Звездные войны: ночная звезда

Звездные войны: ночная звезда

В Республике неспокойно. То тут, то там возникают конфликты, грозящие перерасти в открытый бунт. Для поддержания порядка на отдаленных территориях правительство Республики и орден джедаев создает эскадрон рыцарей. Под командованием капитана Диннокса Рифмена отряд пилотов-джедаев противостоит внутренним угрозам. С Силой в качестве их союзника они являются грозным оружием на пути своих врагов...

Пролог

Истребители, подобно стае хищных птиц, проломив купол космопорта, рухнули на землю.

— У нас мало времени! — крикнул один пилот другому.

— Знаю, — отозвался тот басом. — Бежал бы лучше, чем причитать.

— Цыц оба, — приказал третий. — Если космопорт взорвется, Дин нам головы оторвет.

— Головы нам оторвет взрывная волна, — мрачно пискнул первый.

— Разделимся, — казалось, третий не услышал последних слов.

— Бомбы могут сработать и от Силы, — напомнил второй.

Первый пилот уже скрылся в коридоре, не желая слушать ободряющих речей своих напарников. Глубоко выдохнув, он закрыл глаза, и все вокруг засияло разными красками — гранит, стены, пол. Вот эта часть стены...с ней было что-то не так. Мужчина дрогнул, отодвигая заслон от стены. Внутри лежала взрывчатка.

Несколько движений ловкими руками — и он вздохнул с облегчением. Таймер застыл на отметке "5.32".

— У нас 5 минут, ребята, — предупредительно крикнул он в комлинк.

— Понял, букашка 3, — деловито отозвался его напарник. Да кто же придумал эти дурацкие названия! Мужчина, чье крепкое сложение меньше всего соответствовало слову "букашка" продвигался по другому коридору.

— Где-то здесь, — шептал он под нос. — Здесь...хорошо замаскировали....Вот ты где!

Он опустился на колени, вытаскивая из-под стола еще одну бомбу. Только он протянул руку к проводу...

— Букашка 1! — раздался бодрый голос в эфире. Пилот подскочил, еле удержав бомбу.

— Еще одна такая шутка, Тим, — предупредил он. — И мы все тут покойники!

— Зачем называть мое имя в эфире, — расстроился насмешливый голос. — Я вот тут тоже бомбу нашел.

— Отлично. Значит еще одна — и мы спасли кучу жизней, — буркнул "букашка-1", отрывая провод от питания взрывчатки.

Из коридора справа появился один из пилотов, а слева — тот самый шутник, все еще держащий в руках остатки взрывчатки.

— 3 минуты, — напомнил им главный.

— Я не вижу, — пожаловался второй. — Похоже, они его как-то экранировали.

— Аналогично, — отозвался третий. — Предлагаю уходить, за 3 минуты нам его не найти.

— Но космопорт... — начал второй и осекся.

Да, все они прекрасно понимали. Куча жизней...а время неумолимо исчезало.

— Там...взрывчатка там, — как будто из ниоткуда появился тонкий мальчишеский голосок.

— Где? — кинулся первый на него, даже не осознавая, что делает.

Мальчонка был худенький, лет десяти-одиннадцати, в рваной одежде, с грязными волосами. Глаза его — внимательные карие глаза — пристально изучали трех пилотов.

— В сейфе за этими ящиками, — отозвался мальчишка. — Я видел, как они его туда прятали.

Слова были излишни. Первый мысленно отдал приказ, остальные два рванулись к стене. Груда ящиков разлетелась по сторонам будто бы сметенная ураганным ветром. Замок сейфа треснул и сломался, и открытая дверца показала пилотам взрывчатку во всей красе. Третий действовал без промедления. Руки замкнули нужные провода — и отсчет остановился. За 10 секунд до взрыва.

И стало тихо. Лишь первый нарочито незаметным движением смахнул пот со лба.

— Как тебя зовут, малыш? — спросил рослый второй.

Трое пилотов окружили мальчонку. Тот съежился, но не стушевался, демонстрируя непокорный взгляд.

— Джей, — отозвался он.

— Джей? Удивленно переспросил первый. — И все?

— Ага, — кивнул тот.

— Так как ты тут оказался, Джей? — присел рядом с ним на корточки третий пилот.

— Я здесь живу, — ответил мальчик.

— Живешь? В космопорте? — сочувственно спросил Тим и покачал головой. — А твоя семья?

— Я сирота, — последовал незамедлительный ответ.

— И неужели нет никого, кто бы мог о тебе позаботиться? — спросил первый пилот.

— Я уже взрослый, — взъерепенился мальчик. — Я сам о себе забочусь.

— Я вижу, — грустно отозвался тот.

— А знаешь что, — начал Тим. — Полетели с нами! Наша база — не Корускант конечно, но так все же лучше, чем в космопорте жить.

Первый резким движением Силы выкрикнул в мозгу пилота:

— Да что ты делаешь! Дин нам за это головы снимет! Ребенок на базе!

— А ты предлагаешь его оставить? — мысленно отозвался Тим. — К тому же... — уже мягче продолжил он. — Динноксу не обязательно обо всем знать.

— Нас выгонят взашей, — обреченно вздохнул третий пилот, подытожив общую мысль.

Джей во все глаза наблюдал за ними, понимая, что происходит что-то странное.

— Пошли, малыш, — наконец сказал Тим. — Полетишь в моем истребителе.

И впервые серьезные черты лица паренька пробила по-настоящему мальчишеская улыбка.

— Здорово! А ты дашь мне порулить? — спросил он и побежал вперед.

— Ни — за — что, — пробормотал Тим, быстро шагая вслед за ним.

Первый пилот положил ему руку на плечо.

— Ты правильно сделал, друг. Если что я буду отвечать перед капитаном вместе с тобой.

— Диннокс не зверь, — возразил Тим. — Даже если он узнает когда-нибудь потом...он поймет.

Пилоты переглянулись. На лицах их читалось легкое сомнение.

Глава 1. Холодный прием.

Он пригладил форму и еще раз взглянул в зеркало. Так и есть — было зачем — непослушный локон светлых длинных волос выбился из-за уха, придавая его непоколебимому виду некоторую распущенность. Он еще раз гордо поправил форму, черную с золотыми нашивками. Новенькая, они получили ее буквально на днях. Орден наконец-то разорился на особую форму для своего специального отряда. Эмблему герба — символа Республики — пересекал лазерный меч. Рыцари... Летучая надежа ордена. Те, кому можно было доверить все самое сложное, даже невозможное. На брюках теперь болталось крепление для лазерного меча — конец самоделкам!

— Ура! — хотелось сказать ему. Мужчине лет тридцати с нашивками капитана. Пилоту, который за последние пять лет побывал во стольких заварушках, о которых многим и не снилось. Рыцарю, дорога которому на Корускант была заказана.

— Капитан Рифмен, — он обернулся, внимательно разглядывая вошедшего.

— Тренируешься, Нерик? — улыбнулся он, не отводя глаз от коротко стриженного молодого человека, стоящего на пороге.

— Угадал, — отозвался тот. — Кто будет уважать капитана, которого все по-дружески хлопают по плечу, называют "Дин" и распивают вместе лум?

— Зачем нам эти новобранцы, не понимаю, — вздохнул Дин. — Они что, решили, если не могут подпихнуть нам падаванов, значит отправят проштрафившихся рыцарей?

— Это первая группа за все это время. Хороший знак, — кивнул Нерик. — Раньше они даже не вспоминали о недокомплектации.

— Да уж, — проворчал Диннокс. — Мервин с Келлианом наделали шумихи.

Нерик выпрямился, услышав имя их первого капитана. Ушедший из эскадрона пять лет назад, рыцарь Мервин Торик стал легендой среди пилотов. Поговаривали, что его падаван Келлиан Сендельен летает даже лучше своего мастера.

— Как они? — спросил Нерик.

— Последние новости, которые я слышал — спасли очередную планету от войны. Ты же их знаешь — спокойно жить не могут, — пожал плечами Диннокс.

— Был бы хоть кто-то из новобранцев хоть вполовину таким же талантливым как падаван Мервина... — вздохнул Нерик. — Но, думаю, мечтать не приходится. Ты читал их дела?

— Пролистал, — уклончиво ответил Дин. — Отщепенцы.

— Как и мы когда-то, — поднял голову Нерик, глядя в никуда.

— Как Эньен? -попытался Дин перевести разговор в другое, более приятное русло, но тут же по лицу друга понял, что и это не лучшая тема.

— Вроде ничего, — пожал плечами Нерик. — В последний раз мы разговаривали недели две назад — до бури.

Магнитные бури здесь случались часто. Связь с миром при этом терялась начисто.

— Я не понимаю, — неожиданно прорвало Нерика. — Кто угодно, но чтобы Эньен! Мы живем вместе...жили, — поправился он. — Ну зачем ему припекло быть мастером?! Так вдруг, с бухты барахты он на тебе — и смылся на Корускант!

— Я не ожидал от него, — спустя мгновение, опустив голову, признался коротко стриженный пилот. — Он даже никому не сказал. И это мне, его родному брату-близнецу!

— Ты не виноват, — мягко сказал Дин. — Просто иногда хочется все бросить. Видимо для него настал такой момент.

— Мы всегда были вместе. Вместе пришли в храм. Вместе учились. Нас взяли в падаваны такие же близнецы-рыцари. Мы вместе подались в космофлот. Сражались столько лет! — голос Нерика зазвенел. — И тут он решил, что хочет быть мастером! Решил носить робу! Нюня! — он фыркнул. — А потом наверняка возьмет себе сопливого падавана!

— Нерик, — попытался вклиниться Дин. — Тебя понесло.

Отчаянные глаза поднялись на него.

— Извини, — Нерик вздохнул, тщетно пытаясь успокоиться. — Я просто растерян.

— Приезжают новобранцы, — напомнил Дин. — Мы не можем показать себя слабаками. Нам нужны трое.

Нерик вздрогнул.

— И на место Эньена? — тихим голосом спросил он.

Дин кивнул. Жесткая правда, но пусть он лучше знает все.

— На подготовку мастера уходит несколько лет, друг, — сказал он. — И я сомневаюсь, что он вернется.

— Да, — прошептал Нерик. — Ты абсолютно прав, капитан.

Дин сжал его плечо, пытаясь передать часть Силы, чтобы поддержать друга.

— Что бы не случилось, Нерик, — сказал он. — Ты можешь всегда на меня рассчитывать.

— Знаю, Дин, — отозвался тот. — Пошли?

— Идем, — Дин глубоко вздохнул и открыл дверь.

В коридоре к ним присоединились остальные члены их разношерстной команды.

— Привет, капитан, — поприветствовал их баском коррелианин-Хэм.

— Посмотрим на молодых себя, — хохотнул его закадычный друг-весельчак Тим, уроженец Корусканта, выходя из своей каюты.

— Не такие уж мы и старые, — возразил ботан Шеппи, поправляя свой хохолок.

— Мальчики, — вышла к ним Ленни, невероятно худая девушка с голубоватым оттенком кожи. Форма сидела на ней, как влитая, демонстрируя высокую грудь.

— Как тебе удается выглядеть так привлекательно в форме? — поинтересовался альтераанец Сэрил, за что получил полный страсти взгляд. — Ах, я таю!

— Приветствуем, — последними к ним присоединились Ремо — мон-каламари и Иридиан — покрытый в некоторых местах шерстью пилот.

— Ну...вперед...в пекло, — приказал Дин. — Это будет покруче многих заданий.

— Используй силу, юный друг, — спародировал голос Йоды Тим.

Нерик закатил глаза к потолку.

— Сколько их хоть? — спросил Дин.

— Двадцать, — отозвался Нерик. — Ты же сказал, что читал дела!

Он посмотрел на капитана.

— Конечно, когда ты читаешь документы...Наивный я рыцарь!

— Закончили разговоры, — отрезал Дин, входя в полосу света.

Это был ангар — и помещение для всякого рода торжественных мероприятий по совместительству. Тут колдовали над звездолетами техники и механики — иногда Диннокс даже думал, что они более великие джедаи, чем они все — уметь чувствовать машину дано было не каждому.

Двадцать фигур стояли навытяжку. Серая форма без знаков отличия, пристегнутый к ремню меч — да, они начинали с того же самого когда-то. Порыв свежего ветра рассыпал волосы Дина. На мгновение он растворился в воспоминаниях. Он вспоминал даже не первое свое появление здесь, и не в академии. Он помнил тот первый миг, когда увидел T-25.

— — — — —

— Что это, мастер?

— Это боевая машина, Дин. Самая последняя разработка, модель будущего. Возможно, через несколько лет на ней будут летать...

— — — — —

Суровый капитан передернул плечами, возвращаясь в реальный мир. Он прошелся вдоль ряда новобранцев, пристально вглядываясь в лица. Кто же из вас кто? Кто отлично летает, а кого подобьют в первой же битве? Кто уйдет сам, а кто, возможно, займет твое место?

Молодые лица. Такие разные. Такие суровые. Непроницаемые.

Чтож, со всеми познакомимся. Только позже. А сейчас устроим небольшой спектакль.

Дин накрылся силой по максимуму. Никто не должен понять, где он соврет, а где скажет правду.

— Рыцари джедаи, — голос его зазвенел. — Я капитан Диннокс Рифмен, главный на этой базе. Добро пожаловать.

Он остановился, наблюдая за реакцией в рядах. Итак, что имеем? Блондинка во втором ряду с трудом поджимает губы, удерживаясь от смеха. А сколько девушек? Пятеро, не считая не-людей. Их и не поймешь, кто какого пола. Ух...вуки! Джедаи-вуки считались в ордене большой редкостью, а уж если и пилот...

Внимание Дина привлек рослый малый со шрамом на виске. Лицо детины было мрачным.

— С ним точно будут проблемы, — почему-то решил для себя Дин.

Двое ботанов. Ну конечно, без них никуда. Парнишка, постоянно поправляющий непослушные волосы. Под взглядом Дина он застыл. Правильно, малец, бойся своего капитана!

А это, похоже, трое друзей-не разлей вода. Их лица тоже не предвещали Дину ничего хорошего. Весельчаки-затейники, устраивающие погром на базе — он так и видел перед собой эту картину.

Кореллианин. Да что же это такое, Хэма им мало было!

Еще один мрачный парень с похожим на клюв лицом.

Твилекк-воин. Ну и разношерстная же компания! Неужели все рыцари? И последний...а вот этот, похоже, с Корусканта.

— Здесь вас научат летать как следует, — Дин прошелся еще раз мимо строя. — Вы должны помнить: только трое из вас станут пилотами-"рыцарями". Думаю, вы понимаете, что это значит.

— Жесткая конкуренция, — вырвалось у парня с Корусканта.

Дин остановился, пристально его разглядывая.

— Совершенно верно, — кивнул он. — О многом, чему вас учили в храме, здесь придется забыть.

Взгляд его снова остановился на парне со шрамом. Из глаза схлестнулись. Дин прищурился.

<— Думаешь, можешь меня одолеть, юнец?>

Спустя полминуты тот опустил глаза, признавая поражение. Капитан вскинул голову.

— Быть пилотом и не перестать при этом быть рыцарем джедаем — сложная задача, — тихо признал он, но голос его каким-то непостижимым образом отозвался эхом в ангаре. — Надеюсь, вам это удастся. Я желаю всем удачи. Знакомьтесь, располагайтесь, завтра встретимся здесь в девять по общегалактическому.

— Есть, капитан, — раздался стройный хор голосов.

И новички быстро покинули помещение, шумно обсуждая происшедшее.

Дин обернулся к своей команде. Они продолжали стоять навытяжку.

— А...забыл про вас, — рассеянно пробормотал он. — Вольно.

Рыцари расхохотались. Кто-то — похоже, Тим — подошел и хлопнул его по спине.

— Ну, даешь, капитан, — насмешливо сказал Хэм. — "Быть пилотом и не перестать быть рыцарем...", "жесткая конкуренция...". Как они в штаны еще не наложили, бедолаги!

Остальные расхохотались еще громче.

— Правда, было грозно? — воодушевленно спросил Дин. — Я старался!

— Последний раз ты был таким, когда Серил решил заняться самодеятельностью на задании. Тогда ты только молнии не метал, ребята уже хотели зачислить тебя в ряды ситхов!

— Да, — Дин махнул рукой. — Показуха. Пошли, ребят, на сегодня даю всем день отдыха. Завтра будем давать жару стажерам.

— Ого, хорошая мысль, — воодушевился Хэм.

Пилоты начали расходиться. Дин хотел, было, последовать их примеру, но что-то привлекло его внимание.

Его охватило ощущение, странное и непонятное. С одной стороны, ему казалось, что раньше он испытывал нечто подобное, а другая же половина его существа настаивала на том, что это новое.

Прищурившись, он оглядел ангар внимательным взглядом. Показалось ли ему, или рядом с одним из новых истребителей виднелись ноги, слишком маленькие для техника?

— Джей, ключ! — окликнул кого-то голос слева, и малыш поспешно вышел из-за крыла с инструментов в руках. Мальчонке на вид было не больше двенадцати. Песочные волосы его были светлее, чем у Дина, глаза — большими темными, внимательными и — удивительное дело — брови тоже были темными.

Он ловко выпрыгнул из истребителя и побежал за инструментом.

Дин нахмурился. Публика на его базе была разношерстная — и вуки, и твиллеки, ботаны и каламари. Высокие, низенькие, веселые и серьезные, работяги и раздолбаи. Было лишь одно негласное правило — никаких детей. Военная база должна была оставаться таковой. И тут это правило было нарушено.

— Кейн! — окликнул он худощавого механика, по уши залезшего в механизм звездолета.

И сам пошел навстречу.

— Да, капитан? — розовощекий Кейн вытащил свое чумазое лицо из темноты. Он был одним из лучших механиков. Свой крестокрыл Диннокс доверял немногим. Механик был из их числа.

— Что это значит? — жестко спросил Дин.

— Что-то не так? — Кейн привык к бесконечным придиркам капитана. То у него штурвал дребезжит, то вентилятор фыркает. Но как никто знал — в бою мелочей не бывает. И всегда старался прислушиваться.

Но на этот раз тон был другим. Будто бы он, Кейн, нарушил какое-то правило, о существовании которого не знал.

— А...— брови, соединившиеся в одну линию, снова разошлись в усталой гримасе, провожающей мальчика с ключом, шагающего к звездолету. — Ты о нем.

Джей, насвистывая мелодию, подошел к кораблю. Рядом с Кейном стоял Капитан. Ребята из его команды несколько раз показывали Джею того, кто был богом и царем на базе. Еще они говорили, что ему не стоит попадаться на глаза. Но отступать было поздно.

Он насвистывал какую-то песенку. Безмятежный мальчик. Как и он когда-то.

— Привет, — поздоровался Дин. — Я капитан Диннокс Рифмен. — А ты?

— Джей, — отозвался мальчик с ключом. Улыбка на его лице куда-то пропала.

— Джей? И это все? — удивился капитан.

— Да, — ответ был краток.

— Чтож, Джей, откуда ты? — Диннокс наклонил голову набок, пристально разглядывая юного механика.

Черты лица его были упрямыми, линия подбородка — даже стальной. А ямочка под губами указывала на то, что ему пришлось пережить много страданий. Дин попытался прощупать его Силой. Пятно. Просто серое пятно. Какие-то краски сквозили вокруг него, но они были мутными и непонятными, как будто он был роботом, а не человеком.

Дин знал, как это бывает. Порой, пережив слишком много потерь, человек замыкается в себе, становится тенью — это не было пустыми словами. Для джедаев это виделось именно так.

Итак, он должен быть мягок.

— Ниоткуда, — мрачно ответил мальчик.

— Ну...так не бывает, — попытался переспорить Дин упрямого подростка.

— Откуда он? — обернулся он к Кейну.

Тот пожал плечами.

— Просто однажды появился у нас. У парнишки хорошие данные, и я взял его в подмастерья.

— Кейн, — укоризненно начал Дин.

Он лгал, однозначно лгал. А значит, следовало выбить у него почву из-под ног, заставить говорить правду.

— Пошли со мной, Джей, — предложил он.

Полчаса — не больше — и разгадка сама прибежит к нему.

Кейн стоял и смотрел, как капитан с суровым выражением лица уводит мальчишку. Дождавшись, пока они скроются из виду, он схватил комлинк.

— Тим, ты просил связаться, если что, — сказал он. — Так вот, сейчас как раз тот случай.

Глава 2. Некоторые действующие лица

Дверь ангара хлопнула, и стажеры остались в одиночестве.

-Нет, вы слышали? — хмыкнула носом блондинка. — Жесткая конкуренция, — спародировала она Дина. — Мы закончили академию, стали рыцарями джедаями, а этот капитанишка тут перед нами представления устраивает?

-Послушай, малышка, — улыбнулся ей корусканец. — О Динноксе Рифмене ходят разные слухи. Некоторые в храме даже говорят, что он ненормальный. Но одного не отнимешь: он прекрасный пилот. Его 'рыцари' — лучшие, и стать одним из них — великая честь.

-Говоришь так, словно насмотрелся дешевых голофильмов, — вмешался в разговор один из ботанов.

-Кто это тут чирикает? — повернулся к нему корусканец.

-О, драка! — начал потирать руки коррелианин.

-Прекратите вы, наконец, — вмешалась другая девушка, в отличие от первой, с синеватым отливом волос.

-Никогда не лезь к старине Рику, когда он собирается подраться, — повернулся к ней кореллианин, — куколка.

-Вот это рыцари джедаи, — холодный тон одного из стажеров отрезвил всех. Все обернулись к парню со шрамом.

-Вы не понимаете, что ли? — продолжил он. — Рифмен только и ждет, когда все тут передерутся, и он сможет всех отправить назад. Ему не нужны курсанты — разве вы не видели это на его лице, на лицах команды? Мы изгои. Рыцари, которым остался всего один шаг до вылета из ордена. И вот мы сами подписываем это признание о собственной негодности.

Все потупили взгляды.

-Хорошо сказал, — хлопнул его между лопаток кореллианин. — Я видел тебя в академии — отлично летаешь. Давай знакомиться, — и протянул парню крепкую руку. — Я Рик. Рик Ноумен.

-Каэл, — отозвался парень со шрамом. — Каэл Локк.

-Отлично, — детина широко улыбнулся. — Говорят, тут неплохой бар неподалеку, пойдем, разведаем, как вы на это смотрите?

Одобрительный гул был ему ответом.

* * *

Каюта капитана была одной из лучших на всей базе. Душ, спальня, кухня и комната для совещаний. Именно туда и повел Дин маленького механика.

-Садись, — скомандовал он, указывая на кресло. И сам сел во главе стола.

Мальчонка старался умерить свое любопытство, но все же не удержался от того, чтобы оглядеться.

Комната была сделана в спокойных холодных тонах. Из иллюминатора открывался вид на бескрайнее космическое пространство. Ни одного растения, безделушки. Казалось, хозяин каюты — не живой человек, или же просто сюда не заходит.

Диннокс, в свою очередь, пристально рассматривал парнишку. Тот был среднего возраста для своих лет, местами перемазанный маслом. Волосы непослушно торчали во все стороны.

-Итак, ты не ответил, откуда ты, — начал капитан.

-Ниоткуда, — опять, не задумываясь, отозвался парнишка.

-А ты не боишься, что туда я тебя и отправлю, если будешь мне лгать? — спросил Дин.

Мальчонка запнулся, но спустя мгновение поднял на него упрямые глаза.

-Нет, — коротко ответил он.

Тут уже растерялся Дин. Он не привык общаться с детьми: они вели себя совсем не так, как взрослые, были непредсказуемыми.

'А скольких ты видел детей не из храма, со сколькими общался? — напомнил насмешливый внутренний голос.

Дин потер виски руками.

-И как тебе живется здесь, на базе? — решил он сменить тему.

-Нормально, — отозвался мальчик.

Дин улыбнулся.

-Ты всегда отвечаешь на вопрос одним словом? — спросил он.

Мальчишка пожал плечами.

-Если это возможно — то да.

-Ты еще совсем ребенок, — вырвалось у Дина. — Ты должен играть, веселиться, а не чинить корабли. В твоем возрасте я...

Он запнулся. В его возрасте он организовывал эвакуацию планеты, ловил преступников. Вместе с мастером.

Малыш с интересом наблюдал за капитаном.

Но Дин решил не продолжать фразу.

-У тебя есть семья, кто-то, кто может о тебе позаботиться? Мы свяжемся с ними и отвезем тебя домой.

Мальчик опустил голову. Капитан не желал ему зла. Он был добрым человеком, несмотря на все, что о нем рассказывали. Добрым и, похоже, очень одиноким, как и он сам. Ему не хотелось грубить.

-У меня нет семьи, — прошептал парнишка. — Никогда не было.

Дин опешил. Это не могло быть правдой — то, как малыш сидел, двигался, его кто-то учил, это точно. Не мог он всю жизнь скитаться. Возможно, он потерял близких, поэтому так себя вел.

-Правда никогда не было? — участливо спросил капитан.

Он не мог лгать этому пристальному взгляду зелено-голубых глаз.

-Был... давно, — ответил мальчик. — Он... — слово 'умер' никак не могло вырваться из его губ. Но капитан понял все так, без слов.

У Диннокса появилось странное чувство: будто бы он знает мальчонку уже очень давно. Его хотелось утешить, сказать, что понимает. Но слова тоже не шли из его губ. Странная неуверенность охватила Дина. И когда, наконец, ему удалось открыть рот, его грубо прервали.

В кабинет без стука ввалились трое пилотов: Нерик, Тим и Хэм. Дин еле удержался от того, чтобы не выхватить меч от неожиданности.

-Капитан, — запыхавшимся голосом начал Хэм. — Не выгоняйте мальца. Он ни в чем не виноват. Это мы... решили его взять на базу.

К Динноксу разом вернулась былая легкость. Он встал и прошелся по кабинету. Джей с удивлением наблюдал, как меняется мягкое участливое выражение лица на жесткое и непроницаемое.

-Джей, иди, — приказал он со сталью в тоне. — Мы поговорим позже. А вы, господа, прошу садиться. Разговор будет долгим.

Мальчик не стал ждать повторного приглашения и пулей выскочил за дверь.

'Ненормальный', — поселилась в голове единственная мысль, пока он бежал по коридору.

Трое пилотов, сидя за столиком, наблюдали за взбешенным капитаном. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он взял себя в руки, но ореол силы не мог врать — в нем расцветал ярко-красный огонь ярости.

-Итак, — начал Диннокс. — Устав базы нарушили напрочь. Ребенок. И я даже не в курсе дел.

-Капитан, мы не могли его оста... — начал Хэм, но под предупреждающим взором заткнулся.

-У нас военная база! — стукнул кулаком по столу Дин. — В любой момент нас могут напасть пираты, враждующие миры, да кто угодно! Что скажет совет?

-Да когда ты слушал совет! — взорвался Нерик, вскакивая со стула. — Знаешь, где мы его нашли? На Нирии, в заминированном космопорте. Мы не могли найти взрывчатку, а он показал, где она. Он наблюдал за бандитами. Малыш спас наши жизни. Как бы ты поступил? Оставил бы его?

-Я бы доложил своему командиру, — отрезал Дин, — а не начал заниматься самодеятельностью. Вы вели себя не как рыцари, а как шайка наемников.

Пилоты опустили головы. В такие минуты с капитаном было спорить бесполезно — он бы нашел новые аргументы.

-Малыш уже взрослый. Он работает помощником механика, — вновь встрял Нерик.

-Вопрос не в мальчишке, Нерик, — грустно отозвался Диннокс. — Вопрос в доверии. Вы посчитали, что ваш капитан не может принимать правильные решения.

-Да вы что, капитан, — начал Хэм. — Ни сном, ни духом...

-Ты-то что молчишь, Тим, — поднял глаза Дин.

-Мне нечего сказать, — признался самый болтливый пилот эскадрона. — Мы нарушили устав и должны понести наказание. Но ради силы, прошу, не выгоняй мальчонку. Он достаточно натерпелся. Я... обещал ему, что все будет хорошо.

Дин понял, что успокаивается. Что ж, к счастью, бунта не будет. На этот раз.

-В наказание, — начал он. — Я назначаю тебя, Нерик, ответственным за подготовку стажеров, тебя, Тим, за летную, а тебя, Хэм, — за боевую.

-Только не это, — замотал головой Тим.

-А вы думали просто отделаться? — спросил Диннокс. — Нет уж, ребята, теперь платите по полной.

-Что будет с малышом? — пробасил Хэм.

-Останется на базе, — не задумываясь, ответил Дин. — Все. Вы свободны.

Троица направилась к двери. Дин нечасто показывал, кто здесь капитан, но если уж брался...

-Нерик, останься, — приказал Диннокс им вслед.

Худой молодой человек развернулся и встал у двери, ожидая, пока остальные выйдут.

Дин вытащил какую-то бумажку и порвал ее в клочья.

-Знаешь, что это? — спросил капитан.

Нерик пожал плечами.

-Твое назначение на пост помощника капитана базы, — ответил Дин.

С того момента как бывший капитан базы Мервин окончательно отказался от участия в 'рыцарях', Диннокс перестал быть и.о. и стал полноценным главой базы. Но вот заместителя так и не назначил. Оказывается, он думал об этом.

Выражение лица Нерика было нечитаемым.

-Прости, — вздохнул Дин. — Но этим поступком ты показал, что не готов.

Глаза рыцаря сверкнули.

-Да, капитан. Я могу быть свободен?

-Да, — ответил Дин.

Нерик моментально развернулся и выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Дин накрыл лицо руками. Вот и вся дружба.

* * *

Он сидел и вертел бокал с коктейлем в руках, будто бы не зная, что с ним делать. Это была экзотика — фрукт с отдаленной системы, название которой Дин не помнил. Но на базе возможно было все — даже найти такое. Перед ним стояли две пары глаз — темно-карие, этого мальчишки, и чисто-голубые — Нерика, когда капитан сообщил ему о бумаге.

-Я схожу с ума, — пробормотал Диннокс.

-Странно слышать такие признания от капитана, — раздался рядом с его ухом приятный женский голос. — Что же будет с базой? Что же будет с базой?

Он поднял голову, встречаясь взглядом с его обладательницей. Рэнделл Роч, корабельный врач, работала на базе вот уже три года. По совместительству — целитель-джедай, а еще безумно красивая девушка. Она родилась в системе Корнхейм — отделенном мире, где большинство жителей занимались земледелием и искусством. Но были среди них немногие, кто хотел большего. Они улетали к звездам. Рэнни была одной из них. Блестящая выпускница храма, которая предпочла шуму и суете корускантских городов бескрайние просторы космоса, коротким миссиям — одну длинную, на космическую базу на самом краю галактики. База 'рыцарей' стала для нее домом.

Одна из немногих его, капитана, друзей. Он знал о ней все — скорее не знак того, что Рэнни была болтушкой, а того, как часто они вот так сидели вместе. Он легко делился с ней всеми текущими делами базы. Настоящее... но вот его прошлое оставалось под запретом.

Дин покачал головой вместо ответа, погружаясь в бокал. Напиток, обжигая горло, ухнул куда-то ниже по пищеводу, оставляя приятный теплый след.

-Сегодня я узнал, что мои пилоты протащили на базу ребенка, — признался он. — И мне ничего не сказали.

-Тебя, конечно же, обидел второй факт, — в ее голосе звенела ирония.

-Кто я для них — пугало огородное? Бездушная машина? Они, что же, думали, я отправлю ребенка обратно на планету, скитаться по трущобам? — он глотнул еще.

-Согласись, с того момента, как Мервин и его падаван Келлиан покинули базу, ты изменился, — сказала она.

Дин изумленно повернул голову. Неужели и Рэнделл заметила?

-Ты стал непредсказуемым. Вспышки ярости, чередуемые с весельем, депрессия. Кошмары мучают?

-Не знал, что ты еще и психолог, — пробурчал Дин.

-Что-то пробудилось в твоем сознании, капитан, что ты пытаешься скрыть. Забыть. А оно все равно вылезает, — вынесла Рэн свой вердикт.

Диннокс не спеша рассказал ей все события, произошедшие в последние несколько часов. Слушая его, Рэн все больше хмурилась.

-Что думаешь? — наконец спросил он.

-Тебе нужно переключиться на что-то. Возможно, поделиться с кем-то. Иначе ты взорвешься, Дин, — сказала она. — Может, тебе стоит попробовать джедайские медитации?

-Пробовал, — признался он. — Помогает, но ненадолго. Может, это просто предвестник, предчувствие? Того, что я погибну в следующем бою?

-Даже не говори такого, — цыкнула она.

Дин выпил все, что осталось, и попросил добавки.

-Ты бы видела лицо Нерика, — начал он, не поднимая глаз. — Ситх, ему и так тяжело, а я еще и устроил этот спектакль. Он же мой друг!

-Может, тебе стоит съездить на Корускант, — начала Рэнделл.

-Нет! — ярость в его голосе заставила ее отшатнуться.

-Вот видишь, — выражение его лица сменилось на растерянное. — Я не хочу этого, но оно просто вырывается. Наверное ребята правы: я становлюсь ситхом.

-Боюсь, это за пределами добра и зла, Дин, — задумчиво произнесла Рэн. — Ищи причину внутри себя, капитан.

Дин кивнул, глядя на свет через стакан.

-Да еще новобранцы эти, — неожиданно вспомнил он. — Отправили нам 20 человек, а у нас недокомплект — всего трое. Что с остальными делать?

-А почему бы тебе не сделать еще один эскадрон? — предложила Рэн.

Глаза Дина, застывшее глядевшие на бокал, сверкнули.

-Гениально! Да ты просто молодец! Ты даже не представляешь, какая ты молодец!

Только остатки благоразумия и публика вокруг не позволили ему ухватить девушку в радостные объятья.

-Да, — чтобы успокоиться, он глотнул еще коктейля. — База будет защищена вдвойне.

Опять порыв. Он не контролирует себя. Или это все выпивка?

Надо идти. Час медитации — и безумие уйдет, отступит, по крайней мере на несколько дней.

Она поняла. Без слов.

-Иди, — беззвучно прошелестели ее губы. — Сила да пребудет с тобой, капитан.

-Приятного вечера, Рэн, — кивнул он.

Когда дверь захлопнулась, по залу прокатилась волна оживления. Все же капитана здесь побаивались.

* * *

Веселье в баре текло вовсю, как и выпивка.

-Так где ты получил этот шрам? — хлопнув по плечу Каэла, спросил Рик.

Безудержно хохотавший до этого над рассказанной шуткой парень разом стал серьезным.

-В бою не на жизнь, а на смерть, — ответил он.

-Это шрам от лазерного меча, — со знанием дела сказала блондинка, Айрин, наклонившись к его виску.

-Ага, — Каэл хлопнул еще стакан. — Бармен, добавки! — крикнул он.

-Кто нанес такой удар?

-Один подлый мерзавец, — выплюнул Каэл. — Не хочу об этом говорить, правда.

-У меня тоже есть интересные шрамы, — прошептала она. — Могу показать.

-Давай, — вмешался корусканец, Борак. — И мне того же.

-Эй, не всем сразу, — засмеялась девушка.

-А кто-нибудь пробовал с помощью силы... — присоединился к разговору Рик.

Конец фразы потонул в хохоте недавних курсантов.

Глава 3. Первая тренировка

-Дин...

-Мастер!

-Сила всегда будет с тобой... как и я...

-Нет! Мастер! Проше! Останьтесь! Нет!

Почти физический треск разорванной связи все еще звучал в его ушах, когда он вскочил с кровати. С полминуты Дин приходил в себя. Пот струился по лицу. Наконец, собравшись, он унял дрожь в ладонях. Итак, медитации перестали помогать. Дело было действительно плохо.

Диннокс покачал головой. Все было не так, это была какая-то вариация его сна. Мастер погиб по-другому. Он не успел ничего сказать. Все случилось в одно мгновение.

<Воспаленное сознание придумывает все новые варианты>.

Физически он был здоров — проверялся несколько раз. Никаких болезней, повреждений мозга. Но почему тогда сны так мучили его?

На часах было 5-40 по общегалактическому. Значит, еще почти полтора часа до того момента, как все начнут просыпаться.

<Что же делать? Я не засну.>

Одев тренировочный костюм, он пошел в зал — одно из немногих мест, где он еще чувствовал себя спокойно.

Удар... выпад... удал... бабочка... бросок. Лезвие лазера безупречно мелькало в его руках. Ни одной ошибки.

Мастер учил его хорошо. И что бы не говорили недоброжелатели, навыки владения оружием и силой не затупились в бесконечных полетах.

— — — — — — — —

<Мальчишеский хохот.

-Дин, это неправильно — клинок идет налево, а ты слишком сильно уходишь направо. Бросок руки — и ты на полу. Что смешного?

-Простите, мастер. Я просто вспомнил выражение лица посла, когда вы разбили вазу с помощью силы и...

-Дин, прекрати!

-Не могу, простите, мастер!>

— — — — — — — — —

Улыбка появилась на измученном лице. Он мог найти в своей голове тысячу таких веселых моментов.

Эти воспоминания... были единственными, ради чего стоило жить.

Еще один каскад ударов. Нет, сегодня никаких поединков с роботами. Ему нужно было успокоение — и тренировка давала нужный эффект.

Он повернулся. Еще несколько ударов — и открыл глаза.

В поле силы возникло некоторое возмущение, и ему захотелось узнать, в чем тут дело.

На пороге зала стоял мальчик-механик, зачарованный игрой лазера.

Дин улыбнулся.

-Тебе следовало постучать, — сказал он, выключая оружие.

-Дверь была не заперта, — немедленно отозвался тот.

Капитан скептически ухмыльнулся.

-А ты ранняя пташка, — заключил он. — Что, не спится?

Мальчонка помрачнел.

Внезапно Диннокс как будто увидел в его глазах отражение самого себя и вздрогнул.

-Кошмары, — пробормотал он. — Тебе снятся кошмары.

-Откуда... — начал было Джей и осекся.

-Вам тоже, — вдруг сказал он.

Дин дернулся. От такого неожиданного взаимопонимания у него холодок прошел по коже.

А что такого особенного? Парень потерял близких, и он тоже. Сила объединяет все живые существа.

Джей повернулся, собираясь уходить.

-Эй, подожди! — поймал Дин его за руку. — Знаешь, тренировки — хорошее средство. Проверено на собственном опыте.

Малыш посмотрел на него, на этот раз с надеждой и интересом.

-Но я не знаю всех этих штук, — протянул он.

-Ничего, — улыбнулся Дин. — Умение драться нужно каждому. И не только лазерными мечами это делать можно. Смотри, например... — он подозвал мальчика. Тот осторожно подошел.

-Смотри, — мягко начал Дин. — Ты пытаешься ударить меня, вот так, — он показал удар.

Неловко, но Джей сымитировал его.

-А я ухожу от него, видишь, — капитан показал захват, — и валю тебя на землю. И, выкрутив руку, уронил мальчика на мат, мягко и аккуратно.

Тот не заплакал и не испугался. Напротив, вскочил на ноги, ловко и быстро, готовый продолжать.

Дин одобрительно кивнул.

-Да, так, так... — подожди, — мальчик застыл. — Нет, вот здесь у тебя слишком затянуто. Ты не держишь равновесие. Если я нанесу удар, вот сюда, ты упадешь, видишь?

Джей нахмурился.

-А что делать? — спросил он.

-Смотри на стойку, — Дин опустился в низкую боевую позицию. — Понятно?

Джей попытался скопировать.

-Подожди, — Дин подошел, поправляя ему ноги. — Перенеси центр упора сюда. Чувствуешь? Хорошо. А теперь попробуй.

Мальчик попытался свалить Дина приемом, но тот стоял как скала. Спустя несколько мгновений дерганья за руку, мальчишка сдался.

-Ты слишком большой.

-Нет же, — в Дине начала зарождаться злость. На кого — на мальчонку, что у него не получается или на себя — недаром Мервин говорил: 'Учить ты, Дин, не умеешь'...

-Попробуй по-другому. Представь, что я твоего роста. Размер не имеет значения. Главное найти нужную точку. Соберись... Так, хорошо... Давай!

И Джей кинулся на него снова. На этот раз он так ускорился, что на какой-то момент мозг рыцаря, казалось, не смог зафиксировать движения. А в это время Дин уже летел на пол.

Удар достиг цели. Правда, Джей, от удивления, что ему это удалось, не удержался на ногах и грохнулся на живот капитану, хохоча от удовольствия.

-У меня получилось!

Не удержавшись, Дин сначала улыбнулся, а потом засмеялся.

-Но на ногах ты не устоял.

-Ты тоже! — Джей продолжал смеяться еще с несколько секунд, а потом осекся.

-Ох, простите, капитан. Я забылся.

Это 'ты' прозвучало так естественно, что Дин даже не успел обидеться.

-Ничего, — снова улыбнулся он. — Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку. Меня и так не слишком уважают на базе.

Он сел на тренировочный мат, пожав ноги.

-Вы так считаете, потому что Нерик скрыл от вас правду, — устроился рядом Джей. — Он очень уважает вас, правда. И механики тоже. Они даже между собой называют вас 'наш капитан'.

-Правда? — с надеждой повернулся к нему Дин. Тяжелый камень, который оставил на его сердце кошмар, постепенно начал разрушаться.

-Правда. И я тоже очень уважаю вас, сэр, — неожиданно сказал Джей. — Мне хорошо на базе. Я хочу стать механиком.

-Это здорово, — Дин аккуратно хлопнул парня между лопаток. — Не скажу, чтобы я когда-то мечтал о подобном, но...

-Лучше какая-то мечта, чем никакой? — улыбнулся Джей.

-Да, — кивнул Дин. — Слушай, а у тебя каюта-то есть своя?

-Да, сэр, — отозвался малец. — Нерик позаботился.

-Отлично, — снова кивнул Диннокс.

-Не ругайте Нерика из-за меня. Он хороший, — попросил Джей.

-Мы с ним уже поговорили, — помрачнел Дин. — Он получил головомойку, но это не из-за тебя. Он не доложил мне, тем самым нарушив устав. А на базе устав — это все.

Мальчик кивнул.

'Он не согласен', — понял капитан.

-А вы здесь часто бываете по утрам? — спросил Джей.

-Бывает, — отозвался Дин. — Когда не спится.

-А я раньше мотался по кораблю, — признался мальчик.

-Давай договоримся, — предложил Рифмен. — Если кому-то не будет спаться, он приходит сюда и тренируется. — Он протянул руку.

-Договорились?

Маленькая рука утонула в его ладони.

-Идет, — отозвался Джей.

Диннокс почувствовал колебание силы. Она, казалось, о чем-то предупреждала.

Их глаза встретились. Но теперь во взгляде мальчика Диннокс не увидел ни глубины, ни льда. Просто смешливые мальчишеские глаза. И сила вокруг него показалась чем-то более живым.

* * *

Троица проштрафившихся инструкторов уже направлялась к курсантам, в то время как Дин их перехватил.

Нерик удивленно посмотрел на капитана — лицо, на котором он уже привык видеть либо каменную маску отчуждения, либо просто задумчивость, было живым. Что-то случилось с ним сегодня утром.

Рыцарь нахмурился.

'А может просто что-то не то съел за завтраком'.

-Планы меняются, — сообщил капитан. — Посмотрите, как стажеры будут летать и выберите пятерку лучших. Они будут тренироваться с нами. Остальных — в другую группу. Их будет инструктировать Сэрил и Ленни. Но ты за ними присматривай — может, махнем кого местами.

-А что будет с этими оставшимися? — спросил Хэм.

-Сделаем новый экскадрон, — объяснил Диннокс свой план.

-Неплохо, капитан, — похвалил Тим. — Куда уж лучше, чем разбрасываться людьми.

-Нам придется сложнее, — вздохнул Дин. — Ну ничего. А сейчас надо с ними поговорить.

Бравые стажеры выглядели не очень по-боевому — вчерашняя пьянка сказалась. Однако никто не шатался. Дин прощупал поле силы — через одного они блокировали боль.

'Что ж, ребята, первый вам урок: надо знать меру'.

-Устроились? — вместо приветствия спросил он. — Ну и как каюты?

Отряд одобрительно угукнул.

-Хорошо, — кивнул Дин. — Первая тренировка пройдет у вас на тренажерах. Вам дадут среднее по сложности учебное задание и посмотрят ваши способности. Для обучения с 'рыцарями' мы отберем пять человек.

-А что будет с остальными? — спросила вездесущая блондинка.

-Остальные будут тренироваться в другой команде. Они составят костяк нового эскадрона. Название придумаете сами. Переходы возможны.

-То есть никто никого выгонять не будет? — удивленно переспросил корусканец.

Дин ухмыльнулся.

-Кое-какой отсев будет — все же в эскадроне двенадцать человек. Но, любом случае, вы можете остаться в качестве резервных пилотов или найти другую работу на базе. Вопросы есть?

Все промолчали.

-Вот и отлично, — Дин махнул рукой. — Всем удачи.

-Нормально, — перекинулся парой слов Рик с Каэлом. — А капитан-то все-таки нормальный мужик.

-Неожиданно, — высказал Каэл свое мнение. — Но ты прав, это скорее радует, чем огорчает.

Диннокс отошел к Нерику, колдующему у большого экрана. На нем один за другим стали показываться тренировочные дисплеи стажеров.

-Сейчас начнется, — сказал тот, сдвинув последний рычаг.

-Посмотрим, чего стоят эти юнцы, — ответил Дин, садясь в кресло.

* * *

Каэл осторожно тронул рычаги, оценивая чувствительность приборов.

'Настроены как на настоящем крестокрыле. Впечатляет'.

-Все системы в норме, взлетаем.

Корабль мягко тронулся. Конечно все это было всего лишь симулятором, но, так или иначе, ему просто обязательно надо было пробиться в 'рыцари'.

Задание было несложным — 'убить всех'. Проблемы у него были с эскортами, так что, можно было сказать, что повезло.

'Что ж, посмотри, как силен противник'.

Он сделал 'бочку' для успокоения нервов.

-Обрати внимание на одиннадцатого, — Нерик сел рядом с Дином. — Судя по досье, он отличный пилот.

-Как зовут? — спросил Дин, присматриваясь к экрану, на котором истребитель крушил врагов направо-налево.

-Каэл Локк, — ответил Нерик без выражения.

-Каэл, — имя больно резануло по сердцу Дина. Он помнил темноволосого статного пилота, одного из лучших в эскадроне. Они даже чем-то были похожи.

'Надо почитать его дело'.

Нерик, наблюдавший за капитаном, с удивлением заметил озорные искорки в глазах.

-Подключи-ка двадцать первую машину к одиннадцатому симулятору, — попросил Дин.

Зрачки Нерика превратились в щелки.

-Ты же не собираешься...

-Посмотри на то, как он летает. Самоуверенно, — сказал тот. — А таких надо учить.

И покинул мостик.

-Говорит тот, кто никогда не видел записей своего полета, — вздохнул Нерик, перепрограммируя машины.

Дин прыгнул в кабину симулятора. Целую вечность, казалось, он не быз здесь — боевых заданий хватало на подготовку более чем достаточно. И тут...

'Ребячество', — прошелестел внутренний голос.

Дин тряхнул головой. Ну и что. Он всего лишь преподаст парню урок, как надо летать.

Корабли были почти все уничтожены. Счет наверняка будет высоким. Каэл позволил себе улыбнуться.

'Ну что же, подходи, кто остался!'

Внезапно сила заколыхалась вокруг. Опасность? Мозг не успел среагировать, действовали руки.

Он вывернулся из-под шквального огня. Навстречу ему вылетел перехватчик противника, чуть было издевательски не расстрелявший его сзади. Каэл снова улыбнулся, на этот раз жестко.

'Что ж, попробуй, попади!'

Он сделал петлю, каскад бочек, приглашая соперника. Тот не спешил, будто ожидая, что Кайл нанесет свой удар.

-Получи! — тот нажал на гашетку. На мгновение вспышка ослепила его. Торпеды попали, но похоже не в противника, а в космический мусор. А в это время в кабине Каэла раздался треск и предупреждение: в крыло попали. Разворачиваясь, он обнаружил все тот же истребитель. Стажер перехватил рычаги. Противник мог уничтожить его, но не стал этого делать — решил поиграть. Что значило одно: за штурвалом настоящий пилот, а не машина.

Губы Каэла тронула улыбка. Итак, им заинтересовались. Что ж, неизвестный противник — он приветственно помахал крыльями — посмотрим, кто кого.

Бочка... крен вправо, уход налево. Неприятель элегантно выполнил маневры, обрезая ему путь так, что они оказались почти вплотную друг к другу.

Каэл ударил снова — и опять противника как след простыл. И снова сила спасла его — в последний момент он отклонился вправо. Торпеды прошли мимо, лишь слегка задев обшивку.

Каэл поморщился. Обшивка — потерянные очки. А он хотел иметь высший балл.

А противник предложил свою игру — полет мимо пролетающего траулера. Тот не стрелял ни в Каэла, ни в него, а был просто антуражем сцены.

-Подлюка, — выругался Каэл, направляясь за ним. Он стрельнул раз, другой — истребитель ловко увернулся — и попал в траулер. — Ах ты!

А враг, выдав три бочки кряду, зафинтил вокруг траулера, и успел еще раз легко подстрелит Каэла. Для этого пилота , похоже, все было легкой прогулкой.

-Ну, смотри, — сжав губы, Каэл опустил рычаги до упора, уводя машину в штопор. Расстояние между ним и соперником сокращалось, ближе, еще ближе, точно не уйдет! Стажер нажал на гашетку... и обнаружил перед собой нос траулера.

-Ситх подери! — только и успел выругаться Каэл, в то время как экран покрыл столп пламени, и он остался во тьме.

-Вы умерли, — поздравил компьютер.

Посмотрев счет, Каэл поморщился. Этот бедолага здорово попортил ему жизнь. Машина 21. Так кто же это был?

Он снял шлем и легко выпрыгнул из кабины.

-Я уже думал, что ты решил тут заночевать, — поприветствовал его темноволосый 'рыцарь' с короткой стрижкой. Он что-то отмечал в маленьком электронном устройстве.

-Кто это меня так уделал? — спросил Каэл.

Пилот попытался придать лицу удивленную мину.

-Это компьютер, ты чего, парень! — но увидев скептически настроенное лицо Каэла, расхохотался.

-Наш капитан неплохо летает, правда?

Выбравшийся из двадцать первого тренажера светловолосый командир приветственно махнул им рукой.

Губы Каэла сжались. Он не привык так проигрывать. Никому.

-Да, неплохо, — признал стажер. — С вашего разрешения, — и пошел прочь.

-Брифинг в шесть! — окликнул его инструктор.

Парень кивнул, выходя из ангара.

Дин подошел к Нерику.

-Как? — вопрос был краток.

-Ты его сильно обломал, — вынес тот свой вердикт. — Твоим другом он не станет.

-Он будет живым. Это гораздо лучше, — нахмурился Дин. — Как остальные?

-Против более сильных решили порезвиться наши ребята, — ответил Нерик. — А я бы полетал против этой птички, — он показал пальцем на номер девять, ту самую дерзкую блондинку.

Дин взял у Нерика пад.

-Иди, я присмотрю за остальными.

Тот улыбнулся.

-Разрешаешь? А как же моя работа инструктором?

-Я подежурю, — ответил Дин.

На лице Нерика появилась веселая улыбка.

-А ты все-таки наш парень, капитан. А то я уже начал сомневаться, — и, хлопнув его по плечу, убежал прочь.

'Что-то начинает выправляться', — обрадовано подумал Дин, глядя вслед другу.

* * *

-Я просмотрел результаты, — Дин стоял посередине конференц-зала, а вокруг сидели 'рыцари' и стажеры. Вид первой группы был довольным до предела, а последней — не очень.

-Неплохо, — признал он. — Но работы непочатый край. Выбрать пятерых лучших было сложно — все же подготовка академии дает свой отпечаток — вы все летаете достаточно ровно.

По выражению его лица стажеры могли судить, что он думает по поводу такой 'ровной' подготовки — ни в одном из тренировочных боев против 'рыцаря' они не устояли.

-Итак, — Дин поднял пад. — В команду рыцарей попадают...

-Шерил Крил, — блондинка заулыбалась. Нерик ее сделал, но все не без труда. Навыки ведения боя оказались у нее весьма неплохими.

-Рик Ноумен, — назвал Рифмен второго стажера.

Здоровяк заулыбался, получая поздравления от рядом сидящих.

'Быстро заводишь знакомства — хороший навык', — подумал про себя Дин.

-Дрю Хей, — объявил он третьего. Корусканец кивнул, не показывая имен.

-Элрон Брикстер, — а вот это было неожиданностью. Скромняга, казалось, впадающий в панику от одного только взгляда капитана, оказался отличным пилотом. Хэму пришлось изрядно попотеть, чтобы сбить его. И — Дин не удивился бы — только после того, как в эфире сказал стажеру пару ласковых.

-И последний...

'Но не последний по очкам. Летал он лучше всех, это без сомнений, — решил про себя Дин. — Но у тебя проблемы с гордыней, парень. Поэтому понервничай'.

-Каэл Локк, — наконец объявил капитан.

Парень со шрамом никак не отреагировал, как будто бы и не рад был вовсе.

'А я сильно задел его', — подумал Дин.

-Остальные, — сказал капитан. — Жду от вас предложений по названию вашего эскадрона. Лидеров определим чуть позже, по результатам вылетов.

-Это все на сегодня, — кивнул он, занимая свое место. — Теперь инструктор Нерик объявит ваши баллы и можете расходиться. Завтра полетаем вокруг базы.

* * *

Спустя полчаса все было закончено. Нерик разобрал ошибки каждого, указав, как их можно избежать в будущем. Дин не вмешивался, наблюдая за аудиторией.

Стажеры быстро убежали кто куда, и он тоже понял, что пора отчаливать.

-Как тебе? — спросил Нерик, подходя ближе.

-Хорошо организовал, — признал Диннокс. — А как тебя стажеры?

-Не без проблем, — отозвался тот. — Больше всего их ожидается с Каэлом. Он просто не переносит критики.

-Как и Мервин, — вспомнил Дин. — Помню, они инструктор его в учебном полете прямо по стенке размазал. Как же он тогда бесился!

-Мерв стал самым блестящие пилотом за все историю эскадрона, — напомнил Нерик.

'Он был капитаном, лидером', — читался подтекст в его словах. По крайней мере, для Дина. Ему никогда не дорасти до него. Мервин Торик ушел в ореоле славы, со своим талантливым падаваном, ушел на ту сторону жизни, которая для Дина навсегда была закрыта.

-И попал целых девять раз. Дин, ты меня слушаешь? — спросил Нерик.

Рифмен вздрогнул, понимая, что со своими размышлениями уплыл совершенно не туда.

-Брось это, Нерик, — предложил он. — Пошли, посидим в баре, вспомним старые добрые времена...

Неожиданно тот отказался.

-Нет, капитан. Мне еще надо как следует проанализировать результаты. Совершенно нет времени.

Это было немым упреком Дину. Тот поморщился.

'Что ж, я сам заслужил это'.

И кивнул.

-Хорошо. Тогда я, пожалуй, высплюсь — завтра будет длинный день. Советую тебе долго не засиживаться.

Нерик кивнул и вышел и зала.

* * *

А в баре снова разворачивалась вечеринка недавних выпускников академии.

-Мы сделали это, — мурлыкнула Шерил, обнимая Каэла. — А ты будто бы и не рад вовсе.

-Он меня просто порвал, — вздохнул тот.

-Брось, — вмешался Рик. — Он же капитан. О том, как он летает, ходят легенды. А ты думал, что летаешь лучше его?

-Я ничего не думал! — Каэл разом выпил содержимое стакана.

-Меня тоже подбили, — призналась Шерил. Этот Нерик — настоящий лазерный меч в заднице! А он лишь второй в 'рыцарях'! Тебя-то хоть подбил лучший.

-В следующий раз я подобью его, — мрачно пообещал Локк.

-А вот этого не надо, — темноволосый инструктор возник рядом с ними как джин из бутылки.

Ребята опешили.

-Мы теперь одна команда, — сказал тот, выпивая лум. — И надо действовать сообща, а не пытаться надрать друг другу задницы. —

И пошел дальше.

Новоиспеченные 'рыцари', взглянув на ошарашенное лицо Каэла, расхохотались.

Не выдержав, и он улыбнулся.

-Ну что вы так, — пробормотал он.

* * *

Еле-еле дойдя до каюты, Дин не раздеваясь рухнул на кровать. День вымотал его. Он закрыл глаза, проваливаясь в пучину снов, почти уверенный: такому уставшему ничего приснится не может.

И это была его последняя мысль в тот вечер.

Глава 4. Тревога

Он рывком вскочил с кровати. В висках пульсировала кровь, а дыхание перехватило. Сердце билось как сумасшедшее. Все было так, будто бы ему приснился дурной сон. Дин нахмурился. Обычно, проснувшись после кошмара, он мог вспомнить его до мелочей. А сейчас — ничего, только ощущения.

'Предчувствие?' — он медленно покачал головой. И на это не похоже. На часах было полпятого.

-Еще лучше, — Дин свалился обратно в подушки. — Что же это такое? Может и правда стоит пойти к психологу?

Он попытался успокоиться и призвать силу. Найти точку равновесия — так говорил мастер. Странно, но первое, что пришло в голову Дину — это мальчишеское лицо с глубокими темными глазами.

И спать расхотелось. Дин, ругнувшись на все вокруг и в общем, одел тренировочную робу.

'А вдруг мальчонка снова будет в зале?' — возникла в его голове мысль или, скорее, надежда. Дин с удивлением поймал себя на мысли, что хочет, чтобы мальчик оказался в том зале снова.

Ноги мягко ступали по пустым коридорам. Дверь зала отодвинулась и он увидел мальчишку, сидящего на матах. Тот обернулся на звук, и в глазах его Дин прочитал отголосок своих эмоций — надежду.

-Привет, — почему-то шепотом сказал капитан, будто бы боясь кого-то разбудить.

-Здравствуйте, — отозвался парень.

Дин подошел и сел рядом.

-Опять не спится? — сочувственно спросил он.

-Ага, — кивнул мальчик. — А вам... тоже?

-Да, — Диннокс задумчиво посмотрел на стену. — И странно как-то... — он осекся.

-Странно что? — спросил Джей.

-Странные кошмары, ощущения. Трудно объяснить, — отозвался Дин. — А твои?

-В моих все как обычно, — вздохнул мальчик. — Интересно, они когда-нибудь пройдут?

-Обязательно, — уверил его Рифмен. — Сначала образы в них померкнут, а потом ты о них забудешь.

Джей замотал головой.

-Не хочу забывать.

Дин вздохнул.

-Сейчас я немного нарушу закон, — предупредил он. — Научу тебя одной джедайской технике. Она поможет тебе уснуть.

Рифмен не знал, будет ли работать упражнение без силы. Но раз у него получалось — малыш тоже сможет, верил он.

Капитан сел на колени, принимая позу для медитации.

Мальчик скопировал ее с поразительной точностью.

-Хорошо, — кивнул Дин. — Закрой глаза. Глубоко вздохни. И отпусти себя.

Сила плыла вокруг него густым облаком. Она электризовала волосы, по крайней мере, Дину так казалось. Звала, предупреждала о чем-то. Только он не мог расслышать слов.

Приоткрыв глаза, он увидел, как мальчик расслабленно сидел радом с ним.

'Синяки под глазами... Как же он измучен'.

'Как и ты сам', — добавил кто-то внутри него самого.

'Тут без силы не обойтись'.

Закрыв глаза, Дин мягко коснулся сознания мальчика. Сначала — удивительное дело — он сопротивлялся ему — но потом стена ослабела.

Дин сделал самое простое — погрузил его в сон, отмел все страхи, встающие в сознании, не проникая глубже. Джей имел право отдохнуть. Мальчик тихонько засопел, падая на мат. Капитан подхватил его и прижал, не зная, что делать дальше. А мальчик, как ни в чем не бывало, устроился на его плече и продолжал спать.

Губы Дина тронула осторожная улыбка. У него получилось! Хоть кому-то его сила смогла помочь. Удивительные ощущения он испытывал. В этот момент он чувствовал себя настолько правильно, как не чувствовал себя очень давно, с восемнадцати лет. С того момента, как... нет, он не дал страшной мысли вторгнуться в свою голову. Слишком хрупким было то равновесие, которое он создал. Дремота внезапно навалилась на него, и он погрузился в короткий сон.

— — — — — — — —

<-Диннокс, это совершенно невозможно!

-Но мастер!

-Мы должны выполнять задание.

-Ну хоть одним глазком....>

— — — — — — — —

Он почувствовал это. Радость, печаль, смешанные чувства. Дин уже проснулся и осознал, что это был сон, но почему-то продолжал чувствовать. Связь... Рифмен резко выпрямился, пытаясь сообразить, что происходит, как вдруг сработал коммуникатор на часах.

-Капитан! Срочный вызов! Капитна!

Так беспокоили его редко. Только по крайней необходимости.

Дин нахмурился.

-Понял. Уже иду, — ответил он.

И только сейчас понял, где находится, и опустил глаза. Джей все еще спал на его груди без задних ног. Его не разбудил ни сигнал, ни громкий голос Дина. С секунду капитан колебался, разбудить ли его.

-Вызов подождет, — решил Дин и сгреб мальчонку в охапку.

'Не знаю, где ты живешь. Так что придется тебе вздремнуть в моей каюте.

Джей заворочался, но не проснулся. Диннокс аккуратно положил его на диван и, поразмыслив, накрыл одеялом.

И в последний момент взглянул на лицо мальчика. Такое беззащитное, совсем не похожее на то, что он привык видеть. Дин вздохнул. Оставлять мальчонку одного не хотелось, но работа тоже ждать не могла. Он прикрыл дверь и рванул на мостик.

* * *

-Капитан, наконец-то, — обрадовался дежуривший офицер.

-Откуда вызов? — спросил Дин, на ходу приводя себя порядок.

-Корускант, — был дан ответ.

Дин похолодел. Если Мервин или Келл, с ними что-то случилось...

Обоими руками он схватился за капитанское кресло. Оно скрипнуло.

И тут на экране показалось знакомое лицо. Тот, кого Диннокс думал, никогда больше не увидит.

Он выпрямился, давя в себе эмоции — не показать их собеседнику было делом чести.

-Магистр Йода, — кивнул он.

-Рыцарь Рифмен, — кивнул в ответ зеленый магистр. — Долго пришлось ждать ответ.

-Были кое-какие дела, — уклончиво ответил Дин.

-Задание чрезвычайно важности поручить тебе совет хочет, — начал Йода. — Перехватить корабль должны вы. Забрали они то, что не принадлежит им, из храма. Узнать их цели должен ты.

-Что на корабле? — спросил Дин.

-Нечто важно — Йода не дал четкого ответа.

Капитан подался вперед.

-Я должен знать, ради чего мы рискуем жизнями. Я не могу посылать ребят просто так, не зная цели.

Ушки Йоды опустились.

-Упрям ты, рыцарь Диннокс. Многое от твоего мастера вижу в тебе. Не смирился с его смертью ты.

Дин зажмурился.

-Не надо, — наконец ответил он. — Давайте о деле. Что на корабле?

Магистр вздохнул, принимая решение.

-На корабле похищенные из храма кристаллы.

Дин вытаращился на мастера. Похитить что-то из храма, полного джедаев, казалось невыполнимой задачей. А уж такие редкие штуки, как кристаллы... Самих по себе этих камушков на любой планете хватало, но джедаи создавали специальную огранку, и именно она делала все создаваемые мечи таким уникальным оружием, смертоносным в бою. Секрет изготовления кристаллов знали немногие, и это было одной из причин, почему мечами не пользовались повсеместно.

Мысли Рифмена на высокой скорости выстроились в цепочку.

-Это значит, — пробормотал он и остановился.

Армия джедаев, послушная чьему-то зову. Вооруженная лазерными мечами встает против ордена. Ситхи. То, чего все так боялись, могло сбыться.

Йода кивнул.

-Найди корабль, Диннокс. Многое зависит от этого. Узнай их планы, узнай, кто за ними стоит. Корабль в вашем квадранте. Он скоро выйдет из гиперпространства. Вот характеристики. Дин кивнул — техники все запишут, никаких сомнений.

-У корабля есть эскорт? — спросил он, не узнавая собственный голос.

-Нет, — отозвался Йода. — Но вот в месте встречи возможен любой вариант.

Любой вариант. Как странно это было слышать от магистра ордена, который мог предвидеть практически все!

-Мы немедленно отправляемся в путь, — кивнул Рифмен. — Доложу обо всем по прибытии.

Йода выпрямился, внимательно наблюдая за капитаном.

-Да пребудет с вами сила, — наконец сказал он.

-Всегда, — так же традиционно ответил Дин.

И экран погас.

Диннокс повернулся к технику.

-Всех 'рыцарей' поднять по тревоге, — приказал он.

Им потребуются все силы. Но он не имел право бросать в бой недавних курсантов.

'Это дело чрезвычайной важности', — напомнил он себе.

'По крайней мере эскадрон должен быть полным'.

-Еще поднять Рика Ноумена, Дрю Хея и Элрона Трикстера, — приказал он. — Место встречи — взлетная полоса.

* * *

Они уже ждали его к тому моменту, как Дин добрался до ангара. Вытянутые по струнке, 'рыцари' с угрюмыми лицами, будто бы уже знающие, что их ждет и молодые — напротив, предвкушающие битву.

-Наша цель, — голос Дина грозно прокатился над эскадроном. — Корабль. Один единственный корабль. Данных об эскорте нет, — ответил он на немой вопрос остальных.

-Цель — захватить его и пилотов. Не уничтожать ни при каких обстоятельствах. Приказ получен из корускантского храма, — его люди выдохнули. Приказы из центра были редкостью.

Дин продолжал.

-Они похитили кристаллы из храма.

-Это... невозможно! — высказался Рик.

-Оказалось, очень даже возможно, — отозвался Дин. — Предельная слаженность. Предельная внимательность. Кто-то решил выступить против джедаев. Это может быть началом войны.

Дин откинул назад волосы. Он даже причесаться толком не успел — мелькнула в голове совершенно не относящаяся к делу мысль.

-Нерик, как ведущий инструктор, ты будешь лидером нового звена, — приказал он. — Вы, — он посмотрел на нервно поглядывающих в его сторону недавних курсантов. — Во всем его слушаться. Это не игрушки. Это боевое задание. От ваших действий будет зависеть жизнь ваших товарищей. Понятно?

-Да, капитан, — отозвались три голоса.

-Хорошо, — Дин кивнул. — По машинам. И да пребудет с вами сила.

* * *

10 секунд до выхода из гиперпространства. Дин аккуратно тронул рычаги. Он не знал, что их ждет — в отличие от Йоды он совсем не умел предсказывать судьбу.

9 секунд. Он должен найти в сердце покой. Чтобы управлять эскадроном, он должен был отпустить все чувства, делал так всегда. Только после встречи с Мервином все стало куда сложнее.

5 секунд. Драгоценные мгновения жизни, кто знает, сколько их у него осталось, возможно, не так много. А он все никак не мог успокоиться.

4 секунды. Он. Должен.

3 секунды. И глубокие карие глаза вновь всплыли перед его взором. Маленький мальчик на его руках. И аура силы. Такая чистая, такая ровная.

2 секунды. Время остановилось. Сила заклубилась вокруг капитана. Он нашел точку равновесия, точку спокойствия. Теперь можно было идти в бой.

1 секунда. И...

-Поехали, — приказал он, отключая гипердрайв. И выпрыгнул в космос, еле успев затормозить. Корабль был перед ним, прямо в зоне видимости.

-Боевое построение, — приказал Дин.

И активизировал широкополосную передачу.

-Неизвестный корабль. Именем галактического совета, от лица капитана эскадрона 'рыцари' приказываю вам сдаться. Вы забрали то, что вам не принадлежит.

Изображения не появилось, но в ответ в эфире раздался ехидный голос.

-Никогда. Возьми нас, если сможешь, рыцарь джедай!

-Назад, все назад, — заорал Дин, предчувствуя неладное.

Вовремя — спустя всего мгновение на их месте расцвел взрыв. У корабля не было эскорта, зато было мощное оружие.

Дин опустил глаза на навигационный экран. Похоже, все были живы и здоровы и без повреждений.

'И то хорошо'.

-Рыцари, — он активировал теперь уже внутреннюю, шифрованную связь. — Ваша задача — разбившись по звеньям, уничтожить пушки, не нанося повреждения самому кораблю. Обездвижьте их. Обезоружьте.

-Есть, — отозвались пилоты.

Дин сам повел первое звено — он, Хэм, Ленни и, так непривычно, Сэрил.

-Правые пушки — наши, — активировав связь, сообщил он.

-Хе-хе, — кинулся в бой Хэм. — Посмотрим, кто кого!

Пушки стреляли быстро, но все же этого было недостаточно, чтобы подстрелить 'рыцаря'.

-Не зарывайся, — рявкнул Дин закрутившемуся в какую-то невообразимую фигуру Хэму. Тот уходил от лазерных лучей, с издевательской точностью расстреливая их источник.

Рифмен достаточно легко срубил парочку пушек и посмотрел на навигационный экран. Похоже, у левых пушек дела шли куда хуже.

-Держать строй! — прикрикнул Нерик на Элрона. Тот, судя по всему, был напуган. Засмотревшись, бывалый 'рыцарь' сам с трудом успел уклониться от выстрела.

-Эти сопляки меня в могилу сведут, — пробормотал он, выравнивая курс.

В это время Хэй начал терять высоту.

-Выше, рыцарь-12, — приказал новоиспеченный командир звена. — Да не так, ситх тебя подери, — в последний момент он успел поразить снаряд, уже готовый коснуться своей цели.

-Фуф, спасибо, рыцарь-2, — выдохнул тот.

Нерик покачал головой.

'Если мы вернемся живыми, у нас с новичками будет долгий разговор!'

-Задание выполнено, капитан, — тем временем отрапортовал пятый 'рыцарь', Тим — командир второго звена.

Дин осмотрелся. Пушки были разбиты, двигатели — обездвижены. Можно было садиться.

-Стыковка, рыцари, — приказал он. — Тим, твое звено охраняет подходы, первое и третье — стыкуются.

Возможно, для было слишком опасно стажеров, но...

'Им надо учиться, — напомнил себе Дин. — Когда создавался наш эскадрон, нам поблажек не делали'.

-Приготовьте все оружие, что можете найти, — сказал он. — Оно нам понадобится.

* * *

Он проверил ангар. Затем другой. Никто не стрелял, было тихо, подозрительно тихо. Дин вытер рукой пот со лба, убирая волосы — на корабле действительно было жарко, или просто сердце гнало кровь по телу слишком быстро, повинуясь зову адреналина?

В руке капитан держал меч — единственное, чему он доверял на все сто. Бластер висел на поясе, заряженный, готовый к бою.

Остальные аккуратно шагали следом. Нерик подошел к Дину, вставая плечом к плечу.

-Рискованно, капитан, — предупредил он. — Мы не знаем, сколько их.

-Йода четко дал задание, — ответил Дин, сжимая меч. — За мной.

Он не любил такие миссии. Они слишком напоминали ему ту, на корабле, последнюю, где случилась катастрофа. Где мастер... Рифмен напрягся, превращаясь в струну.

-Остынь, — шепотом посоветовал Нерик, чувствуя его неуверенность сквозь силу.

Дин кивнул и, не говоря ни слова, открыл дверь, и высунулся, готовый к нападению, которого не последовало. В коридоре было пусто.

-Спасательные шлюпки, — предположил кто-то из стажеров. — Они могли уйти.

-Уничтожены, — ответил Дин. — Неужели ты думаешь, мы об этом не позаботились?

Голос заткнулся. Диннокс перехватил оружие.

'Вот и хорошо'.

-Разделимся, — предложил он. — Нерик, ты и твои ребята пойдут в ту сторону, а остальные двинутся в другую.

-Так капитанский мостик, — Нерик, прищурившись, взглянул на него, понимая, что тот задумал.

-Хочешь вывести нас из-под огня.

-Нет, — отозвался Дин. — В той стороне трюм. Это может оказаться более опасным.

Помощник кивнул, кусая губы.

'А ты здорово занервничал. Тебе по сути впервые пришлось командовать людьми, куда менее опытными. Что ж, учись. Когда-нибудь я погибну в сражении, и ты займешь мое место'.

Диннокс моргнул, отметая ненужные мысли.

-За мной, — махнул он рукой.

Они разделились. В последний момент Нерик кинул в его сторону взгляд — не то просящий, не то требующий, или же просто, желающий удачи. Дин так и не смог понять, что хотел сказать друг. Лишь еще крепче сжал меч — а что ему еще оставалось?

В первой же каюте они наткнулись на техников. Выстрел, другой — Дин легко отражал их оружием. Команда его тоже не подводила — так же быстро их обездвиживали и оглушали. Запирая дверь, Дин подставил подножку появившемуся в коридоре человеку и сбил его с ног. Бедолагу кинули в ту же каюту.

Рифмен позволил себе немного расслабиться. Все оказалось не так сложно.

Нерику эта миссия с каждым шагом нравилась все меньше и меньше. Ну не имел право Дин отправлять его с этими желторотиками! Те словно рыцарями не были! Нерик помнил, какими он видел рыцарей, когда учился в храме. Сверкающие, непобедимые, великолепно владеющие силой. А эти — как будто их не учили всему тому же, чему учили его. Они совались под лучи бластеров как дети малые.

В каюте впереди были люди. И что этот Хей опять вперед полез? И Брикстер, идиот этакий, за ним...

-Назад! — только и успел рявкнуть Нерик, когда дверь вышибло ударной волной. Диверсия на своем же корабле? А они отчаянные ребята.

Из каюты на них бросились техники. В одного из них Нерик выстрелил, второго пришлось пронзить мечом, а от третьего он кинулся спасать все того же Хея. Только Ноумен действовал молодцом. Брикстер, бледнея с каждым шагом, все же утихомирил парочку техников. Наконец все было конечно. И Ноумен, обернувшись в сторону Нерика, сам побледнел, будто увидел приведение.

-Что? — хотел было спросить Нерик, и в ту же секунду его пронзила боль. Опустив глаза, он увидел осколок обшивки, насквозь пробивший предплечье. По новой форме текла кровь. Нерик выругался, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

В конце коридора показались остальные 'рыцари' с Дином во главе.

-Мостик там! — крикнул тот, указывая рукой. Нерик медленно пошел вперед, окруженный своим звеном.

Посмотрев на него, Дин побледнел как земля на Хоте.

Нерик, его лучший друг, соратник. Из его руки хлестала кровь, причем, Дину показалось, стоит потянуть железку — и рука Нерика начнет отваливаться. От этих мыслей клубок дурноты покатился к его горлу.

Диннокс собрал всю силу, все, что у него было, и положил руки на рану. Он никогда не был целителем, но в этот момент это было последним, о чем он думал.

-Нет... отпусти... ты все равно не сможешь, — прошептал Нерик.

-Заткнись, — Дин закусил губы. Все, что угодно... только бы не дать ему умереть. Только не после всего того, что они вместе пережили. Только не так... не так же, как мастер!

Кровь перестала течь. Сила пульсировала в его руках, дрожащих от напряжения.

-Спать, — приказал Рифмен. — Восстановительный сон.

Глаза Нерика начали закрываться. Дин, сначала испугавшись такой реакции, прислушался к силе вокруг друга. Нет, тот не собирался умирать. По крайней мере пока. Времени было мало.

'Корабль — самый быстроходный вариант, — подумал Дин. — Скачок-час, и мы уже на базе'.

Видимо о том же думал и Хэм, стоящий рядом с ним.

-Займитесь двигателями, — повернулся тот к Ленни и Сэрилу. Те кивнули и рванули прочь.

-Брикстер, — повернулся Дин к занервничавшему парню. — Охраняй Нерика. Ценой жизни, если придется, — голос его поднялся на ноту выше.

-Да, капитан, — быстро ответил тот.

-Остальные — за мной, — приказал Дин.

Дверь на капитанский мостик держалась ровно минуту — под бешеным натиском Дина у нее не было шансов. На мостике было шестеро. Загудели мечи, и в то же мгновение из-за кресла появился седьмой, капитан. В руках у него был меч.

Мозг Дина, уже уставший, опустошенный, забил тревогу, только сейчас обнаружив просчет. Пропустить хоть одного из них к выходу — значило погубить Нерика. И все, похоже, поняли это, закрывая проход.

Рифмен отклонил несколько бластерных лучей, ни на мгновение не отводя взгляда от капитана корабля. Не глядя, Дин пронзил кинувшегося на него пилота. Капитану 'рыцарей' было не до него — мужчина с мечом поглотил все его внимание.

Тот улыбнулся, махнул оружием, приглашая Дина вступить на платформу. И клинки столкнулись — ярко-красный и золотистый, переплетаясь в бесконечную пацтину энергетических разрядов.

-Приятно видеть достойного противника, — сказал капитан корабля. — Капитан 'рыцарей'. Большая честь.

-Не могу ответить взаимностью, — яростно махнул клинком Дин.

-Мне нравится, как ты дерешься, — ловко парировал капитан судна. — Яростно, страстно. Ты похож на нас.

-На кого? — спросил Диннокс.

-Присоединишься к нам — и все узнаешь, — отозвался тот.

-Не люблю... покупать... кота... в мешке, — выделяя каждое слово ударом, продолжил свое наступление Дин.

Тот, казалось, играл с ним. Он был сильным фехтовальщиком, и владел силой, предвидя каждый шаг рыцаря.

Мозг Дина будто был разделился. Одна половина вела схватку, а другая считала секунды упущенного времени — того, которое они могли потратить на полет к базе.

То ли в ярости он забыл поставить мысленный заслон, то ли противник был слишком хорош, но тот усмехнулся.

-Тебе не удастся захватить корабль. Твой друг умрет, — его улыбка стала похожей на оскал. — Как и твой мастер.

'Как он узнал?'

На мгновение Дин остановился. Он, неизвестный человек, смог прочитать его как открытую книгу, а он, рыцарь джедай, не смог понять ровным счетом ничего!

-Спокойнее... спокойнее, — пробормотал он сам себе, делая шаг назад, на ходу обдумывая новую стратегию.

А вокруг продолжался бой. Несколько его людей ранили — но убитыми валялись лишь похитители кристаллов. Брикстеру пришлось вытащить меч и отразить несколько выстрелов, но, к счастью, ни один не достиг дверей.

Дин полностью погрузился в силу — только с ее помощью он мог поразить это зло. Замах. Два удара влево. Укол, блок... мозг фиксировал обрывки. Мужчина поставил подножку, и Дин проехался по приборной панели, подняв фонтан искр. Противник расхохотался, наблюдая, как капитан 'рыцарей' медленно встает.

У Рифмена была рассечена бровь. Из разбитых губ сочилась кровь, но Дина волновало не это. Он терял время, а Нерик слабел.

-Равновесие, — прошептали окровавленные губы. Найти точку концентрации силы и ударить. Только это могло их спасти.

-Ты жалок, рыцарь, — высказался капитан корабля.

Какие-то детские кошмары. И он боялся их. Он забыл, как может быть страшно — когда противник идет на тебя с мечом, и в глазах его читается одно слово: 'смерть'. Нет, летные поединки — это было чем-то другим, не противостоянием с глазу на глаз. Дин все же знал — в воздухе он всегда будет лучшим, потому что, в отличие от его противника у него в союзниках сила. Но не теперь.

На мгновение перед глазами Диннокса поплыло. Он потряс головой, и, когда наконец картинка приобрела нужную четкость, он понял, что не видит больше противника. В каюте валялись тела членов команды корабля, но мужчины с мечом и след простыл. Дин выскочил за дверь.

-Ты видел что-нибудь? — спросил он Брикстера.

Нерик тяжело дышал на руках недавнего стажера.

Тот покачал головой.

Мозг Рифмена пронзила страшная мысль: вот оно, сумасшествие, он сражался с самим собой!

Хэм развеял его сомнения.

-Я видел его, — он положил руку на плечо Дина. — Хитрый тип, похоже, смог завладеть твоим сознанием на миг — ты встал как вкопанный, а секунду спустя — тот был таков, я и пошевелиться не успел.

В рубке раздалось предупреждение о вылете с борта корабля.

-Шлюпки, говорите, все уничтожены? — скептически отозвался Рик. И сам же ответил.

-Шлюпки — может быть, но, похоже, у них был где-то спрятан и корабль.

-Рыцари! — Дин активировал коммлинк. — Уничтожить вылетевший корабль и...

-Поздно, капитан, — в голосе Тима было разочарование. — Быстрый, ситх, ушел.

Диннокс кивнул, глубоко вдыхая воздух через нос. Из рассеченной брови текла кровь, заливая правый глаз. Не сказать, чтобы они полностью провалились, но были близки к тому.

-Хэм — за штурвал, — приказал он. — Курс на базу.

Глава 5. После боя

Дин мерил шагами коридор рядом с реанимацией. Три по ширине, десять по длине, а если широкими... Мысли крутились в беспорядке. Его друг, Нерик, находился между жизнью и смертью, на корабле он, Дин, сражался неизвестно с кем, кто знал о нем чуть ли ни все и был ощутимо сильнее. Рифмен потрогал компресс из бакты на брови. Было больно... где-то в районе самолюбия.

Остальные члены команды сидели рядышком, мрачно наблюдая за нервным капитаном. Наконец дверь открылась, и к ним вышла Рэнделл.

Дин подскочил к ней в мгновение ока, боясь прочитать в ее губах слова: 'Я сделала все, что могла, но...'

Вместо этого она похлопала Диннокса по плечу.

-В тебе умер отличный целитель, капитан, — улыбнулась она.

Нахмуренные брови Дина понемногу начали расходиться на свои места.

-Значит...

-Он выживет, — сказала она. — Осколок застрял глубоко, он потерял много крови, но если бы ты не остановил кровотечение силой, сейчас он был бы мертв. А так — пару дней в бакте — и будет как новенький.

Пилоты ринулись было в комнату, но Рэнни преградила всем дорогу.

-Он отдыхает в резервуаре с бактой. Завтра можете придти, а сегодня он слишком слаб. Поэтому — все вон!

Дин как ни в чем не бывало стоял на месте.

-Тебя это тоже касается, капитан, — твердо сказала врач.

-Ну на минутку, — заныл он.

-Правила едины для всех, — стояла на своем она. — Не ты ли сам так решил?

Рифмен вздохнул. Она была права.

-Я бы советовала тебе полежать, — сменила тему Рэн. — У тебя сотрясение мозга, хотя и не очень сильное.

-Этот гад, — Дин скривился. — Сделал меня как орех.

Мнения команды разделились. 'Старенькие' 'рыцари' видели загадочного мужчину с мечом, а новые — нет. Диннокс уже не знал, что и думать.

-Обещай, что с ним все будет в порядке, — попросил он.

Рэн удивленно посмотрела на него. Она не привыкла видеть капитана таким... ранимым, что ли. Дин осекся.

-Прости, — вздохнул он. — Говорю всякий вздор.

-Пошли, капитан, — Хэм осторожно тронул его за плечо. Дин дернулся, будто не соображая, где он, и направился вслед за остальными.

* * *

Принимая душ, он подумал, что дела понемногу налаживаются. Нерик, несмотря ни на что, был жив, кристаллы — у них. Информация... вот с этим предстояло еще побороться.

Дин надел новую форму — старая была залита кровью и разорвана.

-Можно выстирать и оставить как пижаму, — усмехнулся он.

В зеркале на него покосился угрюмый тип с разбитым лицом. Дин немного пригладил волосы и понял, что смотреть на себя не хочет.

У каюты его уже ждал Хэм.

-Не заговорили? — спроси Диннокс.

Тот мрачно покачал головой:

-Пробовали по-всякому. Не выходит.

Дин вздохнул, собираясь с мыслями.

-Ты как? — спросил коррелианин.

-Жить буду, — Дин скорчил гримасу. — Мы откусили здоровый кусок. Впору начинать давиться. Все кристаллы на месте?

-Немного, похоже, было у этого ситха с собой, — расстроено вздохнул Хэм.

-Сила! — рявкнул Дин, чувствуя, что снова начинает заводиться. Что ж, перед допросом это было очень хорошее настроение.

И открыл дверь в небольшую комнатку, где сидели все рыцари, кто принимал участие в штурме. Кроме Нерика.

Посредине к стулу был привязан один из людей с капитанского мостика. Он был крепко избит, но держался молодцом. Пора выбивать из него спесь.

-Все вон, — тихо приказал Дин. — Нравится смотреть — смотрите из соседней комнаты. — Там был большой экран, демонстрирующий все, что происходило в комнате допросов в лучшем виде.

-Я останусь, — Хэм встал в углу. Это была не просьба, а констатация факта. Дин хотел было приказать выметаться и ему, но решил, что противнику не стоит знать о том, что в команде разлад.

Сидящий на стуле мерзко ухмыльнулся. Дин аккуратно призвал силу, освобождая его руки от наручников. Тот почувствовал ее — нет, он не знал силу так, как Дин, но, похоже, немного владел ею. Видимо недавно начал учиться.

-Что смешного? — поинтересовался капитан, обдумывая, с чего бы начать.

-Босс сделал тебя, рыцарь джедай, — сказал тот.

Взгляд его был прикован к рассеченной брови Дина.

Капитан вздохнул.

'Начал говорить. Глупо'.

-И что? Я испортил его планы, — улыбнулся он. — Твой босс лишился корабля, людей. Знаешь, что с тобой будет?

-Я не боюсь смерти, — отозвался тот.

Дин прищурился. Какой же бравадой это звучало!

И подошел ближе.

-Думаешь, смерть — самое страшное, что может с тобой случиться? — мягко спросил он. — Я отдам тебя мастерам, а уж они вытрясут из тебя все. Ты вспомнишь все, даже самые незначительные детали своей жизни, все, что будет нужно им. Лишь одним мановением руки они превратят тебя в овощ, не способный соображать.

Пленник сжался.

А Дин тем временем продолжал.

-Ты когда-нибудь задумывался о том, что может сделать владеющий силой с твоим... — он задумался, — сердцем, например. Раз — легко-легко — и оно замедлит свое биение. Два — кровь меняет свое направление. Ты и представить себе не можешь, сколько боли можешь испытать.

-Они... джедаи, — пленник начал заикаться. — Они не будут этого делать! Их помыслы лишь о мире!

Дин покачал головой. На его губах застыла пугающая улыбка.

-Вы пытаетесь разрушить наш орден. Убить джедаев. А мастера — они как родители, защищающие своих детей. Ты знаешь, на что способны разгневанные родители? — его голос стал тихим, но от этого шепота пленник съежился еще больше.

Дин застыл на месте, обдумывая дальнейшие действия. Если это не разговорит его, придется переходить к реальным приемам, а от этого сам капитан готов был похолодеть. Он прикрыл глаза. Все эти ужасы легко проделать — он читал книги про ситхов и был уверен — сможет. Но кем он будет после этого? Рыцарем джедаем или ситхом? Недаром его команда уже так называет.

Слабый голос пленника он услышал не сразу.

-Я буду говорить, капитан. Только... не отдавайте меня им.

Лицо Дина было непроницаемым.

-Все зависит от ценности информации, — бросил он. — Рассказывай. Я решу твою судьбу.

* * *

Он знал немного. Жил спокойно на тихой планетке, развозил грузы, как вдруг появился этот человек, называющий себя Латрио и обещающий научить джедайскому искусству. Он и правда кое-чему научил — как влиять на разум, поднимать небольшие предметы с помощью силы. Самый примитив. В его команде никто дальше и не продвинулся. И тут этот Латрио предложил напасть на джедайский храм — из кристаллов они смогли бы сделать себе мечи. Пленник не знал, были у этого Латрио какие-то союзники. Тот постоянно с кем-то связывался, но они не видели, с кем. Как им удалось похитить кристаллы — Латрио просто отвел глаза охране. Йоды в этот момент в храме не было.

В то время как Дин излагал информацию магистру джедаев, тот мрачнел на глазах.

-Сильна, говоришь, сила в этом Латрио? — спросил он.

Дин кивнул.

-Он сильнее меня. Но... я не чувствовал темной стороны. Он ведь не мог пользоваться светлой?

Йода вздохнул.

-Сильный ты рыцарь, Диннокс, но часто даешь ты ярости своей волю. Правду сказал черный джедай, близок ты к ним. Идеальный человек для этой миссии поэтому ты.

Дин нахмурился, потирая брови. Забыв, что одна из них рассечена, он отдернул руку с возгласом боли.

-Если во мне тьма, меня следовало бы запереть, — сказал он. — А вы дали мне еще двадцатку рекрутов. Не боитесь, что я воспитаю свой ситхов орден?

-Кхм, — Йода стукнул своей палочкой. — Не говорил, что ты ситх, я. Ярость, тьму чувствую я в тебе. Но есть и свет — он коснулся груди. — Здесь.

-Не понимаю, — покачал головой Дин.

-Поймешь, — улыбнулся Йода.

-Что мы должны делать? — решил поменять тему Дин.

-Не торопи события, — ответил маленький магистр. — Клубок разматываться уже начал. Нити в руках твоих. Выведут они тебя к разгадке со временем.

-Не уверен, что хочу этого, — покачал головой Дин. — Нерик уже пострадал.

Йода помрачнел.

-Как он?

-Выживет, — отозвался Рифмен. — Ему повезло.

-Повезло, что такой друг у него, — кивнул Йода. — Готовый жизнь отдать. Эньен в пути уже.

-Эньен возвращается на базу? — вытаращился Дин.

-Ненадолго, — пояснил Йода. — Падавана своего оставил он в храме.

Тут Дин удивился по-настоящему.

-Вы уже всучили ему падавана?!

Внезапно поняв, кому он это сказал, капитан почувствовал, что кровь приливает к его щекам — он начал краснеть.

-Крепкий парнишка. Отличным рыцарем станет, — как ни в чем не бывало, отозвался Йода.

-Бедняга Нерик, — пробормотал Дин. — Как ты был прав!

-Не обуза это, — назидательно сказал магистр. — Поймешь когда-нибудь. Великое счастье — иметь ученика. Не считал мастер Ромакс тебя обузой никогда.

Сердце Дина болезненно дернулось.

-Расскажите... о нем, — как-то совсем по-детски попросил он.

-Сильный он был рыцарь, — сказал Йода, прикрыв глаза. — Сразу заметил тебя в толпе учеников. Спорили с ним магистры, говорили, мал ты еще для того, чтобы стать падаваном. Но на своем он стоял.

Дин улыбнулся. Так и было — он стал падаваном, едва ему минуло 7 лет. Это было редкостью.

Что-то запищало у Йоды за экраном.

-Идти я должен, — извинился он. — Над моими словами подумай ты.

Какими именно — о таинственным Латрио или же о падаване — Йода не уточнил. Хитрец. Что оставляло Дину только один вариант ответа.

-Да, магистр, — кивнул он и выключил передачу.

* * *

-И тут он говорит: будешь молчать — и я тебе такое сделаю, что ситхам и не снилось! — сделал большие глаза Рик. — Он рассказывал про допрос. — И глаза — бешеные, а вокруг — тьма плывет. Ситх, куда не кинь.

Пленник сжался на стуле, забыл что развязан. Пощады запросил.

Шерил расхохоталась.

-Ну, капитан, ну выдумщик. Я начинаю его уважать.

-А я нет, — хмуро высказался Каэл. — Он не взял нас. Даже не сказал ничего, не объяснил причины.

-Он — капитан, — напомнил Рик. — Он не должен ничего объяснять. В следующий раз возьмут.

-Легко тебе говорить. Я сюда не задницу просиживать приехал, — огрызнулся Локк.

-Спокойней, дружище, — хлопнул Рик его по плечу. — Вон, видишь, Шерри не переживает.

-Еще бы, — она улыбнулась, демонстрируя ряд белых зубов. — Капитану нужно всех посмотреть в деле. Сегодня они, завтра мы.

-Хотелось бы верить, — отозвался Каэл.

* * *

Дин долго бродил по кораблю после разговора с Йодой.

-У тебя свет... вот здесь, — слова магистра произвели на него сильное впечатление. Если совсем честно признаться, он был в смятении.

В конце концов ноги вынесли его в ангар, где он вспомнил о маленьком механике. Впервые после боя. Малыш, как он? Проснулся в чужой каюте, наверняка перепугался до смерти.

-Привет, Кейн, — поздоровался Дин со старшим.

-Здравствуйте, капитан, — механик снял сварочный шлем. — Что-то сломалось?

-Нет! — Динноксу пришлось орать — от запущенного двигателя было слишком много шума. — Джей, где он?

-Ремонтирует звездолет Нерика. Тот получил повреждение, — ответил старший механик.

Дин кивнул и направился в сторону крестокрыла друга.

-Эй, он что-то натворил? — крикнул ему вслед Кейн.

-Нет! — крикнул Дин в ответ и пошел прочь.

Около машины Нерика валялось многочисленные инструменты. Полностью погруженный во внутренности крестокрыла, малыш мурлыкал под нос какую-то песенку.

-Хорошо получается, — Дин заглянул вовнутрь.

Шум затих и из днища высунулась чумазая рожица. Спустя мгновение на ней расцвела осторожная улыбка.

-Здравствуйте, сэр.

Дин огляделся. Вокруг никого не было.

-Можешь звать меня Дин, — шепотом сказал он. — Только не при новобранцах и техниках.

Мальчик кивнул.

-Спасибо. Не знаю... что вы сделали, но впервые за долгое время я заснул без кошмаров.

-Вспоминай эти ощущения всякий раз, когда ложишься спать, — вкрадчиво сказал Дин. — И кошмары уйдут навсегда. Может пойдем выпьем чего-нибудь? — он поперхнулся. — То есть ты будешь пить сок, ну я может чего и покрепче.

-С удовольствием, — отозвался мальчик. — Но... работа!

-Подождет, — Дин помог ему слезть, и они зашагали прочь из ангара. — Нерик... он все равно не скоро за него сядет.

Грусть капитана во мгновение ока передалась пареньку.

-Как он? — спросил мальчик.

-В ванне с бактой, — вздохнул Дин. — Врачи говорят, его вытащат через пару дней, он серьезно пострадал.

Бледное лицо товарища вновь возникло перед его глазами.

-С ним все будет в порядке, — похлопал его по руке Джей.

-Я знаю, — лицо капитана стало каменным. — Но был близок к смерти. Я так боялся, что мы не успеем...

Дин осекся. Он делился чувствами с этим малышом? Что это такое?

И сразу перевел тему разговора.

-Ты не испугался, когда проснулся в моей каюте?

-Нет конечно, — на лице мальчика появилась боевая улыбка. — У вас красивая каюта, капитан. Только совсем нежилая.

-Дин, — поправил его капитан. — Я туда приползаю только под вечер. Нет времени обставить.

-А это полное имя? — спросил мальчик, карабкаясь за барную стойку.

-Сок, — заказал Дин. — И... тоже сок, — пить ему почему-то расхотелось.

Он пристально изучил выражение лица паренька. В нем скользил интерес.

-Диннокс, — наконец решился он.

Многие начинали в этот момент смеяться. Малыш же остался серьезным.

-А оно значит что-то?

-То есть? — не понял Дин.

-Ну... многие имена имеют скрытое значение. А твое?

-Как ты догадался, — удивился Дин. — Ты прав. Там, в системе, откуда я родом, есть два солнца. Одно ближе, другое дальше. Одно светит днем, а другое — ночью, слабо-слабо. По этой звезде ориентируются путники. Она видна не всегда, но когда появляется, точно указывает на север. Если сбился с пути — жди, пока взойдет Диннокс — ночная звезда, звезда надежды.

Он замолк. Мальчик не моргая глядел на него.

-Красивая история. Я ее не знала, — раздался сзади голос.

-Рэнни, — проворчал Дин, моментально его узнавая. — Что за привычка — подходить сзади и подслушивать?

-Извини, — она присела рядом. — Не смогла удержаться. Твой голос стал таким вкрадчиво-завораживающим.

Джей, наблюдавший за их дружеской перепалкой, прыснул.

-А это что за маленькое чудо с тобой? — наконец обратила Рэн на малыша свое внимание.

-Рэнделл, познакомься, это самый юный механик на базе, — улыбнулся Дин. — А это Рэнделл Роч, корабельный врач.

-Меня зовут Джей, — пискнул мальчик, протягивая руку. — Это вы спасли Нерика?

Рэнни внимательно посмотрела на паренька. Светлые волосы, темные глаза, острый подбородок. Чем-то он отдаленно напоминал ей Дина.

'Ну и дела', — подумала она.

-Я только помогла, — призналась Рэнни. — Всю работу сделал капитан.

-Пустяки, — Дин опустил голову, изучая бокал с соком. — Всего лишь остановил кровь.

-Тут к нам привели вашего пленника, — сменила тему Рэндэлл. — Он был напуган до смерти. Жался на койке, а как только узнал, что я джедай, так чуть концы не отдал. Кричал, что капитан — ситх во плоти.

Дин усмехнулся.

-Не думал, что он такой впечатлительный.

Мальчик во все глаза смотрел на них.

-А вы джедай, да? — спросил он Рэнделл. — А что капитан ему сделал?

-Да, джедай-целитель, — кивнула Рэнни. — А второй вопрос надо задать капитану.

Дин хмыкнул, чеша затылок.

-Знаешь, в детстве я прочитал несколько страшных сказок про ситхов, — тихо сказал он. — Всякие зверства. Ну и рассказал ему, приврал немного...

Джей рассмеялся.

-И он поверил?

-Я был убедителен, — Дин сделал зверское лицо.

Мальчик расхохотался еще громче.

Рэнни взъерошила ему волосы.

-Бесстрашный. Даже я испугалась, а тебе смешно.

-Капитан хороший, — разом стал серьезным Джей. — Неужели никто этого не видит? У него доброе сердце. Он настоящий рыцарь-джедай.

Лицо Дина стало задумчивым.

-А много ли ты видел рыцарей-джедаев на своем веку?

-Достаточно, чтобы это говорить, — казалось, Джей готов был начать драку.

-Похоже, на базе у тебя есть по крайней мере один ярый союзник, — улыбнулась Рэнни.

-Всего один? — лицо Дина стало таким по-детски удивленным, что Рэнделл не удержалась от смеха.

-Почаще бы видеть тебя таким, — похлопала она его по руке.

'Малыш очень хорошо влияет на него. Похоже сам Дин даже не понимает, насколько'.

Джей неожиданно зевнул.

-Все, спать, — прорычал Диннокс, поднимая его с сидения. — Проводим его? — предложил он Рэнделл.

-Конечно, — улыбнулась она.

-Я уже большой, — начал было Джей, но Дин его оборвал.

-А вас никто не спрашивает, молодой человек. Показывайте дорогу.

Они шли, веселясь и шутя. И снова Дин поймал себя на мысли, что ему давно не было так хорошо.

Каюта Джея оказалась в восточном крыле базы. И была такой же пустой, как и у Дина.

-Я не успел обставить ее, — извиняющееся пожал плечами мальчик.

Дин зажег свет. Помещение было небольшим, но уютным.

-Останьтесь со мной, пока я не усну, — неожиданно совсем по-детски попросил Джей, сворачиваясь клубочком под одеялом.

Руки Дина осторожно прошлась по песочным волосам, убирая их с лица.

-Я же говорил, можешь звать меня Дин, — мягко напомнил он.

-Дин, — сонно повторил мальчик.

Рифмен призвал силу, окутывая его в мягкий кокон. Никаких кошмаров. И — на мгновение — ему показалось, что мальчик отвечает ему — через Силу.

-Эхо, — подумал капитан. — Силовое эхо. Признак неправильного распределения Силы. Когда кажется, будто не ты один призываешь силу, а двое. Этим приемом часто пользовались мастера, устраивая падаванам испытания темной стороной.

Дин убрал руку и неожиданно понял, что Джей уснул. Тихо как мышь капитан поднялся с кровати и направился к двери. У нее застыла Рэнделл, потрясенная увиденным.

Дверь закрылась, и они пошли по коридору.

-Знаешь, ты можешь быть очень мягким, когда захочешь, — неожиданно вырвалось у нее.

Дин обернулся.

-Я боюсь себя, Рэнни, — неожиданно признался он. — Будто бы во мне живут два человека: капитан, безжалостный и твердый, и рыцарь джедай. Да что там... они всегда жили. Просто раньше рыцарь не просыпался. Я боюсь, что когда-нибудь сорвусь на Джея, — опустив голову, тихо сказал он.

-Мальчик ведь тебе очень дорог, — озвучила Рэнделл то, что Дин не решался признать.

Капитан кивнул.

-Когда я рядом с ним, я чувствую, что все правильно. Все как нужно в моей жизни. Слишком мирно. Слишком спокойно, — он покачал головой. — Непозволительная роскошь для капитана.

-Это доказывает лишь одно, — ее губы тронула улыбка. — Ты человек.

Она мягко дотронулась рукой до его щеки. Он не убрал ее. Просто смотрел в ее глаза — яркие и лучистые. А Рэнни не видела больше перед собой грозного капитана. Перед ней стоял молодой красивый рыцарь джедай.

Неожиданно он подался вперед, заключая ее в объятья.

-Держи меня, Рэнни, — прошептал он. — Просто держи. Не отпускай. Не дай уйти этому свету из меня.

Глава 6. Гость

Ранним утром на посадочную площадку базы приземлился одинокий корабль. Шерил подалась вперед, к монитору, протирая заспанные глаза. Все пароли и кодовые сигналы были верны, но ей все же не давало покоя, кто мог прилететь в такую рань. Не любила она эти дежурства, но капитан настаивал, чтобы все новобранцы участвовали в них — он считал, так они быстрее втянутся в жизнь на базе.

Пилот был и единственным пассажиром звездолета. Он легко выпрыгнул из кабины и встал на месте, поправляя длинную робу.

-Рыцарь джедай? — удивлению Шерил не было предела. Она приблизила камеру, чтобы разглядеть его лицо — вдруг кто знакомый? Вряд ли из местных — на базе не было принято носить робы. Конечно правилами это не запрещалось, но у нее было чувство, что она бы ощутила себя очень неуютно, попробуй надеть одну.

Камера наехала ближе на лицо рыцаря. Шерил подалась вперед... и, зазевавшись, свалилась со стула. До этого она весьма уверенно балансировала на краешке, но увиденное полностью выбила ее из равновесия в прямом и переносном смысле слова. Рядом со звездолетом стоял он, раненый рыцарь, которого они чуть живым привезли с задания. А теперь он, как ни в чем не бывало, шел по кораблю.

-Сила, — только и прошептала Шерил. Насколько должен быть силен рыцарь, чтобы встать после таких ран. Да невозможно! Шпион... или, может, призрак?

Шерил схватила коммуникатор, все еще сидя под столом.

-Джил, — зашептала она.

Другая девушка из новобранцем — его знакомая из другого эскадрона — дежурила всю ночь в медотсеке.

-В чем дело, Шерил? — раздался сонный голос.

-Это очень важно, — Шерил приподнялась, наблюдая как человек-призрак исчезает за дверью ангара.

— Скажи, рыцарь, которого вчера привезли, он все еще в бакте?

-А куда он денется? — передернула плечами Джилл. Глупые вопросы с утра пораньше начали ее раздражать.

-Посмотри сейчас. Прошу. Это очень важно.

Джил встала, заглядывая в щелочку соседней комнаты.

-Здесь он, — бросила она. — Как я уже сказала, куда он денется!

-Спасибо, — рассеяно ответила Шерил, отключая канал связи.

Секунду спустя она бросилась к дверям. Здесь происходило что-то странное, и она должна была все выяснить!

Каэл проснулся от того, что в его дверь барабанят со всей силы. Он дотянулся до тумбочки и посмотрел на часы. 5 утра.

-Одурели? — пробормотал он, открывая дверь.

Шерил, пританцовывая на пороге, буквально бросилась нему на шею.

-Ты с ума сошла? — прорычал он. — 5 часов, а у тебя еще и дежурство!

-Да... там... он, — от нее можно было услышать лишь обрывки фраз.

Каэл собрался и как следует встряхнул девушку.

-Эй, Корускант — Шерил! Что случилось?

Два перепуганных глаза уставились на него.

-Я... я.... Видела Нерика, — пролепетала она.

Каэл передернул плечами.

-Ну я тоже его видел, и что?

-Он в бакте! — наконец выпалила она. — А я видела, как он приземлился на звездолете, вышел и пошел по кораблю!

Каэл помрачнел. Все эти последние события... Двойник. Значит готовилось вторжение на базу.

-Подожди, — кинул он, быстро одеваясь. В один карман Каэл засунул меч, в другой — бластер. — Вот теперь готов. Куда он пошел?

Вместе они разбудили Рика и Элрола. Узнав о ситуации, те моментально вскочили и побежали им помогать.

-У тебя ведь есть пароли к системе, — неожиданно вспомнил Каэл. — Подключись к компьютеру. Мы найдем его.

План удался. Похожее по характеристикам тело двигалось в сторону медицинского центра.

-Он хочет убить Нерика и занять его место, — пробормотал Каэл. — Подлец. Ну я ему...

Они неслись по коридору по следам двойника. Ближе, еще ближе, Рик уже приготовился нанести удар, но в последний момент их противник обернулся.

Ребята ахнули. Перед ними стояла точная копия Нерика, только в джедайской робе. Ну и волосы были почти незаметно длиннее.

-Наверное это черный джедай, — предположил Элрол. — Пробрался на базу и...

-Спокойно, — Каэл достал меч. Руки его подрагивали.

-Ты... не подходи к двери, — приказал он фигуре. Мужчина остановился. Взгляд его на четверку, как показалось молодому рыцарю, был весьма скептичен.

-И что ты мне сделаешь? — улыбнулся он. — Ты кто вообще?

Рука его снова потянулась к двери.

Нервы Каэла не выдержали. Он выхватил бластер и выстрелил — раз, другой.

Двойник Нерика был необычайно быстр. Активировав меч — ситх побери, даже клинок был точной копией меча Нерика! — он отразил выстрелы.

-На него! — крикнул Каэл, понимая, что медлить нельзя.

И в коридоре началась свалка.

* * *

Дин проснулся от сильного шума. Первые несколько секунд он не мог понять, где находится. Память услужливо подсказала ему — он в каюте Рэнни. Хозяйка испуганно приподнялась на локтях.

-Что случилось? — прошептала она.

-Похоже на драку, — отозвался Дин. — Я посмотрю.

-Подожди, — она кинула ему халат, и только сейчас капитан понял, что совершенно голый. Порадовавшись, что темнота не предала его — лицо его покрылось краской до самых ушей — он накинул халатик, который был ему весьма и весьма маловат. И открыл дверь.

В коридоре царил разгром. Новобранцы — и знакомые все лица-то! — новоиспеченные 'рыцари' вязали, вернее, пытались это сделать, какую-то фигуру в джедайской робе.

-Что происходит? — Дин разглядел в стене дырки от лучей лазера и понял, что сам безоружен. Неприятное было ощущение.

-Капитан! — запыхавшаяся Шерил поднялась с пола. — Мы поймали черного джедая!

-Поймали они, как же, — как-то очень знакомо проворчала фигура, перехватывая меч у Каэла и делая захват.

Дину понадобилось всего мгновение, чтобы определить ауру силы в тот миг, когда он увидел лицо.

-Эньен, — улыбнулся он.

Сзади появилась обеспокоенная Рэнделл в таком же халате, что и у Дина.

-Что здесь происходит? — спросила она.

И, оглядев сцену побоища, начала хихикать.

Смеяться и правда было над чем. Взъерошенные новобранцы облепили Эньена, спеленатого в джедайской робе. Стены в коридоре были изрешечены пулями и изломаны. И рядом, наблюдая за этой эпической картиной, в женском халате, едва прикрывающем бедра, красовался блестящий капитан Диннокс Рифмен.

-Что смешного? — Каэл ослабил хватку, понимая, что происходит что-то непонятное.

Хотя капитан в халате Рэнделл Роч, и правда, выглядел весьма и весьма комично.

Дин же просто постанывал от смеха, забыв про собственную репутацию.

-Вы зачем его связали?

-Но он шпион! — возмутилась Шерил, все еще ничего не понимая. — Он замаскировался под Нерика!

Дин махнул на нее рукой, беззвучно хохоча.

-Хороший прием, капитан, — вздохнул Эньен, рассматривая помятые полы робы. — Понимаю, мы расстались не при лучших обстоятельствах, но это чересчур.

-Моя вина, — продолжая хохотать, объяснил Дин. — Я не сообщил о твоем ожидаемом прилете. Похоже, дежурные подумали, что кто-то, маскируясь под Нерика, решил совершить диверсию.

-Так и есть, — кивнул Каэл, приходя в себя. — А кто он?

-Познакомьтесь, это брат Нерика, Эньен, — улыбнулся Дин. — Близнец, как вы уже заметили. Бывший пилот 'рыцарей', а теперь мастер-джедай.

-Пока еще нет, — поправил Эньен, заворачиваясь в робу. — Испытания будут через полгода.

-Мы идиоты, — прошептал Каэл.

Сделав вид, что он не услышал этих слов, Дин продолжил:

-Эньен, познакомься, это новые 'рыцари' нашего эскадрона. Шерил, Каэл, Элрон и Рик.

-У тебя бдительные пилоты, капитан, — вежливо улыбнулся Эньен. Но Дина он обмануть этим не мог — в глазах блестели смешливые искорки. — Я шел навестить брата, когда меня... кхм... грубо остановили.

-Он в бакте, Эньен, — подала голос Рэнделл. — Отдохни, к концу дня я его вытащу, тогда и навестишь.

-Но, — начал он.

-Сейчас нельзя, — отрезала она. — Пять часов утра, Эньен, ты с ума сошел! Я не удивлюсь, если вы всей своей шумихой перебудили полкорабля.

Каэл стоял у стенки, краснея как рак один за всех.

-Простите, рыцарь Эньен, — наконец обратился он к нему. — Мы поступили глупо.

-Ничего, — улыбнулся тот. — Ты быстрый. Каэл? А знаешь, в эскадроне твой тезка был лучшим пилотом.

-Вторым, — поправил Дин. — Мервин был лучшим.

Каэл удивленно посмотрел на него. Непобедимый капитан признавал, что кто-то был лучше гео?

-А теперь все вон, — приказала Рэнделл. — Пациент нуждается в отдыхе, а вы тут шумите'

-Поняли, уже уходим, — новобранцы понуро поплелись в сторону своих кают.

-Твоя комната не занята, Эньен, — сказал Дин рыцарю.

-Отлично, — тот вежливо кивнул.

Традиции храма повлияли и на него?

Дин вопросительно поднял бровь.

Тем временем Эньен ухмыльнулся как-то совсем не по-джедайски.

-Хороший халатик, Диннокс, — и пошел прочь.

Судя по хохоту в конце коридора, новобранцы все услышали.

Уже во второй раз за это утро Дин почувствовал что краснеет.

-Ты... да ты... — начал он и остановился, ен в силах продолжить.

Убедившись, что все разошлись, Рэнделл осторожно обняла его сзади.

-Все меня обижают, — как-то совсем по-детски пожаловался ей Дин.

* * *

Он сидел на кровати своей комнаты, в элегантно запахнутой джедайской робе, с мечом на поясе, окруженный чистым ореолом Силы, такой недосягаемой, что Дин, остановившийся на пороге комнаты, невольно залюбовался рыцарем джедаем. Целеустремленный взгляд, искры Силы в глазах, волосы, уже начавшие отрастать... Такой похожий и в то же время так отличающийся от Нерика.

-Кхм... Эньен... — капитан запоздало постучал в дверь.

Тот повернул голову.

-Дин, прости, я задумался. Увидел эту комнату, начал вспоминать и потерялся в мыслях.

-Не жалеешь? — Диннокс вошел в комнату, присаживаясь на рядом стоящий стул.

Губы Эньена тронула улыбка.

-Нет. В храме... так все не так. Я столько воевал и наконец-то обрел мир. Иногда я даже думаю, что вам специально послали этих ребят — как знак, что пора вернуться домой.

Дин покачал головой. Грусть сквозила в каждом движении.

-Нет, друг. Не знаю, как остальные, но я останусь воином до конца своих дней. Та жизнь не для меня.

-Но когда-то ты жил ею, — возразил Эньен.

Дин опустил глаза.

-Тогда в храме жил другой Диннокс Рифмен. Он не был так... так...

-Одинок? — Эньен так точно подсказал слова, что Дин вздрогнул.

-Он был наивным ребенком. Он не знал о жизни вокруг, не знал, что быть джедаем — значит всегда хранить в сердце боль.

-Но ты остаешься рыцарем, — Эньен стоял на своем.

-И где написано, что я рыцарь? — хохотнул Дин. — У меня на лбу? Я ношу дуратскую железку, именуемую мечом, которую пускаю в ход по большим праздникам. В критический миг я могу призвать Силу. Если это называется 'быть джедаем' — да, я рыцарь. Ты — рыцарь, — неожиданно признался капитан. — А я нет. Да половина базы уже думает, что я ситх!

-Так думают дураки, Дин, — улыбнулся Эньен.

'Как же меня бесит твой слащавый всезнающий тон. Как хочется схватить тебя за шкирку и выбить всю эту дурь! Чтобы ты снова стал таким же ярким заводилой, каким был всегда', — Динннокс с трудом держал себя в руках.

-Я слышал, ты взял падавана, — продолжая кипеть, спросил Дин.

Улыбка Эньена стала шире. Дин насупился.

-Кин. Замечательный мальчик. Светлый. Удивительно сильный. Мне с ним легко. Не всегда, но между нами есть нужная связь.

Связь — это слово резануло по сердцу Дина. То, что ему никогда не суждено было почувствовать снова.

-Как это? — он не поверил, что сам задал этот вопрос. Эньен тоже казался удивленным.

-Если я сосредоточусь, я могу узнать, какие чувства он испытывает. А со временем он сможет концентрировать на моих. Сейчас это всего лишь краткие миги, но представь — ты не знаешь, где кончается то, что чувствуешь ты и начинается то, что чувствует он.

Он помнил. Где-то в другой жизни, за завесой боли это существовало.

-Ты смотришь в его глаза и понимаешь, что он самый дорогой для тебя человек. Твоя семья, твой сын, только что не по крови. И ты чувствуешь, что все правильно. Что так и должно быть, — продолжал тем временем Эньен. — Когда ему становится смешно, тебе тоже весело. Ты готов находиться с ним круглые сутки.

Это все было знакомо. Пальцы Дина впились в стул. Но... как это было похоже на его отношения с малышом Джеем. Эти темные глаза. Этот смех. Просто невозможно.

Дин прикрыл глаза, понимая, что его трясет. Сам того не желая, он оказался куда ближе к храму, чем предполагал. С одной поправкой. Джей не был его падаваном. Он не был чувствительным к Силе. Он был просто мальчиком из трущоб.

-Дин, ты слушаешь меня? — похоже Эньен понял, что мысли капитана уплыли куда-то очень далеко.

-Извини, — устало улыбнулся Дин. — Просто задумался. Тебе наверное тяжело было оставлять парнишку?

-Нерик мой брат, — напомнил Эньен. — Моя плоть и кровь. Мы связаны куда глубже, чем мастер и падаван. И в тот момент, когда его пронзил осколок — я почувствовал это.

-Прости. Я не знал, — Дин опустил глаза. — У меня нет братьев.

-Да, этим нам всегда было легче, — улыбнулся Эньен. — Двоим в храме лучше, чем одному. Но Нерик избрал путь воина, я — путь мастера. В каждом из них есть своя великая цель.

-Он сильно страдает из-за этого, — признался Дин.

-Знаю, — Эньен кивнул. — Я тоже. Но мы разные, несмотря ни на что. Рано или поздно это должно было случиться.

Дин улыбнулся.

-Он обозвал тебя нюней и сказал, что ты наверняка возьмешь падавана. Что ж, он оказался прав.

-В том, что я нюня? — глаза Эньена опасно сверкнули. — Не играй со мной, капитан.

-Никогда бы не рискнул, — прищурился Дин. — Ты всегда обыгрывал меня в поединках.

-Йода рассказал мне все, — неожиданно признался Эньен.

-Он сказал что-то новое? — спросил Дин.

-Нет. Предлагает выжидать, — ответил будущий мастер. — Он....черный джедай... он действительно был сильнее тебя?

-Да, — признал Дин. — На голову сильнее. — Он смог читать мои мысли, отвлечь мое внимание. Да из новичков его никто даже не видел!

-Страшные времена настают, — вздохнул Эньен.

-Да, друг, — отозвался Диннокс. — Нам остается только бороться.

* * *

Наконец-то, спустя, как ему казалось, целую вечность, тьма вокруг него начала рассеиваться. Нерик открыл глаза и глубоко вздохнул. В комнате было людно. Все вокруг плыло, не давая рыцарю понять, где он находится.

Спустя несколько мгновений его зрение сфокусировалось, и Нерик смог разглядеть лицо, склонившееся над ним. Его собственное лицо.

-Эей, — прошептал тихий голос, копия его. — Ну привет.

'Кто же он?' — Нерик зажмурился, пытаясь привести в порядок кашу в голове. И неожиданно понял.

-Эньен, — хриплым голосом поприветствовал он брата.

-Он меня узнал, — с восторгом сообщил Эньен кому-то за спиной.

-Немудрено, — пробурчал тот. — Ты же его точная копия!

-Дин? — Нерик узнал другой голос.

Второе лицо появилось в его поле зрения.

-Ну ты и напугал нас, — покачал головой капитан.

-Как... операция? — спросил Нерик.

Эньен и Дин обменялись взглядами. В них читалось облегчение.

-Да, я все помню, — подтвердил Нерик. — В меня осколок попал, а не контузило.

-Корабль захватили, — сообщил Дин.

-А стажеры?

-Живы все, бедолаги.

-Хорошо, — взгляд Нерика застыл где-то на потолке.

-Он после лекарств, — объяснила Рэнделл. — Поэтому воспринимает все вокруг заторможено. Сейчас ему нужен покой.

Дин кивнул и тихо вышел из комнаты. Остальные последовали его примеру.

Эньен чуть задержался. Наклонившись над братом, он прошептал:

-Держись, — и тоже покинул помещение.

* * *

Эньен и Дин стояли в ангаре, наблюдая за тренировкой новичков.

-Они уже назвали свою эскадрилью? — спросил рыцарь-джедай капитана.

-Неа, — тот заворожено глядел на экраны. — Мы еще и лидера-то не выбрали.

-Летают они неплохо, — признал брат Нерика. — До 'рыцарей' им конечно далеко, но потенциал чувствуется.

-Да, — Дин вздохнул, наблюдая за неуклюжей 'бочкой' третьего.

-Тим, как они? — смешливый пилот подошел к ним с наблюдательным устройством на лице.

-Гоняю как следует, — улыбнулся он. — Эньен, я с тобой толком не поздоровался. Что, наелся храмовой еды до конца жизни и решил смыться к нам?

-Нет, Тим, — губы рыцаря-джедая тронула улыбка. — Боюсь, я уже не вернусь в эскадрилию.

-Почему? — Тим, казалось, был разочарован до предела.

-Эньен завел себе питомца, — заговорщецким шепотом поведал Дин.

Брови Тима удивленно поползли наверх, в то время как Диннокс получил ощутимый тычок от Эньена.

-Не называй его так, — разгневанно сказал он.

Дин расхохотался, убирая пряди волос со лба.

-Ну прямо львица, защищающая детеныша, Тим, ты только посмотри!

Тот улыбнулся пару раз, но больше из вежливости.

-Знаешь, а я могу его понять, — признался он.

Эньен хлопнул пилота по плечу.

-Спасибо, дружище.

-Да вы сговорились, что ли? — заныл дин. — Тим, и ты тоже собрался в Храм?

-Нет, — пилот щелкнул белозубой улыбкой. — Но под моим началом оказалось двадцать юнцов. Так что я прекрасно понимаю Эньена.

-Что я наделал? — шутливо воздел Дин руки к неюу.

-Я пошел, — помахал им Тим. — Девятый тут... ох, ну девятый получит, — он показал на экране, как девятый устроил догонялки с пятым.

Дин и Эньен вежливо кивнули ему вслед.

-Питомец, — рыцарь-джедай покачал головой. — Слышать такое от Нерика я привык, но чтобы ты, капитан...

Но слова его ушли в пустоту — внимание Дина было поглощено маленькой фигурой в рыжем комбинезоне, колдующей над звездолетом Нерика.

-Вот это механик, — удивленно присвистнул Эньен. — Сын одного из рабочих?

-Нет, — отозвался Дин. — Он сирота. Джей!

Услышать что-то на таком расстоянии, в таком шуме было нереально, однако голова мальчика повернулась в мгновение ока. Он спрыгнул с корабля и подошел к капитану.

-Здравствуйте, — приветствие его было кратким и официальным. Он знал как себя вести в присутствии незнакомых.

Взгляд его переключился на Эньена.

-Вы брат Нерика, — заключил он.

Эньен, казалось, был удивлен.

-Откуда ты знаешь?

-Нерик говорил, что у него есть брат, — объяснил Джей. — Правда он не сказал, что близнец.

Эньен очень внимательно смотрел на него.

-А ты умный мальчик, — джедай присел на корточки, становясь с ним одного роста. — Такой маленький, а уже чинишь звездолеты?

-Он отличный механик, — Дин сделал шаг вперед, поближе к Джею.

Мальчик потупился от такой похвалы. Видно было, он стесняется высокого рыцаря-джедая, столь внимательно изучающего его взглядом.

Джей перевел глаза на Дина. Безмолвный разговор взглядами длился мгновение, но они оба поняли друг друга.

-Ну, иди, — Дин улыбнулся. — Мы не будем тебе мешать.

Мальчик вежливо кивнул и рванул к крестокрылу.

-Он испугался тебя, — сказал Дин Эньену, когда Джей снова занялся делу, а они пошли дальше по ангару.

Взгляд его спутника был крайне задумчивым.

-Я где-то видел его. Не могу понять, где. Он появился после моего отъезда?

-Ага, — Дин, похоже, заинтересовался. Где это Эньен мог видеть мальчишку? — Раньше он жил в космопорте, на Нирии. Не о чем не говорит?

-Несколько раз я и правда был на Нирии, — подтвердил Эньен. — Возможно... да, может, и там. Странная у него аура... серая... он очень плотно закрывается.

-Похоже, ему многое пришлось пережить, — кивнул Дин.

-Да. Он похож на тебя, — подозрительно посмотрел на него Эньен. — Вы не родственники, случаем?

Диннокс вспыхнул.

-Да ты что! Ему двенадцать, я в то время в академии учился! Как ты это себе представляешь?

-Да, — улыбнулся Эньен. — Тогда ты вне подозрений. Но, чувствую, это мне тебя впору дразнить: 'Дин завел питомца'.

-Джей не... — начал Дин и осекся. — Да что такое! В этом нет ничего похожего! Мы просто друзья, он даже не чувствителен к Силе!

-А вот насчет этого я бы засомневался, — Эньен прищурился, снова бросая взгляд на мальчика. — Как, ты думаешь, он разбирается во всех этих сложных механизмах?

-Не может быть, — Дин выдохнул. У него было такое чувство, будто бы Эньен выбил этими словами из него весь воздух. — Я ничего не чувствую!

-Я тоже, — кивнул Эньен. — Но его аура — слишком хорошее прикрытие. Под ней может скрываться и ребенок и темный джедай.

В этот момент Дину захотелось его ударить.

-Да как ты можешь такое думать, — зло начал он.

Он говорил тихо, но Джей обернулся, наблюдая за ними. Случайность?

Диннокс просто уставился перед собой, не зная, что и думать. А ведь все началось как раз с появления Джея... Что он знал о нем? А сколько всего знал о нем мальчик? Но он не мог.

Дин потер лоб, пытаясь привести мысли в порядок.

-Просто совет, капитан, — наклонился к его уху Эньен. — Назови это предвиденьем, предчувствием, как хочешь: с мальчишкой не все чисто, как на мой взгляд. Счетчик мидихлориан у тебя есть.

-Но даже это может ничего не означать, — начал возражать Дин.

И осекся. Задача капитана — быть объективным во всем. В отношении Джея он стал субъективным. А это было опасно. Этим мог воспользоваться враг.

Эньен прочитал это в его глазах.

-Думай, капитан. Ты сам говоришь, наступило опасное время. Мы не знаем, кто такой этот темный джедай и кто его союзники. Теперь каждый под подозрением.

Все хорошее настроение Дина улетучилось в момент. Он еще раз взглянул на Джея — и его лицо превратилось из веселого и добродушного рыцаря-джедая в маску капитана Рифмена.

Глава 7. Неприятности начинаются

День пролетел в мгновение ока. Дин шел по коридору, буквально валясь с ног. То ли это было из-за бурной ночи, то ли из-за не менее бурного утра, то ли из-за бесконечных разбирательств, раздумий, кто такой темный джедай, но он смертельно устал. И шел к единственному месту, где мог отдохнуть — к бассейну. В свое время Мервин чуть все волосы себе не повыдирал, доказывая совету, что это вовсе не бесполезная дорогая штука — машина по генерации воды таких объемов. Мастера поспорили и сдались — несмотря ни на что, слияние рыцаря Торика было велико. Но в итоге пользовались бассейном немногие — в основном мон-каламари, да и Дин иногда, когда уж сильно все припекало.

В коридоре он буквально нос к носу столкнулся с Джеем и дернулся, словно увидел привидение. Все же слова Эньена произвели на него нужный эффект.

-Дин, — улыбнулся мальчик как ни в чем не бывало, и грозный капитан почувствовал, как комок льда где-то в области сердца начал таять. Ну не мог, не мог Джей это сделать! И если сердце так громко кричало об этом, почему это не могло быть правдой?

-Рыцарь Эньен что-то сказал вам про меня, — опустил голову Джей.

В мозгу Дина тут же плотно засел вопрос:

'Как, как он мог догадаться?'

-Вы спорили там, в ангаре.

-Это был другой вопрос, — Дин не узнал собственный голос.

-Не лгите, — взгляд мальчика превратился в колючий. — Я знаю. Он пытается настроить вас против меня. Я бы на вашем месте опасался бы его. Кто знает, может, черный джедай замаскировался под него?

-Постой-ка, — Дин схватил Джея за плечо. — А ты откуда все знаешь?

-Да только ленивый на корабле все не знает, — передернул Джей плечами, снова превращаясь в того трудного подростка, с которым Дин столкнулся в самом начале знакомства. Какая там дружба, совместные поединки... Сейчас они вернулись к тому же, с чего начали.

-Вы в бассейн? — спросил Джей.

-Да, — кивнул Дин.

И даже не предложил пойти вместе. Словно боялся... чего?

Мальчик не стал напрашиваться.

-Будьте осторожны, капитан, — просто предупредил он. — Что-то назревает... что-то весьма неприятное.

Нет, определенно ребенок не мог так говорить. Дина затрясло. Он схватил Джея за плечи.

-Откуда ты знаешь? Откуда? Что ты скрываешь за своей стеной? Кто ты?

-А вы как думаете, капитан? — ответ мальчика был резок настолько, что Дин опустил руки.

А Джей тем временем быстро пошел дальше по коридору. Ни слова больше не сорвалось с его губ.

* * *

Голубая гладь воды быстро разлеталась под гребками пловца. Нырнуть. Вынырнуть. Вверх. Вниз. Он целиком ушел в этот ритм, растворяясь в воде. Там, откуда он был родом, было много водоемов. Он обожал плавать.

Дин помнил этот момент — заигравшись с соседскими ребятишками он выскочил на дорогу и столкнулся с двумя путниками. Джедаем и падаваном. Ему было три года, почти предел, после которого в храм не брали. Он не помнил дороги, не помнил их лиц. Зато в память навсегда врезались слезы матери, когда она отдавала его в чужие руки.

Взмах ладони. Нырок. Дин погрузился в голубую толщу воды. Такую же чистую, как ее глаза — точные копии ее собственных.

Ему было нелегко. Мальчишки в храме не помнили своих родителей. Он, по какой-то непостижимой иронии судьбы не забыл ничего. Однажды, уже будучи 'рыцарем' он был на миссии рядом с планетой. И не удержался. Приземлился рядом с той деревней и увидел ее. Волосы матери уже тронула седина, но она была столь же красива, как он помнил. Она улыбалась, держа за руку маленькую девочку — его сестру, возможно? Он не знал.

Дин стоял и смотрел на них, не в силах сделать и шага. Он знал — один шаг, и вся его жизнь изменится. Всего один шаг — и он останется здесь навсегда.

Диннокс закрыл глаза, погружаясь глубже в бассейн. Собирая вокруг силу.

Сила — да, он был джедаем. Хранителем добра и мира во вселенной. А на соседнюю планету сел рабовладельческий корабль. Рифмен не мог все бросить. Не мог подвести всех. Как тогда, так и сейчас.

В легких уже не осталось кислорода, и Дин вынырнул, тяжело дыша. Дом... это было то, что он увидел в глубине глаз Джея. Мог ли мальчик врать ему? Все сплелось в непонятный клубок. Этот черный джедай... откуда он все знал? И откуда у Дина было чувство, что все беды только начинаются?

'С мальчишкой не все чисто. Теперь каждый под подозрением', — вспомнил капитан слова Эньена.

И такие же слова Джея:

'Будьте осторожны, капитан. Что-то назревает'.

'Будь я на месте черного джедая, как бы я нанес удар?' — задумался Дин.

'Первый, конечно, — их учили стратегии еще в храме, да и в миссиях этот навык шлифовался до идеала, — обезвредить лидера. Обезглавить группу. Второе — добить слабых и беспомощных. Третье — лишить вооружения и боеприпасов'.

'Значит я буду первой мишенью', — подумал Дин.

Как же здесь не хватало Мервина с его хлестким умом, умением мгновенно анализировать ситуацию! Дин всегда был лишь вторым после него, а если считать Каэла — и вовсе третьим.

Капитан проплыл еще немного и почувствовал, как холод начинает сковывает его конечности.

'Страх? Определенно что-то новое'.

Он не боялся, погибая в бескрайних пустынях Татуина от жажды, без надежды на спасение. Он не плакал, когда на его глазах ударом с воздуха был уничтожен целый город. Он не дрожал, когда его корабль, балансируя на резервном двигателе, садился на скалы. А сейчас... почему сейчас все было не так?

Потому что на этот раз ему было, что терять. Блестящие глаза Рэнни, темные глаза Джея. Почти бесцветные Нерика. Двадцать глаз молодых необстрелянных юнцов. И его великолепная эскадрилия.

— — — — — — — —

-Мастер... мне страшно... мы погибнем?'

-Нет, Дин, — мягкая рука пригладила его непослушные волосы. — Ты не умрешь, потому что я не позволю этому случиться.

-Мастер... а когда я стану рыцарем джедаем и сам отправлюсь на миссию... если мне станет страшно, что мне делать?

-Найди того, ради кого стоит жить, сражаться, Дин. Не умирай. Это закон жизни — либо ты держишься за кого-то, либо кто-то держится за тебя.

— — — — — — — —

Дин нырнул снова. Он уже и забыл про эти слова. Найти кого-то, ради кого стоит сражаться. Это был хороший совет.

Показалось ли ему, или действительно он услышал скрип?

Дин моргнул, собирая Силу.

Только это и спасло его. В тот же миг огромная лампа, оторвавшись от потолка, рухнула вниз.

Чтобы зависнуть в воздухе. Рыцарь джедай, подняв руку, плотно зафиксировал ее метрах двух от воды.

На лбу его собрались капельки пота. К счастью урок Йоды 'размер не имеет значения' он усвоил хорошо.

С жутким скрежетом с потолка, вслед за лампой оторвался провод. Дин напрягся. А вот это действительно было плохо, можно было поджариться в мгновение ока. Концентрация Силы достигла предела — рыцарь создал вокруг себя непроницаемый щит. И, чувствуя, как он истончается, прыгнул из воды.

В тот же миг лампа рухнула в бассейн. Провод, нырнувший за ней, затрещал, как вода, попавшая на угли. И стало темно.

Дин стоял, тяжело дыша, не мигая смотря на оборванный конец провода. Вокруг, напуганная шумом, начала собираться толпа. Снова собрав Силу, Дин прощупал потолок. Железные крепления, державшие лампу, были разогнуты. Злоумышленнику пришлось бы залезть прямо на самый верх, чтобы их раскрыть. Или же использовать Силу.

Диннокс отмотал в голове воспоминания о происшедшем. Он ничего не почувствовал, значит, сделано все было еще до его прихода. Или они знали, что это будет именно он, или были столь сильны, что смогли прикрыться.

'Следующий удар — слабые и беззащитные'.

-Приберитесь здесь, — его голос опасно дрогнул, чуть не сорвавшись. — И... аккуратнее... тут провод в бассейне.

Накинув первое, что попалось под руку, Дин прямо босиком рванул по коридору. Похоже он знал, кто станет следующей мишенью.

* * *

Рэнделл завершила в этот вечер обход рано. Ей предстояло дежурство — а значит, бессонная ночь. Что ж, успеть привести в порядок дела, файлы — определенно было бы неплохо.

Нерик, получив свою дозу снотворного — он порывался пойти пообщаться с друзьями — крепко спал. Больше пациентов, к счастью, у нее не было.

-Поправляйся быстрее, неугомонный джедай, — она нежно подоткнула одеяло пациенту.

И села, задумавшись. Прошлая ночь была, без сомнений, ошибкой. Желание утешить Дина руководило ею, и она зашла в этом слишком далеко. Нет, скорее всего, она не любила его. Хотя как можно было не влюбиться в такого статного молодого человека, с пронзительными голубыми глазами?

Рэнделл покачала головой.

Они — джедаи. Отношения такого рода сами по себе уже были нарушением. Хотя кто об этом узнает здесь, за тысячи световых лет от Корусканта?

Внезапно повелитель ее грез появился в медотсеке. Вернее сказать, ворвался в него. Выглядел он ужасно: из одежды на нем была залатанная мокрая роба, а глаза блестели безумным огнем.

Даже не посмотрев на Рэнделл, он продолжил изучать взглядом кабинет.

-Вон, — коротко приказали ставшими белыми губы.

-Что? — не поняла Рэнделл.

Он бросился к кровати Нерика, не поднимая головы. Рэнни последовала за ним.

-Выйди отсюда, — снова повторил он, не поворачивая головы.

-Что? — изумленно переспросила она. — Никуда я не пойду!

-Где же оно, — шептал он.

На мгновение ей захотелось огреть его по голове. Нет, это не был Дин, скорее, какой-то пришелец, темный джедай. Она собрала Силу, и...

-Нет! — рука его взмыла в воздух, останавливая ее. — Не смей!

-Но почему? — недоумевала Рэн.

Дин, перекусив несколько проводков щипцами — когда он только успел ухватить их с ее стола? — и вытащил из-под кровати Нерика механизм. Взрывчатку.

Горло Рэнделл перехватило.

Дин орудовал быстро. Создав кокон вокруг устройства из Силы, он взорвал его. Осколки разлетелись внутри маленькой капсулы, как в стеклянной игрушке, не причинив никому вреда.

Видно было, это действие требовало колоссальных затрат сил. Руки Дина дрогнули, и осколки упали на пол, потеряв свою смертоносную мощь.

Нерик даже не проснулся.

'И не проснулся бы, — подумал Дин. — О, Сила!'

Рэнделл не сказала ни слова. Просто лицо ее стало белым как у привидения. Она молча обняла капитана и прижалась к его груди.

* * *

В баре царил хохот и сумбур.

Рик хлопнул по стойке своей огромной кружкой.

-А капитан как выскочит из каюты рядом! И говорит: 'Это брат Нерика Эньен'. А взгляд такой — хитрый-хитрый.

-Тут мы все и повалились.

Хохот пилотов перебил его рассказ.

-Это еще не все, — добавила Шерил. — На капитане... ха-ха... был женский халат. Коротенький такой. А сам он голый был. Полез бы в драку — точно, не удержал бы сраму!

Все покатились со смеху.

-Наш тупизм во всей красе, — подтвердил Каэл.

-Да ладно тебе, — Рик отхлебнул лума. — Тебя-то еще похвалили. Пилота древнего из своей эскадрильи вспомнили.

-Ага, — Шерил улыбнулась. — И капитана мы раскусили. Он, оказывается, спит с Рэнделл Роч. А значит ничто человеческое ему не чуждо.

-Да уж, без формы он не выглядел таким уж суровым, — хохотнул Рик.

-Эх, что же вы меня не взяли, — вздохнул Дрю Хей. — Такое пропустить...

-В следующий раз обязательно, — пообещал Шерил. — Пойду к тебе. А то у Каэла было такое лицо, когда я его разбудила! Будто бы он меня сейчас мечом порежет.

-Так уж и такое, — проворчал Каэл, глотая свою порцию лума. В мозгу у него как-то неприятно ухало. Похоже, с алкоголем на сегодня пора было заканчивать.

Он отлепился от стойки и поплелся в стороны выхода.

-Не обижайся! — крикнула Шерил ему вслед.

-Ни за что, — ответил он ей. — Просто... мне нехорошо.

-Провожу его, — вызвался Рик, поднимаясь с табуретки.

-В чем дело? — он подошел к пошатывающемуся Каэлу, с трудом выходящему из бара.

-Ты не чувствуешь? — заплетающимся языком спросил тот.

-Нет, — Рик перехватил его под руку. — Обопрись об меня.

-В голове что-то тикает, — пожаловался ему Каэл. — Вот. И все громче, громче...

Глаза его расширились. Однажды на одной из миссий с ним уже было такое.

-Ложись! — заорал он, толкая Рика вперед, из бара. И сам прыгнул следом. Секундой спустя раздался взрыв.

* * *

Рэнделл сидела на стуле, медленно приходя в себя после происшедшего. Дин, совершенно не стесняясь, переодевался в форму, нашедшуюся в шкафу. Она была без знаков различия, но сейчас это волновало его меньше всего.

-Так близко, — нарушила тишину Рэнделл.

Он обернулся. Во взгляде его читалось сочувствие и.. еще что-то?

-Это лишь начало кошмара, Рэнни, — предупредил ее он.

-Мы должны найти его, — сказала она.

Медперсонал, сорванный с отдыха по ее приказу, сновал туда-сюда по центру.

Активировался коммлинк.

-Доктора сюда! — прохрипел чей-то голос.

Дин вскочил.

-Где? — рявкнул он.

-Бар... на третьем уровне, — связь продолжала хрипеть, грозя оборваться. — Или же это голос закашлялся, будто бы вокруг был дым? — Взрыв, — констатировал он наконец худшие подозрения Рифмена.

Рэнделл и Дин переглянулись.

-Команду медиков, — приказал он.

Выражение отчаянья на его лице быстро сменилось каменной маской.

-Я с ними, — Рэнделл кивнула.

-Охрану сюда, — последовал второй приказ.

-Да, — кивнула она, командуя своими людьми.

И спустя всего минуту они уже сломя голову бежали на третий уровень.

* * *

Первое, что Дин увидел, прибежав на место — это обгорелое, чумазое, но все же живое лицо Каэла, который выносил раненых. Лумом от него несло за три парсека, но — странное дело — в его движениях не было ни тени опьянения. Шерил была у него на руках, и ее симпатичное лицо было все в крови.

Дин покачал головой, подзывая медиков. Те немедленно рванули с носилками.

Рик мотался где-то поблизости.

Дин схватил коммуникатор одного из медперсонала, вызывая все резервы, и, вручив его обратно, ринулся на помощь.

Когда, наконец, они вытащили всех, стало понятно, что им сильно повезло. Счастливое стечение обстоятельств — похоже, убитых не оказалось. Он от количества раненых и крови у Дина начала кружиться голова.

Он углядел в толпе Дрю и подошел к нему.

-Ты был внутри? Что случилось?

Тот обернулся. Левая рука неестественно болталась в локте. Похоже, он был в шоке.

-Вспышка... и осколки полетели во все стороны. — Глаза его сквозили безумием.

Дин постучал пилота по плечу и отдал в руки Рэнделл.

-Что за ночь, — вздохнул кто-то рядом с ним.

-Рик, — обернулся Дин.

Молодой пилот эскадрильи готов был не узнать капитана — вид у того был измучен до предела, и, казалось, только одно лишь упрямство держало его, чтобы не упасть.

-Ты был внутри? — спросил он. — Как ты уцелел?

-Неа, снаружи, — Рик позволил себе улыбнуться. — Каэл... он перебрал, и я его в каюту тащил. Никогда бы не подумал, что лум сослужит нам такую хорошую службу.

Дин кивнул, отворачиваясь. А Рик продолжил:

-Каэл похоже лучший рыцарь, чем я. Он что-то почувствовал. Говорил, что-то тикает. А я думал — ну совсем набрался парень. А он возьми и толкни меня. И тут... этот ситхов взрыв.

Глаза Дина превратились в щелки. Каэл... возможно ли было такое?

-Капитан, — прошептал Рик тихо-тихо.

-Да, Ноумэн? — спросил Дин.

-Шерил... она была так плоха. Как вы думаете, она поправится?

-Обязательно, Рик, — успокоил его Дин.

А что он мог еще сказать?

Взгляд молодого пилота поднялся куда-то к потолку.

-Какие силы мы прогневали, капитан? — прошептал он.

Дин промолчал. На этот вопрос он ответа не знал.

* * *

Вслед за ужасной ночью наступило не менее тоскливое утро. Дин не смог уснуть ни на минуту — постоянно приходили люди, что обсуждали, решали. Больше всего ему хотелось убежать сломя голову. Он привык считать базу своим домом, безопасной крепостью. Три покушения на убийство показали, что это не так. Где будет следующий удар — он размышлял и не мог найти ответа. Почву из-под ног окончательно выбил Эньен, объявивший, что ему надо улетать.

-Йода вызывает, — виновато объяснил он. — Какие-то проблемы. Прости.

Дин кивнул. Что ж, дружба ничего не стоила. Прекрасно.

-Подожди, — дернул он за полу рыцаря. И протянул диск.

-Здесь досье на всех обитателей базы. Все полторы тысячи. Мне нужен полный доступ к их досье в ордене, если таковое имеется. Или подтверждение, что его нет. Первым делом проверь новичков. Потом, — он поколебался. — Механиков. Сможешь?

-Уверен, я смогу пробить это для тебя, — кивнул Эньен. — Слушай, мне правда претит сама мысль бросить тебя вот так...

-Ты нужен своему падавану. Живым, — Дин не узнал своего голоса. — А здесь я не могу гарантировать даже этого.

-Но... — Эньен колебался.

Видно было — попроси Дин остаться, он бы сделал это. Но мысли капитана все большн обращались к неизвестному мальчику на Корусканте, падавану Эньена, который волнуется и ждет. Дин не хотел для него своей судьбы. А ведь Эньен стал бы следующей мишенью после его, Дина, смерти.

-Лети, — тихо сказал Рифмен.

Глаза Эньена остановились на его лице.

-Держись, капитан, — кивнул он. — Да пребудет с тобой Сила.

-Всегда, — лицо Дина не дрогнуло ни на мгновенье, пока он наблюдал за поднимающимся звездолетом.

* * *

Нерик, видимо, успел поговорить с братом до отлета, и от этого пребывал в ужасном расположении духа.

-Этот предатель улетел? — было первое, что он спросил Дина, как только тот пересек порог.

— Эньен улетел, — сказал Дин. — Нам нужен информатор в храме. Я его отправил. Он добудет нужную информацию, которой нам не хватает.

-Не придумывай для него оправдания, — рявкнул Нерик. — Он слюнтяй и предатель. Он не мой брат.

-Перестань, — Дин похлопал его по плечу, и тот поморщился. — Прости.

-Кто здесь так орет? — проснулась пациентка рядом с Нериком.

-Прости, Шерил, — пристыжено пробормотал он.

На лице у девушки красовалась повязка из бакты.

-Как ты? — присел к ней Дин.

-Отлично, — соврала она. — Если мне повезет, шрамов не останется. Двадцать пять лет ни единой царапины — и на тебе! Месяц на базе — и ситх побери что.

Нерик усмехнулся на ее ругань.

-Эй, хорош смеяться, — возмутилась она. — Капитан, уберите его куда-нибудь. Он с самого утра не в духе и только что и отмачивает, что всякие колкости.

-Нет, уберите ее, — Нерик приподнялся на локтях. — Она невыносима. Не дает мне спать.-Я? А кто меня разбудил, да ты...

Дин закрыл лицо руками, беззвучно хохоча. Вот это команда. Что же они будут в совместных вылетах делать? Правду говорят — от страшного до смешного один шаг.

-Поправляйтесь, — пожелал он и вышел из палаты. Спор за его спиной продолжился. Дин улыбнулся. Похоже, еще чуть-чуть — и Рэнделл вколет самому громогласному успокоительное.

Жизнь налаживалась несмотря ни на что. До следующего удара.

* * *

Дин прошел по коридору и завернул в зал физподготовки. В громадном зале Хэм тренировал новобранцев.

-Разве это удар, — громогласно отчитывал кого-то он. — Вот как надо бить.

Ряды недавних курсантов поредели — многие валялись в медотсеке, кто-то залечивал раны по каютам. Глаза Дина выцепили из толпы Каэла. Тот был целехонек, за исключением небольших шрамов на лице. Мог ли он быть темным джедаем? Дин с самого начала почувствовал, что с ним что0то неладно. Но было ли это предчувствие или обычная неприязнь?

'Будьте осторожны, капитан...'

'Где-то ты теперь, Джей?'

Дин внимательно вгляделся в ряды тренирующихся. Темный джедай, может, и гений, но никто не мог изменить стиль ведения боя до конца. А он, Дин, хорошо его усвоил.

А было здесь всякое — самые разные стили, направления. Разных мастеров угадывал Диннокс в движениях джедаев. Но даже в этом разнообразие присутствовала некоторая гармония. Хэм, конечно, блистал — стиль его может был не таким красивым, но поистине смертоносным.

Взгляд Дина скользил по рядам стажеров. Ничего похожего на темного джедая. Или здесь был только один из его людей, учившийся мастерству меча где-то еще.

Его грубо прервали. Дина постучали по плечу так, что он чуть не влетел в стену.

Он обернулся, готовый защищаться. Кто же отважился в открытую бросить вызов капитану?

Позади него стоял вездесущий Каэл Локк.

Все. Закрытое противостояние подошло к концу. Парень взорвался и стал неуправляемым.

Но в глазах Каэла Дин прочитал лишь боль. Слишком многое тот увидел вчера. И сломался.

Дин моргнул.

'Или все это дешевая маскировка?'

-Потанцуем? — предложил Каэл, активируя меч.

-Ты сдурел, — Дин отступил. — Я приказываю тебе остановиться.

На лице того появилась недобрая улыбка.

-Боишься, капитан? Боишься, что и я надеру тебе задницу?

-Еще одно слово, — предупредил Дин. — И я посажу тебя от замок за неуважение.

Каэл не стал отвечать. Он сделал. Лезвие обожгло волосы Дина — капитан едва успел уклониться.

'А ведь он не поставил меч на тренировочный режим, — понял Диннокс. — Самый что ни на есть боевой. Если он ударит, Дин, то ты умрешь по-настоящему'.

Каэл наступал. В его глазах стояли слезы.

-Ты видел лицо Шерил? — крикнул он, атакуя. — Видел всю эту кровь, капитан? Почему мы должны участвовать в этой ненужной войне? Кто еще должен погибнуть, чтобы ты понял это?

-Это не чужая война, — Дин хладнокровно отражал все удары. — Это война против ордена. Против всех джедаев. Ты думаешь, тебя оставят в покое, если ты оставишь в покое их?

-Посмотри на меня! — Каэл продолжал кричать. — Я джедай? А ты джедай? Мы используем Силу, но не следуем принципам ордена. Мы нечто другое!

-Ты используешь Силу во зло? — Дин сделал резкий выпад, вынуждая парня отступить. — Ты бросишь умирать человека, не поможешь ему? Ты воспользуешься Силой для своей выгоды против других? Не делать этого — значит, следовать принципам джедаев. Остальное мишура, оболочка.

-Тогда какого ситха ты держишь меня в запасе? — бросил Каэл, нанося новый удар. Дин только и успел уклоняться — прощай, стенка.

Новички сгрудились в кучу, наблюдая за схваткой

-Вот поэтому ты и в запасе, — Дин ударил, сбивая Локка с ног. — Ты непредсказуем. Ты не умеешь играть в команде. Против кого ты воюешь на самом деле, Каэл?

Взгляд чисто голубых глаз, казалось, проникал в самую душу.

-Нет! — крикнул Каэл, собирая всю волю и Силу.

Дин сделал то же самое. Две энергии столкнулись, пытаясь одолеть друг друга. Рифмен оказался на голову сильнее. Каэла буквально впечатало в пол. Он потянулся за мечом — который легко оказался в руках Дина. Тот, скрестив золотой и зеленый клинки, приставил их к шее Каэла.

И махнул рукой Хэму.

-Забери его. Пусть посидит в карцере, подумает о жизни.

-Капитан, — казалось, Хэм был смущен.

-Оставь, — тот махнул рукой. — Не ты же его учил быть таким упрямцем.

Каэл дернулся еще раз и почувствовал ощутимый толчок Силы. Он попытался противиться, но мозг получил четкий приказ 'спать'. Беспамятство встретило его.

-Эффектно, — признал Тим, подбирая бунтовщика с пола.

Дин, тем временем, отряхнувшись, обратился к остальным.

-В последнее время нам всем пришлось нелегко, — признал он. — И, возможно, станет еще тяжелее. Я прошу... я требую держать себя в руках. Я хочу, чтобы вы поняли — от ваших действий зависит судьбы ваших товарищей. Обо всем необычном немедленно сообщайте мне. Вы рыцари джедаи. Используйте Силу, в конце концов.

Дин почувствовал, что заводится.

-И я хочу, чтобы вы знали: я никому не позволю поведения, что продемонстрировал рыцарь Локк. Если это потребует, чтобы каждого из вас посадили в карцер, я сделаю это. У нас военная база, господа. И я не мальчик для битья. Меня учили быть рыцарем джедаем, и если у кого-то еще остались сомнения в то, что я достоин этого звания, или кто-то хочет оспаривать мое капитанство, прошу сюда. Мы решим этот вопрос здесь и сейчас.

Дин вздернул подбородок и оглядел ряды новобранцев в поисках возможных кандидатов. Их не нашлось — встречая его взгляд, они опускали головы.

-Хорошо, — кивнул он. И под напряженное молчание вышел из зала.

Ему предстояла трудная работа, но теперь он знал, что делать: прочитать их дела, найти нестыковки. И возможно тогда он найдет паршивую овцу. Если она среди них.

Глава 8. Откровения

Маленькие ножки одиноко топали по пустынным коридорам базы. Мальчик шел к одному из самых людных мест — к медотсеку.

-Привет, Джей! — приветливо поздоровался с ним выходящий оттуда Дрю Хей.

-Привет, — улыбнулся он в ответ. — Как ты7

-Жить буду, — помахал тот правой рукой.

Левая была целиком зафиксирована.

-Неприятная вещь. Рэнни говорит, у меня всю кость раздробило. Вот зафиксировала, через несколько дней буду как новенький.

-Поправляйся, — пожелал ему Джей.

-Спасибо, малыш, — тот потрепал его по непослушной шевелюре и исчез за поворотом.

Поколебавшись, Джей шагнул в кабинет.

Рэнделл Роч обернулась, с бинтом в руках, уже готовая принять очередного пациента.

-Джей! — воскликнула она. — Сила, ты ранен, я...

-Я в порядке, — успокоил он ее. — Просто...

Он замялся.

-Пришел поговорить, — поняла она. — О Динноксе.

Мальчик кивнул.

-Садись, — предложила она ему стул.

-У вас наверное много работы, — он забрался на высокое сидение. Ноги болтались — для своего возраста он был довольно маленьким. Рэнни сказала, что это из-за недостатка витаминов, и что через пару лет он перерастет и ее, и Дина.

-Я не знаю, — он попытался слезть. — Зачем я пришел.

Рэнни пристально наблюдала за ним. Мальчик все больше и больше напоминал ей Дина.

-Просто, — он потупился. — Капитан... он все время разный. То он веселый и жизнерадостный, а то такой непроницаемый, что к нему невозможно пробиться, — темные глаза внимательно посмотрели на Рэнделл и мальчик шепотом сказал:

-А вдруг он и есть темный джедай?

-А что говорит тебе сердце? — спросила Роч. — Когда ты рядом с капитаном, ты ведь что-то чувствуешь? Что чувствует он?

Джей задумался.

-Сердце говорит мне, что он хороший человек. И что он просто много страдал. Он потерял кого-то, — неожиданно понял он. — Кто был ему очень дорог. Но почему он все время разный?

Рэнделл слушала мальчика очень внимательно. Надо же, он смог уловить то, чего она не могла понять в Дине.

-Понимаешь, — начала она. — Все мы носим маски. Вот ты, например, часто носишь маску бестолкового шалопая, которому ничего не вдолбишь, — и помахала рукой, как бы отрицая его возмущение. — Но на самом деле ты умный добрый мальчик.

Джей, кажется, начал понимать.

-И капитан так же?

-Да, — кивнула она.

-Но тогда кто из двух — настоящий капитан, а кто маска? — задумался Джей.

Рэнни промолчала. Даже она не знала ответа на этот вопрос.

* * *

Дину казалось, он уже начинает сходить с ума. Цифры, факты, люди... Нет, такой поток информации был просто не для него. Он протянул руку за следующей папкой. И замер, прочитав имя 'Каэл Локк'.

* * *

День клонился к закату. Старый механик еще раз проверил ангар — нет ли посторонних — пусто — и прикрыл дверь. Все 'птички' в полной боевой готовности, капитан будет рад. Насвистывая песенку — что за дурацкая привычка, похоже, у Джея набрался, он вставил карточку, чтобы запечатать замок.

Ему показалось, что он оказался в эпицентре землетрясения. Внутри раздался страшный взрыв. Ангар в мгновение ока лишился всех окон. А потом все вокруг охватило пламя.

Меньше всего сейчас он думал о том, что может погибнуть. Его птички, краса и гордость, были там внутри, и он тщетно пытался прорваться, спасти хоть что-то. Он ударил кулаком, раз, два, даже не пытаясь побороть катившиеся по щекам слезы, понимая тщетность его усилий: заклинившая дверь твердо преградила ему путь.

* * *

Дин потер виски. Головная боль становилась невыносимой, а он не мог даже собрать Силу, что унять ее. Ущерб был колоссальный — по сути вся эскадрилия оказалась обездвижена. Некоторые крестокрылы пострадали больше, некоторые меньше, но целого не осталось ни одного. Счастьем было то, что все обошлось без жертв. Дин в очередно раз проклял себя за тупость — то, что диверсант захочет уничтожить их корабли, Рифмен должен был предвидеть с самого начала. Хотя... если бы он выставил охрану, могли бы быть человеческие жертвы.

'Теперь им осталось только прилететь и взять нас тепленькими', — подумал капитан.

Ему отчаянно нужны были союзники. Те, в ком он мог быть уверен. И, как это было не странно, мысли его обратились к одинокому арестанту, Каэлу Локку. Единственный из новобранцев, кто сидел в карцере во время взрыва. Он не мог быть в этом замешан. И Дин, усмирив гордость, переступил порог камеры.

Пленник ушел пришел в себя и проводил его мрачным взглядом. Дин закрыл дверь.

-Пришел позлорадствовать? — бросил Каэл.

Дин вздохнул. И откуда в парне было столько злобы?

-Предлагаешь устроить еще один раунд? — устало поинтересовался он.

Каэл промолчал.

-Хорошо, — и Дин, словно не опасаясь ничего, уселся прямо на полу камеры.

-А знаешь, — начал он. — Я здесь тоже посидел. Как-то Хэм и я перебрали и устроили такое...

-Не пытайтесь со мной подружиться, — буркнул Каэл. — Все равно ничего не выйдет.

Дин встал.

'Какой упрямый мальчишка', — подумалось ему.

-Ладно, — махнул он рукой. — Не хочешь так, скажу прямо. По сути дела.

Казалось в позе Каэла ничего не изменилось, но чувствительный к колебаниям Силы Дин уловил интерес.

'Хорошо. Зацепил все-таки'.

-Я читал твое дело, — начал капитан.

-Удивили, — пожал плечами Каэл.

-И одна деталь меня заинтересовала, — продолжил Дин. — Дата последней симмии — 2753 год с момента основания республики. Далее — год испытаний, только следующий. Прошел целый год. Ты не был ранен, однако в миссиях не участвовал.

-Так получилось, — небрежно бросил Каэл.

Глаза Дина сузились. В Силе возникло возмущение, да еще какое. Парень лгал, да еще вдобавок начал нервничать. Значит, направление было верным.

И Дин пошел дальше, открывая жесткие факты.

-А вот тут-то начинается самое интересное. Мне удалось откопать дело твоего мастера, Нокру Эфри — сильный джедай. И вот там начинается неразбериха. С 2748 его падаваном записан Каэл Локк, а вот с 2753 — Хитджер Ни. И вот ответь мне на вопрос: кто был твоим мастером целый год?

Голубые глаза пронизывающе уставились на Каэла.

Тот опустил взгляд в пол.

-Не знаю, о чем вы. Просто нестыковка. Он был моим мастером до конца.

-До самого? — Дин поднял голос. — Он стоял рядом с тобой во время посвящения в рыцари, отрезал падаванскую косичку?

-Да, — кивнул Каэл. Сила при этом завертелась вихрем — по крайней мере перед глазами Дина.

И тут он достал последний козырь — голограмму. Яркая картинка осветила темный пол.

Для полноты эффекта Дин встал.

-Косичку режет Йода, — констатировал он. — Ты запамятовал, рыцарь Локк?

На всякий случай он собрал силу вокруг себя в кокон, ожидая удара — как знать, может, он все же ошибся и Каэл Локк таки темный джедай?

Он вот что уж он точно никак не ожидал увидеть — так это дрогнувшие губы Каэла, который уставился на голограмму. Из глаз молодого рыцаря текли серебряные струйки.

Дин осекся, поняв, что перегнул палку. Он деактивировал голографию и убрал в карман. А Каэл продолжал сидеть и тупо смотреть. И реветь как девчонка.

'Хорош капитан', — выругался про себя Дин.

И спросил, самым мягким голосом, на который только был способен:

-Что случилось, Каэл? На самом деле, о чем умалчивают хроники?

Каэл , казалось, только сейчас осознал, что не один. И вся ненависть, вся боль выплеснулась наружу, вместе со слезами.

-Он бросил меня! Слышишь? Бросил!

-Бросил? — в голове Дина не могло уложиться такое. Что же мог натворить падаван, чтобы мастер оставил его? Что-то, что однако позволило Каэлу остаться и получить звание рыцаря.

-Из-за чего, Каэл? — он решил идти до конца.

'Если парень не выскажет все сейчас, он просто взорвется'.

Каэл поднял голову и пронзительно посмотрел в глаза Дину. Он ожидал найти там радость превосходства над противником, но увидел лишь печаль и сострадание. И понимание. Как он мог понять?

-Любовь, — прошептали едва слышно губы заключенного. — Мы полюбили одну и ту же девушку.

Любовь... конечно. То, что кодекс джедаев запрещал, но что нарушалось сплошь и рядом. То, о чем никогда не пишут в летописях и делах. Дин это знал. Он помнил...

— — — —

-Мастер! А что случится, если вдруг я и вы, мы влюбимся в одну и ту же девушку?

-У нас слишком разные вкусы, Дин.

-Но все-таки... ведь такое наверняка случалось!

-Не без этого, падаван.

-И как же?

-По-разному было. Помни, ученик, связь между падаваном и мастером могут разрушить три вещи? Смерть, предательство и любовь. Поэтому лучше их избегать.

-Но а если вдруг...

-Если ты когда-нибудь будешь мастером, Дин — а у тебя наверняка будет падаван, из тебя выйдет хороший учитель — в такой ситуации лучше уступи. У учеников более горячая голова. Они могут натворить то, что потом не исправишь. Разрушить связь ради невозможной любви. Провалить миссию, погубить жизни.

-Но мастер...

-Любовь, Дин, для джедаев это битва, которую мы не сможем выиграть. Запомни это хорошенько.

— — — — — —

Каэл продолжил.

-Этот шрам, — он коснулся виска. — Я получил в драке с ним. В драке за любовь. Проиграли мы оба. Она погибла, — он хмыкнул носом. Мастер... я думал, мы все уладили, но по возвращении в храм он заявил, что берет другого падавана. Он бросил меня. Совет встал на мою сторону, но он был непреклонен. Мне разрешили остаться в храме, подготовиться к испытаниям и стать рыцарем. А потом отправили в академию.

-Мне жаль, — голос Дина звучал искренне.

-Иногда мне кажется, — начал Кайл. — Лучше бы он умер в на этой миссии. Было бы не так больно, как видеть его живым. Чужим.

Рифмен пытался представить, каково это. Как должно быть больно. Но не мог. Жалость накатывала на него волнами.

-Нет, — хрипло сказал он. — Смерть... она не лучше.

Кайл поднял голову.

-Правда? — спросил он, глядя на капитана, такого непохожего на себя самого. Он больше не был ни каменным изваянием. Перед ним был живой человек, сочувствующий ему всем сердцем. Который понимал.

-Мой мастер, — медленно начал Дин. — Погиб на последней нашей совместной миссии перед испытаниями, защищая мою жизнь. Я до сих пор не могу смириться с этим.

Каэл замер, потрясенный признанием.

-Я хотел послать орден и исчезнуть, но мне не дали, — продолжил Дин. — Отправили в академию. Там я научился как следует скрывать свои чувства, думая, что боль пройдет.

-И? — спросил Кайл.

-Все стало хуже, — признался Дин. — Потом лучше. Оно нахлестывает волнами, это безумие. Но полностью не отступает никогда.

Кайл поджал колени к груди и положил на них подбородок.

-Со мной то же самое, — кивнул он. — То все в порядке, а то хочется все развалить.

Он взглянул на Дина.

-Что вы со мной сделаете, капитан? После такого-то признания? Посадите под замок до конца жизни? Скажите, что я — темный джедай?

-Во время твоего заключения произошел взрыв в ангаре, — тихо сказал Дин. — Это уже четвертая диверсия.

Кайл раскрыл рот.

Дин продолжил.

-Мне нужен человек, на которого я могу положиться. С которым я могу быть уверен, что он не темный джедай. Тот, кто сможет фильтровать нужную информацию из дел наравне со мной. Мне нужен ты, Кайл. Предлагаю перемирие. По крайней мере до того момента, как мы не поймаем темного джедая. После этого можем устроить матч-реванш, — он протянул руку.

Кайл внимательно посмотрел на него. Сейчас перед ним капитан перешел ту черту откровенности, за которой была его душа. Локк чувствовал — не многие знали ту правду, что стала ему известна несколько минут назад.

-Я предлагаю мир, — пожал руку он. — Окончательный. Я признаю вашу власть, капитан, и впредь буду подчиняться вашим приказам. Но если что не так — молчать не буду.

Губы Дина тронула осторожная улыбка.

-Тогда за дело, — предложил он.

* * *

Джей подошел к крестокрылу Нерика и нервно, прикладывая куда больше силы, чем следовало, начал его чистить. Ему нужно было чем-то себя занять, лишь бы не думать о том, что случилось. Его босс, старый механик, его друг лежал в медотсеке, весь в ожогах и ссадинах, а он ничего не мог сделать. Гнев закипал внутри мальчика с каждой минутой все сильнее и сильнее. Казалось, даже глаза его потемнели, а механику вокруг стали почему-то расходиться, словно предчувствуя беду.

* * *

Наконец-то дела двинулись. Каэл действительно оказался очень полезным помощником. Теперь файлы проверялись куда быстрее. На другой стороне галактики Эньен помогал им. Дин не жалел дорогой связи. Им нужно было узнать имя злоумышленника, схватить его чем быстрее, тем лучше. Промедление означало новые жертвы — а он не мог этого допустить.

Спустя пару часов он почувствовал, что начинает выдыхаться. Даже троим рыцарям такой вал информации был не под силу. Но Каэл, казалось, слишком долго сидел без дела — и теперь не знал усталости. Когда голова Рифмена уже все чаще и чаще стала клониться к полу — немудрено, ведь он не спал уже больше суток — Локк ловко подпихнул ему под нос очередное дело.

-Гляньте-ка, капитан, — сказал он.

Глаза Дина обратились к маленьким черным строчкам. Он взглянул в комм, снова на бумагу и сказал что-то Эньену в коммуникатор.

На измученном лице постепенно начала проявляться улыбка.

-Думаешь, мы нашли его? — спросил он молодого рыцаря.

Тот прищурил глаза — не дать не взять пантера, готовящаяся напасть на свою жертву.

-Я почти чувствую его, — наконец ответил он.

Неожиданно Дин понял, что знает, каким будет следующий ход диверсанта.

-Снаряд дважды в одну лунку не попадает? — пробормотал он.

Рифмен достал меч и закрепил его на поясе.

-Я с тобой, — вскочил Каэл.

-Ты останешься, — Дин прикрепил бластер на другой бок.

-Я могу помочь, — возразил Локк.

-Нам нужен кто-то, кто знает правду, — объяснил Дин. — Одновременно не поднимая шума. Кто расскажет ее всем и поймает врага, если я этого сделать не смогу. Если погибну.

Каэл открыл было рот, чтобы возразить, но Дин жестом попросил его подождать.

-В случае моей смерти или недееспособности я оставляю тебя капитаном базы, — сказал он. — До выздоровления Нерика.

Парень заткнулся. Похоже слов у него не осталось.

-Я лучше владею клинком, Локк, — мягко сказал Дин. — Ты уже в этом убедился. К тому же у меня к нему личные счеты. Согласись на этот раз со мной.

Видно было, это стоило больших усилий. Каэл сжал губы и кивнул. Светло-серые глаза сверкнули сталью.

-Да, капитан, — отозвался он.

* * *

Дин шел по базе и мысленно прощался с ней. Выиграть или потерять все — третьего было не дано. Какие-то люди здоровались с ним. Он отвечал машинально, не различая лиц. Он шел туда, откуда предатель собирался нанести следующий удар, добить их. Снаряд не попадает дважды в одну и ту же лунку — заставь противника поверить в этот принцип и нанеси удар — учили их в академии. Предатель хорошо усвоил этот урок.

Поколебавшись с мгновение, Дин открыл дверь ангара.

Внутри было пустынно. Лишь одинокая фигурка судорожно драила истребитель, даже не понимая, что за ней наблюдают. Напряжение в воздухе усилилось, и Дин почувствовал это. Злоба, ненависть. Спутники темной стороны.

Он пристально разглядывал мальчика, шлифовавшего крестокрыл Нерика. А тот, поняв, что гарь и копоть просто так не оттереть, бросил тряпку. Взмахнул рукой, и все инструменты рассыпались по полу ангара. Будто бы порыв ветра разбросал их — если бы тут стоял человек, он бы решил именно так. Только не было на базе никакого ветра.

Дин, прищурившись, наблюдал за щупальцами Силы, вытягивающимися из ауры мальчика, которая была теперь вовсе не серой, а ярко-голубой с темными отметинами.

-Джей-Джей, — покачал головой Рифмен. — Как ты мог так обмануть меня?

Мальчик в смятении обернулся. Он не чувствовал никого — входя, рыцарь джедай завернулся в плотный кокон из Силы.

Он попался. Так просто.

Эньен был прав — насчет мальчишки.

-Капитан, — глаза маленького механика, снова глубокие, как два колодца, умоляли, просили. О чем? — Я... я могу все объяснить.

-Уверен, сможешь, — кивнул капитан. — Но это не изменит твоей лжи.

С ресниц Джея сорвались первые слезы. Он был растерян, напуган.

А капитан был так далеко от него. Он стоял каменным изваянием, в котором Джей не чувствовал ничего. Никаких эмоций. Казалось... он не обращал внимания на Джея.

Неожиданно воздух стал холодным и по щекам ударил порыв ветра. Свет в ангаре погас.

-Беги! — рявкнул Дин, пытаясь подтолкнуть Джея.

Тот ловко отпрыгнул и спрятался в темноте ангара.

-Идиот, выход в другой стороне, — выругался сквозь зубы Дин, активируя клинок, который немедленно схлестнулся с другим, рубиновым.

-Ты ловок, капитан, — похвалил его невидимый противник.

-Можешь не скрываться, Дрю, — предложил Дин. — Я знаю, это ты подстроил взрывы.

-Умен, — усмехнулся тот. Белые зубы сверкнули во мраке.

-Ты не думал, что совет даст мне полный доступ к архивам храма, — кинул Дин. — Там-то я и узнал, что ты просто недоучка.

Он почти физически почувствовал злобу противника и уклонился от удара.

-Я ушел сам, — крикнул ему в лицо Хей. — Понятно? Мне хватило вашей идиотской веры! Мастер показал мне, что такое настоящее величие.

-Да уж, — Дин выдавил из себя нервный смешок. — Я вижу как ты велик, даже здесь, в кромешной тьме!

Лезвие сверкнуло и скрылось. Дин остался один.

Он почувствовал, как противник обходит его сзади и нанес удар. Еще и еще — клинки сталкивались, освещая их лица, ставшие похожими на призраков в этом тусклом свете.

-Ты мог бы стать нам мощным союзником, — предложил Дрю. — Не трать свои силы, тебе не победить. Лучше присоединяйся. Ты похож на нас. В тебе слишком много тьмы, орден никогда не примет тебя.

Дин дрогнул и Дрю нанес новый удар. Казалось, тьма вокруг рыцаря сжимается, не оставляя сил.

'А если он прав?' — возникла предательская мысль.

А если ему так и не разрешат прилететь на Корускант — никогда? Если он погрузится еще глубже в свое безумие?

-Да, — прошептал Дрю. — Я чувствую страх, злобу. Ты идешь к нам, к темной сторон.

Алая колесница сверкнула прямо перед ним — Дин едва уклонился от меча. Нужно было что-то придумать, чтобы не потеряться в этой тьме. Где-то в глубине отчаянья возникли слова, про которые он, казалось, и думать забыл.

'У тебя свет... вот здесь... внутри'.

Слова магистра джедаев. Йода считал, что он не сгинул во тьме. А значит рано было сдаваться.

Противник почувствовал вспышку Силы. Парировав несколько ударов, он снова исчез во тьме.

Дин услышал тихие шаги на лестнице на втором уровне ангара, на навесной платформе для кораблей. Схватка все больше напоминала Рифмену игру в кошки-мышки. Ох, не любил он ее, не любил.

Прыжок. Разбег и еще прыжок. Вверх. С одной платформы на другую. Капитан почувствовал врага рядом, на другой стороне платформы. Но почему тот стоял, выжидая?

Дин снова прыгнул, и пространство вокруг него осветил рубиновый меч. Приложенный к горлу Джея.

Малыш не произнес ни звука — казалось, он был скован страхом.

Капитан застыл, не зная, что предпринять. В глазах мальчика застыла мольба.

-Что ты хочешь, Дрю? — устало спросил Дин. — Корабли? У нас не осталось ни одного целого. Тебе все равно не сбежать. Твой мастер тебя попросту бросил тут.

Рифмен сделал шаг вперед.

-Не подходи, — угрожающе зашипел Хей. — Или мальчишка умрет.

-А что мне? — Дин пытался говорить безразлично, холодно. Он безучастно взглянул на Джея, стоявшего в руках Дрю. Тот съежился под его взглядом.

-Дин, — пожалуйста, — хотелось прошептать Джею. Но из губ мальчика не выскользнуло ни единого слова. Похоже теперь он действительно увидел истинное лицо капитана.

-Будь ты проклят! — Дрю отшвырнул Джея куда-то за пределы площадки и ринулся в новую схватку с Дином, нанося удар. Тот уклонился, теряя равновесие.

-Ага! — усмешка Дрю стала кровавой.

Но Дин, в последний момент извернувшись в сальто, тем временем обратил свой просчет в преимущество, опустившись прямо за спиной Хея. Дин ткнул клинком, но было слишком поздно — меч встретил лишь тьму. Дрю, похоже, решил отступить.

'Джей', — неожиданно стукнула мысль в голове рыцаря. Он рванул к краю платформы, чтобы увидеть мальчика, висевшего буквально на пальцах на высоте в двадцать метров.

Рифмен протянул руку.

-Хватайся, — сказал он.

Джей висел, не реагируя. Наконец он поднял зареванное лицо.

-Бросьте меня, — предложил он.

-Ты что такого удумал? — зло спросил Дин, хватая его за руку и втаскивая обратно на платформу. Он присел на корточки, разглядывая Джея.

-Ты глупый, глупый мальчик, я сказал бежать из ангара, а вместо этого ты втравил себя в такое. О чем ты думал?

Мальчик хмыкнул носом.

-Вам наплевать на меня. Вы сами это сказали, капитан.

Руки Дина, которые он положил на плечи мальчика, разжались.

-Это была тактика. Если бы он понял, что ты дорог мне, то никогда бы не отпустил.

Но в глазах Джея по-прежнему плескалась тьма.

-Я видел ваше лицо, капитан. Ваше настоящее лицо. Вы умерли вот здесь, — он ткнул Дина в грудь. — Все остальное — просто маска.

-Кто сказал тебе этот бред? — прорычал Дин, встряхивая его.

Но в лице мальчика он прочитал лишь страх. И правда, каким чудовищем он стал!

-Я не такой, — почему-то продолжал настаивать Рифмен. — Посмотри на меня. Посмотри внимательно.

Какая-то искорка проскочила в глазах мальчика. И пропала. Он отступил на несколько шагов назад.

-Я... верю, — начал он.

Фраза застыла на губах. В ту же секунду Сила всколыхнулась, точно предупреждая. Он почувствовал это раньше чем Дин и рванулся вперед, прямо на вспышку. Сила дернулась, вспыхнула и погасла. Джей ничком упал на платформу.

Дин подхватил его в сантиметре от поверхности. В груди мальчика зияли раны от бластера — без сомнения предназначавшеся Рифмену.

-Зачем? — прошептал капитан, аккуратно кладя Джея на платформу. Тот был жив, но дышал тяжело. Капитан прошелся Силой по ранениям, останавливая кровь, но они были так глубоки!

С другой платформы раздался язвительный хохот Хея.

-Ну как тебе, рыцарь? Подставил беззащитного ребенка под удар. Настоящий джедай.

В груди Дина закипела черная злоба. Этот предатель выстрелил в Джея, пытался убить Нерика, подорвал звездолеты. Он положил все, чтоб уничтожить все то, что он, Дин, любил.

-Ну уж нет, — прорычал капитан, активируя клинок и ринулся в бой.

"Джей, только не умирай. Прошу. Сила, дай мне время!"

Дрю Хей не ожидал такого напора. Удары рыцаря стали быстрее. И смертоноснее — теперь он не ходил вокруг да около. Каждый прием был нацелен на то, чтобы убить, игры закончились.

Раз, два— меч оставил длинный порез на плече Хея.

И уже губы Дина разошлись в кровожадной ухмылке.

-Страшно, темный? Страшно, недоучка? — он наносил удар за ударом. Дрю, бледнея с каждым шагом назад, казалось, только сейчас по-настоящему понял, какого монстра выпустил.

Колесо, прыжок, подкат — Дин отрезал все пути к отступлению, кроме одного — вниз.

Диагональный удар — Дин пнул его и ударил локтем в грудь. Еще удар — на этот раз рукой в лицо — и губы Дрю начали сочиться кровью.

-Нравится? — заорал Диннокс. — Тебе нравится, мерзавец?

-Ты не сможешь, — Дрю тяжело дышал, снова и снова отступая. — Ты рыцарь джедай. Ты не можешь убивать во гневе.

-Гнев? — переспросил Дин, закручивая клинок, отражая новый удар противника. — Даже близко нет. Я просто убью тебя. Потому что мне хочется. Я изгой — ты был прав.

-Нет! — напуганный, Дрю решился на последний прорыв.

Он не учел одного — что, пока говорил с Динноксом, тот сместился к самому краю платформы. Хей, разбежавшись, нанес удар. Дину оставалось лишь отклониться. И потом подойти и наблюдать, как тот падает вниз.

Рифмен даже не поморщился, когда тело с хрустом коснулось пола.

-Иди к ситхам, мразь, — плюнул он.

Волна ненависти схлынула. Словно только в эту секунду Дин вспомнил, что на другой платформе умирает мальчик, который отдал свою жизнь за него, капитана, который его предал.

Дин склонился над телом, щупая пульс. Слабый, едва заметный, но он все же был.

Сейчас, после схватки, все вокруг него словно погрузилось в скользкий туман. Так было однажды — когда во время взрыва на корабле чуть не погиб Келлиан.

Липкий страх добрался до его сердца. И сомнения — удастся ли спасти.

Дин закрыл глаза, обращаясь то ли к Силе, то ли еще к кому-то. И выхватил коммуникатор.

-Рэнделл, быстро в ангар! — крикнул он. — Бластерное ранение в грудь! Он совсем плох, — уже шепотом добавил он, шумно сползая на платформу.

Глава 9. Борьба за жизнь

Уже несколько часов из медотсека не было новостей. Три, если быть точным. Три часа, 28 минут и сорок три секунды — столько шла операция. Для Дина, сидящего в комнате ожидания, каждая секунда казалась вечностью.

Где-то на базе уже праздновали победу — все, кроме новобранцев. Для них Хей был другом, несмотря ни на что.

Затрещал коммуникатор.

'Я же вырубил его', — подумал Дин, нажимая кнопку.

Спустя несколько секунд он понял, что ошибся. Межвездная связь, маленькая голограмма Эньена появилась на панели.

-Я нашел, — оживленно начал он.

-Что? — голос Дина не был мрачным — он был убийственным.

-Про мальчишку, Джея, маленького механика.

Дин на мгновение прикрыл глаза.

-Что? — спросил он.

-Я вспомнил, где его видел, — объяснил Эньен. — И сразу дела двинулись куда быстрее. В списке пропавших без вести джедаев. Это случилось на Кохе полтора года назад. Его мастер погиб на задании, а парнишка, его падаван, Джей, вернее, не Джей — его полное имя Мэрджери Лиргхо, пропал. Его тоже считали погибшим. Но оказалось, он просто хорошо прятался.

Новость обрушилась на Дина как холодный душ. Вот почему им было так легко найти общий язык! Два покинутых падавана встретились.

Дин зажмурился. Он помнил, как больно было ему, уже взрослому, но как же тогда больно должно было быть Джею? И он мужественно скрывал все. Скрывал, что владеет Силой ото всех. Скрывал все, что творилось у него внутри. Как и он сам.

-Идиот, — Дин стукнул кулаком по стене.

-Йода был рад узнать, что Джей жив, — продолжал как ни в чем не бывало лопотать Эньен. — Значит он скоро вернется в Храм.

Дин покачал головой, закусывая губы.

-Не скоро, Эньен.

-Что случилось? — рыцарь в длинной робе встрепенулся.

-Джей вмешался в драку с диверсантом, — объяснил Дин. — Хей стрелял в меня и наверняка убил бы. Я не успевал среагировать, а Джей... он закрыл меня.

Эньен помрачнел.

-Как он?

-Пока не известно, его оперируют, — сказал Дин. — Уже три с половиной часа. Я... не знаю, — голос его дрогнул, не в силах продолжить страшную мысль.

-Я был к нему несправедлив, — пробормотал Эньен. — Подозревал невесть в чем. А он оказался...

Дин молчал. Все было ясно без слов. Стоила его жизнь жизни ребенка? Определенно нет. Но Сила решила иначе.

-Потом, друг, — пробормотал капитан. — Спасибо, что сообщил. Пришли мне его дело, когда сможешь.

-Хорошо, — Эньен кивнул. — Дин, если я еще что-то могу...

-Нет, — по щеке Дина уже текла слеза, и он даже не пытался ее смахнуть. — Остается только просить Силу, чтобы она не оставила его.

-Держись, — Эньен отключился.

И тут, словно услышав сигнал 'конец связи' дверь в комнату открылась.

Дин застыл, пытаясь прочитать выражение лица Рэнделл Роч.

-Он жив, — ее взгляд застыл где-то на стене. — Пока жив.

Глаза Дина расширились от ужаса от ее следующих слов.

-Раны его вполне совместимы с жизнью. Но, похоже, он сам решил умереть. Его тело не борется за жизнь.

* * *

Дин пристально смотрел на совсем юное лицо Джея, утыканного трубками и подключенного к какой-то машине.

-Она поддерживает у нем жизнь, — объяснила Рэнделл.

И добавила:

-Мне все время приходится усиливать ее мощность. Он уходит.

Капитан подавил стон. Он мог послать эскадрилью в бой, назначить и разжаловать командиров звеньев, драться и побеждать. Он мог управлять Силой и делать все то, что считалось невозможным среди обычных людей. Но когда дело доходило до этого — борьбы за жизнь другого, на которую он никак не мог повлиять — он чувствовал себя беспомощным. Джей должен был бороться сам, и сколько бы Силы он бы ему не передал, мальчик бы не очнулся. Что за ирония. Сильный... и такой слабый одновременно.

Дин осторожно прошелся рукой по лбу мальчика, убирая непослушные волосы. Казалось, он только спит — как тогда, на его руках, в зале. Тогда Диннокс действительно чувствовал, вот оно, счастье. Словно он снова стал прежним, каким был до смерти мастера. И Рифмен потерял это. Снова. Как и тогда, когда его учитель погиб. Он не смог сделать ничего.

-Джей, не умирай, — прошептал он тихо, будто боясь его разбудить. — Слышишь, не смей. Ты нужен нам всем.

Он с трудом сдерживал слезы. Будто бы часть его души медленно умирала вместе с Джеем.

Рэнделл стояла в дверях и молча наблюдала за ним.

-Сколько у нас есть времени? — спросил Дин не поворачиваясь.

-Двадцать четыре часа судя по темпам, — ее голос был безжизненным. — Дин, ты не спал уже двое суток. Прошу тебя, отдохни.

-Как я могу, Рэн? — он обернулся. Красные глаза, дрожащий подбородок — сейчас он напоминал ей совсем молоденького парнишку.

Видя ее изумленные глаза, он вздохнул, пытаясь успокоиться.

-Я останусь, — твердо сказал он. — Буду с ним до конца. Он и так слишком долго был один после гибели мастера.

-Я пороюсь в его личном деле, — сказала Рэнделл. Буду в кабинете, позови меня, если что. Может, у него были какие-то повреждения в детстве, что-нибудь.

Дин кивнул и взялся за компьютер.

-Я тоже буду искать.

Он уселся рядом с кроватью, не отрывая глаз от Джея. Рифмен вздохнул — предстояла длинная ночь.

Пару часов все было без изменений. Приборы мерно гудели, пальцы резво перелистывали страницы в поисках зацепок. Еще час, и усталость все же взяла свое. Капитан вырубился прямо в кресле.

* * *

Рэн быстро листала страницы. Подобные случаи, дело Джея. Она пыталась сопоставить факты. Ничего. Вся ночь была впустую.

'Но должно ведь быть хоть что-то!'

В ее кабинет то и дело стучались члены команды. Она отправляла всех прочь. Никто не должен был увидеть капитана с заплаканными глазами не моргая глядящего на Джея.

В какой-то момент ей подумалось, что она сама умрет не дожив до утра. Видеть Дина в таком состоянии — боль разрывала ей сердце. Подавленным. Сдавшимся. Она была уверена: если Джей умрет, капитан не сможет командовать базой.

И с какой болью он говорил:

'Он и так слишком долго был один после смерти мастера'.

Будто бы звоночек дернулся в ее голове. Возможно ли это было... она видела подобный случай в каком-то из научных докладов... очень давно. Оставалось только вспомнить, где.

Она была джедаем — напоминала себе Рэнделл.

Нужно сконцентрироваться. Вспомнить. Мысленно отмотать события. И пусть факты всплывут сами собой.

Она закрыла глаза, собирая в себе Силу — а ее у целительницы было немало.

'Отринуть все, что есть сейчас. Забыть о себе. Пускай меня ведет лишь одна цель: вспомнить'.

Когда спустя полчаса, а может и час, Рэнделл открыла глаза, и они светились знанием. Похоже, она знала, что делать.

* * *

Дин проснулся от того, что его грубо трясли за плечо.

-Рэнни, — пробормотал он сквозь сон, едва почувствовав знакомый росчерк Силы. — Еще минуту.

-Я нашла, Дин, — раздался над его ухом громкий шепот. — Слышишь? Я поняла! Я знаю, как можно спасти Джея!

Дин выпрямился. Остатки сна моментально улетучились из головы. Джей... ранение... палата.

-Я уснул, — в ужасе констатировал он. — Сила, Рэн, сколько времени прошло?

-Восемь часов, — быстро ответила она. — Но это не имеет значения. Я нашла способ.

-Какой же? — Дин заерзал. — Не томи, надо действовать. Что за лекарство, где его найти? Будь оно хоть на краю галактики, я...

Она приложила палец к губам, заставляя его замолчать.

-Дело не в лекарстве, Дин, — покачала она головой. — Не помогут тут медикаменты.

Он опустил голову.

Рэн тем временем продолжала.

-Есть редкий феномен. Когда мастер выбирает падавана в раннем возрасте — а этого стараются не делать, похоже, именно поэтому — между учителем и учеником возникает глубокая связь.

-Она всегда глубокая, — вставил свой комментарий Дин.

-Когда ты берешь падавана в 12 лет, — как будто маленькому ребенку объясняла ему Рэн. — У него уже сформировался характер. Он взрослый человек. А если падаваном становится семилетний, мастер становится ему кем-то вроде отца. Для слабых мальчиков это лучший вариант. Лучший, если только связь не рвется. Если по какой-то причине это случается, процент смертности или психической нестабильности у этой группы весьма высок.

-Я не понимаю, — начал заводиться Дин. Слишком это напоминало ему его историю. — Мы теряем время. Чем это нам может помочь?

-Я к этому и подхожу, — раздраженно бросила Рэн. — Была такая история. Молодой мастер взял падавана, а потом по какой-то причине связь между ними разорвалась. Не помню уже, что было тому виной. Мальчик был ранен, легко, в общем-то, но его состояние стало резко ухудшаться. Понимаешь, он как будто стал зависимым от этой связи. Если она обрывается, когда падаван уже взрослый, когда он становится рыцарем, это одно. А под воздействием таких обстоятельств...

-И что случилось с мальчиком? — спросил Дин.

-Мастер нашел способ все исправить. Он проник в сознание падавана и восстановил связь. Тот сразу же пошел на поправку.

-Но мы не можем вытащить его мастера с того света! — зло помотал головой Дин. — Как мы можем помочь?

-Ты не понимаешь? — выражение лица Рэнделл было нечитаемым. — Мы должны найти ему мастера, который смог бы восстановить связь.

Дин покачал головой.

-За столько времени... нам не успеть. Мастеру из храма не добраться до нас. А на базе... найдется ли кто-то, кому такая задача будет по силам?

-Дин, — Рэнни не мигая смотрела на него. — Ты не понимаешь? Только ты сможешь спасти его. Только ты сможешь стать его мастером.

Капитан встретил ее взгляд и вздохнул.

-Рэнни, я не смогу. Надо найти кого-то другого. Может, Нерик или...

-Чепуха, — отрезала она. — Ты был для него ближе всех на этой базе. Ты учил его. Ты укладывал его спать. Парень привязался к тебе.

-Но... — Дин колебался. — Это совсем другое. Совет никогда не даст согласие.

-К ситхам совет, — твердо сказала Рэн. — Мы спасаем ему жизнь.

-Я не смогу, — повторил Дин. — Ты не понимаешь. Я... я неуравновешенный.

-Многие мастера такие, — возразила она.

-Я изгой.

-У тебя полторы тысячи человек в подчинении. Многовато для изгоя.

-Я не смогу его уговорить, — признался он ей в своих страхах, склонив голову. — Я не смогу соврать ему, что со временем боль ослабеет или пройдет. Это неправда.

-Кого ты потерял? — повернула Рэн его лицо к себе. — Чья смерть превратила твою жизнь в существование, капитан?

Его глаза опасно заблестели, так, будто он был на грани того, чтобы заплакать.

И тут она поняла. Тот же взгляд, что и у Джея. Потерянный в жизни.

-Ты потерял своего мастера, — заключила она. — Такой же потерянный падаван. Ставший рыцарем, но так и не смирившийся с потерей.

Дин опустил голову, подтверждая ее правоту.

-Тогда ты лучше других сможешь объяснить ему, что то, что он делает, ничего не изменит. Что это глупо, — сказала она. — И две потерянных половинки снова станут целым.

Капитан не отвечал.

-Дин, — тронула она его за плечо. — Это единственный шанс. Другого выбора у нас нет. Или ты делаешь это, или мы ждем еще 16 часов, и он погибает.

Лицо Рифмена исказилось, будто бы она ударила его. Он должен был принять решение, возможно, самое важное в своей жизни. Отступить или пойти вперед. Спящий мальчик в его руках. Кошмары, мучившие его. Дин вздрогнул. Ему снились эти сны. Не его сны. Они уже были связаны, с самого начала, с самой первой встречи Сила подталкивала его.

'Он предал тебя. Скрыл правду', — напомнил он себе.

'А ты сказал ему правду о себе, Дин? Ты заявил перед Хеем, что Джей ничего для тебя не значит, а тот, вместо того, чтобы возненавидеть, бросился под пули спасая твою никчемную жизнь'.

Так был ли у него выбор? Имел ли он право отступить?

Рэнделл с удивлением наблюдала, как меняется выражение лица Дина — от отчаянного до полного решимости.

-Что я должен делать? — спросил он.

* * *

-Действуй мягко, — объясняла Рэнделл Дину, усаживая его в кресло. — Никакого давления, только уговаривая. Проникай в сознание медленно, без нажима.

Дин кивнул.

-Как я узнаю, что дело сделано?

-Ты почувствуешь, — отозвалась она. — Хватит вопросов. Как говорит Йода: делай или не делай, как говорит Йода.

Закрывшиеся было глаза снова открылись и с тревогой посмотрели на нее.

-А если ничего не выйдет?

Вместо ответа Рэн наклонилась и мягко поцеловала его в губы.

-Все получится, — услышал он ее шепот.

И в ответ призвал всю Силу, которая была в нем.

-Джей! — позвал он сквозь нее. — Услышь меня. Услышь, прошу!

Сначала он будто брел в бесконечной темноте. Ничего не менялось. Тысячи шагов спустя тьма сменилась туклым сумраком. Наконец-то Дин смог оглядеться. Это было очень странно место. Катакомбы. Он никогда тут раньше не был. Или... Поток воспоминаний хлынул в его сознание. Темные коридоры, мрачные люди, преследование в толпе. Он пытается уйти от преследования. Противников слишком много, чтобы принять бой. Он отражает один выстрел, другой... третий должен попасть в него, он слишком медленно движется, чтобы отразить удар, но тело встает на его пути. Мастер, зачем? Сильный толчок. Он падает... вниз...падению нет конца. Он потерял сознание, он мертв? Он открывает глаза и вокруг темно. Мастер, он ранен? Поврежденное тело с трудом поддается командам. Руки с трудом цепляются за стены. Холод, почему так холодно? Он наконец-то выбирается из ямы, оглядывается по сторонам. Вокруг пусто. И только что-то темное на земле. Темное... это джедайская роба! Мастер!

Дина пронзила боль. Оборванная нить... связь... словно у него отрезали конечность. Мастер... он был мертв.

Схватившись за грудь, он прижался к каменной стене. И только сейчас понял, что это не его воспоминания — воспоминания Джея.

А пейзаж тем временем сменился. Звук падающей воды и его шумное дыхание — было единственным в этой тишине. Дин подошел к подземному озеру и взглянул в него. Отражение его удивило. Он был молод, очень молод, куда моложе себя теперешнего — ему было от силы восемнадцать.

"В этой реальности я, похоже, тот, кем себя считаю, — подумал он. — Для меня время остановилось... тогда".

"Но где же Джей?" — возникла новая мысль. Он обвел глазами пещеру, пробежал глазами по водоему. Он попал в сознание мальчика, без сомнений, но где же был его хозяин?

"Может, он опоздал?" — подумал он, собираясь призвать Силу.

"Никакого давления", — вспомнил он слова Рэн и одернул себя.

И позвал:

-Джей! — голос его прокатился эхом по пещере.

Ответом ему была тишина.

Диннокс вздохнул, сосредотачиваясь, пытаясь по воспоминаниям Джея понять, где тот может быть. Осторожно, цеплясь за стены, он пролез по узкому проходу и, опираясь о стену, влез наверх.

Да, это было то подземелье, где погиб мастер Джея.

-Джей! — уже тише позвал Дин, заметив одинокую фигуру, сидевшую в темноте в углу подземелья.

-Уходи, — отозвался упрямый мальчишеский голос.

Дин подошел ближе.

-Джей, нам надо поговорить, — мягко сказал н.

Фигура выпрямилась, и у Дина на мгновение перехватило дыхание.

Да, это был Джей, но на вид ему было лет шестнадцать. По росту он был повыше Дина. Песчаные волосы заметно подросли, а подбородок удлиннился, обозначая неуступчивый характер. Итак, если Дин стремился все вернуть, то Джей в своем сознании пытался выглядеть старше.

-Уходи, — уже жестче повторил он. В руке его появился лазерный меч.

Дин тоже был вооружен, и знал это, но не спешил пустить в ход оружие.

"Пускай лучше Джей убьет меня и я попытаюсь снова. Только слова могут остановить растерявшегося мальчика".

-Я хотел сказать спасибо, — неожиданно вырвалось у Дина. — Ты прикрыл меня. Поступил как настоящий джедай. Твой мастер мог бы гордиться тобой.

Рука, державшая меч, медленно опустилась. Джей скривился.

-Не говори о нем. Не надо.

Рифмен покачал головой.

-Это больно, но об этом надо говорить. Он погиб, но все, чему он учил тебя, живо. Оно в тебе. И сейчас, отказываясь жить, ты предаешь его память.

Парень поднял голову, впервые встречаясь с Дином глазами. И сразу же опустил их снова.

-Но я буду с ним, в Силе. И я больше не буду чувствовать эту боль.

-А как же остальные? — спросил Дин. — Те, то тебя знает и любит? Думаешь, им не будет больно?

-Кому нужен, — хмыкнул Джей.

-Рэнделл, Нерику, механикам, пилотам...мне.

-Ты же сам сказал, что тебе все равно, что со мной случится! — зло выкрикнул Джей.

-Мерджери, — Дин впервые назвал его по имени и парень вздрогнул. — Посмотри на меня. Если бы мне было все равно, я пришел бы сюда?

-Не знаю, — голос Джея был угрюмым. — Возможно тебя мучает совесть. Я принял за тебя удар, вот ты и хочешь меня спасти. Чтобы не оставаться в долгу.

-Это одна из причин, — признался Рифмен. — Но это не вся правда.

-А в чем же она тогда? — зло усмехнулся Джей, глядя на него.

И Дин отшатнулся. Он будто бы увидел в зеркале самого себя, свои эмоции.

-Правда в том, что ты можешь вернуться в Храм, — сказал капитан. — Начать все сначала. Найти нового мастера.

Меч пролетел над его головой так стремительно, что Дин едва успел увернуться.

Да, похоже он сморозил глупость. Джей стоял над ним, с мечом на изготовку.

-Никогда! — выпалил мальчик. — Защищайся!

Дин снова увернулся, перекатываясь по неровной земле, избежав верного смертельного рубящего удара.

Джей делал выпады с бешеной скоростью, но рыцарь был быстрее. Наконец Рифмену удалось вскочить на ноги.

Джей взревел и бросился на него.

Дин, хитро перехватив его руку и ударив по колену, заставил отпустить оружие. Джей попробовал сопротивляться, но хватка была железной.

Наконец нервы парня сдали.

-Оставь меня! — выкрикнул он Дину в лицо. — Дай мне умереть!

-Не дам! — рявкнул Диннокс, удивив самого себя. Где была мягкость, с которой он обещал действовать Рэн?

-Я буду тащить тебя из пасти смерти, даже если ты будешь упираться руками и ногами! Я не отпущу тебя, понял?

-Почему? — Джей захлебывался в слезах.

-Потому что ты дорог мне, — по щеке пробежала тонкая струйка и Дин понял, что сам плачет. — Потому что я не могу отдать Силе и тебя!

И тут его щит дрогнул, разлетаясь на тысячу осколков. Он не мог одновременно находиться в сознании Джея и контролировать свои эмоции, свою боль.

Поток воспоминаний хлынул на мальика, накрывая с головой. А Дин потерял равновесие и просто сел на землю, не зная, что теперь и сказать.

Он не знал, сколько это продолжалось — может, минуты, а может часы. Он моргнул раз, еще раз, пытаясь успокоить мир, вращавшийся перед его глазами.

Джей сидел в углу напротив, уставившись взглядом в какую-то невидимую точку. Меч валялся где-то в отдалении.

-Сколько тебе было? — спросил он безжизненным голосом.

-Восемнадцать, — голос Дина дрогнул.

-Мне жаль, — отозвался Джей.

Дин уставился куда-то в темноту.

-Все должно было быть не так, — пробормотал он.

-Теперь я понимаю тебя, — кивнул Джей. — Трудно оставаться прежним... после такого.

-Трудно, — подтвердил Дин. — Но когда ты был рядом, мне это удавалось. Как будто возвращалась та частичка жизни, которую я потерял.

-Мне тоже было легко с тобой, — признался Джей. — Когда ты был рядом, кошмары отступали.

Дин сглотнул.

-Может, мы сможем найти средство как примириться с прошлым... вместе? — хрипло спросил он.

-Как? — голос Джея дрожал. Но сейчас, когда он поднял голову, в его глазах, смотревших на Дина, было что-то новое... надежда?

Дин встретил его взгляд. Словно что-то менялось внутри него, что-то умирало — то, что всегда говорило ему, что он никогда не сможет сказать эти слова. Которые он не мог удержать, которые срывались с его губ.

-Мерджери Лиргхо. Я хочу... нет, не так, — он помотал головой. — Ты бы согласился стать... нет, ну как же это говорится? — стандартная фраза выскользнула у него из гооловы, и он никак не мог ее вспомнить.

Джей смотрел на него во все глаза, в которых плескались искорки смеха.

Дин нахмурил брови. Простейшие слова никак не хотели складываться в единую фраз.

Джей не сдержал смешок.

-Какое слово из двух: падаван или мастер ты забыл, а, Дин? — расхохотался он.

Рифмен осторожно улыбнулся в ответ. Улыбка стремительно расплылась до ушей, а еще спустя мгновение он захохотал по-мальчишески громко и весело.

Они не могли остановиться, лежа на полу и хохоча как ненормальные. И когда наконец, Дин немного успокоился, он поднялся и подал руку Джею. Взгляды встретились, и они засмеялись снова.

И тут его пронзило это. Будто бы искра понимания проскочила между ними, и каждый вдруг почувствовал эмоции другого. Эньен тогда подметил очень точно: Дин не мог сказать, где заканчивались его чувства и начинались чувства Джея.

Смешливый взгляд сменился удивленным.

-Так вот как это бывает, — Джей захлопал глазами. — Я уже и забыл...

И стремительно начал меняться.

Мир вокруг Дина снова пошел кругом. И когда наконец остановился, он понял, что подрос — стал самим собой.

Он опустил глаза вниз. Рядом стоял Джей, двенадцати лет от роду, как ему и полагалось быть.

-Ну вот, — он обиженно надулся. — Ты снова выше меня.

Дин опустился на колени, снова становясь пониже его.

-Ненадолго, — пообещал он. — Мы же сами видели: ты меня перещеголяешь. Пойдем? — и протянул руку.

Джей колебался с мгновение, но все же протянул руку в ответ.

-Пойдем, — согласился он.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Дин повернул направо и неожиданно вышел из пещеры.

-Ух ты! — воскликнул Джей. Еще бы — восхищаться было чем. Они стояли в горах и наблюдали за великолепным восходом двух солнц.

-Красиво, — подтвердил Дин. Лицо его было задумчивым.

И мир вокруг снова начал расплываться.

* * *

Он открыл глаза и вздохнул. На него падал резкий свет реанимационной палаты, а тело ныло так, будто бы по нему прошлось стадо бант. Где-то под ухом запищал какой-то датчик и, приподнявшись, Дин с удивлением обнаружил, что прикован к аппарату жизнеобеспечения, считывающему все его показатели.

-Ты очнулся, — констатировала Рэн, заходя в палату. В ее глазах читалось облегчение.

-Как Джей? — хриплым голосом спросил он. В горле было сухо как на Татуине.

-Стабилизировался около двух часов назад, — ответила она. — А где-то с час назад появились признаки улучшения. Он поправится.

-Хорошо, — Дин облегченно выдохнул.

-Ты меня напугал, — вдруг всхлипнула она. — Первые два часа было все спокойно, а потом у тебя начались судороги, остановилось дыхание, — видно было, Рэнделл еле держится, чтобы не пустить слезу. — Я подключила тебя к аппарату. Твое состояние стало ухудшаться так стремительно, что в какой-то момент я подумала: все, конец. Угробила капитана, — она всхлипнула еще раз, проводя рукой по его волосам. — Как бы я потом объяснила всем, что я тебя угробила своими дурацкими идеями? Я подумала... ты решил уйти с ним.

-Да я бы никогда... — начал Дин и осекся.

А ведь правда, попроси Джей, он бы мог на это согласиться. Рифмен вздрогнул, отметая эту мысль.

'Хорошо, что все так закончилось'.

Он попытался снять датчики, но Рэнделл его остановила.

-И что, ты думаешь, делаешь? — спросила она уже совсем другим тоном, полностью приходя в себя.

Дин пожал плечами и продолжил.

-Мне надо к Джею, — сказал он.

-Диннокс, — теперь голос Рэн стал тверже металла. — Ты мотался в чужом сознании двенадцать часов, все это время используя Силу. Ты должен отдохнуть.

-Я должен быть рядом с Джеем, — упорно стоял на своем он.

Рэнни вздохнула.

-Хорошо, упрямец. Тогда, боюсь, мне придется применить одно из твоих любимых средств.

-Да, и какое же? — дерзко спросил Дин, приподнимаясь на локтях.

Прохладная рука легла ему на лоб.

-Спи, — приказала Рэн через Силу.

Его щит продержался с мгновение и рухнул. Слишком мало в нем осталось энергии.

-Так нечестно, — пробормотал он, проваливаясь в пучины крепкого сна.

Глава 10. Мастер и падаван

Прошла, как ему показалось, целая вечность, прежде чем он смог разлепить глаза. И сразу же уставился в почти бесцветные, такие знакомые.

-Ого! — крикнул их обладатель. — Он проснулся!

Дин поморщился. Резкий звук с непривычки болезненно ударил по ушам.

Нерик, тем временем, пристально изучал его, качая головой.

-Ну ты даешь, парень. Ты хоть представляешь, что устроил?

Дин помотал головой. В горле пересохло, и он не смог ему ответить.

Нерик тем временем негодовал.

-Оставил устное распоряжение Каэлу! Кто так делает? У тебя времени, что ли, не было приказ зафиксировать? Так нет, ты дал распоряжение, в одиночку пошел обезвреживать диверсанта, а потом хлопнулся в кому на двенадцать часов. Каэл попробовал утихомирить распоясавшихся механиков, но его, конечно, никто не захотел слушать. Раз, другой. На третий он получил в челюсть и пошел ко мне. Ну тут уж мы порядок навели. И не было бы этой проблемы, сделай ты все по-человечески. Если бы ты умер, что бы мы делали?

Дин пожал плечами, глядя на энергичного Нерика.

-Выбрали бы нового, — улыбнулся Рифмен, — капитана.

-Ты невыносим, — сморщил нос Нерик.

Дин поерзал на койке, разминая затекшие конечности.

-Как Джей? — спросил он.

-В порядке, — отозвалась Рэнделл. — Спит, еще не пришел в себя, но его состояние не внушает опасений.

-Отлично, — Дин кивнул, пытаясь встать.

-Куда? — Рэн перехватила его руку.

-Посмотреть как он, — ответил он.

-Никуда ты не пойдешь, — твердо заявила врач.

-Лежи уж, — вторил ей Нерик. — Полез в самое пекло из-за какого-то мальчишки, чуть себя не угробил!

-Не смей говорить так о нем, — рявкнул Дин, поднимаясь с кровати.

Взгляд Рэнделл на Нерика был свирепым.

'Что ты наделал, идиот?' — читалось в нем.

Шатаясь, Дин прошел до конца комнаты и упал в кресло рядом с кроватью Джея. Мальчик безмятежно спал. Рифмен улыбнулся и потянулся к нему сквозь Силу. И — как удивительно — ощутил его чувства. Спокойствие. И радость.

'Глупый, — подумал Дин, прикрываясь. — Что же мне с тобой делать?'

И правда, что? Если он возьмет Джея в падаваны, прощай космофлот. Это значило пожертвовать базой — не место здесь для воспитания будущего рыцаря джедая. Ему придется — да, определенно — отправиться на Корускант, умолять совет, доказывать, что он может быть наставником. И ему могут отказаться — к бунтарю-рыцарю, Дин был уверен, будут относиться не просто предвзято.

-Надо связаться с Эньеном, — задумчиво сказал Рифмен.

-У нас буря, — вздохнул Нерик.

Его коммуникатор оживился.

-Мы полностью взяли под контроль третий уровень, капитан, — раздался голос Каэла.

'Капитан', — это слово болью резануло по сердцу Дина. Да, все правильно, он сам сказал, что в его отсутствие за все отвечает Нерик, но...

Тот понял.

-Каэл не знал, что ты пришел в себя, капитан, — тихо сказал он.

Дин сглотнул.

'Не показывать вида, ни в коем случае'.

И улыбнулся.

-Вы молодцы. Сделали все как надо.

Все движения давались ему с трудом. Он чувствовал себя как выжатый лимон.

-Ты бы поспал еще, — предложила Рэнделл.

Дин покачал головой.

-Я здесь посижу.

Она удрученно посмотрела на него. Дин на это развел руками — мол, получила, что хотела. Рэнни вздохнула и вышла из комнаты.

Нерик остался.

-Сколько продлится буря? — спросил Дин, не сводя глаз с Джея.

-По расчетам метеорологов — пару месяцев, — отозвался Нерик.

Много, слишком много. Значит по связи все решить не получится, придется лететь.

-Дин, что не так? — в голосе Нерика сквозила неуверенность.

-Почему что-то должно быть не так? — спросил Дин, поворачиваясь в его сторону.

-Что-то в тебе изменилось, капитан, — признался Нерик. — В тебе видно какое-то смятение, прямо как в те дни, когда ты только появился в академии.

А ведь и правда — он тогда чувствовал нечто похожее — будто стоял на перепутье, не зная, какой выбор сделать.

-Ты меня пугаешь, — продолжил высказывать Нерик свои опасения. — С тех пор как ты очнулся. У тебя тот же взгляд, что был у Эньена в последние дни.

Дин вздрогнул. Значит и Нерик заметил. А значит, заметят и другие. Где же он потерял свою маску — уверенного во всем капитана? Ему никак не получалось ее найти.

Во взгляде Нерика сквозила боль и предчувствие чего-то, возможно, чего еще не знал сам Дин.

Джей, похоже, даже во сне через все барьеры почувствовал беспорядочные потоки Силы вокруг него. Он повернулся, сдергивая одеяло и прижимая подушку.

-Мастер, — пробормотал он во сне.

Что-то внутри Дина взорвалось фейерверком. Губы дрогнули, и черты лица словно изменились, являя то, что Нерик почти никогда в нем не видел — мягкость.

Рифмен подоткнул одеяло, накрывая мальчика, чтобы тот не замерз и прошептал:

-Спи, Джей. Спи, малыш. Я здесь.

Мальчик просопел что-то в ответ, и дыхание его стало ровным — он снова крепко спал.

Дин почувствовал, что его спину буквально буравят взглядом. Он обернулся, чтобы столкнуться с колючими обжигающими глазами Нерика.

-Вот значит в чем дело, — громким шепотом заявил тот. И уже громче. — Ты собирался так же исчезнуть, или все-таки рассказал бы мне, что завел питомца?

Лицо Дина запылало от гнева. Нерик собирался еще что-то добавить, уже совсем громко, но капитан — откуда только силы взялись — сделал захват и потащил его в соседнюю комнату.

Дверь захлопнулась, хватка ослабела, и Нерик высказался в полную силу своих легких:

-Что, ситх подери, ты делаешь, капитан?

-Это ты совсем с ума сошел! — рявкнул Дин. — Орешь, когда Джей спит. Ты хоть представляешь, сколько ему пришлось пережить?

Во взгляде Нерика пылала ярость.

-Лучше бы мы оставили его в космопорту, — с сожалением сказал он.

Тут Дин не выдержал. Он схватил Нерика за шиворот и что есть силы приложил о стену.

-Не говори так, понял?

По тому, как Нерик поморщился, плечо его еще не до конца зажило.

Дин отпустил его и отвернулся.

-Ты ведешь себя как маленький избалованный ребенок, — выпалил он.

-А как мне себя вести?! — в отчаянье крикнул Нерик. — Эскадрилья разваливается на моих глазах. Сначала Мерв, потом Эньен, а теперь ты.

-Я еще не решил, — признался Дин.

-Ты уже все решил, — отрезал Нерик. — Просто делаешь вид.

Дин, прищурившись, смерил его взглядом.

-Тогда ты тем более должен держать себя в руках. Как будущий капитан базы.

-Что? — Нерик выглядел так, будто бы из него вышибли дух.

-В мое отсутствие, — медленно произнес Дин, тщательно подбирая слова. — Я назначаю тебя капитаном базы. А сейчас — моим помощником. Я подпишу приказ как только доберусь до каюты.

-Ты болен, — покачал головой Нерик. — Вы все рехнулись. — Он хохотнул. — А может мне тоже стоит все бросить и рвануть на Корускант? Найду себе глупого сопливого мальчишку, возьму в падаваны, — он начал теряться, теперь Дин видел это.

Капитан подошел к другу и похлопал по плечу.

-Ты должен взрослеть, Нерик. Впервые ты почувствовал это, когда тебе доверили вести звено эскадрильи. Другое чувство, да? Ответственность. Ты уже не можешь лихачить, ты должен смотреть за другими.

-Все было так здорово, — неожиданно признался Нерик. Глаза его подозрительно заблестели. — Новички, куча народу. И тут все пошло не так. Темный джедай, мальчишка, Эньен... все кувырком понеслось.

-Не знаю, какое решение я приму, — вздохнул Дин. — Но база всегда в моем сердце. Даже если я ее покину.

Нерик внимательно смотрел на него и впервые в его взгляде просквозило понимание.

-Рэнни сказала, что ты пошел спасать Джея. Что случилось на самом деле... там? — спросил он.

-Я нашел его, — ответил Дин. — И мы говорили, долго. Я думал, что не смогу удержать его, и я раскрылся. Понимаешь? Впервые за столько лет не смог удержать все в себе. Мы оказались похожи. Два брошенных падавана.

Нерик слушал не перебивая. Что он чувствовал? Старался понять? По крайней мере Дин понял его молчание именно так.

-Я не взял его в падаваны. Забыл стандартную фразу. Так глупо.

-Нет может быть, — усмехнулся Нерик. — Даже я помню ее.

-Может это Сила? — задумался Дин. — Она дала мне шанс вытащить его, не сказав этих слов. Может быть из меня просто не получится учитель?

-Совет вряд ли даст тебе согласие, — сказал Нерик. — Ты для них бунтарь, не раз нарушавший закон. Да, ты ловкий пилот, лидер эскадрильи смертников. Да, мы смертники. Изгои. Нас отправили умирать, а мы выжили. Мы вне этого общества и оно никогда не примет нас.

-Но если попробовать, — в голосе Дина было мало уверенности.

-Позволь Джею найти хорошего мастера. Не дай ему страдать. Ты сорвиголова, Дин, как ты сможешь воспитать его?

Дин помрачнел. А ведь он был прав, с начала и до конца. Но должен был быть хотя бы один аргумент 'за'!

Нерик похоже думал так же.

-Назови мне хоть один аргумент 'за', — предложил он.

Дин закрыл глаза, призывая Силу, пытаясь успокоиться. Что-то было не так. То, чего всегда не хватало, было на месте. Губы Дина тронула улыбка. Он понял.

-Связь, — коротко ответил он.

-Что? — не понял Нерик.

-Связь. Когда мастер погиб, она оборвалась. Все эти годы висела обрубком в мое душе, принося кошмары. Сказать, что я чувствовал боль, значило бы не сказать ничего. А сейчас что-то новое заменило ее.

-Связь с Джеем, — уточнил Нерик.

-Да, — кивнул Дин.

-Хорошо, капитан, — помощник тяжело вздохнул. — Возможно, когда-то я пойму тебя, но не сегодня. Но... пока ты примешь командование?

-Через шесть часов, — примирительно сказал Дин. — Потерпишь?

В глазах Нерика читалась грусть.

-У меня нет выбора, капитан, — отозвался он. И быстро вышел из комнаты.

Дин вздохнул, приглаживая волосы. Связи рушились вместе с привычным ему миром. Стоил ли его выбор того? И сделает ли он его или отступится?

Он не знал ответа. Поэтому просто сел в кресло рядом с кроватью Джея и погрузился в полудрему.

* * *

Казалось, он закрыл глаза на мгновение, а когда открыл — не поверил им: перед ними стояла пустая постель.

Дина охватила паника. Он метнулся к двери, не зная, что предпринять и лицом к лицу столкнулся с Рэнделл. Она держала за руку улыбающегося Джея.

-Где вы были? — пискнул Дин — дыхание у него внезапно перехватило.

-Джей проснулся с полчаса назад и убедил меня, что готов к походу в кафе, — улыбнулась в ответ Рэнни. — Сказал, что больничной едой питаться не хочет.

Рифмен медленно выдохнул, успокаиваясь.

-Могли бы и мне сказать, — пробормотал он.

-Ты так крепко спал, что мы решили тебя не будить, — продолжала улыбаться Рэнделл.

Взгляд Дина упал на часы — о, Сила! — обещанные Нерику шесть часов истекали через несколько минут.

-Я должен бежать, — объяснил он. — Нерик уже целую вечность на ногах. Я должен его заменить, — и направился к выходу.

-Дин, — тихо окликнул его Джей.

Капитан обернулся и сделал несколько шагов назад, чтобы потрепать мальчика по волосам.

-Отдыхай, — мягко сказал он.

Темные глаза с надеждой посмотрели на Дина.

-Ты придешь?

-Конечно, — кивнул Дин. — Обещаю.

* * *

Базу отмыли дочиста. Казалось, все хотели побыстрее пережить недавний ужас и избавиться от дурных воспоминаний. Не видеть последствия — хороший способ забыть. Дин не мог скрыть удивления — куда бы он не пошел, его встречали как героя.

-Наш капитан, — с гордостью говорили все, от механиков до пилотов.

Корабли тоже привели в порядок, и теперь крестокрылы новобранцев весело рассекали пространство над базой под предводительством Каэла — Дин не забыл заслуги молодого пилота. Тот, похоже, был весьма доволен собой — должность командира эскадрильи отлично ему подошла.

Все возвращалось на круги своя — дежурства, полеты. Все было по-прежнему, но не для Дина. Порой, идя вечером по темному коридору, он то и дело оглядывался назад, точно опасаясь, что темный джедай окажется за его спиной. Рифмен каждый день навещал Джея, который все еще оставался в больничной койке. Они говорили обо всем и не о чем — словно каждый боялся начать беседу о чем-то серьезном, о том, что они пережили вместе.

Нерик, теперь в официальном статусе помощника капитана, вежливо здоровался с Дином, осведомлялся о состоянии дел, но прежняя дружба куда-то испарилась. Как будто раз — и они перестали понимать друг друга.

Рифмен понимал: он должен был на что-то решиться, сделать свой выбор. На днях Джея должны были выписать, и серьезный разговор был неизбежен.

Но все снова пошло не по его сценарию.

В ту ночь он дежурил. Сидел в наблюдательном пункте и всматривался в бескрайнее звездное небо. Вон, звездочка — это система Хот, эта — Корелия, вон — Альтераан. А подальше, почти незаметная — Корускант. Сколько систем, сколько планет. Он мог сидеть и называть их очень долго. Сколько повидал он за жизнь, и только на одну из них не смог по-настоящему вернуться. На свою родину. Дин вздохнул. Голубая гладь воды снова встала перед его глазами.

-Капитан, — поднял голову один из дежуривших с ним пилотов.

-Да, — отозвался Рифмен, возвращаясь из мира грез.

-В ангар проникли, — сообщили ему. — Кто-то пытался похитить одно из транспортных судов.

Дин напрягся как стальная пружина. Неужели еще предатель на базе? Значит все сначала, поиски, допросы, диверсии...

Он должен был быть там, без сомнений!

-Пойду проверю, — кинул он, выходя в коридор.

В ангаре было тесно. Механики — сколько же из не спало этой ночью? — окружили одинокую фигурку похитителя.

-И кто решился на такое? — прибывший Дин растолкал зевак и направился прямиком в центр кольца.

Брови его удивленно поползли вверх, когда он узнал диверсанта.

-Джей? — тихо спросил он.

Мальчик не поднимал головы.

-Что здесь произошло? — уже громче спросил Диннокс.

Из толпы вперед вышел один из механиков. Дин не помнил его имени.

-Хотел улететь на этом транспортнике, — механик махнул рукой в сторону ближайшего корабля. — Ну а мы его словили, да. Не наказывайте его, капитан. Мальчонка только начал поправляться. Может темный джедай его головой уронил сильнее чем все думали.

Джей недовольно поджал губы.

-Спасибо, — Дин обратился ко всем. — Спасибо, что были бдительными. Не волнуйтесь, мы с ним только поговорим. Пошли, Джей.

Он твердо взял мальчика за руку и направился в сторону своей каюты. За время пути ни один не сказал ни слова.

Когда Дин вошел внутрь, его охватило странное ощущение дежа вю — все начиналось здесь, здесь и должно было закончиться.

Дин упал в свое любимое кресло и жестом показал Джею, куда сесть. И начал.

-И что же ты пытался сделать, Мерджери Лиргхо? Зачем хотел удрать?

Джей готов был промолчать, но, казалось, в последний момент не сдержался — слова вырвались у него из губ.

-Я не хотел создавать вам проблем. Вы хотите остаться, но со мной не можете. Поэтому я решил вернуться на Корускант, чтобы вы смогли и дальше управлять базой.

Рифмен был потрясен. Почему этому мальчишке все время удавалось удивить его? Заставить чувствовать свою неправоту, да и просто... чувствовать. Он заставил его вспомнить, что он человек.

-Я приводил в порядок дела, — начал оправдываться он.

-Не надо, — буркнул Джей. — Я видел это в ваших глазах, капитан.

-Дин! — не выдержав, рявкнул Рифмен. — У меня есть имя, Диннокс Рифмен, ты это помнишь?

Джей испуганно вжался в кресло.

Дин попытался успокоиться, потирая виски.

'Что я творю? Чего пытаюсь этим добиться?'

-Прости, — попросил он. — Порой мне сложно себя контролировать. Я не знаю, как быть мастером. Я не умею учить. Совет меня по стенке размажет, стоит только появиться. Был бы я Мервином Ториком, всеми уважаемым рыцарем, которому позволили взять в падаваны взрослого парня! А я... Диннокс Рифмен, рыцарь-неудачник, потерявший мастера в последней миссии.

В довершение всего он хмыкнул носом.

'Да что же такое творится? Я должен отчитывать Джея, а не оправдываться!'

Джей внимательно смотрел на него. А затем поднялся со своего места, подошел ближе и успокаивающе положил руку ему на плечо.

-Мне не нужен Мервин Торик, — тихо сказал он. — Ты мой друг, потому что ты — это ты.

И снова это чувство пронзило Дина. Сопереживание. Понимание, грусть. Чувства Джея.

Темные глаза внимательно смотрели на него.

-Ты это чувствуешь? — спросил Джей.

-Да, — признался Дин. — Связь.

-Связь, — как зачарованный повторил Джей. — А раньше все было не так. С тобой я чувствую себя на равных.

-Это потому, что я не умею ею управлять, — предположил Дин. — Я сталкивался со связью только когда был падаваном. Ну и в бою, с рыцарями. Но это иная связь.

-Отпустите меня, — неожиданно предложил Джей. — Вы же хотите быть капитаном, управлять базой. А я вернусь на Корускант и продолжу учиться. У меня есть еще целый год — успею найти мастера.

Дин протянул руку и осторожно потрепал кудряшки Джея.

-Я хочу быть капитаном, — неожиданно признался он. — Но для меня это время прошло. Раньше я находил свое равновесие Силы в базе, но теперь все не так. Нерик занял мое место. Он станет отличным капитаном.

Говоря это, Дин скинул китель и, подойдя к шкафу, вытащил из самого дальнего угла джедайскую робу. Накинул ее, посмотрелся в зеркало и взъерошил волосы.

-Теперь я больше похож на рыцаря джедая? — спросил он, поворачиваясь к Джею.

Улыбка застыла у мальчишки на губах.

-Я не представлял вас в чем-то другом, отличным от формы, — признался он. — Но, на удивление, роба вам идет.

-Что ж, спасибо, — кивнул Дин. — Я подумал, что ритуал нужно проводить ближе к традициям Храма.

-Ритуал? — удивился Джей.

Дин закрыл глаза. Сейчас или никогда. Судьба и так дала ему отсрочку. Но если он воспользуется ею еще раз, Дин боялся, что уже никогда не сможет сказать эти слова. Кашлянув, он начал.

-Мерджери Лиргхо. Я, рыцарь джедай Диннокс Рифмен, буду считать за честь, если ты согласишься стать моим учеником.

Все. Сказал. Кровь отлила от щек. Неужели он решился? Но что ответит Джей? А вдруг все-таки отказом?

Взгляд маленького джедая выглядел еще менее уверенным, чем взгляд Дина. Он еще не верил до конца, что капитан базы все-таки решился на это, да еще и в полном соответствии с правилами.

Но что могло принести ему новое падаванство? Вдруг снова боль утраты? Что если он проклят? Или вдруг Дин передумает и оставит его... или...

Он посмотрел в глаза капитана, нет, рыцаря джедая Диннокса Рифмена, и увидел в них те же чувства.

'Бороться с ними можно только вместе' , — неожиданно решил для себя Джей.

Эти минуты показались для Дина вечностью. Что делать, если он откажется? И, вопрос, чуть ли не страшнее: а что делать, если согласится?

-На мне нет робы, — голос Джея стал ниже и тверже, так, что Дин вздрогнул. — Но я отвечу вам как джедай. Я почту за честь, если вы будете моим мастером, Диннокс Рифмен.

Дин глубоко вздохнул. Вот и заварил он кашу. Расхлебывать в совете придется, а как не хочется...

-Они признают ваше право быть мастером, — внезапно высказался Джей. — Может, не сразу, но признают.

Дин выглядел ошарашено. Малыш читал его мысли? Так кто кого должен был учить?

-Разумеется, — капитан попытался взять себя в руки. — Мы будем ждать совета. Поэтому падаванскую косичку плести еще рано.

По правде говоря, Дин никогда не умел этого делать — его прическа приводила в ужас многих мастеров.

Джей хмыкнул.

Дин нахмурился. Неужели и это понял? Сообразительный малый.

-Пошли, — сказал он. — Будем готовиться к отлету.

-Так скоро? — удивился Джей.

-А чего ждать, — пожал плечами Дин. — Ты поправился, и нам пора в дорогу.

Джей кивнул. Его лицо стало серьезным.

-Обещаю, я не подведу вас, мастер Рифмен. Я буду хорошим учеником.

Губы Дина тронула улыбка.

-Я это знаю, падаван, — ответил он.

Падаван. Это слово легко выскользнуло из его губ, окончательно обозначая конец карьеры капитана 'рыцарей' и рождение мастера Рифмена, джедая.

Испытал ли Дин грусть? Похоже, нет. Он просто молча наблюдал за пареньком, которому за месяц удалось сделать больше, чем ему самому за десять лет — вернуть ему веру в будущее.

* * *

Отъезд их показался для всех скорым, даже спонтанным.

Первой попрощалась Рэнни. Дин сжал ее в объятьях что есть силы. В ответ ему достался увесистый поцелуй.

-Возвращайся, — прошептала она ему на ухо.

-Когда-нибудь, — пробормотал Дин. — Когда-нибудь.

-Удачи на совете, — она еще раз обняла его и выскользнула в толпу.

Дин, все еще в форме, со всеми знаками отличия, которые для него уже ничего не значили, пристально оглядел выстроившуюся колонну 'рыцарей' и новобранцев.

Он кивнул Каэлу.

-Вы придумали название эскадрильи? — спросил он.

-Ага, — тот светился как начищенная монетка. — Мы — победители ситхов.

Дин расхохотался.

-Громко, — оценил он. — Что ж, желаю попутного ветра. И чтобы не пришлось вам оправдывать свое название.

-Удачи, капитан, — Каэл козырнул.

-Удачи, помощник, — Дин углядел нашивки на плечах Каэла и понял, кто стал помощником Нерика. Что ж, похоже, тот был куда решительнее в назначениях.

И прошел чуть дальше, сталкиваясь глазами с тем, о ком подумал.

Выражение лица Нерика было нейтральным. Дин признал — тот хорошо научился прятать чувства, как и он сам когда-то. Но теперь он знал: это неправильный путь. Только как заставить понять? Как предложить свою дорогу, когда у каждого она своя?

Нерик дрогнул и порывисто обнял его, теряя всю напускную холодность. Посмотреть на него сейчас — так перед ним был и вовсе мальчишка с нашивками капитана.

'А ведь мы одногодки', — подумал Дин.

-Я не могу понять тебя, — тихо сказал Нерик. — Но желаю удачи. Джей заслуживает хорошего мастера. Как ты.

-Удачи, дружище, — ответил Дин. — В первое время будет сложно, но я знаю — ты со всем справишься.

-В любое время приезжай, — сказал Нерик. — Если только потребуется помощь, мы все сделаем.

-Слышали? — голом его поднялся над толпой. — Троекратное ура капитану Рифмену!

Стройное 'ура' прокатилось по ангару.

Дин кивнул, медленно выдыхая. Нет, все же он пропустит заготовленную речь. Он не думал, что будет так тяжело. Больше ждать было нельзя.

-Джей! — позвал он.

И одинокая фигурка выскользнула из толпы механиков — его друзей.

-Пошли, — Дин взял мальчика за руку.

И они медленно зашагали через строй.

Перед глазами Дина пролетала вся его жизнь в эскадрильи. Хэм, Нерик, Эньен, Мервин, Каэл. Те, кто были в ней, и кто служил сейчас. Лица сменяли друг друга. Кто-то смотрел с печалью, кто-то с ободрением. Дин помнил многочисленные задания, радость победы и боль утраты. Он помнил свой первый полет на крестокрыле.

— — —

-Диннокс, ты летишь слишком быстро. Если крен будет больше — ты не сможешь вывернуть машину из пике, и мы разобьемся! — мастер закрыл лицо руками. В последний момент мальчик выровнял рычаги, чтобы звездолет перешел в плавный бреющий полет. На лице учителя читалось явное облегчение. Он думал, им конец.

-Из тебя выйдет сорвиголова, Дин, — признался он, вылезая из корабля. — Первоклассный пилот. Тренируй эти навыки, возможно, они не раз спасут тебе жизнь.

— — —

Рифмен сделал еще один шаг к кораблю — и воспоминания закончились. Впереди была только открытая дверь на звездолет.

Он глубоко вздохнул. Последний шаг — и обратного пути не будет. Дин прикрыл глаза.

'И не надо', — возникла мысль в голове.

Он принял решение.

-По местам, падаван, — сказал он Джею, который уже стоял у дверей.

Несколько минут спустя звездолет быстро поднялся с поверхности базы и исчез в звездном небе.

Помедлив, люди стали расходиться. Лишь Нерик застыл, странно смотря в бескрайнюю высь, будто бы желая увидеть то, что другие не видели.

Корабль, оставив легкий след, на огромной скорости летел к Корусканту. Навстречу своей судьбе.