Новая глава

— Мы готовы, — адмирал флота Бии не кланялся никому, даже когда был простым оператором дронов-сортировщиков удобрений на родной планете. Республика каждому давала шанс, социальные лифты работали почти идеально. Не важно, кто твои родители, важно, что ты можешь и умеешь. Мдаги Каван-Бии умел воевать, поэтому он занял это место. Но как политик, адмирал никуда не годился, и прекрасно это осознавал. Превосходное качество, если оно не вступает в конфликт с амбициями и тщеславием, к счастью, в Республике таких до командования не допускали. — Понадобится три прыжка, чтобы достичь этой системы, если портал откроется куда-то ещё.

— А должен? — его собеседник, наоборот, воевать не умел. Попади он в пространство, охваченное сражением, сразу сдался бы или сбежал. Но зато он умел анализировать и предугадывать ходы противника на других фронтах. И ответ на свой же вопрос уже знал.

Знал это и адмирал, поэтому только презрительно хмыкнул, выводя схему участка галактики на экран. Рядом со звёздной системой, в которой уже сотни лет копались конфедераты, находились другие, безжизненные и никому не нужные, зато одна из звёзд, принадлежащих Республике, пусть даже не имевшая планет, находилась всего в двух световых годах.

— Мятежники не спрашивали, они делали. Как-то их могли настраивать, — адмирал говорил об этом с какой-то гордостью. За сотни тысяч лет человечество так и не научилось полноценно управлять доставшейся нахаляву транспортной системой, и если кому-то удалось, значит, он — герой. А адмирал любил героев. — Наш агент выходила на связь, обещает в ближайшее время активировать второй проход в портале.

— Пусть пробует, — политик не любил героев, а вот всяких пронырливых личностей — очень даже. И шпион в логове конфедератов был для него роднее членов собственной семьи. — Не получится, все равно эта планета нам нужна, Республике пора расширяться. Если мятежники нашли что-то ценное, мы это получим, нет — получим почти готовую к заселению планету. Командир флота, который охраняет эту систему, давно нам продался.

Адмирал гневно покраснел, потом довольно улыбнулся. Мысль о том, что кто-то из военных, пусть даже вражеского государства, продался политикам, была для него невыносима. Но, с другой стороны, война — это всегда хорошо. Республика уже почти тысячу лет не воевала по-настоящему, нынешнее поколение не знает, как это здорово. Хорошо хоть ему, Мдаги Джанма Бии, удалось поучаствовать в локальных конфликтах, но разве для этого он стал адмиралом? Флот из сотен кораблей не должен просто так висеть в пустоте, растрачивая время на подготовку и пустые маневры.

Третий управляющий флотом, адмирал Конфедерации, о котором говорили республиканцы, тоже слегка волновался. Его источник в Империи, да не где-нибудь, а в Совете лордов, внезапно стал из обычного младшего распорядителя — старшим.

Со стороны, ссылка Аун Санг Лима Третьего ссылка в систему с колонизируемой планетой выглядела существенным понижением по службе, до этого он командовал соединением в одной из центральных планет. Не мудрено, что вскоре на него вышли представители Республики, и предложили много всего за небольшое содействие. Много — это по представлениям республиканцев, которые к роскоши относились равнодушно. А по меркам конфедератов, предложенное было жалкой подачкой. Так что Аун Санг Лим с радостью принял предложение, и через некоторое время добился, чтобы численность его подразделений была уменьшена в несколько раз — за ненадобностью. Действительно, от чего, а главное — от кого охранять звёздную систему, портал из которой ведёт только в Конфедерацию. Выведенные силы, усиленные двумя новейшими боеспособными соединениями, не распылились по другим мирам, как это казалось, а ждали в небольшом гравитационном всплеске, где их не было видно.

Вот только чего, непонятно. По заверениям распорядителя Совета, тот личный ключ, который республиканцам удалось добыть, принадлежал совсем другой ветви семьи Аокхаган, или лордов Затопленных равнин. Так что вероятность, что он сможет активировать устройство, разработанное учёными одного из мятежных лордов, была, но небольшая. В любом случае, Конфедерация была в выигрыше, если эти упёртые идиоты-республиканцы смогут привести в рабочее состояние хоть что-то из имущества мятежников на этой планете, то и остальные базы, космопорты, станции и прочие обьекты лордов тоже можно будет использовать. Такое богатство не должно пропадать, лорды Аокхаган всегда славились своими военными разработками.

А уж если удастся открыть портал, тот, куда эти лорды три тысячи лет назад ушли, тогда можно будет поторговаться с Империей. Может быть даже, заключить союз против Республики. Или напасть на Федерацию, пока та разобщена и слаба — Империя до сих пор её поддерживала, но с каждым столетием все меньше и меньше.

Главное, что впереди их ждёт война — тут можно и собственные дела поправить, военные трофеи лишними не будут, и семью Санг усилить.

Старший распорядитель Совета лордов надеялся, что если даже Служба порядка Империи раскроет его связи, то серьёзного наказания не последует. Союз с Конфедерацией отвечал интересам Империи, Федерация долгое время получала выгоду с бывших заслуг, с того момента, как она выдала мятежных лордов. И пора бы уже этому закончиться, благодарность тоже должна иметь границы. Конфедерация — естественный союзник, несмотря на разницу во взглядах на искусственных людей, ресурсы планет клонов помогли бы Империи расшириться. А конфликт Конфедерации и Республики ослабил бы оба государства.

Он действовал так, словно придумал всю эту многоходовку сам, и развивал по своей собственной инициативе, а не получал инструкции от Окраинных планет. Когда передача личного ключа из хранилища Совета вскроется, в худшем случае он снова станет младшим распорядителем, и не будет трястись от страха каждые пять минут.

В том, что кто-то сможет открыть портал к неизвестной звезде, ничего необычного не было — такое тоже случается, межзвездные коммуникации нестабильны, бывает, закрываются на тысячелетия, потом снова открываются, или какой-нибудь авантюрист находит такой зависший портал у давно забытой звезды, и активирует одноразовый ключ доступа. Галактика большая, за всем не уследишь. Так что, может быть, лорды Затопленных равнин вполне могли куда-то сбежать, и сейчас живут себе припеваючи.

Но республиканцы были твёрдо уверены в другом — у мятежников существовало устройство, позволявшее активировать спящий стабильный канал, а потом снова его заблокировать — и так из раза в раз. Если кто-то верит в чудо, а также в тёмную материю, параллельные миры и негуманоидные расы, это их дело. Пятый лорд Затопленных равнин, как следовало из документов Совета, вообще был тем ещё аферистом, будь у него хотя бы десятая часть тех возможностей, которыми он пугал Империю, императора звали бы не лорд Кросли, а лорд Аокхаган.

Кузнечикам на все эти игрища было плевать. Хотя как раз плеваться они не умели, зато очень больно кусались. Комбинезон едва спасал от острых шипов, зацепившихся за мою ногу. Связь с конфедератами была заблокирована, позвать на помощь я очень хотел, но не мог, а выстрелы из пистолета только раззадоривали четырёхметровую тварь. До гнезда этих уродцев было метров четыреста, несмотря на то, что сбросили меня с гравиплатформы, словно мешок с мусором швырнули, в последний момент я успел сгруппироваться и уйти от прямого контакта дерева и моего лица.

Свалился я достаточно беспомощно, не только на мой взгляд, но и на взгляд похитителей — останавливаться и проверять, могу ли я двигаться, они не стали, значит, спешка перевесила осторожность. Вот на кой им Эри понадобилась, не знаю, может, чувства Чесси к своей подружке были настолько сильными, что она вернулась из подземного мира за ней. А тут я такой красивый и сверху, ещё чуть-чуть, и союз двух женских сердец мог бы быть разрушен.

После удара об дерево и падения на скорости с платформы, плюс введённый нейроблокатор, я был в полном сознании, никакой каши в мозгах, не считая небольшого сотрясения. И тело потихоньку возвращало подвижность, если сразу после операции встроенная колония докторов работала так себе, то с каждой декадой — все лучше и лучше, возможно, наступит день, когда я смогу отрастить себе руку, ногу или ещё один глаз.

Но, несмотря на все старания нанитов, двигался я неуклюже, а сотрясение не давало мозгам правильно работать. Надо было лечь, и прикинуться частью этого леса, только какой-то червяк решил пожевать мою руку, а я, вместо того чтобы потерпеть, порезал его на части десантным ножом.

Червяки — они существа живучие, если середина никак себя не проявила, то две отрезанные задницы, совмещённые с головами, противно и тонко запищали, вдвоём, и уже на этот звук прискакал кузнечик. Сначала он сожрал червяка, доносчику первый кнут, а потом принялся за меня, но, видимо, решил, что в компании свежевать мягкого и вкусного человечка — правильнее. Я прямо чувствовал, как он хочет оторвать от меня кусок, но ещё и о своих друзьях заботится, лакомство, подобное мне, попадается нечасто.

Вспомнил случай с гиппо, когда тот вроде как мои мысли читал, и представил, что я совершенно несъедобный. Тухлый такой внутри, мерзкий и склизкий. Кузнечик аж заверещал от радости и предвкушения.

— Куда ты меня тащишь, сука? — я долбил ножом по хитиновой оболочке, покрывавшей конечности кузнечика, словно доспехи. — Получай, гад.

Последним ударом я все-таки пробил природный доспех, и из раны закапала темно-синяя жидкость с таким отвратным запахом, что аж глаз заслезился — тот, который был мой собственный. Вторым, подаренным Эри и ее начальством, я мог выбирать точки удара, в инфракрасном диапазоне было видно, где хитин тоньше, и где какие-то важные узлы расположены. Но конечностей у кузнечика было восемь, и он просто перехватил меня другой. Лес был густым, для прогулок не приспособленным, кузнечики обычно продвигались прыжками, а тут ему приходилось тащить меня по траве и упавшим листьям, да ещё червяков отгонять, а то эти тоже решили пожрать нахаляву. Когда хищник в очередной раз наклонился, чтобы нацепить на шип парочку моих преследователей, я заметил, что в щели его доспехов как раз со стороны правой руки сверкнуло что-то большое. Явно какой-то важный орган, может даже мозг. Расслабился, перестал сопротивляться, только раскинул руки, чтобы тащить меня стало ещё труднее. И представил, что тело цепляется за землю.

Это кузнечику не понравилось, и он потянулся к моей голове жвалами, видимо, решив, что и без нее я тоже как угощение вполне сойду. Он не торопился, и пришлось сдерживаться, дожидаясь, когда это сочленение окажется в зоне досягаемости.

— Получи, тварь! — я всадил нож ему прямо в эту полыхающую в инфракрасном диапазоне мишень. Десантный тесак против местного хитина был так себе, хотя резал даже камни, а тут, раздвинув части доспеха, почти на всю длину проник в тело кузнечика.

Эффект был потрясающим, опять же для тех, кому со зрением повезло. Внутри кузнечика словно динамитный заряд сработал, из поражённого узла во все стороны словно щупальца выстрелили, хищник дёрнулся, и завалился на бок, прямо на меня.

— И что, это — всё? — я с трудом выбрался из-под истекающего вонючей синькой врага.

Эта гадость текла отовсюду, такое впечатление, что внутри у членистоногого все взорвалось. Перед смертью кузнечик что-то своими жвалами простучал, может, проклятие посмертное на меня наложил, только я выяснять у него не стал, забрался на дерево, и уже оттуда следил за обстановкой.

На листьях и ветках тоже было полно живности, мечтавшей пожрать человечинки, но комбез я сразу зарастил, и теперь прозрачная плёнка на лице была облеплена мелкими тварями. Они ползали, пытаясь найти хоть какую-то щёлочку, но в этом местная цивилизация преуспела, никаких шансов живности мой костюм пока не давал.

Всего-то и надо было, что посидеть тут несколько часов, когда конфедераты наконец поймут, что штурмовик нужно эвакуировать, и прилетят хотя бы посмотреть. Нас — миллионы, надзирателей — едва ли тысячи, на всех внимания не хватает, но я надеялся. Кузнечики отреагировали на смерть товарища привычно — несколько прискакавших на предсмертный зов тут же и пообедали, вот у них разгрызать панцирь получалось отлично, ошмётки так и летели.

На их чавканье подтянулась ещё одна группа, побольше, потом дело дошло до драки, обед пополнился ещё двумя блюдами, и я вот сидел и смотрел на эту вакханалию. Но все хорошее когда-нибудь кончается, эти вот твари тоже вроде как наелись, и уже собрались разбредаться, а я — возвращаться обратно к штурмовику, благо какой-то зонд пролетел прямо над тем местом, где валялся наш летательный аппарат.

И тут к дереву выкатился чёрный десантный шар. Кузнечики на него внимания почти не обратили, размером он был в половину хищника, угрозы, с их точки зрения, наверное не представлял, просто обычный шляющийся по лесу камень. Только один, самый любопытный и сытый, решил его попробовать.

Когда дело касалось меня, шар вёл себя пассивно и равнодушно, но стоило только хищнику напасть, как тут же перешёл в активный режим, о чём мне самодовольно, как показалось, сообщил симбионт. Шаром я управлять не мог, только — наблюдать.

Выступы выстрелили вперёд, превращаясь в захваты, и кузнечик оказался зафиксирован. Несмотря на то, что размерами он был в два с половиной раза больше, все, на что его хватало — только дёргаться и верещать, пока ещё два выступа, превратившиеся в подобие пил, кромсали его на куски. Против меня сыграло то, что кузнечики уже нажрались, и теперь их душа, или что там у насекомоподобных, требовала веселья и драки. Они набросились на шар всем скопом, дико вереща, а из гнезда прискакало подкрепление.

Мне пришлось забраться повыше — бойня под деревом захватила соседние деревья, кузнечики и так были немаленькие, а ещё и наваливались на шар и своих сородичей сверху, так что куча-мала чуть ли не на пятнадцать метров вверх возвышалась. Сам шар прокусить они, видимо, не могли, и перепадало в основном своим, но тупые твари этого не понимали, и не унимались.

На смену зонду, обследовавшему местность, прилетел бот и два беспилотника поддержки, они зависли над поляной, где валялся штурмовик — мне пришлось долезть чуть ли не до верхушки дерева, чтобы хоть как-то разглядеть, что там творится. Стрелять вверх было бесполезно — плазменные заряды я истратил, а волна бы ушла просто вверх, размахивать трусами тоже было проблематично, для этого нужно было снять комбез, а местная мелкая живность только этого и ждала. Так что я сидел и смотрел, как бот поднимает на захватах штурмовик, потом беспилотники быстро проносятся над местом кузнечной бойни, и уходят на север, а бот со штурмовиком — на восток, к базе.

Пришло понимание, что с этого момента я могу считать себя без вести пропавшим. И что я остался в лесу на чужой планете с минимальным набором для выживания, подзарядить пистолеты негде, картридж в десантном тесаке показывал пятую часть заряда, а внизу мой источник еды и питья, десантный модуль поддержки, расправлялся со все новыми и новыми хищниками, вакханалия длилась часа четыре, даже черные блины прилетали, облепили подавитель, но ничего сделать не смогли, а на меня почему-то внимания не обратили.

Постепенно все улеглось, шар, наплевав на наше боевое братство, покатил дальше, ускоряясь, и очень быстро исчез между деревьями. А я слез с дерева, размышляя, что же мне делать дальше.

Чесси говорила, что до какого-то там входа в подземные катакомбы километров пятьдесят, в принципе, путь гравиплатформы можно отследить — по сломанным веткам, царапинам на деревьях и прочим приметам, особенно с моим острым взглядом. Только идти по этому маршруту я буду сутки, а может даже несколько дней, и что ждёт меня в конце — непонятно. До ближайших разработок было километров триста, тоже не добраться. Модуль связи в комбезе был выведен из строя, связаться ни с кем я не мог, может, нейроблокатор и не подействовал, как надо, зато как не надо — вполне, область возле виска, где должен был находиться комм, не чувствовалась, а комм словно растворился.

Без еды и воды несколько дней я бы протянул, в крайнем случае, белка и жиров вокруг бегало, ползало и прыгало полно, но отличить ядовитую еду от нормальной я бы смог только постфактум. А ведь ещё предстояло двигаться, причём активно.

Правда, шар вроде укатился аккурат в ту же сторону, что и похитители, а местоположение десантного подавителя я отслеживать мог — на эту возможность симбионт внимания не обращал, или, может, решил, что это мне все равно не поможет.

На запрос я получил развёрнутую инструкцию поведения на вражеской территории. Тут были и диверсии, и скрытное передвижение по местности, и пытки местного населения, которое обязательно найдётся. Поэтому я решил кое-как дойти, и сдаться в плен. Там требования к настоящему имперскому десантнику были, как я уже успел убедиться, пониже.

К границе пустыни и леса я подошёл с красным режимом работы комбинезона — тридцать часов блужданий по лесу даром не прошли. Хотелось есть, пить, нормально выспаться и убить кого-нибудь, прежние мысли о том, что с этой планеты надо бежать, сменились чувством благодарности к тюремщикам, которым на заключённых было плевать, но тем не менее они обеспечивали нас дурью, питьём, едой и пространством для отдыха. А ещё энергией и оружием — один пистолет я потерял на последних километрах, швырнув в какого-то назойливого гибрида енота и мухи. И ведь попал, после этого низко летающий над землёй и противно жужжащий енот отвалил.

Когда до отметки на карте, оставленной десантным подавителем, оставалось совсем немного, совсем недалеко от меня промчалась гравиплатформа, на которой сидели трое. Одного я точно знал — пилот, который мной притворялся, двое других вроде как из пропавших республиканцев. Что-то они там говорили, но что именно, я не расслышал, вовремя спрятался за деревья — транспорт утюжил местность на совесть, снося мешающие ветки и даже мелкие деревья, так что и без этого мельтешения туда-обратно я бы дорогу нашёл.

Предположил, что у Чесси совесть проснулась, и они решили меня поискать. В это верилось слабо, да и не было меня уже на том месте.

Пустыня и лес разделялись небольшими скальными выростами, покрытыми редкой зеленью, и тут следы терялись, правда, гравиплатформа ударилась о дерево, этот след был хорошо заметен, а дальше в скалы вела тропа, которая потом разделялась ещё на несколько. Я поднялся на самую вершину — никаких человеческих следов, ведущих к развалинам, не было. И борозды от антиграва — тоже. Предположительно, ближайшие объекты мятежников на планете были связаны транспортными переходами, и можно было доставить какой-нибудь внутрисистемник с базы, чтобы потом с космопорта стартовать к внешней части звёздной системы — я так и собирался сделать, но вот в эту сторону если и вёл какой-то ход, то я о нём не знал.

Оставалось только ждать — раз поисковый отряд так спешил, то и обратно тоже задерживаться не будет. Пока похитителей не было, обследовал небольшой скальный массив, а заодно посмотрел, есть ли тут подходящие для тайного лаза места.

Претендент был один — как раз возле него метка шара и находилась — отвесный, с отрицательным уклоном, обрыв, метров двадцать высотой, казался подходящим для скрытого прохода. Только никаких отметин, или знаков на почти отполированной ветром поверхности не было. Будь у меня хотя бы рабочий комбинезон, с захватами и присосками, я бы изобразил паука и пошастал по этой поверхности. Вот когда дроны бы пригодились.

Шар прикинулся полукруглым выступом, поросшим травой — если бы не знал, что он тут находится, ни за что бы не обратил внимания, камень как камень.

Подошел, пнул по округлой поверхности ногой.

— Вылезай, гад! Вот ты куда спрятался, скотина круглая.

Шару мои оскорбления были до квантовой лампочки, но из породы он появился. Симбионт выдал что-то невнятное про то, что оборудование в условиях окружения можно использовать только для разведки и ограниченного снабжения, и что при угрозе обнаружения будет проведена самоликвидация десантного модуля и тактической единицы, то есть меня, но, в принципе, это было уже знакомо и привычно. С того момента, как я попал на наследном корабле в Федерацию, постоянно жил в условиях скрытности, вражеского присутствия и прочей херни. На самом деле, и шар-то был не особо нужен, но определённая польза от него была — я получил полностью заряженную батарею для комбеза и скормил использованную, три питательные таблетки провалились по сухому горлу в желудок.

— Маскируйся дальше, — приказал ему, и модуль тут же врос обратно в каменную поверхность, покрываясь растительным слоем. А я нашёл подходящую расщелину, и приготовился ждать.

Платформа появилась часа через полтора, тут я себя похвалил — она подлетела аккурат к той скале, к которой я приглядывался, зависла возле почти вертикальной поверхности. Через некоторое время в каменной толще образовалось отверстие диаметром метра четыре, куда трое республиканцев на моем транспорте и влетели. Оставалось только подождать, и решить, что делать.

Можно было приманить сюда конфедератов — натаскать сучьев из леса, благо экзоскелет комбеза был снова в рабочем состоянии, поджечь нехилый костерок, и дождаться, пока наблюдательные зонды заметят столб дыма. Сразу они сюда не полетят, но через несколько часов вероятно кто-то появится. Шар замаскирован, республиканцы с их непонятными телодвижениями мне были неинтересны, так что все шансы вернуться в тёплый ангар, к тюремной пайке и распорядку дня, у меня были.

С другой стороны, появлялся шанс с этой планеты свалить. Мне, свободному человеку, выросшему в условно демократическом обществе, сама идея пожизненного рабства и насилия над личностью была противна. Посидел немного у себя дома, теперь здесь, пора и на свободу. Оставалось найти этот таинственный лаз, пробраться на нижний уровень космопорта, через действующий, но почему-то пока никем не обнаруженный транспортный тоннель попасть на нижний же уровень закапсулированной базы, выбрать подходящий внутрисистемник — там их было штук пять, судя по отчёту управляющего модуля, и потом перегнать его по тому же тоннелю сюда. Дождаться, когда у звезды будут очередные критические дни, и стартовать.

Запасов еды и воды у меня не было, но зато они были на базе — пищевые автоматы синтезировали и то, и другое практически из воздуха.

Отличный план, оставалось только как-то забраться в скалу, и надеяться, что те, кто там внутри, уже далеко отсюда.

Я постучал по шару ногой, и через симбионта отдал приказ. А точнее, сформулировал то, что мне нужно. Шар никак не отреагировал, не выскочил и не начал бурить камень, зато из него вылез дрон-паук, вот уж кого не ожидал увидеть. Правда, подчинялся он теперь не мне, а десантной приблуде, но и от этого тоже был толк. Паучок спокойно полез по отвесной стене, а я тем временем получил от шара запасную батарею, и добытую из атмосферы воду. Путь предстоял долгий.

Дрон поднялся на несколько метров, и приклеился к скале, что-то там ковыряя. Несколько камушков упали вниз, в образовавшуюся выбоину уборщик засунул щуп, и замер. Наверняка обменивался с шаром информацией. Ну да, уж у десантного модуля должен быть доступ к собственной инфраструктуре, не знаю, что тут, на планете, произошло, но нигде не упоминалось, что конфедераты её у имперских мятежников отвоёвывали. Значит, пришли на почти готовое. Симбионт со мной сведениями о восставших делиться не желал, видимо, справедливо предполагал, что я даже пыток не стану дожидаться, сам все выдам врагу. А негр, мой предок, вообще был далёк от всего этого.

Наконец, у шара и уборщика что-то получилось, проход снова открылся, и мы забрались вовнутрь. Я, шар и втянувшийся в него дрон.

Тоннель уходил под уклон, постоянно расширяясь, я держался самого края. Сто километров под землёй — это очень и очень много, благо запас еды и воды теперь катился неподалеку, прямо по потолку. Правда, пройти пришлось всего километра три, а потом тоннель резко закончился.

Возле небольшого ответвления перед самым тупиком, которое так сразу и не заметишь, висела моя гравиплатформа, ещё один тоннель уходил перпендикулярно вбок, а потом сразу вниз — его ширины вполне хватало, чтобы мог протиснуться и десантный шар, и сама платформа, и раз уж её тут оставили, то, значит, дальше она не нужна.

Сначала убедился, что внизу никого нет, потом спрыгнул с трёхметровой высоты, и оказался в ещё одном тоннеле, резко расширяющемся в просторное помещение, с почти таким же лифтом, как и на базе. Только в несколько раз больше.

На цилиндрической стене горели четыре символа, означающие, как я уже понял, этажи. А рядом находился видимый в инфракрасном диапазоне отпечаток ладони, такой же, как на базе. Если один раз сработало, значит, должно получиться снова, местные технологии были очень консервативны.

Комм я разблокировать не смог, но неожиданная помощь пришла от десантного подавителя — подозреваю, что ситуации, когда тот или иной боец терял часть черепа, или оборудование не выдерживало излучения, случались. Матовый шестиугольник прилип к коже возле виска, запустив тонкие усики прямо в череп, я даже не почувствовал почти ничего. Зато связь почти сразу наладилась, только не с конфедератами, а с шаром — напрямую. И с местной системой управления

Нужный мне спуск на нижний ярус находился прямо в космопорте, а символы, которые я считал номерами этажей, на самом деле означали промежуточные пункты до центрального узла — транспортная схема теперь сидела у меня в комме, для управления кабиной даже нажимать ничего не пришлось, я значился пользователем с очень ограниченным правом доступа. Оставалось только дождаться, когда на планету вторгнутся захватчики, и появятся имперские мятежники, которых мне надо будет оберегать, и тогда я получу просто ограниченный доступ ко всем объектам, вплоть до запуска ракет и активации излучателей. Смогу даже конфедератов отсюда прогнать, те даже не представляют, что сидят на термоядерной бочке.

Но это в крайнем случае, чтобы свалить, полного доступа не нужно, база и космопорт с удовольствием от меня избавятся. И космическая станция, болтающаяся где-то на задворках системы, примет с распростёртыми объятиями. Вот если бы я здесь хотел полноценную оборону организовать, и выбить конфедератов с планеты, тогда без авторизованного полного доступа не обойтись — иначе линии, производящие мехов, беспилотники и модули, вроде десантного, не заработают, а те запасы, что ещё сохранились на складах на нижних ярусах, большей частью так и останутся там лежать. Для этого, правда, мне нужно было совсем от других лордов наследство получить, но, как говорится, родителей не выбирают.

До базы ещё надо было как-то добраться, вполне возможно, что республиканцы, которые тут поселились, как раз на конечной станции меня ждут. Значит, придётся пойти в обход.

Предпоследняя станция на стокилометровом отрезке встретила меня пустотой и тишиной. Шар сначала выпустил зонд-разведчик, потом выкатился сам, а я — вслед за ними. В этой точке никаких важных обьектов не было, сплошные склады и хранилища, абсолютно пустые. То немногое, что оставалось после лордов, вывезли конфедераты, я даже заходить в помещения, что попадались по дороге, не стал, поверил отчётам центра управления. В сам космопорт можно было попасть через тот лифт, который я уже оставил, через огромный транспортный тоннель, по которому перевозили объёмные грузы, вроде космических кораблей, или по технологическим ходам. В транспортном тоннеле существовали свои средства доставки, но задействовать их — значит сразу себя обнаружить, просто так преодолеть многочисленные шлюзы не получилось бы. Технологические ходы шли от второй по счету станции и до центрального узла параллельно шахте лифта, они закладывались на стадии строительства, а потом консервировались — центральных тоннелей вполне хватало.

То, что я попал в нужное место, я понял сразу — если функциональные помещения как-то убирались и поддерживались в работоспособном состоянии, то эти ходы были действительно заброшены. Шар катился вперёд, перед ним разбегалась живность, вода хлюпала под ногами, и в ней тоже кто-то жил и даже пытался укусить. Сверху то и дело прыгали мелкие твари, десантному модулю они вреда причинить не могли, а вот мне пришлось отбиваться. Через пару километров я уже жалел, что вообще сюда полез, а не наплевал на опасность и не воспользовался перегоном до конечной станции. Правда, чем ближе мы подходили к нужной точке, тем чище становилось, а последний участок был прямо-таки вылизан, и уборщики уже принялись за тот сектор, где я прошёл — управляющий центр космопорта наверняка принял меня за санинспектора, и решил хотя бы постфактум навести порядок.

Основные помещения космопорта начинались за десять километров от развалин — тут технологические ходы заканчивались. Дальше шла система ярусов и коридоров, в прежние времена тут находились разные службы. Большая часть функциональных помещений была засыпана или взорвана, но та часть, куда я вывалился из шлюза, сохранилась.

Вывалился в одиночестве, шар, передав на линк отметку о завершении патрулирования и необходимости стандартных процедур обслуживания, и не обращая внимания на мои возражения, покатился обратно, по пути высадив одного из дронов-уборщиков, который тут же принялся за дело, да так, что местные дроны на его фоне просто не смотрелись. Даже гордость слегка ощутил, как-никак, и толика моего труда была вложена в этот бесполезный шедевр клининга. И одновременно — разочарование, на шар я даже очень рассчитывал, а тут такой облом.

Пройдя сотню метров по коридору, который вёл к спуску на следующий ярус, я чуть было не наткнулся на старых знакомых.

Большое помещение, которое предстояло пересечь, чтобы выйти к эскалаторам, заканчивалось казармой, где раньше обитало какое-то подразделение мятежников. Теперь её заняли мои бывшие приятели. Гниллс сидел на полу, и что-то помечал на прозрачном планшете, Лали спал на свисавшей с потолка койке, только Калхи нигде видно не было.

Как я ни старался не шуметь, все равно, что-то Гниллса насторожило.

— Эй, — пихнул он Лали в бок.

Тот вскочил, и уставился прямо в ту сторону, где я стоял, спрятавшись за стеллажами.

— Что ещё?

— Не хочешь сходить, и посмотреть?

— Нет, — Лали старался быть вежливым, и это чувствовалось. Как и то, что это удаётся ему с трудом. — За сегодня пятый раз уже. Ты совсем дёрганным стал, ога. Особенно с тех пор, как мы эту девчонку утащили.

— Только зря время потратили, — Гниллс поморщился, неяркий свет, лившийся с потолка, придавал его лицу синеватый оттенок. — Потом четыре дня от этих придурков прятались. И не знала она ничего, только верещала, когда ты её резал.

— Калхи не вернулся? — Лали снова улёгся на свою лежанку.

— Нет, и комм на таком расстоянии не работает, глушилки долбанные. Он только успел сообщить, что Эри оказалась не той, кто им был нужен, за Дэном теперь поехали. Вроде обратно уже вернулись, и без груза.

— Так они же его кузнечикам скормили?

— Кретины. Все республиканцы такие, — убеждённо сказал Гниллс. — Ничего, Окраина с ними разберётся.

— Сколько ещё ждать, ога?

— Пока они не уберутся отсюда. Но думаю, что недолго. Даже если они этого Дэна живым бы нашли, ничего не выйдет, тут потомок тех самых лордов нужен, а где их взять, через столько тысяч лет. Эта дурочка синевласая думала, что ключа достаточно, если бы все было так просто, тут бы уже давно портал рабочий был, и космопорт. Думаю, ещё на пару дней хватит, они свалят, и мы сможем вывезти груз. А потом я распылю Храга на атомы, из-за него столько времени зря потратили, понятно же было, что не может полторы тысячи тонн антралина валяться где-то среди деревьев. Под носом у конфедератов столько веков лежало, и никто не додумался межъярусное пространство просканировать.

Я прикинул, что тут лежит, а главное, сколько это стоит, и присвистнул — не вслух, про себя. В воспоминаниях негра грамм антралина стоил сорок кру, значит, тут на шестьдесят миллиардов валюты Федерации, в ценах трёхтысячелетней давности. И тут же залез в данные по складам, но меня ждало разочарование — никаких признаков того, что на этом объекте есть запасы ценного вещества, не было, и никаких скрытых складов между ярусами — тоже. Были помещения хозяйственного назначения, давно заброшенные, наверное, где-то в них. Кубический сантиметр антралина весил примерно шестьдесят граммов, получается двадцать пять кубов, не считая упаковки, их спрятать легко. Особенно с учётом того, что материал этот абсолютно инертный, ничего сам не излучает, а постороннее излучение пропускает так, словно его и нет вовсе.

Лали угомонился, и опять начал сопеть, Гниллс углубился в какие-то расчёты, хотя что там, и так понятно, будущие барыши считает, на шестьдесят миллиардов можно разгуляться. А я искал пути обхода. Затевать сейчас перестрелку — значит, позвать республиканцев сюда, а мне с ними встречаться не очень хочется. Вот у бандитов, у них ясная и понятная цель, найти ценный груз, вывезти его, продать, а потом пропить. Или прогулять, с выпивкой тут плохо. Наверняка ждут, когда будет плазменный выброс, вытащат эти кубы на поверхность, и улетят с планеты. И я вслед за ними, на свои возможности я смотрел трезво, и корабль криминальных авторитетов с Окраинных планет захватывать не собирался. Да и кому я столько антралина продам, металл очень редкий, хотя вон второй лорд, который мой очень дальний предок, добывал себе потихоньку. По триста граммов в месяц, кажется.

Шорох раздался уже с другой стороны, тут мы с шаром никаким боком причастны не были.

— Калхи, ты? — Гниллс сложил экран, потянулся за пистолетом. — Какие новости?

Лали приоткрыл глаз, держа оружие нацеленным куда-то в сторону звуков. Чуть приподнялся, и тут же свалился с лежанки, от черепа осталась половина, вторая брызгами разлетелась по комнате, заляпав все вокруг.

Гниллс перекатился с места, стреляя, но тут ударила парализующая волна, даже меня чуток достала, рука до плеча онемела. А бандит так вовсе без движения лежал на полу после этого. В комнату ворвались трое республиканцев — среди них знакомый пилот и здоровяк, который мне ребра сломал. Следом за ними ещё двое втащили окровавленного Калхи, бросили возле Гниллса.

Бугай первым подскочил к главарю бандитов, рывком поднял его на ноги.

— Где моя сестра? — звук голоса был на клёкот похож. — Где она?

Гниллс кое-как рассмеялся.

— Хигги сожрали, — просипел он. — Идиот, ты думаешь, мы тут будем падаль всякую держать?

Здоровяк заревел, и одним движением ножа распорол Гниллсу живот, резко дёрнул руку вверх, откочерыжив и голову заодно, та повисла на лоскуте кожи, все ещё ухмыляясь. Кровь фонтаном забила из перерубленной шеи, сердце главаря ещё работало, толчками выкидывая жидкость из артерий. Калхи тоненько всхлипнул.

— Ну вот, как договаривались, ты остался один, — пилот Джумаан из семьи Мбиа похлопал его по плечу. — Так где ваши сокровища лежат? Пойдём, покажешь, за сколько своих подельников продал.

— Ты оставишь его в живых? — бугай тяжело задышал, а потом бросился с ножом на приятеля.

Один из тех, кто держал Калхи, выстрелил, и здоровяк с простреленной головой рухнул на пол.

— Бийцы, — криво ухмыльнувшись, сплюнул стрелявший. — Целая планета идиотов. Ладно, Джу, чего с этим будем делать?

— Беречь, но, если надо, строго наказывать, — Джумаан наступил на руку бугаю, тот даже с выжженными мозгами ещё до конца не умер, и пытался ножом пырнуть пилота в ногу. — Вы двое, добейте его, потом осмотрите тут всё, вдруг кто ещё остался, а ты — тащи это дерьмо в коридор, пусть показывает, чего они там спрятали. А то Айя волнуется, рвёт и мечет, если портал не откроется, да ещё ценностей тут не окажется, вообще с катушек съедет, а нам проблемы с разведкой пока не нужны.