Воровка живых картин

Воровка живых картин

Аннотация: Живые картины — верх искусства, на них меняются события, они реагируют на окружающую обстановку. Молодая девушка мечтает создавать полотна, но пока она их заимствует. Ее жизнь резко переменится после очередного дела — все встанет с ног на голову. Размеренная жизнь превратится в череду опасных приключений, где магические артефакты окажутся на чаше весов жизни и смерти. Не ясно кто враг, а кто друг, кто придет на помощь, а кто предаст, и нет ответа, почему вокруг закрутились такие события. Разберется ли она и сумеет ли пройти тяжелые испытания, приготовленные ей Создателем?

ПРОЛОГ

Задумчиво глядя в окно выбила по столу ладонями барабанную дробь и принялась собираться. Хотя чего собираться-то?! Все давно готово, обдумано и десять раз отмеряно и все же меня что-то останавливает. Вот только что? Ну залезу я в дом к смерку, позаимствую "живую" картину... В первый раз что ли? Тем более контракт заманчив, да и договор заключен с держателем воровского сообщества города. О-о-о, держатель Йорк не должен подпадать под мои подозрения. Его знаю столько, сколько себя помню и именно ему мы с тетушкой обязаны своему существованию в королевстве Лардес, причем, надо заметить не бедному существованию! Правда, уже год я веду дела одна, тетушка отправилась на встречу к своим усопшим родственникам, и к своим двадцати годам меня мало можно чем испугать. Теперь я полновластная хозяйка лавки со скромным названием "Все для дома", но найти у нас какую-либо утварь можно с трудом. Наша... вернее уже, моя лавка специализируется на продаже украшений, как для дома, так и персонально для любого желающего. Покупатели в основном люди среднего достатка, которые желают подарить своим любимым украшения или презенты к какому-либо знаменательному событию. Контракт же я заключила неделю назад, и произошло это буднично, в трактире. Если не считать охраны держателя воров и трактирщика, то кроме нас там никто не присутствовал. Трактирщик объявил, что зал после вчерашнего "гуляния" собирается ремонтировать. Ремонт он, конечно, делать не думал, все равно к утру такое же состояние окажется, и стоял у своей стойки, ловя движения держателя и готовясь в любой миг выполнить то или иное его пожелание. Мы сидели за центральным столиком и неторопливо вели беседу ни о чем, наконец главный вор столицы начал то, ради чего он меня позвал:

— Айлин, к тебе есть небольшой заказ, — потягивая пиво, пробубнил не глядя на меня воровской вожак.

— Йорк, ты же знаешь, что уже давно отошла от этих дел, и твой посыльный мог поставить тень на моей репутации! — ответила я и дернула плечом, искоса оглядывая охрану держателя.

Знакомство с такой важной фигурой афишировать не хочется. Иногда от воровского сообщества через мою лавку проходят сомнительного рода драгоценности, на этом сотрудничество и заканчивается.

— От дел навсегда отойти невозможно, — многозначительно ответил мой собеседник, который вырядился как на званый ужин: зеленоватый камзол расшит серебряной ниткой, у стола стоит вычурная трость, на руках перстни, седые волосы уложены волосок к волоску, даже борода и та расчесана! — Да и сама знаешь, что по пустякам я тебя бы не побеспокоил. Для банальной кражи у меня люди есть, а вот взять куш... — он взял паузу, — не каждому дано.

— И какое же все же дело у тебя? — вздохнув, поинтересовалась я.

На тот момент мои дела шли неплохо, и особой необходимости связываться с сомнительными заказами желания не находилось. А что? Золотые украшения, мастера-ювелиры на реализацию дают, а те что и не дают с радостью продают. Они-то работают на заказ, а он не всякий раз устраивает заказчика. Самим же ювелирам торговать готовыми украшениями никакого интереса, их заказчики люди привередливые и если кто-то отказался от драгоценности, то другие ни в жизнь не купят. Единственное что — в моей лавке всего один магический предмет и тот не на продажу, а на определение магии вещей. Если, не дай Смотрящий, продам магическую вещичку и попадусь, то вмиг лишусь патента и пойду по белу свету нищенствовать. Очень уж строги правила продажи магических штучек, не для простого они народа, да и стоимость их не каждому по карману. Один кинжал с магической кромкой (обычная вещица) стоит сотню золотых, это если он не украшен всякими драгоценностями, а уж про что-то этакое и говорить смысла нет.

— "Рассвет у реки", — обронил вор и уставился мне в глаза.

— И? — выгнула я бровь дугой. — Или ты предлагаешь пойти на дело на рассвете у реки? Мне твои слова ничего не говорят!

— Это картина, — вздохнул Йорк, — живая, нарисов... тьфу ты, написана несколько веков назад для дара от нашего королевства Кроштанскому королю, тогда чуть-чуть бойня не развязалась на границе. Вот наш король и решил уладить дело, но то ли что-то переиграл, то ли смерк цену загнул, но подарок не состоялся. Картина хранится недалеко, в двух кварталах отсюда.

— Ты вчера перебрал что ли?! — воскликнула я. — Да такие известные вещи ни в жизнь не сбыть!

— Заказ на нее есть, твоя доля... — он криво усмехнулся и цепко посмотрел мне в глаза — три тысячи.

В этот момент я пила вино и естественно закашлялась, такие деньги мне удавалось заработать за год, а тут сразу и ведь картина... ее можно рассматривать в тихой и спокойной обстановке, когда никто не сможет помешать. Вдруг отыщется секрет смерков? Но риск...

— Смотрю, ты задумалась! — довольно протянул Йорк. — В этом-то ни секунды не сомневался!

— Пять тысяч, — непроизвольно вырвалось у меня.

А что? Он явно назвал не конечную цифру! Но все же, картина стоимость порядка десяти тысяч и нанимать воров за... столько же?! Правда, продать такое краденое невозможно, но почему бы не рискнуть? И какова же доля Йорка, если он на мои слова пожевал губами и ни сколько не удивился?

— Четыре, — глядя в сторону ответил вор.

— Пять! — покачала я головой, в душе дурея от своей наглости и баснословной суммы.

Но такие деньги оправданы, на них можно купить патент по продаже магических вещей. С другой стороны, кто мне самой эти вещи продаст? Ладно, потом решу! Тем более что условия-то выставила неподъемные и заказ может не состояться, честно говоря, в глубине души что-то меня останавливает.

— Хорошо! — неожиданно согласился Йорк.

Достал свечу, зажег и поставил на стол.

— Заказ на вещь в течение месяца передаю наемнице Айлин, после выполнения обязуюсь с ней тотчас рассчитаться!

Он провел рукой над огнем свечи, и на его ладони появилась точка, она пока еще белая, так как я свою часть над свечой договора не произнесла. Чуть помедлила, взглянула на Йорка, который почему-то напрягся и спросила:

— Если не получится?

В момент, когда "свеча договора" горит — любые уточняющие вопросы ложатся в узор скрепленной магией. Если договор нарушит одна из сторон, то вся рука окрасится в черный цвет и с таким человеком дел уже иметь никто не захочет. Наемник мало чем рискует, если он старается, но условие контракта выполнить не в силах, то по истечении срока договор разрывается. Но если он отступится от своего слова, то... такую же метку, как и у заказчика, приобретет.

— Стандартно, — пожав плечами, ответил Йорк.

— Заказ принимаю сроком на месяц, — сказала я и провела рукой над магической свечой.

На ладони появилась красная точка, которая через миг преобразовалась в коричневое пятнышко, напоминающее родинку. Договор заключен!

Сейчас я находилась в своей спальне на втором этаже, за окном вечер бодался с днем, но летнее солнце неуклонно опускалось за горизонт, напоследок выстреливая своими лучами в окна домов. Передо мной на столе лежат два коротких кинжала, моток веревки, свернутое полотно с картиной и стоит бутыль со смесью различных масел. На нее-то у меня особая надежда, и пока она меня ни разу не подвела. В данной бутыли смешалось до двадцати различных масел: обыденное оливковое и подсолнечное, масло из лесных орехов, желудей, пшеницы... и многого еще всего. Рецепт старинный, за него отдала пару лет назад сто золотых лардов, а на эти деньги можно безбедно прожить чуть ли не месяц! Но вложенное золото, сто крат себя оправдало, если обрызгать одежду и смазать подошву таким маслом — ни один маг не сможет не только отследить, но и снять слепок ауры! А при моем невинном увлечении это незаменимо! Да, я не только хозяйка лавки, но и воровка, да-да, именно так и никак иначе! В этом-то могу отдать себе отчет, но воровка специфическая, мне нравятся картины...

А ведь все началось давным-давно, когда известный художник демонстрировал свое умение на дворцовой площади. Он создавал свои картины под удивленные вздохи толпы и я, семи лет от роду, застыв с открытым ртом, смотрела на то, как он творил. Уж не знаю, чем он оказался обязан входящему на трон королю, но именно из-за того и оказался устроен этот показ.

Живые картины — нечто особенное, их желают иметь самые состоятельные маги, аристократы, купцы. Создают их смерки — представители древнейшей расы, которые когда-то правили миром, но оказались свергнуты своими слугами. Тех в свою очередь поработили люди, но и те и другие живут бок о бок с нами. Если смерков осталось мало и встретить представителя этой древней расы не каждому и суждено, то онды служат людям. Впрочем, меня больше сейчас занимает один-единственный смерк. К нему в "гости" собираюсь наведаться через пару часов и позаимствовать "Рассвет у реки", по крайней мере, так мне описали требуемую картину, размером метр на метр.

В столице королевства Лардов, проживает всего сотня-другая смерков, все они маги, живут в своих домах затворниками и встречаются лишь с себе подобными. С одной стороны их мало, но они представляют собой реальную силу, все же маги. С ними принято считаться и, в какой-то мере, они пользуются заслуженными привилегиями. Да и люд... смерки существа далеко не бедные. Теоретически их можно встретить на улице, в трактире или увеселительном заведении. А что, им ничего людского не чуждо, да и выглядят они как люди... почти. Если смерк изменит своей одежде — серо-темного покроя, да сумеет сдержать эмоции и не сузит свои зрачки до вертикальной щели, то и отличить такого от обычного жителя Лиары окажется не так-то просто. И все же, они несчастны, живут намного дольше нас, но неумолимо вымирают. Иногда в стычках между собой, иногда с нашими магами, а ведь продолжение рода им не светит. Да, они сильны, как в магическом, так и физическом плане, но онды первым делом истребили почти всех их женщин... Почему? А кто его знает! Это случилось без малого восемьсот веков назад, и раскрывать сею тайну никто не собирается, да правда и желающих узнать это не наблюдается.

Так, ладно, взяла свиток с картиной и развернула. Хм, река есть, рассвет есть, а то что пейзаж никогда не поменяется и не оживет — понятно, не выходит у меня "живая" картина. И ведь на свое увлечение перевожу немало прибыли: закупаю холсты, краски и... творю у себя же на чердаке с семилетнего возраста. Эх, жаль что магия мне недоступна, могу ощутить лишь слабый ее всплеск — не более, да и в школу магии уже поступала два раза, рискуя навлечь на голову своей тетушки проблемы. Поступить в магическую школу можно только раз, без права на повторную попытку. Да, что там поступление! Вспомнив, усмехнулась: строй ребят от восьми и до двенадцати лет и мимо нас, испуганных, притихших и затаивших надежду, идет маг. Шагает ускоренно и на лице его нарисована скука, еще бы, за неделю он проходит мимо рядов не один десяток километров, а поступивших оказывается не более десятка человек. Это со всего королевства-то! Мимо меня маг прошел и ухом не повел... и так два раза. Второй раз попыталась в одиннадцать лет, увы и ах, но... нет во мне проявление силы. Так, пора!

Подошла к столику у окна и взглянула в зеркало: старый, кургузый камзол, отлично скрывает изящную фигуру и говорит, что обладатель его не богат, но и не бродяга, а вот лицо и волосы... правильные и даже где-то красивые черты лица с голубыми глазами и черными как ночь волосами... Ох уж эти волосы! И как такое могло случиться, что жгучая брюнетка заимела голубые глаза?! Вот ведь Смотрящий с неба пошутил! Ладно, открыла шкатулку с косметикой: пудра землянистого цвета обильно легла на лицо, тонкие усики приклеила под нос и напоследок надела широкополую шляпу. Да меня так и мой слуга не узнает! Покидала в заплечный мешок приготовления, дожидавшиеся меня на столе, и вышла из комнаты.

За стойкой скучает Олот — онд, верный слуга, служивший мне и тетушке с таких давних времен, что подозреваю: меня еще и не планировалось, а он уже скалой возвышался за спиной моей недавно почившей родственницы. По сути: онды — раса, выведенная смерками из обезьян и еще Смотрящий знает кого. Высотой под два метра, с чугунными мускулами, защищен от магии разума и... весь обросший шерстью. Вроде, по задумке смерков, они должны выполнять одни приказы и никаких мыслей у них возникать не должно. А что? Очень удобно! Тут вам не мерзкие людишки, у которых одни проблемы! Только смерк привыкал к слугам, как те старились и умирали, вот и пошли они по собственному пути. И все вроде получилось, но онды эволюционировали, научились складывать дважды два и читать (далеко не все), и в один прекрасный, вернее, ужасный для смерков день, взбунтовались. Рабы почти полностью истребили своих хозяев, ходят легенды, что некоторые онды "своих" смерков защищали и именно так те и выжили, но... ни те, ни другие о тех событиях не распространяются, а людская память со временем прилично события переиначивает.

— Хозяйка куда-то собралась? — прозвучал вопрос от стойки.

— Нет, что-то неважно себя чувствую и всю ночь собираюсь спать в своей кровати, — ответила я, прикрывая "свои" усики рукой.

Олот — онд понятливый, и что к чему понимает быстро. Он может и не догадывается, чем намерена заниматься, но если его кто-то спросит, где и что делала его госпожа, то ответ окажется тот, который нужен мне.

— Будьте осторожной, госпожа Айлин, — слуга вытащил кинжал и почесал острием свой лоб, — поправляйтесь скорее.

Я улыбнулась краешком губ, Олот еще и шутить умеет, помимо того, что сносно считает и пишет.

— Постараюсь, — ответила и направилась к черному ходу, чтобы покинуть лавку.

— Арбалет или пистоль с собой не возьмешь? — прозвучал в спину вопрос, заставив меня задуматься.

Стрелять в темноте болтами занятие неблагодарное, а уж из новомоднего пистоля и вовсе хлопотное. Нет, это неплохое оружие для ближнего боя, и тот кто его изобрел уже озолотился, но... шумное оно, а мне нужна тишина, да и против магов оно бесполезно.

— Нет, — ответила, решив про себя еще раз, что действовать стану тихо, а если что — надежда на ноги.

Взялась за ручку двери, оглянувшись на невозмутимого слугу, который продолжал чесать лоб кинжалом, и покинула лавку.

Глава 1. Картина

Редкие прохожие, спешащие по своим делам, не помышляют заострить свое внимание на скромном парне, который явно приехал из провинции поглазеть на столицу, да проведать каких-нибудь дальних родственников. Что ж, все как и задумано.

Уверенно лавируя по темным переулкам столицы, через полчаса оказалась у своей цели: высоким забором, огораживающим поместье смерка. На втором этаже, на стене в кабинете и есть моя цель. Дом трехэтажный, большой и в нем имеется парочка слуг, ондов нет, обычные люди, но от этого ненамного легче. С ворами в королевстве разговор короткий, поймав на месте преступления, могут и жизни лишить и ни один королевский дознаватель слова не скажет. Случалось, маги вычисляли вора позже, с теми уже велось дознание по полной программе, и после того, как свою вину воришка признавал (посмотрела бы я на того, кто в пыточной молчать станет!), отправляли на рудники или, в зависимости от преступления, на плаху. Однако все эти меры не убавляли у народа желания поживиться за чужой счет. Если говорить про меня, то первое "заимствование" совершила в тринадцать лет. Да-да, именно заимствование, и в мыслях не держала воровать картину. Рассчитывала разобраться с тем как она написана и вернуть на место. Да и увела-то я ее случайно, из кабинета чиновника по сбору налогов. Мы тогда туда пришли с тетушкой Озали, чтобы та заплатила по счетам за год. Надутый и важный чиновник восседал в кресле, и вяло перебирал бумаги, у него что-то там не сходилось, и он повел тетушку в канцелярию, а вот "живой трактир" на стене притянул мой взгляд с первого мгновения. Картина висела среди каких-то пришпиленных бумажек и явно находилась не на своем месте. Меня в кабинете оставили одну, и через миг холст покоился у меня на животе, а на месте "трактира" виднелась обложка папки, позаимственной с одной из полок. Чиновник ничего не заметил, и целую неделю я изучала на чердаке манеру художника. Потом проговорилась своей подруге, которая, как оказалась, дружила с одним из воров. Так и до Йорка слушок дошел, что у соплячки есть живая картина. Разговор с держателем воров оказался сложным, но он пообещал уладить это дело и не предавать огласке. Конечно, ничего улаживать он и не помышлял, через год в кабинете чинуши картины я не заметила. Ладно, все это дела прошлые, пора и за нынешние браться!

Достала бутыль с маслом и не жалея обильно вылила себе на голову, окропила камзол, смочила подошву сапог — пора! Спрятала бутыль и в два прыжка перелетела через забор и присела прислушиваясь. Собак, слава Смотрящему, нет, да и в саду никто не дежурит, а вот всплески магии есть. Похоже, установлены заклинания на предмет неуместного вторжения. Да, магию чую и даже, если сосредоточусь, вижу ее всплески. Умение чрезвычайно полезное и, можно сказать, уникальное, ни у кого, кто не владеет магией такого нет, ну, может и есть конечно, но мне не ведомо.

Обходя расставленные сторожевые магические ловушки, подобралась к стене. План дома мне дал держатель, а план проникновения составила сама. Мой замысел имеет несколько "скользких" моментов, но другого варианта не нашла. По плющу, увивающему стену, добралась до второго этажа, как и предвидела: окна защищены, поэтому полезла дальше. На крыше, пригибаясь к коньку, чтобы не заметили с улицы, подобралась до каминного дымохода. Закрепила веревку и стравила свободный конец в темную дыру. Главное, чтобы никто не разжег камин! А то, промасленная одежда горит очень даже хорошо. Пора внутрь, поежилась, но сомнение отбросила и медленно стала спускаться по дымоходу. Нет, ну почему они все такие экономные?! Могли бы и почаще нанимать трубочистов! Через пару метров сажа облепила меня всю, дышать стало тяжело, но хоть глаза открывать не нужно — все равно ничего не увижу. Двигаюсь медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но все равно, липкий пот страха струится по спине, и шорох пепла слышен отчетливо. Возможен вариант, что меня ждут с распростертыми объятиями у камина слуги смерка. Но нет, опасения не подтвердились, тишина и никого. Огляделась и чуть в голос не выругалась: камин в зале, а не в кабинете! То ли дымоход перепутала, то ли где-то разветвление имелось. Вот она непредвиденность! Если слуги обходят дом, то сажу заметят мгновенно, это ведь не закрытый кабинет! Накаркала! Внизу послышались голоса:

— Ихтер, говорю тебе, что-то слышал!

— Валр, меньше пива хлебай! Кого ты мог услышать?! Тут даже мышей нет, господин Скер всех вывел.

— Лучше бы он кошек завел или на худой конец собачек, нам бы меньше головной боли было.

— Ага, а кормил бы и убирал за ними он сам? — язвительно спросил своего напарника голос.

— Но все же, что-то мне послышалось, — упрямо сказал мнительный слуга.

Я стояла ни жива, ни мертва, решая что делать, если они пойдут прямиком сюда. Кабинет еще отыскать придется, да и запертым он может оказаться, а взламывать его времени нет, да и вряд ли получится. Пожалуй, пора уходить несолоно хлебавши, я даже сместилась к камину, подумывая убраться восвояси тем же способом. Конечно, после неудачной попытки можно забыть о заказе и так столица "кипеть" станет, обсуждая неудавшееся ограбление, это если смерк даст разрешение своим людям рассказать о произошедшем. Хотя, даже если и не разрешит, то они все равно проболтаются. А сам смерк в любом случае примет усиленные меры по защите свое жилища, может и собачек заведет, да и на вора посмотреть захочет.

— Ладно, черт с тобой, подозрительный ты наш! — рассмеялся слуга. — Иди и пройди третий этаж, а я тут похожу, а потом на втором встретимся.

— Договорились! Но если хоть что-то отыщу, то ты бочку пива выкатываешь!

— Ага, мечтай! Иди давай, а то и это-то прокиснет!

Слуги явно решили разделиться, это мне на руку, не то, что они поодиночке пошли, а то, что начали с третьего этажа. Одни шаги стали удаляться, другие же наоборот приближаться. Зал, где я притаилась находится рядом с лестницей, которая поднимается с первого этажа и минуя второй, уходит на третий. В доме есть еще одна лестница, которая семметрична первой. В голову закралась две идеи. Первая: все вопит о том, чтобы когда слуга поднимется на третий этаж, тихо спуститься по лестнице и выйти через главный вход, сказать своей идеи прощай! Вторая: рискнуть и отыскать кабинет, глядишь и удастся осуществить задуманное. И хоть вероятность исхода второго плана один к ста, что не выгорит и можно попасться, я почему-то выбрала именно его.

Тень слуги поднимающегося по лестнице мелькнула в свете его же лампы и пропала, а я, на цыпочках, проследовала вдоль залы. Вышла в небольшой коридор и через десяток шагов оказалась перед дверью, где предположительно находится кабинет. План помню отлично, на этом месте может находится только он! Теперь главное... Охранной магии незаметно. Заперто или нет? Нет! Смерк понадеялся на свою репутацию мага и слуг!!! Наивный, я усмехнулась и медленно толкнула дверь внутрь, та бесшумно распахнулась и в свете луны мне сразу бросилась в глаза картина, висящая на стене. Рассветом там правда не пахло, наоборот, луна всходила над горизонтом, бурные воды кипят, а одинокий парус клонит к воде ураганный ветер. С холста веет такой тревогой и опасностью, что я поежилась и, потеряв драгоценные пары секунд, дернулась к картине. Следующие действия отлажены: из мешка достаю свою мазню (чем-то даже похоже, правда, воды спокойны и паруса нет, а что, может уже уплыл!), вытаскиваю кинжал, снимаю со стены картину, в три приема высвобождаю ее из рамы и заменяю своей. Так, картину на место, добычу сворачиваю в трубочку и пихаю в мешок, который перекидываю на спину. Лишь бы Смотрящий с неба не отвернулся! Только об этом подумала, как цепляю вазу и та падает на ковер — пронесло, не разбилась и шума не наделала. Ноги в руки и... дверь не открывается! Как же так?! Черт! Я же в коридор толкаю! На себя, бли-и-и-и-н, ну откуда тут такая ловушка?! Дом сотряс пронзительный свист, который не умолкая стал орать то громче, то тише, режа по моим ушам. Вылетев в коридор и от души хлопнув дверью, метнулась к лестнице. Оттуда донесся торопливый топот шагов — слуга с нижнего этажа! К другой лестнице! А оттуда, с третьего этажа стучат сапоги и громкий голос орет:

— Ихтер! Кто-то в кабинете!!!

Напарник не откликнулся, а я, как загнанная лань, метнулась туда-сюда, схватила, так удачно стоящую напольную вазу и запустила ее в окно. К пронзительному свисту присоединился завывающий вой от окна. Вот ведь...! И тут метка стояла! А со стороны улицы донеслись возгласы патруля.

Что ты будешь делать! Похоже Смотрящий от меня отвернулся. Понятно одно — прыгать в окно нельзя, обязательно в объятия стражников попаду. Как загнанный зверек метнулась к первой попавшей двери, ввались внутрь, и тихо закрыв за собой замок, привалилась к дверному косяку, пытаясь унять дыхание и успокоить "вырывающееся" из груди сердце.

Чьи-то ноги пробежали по коридору и, вероятно, остановились напротив разбитого окно. Вой смолк, а слуга прокричал:

— Он где-то в саду! Ищите! Господин щедро заплатит за поимку!!!

— Валр, ты бы не разорялся так, стража лучше нас знает что делать. Среди них есть маг, — сказал ему подбежавший напарник.

— Мимо тебя никто не мог пройти?

— Нет.

— Беги за господином, он...

— Да и без тебя знаю я, где он, — оборвал своего коллегу слуга.

До меня донеслись удаляющиеся шаги — один ушел, а вот второй... Хотя, выйти из этой комнаты не так-то просто. Зная о магических метках, не сомневаюсь, что и здесь установлено нечто похожее. Вот только странно — не ощущаю я магии.

Обхватив голову руками, сползла по стене на пол. В такой переплет еще никогда не попадала, и что самое поганое — выхода не вижу. Покинуть свое убежище сейчас нет никакой возможности, а чем дольше пойдет время — тем шансов еще меньше. Вероятно остается единственный выход: дождаться когда в доме окажется как можно больше народа и раствориться среди них. Утопия конечно, но попытаться стоит. А вот дальше... думать над этим совершенно не хочется, но мозг сам выстраивает перспективы и все они не слишком радостные. Чем дольше нахожусь в доме — тем больше шансов у магов слепить мой слепок ауры. Хотя, что я себя обманываю? Смерку хватит и часа моего пребывания в доме, масло хоть и перебивает все, но оно быстро теряет свои свойства... Так, в бутылке-то еще что-то осталось! Осторожно отлипла от стены и, достав свой "элексир", вылила на себя последние капли. Все! Теперь посмотрим, где очутилась. Свет из окна слабо освещает комнату, но глаза давно привыкли к темноте, и я стала озираться. Рядом со мной виднеется кресло, а вот потом в ряд стоят книжные шкафы — библиотека. Тут поживиться нечем, вернее, мне данная комната ничем не поможет, эх, если бы это оказалась какая-нибудь кладовка, желательно с одеждой для слуг. Осторожно подобралась к окну, выходящему на противоположную улицу. Народ суетится — бегает и машет руками, понятно — вора ищут. А вот звуки до меня не долетают, да и стекла на вид толстые — такие напольной вазой не разбить, кстати и вазы тут нет. Что ж, надо набраться терпения и ждать, а пока можно прикинуть: что делать, если удастся отсюда унести ноги. Картину Йорку отдать — раз! Схватить самое ценное и бежать. И куда? В королевстве оставаться нельзя — найдут, впрочем, в других тоже отыщут легко. И угораздило же меня связаться с смерком! Они занимают нейтралитет и даже на недружественных, королевству, землях не спрятаться. Кстати, а почему не укрыться, допустим, в Ивларте? Королевство хоть и соседствует с нашим на западе, но смерков там, по слухам конечно, королева недолюбливает, и всячески пытается их выжить, а все имущество в казну загрести. Да, смерки богаты, это всем известно...

В коридоре кто-то прошел, да не один человек, а чуть ли не десяток. Я встрепенулась, поднялась с кресла, в котором размышляла и припала к двери.

— Господин лейтенант! Вы с вашими людьми появились вовремя — спасибо, но разрешить обыскать дом?! Да еще и без...

— Вор не покинул территорию! — оборвал слугу властный голос. — Мои люди и я сам убеждены, что преступник где-то здесь! Мы должны обыскать все!

— Вы уже и так прошлись по всему первому этажу, но...

— Валр, не утруждай себя, — донесся вкрадчивый голос, в котором почудилась власть, сила, уверенность и злоба.

У меня мурашки побежали по спине, а голос продолжил:

— Господа стражники сейчас извинятся и покинут мои владения! Ни о каком расследовании внутри дома не может идти и речи!

— Господин Скер, но... — попытался ему кто-то возразить.

— Покиньте мой дом, — сказал смерк.

И столько в его голосе прозвучало угрозы и такой скрытый и волевой приказ, что даже я потянулась к ручке двери. Правда, вовремя одумалась, а может посыл прошел, а вот стража застучала сапогами по полу. Смерк, похоже, стоял в коридоре и наблюдал за, когда же шаги стихли, он обратился к слуге:

— Кто проник в дом?

— Мы с напарником совершали обход, когда Ихтеру что-то почудилось. Разделившись, стали обследовать дом и вдруг мерцающий свист!

О-о-о, очень точное определение! Я бы до такого и не додумалась, свист, кстати, до сих пор в ушах стоит.

— Значит кабинет... Ты где находился?

— Господин, я в этот момент обследовал первый этаж, Ихтер на третьем находился. Как только свист возник, я кинулся по этой лестнице, — он, наверное, указал рукой вдоль коридора, — а вот напарник мой, спускался по второй. Вор оказался между двух огней и был вынужден спасаться бегством через окно.

— Вот как? Хм-м... — смерк зашагал вперед и назад, его шаги то удалялись, то приближались к моему убежищу, вот он остановился: — Жди меня здесь! — коротко приказал слуге и куда-то пошел.

Варл облегченно выдохнул, а вот я облегчения ни капли не почувствовала, меня наоборот стал бить дрожь. Скер отсутствовал добрых пять минут, которые показались мне вечностью.

— Как вор проник в дом? — спросил он слугу, как только вернулся.

На этот раз в его голосе почудилось удовлетворение, что поставило меня на грань паники. Неужели он догадывается, где я спряталась?

— Через дымоход, прямо в гостиный зал спустился, — доложил слуга.

— Обратно таким путем он уйти не мог, — констатировал смерк, а потом начал отдавать приказы: — Все слуги должны покинуть дом. В саду не должно остаться ни одного человека. Завтра... нет, уже сегодня, после обеда, вставить окно и убрать грязь. Понял?

— Но...

— Выполняй!

Угу, он все знает и... достав кинжал провела кончиком пальцев по лезвию. Что жизнь только начавшаяся, сейчас оборвется? Другого выхода нет, оказаться пойманной на горячем... да еще таком... за это с радостью предадут казни на городской площади, до этого вдоволь поиздевавшись. Да если и не казни, то... Нет, лучше кинжал под сердце! Оказать же сопротивление смерку и не помышляю, он сильнее меня, а если даже вдруг предположить, что не умеет владеть оружием, а это невероятно, то против магии шансов нет.

— Ты хорошо рисуешь, — раздался тихий шепот практически над ухом.

Отпрянув от двери, выставила кинжал и закусила губу, во рту появился соленоватый привкус крови. Не услышала, как ушел слуга, а смерк оказался рядом с дверью. Маг тем временем вполголоса засмеялся:

— Ты же воровка! Но не простая — художница, если бы не это... — он помолчал. — У меня к тебе предложение.

Мысли в моей голове несутся вихрем, но не за одну не могу уцепиться. В голове пульсирует вопрос: "Что делать-то?!".

— Не молчи, я знаю — ты там, твоя аура начинает пробиваться сквозь блок. Кстати, кто тебе защиту ставил? — смерк говорит спокойным, умиротворенным голосом, как будто хочет меня от чего отвлечь.

"Окно! Кто-то сейчас в окно залезет и..." Он не дал додумать, вновь рассмеялся:

— И не бойся, я не заговариваю тебе зубы. Кстати, они красивые? Сколько тебе лет?

— Много, — не выдержав, процедила я.

— Жаль! — весело воскликнул он и продолжил допытываться: — А как мне тебя отыскать? Ты местная или приезжая?

— Зачем меня отыскивать? Давай, я отдам тебе картину и...

— Так ты согласна впустить меня и отодвинуть от двери кресло?

Действительно, кресло подпирает дверь, а моя тушка упирается в него. Когда это успела и как интересно, оно ведь не такое и легкое!

— Можно подумать, оно тебя остановит, — буркнула я.

— Сделка? — предложил он мне, веселящимся голосом.

— Какая?

— Ты выйдешь отсюда целой и невредимой, даже картину не отниму, но...

— Что но? — не выдержала я его паузы.

— Ты придешь к мадам Трекс и сыграешь со мной и моими друзьями в карты.

Смотрящий! Какие еще карты?!! Он что, шутить изволит?!

— Это не шутка, — как бы ответил на мой мысленный вопрос Скер. — На кон ты поставишь свой заработок и... — он вновь замолчал.

— И?

— Свободу.

Так, мне предлагают сыграть на рабство.

— У меня есть выбор? — поинтересовалась я.

— Он есть всегда! Стража еще недалеко ушла.

Ага, как же, выбор... мечтательница. Кстати, а почему он не может меня принудить стать его рабой сейчас?

— Ну, ты согласна? — не дал он додумать мне.

— А если я выиграю?

— О-о-о!!! Тогда ты окажешься сказочно богатой и... свободной.

— Да, — тихо промолвила я.

— Отлично!

Слух у него хороший, себя и то еле услышала, а смерк продолжил:

— Сегодня в восемь вечера, по приглашению господина Скера у мадам Трекс, знаешь ее заведение?

— Да, — шепнули сами собой мои губы.

Гостиница мадам широко известна в городе, там могут остановиться только состоятельные люди, ну, и смерки. Онды же большими деньгами никогда не владели, даже тогда, когда правили миром, они золоту не придавали должного уважения. А вот в заведении у мадам все поставлено на богатство. Там самые дорогие угощения, роскошные номера, девицы и игорные ставки. Богатые играют в карты, кости и рулетку. Поговаривают, что у Трекс установлено целых три рулеточных стола. Там никогда не бывала и не собиралась, да, честно говоря, и желания не имелось. Попасть же туда могла лишь в качестве... впрочем, на такое никогда бы не пошла. Зато теперь, практически добровольно, иду.

— Отхожу к окну — путь свободен, — произнес смерк.

Кресло на место ставить не стала и так много сил отдала, чтобы его сдвинуть и как только дверь им подперла? Немного посомневалась и открыла дверь. Силуэт смерка виднелся на фоне окна.

— Дверь можешь закрыть, орать не станет, — хмыкнул тот, видя мое замешательство.

Он не делает попытки приблизиться, но его взгляд буравит меня. В этот момент порадовалась, что вымазана в саже, а на голове шляпа. Однако, вспомнив, что он может повторно снимать слепок ауры, приуныла.

— Договор? — спросил он.

Мне осталось лишь кивнуть, а смерк, под моим удивленным взглядом вытащил из кармана "свечу договора", под его взглядом на вершине свечи заплясал огонек.

А сам он не такой и высокий, метр девяносто, не больше, всего-то сантиметров на десять выше меня. Глаз не видно, а вот лицо не старое, не скажешь, что прожил столько веков. Хотя, сколько ему лет мне неизвестно, может и не так много. Он тем временем пробубнил условия и провел ладонью над свечой. Хм, чтобы мне повторить его действия, придется подойти почти вплотную. С другой стороны, если бы захотел, давно уже скрутил, той же магией, например. Тем не менее, кинжал из руки не выпустила, так и пробормотала свою часть договора. Рядом с меткой держателя появилась еще одна. Смотрящий, что же ты замыслил?!

— До вечера, — произнес маг и не глядя в мою сторону отправился в кабинет, у двери остановился и произнес: — Ты бы поспешила, дел-то много!

Медленно развернувшись, побрела в сторону лестницы, потом до своей лавки. Как дошла — не помню, но со стороны зрелище, наверное, интригующе... перемазанный в саже человек идет по столице в такую рань.

Как во сне вошла через черный ход в свою лавку. Олот сидит за столом и держит в руках кинжал. Можно подумать, что он его из рук не выпускал после моего ухода. Слуга окинул меня взглядом и встал.

— Все нормально? — спросил он.

— Да, — тихо ответила и провела рукой по испачканному сажей лицу. — Ванну бы...

— Через десять минут, — улыбнулся мне слуга. — Все приготовлено, осталось разогреть, я же знал, что госпожа захочет искупаться после... — он весело посмотрел на меня и закончил: — болезни!

После чего развернулся и потопал в хозяйственную комнату, где собраны все механизмы по обслуживания моей лавки, в том числе находится и две печи предназначенных для отопления зимой и разогрева воды. Через десять минут я лежала в пенной ванне и размышляла. Странный договор никак не выходит из головы, мне даже все условия неизвестны! Хотя, в том моем положении, свои требования выдвинуть не представлялось никакой возможности.

Переодевшись и завтракая все сосредоточенно обдумываю. Мое состояние не укрылось от слуги, хотя, по сути он является кем-то вроде дальнего родственника, живущим под одной со мной крышей.

— Айлин, что случилось, ты сама не своя?! — присел за стол напротив меня Олот.

— В этот раз Смотрящий отвернулся от меня, боюсь, жизнь после моего ночного путешествия круто изменится, — вяло тыкая вилкой в омлет, ответила я.

— Думаешь, тебя могут найти?

— Сегодня все решится, денек будет жарким, — криво улыбнулась и понялась из-за стола, так толком и не поев. — Ты собери все самое ценное, возможно, нам придется бежать. Ты со мной?

— Куда бежать?

В глазах слуги тревоги и растерянности нет, он просто уточняет.

— Еще не знаю, да и выйти за городские ворота может и не удастся...

— А зачем за них выходить? Если что, пути найдем, не волнуйся, — попытался он меня успокоить.

Самое интересное, что не чувствую ни капли тревоги, просто неопределенность и... опустошенность, да еще уверенность, что ничьей рабой не стану, уж лучше ножом в сердце. Что там он говорил? Карты? Хорошо! Пусть так, но до этого мне необходимо решить кое-какие дела.

— Айлин, так что случилось-то? — онд сел за стол напротив меня.

— Ох, Олот, в этот раз влипла по крупному, — призналась ему, но потом, постаралась придать уверенности в голосе: — Ничего — прорвусь!

— Не расскажешь?

— Давай потом? Сама сперва разберусь, — попросила его. — Ты пока выполни мою просьбу и... у меня к тебе вопрос. Если придется бежать, то ты...?

— Ты уже спрашивала, я с тобой!

После его слов настроение у меня немного приподнялось. Действительно, чего это я нос повесила? В карты играю неплохо, а среди смерков шулеров вроде нет.

Выписала из книги доходов и расходов всех кому задолжала. К моему огорчению, таковых набралось приличное количество, и что самое неприятное — денег должна почти тысячу золотом. Если подсчитать товар в лавке, то все хорошо и прекрасно, а вот с наличностью — беда. Полторы тысячи на все про все, вернее, тысячу придется отдать, а на пятьсот уже рассчитывать. Но ни одной секунды не колебалась, пять сотен отдала Олоту и приказала тратить на свое усмотрение, оставшиеся деньги взяла и отправилась раздавать долги. Должна: за ежедневные продукты, уборку территории и поставщикам украшений. Не отдать людям деньги и сбежать — нельзя, никогда себе не прощу. Это совершенно другое, чем "уводить" картины. Роскошь и бедность ходит рука об руку, не хочу уподобиться смеркам и им подобным, чтобы от безделья развлекаться.

Ювелиры очень удивились, когда с ними рассчитывалась. Хотели еще пару изделий предложить, но мне пришлось отказаться, сославшись на то, что пока потребности не испытываю. За этими мелкими делами время подошло к обеду. Вернулась в свою лавку и, забрав картину, отправилась на встречу с держателем воров. Олот где-то пропадает, надеюсь, занимается моими делами.

Встреча с Йорком проходила все в том же трактире, но теперь не в самом зале, а на втором этаже. У дверей держателя склонялась охрана. Вот странно, зачем она ему? В трактире полно его людей, чужаки сюда просто так не сунутся. Меня и то три раза останавливали с вопросом, куда это такая цыпа идет. Мило улыбаясь отвечала честно, что мол к Йорку иду. Выслушала пару похабных шуточек, но... не привыкать, да и не до этого.

— Принесла? — подался мне навстречу держатель из-за стола, как только я вошла.

— Здравствуй, — кивнула ему и, не отвечая на вопрос, присела за стол и огляделась.

Да, с виду и не скажешь — в таком трактире может оказаться настолько богатый номер. Кругом шелка, дорогая мебель, на стенах картины, правда обычные, уж что-что, а их мгновенно различаю, на полу толстый ворсистый ковер.

— Здравствуй, — откинулся вор на спинку стула и махнул рукой на стол: — Угощайся!

Он пытается сделать вид, что его не сильно интересует то, по какому поводу я тут нарисовалась. Но меня-то не обманешь! Да и первые его слова вкупе с движением...

— Некогда мне, — отказалась и кивнула головой в сторону охраны держателя: — Может им не...

— Они останутся, — отрицательно покачал тот головой.

Окинула взглядом телохранителей держателя вора и пожала плечами: "Если так хочет, то почему бы и нет". Достала из мешка свернутую картину и положила перед собой.

— Это то самое? — кивнул головой на нее Йорк.

— Проверь, — хмыкнула и, взяв бутылку вина, плеснула в бокал, после чего сделала глоток, чтобы промочить горло.

Не сказать что нервы разыгрались, но ситуация мне совершенно не нравится. Тут опять все тоже, что и с смерком — выхода нет, приходится плыть по течению, а это против моего характера, всегда ценила независимость, а тут попала...

Держатель взял холст и, развернув, пару минут смотрел, после чего покивал головой и выложил на стол кошелек.

— Что это? — кивнула я на кошель.

— За работу, проверь.

Пять тысяч золотом туда явно не поместится, я вообще-то прикидывала, как потащу через всю столицу мешок денег, а тут... внутри оказался жемчуг. Двадцать круглых черных бусин, на взгляд не менее по четырех сотен за штуку, а он мне отдает по двести пятьдесят. Не поняла...

— Мне кажется, что тут слишком.

Йорк скривился от моих слов и поднял руку, прервав меня на полуслове. Крякнул и поднялся, охранники встали рядом с ним.

— Как договаривались — пять тысяч, а то что сверх договора... — держатель запнулся подбирая слова, — лично от меня... Извини, и... удаче в игре! — Йорк покачал головой, и в окружении охраны пошел к двери.

Я же растерянно смотрела ему в след и не смогла задать ни одного вопроса. А их накопилось уже столько... Во что же я влипла-то?!

Странное поведение смерка хоть выбило меня из колеи, но мыслить еще могу. Что мы имеем: план дома, предоставленный держателем, он, кстати, завел меня не в то место. Случайность? Возможно... Хотя нет, первая странность лежит передо мной — состояние, с которым просто так не расстаются. А держатель отдал и не поморщился, причем отдал больше, чем обещал!

— Подожди! — воскликнула я ему в спину. — Договор!

— А, прости, — обернулся он, — совсем забыл!

Достал свечу, зажег и произнес:

— Договор наемницей Айлин выполнен, — после чего приблизился ко мне, протянув магический заключатель соглашений.

— Не объяснишься, — кивнула на кошель, лежащий передо мной.

— Извини... — он отвел взгляд.

— Держатель Йорк выполнил свою часть соглашения, — смотря ему в лицо, произнесла я, и провела ладонью над огнем.

После моих слов держатель ушел, оставив меня в номере одну, лишь его телохранитель сказал, что могу тут оставаться сколько угодно — за все заплачено. Мне этого сейчас как раз и не хватало, стоило привести мысли в порядок и поразмыслить. Что же получается — подстава? Меня за чем-то отрядили на дело, зная что попадусь? А ведь выходит так. Думается и план такой, что по дымоходу попасть должна не в кабинет, а в зал. Да и только сейчас до меня дошли все странности: дымоход без магических меток, а все вокруг ими усеяно — глупо со стороны смерка и не верится в такой промах. Стража гуляющая по саду, в котором почему-то не сработали ловушки, вернее и там они отсутствовали. Сам смерк, как-то наигранно все воспринял и выдвинул странное условие... Что еще? Ах, да, держатель оказался в курсе всего, даже того, что мне предстоит игра. И? А ничего непонятно, кроме того, что меня используют втемную! Что же делать? Перевела взгляд на ладонь и покачала головой, от игры не отвертеться, метка договора осталась, а вот та, которая образовалась от задания Йорка, исчезла. Что ж, хоть с этим все понятно. Интересно все же, почему он сделала такой роскошный подарок: семь лишних жемчужин — целое состояние! На кон мне придется поставить тринадцать жемчужин, как и договорилась со смерком... вроде, это мой заработок, а вот остальные... Что же подразумевал держатель?

Дома Олот отсутствовал и я смогла спокойно приготовится к предстоящей игре. То что там не будут использовать магию — понятно, но вот кто и на каких условиях со мной сразится? Хоть и снял с меня смерк слепок ауры, но отыскать в столице одного-единственного человека не так-то и просто, даже обладая его слепком. Поэтому постаралась как можно сильнее изменить свою внешность, не забыв и навесить на себя как можно больше золота. Говорят, что оно может влиять на ауру и когда его много, то слепок окажется не такой и достоверный. Правда ли это? Может да, а может нет, но благородные дамы предпочитают этим слухам верить. У меня теплится маленькая надежда, что в доме смерка аура находилась под воздействием масла, а сейчас золота и... но если меня специально во все это втянули, то никакие ухищрения не помогут — это понятно, да и скорее всего так и есть.

Когда уже собралась выходить, пришел Олот и первым делом налил себе стакан вина, что уже являлось событием из ряда вон выходящим.

— Айлин, — обратился он ко мне, после того, как выпил вино одним махом, — как бы не закончилась игра...

— Олот, объясни что происходит! У меня складывается впечатление, что все всё знают!

— Нет времени! — помотал он головой. — Да и главное тебе и так известно! После игры ты должна добраться до порта...

— Он же в тридцати километрах от столицы!!!

— Не перебивай! — онд запустил руку себе в шевелюру и поморщился: — Все слишком неожиданно и сложно. Ты должна бежать, я договорился и за домом мадам Трекс тебя будет дожидаться экипаж, отвезут в порт к капитану Ислону, он на корабле "Везучая птичка" и доставит тебя в королевство Илара...

— Что за королевство такое? Никогда не слышала!

— Находится на острове в океане, окружено скалами, там до тебя смерки не доберутся...

— А ты разве не пойдешь со мной?

— Перестань перебивать и дослушай! — чуть повысил он голос. — Сейчас никак не могу, — покачал онд головой. — Необходимо оплатить твое бегство, для этого придется продать лавку и весь товар, рассчитаться с долгами...

— У нас нет долгов, — гордо перебила я его, — уже рассчиталась.

— Да? Молодец, но твое бегство обойдется в круглую сумму и без продажи, — он сделал рукой круговое движение, как бы намекая на все вокруг, — не обойтись.

— У меня есть деньги, Йорк мне заплатил за работу намного больше. Вот, — я выложила перед ним жемчуг, не весь, а тот, что мне подарил держатель. — Поехали вместе.

К этому моменту, уже не сомневалась, что из столицы необходимо делать ноги. Он что-то знает, чего не известно мне, да и предчувствие не обмануть.

— Этого не хватит, — покачал Олот головой. — Да и на новом месте придется как-то устраиваться. Постараюсь прибыть после того, как улажу дела, но через какое время сказать не могу.

— Но что я там буду делать?! — воскликнула я. — Одна, ничего и никто не зная, в другом королевстве...

— Найдешь там онда Иркала, он мой давнишний приятель, передашь от меня привет, на первых порах поможет. На жемчуг купи дом, недорогой и не бросающийся в глаза, дожидайся меня и живи тихо, — он тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза, помолчал, потом продолжил: — Кое-какие твои вещи соберу и передам в экипаж. А сейчас иди, дел очень много, дорога каждая секунда, постарайся продержаться до полуночи, к этому времени экипаж точно будет. Если же все закончится раньше, то, — он открыл глаза и печально посмотрел на меня, — постарайся где-нибудь схорониться, а потом найди предназначенную тебе коляску.

— А стража на городских воротах? Мы же не сможем выехать из столицы!

— Айлин, ну что ты как маленькая, — покачал он головой. — В выставленную мне сумму за твое бегство входит и стража, да за эти деньги можно ворота на сутки купить! Все, давай — иди и постарайся играть вдумчиво, смерки большие мастера блефовать.

С таким напутствие и еще большей сумятицей в голове он выставил меня за порог моей лавки, которая в скором времени перейдет в чьи-то чужие руки. Горевать об этом времени нет, к тому же сама во всем виновата... наверное.

Глава 2. Игра

Хоть и подозреваю, что меня на эту игру пригласи не просто так, а кто-то все спланировал заранее, но отвертеться, увы, невозможно. Пока на эту роль подходит один кандидат — смерк Скер. Именно у него дома побывала, да и никто кроме него не мог все это организовать, так что не удивлюсь, если он заказал украсть свою картину у себя же. Это мне никоим образом не проверить, держатель воров никогда не сдаст заказчика.

Ладно, пригладила на талии камзол и смахнула невидимую пылинку с брюк. Оделась-то подобающим образом, чтобы если что, подороже продать свою жизнь, хотя... в драку, хоть и обучена, встревать не собираюсь. Кроме сотни золотых (последние деньги) и жемчуга, документов и трех кинжалов ничего и не взяла. Да, кинжалы спрятаны в разных местах: один в сапоге, второй (он не кинжал — стилет) покоится между грудей, а третий на самом видном месте — за поясом. Новомодный пистоль брать посчитала бессмысленно, против магов он бессилен.

У входа в заведение стоят двое вышибал, на лицах нарисована глубина мысли, а в глазах пустота. Экипажей около дома скопилось немало. Еще бы, данное заведение пользуется огромной популярностью у богачей. Что ж, внутри бывать мне еще не приходилось, посмотрим...

— К кому? — сделав неуловимое движение, заступил мне дорогу один из вышибал.

— А что, просто так нельзя? — прищурилась я.

— Только по приглашению, — отрицательно покачал головой второй вышибала и широко зевнул. — Шли бы вы отсюда.

В его голосе нет и тени угрозы — констатация собственной силы и уверенности.

— Меня смерк Скер пригласил, — вздохнула я, признавшись.

— Проходи, — смерив меня похотливым взглядом, отступил с дороги вышибала.

Уже почти пройдя мимо них услышала:

— Этот Скер не промах, чуть ли не каждую неделю новых девок таскает.

— Эта вроде не...

Дослушать не успела, сразу за двумя распахнувшимися дверьми мне навстречу выдвинулась сама мадам Трекс. Выглядит она всегда великолепно: строгое платье, в меру косметики, красиво уложенные волосы, в которых сверкают заколки с драгоценными камнями, на пальцах пара перстней. А ведь она и не такая старая, всего-то лет сорок-сорок пять, хотя, по сравнению со мной, уже не молода.

— Вы с кем-то? — задала она мне вопрос.

— Скер... — начала я.

— О-о-о! Поняла! — она подхватила меня под руку и вполголоса сказала: — Не афишируйте то, по какому поводу вы пришли, считайте, что вас пригласила я. Как мне вас называть?

Своими словами она выбила меня из своей тарелки, только-только все в голове уложилось, в тут... Не то что ей про меня известно, а то с каким почтением произнесены слова. Так с будущими рабами себя не ведут! А то что окажется на кону ей-то уж известно, смысла смерку что-либо скрывать нет.

— Айлин... — непроизвольно произнесла свое настоящее имя, хотя планировала назваться не так.

— Прекрасное имя, меня же можете называть просто Ирлин. Надеюсь — мы подружимся. Сейчас оставлю вас у вашего столика, но потом обязательно подойду, уж простите, необходимо гостей встречать.

Мадам подвела меня к столику в центре зала и, сказав, что могу заказывать все что угодно, удалилась. В растерянности покачала головой и огляделась. Да, заведение под стать гостям! Пара человек из окружения короля, их все знают — глава стражи и генерал армии. Оба! Да тут и королевский казначей! Поежилась, это в какие же верхи меня занесло? А ведь со стороны и не скажешь, что эти люди так могут непринужденно общаться и ничего человеческого-то им не чуждо. Естественно, в зале от золота и различных драгоценных украшений на дамах слепит глаза. Народа под полсотни наберется и среди них заметны и смерки. Вот тут-то одно из открытий заставило меня призадуматься. Перед смерками народ склоняет головы и расступается, им уважительно кивают и явно... боятся, уважают или? Вон, даже казначей и тот вежливо кивнул... Выходит, что смерки не так и забыты и не утратили своего влияния? А все это напускное для обычного народа! Хотя, о чем это я?! Сама же знаю, что об их богатстве легенды ходят! Да и не раз воочию видела, но считала, что они ничего не решают и не... Впрочем, так все считают, но не высокопоставленные чинуши, иначе не лебезили бы так перед ними. Выходит, что мы все сильно заблуждались, а кто в курсе всего происходящего — молчат. Интересно, а Олот знает? А ведь похоже, что да! Иначе бы просто отмахнулся, а тут затеял прямо операцию по моему спасению и не попытался разобраться как в давние времена — кулаками. Так кто же нами правит?

— Госпожа желает чего-нибудь? — раздался голос подавальщика.

— Нет, — рассеянно покачала головой.

— Милой даме вина, — заставив меня вздрогнуть, произнес голос Скера, а потом и он сам появился, подойдя откуда-то из-за моей спины.

Мы посмотрели друг другу в глаза, потом я ощупала взглядом его фигуру и чуть не пожала плечами — обычный смерк! Серые одежды, не запоминающееся лицо, глаза серые, нос с небольшой горбинкой. Одно лишь настораживает: губы улыбаются, а в глазах... надежда и какая-то масленая похоть. Странно...

— Милая Айлин, — начал он, присев за столик и дождавшись, когда я пригубила вино, которое расторопно принес слуга, продолжил: — вы уж меня простите, что вынудил ввязаться в игру, но...

— Что но? — вежливо поинтересовалась, мысленно обрадовавшись, что не назвалась чужим именем, как планировала заранее.

Похоже, права в своих подозрениях и обо мне ему известно куда более чем мне представлялось.

— Так получилось, что попав в непростую ситуацию, вам пришлось согласиться на игру за свою свободу. Простите меня, но никакого другого выхода нет, — смерк махнул рукой, указывая подавальщику на фужер с вином, чтобы и ему принесли выпить.

Слова с уст мага слетают с трудом, он почему-то явно занервничал.

— Выход имелся, — пожала я плечами. — Вы могли не заметить, что у вас в доме кто-то есть или не навязывать договор и непонятную игру. Кстати, во что мы собираемся играть и каковы правила?

— Правила просты: у тебя есть жемчуг и еще одна ставка на свободу. Выигравший забирает все, — не глядя на меня пояснил он.

— Жемчуг... — протянула я, — А какова стоимость бусины?

— Пятьсот золотых, ты же получила такой гонорар?

Йорк отдал свою долю полностью! Выходит, он не желал меня подставлять, но держателя вынудили. Ничего отвечать не стала, просто неопределенно кивнула головой и потянулась к бокалу.

— Каждый игрок получит фишек на пять тысяч, а мы с тобой перезаключим договор. Свою часть я уже выполнил, так что ко мне претензий у тебя оказаться не может. А ты напишешь расписку, о том, что обладатель ею становится твоим собственником. Из-за стола ты сможешь выйти свободной или...

— Играть во что и с кем?

— Обычный покер, — пожал он плечами. — А вот игроков, вместе с тобой, — десять. Минимальная ставка — сто золотых, у тебя есть одно преимущество, твоя расписка оценена, — он взял паузу, а потом махнул рукой: — тысяча золотых!

А ведь он пытается мне понравиться. С чего бы это?

— Что-то условия слишком хороши, — протянула я и, поймав взгляд Скера, спросила: — Почему?

— Считай — ты мне очень понравилась! — улыбнулся смерк.

А вот это и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чтобы смерк выразил симпатию обычной девке, ну, пусть и не совсем обычной (свои достоинства принижать желания нет), но, тем не менее.

— Пойдем? — неопределенно кивнул Скер в сторону.

Мне бы потянуть время, но спрашивать пока ничего не могу, в голове все перемешалось — каша какая-то. Поднялась из-за столика и с удивлением увидела согнутую в локте руку смерка. Даже головой встряхнула — не мерещится ли? Нет, вот он стоит и улыбается, предлагая взять его под руку. И это при том, что они обычно хмурые и неприветливые, держатся надменно и на всех смотрят свысока!

— Куда идти-то? — спросила, демонстративно спрятав руки за спину, давая понять, что не собираюсь вести себя на заклание.

— Тут недалеко, — неопределенно махнул он рукой и неторопливо направился вглубь заведения.

Я молча последовала за ним, а перед нами, вернее, перед ним, народ, находившийся на пути, шарахается в сторону и раскланивается. Один лишь начальник городской стражи, сделав шаг назад, сдержанно кивнул в знак приветствия. Так кто же правит королевством?! Король? Наверное — да, хотя, уже ни в чем не уверена. С моих глаз будто спала пелена, и многое теперь предстало в другом свете.

Смерков не так много — да, но как маги они сильны, ни один наш маг не сравнится с ними по силе. Значит сила на их стороне? Вряд ли, количеством-то наши маги превосходят многократно. А богатством со смерками вряд ли кто-то сможет соперничать. А у кого сила и золото, тот и правит. Золото, да, его у них много. Кстати, а откуда оно у них? Никогда об этом не задумывалась, а получается, что онды свергнув смерков так и не разбогатели, а те не сгинули...

— Айлин, давай жемчуг, — прервал мои размышления Скер.

Я и не заметила, как оказалась в огромном зале. На полу выложен паркет из драгоценных пород дерева, на стенах картины ("живые" вперемешку с обычными, но не менее красивыми), в центре большой стол — игорный, обитый фиолетовым бархатным сукном. А вот окна-то отсутствуют, за временем сложно уследить. Эх, жаль не попросила у Олота его часы! Правда, они бы не смотрелись с моим нарядом, да и странно даме иметь такое мужское украшение, то есть и не украшение вовсе.

Немного помявшись, разглядываю собравшихся в зале, а сама в кармане лихорадочно отсчитываю жемчуг. Не отдавать же лишний! У меня-то в мешочке тринадцать жемчужин, а нужно десять! Кое-как выловив три жемчужины из кошелька и оставив те в кармане, протянула Скеру мешочек со своим "заработком".

— Господа! Позвольте представить вам очаровательную Айлин, которая согласилась сыграть с нами, — обратился он к собравшимся, мельком заглянув кошель.

— Вы просто обворожительны! — склонился передо мной какой-то смерк.

На вид ему можно дать лет этак сто, по человеческим естественно меркам, а уж по смерковым и подумать страшно.

— Меня зовут Ихтрон, всегда готов вам служить и надеюсь...

— Игра рассудит, — чуть подтолкнул его плечом смерк, на первый взгляд сверстник Скеру.

Он прищурился и "раздевающим" взглядом осмотрел меня. Я сузила глаза и сделала самый высокомерный вид, на который оказалась способна в данной ситуации.

— Горда, — хмыкнул с таким видом, что и не скажешь, что он имеет в виду, то ли одобрил, то ли нет, — смерк Варлет.

— Крейн.

— Иликр.

— Муген.

— Стелк.

— Юлер.

— Теарс.

Один за другим представились и остальные. Всем на вид, кроме Ихтрона, как и Скеру лет по тридцать — тридцать пять, естественно, не по их меркам. И, кстати говоря, многие не в своих традиционных одеждах. Да что там! Кроме Скера и старого смерка — все в обычных камзолах, дорогущих!

— Игра? — потер руки Варлет и... облизнулся глядя на меня.

— Подожди, — остановил его Скер, — еще не все формальности выполнены. Айлин, ты готова написать расписку?

— Сначала договор! — протянула я вперед руку с меткой.

Мой "наниматель" кивнул и подошел к стене, у нее расположились два кресла и столик, на котором стоят бокалы и пара бутылок. Смерк достал свечу договора и, водрузив ее на столик, сказал:

— Часть договора с наемницей Айлин выполнена, вместо игры прошу ее дать расписку, — медленно произнес Скер, обдумывая каждое слово.

— Согласна, — незамедлительно ответила я.

Расписка стоит многого, любой судья обяжет выполнить все, что там сказано, но... это не магический договор, от которого рука чернеет!

— Пиши, — кивнул смерк на игровой стол, на котором появились писчие принадлежности и лист бумаги.

Сев за стол и макнув перо в чернильницу, посмотрела на своего поработителя.

— Я, Айлин из рода Морлов...

— Из какого рода?! — перебила я его в изумлении.

Дело в том, что у меня нет рода, да-да, я обычный человек, из не богатой семьи, которая никогда не входила в высший свет. У таких как мы с тетушкой не может иметься никаких корней и родов! Нет, кто-то иногда выбивался в верха и получал возможность создать род, но... таких можно по пальцам на одной руке пересчитать. Да, что там по пальцам! Всего одного человека знаю! Он спас нашего короля, когда у того на охоте "понес" конь. Моя же мать — обычная белошвейка, скончалась от болезни во время плавания к нашему новому месту жительства. Отец погиб во время потасовки в трактире, сразу после нашего прибытия в Лиару, он там "убивался", или упивался по покинувшей его жене. А тут род! Шутит что ли?!

— Пиши, — махнул тот рукой, но потом пояснил: — так принято.

Хоть и не слышала я о таком, но пожав плечами, стала писать, под диктовку.

— Написала? — заглянул мне через плечо Скер и продолжил: — Обязуюсь сыграть с господами: Ихтроном, Варлетом, Крейном, Иликром, Мугеном, Стелком, Юлером, Теарсом и Скером в покер. В случае моего поражения перейду в полновластную собственность одного из вышеперечисленных господ. Данная бумага оценивается в тысячу золотых, что вкупе с пятью тысячами составит шесть тысяч, против пяти тысяч у каждого из моих противников. Число и подпись!

Перечитав текст немного подумала, но никакого скрытого смысла не нашла — все как договаривались. Единственное что-то непонятное с родом, но... может так надо? Да и не слышала я никогда ни о каких Морлах. Поэтому размашисто расписалась и протянула бумагу смерку.

— Нет-нет, она останется у тебя до того момента пока не поставишь ее на кон, — ухмыльнулся он и подошел к свече договора и провел над ней ладонью со словами: — Наемница Айлин выполнила договор в полном объеме, осталось лишь игра.

Свеча чуть вспыхнула и угасла, а вместе с огнем пропала и метка с моей руки. Странно, что метка ушла вся, играть-то еще не начали. Но зато могу вздохнуть спокойно, теперь никаких магических договоров на мне не весит. Может развернуться и уйти? Нет, против девятерых магов у меня нет и шанса из тысячи! Эх, вот если бы они разом уснули... Так, что-то я и вовсе размечталась. Усыпить смерков? Да это никому не под силу! Кстати, а с чего я решила, что договор исчерпан? Игра-то входит в сделку, а то что метка ушла — ее просто не видно, слишком малая часть договора осталась.

Все расселись за столом, передо мной пять стопок фишек, каждая номиналом сто золотых, расписку пока убрала в карман. Может не пригодится? Слабая конечно надежда, но тут уж как карты лягут. Нельзя сказать, что игрок из меня плохой, играть умею и кое-кто даже хвалил. Н-да, давно это происходило.

Меня обучил играть во всевозможные азартные игры один из приятелей Йорка, правда, тогда думала, что это молодой и благородный господин, который заметил соплячку и влюбился... Эх, какое веселое время было! Мы с ним во многих злачных местах столицы побывали! На тот момент мне минуло пятнадцать лет, и я смотрела на все через прищур молодых лет, наивная такая девчонка. А вот что хотел от меня мой "напарник" так и не поняла. В одном из игорных заведений мы столкнулись с Олотом и Йорком, которые меня разыскивали. О чем они говорили с Вашном, так звали моего молодого человека, осталось загадкой. Он только подошел ко мне и, вытирая окровавленный рот (ему доходчиво объясняли), признался, что ходит под держателем Йорком и с сегодняшнего дня покидает столицу. Я даже предложила взять меня с собой, но... такой расклад ему оказался без надобности. Что ж, поплакала пару деньков и пообещала себе, что начну жить заново и постараюсь все забыть. Слово свое сдержала, от развязных молодых мужчин держалась особняком, в злачные места не наведовалась, вот и дожила до своих лет без друга, да и подруг особых нет. Все обзавелись уже семьями, замуж их всех повыдавали, у Мисры уже двое детишек бегает!

— Айлин?! — раздался голос Скера, который раздал карты, прервал мои мысли.

Так, что тут у нас? На столе отдельно от обязательной ставки лежит три фишки и трое держат карты в руках, двое уже сбросили — мое слово. Мне пришла дама пик и валет бубей... Неплохие, но и не отличные, тем более, трое в игре.

— Пропускаю, — покачала я головой и скинула свою пару.

Четыре раунда и ни разу в игру не вошла, зато четырех сотен как не бывало! Да уж, обязательная ставка в сто золотых может мне дорого стоить! Так и проиграться можно, ни разу не сыграв. А может они мне подкидывают не те карты, то есть мухлюют? Ни разу моя пара не составила бы выигрышную комбинацию с пятеркой выложенной на столе. Так, моя раздача. Тщательно перетасовав колоду, раздала всем карты. Игру решили продолжить Скер, Ихтрон и Варлет. Себе сдала десятку и восьмерку крестей. Рискнуть? Слабые карты, но сдаю-то сама и винить никого не смогу.

— В игре, — кивнула я и подвинула одну фишку, после чего выложила из колоды на стол восьмерку виней.

Неужто карта пошла?! Все-таки пара уже что-то! Но эмоции контролирую хорошо, а вот считывать ауру при игре запрещено. Сложно мне проверить, но маги дали слово, да и не принято так.

— Скидываю, — почесав подбородок, сказал Скер.

— Играю, — Варлет швырнул фишку.

— Удвою, — противно улыбнулся Ихтрон.

— Отвечаю, — вздохнула я и положила на кон две фишки.

— Поддержу, — улыбнулся Варлет.

Король пик не вызвал ни у кого интузиазма и на стол легли три фишки, следующая карта двойка червей также никого не заинтересовала, а вот десятка червей заставила лишний раз стукнуть мое сердечко.

— Дальше, — поморщился Варлет, кинув фишку.

— В игре, — медленно произнесла и подвинула три фишки.

— Вот оно как! — улыбнулся Ихтрон и небрежно подтолкнул столбик из пяти круглешков.

На кону еще не так и много, а вот по напряжению становится ясно, что игра пошла на крупную ставку.

Варлет побарабанил пальцами по столу, скривился, улыбнулся мне и... ответил тысячью злотых. У меня по спине заструился холодный пот, похоже сейчас все и решится. Что делать? Отвечать? Но у меня всего две пары и не самых сильных. Что же им-то пришло? По непроницаемому виду смерков сказать ничего нельзя, да это и понятно — покер игра нервов и блефа.

— Отвечу, — медленно отсчитав семь фишек, аккуратно поставила свой столбик.

— Поддержу, — хмыкнул старый смерк.

Я посмотрела на колоду и медленно взяв верхнюю карту положила к уже открытой четверке.

— Переворачивай! — не выдержал Ихтрон.

Прикрыв глаза, перевернула карту — десятка бубей! У меня полный дом! Мысли зароились в голове: сыграть ва-банк или сделать мелкую ставку, а вдруг... Постаралась взять себя в руки. Что может перебить мои карты? Полный дом с королем... Король пришел второй и ни у кого эмоций не вызвал... Двойка — имея на руках двойку и любую другую карту к третьему проходу уже можно ни на что не рассчитывать. Что же у них?! Король, он портит весь расклад, но пару королей кто-то вряд ли имеет.

— Тысяча, — сделала я ставку.

— Полторы, — улыбнулся Ихтрон.

— Отвечу, — подмигнул мне Варлет.

— Открываемся, — подвинула я пять фишек и выложила свои карты: — Полный дом на десятках!

Ихтрон медленно подтолкнул карты к колоде, открывать свои он не стал — комбинация хуже! Все взгляды устремились на Варлета, тот засмеялся и перевернул одну карту — король...

— Выиграл Варлет, — не дрогнувшим голосом произнесла я и подвинула к смерку горы фишек.

У меня осталось чуть больше тысячи и расписка, если так и дальше пойдет, то скоро попаду в рабство.

Однако, карты сделали разворот и явно стали мне благоволить. За следующие десять конов сумела немного отыграться, а вот Ихтрон и еще трое смерков проигрались. Вообще, странно игра складывается, вроде и играем на золото, но... такое ощущение, что приз-то не оно, мало того, каждый кто проиграл горестно вздыхал и покидал стол с сожалением глядя... на меня. Но и это еще не все! Мне всячески стараются оказать знаки внимания и, честно говоря, это приятно. Особенно слышать их от Варлета... почему-то. Настроение у того и так на высоте, еще бы, он явный лидер и почти все фишки у него. Но что еще заставляет озадачится: когда я скидываю карты, игра чуть ли не мгновенно заканчивается, нет длительного торга, блефа, всего того что присуще покеру. Вот и опять у меня слабые карты — сбрасываю и... Варлет поднимает ставку на несколько тысяч. Ему отвечают и он выигрывает, нас остается трое. У меня три тысячи восемьсот (пересчитала), у Варлета — сложно сосчитать, а вот у Скера, примерно, как и у меня, выходит, что удачливый наш игрок получил фишки выбывших игроков и у него порядка тридцати пяти — тридцати восьми тысяч... Похоже он станет победителем, мне и расписка не поможет. И что-то он мне нравится перестал, этакий самовлюбленный, беспрестанно улыбающийся тип.

— Предлагая удвоить номинальную ставку, — предложил Скер и посмотрел на меня: — Так принято, когда за столом остается трое игроков, то ставку за проход взымаем в двойном размере, в данном случае две фишки.

— Согласна, — пожала я плечами, мысленно прикинув время, надеясь, что Олот не подвел.

В одной раздаче сумела сорвать приличный банк. У Скера осталось пять фишек, а у меня порядка сотни, но это все равно намного меньше чем у Варлет.

— Ва-банк, — хмуро буркнул Скер, не дожидаясь раздачи.

— В темную? — прищурился Варлет.

— В темную — это как? — поинтересовалась я. — Никогда о таком не слышала.

— Это если карты не открываешь и поставить можно только ва-банк, — расплылся в хищной улыбке Скер.

— Хорошо, — кивнула я, прикинув, что ответить ему на мои десять тысяч все равно нечем и мне, если что, почти все вернется.

Не знаю, что на меня в тот миг нашло? Про Варлета с его фишками напрочь забыла! Думаю, не обошлось тут без каких-то магических приемов, а может просто устала и чуть-чуть расслабилась.

— Ну, ва-банк, так ва-банк! — потер руки Варлет и двинул свою гору фишек, после чего стал выкладывать на стол карты.

Сперва разложил лицом вниз, передо мной две карты, перед Скером и собой, на центр выложил пять карт и взял паузу.

— Айлин, — проникновенно прошептал он, — ты ничего не забыла?

— Что я должна забыть? — невпопад ответила, не отводя от карт взгляда.

— Расписку... — указал он на центр стола.

— Ох... — только и выдохнула, понимая, что влипла.

Тем не менее, вытащила бумагу, пальчики, правда, чуток подрагивают и положила на стол.

Варлет стал открывать карты. Король и валет пик у Скера. У меня две пятерки, бубны и черви. А вот себе он сдал туза и короля крестей. Вокруг стола собрались все игроки и в едином порыве выдохнули, когда Варлет перевернул первую карту:

— Король!!!

— Валет!!!

Все, почти все... у Скера две пары...

— Туз!

Ситуация изменилась, и у Варлета теперь две пары, но главный-то туз...

— Девятка!

Все, пиковая девятка никому не дает преимущества, Варлет выигрывает, шансов на то, что выпадет пятерка никаких. Я прикрыла глаза и попыталась представить свои дальнейшие действия, сквозь вихрь мыслей до меня донесся разочарованный выдох смерков, приоткрыв глаза, увидела на сукне последнюю карту — пятерку крестей. Даже глаза протерла, уж не привиделось ли — нет, пятерка крести и разочарованный Варлет двигает ко мне гору фишек во главе с распиской. Последнюю мгновенно убрала в карман.

Так, а ведь теперь примерно у нас поровну фишек, может на пару тысяч у Варлета и больше. Смерк уже перестал шутить, но улыбаться мне не забывает.

— Скажи мне, из-за чего такой ажиотаж на мою скромную персону? — спросила я его, держа в руках двух дам и двигая десяток фишек.

— Любой из нас желает продолжить род, — углубившись в свои карты, и бросая взгляд на открытые туза, десятку и даму, ответил он.

— Род — замечательно, а я-то тут при чем? — продолжила допытываться, ответив на его двадцать фишек своими.

— Так ты не в курсе?! — оторвался он от своих карт.

— Ты о чем? — сощурила я глаза.

— Скер!!! — вставая из-за стола, крикнул он.

Смерки в этот момент что-то обсуждали, сгруппировавшись у одного из столиков и потягивали вино.

— Что случилось Варлет? — подошел к столу мой "наниматель".

— Она ничего не знает! — кивнул в мою сторону Варлет.

— И? — выгнул бровь Скер, а потом, обойдя стол, что-то зашептал на тому на ухо.

Как ни пыталась напрячь слух — не вышло.

— Давай сперва доиграем, — посмотрел на меня Варлет, получивший какую-то информацию от "нанимателя".

На кону почти все мои деньги, осталось пара десяток фишек, но и Варлет не рискнул сыграть ва-банк. У меня комбинация из трех дам. Семерка и валет, открытые чуть позже, не принесли нужную мне комбинацию. Но предположить, что у Варлета девятка и восьмерка... можно, но маловероятно. Карты разномастные, а собирать стрит, надеясь на приход в последний момент — глупо. И все же я поосторожничала, хотя и считаю, что комбинация у меня выигрышная.

— Три дамы, — выложила на стол свои карты и победно взглянула на своего противника.

— Упс! — усмехнулся он и... выложил двух тузов, а в придаче к лежащему на столе...

Вот ведь! У него сразу пришло два туза, третий пришел почти сразу, а он не стал форсировать события и играть на всё. Осторожничал, но в его-то ситуации и вовсе одна вариант имелся, вернее мог у меня иметься, а... ладно, все равно к нему в голову не залезешь. Но передо мной осталось фишек слишком мало, он, играя ва-банк каждый кон обязательно хоть один раз, но выиграет и тогда...

— Мне нужно в дамскую комнату, — встала я со своего места.

Игра продолжается долго, и в моем желании ничего предосудительного нет, да и действительно стоит умыться и встряхнуться.

— Пойдем, покажу, — кивнул мне Скер.

На мгновение подумала, что они меня отпустят без присмотра, не вышло...

Туалетная комната расположилась в двух шагах от игрового зала. Скер, скрестив руки, остался за дверью, а я прошла внутрь. Первое что сделала — умылась, после чего уставилась в зеркало. Что, становлюсь собственностью Варлета? Игра можно считать закончена, это всем понятно, мне ни при каком везении уже не выиграть. Кстати, а почему собственно мне продолжать играть? Договор-то выполнила, а ставить на кон расписку... ну, если держать слово. А зачем его держать? Меня-то явно используют втемную! Слишком много непонятного... Вернуться и потребовать прояснения? Или гордо удалиться? Хм, вряд ли получится, у смерков тут все козыри на руках и мне никто не поможет, только бегство, при любом раскладе. Мысли путаются, усталость и напряжение сказывается. Взгляд заметался по комнате и остановился на окне — цветные стекла не дают рассмотреть, что творится на улице и куда собственно оно ведет. Рискнуть? Еще не додумала, а руки уже отворяют раму. Хорошие слуги у мадам Трекс, отлично выполняют свою работу! Окно без усилий и единого скрипа отворилось, на меня дунул ночной ветерок. Прищурив глаза, всмотрелась в ночную темноту и возликовала: в ста метрах от меня стоит экипаж! Он на противоположной стороне улицы и от меня его отделяет ограда из кованых прутьев. Один прыжок и я за окном, небольшая пробежка, ухватилась за прутья, подтянулась, перевалила забор, два прыжка и оказалась в экипаже.

— Айлин? — послышался тревожный шепот Олота, а потом команда: — Гони!

Экипаж сорвался с места, а мой верный слуга попытался меня расспросить, как все прошло.

— Потом, — отмахнулась я. — Ответь мне: кто такие Морлы и с какого бока так со мной так обошлись?!

— Не все так просто, — протянул Олот.

Даже в темноте поняла, что он усиленно трет щеку.

— Ты проигралась? — уточнил он.

— До самой последний ставки не дошло, — хмыкнула я и, нервно рассмеявшись, в двух словах пересказала происходящее в гостинице.

Достала расписку и порвала на мелкие кусочки.

— Понятно... — протянул Олот, а потом, неожиданно разразился бранью, причем на неизвестном мне языке, но ругань всегда понятна.

— Так что все-таки произошло? — требовательно спросила я.

— Эта очень длинная и долгая история, а у нас слишком мало времени, но я постараюсь рассказать, ты только не перебивай. Хорошо?

— Рассказывай!

— Ты из рода Морлов...

— Не может быть!

— Ты обещала!

— Молчу, молчу, — закивала головой, боясь, что время выйдет, и он не успеет рассказать, до порта путь не такой и дальний.

— Твой отец смерк, а мать из людей. Против того союза высказывались многие, но... они никого не слушали и сделали все по своему. Тайно поженились и бежали, твой отец погиб, мать умерла, а ты осталась... — он замолчал.

Уж чего-чего, а этого никак не ожидала и спросила совсем не то, что хотела:

— Тетушка и ты?

— Я служил Морлам давно, тетушка твоя никакая не тетушка, а няня твоей матери...

— Их звали-то хоть так, как мне говорили?

— Э-э-э, не совсем, понимаешь, мы ото всех скрывались...

Наш экипаж затормозил, онд приоткрыл занавеску и молча вышел из экипажа, так и недоговорив. Посмотрев в щель между занавеской и окном увидела, что мы находимся у городских ворот. Последние закрыты, но не полностью, к Олоту подошел стражник.

— Мы же договорились, — донесся до меня удивленный возглас онда.

— Не все так просто онд, — хмыкнул стражник. — На сегодня не велено из города никого выпускать! А это уже многое меняет!

— Что меняет? — в голосе Олота послышалась угроза.

— Городские ворота закрываются каждую ночь, но, — стражник поднял вверх указательный палец, — при желании всегда можно за них выйти. Приказы же спущенные с самого верха редкость, а это значит... — он демонстративно замолчал.

— Что значит? — почему-то стал озираться Олот.

— Уж не знаю, касается это тебя или нет, но за ворота выпустить... — он взял паузу, а потом добавил, — за ту плату, что заплатил, не можем.

— Да, все верно Корис, — поддержал его второй стражник, обходя наш экипаж.

Через миг Олот оказался в окружении пяти стражников. Пара скрывалась в тени стены, а один приблизился из-за нашего экипажа, а еще один так и не поняла, откуда взялся.

— Что, меня прям весь наряд встречает? — расслабленно произнес Олот, не обращая на хищно блестевшую сталь мечей в ночи. — Для меня это великая честь!

Следующие несколько секунд перед глазами скользила расплывчатая его тень, послышались глухие удары и стражники разлетелись в разные стороны без единого вскрика, только тела глухо попадали. Тень онда метнулась к воротам, раскрыла их настежь и замахала рукой в направлении нашего экипажа. Возница понял все верно, тронул коня и мы выехали из города. Олот не стал закрывать ворота, а на ходу запрыгнул ко мне. Онд даже не запыхался.

— Что произошло? — спросила я.

— Захотели еще больше золота, — пожал тот плечами.

Окно в экипаже он отдернул и теперь свет от луны освещал его невозмутимое лицо.

— Как их звали?

— Кого стражников? Ты о чем вообще? — не понял Олот.

— Я про своих родителей.

— Отца — Мурий, мать — Клауса... — он замолчал.

— А тебя и тетушку?

— Слугам нет смысла скрывать своих имен, их никто не запоминает, — пояснил он.

— Но почему они стали скрываться? И что за игра вокруг меня происходит?

— Почему — доподлинно мне неизвестно, а строить предположения и высказывать свои догадки... — слегка пожал плечами и продолжил: — Что касаемо тебя, — он тяжело вздохнул, — есть одно предположение, но оно не точное и его-то я и собираюсь проверить, но только тогда, когда ты окажешься в безопасности.

— Почему они стали ото всех скрываться? — задала вопрос.

В этот момент экипаж затормозил и Олот выглянул в зашторенное окно.

— Порт! Пошли быстрее!

Время пролетело мгновенно, вроде до порта и не близко, а уже прибыли.

Мы чуть ли не бегом отправились на поиски корабля. Я настолько устала, что ничего не соображала и действовала словно в тумане. Олот с кем-то переговорил на пирсе, нас отвезли на лодке к кораблю. Мы поднялись на палубу и мой слуга представил меня капитану:

— Ислон, это моя госпожа — Айлин. Головой за нее отвечаешь!

— Да помню я, — отмахнулся тот, разглядывая меня при свете корабельной лампы.

Сам капитан уже в летах, невысокий и больше похож на соседского булочника, такой же лысыватый и с пивным брюшком, правда, за поясом заткнут пистоль и короткий меч, а глаза холодные и жесткие. Он пригладил свои усы и, оставшись довольным увиденным, сказал:

— Олот, я свои долги привык платить, не волнуйся, все сделаю, — он обернулся и крикнул куда-то в темноту: — Стадо морских каракатиц! Готовиться к выходу!

— Пойдем, провожу тебя в каюту, — взял меня под локоть Олот.

— У вас пять минут, — предупредил капитан, — если, конечно, не желаешь с нами отчалить.

Последние слова Ислон адресовал моему слуге, но тот и ухом не повел.

Каюта оказалась малюсеньким чуланчиком, два на два метра и полтора в высоту. В ней разместилась одна кровать и тумбочка, но хоть иллюминатор присутствовет, хотя и выглядит размером с малюсенькое зеркальце.

— Комфорта не так много, но другого нет, — извиняющее развел Олот руками, кивнул на сумку, лежащую на кровати: — В ней письмо к Иркалу и необходимые вещи в дороге, извини, но нормально собрать тебя в путешествие не успел.

— Со мной не...

— Нет, — покачал он головой. — Долги стоит отдавать вовремя, а у меня их накопилось не мало.

— Но все же, из-за чего все это?

— Ты так и не поняла? — посмотрел мне в глаза онд, потом покивал головой и продолжил: — Как ты знаешь, смерки не могут иметь детей. Их женщин почти не осталось, а человеческие им не подходят по каким-то там причинам.

— И?

— Твоя мать имела человеческие корни, а отец... — он криво усмехнулся.

Я же зажала себе рот рукой и в бессилии опустилась на кровать.

— Вижу что ты все поняла, — он взялся за ручку двери. — В королевстве Илара — смерки незваные гости, чем-то не угодили королеве и теперь находятся в опале. Но ты будь осторожна и о своем происхождении никому не говори, королевские особы всегда могут поменять свои взгляды.

— Спасибо, спасибо тебе за все, — со слезами на глазах прошептала я.

— Не за что, тем более что долг-то еще не отдан, — он скривился и открыл дверь.

— Ты приедешь?

— Постараюсь, будь осторожна и... — он оглянулся и улыбка тронула его губы, — до свиданья.

— До свиданья, — механически ответила я уже закрытой двери.

В бессилии повалилась на кровать, обдумать необходимо многое, но в голове ни одной мысли — пустота, а тут еще и кораблик закачался и начал движение. Похоже покидаю королевство Лардес и ее столицу Лиару надолго, а ведь тут прошло все мое детство и юность, с этими землями связано многое, но почему-то ни одной слезинки по этому поводу нет. Что же там произошло-то, в далеком прошлом? Эх, ответа на этот вопрос нет, да и усталость берет свое, чтобы заниматься полным анализом происходящего. Корабль качаясь на волнах и двигаясь вперед убаюкивает, глаза закрываются и проваливаюсь в сон... Последняя мысль, что стоит закрыть дверь на засов, но сил подняться нет, так и засыпаю...

Глава 3. Пират

Уже неделя в плаванье. Признаться, не ожидала, что меня настигнет скука и уныние в путешествии. Однако, каждый день все одно и тоже: завтрак приносит моряк, барабаня в дверь ни свет, ни заря, один раз я его послала куда подальше — осталась без еды. Оставлять на подносе тарелку с кашей и стакан чая он не стал, как потом пояснил:

— Госпожа хочет мыть коридор? У нас правило: кто нас... грязь развел, тот и убирает!

Да, этот моряк и еще капитан с боцманом могли со мной разговаривать, остальные же молчали будто немые. Оказалось им строго-настрого запрещено разговаривать с пассажиркой. Тем не менее, шуточки про себя слышала, и то как они обсуждали мои достоинства. Мой же временный слуга не слишком обо мне заботится, его хватает только на то чтобы принести еды. Показывать, как устроено на корабле то или иное он отказался, единственное — объяснил, где запасы воды, чтобы могла набрать себе на различные нужды. О мытье на шхуне не стоило и заикаться, хотя попыталась несколько дней назад.

— Боцман, — обратилась к помощнику капитана, огромного телосложения, с длиннющими бакенбардами и со свистком на груди. Последний атрибут у него являлся чуть ли не самым важным, он в него или пронзительно свистит или в руках трет тряпочкой и полирует серебряный металл. — Мне бы сполоснуться, третий день в пути.

— Госпожа хочет за борт? — выгнул он бровь.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Ну, искупаться, — пожал тот плечами. — Только предупреждаю: море холодное тут, глубина большая, да и акулы могут поджидать добычу.

Он искоса посмотрел на меня, а потом, усмехнувшись и вертя в руках свисток, ушел.

Вот и стою на палубе, опираясь на борт корабля и бездумно смотрю в даль. Мысли медленно текут в моей голове: "Сюда бы сейчас краски и холст — такую бы картину можно написать! Увы, все это осталось в другой жизни, впереди меня ждет неизвестно что. Но пока все тихо и спокойно, да и что может в плаванье произойти? Море спокойное, команда меня не замечает. Жарко вот только, солнце печет, ну-да ничего, одета как раз по погоде: свободная рубаха, штаны и сапожки на невысоком каблуке. Последние бы променяла на открытые туфли вовсе без каблука, но, хоть качки почти и нет, а ходить по палубе не слишком удобно. Никаких украшений, колец на мне нет, да и не сильно я их люблю, нет, от магических изящных штучек не отказалась бы, но стоят они... Тем не менее, голыми руками меня не взять. Под рубахой, между моих небольших холмиков (по другому и не назвать то, чем обделила меня природа) покоится на веревочке кинжал, он, естественно убран в чехол и доставить мне неудобства не в силах. У пояса же сделан потайной карман, в котором хранится брат-близнец моего оружия.

Я долго размышляла над сложившейся ситуацией, не той в которую попала сейчас, а та, что происходила чуть ранее. Относительно все понятно, за несколькими исключениями. То, что я оказалась жизненно необходима смеркам — понятно. Но все же, для каких целей? Они маги и могли бы получить то что захотят силой, но... А что но? Кто-то или что-то им помешало... Зачем устраивать игру? В том, что я выйду из нее победительницей шансов никаких не имелось, да и до развязки осталось чуть-чуть. Но Варлет не плох — хорошо сыграл, явно сильнее меня в картах разбирается, да и блефует знатно. Кстати, а он и выглядит здорово, можно сказать красавец, прям как этот гордый корабль, двигающийся нам наперерез. Корабль? Корабль!"

— Корабль! — крикнула я, маша рукой боцману, которой удивленно посмотрел на меня. — Да вот же он! Всего в каких-то пятистах метрах!

Боцман огляделся по сторонам, посмотрел на небо.

— Госпожа перегрелась? Солнце еще не сильно припекает, а...

— Да вот же он! — не выдержав, ударила в плечо боцмана и попыталась повернуть его в сторону подходящего корабля. Моя попытка изначально была обречена на провал. Сдвинуть с места такую тушу мне никак не по зубам.

Пару минут пыталась доказать свою правоту, но ни боцман, ни привлеченный им какой-то моряк в упор не разглядели приближающегося красавца. А тот идет на всех парусах, стремительно и хищно. На какой-то миг боцман меня заставил засомневаться меня в своих же глазах, хотела пойти умыться холодной водой, но все стремительно изменилось. На носу корабля, там, где красуется барельефная фигура дамы, распахнулись небольшие окошки, и в нашу сторону что-то полетело, с ревом и дымом. Нос корабля на миг заволокло каким-то туманом, а потом наша мачта с оглушительным треском повалилась за борт.

— Пират!!! Пират!!! — заорал боцман, указывая на атаковавший нас корабль.

Тот же, скрепя всем своим такелажем, проделывал разворот и сворачивал паруса.

— Руль разбит!!! Не могу управлять! — закричал наш штурвальный, вращая рулевой колесо одной рукой.

А он всегда напрягал свои мышцы, чтобы совершить поворот, вспомнилось мне. Боцман в три прыжка допрыгнул до штурвального, оттолкнул его и чуть сам не упал, приложив чрезмерно много усилий для свободно крутящегося колеса и ставшего совершенно бесполезным.

— Флаг!!! — Прокатился горестный вой по нашему кораблю.

На корабле, повернувшимся к нам боком и распахнувшем семь окошек, тех же, что и на носу, а на мачте развивается черный флаг, на котором белым нарисована волчья морда.

— Что за флаг? — схватила за руку, какого-то моряка замершего подле меня.

— А-а-а?!! — вытаращил он на меня свои глаза, потом мотнул головой и горестно сказал: — Волчья команда, живет по своим законам: захватывая суда, всю команду продает в рабство...

— На шхуне!!! — донесся крик с пиратского корабля. — Спустить паруса, выстроиться вдоль борта! Вы наш трофей!

— У нас ничего нет! — закричал подошедший капитан в ответ, у которого голос заметно дрогнул.

В ответ с пиратского корабля раздался вновь оглушительный раскат, похожий на гром и над нашими головами что-то просвистело, раздался оглушительный плеск далеко позади.

— Спустить паруса! — крикнул боцман, не дожидаясь приказа капитана.

Через полчаса пиратский корабль с треском пришвартовался к нашему борту. К этому времени мы все стояли в один ряд, а оружие команды ваялось в куче. Для меня все это напоминало словно дурной сон, тем не менее, два кинжала находились при мне и если... думать о таком желания нет, но рука у меня не дрогнет. Одно жаль — отомстить никто не сможет, да и я своим обидчикам, которые вынудили меня пуститься в это плаванье, уже ничего не сделаю. А планы, планы строила... Нет, сильно их побеспокоить не могу, но кровь хотелось попортить. И первым на примете у меня числится Скер, по моему замыслу: проникаю в его дом (пока не совсем понятно как обойти ловушки, но... это потом), забираю все картины, а на их место вешаю свои, написанные как раз для этого случая. Картин у меня пока нет, но сюжеты есть, а это главное, если знать, что изображать, то...

— Капитан "Везучей птички" — Ислон, — прервал мои размышления наш капитан, сделав шаг по направлению к борту пиратского судна.

— Стой на месте! — донесся оттуда возглас, а потом на нашей палубе оказалось десятка два до "зубов" вооруженных пиратов.

Морские разбойники разбрелись по кораблю почти в полном составе, лишь пятеро осталось нас охранять и все это происходило почти в полной тишине, отчего становилось и вовсе не по себе. Время тянется медленно, не могу представить сколько часов или минут мы простояли на палубе, в ожидании своей судьбы. Но вот пираты стали возвращаться. К моему удивлению, в руках у них все так же находится оружие, а вот о добыче они пока не позаботились.

— Кто тут у нас? — Остановился напротив меня щупленький, лысыватый пират, оскалив свои кривые зубы. — Это моя добыча! — ткнул он в моем направлении пальцем

— Не много ли ты о себе возомнил? — подошел еще один разбойник.

Это оказался полной противоположностью первого: высокий и плотный, на руках играют мускулы, за поясом меч, раза в два больше чем у "щуплого".

— Боцман, но...

— Кэп решит, что кому и за какие заслуги, — сказал, как припечатал, верзила и положил руку на рукоять кинжала.

Вот странно, у них есть пистоли, мечи, а угрожает кинжалом. Кстати, а как у них могло оказаться столько пистолей? Такого количества даже в столице не видела! Это же одна из новинок на оружейном рынке, хотя... она уже несколько лет в ходу. Оружием не сильно интересовалась, но помнила, как пару лет назад Олот рассматривал приобретенный пистолет.

— Странная штука, — задумчиво глядя на лежащий перед ним пистоль, сказал тогда онд.

— А что это? — поинтересовалась я.

— Способ отправки к давно умершим, — скривился тот. — Одного не понимаю!

— Чего?

— Такую штуку создать могли только смерки...

— Почему ты такого плохого мнения об уме обычных людей? — обиделась на него я за свою расу.

— Я не сказал придумать — создать! — онд поднял вверх палец. — Это очень разные вещи!

— И чем же они разнятся? — поинтересовалась я.

— Э-э-э, — как-то стушевался мой слуга, — давай чаю попьем...

А ведь тогда он подразумевал совсем не то, о чем подумала. Он сказал "создать" — допустить появление... Выходит, оружие это так или иначе пошло от смерков... Н-да, дела... Взгляд свой не отрывала от пистоля и за размышлениями пропустила довольно-таки важное событие — появление капитана вражеского корабля. А он уже стоит напротив меня и что-то спрашивает, я же внимательно его рассматриваю, ничего не отвечаю. Да и отвечать-то нечего, вопроса не слышала! Капитан — уже в летах, но выглядит подтянутым и жилистым. Одет в белоснежную рубашку, на голове шляпа, из под которой трепещутся на ветру седые волосы. Глаза бесцветные и жесткие, нос с небольшой горбинкой, а в руках вычурная трость. Сами кисти рук холеные и ухоженные, на пальцах несколько перстней... Дьявол! От перстней веет магией, причем не абы какой — боевой! Заклинания в любой момент могут сорваться и... думается один перстенек с опалом тут все может испепелить! Таких мощных боевых штучек никогда не встречала. Хотя, где бы мне их видеть? Бытовую-то магию и то редко использовала, она дорогая слишком. Взгляд перевела ниже и уже не удивилась, увидев за поясом капитана пистоль, правда, не обычный, а инкрустированный драгоценными камнями и золотом. Штаны обычные, заправленные в короткие сапоги... белого цвета — никогда с подобным не сталкивалась, они же черные всегда! Но кто он? Обычный маг? Еще раз окинула взглядом прищурившегося капитана пиратов, который молча изучает меня взглядом. Блиииин... это же смерк. Вот везет мне на общение с ними в последнее время.

Пауза затянулась.

— Вы меня о чем-то спросили? — не удержалась я и посмотрела в лицо капитану.

У того промелькнула веселая искорка в глазах.

— Ну-с, впервые вижу, чтобы пленница так себя вела! Все встречал: сопли, слезы, угрозы, но такого спокойствия... — он покачал головой.

Никак не могу понять — он меня осуждает или нет? Но мне ничего не осталось, как пожать плечами и демонстративно уставиться в синюю даль волн.

— Так кто же ты? — задал мне вопрос пиратский капитан.

— Путешественница, — хмыкнула я, потом помолчала и добавила: — Была...

— Как звать? — резко спросил он меня. — Откуда, зачем и куда направлялась?

В голосе капитана послышалась угроза, время для шуток истекло.

— Из королевства Лардес, столицы Лиары направлялась в Илару, — ответила я.

— Зачем? — коротко рубанул вопрос по ушам.

А ведь он пытается использовать магию! Вопрос слетел с губ капитана с магическим посылом, уж это-то различаю. Но на меня такие штучки давно не действуют.

— Решила там осесть, слишком общество смерков мне стало надоедать! — вздернув подбородок, ответила я, капитану.

Тот подобного ответа не ожидал, он уже начал движение вдоль нашего строя, считая, что ответ окажется банальным.

— Вот как? — не оборачиваясь, спросил он, а потом медленно повернул голову в мою сторону: — Как зовут?

— Айлин из рода Морлов! — все также держа голову высок вздернутой, ответила я.

Честно говоря, зачем приплела род, к которому вроде имела какое-то отношение — понятия не имею, наверное, чтобы как-то досадить этому гордому старику.

Капитан пару секунд о чем-то раздумывает. Может решает какую устроить мне казнь? Но в мою сторону не смотрит и не задает вопросов, вот он что-то решил и обратился к боцману, стоящему рядом со мной:

— Когда мы подходили к вашему кораблю вы нас заметили, кто этот глазастый?

— Она, — кивнул в мою сторону тот.

— Ну-да, ну-да... — пробубнил себе под нос капитан пиратов. — В гостевую каюту ее, — кивнул своим подручным.

— Пошли, — тяжело вздохнув, кивнул мне пират, который посчитал своей добычей.

— Что, Крол, добыча-то ускользнула, — шепнул ему в спину пиратский боцман.

— Может да, а может и вновь в мои сети попадет. Ты бы Лакр лучше за моей долей проследил! — шепотом огрызнулся тот и кивнул мне в сторону корабля.

— Мои вещи... — начала я.

— Если кэп решит, то он отдаст их тебе, — отмахнулся Крол и нетерпеливо махнул рукой.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Пиратский капитан что-то выспрашивал у боцмана. Что станет с командой, на которой я путешествовала, не хочется и думать. Да и что для них лучше? Рабство или... Сложный вопрос, для себя-то все уже решила, но пока ясности нет, а пустить в ход кинжал всегда успею. Но ничьей добычей не стану, так что зря пираты на меня смотрят оценивающе — подавятся!

Хоть и не сильная качка и корабли стоят борт к борту, да и на мне не платье одето, но перебралась я еле-еле. Вернее, чуть запнулась и оказалась на палубе, больно ударившись коленом, хорошо хоть руками смогла смягчить приземление.

— Это еще кто?! — над ухом прошипел чей-то голосок.

— Эйжен, спокойно, Кэп велел в гостевой... — начал кому-то втолковывать мой сопровождающий, но его перебили:

— Мне плевать!!! Еще одной юбки на борту не бывать!

Подняв голову, увидела — девицу моего примерно возраста, сама смуглая и стройная, глаза мечут молнии, темные длинные волосы развиваются на ветру в разные стороны, за поясом длинный кинжал, вторым размахивает в воздухе перед моим сопровождающим. Одета... хм, вольно: короткая безрукавка доходит до середины живота, прикрывая грудь, но не закрывая большой драгоценный камень в пупке, на пальцах по три кольца, сережки длинные, бусы из черного жемчуга, на ногах обтянутые до неприличия штаны и короткие сапожки. Еще широкий пояс, с какими-то кармашками и огромной бляхой с изображением волка.

— Эйжен, кэпу сперва предъяву делай! — сказал Крол, загораживая меня от пиратки.

— И сделаю! — прошипела та.

Потом в два прыжка оказалась у борта, в один миг взмыла вверх и оказалась на "моем" бывшем корабле.

— Пошли быстрее! — дернул меня за руку Крол, поднимая на ноги.

— А кто это? — кивнула я в сторону исчезнувшей Эйжен.

— Потом! — отмахнулся мой сопровождающий и потащил за собой.

Шел он быстрым шагом, и хоть ростом ниже меня, но за ним еле поспеваю. По сторонам почти не успеваю смотреть, все мелькает перед глазами, да и сил уже не остается, напряжение сказывается.

Вот, мой сопровождающий или тюремщик, впихнул меня в каюту. Сам же остался у двери.

— Из окна не выбраться, умывальные принадлежности за этой дверью, — кивнул в правую сторону, — там — указал на левую дверь в каюте, — гардероб, — дверь не выбить, на замок закрою. Еду принесут... скоро, а может и не принесут, — он рассмеялся. — Если хочешь, могу остаться и утешить, — он кивком указал на кровать, занимающую большую часть каюты.

— Нет, — отрицательно покачала я головой, делая шаг вглубь моего нового жилища.

— Зря... — разочарованно, произнес он. — Может и переменишь еще решение, а может кэп...

— А кто он?

— Кэп?

— Да.

— Тебе нужна информация, а мне женская ласка, — широко улыбнулся Крол, демонстрируя кривые зубы.

— Иди ты! — зло прищурившись махнула рукой по направлению к двери.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся он приближаясь. — Все вы сначала несговорчивые, а мне ласка необходима.

Мгновение и он обхватил меня своими ручищими, а с виду и не скажешь, что столько сил имеет. Извернувшись, пнула его по коленке и, когда он взвыл, хватаясь за поврежденную часть тела, оттолкнула. Полет пирата вышел короткий, развернуться в каюте негде, да и сил у меня не так все же много. Крол даже и не ударился о стену каюты, а спиной оттолкнулся и с рычанием бросился на меня. Лихорадочно нашариваю кинжал и с ужасом понимаю: на помощь прийти некому, а в такой тесной схватке я с ним вряд ли справлюсь. На мне уже затрещала разрываемая рубашка... Дальнейшее произошло словно в тумане: ужасно сожалея, что в моих руках нет оружия ощутила рукояти кинжалов, каким-то неведомым способом покинувшими свои убежища. Хоть и придавлены мои руки телом пирата, но небольшое движение плечами и...а может Крол сам отклонился от меня, чтобы дорвать мою рубаху и штаны. Не знаю, в глазах у меня пелена какая-то стоит, но в этот миг мои руки со всей силы бьют в бока пирата. Тот издает сдавленный крик и, заливая все своей кровью, падает на меня, я же словно в трансе продолжаю наносить удары до той поры, пока кто-то не выливает на меня воду.

— Успокойся! — доносится до моего сознания чей-то крик.

Но мне ничего не видно! Может вода в глаза попала или кровь. По моим щекам лицу кто-то отвешивает затрещины.

— Успокойся тебе говорю!

Передо мной склонилась Эйжен.

— И не волнуйся, я все видела и тебе ничего не грозит!

Пиратка взяла за ворот рубахи Крола и скинула его с меня. Мои руки и ноги забила крупная дрожь, потом все тело свело судорогой и меня стало рвать. Эйжен что-то пробубнила и вышла, потом она появилась со стаканом в руке и насильно влила в меня какую-то жидкость.

При первой встрече она хотела меня убить, что ж, если в стакане яд — он бы снял многие мои проблемы. Промелькнула у меня мысль, после чего сознание стало туманиться, пока не отключилось вовсе.

Сколько я пролежала в беспамятстве — понятия не имею, но похоже долго. Тело все затекло и хотелось размяться, но мозг реагировал слабо, а глаза открываться никак не желают. Недавние события отчетливо всплыли в памяти, и я поняла всю безнадежность своего положения. Что ждет того, кто убил члена команды пиратского корабля не ведаю, но уж медаль-то за это никто не вручит. Вроде бы, Эйжен собиралась выступить на моей стороне, но... это вряд ли, она немного поразмыслит и, или промолчит или... или... Что меня ждет? Отдадут на корм акулам? Повесят на рее? А может бросят в трюм и по очереди станут издеваться? Медленно пошевелилась — руки не связаны, это уже хорошо. Приоткрыла глаз и попыталась осмотреться: каюта совершено другая! Хоть обзор у глаз и маленький (часть упирается в постельное белье), но шелковая простынь, ковер на полу с высоким ворсом (явно дорогой), резной стол с креслом у стены, на которой висит картина с... Прищурилась, всматриваясь в полотно — точно! Волны мерно плещутся, пара дельфинов резвится, а чайки молча кружатся — живая она! До меня донесся шум, кто-то вошел в комнату, прикрыв глаза, решила притвориться спящей.

Шаги приблизились к моему ложу, и догадалась, что вошло двое. С минуту царила тишина, потом голос старого пирата, являющимся капитаном корабля взявшего меня в плен, сказал:

— Не могу понять: спит или нет.

— Ты не можешь?!! — удивленно воскликнула Эйжен, пришедшая вместе с ним.

— Нет, — зло ответил тот. — Мало того, вообще ничего не могу! На ней установлено пара заклинаний... мощных.

— И каких?

Кто-то склонился над моим лицом, а потом чуть слышно шепнул:

— Не просыпайся...

Что этими словами хотела сказать пиратка? Она поняла мое притворство или...?

— Сложно сказать, — ответил Эйжен пират и заходил по комнате. — Одно однозначно: ей это ни в коей мере не повредит.

— Как так? Зачем же тогда накладывать магию? — поинтересовалась девица. — Кстати, ты так и не сказал, что на ней висит.

— Не причинение вреда, отвод глаз и...

— Какой еще отвод глаз?! Ты про Крола забыл?! — перебила капитана Эйжен.

— Отвод, отвод, — хмыкнул тот. — Не забывай, что мы в море уже два месяца, а женщин кроме тебя мои ребята не встречали. От тебя же им достается вовсе не то, на что они рассчитывают. Так что, никакой отвод в данной ситуации не поможет. Хотя... от тебя-то отвод подействовал!

— Ничего подобного!

— Подействовал — подействовал! — рассмеялся тот. — Ты же ее ко мне приревновала! А с любой другой у тебя разговор бы оказался коротким: пара зубов на вылет, да шрам на щеке! Но ты не нанесла ей ни одного удара и позволила удалится, сама же пошла выражать мне свое фи. В любое другое время ты так не поступила бы. И скажи что я не прав.

— Может и прав, — помолчав, ответил Эйжен. — Допустим, отвод работает, а не причинение вреда? С этим как? Ее Крол уже почти разложил!

— Если все так, как ты мне рассказала, да впрочем, и сам все видел, — Стул заскрипел, капитан явно присел за стол. — Кинжалы в ее раках оказались не просто так.

— Это как? Я их осматривала — обычные они.

Немного приоткрыла глаза и сквозь ресницы увидела спину Эйжен и то как та пожимает плечами.

— Обычные, — согласился с ней пират. — Но есть одна закавыка, — он устало потер висок, — кинжалы покинули свои места с помощью заклинания перемещения, чехлы остались закрыты, да и одежда не пострадала. Похоже, заклинание не причинение вреда слишком сильное, раз смогло не только распознать угрозу, но и выкинула такой трюк. Кстати, а ты сама-та зачем пришла к ней? Знала же, что Крол должен был закрыть дверь на ключ.

— Да как-то, — девушка оглянулась и окинула меня взглядом, потом неуверенно продолжила: — решила проверить...

— Что за тобой раньше не замечалось, — покивал головой пират.

— Мурс, а третье заклинание?

О, теперь знаю, как зовут пирата. Правда, это не такая и секретная информация, наверняка узнала бы, может чуть позже.

— Вот оно-то самое странное, — протянул тот. — Мне не удается отследить ее местонахождение, другими словами: она скрыта от поиска "накидкой дорог". Больше ничего на ней не висит, что тоже очень странно.

— Почему странно? — уточнила Эйжен подойдя к Мурсу и чуть подумав, присела на краешек стола, после чего стала беззаботно качать ногами.

— А ты, пожалуй права! Действительно — ничего странного в этом нет, если чуток подумать. А я уже стар слишком стал, вот мозги медленно и шевелятся, — он поднялся. — Пойду еще раз с пленным капитаном поговорю, то ли я чего-то не то спрашивал, то ли он решил не все рассказать.

За капитаном закрылась дверь, а я все так же лежу и делаю вид, что сплю. Чуть действительно не задремала, однако Эйжен минут пять подрыгав ногами, соскочила со стола и переместилась ко мне на кровать.

— Не делай вид что спишь, — задумчиво сказала пиратка.

Открыв глаза и повернув голову, молча посмотрела на девушку.

— Кто ты? — спросила она меня.

— А ты? — не отвечая, прищурилась я.

Она потянулась и стрельнула в мою сторону глазами. Странно... ее отношение ко мне почему-то кардинально поменялось. Не думаю, что это из-за Крола. Меня вдруг пробила дрожь, воспоминания накатили и даже зубы застучали, но не от того, что со мной могло случиться, а... я же человека жизни лишила... кем бы он ни являлся...

— Мне что, снова на тебя воду вылить?! — прикрикнула Эйжен. — Успокойся, ничего тебе не грозит!

— Но... я... человека... — слова даются с трудом, слезы душат, а внутренняя дрожь не дает толком и слово сказать.

— Так ты из-за этого! — расхохоталась пиратка, потом толкнула меня в плечо: — Что никого никогда никого не убивала?!

— Нет, — проблеяла я

— И хрен с ним! — махнула она рукой, не уточняя, кого имеет в виду. — Могла бы и о себе уже подумать! За убийство-то знаешь что положено?

— Но я же защища...

— А кому это интересно?

— Капитан...

— Ага! Значит, наш разговор слышала! Весь? — вновь перебила она меня и нависла над моим лицом, пристально вглядываясь в глаза.

— Наверное, — пожала я плечами.

— Как зовут?

— Кого? — не поняла я.

— Ну, не меня же? Имя-то у тебя есть?

— Айлин... из рода Морлов, — ответила я, решив, что раз говорила капитану про родство с неведомыми Морлами, то отступать смысла нет, да и на самом-то деле это так.

— И что же это ты Айлин отправилась одна в такое путешествие? Сопровождающих-то с тобой никого не оказалось! А путешествовать в море на одном корабле с командой... пусть ты даже самая-пресамая уродина и то... Так что заставило пуститься тебя в путь?

— Обстоятельства...

— Какие?! — выпрямившись, Эйжен уперла руки в бока, требовательно смотря мне в лицо.

— Э-э-э... — вновь проблеяла я, а потом разозлилась на саму себя и зло усмехнулась: — Тебе-то какое до этого дело?!

— Ты на нашем корабле.

— Ой ли?! — воскликнула я вставая. — Думается на этом корабле тебе отведено определенное место... в кровати капитана, не более!

— Да ты!!! — задохнулась от гнева Эйжен.

Мы стоим друг напротив друга и сыплем проклятиями и оскорблениями. От драки отделяет лишь миг, странно, что пиратка так долго держится, но мне под "хвост" вожжа попала и меня уже никто не остановит! Решила она у меня все выпытать! Да еще и ставит из себя ни пойми кого!

От двери послышались хлопки в ладоши, мы с Эйжен синхронно повернули головы и увидели капитана собственной персоной, он радовался тому представлению, которому оказался свидетелем.

— Браво! — сказал старый пират и осуждающе покачал головой: — Жаль что до драки дело не дошло! Посмотреть-то явно есть на что? Может еще не поздно? Хоть за волосы друг дружку оттаскайте, а?

— Ага, не такая же я дура, — помрачнев, ответила Эйжен, а потом, бросив на меня взгляд, продолжила: — На ней же заклинание... да и ты какие-то виды имеешь.

— Черт!!! — хлопнула я себя по лбу. Действительно — заклинание, как это я забыла! Могла бы безболезненно побить эту высокомерную девицу!

— Не переживай, — усмехнулся капитан, глядя на меня, — не все так просто, твое заклинание не панацея от всего, оно обратит внимание лишь на угрозу твоей жизни, а вот на драку... — он пожал плечами, — да и на нож в спину может пропустить, так что сильно не надейся. Кстати, против магии оно не спасет.

Ага, а вот теперь уже Эйжен нахмурилась и потерла мочку уха, оценивающе окидывая мою фигуру. Пиратка явно досадовала, что не знала раньше таких подробностей, но дело до драки не дошло не из-за боязни, нет-нет, постоять за себя смогу... ну, уж если с ней-то — точно. В душе у меня есть благодарность этой девице, все же, в какой-то степени, помогла мне, поддержала.

— Айлин, меня зовут Мурсейс, я, как тебе известно, капитан этого судна. На текущий момент, ты принадлежишь мне в качестве трофея, — старик потер кончик носа и стрельнул глазами на пиратку. — Наложница и подруга мне без надобности, — он чуть улыбнулся — есть уже! По этому поводу можете друг дружку не задирать.

— И какова судьба мне уготована? — криво улыбнувшись, спросила я капитана.

— Судьба? — он пожал плечами. — Это к Смотрящему, у него все расписано. А вот нам еще и решить стоит, пошли, — он развернулся к двери.

— Куда? — не двинулась я с места.

Однако капитан ничего не ответил и направился к двери, а Эйжен легонько толкнула меня в плечо и кивком головы указала следовать за ним.

Так мы и двинулись: капитан, я и замыкающая пиратка. Пройти нам оказалось не так и много, всего с десяток метров по коридору, после чего мы оказались в каюте, нет, каютой это назвать сложно — апартаментах капитана. Уж не знаю, сколько комнат в данном помещении, но судя по количеству дверей никак не меньше пяти. У входа дежурит двое пиратов, которые с любопытством оглядели меня и демонстративно отвернулись от Эйжен. У них тут свое взаимопонимание и что-то мне подсказывает, что наложницу капитана недолюбливают. Впрочем, меня это мало волнует. За дверьми оказался холл со столом и писчими принадлежностями, последние намертво приделаны к столу, а чернильница закрыта крышкой, за столом восседает молоденький парень, вскочивший при нашем появлении.

— Эйжен, останься, — обронил Мурсейс и кивнув мне, отворил передо мной дверь, которая, как оказалось вела в кабинет.

Никогда не бывала на кораблях в капитанских каютах, но такого убранства и роскоши не ожидала увидеть! Даже представить себе не могла, что так может оказаться. Я заворожено, не глядя по сторонам прошла к огромному стеклу и уставилась на пенный след, оставляющий кораблем на воде. Каюта расположилась в нескольких метрах над водой, в задней его части.

— Каюта расположена сзади по центру? — уточнила я и так очевидное.

— Это называется корма, — произнес капитан.

Несколько минут он дал мне полюбоваться открывшимся видом, а потом легонько постучал по столу пальцем, привлекая мое внимание:

— Айлин, ты бы лучше о своей судьбе позаботилась!

Угу, о будущем как раз и думаю уже с минуту, первое впечатление от необычного зрелища прошло и уже могу спокойно размышлять.

Сделав шаг от окна, обернулась к капитану, перебирающим какие-то бумаги на столе. Присесть он мне не предложил, хотя в кабинете есть пара кресел, диван и стулья. Вся мебель выполнена из черного дерева... вернее костей какого-то животного, если судить по размерам стола, то это просто гигант какой-то был! Даже не могу представить, сколько стоит один только стул, а великолепный шелковый ковер, шторы с заклинанием "дня" (специальный материал, позволяющий регулировать пропуск солнечных лучей, по желанию владельца), а вот картины-то на стене обычные... Но больше всего меня привлек невысокий шкафчик, за стеклами которого хорошо видны книги и различное оружие... магическое. Там одна сабля из голубого металла стоит столько, что... А сколько она может стоить? Нет, даже представить не могу! Из-за такого оружия королевства и войну может открыть! А тут какое-то золото! Обладать таким оружием может очень могущественный человек... черт, смерк.

— Рассказывай, — прищурился Мурсейс.

— Видите ли Мурсейс...

— Можно просто Мурс, — оборвал он меня.

— Понимаете Мурс, выкуп за меня вряд ли...

— Меня это не интересует, — отмахнулся тот. — Что на тебе за заклинания, кто наложил и что значит: "я из рода Морлов"?

— Не интересует выкуп? — удивилась я. — А как же те моряки, которых вы захватили и собираетесь продать в рабство?

— Хм, рабство? Я бы назвал это работой, может и не по их желанию, но... потом они станут меня благодарить.

— Благодарить за рабство? — недоверчиво покачала головой.

— Если... — он оборвал себя на полуслове, а потом продолжил: — Ничего доказывать не собираюсь, сама поймешь. Рассказывай!

Тем не менее, я медлила и никак не могу понять — зачем это ему надо? Явно что-то же задело.

— А что вы знаете о Морлах? — спросила, решив, что свою историю поведать все равно придется, к тому же он ее и так почти всю знает от капитана "Везучей птички".

— Да так, — он покрутил в воздухе рукой, — что-то слышал, а что — не помню.

Не говорит гад, а ведь знает! По глазам вижу, да и не слишком скрывает. Мне терять особо нечего, расскажу, вот только финал рассказа отредактирую.

— Вот такая история, — закончила я повествование.

— Значит, ты залезла в дом, тебя поймали и решили развлечься, сыграв с тобой в карты? Правильно?

— Да, — осторожно подтвердила я.

Этот момент в моем рассказе самый тонкий.

— Так я не совсем понял, что на кону-то стояло, и с кем ты играла?

Вот он — главный вопрос. Соврать?

— Айлин, — покачал головой Мурс, — я же смерк, вранье хорошо чую. Ты пока не врала, но чего-то недоговариваешь. Сама посуди: за кражу предусмотрено определенное наказание, но тебя отпускают — выходит составили договор, чтобы ты вернулась. Значит, владелец дома знал, на что шел, ты, кстати, то же. Дальше — больше, ты не выиграла, иначе осталась бы дома, но и не проиграла. Как такое возможно? Впрочем, опять не важно, — он потер кончик носа. — Но ты сумела сбежать и нанять целый корабль и направилась в путешествие в королевство Илара. Почему именно туда? Но и это понятно — со смерками ты играла... Кто-то из них и заклинания на тебя наложил... Все верно?

— Да, — согласилась я.

— А с кем, говоришь, играла?

Пришлось перечислить всех игроков, а после нескольких наводящих и хитрых вопросов и вовсе рассказала — отвертеться не вышло. Про своего слугу тоже поведала, как и про то, что это его заслуга, в моем бегстве. Мурс задумчиво кивал, и мне показалось, что когда назвала имя своего слуги, он чуть дернулся, но никак не отреагировал и ничего не уточнил. Еще через полчаса, к своему ужасу, поняла, что и вовсе рассказала о себе все: как жила, чем дышала и... даже то, что очень мне нравятся "живые картины", пытаюсь их рисовать и даже как совершила первое "заимствование". Н-да, а хотела большую часть утаить...

— Присаживайся, — махнул капитан в сторону диванчика. — Мне необходимо подумать.

Я устроилась на диване и с удивлением смотрела на Мурса, который нахмурившись, молча сидит и неотрывно смотрит в одну точку. Его лицо ничего не выражает, а вот аура мечется... Наконец, он встрепенулся, взгляд обрел осмысленность и он взглянул мне в глаза.

— Могу тебя доставить до места твоего путешествия, во время плавания ты просидишь в каюте Эйжен, или... — капитан поджал губы и отвернулся.

— Или? — склонила я голову в бок.

— Могу научить тебя разным штучкам, чтобы ты смогла осуществить свою мечту и отомстить своим обидчикам. Ты же хочешь отомстить? — он резко повернул голову и пронзительно посмотрел на меня.

Так, закинул наживку и ждет что я клюну? Но он прав! Отомстить мечтаю и строю планы, правда, они как замки из песка, не выдерживают никакой критики. Черт! На его наживку клюю...

— И что за это должна сделать? — поинтересовалась.

— Ничего особенного, — взглядом буравит, а слова подбирает и говорит медленно. — Заключим с тобой договор — отработаешь.

— Отработать? — нахмурилась я, вздернула голову и, прищурившись, спросила: — Что, как Эйжен?

— Нет, — улыбка тронула его губы. — Есть у меня должники, как и у тебя. Их необходимо проучить, а самому мне никак. Мы заключим договор, приму тебя к себе на службу с определенными обязанностями. Задания непростые, но выполнимые, за них ты получишь деньги и... умения. Но хочу предупредить, мои должники смерки и чтобы они прочувствовали, у них предстоит забрать определенные вещи. У кого-то магический нож, у кого-то брошь, живую картину и так далее и тому подобное.

— Мне кажется, что ваши враги непросты, и просто так к ним в гости не зайти. А обойти ловушки... — развела руками, не договорив.

— Ты видишь нашу магию и ауру — сможешь обойти. Главное знать как.

— А после того как отработаю?

— Будешь вольна, захочешь — уйдешь, а может и продолжишь сотрудничество, но уже безо всяких договоров.

— Вы поможете мне отомстить обидчикам? — задумчиво спросила я, в душе уже почти соглашаясь с его условиями.

— Некоторые из твоих есть и в моем списке, но не все, — он развел руки в стороны, — извини, это твои проблемы.

— Значит, мне предстоит ограбить определенное количество люд... смерков. Так?

— Да, все верно, — кивнул он головой.

— И сколько их всего?

— Десять, — Мурс лукаво взглянул на меня и, пряча улыбку, почесал нос.

Понятно, он меня просчитал и знает, что я согласна.

— Хорошо, — кивнув, отвернулась к окну.

Пират пружинисто встал из-за стола и отправился к шкафчику, из которого извлек на свет "свечу договора", вернее, нечто подобное. Изящный подсвечник в форме змея держит в распахнутой пасти свечу. На верхушке свечи заплясал синей огонек, а Мурс, поставив подсвечник на стол, сказал:

— Айлин из рода Морлов принимается ко мне на службу. В ее обязанности входит: не причинение вреда мне и моим людям, ни под каким видом и предлогом. Она обязуется, получив определенные знания, отслужить мне службу, наказав десять моих врагов, изъяв у них необходимые мне вещи. За каждую вещь Айлин получит десять тысяч золотом. Таковы мои условия, если я нарушу данное обязательство, то магия договора покарает меня!

Так, это что-то интересное! Огонек разросся до размера с яблоко, потом от него отделилась треть и ударила в грудь капитана. Две третьих огня продолжают плясать на свече, ждут моего слова... С такими "договорами" еще дело не имела и думается мне, что рукой, в случае чего, тут не отделаешься. Ну-да ладно, поздно уже назад пятками идти...

— Я согласна с условиями капитана Мурсейса, и заключаю данный договор!

Свеча вспыхнула и одна половина огонька ударила мне в грудь, искры рассыпались от соприкосновения с одеждой, не причинив мне ни малейшей боли, лишь чуток тепло стало. Остатки же огня впитал подсвечник, на котором заискрилась чешуя змея.

Глава 4. Первый

В карете немилосердно трясет, а мне не остается ничего другого, как уныло созерцать в окно мелькающую картину: лес, поля, крестьянские лачуги, да какие-то замки знатных особ. Воспоминания о прошедших неделях на пиратском судне возвращаются вновь и вновь.

Капитан Мурс высадил меня на берег в пятидесяти километрах от столицы королевства Гродни, в их портовом городке Ирток. Мы причалили ночью и через час пиратский корабль покинул порт не вызвав ни у кого интереса.

Со мной трое сопровождающих — доверенные люди капитана, но они находятся в моем подчинение и призваны охранять и защищать. Но, иллюзий не питаю, так что это действительно моя охрана, в том числе и от себя самой. Перестраховывается ли Мурс? Хм, сложно сказать, после договора и обучения, на его месте поступила бы так же. Любой договор, даже самый продуманный и всеобъемлющий можно обмануть, в этом меня убедил и доказал капитан, но все это связано с рисками. Как отнесется к объяснению и поведению, давшего договор, магия? Если договоренности не выполнены по определенным причинам, которые противоречат условиям, то... ничего не произойдет. Однако таковые причины еще стоит найти. В моем случае, когда не выполнила договор по игре в карты, ничего не произошло только потому, что... игра-то не завершена. А вот история с Мурсом... там и текста-то всего ничего, но он продумал все и вся, вернее, по его словам: чем короче условия, тем труднее отвертеться. Кстати, уворачиваться-то не собираюсь и, как мне кажется, капитану это отлично известно! Что может оказаться лучшим — наказать смерков? Пусть и другому смерку на радость. Впрочем, если все пойдет так как задумано, то я неплохо и заработаю, да и мир повидаю. Как поняла: враги Мурса не скопились в каком-то одном месте, а раскиданы по всей планете, после "дела" в Гродни мы отправимся куда-то на север. Конкретика мне неизвестна, как и предмет, который должен заполучить Мурс. А вот в столице, куда сейчас направляемся, задача проста... точнее привычна: картину из кабинета советника короля похитить. Как и какими путями — мне решать, на все про все отведено две недели, ровно через столько в порт Ироток зайдет пиратский корабль.

— Мадам, столица через полчаса появится. — Рядом с открытым окном кареты показалась голова моего сопровождающего.

— И? — подняла я бровь.

— После въезда в город, куда править? — спросил он.

— Нужна гостиница, для знатных особ, в центре, — ответила я.

— Понял, — кивнул тот и пришпорил лошадь.

Вот он поравнялся с козлами и что-то стал объяснять нашему кучеру. Н-да, в охране у меня люди смышленые, вооружены до "зубов" и готовы в любой момент пустить в ход оружие. Все пока слажено и спокойно, без каких-либо происшествий и проблем. Когда мы причалили на лодке к пирсу, нас уже дожидалась карета запряженная тройкой лошадей и двое коней под седлами. Трое человек перекинулись парой фраз с боцманом, который доставил нас на берег, после чего, все это перешло в мою собственность. Бумаги на карету передал мне еще Мурс, вернее на герб герцогини, который красуется на двери. Кстати, исходя из документов, я теперь являюсь герцогиней Айлуни Искарени, прибывшей из королевства Иертни. Бумаги в порядке, а вот легенды никакой нет, Мурс так и сказал, когда протягивал документы:

— Ты сама решай: зачем, как и почему, прибыла в столицу. Хватит с меня того, что всем необходимым я тебя снабдил.

Да, он не только обучил меня обходить ловушки, но и предоставил бумаги банка, в котором на счету герцогини значилась круглая сумма. Доступ к вкладу обеспечивают бумаги и фамильный перстень, красующийся на моем пальце. Погладив сапфир призадумалась. Мне необходимо попасть к советнику короля, зовут того Алгет Умбелат, а вот чем он конкретно занимается мне не ведомо. Ладно, сперва необходимо добраться, а потом уже решать.

Три недели на пиратском корабле, а именно столько пробыла в "гостях" у Мурса и его команды, выдались напряженными. Смерк, после заключения договора, принялся обучать меня всевозможным магическим ловушкам и артефактам. Так как магией пользоваться не могу, пришлось изучать теорию. У-у-у... капитан оказался требовательный, ни один учитель мне такой занудный не встречался. Стоило ошибиться в малейшей мелочи, как он начинал читать нотации... Одна отдушина — Эйжен, мы с ней сошлись на фоне того, что я к Мурсу стала испытывать неприязнь, а она его боготворит. Вот пиратка и решила (не безосновательно), что я ей не соперница и... через какое-то время мы подружились, если это можно так назвать. Две девушки на одном корабле обязаны найти общий язык, это слова капитана, который выразительно посмотрел на нас на следующий день, после моего согласия помочь. А на тот момент мы по какому-то поводу уже начали ругаться, еще немного и дошло бы до схватки. Но Мурс дал нам понять, что зачинщицу он отправит в путешествие на ялике, со скудным набором провианта, а до берега добраться в утлой лодочке — шансов мало. Правда, Эйжен попыталась перечить:

— А как ты определишь зачинщицу? После начала ругани ни я, ни она, — кивнула подбородком в мою сторону, — уже не вспомним, из-за чего все началось.

— Да, мне тоже интересно! — поддакнула я, на тот момент еще моей оппонентке.

— Во-первых: магия поможет, — пожал плечами капитан, чуть подумал и продолжил: — а если она не выявит виновницу — обе отправитесь!

После такого заявления, первое время поостереглась связываться с Эйжен, а потом, как-то само собой мы сблизились...

— Городские ворота, мадам, — заглянул в окно кареты мой слуга.

Да, все трое мои слуги, как на подбор: лет по тридцать — тридцать пять, не красавцы, но и не уроды, мускулы приличные, но лица напряженные и хмурые.

— Спасибо, Дрейс, — поблагодарила я. — Если не возникнет проблем — сразу в гостиницу.

Увы, проблемы возникли. Непонятно почему, но у нас решили проверить документы. Однако, пяток золотых, выданный мною на нужды местных стражников, все свели в простую формальность и через десять минут мы въехали в столицу.

За свою жизнь мне не часто приходилось путешествовать, поэтому стала с интересом смотреть в окно. Увы, ничего нового не увидела, нет, конечно данная столица отличается от моей, в которой прожила всю сознательную жизнь, но... в мелочах.

В двухэтажной гостинице, с меня запросили три золотых в сутки за номер и золотой для моей челяди. Узнав, что их номер соседствует рядом с моим — согласилась, после чего и заселились. На корабле апартаменты не хуже, может даже побогаче смотрятся, хотя и меньше, тем не менее, четыре комнаты и две ванны явный перебор для меня одной. Обедать решила в номере, очень хочется в ванну, перекусить и отдохнуть с дороги. Так и сделала. Дала своей охране распоряжение, что они могут пока расслабиться, сегодня никуда идти и что-либо делать не собираюсь, после чего погрузилась в пенную воду. Нежилась и смывала с себя дорожную грязь не меньше пары часов, после чего меня так разморило, что на накрытый стол в гостиной и смотреть не стала, просто рухнула на кровать и провалилась в сон.

— Мадам, — донеслось до моего слуха.

Приоткрыв глаз, увидела стоящую в паре шагов от кровати девицу в одеянии служащей гостиницы — пронесло, успокоилась я и разжала рукоять кинжала, который оказался у меня под подушкой. В какой момент его туда сунула и не помню, но не удивлюсь, что и пистоль там где-то соседствует.

— Ты кто?! — выгнув губы, спросила капризным голосом.

— Доброе утро. Извините, но хозяин беспокоится, что такая важная гостья никак себя не проявляет. Да и охрана ваша выражала недоумение, а...

— Чего надо? — прервала я поток, хлынувший из служанки.

— Вы кушать, где изволите?

— Внизу, — чуть подумав, ответила я.

Не то чтобы мне хотелось вставать и спускаться в общий зал, нет, есть-то хочется, а вот выходить в свет пожалуй стоит начать с гостиницы.

— Что мадам изволит откушать и через сколько вы спуститесь? — задала вопрос служанка.

— Через полчаса, — начала я, но заметив удивленные глаза девицы, поправилась: — через полчаса закончу принимать ванну, потом уложу волосы, оденусь... да, где-то часа через полтора — два.

Благородная дама за названное мной первоначально время управиться не в состоянии, вот и пришлось на ходу изворачиваться. Да, вот так на мелочи и могут меня вывести на чистую воду, стоит следить за языком.

— Мадам желает, чтобы ей помогли с туалетом?

— Нет, — махнула я рукой, приоткрыв голую грудь рукой перед взглядом служанки, давая понять, что предпочитаю спать не одетой, и меня такая обстановка нисколько не смущает, — моя служанка осталась дома — захворала перед дорогой, а никто другой мне ее не заменит.

— Понятно, — склонила та голову. — А что прикажите на стол накрывать?

— Потом решу, — наморщила я лоб. — Можешь идти. Подожди! — остановила возгласом девицу у двери: — почему тебя ко мне пропустили? Моя охрана уже мышей не ловит?!

— Нет, нет, они за дверью, просто волнуются, да и обыскали меня перед тем, как к вам пустить. — При последних словах, щеки девицы вспыхнули, но, похоже, такой подход моей охраны ей понравился.

— Ступай, — откидывая одеяло и садясь на кровати, велела я.

"Так, надо узнать у ребят, сколько им выделил денег Мурс. Да и выделил ли? Хоть и преданы они ему, но попробовать заручиться их поддержкой стоит" — мысленно подумала я.

Хм, данная мысль никак не хочет покидать моей головы, и с каждым мгновением все больше и больше нравится, но она оказалась разбита в прах, как только спустилась в зал.

— Фсан, — кивнула я своему охраннику, подзывая того.

Когда вышла из апартаментов, двое моих "слуг" находились в разных концах коридора, на приличном удалении и поговорить с ними не вышло. Мы так и спустились: впереди Фсан, за ним метрах в пяти я, позади меня Злор, последний мой охранник. Где в это время находился Дрейс — понятия не имею.

— Да, госпожа, — приблизился он ко мне, не забывая оглядываться по сторонам, и держа руку на коротком мече.

— Забыла узнать: капитан денег вам на это путешествие выдал?

— По тысяче на брата, — довольно улыбнулся тот.

— Понятно, — кивнула и, сделав глоток чая, сказала: — Ну, тогда отдыхайте, строить из себя важную персону не собираюсь. Да и не вижу, чтобы тут все с охраной ходили.

— Но вы молоды, красивы и... рядом никого, как бы чего не вышло. Может, хотя бы кого-то одного из нас при себе держать станете?

Внимательно посмотрела в глаза Фрая. Какая-то двусмысленная у него вышла фраза: "при себе держать", он на что намекает?

— Если мне потребуется — скажу, — улыбнулась ему. — Сейчас же мне ничего не нужно, так что можете отдыхать.

— А...

— Свободен, — махнула я рукой.

Вяло поглощая завтрак или обед, время-то далеко не для завтрака, задумалась над своими нарядами. В чем мне выйти в свет? Предстать сияющей и богатой дамой? Немного этакой глуповатой герцогиней из другого королевства или умной и деловой? То что смогу сыграть данные роли сомнений нет, да и в багаже всяческих атрибутов достаточно. Пока же я никак себе не зарекомендовала, а в связи с тем как с интересом поглядывают на меня слуги, да и посетители — моя персона вызывает у них интерес. Так, а что обо мне напишут тайные соглядатаи? Таковых наверняка не мало, впрочем, задерживаться надолго тут не планирую, пока суть да дело, уже должна унести ноги.

Отодвинув тарелку, встала из-за стола и решила отправиться на прогулку. Осмотреться не помешает, а если повезет, то и какой-то повод найдется, чтобы советника посетить с визитом. Одежду решила оставить ту, в которой спустилась на завтрак: темно-зеленое одеяние отлично подходит для путешествия, охоты и деловых переговоров. На руках кроме "фамильного" перстня еще два колечка с камушками, но не такие броские, сережки в ушах с сапфирами, под стать перстню, на шее цепочка и с кулоном. Волосы уложены неплохо, но и не так как из салона — ничего, для дамы, прибывшей с деловым визитом в самый раз.

Пройдя по главной улице городка остановилась на мосту, который выстроен над бурным течением какой-то неизвестной мне речушки и является своеобразным бастионом по пути ко дворцу. Река широкая, а течение доставит проблемы для форсирования, если понадобится попасть на ту сторону незаметно. На мосту прохаживается стража и не пропускает совсем уж подозрительных личностей. По мне мазнул взглядом какой-то офицер и прошел дальше. Чем дальше шла — тем все больше убеждаюсь, что задание не такое и легкое. На том берегу разбит парк, как понимаю — за ним и есть цель моего визита.

Оказалось не совсем так, как думала. На том берегу за парком расположились здания всевозможных управ, площади и сам королевский дворец. Честно говоря, никогда не слышала про такое расположение в какой-либо из столиц.

— Офицер, — обратилась я к пожилому стражнику в парадном мундире, который явно скучает и смотрит на всех поверх голов.

— Да... — он окинул меня внимательным взглядом и дополнил: — мадам. Чем могу быть полезен?

— Не могли бы вы пояснить, что это за здания? — кивнула в сторону строений.

— Генеральный штаб, землеустройство, палата патентов, суд, — указал офицер рукой на полукругом расположенные дома, слева от дворца.

— А эти? — кивнула я головой вправо.

— Суд, тюрьма и палата заседаний представителей городов.

— Странное соседство, — вырвалось у меня.

— Почему странное? — усмехнулся тот в усы. — Тюрьма и суд, как раз для данных представителей и предназначена! В палату-то направляют тех, кто проштрафился перед губернаторами и они обязаны отстаивать интересы своих городов. Чуть что не так — суд и тюрьма рядом, а на площади и казнь устроить недолго.

— А перекусить тут, где можно?

— Торговля на территории дворца запрещена. Покупать, продавать, дарить подарки и делать подношения нельзя! Таков закон! — он подозрительно осмотрел меня с ног до головы. — Вы откуда прибыли, что таких вещей не знаете?

— Из королевства Иертни, — ответила я.

— Понятно, — расплылся тот в улыбке. — Не так давно?

— Вчера, — кивнула головой.

— И что, вам никто ничего не рассказывал о том, как у нас все устроено?

Что-то это стало напоминать допрос. Хоть у офицера и добродушная улыбка, но... какой-то взгляд острый стал.

— Говорили, но пока своими глазами не увидишь — не поверишь!

— Да, это верно. А...

— Прости, но мне хотелось бы осмотреться, — тряхнула я головой и, не слушая офицера, прошла на площадь.

Может, стоило отправиться сюда на карете? Разные экипажи разъезжают, и никто их не останавливает. Вот и к дворцу направилось одна карета с каким-то гербом. Нет, толку от этого, никакого, ничего же не знаю, а пришлось бы давать указания кучеру. Немного поразмыслив, решила действовать напролом. А что? Может герцогиня спросить совета у советника короля?

Неторопливым шагом направилась к входу во дворец. До самого крыльца меня никто не остановил, лишь поднявшись на пару степей, ко мне подошел высокий молодой человек, одетый в строгий камзол черного цвета, без каких-либо знаков отличия. То что это слуга видно с первого взгляда, такой наряд благородный ни в жизнь не оденет.

— Мадам чем-то помочь? — склонил он голову в полупоклоне.

— Да! Мне нужен советник Алгет Умбелат. Где его кабинет? — не останавливаясь, продолжила я движение.

Придворный вынужденно сделал шаг в сторону, пропуская меня. Но через миг он вновь возник на моем пути.

— Мадам... простите, не знаю вашего титула.

— Герцогиня, — процедила сквозь зубы, сощурив глаза, представляя, что на моем месте титулованная особа пришла бы в бешенство.

Слуга понял все верно, поэтому зачастил:

— Простите великодушно, Ваша милость, не знал, — он развел руками. — Позвольте представиться: дворцовый управляющий посещениями Криесн, к вашим услугам.

Ага, передо мной не простой слуга. Может даже и титул какой-нибудь имеет, слишком спокоен, обходителен и... в какой-то степени красив. Хм, что это на меня нашло? Скептически оглядела управляющего. Нет, красив — бесспорно! Да и взгляд... прям до дорожи пробирает. Такому вскружить голову — раз плюнуть, хотя на вид не больше восемнадцати лет. А со сколькими он уже дамами в кровати покувыркался?

— Ты проводишь меня к советнику? — задала вопрос.

— Почту за честь! — он улыбнулся и отошел в сторону, давая мне пройти.

— Криесн...

— Для вас просто Крин, — перебил он меня, отворяя передо мной дверь.

Мне показалось или один из стражников стоящих у дверей сдерживает смех? Уже пройдя в двери, резко оглянулась — нет, не показалось. Воины заглядывают вслед и весело улыбаются, а на лицах улыбки-то сальные. Небось сейчас ставки станут делать: обломится чего-нибудь управляющему или нет. Хм... а ведь можно и попытаться, мелькнула у меня мысль.

— Знаешь Крин, я прибыла сюда вчера и ничего в вашем королевстве не знаю. Ты не мог бы мне про все рассказать и показать?

— О-о-о, Ваша милость ничего не знает, но к советнику стремится на прием?

— Мне порекомендовали обратиться к нему, — уклончиво ответила и добавила: — И не зови меня "милость", для тебя я просто Айлун.

— Как скажешь Айлун! — обольстительно улыбнулся мне этот доморощенный сердцеед. — А ты с мужем или... с кем путешествуешь?

Ага, вот и основной его вопрос! Действительно, узнав, что кроме охраны никого собой не взяла у него и вовсе глаза загорелись. Он стал рассыпаться в комплиментах и думается мне, если бы не "висевшее" на мне заклинание, то... впрочем, что-то в нем угадывается неискреннее, да и слащав слишком, так что, не знаю, может и не рухнула бы в его объятия. Но продолжаю ему подыгрывать и заигрываю, пока, правда, так до конца и не решив: пригодится он мне или нет. Вел он меня какими-то длинными коридорами, освещенными из рук вон плохо. Да и кроме пары слуг никого на пути не встретили. Что-то мне подсказывает: ходим кругами и явно дорогой не для всех. Однако виду не показываю, да и кинжал на щиколотке, вкупе с заклинанием неприступности не дает повода для беспокойства. Где-то через полчаса мы наконец добрались до дверей в приемную советника. Как и следовало ожидать, меня там никто не ждал, но Крин что-то нашептал секретарю, и мне объявили, что советник меня примет... завтра. Что ж, завтра — так завтра, тем лучше, так как точного-то плана у меня нет. Так, крутится что-то насчет того, чтобы меня допустили до покупок... ну, например, лошадей. Где-то слышала, что королевство Гродни славится скаковыми лошадьми... или не лошадьми?

Как оказалось, лошади ценятся именно в королевстве Иертни, откуда я как бы прибыла. Вот и попала бы впросак! А Гродни славится своим оружием. И как мне поступить? Где это видано, чтобы герцогиня, да еще моих лет интересовалась оружием? Да еще и явилась-то с тремя охранниками!

На следующий день во дворец подъехала на карете. Естественно, провела пару часов в салоне, где мне уложили волосы и сделали маникюр. Платье выбрала одно из самых дорогих: все в рюшечках, пышное, дорогое, но... безвкусное. Крин встретил у крыльца и проводил к советнику. На этот раз он держался строго и дорогу выбрал через парадную лестницу, откуда до апартаментов смерка всего ничего. Я не показала вида, что удивлена таким поворотом, наоборот, взявшись за ручку двери кабинета, оглянулась и капризно надув губки сказала:

— Крин, мне показалось, что вчера ты обрадовался нашему знакомству, — после чего гордо вздернув голову, прошла в кабинет.

Н-да, действительно советник. Всюду какие-то бумаги, шкафы со свернутыми свитками, книги... Не таким представляла себе кабинет, тем более в приемной все чинно и благородно.

— Слушаю вас, герцогиня, — донесся от стола голос.

Наклонив голову, пытаюсь понять, кто со мной говорит — ничего не видно, один огромный свиток и какое-то шуршание. Огляделась в поисках стула — скинула с кресла свернутые бумаги и села.

— Хм... — донеслось шуршание от стола. Потом свиток зашевелился и полетел на пол. На меня с интересом взглянул взлохмаченный, пожилой смерк.

На его груди сверкает магическая брошь, излучая поток магии во все стороны. "Неужели определитель вранья?" — мелькнула мысль. Посмотрим, действительно ли мои мысли закрыты.

— Как видите, работы много, — поднял глаза вверх советник. — Попрошу говорить коротко и быстро.

— В вашем королевстве я хотела бы закупить партию оружия, — произнесла, смотря за реакцией собеседника.

Смерк мастерски владеет собой, ни единый мускул не дрогнул и взгляда от потолка не отвел, а вот аура всплеск дала! Заинтересовала я его!

— И на какую сумму вы желаете потратить?

— Десять тысяч золотом, — улыбнулась я.

Серк встал и заходил по кабинету, о чем-то размышляя, на меня он пару раз кинул внимательные взгляды, но пока молчит.

— Меня зовут — Алгет, — наконец произнес он.

— Герцогиня Айлуни...

— Достаточно, — отмахнулся он рукой, — мне известно кто вы.

На этих словах по моей спине пробежал холодок, а пальцы в перчатках похолодели.

— У вас есть счет в банке как раз на эту сумму, — продолжил советник, снимая с меня напряжение. — И эти деньги вы собираетесь истратить?

— Да, — мило улыбнулась я. — Тем более что они не мои, но сделку не стоит выставлять напоказ.

— Вот как? — выгнул бровь советник. — Вы что, решили устроить маленькую войну в своем королевстве?

— Я бы сказала — отдать долги, — ответила я.

— Король? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Долги не настолько серьезные, но наши противники сильны.

— Наши? — советник сел за стол и пригладил волосы.

— Ну, не считаете же вы, что хрупкая дама решила воевать? Нет, это дело мужчин, меня попросили просто совершить покупку. Никому не придет в голову, что этим займется дама.

— Что вам нужно?

— Оружие, — удивленно ответила я.

— Конкретно, сколько и какое.

— А-а-а, вот, — протянула заготовленный список, достав листок из декольте.

Советник углубился в листок, а я только сейчас смогла рассмотреть картину у него за спиной, пытаясь запомнить малейший штрих.

— Хм, составитель отлично разбирался в данном вопросе, даже учел скидку за большое количество, но...

— Что но? — обеспокоенно спросила я.

— Он не учел один момент, — Айлуни постучал костяшками пальцев по столу.

— Какой еще момент?!

— Тайна, вам нельзя чтобы поползли слухи, а это стоит дорого. Могу предложить лишь половину всего за эту сумму, но гарантирую, что к границе караван подойдет и о нем никто не узнает.

Торг, торг как на базаре или в лавке. Честно говоря, ситуация забавляет: торгуюсь азартно, а на самом деле мне это вовсе не нужно. В итоге договорились до того, что тысячу золотых передаю советнику задатком, а на оставшуюся часть напишу банковскую расписку. Оружия сумела выторговать семьдесят три процента от заказанного. В общем, мы остались довольны друг другом, хотя вначале встречи он произвел на меня странное впечатление. А вот по времени оказался сущий ад! Мне необходимо прийти к советнику через три дня и принести деньги и расписку. Конечно, можно и заплатить, тем более Мурс это золото выделил на расходы, но... отдавать его, просто так, желания нет.

Визит заставил меня призадуматься: кабинет не сильно защищен, но магические закладки в виде дремлющих ловушек присутствуют. Самое поганое — не смогла определить, что это за заклинания, виной артефакт смерка, слишком от него магия прет. Ничего, разберусь!

Выйдя от советника попала под обаяние Крина, который, похоже поставил цель затащить меня в постель. Что ж, не стану его разочаровывать, поиграю...

— Ох, Крин, ты такой обаятельный! — закатив глаза к потолку и облизывая губки, произнесла я.

— Милая Айлун, не желаете вечерком прогуляться по городу?

— К сожалению, — томно вздохнув, сокрушенно покачала головой, — не могу. Боюсь ни сегодня, ни завтра... Но так хочется... Может я смогу передать тебе записку когда освобожусь и мы... — не договорив, красноречиво посмотрела ему в глаза.

Хоть и является он тем еще ловеласом, но от моих слов его кадык судорожно дернулся, а через миг в глазах появилось превосходство. Решил, что очередная дурочка пала от его красоты и обольщения?

— Конечно, пиши прямо во дворец, я все время тут! Мне немедленно передадут, только... — он нахмурил лоб.

— Что такое, может не получиться? — сделав максимально расстроенное лицо, проговорила я, а потом, обжигая его ухо своим дыханием, шепнула: — Ты такой красивый, не хочу упустить шанс и не отблагодарить тебя... А если я сама приду к тебе, сразу, без всяких записок?

— Я предупрежу охрану, тебя пропустят в любое время и найдут меня.

— Если приду поздним вечером, могу взять кого-либо из своих людей?

— Конечно, — он в недоумении посмотрел на меня. — Странно, что ты об этом спросила, они же твои слуги и охранники, а ты благородная дама!

— Вдруг у вас тут какие-то свои правила, — отведя глаза, произнесла я, чувствуя, что вновь прошлась по острию и чуть-чуть не оказалась разоблачена, убеждаясь, что до поведения настоящей герцогини мне очень далеко. — Ведь, как поняла, когда все перестает работать, то попасть сюда невозможно без специального приглашения!

— Да, все так, а у вас разве можно войти во дворец свободно, да еще и в вечернее время?

— Ой, — отмахнулась я, — действительно, если подумать, то все как у всех! Это все мост! Он настолько поразил меня, что показалось тут все необычно.

Заручившись уверениями Крина, что в любой момент смогу попасть во дворец отправилась в гостиницу. Требуется принять ванну, все эти переговоры выжали меня прилично, как в прямом, так и переносном смысле. И как только платье потом не пропиталось?

Выйдя из ванной, перекусила в гостиной, спускаться в общий зал желания нет, да и незачем, план полностью сложился. Пригласила к себе одного из охранников, дежуривших перед дверьми, им оказался Фсан, который завидев меня в банном халате, не сумел сдержать довольной улыбки. У мужиков лишь одно на уме, когда они видят симпатичное лицо да фигуру, ничего, сейчас его верну на грешную землю.

— Слушай меня внимательно! — остановила я его взмахом руки у двери.

— Да, госпожа, — расстроено ответил тот, поняв, что приглашение никак не связано с его планами.

— Кто-то из вас троих должен незаметно выбраться из гостиницы и купить кое-какие вещи. Сможете?

— Выбраться — легко, а вот купить... смотря что, — он пожал плечами.

— Вот список необходимого, — протянула ему листок, с перечнем в десяток позиций.

Охранник удивленно пробежал глазами необходимые мне вещи и с изумлением сказал:

— Мне казалось, что мы прибыли сюда...

— Это часть плана, — не объясняя, прервала я его. — Необходимо, чтобы покупка этих вещей никто не связал с нашими персонами.

— Сделаю, — кивнул тот головой.

— Надеюсь, тысячи золотых хватит, — достав кошель из кармана, протянула ему.

— Должно хватить, — согласился тот. — Если окажется недостаточно, то у нас деньги есть, Мурс потом отдаст.

Ну, мне неизвестны их договоренности с капитаном, поэтому ничего на это не сказала, а продолжила инструктировать:

— Краски и холсты принесешь сюда, а вот лошадей и одежду где-нибудь спрячь, желательно в какой-нибудь гостинице или трактире, победнее номер сними. Да, лошадей дорогих не бери, таких чтобы в глаза не бросались и смогли худо-бедно доставить нас в порт в нужное время.

— Карету и вещи бросим?

— Да, в моем плане наше исчезновение должно выглядеть необычно, впрочем, — чуть задумалась, — план всегда может измениться, смотря как все пойдет.

Уже через три часа приступила к созданию картины. Дело в том, что она необходима как воздух, в кабинете один из артефактов смогла узнать. Его заклинание настроено на количество и объем предметов находящихся в номере. Обойти его можно, да и срабатывает он не сразу, а после небольшой задержки и анализа. Дело в том, что данный артефакт, представленный в кабинете советника в виде лампы на стене для освещения, оповещает своего хозяина только после того, как пять раз обнаружит не соответствие. Почему именно пять раз? Я улыбнулась, вспомнив, как ворчливо читал нотацию Мурс по данный поводу:

— "Свеча наблюдений" запоминает расположение вещей, проверяя их состояние в течение пяти минут пять раз и если ничего не происходит, то молчит. А такое количество проверок выведено не случайно, просто так она не станет беспокоить мага... смерка по пустякам каждую минуту. Представь: сквозняк сместил предмет, что сразу хозяина звать? Нет! Предмет-то на месте, пусть и не на первоначальном! Даже если тот продвигается к двери или окну — ничего не произойдет. А вот если он исчез — тревога! Пять же раз — оптимальное число, проверенное не одной сотней лет!

Для этого-то мне и понадобится нарисовать картину. Можно конечно просто залить холст краской и вставив его в раму уйти, тревогу артефакт не поднимет. Но я же могу изобразить картину, чтобы советник сходу не понял подмены! Хоть и сомневаюсь в этом, смерк-то маг, должен заметить подделку с первого взгляда, тем более точной копии мне не сделать... И не знаю я, что показывает холст, когда входит хозяин. Тем не менее, упорно рисую неизвестный пик горы, из-за которого всходит солнце. Написав три варианта, выбрала один, показавшийся более близким к оригиналу. За что не беспокоюсь, так это за размеры хоста — глаз наметан, а появления или пропажу несколько миллиметров — ни один артефакт не обнаружит. Вот, кажется — легкое дело, воспроизвести виденный рисунок, но на работу у меня ушли сутки. Нет, не все это время корпела над холстами, пару часов вздремнула и пару раз перекусила, но работа не легкая. Хоть и жалко мне две своих работы, но их пришлось сжечь в камине. Мне они без надобности, а оставлять их никак нельзя. Сожгла картины вместе с красками и кистями, после чего пришлось тщательно убрать апартаменты, чтобы никто не догадался, чем я тут занималась. За это время меня никто не побеспокоил. Да и как? Охранники никого не пропускали, и еду сами приносили.

Почти все готово, остался один момент — деньги... Забирать их из банка или нет? С одной стороны, данные деньги выделы мне на расходы и за них придется отчитываться. Оставив же их в банке, могу дать повод советнику поразмышлять, но с другой стороны — все равно исчезну, а рисковать при закрытии счета... Решено — деньги не трону!

— Фсан, пойдешь со мной, Злор и Дрейс должны ожидать нас в снятом номере в гостинице. Вопросы? — сказала я, осматривая тройку помощников, которых пригласила в свой номер.

— Карета, вещи, — уточнил Злор.

— Бросаем все, нам это не понадобится, — махнула рукой. — Вообще, должно сложиться впечатление, что мы в спешке покинули гостиницу, а еще лучше устроить имитацию похищения. Но это вряд ли получится...

— Почему? Можем организовать, — усмехнулся Злор.

— Но похитителям-то без шума нас похитить нельзя, а...

— Можно, — прервал меня Злор, а потом пояснил: — Переворачиваем тут все вверх дном, бьем посуду, ломаем мебель...

— Но на шум... — оборвала саму себя, хлопнув по лбу: — Артефакт тишины, он у вас есть?

— Конечно, и не один, — пожал плечами Фсан, как само собой разумеющееся.

Ну-да, у меня он тоже есть, так что все может и получиться. На этом и порешили, мы с Фсаном уходим, а Дрейс и Злор наводят тут "порядок", после чего встречаемся в трактире на окраине столицы.

Солнце уже стало заходить, а мы с Фсаном, крадучись, покинули гостиницу. На мне длинное платье, под которым пояс с кинжалом и пистолем, еще один кинжал в сапожке на щиколотке. Свой рисунок свернут в рулон и примотан к левой ноге, благо под платьем разглядеть мой арсенал невозможно. В руках дамский саквояж, в нем лежат артефакты, выданные Мурсом, если их перевести в деньги — целое состояние! На платье магическая брошь забвения, чтобы ее активировать, достаточно сжать два лепестка, тогда выскакивает из бутона розы игла. Она настолько тонка, что после ее укола не остается и следа, а вот длина не такая и большая. Можно конечно, попытаться ею выстрелить (летит пару метров), но потом назад ее не вернешь, останется в цели.

Фсан в форме охранника идет рядом, в руках ничего нет — не положено, охраняет.

На мосту, как и следовало ожидать, нас остановили, но узнав кто я и к кому иду — пропустили. А вот на входе во дворец, еще издали увидела картину, которая многое прояснила: дамы прохаживаются подле крыльца, а за ними время от времени выходят, за кем-то слуги, некоторых уводят благородные господа.

Крин вышел самолично.

— Дорогая Айлун, я так рад! — разводя руки в стороны и улыбаясь во весь рот, провозгласил управляющий чего-то там.

Увернувшись от его рук и потупив взор, молвила:

— Не у всех же на виду.

— Ой, да они и внимания не обратят! — рассмеялся тот.

— Крин, — кивнула в сторону Фсана, который демонстративно зевая, смотрит в сторону.

— Так пойдем со мной, а твой охранник тебя тут подождет, — предложил Крин.

Естественно, что с собой брать Фсана как-то не с руки и это не планировала.

— Дожидайся меня здесь, — бросила охраннику и отправилась с управляющим.

Да, апартаменты у него не очень, уступают даже гостиничным, если не считать огромной кровати. Присев на стул уже начала нервничать: Фсан меня начнет искать через час — так договорено, а управляющий суетится, стол накрывает, но приставать пока и не пытается. Тряхнула головой вставая:

— Крин, а может с закуской повременим? — подошла к нему вплотную и провела пальцем по щеке.

— Да я не против! — воскликнул тот и сгреб меня двумя руками потянувшись своими губами к моим.

Хорошо, что рукой поглаживала брошь — легкое нажатие на листочки и... еле сумела удержать обмякшее тело управляющего. Дотащила его до кровати и не очень деликатно отпихнула от себя. Так, время... Подхватила свою сумочку и выскользнула из комнаты, порадовавшись, что управляющий водил меня двумя путями к советнику. Память у меня хорошая — уверенно добралась до приемной Алгета. В моем плане есть тонкий момент. Где сам советник? Слава смотрящему — никого! Впрочем, на это шансы высоки, апартаменты для работы, а не жилые. Дверь в приемную вскрыла шпилькой от волос — замок наипростейший. А вот перед дверью в кабинет остановилась. Магический артефакт и двойная личина — непростая задача. Достала из сумки ключик забывчивости — артефакт домохозяек, вечно теряющих ключи. Им легко открыть механический запор — против магии он бессилен, а вот артефакт... Повредить его нельзя, но и против него есть кое-что. Для этой цели есть разряженный накопитель магии — он разрядит магический замок, главное — не забыть все вернуть в первоначальное положение. Все, дверь открыта. Перед моим взором предстала стена магии, перегораживающая проход. Вот над этим призадумалась: есть несколько вариантов преодоления. Но... внутрь-то попаду, а вот выйти тихо уже не получится. Сделать временный проход возможно, но шансы на это... А вариантов-то не вижу. Хотя, есть один, главное, чтобы руки не дрогнули.

Два кинжала синхронно подношу к полосе магии, по спине катится пот. Лезвия кинжалов отразят поток магии, и в моем распоряжении окажется пять секунд, чтобы пройти внутрь, выход по такой же схеме. Есть лишь один нюанс: все делается очень быстро, если одно лезвие на долю секунды задержится или угол чуть другой окажется... Вот лезвия у края, задерживаю вдох и... не раздумывая двигаю руки вперед, как бы нанося колющий удар. Смотрящий не отвернулся — всполохи магии не изменились — тревоги нет, а я-то уже внутри! Теперь отдышаться... у меня не более пяти минут. Вроде никакой более защиты не видно.

Картину со стены — раз. Свой холст вытащить и расправить — два. Живую картину освободить из рамы — три. Мой рисунок в раме — четыре. Время!!! Внутри все кричит, что осталось очень мало секунд. По лицу катится градом пот, прятать картину нет времени — в зубы ее, ножи в руки и обратно! Пять! Я вываливаюсь в приемную, всполохов магии нет, все такой же ровный желтый цвет... Лежу на полу и не могу отдышаться — полдела сделано. Закрываю кабинет, не забыв и про магический замок и возвращаюсь к спящему Крину, у меня еще минут десять. Через отведенное время управляющий начинает ворочаться и открывает глаза:

— Что случилось?

— Ты так меня хотел, что лишился чувств, — шепчу склоняюсь над ним и легонько касаюсь губами щеки. — Надеюсь, больше ты так меня не напугаешь и покажешь свою силу в полном объеме! — смотрю ему ниже пояса.

— Уж будь уверена! — восклицает он и пытается меня обнять.

В это время раздается стук в дверь и возглас Фсана:

— Госпожа, госпожа герцогиня у меня срочное сообщение! Вам необходимо уходить! В столицу приехал...

— Молчи!!! — кричу ему и подрываюсь с места, добегаю до двери, после чего оборачиваюсь к обескураженному Крину: — Надеюсь, мы еще увидимся, а сейчас мне необходимо уладить возникшие проблемы!

Не дожидаясь ответа, покидаю дворец, спеша укрыться в снятой моими подручными гостинице...

Глава 5. Певец

Все же, мое мнение о моих помощниках изменилось, не в лучшую сторону. Это надо снять такой номер, да еще в такой забегаловке?! Никак не могла подумать, что покосившийся дом, гордо именуемый "Отдых для всех", может оказаться таким... гм, плохим. То что стены светятся от дырок — полбеды, удобств толком никаких, постояльцы все на одно лицо, вернее, род занятий у них схож — воры, нищие и бедняки, непонятно каким ветром занесенные в столицу. Чтобы попасть, в так называемую ванную комнату (их две, обе в конце коридора), приходится брать кого-то из охраны и идти с обнаженным мечом (на кинжал тут никто внимания не обращает). А сама умывальня?! Никем не чищенная лохань гордо называется ванной, горячей воды и в помине нет. Смотрящий, как же тут пережить неделю? Обитаем мы тут пока всего несколько дней, номер у нас из двух комнат, в одной моя охрана (теперь она по существу выполняет свои обязанности), во второй непосредственно я. С тоской обвела взглядом комнату: шкаф без дверей, стул мой ровесник, да кровать на которой сижу — все убранство. Даже на окне занавесок нет! Хорошо хоть солнце заглядывает в комнату под вечер. Пора бы пойти поужинать. Что нам там сегодня за развлечение предстоит?

Проверила заряд в пистоле, нацепила на пояс меч, с кинжалами и вовсе не расстаюсь. А вот картина доставляет неудобства... холст свернутый в трубочку и обмотан простыней хранится в сумке, которую приходится носить постоянно с собой одетой за спиной. Со стороны это выглядит странно, а все что необычно наводит на нездоровый интерес. На мне сейчас полувоенная форма: штаны заправлены в сапожки, камзол подпоясан широким поясом, на голове длиннополая шляпа — вылитая наемница! Всю картину портит миловидное лицо и ухоженные руки, даже беглый взгляд вскользь такую "наемницу" раскусит первый встречный.

В зале, на удивление, спокойно, посетители сидят как пришибленные и слушают певца, который перебирает струны лютни и негромко поет:

Из высот упасть, из низин подняться... не каждому дано

Кто я? Кем был? Кем стал?

Родился под звездой и многого достиг

Но не на ту поставил карту

А может шулер мне ее подсунул?

Он, улыбаясь, перетасовал судьбы колоду

И получился очень неплохой расклад

А козырей он объявил чуть позже...

И честь моя и имя улетело в прах

И покатилось все: друзья не узнают, враги в лицо смеются

Остался меч в зазубринах, да честь, которая при мне

А ты не нарушая слова

Скрипя зубами, поднимался вверх

Поклоны низко бил и лебезил пред всеми

Теперь мое ты место занял

О-о-о, у тебя проблем не будет

И пусть звучат фанфары в твою честь

Но жизнь такая не по мне, уж лучше нож под сердце...

— Хватит!!! — выкрикнул кто-то из зала. — Что-нибудь веселое давай!

К сожалению, мы появились на середине песни, но то, как у многих блестели в полумраке глаза, говорит о многом. Песня, голос и интонации певца задели за струны у каждого в душе, наверное не нашлось ни кого, кто бы не задумался...

Певец, молча встал и поклонился, а потом печально улыбнулся и покачал головой:

— Выступление закончено...

— Музык! Как же так?! Мы тебя так долго ждали! — подбежал к нему хозяин заведения.

— Все, слишком устал, если накормишь — благодарен буду, — певец повернул голову к трактирщику.

Вот тут-то я и поняла, что это еще не такой и старый, как показалось на первый взгляд. Хотя, может и не молод, на лице морщины и старые шрамы, а вот руки молодого мужчины. Уж, кто-то, а женщины в этом разбираются. Одно ясно: этот певец пережил много за свою жизнь и ему никто не позавидует.

— За мой счет! — неожиданно для себя, вырвалось из моих уст.

Музыкант дернул щекой и посмотрел на меня:

— Подаяний не принимаю!

— А просто угостить? — склонила я голову на плечо, с интересом рассматривая непонятного певца.

— Госпожа, — дернул он уголками губ, — на мое тело давно никто не зарится, а песни... песни надо слушать. — Он открыто ухмыльнулся и постучал себя пальцем по лбу.

"Угу, слушать и размышлять!" — вот что он хочет сказать.

Махнув рукой, присела за свободный столик и дождалась пока нам, с моими охранниками, подадут еду. Обстановка в зале входила в привычное русло: слышался наигранный смех дам, если таковых так можно назвать, требовал кто-то выпивки, начинались мелкие стычки между посетителями и двум вышибалам приходилось отрабатывать свой хлеб. Певец давно ушел, а слова песни не выходят из моей головы. А ведь он меня задел! На свой лад примерила неизвестную историю на себя и ужаснулась. Получается, что скатываюсь вниз по наклонной, нет — лечу! Докатилась до того, что из добропорядочной торговки превратилась в воровку, не ту девочку, которая заимствовала картины, а в самую настоящую преступницу! Ну, так все выглядит в моих глазах, если же поведать мою историю любому посетителю трактира, то наверное окажусь в их глазах ангелом, не совершившим ничего предосудительного.

— Айлин, посмотри, — подтолкнул мне какой-то бумажный лист Фсан.

— Что это? — с интересом стала рассматривать неряшливый лист, на котором убористо что-то написано.

— Это лист "Городские слухи и события", новшество, городская управа организовала выпуск данного листа, на котором доводит до всех распоряжения и указы, — пояснил, хмурый охранник.

Повертела в руках листок и стала бегло читать. Хм, ничего интересного, пожала плечами и недоуменно посмотрела на Фсана.

— На обратной стороне, — кивнул тот на лист.

Н-да, сухо и коротко изложено, что у одного из советников короля пропали ценные бумаги. За поимку преступников объявлена награда в пятьсот золотых. И самое неприятное, что описание "злодеев" точное.

— Хм, даже рисунок, — удивилась я, взирая на свое изображение выполненное художником.

— По описанию подходит каждый второй, а наши портреты имеют не много общего, — прокомментировал Злор.

— Не в этом дело, — хмуро процедил Фсан, отпив добрую половину вина из бокала. — Стража шерстит все трактиры, гостиницы и постоялые дворы.

— И они еще не добрались сюда? — в удивлении, посмотрела я на него.

— Говорят, что идут от дорогих заведений к менее достойным, но такими темпами у нас в запасе не менее двое суток.

— Хм... похоже менее, — прокомментировала я, наблюдая, как в трактир вваливается толпа стражи.

Ну, может толпа и громко сказано, всего в трактир вбежало семь стражников. Трое с обнаженными мечами и пистолями в руках, за ними стоит лейтенант, за ним трое арбалетчиков. В зале воцарилась тишина, стало слышно, как со стражников капают капли воды — на улице ливень, отчетливо барабанит по стеклам.

— Всем оставаться на месте! Одно движение и мои люди вас атакуют! — выкрикнул лейтенант.

Совсем еще молоденький и у него в подчинение отряд? Неужели более опытного служивого не нашли? А вот оно в чем дело... лейтенант-то маг.

Мысли мои замедлились, как и движения — маг активировал артефакт обездвиживания. Хороший ход — он мгновенно обезопасил себя от нападения, как магических ударов, так и обычным оружием. Нет, напасть-то можно, но его люди имеют амулеты против данного заклинания, а все остальные двигаются на несколько порядков медленнее. Тем не менее, смельчаки нашлись: кто-то разрядил пистоль, еще пять человек стали подниматься со своих мест, пытаясь обнажить оружие.

На свинцовый заряд пистоля магия не подействовала, а вот магический щит ее оттолкнул. Ох, и не прост маг! Одновременно наложил несколько заклинаний! Не удивлюсь, если у него еще в рукаве козыри есть. Пять посетителей трактира медленно привстают и... нет, не выхватывают и не бросаются в атаку, они плавно тянут руки с оружием, а маг... маг улыбается. Что-то приказывает своим людям и... один из тройки мечников мгновенно, ну, так мне показалось, подбегает к каждому из пятерки и коротко бьет рукоятью пистоля по голове.

— Трактир окружен! — гремит голос мага. — Сопротивление бесполезно! Мы проверим всех на причастность к преступлениям и уйдем! Невинным волноваться нечего, впрочем, вы все равно ничего сделать не в силах!

На мою голову наваливается боль, она вначале тихая и пульсирующая, а потом все больше и больше разгорается — организм пытается сопротивляться магии. Наверное зря... Чувствую, как из носа потекла кровь, нет, она не потекла — кровь густая как жиле, медленно накатывает, но вот она начинает пульсировать и резко брызгает, да так, что струйка долетает до середины стола. В этот миг ко мне возвращается способность быстро мыслить и двигаться. Стараюсь ничем не выдать свое состояние и кошусь взглядом на моих охранников, в надежде, что у них активны магические амулеты — зря, сидят как сонные мухи и медленно моргают.

А в трактир уже набилось еще с десяток стражников, они медленно обходят посетителей и по каким-то им понятным признакам нет-нет да вяжут тем руки. До нас им осталось всего три столика, вот в это-то момент все и завертелось. Откуда-то сверху прозвучал перезвон струн и голос музыканта пропел:

— Не стоит уповать на магию, она лишь миф, которая живет мгновение!!!

Магический щит, защищающий мага, с последним словом певца тренькнул как порванная струна, народ обрел подвижность. Мгновение и в зале раздался лязг оружия, крики гнева — посетителям не понравилось к ним отношение стражи и они пошли в атаку. Хотя нет, не в атаку — драку! В ход пошли стаканы, лавки, ножи, пистоли, вилки... все, что имелось под рукой. Через минуту нельзя уже разобрать, где свои, а где чужие, все сцепились друг с другом.

— Айлин, беги! — прокричал Злор, отбивая выпад табурета какого-то бандита.

Я же, так и продолжаю сидеть, лишь уклонилась от летящего в лицо стакана, да сильнее вцепилась в рукоять пистоля. Передернула головой и, вскочив, рванула меч, пропустив удар скамьей, которая задела мой бок. Выпустив оружие, схватилась за отбитое место и меч стражника срезал с моей головы пару волосков. Фсан разрядил в того пистоль и недоуменно покосился на свою грудь, в которую ударил арбалетный болт. На его губах запузырилась кровь и он рухнул к моим ногам. Левую руку опускаю на пистоль и всаживаю смертоносный заряд в лицо арбалетчику. Кто-то, как куклу, сносит меня с ног, падаю под стол, а из разбитого кувшина мне на лицо стекает вино. Из под стола вижу, что к страже подходит подмога, нам не продержаться. В зале стоны, пороховой дым, лязг оружия, трещащая мебель, удары и проклятия. На четвереньках ползу к входу на второй этаж, в надежде сбежать по крышам или хотя бы где-нибудь спрятаться. В голове несколько вариантов: скинуть с себя свой наряд и найти платье служанки — в такой суматохе могу и вырваться, если не меня ищут и попали мы под обычную облаву. Второй вариант: пробиваться с боем и надеяться на ноги.

Кто-то схватил меня за волосы, пнув сапогом под ребра — больно! Из глаз потекли слезы, бью наотмашь кинжалом, мою прическу оставляют в покое. Но я уже на ногах, оборачиваюсь и ищу глазами оставшихся в живых своих людей. Злор молча бьется с двумя стражниками, его левая рука висит плетью — шансов никаких, и ничем ему помочь не в силах. Третьего охранника не вижу, то ли сумел уйти, то ли лежит где-то. Пытаюсь рассмотреть убитых, но не успеваю, кто-то хватает меня за руку и отправляет в полет под лестницу. И как только головой о стену не вмазалась?

— Чего застыла? Уходим! — появился спустя секунду певец.

Не слушая моих слов, хватает за руку и впихивает меня в неприметную дверь, расположившуюся рядом. Несколько поворотов по коридору и он втягивает меня в подсобное помещение — веники, метла, швабры... С удивлением озираюсь, а певец, это оказался тот, кто пел в трактире и разрушил заклинания мага, пинками откидывает ведра и поднимает за кольцо люк. На меня пахнуло сыростью и мерзким запахом канализации.

— Двигайся! — кивает на лаз мой спаситель.

Дернув носом, очень уж запашок специфический, спускаюсь в лаз. Певец опускает за нами крышку люка и сдвигает массивный засов, отгораживая нас от происходящего наверху.

— Тут пересидим? — задаю вопрос, с удивлением понимая, что мой голос дрожит от испуга.

— Нет, — коротко отвечает тот, разжигая факел.

Свет отразился от стен, и я рассмотрела место, в котором оказалась: каменные стены, под ногами влага, а зев лаза уходит по наклонной вниз.

— Как хоть тебя зовут, и куда мы направляемся? — задала вопрос через пять минут, после того, как мы пошли по подземелью.

— Можешь звать меня — Музык, певец или Муз. Пойму, — улыбка тронула его губы.

— Это кличка, а имя?

— Не важно, милое создание, — хмыкнул он. — Тебя звать — Айлин?

— Откуда ты знаешь?

— У меня хороший слух, — сухо ответил тот. — Поменьше разговоров, надо оторваться от преследователей.

— А за нами погоня?

— Да, пять минут назад стража вскрыла люк. Нам надо спешить, пока еще нет развилок и догнать нас могут.

Интересно, за кем охотится стража? За моим спасителем или за мной? Прикидывая так и этак, ни к какому определенному выводу не пришла — нет информации, да и не очень-то способствует размышлению боль под ребрами, да и голова раскалывается, а тут еще и "аромат" канализации...

Сколько мы блуждали — сказать не могу, но поворотов совершили множество, ноги уже еле переставляю, а запаха и вовсе не чувствую. Механически передвигаю за певцом ноги, который время от времени меняет факелы, как он пояснил, их оставили на всем протяжении пути, так на всякий случай. Кажется мне, что случаи такие случались неоднократно. Вот интересно, сколько же ему лет? Скачет как молодой, а... додумать не успела, врезалась в спину своему сопровождающему.

— Черт! — потрогала многострадальный нос, похоже, кровь опять пошла.

— Извини, — не оборачиваясь, ответил тот и попросил: — Помолчи и постарайся ни о чем не думать.

— Это как?

— Просто повспоминай что-нибудь, — процедил тот, но помолчав, пояснил: — Твоя аура мечется в момент твоих раздумий, забивает все и вся, я не могу понять есть ли кто наверху!

Хм, у меня не такая мощная аура, что бы она помешала... так он выходит маг! Н-да, с головой у меня пока не все ладно. То что певец маг понял бы и ребенок, если бы присутствовал в трактире. Заклинания лейтенанта-мага он разорвал играючи, правда, это мог бы оказаться и не сам певец, а, допустим, артефакты специальные.

— Прошу, если хочешь оказаться в безопасности — мечтай! Не зная, что творится наверху, туда не сунусь. Придется тебе блуждать еще десяток километров, пока силы не иссякнут! — прошипел он.

Пришлось прикрыть глаза и отрешиться ото всего.

— Отлично! Пошли, наверху никого!

Певец отбросил факел и полез наверх. Он с усилием и кряхтеньем открыл люк. В лаз хлынули звуки, свет и... запах. О-о-о, аромат леса закружил мою голову, вылезла как пьяная и без сил повалилась на траву.

— Хватит валяться! — проворчал мой спаситель, с грохотом водружая на место крышку лаза. Потом наклонился надо мной и нахмурился: — Н-да, а тебе досталось больше, чем я думал.

Он покачал головой и задумчиво потер пальцем висок.

— Где мы? — спросила я, не в силах повернуть голову, перед глазами только трава и лес.

— За городской стеной, в лесу, — объяснил певец. — Тут, не так далеко, есть домик, там передохнем и обсудим ситуацию, в которой оказались. — Пошли?

— Пойдем, — переворачиваясь на четвереньки и пытаясь встать, ответила я.

Музыкант меня поддержал, иначе завалилась бы и уже ни за что не встала.

Пьянящий запах лесных трав кружил голову и отбирал последние силы. Честно говоря, меня хватило на несколько самостоятельных шагов, а потом меня взвалил на плечо хмыкнувший певец и понес.

Очнулась и не пойму где нахожусь. Тело болит, ноги гудят, голову от подушки оторвать не в силах... Так-с, подушка, постель... а на мне ни клочка одежды — это как понимать? Кстати, запашок-то тот еще! Ладно, пес с ним с ароматом. Почему я голая?! Что вчера произошло? Память напрочь отказывала в воспоминании, до того события, как с охраной отправилась ужинать. Меня что избили и изнасиловали? Рука метнулась между ног, но ничего необычного не ощутила, кстати и боли там нет...

— О-о-о, спящая красавица проснулась! — Послышался чей-то голос.

Подняла взгляд и увидела у двери в комнату силуэт мужчины. Голос показался знакомым, но мозг отказывался подсказать кто это такой.

— Ты кто? — хрипло спросила я, натягивая одеяло на подбородок.

— Хм-м... — мужик потер пальцем висок и, подойдя, присел на край кровати, спросил: — Забыла?

— Голова болит, — неопределенно ответила и в подтверждении провела рукой по волосам.

А прическа-то изменилась, части волос нет... Дотронулась до носа, что-то он заложен, может заболела? Упс, это что такое? Под моими пальцами прощупывается какая-то груша, а не мой симпатичный носик. Мужик, ни слова не говоря, ушел, но через минуту вернулся с бокалом в руках.

— Выпей, — протянул он мне, — полегчает.

Подозрительно уставилась на трещину и скол на бокале, но подумав, взяла и понюхала странную бурую жидкость — передернула плечами и поморщилась.

— Пей, не отрава, — неопределенно покачал головой незнакомец.

На вкус напиток оказался не таким и противным, жидкость потекла по горлу, с каждым глотком боль из моего организма исчезала.

— Еще есть? — посмотрела на своего спасителя.

— Больше нельзя, — покачал тот головой, забирая у меня бокал. — Память вернулась?

— Вернулась... — откинулась я на подушку и прикрыла глаза. — До того момента, как ты взвалил меня на плечо.

Он кивнул и задумчиво посмотрел мне в глаза, прищурился, с его губ почти сорвались какие-то слова, но певец, как бы споря с собой, мотнул головой и пружинисто встал.

— Кто меня раздел и где мои вещи? — спросила я.

— Этот дом когда-то принадлежал одной банде, их в живых давно нет, мы с тобой тут одни, а твои вещи на улице. Не хотелось мне, чтобы тут все провоняло городской канализацией.

Что ж, более-менее ясно... Прислушалась к себе, странно, но стеснения нет, будто всю жизнь его знаю.

— Мне бы помыться...

— Извини, но горячей воды, как и ванны тут не наблюдается, — певец хмыкнул. — За домом, в десяти шагах лесное озеро, оно чистое, в нее впадает мелкая речушка — там можешь вымыться.

— Мыло...

— Прости, забыл захватить, — рассмеялся тот. — Иди, приведи себя в порядок, а я пока перекусить соображу.

Он встал и вышел. Закутавшись в одеяло, все же скромность взяла верх, встала и осмотрелась: запыленное окно, покосившийся стол, деревянные полы, кровать, зеркало на стене все в разводах от грязи и... все, ни ковров, ни картин или еще какой-никакой мебели — ничего. Заглянула, во вторую комнату, думая, что там спал мой спаситель, но там и вовсе все порушено, стулья порублены, на стенах бурые разводы — драка тут происходила не иначе. Самочувствие у меня отличное, голова соображает, тело немного ломит, но недавней хворотьбы и в помине нет. Вышла на крыльцо: солнышко, птички поют, лес шумит — хорошо! Нос уловил неприятный запах от кучки вещей, сваленной в двух шагах — моя одежда, настроение испортилось. Вспомнились охранники, драка в трактире и бег по подземному туннелю. Огляделась, певца нигде не видно, скинула одеяло и, взяв в охапку свои вещи, отправилась на поиски воды.

В зеркальную гладь озерца на меня взглянуло растерянное лицо с опухшим носом и запекшейся кровью, взлохмаченные волосы с одной стороны намного короче (приличный кусок срезали, хорошо, что не ниже удар пришелся). Н-да, на теле тоже приличные повреждения: под грудью справа расплывается багряный синячище, на плече содрана кожа, а уж о мелких порезах и ссадинах и говорить не стоит. Повстречай меня сейчас в столице нищие — поделились бы своим заработком, это если не надевать одежду, а в ней и вовсе все подаяния моими станут.

Сама-то помылась, а вот как с одеждой поступить? Такую легче выкинуть, чем отстирать. Но не голой же скакать, с помощью травы и песка кое-как избавилась от запаха, но вещи и вовсе пришли в непотребное состояние. А еще необходимо решить вопрос с котомкой... Ее-то выкидывать, а вот как поступить с картиной? Певец говорил, что не заглядывал в мои вещи... хотя, вряд ли. Поразмыслив, закинула заплечный мешок, в котором хранился холст и, натянув влажные трусики и рубашку, подвязала пояс, на котором разместила кинжалы, отправилась на обещанный обед или как там можно это назвать. Если коротко, то есть хочется страшно. Мокрые вещи, в том числе и сапоги пристроила на крыльце, чтобы солнышко их подсушило. С мечом в одной реке, и со свернутым холстом во второй вошла в дом.

На кухне горит очаг, на котором стоит кривая сковородка и источает шкварчение и аромат жарящегося мяса.

— Зайца подстрелил, — покосившись в мою сторону, обронил певец.

— Из чего подстрелил-то? — удивилась я, тряхнув не до конца высохшими волосами.

— Почти готов, — не ответил он мне, присаживайся.

На столе лежит мешочек с солью, какие-то травки, виденный ранее бокал и фляга. Меч и холст положила рядом с собой, хотя, ни тот, ни другой, если что не помогут.

— Хоть бы имя свое сказал, — обгладывая косточку, проговорила я, и чуть не подавилась, когда услышала:

— Мирксун из рода Кулов, откликаюсь на: Певец, Музык или Мирк...

Смотрящий! Он из рода! Отложила кроличью ножку и в изумлении посмотрела на... Кого? Бродячего музыканта, по положению который никоим образом не мог там оказаться! Максимум что с таким могло произойти — топор палача, даже не рудники и не петля, из родов там никто и никогда, ни за какое преступление не может очутиться.

— Как? — хрипло спросила и закашлялась, в горле все пересохло от того, что хватала воздух открытым ртом, забывая его выдувать.

— Очень долгая и печальная история, — отрицательно мотнул он головой. — Не об этом речь, — он отложил кинжал, которым подцеплял со сковородки куски мяса, и, улыбнувшись, спросил: — Это за тобой охоту стража вела?

— С чего это ты взял? — дернула я плечом, не собираясь посвящать того в свои передряги.

Он достал листок с наградой за мою голову и подтолкнул ко мне.

— В Гродни я уже около года, никогда в столице стража не устраивала таких облав, ни за кого не обещалась столь крупная награда. А все из-за чего? — он взглянул мне в глаза.

Меня сковал какой-то паралич, руки-ноги расслабились, голова налилась тяжестью, я как бы стала растворяться в его глазах. Резкая боль бьет по глазам, моргаю, руки слушаются — хорошо!

— Что это было? — спрашиваю, стараясь незаметно подвинуть ближе меч ногой.

— Гипноз, — спокойно пожал плечами Мирк, и, поморщившись, вытер кровь, засочившуюся из носа.

— Почему?

— Ты не хотела говорить, а мне интересно, заинтриговала с первого взгляда, таким как ты не место в той забегаловке, откуда я тебя выдернул. Меня уже давно ничего не волнует, а тут ты... — он глянул в сторону.

Аура у него полыхнула каким-то цветным переливом. Странно-то как! Раньше, чтобы рассмотреть ауру приходилось напрягаться, а тут прямо перед глазами возникла. Кстати, как появилась, так и ушла. Сосредоточилась и... Мирка окутывает темно-синяя, с вкраплениями черного и красного. Он сильный маг... наверное, так четко никогда не видела ауру, а тут не только все подробно и ярко могу рассмотреть, но и кинжал у него магический — лезвие окутывает белый туман, естественно, не видимый обычным зрением.

— О чем задумалась? — прервал мои эксперименты певец.

Тряхнув головой, отгоняя видения и пытаясь очистить мысли, подбирая слова, сказала:

— Никак не пойму, что подвигло тебя, рискуя собой, спасать незнакомую девицу, которая ошивалась в таком злачном месте, — прислонилась плечом к стене и повернула на бок голову, с задумчивым видом, стрельнула глазами. — Вот, на мои попытки заигрывания ты морщишься — неприятно это тебе... отчего-то.

— Ты мне не ровня, — обронил он.

Сказал равнодушно, просто констатируя факт и не понять: с превосходством или...

— Так зачем? — прикидывая в уме, как быстро смогу добраться до меча, спросила я.

— У тебя картина, — кивнул он на холст.

— И? — выгнула дугой бровь.

— Зачем она тебе и где ты ее раздобыла?

— Не догадываешься?

— Где взяла — понятно, слухом земля полнится, — не стал отпираться он, а потом облокотился на стол и резко спросил: — Для кого ты ее украла?

Миг назад его лицо выражало добродушие, сейчас же смотрел на меня не певец и не спаситель — жесткий и волевой человек, который может свернуть шею таким как я сотне, да еще и одновременно. Хоть в доме и не холодно, но на меня пахнуло таким страхом, что крупная дрожи пробежала по спине и затерялась в ногах.

— Для этого меня спасал? — вымученно улыбнулась и попыталась придвинуть ногой свой меч.

На лице Мирка показалось подобие улыбки, он посмотрел на мою босую ногу и покачал головой:

— Не стоит, тебе не одолеть меня. Кто заказал картину?

— Если скажу — что дальше?

— Хм... — он потер пальцем висок, вопрос поставил его в тупик. Чуть подумав, ответил: — Отдашь холст мне, все расскажешь и вали на все четыре стороны, — он махнул рукой в сторону окна.

Так, мне с ним не справиться, он опытнее и сильнее меня. Как владеет оружием неизвестно, но что-то подсказывает — я для него как котенок перед тигром.

— А какие гарантии? — решила потянуть время, надеясь на какую-нибудь блестящую идею, которая придет мне в голову. Драться бесполезно. Соблазнить? Это против моих правил, но... можно попытаться, тем более на мне "висят" определенные заклинания, хотя... они могут и не справится с магом и тогда... нет, надо искать другой выход! Может он утратит бдительность и смогу его ударить исподтишка? Хм, а поднимется ли у меня рука, так поступить? Бить в спину — себя не уважать, но... Додумать не успела, события понеслись вскачь.

— Музык! Ты в доме? Можно войти? — прозвучал крик со двора.

До моего слуха донеслось ржание лошадей (минимум двоих)!

— Проклятье! — певец поморщился и зло хлопнул ладонью по столу, а крикнул в ответ: — Сам выйду! Обождите!

Он поднялся, мазнул взглядом по моему лицу и, направляясь к двери, произнес:

— Это за тобой и картиной, мое предложение в силе, если расскажешь все.

Черт с ней с картиной! Словно зверь в клетке я заметалась по дому. Увы, всадников семеро, это тех, кого смогла рассмотреть через окна. Мирк стоит посередине двора и, морщась, пытается что-то оспорить. Его визави, одетый в форму стражника, восседает на коне и отрицательно качает головой. Н-да, вот это переплет! Стража-то не рядовая — тайная, но в парадных мундирах. Это как понимать? Неужто моя персона такая важная, что за мной отрядили... Так, а ведь получается — певец-то из их числа! И в трактир облава пришла после его ухода! Впрочем, что-то подобное стала подозревать... правда, пару минут назад.

В комнате, в запыленное и мутное от старости зеркало на меня взглянуло изображение перепуганной девочки: худые босые ноги, рубаха с нелепым поясом, и странной стрижкой, а в руках меч и кинжал. Что могу сделать против воинов в полном снаряжении, с арбалетами, пистолями да еще верхом? Кинула взгляд на кинжал. Пора?

Во дворе дома раздался хлопок, подошла к окну. Мирка окутывает прозрачный кокон, ударяясь в него магические шары стекают по защитному контуру на землю. Певец пятится к крыльцу, сзади него появляется фигура воина, который спускает курки с двух пистолей. Защита моего спасителя разлетается, сам он покачнулся, но устоял на ногах, однако, всадник плашмя опускает меч на его голову вгоняя того в отключку.

Со звоном разлетается окно, не глядя бью мечом наотмашь по предполагаемому противнику — мимо. По инерции меня ведет в сторону и это-то спасает, воздух, за моей спиной, рассекает меч и локон с моей головы падает на пол. Этак от моей прически и вовсе ничего не останется, проносится не к месту мысль. Сама, в каком-то диком прыжке оказываюсь на кровати, прижимаясь в угол, к теплым бревнам дома. Напротив меня двое: мечник и маг. Воин высок, в кольчуге, за поясом пистоль, на голове блестящий шлем. Маг низенький, в длинном сером плаще, волосы у корней седые... Хм, он что красится? Опять не во время мысли! Лицо мага в старых ожогах, глаза презрительные и холодные, как у рыбы.

— Сдавайся воровка! — покачивая мечом, произносит воин и демонстративно зевает.

— Она ничего, господин капитан, можно мы с парнями с ней позабавимся? — влезая в окно, и облизывая свои толстые губы, произносит, стражник, ростом под два метра.

— Советник дозволит — развлечешься, — не спуская с меня взгляда, хрипло произносит маг.

По разочарованному вздоху воина поняла: до такого не дойдет, выпытают кто послал и... Эх, сколько врагов нажила и никому-то отомстить не сумела, расстроено подумалось мне. Кинжал под левую грудь, один толчок и лезвие проткнет сердце, лучше уж так, чем...

Капитан делает шаг назад и разводит руки в стороны:

— Воровка, не глупи! Советник захотел с тобой поговорить, да вернуть свою вещь!

— Она сможет, — ответил маг на невысказанный вопрос капитана, который перевел взгляд с меня на своего подручного.

— Не подходите, — прошипела и истерично рассмеялась.

— Чей-та с ней? — спросил верзила, доставая пистоль и смещаясь чуть вбок, чтобы иметь возможность успеть выстрелить, не зацепив своих.

А со мной и впрямь творится что-то не то... Мысль о самоубийстве ушла, осталось злость и обида, из глубин души поднялась такая ненависть, что... сама испугалась, но вошедший еще один воин ввел меня в какое-то безумное состояние.

— Ух-ты! Какая цыпочка! Мы ее с ребятами так объездим, забудет, как за ножики хвататься, да достойных люд... э-э-э советников обворовывать!

Пелена застила глаза, руки и ноги задрожали от накатившейся на них нагрузки, а губы капитана стали медленно приоткрываться, плевок вошедшего воина еще не достиг пола, а мой меч уже приставлен к горлу мага. Когда на полу оказалась? Мягкое движение и голова мага висит на нескольких сантиметрах кожи, он еще не упал, а у воина с пистолем стали медленно расширяться зрачки. Звуков нет, мыслей нет, одна жажда — убить и наказать! Скользнула в развороте к воину, кинжалом распарывая горло — чавк, как по помидору ножом! Крутнулась и капитан располосан мечом, мимоходом выбегая из дома пырнула мечом и второго воина. На улице четверка стражников, спешившись стоит у валяющегося Мирка. Бьют, разговаривают? Вообщем-то, плевать! Они пришли за моей головой! Меня, из древнего рода... кстати, какого? Ответа нет. Но не важно, есть умение, сила и жажда, ох уж эта жажда. В мозгу появляются мысли, вроде бы, даже начинает долетать до слуха чей-то испуганный возглас, но... вновь кровавая пелена...

Пробуждение приносит невыносимую боль: голова взрывается толками боли, руки, ноги, спина, грудь — болит так, что хочется выть. Из глаз текут слезы, пальцы царапают землю — ощущение таково, что по меня пронесся табун лошадей, а потом вернулся и... Мысли уходят, разум не выдерживает пытки боли и покидает меня. Как будто с какой-то высоты смотрю на свое свернувшееся в позу эмбриона тело. Я что, вышла из него? Так, парю в паре метрах над собой... Собой ли? Ну да, собой, взгляд на руки не встречает ничего на своем пути, значит вышла из своей головы и воспарила... А может я умерла? Где ангел, который проводит меня к смотрящему? А может черт, стуча хвостом, уже торопится отправить мою душу дьяволу? Нет, черта не видно. Оглядываюсь вновь, но уже понимая, что так сработала защита моего организма и выселила душу.

— Надеюсь все это временно, и в тебя я еще вернусь, — шепчу над своей многострадальной тушкой.

Голоса не слышу, губы мои плотно сжаты, но то, как вздымается грудь, внушает оптимизм. Мирк лежит в двух шагах от меня, не от той меня парящей, а от моего тела, он жив, но двинуть ни рукой, ни ногой не в состоянии. На его груди ореолом сияет амулет, применяемый к преступникам. А ведь могу этот артефакт заставить замолчать, следя за аурой амулета понимаю я. Всего-то надо откачать магию или... подменить заклинание. Откуда эти знания? Нет ответа, как и не понимаю, что нужно сделать, знаю одно: захочу — сделаю. На воинов, вернее, то что от них осталось от моей безумной атаки, смотреть нет сил, кровь, всюду кровь. Кстати, почему ничего не слышу? Ответ возникает мгновенно: слышат мои уши, а к ним доступа нет. А как же вижу? Разум или дух, выходя в астрал видит, и воспринимает все, как если бы смотрела глазами.

— Вот черт! Откуда же эти знания?! — выругалась, привычно уже не слыша своего голоса.

Ответа нет, как нет разъяснений на еще сотни вопросов, проносящихся у меня в голове. Хотя... один ответ узнала: слышать в астрале можно двумя способами: душой и собственными ушами. Первый способ почему-то мне недоступен, чего-то не хватает. Может знаний, умений или магических сил — не знаю, а вот второй способ... Как бы передернув плечами, которых не ощущаю, опускаюсь к своему телу, вхожу в голову: боль, всюду боль — расплата за сверхскорость и режим берсерка... Да, вопросов много, ответы есть, но путаны и не полны, потом разберусь, сперва стоит решить насущные проблему. Подсоединившись к органам слуха, вылетаю из своего тела как пробка из взбалченной бутылки шампанского.

— Айлин, ты как? — доносится до меня, голос Мирка.

А ведь он напуган! Хотя, на его месте любой бы испугался. Мало того, что свои, а он с ними работал сообща — слепцу ясно, захватили, так еще и беззащитная девчонка устроила резню. Кстати, почему его-то не прибила? Пожалела?

— Айлин, очнись, скоро сюда набегут, а мы лежим, как мыши в крупе!

— И кого это сюда принесет? — спрашиваю его, забыв, что говорить-то не могу!

Нет, могу подключиться и к голосовым связкам, но... не стоит оно того, полчаса можно и потерпеть. Да, болевой откат пройдет за это время, не полностью конечно, потом окажусь слаба как младенец, но... дикой боли уже не останется, может и на своих двоих смогу передвигаться. А вот войти в режим безжалостного убийцы смогу не раньше, чем через... дней пять. Память услужливо подсказывает ответы. Решила осмотреться в округе. Мало ли тут еще пара отрядов стражи бродит. Заодно и узнала, на какое расстояние могу отойти от своей тушки — сто метров, не так и мало. Кроме лошадей, да зверушек, никого не нашла, правда и расстояние не большое.

Время для отката прошло, но возвращаться в свое тело боязно, слишком удары боли сильны. Нет, слава Смотрящему, боль терпима! Хм, все же в своем теле намного приятнее! Подумалось мне, ощущая под руками землю и вдыхая аромат леса, к которому примешался запах крови и испражнений от убитых стражников. Со вздохом села и посмотрела на певца:

— Рассказывай, — коротко бросила ему, пытаясь скрыть позывы рвоты и дрожь, охватившую с ног до головы и... раскаяние от содеянного.

— Сними амулет! Он не дает двинуться и забирает магическую энергию!

— Знаю, — безучастно пожала плечами, — может и сниму. Говори!

Глава 6. Выбор

Потрескивает костер, ночь теплая и ласковая, даже вечно жалящих насекомых нет, а вот на душе муторно. Голова трещит, все косточки, да что там кости — каждая клеточка тела ноет. Физическую боль еще можно вытерпеть, но вот духовную... В один миг все свои принципы рухнули. Впрочем, а они имелись ли у меня, принципы-то эти? Руки по локоть в крови! Да, пусть в тот миг и не отдавала себе отчета, в меня вселились древние знания и умения, но...под контроль-то могла их взять! И что теперь? Как жить? Покосилась на рядом лежащего Мирка, обиделся и молчит — черт с ним, сперва в себе разобраться стоит.

— Айлин, — сдавленным голосом, обратился ко мне певец, — сними ты наконец с меня амулет.

— Еще не решила, как с тобой поступить, — бросив взгляд на "звезду недвижения", проговорила я.

— Ну так решай! — повысил голос Мирк. — Все тебе рассказал, а ты...

А что я? Не решилась дать свободу своему "спасителю", так и погрузила его на одну из лошадей, да и отправились мы вглубь леса, стараясь уйти, как можно дальше, от того злополучного домика.

— Или убей или дай свободу двигаться! Не в моготу больше! — процедил Мирк.

— Чего тебе неймется-то, — нахмурившись, встала и склонилась над своим пленником, — не мешай думать.

— Мне надо в кусты отойти, — выдавил он. — Ты-то не один раз уже оросила лес, — помолчал и добавил: — не менее пяти!

Да, про естественную нужду у меня из головы вылетело, а он же хоть и маг, но человеческое, как впрочем и большинство инстинктов зверя, ему справлять необходимо. И, кстати говоря, врет он про мои... хм орошения — рвало меня очень сильно по-первости, может отход такой от возвращения в тело, а может откат после сверхскорости. Но как только перед глазами встает все то, что наворотила в доме и на поляне... Руку к губам и подавить позыв желудка! Ух, справилась! Так, не думать, не думать, не думать... Черт! Склонилась к дереву и мой организм выворачивает наизнанку. Пищи никакой уже нет, один желудочный сок выходит.

— Пройдет, дай времени залечить воспоминания, — процедил Мирк.

Покачиваясь, поднимаюсь и подхожу к обездвиженному, решая про себя, как с ним поступить. С одной стороны: он мне не нужен... наверное, с другой: убивать его никакого желания нет, да и не понятно — поднимется ли у меня на него рука. Певец, с прищуром посмотрел на меня и выдал:

— Могу на магии поклясться, что ничего плохого тебе не сделаю.

— Угу, верю как же, — недоверчиво покачала головой. — Тебя к магии допусти, так мы вмиг ролями поменяемся!

— Приставь ко мне меч или кинжал, после чего сними амулет и... какая бы магия ни существовала, а сделать я ничего не успею!

Да, в его словах есть резон, с кинжалом у горла он вряд ли чего успеет сделать. Защиту поставить не сможет, магически ударить... хм, может и успеет, но деться от кинжала тоже не сможет. Что-то нужно решать...

Достала пистоль и проверила заряд. Приложила дуло к виску Мирка, второй рукой, с зажатым кинжалом, скинула амулет, переместив руку к горлу певца.

— Клянись, — потребовала я.

— Нож чуть убери, — хрипло попросил тот.

Да, с кинжалом чуток перестаралась, из под лезвия покатилась тоненькая струйка крови, кожу порезала, хорошо хоть не сильно. Ослабила нажим на его горло и вопросительно посмотрела не своего пленника.

Тот, криво улыбнулся, у меня же скатился пот по спине, я уже успела пожалеть о своем решении, но маг скороговоркой произнес:

— Клянусь не причинять вреда Айлин из рода Морлов, теми или иными своими поступками. В свидетели призываю магию, если попытаюсь нарушить слово, то в то же мгновение должен оказаться недвижим! — маг щелкнул пальцами на левой руке, и его голова окуталась синей дымкой. — Все, клятва дана, — выдохнул он, после того, как дымка рассеялась. На все действо ушло не более тридцати секунд.

— Да? — недоверчиво спросила я. — А как проверить?

— А никак, — хмыкнул он. — Если бы ты могла читать ауры, то заметила бы нить связывающую меня с тобой.

— И?

— Магическая нить может указывать на действие мага к тому или иному существу, как обычный интерес, так и любовь, злобу и ненависть.

— Что и намерения по этой нити можно понять?

— Конечно, но не каждому дано это прочесть, бывают эмоции слишком разные, а любовь и ненависть идет рука об руку. Вообще-то проявление нити редкость, обычно все во всплесках ауры остается, а вот нить... тут или клятва или огромное устремление.

Нить от Мирка ко мне протянулась сине-черно-красная... И? Что на уме у него? Вроде клятва дана, но вот его намерения, впрочем, эмоции одно, а заклинание другое, буду надеяться, на лучшее. Медленно отвела дуло пистоля, потом и кинжал от его горла. Маг с кряхтением попытался подняться — не получилось, завалился, пришлось его поддержать и усадить.

Мирк, после того, как справил свои нужды и умылся из фляги, испросил разрешения поохотиться.

— Нет, хоть еды и мало, но на охоту не спеши, — отринула я его предложение, указав рукой на землю, возле костра.

— Но...

— Ты мне поведал о том, как и зачем меня отыскал. — Мирка нанял советник, чтобы он нашел воровку и картину. Оказалось, что для мага отыскать необходимую вещь — легче простого, если от той имеется слепок ауры. Он, естественно, у Алгета Умбелата имелся. Поиски немного затянулись из-за того, что картина не покинула город. В трактир же стражу навел певец, но видя, как происходит битва, да и опасаясь за мою сохранность, а может свой гонорар, решил меня вывести, да спокойно сдать. Почти все в его рассказе меня устроило, имели место недоговорки, но у каждого свои тайны. А вот что он не поделил со стражей так и не сказал, кроме того, что повздорил. У меня в то время не имелось желания обо всем допытываться, но сейчас захотела узнать подробности. — Так что ты не поделил со стражей?

Мирк со вздохом сел, потер пальцем висок, вздохнул и начал говорить:

— Мне уже давно ничего не интересно, а вот ты, — он взглянул на меня, и в его черные глаза добавились языки пламени, сейчас он походит не на беззащитного, а на готового дать отпор в любой момент бойца, — заинтересовала.

Мои уши вспыхнули огнем, он меня к себе чем-то притягивал, и признаться, кое-какие мысли на грешную тему проскакивали, правда... давно это было, ох как давно — меньше суток назад.

— И чем же заинтересовала, позволь полюбопытствовать? — выдерживая его взгляд, спросила я.

Маг покачал головой, и неожиданно спросил:

— Как считаешь, сколько мне лет?

— Думаю, лет под тридцать, — неуверенно ответила я и пояснила: — Ты странно выглядишь, в один миг кажешься молодым, спустя пару секунд древним стариком.

— Хм, в чем-то ты права, — он вновь потрогал жилку на виске. — Мне скоро стукнет сто тридцать лет...

Он замолчал, молчала и я, потрясенная таким признанием. Нет, слышала, что маги могут жить долго, смерки с ондами и вовсе... но чтобы так молодо выглядел маг-человек... Нет, такого случая не встречала.

— Ты человек? — уточнила у него я.

— Сложно сказать, — рассмеялся он. — Слишком долго живу по людским меркам, многое повидал, через многое прошел. Где-то человек, самую чуточку зверь... впрочем, есть емкое название — маг, да еще музыкант.

— И ты служишь советнику, — не то спросила, не утвердительно, заключила я.

— Не совсем, — он отрицательно покачал головой. — Я сам по себе, иногда, выполняю заинтересовавшие меня поручения. А так: пою, сочиняю, да магией интересуюсь. По сути, мог бы стать почитаемым и уважаемым директором магической школы, а мог бы и в совет магов при короле пробиться. Однако я привык ни от кого не зависеть.

— Но отправился на поиски воровки и картины?

— Заинтересовал он меня, — видя мое непонимание, пояснил: — советник. Найти по слепку ауры картину, да еще и посмотреть на воровку...

— Понятно... — протянула я. — Но почему из трактира меня вытащил и что со стражей что вышло?

— Вытащил, потому что там не все так однозначно могло стать. Вроде перевес у стражи имелся, но воры могли и подмогу дождаться...

— Воры, подмогу? — удивленно перебила я его.

— Да, там же свои понятия, в том числе и взаимоотношения стражи и синдиката воров. У них заключен негласный пакт о ненападении, во что все это выльется, — он вытянул ладони к огню, — одному Смотрящему с неба известно. Нет, если бы стража подошла к хозяину и попросила выдать определенных личностей, — он кивнул в мою сторону, — будь уверена — выдали бы. Ты со своими людьми для воров никто и зовут вас никак — обычные постояльцы. Но... как-то все... — он покрутил пальцами в воздухе, — похоже, советник решил найти предлог и почистить ряды воров, для этого и оказия подвернулась.

— Воры объявят войну? — удивилась я. — У них же нет никаких шансов!

— Шансов? — Мирк рассмеялся. — В открытом бою — нет, а вот из-за угла ударить могут больно. Ну-да ладно, что будет или не будет — время покажет, в тот момент решил поступить так. Может и неправильно, но... сейчас ничего не изменишь. Да и причитающий мне гонорар, за твою голову, мог оказаться не в моем кармане.

— Значит все же золото? — перебила я его.

— Ну, — он поморщился, — не все меряется златом, мне деньги как таковые не нужны, нет, естественно без них никуда, но у меня они есть, а вот... — он замолчал, обдумывая дальнейшие слова, я не торопила, захочет — расскажет. Мирк, не заставил себя ждать: — Теперь-то уже мне не светит обещанное за твою голову, да и с самого начала Алгет не думал со мной рассчитываться.

— И что же тебя соблазнило? — не выдержала я, хотя пыталась сохранить невозмутимость, но... любопытно же!

— Книга заклинаний, древняя... — Мирк потер висок.

— Что за книга? Маги же не пользуются никакими заклинаниями! Представить предмет, то что хочет получить маг, насытить собственной энергией и... — готово! Правильно?

— Э-э-э, в общих чертах, — согласился он со мной. — Таково общее рассуждение о магии теми, кто не владеет ею. Ты никогда не задумывалась: почему маги так уважаемы, но имеют разные статусы?

— Это легко! — тряхнула головой: — Статус — сила источника, следовательно и могущество мага. А уважаемы... хм, хотела бы посмотреть, как обычный горожанин или селянин не окажет должного почтения господину магу.

— А благородный дворянин? — хитро прищурился маг. — Или знатный купец? Они же с магами на равных.

Хм, а он же забавляется! Вон как глаза сияют! Ему доставляет огромное удовольствие этот разговор.

— Власть и деньги... на них состоятельный и высокопоставленный всегда может нанять мага в себе в защиту, кстати, может и не одного нанять. Вот и получается, что в какой-то степени они на равных... — медленно проговорила я, обдумывая на ходу.

— Хорошо, с этим можно согласиться, — удовлетворенно кивнул Мирк. — Еще один вопрос: для чего магов так долго учат? Если все дело в силе, то... — он развел руками, — зачем и чему учить-то?

— Не знаю, — озадаченно пожала я плечами, а в животе жалобно мяукнуло, мол, хозяйка, пора уже дать пищу не духовную, а материальную, разговорами сытой-то не станешь!

— Лес тут нехоженый, зверья много... — услышал Мирк переливы моего живота. — Давай пройдусь, поохочусь, а ты пока подумай над моими словами?

— Да, есть от чего задуматься, — согласно кивнула я.

— Отлично! — резво вскочил на ноги певец и маг, ни в одной черте его не угадывалось, что совсем недавно он не мог без моей помощи и сесть-то... восстановился.

Мирк бесшумно скользнул в ночь, а у меня пробежали по спине мурашки. Вновь задумалась: не сглупила ли я, доверившись певцу-магу?

Нет, ну почему как разделывать пищу так женщина?! У-у-у!!! Вон, сидит довольный, всего-то и охотился минут двадцать от силы, а как потрошить и щипать фазана — устал! Пища — хорошо, да и птица упитанная, ужин знатный получится, но выдергивать перья... брр...

— Так что там насчет книги заклинаний? — вздохнула я, продолжая щипать птицу.

— Как я понял, ты не слишком знакома с сутью магии. Начнем немного издалека, — Мирк вытянул ноги к костру и облокотился на локоть. — Что есть магия? Непонятная и неосязаемая вещь, которая не каждому дана. Очень многие не чувствуют и не видят ничего магического, хотя с удовольствием пользуются зачарованными вещами. Знаешь такие?

— Это что, лекция? — удивилась я, и, подпустив в голос сарказм, спросила: — Или ты примеряешь на себя шкуру мага-учителя?

— Считай как хочешь, но если собираешь разобраться во всем — отвечай.

— Зачарованных или магических предметов множество, я же выросла в столице Лиары...

— Ты из королевства Лардов? — уточнив, перебил он меня.

— Там росла и у тетушки, а потом у меня была лавка по продаже всего необходимого для быта, кроме магических вещей.

— Значит, магическими вещами не торговала? Но, представление о них имеешь — хорошо, — покивал головой Мирк.

— Да, имею, — кивнула головой, — маги могут зачаровать ножи, веревки, кольца...

— Понял, понял, — поднял вверх руки мой учитель. — Но, как тебе известно, не все маги на это способны... Что, не знала? — догадался он, видя мой недоуменный взгляд.

— Но почему? Маг же обладает силой! — воскликнула я, но подумав, добавила: — Это как когда-то со мной, ауру магическую видела, но сделать ничего не могла... Да?

— Ауру видишь, а применит ее не в силах? — он озадаченно покрутил головой, потом согласился: — Ну, что-то типа того. Я вот могу сделать амулет, но только для себя, и то на создание мне потребуется не один месяц, да и весь мой резерв на это уйдет. Казалось бы, что проще зачаровать лезвие ножа — пустяк, — он вытащил из-за голенища нож и потрогал пальцем кромку лезвия. — Для себя могу сделать, но отдав его тебе, он утратит свои свойства. А почему? Да потому, что не могу закрепить магию, не могу оторвать от себя частицу и впихнуть в этот кинжал. Маги-артефакторы могут, как они закрепляю источник силы и отвязывают от себя — их тайна, а может и не тайна, а дано им это от природы.

— Не знала, — удивленно покачала я головой. — Кстати, тушка готова.

— Давай сюда, — сказал он, поднимаясь, — что-то боязно тебе доверить такое важное дело, как готовку нашего ужина на костре. У тебя поди таких навыков нет?

— Нет, — согласилась я, — в походных условиях пищу не готовила, — а про себя добавила: "Готовить вообще не мое, легче готовое купить!".

Мирк насадил на импровизированный (обычную палку) вертел фазана, приладил на рогатинах над языками пламени и продолжил:

— Есть маги лекари, боевые, стихийные, артефакторы, белые, черные...

— Это как так? Что значит белые и черные? Никогда о таких не слышала!

— Белым доступны заклинания доброты, черным — грязные. Не подумай только, что доброта не может погубить. Представь: идет войско и вдруг на него нисходит озарение, что они боготворят маленькую рыбку, живущую на дне озера. Суть заклинаний таких магов — их магия сработает в одном случае, если направлена на добро или зло. Таким магам тяжко, все время приходится думать о том, как представить свой результат, они не могут создать, ну, например щит просто так.

— Ага, понятно, — кивнула я головой, сглатывая слюну от ароматного запаха, который стал источать фазан, — белый маг обязан представить, кому щит принесет пользу, а черный — зло.

— Не готов еще, — с сожалением, потыкал кинжалом Мирк в жарящуюся тушку, — про магов все верно сказала. Про лекарей, боевых и природных магов говорить не стану, и так понятно. Давай подойдем к заклинаниям. Что тебе о них известно?

— Слушай, — вдруг осенило меня, — а магические ловушки могут установить только артефакторы? По сути-то они ничем от амулетов не отличаются!

— Нет, охранная магия тут совершенно ни при чем, — отрицательно покачал он головой. — Ловушки поставить могут все, даже лекари, для каких-то своих целей они им могут пригодиться. Как маг использует свою силу? Ты верно подметила, что представляя конечный результат и выпустив в свой образ силу получается... заклинание. Все верно и неверно одновременно! Да, чтобы воздвигнуть каменную стену много ума не надо, представил скалу или кладку — готово! Главное, чтобы сил хватило. А вот простенький щит, способный противостоять ударам — уже понадобится готовое заклинание. Почему? Да потому, что слишком много факторов используется. Нет, если обычный щит, выставляемый перед собой — можно и силой обойтись, но тогда он не защитит ни с боку, ни с верху, ни с сзади, ну и естественно из-под земли удар не отразит.

— Из-под земли-то зачем? — спросила я, обдумывая слова мага. Честно говоря, никогда над этим не размышляла, а выходит — зря.

— Нет, если против тебя не вышел маг земли на поединок, то опасаться нечего, но произвести удар песком или камнями может и не земляной.

— А книга...

— О-о-о книга заклинаний! Книги есть доступные всем, в них входят стандартные базовые умения и знания. Там и щит обычный и удар воздушным тараном, ледяные стрелы, смерчи, водные удары и много-много всего. Однако, эти заклинания обычны, их знает любой ученик, обучаемый в школе магии. Каждый маг составляет собственный перечень заклинаний... — Мирк наклонился над вертелом, — Слушай, а птичка-то готова!

Он разорвал фазана пополам, полтушки протянул мне, а во вторую половину впился своими зубами. Кстати, зубы-то у него как у молодого, хорошо сохранился, а может и лекаря посещает, подумалось мне. Как только жареная дичь оказалась у меня во рту, все мысли улетучились, не до того стало, очень уж фазанчик удачный оказался.

Пока от птицы не осталось косточек, нам не до разговоров. Когда моя половина подходила к концу, смогла поразмыслить над словами Мирка. Да, многого не знаю, хотя... что-то такое слышала, да и узнать могла, просто ни к чему мне в то время знать подробности о магии. Зачем мне знания, если я магией не владею... точнее, раньше она мне не подвластна была. Кстати, а капитан-то Мурсейс как-то скромно обо всем этом умолчал... Нет, если разобраться, он не врал, показывал амулеты и магические штучки, но все они направлены на защиту или преодоление ловушек, про саму магию и заклинания так толком ничего и не поведал.

— Скажи, — догладывая косточку, взглянула на мага, — правильно ли поняла, что ты взбрыкнул у дома только потому, что тебя хотели кинуть? Никакой книги заклинаний мне не попалось, хотя, — задумчиво поковыряла в зубах косточкой, — поклажу на лошадях не всю обыскала, как минимум трое сбежали.

Мирк, нахмурившись, несколько мгновений молча догладывал свою порцию, потом крякнул и кивнул:

— Если честно, то верно, это основная причина.

— А что, есть еще не основная? — заинтересовалась я.

— На тот момент да, теперь же... — он выкинул кость, вытер ладонью рот и посмотрел мне в глаза. — Сейчас стало еще интереснее.

— И?

— Ты странная, одна справилась со стражей, я и то не смог, а по всем раскладам ты не могла этого сделать. Есть у тебя какие-то тайны! Прожив долгую жизнь уже не так интересна рутина, хочется познания. Книга заклинаний — один из крючков, на которые меня можно поймать, но в данный момент это уже вторично.

— А что первично? — зная ответ, спросила я.

— Ты, — подтвердил он мои догадки. — Если правильно понял: ты вошла в режим берсерка-убийцы, твой организм замедлил время или стал действовать на сверхскорости. О таком умении ходили легенды, именно ходили, так как сейчас таких бойцов не осталось. Насколько мне известно, войти в режим берсерка способны маги, наделенные природой способом управления времени. Но без должного обучения... — он задумчиво потер висок, — невозможно. Если бы собственными глазами не видел...

— Скажи, а как можно узнать к каким магическим умениям у меня склонность?

— Как минимум способности боевого мага, исходя из того что видел, а вот точно может указать один из артефактов установленных в школе магии.

— А что это за артефакты?

— Хм, в каждой школе они свои, их создали смерки, главное, что в каждом артефакте присутствует только одна магическая энергия, она... — он оборвал фразу. — Это не так важно, да и не объяснить это толком, необходимо чувствовать и видеть. Ты почему в школу магии не стала поступать?

— А меня не взяли, — дернула я плечом, — маг мимо прошел и даже не запнулся.

— Вот как? — брови мага поползли вверх, он задумался, что бормоча себе под нос.

Отвлекать его не стала, тем более что давно уже руки чесались попробовать то, что у меня никогда не выходило. Мысленно представила шар огня и... А что дальше? Вроде нужно как-то напитать его магией. А вот как? Пыжилась-пыжилась — ничего не выходит! Впрочем, результат ожидаем, не раз пыталась уже. Интересно, а как ускорится? Опять ничего не вышло, но тут даже не смогла и представить, что необходимо сделать. Ладно, попробую выйти из тела и полетать. Упс, с легкостью покинула разум и рванула в ночное небо. Нет-нет, так дело не пойдет! Этак и потеряться можно! Метнулась назад, ощущая как на лбу (которого в данный момент мне не подчинен!) выступил пот. Хм, а он и на самом деле выступил. Облетая вокруг застывшего своего тела, констатировала я. Прислушалась к себе, но ничего не ощутила, даже пот и тот не чувствую. Наверное, все произошло одновременно, при вылете меня прошиб пот, а ощущения передались. Маг занят какими-то своими размышлениями и на меня внимания не обращает. И ладно! Подключила слух и... чуть помедлив зрение. Хм, интересно-то как! У меня перед глазами две картинки. Первая: то что видят настоящие глаза, вторая: изображение возникает передо мной летящей. Эх, жаль слышать могу лишь собственными ушами! Далеко улетать не решилась, но и от такого полета дух захватывает! Здорово!!! Летишь как птица!!! Так, а если в астрале встречу ненароком мага? Как защититься? А можно ли нанести вред душе или чем там я сейчас являюсь? Может попытаться в астрале создать какое-нибудь заклинание? Упс... Только представила щит, который должен обезопасить меня ото всех напастий, как пришло понимание — блок стоит на мою магию. Кто-то заблокировал мои магические возможности. Вопрос кто и зачем? Эйфория от полета исчезла. Расстроенная от такого открытия вернулась в тело, все же как-то приятнее ощущать кожей ветерок, да и думается лучше, всегда можно что-то покрутить в руках.

— Айлин, — спустя пару минут напряженной тишины, обратился ко мне Мирк, — рядом с тобой никогда не жил какой-нибудь маг?

Странно, но он пока не догадался кто я на самом деле. Хотя, почему он должен догадываться? Род Морлов? Да мало ли родов... Хотя, Мирк многое повидал, может делает вид, что ничего не понимает?

— Сколько себя помню, магов рядом с нами не наблюдалось, — ответила я и широко зевнула.

День выдался насыщенный и суматошный. И как еще не свалилась от перенапряжения? Но все же усталость берет свое, спать захотелось неимоверно.

— Ложись-ка спать, а я покараулю, — предложил Мирк.

Молча кивнула и, проверив заряд пистоля, свернулась калачиком у костра, закрыла глаза. Минут десять прислушивалась к тому, что делает маг — тихо, только треск костра, да убаюкивающие ночные звуки леса. Надеюсь, не зря доверилась певцу...

Разбудил меня запах свежезаваренного чая. Первое время никак не могла понять, где нахожусь. К ладошке прилипли иголки, но, как ни странно, ночь, проведенная на земле, не принесла ожидаемого дискомфорта. Отдохнула отлично, ничего не болит, мышцы налиты силой — красота, но кушать, правда, хочется страшно.

— Откуда чай? — присаживаясь и потягиваясь, спросила певца.

— Травки, — пожал тот плечами. — За деревьями, — Мирк указал в сторону, — есть родник, можешь умыться, а потом и позавтракаем.

— И что есть на завтрак? — заинтересовалась я, пытаясь увидеть хоть что-то съедобное.

— Чай, — лаконично хмыкнул певец.

— Да, не густо... — вздохнула я.

— Ну, кто-то побрезговал запасами стражников, так что остается один подножный корм! — рассмеялся тот. — Если серьезно, то не решился оставить тебя спящей, поэтому охотиться не стал.

— Понятно, — кивнула я. — Пойду умоюсь, потом и... чай попьем.

Родник отыскался скоро, из земли бьет ключ — вода ледяная и вкусная. Решив, что ручеек обязательно где-то должен скопиться хотя бы в лужу, в которой можно ноги ополоснуть, отправилась глубже в лес. Мои надежды оправдались: нашлось лесное озерцо. Не раздумывая скинула с себя одежду и вошла в черную воду. Тело от холода покрылось мурашками, вода в озерке собирается из ключей — холод жуткий. Окунулась раз и, стуча зубами, вылетела на берег. Трясущими руками натянула одежду и бегом побежала к костру, где под изумленным взглядом Мирка протянула руки к костру.

— Выпей, — протянул он кружку.

— Откуда посуда, — стуча зубами о край чашки, поинтересовалась я.

— Ты у лошадей поклажу не проверила, к сожалению, кроме этой чашки, котелка, да пары ложек ничего не нашлось.

Минут пять мы молча пили чай, Мирк из котелка, я из чашки. Необходимо думать о своих дальнейших шагах, но вопросов так много, что голова кругом.

— Айлин, не хочешь устроить тренировочный бой?

Я даже чаем поперхнулась!

— Зачем?!

— Посмотреть хочу, сможешь ли ты против... вернее, сколько я против тебя продержусь. Ты так легко одолела стражу, со мной и вовсе справишься играючи, — медленно проговорил певец, явно что-то задумавший.

— И для чего тогда?

— Стоит кое-что проверить, — уклончиво произнес он, пружинисто поднялся и протянул мне оструганную палку, отдаленно похожую на меч.

— Ты что, ночью вырезал это "оружие"? — указала рукой на второй "меч", который держит в руках мой... Кстати, кто мой? Спаситель — не подходит, пленник — уже нет, пусть будет — спутник!

— Да, ночь длинная, заняться особо нечем, вот и вырезал... — подтвердил он мою догадку.

Хм... заняться ему нечем! Так и поверила, как же! Что-то у него есть в мозгах по моему поводу. Знать бы о чем он думает! А может попытаться, вдруг ментальная магия работает? Выходить-то из своего тела могу, а тут ведь что-то подобное!

— Подожди, чай допью, — сказала, а сама, прикрыв глаза, рванула из своего тела, но на этот раз оставила своему сознания связь с ушами и глазами.

Но дальше-то что? Как мысли прочесть? Залезть в голову — страшно, решив, что слишком поторопилась, вернулась в свою голову. Пружинисто встала и махнула в воздухе тренировочным мечом, проверяя баланс, или как оно там называется, мечник-то из меня никудышний, одна надежда — сверхскорость.

Пять минут — куча синяков и ссадин, берсерк не проснулся, зато сижу и баюкаю руку, от ударов Мирка по тренировочному мечу казалось моя конечность оторвется. Н-да, знала, что в бою на мечах ничего противопоставить не могу, но не так же! Он меня избил как младенца! И еще дразнился гад! На глаза навернулись слезы от обиды и боли. А как все начиналось. Встав напротив певца, сделала резкий выпад и почти достала до его груди. Но только почти, он скользнул вбок и легонько отвел мой меч, по инерции сделала пару шагов вперед и ощутила шлепок его оружием по своей попе! Резко развернулась и наотмашь ударила, стараясь достать наглеца, но мощный, встречный удар по моему оружию, чуть не отправил меня на землю.

— Не понравилось? — сделав расстроенное лицо, спросил он меня.

Не отвечая, делаю обманное движение и... получаю тычок меча под левую грудь.

— Ты труп, — холодно прокомментировал Мирк.

— К бою! — во мне начинает закипать злость.

Певец мягко обходит меня по кругу. Решила не атаковать, а защищаться, надеясь поймать того на контратаке. Каскад фееричных движений, за которыми не успеваю и взглядом-то уследить, не то чтобы отразить! Мне досталось по ребрам, ноге, ожгло ударом правую грудь.

— Трижды труп! Ты ничего не можешь что ли? Давай, покажи мне, где раки зимуют! Или ты от страха в штаны наложила, соплячка!

Он выводит меня из себя, но я и сама пытаюсь накачаться ненавистью, чтобы пелена застила глаза и пришел берсерк. Ох, как я хочу это состояние, тогда-то он пожалеет обо всех своих гнусных подколках и кривляниях. Бросаюсь сломя голову в атаку, оказываюсь на земле, вскакивая, вновь в бой и снова он меня повалил. Так несколько раз подряд, потом обессилив отбросила меч и села на землю.

— Не расстраивайся, девочка, — погладил меня по плечу певец. — Хотел проверить одну свою догадку.

— Ну и как? Проверил? — прищурившись, зло спросила его.

— Да, — кивнул тот головой и задумчиво потер висок.

— И что скажешь?

Мирк опустился рядом со мной на землю.

— Айлин, сейчас расскажу к чему пришел, ты меня не перебивай. Хорошо?

— Давай, говори!

— Изначально, меня заинтересовал необычный заказ — отыскать по ауре картину и вора в городе, да и награда... Впрочем, тебе это известно. Опустим все до момента боя со стражей. Вот там-то новое открытие — берсерк! Н-да, признаться честно, немного испугался и опешил. Почему с такими умениями ты раньше себя не проявила? В трактире могла бы так покуралесить, там у тебя соперников не имелось. Нет, бой бы дался не просто, но бойцу-берсерку противостоять... там никто бы не смог. Однако, уже то, что ты меня на месте не пришибла сказало о том, что что-то не так! Такие воины не оставят в живых мага, который предал, пусть и не давая никаких обещаний. Я для тебя являлся врагом, пусть и временно встал на твою сторону. Ночью много думал и пришел к выводу: ты не знаешь и не можешь осознанно пользоваться своими навыками. В этом мы сейчас и убедились, — мой попутчик замолчал.

— Это мне и так известно, — сухо прокомментировала я.

— Так, о чем я? А-а-а, боец-берсерк не природное умение, его каким-то образом накладывали маги на... другого мага. Как правило, все это делалось в младенческом возрасте, но наложить такие знания просто так нельзя, необходимо знать, что ребенок соответствует определенным параметрам. Но как узнать? Сейчас ответа на этот вопрос, насколько мне известно, не существует. Как, кстати говоря, и заклинания берсерка. Остались обрывочные записи о берсерках: воины, искусно владеющие оружием, сверхбыстры, равным которых нет. Один такой боец мог взять какой-нибудь гарнизон, в котором не так много магов. Все же, как ни быстры такие воины, а противиться заклинаниям магов... — он покачал головой. — Но факт остается фактом — ты сражалась на огромной скорости, обращалась с оружием словно родилась с ним! Уж поверь, я многое повидал, такое легко распознаю. Кто-то мог бы предположить, что ты под заклинанием, да, сверхскорость можно наложить, но... обращение с оружием не привить, как не сможет и двигаться такой человек как воин. Это первый и основной этап размышлений.

— Основной? — хмыкнула я. — О некоторых моментах уже думала и пришла к примерно таким же выводам. Но дальше-то что?

— Дальше? Хм... не поняла... — Мирк крякнул. — Узнай о твоих способностях, многие захотят познакомиться с твоей головой поближе, — Он бесцеремонно ткнул меня пальцем в лоб. — Попытаются всеми правдами и неправдами вытащить из твоего мозга информацию. На тебе стоит блок, да-да, — он согласно покивал головой, под моим прищуренным взглядом, — пытался проникнуть в твои мысли. Однако учти, что не смог сделать один я, могут сделать несколько других магов. Есть разные, не очень и чистые, способы.

— И что делать? — поинтересовалась я.

— Подожди, скоро и к этому дойдем. Так вот, кричать о своих возможностях тебе нельзя, да и не сможешь ты ими воспользоваться, — он поморщился, — неведомый мне маг установил блок на твое сознание. Он заблокировал еще и твою магию, да-да, не удивляйся, ты — маг. Сейчас часть блока снята, то ли из-за угрозы твоей жизни, то ли, — он пожал плечами, — не так важно. Но смотри: у тебя есть задатки мага, но нет знаний и возможности воспользоваться магией. Так?

— Да, — подумав, согласилась я с ним, решив, что скрывать о том, как пыталась создать шар огня, не стоит. — Но ничего не выходит у меня с магией!

— Пыталась? — заинтересовался Мирк.

Умолчав про астрал, рассказала про свою попытку.

— Хм, значит блок?! Выходит я прав, — он задумался, потом встрепенулся и спросил: — А ты не расскажешь мне о себе подробнее? Где жила, с кем водилась...

Опуская кое-какие моменты, поведала историю своей жизни. Она, честно говоря, получилась с пробелами, но Мирк не стал допытываться. По моей версии выходило, что всю жизнь прожила с тетушкой. Откуда родом — не знаю, родителей — не помню. Интересовалась живыми картинами, на этом и погорела, смерки затеяли какую-то игру возле меня и... пришлось бежать. Попала в плен к пиратам и заключила сделку, так и оказалась в королевстве Гродни.

— А род? Ты же из рода Морлов...

— Кстати, а откуда ты про мой род знаешь? И когда клятву приносил, назвал мое полное имя, что-то не припомню, что тебе говорила!

— Советник сказал, — пожал тот плечами и посмотрел мне в глаза.

Врет или нет? Не похоже, хотя...

— А что еще говорил Алгет? — напряженно спросила я, лихорадочно пытаясь понять, каким образом обворованный мог узнать мое настоящее имя.

— Дал твои приметы, слепок ауры картины, показал книгу — все, больше мне знать ничего не требовалось, — он помолчал, а потом спросил: — Что собираешься делать?

— Хочу попросить тебя снять с меня блок и научить магии... — Мирк расхохотался. — Я что-то смешное сказала? — нахмурившись, уставилась на веселящего певца. — Позволь напомнить: ты клятву принес!

— Девочка, ну какая же ты еще девочка! — хлопнул себя по коленям маг. — Во-первых: блок снять мне не под силу. Попытаться-то можно, но, — он потрогал свой нос, — помнишь, хотел гипноз применить? Вижу — помнишь! Моя ментальная магия слабей! Поверь, в этом разбираюсь. Но это первое, второе: учитель из меня аховый, боюсь, что даже сняв блок, научить тебя ничему не смогу. Ну и третье: клятва... а кто тебе сказал, что клятва вечна? Ты что решила — я твой раб на всю жизнь?! Нет, теперь у меня условие: решишь что делать — помогаю, чем могу, а потом ты снимаешь с меня клятву!

Я задумалась: да, в принципе он прав, жизнь меня кидает как песчинку, пока плыву по течению, но надо брать свою судьбу в руки. Для этого необходимо понять чего хочу. Отомстить врагам? Да! Но месть не должна стать целью жизни, необходимо к чему-то стремиться. Вот, даже проживший долгую жизнь маг, сидящий напротив меня, и то ищет чего-то нового! А я чем хуже? Но что я хочу? Заниматься любимым делом — рисовать, да познавать новое. Однако есть и препятствия: договор с капитаном пиратов.

— И как же мне поступить? Посоветуй! У меня же еще договор с Мурсейсом, смерком...

— Слышал о таком, — прервал меня маг. — Про договор подробнее расскажи.

Решив, что рассказ не сможет повредить капитану и магия меня не покарает, рассказала о сути заключенной сделки. Мой спутник, а теперь уже советчик, задумался на пару мгновений, а потом начал говорить:

— У тебя несколько вариантов, — потер Мирк висок. — Первый: вернуться к смеркам и решить свою проблему понадеявшись на везение. Второй вариант: мстить и скрываться ото всех. Третий: служить Мурсу и надеяться на его благородство. Ну и последний... — он задумчиво осмотрел меня с ног до головы, — иди в магическую школу учиться, там тебя никто не достанет, по крайней мере, на время обучения сделать это будет ох как сложно. Почему много вариантов? Да все просто: на тебе два договора висит, срок их исполнения никто не определит, ни магия, ни смерки, ни маги! Возвращаясь к первым, ты не нарушишь договор с капитаном, просто отсрочка. Срываться ото всех... тут все сложно, особенно в свете показавшейся личины берсерка. Он же еще может показать свое личико и тогда, на тебя объявят охоту. Вернуться к капитану и продолжить исполнять договор — легкий путь, но вот дальше... В свете того, что блок стоит снять и учиться магии... — он пожал плечами, потом отвернулся, давая понять — говорить дальше не намерен.

— Ты мне поможешь?

— Сделать выбор? — он покачал головой: — Каждый сам строит свою судьбу, не хочу вмешиваться, чтобы ты потом меня всю жизнь кляла.

Ох... выбор, выбор... Как же тяжело на что-то решиться, но жизненно необходимо! Но все же, что же выбрать-то?!!

Глава 7. Расставание и встреча

Вторые сутки идем по лесу. Все это время размышляла, как поступить. Очень заманчиво спрятаться за стенами магической школы, может даже самый легкий выход, но... все как обычно, есть одно "но"! Да, даже и не одно, слишком много у меня долгов, которые следует отдать! Мирк меня ни к какому решению не подталкивает, он свою точку зрения высказал вполне утвердительно, теперь ждет моего решения. Хотя, что ему я? Да и он мне? Так, встретились на одном пути два путника, между которых, по определению ничего не может произойти. Одно время меня к нему потянуло, как к мужчине, однако отрезвление пришло скоро — не в моем он вкусе, да и староват.

— Что решила? — прервал затянувшееся молчание мой спутник.

К этому моменту, мы обменивались односложными фразами, идти по лесу, ведя в поводу лошадь не просто, теперь же вышли на проезжую дорогу. Как понимаю: от моих слов зависит направление, которое выберет мой провожатый.

— Мне необходимо попасть в порт Ирток, — тряхнула своей короткой прической, отгоняя назойливых комаров, которые решили побаловаться моей кровушкой.

— Твой выбор, — пожал Мирк плечами. — Что ж, доведу тебя до порта и на этом мы расстанемся. Договор снимешь?

— Сниму, — медленно кивнула, решив не спрашивать гарантий безопасности. Он маг, может разные пакости напридумывать и так, если захочет.

Странно, дорога в порт, а за несколько часов скачки нам встретилось всего две телеги, на которой везли сено. К вечеру показались очертания городской стены, опоясывающей городок.

— Прибыли, — пуская лошадь шагом, произнес Мирк.

— Это порт? — уточнила я, безуспешно пытаясь что-то рассмотреть в надвигающихся сумерках.

— Да, Ирток, к вашим услугам мадам! — криво усмехнулся маг. — В город с тобой не пойду, не обессудь, слишком ты фигура известная. Кстати, рекомендую пробираться ночью и не верхом.

Ну да, на лошади клеймо, как понимаю — стражи, а это вызовет ненужные вопросы. Но и ночью пройти городские ворота нелегкая задача. Только и представила, как пытаюсь доказать стражникам, что путешествую на своих двоих, без охраны... ну или отбившись от каравана.

— Клятву сними, — попросил маг, прервав мои размышления.

— Как?

— Посмотри мне в глаза и скажи: клятва на магии свой срок закончила, все обязательства выполнены.

— И что, твоего имени говорить нет нужды? — уточнила я.

Честно говоря, освобождать мага от клятвы желания нет, он бы мне еще пригодился, но... договор есть договор, хотя с моей стороны и договор не заключался.

— Не обязательно, призову магию и твои слова освободят тебя от моего присутствия! — улыбнулся Мирк.

Внимательно посмотрела на своего спутника: он напряжен и готов к любому повороту событий. Ох как велик соблазн оставить себе личного мага, но... медленно произношу слова, которые он меня попросил. Последнее слово смолкло и Мирк щелкает пальцами, синий туман появляется вокруг его головы всего на миг, после чего его сменяет прозрачная дымка, которая исчезает так же быстро. Маг расслабился, его уста посещает улыбка, кажущая мне хищной. Неужто ошиблась и теперь... Мои мышцы каменеют, рука опускается на рукоять меча. Он молча улыбается, а я все пытаюсь войти в боевой транс, увы, берсерк где-то спит на задворках моего сознания.

— Лошадь твою забрать или на ней поедешь? — тронув свою кобылу и разворачиваясь в сторону, откуда мы пришли, спросил Мирк.

Напряжение отпускает, он показал, что не собирается атаковать. Молча спешиваюсь, забираю котомку с картиной, проверяю: не осталось ли чего в поклаже, но не брать же с собой посуду стражников. Держа под уздцы лошадь, подхожу к магу и передаю тому повод.

— Спасибо, — чуть улыбаюсь краешком губ.

— За что? — выгнул он бровь дугой.

— Мне кажется, что твоя клятва не стоила и выведенного яйца! При желании ты мог бы от нее освободится и сам! — на одном дыхании выпаливаю я.

Маг потер свой висок, едва заметно кивнул, после чего резко ударил в бока свою лошадь и галопом умчался. Я осталась одна посередине дороги, в километре от портового городка в лучах заходящего солнца.

Поразмыслив, решила не соваться в город без подготовки на ночь глядя. Свернула с дороги и углубилась в лес. Нашла приметную полянку, с двумя огромными дубами — там, в кронах одного из дерева и заночевала. Нет, на самый верх лезть не стала, но и посередине дерева нашлось местечко. Кое-как привязав себя к толстому суку перекимарила ночь. Хищников, коих опасалось, не появилось, чтобы мной полакомиться. Долгожданное утро застало меня ругающей сквозь зубы и отмахивающейся от полчища комаров. Ну скажите на милость, какого черта их вечером и ночью не наблюдалось, а под утро кровопийцы объявились и если бы не прикрутила себя к дереву, то обязательно сверзилась. А залезла высоко, упав, точно бы переломала себе пару костей. Но хорошо, что хорошо заканчивается. Спустилась вниз, хотя и тут рисковала — мышцы затекли, ноги и руки слушаются плохо, пару раз чудом смогла перехватиться за ветки.

В город решила идти налегке, оставила себе один кинжал, все остальное прикопала под дубом. Место приметное, если все пройдет хорошо, то отыскать не составит труда. Брать же с собой побоялась, неизвестно кто еще ищет по слепку ауры картину, да и мое описание наверняка есть у многих, тем более в порту. А вот с внешностью что-то необходимо делать, решила я, рассматривая свое отражение в воде ручейка. Голубые глаза никуда не спрятать, клок волос на голове — недоразумение, камзол выдает наемницу без оружия... Кое-как обкорнала себе волосы, н-да, плакала моя прическа, но ничего, под шляпой не особо и видно. Хоть и жаль камзол, но в нескольких местах его резанула и перевалялась в пыли — решив предстать перед стражниками жертвой разбойного нападения.

К городским воротам подошла одновременно с крестьянской телегой, везущей в порт дрова. Кому они летом понадобились? Впрочем, меня это мало волнует. Видок со стороны наверняка у меня еще тот! Солнце вовсю припекает, пот, смешиваясь с пылью стекает по лицу.

— Стой! — не сдерживая зевка, прокричал стражник у полуоткрытых ворот.

— К господину Вурту, — не думая останавливаться, ответил возница.

— Проезжай, — поскучнел лицом стражник.

— А ворота? — возница, мужик лет под пятьдесят, задрал свою бороденку в сторону створок.

— Сам откроешь, не переломишься! — ответил ему стражник, внимательно меня разглядывавший.

— Я могу открыть, — предложила свои услуги, в надежде миновать номинальный пост.

— Погодь! — остановил меня стражник, почесывая волосатую грудь.

Да, страж в расстегнутом засаленном камзоле, без шлема и с травинкой во рту, не производит впечатление опасного противника. Но он тут не один, еще двое, как минимум рядом, они отдыхают в тени стены и о чем-то вяло переговариваются.

— Откель? — поинтересовался он у меня.

— Да к дяде ехал, а разбойники вечером напали, коня отняли, деньги... — подпустив в голос слезу, проговорила я, решив выдать из себя небогатого благородного.

— Сильно досталось? — продолжая чесаться, что навело меня на нехорошие мысли о насекомых, спросил стражник.

— Сильно, более всего коня и пять золотых жаль — все что имел — отобрали! — наклонил я голову.

Моя персона пока не заинтересовала оставшуюся стражу, возница уже и вовсе в ворота въехал и теперь обратно одну створку прикрывает.

— Вот ироды! — расплылся в улыбке стражник, но потом поскучнел лицом. — В город войти просто так нельзя. Знаешь?

Да, стража взимает подорожную за посещение городов, на то она и поставлена. Нет, в идеале охраняют ворота от лихих людей и стерегут покой горожан, которые платят налоги на ее содержание. Обычно с караванов и прибывших торговцев взыскивается определенная пошлина, за разрешение торговать, но... и одинокий путник может заняться торговлей. Поэтому, уже давным-давно повелось, что въезд стоит денег, а выезд нет. Правда, бывает, что выехать стоит намного дороже, чем войти, но это исключение.

— У меня нет денег, — повесив голову и разведя руки в стороны, ответила я.

— Что-нибудь ценное? — сплюнув в сторону и скривившись, спросил этот подобие воина человек.

Мне осталось лишь вздохнуть и шмыгнуть носом.

— Дядя-то твой кто? Может он обрадуется такому "племянничку" и уплатит пошлину? — подумав, спросил страж.

Н-да, с дядей один тонкий момент: в глаза его не видела, да и имени не знаю, известно мало: кличут — Прыгун, содержит трактир в порту под названием: "Русалка и моряк". В случае чего должна его найти и передать привет от Мурса, а тот должен помочь. По крайней мере, документы и карета через него передавались.

— Трактир "Русалка и моряк" — знаешь? — понизив голос, спросила я.

— Да кто ж его не знает-то?! Там почитай через день... тьфу ты, ночь стража веселится, что ни ночь — драка, не драка — так труп! А что в трактире-то? Дядька работает?

— Ага, Прыгуном кличут — слыхал? — взглянув на стражника, криво улыбнулась я.

Веселость и безразличие с воина слетело, сейчас на меня смотрит опытный страж, рука которого гладит рукоять меча. На лице работа мысли — повязать или...

— Десять золотых, если проводишь... — предлагаю я, смотря, как стал бороться долг с жадностью.

Борьба продолжалась недолго.

— Пошли, — шепнул он, а потом обернулся к стене, где отдыхали его собратья: — Вальт, я отлучусь на часок!

— Слышь, Крун! Твоя очередь стоять! — ответил ему кто-то из стражников.

— Кувшин пива принесу! — сделал предложение мой стражник.

— Давай быстрее! — поднимаясь, проговорил один из стражников.

— Пошли быстрее! — взял меня под локоток стражник и чуть ли не толкнул в направлении ворот.

Трактир расположился недалеко от пирса, нам пришлось пересечь весь городок. Народа на улицах не много, наши личности ни у кого интереса не вызвали. По дороге Крун пытался меня разговорить, но решила отмолчаться, еще неизвестно как меня встретит Прыгун. Эх, еще знать в лицо хозяина, с тоской подумалось мне, когда я оглядывала пустой полутемный зал трактира.

— Ну, иди к своему "дяде"! — хмыкнул стражник и, толкнув меня в плечо, со скрежетом вытащил из ножен меч.

Да, за оружием он следит плохо, отстраненно подумала, наблюдая за двумя бугаями, поигрывавшими внушительными дубинами. Меня что, в ловушку заманили? Да нет, не похоже! На трактире полуголая девица с рыбьим хвостом нарисована — явно прибыла по месту назначения!

— Крун, кого это ты привел? — показалась фигура мужика с рыжей, как огонь шевелюрой.

— Да, вот, говорит Прыгун его дядя! — рассмеялся стражник.

— Где Прыгун? — нахмурилась я.

— Это я... племянничек! — оскалился в улыбке рыжий, показав отсутствующий клык.

Подойдя вплотную к хозяину трактира, сняла шляпу и посмотрела тому в глаза.

— Это ты так гостей от Мурса встречаешь? — шепнула я ему.

Рыжий мгновенно посмурнел лицом и повелительно махнул рукой троице, готовой меня растерзать. Как догадалась, стражник входит в их шайку, банду или как оно там...

— Ты кто? — осмотрев меня с ног до головы, задержав взгляд на криво остриженных волосах, спросил Прыгун.

— Извини, карету бросили, пришлось налегке добираться, — не отвечая на вопрос, произнесла я. — Стражнику десять монет золотом отдай — обещала! — сделала я ударение на последний слог.

— Госпожа? — сделал по пять золотых монет глаза трактирщик. — А твои сопровождающие...

— Потом! — отмахнулась я рукой и повернулась к столику, собралась уже присесть, но потом передумала: — Номер с ванной, завтрак... двойной, опосля поговорим!

Не слишком ли нагло с моей стороны? Да, нет, все правильно, они уважают силу и... золото, второго у меня нет, так что придется делать упор на силу. Через десяток минут нежусь в пенной ванне, обдумывая предстоящий разговор с человеком капитана. Впрочем, думать-то особо не о чем. Заказ Мурса выполнен, осталось переправить его, да отправиться на новое задание.

Отдохнув и насытившись, стала рассматривать себя в зеркало: н-да, цирюльник из меня никудышний! Но волосы могут и подождать, как и одежда... То ли трактирщик не желает подумать, толи у него что-то на уме. Выделил он мне номер на втором этаже, не сказать что богатый, так всего пара стульев, койка да шкаф с зеркалом, хотя уборная с ванной, а последнюю не в каждый номер ставят. Шторы плотные, а за ними решетки — своеобразная темница или крепость, так как дверь массивная, обитая железом с внушительным засовом. В коридоре, как и ожидалось находится один из вышибал.

— Пригласи ко мне Прыгуна, — распорядилась я.

— Хорошо, госпожа, — стараясь не смотреть на мое исподнее, ответил он.

Нет, а чего такого? Не влезать же в грязные шмотки! Нижнее белье сполоснула и, отжав как следует, надела. Осмотрела себя, н-да, слишком как-то.. Рубашка прилипла к телу и просвечивает, да и не такая уж она длинная... Могла бы и в одеяло закутаться, сообразила я, и не преминула это сделать, так как за дверью раздались шаги.

— Госпожа Айлин, звали? — склонил в поклоне голову рыжий.

— Мне необходима одежда, цирюльник, документы, — чуть помедлила и спросила: — Как быстро управишься.

— Прикажу и цирюльника сейчас приведут, за портными так же пошлю, а вот бумаги... тут дело тонкое, необходимо обмозговать.

— Мне нужно за город выехать...

— Что вы, что вы, — замахал он руками, — ваше описание на каждом углу! Можно сказать повезло, что Крун на воротах стоял — наш человек!

— И что, по этому описанию меня можно опознать? — хмыкнув, спросила у него.

Тот запустил пятерню в волосы и внимательно посмотрел на меня. Потом, пригладил волосы ладонью и сказал:

— При желании — вылитая беглянка и разыскиваемая, но... если приодеть, то и черт не узнает!

— Мне нравится, как ты мыслишь! — улыбнулась я.

Прошло всего два часа, а в сторону городских ворот уверенной рысью двигается молодой всадник. Длинное страусиное перо на шляпе выдает щеголя, бархатный темно-зеленый камзол это подтверждает, но два пистоля за поясом и пристегнутый меч наводит на размышления. Впрочем, мне плевать! Да, поразмыслив, решила одеться молоденьким благородным, документы у меня на сына купчика, а то что оружие... так не спокойно в дороге-то. Но кто меня проверит? Стража, может, если ее командир окажется не ниже лейтенанта, рядовые мне вопросы вряд ли позволят себе задать. Слишком мой наряд дорог, да и конь стоит не менее сотни золотых, у служивых на это взгляд наметан. А то что молод... дак таких молодцов пруд пруди! У состоятельных папаш много балованных детишек, это уяснила отлично, когда столичные хлыщи пытались права качать. Правда, спесь с них слетала при виде моего слуги или упоминании Йорка... Н-да, не в этой жизни все это было... слишком давно. Ворота миновала без вопросов, заметила только, что у стражников появилось пара кувшинов с живительной влагой. Интересно, рыжий с моим стражником расплатился?

Конь хорош! Галоп отличный, до места моего ночлега за пару минут доскакал! Дубы на месте, и, вроде никаких неожиданностей. Спешиваюсь и нахожу свой тайник — все в целости и сохранности. Не удержалась, достала картину: горную вершину заливает лава, лучи солнца чуть пробиваются сквозь выбрасываемый пепел и дым — вулкан проснулся...

— И что это у нас там?! — Раздался за моей спиной возглас.

Вот дура! Пистоли мне мешали! Вот теперь и лежат в двух метрах от меня, рядом с мечом. Правда, под картиной есть еще меч с кинжалом и пистолем, которые из тайника достала, но... пистоль не заряжен, меч в ножнах. Медленно оборачиваюсь, на полянке ухмыляясь, стоит покачиваясь Крун, рядом с ним еще двое непонятных личностей, то ли стража, толи бандиты. Рожи у обоих небритые, волосы до плеч, камзолы не первой свежести, но это еще полбеды, у них в руках арбалеты и целят они в меня. По ауре и глазам вижу, что разговаривать долго не станут — убьют, тем не менее, пытаюсь выиграть время:

— Вы знаете против кого пошли? — улыбаюсь троице, стараюсь незаметно вытянуть из-за голенища кинжал.

— А нам плевать! — смачно плюнул один из бандитов, держащий в руках арбалет. — Ты это, картину в сторону откинь, а то не дай Смотрящий, запачкается ненароком.

Боятся испортить холст, поэтому и не стреляли! Кстати, мое желание взглянуть на картину могло мне и жизнь спасти! Не разверни я холст, то могла схлопотать в грудь два болта. Рукоять кинжала в моей ладони, его нападавшим не видно, как и не знают, что вижу, как аура говорившего чуть дрогнула, сейчас выстрелит! Делаю кувырок к пистолям и в прыжке метнула кинжал. Пистоли парно выплюнули свинец, унося боевые заряды в стороны арбалетчиков. Разряженное оружие метаю в сторону неприятеля, подхватываю с земли меч и в один миг освобождаю его от ножен, проворно вскакиваю и успеваю отбить выпад Круна.

Стражник атакует с напором и злостью, его движения выверены, не скажешь, что пьян. Наверное, Смотрящий с неба решил помочь, Крун споткнулся о непонятно как тут взявшийся камень. Он взмахнул руками пытаясь устоять, а мой меч вошел в правое плечо. Меч из рук нападавшего выпал, камзол его мгновенно пропитался кровью. Второй удар сдержала, он теперь не так опасен.

— Как тут оказались? — сдерживая дрожь от боя и того, что жизнь висела на волоске, спросила я, косясь в сторону арбалетчиков.

Как ни странно, но кинжал достиг цели и торчит из груди одного, теперь он уставился в небо стеклянными глазами. Второй что-то хрипит и катается по земле, зажимая руками живот.

— Милорд... пощади! — падает Крун на колени.

— Как тут оказались?! — подношу к его горлу острие меча.

— Милорд, когда вы появились у ворот, я догадался, что на вас никто не нападал! Просто так от лихих людей никто не ушел бы. Да и одежу они оставили! К тому же, нет тут их, я бы знал. Вышли вы под утро, значит, где-то заночевали. Проводив вас, взял братьев и отправился на поиски...

— Какие поиски? Зачем? Тебе Прыгун мало заплатил? Почему ты против него пошел?

— Где-то вы свое оружие запрятали — это сразу понял, но увидев как Прыгун с вами обращается, догадался — вы птица высокого полета! Что-то должно еще при вас иметься! А находится это где-то рядом, не могли вы...

Какой-то дальнейший лепет слушать не стала, и так все понятно. Но что делать с ним? Убить? Вот так, беззащитного?! А ведь он меня бы не пожалел! А если бы понял, что перед ним не "милорда", то и... И все же просто так убить безоружного. Не уверена, что смогла бы, даже думаю, что отпустить его могла. Почти приняла такое глупое решение и отвела меч назад, как пелена застила глаза. Всего миг себе не подчинялась... у Круна в сердце меч. Падаю на колени и мой завтрак выходит наружу, в блеснувшем мече стражника вижу свои вертикальные зрачки, которые медленно возвращаются в привычные. Раненый арбалетчик затих, отправившись на свидание к Смотрящему с неба. Спотыкаюсь бреду к ручейку, умываюсь и отправляюсь ловить коня, который и не думал убегать, вероятно приучен к боевым схваткам.

И вновь в трактир, дорога без вопросов, стражникам серебряную монетку кинула — ворота распахнули. Нашла трактирщика:

— Когда Мурс прибудет? — спросила у того, предварительно потребовав вина.

— Один Смотрящий знает, — пожал он плечами, продолжая протирать стойку. — Кэп мне не сообщает о своих планах.

— Связаться с ним как-то можно?

— Он весточки шлет, сам приходит или от него кто-нибудь, — хмуро ответил тот мне.

— Пока от него вести не последуют, находиться буду в номере. Еду и питье туда доставляй, по пустякам не беспокой, — сказала и со стуком поставила бокал с недопитым вином.

— Как прикажете, — меланхолично прозвучало в ответ.

Первые сутки отсыпалась, вторые копалась в своей душе, а потом за дело взялась тоска. Очень трудно безвылазно сиднем сидеть и ничего не делать. Мне лишь доставляют еду вышибалы, поговорить с ними и то не выходит, не могут они и несколько слов связать. На четвертые сутки, вечером, в трактире уж очень жуткие вопли и грохот из зала стали доносится. Проверив засов на двери села и вылетела из своего тела. Ну, интересно же! Хм, а разница существенна между открытым пространством и помещением! Сразу же столкнулась с трудностью: пролететь через закрытую дверь не вышло! Лечу на преграду и в момент, когда остается пара сантиметров, чувствую — все, дальше не пройти и... отлетаю назад, как будто кто-то отталкивает. Но тело-то мое сидит на кровати! Ощутить ничего не могу, но преграда не пускает! Билась долго, но все же вышло вылететь в коридор. Главное — убедить себя, что смогу пройти преграду, как будто ее и нет. Сложно? Да не то слово! Особенно, когда прошла и в панике метнулась к своей голове, оставшейся в четырех стенах. Три раза дверь не пропускала, на четвертый прошла и с огромным облегчением погрузилась в свой мозг, а потом без сил повалилась на кровать. Очень сил много ушло. Что за грохот внизу меня уже не интересует.

— Госпожа! — Разбудил меня стук в дверь.

Открыв глаза, обнаружила, что солнце уже высоко. Это сколько же провалялась в кровати? Впрочем, время не жалко, зато отдохнула отлично, хоть и спала в одежде. Потянулась и крикнула в ответ на усиливающийся стук в дверь:

— Что-то случилось?

— Доверенное лицо прибыло, ждет вас в зале, — прокричал трактирщик из-за двери.

Наконец-то! Проверяю заряд пистолей, вешаю меч, беру котомку с картиной и осторожно выхожу. Хоть и не считаю, что на меня тут посмеют напасть или трактирщик предаст, но обжегшись раз — дуешь на воду.

— Айлин! — воскликнула Эйжен, вмиг раскрыв мое инкогнито.

Девушка стремительно вскочила из-за своего столика, толкнула по пути какого-то выпивоху, отчего тот с проклятиями отлетел к стене. Эйжен в пару пружинистых шагов оказалась подле меня, после чего от души обняла. Да, она в своем репертуаре! За поясом пистоль инкрустированный золотом, меч на боку с драгоценными камнями на рукояти, красные кожаные сапожки, белоснежная блузка не столь скрывает, сколько подчеркивает телосложение хозяйки, любимые в обтяжку штаны, на шее бусы из жемчуга. Ох этот жемчуг, в глазах так и сияет! А главное — такого состояния как у нее ни у кого не встречала! Черных бусин не так много, как белых, в основном превалирует голубой, ну и розовый с фиолетовым встречается. Это сколько же может стоить? Да, и главное-то, носит как какую-то безделушку!

— И я рада тебя видеть, Эйжен! — ответила ей на объятия.

— Трактирщик! Черт ты рыжий! Какого демона тут еще посетители?! Велела же тебе гнать всех в шею!!! — недовольно крикнула девушка капитана пиратов, отпихивая ногой давешного алкаша, который решил выразить ей претензию.

Вышибалы вместе с хозяином трактира засуетились и через десяток минут в зале кроме нас с Эйжен и десятка ее сопровождающих никого не осталось.

— Рассказывай! — делая длинный глоток вина, то ли приказала, толи попросила моя подруга.

Рассказ не занял много времени. Кое-какие события упустила, в том числе заварушку у дома в лесу со стражей. Не стала рассказывать и о своих открытых способностях. Как могла, обошла острые углы в отношениях с Мирком. В целом, мой рассказ выглядит стройным и достоверным, да и не соврала я ни разу, так, лишь умолчала.

— Жаль ребят, — расстроено повесила голову Эйжен, но через минуту уже смеялась, рассказывая, как они взяли на абордаж купца, везшего ценные для капитана книги.

Ее манера разговора завораживает, так и хочется вместе с ней пуститься в бесшабашное веселье. Хоть и хочется смеяться, но...:

— Эйжен, — потягивая вино, внимательно смотрю на подругу, — ты не боишься, так спокойно разгуливать в окружении пиратов. Все же тут королевство, есть стража, это не палуба корабля, где Мурс сам себе хозяин.

— Не страшно, — посерьезнев, отвечает та, — понимаешь, с нами можно справиться, перебить, но, — она ударила себя в грудь, — дух свободы и независимости не сломить!

— И все же, — упрямо нагнула я голову, — зачем действовать так вызывающе? Те выпивохи, которых выгнали...

Эйжен расхохоталась и, даже стукнув ладонью по столу, смахнула невидимые слезы.

— Ну ты и рассмешила! Неужели думаешь, что они побегут докладывать? Да их дни, нет, минуты окажутся сочтены — свои же порешат! И им это известно как никому другому.

— Ладно, поморщилась я, — может ты и права. Но зачем ты здесь? Мурс тебя просто так бы не отпустил! И кстати, он-то не пришел?

— Вот насчет него могли и доложить, — вновь став серьезной, сказала девушка. — Слишком высока за его голову награда, сразу найдутся решительные и рискнут. Сюда не только стража сбежалась бы, но и войска.

Да, многого не знаю, выходит капитан как заноза в глазу у многих.

— И что, так везде? — уточнила я.

— Ты о чем? — не поняла меня Эйжен.

— В других королевствах, отношение какое?

— Почти везде одинаково, — усмехнулась подруга. — Но руки у них коротки! Да и не справится им с нами, у Мурса в распоряжении не одна тысяча клинков, а сейчас и другое, более грозное оружие имеется! Возможно, ты и сама все увидишь! Кстати, он тебе на это намекал!

Намеками можно считать разные вещи, но это все домыслы. На пиратском корабле слышать приходилось разное, но вот цель пиратов не просматривалась, впрочем, пока не собираюсь ломать над этим голову.

— Давай вернемся к тому, зачем ты тут оказалась, — предложила я. — Не думаю, что явилась в поисках меня.

— А если до нас дошли определенные слухи и Мурс отправил меня на выручку? — прищурилась девушка, водя пальцем по кромке бокала.

— Мало времени, — отрицательно покачала я головой и вопросительно посмотрела на подругу.

— Ты права! — согласилась та. — На тебя и твоих ребят, — на последнем слове она нахмурилась, но тряхнула волосами и продолжила: — рассчитывали, надеялись, что вы уже здесь. Но мы пришли действительно по другой причине: в порт прибудет яхта, на ней перевозят документы, необходимые капитану как воздух. Нам поручено их добыть любой ценой.

— Почему не перехватить судно в море? — удивилась я.

— Скорость, охрана, и... направление. У нас недостаточно сил на такую операцию, нет, капитан рыщет в округе и если их встретит и сумеет настичь, то бой даст. Мы тут для подстраховки, если документы окажутся в порту... — она подмигнула мне и достала кинжал, после чего с силой засадила его в стол. — Капитан просил передать: ты главная в операции, сумеешь захватить документы — договор спишется наполовину.

Так, что-то тут не так! Поставить меня командовать людьми при захвате каких-то документов?! Да в жизни подобного не делала и не знаю как! Он что, умом тронулся?!

— Почему я? — кивнув трактирщику на пустой бокал, вопросительно посмотрела на подругу.

Дождавшись, пока рыжий наполнит наши бокалы и, поставив открытую бутылку на стол, с поклоном удалится, Эйжен пояснила:

— Почти все мы воевали на корабле, специфику нападения и проникновения на суше не знаем, да и... — она помедлила, — ему виднее, но все это мои домыслы. Мурс дал однозначные инструкции: ты главная, все в твоем подчинении... даже я.

— Вот как? — задумчиво потерла висок и поймала себя на мысли, что дурной пример заразителен.

— Вот так, подруга! Принимай командование! — рассмеялась Эйжен. — Или ты не согласна?

— Согласна, согласна... — думая о необычном предложении, пробормотала, а потом нахмурилась: — Ты говорила об охране яхты, что на море с ней можно и не справиться, почему?

— Их прикрывает два боевых корабля, с магами. Шансы в бою Мурс оценил как равные, но... — она покачала головой, — если он говорит: "равные", значит их ничтожно мало.

— Чья яхта, что за документы и когда ее ждать?

— Документы о коалиции против пиратов, подписаны двумя королями и их советниками, прибывают сюда для подписания третьей стороной. Все делается под патронажем королевства Кроштан. Ларды и Кроштаны подписи поставили, план согласовали, теперь дело за Гродни...

— И что, перехватив документы мы... — перебила я ее, но она не дала мне договорить.

— Естественно! Это же трехсторонний договор! Там все подробно: условия, договоренности, дележ добычи! Обладая этими бумагами, мы сможем заручиться союзниками! Тогда нам окажется никто не страшен... ну, какое-то время.

— Но почему договор перевозят по морю? Могли бы и по суше, риска меньше.

— Нет, во-первых: дольше, во-вторых: опаснее. Сама подумай: расстояния большие, необходимо пересекать пару границ, жить в дороге, а желающих заполучить бумаг не мало!

— У нас возможны конкуренты?

— Не здесь, — отрицательно покачала та головой. — Никто в укрепленный порт не сунется, много охраны, магов... да и до столицы тут всего ничего.

— А Мурс успеет найти союзников? Неужели времени хватит? — стала размышлять я вслух.

— Хватит! — улыбнулась Эйжен. — Умыкнув бумаги, мы заставим их задуматься о последствиях. Не всем понравится такой поворот, да и противники есть таким договоренностям в королевствах. Не окажется у них договора, придется переводить им переговоры заново! Начнут искать виновных, все затянется и неизвестно во что выльется!

Откинулась на спинку стула и задумалась: не так давно, хотела все бросить и уйти в школу магии, сейчас же... да, решение ввязаться в неизвестную заварушку приняла. Условия, хоть и на словах подруги, устраивают, кстати, с капитаном потом можно и поторговаться.

Дверь в трактир с грохотом распахнулась, Эйжен дернулась за пистолем, но мгновенно расслабилась. На пороге, показался один из виденных мною моряков на пиратском корабле. Он оглядел зал, нашел глазами нас с девушкой и чуть ли не бегом подбежал к нашему столику.

— Паруса! — доложил пират.

— Ты уверен? — спросила Эйжен, оставаясь совершенно безмятежной.

— Два боевых корабля и яхта! Флаги не разобрать, — он развел руками, — но более не кому. Это те кто нам нужен!

Любовница Мурса встала со своего места и хищно прищурилась.

— Что ж, пора за работу! — потянула она, зачем-то меч из ножен.

— А через сколько корабли приплывут? — спросила я, не видя необходимости так рано куда-то бежать.

— Придут, — поправил меня моряк.

— Да, через какое время причалят? — спохватившись, задала вопрос Эйжен.

— Часа через два, три, — что-то прикинув в уме, ответил моряк.

— Иди, наблюдай! — отослала я его, взмахом руки.

Эйжен выдохнула воздух и опустилась на стул, а потом с улыбкой сказала:

— Вот почему кэп назначил тебя главной!

— Как считаешь, сколько у нас в запасе окажется времени, после того, когда они причалят? — рассеяно спросила я у нее, пытаясь понять, как добыть документы.

— Если расчет верен, то они, пришвартуются, но к королю на ночь глядя не сунутся. Ночь в нашем распоряжении.

— Почему так считаешь?

— Им необходимо привести себя в порядок, да и ночью в дорогу не пойдут. Могут вообще гонца послать за подмогой.

— Как отсюда собирались уходить?

— Откуда? Из трактира? — не поняла она меня.

— Нет, конечно! Как с Мурсом должны встретиться и где?

— Блин! — хлопнула она себя по лбу и рассмеялась. — Главное-то не рассказала: мы пришли на прогулочной яхте, под парусом Ларды. Яхта быстрая, но вооружения и магов у нас нет. Встреча назначена в море, координаты тебе ничего не скажут, но Ларк, он в роли капитана яхты, найдет.

— Пошли, прогуляемся, посмотрим, где причалят суда, да и яхту нашу покажешь, — встала я из-за столика.

Эйжен последовала за мной, а вот пиратов оставили в трактире, не стоит светиться раньше времени.

Порт живет обычной жизнью, не видно ни суматохи, ни приготовлений. Стражников не наблюдается, как и военных. Странно, военные корабли, сопровождающие белоснежное суденышко уже отлично видно с пирса, а никому и дела нет! Единственное, так это освободили полпричала, если верить сведениям подруги, то глубины позволят причалить и не таким кораблям. В принципе, грузовые корабли имеют посадку глубже, так что военные, а уж тем более яхта подойдут без проблем. Но я бы на их месте встала не у причала, а бросила якорь в отдалении, так безопаснее. Что ж, остается ждать и смотреть где встанут суда, от этого многое зависит. Встанут на рейде — как их там штурмом брать? Нет, военные брать смысла нет, яхта нужна. К ним, незамеченными, подобраться окажется сложно, можно сказать нереально. А если у пирса причалят? С одной стороны легче проникнуть, но вот подмога-то придет мгновенно!

Прогуливаясь по пирсу стали свидетелями пары драк, ругани торговцев, но наконец-то увидели и то, как корабли пришвартовались у причала. Десяток матросов, с обнаженными мечами встали в караул, но больше с кораблей никто не высадился, к ним так же никто не пришел. Нет, торговцы и девицы попытались сунуться, однако караульные их вежливо выпроваживали (пара разбитых носов не в счет).

— Артефакты с собой какие-нибудь есть? — рассматривая яхту, спросила я у подруги, которая в растерянности кусает губу.

— Много и на разный вкус, но нам они вряд ли помогут. На яхте не менее трех магов, у матросов амулеты. Как добыть документы? Не представляю! Может дождемся и попытаемся перехватить их в пути?

— Тут до столицы часов пять в карете ехать, а если верхом, то и вовсе, — удрученно ответила я. — Амулеты тишины есть?

— Есть, но толку-то от них!

— И пороховые заряды, ну, от которых большой бум и огонь, есть?

— И это есть, — тихо хихикнула подруга над моими словами: — на яхте правда, но десятка три надерется.

— Ага, ага... — потерла я висок и в сердцах воскликнула: — Нет, ну привязалась же это привычка!

— Точно, я вот отвыкала от того, чтобы нос постоянно не теребить! — обняла меня Эйжен и шепнула: — Кто-то у тебя появился? Давай, рассказывай!

— Никого у меня нет! — прошипела я. — Пошли в трактир, все что хотели увидеть — увидели, теперь план составлять станем.

До наступления ночи времени осталось совсем ничего. А по моему замыслу нам предстоит напасть на противника во много раз превосходящего нас по численности. Но напасть мало! Надо похитить документы и попытаться остаться в живых. На яхтах не бывала и подробно расспросила Эйжен о том, где и что там находится. В суматохе боя, не должно ничего отвлекать.

— Ты точно уверена, что после того как пробьет одну склянку Ларку необходимо сняться с якоря и не поднимая парусов подойти как можно ближе к яхте врага? — заметно нервничая, уточнила Эйжен.

— Да, — коротко, кивнула я. — ровно в двенадцать должны, одновременно раздаться три хлопка со снопом огня. У городских ворот, лучше их совсем выбить или спалить, в городской ратуше и на площади — необходим шум и крики! Через двадцать минут, на пирсе, активировать все артефакты тишины... Радиус действия точно метров сто, не больше?

— Точно, точно, — успокаивающе положила мне руку на плечо подруга. — Пять раз расчеты делала! Если активировать их все, то именно такое пространство окажется в тишине. Боюсь, что мы и собственного голоса не услышим!

— Значит, общаться жестами, а лучше всего каждому выполнять свое задание молча! — рыкнула я.

— Слушай, а как мы узнаем, если захват удастся, где документы? Мы же допросить никого не сможем!

— А кто говорит о захвате?! — усмехнулась я. — Яхту планирую украсть! Воровка я или нет, в конце концов!

Подруга некоторое время беззвучно открывает рот — шокированная моим заявлением, потом безудержно смеется.

Все обговорено, каждый на своем месте и ждет определенного времени, но на душе неспокойно. Все ли верно просчитала? Да и как это возможно?! Слишком много факторов, их никак не учесть. Но угнать яхту — такого от нас никто не ждет и это может, да что там — должно сработать! За нами эффект неожиданности и... Склянки бьют двенадцать, что ж Смотрящий с неба, не подведи!

Глава 8. Эйжен

Нас всего трое, все люди Эйжен, вернее, пираты Мурса, подчиняющиеся мне сейчас выполняют отведенные мною роли. Да, людей очень не хватает. Захватить яхту втроем, на которой есть маги... Безумство? Но выхода другого не нашла. Конечно, нас трое лишь пока, пираты к нам присоединятся, но время... время идет на минуты, если ни на секунды. Вот наконец-то раздался первый хлопок, в районе городских ворот полыхнуло зарево, на миг показалось, что ночью выглянуло солнце. Еще хлопки! Над портовым городом забил набат, оглашая ночной город пронзительным визгом — пожар, вот известие местным жителям. До моих ушей долетает бег людей, крики, ругань — все как обычно, при нежданно пришедшей беде. На кораблях поднимается шум, раздаются резкие приказы, несколько моряков отправляются на разведку — они никуда не пройдут, пираты получили четкие инструкции: всех выпускать, но ни одно живое существо не должно пройти к кораблям! Время тянется медленно, над городом пылает зарево, а мы все выжидаем. Пираты, выполнявшие поджоги вернулись, теперь мы в состоянии справиться с караулом.

Активированные амулеты тишины летят на пирс, следом за ними мои люди, да, они мои, так как выполняют мои приказы и следуют мной придуманному плану, нападают на караул. Я с Эйжен и ее телохранителем бежим к яхте. Ни звона клинков, ни выстрелов из пистолей, ни криков — ничего не слышно. Вахтенный матрос в крике разевает рот — бесполезно, через секунду он падает от удара меча телохранителя моей подруги. Хоть я и быстра, но на борт яхты перебираюсь лишь пятой. Стычка на пирсе уже завершена, охраны нет. Да она нам и не такая уж сильная помеха, ничего им противопоставить.

На яхте неожиданно получаем резкий отпор. Пятеро моряков присели на колени и выстрелили из пистолей. Палубу заволокло дымом от выстрелов. Ощущаю, как возле головы прошел поток воздуха, двое пиратов беззвучно падают, один за борт, второй на палубу. Эйжен спотыкается на полушаге и, скривив лицо, оседает. В моих руках пистоли выплевывают огонь — зарядов больше нет, кидаю их по направлению в моряков и выхватываю меч. Кошусь на подругу — та держится рукой за грудь, а из под пальцев бежит кровь. Красная пелена накатывает на мои глаза: в голове появляется шум, в руках легкость. В диком прыжке оказываюсь у двух оставшихся в живых моряков, те только делают движение к своим мечам, а я уже нанесла им десяток ударов. Мои мышцы трещат от напряжения, за два удара сердца пронеслась по палубе, рубя врагов направо и налево. Да, их не много, всего-то человек десять. Ногой выбиваю дверь в каюту, где должны находиться капитан и маги. О-о-о, маги тут, двое в исподнем с амулетами в руках что-то колдуют, от их рук исходят искры, устремляющие в мою сторону. Мечами отбиваю магические удары: одна искра летит в мага, вторая в капитана, а третья, неожиданно для меня, с треском и шипением, врезается в стены каюты, образовав дыру. Грохот тел меня чуть ли не оглушает — вернулись звуки! На палубе стоны, в каюту влетает пират:

— На яхте никого кроме нас нет! — с ужасом в глазах, докладывает он.

— Отчаливай! — приказываю ему, а сама понятия не имею, сможет ли он сделать это один.

— Но госпожа я не могу... — разводит он руки в стороны.

Мельком увидела свое отражение в зеркале: вертикальные зрачки, белки глаз налиты кровью, да и сама вся в крови.

Во мне еще есть скорость и силы, да, уже не те, какие в бою, но быстро вылетаю на палубу: трое пиратов поднимаются на борт.

— Мы от городских ворот, чуть опоздали, но там пришлось со стражей в бой вступить, — очумело водит один из них головой.

— Выводите яхту в море! — рычу я, а сама спиной прыгаю в каюту, сбивая с ног пирата, который не захотел или не смог вывести захваченное судно в море.

Во мне всплывают слова Мирка, о том, что о берсерке никто не должен знать. Еще ничего не поняла, а мои руки, в которых мечи делают два быстрых движения: крест на крест — половинчатый удар, подсказывает память. Из пробитой груди пирата вылетает хрип и тот падает на одного из поверженных магов. Берсерк в моей голове сыто рыкнул и медленно ушел. Разум возвращается и вместе с ним меня начинает выворачивать на убитых мною. Не знаю, сколько меня рвало и корежило. Память запомнила, что в перерывах между рвотой и беснованием из меня выходит то вой, то плач. Как сумела сохранить свой разум от содеянного? Меня кто-то трясет за плечи, а до сознания доносится:

— Айлин! Это я — Ларк! Тебя зовет Эйжен, она хочет попрощаться, ее ждет Смотрящий с неба!

До меня не сразу доходят его слова, еще пытаюсь сопротивляться и найти мечи. Он наотмашь бьет меня ладонью по лицу.

— Эйжен при смерти!

Какая-то струна во мне лопается.

— Что с ней? — пытаясь унять дрожь во всем теле, спрашиваю.

— Ты как, в порядке? — Ларк, взглядом ощупывает меня, пытаясь узреть раны и понять: разумна ли я.

— Можно и так сказать, — отвечаю, пытаясь сглотнуть пересохшим горлом.

Во рту кровяной привкус, помноженный на горечь от содеянного.

— Пошли, ей осталось от силы минут пять! — схватив за руку, боцман тащит меня наверх.

Паруса наполнены ветром, яхта стремительно летит по волнам. Рядом с нами идет, рассекает море, такое же стремительное судно, на котором и прибыли пираты в Ирток. Бросаю взгляды по сторонам — всюду море, ни порта, ни кораблей не видно, да и солнце уже высоко — день настал! Сколько же я валялась в каюте?

— Как ты тут оказался?

— Пришлось прыгать, — кивает боцман на параллельно идущее судно. — К тебе в каюту никто не решился зайти.

— Долго я...? — чуть виновато спрашиваю, понимая, что он и не думает меня осуждать.

— Часа четыре. Ребята Эйжен перевязали, но большего нам не сделать, — шепчет он, замирая в двух шагах от мачты, к которой прислонилась спиной тяжело дышащая девушка.

Жемчуг из порванного ожерелья катается по палубе, На Эйжен порвана рубаха из под которой видна красная от крови перевязь.

— Ты чего это удумала? — присаживаюсь рядом с ней на колени.

— Айлин... — глаза девушки затуманены, но она меня узнала. — Ты молодец... Одна со всеми... — она кашляет и на губах показывается кровь. — Передай Мурсу...

— Помолчи-ка лучше! — обрываю я ее. — Побереги силы, вот поправишься...

— Не ври, ни мне, ни себе, — шепчет моя подруга.

На моих глазах влага — слезы капают сами по себе, очень тяжело терять друзей, пусть с ними и не так уж долго дружила.

— Я еще на твоей свадьбе спляшу, — пытаюсь со всхлипом успокоить подругу.

Та смотрит на меня в упор, глаза очистились от поволоки.

— Айлин, у меня никогда... — девушка не договаривает, ее веки медленно начинают смыкаться.

— Нет!!! — кричу из всех сил.

— Еще не ушла... — с хрипом, тяжело ворочая языком, говорит Эйжен. — Но уже скоро — чувствую... вернее, ни ног, ни рук не ощущаю. Передай Мурсу...

— Помолчи! — приказываю я, лихорадочно ища и не находя выход.

— Айл...

— Молчи! — зажимаю ей рот. — Ларк! — кричу не оборачиваясь.

— Я здесь, — дотрагивается до моего плеча боцман.

Ничего не говоря, опираюсь на мачту, рядом с девушкой, прикрываю глаза и почти выхожу из тела, но в последний миг задерживаюсь и, повернув глаза в сторону боцмана, скороговоркой говорю:

— Не уверена, что смогу помочь, но попытаюсь. Меня не тревожить!

Ларк что-то пытается сказать в ответ, но я его не слушаю — вылетаю в астрал. Аура у моей подруги бесцветная, так, кое-где проблескивает красный и черный цвет — угасает. Что могу сделать? Не представляю, я не лекарь. Пару секунд зависаю в растерянности, а потом меня охватывает злость. Выход должен найтись! Приходят какие-то обрывочные знания: больному необходимо дать силы, искоренить болезнь и поддерживать до полного восстановления. Не задумываюсь о пришедших подсказках — может сама так решила, а может кто-то пытался вложить эту науку мне в голову. Вот только нет самого главного — умения все это сделать! Как дать Эйжен силы? Вспоминаю Мирка и его клятву с протянувшейся нитью. Попытаться? Не успеваю додумать, а образ формулирует клятву в том, что вытащу подругу из лап смотрящего. Упс, вокруг моей головы, которая опирается о мачту, образовался легкий розоватый туман, он завихрился, свернулся в клубок, от которого протянулось три нити. Первая ушла в мое тело, вторая, почему-то прозрачная, опутала меня бестелесную, последняя уткнулась в грудь Эйжен.

— Ну, давай же! — шепчу и слышу, как мои слова слетают с моих губ.

— Что ты говоришь? — склонился над моей головой Ларк.

— Не мешай! — отвечаю, а сама пытаюсь влить в нить силу.

Наверное, это просто, но если знать как! Уже полчаса как Эйжен без сознания, а я ее никак не подпитала. Как дотянуться до магии? Она витает в воздухе, но... взять ее не могу. Что делаю не так? Задумалась... Нить связывает меня с Эйжен не прямо, через мое тело, а я пытаюсь отослать магию напрямую. Но магию или любой другой предмет даже не могу почувствовать! Значит... посылать силу необходимо от тела! Но чтобы что-то послать, необходимо это иметь! Магию чувствовала всегда, но применить ее никогда не могла. Вот облачко силы, вокруг парусов — метнулась к трепещущим в ветрах полотнищам и, войдя в скопление магии, направила в свое тело. Нить, связывающая меня с моей тушкой, задрожала от напряжения, отчетливо увидела, что она увеличилась в размерах, а вокруг меня, сидящей на палубе, образовался кокон из магии. Э-э-э, а я не лопну? Хоть никогда не слышала, что от магии люди взрывались, но сейчас ощущаю, что она меня разрывает изнутри. Вот и к моему духу потянулся поток силы, голова закружилась, как от опьянения. Нашла в себе силы и прервала поток магии в тело. Ух, нить потрескивает от силы, но передача магии прекратилась. Ныряю в свое тело — ох, как тут тяжело! Каждая клеточка тела распирает, голова чугунная — отправляю силу в подругу. Магия с огромной скоростью уходит, вот уже мой организм лишился всей силы и стонет от нагрузки. Как бы не передать всей силы, мелькает мысль. Прерываю поток и смотрю на ауру Эйжен — красно черная, но она на начинает светлеть на глазах!

— Куда же она улетает! — кричу и мечусь к ее ранению.

Перевязка не позволяет увидеть след от нанесенного повреждения. Вновь ныряю в тело, чтобы отдать приказ.

— Ларк, бинты с Эйжен сними! — приказываю боцману.

— Айлин, она истечет кровью! — перечит тот.

— Снимай!!! Быстрее!!!

В моем голосе приказ, злость и сила. Пират не осмеливается ослушаться, он склоняется над девушкой и мелькнувший в воздухе кинжал, срезает бинты, обнажая грудь, по которой начинает течь кровь. Я уже в теле Эйжен, но не в голове, мой дух в ране. Заряд прошел правую грудь подруги и разворотил легкое, после чего пробил стройную фигуру подруги и вышел наружу. Вижу, как кровотечение ускоряется толчками — магии подхлестнула, а крови девушка потеряла уже много. Касаюсь разумом ауру Эйжен и приказываю затянуть повреждение на легком. Почему так сделала? Наверное от бессилия, но магия послушалась! Да, аура у подруги побледнела, дыхание ее сделалось редким и хриплым, но уже нет кровавой пены на губах. Надо еще затянуть внешнюю рану на груди и спине, но взять из подруги силу боюсь — могу ее погубить, это отчетливо понимаю. Какая-то сила тянет меня к своему телу, противиться не могу. Оказываясь у себя в голове понимаю — сил нет не только на выход в астрал, но и руки поднять не в состоянии.

— Ларк, — зову боцмана. Тот не слышит, да и я лишь чуть различила свой шепот. — Ларк! — хриплю вновь и боцман склоняется надо мной.

Моряк хмурится, он не понимает происходящего и ему это не нравится.

— Айлин, ты как? — спрашивает он.

— Перевяжи Эйжен и... — договорить не смогла, силы меня покинули, глаза закрылись.

Очнулась от мерного покачивания, какое-то время не могла понять, где нахожусь. Наконец, память ко мне вернулась, да и глаза обследовали каюту. Лежу на кровати, помещение маленькое и не богатое: всего-то тумбочка и вешалка, да круглое окошечко под потолком. Хм, а эта ведь не та, в которой сражалась с магами. Что, еще одна? А если в ней оставались маги? Кто я теперь, пленница? Оружия у меня нет, но руки свободны. Попыталась сесть — голова закружилась, нет сил. Устало откинулась на подушку и попыталась выйти из тела — не смогла, никак не получается. А я уже привыкла к своей этой способности. Может магию заблокировали? О таких вещах слышала... Додумать не успела — дверь открылась и на пороге, к моему облегчению, показался Ларк.

— Очнулась? — его хмурое лицо озарила улыбка. — Стек, — выглянул он за дверь, — притащи перекусить!

— Как Эйжен? — произнесла я, поразившись слабости своего голоса.

— Дышит, — коротко ответил он, избегая смотреть мне в глаза.

— Она жива? — заподозрила я неладное.

— Жива, жива — успокойся, — наконец посмотрел он на меня.

— Ты не рад? — удивилась я.

— Рад, очень рад! — скривился тот, но потом пояснил: — Имелся у меня на борту один полутруп, сейчас два! А за каждого мне отвечать головой! — он, улыбнулся, пытаясь свести все в шутку, но напрягшиеся помимо его воли мышцы выдали.

Боцман не на шутку встревожен и всерьез чего-то боится. Хотя, о чем это я? Он боится капитана!

— Бумаги нашли? — задала вопрос.

Боцман промолчал, наблюдая, как появившийся Стек, пытается разместить поднос на котором стоит бутылка вина, кусок жареного мяса, плошка с рисом. Пират, под нахмуренным взглядом своего боцмана, не нашел ничего лучшего, как водрузить мне поднос на живот, подумал и сказал:

— Госпожа, могу подержать на весу, вы, это — покушайте!

Улыбка тронула мои губы, пират пытается объясняться культурно, но дается это ему с трудом.

— Ты меня подержишь? — усмехнулась я. — А вино мне пить из горла и есть руками?

— Поставь на тумбочку! — вмешался боцман. — И мухой за посудой!

Пирата сдуло ветром, пока его не было, мы молчали, как и после того, когда тот вернулся с фужером, вилкой, ножом, ложкой и... двумя десертными ложечками.

— Иди отсюда! — махнул на него рукой Ларк, когда тот все разложил передо мной на тумбочке.

Со вздохом облегчения, Стек удалился. Боцман налил в фужер вина и поднес к моим губам:

— Пей!

Сделала пару глотков — хорошо, но кушать... к черту манеры! Жрать хочу! В одно мгновение умяла все, что мне принесли, лишь вино не все выпила. Меня и с полбокала повело.

— Рассказывай! — приказала Ларку, устало откинувшись на подушку и чувствуя, как сон пытается одолеть меня.

— А нечего рассказывать, — пожал тот плечами. — После того, как ты что-то проделала с Эйжен и велела ее бинтовать — лишилась чувств. Мы тебя отнесли в эту каюту, а Эйжен поместили в капитанскую, там места больше, да и ближе.

— Ближе к чему? — не поняла я.

— Нести от мачты, боялся не доживет, все что-то хрипела, — он нахмурился, — да и сейчас хрипит. Вот, ты в забытьи, она без сознания — изумительно! А Мурс с меня шкуру спустит лоскутками! Не уберег! Он же мне повелел Эйжен охранять... А как мне ее охранять, если сам же назначил ее командовать?! Узнав, что ты объявилась, рассчитывал с тобой переговорить — не успел, — Лакр покачивается с пятки на носок, и до меня долетают винные пары.

Боцман основательно себя нагрузил спиртным, чтобы убежать от проблем! Это он зря, сейчас разнос устрою, подумала и сладко зевнула.

— Тебя, если ты появишься, велено охранять не меньше. И опять приказ он мне отдал! А подумать не мог, что против женщин, наделенных такими полномочиями, мне не справиться?! Акулу ему в постель!

— Акулу, что? — уточнила я.

— Э-э-э, не обращай внимание, — смутился боцман. — Тебя, значит сюда поместил, Эйжен в капитанскую каюту. Сегодня вторые сутки пошли.

— Вторые что?!

— Сутки, после того, как ты чувств на палубе лишилась.

— Когда с Мурсом встретимся? — прикрыла глаза.

— Не знаю.

— Как не знаешь? — я даже привстала от неожиданности.

— А вот так! — он развел руки в стороны. — Мы находимся у одного безымянного острова, капитан должен нас тут встретить. Вот только что-то его нет.

— Сколько еще ждать намерен? — уточнила я.

— Нам не добраться до базы, вернее, если сильно повезет, то дойти можно, но это вряд ли, в это время года море неспокойное. И так морской бог разрешил, нам сюда дойти.

— А как же в Ирток добрались?

— Нас капитан сопровождал, иногда приходилось канатами сцепляться, за два дневных перехода мы разошлись, но погода не предвещала проблем, — пояснил тот.

На Мурса, вернее на его способности рассчитывала, хотя и не уверена, что тот целительством занимается, но наверняка на его корабле лекарь или еще маги есть.

— Так, — протянула привставая, голова закружилась и пришлось вцепиться в одеяло, — помоги!

— Тебе бы полежать, — пробубнил себе под нос боцман, но за руку поддержал.

— Веди к Эйжен, — приказала я слабым голосом, покачиваясь и ощущая головокружение.

Ларк взял меня под локоть и как на буксире отволок в капитанскую каюту. Дыру в стене уже заделали, да и порядок навели. Помещение предстало передо мной надраенное до блеска — ни пылинки! Убранство богатое, но не сравнится с виденным мною на корабле Мурса. А вот Эйжен выглядит не слишком хорошо. Девушка лежит на кровати, ее бледное лицо может сравниться с простыней, а ведь ее кожа смуглая, больше напоминает молочный шоколад, чем молоко. Из груди подруги с хрипом вырывается воздух.

— Как положили, так и не двигается, даже рукой не шевелит, — удерживая меня под локоть, произнес боцман.

— Кормите чем?

— Кок варит бульон, но... — он подвел меня к стулу и бережно усадил, — чтобы влить хотя бы сто грамм приходится попотеть. Сама видишь: челюсти сжаты и... — он махнул рукой.

— Кто ее обслуживает? — видя, что он не понял меня, пояснила: — Ну, там судно выносит, простыни меняет.

— Она не справляет нужду, — понял он меня. — Кроме хрипа, ничего, ни пота, ни дрожи, да кожа ее прохладная, хотя тут жарко.

Нашла в себе силы и без помощи пирата подошла к подруге, положила ладонь на лоб. Да, прохладно, но не сильно, впрочем и моя рука не сильно-то теплая. Напряглась, пытаясь рассмотреть ауру и... была поймана боцманом, голова закружилась и я чуть не рухнула.

— Пошли, ты ничем ей не поможешь, — сказал Ларк, после того, как я немного восстановилась.

Боцман хотел отправить меня в каюту, но мне захотелось взглянуть на то место, в котором оказались. Ларк чуть-чуть по-препирался, но на палубу меня вывел.

Яхты стоят в заливе, на берегу песок, за ним лесок и отвесная скала, на вершине которой обгоревшее дерево. Море спокойно, вода — зеркальная гладь, сквозь нее видны водоросли, снующиеся рыбки и песчаное дно. Двое пиратов драят палубу, один несет вахту на мачте.

— На берег почему не высадились? — спросила я.

— Там нечего делать, — пожал плечами боцман. — Лагерь разбить не в силах, нет палаток. Но на берег народ отправляю: охотиться и пресной воды набрать.

— Остров большой?

— Нет, пара километров, в основном скалы, да пара родников.

— Спокойно и хорошо, — вздохнула полной грудью, да так, что вновь закружилась голова. Руки на поручни борта сжала, стараясь не показать слабость, но Ларк что-то заметил.

— Айлин, давай-ка отведу тебя в каюту — отдохнешь, — проговорил он.

Сопротивляться не стала, тем более, что у нашего боцмана, выполняющего командование яхтами, есть дела и поважнее, чем возиться с одной без сил девушкой.

Положив голову на подушку мгновенно отключилась ото всего — слаба слишком, прогулялась и последние силы растратила. Несколько следующих дней прошли по похожему сценарию: просыпаюсь, кушаю, навещаю подругу, выхожу на палабу и... еле доплетаюсь до каюты. Одно радует: с каждым днем все больше и больше сил, а вот к магии обратиться не в силах. Малейшее напряжение и голова кругом, про выход из тела и говорить нечего. На пятый день стоянки в бухте, решила, что вполне окрепла и решила отправиться на берег — захотелось ощутить твердую почву под ногами. Яхта не качается на волнах, но чувствуется, что подо мной не твердая поверхность. Боцман выслушал мою просьбу, кивнул, но сказал совершенно не то, чего я ожидала.

— Хочешь найти место, где упокоится Эйжен?

До меня не сразу дошел смысл его фразы. А когда поняла...

— Что это за мысли?!! — резко обернулась к нему и посмотрела в глаза.

Он даже попятился.

— Она жива! Вот прибудет Мурс и поставит ее на ноги! — моя рука ищет рукоять меча, я в бешенстве, но кровавой пелены нет, берсерк внутри спрятался далеко. Впрочем, я рада этому обстоятельству, не дай смотрящий, проснется во мне магия — убью.

— Айлин, успокойся! — поднял вверх руки боцман, развернув ко мне натруженные ладони.

— Я спокойна! — прошипела в ответ и усилием воли заставила себя разжать ладонь левой руки на рукояти кинжала. И когда успела схватить?

— Как бы нам не хотелось, но приходится смотреть правде в глаза, — он отвел взгляд и вздохнул.

— И какова правда?

— У капитана возникли какие-то проблемы, это ясно. Пять дней — просрочен срок, очень много! Вряд ли стоит ждать здесь Мурса, необходимо решаться и идти на базу самим. Возможно, она уже в осаде.

— Документы отыскали? — обдумывая его слова, спросила я.

— Да, шкатулка хранилась в сейфе, но мы его вскрыли.

— Это хорошо... — отвернулась в сторону. — Считаешь, она не выдержит переход?

— А ты как думаешь? — посмурнев ответил боцман. — При самом удачном раскладе, нам предстоит идти дней пятнадцать — двадцать, а она на глазах угасает.

Да, Эйжен с каждым днем выглядит все хуже, с этим не поспоришь. Дыхание такое же хриплое, кожа ледяная, щеки ввалились, да и сама потеряла много веса. То что удается ей влить — капли, организм этим долго не поддержать.

— Карта есть? — решение всего два: остаться с подругой на острове, дожидаясь подмоги от... кого-нибудь или вернуться в город. Вот только путь назад нам заказан, а дойдем ли мы до другого королевства понятия не имею.

— Есть конечно, — утвердительно кивнул Ларк. — Пошли.

Он привел меня в трюм, где жили пираты, там сделали закуток для своего капитана. Отгороженный тканью угол, представляет собой импровизированную комнатку пять на пять метров, установлен стол со стулом, кровать и карта на стене. На полу валяются какие-то бумаги, свитки и стоит бутыль с ромом.

— Почему на яхте почти нет кают? Гостей необходимо же где-то размещать! — недоуменно покачала головой, до меня только сейчас дошло такое странное положение вещей.

— Эта посудина для скорости построена, тут не до удобств. Та каюта, в которой ты живешь предназначена для гонца, везущего вести. Больше и не нужно помещений.

— А на той яхте, кстати, как их названия?

— У этой на борту намалевано "Быстроногий котик"...

— Ноги-то тут при чем? — не удержалась перебила я его, Ларк пожал плечами и не ответил, не он давал название.

— Наша яхта называется: "Белоснежка", Мурс название дал.

Про это-то название понятно, спрашивать не о чем.

— Мы где? — спросила, подойдя к карте.

— Вот тут, — ткнул пальцем Ларк в море, на котором нет и намека на остров. — Не сомневайся, об острове мало кто знает, а уж картографы...

— А ваша база где? — но видя растерянность на лице Ларка, догадалась: — Секрет? Можешь не говорить!

— Хм, может и не стоит открывать координаты базы, но их уже и так знают, — указал он на точку, среди гряды островов.

Их остров не являлся таковым, он соединяется тонкой линией суши с каким-то материком. Впрочем, меня это не так сильно интересует, слишком он далек от нашего местоположения.

— Это Гродни? — указала я на линию земли, находившеюся от нас не так и далеко, если не учитывать, что королевство, занимающее большую территорию, показано с яблоко.

— Да, верно, — подтвердил он мою догадку. — Рядом Иертни и Бартон.

— А в королевство Бартон чем славится? — спросила я, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о данном месте.

— Они производят отличное вино! — расплылся в улыбке боцман, но потом добавил: — Особо ни чем, занимаются торговлей, да возделывают земли, урожай богатый, им и торгуют. Честно говоря, их суда редко попадались на нашем пути, не развит у них флот и торговцы. Обычно к ним караваны приходят, когда обратно возвращаются связываться с ними глупо.

— Почему глупо?

— Зерно, кукуруза или вино в таком количестве нам не нужны. Слишком места много занимают, а стоит не дорого.

Хм, кто о чем, а пират о прибыли.

— Да и у нас на базе этого добра... — он махнул руками, не договорив.

— А где находится королевство Илара? — разглядывая карту, спросила я.

В то место меня отправил слуга, надеясь, что смерки там меня не достанут. Смотрящий, как же давно это произошло, а всего-то прошло почти ничего!

— Вот, — указал боцман на карту.

Н-да, расстояние большое — далеко, как от этого места, так и от базы пиратов.

— Ларк, согласна с тобой, Эйжен не выдержит длинного перехода по морю. Боюсь, ей мы не в состоянии помочь, а справится с болезнью она самостоятельно не сможет. Есть два варианта: оставить ее умирать или помочь. Что ты выберешь? — пристально посмотрела на боцмана.

— Айлин, если бы мы могли помочь... — он нахмурился и взглянул на карту: — К чему ты клонишь?

— Эйжен необходим лекарь! Ближайший, — очертила круг на карте, захватив весь материк, откуда мы не так давно отчалили.

— У меня две яхты, важные для Мурса документы, десяток матросов... — он развел руками. — Возвращаться назад — безумство, нас прибьют на месте, пираты приравниваются к разбойникам! Да, в Иртоке нам повезло, но там имелись наши люди! Я должен доставить Мурсу бумаги, за ними мы пошли на такие жертвы!

— Жертвы, жертвы... — я заходила по комнатке, думая, как убедить боцмана. — Как думаешь, Мурс скажет нам спасибо, если привезем ему мертвую Эйжен? А что он сделает, когда узнает, что мы не попытались ее спасти?

— Но ты сделала все что могла, даже больше! Она и так при смерти находилась, ей жить оставалось несколько минут!

— А это не важно, главное результат! — мысленно убедив себя в собственно правоте, резко остановилась. — Есть три варианта: везем ее на базу и она умирает в пути — раз! — загнула палец. — Оставляем ее на этом острове, она умирает — два! — второй палец лег рядом с первым. — Плывем на берег и ищем лекаря, надежда есть — три! — задрала подбородок и сжала зубы.

— На берег некого отправить, нет народа... — он почесал затылок. — Пойми, я и так собираюсь оставить одну яхту тут, тогда еще есть шанс на переход, у меня каждый человек на счету!

— Значит высадишь на берег меня и Эйжен, а сам плыви к капитану! Две девушки, да еще когда одна больна, не вызовут подозрений.

— Это вряд ли, — покачал он головой. — Ее могут принять за заразную, тогда и...

— Я найду лекаря! Правда, денег с собой почти нет, а лечение стоит золота... — запнувшись на полуслове, ругнулась про себя. — Ларк, — ласково спросила боцмана, который, почему-то с подозрением посмотрел на меня, — напомни-ка мне: кого поставил главным Мурс?! Какого хрена, я тут перед тобой бисер мечу!!! — даже сама не ожидала, но последнюю фразу гаркнула во все горло. — Слушай приказ: доставляешь меня в... королевство Бартон, высаживаешь на берег и плывешь на базу! Понял?!

— Иду... идешь на базу, — поправил он меня, о чем-то несколько секунд подумал и спросил: — Когда выходим... кэп?

— Как можно быстрее, — пожала плечами. — Через сколько сможем отплыть?

— Отойти или отчалить... — чуть не рыкнул тот и бессильно махнул рукой — ну что с такой взять, мол. — Через пару часов сможем.

— Отлично! — потерла я руки. — Отплы... отчаливаем, как все будет готово!

— Да, кэп... — хмыкнул он.

Внимательно взглянула в его глаза. Издевается? Но смеха на лице боцмана не увидела, тот серьезен и что-то просчитывает.

— Я в своей каюте, — развернулась и, чуть качнувшись от усталости, поплелась к себе.

Уж не погорячилась ли я? Одна, с бесчувственной подругой на руках... Н-да... Взглядом провожаю яхту, доставившую нас с Эйжен в королевство Бартон. Ларк, посовещавшись со мной, нашел пустынный пляж, где нас и высадил. Заходить в порт мы не решились, никаких бумаг на судно нет, но еще и нет уверенности, что его не разыскивают. Пусть и другое королевство, не такое могучее и сильное, но... Что делать? Время не работает на меня, но... до утра придется ждать. До города, не знаю какого, не так далеко, пара километров, а до рассвета часа четыре. Есть наипервейшая проблема — как транспортировать подругу и отыскать лекаря. То что лечение девушки окажут — ни минуты не сомневаюсь.

— Вот, — прощаясь на борту яхты, протянул мне Ларк два мешочка, — на лечение.

— Что там? — проверяя заряды в пистолях, вяло поинтересовалась я.

— Пятьсот золотых и жемчуг. Извини, но больше нет.

— Жемчуг Эйжен? — вспомнились мне рассыпанные бусины на палубе, когда подруга раненая лежала.

— Да, ребята собрали. Может, — он чуть замялся, — меня с собой оставишь или из парней кого?

Молча взяла мешочки, благодарно кивнула, про деньги у меня вопросы крутились в голове, но так их еще и не задала. Посмотрела по сторонам, прощаться всегда тяжело.

Все пираты стоят на палубе и прислушиваются к нашему разговору. Помощь мне нужна, но... слишком их мало, каждая пара рук на счету, а я... что я — справлюсь!

— Спасибо вам всем, надеюсь, увидимся! — махнула им рукой, после чего взяв на руки, почти невесомое тело подруги, спустилась в шлюпку.

Ялик не нужен ни мне, ни пиратам, так и покачивается на волнах у берега. Мы с Эйжен расположились у огромного дуба, если дождь пойдет — нас не замочит, а вот костерок развести стоит, стало что-то прохладно. Но не притащится ли кто незваный на огонек? Вот жеж черт! Накаркала!

По песку галопом скачет всадник, в ночи не рассмотреть седока, но он уверенно правит к воде. Купаться кто-то ночью решил? Хм, осматривает ялик, оглядывается по сторонам, а потом, спешившись, уверенно идет в нашу сторону.

Один пистоль положила под ногу, второй в руку, меч не трогаю — посмотрим. Поймала себя на мысли, что спокойна и уверена в своих силах. Впрочем, ночной визитер не менее спокоен, даже меча не вытащил, а он у него отчетливо виден на бедре. Не доходя метров десяти до дуба остановился, лицо повернуто в нашу с девушкой сторону. Ощущение такое — будто разглядывают и решают, что с нами делать. А ночью, в тени ствола огромного дерева нас разглядеть ох как не просто.

— Кто ты и что тут делаешь? — прозвучал голос, обращенный к нам от незнакомца.

Человек молод, но уверен в своих силах, не боится, что нарвался на лихих людей или засаду.

— Сидим мы тут! — ответила я, неудачно попытавшись прочесть ауру незнакомца, магия не хочет возвращаться.

Несколько минут он молчит, потом чуть слышно хмыкнул и... развернувшись идет обратно. Это как понимать?! Вот он дошел до ялика и начал раздеваться. Неужели купаться решил? Точно! Незнакомец уверенно и мощно рассекает гладь воды, отдаваясь весь своей забаве. А конь его далеко не отходит от одежды хозяина — ждет. Значит у них такая традиция. Кстати, скакун дорогой, интересно, кого же Смотрящий с неба послал?

Поколебавшись, оставила Эйжен под деревом и крадучись пошла к ялику. Конь незнакомца угрожающе всхрапнул, когда приблизилась.

— Ну что ты хороший мой! — вложив в интонацию голоса уверенность, любовь и искренность, произнесла я. — Хочу с твоим хозяином познакомиться, да узнать, не нанесет ли он мне вреда. Не бойся меня, я хорошая...

Жеребец косит глазом, но агрессии не проявляет. Делаю шажок по направлению к нему и пытаюсь рассмотреть одежду незнакомца. Хм, камзол, сапоги — обычные вещи! Хмурюсь, не могу понять, но чего-то не хватает! Конь делает шаг ко мне и тыкается мордой в плечо, отталкивая от ялика. Он что, боится за сохранность вещей владельца?

— Не собираюсь ничего красть! — отпихивая морду жеребца, громко шепчу.

Тот недоверчиво фыркает и протяжно ржет. Кстати, а не решение ли это моих проблем? Смотрю на жеребца иными глазами и глажу того по шее. Украсть его и проблема с доставкой Эйжен решена! Нахожу взглядом резвящегося в воде безалаберного владельца. Беру скакуна под уздцы.

— Пошли со мной. Там моей подруги помощь нужна. Мы с тобой до городка доскачем, ее к лекарю пристроим и я тебя хозяину верну. Ну пошли, вот какой ты хороший! Умница... Ну, еще шажок. Вот красавец! А скачешь ты как ветер! Вот, почти дошли! — уговариваю коня, пытаясь отвести его к дубу, но не забывая посматривать за хозяином.

Может и не так коней воруют — не сталкивалась. Но мне необходим союзник, пусть и четвероногий, если он заартачится, то мне ни в жизнь не довести подругу до города. Вот и дуб, конь что-то фыркнул и заинтересованно стал рассматривать Эйжен, всхрапнул и застыл как вкопанный.

— Осталось пять шажков! — умоляюще стала просить я скакуна. — Если не хочешь под дуб идти, то я сейчас...

— Не стоит, — раздался за моей спиной насмешливый голос. — Он не пойдет.

Выпустив уздцы разворачиваюсь. На меня смотрят вертикальные зрачки — смерк! Вот и многое объяснено: конь странный, а уж про повадки-то смерков и говорить не приходится. Опускаю руку на пистоль, глаза незнакомца смеются, но в руках его обнажен меч!

— Дама знает, что положено за воровство чужой собственности? — задает он вопрос.

— Какой? — делаю я честные глаза. — Коня вот на берегу нашла, а красть ничего не собиралась! Если он ваш, то могу предложить за него сто золотых!

Конь раздраженно заржал, а смерк расхохотался.

— Нет, так дело не пойдет! — отсмеявшись, объявил он. — Ты покусилась на мою собственность, хоть этому и нет свидетелей, но... мне поверят, будь уверена. Можно решить этот вопрос и по-другому, — он чуть склонил голову.

— И как? — не таясь, вытащила пистоль и направила на непонятного незнакомца.

— Поединок! — предложил тот. — Если выиграешь — заберешь Аска, нет — отшлепаю, чтобы неповадно было какой-то соплячке малолетней чужих коней воровать! А то нацепила на себя кучу железа! Да и за свои слова отвечать надо! Тем более что ты уже один раз соврала! А я не люблю, когда меня обманывают, но еще больше — обворовывают!

Ну да, в сравнении с ним выгляжу не очень, хотя и не такая уж и соплячка! Просто так уйти он мне не даст — маг, а о моих магических способностях можно лишь вспоминать. Кстати, что он там про вранье-то говорил?

— Решил, значит, развлечься? — шиплю я, откидывая пистоль и выдергивая меч из ножен. — Что ж, к бою!

2

Константин Назимов Воровка живых картин

132