Глава 3: Урок для учителя

Глава 3: Урок для учителя.

Полупрозрачная туша сумеречного слизня уверенно выползла из дыры в стене. Однако оказавшись в подземном зале, монстр направился не к Ди с товарищами, а к своему поверженному партнёру. Приблизившись вплотную, он какое-то время изучал израненного собрата короткими щупальцами на передней части морды. После резко повернулся к непрошенным гостям и пополз в их направлении.

Юю и Раммаранг моментально оценили расклад сил, а оценив, бросились врассыпную, намереваясь обежать противника и постараться выбраться из логова слизня тем путём, которым приполз сюда монстр.

Эльфийка краем глаза заметила, как Ди, вместо того чтобы бежать за ними следом, неторопливо отряхивает оставленный Раммарангом рюкзак.

"Ну вот, — подумала девушка, — минус один член команды "Без штанов, но в ботинке", — заключила она.

Внезапно что-то изменилось, казалось, даже воздух замер от напряжения. Разогнавшийся было слизень резко остановился и в нерешительности замер метрах в трёх от мага. Дурашливое выражение на лице Ди пропало, словно и не было его никогда. Маг изменился разительно, не внешне, но по содержанию. Глядя на метаморфозу, Юю невольно подумала, что не мог этот новый, источающий непередаваемую ауру силы человек, быть прежним любителем посредственных шуток. От накатившей на зал чудовищной ауры замерли в том числе и молодые люди. Словно не зная кого в данный момент стоит бояться больше — слизня или сновидца, они поражённо уставились на последнего.

Монстр замер и принялся нерешительно водить мордой. Далее могло случиться всякое, но случилось именно то, что случиться по мнению Юю не могло совсем... Слизень развернулся и пополз к выходу наверх.

От увиденного Юю задрожала.

Сновидец же, провожая взглядом заползающего в дыру Сумрачного слизня, спокойным голосом произнёс:

— Подойдите сюда, стоит провести небольшой инструктаж.

Опасливо косясь в сторону выхода на поверхность, молодые люди подошли к Ди.

— Юю, — обратился тот к эльфийке, — Рам расскажет тебе подробности позже, но, если кратко — я маг большой силы. Кстати, лук, который ты держишь в руках, зачарован мной всего несколько часов назад. Однако при всей упомянутой силе есть во мне один недостаток: сплю как мертвец. Бей, режь, усы угольком подрисовывай — не проснусь. Продолжительность сна вероятно зависит от количества потраченной за день маны, если истрачу всю, то вырублюсь на месте, благо это ещё потрудиться надо. Поэтому в эту и предстоящие ночи, вы словно "караул у гроба". Так же наше текущее положение осложняется тем, что мы находимся в Великом лесу в часе пути от стояночного лагеря и ночевать вне оборудованной стоянки нам крайне нежелательно. В общем "руки в ноги" и вперёд. Тебе надо что-то сделать здесь? — спросил Ди.

Девушка, дрожа, покосилась на тёмный проём:

— Там часть моего снаряжения и, главное, стрелы. Если есть пару лишних минут, лучше забрать их. А что произошло с Сумеречным слизнем? — взволнованным голосом спросила Юю, любопытство которой быстро пересилило шок от увиденного.

— Так как любимая кавалера жива и скоро придёт в себя, удалось договориться на ничью. Всего-то надо хорошо попросить...

Светлячок, который до этого освещал поле битвы, снизил яркость, спикировал от потолка и завис над плечом сновидца. Юю удивлённо посмотрела на магический шарик.

— Почему вы не помогли нам раньше? — спросила она у Ди.

— Ну... нужно было вас лоботрясов хоть немного научить работать в команде... — виновато улыбнулся Ди.

Эльфийка возмущённо надула свои маленькие губы, но жаловаться не стала.

Компания направилась в проход, из которого некоторое время назад вышла девушка. Зайдя в комнату, Юю, орудуя кинжалом, принялась вырезать из затвердевшего комка слизи стрелы и кое-какие свои вещи. Ди передал ей свой наплечный мешок, а Раммаранг отвязал для неё чехол для лука.

Пока эльфийка возилась с вещами, мужчины изучали обстановку. Молодой человек ещё от входа приметил единорога, но только сейчас решился обратиться к работающей кинжалом девушке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю бросила на мёртвое животное короткий взгляд и с безразличием, в котором сновидец уловил нотки большой печали, ответила:

— Дерзай, ему он больше не понадобится.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — принялся объяснять Рам, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам, конечно, верить не стоит, но я слышал кое-что на эту тему от искателей приключений.

Закончив с объяснением, молодой человек вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. После резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо: миска раскололась и меч несильно звякнул о камни. От удара сработала магия, пол вокруг лезвия мгновенно покрылся инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво начал говорить Ди, — я тут слегка облажался с твоим мечом.

Рам и Юю заинтересованно уставились на сновидца.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огнём в глаза. Да и если верить Маргусу, раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Раммаранг на сказанное задумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила, как ни странно, Юю, — правда починка обойдётся "в копеечку". И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам на это одобрительно кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась девушка.

— О, спец работа, полный эксклюзив, — довольно произнёс Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не возникнет, но озвучивать эту мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им в данной ситуации решать кому жить, а кому умирать. Ди возражать не стал, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и выбраться на поверхность по туннелю, прорытому слизнями. Подъём был пологий, но скользкий от липкой плёнки.

Сновидец воспарил наверх словно конькобежец, а Юю с Раммарангом пришлось помогать себе оружием, вгоняя клинки в утрамбованную стенку туннеля.

Выбравшись наверх, товарищи огляделись, обстановка выглядела спокойной. Сновидец поинтересовался, не требуется ли девушке помощь, но та уверила его, что с ней всё в порядке, а если и не в порядке, то передвижению по лесу это не помешает.

— Ещё раз озвучу свою позицию, — придав себе серьёзный вид, начал говорить Ди. — Юю, в обычной ситуации я намерен помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная, ведь нам необходимо поторопиться.

Действительно, уже начало темнеть.

— Вы в максимально возможном темпе двигайтесь в сторону лагеря, я постараюсь прикрывать вас с воздуха используя "полёт".

Ди, не используя магию сокрытия, воспарил в воздух, чем сильно удивил эльфийку. Жестом поманив товарищей за собой, сновидец полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

Было ли дело в приближении ночи, а может в том, что двигался отряд не столь осторожно как следовало, но лес решил показать свой характер. Не успели они удалиться от места древних развалин на пару сотен метров, как на товарищей напало что-то вроде полчища грызунов размером с крупную крысу. Словно бурлящая лужа мазута, зверьки "вылились" из корней и живой рекой устремились в погоню. Сновидец на ходу ударил в их кучу гравитационным ударом, оставив на корнях вмятину в несколько метров в диаметре. Потерпев значительный урон, оставшиеся зверки "затекли" в корни, словно и не было их вовсе. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, которые внимательно наблюдали за ними с холма в стороне, однако нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу подивился сновидец. — Не экосистема, а сплошная викторина "сожри товарища".

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью "еда".

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже будучи обутая в один сапог, отчего на практике скорость отряда упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать Рама с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами, злодей! — раздался сверху наигранно возмущённый голос. — И поднажмите, я вижу лагерь.

За время пути почти стемнело, но вот из-за деревьев показалась лента дороги и каменное строение лагеря. Выйдя на дорогу и подойдя к воротам, товарищи торопливо открыли большие тяжёлые створки, запертые хитрой системой поворотных ручек. Таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Попав в внутрь, Ди огляделся.

Первый этаж стояночного лагеря представлял собой одно большое круглое помещение со стойлами для лошадей. Место это разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Не задержавшись на первом этаже, товарищи поднялись на второй. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но наполнение преследовало другие цели. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками, способные вместить человек так тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

Раммаранг, на вопрос сновидца разъяснил, что в некоторых из ящиков лежали припасы, которые разрешалось трогать лишь в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию Волчьей деревни. Некоторые ящики предназначались для так называемого "свободного доступа" — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. В целом подразумевалось, что всё необходимое путешественники имеют при себе, а запасы имеющиеся здесь, предназначены для чрезвычайных ситуаций.

Юю, которая наконец почувствовала себя в относительной безопасности и осознала заодно всю свалившуюся на неё удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке, обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только не забудьте подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут что-то вспомнила, осеклась и поникла.

Бывавший во всех трёх стояночных лагерях Раммаранг, с хозяйским видом извлёк из "спец запаса" сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел и тонкое нательное белье. Так же в одном из ящиков нашлись нитки и иголка. После он спустился на первый этаж и вернулся с ведром воды, которое протянул Юю вместе с раздобытым здесь же необъятным махровым полотенцем. После чего указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та, конечно, возражать не стала. Уставший от дневных приключений сновидец, вяло предложил эльфийке сделать из оставшегося сапога талисман на удачу, а именно нацепить его на цепочку и носить на шее. К его удивлению молодые люди восприняли предложение очень серьёзно и принялись обсуждать возможные варианты ношения и модификации талисмана. Лишь спустя пару минут, Ди осознал, что таким образом они не без успеха пытаются пошутить над ним.

Поужинать решили на крыше форта, а после ужина закрыть ведущий на верх люк и спуститься спать на второй этаж. При этом наличие убежища не отменяло необходимости караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что, по их мнению, было делом обязательным.

Обсудив план действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи "прикрутят ноги" или по-простому украдут. Вопрос вызвал у молодых людей некоторое непонимание. Сновидец разъяснил, что мол вещь ценная и лежит здесь без всякой охраны. Раммаранг почесав затылок выдал, что воры, конечно, встречаются и что в вопросе ценных вещей клювом щёлкать не стоит, однако в караванах ходит народ надёжный и о подобных случаях воровства он ни разу не слышал.

— Да, нравы у вас далеки от моих родных, — вздохнув подытожил услышанное Ди.

— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением и стоически сносила поток обрушившихся на неё шуток.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком местной халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после хитрых манипуляций Раммаранга. В процессе обустройства на крыше, молодой человек рассказал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, какими полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться в том числе и атак с воздуха, которые, кстати, самые опасные и непредсказуемые. Сновидец слушал его расслабленно, наслаждаясь вечерним чаем и по виду его видно было, что либо он не принял предупреждения всерьёз, либо уверен, что упомянутые мешки выполнят свою работу на двести процентов.

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал Ди.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.

— Почему? — хором спросили молодые люди.

Внезапно лицо сновидца изменилось, словно он забыл нечто важное и сейчас вспомнил и это воспоминание тревогой отразилось на его лице.

— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время, — произнёс он, а после, с нарастающей тревогой в голосе добавил: — Появился солидный шанс не пережить эту ночь...

— Что?!

Ди медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту внизу. Приметив нечто, он ненадолго сжал ладонь в кулак, чтобы спустя секунду выпустить на волю небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно произнёс Ди, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета, подпоясанную дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, половинки скреплялись друг с другом прочными "объятьями". На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие которой было скрыто в ножнах, а кончик ножен почти чертил землю.

На краю утопающей в зелени замощённой площадки, находилась полукруглая беседка-навес, в которой сидел человек в серой хламиде с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом, сидящий не выглядел жутко, а скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда правителем, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни на наши земли приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, скорее всего были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это "визиты" рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмные магические существа высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде рейдера! Подобное находилось далеко за гранью его силы.

Он склонялся к тому, что рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали заполненные мертвецами огромные города, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл рейдер с отрядом нежити и сейчас мертвецы бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного "визитёра", но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимально возможной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию? — задал он секретарю новый вопрос.

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

"Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, таких что нанесли урон империи — четыре".

Особенно ему запомнились последние два.

"Разберём последний, — размышлял правитель, — поисковый отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, среди свитков имелось зарисовки, схемы и звёздные карты. Какое сокровище! — вздохнул император, после чего продолжил вспоминать: — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, пусть и очень самоуверенные диверсанты..."

В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать "своё" и уйти восвояси. Вряд ли нежить хотела указать правителю на его бессилие, но ей это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал при обнаружении подобных манускриптов немедленно делать копии. Рейдеров всегда интересовали только оригиналы, скорее всего они каким-то образом чувствовали магию, предохраняющую тексты и интересующие их предметы от разрушения.

— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений вытащила из древних руин очередной артефакт, который и привлёк нежить? — обратился Император к демону.

Секретарь на какое-то время задумался.

— Шанс велик, — кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо же за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем, книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали рейдеров. Хотя нет, интересовали безусловно, но случаев подобного интереса император за свою долгую жизнь насчитал всего несколько.

Так и не надумав ничего стоящего, правитель с недовольством в голосе обратился к секретарю:

— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонка, много составляющих и условий, необходимо исключить любые препятствия и помехи.

— Было бы неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.

Император, не останавливаясь, кивнул.

— Чем там занимается Капитан второго легиона? — спросил он.

— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения, — не задумываясь, ответил секретарь.

— Поторопите его!

Демон что-то отметил на листке бумаги. Император же в очередной раз недовольно вздохнул и принялся расхаживать дальше.

* * *

Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду, схватили лежавшее рядом оружие и, подскочив к каменному бортику крыши, уставились вниз. От увиденного по телу пробежал нехороший холодок: сновидец стоял на земле в нескольких метрах от ворот, напротив него, метрах в пятнадцати, стояла чёрная словно сажа фигура, державшая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток напоминающих пауков созданий. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг "тёмный" вскинул свободную руку и...

Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее. Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку, поле чего молодые люди упали на каменный пол. Ещё до падения, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить, чем этот холод отличался от обычного, однако ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.

Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.

Незваный гость напоминал продолговатый шар около метра в диаметре, удерживаемый в воздухе восьмёркой суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.

Здесь Юю сработала не хуже Раммаранга. Вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, после которой монстр безвольно осел на брюхо.

— Это падальщики — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только голова и ноги.

Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.

На крышу запрыгнула новая тварь. Первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению эльфийки, но как оказалось недооценил врага.

Юю молниеносно послала стрелу, но падальщик не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, он словно разжатая пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись ни мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе Раммаранга, благо тот не забыл поднять выроненный во время падения меч и конечно же предусмотрительно вынул его из ножен.

Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат. Заскользив навстречу падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срубил мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в окружавший площадку каменный бортик. Развернувшись на оставшихся конечностях, паук яростно зашипел и ощетинил полную мелких чёрных зубов пасть.

Долго шипеть ему не позволили: монстр схлопотал стрелу в голову и замер.

— На другую сторону, быстро! — раздался сверху громогласный крик.

Юю и Раммаранг задрали головы: Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда пришли непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за падающего сновидца, ещё секунду назад висящего в воздухе и кричавшего им.

* * *

Стоя спиной к воротам лагеря, Ди разглядывал тёмную фигуру перед собой. "Тёмный рыцарь" — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда слегка романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.

Голова уставившегося на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось, с тела "рыцаря" выкачали всю жидкость, отчего кожа обтянула кость, приоткрыв застывшие в злой ухмылке иссохшие губы, и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.

Своё рыцарство грозная нежить заслужила благодаря покрывающей всё тело броне, в прочем, это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность тела. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. "Фламберг", — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляют держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а являлось цветом самого материала.

Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Его шестое чувство выдало в сознание немало информации и информация эта не радовала. Пусть стоявшая перед ним нежить значительно уступает сновидцу по магической мощи, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.

Несмотря на то, что как маг он по местным меркам немыслимо силён, интуитивно Ди знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара не выйдет: слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.

Первое, в этом мире вовсе не обязательна строгая специализация — маг или воин. Оно и логично: если у человека есть талант к магии, с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.

Ещё, человека, имеющего равные таланты как к магии, так и к воинскому делу, в первую очередь обучали военному ремеслу и лишь после развивали магические таланты. Почему? Да всё просто — у магии имелся существенный недостаток: при использовании она требовала времени на концентрацию. У местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, превращался в грозный козырь, которому, в прочем, мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу без необходимой боевой подготовки выйти один на один против воина или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую мишень.

Правда Ди по местным меркам пользовался магией со скоростью пулемёта в сравнении с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя весьма сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущее находилось где-то там, за спиной этого чёрного монстра.

И ещё сновидец устал физически, а главное ментально, потратив за текущий день почти всю свою ману. Он чувствовал: сил осталось совсем мало.

"Может попробовать уболтать этого "трубочиста" перенести бой на утро? Но что-то мне подсказывает — не согласится..." — мрачно скривился про себя Ди.

Кроме усталости имелась ещё одна проблема, точнее даже две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Наблюдая за Раммарангом, Ди узнал о реальных сражениях больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. О сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и напыщенно болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, добалтывая в процессе упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Это, правда, не считая Сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.

И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да, у него есть "предвидение", но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит не для красоты, что удручало, ведь Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал не разрушаемым или бессмертным телом. Его физические навыки на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного "ковыряла" и его головой можно будет играть в спортивные игры.

"Интересно, я проснусь или умру?" — мелькнула мысль в голове сновидца.

На этом размышления закончились: пауки сорвались с места, намереваясь замкнуть его в полукруг и после атаковать скопом.

Чёрный рыцарь в свою очередь вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. Жаль у него не имелось времени поразмышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг нежити частично перетекло в поднятую руку и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Ди, словно матадор, круговым движение ладоней отвёл волну в сторону и вверх. Его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии, но большую часть урона он нивелировал личной магической силой.

Стоны от боли на потом, теперь уже сновидец вскинул руку перед собой и применил "удар гравитацией", но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментальной массой, да и "нить", которой он так изящно разрезал гоблинов, здесь не сработает.

Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать "пуля гравитации". Он целил в грудь, боясь промахнуться мимо головы. "Рыцарь" мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, более того в глазах нежити запылали ярость и азарт.

Боковым зрением Ди увидел летящего на него паука, тот напал, обойдя с боку.

"Удар гравитации" — выстрелил маг во врага встречным ударом и одновременно, плавным левитирующим прыжком, начал отходить назад. Паука отбросило магией словно мяч от биты.

"Вот вашу...!"

Волнистое лезвие уже подлетало к его голове!

"Что это за скорость такая!"

Пришлось импровизировать. Сновидец скорее от испуга, нежели обдуманно, выбросил гравитационный удар, правда не концентрируя его в ладони, а выбросив магию всем телом. Это спасло, его начавшее левитировать тело, резко отбросило назад, к воротам, отчего меч пролетел в нескольких сантиметрах от шеи. И сразу за этим маг ощутил чудовищный удар ногой в живот, воздух из лёгких куда-то улетучился, а новый, скорее всего, согласится зайти в грудь не скоро.

Используя инерцию удара мечом, монстр развернулся и словно мастер боевых искусств, умудрился ударить противника пяткой в живот. Ди опять выручило то, что он начал левитировать назад ещё до удара и это спасло от фатальных повреждений. Его отшвырнуло словно подушку, очень болезненно, но не смертельно.

Снова тень: новый паук напал справа. Неуклюже перекрутившись перед самыми воротами, Ди оттолкнулся от земли и пулей взмыл в высь. Восьмилапый шар пролетел то место, где он был всего мгновение назад. Взлетая, сновидец нашёл глазами главного противника, тот выставил перед собой руку и яростно сверкая глазами, уставился на него.

"Не волна, более точечный удар", — пронеслось в голове.

Уход в сторону, чиркнуло холодом по правой руке, отчего она тут же перестала слушаться. Нежить впилась в улизнувшего противника светящимися точками глаз.

"Размышляет не швырнуть ли меч, — пронеслось у Ди в голове. — Суда по ауре на перезарядку магического навыка ему необходимо секунды три — четыре. А сколько понадобится мне на сложную концентрацию? Секунда, две, пять? Может улететь? Но тогда у меня на руках останется лишь два бесполезных трупа! Ненавижу крайности, но придётся гулять на все".

Монстр вскинул руку и выбросил новую магическую атаку, в этот раз сновидец увернулся полностью, резко уйдя в сторону и одновременно с этим оборачиваясь в сторону крыши башни. Рам с Юю стояли у ближнего к нему края сооружения, под самым Рыцарем смерти. Они удачно убили двух пауков, но надолго ли их хватит, ведь там, внизу, рядом с тварью, суетится ещё минимум десяток.

С невероятным трудом набрав воздух в лёгкие, Ди заорал:

— На другую сторону, быстро!

Товарищи словно только и ждали этого крика, сорвались словно потревоженные птицы.

Нежить начала поднимать свободную руку для нового точечного удара, но сновидец уже выставил перед собой левую.

"Без понятия хватит ли маны, но пауков оставлять нельзя!" — холодно рассудил он.

У магии в этом мире имелась одна особенность, хотя такая особенность есть во всех мирах и касается она не только магии. Особенность простая: что-то у одного человека выходит лучше, чем у другого. Некоторые маги легко покоряли холод, но при этом не могли разогреть предмет и на пару градусов, другие ловко зачаровывали предметы на нагревание, но не способны были швырнуть в цель самый хилый огненный шар. Назовём это специализацией.

У специализации, кроме силы и лёгкости исполнения, была ещё одна приятная особенность — она тратила значительно меньше маны. Многие продвинутые маги могли стать невидимыми на несколько секунд, потратив на это большую часть своей ментальной силы, но лишь обладающие предрасположенностью в этой области обладали способностью прикинуться воздухом на минуту и более с куда меньшими ментальными затратами.

Ди уже знал свою специализацию. Со слов Маргуса, общий подраздел — гравитация, узкая специализация — управление массой.

— "Абсолютное притяжение"!

Игнорируя законы здравого смысла, материя устремилась к одной точке. И точка эта находилась в голове тёмной твари. Туда, с невообразимой скоростью и силой, стягивало всё — землю, камень, паукообразных тварей. В итоге образовался лишь меленький шарик немыслимой плотности и веса. Это Ди знал точно, пробовал, пусть и не с таким размахом".

Результата он не видел: потеряв сознание от ментального истощения, Ди упал на землю и скатился по пологой стенке двадцатиметрового котлована.