потому как забесплатно работать травнице не хотелось. Практика практикой, а кушать хочется в любом случае.

—  Думаю, в таком случае моего поручительства будет достаточно, —  вздохнул Сайлос. —  И свалить все на нашего остроухого не выйдет.

Эльф так ошалел от обещания прикрыть его в случае чего, что даже на "остроухого" не обиделся. Вместо этого он сказал:

—  Как хотите, но ночью я схожу взгляну.

—  Может быть, уж лучше я разведаю? —  ворчливо поинтересовался Крыс.

—  Думаю, мне тоже стоит посмотреть на все это ночью, —  задумчиво кивнула Иванна.

На том и порешили.

Глава 3

Устраивать стоянку меньше чем в часе пешей ходьбы от города Крыс отказался, так что будить легшего отсыпаться перед трудной ночью охотника пришлось заранее. Иванна, которой выпала эта честь, лишь грустно улыбнулась, когда вылезающий из гамака в углу фургона Крыс проворчал что-то про прекрасный сон, который ему снился и заключался в том, что они проехали мимо этого городка.

Найтир уже ждал около мирно горящего костерка, допивая горячее питье из сушеных фруктов, сваренное Ослом. Завидев остальных участников вылазки, эльф отставил в сторону глиняный стакан, поднялся, запахивая плащ, и, не проронив ни слова, направился по ведущей к городку дороге.

Внезапно выяснилось, что пошли именно те, кто хотя бы как-то видел в темноте. Сайлос с Ослом наверняка прокляли бы уже саму идею куда-то идти ночью, пробираясь мало что не наугад при неверных проблесках звездного света, то и дело прячущегося в тучах —  а эти трое шли и даже не особо спотыкались. Разве что некромант совсем капюшон натянул и чуть сгорбился, глядя ровно перед собой.

Иванна тихо стелилась над травой, как обычным лекаркам, в принципе, не положено —  но фамилиар-кошка давал много преимуществ. Недаром же его так любили заводить всевозможные ведьмы. И пусть девушка пока что находилась на первых ступенях развития, ночное зрение и легкость шага она уже получила. Но вот невозмутимостью своих спутников похвастаться не могла, временами вздрагивая от холодного ветра или пронзительного крика ночной птицы.

Крыс же зашагал мимо леса в сторону реки. Он особенно не спешил, для поднятия настроения бурча под нос какую-то песенку, что совершенно не вязалось с тайной миссией.

Веселость охотника объяснялось просто: они вышли не к городу, редкие огоньки которого мигали выше по течению. Вышли они почему-то к самому обычному берегу, отличавшемуся от остальных разве что легким мерзким запашком. Остановившись, Крыс довольно ухмыльнулся:

—  Вот за что люблю строителей этой крепости, так это за необыкновенное сочетание гения и идиота в одной голове. Говорят, они убили всех рабочих, прокладывавших тайный подводный тоннель. Говорят, даже мага-водника, что купол ставил... А потом взяли и, чтобы зря не пропадал, провели туда слив. Угадайте, где сейчас он находится?

Если бы вокруг было немного светлее, случайный наблюдатель увидел бы на лице Иванны брезгливую гримаску. Во-первых, девушка не одобряла настолько фееричную глупость, во-вторых, ей в принципе не нравился слив отходов в реку. Это только кажется, что все уплыло —  на самом деле немалая часть осядет в водоносном слое и потом через те же колодцы "всплывет" обратно. А здесь ведь еще и рудники рядом, и болото...

В общем, травница совсем не удивилась бы, узнав, что местные страдают какими-нибудь непроходящими хворями.

Но от необходимости лезть в реку её внезапно спас некромант, чуть коснувшись локтя, привлекая этим внимания.

—  Нам не стоит туда идти, —  сообщил он, глядя вовсе не на реку, а на город.

—  Почему? —  девушка сосредоточенно нахмурилась.

Найтир помолчал, потом обернулся. Под капюшоном что-то белесо светилось, отчего черты лица окончательно заострились, местами проваливаясь в глубокие тени.

—  Заклятье, наложенное на этот город, начинает набирать силу. Можно подойти чуть ближе, но если окажемся внутри —  та дрянь нас учует, —  спокойно пояснил он, будто говорил о погоде.

Иванна зябко передернула плечами: как ни крути, а впечатление работающий некромант производил жутковатое, особенно без привычной поддержки от брата за плечом. Но причин не верить Найтиру не было, поэтому она решила не спорить.

—  Но ты сумеешь разобрать все, что нужно, отсюда? И —  для Крыса это тоже опасно? —  то, что охотника слова эльфа ничуть не смутили, сложно было не заметить.

—  Да не собираюсь я туда нырять, —  проворчал тот, —  век не отмоешься потом... Вот смотри!

С этими словами он подошёл к какой-то коряге и раздвинул ветки кустов, отчего стал виден самый обычный лаз.

—  Я вообще-то заклятие в виду имела, —  слегка смутилась Иванна.

—  Он —  тень, —  непонято было, имеет ли в виду эльф какие-то личные особенности охотника или же просто поясняет, какая стихия тому близка. —  Твою жизнь учуют сразу, а я... Я не могу закрыться до конца и просто вспугну эту дрянь!

Последним фактом некромант был весьма недоволен.

Пока он говорил, Крыс уже исчез из виду, нырнув в лаз. Только ветки с тихим шелестом обратно опустились. Смерив это место тяжелым взглядом, Найтир поманил травницу за собой. Он не врал, когда говорил, что можно подойти немного ближе, и они двинулись к городу, забирая чуть дальше от берега, пока не смогли разглядеть крайние дома.

Здесь некромант вытянул руку назад, останавливая Иванну. Он вообще, похоже, предпочитал в такие моменты общаться жестами, не тратя лишних слов.

Ждать пришлось довольно долго —  или так показалось травнице, которая охотничьим навыком долгого сидения в засаде все же не обладала. Ощутить от города что-то кроме все той же невнятной тревоги, хоть и более сильной, чем днем, не удавалось. В другой ситуации стоять и ждать неизвестно чего было бы даже скучно... но сейчас Иванна не могла расслабиться в достаточной мере, чтобы испытать это чувство. Свою лепту вносил и ночной холод —  от долгой неподвижности ноги уже начали замерзать, а пальцы девушка старательно прятала в рукава. Но немного пройтись, хотя бы и в пределах десятка шагов от замершего некроманта, Иванна отчего-то не решалась.

Вся эта вылазка начинала казаться сплошной глупостью: разглядеть что-то, кроме окраинных домов, травница не могла, зато нервничала с каждой минутой все сильнее. И не понять, это неизвестные чары набирают силы или чисто человеческая нелюбовь к темноте. Тем более, окружение как раз подходило для какой-нибудь страшной истории —  ночь, некромант, жуткое место рядом... Ушедший в это жуткое место на разведку соратник, который, по правилам таких страшилок, должен вернуться околдованным или и вовсе мертвым. Иванна зябко передернула плечами, кутаясь в куртку, и чуть не шарахнусь, испуганная неожиданным движением со стороны некроманта.

А тот всего лишь запахнул плащ поплотнее, абсолютно живым и естественным жестом —  видать, тоже замерз. И нахохлился еще больше, тоже чуя нарастающую в заклятьи силу. Хорошо еще, что чужака интересовали только люди в городе, по сторонам он и не смотрел, иначе бы уже давно засек эльфа, как тот ни старался спрятать дар. Была у его рода такая беда —  как фамилиара не спрячешь кроме как рядом с магом, так и им никогда не удавалось скрыть возмущения магии полностью.

Иванна вздохнула, переступила с ноги на ногу. На полшага придвинулась к соратнику —  вдвоем все-таки не так страшно. Попыталась сообразить, сколько еще времени понадобится Крысу на его разведку. Вытянула шею, пытаясь разглядеть на окраине деревни хоть что-нибудь: взошедшая луна заливала окрестности ярким светом. И непроизвольно вцепилась в плащ Найтира —  просто чтобы держаться за что-то.

В деревне появилось движение —  и это был отнюдь не возвращающийся охотник. Из домов медленно, словно не осознавая свои действия, выходили жители. Дерганые, запинающиеся движения —  и пугающая синхронность. Словно не отдельные люди, а единый жуткий механизм. Иванне доводилось видеть лунатиков и даже заговаривать от брожения по ночам, но сейчас её продрало просто-таки потусторонней жутью. Потому что живыми обитатели деревни никак не выглядели. И даже почти не ощущались. Тут не то что за некроманта схватишься —  под плащ к нему залезешь.

А Крыс ведь вообще где-то внутри...

—  Ч-что это? —  губы слушались плохо, и хотя говорить Иванна старалась шепотом, вышел и вовсе почти неразличимый сип.

—  Одержимые, —  тихо прошелестел Найтир над ухом и неожиданно приобнял девушку, прижав к себе. —  Просто одержимые. Заклятье уже идет на спад, ощущаешь?

Иванна качнула головой, чувствуя, как её понемногу отпускает. Теплые руки —  живые, настоящие! —  и в самом деле помогли успокоиться. Снова включился разум, напоминая, что Найтир остановился до границы заклятия, а значит, эта жуть не должна их заметить.

—  Спасибо... Бр-р, как представлю, что там внутри, так начинаю сочувствовать Крысу. Как думаешь, стоит подготовить успокоительную настойку?

—  Охотнику? Теневику? —  некромант мало что не рассмеялся. Потом покачал головой и кивнул на дома, веля взглянуть снова. Все одержимые запрокинули головы к небу и что-то говорили. Слов разобрать не удавалось, но отголоски звуков усомниться в этом не давали. После этого лунатики постояли, покачиваясь, еще несколько минут и с той же синхронностью разошлись по домам.

—  И что это было? Ты смог что-нибудь уловить? —  поинтересовалась Иванна, зябко обхватывая себя руками за плечи.

Некромант неопределенно хмыкнул.

—  Некродрянь, —  проворчал он, потом снял плащ и накинул еще теплую ткань на плечи травницы. Закрыл глаза, так что на секунду белесый свет потух, и отвернулся, сунув руки в карманы такой же черной куртки, странно толстой для настолько тощего эльфа.

Иванна подхватила полы плаща, грея озябшие руки и с интересом разглядывая эльфа. Некромант пока обманывал ожидания —  но в приятном смысле. Например, эта неожиданная заботливость. Впору было ожидать, что он напугает еще больше светящимися глазами, а не станет успокаивать. Да и просто интересно было посмотреть, как соратник хотя бы выглядит: до этого он со своим плащом не расставался. А за любопытством страх как-то незаметно отошел на второй план.

Может быть, этого эльф и добивался. По крайней мере к тому моменту, как от реки подошел довольный Крыс, травница уже окончательно успокоилась.

Крыс шёл не скрываясь, в полный рост, и довольно улыбался, словно только что выиграл в кости или ему назначила свидание симпатичная барышня.

—  Всё очень плохо! —  сообщил он, подойдя к ним.

—  И что в этом хорошего? —  подозрительно осведомилась Иванна, кутаясь в плащ. По её мнению, улыбаться после посещения целого городка одержимых мог только псих.

Крыс, качнувшись с пятки на носок, большим пальцем указал в сторону города.

—  Ну, во-первых, я был прав... А, во-вторых, нам вовсе незачем туда возвращаться. Там нету никого, —  спокойно сообщил он.

—  Как никого?! —  травница почти вскрикнула. —  А... жители?

Крыс покосился на некроманта, потом, решив что на его помощь особенно рассчитывать не стоит, пустился в объяснения самостоятельно.

—  Жители? Ну а что жители? У них через сны все тени увели... Можно, конечно, подробнее рассмотреть. Но не, я ж скорее всего сам начну по ночам по округе шататься и на небо таращится. А мне это, знаешь ли, не подходит, —  он сделал паузу. —  А вот посмотреть, куда их увели, можно. Но городок для этого нам явно не нужен.

—  Тогда возвращаемся, —  подвел итог вылазки Найтир. —  На стоянке подробней расскажешь.

До лагеря дошли неожиданно спокойно, никто даже не споткнулся. А вот плащ Найтира на плечах Иванны послужил причиной пары суровых взглядов от паладина. Впрочем, все это больше походило на предупреждение для порядка: Сайлос вполне мог оценить и легкую бледность сестры, и рефлекторное передергивание плечами. И то, что Иванна сразу по возвращении нырнула к нему под бок —  совсем как в детстве, когда она еще боялась подкроватного монстра, а Сай задирал нос и обещал его побить, если вылезет.

Найтир протянутый ему плащ взял рассеяно. Его куда больше волновал рассказ Крыса, уже устроившегося около костра. Охотник же, кажется, совершенно забыл о городе и его жителях. Что-то насвистывая себе под нос, он достал из заплечного мешка небольшой котелок и, сообразив ему перекладину над костром, наполнил водой из фляги.

—  Ну? —  первым не выдержал паладин. —  Что вы там увидели такого? Есть смысл связываться?

—  С городом? —  не поднимая носа от сумки, поинтересовался Крыс и аккуратно выложил пару пакетиков и клубней, судя по всему, собираясь варить себе поздний ужин.

—  Найтир? —  парень решил зайти с другой стороны. —  Крыса, часом, нигде по голове не стукнуло, а то он слишком радостный? И все-таки, что там с городом?

Некромант только хмыкнул, понимая, что Крыс просто паясничает, а заодно и делом занимается.

—  В городе ничего не выяснишь. Заклятье наведено откуда-то извне, —  сообщил он. —  Осталось выяснить откуда.

—  Мог и предупредить... —  неожиданно мрачно заметил Осёл, всё это время хмуро глядевший на приготовления друга.

Тот тихо, по-крысиному, хихикнул и сел очищать клубень. Это была, в общем-то, самая обычная картофелина, вот только выращенная не где-нибудь, а в почве, удобренной собачей кровью и дубовым пеплом. Первые всегда были хорошими проводниками. Второе всегда охотно напитывало землю силой. А корень с удовольствием тянул и то и другое, перерабатывая и смешивая снадобья. А заодно ещё и годился для завтрака.

Второй в котелок отправилась заговорённая одним знакомым клириком соль. Отличная вещь, если твоё тело нужно сделать непроницаемым для враждебной тёмной магии. Ну, хотя бы слабой. И, наконец, кое-что посерьёзнее. Одолень-трава, что вызывала глубокий сон, и серый корыст, что заставлял в этом сне не забыть, кто ты есть. Крыс мог обойтись и без всего этого. Но это всё равно что бежать босиком. Можно, но большинство предпочитает потратиться на сапоги.

Иванна траву явно опознала, но говорить не стала ничего —  видимо, решила, что Крыс уже достаточно взрослый, чтобы не напутать с дозировкой.

—  Так что дальше делать будем? —  решил окончательно прояснить ситуацию Сайлос.

—  Пока он будет спать, мы будем бодрствовать, —  все так же мрачно ответил Осел. —  Причём все разом. Если его что-то накроет, то он, скорее всего, от этого убежит, но вот если оно придёт за ним по пятам... может сцапать другого спящего, не столь ловкого.

Крыс удовлетворённо кивнул, помешивая деревянной ложкой свою похлёбку.

—  Нужно будет что-нибудь подготовить? —  деловито поинтересовалась Иванна. —  Снадобья, еду, вино на отпоить?

—  Нет, —  ответил за Крыса некромант. —  Только не мешать.

Эльф сидел нахохлившись и мрачно глядел на огонь. Приведет теневик что-то за собой или нет —  ему спать нельзя было в любом случае. Бодрствуя, он еще как-то закрывался, не давал найти себя заклятью, нет-нет да шарящему лениво по округе —  так, на всякий случай, не забредет ли какой путник. Это ни в какое сравнение не шло с тем, что творилось в городе, и было не страшно. До тех пор, пока не заснул.

—  Всю жизнь мечтал травить байки в компании с некромантом, —  буркнул Сайлос. Уже перевалило за полночь, и паладин время от времени сцеживал зевки в ладонь.

—  Я заварю бодрицу, —  отозвалась Иванна. —  Осел, Найтир, на вас делать или вы такое не пьете?

—  А я могу байку как раз рассказать? —  предложил Крыс, не дав им ответить. —  Пока моё готовится.

Травница посмотрела на него с легким подозрением: что-то подсказывало ей, что байки у охотника те еще. Достаточно его "дедушек" вспомнить. Но тот уже открыл рот.

—  Говорят, да не все знают, что когда-то, ещё совсем давно... раньше первых троллей даже... была страшная война. И были колдуны, силы могучей. Да вот беда: духа слабого. Оттого гаданиям да приметам разным шибко доверчивые. И вот беде случиться: нагадали всей их общине смерть скорую да лютую. И, как назло, стояли два войска, а их деревня посередине, —  Крыс постучал ложкой по краю котелка, стряхивая налипшую картошку.

—  Куда не метнись —  всюду в первых рядах окажешься. Да и по гаданиям так и сяк выходило: завтра жизнь их кончается. И придумали они тогда замечательную вещь. Жизнь их —  кончается. А чужая-то остаётся. Судьба —  она же слепая. Хватает то, что по её нитке бежит, и более ничего не спрашивает. Вот и придумали они. Отказались от судеб своих, а сами чужие переняли. А чтоб перенять —  приняли облик тех, кому умереть не суждено было, да и убили их, доживая чужую жизнь всю, без остатка. Вот только не бессмертные они, —  ухмыльнулся охотник.

—  Как чужая жизнь кончается —  от их собственной всё меньше остаётся. И начинают они снова гадать, чей облик принять, да кости бросать. Вот вроде таких, —  он достал из кармана древние на вид, сгладившиеся от бесчисленных бросков каменные кости и бросил их на землю. —  И на кого выпадет, теми и становятся. И как подойдут —  тень и забирают. А человек сам тенью их становится. И даже жена мужа от двойника отличить не сможет.

Рассказывал Крыс вроде бы спокойно, как не стоящую внимания байку, но, учитывая окружение и некоторую напряженность соратников, пробирало только так. А охотник еще и хихикнул на последних словах, мерзенько так, словно сам не раз и не два чужих жен таким образом обманывал. Неудивительно, что Сайлос коротким движением метнул в него латную перчатку. Правда, паладин о том, что им еще бок о бок путешествовать, помнил, поэтому рукавица прилетела не в лоб, да и брошена была далеко не изо всех сил.

—  Это был не лучший выбор истории.

—  Зато травы уже не понадобятся, —  с коротким смешком заметил некромант.

Иванна фыркнула себе под нос, что-то на ощупь выбирая из своей сумки:

—  Ночь холодная, все равно греться чаем... А такие гадости рассказывать на ночь глядя, можно ж и довести.

—  Промежду прочим, байки у нас, крыс-теневиков, испокон веку принятые, —  Крыс небрежно отправил лететь латную перчатку куда-то далеко в темноту, за кусты. —  И не к месту их рассказывать у нас не принято. Тени-то берегите. Серый его знает, кто по тому городу прошёлся, —  и снял с огня котелок, недовольно потерев свободной рукой бок. Вылезший на плечо крысюк раздражённо пискнул в сторону паладина и снова спрятался под куртку.

Сайлос вздохнул, но вовсе не сокрушаясь о том, кого судьба послала ему в соратники. Паладину просто неохота было вставать с пригретого места у костра и идти искать перчатку. Крыс —  наверняка нарочно —  бросил её в самые густые кусты, где и днем запросто можно веткой по глазам получить, а уж ночью... Но оставлять её валяться до утра —  точно не лучшая идея. И роса выпадет, что металлу не слишком полезно, и зверь какой добраться может, да и просто Сайлос чувствовал себя неуютно без своей брони или её части. Так что пока Крыс доваривал свое зелье, паладин трещал ветками и тихо ругался под нос.

Нашла перчатку, кстати, кошка Иванны, за что обратно фамилиара торжественно вынесли на руках и отдали хозяйке.

А потом потянулось ожидание. Страшная история страшной историей, а травки, которые Иванна все-таки заварила, травками, но ожидание выматывало, да и разговор не клеился. Крыс нахлебался своего варева, сунул под голову свой мешок и спал без задних ног, по виду, так абсолютно мирно. Что ему там снилось на самом деле, никто выяснять не спешил.

Найтир подумал, что снившаяся ему на первой ночевке крыса была неспроста —  видать, охотник так знакомился, потому что эльф слышал, как травница жаловалась брату, что и ей наглый грызун снился. Мол, даже фамилиар-котенок от таких снов не спас, хоть и устраивался на ночь мало что не у хозяйки на голове.

Вздохнув, некромант поворошил костер, подкинул в него пару толстых сучьев. К темному небу взлетел ворох искр, рассыпался, истаял, опускаясь вниз.

Крыс, казалось, по-прежнему мирно спал. Зато его фамилиар неожиданно вылез из-под куртки и засуетился, бегая вокруг спящего охотника. Крысюк не мог усидеть на месте, то начиная копать одежду, то зачем-то принимаясь тянуть зубами за рукав. Осёл молчаливым жестом указал остальным не двигаться.

Бегающий крысюк так и не открыл глаз. И его движения, хоть и быстрые, были неуклюжи.

Чем больше он суетился, тем более жутко это выглядело. Однако Осёл сохранял спокойствие и ничего не говорил, считая это ненужным. В какой-то момент крысюк замер на задних лапах и медленно поднял мордочку, словно пытаясь что-то разглядеть на небе. А потом неожиданно, почти по-человечьи хихикнув, нырнул в рукав хозяина. Одновременно с этим охотник открыл глаза и откатился от того места, где спал, словно туда должно было упасть дерево. И замер на четвереньках, припав к земле и напряжённо глядя на примятую траву.

—  Ты здесь? —  поинтересовался Осёл, медленно поведя рукой.

—  Я... —  Крыс некоторое время следил за рукой, потом, чихнув, сел. —  Здесь... Почти...

Травница и паладин вроде бы сидели на своих местах, но Иванна словно бы невзначай притянула поближе свою сумку, а Сайлос напружинился, готовый в случае необходимости отражать атаку. И неважно, что меч и латы против неё скорее всего будут бессильны —  случалось, что паладины могли отбивать молнии голыми руками. Очень редко, но случалось. Так что и от неведомой твари, шарящейся по снам, Хранитель уберечь мог. При везении, конечно.

Крыс внезапно пронзительно посмотрел на него. Взгляд был скорее звериный. Недобрый и яростный, как у готовой к драке крысе. А потом неожиданно сменился на человечий, ехидный и понимающий. Да и вылезший на плечо крысюк пригладил встопорщенную шёрстку и начал вылизываться, явно демонстрируя пренебрежение к неожиданной угрозе.

—  Если ты на меня прыгнуть собрался, то сразу говорю... Перчатку ты уже нашёл, и тебе вслед за ней лететь уже вроде бы без надобности, —  он пошевелил плечами. —  А будь я не я... Меня бы уже Осёл чем-нибудь тяжёлым огрел. И по-своему лечить начал.

—  Ага, —  совершенно спокойно подтвердил Осёл.

Сайлос молча качнул головой, но руку с оружия все-таки убрал. Опытный теневик Крыс или нет —  а лучше перестраховаться.

—  Как все прошло? —  спросила Иванна, бросая в подвешенный над углями котелок несколько листьев. —  Удалось выяснить, откуда наброшено заклятье?

—  Виселица. Двойная. На ветвях гробы. И на других ветвях гробы... Значит, дерево. Может на кладбище. Только откуда на ветвях покойникам взяться —  не знаю, —  Крыс задумался. —  А ещё рядом было что-то мокрое и ползущее... Значит, река. Думаю, это на старом погосте. И кстати, у меня новость. Там знают, где мы.

—  Дерево? Покойники на ветвях? —  напрягся до этого молча слушавший Найтир. Он знал, что кладбище, а тем более старое, учуял бы издали —  но если силой даже и не пахло, то-о... Это было даже пострашнее, чем известие, что некродрянь учуяла Крыса. Оно-то хоть было ожидаемо.

—  Направление указать можешь? —  с этим вопросом некромант полез в сумку за картой, надо сказать, довольно подробной и хорошо сделанной. Развернул на земле, глянул, чему-то нахмурившись.

Соскочивший с плеча крысюк ткнул когтём в ничем не помеченный изгиб реки.

—  Дерево в листве или сухое? —  уточнил Найтир, что-то прикидывая. —  Кора черная?

—  Не-е-е... Ты не из леса пришёл. Ты с дуба рухнул, —  с мрачным удовольствием определил охотник. —  Или ты всерьёз веришь, что найдёшь дерево с подвязанными покойниками?

Иванна тихо хихикнула, помешивая закипающий взвар.

Некромант, правда, не понял, чего смешного. Он вообще поглядел на Крыса с недоумением.

—  А как еще, по-твоему, напитать силой мертвое дерево, если кладбище уже выбрано подчистую? —  удивленно уточнил он.

Сайлос пробурчал под нос что-то эльфов-извращенцев, которым только дай непотребствами заниматься, на что Найтир заметно дернул скрытым капюшоном ухом, но явно сдержался и промолчал.

—  Ну, в общем... Тебе туда, —  Крыс махнул рукой куда-то за спину. —  Как увидишь кровоточащее дерево с тухлым запахом, гробами вместо яблок и глазами вместо листьев... значит, пришёл, куда надо.

—  Туда я точно не пойду, —  отрезал Найтир. —  Это дерево пьет силу мертвых. А если оно такое, как ты говоришь —  то некродрянь, которая его создала, растит дерево не первый год. Сейчас оно просто вошло в полную силу.

—  Его можно как-то уничтожить? —  паладин с подобными вывертами пока еще не сталкивался и сильно сомневался, что подобному дереву удастся причинить какой-то вред что его мечом, что какой-нибудь алхимической дрянью, которую может сварить Иванна.

—  А может быть, с ним можно как-нибудь поговорить? —  поинтересовался Крыс. —  Если по науке всё делает, может и не совсем крышу снесло?

—  Не думаю, что это хорошая идея, —  поморщилась травница. —  Если этот кто-то рискнул целый город высасывать, то разговоры с ним ни к чему хорошему не приведут.

—  О чем вообще говорить с некродрянью? —  тоже скривился Найтир. —  Подобные деревья создавались, чтобы вытягивать силу из кладбищ. На таком никакая нежить не встанет, пока дерево растет. Да и разрушить такое дерево легко —  хороший паладин сделает это даже не думая. Здесь же...

Похоже за коллегу он неизвестного некроманта не считал. И вообще, рассуждал о мертвых деревьях, кладбищах и трупах на ветвях так спокойно, что невольно холодок по спине пробегал, напоминая, что со смертью этот потянувшийся потереть глаза эльф знаком куда ближе, чем остальные.

—  Что —  здесь? —  подтолкнул его к продолжению Сайлос.

—  Ну хорошо... —  устало согласился Крыс. —  При помощи чего будем с ним... говорить?

Подняв голову, эльф медленно осмотрел всех, переводя взгляд с одного на другого.

Паладин? Как маг Сайлос был не слишком силен, это эльф прекрасно видел. Паладины вообще редко были сильными магами. Но, увы, должного умения, чтобы столь малыми силами виртуозно управлять своей стихией, юноша еще не имел. Лет через десять, может, и сумеет.

Травница? На ней Найтир даже не стал задерживаться. Он и сам был немного алхимиком, потому её возможности представлял.

Охотник? Да, он мог ходить через сны, мог подобраться почти вплотную к врагу... Но мертвому дереву ему было нечего противопоставить.

Взгляд некроманта остановился на кузнеце.

—  Порох есть? —  наконец просто спросил он.

—  Всё есть, —  спокойно кивнул Осёл. —  Ещё что-нибудь нужно?

—  Дереву хватит, —  пожал плечами Найтир. —  На некродрянь у нас и так управа найдется.

Глава 4

Поневоле пришлось разделиться.

Осёл с Сайлосом, прихватив бочонок с порохом, отправились в указанную Крысом сторону искать это самое глазастое дерево. Найтир заверил, правда, что никаких глаз на дереве быть не должно —  разве что висящим на ветвях покойникам их еще не выклевали...

Это обнадеживало безмерно.

Остальные же неторопливо ехали прочь от города, по дороге, что так удобно шла как раз вдоль леска и реки, тоже в сторону дерева, но чуть в стороне. Там, по всем прикидкам, где-то должен был прятаться спящий некромант, которого эльф упорно величал некродрянью.

Почему спящий? Да потому, что ему требовалось хоть как-то контролировать происходящее, как громко и ворчливо пояснил устраивающийся в гамаке Крыс. И выслеживать эту спящую дрянь тоже нужно было сквозь сны, так что Иванна с Найтиром были выгнаны из фургона прочь, на козлы, где и сидели неприкаянно. Фамилиар Осла и сам великолепно знал, что делать, без всяких поводьев. Неторопливо постукивая копытами по утрамбованной дороге, он тянул фургон вперед, иногда меланхолично поглядывая на седоков. Лошади травницы и паладина смирно шли следом, привязанные к фургону.

—  Может, все-таки выпьешь бодрицы? —  предложила Иванна сонному эльфу. Хозяйственная травница перелила остатки из котелка во фляжку, так что отвар хоть и был уже остывшим, полезных свойств не утратил. —  Он безвредный, честное слово.

—  Не стоит, —  покачал головой и впрямь клюющий носом эльф и все-таки пояснил: —  Он не сильно, но влияет на ясность сознания.

—  Тогда давай просто поговорим? —  травница поглаживала устроившуюся на коленях кошку. —  Или ты тоже что-то сканируешь и тебя лучше не отвлекать?

—  Закрываюсь, —  неясно ответил Найтир и замолчал.

Зашебуршался в фургоне Крыс, но ничего не сказал, только устроился поудобней и снова затих. Значит, не нашел ничего. Эльф повернул голову, глядя на медленно проплывающие мимо темные деревья.

Не тянуло оттуда смертью. Не тянуло, и всё тут. Лес был обманчиво спокоен и тих. Настолько, что становилось ясно: это уже неестественно. Не может такого быть, чтобы вообще смерти не было.

Дерево разрослось уже настолько, что даже загрызенный волками заяц не оставался без внимания, пусть самой крохой, но пополняя его силы. Конечно, обычное мертвое дерево на такой "подпитке" давно бы уже перестало расти и стало бы обычным сухостоем —  но это питал целый город. И Найтиру порой казалось, что под землей тянутся жадные, ищущие корни, стремящиеся достать хоть малейший проблеск силы.

Наверное, он все-таки задремал, потом что от резкой боли все эти видения разлетелись вдребезги, оставив обычный ночной лес.

—  Твою ш-ш-ше! —  шипяще выдохнул некромант, отдирая от ладони вцепившуюся в неё зубами зверюшку.

—  Ее как-то зовут? —  миролюбиво поинтересовалась Иванна.

Травнице было скучно и сонно, так что даже тишина вокруг не пугала. Бодрица, конечно, помогала, но —  Найтир был прав —  не безвозмездно. Мир вокруг становился четким, звонким и ясным, однако реакции как бы приглушались. После фляги отвара можно было запросто впасть в своего рода транс, когда не спишь, что-то делаешь, но осознаешь с некоторым запозданием. Поэтому Иванна отвлекалась как могла.

К тому же, ручной зверек для эльфа —  это довольно естественно, а вот для некроманта... Было банально любопытно.

—  Ы-ы-ы? —  вместо некроманта ответила разжавшая зубы белка и повернула к девушке морду с белесыми мертвыми глазами.

Кошка тут же выгнулась дугой, зашипела, выпуская когти. Травницу передернуло:

—  Она хоть не опасна?

—  Понятия не имею, —  честно признался некромант, подняв белку за хвост. Та болталась тушкой, не обращая внимания на его мрачный взгляд, и эльф со вздохом принялся упихивать её куда-то под куртку. Все-таки дохлая зверушка помогла не заснуть, пусть и ценой прокушенного пальца.

—  Э-э-эй! —  внезапно грохнуло в фургоне —  видно, Крыс резко сел в гамаке и обо что-то приложился. —  Проехали!

Осёл остановился так резко, что у Найтира невольно клацнули зубы. Иванна успела вовремя уцепиться за опору фургона, поэтому торможение пережила более благополучно... если не считать вцепившейся в колени кошки.

—  Можно было и поаккуратней... И куда нам теперь?

—  Про аккуратность —  это к ослу. Постоянно повороты просыпает, —  ответил тот, не обратив внимания на возмущённый крик, более похожий на человеческое "Я?!". —  Нам в лес!

С этими словами он появился из фургона с толстым, смахивающим на лом прутом.

—  Фургон по лесу не проедет, —  резонно заметила травница.

Что бы там ни говорил Крыс, никаких ответвлений от дороги они не проезжали. Разве что несколько пеших тропок, но там только самим пройти, в лучшем случае —  провести распряженного осла.

—  Оставим тут. С фамилиаром здесь ничего не случится, —  уверенно ответил Найтир, спрыгивая на землю и протягивая руку травнице. Та посмотрела с некоторым подозрением —  как раз на эту руку пришелся укус —  но помощь все приняла.

Осёл по-лошадиному фыркнул и возмущённо посмотрел на них. Видимо, искренне жалея, что не может высказаться как следует.

—  Видишь? Она в тебя верит! —  улыбнулся Крыс и показал на ломик пальцем. —  В общем, я одолжу? Да? Спасибо! Пошли. Пошли... Пока он добрый и не распрягся.

—  Йииииааааа!!! —  угрожающе донеслось ему в спину.

—  Не переживай, ослик, я его потом для тебя подержу, —  пообещала травница. —  Или Сайлоса попрошу...

—  ... ну да. Ну да. Если уж за сказку мне латной перчаткой в брюхо прилетело, то за помощь и заботу —  чем покрепче, —  оскорблённо заметил Крыс, на всякий случай скрываясь в зарослях.

Эльф внезапно улыбнулся и поспешил следом. Кажется, ему Крыс скорее нравился, с его вечными шуточками и ехидством.

Шли довольно долго. Охотник кружил по подлеску, выискивая что-то одному ему ведомое. Было как-то подозрительно тихо даже для ночного леса, будто вся живность прижухла. Даже совы мимо не пролетало, хотя для них сейчас была самая охота.

Искомое обнаружил не Крыс, а Найтир. Замер около каких-то кустов, щелкнул пальцами, привлекая внимание, и раздвинул ветки, указав на чуть неровно лежащую лесную подстилку, а потом вниз, в землю.

—  Оно что, само себя похоронило? —  шепотом спросила травница.

Присевший на корточки эльф помотал головой. Ну, почти так, конечно, и было.

Он смахнул лесной сор ладонью. Под ним оказалась перемешанная с тем же сором земля —  немного, не больше пальца. А под ней некромант наткнулся на доски.

Иванна присела рядом, помогая расчистить маскировочный слой. Девушка нервничала, не очень хорошо представляя, что делать после того, как они вскроют убежище, но решила положиться в этом на своих спутников.

Крыс воткнул рядом лом.

—  В сущности, можно даже не открывать, —  честно сказал он. —  Или же попробовать его паладинам сдать.

—  И еще три дня не спать? —  возмутилась травница. —  Ты же сам сказал, оно нас заметило.

—  Он может проснуться, —  внезапно заметил Найтир. Почему-то эльф не сомневался, что неизвестная некродрянь —  именно мужчина, а не женщина. Обернувшись, прикинул, нужен ли лом, но предпочел действовать без него, благо земля была мягкая и просунуть пальцы под доску было легко.

Из дыры пахнуло запахом земли, смолы и чего-то смутно ему знакомого, присущего всем некромантам. Не то легкий запах жженой кости, не то еще чего-то такого... Ингредиенты для какого-то ритуала. Ну уж наверняка лежавший на дне не такой уж и глубокой, аккуратно выстеленной толстыми досками ямы не сам уснул на несколько суток.

Найтир молча глядел на худого мужчину с белой-белой, какой-то нездоровой кожей. Похоже, солнца этот человек не видел очень давно, да и мышцы на руке, выглядывающей из рукава широкого черного одеяния, казались дряблыми и оплывшими.

—  Ну, или договориться, —  ещё раз предложил Крыс. —  Может, добром провалит. И нам старания компенсирует?

Он толкнул кончиком лома простой матерчатый пояс, намекая на то, что с собой во временную берлогу некромант не взял даже кошель.

За такое предположение Найтир взглянул на Крыса, как на дурного.

—  Если некромант стал некродрянью... —  зло начал он. И в этот момент лежащий открыл глаза.

Иванна испуганно вскрикнула, подаваясь назад от ямы —  глаза у неизвестного некроманта были куда как пострашнее, чем у белки. Кошка прижалась к ногам хозяйки —  то, что она чуяла, было ей не по клыкам, и все инстинкты вопили: бежать!

Особенно когда бледная тонкая рука поднялась вверх, наливаясь каким-то неприятным серым свечением, струившимся из костяного перстня. Свечение вспыхнуло, метнулось вперед —  и разбилось о лезвие выставленного Найтиром кинжала.

Казалось, что-то взвыло, без голоса, без рта, жутко и мертво.

И оборвалось коротким резким хрипом, когда кинжал по самую рукоять погрузился в грудь лежащего некроманта. Худое тело выгнулось, взметнулись вверх руки —  и опали с каким-то глухим костяным стуком. Только медленно потекла струйка крови из уголка посеревших губ.

—  Даже завещание не огласил, —  проворчал Крыс. —  Можно было бы и рукоятью. В лоб. Стукнутые маги колдуют обычно из рук вон плохо.

Иванна облегченно выдохнула, прижимая руки к груди.

—  А оно точно не оживет как-нибудь?

—  После своего же заклятья и с пробитым сердцем? —  хмуро уточнил Найтир, глядя на дело своих рук. Жалости особой он не испытывал, да и понимал, что не перехвати заклятье —  вот так бы лежала Иванна, которую, с её силой жизни, некромант принял за самого опасного противника.

Зато теперь можно было наконец выдохнуть. Отпустить старательно сдерживаемую силу.

Глаза эльфа привычно налились белесым, и он присел на корточки, потянувшись за кинжалом.

И, будто откликнувшись, где-то вдали резко грохнуло, бабахнув так, что вспышка на мгновение высветила верхушки деревьев.

—  Мог бы и культурно попросить подвинуться, —  заметил Крыс, глядя на Найтира, рухнувшего в могилу.

—  Еще присыпать предложи, —  сквозь зубы прошипел в ответ эльф, кое-как понимаясь на ноги и выбираясь назад. Лежать почти в обнимку с еще теплым трупом ему было не страшно —  скорее, противно из-за того, кем тот был при жизни.

Иванна оглушено потрясла головой, прижмурилась. Повернулась к некроманту:

—  Не ушибся? Цел? Давай я хоть руку обработаю...

—  Нет, не цел. Его ко всему прочему ещё и эльфом придавило, —  ядовито заметил Крыс. —  Засыпать будем?

—  Будем, —  тряхнул головой Найтир. —  Все остальное —  потом!

Как-то не подходило это место для врачевания.

—  Смотри, занесешь грязь —  самому ж хуже будет...

Некромант только отмахнулся. Прокушенные пальцы ему были привычны —  это вообще не самое страшное, что с ним случалось. Так что на пару с Крысом они быстро засыпали уже готовую могилу.

Никаких опознавательных знаков делать не стали —  незачем. Только досками прикрыли в процессе, чтобы звери не добрались, да Найтир перед этим долго оттирал лезвие кинжала землей, бросая её вниз. Ему не нужна была такая кровь.

Какая другая некродрянь не погнушалась бы обшарить тело на предмет амулетов, а то и вырезать пару органов. Редкие, между прочим, ингредиенты! Да и просто силы в них должно было остаться много. Но Найтир скорее сам бы удавился, чем сотворил такое.

Пока вышли обратно к фургону —  охотник, оказывается, в поисках нужного места изрядно пропетлял, —  пока подобрали терпеливо ждущих на обочине Сайлоса и Осла... Никого, кроме них, там, по счастью, не наблюдалось.

Из рассказа паладина, слегка контуженного взрывом, выяснилось, что весь народ сейчас на том самом кладбище, где от души рвануло, обсуждают, что произошло и кто в этом виноват. Нет, их не заметили. Да, из города вышли явно раньше, чем прогремел взрыв. Да, наверняка происки некроманта, ну, не нашего, а того... Он мертв, кстати?

Солнце уже взошло, когда фургончик вновь подъехал к посту стражи.

На сей раз сонливость на их лицах если и была, то самая обычная. Человеческая. Сопровождающаяся злобой и плохим настроением.

—  Разъездились вы тут что-то, —  подозрительно заметил один из них.

—  Так травы собираем, —  пожала плечами Иванна.

Объяснение было... той еще гениальности, даже осел всхрапнул. Причиной этому были не иначе как бессонная ночь и почти полная фляга настоя.

Но стражник от такого только еще подозрительней уставился и на травницу, чуть устало сгорбившуюся в седле, и на слегка медленно осмысливавшего происходящее паладина, и на старых знакомцев, один из которых еще и денег должен был, и на фургон, на крыше которого черным пятном свернулся... кто-то.

—  Слушай... В первый раз что ли? —  начал Крыс.

—  А... И паладинов в браконьеры затянул? —  враз заскучнел стражник. —  Оборванца с крыши убери только. У нас приличный город. А так проезжай.

Крыс кивнул, мрачно отдав стражнику звякнувший кошель.

Сайлос не сразу понял, в чем его подозревают, а когда сообразил —  было уже как-то слегка поздно что-то доказывать. Да и если вспомнить толпу на кладбище —  лучше вообще помалкивать. Иванна повертела головой:

—  Высплюсь и пройдусь по домам, думаю, помощь лекаря многим понадобится.

—  А мы к плавильням, —  неожиданно спокойно сказал Осёл. —  Здесь руда особая. И травы.

Крыс, сидящий рядом с Ослом на козлах, ехидно заметил:

—  А в общем и целом, дорогие мои браконьеры, ждём вас к обеду там же. Как бы на меня тут ни ворчали, но без мага они не вычистят.

* * *

Неизвестно, как кладбище выглядело раньше. Наверное, красиво... По крайне мере часть памятников оттуда встретилась им по дороге.

Плачущая дева, тянущая руки в молитве неведомо кому, была прекрасна. Тонкая резьба по камню передавала все, от упавшей на лицо пряди волос до складок на подоле платья. Умаляло красоту лишь то, что статуя висела вверх ногами, запутавшись в ветвях раскидистого дерева, и тянула руки к земле.

Наверное, просила снять её оттуда.

—  Богатый был замок, —  только и прокомментировал помято-сонный Найтир со своего насеста, глядя на эту картину. —  Даже на статуи рун не жалели.

Только благодаря этому разлетевшиеся во все стороны каменные изваяния и уцелели, но почему-то от этого было не легче —  выглядело подобное весьма... странно и в чем-то даже тоскливо. Дева была лишь первой из встреченных ими статуй.

Само кладбище...

Ну, его просто не было.

Была аккуратно лежащая на боку каменная ограда —  видно, мастера строили, на века. Были поваленные деревья вокруг, на чьих ветвях уныло покачивались какие-то белесые ленты.

И был кратер, в центре которого уже начало собираться небольшое озерцо.

Иванна смотрела на разгром круглыми глазами: силу взрыва пороха травница примерно представляла, а вот сколько его нужно было поджечь, чтобы добиться такого эффекта —  нет.

—  Это что, от одного жалкого бочонка так рвануло?!

—  Бочонок... —  ядовито пояснил Крыс. —  Просто Осёл чуточку переборщил с рунами.

Осёл покосился на него, припоминая, за что конкретно хотел завязать хвост узлом фамилиару друга, потом, явно махнув рукой, добавил:

—  Меня просили сжечь всю скверну.

—  Но эманации все равно чувствуются, —  Иванна как использующая магию жизни была к силам противоположного полюса достаточно чувствительна.

—  Они и будут чувствоваться, —  хмыкнул сверху Найтир. Слез, порыскал в буреломе и вернулся, протянув сидящей верхом травнице неприметную с виду сухую веточку.

Та веточку взяла, покрутила, пощупала и чуть ли не обнюхала. Вздохнула:

—  Это что, нам все кладбище на четвереньках проползать теперь надо, чтобы это собрать и хотя бы спалить? Еще и забесплатно?

—  Еще и амулеты, —  кивнул на ленты эльф, забирая веточку мертвого дерева. —  Есть идеи?

—  Дедушку спросить надо, —  хмыкнул Крыс.

—  Надеюсь, не мертвого? —  сумрачно спросил Сайлос.

—  Конечно же немёртвого... Ну не живого же! —  с готовностью откликнулся охотник. Скосив взгляд на Найтира.

Некроманта, понявшего, о чем он, передернуло.

—  Полчаса, —  мрачно бросил он. —  Потом хоть всех их зови.

И, стянув плащ и повесив его на какой-то крючок, вбитый в борт фургона, пошел к бурелому, осматривать амулеты.

—  Всех? —  вслед ему невинно поинтересовался Крыс.

Хорошо, эльф не слышал. Или предпочел не слышать.

Иванна решила, что некромантии с нее на сегодня хватит:

—  Тогда я лучше посижу в вашем замечательном фургоне.

Так или иначе, через оговоренные полчаса эльф сидел вместе с травницей в фургоне и старательно переплетал целый пучок черных веточек какой-то белой ниткой. Приглядевшись, Иванна поняла: прядью собственных волос.

—  Сделаю из них нормальные деревья смерти, —  не поднимая головы, заметил некромант, почуяв её интерес. Потом все же взглянул, поняв, что её интересует что-то еще.

—  Что?

—  Рука, —  Иванна деликатно не стала спрашивать, кто оттяпал эльфу мизинец, зато указала на уже содранную где-то болячку. —  Ты так и не обработал рану. Давай перевяжу.

—  Как хочешь, —  безразлично кивнул Найтир. Затянул узел, спрятал ветки куда-то в карман. Карманов у него на куртке было неисчислимое множество, отчего она и казалась такой большой.

Протянул руку, как раз левую, четырехпалую.

—  Только без магии, —  предупредил он, хотя девушка и сама должна была бы догадаться, что не стоит лечить жизнью носителя противоположной силы.

—  Хорошо, —  Иванна сноровисто обработала укус обеззараживающей настойкой, наложила мазь и перевязала чистой тряпицей. —  Вот и все. И все-таки старайся беречь руки, для мага они важный инструмент, —  она выразительно взглянула на шрам на месте пальца, подозревая, что кое-кто мог и не сразу заметить, что от него кусок оттяпали.

Эльф замечание понял. Взглянул на травницу, усмехнулся как-то криво.

—  Лучше так, чем целиком, —  коротко ответил он и отвернулся, закрыв глаза. Почуял, что Крыс закончил со своим ритуалом, и теперь вокруг фургона толпятся "дедушки". Не клубился туман, и вовсе не слышалось топота ног. И не мелькали призрачные фигуры —  даже если бы и мелькали, из фургона их рассмотреть не удалось бы. Но все равно казалось, что времени остаётся всё меньше и меньше. Словно бы солнечный день в любой момент может расколоться и превратиться в ночной кошмар. И этот миг близится всё быстрее.

Иванна вздохнула, снова принимаясь наглаживать кошку. Она спать в таких условиях точно не могла. И не хотела —  приснятся кошмары еще, а после недавних событий девушка к снам относилась с легкой опаской.

Паладин снаружи тоже поводил плечами и бросал настороженные взгляды из-под нахмуренных бровей —  сколько ни тверди, что "дедушки" безопасны, приятней они от этого не становятся.

В какой-то же момент ощущение стало нестерпимым. Словно бы со всех сторон раздавался немой, неслышимый, но от этого не менее громкий крик. Это продолжалось, казалось, целый день. А может больше. И пропало так же, как и началось. Зато в распахнувшуюся дверь фургона сунулся Крыс.

—  Дедушек нет. Некромантской дряни в этом лесу тоже. Иванна, потягиваясь, выбралась наружу. Крыс привычно-ехидно щурился, Осел был так же привычно невозмутим. Сайлос скреб перчатку, словно пытаясь её от чего-то оттереть. За спиной шебуршался Найтир, снова упаковываясь в свой плащ и устраиваясь спать. Травница улыбнулась. В целом, неплохая команда у них вышла.

Часть 2. Найденыш

Глава 1

—  Крыс, можно вопрос?

Найтир, привычно нахохлившись, сидел у костра, грея руки о стакан с очередным варевом Осла, на этот раз на каких-то травах. Капюшон некромант теперь изредка снимал, но выглядел он от этого не лучше: белые волосы, вечно встрепанные, придавали ему какой-то уж совсем рассеянный вид. Будто поднять с утра подняли, а вот разбудить забыли.

—  Два подряд? —  ужаснулся Крыс, оторвавшись от куска вяленого мяса, которое задумчиво грыз, запивая разведённым вином из фляги.

Некромант усмехнулся. Все-таки Крыса он уже успел немного изучить, как и остальных спутников, сейчас с интересом вслушивавшихся в завязывавшийся у вечернего костра разговор.

Вытащив из одного из бесчисленных карманов карту, некромант расстелил её на траве.

—  Как у вас обозначаются леса?

—  Вот этим деревцем. Ну, как дети рисуют, —  пояснил тот, с любопытством глядя на эльфа. —  А что?

—  А это? —  тонкий палец указал на что-то, напоминавшее схематически нарисованную ёлочку.

—  А это, мой друг, называется деревня Горкина. Видишь, три крыши одна над другой?

Найтир почему-то подозрительно молчал, глядя на карту. Только водил пальцем от одной 'ёлочки' к другой.

—  Прокляну... —  внезапно тихо пообещал он.

—  Это ты сейчас кому? —  уточнил Сайлос.

—  Тому, кто продал мне эту карту, —  все так же отрешенно сообщил Найтир, —  и не объяснил обозначения... Все ему припомню, и хромого оленя тоже!

Он мало что не смял карту, но в последний момент все-таки аккуратно свернул и спрятал обратно.

—  Какого оленя? —  заинтересовалась Иванна.

—  Трёхногого! Чего ты хочешь от эльфа, который искренне верил, что ельники у нас зовутся Горшечников или Строков, —  Крыс коротко хохотнул. —  Хорошо, у нас в деревне кузница была!

—  А кузница-то тут при чём? —  окончательно запуталась травница.

—  Она до-о-омиком изображается, —  сдерживая ехидный смех, пояснил тот и перевел взгляд на эльфа. —  Ты ведь к домику все эти дни шёл, да? Подковаться, небось?

Иванна прыснула, загораживая рот ладошкой, Сайлос тоже улыбнулся.

—  А олень?

Найтир только зубами скрипнул.

—  Просто шел, —  мрачно ответил он. —  Реагенты собирал... А когда на стаю волков вышел —  пришлось оленя оживлять. Волков-то он разогнал, но я в него почти недельный запас силы влил... Решил, что незачем ему пропадать, хоть путь немного сокращу, пока не упадет. Кто же знал, что он окажется хромым. На три ноги! —  и эльф зло взглянул на ляпнувшего и внезапно попавшего в точку охотника.

Крыс сохранил серьёзное выражение лица, зато крысюк, грызущий свой кусочек мяса, зашелся писком и свалился ему на колени.

Иванна заливисто захохотала, уже не пытаясь прятать веселье.

—  Оле-е-ень... Хрома-а-ающи-и-ий... Ой, не могу-у-у!

—  Волчью стаю разогна-а-ал! —  вторил ей Сайлос. —  Ух. Прости, но это правда смешно.

Эльф переводил взгляд с одного на другого. Почему-то представилось, как он, наверное, смотрелся со стороны. Да уж, встреть какой грибник или охотник... Спотыкающийся на все ноги олень, уже погрызенный волками, и сидящий на нем тихо шипящий сквозь зубы некромант, как положено, по уши укутанный в черное. И все это в рассветном тумане, пронизанном лучами солнца....

Не выдержав, Найтир и сам рассмеялся, звонко и легко, абсолютно по-эльфийски.

—  А до поселка, где мы встретились, он дошел? —  поинтересовалась отсмеявшаяся травница.

—  Я похож на архимага? —  удивленно глянул на нее Найтир. —  Нет, конечно, рассыпался через пару часов.

—  Ну, может ты его совсем рядом поднял...

Осёл, единственный кто сохранил серьёзность —  потому что спал сидя, —  приоткрыл один глаз, разбуженный общим хохотом.

—  Над чем смеёмся? —  уточнил он.

—  Найтир, оказывается, ехал меж посёлков, считая их ёлками, на одноногом олене-скелете!

Осёл некоторое время смотрел на старого товарища, потом перевёл взгляд на флягу и умильную мордочку его фамилиара, лакающего из крышки.

—  Завязывали бы вы с этим, —  проворчал он и уже нормально устроился спать.

Хорошему примеру, временами посмеиваясь, потихоньку последовали и остальные.

Поутру некроманта, который последнее время наловчился спать как можно больше, отсыпаясь за месяц не самой уютной жизни в лесу, нещадно распихал охотник с известием, что, пока Осёл кашеварит, а остальные тоже заняты делом, им идти за водой.

Сонный Найтир только кивнул и кое-как вылез из подвешенного для него в фургоне гамака, кинул туда плащ. После того случая с дедушками спать снаружи ему попросту запретили, дружно решив, что ну их, такие развлечения.

—  Доброе утро, —  проходя мимо с зевком поприветствовал он девушку, неуверенно помешивающую что-то в котелке: травнице было непривычно, что готовкой занимается кто-то другой, она сунулась помогать и, хотя Осёл прогонять её не стал, полностью лавры кашевара не доверил. Притащивший хворост и теперь расхаживавший неподалеку паладин вздохнул, заслышав приветствие: дружелюбный некромант в его картину мира пока еще не совсем укладывался.

Крыс фыркнул, закидывая на плечо сразу три фляги:

—  Вот это сейчас и посмотрим, насколько оно доброе. Ну-ка, догоняй! —  и с неожиданной лёгкостью сорвался с места.

Эльф удивленно глянул ему вслед, потом пожал плечами, взял оставленную половину фляг и бросился следом. Он не очень понял, куда так спешит охотник.

Бежать по утреннему лесу было довольно легко, у стоянки все по большей части высокие сосны росли, целая роща, потому тут и остановились: смолистый запах неплохо отгонял некоторую ночную гадость. А вот потом, когда усыпанная хвоей земля постепенно сменилась нормальным подлеском, эльф взвыл про себя, не понимая, на кой Крысу так над ним издеваться. Но только сцепил зубы, стараясь не отставать.

Когда Найтир стал смутно подозревать, что кусты, сквозь которые он с изрядным трудом продирался, мелькали перед ним не один и не два раза, он неожиданно оказался около небольшого ручья. На запыхавшегося, совсем встрепанного некроманта задумчиво смотрел Крыс, кажется, нисколько не уставший и деловито наполняющий фляги.

—  Значит, бесшумный бег эльфов, да? —  протянул охотник.

Для того, чтобы ответить, некроманту пришлось сначала перевести дыхание. Минуты эдак три кряду. Только потом он помотал головой и буркнул что-то о том, что он-де по лесу как ненормальный сроду не носился.

—  Это ты медведя вблизи не видел, —  проворчал Крыс, протягивая три полных фляги. Потом, правда, подумав, оставил только одну.

—  Держи.

Флягу Найтир взял, сунув в обмен те три пустые, что тащил всю дорогу, и заодно свою, с пояса, в которой тоже воды было маловато. Про медведя он комментировать не стал. И пострашнее кого случалось видеть. Удирал как-то.

Крыс тем временем, не проронив ни слова, забросил на спину оставшиеся фляги, даже не подумав протягивать их эльфу, и так же задумчиво зашагал к лагерю быстрым, привычным для охотников шагом.

—  А я вот слышал, вы ещё по деревьям лазаете, как летаете, —  осторожно заметил он, когда сзади зашуршали ветки.

—  У нас нет крыльев, —  нашел в себе силы сострить Найтир, которого после внезапной пробежки мало что не пошатывало. По крайне мере он был откровенно рад, что Крысу не пришла в голову мысль пробежаться и обратно.

—  А ещё из луков стреляете... —  совсем задумчиво заметил тот.

—  Не умею, —  донеслась сзади ядовито.

—  А что будет, если я дам тебе два парных меча? —  спросил Крыс, уже подозревая ответ.

—  Сам как думаешь? —  Найтир споткнулся о какой-то корень и тихо выругался.

—  Сам думаю, что начну твои тренировки с мечами завтра, —  уверенно сказал охотник. —  А то понаплетут про эльфов баек. А ну как взглянут на тебя?

Найтир смолчал. Молча прошагал мимо последних сосен, к которым они как-то незаметно вышли за разговором. Оказывается, до ручья тут было... Это Крыс кругами водил. Молча повесил флягу на место. И так же молча скрылся в фургоне, даже не обратив внимания на травницу, позвавшую его завтракать.

Иванна проводила растрепанного эльфа недоуменным взглядом, обернулась к Крысу, который невозмутимо сгружал с себя фляги с водой.

—  Чем, интересно мне знать, вы там занимались? Впервые вижу, чтобы из похода за водой возвращались так, словно от медведя удирали.

—  Вот кто так выглядит —  того и спрашивай, —  ехидно заметил Крыс. —  Ему ведь ещё до ручья второй раз бежать, пока ещё один миф не развенчал...

—  Какой миф? Зачем второй раз?

—  Найтир! К тебе вопросы!

Травница яростно фыркнула, но решила, что от некроманта ответа и впрямь добиться будет проще, чем от заупрямившегося в очередной раз Крыса. Ох, не того в их компании зовут Ослом! Пришлось идти и спрашивать, у кого сказали.

—  Найтир, все в порядке? Что вообще случилось, что ты так выглядишь? Мне, часом не придется отливать нашего зубоскала от какого-нибудь сглаза?

—  Нет, —  тихо донеслось откуда-то от стены. Заглянувшая в фургончик травница даже не сразу поняла, что некромант черным пятном свернулся на стоящей там широкой лавке.

Вот теперь Иванна забеспокоилась уже всерьез. Забралась в фургон, осторожно присела рядом.

—  Что случилось? Тебе плохо?

—  Устал, —  сухо ответил эльф. Жаловаться он не собирался, вообще, хотелось чтобы его просто оставили в покое, что Крыс со своими обещаниями тренировок и прочими безумными идеями, что все остальные. Он и так только-только начал в себя приходить.

—  От чего? —  Иванна не отставала. Не считая чисто моральных аспектов, если у некроманта бывают приступы слабости, лучше выяснить это сейчас.

—  От идиотизма, —  честно ответил тот. —  И от того, что Крыс наслушался баек об эльфийских рейнджерах.

Травница недоуменно моргнула.

—  Вы что, через ручей на спор прыгали, что ли?

Опровергнуть абсурдную теорию помешал возникший на пороге Крыс с двумя лёгкими эльфийскими мечами в простых чёрных ножнах.

—  Советую примерить по руке, —  предложил он, —  Завтра выстругаю себе алебарду.

Травница удивленно приподняла брови: она знала, что Осёл ковал какое-то оружие в плавильнях, но не думала, что он озаботился сделать его и для эльфа. Сама Иванна тогда попросила у него травнический серп и больше делами с металлом не интересовалась, предпочитая собирать травы, кору и прочие растительный ингредиенты.

Найтир на клинки среагировал однозначно: приподнял голову, взглянул и со стоном уронил её обратно. С его точки зрения это было откровенным издевательством.

Ну какой из некроманта воин?!

* * *

Крыс разделся по пояс, кинув куртку и рубаху в сторонку, где на них тут же примостился крысюк, явно собирающийся всей душой болеть за хозяина. Сам маг стоял с суковатой жердиной, к которой вместо лезвия была заботливо привязана доска, и держал эту конструкцию на манер алебарды.

Сайлос устроился рядом с фургоном, с интересом наблюдая за разворачивающимся зрелищем. Губы так и норовили расползтись в улыбке: все же Крыс сейчас больше напоминал хвастающего перед односельчанами деревенского выпивоху —  уж больно нелепо выглядело его 'оружие'. Впрочем, паладин хорошо знал, что в умелых руках и ножка от табуретки может натворить дел. Иванна тоже наблюдала, но с другой целью: она все утро готовила солдатские эликсиры и сейчас прикидывала —  напоить ими Найтира до спарринга или все-таки после?

По всему выходило, что лучше все-таки после: уж больно печально выглядел скинувший куртку, а заодно и сразу сделавшийся чуть ли не вдвое тоньше некромант. Мечи в его руках смотрелись вполне органично —  вот только держал он их шибко неуверенно, особенно тот, что в левой руке.

—  Итак, —  бодро сказал Крыс, —  прежде чем мы начнём, надо понять твой уровень. Поскольку совсем не учить тебя не могли —  ибо я в это не верю, —  советую тебе попытаться перерубить древко или, ещё лучше, попасть по мне. Мечи у тебя настоящие. Так что, если вдруг будешь рядом —  сразу поймёшь, что не поддаюсь, а действительно считаю, что лучше выдать деревянные.

—  Зря не веришь, —  уныло заметил эльф, пытаясь вспомнить хоть что-то из того, что ему в далеком-далеком детстве на общих основаниях объяснял наставник.

—  Начнём, —  сказал Крыс.

И неожиданно бросил алебарду плашмя в грудь Найтиру, словно предлагал поймать её, как куль с мукой. Ну, или просто брёвнышко. Одновременно Крыс сделал быстрый шаг вперёд, поймал обе руки эльфа, прежде чем тот отрезал себе уши, и легко поставил ему подножку.

—  Закончим, —  философски заметил Осёл, покосившись на крысюка, делающего лапами какие-то торжествующие знаки.

Сидевший на земле Найтир поднял голову, поглядел на якобы его мечи, которые сейчас держал Крыс.

—  Убедился? —  вышло не зло, а просто устало.

—  Начальный уровень есть, —  оптимистично заключил тот. —  Ты знаешь, где у них рукоять, и можешь отличить их от лопаты. Дальнейшее будет, как я выстругаю тебе два таких же деревянных... Желательно потупее!

Иванна честно старалась не давиться смехом, но совсем уж спокойной остаться не могла. Уж очень выразительным было лицо у Крыса. И слишком страдальческим —  у Найтира.

Радовало, что хоть эликсир ему не пригодился. Вот только нужно будет заняться некромантом вплотную —  без куртки стало видно, что он как-то слишком худ даже для эльфа, да и бледность у него явно не от природы такая, а от привычки таскаться в капюшоне. Заодно и остальных соратников стоит кое-какими травами попоить —  общеукрепляющими, да и устойчивость к дурману лишней явно не будет.

—  Как хочешь, —  наконец бросил Найтир и встал, даже не потянувшись забрать мечи. —  Надеюсь, на этом все?

—  Нет! —  бодро ухмыльнулся Крыс. —  Сейчас у нас теория! Держи меч.

Один дал ему, другой взял себе и начал долго и нудно объяснять, как именно нужно делать замах так, чтобы вместе с ним не отлетало, к примеру, ухо. Или колено. Или и то и другое. И чтобы эльф делал это ме-е-едленно. До тех пор, пока ему, Крысу, не перестанет быть за него страшно. Или он не выстругает клинки, что более вероятно.

Сайлос наблюдал за экзекуцией с заметным одобрением. Причем одобрял он как побуждение Крыса вообще, так и терпение, с которым тот пытался втолковать эльфу азы мечемашества. Паладин не обольщался: он настолько неумелого и не особо желающего обучаться подопечного не вынес бы. Но это не помешало ему отметить, что охотник явно непрост —  уж не на белок с алебардой охотился, это точно. Бывший солдат? Может быть. Но явно не талантливый самоучка, система все-таки чувствовалась.

Иванна же скучала: она в деле убиения ближнего разбиралась плохо, а объяснения Крыса были интересными только в первый, но никак не в пятнадцатый раз. Еще немного понаблюдав, травница вообще ушла варить общеукрепляющее зелье —  некроманта явно замотают до дрожащих ног, а из её запасов составы брать не стоит. Отравится еще магией жизни.

В итоге она оказалась права, наварив сразу целый котелок: следующие три дня пути, пока они добирались до соседнего городка, Крыс и впрямь гонял новоявленного ученика и в хвост, и в гриву.

Найтиру уже стало казаться, что у него теперь есть ровно два состояния: когда он пытается чему-то научиться под руководством охотника, и когда он лежит в гамаке, то проваливаясь в беспокойный сон, то выпадая из него в не менее тревожную полудрему, усугубленную ноющим телом.

Что самое смешное, тот так ни разу и не услышал от эльфа ни единого посыла. Разве что бессловесное шипение, когда было уж совсем невмоготу. Некромант не жаловался, не пытался возражать, просто с какой-то отрешенной усталостью делал все, что требовали, еле доползал до оставленных сердобольной травницей тарелки с едой и стакана зелья —  и ложился, не реагируя уже ни на что.

Привычный ход событий был прерван как-то днем, когда Крыс, долго о чём-то совещавшийся с Ослом, на чём-то с ним сошелся, и фургончик съехал на обочину.

—  Сайлос! Разбуди Найтира! —  крикнул Крыс. —  Сейчас от меня маленькая речь намечается.

Спешивающийся паладин коротко кивнул и нырнул в фургон. Судя по состоянию эльфа, тут нужно было привлекать или его коллег по ремеслу, или высшие божественные силы. Правда, Сайлос начал с того, что аккуратно потряс его за плечо.

—  Ы-ы-ы-ы! —  донеслось откуда-то из-под куртки, и в опасной близости от пальцев щелкнули зубы.

Сайлос отдернул руку, недовольно фыркнув: подставлять пальцы незнамо сколько дохлой белке не хотелось категорически. Поэтому он взвалил Найтира на плечо и вынес так наружу, решив, что с чужой помощью добудится быстрее.

—  Вообще-то я и сам могу ходить, —  внезапно раздалось у него над ухом, пусть и с некоторым сомнением. Глядел некромант слегка ошарашено, что и немудрено, с такой-то побудкой.

—  О, проснулся! —  порадовался Сайлос, хоть и удивленно. —  И кровать сушить не надо. Запомню способ.

Паладин аккуратно поставил эльфа на землю, на всякий случай отошел на пару шагов —  мало ли, вдруг та психованная белка снова кинется?

Крыс, сидящий на козлах и жующий кусок сыра, с одобрением взирал на это, иногда прихлёбывая из фляги немного вина. Поняв, что выступление окончилось, он с сожалением заткнул фляжку пробкой и повесил на пояс.

—  Ну, а теперь, когда наши дорогие скоморохи успокоились, можно перейти к делу.

Не проснувшийся еще окончательно некромант только зубами скрипнул и навострил уши, пытаясь понять, на кой его вообще разбудили.

—  Итак... Мы едем в славный город Мхишин, где порядка трех веков назад был не менее славный обычай хоронить героев в полной амуниции, на большой глубине. Считалось, что это привлекает удачу к городу. Так это или нет —  я судить не берусь. Но зато могу сказать, что они привлекли небольшой культ Крылатой Тени, что давно и отчаянно трудится в тех местах, —  Крыс замолчал, пока его фамилиар задумчиво чистил усы. —  И, надо отдать должное, получается весьма и весьма неплохо. Уж не знаю, что это за тень, но им удаётся вскрывать всё новые замки, не уменьшаясь при этом в числе и приумножая свои ряды и богатство.

Иванна наклонила голову набок, внимательно слушая. Насколько она успела изучить Крыса, просто так он болтовню никогда не разводил. А значит, информация об этих самых адептах Тени важна. И, скорее всего, с ними придется каким-либо образом пересечься.

—  А поскольку лично я собираюсь у них купить пару подходящих вещей, да и Осёл не против, просьба ко всем, особенно к здесь присутствующим паладинам, оставить божественное возмездие на потом. Сейчас для нас они нормальные торговцы, весьма удачно дающие на лапу кому-то из королевской канцелярии, раз мы не видим официальных копателей.

Сайлос что-то проворчал, но все же кивнул, обещая не устраивать разборки. Ну, по крайней мере, сразу же.

Найтир душераздирающе зевнул.

—  А я вам зачем? —  мрачно уточнил он. —  Все равно разве что старые кости учую, толку-то...

—  Это не старые кости. Это захоронения, —  подал голос до этого молчавший Осёл. —  Даже маги земли не всегда находят. Тут теневики лучше.

Крыс важно кивнул, но, спохватившись, метнул на друга недовольный взгляд. Говорить раньше времени о том, что торговцы —  братья по силе, с его точки зрения, не стоило.

—  Ты хочешь найти что-то конкретное? —  поинтересовалась травница.

—  Быть может, захотите что-то и вы? —  предположил он. —  В любом случае, всё что от вас нужно —  сидеть в таверне тихо. Я сам их найду.

—  Сомневаюсь, что мне понадобится что-то из чужой могилы, —  все же выразил неодобрение Сайлос.

—  Вот найдем ненароком могилу какого-нибудь великого паладина —  там и поглядим, —  зевнул Найтир и убрел обратно в фургон, досыпать. Лично он от какого-нибудь амулета архимага-некроманта не отказался бы.

Глава 2

В таверне было тепло и уютно. И пахло вкусно. И вообще, там было куда лучше, чем на какой-нибудь поляне под открытым небом. Потому что даже если один бок грел костер —  второй-то мерз!

Вынужденный простой, обошедшийся им в не такую уж и большую сумму, команда восприняла с удовольствием. Возможность поспать на нормальных постелях и не заботиться ни о еде, ни о чем-либо еще стоила того. Да и травница, походив на пару с братом по домам, уже успела подзаработать, так что в конечном итоге они могли остаться и в выигрыше.

А вот Крыс, на второй вечер наконец присоединившийся к ним за ужином, был недоволен и ворчлив, даже вкусная мясная похлёбка его настроения не исправила.

Аккуратно ссадив на стол своего фамилиара, охотник отломил хлеба и, обмакнув в густое варево, отдал ему вместе с заботливо выловленным кусочком мяса. И лишь после еды и выпитой почти до дна кружки пива признался:

—  Что б их... Все как оглохли. Кого ни спросишь —  слыхом не слыхивали! А всё потому, говорят, что король дюже магов нашкодивших искать стал. И с чего бы это? —  он мрачно допил остатки пива и посмотрел в свою миску.

—  Может быть, зажали очередную взятку? —  предположила Иванна, глядя, как он тянет к себе кувшин.

—  Они дурнее тролля, что ли? —  поинтересовался Крыс, наливая себе еще пива. —  Скорее уж кто другой удачно на хвост его величества сапог поставил. Вот давеча было дело...

Он замолчал, делая глоток, по своему обыкновению, на самом интересном месте. Иванна вздохнула, но поторапливать рассказчика не стала. Её внимание привлек мальчишка, протиравший стойку какой-то дырявой тряпкой. Времени уже было много, в зале сидели разве что припозднившиеся постояльцы —  вот, видно, его и послали начать уборку. Но сейчас мальчик о ней забыл, зачарованно глядя на их компанию.

Травница невольно улыбнулась: остренькие ушки, прекрасно заметные даже издали, заинтересованно навострились, совсем как у Найтира. Похоже, эта черта была присуща не только чистокровным эльфам, но и квартеронам —  хотя мальчишка тянул скорее на полукровку.

Он как раз шагнул ближе, и Иванна уже собралась пихнуть в бок брата —  не иначе ребенок доспехи увидел, сейчас любопытничать будет, —  как мальчишка резко метнулся вперед и схватил поперек туловища мирно ужинавшего крысюка.

Крыс среагировал мгновенно: не щадя сжал запястье ребенка, выворачивая за спину так, чтобы не схватил второй рукой, и одновременно отгибая большой палец. Отчаянно пищавший фамилиар, уже успевший за это время укусить сжимавшую его руку, вывернулся из ослабевших пальцев, мстительно тяпнул ещё раз и нырнул в рукав хозяина. Крыс же направил напавшего в сторону выхода и от души добавил пинка.

Мальчишка кувыркнулся через порог, с глухим вскриком скрывшись из виду.

Крыс встряхнулся, собирался было сесть —  и пошатнулся, когда некромант, дремавший до этого, уронив голову на руки, просто оттолкнул его с дороги и стремительно вышел из зала под недоуменные взгляды немногочисленных ужинавших посетителей.

—  И что это сейчас было? —  так же недоуменно поинтересовалась травница. Поведение Крыса она не то чтобы одобряла, но вполне понимала. А вот Найтир, как обычно, удивил.

—  Вампирёныш, что б его, —  проворчал Крыс, поглаживая вздыбленную шёрстку фамилиара. —  В смысле, как все полукровки —  жрёт любую силу.

Паладин нахмурился, отставил тарелку.

—  Пойду посмотрю, что там с ушастым.

—  Бабочку свою запрячь подальше, —  буркнул Крыс. —  А то и к ней присосаться попробует.

Он, как и многие теневики, отлично видел духа-хранителя паладина, пусть и непохожего на упомянутое насекомое. Но у охотника было крайне дурное настроение.

Сайлос коротко кивнул, мысленным посылом создал хранителю броню и вышел.

У дверей Найтира не наблюдалось, как и в обозримом пространстве вообще. Впрочем, паладин был уверен, что далеко некромант не ушел —  даже не потому, что не успел бы, а потому, что мальчишка-полукровка был худющий и явно недокормленный, а пинка Крыс отвесил от души. Наверняка тот еще не оклемался.

Только вот полукровка местность знал явно лучше и мог забиться в какую-нибудь неприметную щель, которую искать будешь —  не найдешь.

Потом глаза Сайлоса немного привыкли к темноте, и некроманта он все-таки разглядел. Тот просто присел, так что черный плащ пятном растекся по земле у самого угла таверны, куда не падал свет из окон.

—  Все в порядке? —  негромко спросил паладин.

—  Смотря у кого, —  донеслось в ответ.

—  Позвать Иванну?

—  Разве что укусы залечить... —  некромант вздохнул, как-то устало опустил плечи.

Сайлос подумал немного, потом все же подошел к соратнику. Отчего-то хотелось положить ему ладонь на плечо в безмолвной поддержке, но, скорее всего, Найтир такую инициативу не одобрил бы.

—  А кроме укусов?

—  Не стоит. Выпьет без остатка, —  просто ответил тот. Глаза некроманта опять светились, но как-то слабо, совсем тускло. Куда заметней была серая дымка, расползавшаяся из-под ладони, в которую уткнулся лицом мальчишка. Впрочем, далеко этой дымке улететь не давали —  она буквально втягивалась в худенькое тело. Тот только дрожал мелко, но уже не всхлипывал, хотя щеки и были мокрые.

—  Настолько истощен? —  Сайлос снова нахмурился. —  Тебя-то не выпьет?

Эльф покачал головой.

—  Я силу с нашей встречи копил.

Он помолчал еще немного, потом все-таки убрал ладонь. Мальчишка потянулся за ней, но уже как-то сонно, вяло, а потом и вовсе свернулся клубочком, обхватив себя руками.

—  Помоги его в комнату отнести, —  устало попросил Найтир, вставая. В другое время он бы справился, но сейчас эльфа самого повело, так что на ногах он удержался с некоторым трудом.

Сайлос легко подхватил мальчишку на руки —  весил тот всяко меньше его доспехов. Да вообще, откуда в таком мелком весу-то. Света, падавшего из окна, хватило, чтобы разглядеть: это совсем еще ребенок. Лет десять-одиннадцать, ну максимум двенадцать, если брать в расчет худобу.

—  Точно не надорвешься? —  зачем-то еще раз уточнил Сайлос, закончив разглядывать мальчишку.

Эльф только помотал головой в ответ, устало плетясь вместе с паладином наверх. И разумно не стал оставаться с крепко уснувшим на его собственной кровати полукровкой, вместо этого спустившись обратно в зал. Тяжело сев, попросил то ли у травницы, то ли у сидевшего напротив Крыса:

—  Какой-нибудь сладкой дряни закажите. Лучше питья...

Иванна со вздохом подсунула ему стакан с укрепляющим зельем, которое с некоторых пор все время было в запасе:

—  Опять бледный как смерть. Ну и зачем? Можно же было не так много слить.

—  Если попробует моего куснуть —  лягну, —  предупредил Осёл. Крыс же молча достал из-за пазухи небольшую флягу, наполненную жидким мёдом. Не очень качественным, зато отлично помогающим в таких ситуациях.

—  Не попробует... У тебя кроме земли жизни в магии много, —  вяло отозвался Найтир, по очереди приложившись к стакану и к фляге. Поболтал её в руке, подумал, и все-таки сделал еще глоток, прежде чем вернуть хозяину.

—  Спасибо. А мальчишка умирал, —  просто пояснил он.

Иванна как-то неловко кашлянула. Стыдно было признаваться, что она плачевного состояния полукровки не заметила. Но, с другой стороны, если сканировать всех и каждого, лекарка сама очень быстро выгорит.

—  Мимо трущоб с вами лучше не ходить, —  враз приуныл Крыс.

—  А зачем тебе в трущобы? —  мимолетно поинтересовалась Иванна, смешивая очередной восстанавливающий состав.

—  Где ж их ещё искать-то? —  удивился в свою очередь Крыс.

—  Кого их?

Крыс со стоном поднял ладонь к лицу и начал массировать переносицу. Осёл, заказавший ещё пива, молча подлил ему в кружку, за что получил благодарный кивок. Наконец, отпив и слизнув пену, Крыс встал.

—  Память твоя... гм... паладинская. Ладно, я скоро.

Сайлос не влез, ничуть не обидевшись ни за сестру, которой достался столь сомнительный комплимент, ни за свой орден. Да, не все всегда понимали друг друга с полуслова —  как давно знакомые Крыс и Осёл или как он сам с сестрой. Но зато и с чужими заходами мирились достаточно легко. Никто никого не воспитывал, не пытался перекроить на свой лад... Хотя Иванна не теряла надежды заставить Крыса пить общеукрепляющие отвары вместе с остальными.

—  Куда собрался? —  Найтир, уже опять задремавший было, выпрямился, глядя на Крыса.

—  Вот... Вот что значит некромант! —  с гордостью отметил тот. —  На второй день разговоров вспомнил, что мы кого-то ищем! И даже заметил мой уход...

—  Если твои культисты нормально зарабатывают, зачем бы им сидеть в трущобах? Логичнее ведь купить нормальный дом, да и подозрений в таком случае меньше. Или охота на них так широко идет? —  не поняла Иванна.

Крыс некоторое время смотрел в честные глаза травницы. Потом перевёл бессильный взгляд на Осла, который с независимым видом пил пиво, и только махнул рукой. Сил объяснять, что ни с того ни с сего приличный дом в центре города не берут, не было. А если культисты себе такой и завели, то на взятки неведомый благодетель построил бы себе дворец, а свое нынешнее жилище снес или отдал на конуру дворовому псу.

—  Я в другом смысле. С утра, —  Найтир замолчал, пытаясь вспомнить нужное слово. Потом потряс головой.

—  Вместе сходим, —  наконец нашел его он.

—  А мальчишку где запрёте, благодетели? —  со скучающим видом уточнил Крыс.

—  Он спать будет. Сутки минимум, —  прикинул некромант влитый в полукровку объем силы. После такого, как после плотного обеда, в нормальном-то состоянии должно было клонить в сон, а уж в его...

—  Я могу присмотреть, если что, —  предложила Иванна. —  Правильно ведь понимаю, что пока что он накормлен до отвала?

—  Вот хозяину таверны это и объясняй, —  спокойно ответил за товарища Осёл, кивая на сурового дядьку, в обществе двух неулыбчивых охранников шагавшего к ним.

У и так плохо соображавшего эльфа только тихий стон и вырвался. Добрые дела —  зло. За них почему-то всегда больнее наказывают.

Усилием воли выпрямившись, он честно попытался сосредоточиться для предстоящего тяжелого разговора.

Глава 3

Городок был небольшим. И самый бедный квартал, лепившийся около стен, казалось бы, тоже был не столь уж и велик... Но ветхие косые домишки лезли друг на друга, нависали над узкими кривыми улочками. Целый лабиринт переулков, куда тот же Сайлос в броне и не протиснулся бы, делал это место раза в три больше, чем на самом деле.

Люди здесь были под стать —  они себя в этом лабиринте чувствовали более чем вольготно, просто теряясь на общем фоне.

И по улице вот этого самого квартала двигалась процессия: паладин в латах с красиво накинутым плащом, закинутым за спину щитом и большим мечом; закутанный в чёрное некромант; кузнец с не уступающим паладинскому мечу молотом. Впереди шел мрачный охотник. Только травница, как и обещала, осталась сидеть с найденышем.

—  Ребята, вы слово 'конспирация' слышали? —  уныло поинтересовался Крыс. —  А, впрочем, неважно...

—  От удара по голове исподтишка конспирация обычно не спасает, —  заметил Сайлос.

Найтир на это только вздохнул. Он-то имел в виду вчера, что сходить лучше ему и Крысу: все-таки, некромант и теневик, кому еще с гробокопателями общаться. Но его, как всегда, поняли неверно. И вышло что вышло.

Внезапно дорогу им преградила вынырнувшая словно из ниоткуда пустая телега. Более ничего не произошло. Разве что народ, как водится в большинстве трущоб, мгновенно исчез с улицы, будто по неслышимому сигналу.

Впряженный в повозку конь, холёный чёрный жеребец, топнул копытом, привлекая внимание. Не нужно было быть магом, чтобы сообразить, что браслеты с камнями нацеплены на все четыре ноги неспроста. А уж если глядеть с точки зрения человека знающего —  то и сбруя на нём вовсе не облегчала работу вознице, а скорее была неплохой магической броней.

Сверкнув глазом, конь раздражённо покосился на замершую четверку.

—  Ну и долго тупить будем? —  деловито осведомился он глубоким низким голосом.

—  Хорошо сковано, —  заинтересованно заметил Осёл, разглядывая упряжь. —  А я вот спросить хотел...

Конь метнул на него особенно гневный взгляд, тут же сменившийся презрительно-горделивым.

—  Твоему ослу не пойдёт, —  он повернулся к остальным. —  Я здесь, чтобы отвезти вас к тем, кого ищете. Ну, или уехать без вас.

—  За проезд овса насыпать? —  поинтересовался Крыс, но, когда подкованное копыто красноречиво лязгнуло о камень, поднял руки. —  Шучу!

И первым направился к телеге.

Остальные, переглянувшись, поневоле двинулись следом. Сейчас вел Крыс с его интуицией... и хотелось бы верить, что она охотника не обманывает. По крайней мере некромант то и дело недоверчиво посматривал то на него, то на коня, с некоторым трудом забираясь в телегу.

Вчерашняя трата сил для него бесследно не прошла. Тем неожиданней в какой-то момент оказалась протянутая рука Сайлоса. Недоуменно хмыкнув, Найтир помощь все-таки принял.

Для паладина же ничем особым подобное не было —  он принял эльфа как соратника, да и поведение Найтира никак не соответствовало некроманту, которого не раз и не два со вкусом описывали во всевозможных сказках и байках. Вчерашняя история с полукровкой чего только стоит.

Конь зацокал по улочке, умело лавируя меж выбоин мостовой, не слишком приятных даже на вид луж и уже начавших появляться прохожих. Один раз он люто рявкнул на обычного коня-водовоза и от души объяснил нерадивому мужику-вознице, как надо смотреть на дорогу, после чего направился к воротам. Скучавшие у караулки стражи, завидев его, оживились.

—  Старина Гил! —  ухмыльнулся один, беря алебарду. —  А что эт такое везёшь и куда?

—  Баранов, —  проникновенно ответил конь. —  С рынка. Вот документы, —  и, зубами сорвав незаметно подмотанный к оглобле мешочек, кинул взятку в руки стражнику. Тот развязал шенурок и какое-то время внимательно пересчитывал монеты.

—  А печати-то подмочены... —  начал он.

—  А не зажрались ли вы, досточтимый Сотт? —  поинтересовался конь. —  Или мне напомнить?

Второй стражник хохотнул чему-то, а достопочтимый Сотт быстро спрятал монеты.

—  Ну, бараны так бараны... Что б им не быть баранами, если латы паладинские? —  он отошёл в сторону. —  Приятного пути.

—  Чтоб ты сдох, —  огрызнулся конь, с мрачным видом направляясь мимо него по дороге.

—  Чем ему мои латы не понравились? —  проворчал Сайлос, когда телега немного отъехала.

—  А больше тебя ничего не возмутило? —  поинтересовался Крыс. Потом махнул рукой:

—  Впрочем, о чём это я? Вы сроду на шлемы рога прикручиваете.

—  Я просто не считаю себя бараном, поэтому не вижу смысла обижаться, —  хмыкнул Сайлос. —  А уж с конем по этому поводу спорить...

—  Фамилиаром... —  устало поправил Найтир и отвернулся, глядя на удаляющуюся городскую стену.

—  Знаешь, оттого, что он фамилиар, конь конем быть не перестанет.

Конь фыркнул и издевательски покосился на них.

—  Не вижу в копытных ничего плохого, —  с лёгким нажимом заметил Осёл.

—  Так я вроде бы и не спорю, —  пожал плечами паладин.

На этом разговор как-то заглох.

Гил двигался неспешным шагом, никуда не торопясь, и, будь он человеком, можно было поклясться, что насвистывал бы недовольно какую-нибудь песенку. А так только копытами постукивал по дороге, сворачивавшей с главного тракта в какой-то перелесок, в сторону чуть более высоких, чем везде, поросших лесом холмов.

—  Достопочтимый конь... —  начал Крыс.

—  Гил. Просто Гил, —  проворчал тот. —  Чего тебе?

Крыс уселся удобнее.

—  Итак, достопочтимый конь, мне было бы интересно узнать, почему всё-таки вы везёте нас в лес, хотя обычно все сделки были в городе? —  поинтересовался он.

—  Там увидишь, —  мстительно пообещал жеребец.

Сайлос вздохнул. Доверять соратникам —  это аксиома. Опять же, Крыс доказал, что его интуиция достаточно сильна. Но все равно ситуация выглядела очень уж подозрительной. Впору начать принюхиваться, не воняет ли чем.

* * *

Поляна возникла среди деревьев неожиданно. Хотя поляной эта утрамбованная земляная площадка, на которой кое-где проглядывали камни, а то и остатки стен, в полной мере не была. Скорее уж это походило на срытый до основания курган. Сильнее всего на такие мысли наводила замершая ровно по центру статуя, что-то среднее между зверем и человеком, с мерзенькой улыбкой обнимавшая какой-то сундук.

В тени её полураскрытых крыльев их и ждали две мрачные фигуры в традиционных чёрных плащах, чем-то напоминающие из-за этого Найтира. Гил остановился так, что повозка оказалась прямо напротив них, но на расстоянии шагов эдак в десять.

—  Вы настойчиво желаете приобрести у нас пару вещей? —  поинтересовался один из магов, задрав голову к сидящим на телеге.

—  Разве что нужных... Видите ли, ваш коллега, чей благородный круп мы наблюдали всю дорогу, не соизволил нам ничего объяснить, —  пояснил Крыс. —  Ведь так, досточтимый конь?

—  Он всегда такой? —  уточнил Гил, обращаясь почему-то к Ослу. Тот виновато кивнул.

Тем временем второй маг, молчаливо взиравший на гостей, поднял руку, обвиняюще указав пальцем на Найтира.

—  Вор, —  гнусаво сообщил он.

Некромант наклонил голову на бок, без слов выражая вежливое недоумение. Что-то он не помнил, когда крал. Крыс посмотрел восхищённо и пока смолчал. Чуть ли не в первый раз в подобной ситуации палец упирался не ему в грудь. Но атмосфера все равно как-то начала накаляться.

Сайлос, почувствовав это, слез на землю и замер возле борта телеги. Он стоял, скрестив руки на груди, и сверлил противников по переговорам внимательным взглядом. Впрочем, поза была совсем не столь миролюбивой, как могло показаться на первый взгляд: меч из такой позиции он мог выхватить очень быстро.

А в глаз зарядить —  и того быстрее.

—  Ты украл нашего нового адепта, —  неприятным голосом продолжил маг. —  Хорошо бы заплатить.

Найтир медленно поднялся на ноги.

—  Адепта? —  с легким интересом уточнил он. —  Если я правильно понимаю...

Это многое объясняло. Еще вчера, в ходе долгого разговора с хозяином таверны, вымотавшего все нервы и выпившего остатки сил, он понял: что-то тут не сходится. Мальчишку-полукровку пристроил работать местный лекарь, и Найтир хоть убей не верил, что тот не знал о нуждах ребенка. Лекари на то и лекари, чтобы разбираться в подобных вопросах, а уж обречь кого-то на верную смерть... Нет, они могли, но тогда проще было бросить лишившегося крова мальчика на улице. Что случилось с его домом, Найтир не очень-то понял: вроде жил себе ребенок у какого-то местного мага, пока тот благополучно не скончался от чего-то недоброго. Не то ученик —  хотя на это было не похоже, не то работающий в прямом смысле за еду, точнее, за магию, слуга —  это уже было более вероятно: полукровка ни на что претендовать не мог, и в силу возраста был никому не нужен.

А здесь его, значит, к рукам прибрать хотели. Скорее всего, с помощью того самого лекаря.

—  А почему, по-вашему, он сейчас истощён, но целиком здоров? —  полюбопытствовал маг, подтвердив его догадки. —  На инициации в качестве первого испытания он должен был разрядить стража. А для этого его надо было подготовить.

—  Я бы не сказал, что он был здоров, —  прогудел Сайлос, поняв, о ком речь.

—  Здоров? —  эхом переспросил некромант, каким-то таким тоном, которого от него соратники еще ни разу не слышали. Подняв руки, он медленно откинул капюшон, с явным удовольствием шевельнул распрямившимися ушами. Глаза сейчас светились слабо, но явственно.

—  Я думаю, мне виднее... кто здоров... а кто умирает.

—  И-го-го себе... —  чисто по-человечески пробормотал конь.

—  А я говорю, что без полной разрядки сила стража могла бы ему повредить! —  настаивал на своем маг. —  И мы бы проследили! А из-за вас!..

—  Проследили? —  почти весело спросил Найтир. —  Накормить умирающего ребенка силой такой концентрации?

Он взглянул на статую и усмехнулся, коротко и зло.

—  Калека. В лучшем случае —  калека, пусть даже вы поняли бы это не сразу, а через годы.

—  Если освободить стража так, то калек будет больше! А эльфы живут долго и...

—  И мучаются долго, —  оборвал его Найтир. —  Куда дольше больного человека. Даже полукровки.

—  В любом случае... —  маг замолчал. —  Вы нам должны.

Крыс кашлянул:

—  Ну, может просто откроем мы?

На подобное предложение Найтир задумчиво нахмурился. Глянул на молчаливого и не шибко дружелюбно настроенного Сайлоса, на скучающего Осла и просто спрыгнул на землю, обманчиво легко и непринужденно. И решительно направился к статуе, пройдя вплотную к магам, так, что те были вынуждены посторониться. Хотя, вполне возможно, виной тому был двинувшийся следом за некромантом паладин —  не совсем близко, но и не далеко, в паре шагов, прикрывая соратника со спины. Мало ли.

Но маги молчали. Казалось, они вообще не шевелились, замерев и наблюдая за происходящим. Не среагировали они и когда Найтир подошел почти вплотную к статуе, внимательно осматривая сундук. Вообще, глядели маги на происходящее, будто оно их и не касалось.

А эльф хмурился, водил пальцами над самой крышкой, не притрагиваясь к ней. Пытался разобрать вязь знаков, тянущуюся, казалось бы, бессмысленным узором. Внезапно острые уши заинтересованно поднялись, некромант пальцем обвел по воздуху контуры одной из рун. Быстро обернулся на спокойно и с легким любопытством взирающего на это Крыса.

Тот, поймав его взгляд, лишь ободряюще кивнул, после чего фыркнул, указав на коня, с самым независимым и гордым видом ушедшего за кусты. В мгновение ока самостоятельно выпрягшийся Гил явно считал их более безопасным местом.

Найтир просто положил ладонь на крышку, будто так и нужно было.

Секундой спустя он ощутил, как каменные пальцы сдавили его запястье.

—  По какому праву? —  поинтересовался идущий из глубины статуи хриплый голос.

Сайлос при виде ожившей статуи сразу дернулся убрать эльфа за спину. Вовсе не потому, что считал Найтира нежной остроухой фиалкой —  просто это было аксиомой действий смешанных отрядов. Маги —  за спиной, колдуют, воины принимают на себя первый удар и дают достаточно времени, чтобы сплести заклятья.

Но статуя использовать привычную тактику не дала —  хватка каменной лапы была крепкой, и запихнуть некроманта за спину можно было, только оторвав ему руку. Поэтому паладин шагнул ближе, прикидывая, получится ли в случае чего перебить эту лапу, возвращая эльфу подвижность. Но пока только прикидывая —  некромант не выглядел идиотом, разряжающим ловушки на себя. Может, у него есть свой план действий.

Хотя неплохо бы ему научиться о таких планах предупреждать.

И Крысу —  тоже.

Наверное, мысли отразились на лице Сайлоса, все-таки различимом под шлемом. А может быть, он просто подошел слишком близко.

От короткого ленивого движения крыла паладин полетел в сторону, а статуя повторила, пока не усиливая хватку:

—  По какому праву?

Из кустов в ответ донеслись неразборчивые ругательства, потом выбрался и сам паладин —  целый, но жутко недовольный как внезапным полетом, так и приземлением.

Эльф краем глаза убедился, что тот жив-здоров, после чего аккуратно постучал пальцем свободной руки по крышке, по той самой руне.

—  Я правильно понял, что здесь сказано о семейных интригах тех, кто учил учителей тех, кто потом создали троллей?

—  Я не знаю, кто есть тролли, —  спокойно ответила статуя. —  Остальное требует проверки. Ожидай.

Она подняла голову к —  на счастье —  чистому небу. День магическому зрению помехой не был. А вот тучи, с их магией воды —  вполне.

Найтир и ждал, жестом велев Сайлосу не подходить ближе во второй раз. Хватит с паладина и одного полета. И так эльф с трудом понимал, как тот сейчас дышит так ровно. Доспехи доспехами, но все-таки удар сгибом крыла —  это довольно неприятно.

Паладин вообще на сундук не смотрел, наученный горьким опытом, предпочитая приглядывать за чужими магами и украдкой растирать ушибленное плечо. Вернее, имитировать это действие —  что-либо растереть через доспехи было нереально, зато нужное впечатление создавало. Пусть лучше считают его травмированным —  легче будет, если дело все же дойдет до драки. Тем более, что доспехи, усиленные Ослом, показали себя с самой лучшей стороны, пережив удар статуи без малейших повреждений.

—  Вы хотите то, что содержится в этом ларце? —  внезапно уточнила статуя.

—  Если это возможно, —  все тем же вежливым тоном откликнулся Найтир.

Статуя неожиданно легко выпрямилась, отпустив его руку, и небрежно сбросила ларец на землю.

—  Так берите.

Эльф взглянул на лежащий у его ног сундучок. Поднял голову, нехорошо улыбнулся с подозрением глядящим на него магам, и легонько пнул столь нужную им вещь, двигая в их сторону.

—  Забирайте, —  с явным удовольствием предложил Найтир. —  Компромат на давно истлевшие в прах семейства, о которых рассказывают уже только в тех сказках, которые рассказывают герои других сказок.

Из-за кустов раздался весёлое конское ржание, слившееся с ядовитым крысиным хихиканьем.

* * *

Обратно их вез все тот же конь, изрядно повеселевший и ставший куда более разговорчивым. По крайне мере, с Крысом он болтал только так, обсуждая покупку каких-то там камней, который охотник во чтобы то бы то ни стало хотел получить.

Найтир не слушал. Закутавшись в плащ так, что только подбородок из-под капюшона виднелся, он как-то совсем сжался, сидя между подремывающим Ослом, ко всему отнесшемуся довольно равнодушно, и задумчивым Сайлосом.

Впрочем, задумчивость паладина не мешала ему реагировать на реальность. Он осторожно тронул некроманта за плечо, привлекая внимание:

—  Все в порядке? Рука цела?

—  Да, —  тихо отозвался тот. Статуя-страж вовсе не собиралась причинять ему вред, а эльф благоразумно не дергался, так что на запястье даже следов от её устрашающих когтей не осталось.

—  Ну, смотри, —  настаивать на непременной помощи Сайлос не стал. —  Если нужно глотнуть чего покрепче —  говори, поделюсь.

—  Нет, спасибо, —  почему-то, несмотря на то, что лица некроманта видно не было, паладин почувствовал слабую улыбку. Может, потому, что эльф как-то слегка расслабился, осознав поддержку?

Так или иначе, у постоялого двора Найтир вполне спокойно слез с телеги сам, пусть и не так уверенно и показательно-легко, как там, на глазах у мага. Чувствовалось, что ему тяжело двигаться быстро, но той странной усталости в нем уже не ощущалось. Он даже попрощался с конем, съёрничав, что наконец-то в третий раз ему не придется платить за 'баранов', которых нужно таскать туда-сюда.

Как итог одного барана, а если быть точными, то всё-таки крысу, Гилу пришлось везти. Потому что, по взаимному уговору, охотник собирался расплатиться с теневиками поиском новых мест для раскопок. Обещал вернуться поздно. Или, наверное, даже слишком рано, если речь об утре. Но зато с вещами из списка, составленного им до въезда в город.

Найтир только кивнул. Камни его не слишком волновали. Куда больше интересовала его собственная 'покупка', если так можно было назвать мальчишку. Так что эльф сразу пошел наверх, не став задерживаться, чтобы выпить горячего —  хотя и хотелось, после таких-то приключений.

Мальчишка оказался жутко рыжим —  чего вечером эльф как-то не заметил, —  зеленоглазым и тощим до ужаса. А еще он о чем-то живо болтал с травницей, явно успевшей его умыть, накормить завтраком и напоить своими травками. При виде замершего на пороге комнаты Найтира мальчишка сначала притих, а потом широко, по-детски радостно улыбнулся:

—  А я тебя помню! Ты вкусный!

—  Он точно не вампир? —  на всякий случай уточнила Иванна, правда, миролюбиво. Ребенок ей понравился, да и отпить силы за время отсутствия Найтира не пытался.

А еще он понравился её котенку. Фамилиару травница в таких делах доверяла.

Сайлос за спиной эльфа только вздохнул: он, конечно, привык, что Иванна в силу своего дара привыкла всех жалеть и выхаживать, хоть и в пределах разумного, но терзали его смутные опасения по поводу будущего их отряда.

Особенно если учесть, что некромант, похоже, обладал несвойственным его коллегам мягкосердечием.

—  Точно, —  Найтир подошел ближе и потрепал доверчиво зажмурившегося мальчишку по голове. Потом, сложив ладони вместе, аккуратно протянул ему, следя, чтобы ни капли сероватого тумана не пролилось в сторону травницы.

—  Лорнис, только не жадничай, —  мягко попросила того Иванна. —  Видишь же, что Найтир устал. Если нужно —  я могу поделиться. Или Сайлос.

Мальчишка с явной неохотой кивнул, но предложенное выпил одним махом, без остатка.

Найтир же только покачал головой. Устало сел рядом, потирая мигом озябшие ладони.

—  Не вздумайте... В нем сейчас слишком много моей силы, —  предупредил он. Потом взглянул в доверчивые глаза мальчишки. Лорнис. Вот и познакомился наконец, хоть имя теперь знает. Да и Иванна уже наверняка всех из отряда представила, так что некромант не стал называться, а просто спросил:

—  Пойдешь с нами?

И только ошалело моргнул, когда Лорнис со счастливым писком повис у него на шее.

—  Учти, рыжий, от травок и тренировок —  не отвертишься! —  категорично заявила Иванна.

Сайлос закатил глаза —  его подозрения оказались вовсе не беспочвенны. Правда, говорить паладин ничего не стал, и даже не из-за легкого тычка в бок от сестры —  Иванна давно научилась делать это так, чтобы не ушибиться о броню. Просто некромант улыбался. Немного неуверенно, словно мышцы лица давно отвыкли от подобного движения, но, несомненно, счастливо.

А Сайлос никогда не любил портить окружающим настроение.