Глава 4: Время для разговоров

Глава 4: Время для разговоров.

Сновидец открыл глаза, болело, казалось, всё. Вокруг раздавались самые разные звуки — разговаривали люди, слышалось ржание лошадей, звенела посуда, трещали ветки в костре, жизнь кипела.

— Ох, увольте меня с это работы... — невольно простонал Ди.

Сбоку кто-то подскочил.

— Рам, он очнулся! — раздался наполненный радостью звонкий женский голос.

Пусть крик и был дружеским, он больно ударил в голову.

— Юю, как можно так кричать под ухом, — простонал сновидец, — хочешь добить меня? Ты случаем не заодно с этим "Рыцарем смерти"?

— Ди, это был рейдер! Ты убил рейдера! Ты понимаешь!? — не унималась девушка.

— Не понимаю и понимать не хочу... — сновидец посмотрел в потолок, которого не оказалось, хотя лежал он на удобной кровати.

Не рискуя пока вставать, Ди осмотрелся, к нему спешили несколько мужчин в доспехах и одним из них был Раммаранг. При этом выглядел молодой человек на фоне остальных, словно глиняная кружка рядом с серебряными кубками. Эльфийка сидела на стуле сбоку от кровати и радостно улыбалась, показывая мелкие белоснежные зубы.

Мужчины облачённые в пластинчатые доспехи цвета платины подошли и встали в нескольких метрах от лежавшего на кровати сновидца.

— Разбудите меня через неделю... — простонал Ди и попытался закрыть глаза, вот только спать уже не хотелось.

Всё-таки пришлось проявлять активность. Под прессингом общего внимания, он принялся неторопливо изучать происходящее.

То, что происходило вокруг, можно назвать просто — походный лагерь. Самый обычный, когда группа путников останавливается отдохнуть на привал. А не "стояночный", как называл Раммаранг каменное здание, которое стояло рядом и напоминало сейчас головку сыра, из которой кто-то ложкой, полукругом, самоотверженно вычерпал большую часть сердцевины. Крыша второго этажа обвалилась: часть её лежала на дне котлована, а часть на потолке первого этажа здания.

— И как меня ещё камнями не придавило? — удивился сновидец, изучая разрушения.

— Обязательно бы придавило, — пояснил Раммаранг, — но мы успели вытащить вас до того, как осыпались камни. Боги дали пару минут.

— Рам, заканчивай называть меня на ВЫ, а то превращу тебя в лягушку... И не упоминай этих нехороших сущностей, — проворчал Ди, — я выскажу им много непечатного когда увижу.

— Вы можете общаться с богами? — охнула от такой перспективы Юю.

— Напрямую нет, — честно ответил сновидец, — как и превращать кого-либо в земноводных.

— Я вижу даже великие маги бывают повержены! — раздался приближающийся сбоку знакомый голос.

— Это вы Эртимус? Покажите мне этого вашего великого мага, возьму у него автограф, — повернул Ди голову к эльфу. Кстати, ни много ни мало, начальнику разведывательного управления Эльмарки.

— Я, собственной персоной, — поклонился эльф.

— Вы сегодня не ели ничего кислого? Выглядите уж очень довольным.

— Если все маги вроде вас настолько злословны, счастье, что они встречаются редко, — показушно вздохнул эльф. — А доволен я новостью о поверженном рейдере, это куда приятнее дорогих зачарованных подарков, поверьте мне.

— Рейдеры — шрейдеры, давайте по порядку, в честь чего такой разброд и шатание, и кто чуть не убил меня вчера вечером?

Ди обвёл глазами стоянку и попытался приподняться. Нижнюю часть груди прорезало дикой болью, он охнул и опустился на кровать.

— Мама роди меня обратно! — простонал сновидец.

Сбоку раздался дикий смех: мужчины, подошедшие с Раммарангом, безудержно захохотали. Было видно, что им стоило немалых усилий не свалится на землю от смеха. Молодой человек широко улыбался, но усердно старался вернуть себе серьёзный вид.

— Готов поставить десять золотых: через полгода вы будете главным героем всех бардов Амарота, — улыбаясь, прокомментировал Эртимус.

Ди в ответ затянул мотивчик:

— Он монстра злобного сразил не магией, а словом,

Ему он правду осветил о кое-чём не новом.

Открыл мохнатому глаза, о том, что "верная" жена,

От рыцаря в блестящих латах ему ребёнка принесла.

Послышалась новая порция смеха.

— Так вы ещё и бард? — улыбнулся эльф.

— Нет, но место главного шута никому не уступлю. Рассказывайте уже, желательно подробно, — более серьёзным тоном попросил сновидец. — И кстати, какой сегодня день?

Смех утих, начала Юю. В общих чертах девушка рассказала следующее:

Стоило сражению с рейдером закончиться, оставшиеся пауки как по команде ретировались. Оказавшись в относительной безопасности, молодые люди быстро спустились вниз и вытащили тело мага из котлована. Повреждённое здание начало нехорошо поскрипывать сразу после потери своей части и действительно, несколькими минутами позже, удерживающие крышу покалеченные перекрытия обвалились.

Ди выглядел неважно. Юю, воспользовавшись своими скромными познаниями в целительстве, определила, что у него сломаны три ребра и сильно обморожена рука, однако жизни ничего не угрожает. Руку смазали специальным составом, нашедшимся в богатом арсенале Раммаранга, а после уложили сновидца на извлечённую из обломков кровать. Далее они посменно дежурили до самого утра, вздрагивая от ночных звуков и моля богов отвести неприятности.

То ли боги были милостивы, то ли нежить распугала всех монстров, но ночь прошла на редкость спокойно. Молодые люди приняли решение не двигаться с места и пока просто ждать, когда Ди очнётся или кто-то будет проходить мимо. И действительно, ближе к вечеру в лагерь прибыл отряд королевских рыцарей с Эртимусом и несколькими жрецами из деревни. Жрецы наложили на спящего исцеление, а рыцари занялись обустройством лагеря. Больше девушке добавить было нечего.

— И да, сейчас почти вечер, часа через три стемнеет, — закончила Юю.

— Пинок я получил знатный, а вот от кого из твоего рассказа не сильно ясно, — пробурчал Ди.

Собравшимся вокруг явно хотелось услышать его описание событий, но сновидец на правах пострадавшего наслаждался ролью почётного слушателя. Далее слово взял Эртимус и его также слушали с неподдельным интересом.

Эльф поведал следующее: утром того дня, когда Ди с Раммарангом покинули деревню, на одну из крепостей у границы с пустыней было совершено нападение. И нападение беспрецедентное: погиб почти весь гарнизон, подобное здесь случалось крайне редко. По благоприятному стечению обстоятельств, почти сразу на место трагедии прибыла инспекция и, обнаружив случившееся, приняла решительные действия.

— Это самая крайняя крепость за которую отвечают люди, она почти у самого леса, — пояснил разведчик. — А дальше, в лесу, километрах в тридцати от места нападения, стоит большой эльфийский пост, контролирует границу с лесом. Откровенно говоря, гарнизон не столько следит за нежитью: в Великом лесу и на её голову найдутся неприятности, сколько смотрит за границей с империей.

Через самое короткое время к пострадавшей крепости прибыли пограничники Эльмарки и часть гарнизона из ближайшей крепости людей. Быстро выяснили, что нежить не тронула лежащую в десяти километрах деревню, а отправилась куда-то на юг, вдоль кромки леса.

— Тогда ещё для разведчиков это была просто группа высшей нежити, что само по себе чрезвычайная ситуация, но рейдер! — взмахнул руками обычно сдержанный Эртимус.

Ди очень интересовало, что за тварь чуть не отправила его на тот свет, но он решил пока не перебивать рассказчика.

— Диринг, когда они последний раз заявлялись в Амарот? — обратился разведчик к мужчине средних лет — обладателя сверкающих лат и шикарных бакенбардов.

— На моей памяти лет тридцать назад, — чуть подумав, ответил тот. — Недалеко от Хатриса — это небольшой город рядом со столицей. В той местности из руин вытащили какую-то безделушку, за ней и пришла нежить. Много народу погибло.

Эртимус продолжил. Как понял из его рассказа сновидец, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало, как и не имелось надёжной магии такую связь заменяющую. Самым быстрым способом передачи информации являлась отправка послания с особой, похожей на сокола, быстрокрылой птицей. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, чем плодотворно пользовалась почтовая служба. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины имели возможность быстро оповестить столицу

Также из рассказов Маргуса сновидец знал, что существовала система сигнальной световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.

О связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов на руках оказался Керкит привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение о нападении отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который находился значительно ближе к месту предполагаемого маршрута нежити.

Новость о том, что один из фортов подвергся нападению и в что их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Не прошло и часа, как из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о замеченном патрулём Рейдере с группой нежити. Отряд мертвецов заметили у границы с лесом, и он быстро двигался на юг. Два доклада моментально сложили.

— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в Волчьей деревне отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.

— Это разумно, — кивнул Ди.

С утра поднялся настоящий переполох: нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.

Было собрано совещание, на котором приняли решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.

В разговор вмешался статный обладатель бакенбард: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его, минуту назад, эльфийский посол назвал Дирингом.

— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на самотёк было нельзя.

— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.

— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному и сменив в деле повествования эльфа, продолжил рассказ о последних событиях.

Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить рейдера именно в Волчьей, ведь в деревне частенько останавливались исследующие руины искатели приключений. И у них, по мнению капитана, имелся большой шанс вытащить из леса что-то заинтересовавшее нежить.

Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, дозорные на вышках видели непонятное зарево. Также в общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал, и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, Диринг со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.

— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.

— Я опробовал ваш лук, он великолепен, — добавил Эртимус.

— Не обижайтесь, будь вы здесь на полдня раньше или позже, ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — лишь вопрос времени, — произнёс Ди. — Хотя должен признать, с вашим появлением отпала необходимость торопиться в деревню на ночь глядя, чему мое побитое тело несказанно радо, — добавил сновидец.

— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!

— За защиту деревни принимаю, — скривился не привыкший к широким жестам сновидец, — а вот за рейдера, или кто он там такой... Расскажите наконец кто это? Я здесь четвёртый день в конце концов!

Капитан поднялся с земли и посмотрел на эльфа. Эртимус, приняв немую просьбу, задумался.

— Ди, — обратился разведчик к лежавшему на кровати сновидцу, — не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если, конечно, это не тайна: маги часто скрывают свои способности. Дело в том, что мы, по сути, мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна нам для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.

Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.

Секретов у меня нет совершенно, — зевнул Ди. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.

Сновидец пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.

— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-нибудь исключительное? — задал он вопрос сновидцу.

— Нет, дело не в предметах, эта тварь приходила за мной. Может из моего рассказа это не очевидно, но, по сути, у нас случилось что-то вроде дуэли: подойдя к башне рейдер перестал скрывать своё присутствие, а до этого я и не подозревал о его существовании. Что странно: мой навык предвидения должен предупреждать о подобном.

— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё поговаривают, что иногда рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.

— Может и так, — согласился со сказанным эльф.

— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?

Его "провидение" работало своеобразным образом. Ди знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми контактировал непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и, что этот кто-то из себя представляет, но при этом подробности остались под завесой тайны. Но и доступная информация радости не прибавила, поэтому пока он решил не освещать данные подробности перед местными. Но не сокрытия ради, нет, следовало более полно разобраться в ситуации. Было не ясно, этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды или же главная цель прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.

Эртимус, после небольшой паузы, начал рассказ о рейдерах. Все слушали с неподдельным вниманием: одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.

— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.

Эльфы и гномы осваивали лес и горы практически одновременно. Более менее всё было было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них был найден любопытный предмет — непонятный хронометр, приводимый в движение магией и имеющий зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, нежели волочь находку по извилистым серпантинам. Как итог, пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.

Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что хронометр отсчитывает планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А если дело касается звёзд, это пусть эльфы разбираются, — рассудили гномы. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки и, собственно, отправили. Вот только изучали её там недолго: через несколько дней после передачи артефакта в руки исследователей, за хронометром заявилась нежить.

Я не занимал тогда нынешнего поста, да и на момент описываемых событий отсутствовал в королевстве, но общался после с непосредственными участниками, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом "потрошителей" — ловкие парни. Обычно нежить прёт напролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... здесь стоит отметить интересный момент. Хронометр весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер же пришёл с потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции, очень ловкая и быстрая, но не сказать что сильна физически. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же "давителей жизни".

Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, и вот тащат потрошители этот "ящик" по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Смелая и наглая операция по захвату артефакта из-за его размеров переросла в балаган с дешёвыми актёрами. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие из стрелков погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш "гость" выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Так и преследовали его по лесу, пока не перебили всю мелочь, после чего рейдер бросил хронометр и ушёл. Взвесив все за и против, решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время "часы" исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.

— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к "современным" вещам?

— Нет, только к древним текстам и артефактам. Да и то к очень немногим... На руках жителей трёх королевств громадное количество книг и магических предметов работы древних, многие зачарованы от разрушения временем и при этом нежити нет до них никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить, что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь их из земли.

— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?

— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф. — У нас нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или же её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно рейдеры руководствуются чем-то подобным. Или же их направляет существо подобное старшему личу. Но и здесь хватает споров — старший личь силён, но контролировать подобных существ, сомнительно....

— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.

Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:

— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.

— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем, кстати, так заманчиво пахнет от костра?

* * *

Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по мощённой крупным булыжником дороге. Ширина её была такова, что на ней могли свободно разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность. По краям пути, через определённые промежутки, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад, ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили задолго до его прихода к власти, пусть и отремонтировали, судя по всему, основательно.

Утомлённый переходом и бездельем капитан прибывал в раздумье, не размениваясь по мелочам и размышляя, ни много ни мало, о судьбе империи.

"Добро он или зло, а может всего понемногу? Что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы..."

— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий впереди дозорный.

Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.

Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг города, или скорее комплекса, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла оборонительная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.

Местность представляла собой достаточно холмистое предгорье. Казалось, древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал для города наиболее живописное место. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное необходимо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленной в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.

— О чём задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.

Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в определённых кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах тёмных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что, конечно, отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали, над отсутствием которой частенько шутили за её спиной. Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.

— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.

— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь — член или голову?

Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека: тёмно-зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапиенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил ухоженную, прядями свисающую с подбородка, бороду.

Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.

Капитан ответил не сразу, успев осмотреться по сторонам и задумчиво смерить взглядом длинный обоз, тянувшийся за головой процессии.

— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.

— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот: этот языкастый полировщик задниц тёмных богов своё дело знает, — ответил Ертих.

За подобные высказывания на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал — капитан не сдаст.

— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это "нечестивое пойло".

Капитан нахмурился: как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется и вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Однако несмотря на нежелание притрагиваться к алкоголю, товарищ периодически пытался напоить его снова.

— Сам пей свою орочью бурду, — буркнул Альмер.

Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для "домашнего пользования".

— Давай тогда сходим с ребятами в "Хрустальные бани", отпаримся, попьём расслабляющего отварчику, они в этом деле толк знают. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, жинка твоя тебя не съест, — хохотнул орк.

"Ещё кто подкаблучник", — хмыкнул про себя Альмер, вспоминая жену орка. Хотя, как там говорят: "Никто не герой перед своей женой".

Капитан, после небольшой паузы, кивнул.

"Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает", — подумал он.

— Только троллей не бери! — приказным тоном произнёс военный. Адъютант на это весело загоготал.

Наконец обоз подъехал к крепости, остановившись перед большим арочном проходом в стене из чёрного камня. Сама стена имела высоту более восьми метров, а в этом — конкретном месте, была настолько толстая, что вход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающиеся верх решётки с каждой стороны тоннеля. Это могло показаться сомнительным решением, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыты показали: решётки невероятно крепки, менять или усиливать их излишняя затея.

— Каждый раз приезжая сюда задаю себе один и тот же вопрос: "Кто всё это построил?" — обратился Второй капитан к адъютанту.

— Не забивай голову, главное оно работает на нас, — ответил на это прагматичный орк.

Караульные поприветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.

Выйдя на прямую линию главной дороги, капитан в который раз взглянул на мрачное циклопическое сооружение впереди. Замок, так было принято называть это странное строение, напоминал одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся в высь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня имела высоту почти сто двадцать метров при ширине основания всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого странного творения древних заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения. На что-то пригодны были лишь нижние — хозяйственные этажи башни, в которых некоторое время назад располагался штаб и казармы офицеров.

Альмер "замок" не любил, отчего сразу после своего назначения распорядился перенести штаб в уютное трёхэтажное каменное здание, находящееся немного позади башни.

Сдав лошадь конюхам, Второй капитан отправил адъютанта собирать с лейтенантов доклады о событиях в его отсутствие, а сам поднялся в свой кабинет на втором этаже штаба. Сменив броню на удобную штабную форму, он попросил прислугу принести чая и чего-нибудь поесть. Но здесь в дверь со стуком вошёл дежурный и сообщил, что капитана ждёт посланник императора.

"Вот те на, только же общался с советниками в Пандарикуме", — удивился военный, и тут же решил, что ничего удивительного нет, ведь путь от столицы до Аермаса занял у него несколько дней. За это время многое могло измениться.

"Видимо посланник прибыл на Дракере, скорее всего персона важная", — подытожил он про себя.

Дав указание принести еду в зал совещаний, Второй капитан отправился на встречу. Вид посланника заставил его настроение слегка испортиться, но Альмер тут же взял себя в руки.

"Не стоит создавать проблемы из воздуха, сначала стоит разобраться в ситуации и только потом расстраиваться", — подытожил он.

Ожидающий его являлся демоном.

В прочем, ничего страшного в сидящем в мягком кресле не было. Капитан, много общавшийся с демонами по долгу службы, давно привык к этим краснокожим людям с небольшими, почти незаметными рожками на голове. Да, используют магию крови, да, держат остальных за мусор, но это ведь не причина создавать себе неприятности. Особенно когда краснокожий собеседник умён и вежлив.

Капитан поклонился гостю, после чего сел в свободное кресло и расслабился.

— Господин Альмер, если мне не изменяет память? — уточнил демон.

Второй капитан учтиво кивнул головой.

— У меня довольно сложное для людей имя, поэтому называйте меня просто "советник".

— Как вам будет удобно.

Гость удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Должен заранее извиниться перед вами, но находясь здесь я украду часть ваших полномочий. Не переживайте, лезть в общие дела не буду, лишь потороплю со сроками отдельной операции и приму некоторое участие в выработке её деталей. Я вполне имею на это право, так как отправлюсь в Амарот лично.

Лицо Второго капитана начало приобретать выражение великого изумления, но он спохватился и усилием воли вернул себе будничный вид.

— Надеюсь не требуется каких-либо бумаг или печатей, удостоверяющих мои полномочия? — продолжил демон.

— Нет, конечно нет, господин советник, но не могли бы вы ввести меня в курс дела?

— Прошу подождать совсем немного, не хочется пересказывать всё дважды: сейчас прибудут ваши коллеги, тогда я и начну, — ответил собеседник.

Дверь открылась, принесли чай и простой, без изысков, ужин. Командующий крепостью не тяготел к излишествам.

— Вы не возражаете господин советник? — обратился к гостю Альмер, подвигая к себе поставленную на стол тарелку.

— Ни в коем случае, скорее даже настаиваю: неправильно создавать другим неразумные неудобства, — мягко закивал демон.

"Ну да, в здоровом теле больше крови", — съехидничал про себя капитан, но мысль эта никак не отразилась на его лице.

Словно дождавшись когда Альмер доест, дверь отворилась и в помещение вошли трое. Двое из вошедших поклонились капитану, а третий лишь слегка кивнул.

Кивнувший, широкоплечий даже для орков, обладал белыми словно снег волосами и искалеченным когда-то давно носом. Это был командующий имперской разведкой Норктер Дормор. Но близких по званию орк просил называть себя просто — Нор. В Ленге, как и Амароте, сокращение имён являлось нормой. Пусть, по сути, командующий Нор играл роль прослойки между демонической канцелярией и личным составом, власти и обязанностей он имел при этом немало.

Второй вошедший — высокий, со шрамами на лице, одетый в плотный кожаный комбинезон, владелец слегка вытянутых заострённых ушей — заведующий магическими зверьми Гинго. Полуэльф — получеловек. Такие как он иногда рождались от редких эльфийских рабынь, попадающих в Ленг с юга. Таких, какие были уже "попорчены", отчего не годились для "подкладки" демонам. Однако же дети, родившиеся от подобных отношений, по закону являлись свободными и имели возможности наравне с остальными гражданами, разве что воспитывались обычно в приюте. Сами женщины, если принимали свою судьбу, жили вполне сносно, однако местный порядок предписывал им жить под покровительством мужчины в виде жены или служанки. В империи не поощрялся разврат и необоснованная жестокость, как подрывающие общественный порядок. Так что можно сказать, заведующий был ребёнком от "служанки с минимальным набором прав".

Третьим из вошедших был гоблин небольшого роста, с тонкими руками и ногами и большей чем у сородичей головой. Гоблины ниже людей ростом, худые и жилистые, но этот выглядел особенно сморщенным и высохшим, что не являлось какой-то видовой особенностью, просто данный представитель своего вида имел за спиной куда больше прожитых лет чем сородичи. Не обладая выдающимися физическими навыками, Хечех — так звали гоблина, был редкостно умён и дисциплинирован. В диком племени подобный давно бы стал трупом, но здесь носил звание лейтенанта и пользовался всеобщим уважением. У него даже имелись магические предметы, позволяющие надавать тумаков зарвавшейся молодёжи.

Начал Норктер:

— Моя роль здесь очень схожа с предметом интерьера. Но так как приказ императора был адресован в том числе и в моё ведомство, вынужден присутствовать. Не могли бы вы господин Хебмаргебере...

— Просто Советник, господин Нор.

— Не могли бы вы господин Советник озвучить дополнительные указания Императора.

Демон повернулся к Альмеру. Усевшиеся на свободные, расставленные вокруг большого овального стола кресла, Хечех и Гинго навострили уши.

Советник начал изложение поставленной задачи:

— Мы испытываем большой информационный голод относительно происходящего с той стороны гор. Последний набег оказался не особо удачным и вызвал массу вопросов. Сначала император просто хотел ускорить график налётов, но посовещавшись с советниками, было решено совершить отдельную разведывательную операцию. Не могли бы вы предоставить карту.

Второй капитан встал, достал из внушительного размера шкафа у стены большой тубус и, заодно, нечто похожее на стопку вложенных друг в друга стаканов. "Стаканы" оказались хитро выполненными гирьками, коими придавили края карты, расстелив её на большом столе посреди зала.

Советник продолжил:

— Задача следующая: меня на несколько дней необходимо скрытно доставить в район столицы Амарота и забрать через определённое время, скажем четыре дня. Одновременно с этим требуется организовать спаренный налёт и взять пленных, желательно поближе к той деревни, где мы недавно потерпели неудачу. Что вы скажете на это Альмер?

— Гинго, — обратился капитан к дрессировщику, — у нас есть Дракеры способные гарантированно долететь до Валенса и вернуться назад?

— Если с минимальной загрузкой — никаких проблем, а если выбрать тех, которые повыносливее, то и груза взять можно, но не особо много, — без раздумий ответил полуэльф.

Дракеры не являлись идеальным транспортным средством. Обычно они привозили нападающих, загружали добычу и улетали, оставляя гоблинов разбойничать. И это была вынужденная мера: возвращались за десантом уже другие, не уставшие ящеры. Слетать два раза туда и обратно без продолжительного отдыха им было не под силу даже налегке, заодно количество груза строго ограничивалось. Иногда забирать было некого.

— Хорошо, — кивнул Альмер на заверение Гинго, — но вопрос скрытности головная боль, — перешёл капитан к следующей технической сложности предстоящей операции. — У гномов на горных заставах есть специальные сигнальные предметы, издалека реагирующие на крупных магических тварей. При любом подозрении на перелёт, коротышки взводят баллисты с осветительными снарядами, если заметят цель бьют из них же осколочными и прицельно из стреломётов. При этом ведётся подсчёт Дракеров, и строгая сверка после куда и сколько ящеров приземлилось — опасаются лазутчиков. Так что, если необходима скрытность, вам лучше присоединиться к одному из отрядов, а после гор лететь отдельной единицей. Надеюсь, что противник не успеет всё учесть и быстро сверить.

Демон кивнул.

— По безопасности, — рассуждал далее Второй капитан, — высаживать вас господин советник необходимо строго ночью и это головная боль. Мы нападаем утром в основном из-за необходимости точно ориентироваться на местности. Отряд, случайно севший рядом с военным гарнизоном или крупным городом обычно не возвращается, а пересечь горы днём сложно из-за упомянутой артиллерии гномов. Я вижу возможность высадить вас в утренних сумерках, но это осложнит полет другим группам, цели которых будут находиться значительно ближе.

— Не имеет значения, — веско вставил демон, — пусть покружат в воздухе или в самом крайнем случае вернутся. Просто постарайтесь, чтобы пленных взял хотя бы один из отрядов.

— Хечех, что скажешь? — обратился к гоблину Альмер.

Людей за ту сторону гор не отправляли по многим причинам. Пока человек выучивается до умелого воина проходит немало времени, при этом он узнает массу полезной для врага информации. Да и набрать тех, кто полетит разорять города и деревни с невинными жителями, несмотря на всю силу имперской пропаганды, было хлопотно даже среди орков. А вот магическим тварям, живущим и воспитываемым под особым присмотром, рассказать врагу особо нечего, да и жестокость у них во многом врождённая. Сложно было лишь привить монстрам необходимую дисциплину и исполнительность, но методы имелись, в том числе магические.

— В последний раз мы потеряли почти весь основной состав, — начал гоблин, — молодые подготовленные гоблины есть, но вот с ограми и троллями плохо. Можно набрать на два отряда, но потребуется минимум две недели для налаживания телепатической связи.

— Неделя! — властно произнёс советник. — Император ждёт!

Гоблин задумался.

— Один отряд только гоблины, но выдадим лучшее, даже зачарованное снаряжение, второй отряд — гоблины, шесть огров и два тролля.

Закончив, Хечех уставился на Второго капитана, тот одобрительно кивнул.

— Враг не удивится такому? — уточнил демон.

Альмер пожал плечами и ответил:

— Даже если удивится, спишут на последние потери. На вашу безопасность подобное удивление не повлияет. И ещё, забирать вас советник необходимо однозначно ночью, точнее дракер вылетит за вами вечером, а долетит в сумерках. Так что очень важно подобрать хорошие ориентиры, возможно даже вам придётся подать какой-то знак вроде костра или магического света.

— Хорошо, получается остаётся главным образом определиться с местом высадки? — вопросительно посмотрел на капитана демон.

Альмер отпустил гоблина и дрессировщика, а трое оставшихся мужчин склонились над картой.

* * *

Ди уже было погрузился в бездну тишины и покоя, коим в этом мире являлся его сон, но встрепенулся и вынырнул на поверхность.

— У-у-у-у-у, — погрозил сновидец кулаком невидимому "хулигану". — Нашли мальчика на побегушках, — проворчал он себе под нос.

После зевнул, улёгся поудобнее и заснул, оставив все беспокойства этого мира на утро.