Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки

Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки.

Не сходя с дороги, товарищи удалились от стояночного лагеря примерно на два километра, двигаясь при этом в сторону гор. Наконец сновидец остановился и повернулся к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага "сотого уровня". Это выражение такое... — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг сновидца заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тела, они сделали его сначала размытым, а после иллюзорным, почти невидимым. Применив маскировку, Ди легко оттолкнулся от поверхности и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и полностью исчезло ощущение его присутствия. Поманив Раммаранга за собой, "приведение" не торопясь полетело в глубь леса. Рам поправил свой маскировочный плащ и, стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Ди, оценив темп, который его спутник мог держать не напрягаясь, прибавил ходу. Раммаранг в свою очередь ловко и привычно перескакивал по корням. Конечно, до эльфов в вопросе быстрого передвижения по лесу ему было далеко, однако сноровка чувствовалась.

Вероятно, из-за того, что путешественники двигались тихо, сновидец был сокрыт магией, а тело молодого человека прикрывал маскировочный плащ, предварительно смоченный убирающим запахи составом, за промежуток времени примерно в полчаса, никаких приключений они не встретили. Вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в своей привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и принялся оглядываться по сторонам. Органы чувств, подкреплённые интуицией бывалого лесного сталкера, сообщили, что со стороны на которую указал маг, что-то приближалось. Неизвестный действовал осторожно, отчего до ушей доносилось лишь едва слышимое посапывание. Не прислушайся Рам специально, точно не расслышал бы его на фоне монотонного лесного шума.

Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, молодой человек переломил её и бросил на землю. После очень тихо подошёл к дереву и прислонившись спиной к стволу, замер, стараясь успокоить учащённое от прыжков по корням дыхание, да и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

От разбитого сосуда моментально распространился сильный и при этом очень приятный запах. Его издавал во время цветения один из видов местных цветов из которого и получали специальную вытяжку. Запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать все остальные.

За пригорком из вздыбившегося переплетения корней, некто недовольно засопел и остановился. Спустя десяток секунд сопение стихло, уступив место тишине, которую нарушали лишь монотонный шелест листвы и редкие вскрики птиц в высоте. Так прошло несколько минут, как вдруг Раммаранг краем глаза увидел показавшегося из-за корней непрошеного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутым телом, монстр, словно паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои покрытые короткой зеленоватой шерстью конечности. Руки и ноги он имел куда длиннее человеческих, а пальцы на его руках напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Походившая на шар голова сидела на длинной подвижной шее. Монстр шарил по сторонам трусоватым взглядом и принюхивался, то вытягивая голову вперёд, то втягивая её обратно в плечи. Рот выглядел ненормально большим, казалось его намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую ухмылку. Ко всему, если поставить "эту прелесть" в полный рост — получится истукан добрых двух с половиной метров ростом.

В голове Раммаранга закрутилась необходимая для сражения с тварью информация:

"Лесной душитель", предпочитает нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, в каком-то смысле труслив. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и попытаться отбить желание атаковать, повертев мечом перед его мордой? Сомнительно: я один, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности".

Немного успокаивало то, что рядом находился Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться без крайней необходимости похоже не собирается. А может хочет проверить навыки спутника вот таким вот крайне эффективным способом.

Толковые и не очень мысли тем временем возникали в голове одна за другой:

"Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. Бежать? Нет, скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык "Разрез".

Монстр тем временем осторожно крался вперёд, оставив молодого человека за своей спиной. Это чудо, что его до сих пор на заметили — маскировка даруемая плащом далека от идеала.

Раммаранг потянул руку к рукояти меча, от этого движения эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением изменение, развернулся в его сторону. Раммаранг, немедля более, молниеносно швырнул "Разрез" в голову противника. Увы, душитель успел частично уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, разрезав кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознанно, мощным прыжком ринулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу, стараясь уйти под занесённую лапу твари и одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обеих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить зачарованный предмет. Но полярное зачарование по центру сделало своё дело, направив эффект резонанса в разные стороны. Результат получился неожиданным: в месте вхождения лезвия произошёл самый настоящий взрыв, отчего тушу твари с громким хлопком разорвало на две части! Раммаранг же отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — откуда-то сверху послышался голос Ди.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, "стёкший" по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился на землю и снова стал видимым. После придирчиво осмотрел лежавшие недалеко друг от друга части душителя.

— М-да, непредвиденные последствия, — задумчиво-виновато, пробормотал он.

Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом молодой человек отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканный тёмной кровью плащ и броню под ним.

— Надо уходить, — волнуясь, обратился Рам к сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Ди на это согласно кивнул и спросил:

— Точно не требуется помощь? Могу залить порцию жизненной энергии?

— Всё в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, убрал меч и сноровисто срезал небольшим кинжалом когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно воспарившим сновидцем.

Отойдя от места схватки метров на двести, путешественники вышли на внушительного размера поляну. Точней, не поляну, а место где земля бугрилась заметно меньше и не наблюдалось исполинских деревьев. При этом сама "поляна" немного возвышалась над общим рельефом, а почти по центру её высилось нагромождение заросших мхом крупных камней.

Оглядывая окружающее пространство, Ди не сильно уверенно произнёс:

— Я не чувствую поблизости опасности, так что, пожалуй, можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи на этом пятачке что-то вроде входа, наша цель под землёй.

Сновидец опять воспарил над землёй и неспеша полетел по дуге, рассматривая в процессе землю, Раммаранг же побрёл в противоположную сторону. Не успел он пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух вросших в землю каменных блоков, расположилась дыра метров двух в диаметре, она неприветливо зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск полого уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Обнаружив требуемое, молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать обнаруженный вход.

— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.

— Есть, — кивнул Рам, глядя на испачканные липкой слизью камни. — Я знаю, что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, и оно может быть как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути, я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Слизни почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда мы заходили глубоко в лес и медальон реагировал на что-то большое, то сразу уходили из опасного места. А на слизня он реагирует издалека, ведь тварь во многом магическая. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. В общем, если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!

— Копать что? — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

До сегодняшнего дня Раммаранг видел непостижимую магию лишь один раз в жизни и связана она была с человеком, который сейчас стоял перед ним. Сегодня он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Оглядевшись, Ди отошёл к краю поляны, повернулся к её центру и вытянув руку пред собой, сосредоточился и напряжённо замер. Земля под ногами задрожала, а после внушительный её кусок с треском оторвался от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил блин около десяти метров шириной и пяти толщиной на край поляны, после чего аккуратно опустил его на землю.

Наблюдавший за процессом Раммаранг подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из целых и не очень каменных блоков. Не простая эта площадка, а явно место расположения какого-то древнего строения.

Закончив с манипуляцией, Ди подошёл к краю созданной ямы, туда же направился и молодой человек. Утрамбованные временем стенки и не думали осыпаться, однако на дне образовавшегося котлована товарищи увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец опять отошёл в сторону и повторил процедуру, подняв со дна ещё один "блин" поменьше, который осторожно опустил рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.

Напряжённо выдохнув, сновидец обратился к Раммарангу:

— Верёвка есть?

Молодой человек утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — предложил спутнику Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

На это предложение Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих людей его веса. Привязав один из её к крупному корню с краю ямы, он бросил сложенный кольцами моток вниз.

То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения и сейчас Раммаранг критично осматривал пятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Чувство опасности, которое обычно безошибочно, хотя и не особо конкретно, предупреждало о вредных для здоровья приключениях, молчало. Закрепив верёвку, Рам принялся аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с молодым человеком, плавно приземлился Ди.

В первую очередь Раммаранг оглядел потолок. Полуметровые плиты перекрытия словно разрезало по ровному шву, при этом четыре державшие потолок колонны оказались нетронутыми и добросовестно выполняли свою функцию. Похоже обвала не предвиделось.

"Какова же магическая сила этого человека?" — оценив проделанное, подумал про себя Рам.

Сейчас товарищи находились в цилиндрическом помещении метров тридцати в диаметре, часть потолка по известным причинам отсутствовала. Сам потолок был высоким, метров трёх высотой и состоял из массивных каменных плит. Его, отступая от стен метров на семь, поддерживали четыре каменные колонны. Огляделись. Солнце всё ещё стояло довольно высоко, отчего солнечные лучи до мелочей высветили покрытый залежалой трухой пол. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.

Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, который тут же осветил всё то, до чего не смог добраться солнечный свет. Вызванный светлячок послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над его головой.

Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет призванного светлячка ярко осветил сыроватые стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, где пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала одинокая массивная колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме бугрящейся местами трухи, ничего примечательного под ногами видно не было.

"Эх, надо бы тщательно просеять весь этот мусор", — удручённо подумал молодой человек, но озвучивать мысль не стал.

Сновидец развернулся и не торопясь зашагал обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, вынужден был последовать за ним. Подойдя ко второму, ещё не изученному проёму в стене, путешественники обнаружили ведшую вниз пологую лестницу. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

Вопросительно посмотрев на молодого человека, Ди предположил:

— Хм, вероятно эти ребята приползали сюда снизу, но не нашли нечего интересного. Возможно, предпочитают глубину нижних этажей, куда ведёт как данная лестница, так и нора на поверхности. Предложения есть?

Раммаранг же, вместо предположений, тихо достал из ножен свой висящий на поясе меч.

Сновидец, не торопясь, но решительно, начал спускаться по каменным ступеням вниз, молодой человек направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, товарищи вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, разве что сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели совершенно сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали уходивший куда-то вверх лаз метров двух в диаметре. В прочем, куда именно вела дыра в стене было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход на противоположной от них стороне. Ди уверенным шагом направился к неисследованному проходу, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то только мешаться будут, — закончив созерцание прохода, произнёс сновидец.

Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход и пройдя по нему пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Думаю этого хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как готовый напроказничать кот, Ди жестом руки указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

* * *

Юю очнулась от тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, словно всплывало с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталась открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также отчего-то мучительно тяжело давалось дыхание: воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вздохнула и, хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать почти сразу стало значительно легче.

Откашлявшись, девушка попробовала приподняться, что не получилось: тело словно приклеили к поверхности. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока вертикальной поверхности. Юю сделала ещё одну попытку открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние, пленница принялась шевелить разными частями тела.

"Руки зафиксированы крепко, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?"

Растягивая и разрывая что-то липкое, она с трудом оторвала голову от подбородка. Визг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:

"Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и сделала нехитрый вывод: — По-видимому я ещё жива".

Боль в затёкшем теле ясно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Отложив радости по поводу весьма позитивного открытия, девушка попыталась сориентироваться. Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.

"Ладно, продолжим!" — решила пленница и принялась извиваться, пытаясь вырваться из клейкого плена. Туловище немного поддавалось, но руки казались приклеенными к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган — зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но основательно приклеен к полу слизью, отчего не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Мёртвое животное приглушённо светилось серебристой белизной, а из головы его торчал длинный костяной рог.

"Звёздный единорог", — без труда опознала погибшего пленница.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стало жертвой Сумеречного слизня и погибло. Вероятно ему менее повезло с "транспортировкой".

А чуть впереди, прямо перед Юю, возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Девушка вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не вырвется, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, будут делать это медленно.

Осмотревшись и оценив своё положение, эльфийка опять принялась извиваться, но быстро выдохлась и остановилась, решив успокоиться и прийти в себя — её всё ещё слегка мутило после пробуждения. Сейчас она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, тоже со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но по ощущениям слизь там затвердела и превратилась в плотную однородную массу.

Собравшись с силами, Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь словно червяк, она изо всех сил попыталась вылезти из одежды, которая, на её счастье, была приклеена к камню, но не к телу.

"Ну почему эти застёжки такие прочные!?" — безмолвно вскричала пленница.

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал, к тому же, тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а! — не ожидая нечего хорошего, девушка взялась за своё освобождение всерьёз.

Проявляя нечеловеческую силу, она что есть мочи подалась вперёд. Прекрасные золотистые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец, верхняя костяная застёжка камзола не выдержала и с непривычно громким хрустом переломилась, за ней другая, тело подалось вперёд, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

"Это ничего, ещё немного!" — терпя боль, предприняла новый рывок эльфийка.

Дёргаясь, Юю вылезла из приклеенного к камню камзола словно насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди, в проходе, вспыхнул яркий свет.

"Не знаю, что это, но явно не к добру!" — заключила она.

К тому же, девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно как камзол. Но легче сказать, чем сделать, ноги ведь не резиновые, а ком слизи на левой ноге застыл до почти каменной твёрдости.

Вырвав из ножен кинжал, эльфийка аккуратно, но быстро, от пояса до сапога разрезала штанину на правой — относительно свободной ноге, чем освободила её полностью. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенный к камням камзол, она с усилием вытянула из капкана левую ногу. Правда штаны и один сапог так и остались в клейком плену.

"Уф, полдела сделано, хотя какие полдела..." — обрадовалась и тут же расстроилась Юю.

Она стояла обнажённая в одном сапоге и непонятно где. Даже кинжал в руке добавлял ей очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: Юю была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Отбросив стыд, как совершенно неподходящее ситуации чувство, она посмотрела в проход. В нём, дальше, виднелся свет, а ещё доносились самые разные звуки и человеческие голоса!

"Быть не может!"

Панически соображая что делать, Юю распорола кинжалом кожу приклеенного к стене камзола и ткань наплечного мешка за ним, но ничего полезного для боя в нём, само собой, на оказалось. Стрелами без лука не покидаешься, а помятую провизию складывать было некуда.

"Ну и дела..." — подытожила эльфийка своё положение.

После опять посмотрела в сторону прохода.

"Кто это может быть? — дивилась она. — Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Бред: отряд в здравом уме предпочтёт расправиться со слизнем на поверхности и уже после лезть в его логово. Если они встретились с ним внутри, то без пяти минут трупы. Может это спасательный отряд, направленный за мной? В принципе узнать моё местоположение с помощью магии возможно, но сложно. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!" — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность сейчас не будет излишней. После, стараясь не шуметь, прижимаясь к стене туннеля, поковыляла к свету.

"Я в подвале одних из многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь сидеть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Их ведь было двое! Ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову".

Выходя к свету, Юю не забыла поправить свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла в основной зал и о чудо: перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

"Может я всё-таки умерла или сплю, ведь так не бывает?" — поразилась она находке.

Несмотря на некоторую контуженность, Юю ещё во время движения по туннелю поняла, что впереди идёт если не битва, то некое активное действо и сейчас грохот и вибрация сильнейшего удара подтвердил это предположение. Глядя в зал, она увидела, как некий человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пытающегося боднуть его слизня. Тот ударился в каменный столб головой, отчего та нехорошо заскрежетала, но выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Сражающийся со слизнем человек страдальчески посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя во фланг противника.

Юю схватила свёрток ткани и полоску тонкой светлой материи словно сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом, какими обычно пользуются люди.

"Это хорошо, — оценила эльфийка находку, — ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!"

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть. После, схватив лук и нацепив на пояс колчан со стрелами, принялась судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому парню в зале. А то гляди после него этот "бойкий холодец" займётся тобой... — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад советовал молодому человеку беречь опоры потолка.

Понимая, что её присутствие не тайна, Юю отбросила крутившиеся на языке вопросы и вышла из прохода, тут же зажмурившись от яркого света.

Слизень, несмотря на специфическое строение тела, был способен развивать скорость бегущего человека. Слабая его сторона заключалась в медленном разгоне и в невозможности быстро менять направление, что на полную использовал сражающийся с монстром человек. Тем не менее, дела мечника по мнению эльфийки были плохи, ведь сильная сторона данного вида в устойчивости к физическому урону. Против этого противника по-настоящему эффективно лишь зачарованное оружие и специальные реактивы.

Молодой человек, сражавшийся с Сумеречным слизнем был молод, очередной раз отпрыгнув с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и ловко прочертил по телу противника длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень при этом яростно дёрнулся.

"Зачарованное оружие — подметила Юю, — да ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!"

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но какая-то не местная что ли. Одет он был в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и выглядел столь спокойным и безмятежным что...

"Он идиот! — подытожила увиденное Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое? Остальные погибли?

Она огляделась в поисках поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колонну. Молодой человек вовремя отскочил и ловко чиркнул тело слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в сторону Ди и Юю. Враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй, зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

"Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы здесь заперты", — замелькали мысли в голове Юю.

Не раздумывая далее, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и, положив снаряд на тетиву, отправила его в голову монстра. Действие довольно бесполезное, но и бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но, быстро оправившись, пополз дальше.

"Зачарованное оружие! — удивлённо приподняв брови, взглянула на лук Юю. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Нет, зачарование явно не уровня ученика".

— Барышня вы слишком много витаете в облаках, — пробурчал сидящий у стены мужчина, неотрывно следя при этом за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу подземного зала.

Незнакомец тем временем продолжил:

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю, если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но, видимо, электричество ненадолго парализует нервную систему слизня.

"А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой уж и бесполезный?"

Молодой человек тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё, и резко уйдя назад и в сторону, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается ровно тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Затем, подняв голову к потолку, добавил: — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

"Нет, точно идиот!" — сделала нехитрый вывод эльфийка.

— Ты готов? — звонко крикнула она Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Юю молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнула электрическая вспышка. Слизень ненадолго замер.

Вдруг Рам резко сменил направление и, словно скользя по льду на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставив дымящийся холодом разрез на теле противника.

"Боевой навык! — приподняла брови эльфийка. — А он не плох для своего возраста".

— Как тебе твой новый пояс? — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки... — состроил он грустную мину. — А бегающего от слизня юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если бы раскалённое лезвие погрузили в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и более того, видно было, что рана быстро затягивается.

"Что за оружие такое?! — подивилась Юю. — Или у него второй меч?"

Оставив этот вопрос на потом, девушка громко прокричала:

— Рам, лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется. Попробуй зайти с другого бока, ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Последовала связка из парализующего выстрела и ещё одного морозного разреза.

Усевшийся у стены "бездельник" прокомментировал:

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого порога. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане. Одеваясь, она не стала крепить его за спиной, а перехватила ремешком талию, так, чтобы колчан удобно висел на бедре.

"Семнадцать штук, должно хватить", — на ощупь определила количество стрел эльфийка.

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, снова и снова. Колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требуется перекликаться. Последняя стрела, выстрел, разрез — и вот слизняк уже ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Юю расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал зачарованным оружием его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор в одном лице, — кстати, меня зовут Ди.

Повернувшись к эльфийке, он приподнял перед ней несуществующую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять, но ничего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После, молодой человек оставил неподвижного врага и устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, принялся переводить взгляд между Ди и Юю.

— Может всё-таки представишься? — обратился Ди к девушке, — а то он, — сновидец указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать свой плащ обратно. Лук, так и быть, пока оставим.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение оставить её без одежды, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя! — вскинул руки Ди. — Но я его точно запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил сюда этого шута? — подбоченившись, спросила Юю у Раммаранга. — И что вы здесь вообще делаете?

Заданный вопрос заставил Раммаранга призадуматься, в голове закрутилось:

"Сказать, что перед ней легендарный маг... Ну уж нет: могут следом записать в идиоты, может выдумать что-то, но что?"

Сновидец тем временем развлекался как мог:

— Я командир группы искателей приключений — "Без штанов, но в ботинке". Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела и краем глаза заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжил дурачиться Ди. — И, кстати, у нас гости, — рукой указал он куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и одновременно застонали от увиденного: из проёма в стене в подземный зал бесшумно вползала туша второго слизня!

* * *

Гимариор стоял перед огромным подземным озером. Гномы пограничных гор разведали всего несколько подобных озёр, но это, вероятно, было самым большим. Водная гладь тянулась через исполинского размера пещеру более чем на два километра. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, как тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в подземный водоём здесь же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Озеро нельзя было обойти кругом или прогуляться по его берегам, пологий пятачок, на котором сейчас стоял гном, был единственным удобным подходом к воде и имел не особо большой размер — шагов сто с небольшим. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или на лодке. Плаванье представлялось занятием сомнительным, а лодки у Ги не было. Хотя что жаловаться, даже такой участок удобного берега являлся большой удачей. Кстати, а откуда Ги знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов: специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который, конечно, ничего не резал, но вот светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал в этом месте важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Обычно задумки мастера не приносили какой-либо материальной выгоды, из-за чего не особо приветствовались или, хуже того, осуждались соплеменниками. Вот такие они гномы — сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр, отчего в случае удачи предвиделась ощутимая финансовая выгода. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, Ги прощали большую часть странностей и причуд. Ведь он не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами.

Три дня назад он пришёл в это место с целью порыбачить и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! И целью рыболова являлась не какая-то там "Подгорная форель", а редкая рыба "Небесный хирист".

Гимариора всегда возмущало название этого монстра: какой же он "Небесный"!? "Парящий" или "Летающий" — вот оно, подходящее название. Ведь желаемая рыба жила в воде и предпочитала из неё не высовываться, но мигрируя, могла летать по воздуху исследуя подземные туннели.

"Ох уже эти гномы, — возмущался про себя мастер, — все что летает у них небесное".

Осуществляет свои путешествия Небесный хирист довольно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держит балласт в виде горсти камней и заглатывает обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу имелось где подобные камни поискать, так он ещё обладал особым чутьём на минералы. Поэтому поимка этого монстра — шанс получить редчайшие руды, пусть и не в особо большом количестве! И это далеко не всё: в теле этого вида формируется особая кость, которая ливитирует без всякого зачарования, именно она и позволяет Хиристу летать. Закончив поиск нового места обитания, монстр отгрызал от стен пещеры нужное количество камней и "набрав вес" погружался в воду.

Здесь кроется некоторая трудность добычи данного монстра, ведь зубы у него ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. Как итог подобная рыбалка занятие дорогостоящее, да и нужная рыбка в первом попавшемся водоёме не водится. Но Гимариор вожделенно желал эту кость и её ему требовалось очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Однако он упорно копил редкий материал, и причина подобного упорства крылась в том, что у мастера была мечта.

"Как они это делали? Если бы только расшифровать руны!" — возникла в его голове навязчивая мысль.

Чтобы поднять в воздух даже самый маленький вариант спроектированного Гимариором воздушного корабля, необходимо было двести килограмм кости Небесного хириста. Цифра запредельная, скорее даже фантастическая. Нет, можно, конечно, зачаровать на левитацию и другие материалы, те же кости многих птиц подходили для этого, но в Рамтеросе маги с подобной специализацией отсутствовали, а отправляться с таким запросом в столицу людей Валенс без бочонка золота было просто глупо.

"Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив балласт, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно это, наверно придётся полагаться на воздушные турбины".

Подобный диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег были вбиты металлические колышки, к колышкам привязана тонкая мифриловая нить, что почти отвесно уходила в тёмные воды подземного озера. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити крепился прочный крючок с наживкой из пещерного моллюска. Учебника по ловле подземной рыбы не существовало, а местные умельцы не спешили раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд ли могла куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Насадив наживку по новой, он прошёл по берегу метров двадцать и занялся второй леской, аккуратно вытягивая её из воды. Вдруг "струна" резко дёрнулась и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток, можно было и пальцев лишиться.

Каждый рыболов знает это чувство! А когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом... Хотя нет, про обед это сгоряча: мясо Небесного Хириста отвратительно на вкус, да и то если разжуёшь.

На других разведанных озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и уже удача! Хотя радоваться пока рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий Скальный угорь, который, кстати, может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится в дело, из кожи Скального угря выходит замечательная обмотка для рукоятей мечей и топоров.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, рыбак начал медленно отходить от воды, подтаскивая добычу к берегу.

"Ох и туго идёт, — пыхтел в процессе мастер, — может правда какой другой монстр? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто!"

Вдруг леска резко провисла.

"Неужели сорвался!" — охнул про себя Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стремительно натянулась. Стремительно? Да "молниеносно" помноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора с силой дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как прыгающий с мостика ныряльщик. Оторвавшись ногами от каменного берега, гном, с разинутым от шока ртом и увеличивающимися глазами, полетел в воду. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел выдернутый из камня стальной колышек.

Вода встретила ошеломляюще, резко стало холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял верх, и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать от этого он не стал. "Ныряльщик по неволе" панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после этого принялся медленно выгребать на поверхность. Подъём давался тяжело, ведь кроме оставшегося на плечах заплечного ящика, его куртка состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор, имелись шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих подземных источников. Молодёжь всегда могла всласть побарахтаться, а старики отмочить в целебной водичке свои скрипучие кости. Даже эльфам выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, ничего не видя вокруг себя, так как фонарь затухающим светлячком продолжал погружаться в бездонную бездну.

"Так, где же берег?" — подумал он, стуча зубами от холода.

Пловец сильно забарахтался, активно водя руками и пытаясь создать волны покрупнее, а после замер, лишь поддерживая себя на плаву и пытаясь в кромешной тьме различить плеск воды о берег.

"Вроде плескается с той стороны", — уловил он накатывание созданных волн на камень.

Через полминуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном, что, ища запасной фонарь, шарил в своём ящике. Найдя его и открыв скрывающую магический свет крышку, Гимариор сиротливо огляделся вокруг: не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался...