Первая Вселенная. книга 1. Старт

О Г Л А В Л Е Н И Е

Старт

Орбита Љ01

Никакая

Орбита Љ02

Робкая

Орбита Љ03

Скромная

Орбита Љ04

Умеренная

Орбита Љ05

Обнадёживающая

Орбита Љ06

Обескураживающая

Орбита Љ07

Вопросительная

Орбита Љ08

Авантюрная

Орбита Љ09

Ободряющая

Орбита Љ10

Предрассветная

Сюжет данного LitRPG-сериала является перработкой LitRPG-серии "Гремя огнём, сверкая блеском стали", с использованием элементов его сюжета и фрагментов текста.

СТАРТ

01

..."Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!" При всём уважении к Булгакову, не соглашусь с мэтром. Не "иногда", а "всегда". Кто-кто, а уж я-то знаю.

Наследственность — она такая... наследственность. О том, что суждено умереть от рака, я догадывался уже в сопливом детстве, узнав о тяжкой кончине бабушки и деда. Когда мне было двадцать пять, болезнь унесла маму. Так что... Вдобавок, о предрасположенности обнадёживающе сообщали все результаты комплексных обследований, через которые я регулярно проходил.

И к пятидесяти восьми годам собственной биографии сделал всё, чтобы быть готовым. Так что, когда врачи состроили казённо-скорбные физиономии "с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие" о моей левой почке, ритуал вызвал у меня всего лишь лёгкое раздражение.

-Сколько осталось? -спросил я. -С наивозможнейшей точностью, пожалуйста. Это — единственное, о чём прошу.

Эскулапы переглянулись.

-С операцией и последующим лечением — от года до трёх. -приговорил старший из белых халатов. -После хирургического вмешательства — постельный режим и интенсивные процедуры.

-А без этого?

-Около шести месяцев.

-Что ж, ясно. Спасибо, отказываюсь.

По-моему, решительный отказ пациента их ожидаемо разочаровал. Ну, вот еще один нищеброд, кисло подумали потрошители. Бешеных денег хирургам на заплатит, за продление земного существования не раскошелится. Решил Переселяться.

Именно так.

02

Большинство людей всегда боялось, боится и будет бояться смерти, мечтало, мечтает и будет мечтать о посмертном существовании. Спрос порождает предложение. Если бог, по уважительной причине своего отсутствия, загробного мира не воздвиг, то инженеры-электронщики, справились с задачей, придумав процесс Переселения.

Каждый из вас знает предысторию: сначала изобретение нейрокристаллических проводников и первые неудачные эксперименты по оцифровке человеческого сознания. Затем — открытие эффектов волновой стимуляции и создание надёжных носителей оцифрованного сознания, так называемых "оранжевых шаров". Ошарашенный мир закричал о том, что наконец-то человечество само создало то, что ему обещали всевозможные религии — посмертное существование.

Первые "оранжевые шары" были размерами с декоративное ядро кремлёвской Царь-пушки и оценивались во столько же, сколько стоили бы, будь отлиты из золота. К каждому подключали суперкомпьютер, в памяти которого содержалась виртуальная Вселенная, созданная по индивидуальному вкусу. Возмущённый мир завопил, что тот свет доступен лишь миллионерам и что даже после смерти деньги решают всё. Да, наука и техника открыли узенькие воротца в посмертное бытие. А вот с многочисленными религиозными посулами типа "воздаяния на том свете каждому пропорционально его земным делишкам" или "всеобщего равенства всех почивших" вышла заминка. "Те — в рай, кто богат, а для нищего — ад"? Ага, как же, возмущалось неимущее большинство, нищему даже ада не достанется, поскольку денег на "оранжевый шар" у девяноста девяти и восьмидесяти пяти сотых процентов населения планеты просто нет.

Последовавшее буквально через пятилетие революционное усовершенствование производства "оранжевых" шаров привело к тому, что они стали доступны даже для среднесостоятельного люда. Их стоимость упала в пятьсот пятьдесят раз, размеры сократились до диаметра баскетбольного мяча и началось массовое производство "электронных носителей сознания" китайскими, японскими и корейскими фирмами.

Однако меня, бедного бюджетника, преподавателя задрипанного русскоязычного вуза УОЗЕ (Уральской оккупационной зоны Евросоюза) это не касалось. Никак.

Потому что денег не было и не предвиделось. Даже на самый дешёвый "оранжевый шар", стоящий пятьдесят тысяч новых деноминированных евро:

-микросбережения, предусмотрительно сделанные за долгие годы работы в государственном университете, — 8 500 евро,

-микросредства, которые смогу получить от продажи квартиры и прочего имущества — не более 20 500 евро.

Итого — до минимально необходимой суммы не хватит 21 000 евро. Их самых — деноминированных, новых.

-"Есть о правде и стихи, и повести.

В жизни ж часто всё наоборот:

Чем у человека больше совести,

Тем бедней на свете он живёт"1.

Поскольку вы дочитали до данного места, следовательно, сообразили, что всё как-то устроилось, а, стало быть, сейчас автор выкатит первый рояль из кустов и поведает о чуде Љ1... Чудо? В смысле — "...необычное, редкое и, как правило, неизученное явление, которое внешне выглядит как нарушение известных законов природы". (Толковый словарь русского языка)?

Чудо, говорите? Как сказать...

03

О чешской фирме "Рrechod" ("Переход") я узнал около полутора лет назад, когда — ещё до диагноза — серьёзно задумался о возможности Переселения. Фирма средней руки открыла депозиторий на сто тысяч клиенто-мест на окраине Праги и собиралась открывать второй. Меня привлекло то, что процедура оцифровки сознания клиента и Переселения в "оранжевый шар" могла быть анонимной. Ибо уже тогда я начал обдумывать теперешнюю аферу. Обдумывать и тщательно готовить. Готовить и собирать силы.

Первым делом обратился к давнему и хорошему знакомому, бывшему однокласснику, имени которого, разумеется, не сообщу, назвав здесь просто Программистом. Хотя, правильнее было бы — Высококлассным Программистом С Хакерским Даром. Суть дела состояла в следующем — может ли он в течение сорока-шестидесяти минут подменять ложной информацией сведения, которые в это время некто будет считывать с моей странички на портале "Личные дела жителей Уральской оккупационной зоны Евросоюза".

-Возможно, хотя и трудно. -лаконично ответил Программист. -Крайне. Притом не дольше часа. И предупреждаю: сразу после этого подлог всё равно раскроется.

-Пусть его. -кивнул я. -Отлично. Часа хватит.

-Чем будешь рассчитываться?

-Расскажу, зачем это надо. -ухмыльнулся я. -Тебе это тоже может очень пригодиться... надеюсь, не скоро. Будешь благодарен.

Программист со срежетом поскрёб недельную щетину на щеке и пристально осмотрел меня с макушки до пят: -Если бы не были знакомы с детского сада, принял бы за психа и послал подальше. Но, поскольку отлично тебя знаю, впрягаюсь в это дело. Когда понадоблюсь — свистни.

К началу июля я забронировал для себя "оранжевый шар" в пражском "Пржеходе". Продал всё, что мог: квартиру (с условием, что проживу в ней неделю после продажи), всё сколько-нибудь стоящее имущество. Раздарил или уничтожил то, что распродать не смог. Пересчитав вырученные средства (21 959 евро), внёс задаток в "Рrechod". Купил на восьмое число авиабилеты Екатеринбург-Москва и Москва-Прага с тем расчётом, чтобы интервал между рейсами составлял всего пять часов. Отнёс цветы на могилу мамы, посидел у памятника, подводя итоги и прощаясь.

И "свистнул" Программисту.

04

Мы проникли в грязный подвал девятиэтажки на окраине.

-Здесь? -я озадаченно огляделся.

-Угу. -ответил Программист. -Тут она — коммуникативная коробка. Их в подъездах не ставят, боятся, что алкашня сопрёт и сдаст в цветной металлолом.

-Что, отсюда не сопрут? -поразился я. -Бомжи как раз в подвалах ночуют.

-А ты найди. -предложил Программист. Однако, сколько я ни вглядывался в сырой бетон подвала, ничего не увидел.

-Не видишь суслика? А он е-е-есть. -Программист повёл лучом фонарика по серому пучку проводов, мимикрировавшему под серым потолком и принялся ковыряться в плоском ящичке. Потом достал ноутбук, соединил с ящичком длинным шнуром, сел на ржавую железную бочку. -Готово, подключился. Действуй.

Я кивнул, пожал его руку и покинул подвал.

Через четверть часа, стоя на крыльце неприметного особнячка, сбросил по телефону сообщение: -"На месте. Работай".

-"Работаю. -тут же откликнулся Программист. -Поторопись".

Меня встретили два мордоворота и проводили к лысоватому человечку в чёрном джинсовом костюме. Финансовые вопросы тут решали оперативно. Лысоватый предупредил, что вначале проверит мою кредитоспособность по "Личному делу жителя Уральской оккупационной зоны Евросоюза" и уткнулся в монитор. Я равнодушно пожал плечами, лихорадочно молясь про себя всем известным богам, чтобы у Программиста всё получилось.

-Квартира чистая, не заложенная. -удовлетворённо сказал лысоватый.

Получилось! Молодчага Программист! Какое-то недолгое время в "Личном деле" будет значится, что я всё ещё домовладелец и могу дать бандюкам что-то в залог.

-На счёте в банке почти двадцать две тыщи... -лысоватый бухгалтер мафии довольно хмыкнул. -Ладно. Сколько хочешь одолжить?

-Тридцать тысяч.

-Двадцать пять. -поморщился мафиозный планктон. -Условия знаешь? Месяц сроку и пятьдесят процентов сверху.

-Знаю. -изобразить отвращение и и безысходность мне было совсем не трудно.

-Не криви рожу, расписывайся вот тут, тут и тут. И имей в виду — никаких отсрочек. Не отдашь всё и вовремя — выкинем из норы. Попробуешь откосить — переломаем кости. Все по одной и медленно. Вздумаешь пойти в полицию — ляжешь под берёзку в парке. Понял?

-Понял.

-Молодец, сообразительный. Пересчитай бабки. Всё на месте? До встречи через месяц.

Покинув бандитский "банк" я тут же написал Программисту: -"Встречаемся в Кольцово".

05

-Вот зачем?! -шипел Программист, стараясь не привлекать внимания толпящихся рядом пассажиров. -Знал бы, что собираешься делать — ни за что не стал бы помогать!

-Поэтому, ничего тебе и не объяснял. -устало улыбнулся я, чувствуя, как знакомо накапливается боль с левой стороны поясницы.

-А на кой хрен связался с криминалом?! Зачем деньги у бандюков одалживал, да ещё и под залог уже проданной квартиры? Они ж не врут насчёт костей и берёзки.

-Не врут. -согласился я. -"Пацан сказал — пацан сделал". Только не успеют.

-Успеют. -обнадёжил Программист. -Наверняка всё обнаружилось, бандиты получили подлинную информацию о тебе и уже сейчас ищут. Просчитали купленный билет, едут в аэропорт. Не успеют взять здесь, так найдут в Москве. Кстати, избавься от телефона!

-Не найдут. И спасибо за совет! -сказал я, проворно суя мобильник в щель на корпусе проползавшего мимо робота-полотёра.

Очередь на регистрацию заметно подвинулась, я закинул рюкзак за спину, тихо охнул от боли: -Теперь вот тебе обещанная плата за помощь — отвчаю на вопрос "Зачем?". Слушай подробности.

И рассказал Программисту о том, для чего провернул опасную аферу. Тот выпучил глаза, раскрыл рот, являя собой статую Изумления: -Вот оно как... Переселяешься, значит... Что ж, желаю успеха. Может быть, и вправду сам воспользуюсь твоим опытом... когда-нибудь...

-Пользуйся. Дарю идею. -я протянул паспорт диспетчерше. -Прощай дружище. Благодарю за всё!

Я крепко пожал его руку, не оглядываясь поднялся на второй этаж аэропорта "Кольцово" и уже оттуда заметил четвёрку плечистых ребят, торопливо протискивавшихся в стеклянные двери зала ожидания и шаривших по толпе цепкими взглядами. Опоздали: -"Объявляется посадка на рейс номер..."

06

Всё-таки недооценил я уральскую мафию! Очевидно, группа преследования вскочила-таки в следующий самолёт — когда я уже прошёл в Шереметьево таможенный контроль, услышал несколько раз повторённое диктором объявление: просили подойти к блоку номер такой-то, где ожидает кто-то. Ага-ага. Щас-с бегу! Только зубы почищу!

Сказать, что в самолёте успокоился, не могу. Наоборот, осмыслив произошедшее, я с ужасом увидел кучу допущенных ошибок и грубых просчётов. В кресле мерно гудящего двигателями "суперджета" пришло чёткое осознание того, что, оказывается, я — феноменальный везунчик, что всё задуманное висело на тонюсеньком волоске, могущем оборваться в любое мгновение. Сейчас волосок превратился в чуть более прочную ниточку, не более того. В частности, путь до Праги может быть отслежен и...

И следует понять, что времени в моём распоряжении не так уж много — от пяти часов в лучшем случае до часа — в худшем. Чехи, конечно, состоят в Евросоюзе и стараются благопристойно изображать соблюдение всяких там прав личности и всё такое... Но если к сотрудникам пражского аэропорта обратятся ребята из русской мафии и за взятку предложат выдать приехавшего к ним своего соотечественника... гм... вряд ли западнославянская натура устоит перед соблазном. Так что мне надо Переселяться как можно быстрей.

Всегда раздражённо считал, что с иностранными языками мне не повезло. Нужный английский знаю в пределах простого понимания, малополезный итальянский — лучше. Зато те славянские, которыми владею достаточно свободно (украинский, польский и чешский), практически не использовал. А вот сейчас напоследок пригодилось! Пражскому таксисту польстило, когда я обратился к нему на родном наречии, он довёз меня быстро, попутно живо описуя красоты Праги и горячо одобряя моё намерение погостить в чешской столице. Улица с говорящим названием "К езеру" действительно вела к озеру Водни надра, на берегу которого стоял депозиторий фирмы "Рrechod".

07

Я сразу же был принят, перевёл с карточки вторую часть причитающейся платы за Переселение, скромный остаток положил на личный счёт в том же депозитории. Подтвердил желание полной анонимности. Мне напомнили, что в этом случае все данные о моей теперешней личности будут уничтожены и установить в каком именно из "оранжевых шаров" депозитория находится моё оцифрованное сознание будет невозможно. Никому. Вот-вот-вот! Именно ради этого я и предпочёл "Рrechod".

Полюбовался любезно продемонстрированным "оранжевым шаром", в котором отныне и присно предстояло существовать. Даже позволили погладить. Пупырчатый такой, очень похожий размерами и цветом на обычный баскетбольный мяч. Миловидные сотрудницы "Пржехода" под руки довели меня до белоснежной душевой кабины. Стерильненько у них всё тут... Заботливо осведомились, не нужно ли помочь. Нет уж, девицы-красавицы, последний-то в этой жизни душ должно принять самому, непристойно отдавать старческие телеса для омовения вашим прекрасным ручкам. И я вошёл в дверь с надписью по-чешски "Душ".

Ммм, опять накатило! Да как бы мне с ума не сойти от боли еще до Переселения, а то, не дайте силы небесные, стану оцифрованным психом. Но приходилось терпеть — категорически возбранялось принятие обезболивающих любого вида (равно как всяких прочих лекарств) в течение двух дней до начала процедуры Переселения. Вот и выдерживал дикую боль в пояснице, которую, наверное, ощущал любой, проткнутый трёхгранным штыком старой русской винтовки-"мосинки". Вот и терпел адские боли в левой почке, словно бы пережёвываемой волчьей пастью.

На ответную вежливую улыбку девам-белохалатницам сил уже не было, какое там — едва удерживал гримасу боли, так и норовящую перекосить по диагонали мою бледную физиономию. Сначала поспешно пустил настолько горячую воду, что едва не взвыл. Но, как и ожидалось, стало чуть легче. Досчитал до десяти. Великая, однако, сила — самовнушение. На счёт "десять", как всегда пришла кратковременная иллюзия облегчения и ухода боли. Обдал ледяными струями сначала свежевыбритую до глянца лысину, затем всего себя. И только затем принялся тщательно смывать тёплой водой с шампунем болевой пот с дрожащего тела. Простыня, в которую я закутался, незамедлительно вызвала совершенно естественные размышления о саване.

Покинув душ через "Выход", противоположный "Входу", оказался в длинном коридоре с рядами совершенно одинаковых пронумерованных дверей.

Девушек в безукоризненно снежных халатиках сменила пара предупредительных не то санитаров, не то техников в светло-зелёных комбинезонах и такого же цвета шапочках. Они довели меня до бокса Љ511, узкого и довольно тесного.

Перед глазами плыли круги от невыносимой боли. И в то же время боль неожиданно дала чувство уверенности, что успел, что всё удалось. И я успокоился.

08

11.30, 8 июля

Прага, (ЧР),

депозиторий фирмы "Рrechod"

2-й корпус, бокс 511

Сверкающая белоснежной эмалью, никелем, стеклом и пластиком нейрокапсула для Переселения была отлично знакома мне по многочисленным фотографиям в интернете и рекламных буклетах. Но там она смотрелась загадочно и футуристически, словно элемент звездолёта из фантастических романов, а тут, увиденная наяву, услужливо вызвала в памяти жизнерадостную ассоциацию: "саркофаг". Вот как-то так... такие, значит, весёлые настроения...

При мне к шару подключили пучок проводов, противоположные концы которых присоединили к двум компьютерам и нейрокапсуле. Приняли снятую простыню, пособили улечься в капсулу, накрыли одеялом. Крепкие зажимы тут же прихватили ноги и руки, лишив меня всякой возможности шевелиться. Голову уложили в ванночку с прохладным желе изумрудного цвета, сверху надвинулось что-то вроде тесного колпака. Опустилась крышка капсулы.

Полная темнота.

Тихое жужжание.

И неизъяснимое блаженство от того, что боль стала медленно отступать. Надолго? Неужто — навсегда?!

Я знал, что сейчас сотни тысяч тончайших нитей — вершина развития нанотехнологий — устремились из колпака к гладко выбритой коже головы, проникли через неё и начали осторожно прокладывать пути сквозь кость черепной коробки. Но одно дело — читать обо всём таком в популярных изданиях и совсем иное — прислушиваться к собственным ощущениям... Каковых, собственно и не было. Вообще. Пожалуй, кроме одного — чувства полного и всеохватывающего покоя.

Совершенно потерялось восприятие времени. Сколько прошло минут? часов? дней? из купленных у "пржеходов" десяти суток? Не знаю.

В какой-то момент нейрокибернетические нити достигли коры моего головного мозга и, делясь, ветвясь, оплетая его принялись срастаться с нервными клетками? В какой именно? Понятия не имею.

Но я сразу осознал, что это произошло. Темнота вокруг меня начала отступать...

09

Время не установлено

Прага, (ЧР),

депозиторий фирмы "Рrechod""

кристаллический носитель ЕН-29-59А "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929)

прихожая сеттлера, она же -"Чистилище"

Темнота вокруг меня начинает отступать. И она — настоящая: могу закрыть глаза, сделав её непроглядной, могу поднять веки. Ватную глухоту сменяет тишина с прорывающимися сквозь неё слабыми шорохами. Это значит, что цифровые глаза и уши уже есть.

Странно как-то... Если вы ночью отлёживали руку и ногу до полного бесчувствия, вот именно это я ощущаю сейчас... точнее ничего не ощущаю... Ни верха, ни низа, ни рук, ни ног...

Не вдыхаю и не выдыхаю, но при том не испытываю удушья. О, возникает неприятный зуд в отсутствующих конечностях. Шевелю пальцами, или мне только кажется?

Обретаю вес? Лежу на спине? Ну да, в капсулу так и укладывали.

Уже не темно, скорее, меня обволакивает какая-то муть с плавающими в ней тёмными и светлыми амёбообразными пятнами, выпускающими и втягивающими щупальца. Что-то могу сделать? Пожалуй, да... Закрыть глаза, открыть глаза, закрыть, открыть...

Муть редеет, затевается что-то вроде серого зимнего рассвета в ненастный день в комнате с зарытыми шторами. Нет, комната, действительно наличествует, а вот штор не имеется. Вообще нет окон, а стены оклеены странными крупноклетчатыми обоями... Размытость пропадает, вижу: нет, не обои, а полки от пола до потолка, тесно уставленные книгами в кожаных переплётах. О, вот и цветное изображение включили!

Кажется, могу двигаться. Неуклюже переворачиваюсь, шевеля непослушными и слабыми конечностями. Отбрасываю пушистый клетчатый плед. Покачиваясь, встаю с кушетки под свет потолочной лампы в зелёном абажуре. Ноги странно непослушны, но держат слегка подёргивающееся тело.

Принимаюсь, насколько возможно, рассматривать собственную тушку. С лицом, конечно, возникают проблемы поскольку зеркал в комнате почему-то не повесили. Пальцы пересчитаем...ага... вроде бы, на месте. Вот только грудь...гм... какая-то странноватая... Мужская или женская? Контрольный взгляд вниз и... (Censored)! (Censored)!!! Успокойся, рассудительно думаю я. Ну, не обнаружил главного признака половой принадлежности, чего паниковать-то? Всё логично. Вспомни, где находишься — в самом начале новой, пока ещё непонятной посмертной жизни. Возьми себя в руки (благо, они у тебя уже есть) и думай. Время в твоём распоряжении имеется. Скорее всего, в ближайшем будущем предложат определиться, кем хочу быть, вот и...

Пробую взять с полки книгу. Не получается, плохо повинующиеся пластмассовые пальцы не могут ухватить переплёт, да и солидные тома будто намертво склеены обложками.

Сажусь в кожаное кресло, неприятно холодящее голый зад. Провожу пальцами по гладкой полированной столешнице. Отлично, осязание, стало быть тоже налаживается. Обоняние? Пока ни благоуханий, ни зловоний не чую ... хотя нет, доносится приятный запах старых фолиантов. На столе — открытый ноутбук. "Вкл" не работает. И что дальше? Выбираюсь из-за стола, хожу, оглядываясь, по комнате, присаживаюсь на кушетку. Как-то мне не того... не очень... А не улечься ли и не накрыться ли пледом? И тут...

10

...Меня скручивает и валит что-то вроде короткого, но сильного удара током. Нет, в беспамятство не впадаю, но крайне неприятно, знаете ли.

С изумлением оглядываюсь. Окружающее становится превосходно видным, контрастным и цветным. Отлично слышу, как, слабо шурша вентилятором, включается ноутбук. Встаю. Уверенно приседаю на одной ноге, делаю несколько быстрых наклонов. Удивительная чёткость и координация движений! Произношу вслух: -"Я умею говорить". Голос и мой и не мой одновременно, ничего привыкну.

На экране ноутбука появляется заставка, её сменяют какие-то надписи. То, о чём думаю?

Время не установлено

Прага, (ЧР),

депозиторий фирмы "Рrechod"

электронный носитель сознания М/30 051 929)

прихожая сеттлера, она же -"Чистилище"

-"Уважаемый клиент корпорации "Рrechod"!

Сообщаем, что с этого момента считается благополучно завершённым Ваше Переселение (перегрузка оцифрованного сознания) на кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929).

Наши поздравления!

Процедура заняла 132 часа, 42 минуты, 35,2 секунды из оплаченных вами 168 часов. Разумеется, разница во времени будет конвертирована в реальные денежные единицы (евро) и возвращена на Ваш счёт Љ8 071 959, который открыт во внутреннем банке корпорации "Рrechod".

Сразу после окончания Переселения наступила смерть биологического носителя Вашего сознания — головного мозга, а еще через 14 минут наблюдающие медики констатировали наступление общей смерти организма.

Наши соболезнования...

Согласно Вашему волеизъявлению, отражённому в заключённом с нами договоре, Ваше тело после стандартной процедуры медицинского освидетельствования будет кремировано, а прах развеян. Если Вы выразите желание ознакомиться с видеозаписью процедуры кремации, она будет предоставлена.

Напоминаем, что, согласно условиям заключённого с нами договора, Вы обязаны написать краткое сообщение на открытую доску объявлений. Форма сообщения — произвольная, содержание — подтверждение успешной оцифровки сознания. Это откроет доступ к меню выбора места дальнейшего пребывания.

Желаем всего доброго в новой жизни!"

Я хмыкаю. Да, об этом "переходовцы" говорили на инструктажах. Проворно набираю на клавиатуре ноутбука: -"Настоящим подтверждаю, что моё Переселение прошло благополучно. Сейчас размышляю над тем, где и как буду существовать. Всем желающим войти со мной в контакт, сообщаю, что выбрал для общения никнейм2 .."

На мгновение задумываюсь. Ага, дело серьёзное. Имя — "это вам, к примеру, совершенно не то, чтобы абсолютно кое-как" (љ мой сосед по лестничной площадке). Демократично разрешено прозваться, выбрав никнейм из готовых вариантов (Зерглинг, Бэйлинз, Гидралиск, Люркер, Нидуй, Ультракс, Бруталиф и пр., и др., и т.п.., и т.д.) или же самому придумать себе позывной.

А всё уже решено -ещё до Переселения твёрдо решил назваться так, чтобы никто не определил моего прежнего имени по новому. Для этого всего-то требовалось особо не мудрить и выбрать имя какого-нибудь малоизвестного исторического персонажа, лучше всего — античного. Гм... а вот писал я на заре далёкой студенческой юности дипломную работу по истории Боспорского царства... Печатаю в окне проверки: — "Асандр Боспорит". Правильно, таковых среди зарегистрированных особей не найдено. Значит, быть по сему: -"...сообщаю, что выбрал для общения никнейм "Asandr_Bosporit".

Всё, теперь корпорация "Рrechod" застрахована от всевозможных наездов со стороны как официальных проверяющих организаций, так и всяческих бдительных доброхотов: любой желающий может вызвать меня на диалог и убедиться в том, что никакого жульничества нет, фирма действительно предоставляет посмертное существование. Честно торгует загробным бытием, так сказать.

-"Предлагаем определиться с местом дальнейшего пребывания. Их описания содержатся в библиотеке прихожей Переселенца (сеттлера)".

На корешках стоящих на полках книг тут же услужливо вспыхивают золотые надписи. Присматриваюсь — да, конечно, это названия предлагаемых виртуальных Вселенных. Ну, клиент корпорации "Рrechod", давай, определяйся!

Эх-ма, чего уж там... только этим и занимался с того самого времени, когда услышал приговор упырей в белых халатах... Читал, собирал сведения, отделял зерна от плевел, насколько возможно, обдумывал. Узнал следующее:

Да, наука и техника создали то, что до этого щедро сулили все религии — тот свет. Шанс не умереть, а Переселиться! Зато с многочисленными религиозными посулами типа "воздаяния на том свете каждому пропорционально его земным делишкам" или, наоборот, "всеобщего равенства всех почивших" вышла... эээ... мощная проблема. Даже в виртуальном и цифровом посмертии дейсствовала поговорка: -"Те — в рай, кто богат, а для нищего — ад". Хотя... нищему даже ада не достанется, он обречён на исчезновение, поскольку у девяноста трёх с половиной процентов населения планеты просто нет денег на "оранжевый шар".

Вот тут-то мы подходим к главному. Если даже нищеброд вроде меня отыщет средства на посмертное вместилище своего сознания, дальнейшая его судьба целиком и полностью определяется толщиной кошелька накануне Переселения. Что-что? "Легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богатому попасть в рай", "Богатства на тот свет не заберёшь"? Я-таки вас умоляю, оставьте все эти забитые народные мудрости и пошлые религиозные сентенции! Их сочинили в пору, когда тот свет существовал лишь в воображении фанатичных пророков и их безмозглых последователей! Теперь же комфортное посмертное существование, как и всё прочее, отлично покупается теми у кого водятся денежки: -"Богатому и в пекле хорошо. Богатому рай, а бедному — "Ай!" Богатый и в аду пирует, а бедный и в раю горюет". Причём размах пира зависит от того, сколько денег будущий сеттлер отдаст создателям цтфрового рая.

Взять хотя бы мощный компьютерно-программистский трест "Paradise International @" (PI@), который довольно долго монополистом на рынке услуг по обустройству для Переселившихся виртуальных Вселенных за вовсе не виртуальные юани, евро и доллары.

PI@ взяла за основу принцип, некогда заложенный в серию знаменитых компьютерных игр "SIMs", разработанных гейм-дизайнером Уиллом Райтом, а также компаниями Maxis и The Sims Studio. Когда компания Electronic Arts издала игру в жанре "симулятор жизни", "СИМс"ы стали одной из самых успешных видеоигр в мире. Игры этой серии не содержат никаких определенных сюжетом целей. Игрок просто выбирает виртуальных персонажей, помещает их в постоянно улучшаемое жилище с фундаментами и высотой в четыре этажа, устраивает на работу, знакомит с соседями...

Со временем мир "SIMs" стал очень сложным. Разработчики добавили "систему желаний и фобий", разделили возраст персонажей на три возрастных периода: младенчество (надо обучить малыша ходить, говорить и сидеть на горшке), юность (подростковые выкрутасы) и старость (без комментариев). Настроение персонажей полностью зависит от удовлетворения их потребностей в пище, сне, гигиене, общении. С разработкой искусственного интеллекта третьего уровня в игре появилась "система открытых навыков", благодаря которой можно практически неограниченно соединять простейшие навыки персонажа в сложную цепочку умений.

Позднее произошла онлайн-интеграция игры и введён искусственный интеллект четвёртого уровня. Главной "фишкой" игры стала уникальная система эмоций как персонажа управляемого игроком, так и неписей3. Пораженные комментаторы не уставали восхищаться сложной вязью настроений, от которых зависят поведение и дееспособность персонажа. К примеру, оскорблённый персонаж впадал в ярость, становился невменяемым, жаждал агрессии, или, чтобы снять стресс, внезапно начинал бешено заниматься спортом. Настроение персонажей стало отражаться на их манере поведения, общении, походке и взгляде. Так, если персонаж прилюдно опозорился, он в таком состоянии не мог нормально общаться и пытался конфузливо сбежать.

...И вот на сегодня "SIMs" превращен в основу для создания загробных миров.

Читатель, ты — миллиардер? Тогда программисты из "Paradise International @" предложат выбор соответственно толщине кошелька. Хочешь астероид или планетку в космосе, вращающиеся сразу вокруг двух солнц — пожалуйста, наш номер счёта такой-то! Изложи требования и планету создадут в полном соответствии с ними!

Читатель, ты — мультимиллионер? Нужен остров с райским климатом размером с Мадагаскар или даже Гренландию посреди тёплого и чистого океана? О, изволь, сразу после расчёта! Любая флора и фауна, включая баобабы, усеянные спелыми грушами, лиловых динозавров и единорогов — только пожелай и оплати! Дворец в стиле хай-тека, Ренессанса, династии Мин или а-ля-русс — в два счёта, вот смета! Подключаются коллективы разработчиков и возникают по заказу це-лые одноместные виртуальные миры.

Поскольку капризы оцифрованной богатой сволочи служат неиссякаемым источником дохода "Paradise International @", компания, естественно, держит в сверхнаистрожайшем секрете, как именно не к ночи будь помянутая сволочь устраивает свой посмертный быт. На уровне слухов циркулируют рассказы, что кто-то за большие деньги превратился в императора из Звёздных войн и громит армию Светлых Сил, кому-то возжелалось сделаться Черным Владыкой Сауроном из "Властелина колец", а тот вообще сделался самим Сатаной, заказав во владение собственную преисподнюю в её классическом оформлении с кипящей смолой, серой и скрежетом зубовным. Слухам охотно верится, учитывая убогое воображение заквашенной Голливудом популяции богатеев...

Ясно, что пересчитать подобных сеттлеров — владельцев персональных вселенных — можно, если не по пальцам, то в пределах первой сотни. Какова для меня вероятность (если баснословно повезёт!) устроиться в персональную вселенную какого-нибудь богатея? Ну, допустим, поваром к тому же Чёрному Властелину — готовить котлеты из окороков эльфийки, предварительно зверски изнасилованной хозяином в особо извращенной форме? Что-что? Да какие там шутки, я серьёзен, как церковник при подсчёте пожертвований верующих!

Читатель, ты располагаешь жалкими десятками тысяч? Что ж, разработчики и тут пойдут навстречу... ммм... на оплаченное тобою количество шагов... Получи островок площадью в гектар с усадьбой на нём или коттедж в каком-нибудь виртуальном городе Симстауне. Благоустраивай дом. Выращивай на газонах резеду и левкои. Покупай автомобили, шкафы, собак, кактусы и кондиционеры. Играй на фортепиано и скрипке. Сиди у камина. Ходи в гости. Обменивайся рецептами блюд. Меняй наряды, макияж и при-ческу. Свободно сексуйся без обязательств или даже вступай в зарегистрированные браки. В общем живи той же насыщенной и высокодуховной жизнью, что и до переселения. Что и делают пенсионеры среднего достатка из Европы и Штатов. Говорят, что таковых уже более двухсот миллионов(!).

Могу ли попасть во Вселенную "SIMs" от "Paradise International @"? Даже не смешно... Нет, в общем-то говоря, формально никто этого запретить не может. Вот только в городе Симстауне мой статус будет ниже плинтуса. Что там делать? Бомжевать? Увольте! Отказываюсь. Совсем. Твёрдо. Ка-те-го-ри-че-ски.

Читатель, ты — нищий гододранец, вроде меня? Тогда тебе — прямая дорога в многочисленные онлайн-игры. То есть в ряды миллиарда уже Переселившихся туда сеттлеров.

Но ряды эти весьма неравномерны.

В настоящее время запущено около пятисот игровых сред.

Две трети из них причисляется к жанру фэнтези в различных его стилях и вариациях. "Чистое классическое" фэнтези с эльфами-гномами-людьми супротив орков-троллей-гоблинов, с воинами и магами, драконами и грифонами. Фэнтези с элементами "историзьма" и вкраплениями всяких там спартанцев и римлян, дорических колонн и гладиаторов. "Тематические фэнтези" с национальным колоритом (скандинавские саги, русские былины, китайский эпос). Ну, и так далее. По приблизительной статистике (кто ж её вёл точно?) туда ушло около 850 000 000 Переселившихся. Туда мне не хочется. Ну, очень.

Приблизительно полторы сотни игровых сред жанра "панк" приняли в себя до 150 000 000 остальных Переселившихся. Но "панки" они такие разные...

"Динопанк", он же "натурпанк". Сеттлер оказывается на Земле эпохи динозавров и обосновывается в мире, где невозмутимо соседствуют животные и растения мелового и, кажется, юрского периодов. Ему придётся приручать одних зверей и охотиться на других, строить ферму или мастерскую. В общем — колорит и крайняя живописность... Наиболее известна игра "Jurassic World" В ряду моих приоритетов — на втором месте.

"Стоунпанк" переносит в каменный век, причём некоторые игры делают это достаточно иронично и с большим чувством юмора: звери и птицы выполняют роль привычных нам устройств: проигрыватель в виде птицы использует свой клюв как звукоснимающую иглу, динамик — морская раковина, кухонный измельчитель мусора — ящерица, мамонт выполняет роль душа в ванной, а мамонтёнок, поставленный на доске с колёсиками -портативный пылесос ("Flints"). Впрочем, другие игры вполне серьёзны, животные реконструированы в тщательном соответствии с палеонтологией и охота на них доставляет большое удовольствие любителям экстремального времяпрепровождения ("Prehistory-I"). Для меня "стоунпанк" стоит на седьмом месте в ряду предпочтений.

"Антикпанк". Ну, с ним всё понятно из названия. Что называется, перенесись в мир императоров-гладиаторов, живи в Помпеях и сиди в Колизеях. Наиболее известна в этом ряду, конечно, "Roma Magna", созданная одной из первых А что, вообще говоря, неплохо, там-то я мог бы прижиться с моей давней симпатией к древностям. Третье место в моих планах.

"Кастлпанк". Ярко выраженный средневековый антураж. Замки-монастыри, рыцари в кольчугах и латах, грязь на дорогах, вино-пиво, заговоры-интриги. И всё это в десятках вариантов с различными стилями и колоритами. Наибольшую известность у любителей средневекового антуража, естественно заслужила монументальная "West and East", хотя есть и много других, отличающихся в основном оформительскими изысками. Желаю отличного существования в этой среде всем очарованным средневековьем сеттлерам, однако сам достаточно равнодушно ставлю "кастлпанк" на шестое место среди личных приоритетов.

"Стимпанк". Просто процитирую рецензию на самую попу-лярную из игр данного жанра: -"Игра "Steam Civilization" моделирует общество, идеально освоившее механику и технологии паровых ма-шин в эпоху раннего европейского капитализма, то есть середины 20 века. Вас ждут мощные локомотивы и паробусы, паровые автомобили, громоздкие телефоны и телеграф, летающие корабли-дирижабли, механические роботы и прочие (нередко весьма загадочные) механизмы, изготовленные из клёпаного металла, медных деталей, кожи и дерева. Всё это в изобилии оснащено рычагами и приборами с лампочками, циферблатами и стрелками под круглыми стёклами. Вы окажетесь в городе 19 в. с присущим той эпохе городским пейзажем, с газовым, керосиновым и даже свечное освещением улиц и домов и контрастным социальным расслоением. Впрочем, для состоятельных игроков предусмотрены примитивные дуговые лампы в стиле Николы Теслы. Вы сможете читать механические газеты, напоминающие кассовые аппараты, пользоваться пневматической почтой, а компьютер заменят арифмометр и вычислительная машина Бэббиджа, созданные без применения электричества. Ищущих приключений и сражений ждут арсеналы времён Крымской войны в Европе и Гражданской войны в США: револьверы, ружья, тяжёлые паровые пушки, образцы паровых танков, аэростаты и дирижабли. И, разумеется, гора холодного оружия: шпаги, сабли, стилеты, лезвия, спрятанные в трости". Этим всё сказано и "стимпанк" лично для меня занимает пятое место.

"Дизельпанк". Игровой жанр, имитирующий реалии 1930-1945 годов. Тут тебе всё: паровозы, тянущие "Восточный экспрес", лязгающие гусеницами танки, дирижабли и аэропланы, такси, световые новостные ленты на фасадах зданий, блюз, джаз, рэгтайм, бары, кинотеатры, звон трамваев и гул поездов метро, косой дождь над тёмными улицами города, хорошо одетые джентльмены в плащах, шляпах и с сигарами, аппетитные красотки на высоких каблуках и в обтягивающих платьях. Цитата: — "В игре "Burning Horizonts" вас встретят учёный-исследователь, дотошный журналист, частный детектив или следователь, не гнушающийся применения самых разнообразных "шпионских" приспособлений. Вашими противниками станут безумные гении-учёные, злые мафиози, властолюбивые богатеи и разномастные фашисты. При этом стоит отметить, что "Burning Horizonts" изобилу-ет множеством увлекательнейших квестов4 ". Был я поверхностно знаком с одним своим коллегой, который, Переселившись, в "дизельпанк" под названием "Огонь и сталь" стал там генералиссимусом и основателем империи... Но его пути повторять как-то не хочется, отдаю "дизельпанку" четвёртое место среди приоритетов.

И, наконец, "киберпанк", он же "космопанк". В основном киберпанк-игры ориентированы на молодёжную аудиторию. Отлично! Опытному челов... эээ... сеттлеру, вроде меня будет легче реализовть себя в соплячьей среде. Киберпанк-игры (цитирую) "перемещают в будущую дистопичную жизнь как на иные планеты, так и на Землю, где в повседневную жизнь стремительно ворвались технологические перемены, вездесущая инфосфера компьютеризованной информации и инвазивные модификации человеческого тела". Бррр... Типичные элементы мира киберпанк-игр: космонавтика и путешествия на звездолётах по Вселенной, квантовая физика, нанотех-нологии, генная инженерия киборги и биороботы, единое киберпространство, футуристичный быт, масса направлений электронной музыки (индастриал, техно, нойз, EBM, глитч, эмбиент, транс, хаус, нейрофанк). Ага-ага, мысленно говорю себе, а ещё — городские трущобы-небоскрёбы огромного мегаполиса, криминальные синдикаты и мафия, хакеры и киберпреступность, кибертерроризм и всё такое-прочее... Ну и как? А вот так, отвечаю себе, первое место.

Ну, вот в общем-то и решено: моим обиталищем станет одна из двух десятков "киберпанковых" игр, где осело около 7 000 000 сеттлеров. Какая?

10

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Из "Предисловия": —

...Фэнтези — самый популярный жанр массовых многопользовательских игр. И это неудивительно! Фэнтези-мир принципиально необъясним и невозможен с научной точки зрения, а в виртуальности боги могут произвольно управлять миром, существует магия, живут драконы, эльфы, гномы, тролли и прочие, немыслимые в реальности фантастические персонажи. Нет никаких ограничений для происходящих событий, возможно всё! Именно это делает фэнтези-игры необыкновенно увлекательными, игрокам предоставляется прекрасная возможность отвлечься от серых будней, отдохнуть от надоевших реалий окружающего мира с его работами и заботами.

Одним из первых (если не самым первым!) требований к разработчикам и создателям фэнтезийной Вселенной является такое качество игрового пространства, как "бесшовность" мира.

"Сшитый", или прерывный мир разбит на замкнутые области, а персонаж может перемещаться между ними только с дозагруками и обязательным вывешиванием дурацких объявлений типа: — "Пожалуйста, подождите — идёт загрузка новой локации!".

Так было, например в древнем игровом постапокалиптическом сериале "S.T.A.L.K.E.R." когда для выхода из деревни нужно подойти к строго определённой точке перехода с локации на локацию, насладиться экраном загрузки и затем оказаться на совершенно новом месте, с которого старого даже не будет видно. Вот это и есть мир со "швами". Искусственные барьеры значительно ухудшают погружение в атмосферу игры, заставляя игроков ожидать подзагрузки следующей локации или вовсе сталкиваться с бесчисленными непроходимыми преградами. Но куда было деваться? Во времена разработки "S.T.A.L.K.E.R.а" гуляла программистская байка, мол, "если делать бесшовный мир, компьютерное железо не потянет, потому и разбиваем на локации". Хотя... кто знает, быть может, в ту стародавнюю пору, такой подход был актуален.

Если для перехода из деревни в лес требуется просто идти, и лес сменит посёлок (как в реальной жизни) — это переход без "шва". В понятие бесшовного мира могут включать и внутренние локации: внутри зданий, пещер, замков. Когда в реальном мире мы переходим из одной комнаты в другую, вряд ли кто-то видит здоровенный экран подгрузки. Именно то же самое разработчики пытаются воссоздать в "бесшовных" фэнтези-играх.

"Бесшовность" решает данную проблему, постоянно загружая большие размеры игрового пространства вокруг игрока. К примеру, если здания и подземелья бесшовно связаны с открытыми просторами, то разработчики должны соблюдать пропорции. Дом, стоящий на холме, например, должен быть такого размера, чтобы "вместить" свои комнаты. При этом его изображение или трёхмерная модель должны быть очень детализированы. Но это просто только на словах, реализация игр с бесшовными мирами в сто крат сложнее, чем с прерывистыми. Нагрузка идёт как на компьютерное "железо", так и на шлемы и капсулы игроков.

"Бесшовность" служит основным аргументом в привлечении игроков к играм с большим открытым миром.

И, пожалуй, единственной среди игр, которая только выиграла, принципиально отказавшись от "бесшовности" стала "Первая Вселенная".

Создателем "Primeiro Universo" является португальская компания "Programmica Ltd..". Она рискнула предложить притязательным потребителям на рынке игр целую галактику, состоящую из многочисленных звёздных систем. Естественно, перемещения между ними никак не требуют "бесшовного" межзвёздного пространства! Игрок в своём звездолёте совершает "погружение в подпространство" в одной локации и "выходит из "подпространственного тоннеля" в другой.

Отказ от необходимости колоссальным трудом и чудовищными затратами поддерживать огромное "бесшовное" пространство позволил "Programmica Ltd.." создавать гигантское(!) количество локаций! Любой игрок, регистрируясь в "Первой Вселенной" получает возможность основать собственную базу (межпланетную станцию в космосе, поселение на астероиде или даже на планетоиде). Каждый игрок, заводя персонажа, может стать единственным обитателем локации! Он, выбрав себе персонажа, будет один или в группе путешествовать в поисках невероятных увлекательных приключений по огромной и постоянно растущей Галактике, выполнять разнообразные квестовые задания, собирать богатства и полезные предметы, добывать и накапливать опыт и умения, биться с обитателями иных планет и с другими игроками. А вокруг будет постоянно кипеть жизнь: межпланетные станции кишат НПСами и игроками, на межзвёздных дорогах полно персонажей, готовых предложить тебе очередной внеплановый квест, на поверхности планет стаями бродят невообразимые представители невероятной фауны...

Стоп-стоп — "постоянно растущая Галактика" — это как?

Создана планета и помещена в память сервера. Сгенерированы пятьсот астероидов и впихнуты в другой сервер. Сконструированы че-тыреста межзвёздных станций и теперь находятся в третьем сервере. По мере притока игроков "Первая Вселенная" обрастает всё новыми серверами со свежеизготовленными интересными локациями. Галактика постоянно расширяется!

А если игроков будут миллионы? Да хоть триллионы! Количественный рост "Primeiro Universo", повторяем, не ограничен ничем и никак! Установить ещё десяток серверов? Сию минуту. Поставить пятьсот серверов? Завтра. Отвести целый этаж в здании компании "Programmica Ltd." под пять тысяч серверов? Подождите десять дней, пожалуйста.

Но не означает ли ставка "Programmica Ltd." на количество отказа компании от качества? Пусть вас такое предположение не смущает ни в коем случае! Ни на секунду!

Во-первых, игроки получают колоссальную свободу в перемещениях и самостоятельно принимают решения по исследованию мира, что является важным и очевидным преимуществом. Перед ними откроются локации с фееричными панорамами заснеженных скал на астероидах, туманных болот на планетоидах, обитаемых и заброшенных полуразрушенных орбитальных станций. А перемещения между этими объектами из нудного ожидания загрузки новой локации превращены в увлекательные космические полёты с "нырянием в подпространство", "гиперскачками" и прочими эффектами, которые не только не дадут скучать, но добавят необычных впечатлений и ощущений! Игроков больше не истязают битвами в узких коридорах фэнтезийных замков и тесных подземелий, им всеми силами пытаются дать чувство колоссальности Галактики. Даже опытные завсегдатаи виртуальных миров, повидавшие в других играх немало красот, рискуют большую часть игрового времени просто вести звездолёт с открытым ртом, забыв о сюжетных заданиях.

Во-вторых, для игроков отрываются безграничные возможности, заключая союзы и альянсы, захватывать ресурсы, делить сферы влияния, При этом становится сложно предугадать действия неприятельских крейсеров и эскадр, которые в любой момент времени могут отправиться в любую точку игровой Вселенной.

В третьих, путешествуя по великой космической пустоте, игроки получат возможность набирать десятки и сотни квестов, что способно существенно ускорить рост уровня персонажа. Разработчики активно используют возможность добавлять второстепенные сюжетные линии, которые помогают игрокам накопить немалое количество дополнительного опыта и не потерять основной маршрут.

Так что — добро пожаловать в "Первую Вселенную"! И перед вами не очередная "виртуалка", каких масса на игровом рынке. Игра "Первая Вселенная" — не видимость настоящей вселенской системы, живущей своей жизнью это и есть если не вселенская, то уж точно галактическая система!

Ну да, ну да... Всё это мы читали ещё на стадии обсуждения и выбора. И ещё не раз будем заглядывать в энциклопедию.

Но пока мне нужно самооформиться. И для этого игра предоставляет время (сейчас) и место (здесь).

Игра "Первая Вселенная" приветствует вас, Асандр Боспорит. Желаете войти?

Желаю.

Орбита Љ1

Никакая

01

Я оказадся в замкнутом сферическом пространстве диаметром метра в два. А ещё точнее — полулежащим в кресле посередине этой сферы и пристёгнутым ремнями. Вся внутрення поверхность металлической сферы была усеяна мигающими датчиками, экранами осциллграфов и телевизоров, мигающими лампочками и пультами.

Любезно высветившееся на табло сообщение гласило, что я нахожусь в транспортно-пассажирском космическом корабле. Каковой корабль покинуть могу только если а)передумаю играть и выйду из "Первой Вселенной", либо б)выберу персонажа и войду в игру. Во время выбора персонажа корабль беспечивает полную невидимость и делает меня недоступным для любого внешнего воздействия.

Перед самым большим экраном, расположенным перед лицом, находился пульт управления. Протянув руку, нажал первую попавшуюся кнопку.

Тут же на экране высветилось меню, в котором я принялся вдумчиво разбираться. А, ясно, предлагают выбрать язык дальнейшего общения, на который автопереводчик будет переводить речь собеседников: Aragon?s, ???????, Беларуская Български, Catal?, ?e?tina, Dansk, Deutsch, ????????, English, Esperanto, Espa?ol, Eesti, Euskara, ?????, Fran?ais, Frysk, Galego, ?????, Hrvatski, Magyar, ???????, Bahasa Indonesia, Italiano, ???, ???????, ?аза?ша, ???, Lietuvi?, Latvie?u, Монгол, Nederlands, Norsk bokm?l, Polski, ,Rom?n?, Русский, Simple English, Sloven?ina, Sloven??ina, Српски, Suomi, Svenska, T?rk?e, Українська, Ti?ng Vi?t, ??

Арагонский или монгольский — это, несомненно, восхитительно и где-то даже романтично. Но пусть меню будет всё-таки будет русским.

Отлично, Асандр Боспорит. Вы-Переселившися (сеттлер)? Подтвердите.

Угу.

Ваш почтовый ящик в игре AsandrBosporit. Подтвердите.

Ага.

Выбор пола персонажа. Внимание! Последующие перемены невозможны.

Да на счёт "раз", как говаривал Программист в прошлой жизни. "М" или "Ж". М-да... Многовариантный, конечно, выбор. Уверенно, даже автоматически, нажал синюю кнопку — "М". Вы можете подумать, что при моём цифровом и внутриигровом бытии выбор пола не имеет совершенно никакого значения. Какая, в самом деле разница для сеттлера, — мужчиной или женщиной он (она? оно?) числится? Да и для игрока — тоже, в девяноста пяти процентах игр это действительно так, за сексапильную эльфийку юного возраста вполне может играть лысый пятидесятилетний хмырь с пивным брюхом. Совершенно иной подход к вопросу был у создателей "Первой Вселенной", куда я угодил. В игру была введена возможность вступать в интимные отношения. Причём разработчики прилагали воистину титанические усилия, дабы виртуальная имитация была максимально близка по ощущениям и эмоциям к "реальной" жизни. Нет-нет, я вовсе не зациклен на сексуальных чувствах и впечатлениях, но в голове сразу же вспыхнула мысль о... м-м-м... о перспективах...

Синяя кнопка блеснула и... Я ощутил себя мужчиной. Ну, вы понимаете... Оглядев себя ниже поясного пристёгивающего ремня, признал, что пока натурализация идёт просто идеально.

Здесь, как и во всех играх введены возрастные ограничения. Все игроки делятся на категории 12+, 16+ и 18+. Для двух первых диапазонов полностью исключены сексуальные утехи. В том числе из-за невозможности до конца раздеться: они видят себя и окружающих в неснимаемых и неизнашивающихся трусах до колена (М) и закрытых купальниках (Ж). Категории 18+, к которой (более чем окончательно) принадлежал я, даровалось право видеть окружающих в костюмах Адама и Евы. Вот и приходится теперь сверкать первичным половым признаком... мда... Хотя, замечу, могли бы обеспечивать на старте минимальным нарядом, набедренной повязкой, что ли. ("Трусы оставьте срам прикрыть, волки позорные").

Выберите расу (цивилизацию). Внимание! Последующие перемены невозможны.

Вот тут пришлось крепко задуматься. Обычному живому игроку ошибка ничем не угрожает: вышел из игры, стёр персонажа, начал заново. Мне сей путь был заказан. Что же нам предлагают?

Раз — биологическая цивилизация. Отсюда и название каждого принадлежащего к ней — биос. Естественно, развивается в полном единении с природой. Каждый примкнувший к биоцивилизации игрок получает возможность совершенствования собственного тела, модификации органов и в конце концов превратиться в какого-нибудь крылатого крабобра, двоякодышащего волкенгуру или ядовитого сокольва с совершенно невероятными возможностями.

Вершиной развития является Рой, состоящий из Супер-мозга, созидателей и воителей. Рой объединен в гигантскую нейросеть телепатической связью. Ров может быть много и каждый может стать весьма специализированным. Поэтому идеальным политическим устройством, объединяющим Рои является Федерация Роев. Такая вот макрореспублика, состоящая из минидеспотий получается, задумчиво хмыкнул я.

Естественно, воители летают на огромных живых звездолётах — бомбардировщиках и штурмовиках, созидатели, устраивают и разводят многофункциональный скот. Созидатели используют исключительно органические способы производства. Все необходимые предметы не выплавляют, ткут или вытачивают, а при помощи генной инженерии выращивают в особых болотах. Причём созданные биосами предметы — живые и периодически требуют пищи. А составляющие Супермозг игроки обеспечивают существование сложных структур, отвечают за их целостность, бесперебойное функционирование и восстановление в случае войны.

Сила этой цивилизации в устойчивости и огромных ресурсах и большой способности к регенерации. Слабость — в нехватке средств для широкомасштабной агрессии. Тактика -война на истощение сил, изматывание противника обороной и медленное, но верное ползучее наступление.

Статистика утверждает, что биосами становятся около 33% игроков, в большинстве — женщины. Вероятно, некоторые из Роёв в будущем станут однородно дамскими.

Два — технологическая цивилизация (техносы). Эти делают ставку, как понятно из названия, на механизмы и устройства.

Игрок, присоединившийся к техноцивилизации также приобретает возможности поэтапно модифицировать своё тело, заменяя органы и конечности деталями. Конечным этапом такой трансформации становится робот, в котором от прежнего человека не остаётся даже мозга — сознание постепенно перекачивается в катушки и конденсаторы внутри медного черепа. (Я криво ухмыльнулся). Внешность робота зависит исключительно от желания того, кто в него преображается: металлические пауки, четверорукие карлики-андроиды на колёсах вместо ног, башнеобразные титаны на гусеницах... чего только нет...

Техносы строят базы, где живут в весьма развитой демократии и полном самоуправлении. Но если подобные базы вступают в Железную империю, полное подчинение Совету империи является абсолютным законом. Макродеспотия из миниреспублик, глубокомысленно констатировал я. Каждый технос избирает одну из трёх возможных специализаций: солдат, мастер или изобретатель.

Солдаты управляют совершенно невозможными в реальной жизни машинами: бронированными космическими линкорами, шагающими атомными танками, вооруженными ядерными пушками (ядерными в смысле — не стреляющими ядрами, а атомными). В их корпусы встроены плазмомёты, глаза снабжены прицельными перекрестьями. В общем, бррр... Мастер-технос занят производством материальных благ. Он клепает и паяет, шлифует и полирует. Изобретатель хранит и приумножает информацию и организует жизнь базы.

Мощь технологической цивилизации в количестве. Она страшна в первом натиске, напоминающем сход горной лавине, Её тактика — блицкриг. Но у выдержавшего этот натиск и навязавшего техносам долгое изнурительное соперничество есть все шансы на победу. Ибо ахиллесовой пятой технологического мира является его острая и хроническая нужда в сырье и ресурсах разного рода.

Согласно статистике, эту цивилизацию предпочитают игроки мужского пола, каковых 61% от общего числа.

Три — гуманологическая (?) цивилизация. Вот только не спрашивайте, что это такое — в португальском оригинале именно так. Я озадаченно почесал затылок, лысый, словно бильярдный шар, на ощупь — какой-то пластмассовый.

Гуманосы после двукратного прочтения их характеристик оставили чувство полного недоумения. Совершенная невнятица! С одной стороны, они могли развивать навыки и умения, присущие биосам, с другой — им были доступны свойства, прокачиваемые техносами. Но! Ни тот, ни другой набор качеств гуманосы не могли довести до сколь-нибудь значительного уровня.

Гуманосы строили в недрах астероидов и на поверхности планет базы вполне привычного человеческого типа и жили там коммунами под руководством выборных старшин и мэров. Наибольших успехов они могли добиться при подчинении общин единому центру, управляемому харизматичным диктатором. Моя интуиция непонимающе шмыгала хоботком и помалкивала.

Гуманосы, само собой, также подразделялись на три категории: бойцов, творцов и мудрецов. Чем полагалось заниматься каждой из них, надеюсь, ясно из названий.

М-да... их насчитывалось аж шесть процентов, причём среди них игроков, обозначившихся мужчинами, было 4/10, а женщин, соответственно 6/10.

Выбор казался очевидным: кто, как не техносы?

Я вслушался в многозначительное молчание собственной интуиции и нажал кнопку "Гуманосы".

Включилась телекамера, пошевелила объективом и уставилась на меня. Мда-а... Я увидел на экране, во что был теперь одет. Точнее во что я был почти не одет. В трусы. Чёрные. В красный (censored) горошек.

Выберите внешность персонажа. Внимание! Последующие перемены невозможны.

Финансовое давление, а попросту — вымогательство, продолжаются? Если перечислить двадцать пять евро со счёта, можно придать персонажу фотографическое сходство со мной предсмертным. Ага, щассс, нафиг-нафиг, истерично хихкнул я. Причём, дело даже не в жадности, хотя и заработанных, и украденных у мафии денег-таки жалко, не так уж их много, прямо скажем. И не потому не желаю выставлять на всеобщее обозрение свою старческую рожу, что комплексую по поводу плюгавой внешности. Просто не хочу, чтобы кто-то из обворованных мною бандюков по закону всемирной подлости опознал меня. Так что воспользуемся предлагаемым игрою фотороботом. Так, лицо... да пусть будет вот это. Глаза? О, двадцать пять вариантов, более чем достаточно, вот они мои, серые. Теперь добавим короткую стрижку. Усы? Спасибо не надо. Особые приметы (шрамы)? Мужественно, конечно, но тоже благодарю, отказываюсь. Татуировки? Щас-с, гуляйте дальше, расписные. Принять готовую модель? Пёс с ними, разработчиками, пусть остаётся, как есть. Слышится негромкий хлопок, вздрагиваю от неожиданности, когда экран выдаёт изображение человека, полулежащего в пилотском кресле. Потому что узнаю себя, сорокалетнего, среднего телосложения мужика со стандартным лицом, коротко стриженого и абсолютно заурядного. Это я. Во всяком случае — похоже.

Выберите cgциализацию персонажа. Внимание! Последующие перемены невозможны.

Вот она — фраза, ради которой вся песня поётся. В наборе для расы гуманосов бомжей не было. Существовали бойцы. Творцы и мудрецы. При всём том, совмещённых и смежных специализаций в "Первой Вселенной" категорически не имелось, никаких тебе совместительств вроде боец-торговец или учёный-авантюрист. А что, логично: выбрал профессию и — вперёд к сияющим высотам. Разочаровался — стирай персонажа, и начинай с нуля.

Сильные и мускулистоголовые бойцы, прокладывающие проходы в сплочённых рядах противника плазмомётами, лазерами, а то и просто кулаками меня категорически не устраивали. Хозяйственники-творцы — тоже. Двух мнений быть не могло — учёный-мудрец.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Учёные...

Цитата: "Сутулый пожилой персонаж с развевающейся шевелюрой, в очках и мешковато сидящем костюме сидит в видавшем виде космолёте, самозабвенно стучит по клавиатуре ноутбука и посылает сокрушительные удары во врага, пока спутники в бронескафандрах не дают тем добраться до академика. Время от времени учёный прикрывает раненого товарища полупрозрачным силовым щитом, а на случай поражения у него готов телепорт. Когда же противник будет повержен, старикан купит на свою долю добычи доступ в Галактическую Библиотеку и проведет за чтением все время до следующего приключения, выискивая новые и более эффективные способы одолеть ближнего своего с помощью науки".

Так вот, забудьте о расхожем образе! Да в "Первой Вселенной", конечно, есть учёные. Ну как же без этого обязательного элемента классического киберпанка?! Но в этой игре они совершенно особые, как внешне, так и по своим качествам.

Наблюдения показали, что чаще всего специализацию светоча науки выбирают две совершенно непохожие категории игроков. Первая — это ...надцатилетние отличники, затурканные и застращанные хулиганами-одноклассниками. У психологов это называется "гаррипоттеризмом" по имени одного из ныне совершенно забытых литературных персонажей. Стремление, оставаясь физически хилым и слабым, обрести сверхъестественные способности, чтобы мощью интеллекта "замочить" и "опустить" каждого, укрепляющего в душе отличника комплекс неполноценности. Но учёныит также регистрируются в игре вполне уверенные в себе, успешные и состоявшиеся личности, исповедующие тезис "ум есть — силы не надо", делающие ставку на холодную расчётливость и логику.

Начнём с того, что, избрав для себя академическую специализацию, игрок должен определиться в каком роде деятельности ему будет уютнее. Выбор невелик: восстановление (медицина и ремонт), созидание (изобретательство) или битвы (разрушение).

Созидатели заняты архитектурой и горным делом, ремонтом и производством инвентаря, выращиванием растений... Созидателей в игре не хватает. И отнюдь не из-за сложности профессии. Просто почти никому из игроков-новичков данная специализация неинтересна. Ни тебе постановки гравитационных аномалий на пути противника, ни молний из "башни Теслы", ни разброса спор чёрной космической чумы на базы противника.

Это да, мысленно согласился я, учёный-созидатель практически беззащитен. Ни тебе оборониться, ни напасть. Кроме того, сам по себе и в одиночку подобный персонаж просто бессмыслен, его место только в крепком игровом клане. Ну, вот скучно гиперактивным малолеткам быть исполнителями воли коллектива!

Скучно, говорите? Возможно. Но представьте себе хорошо прокачанного учёного, которой с бригадой простейших тупых одноуровневых неписей способен за минуту проложить-уничтожить тоннель в астероиде, навести-взорвать мост через залитую лавой пропасть на чужой планете, построить-разрушить сторожевую башню, найти руду и заложить шахту. Представили? Вопросы есть? И правильно, что нет, потому что и цены такому специалисту тоже нет. Любое подразделение заманивает к себе высококлассных созидателей, холит и лелеет, помогает повысить уровень. А в бою хранит, как зеницу ока. И ну о-очень часто оплачивает услуги не виртуальным золотом или игровыми плюшками, а вполне живыми деньгами по твёрдому тарифу хотя формально это администрацией строжайше воспрещается.

Так что созидателями, как правило становятся взрослые и солидные дяди-игроки, зашибающие на игре реальные деньги. Будь я не сеттлером, а игроком и желай зарабатывать в игре, выбор "созидателя" с дальнейшей упорной прокачкой был бы очевиден. Но — не мой случай.

Восстановители-ремонтники. Слабы и беззащитны. И просто незаменимы. Командиры подразделений с удовольствием принимают хорошо прокачанного восстановителя, которому всегда легко пристроиться к недурному клану. О-па! Ключевые слова здесь — "хорошо прокачанного". Лидеры игровых объединений не хотят тратить средства на развитие слабых целителей-новичков, желая получить "готовенькое". Но как до уровня "готовенького" подняться беззащитному целителю-одиночке? Порочный замкнутый круг...

Военные специалисты. -"А, те головастые парни, которые в одиночку идут против тысячных звёздных флотов? Джедаи и всё такое? Как же, как же, слышали!" -понимающе кивает большинство игроков. Само собою, это мифы. Но доля правды в них есть — высокоуровневый военспец — огромная сила. -"Любой учёный — военный!" -категорически заявил как-то один из игроков "Первой Вселенной". А ведь по существу он прав: знания, никак не пригодные для использования на войне, единичны. При этом всякое знание можно употребить в зависимости от обстоятельств. Если враг охлаждает водой бронескафандры космопехоты, чтобы защититься от вашего плазменного шара, испытайте их электропроводность молнией. Самыми вредоносными элементами считаются лазерный луч и плазма и здесь пояснений не нужно. Но нельзя недооценивать газовую среду с её вихрями и смерчами, жидкости и металлические снаряды. Вне сомнений, все это изобретательно и мило. Наверное, самые любимые средства учёных на войне — различные природные аномалии, бьющие по площади. "Под раздачу" может попасть большое количество скученных вражеских бойцов. Но баланс — превыше всего! Чем больше площадь удара, тем слабее его сила. Форма поражаемой площади практически всегда круг, реже — овал. Одни удары по площади распространяются от центра к краям вроде взрывной волны, так что от них можно спрятаться за естественным или искусственным укрытием, другие как бы разливаются, омывая все препятствия. Сам стоящий в центре поражаемой площади учёный, безусловно, остается невредимым, зато обступившие военспеца враги огребают по полной. Очарователен также "конусный удар", когда поражающая энергия вырывается из перчаток скафандра учёного и сносит всё все на пути. Совершенно ясно, что чем ближе к военспецу расположена жертва, тем больше она страдает.

Поэтому неудивительно, что главная задача, всегда стоящая перед разработчиками игр, — сбалансировать способности военных специалистов по отношению к другим персонажам, прежде всего — к бойцам. Компенсацией незаурядных способностей учёных стала масса слабостей, которые делают военных специалистов одной из самых сложных игровых специальностей. Их незащищённость и уязвимость вошла в поговорку. Например, учёные вообще не могут надеть экзоскелетов и бронескафандров, предназначенных, допустим, для гвардейцев межпланетного десанта. Высокоуровневые плазменные пушки и ручные ракетомёты в их слабых руках превращаются в бесполезные неподъёмные железки. Лазерный пистолет — единственное возможное для них оружие ближнего боя.

Тем не менее и тут военспец может найти выход из затруднительных положений. Вот ряд небесполезных советов:

-Дорогой профессор, прежде чем отправляться на битву, хорошенько выспитесь и поправьте здоровье.

-Желательно обвешаться охранными средствами, которые поглощают повреждения, влезть в максимально прочный скафандр, рассовать по карманам ампулы и колбы с лекарствами, а также достаточное количество шприцев с концентрированными стимуляторами. Да и всевозможным защитным полям, электромагнитным щитам и гравитационным кругам несть числа в арсенале военных специалистов.

-Если нельзя забронироваться, можно достаточно успешно уклониться от атаки. Скорость передвижения и мгновенная реакция — залог здоровья и долголетия боевого учёного. Их и надо развивать в первую очередь. Да, и не пожалейте денег на реактивный ранец! Можно также "развесить" над полем боя порталы и прыгать через них, или завести шустрого помощника с хорошим средством передвижения.

Ну что ж, жребий брошен — избираю судьбу и стезю гуманоса-учёного!

02

Произведён перерасчёт. Вам возвращены средства за оплаченное, но неиспользованное время Вашего нахождения в нейрокапсуле. На Вашем счёте 1029 евро. Желаете конвертировать в игровую валюту?

Эва, как оно получается-то — растут поборы? Ну, не до клинического же идиотизма доходит моя глупость! Конечно, несомненно, безусловно, разумеется, само собой не желаю! Слов нет, это крайне облегчило бы начало игровой карьеры, однако одновременно оставило бы без единого резервного гроша.

Некоторое время я ещё возился с настройками игрового меню, пока не выбрал скромное оформление в не раздражающих серо-синих тонах. Ну вот, теперь — всё. Щёлкнул тумблером, кресло защипело, раздуваясь, так что я не мог теперь шевелиться и полулежал в пневматическом ложе, составляя единое целое с кораблём. Раздавались сипение электромоторов, писк газа в амортизаторах, слышался ровный шум, словно манная крупа ровной струйкой сыпалась на мембрану. .

Готовы к старту?

Я, насколько разрешили пневматические бандажи, инстинктивно напряг мышцы — да.

Обратный отсчёт: 10, 9, 8, 7, 6, 5. 4, 3, 2, 1, 0!

Ухнуло, на секунду потемнело, слегка заложило уши, включились лампы слева и справа. Глаза привыкали к их рассеянному свету. Я покосился на экран универсального информатора. О, вот это важно! На нём высветилась карта. Как и было обещано разработчиками, мне предстояло начать игровое бытие на локации для новичков — точной копии Земли. По карте были в беспорядке разбросаны всхолмлённости, горы и прочий рельеф, реки, озёра болота и иные водные преграды. Вокруг суши голубел океан. На суше краснели восемь кружочков, обозначавших базы.

Заучивать карту наизусть я, конечно не стал, поскольку она была не более чем меню первичного выбора. Весь её смысл заключался в надписи: -"Укажите место посадки".

А давайте Седьмую Базу на юге! До тошноты осточертела унылая уральская природа. Хотя бы виртуально отдохну от неё в цифровых тропиках. Я ткнул пальцем в один их нижних кружков на карте.

Космический корабль вращался вокруг вертикальной оси, резко сбрасывал скорость и терял высоту, что я теперь ощущал, даже закрыв глаза. Как раз напротив лица с шорохом открылась штора овального иллюминатора, я увидел звезды. Большой, словно расбухший, диск солнца размеренно проплывал куда-то, появляясь с левой и уходя в правую сторону. За стеклом замелькала искрящаяся пыль, что не должно удивлять: корабль вошёл в верхние слояи атмосферы. Неподвижный, сжатый надутыми валиками кресла, я мог смотреть только перед собой и, разумеется, прозевал красочный момент появления планеты в поле видимости.

Постепенно сквозь иллюиинатор начал прпроникать красный свет. Где-то внизу двигатель взревел раз, другой, потом корабль нехорошо завалился набок, тут же крен изменился в другую сторону. Хотел видеть планету? Да изволь! Вот она возникла, громадная, обманчиво плоская. А толку-то? Как ни старался разглядеть что-нибудь внизу, ничего не увидел кроме ватного облачного одеяла, медленно ползущего назад.

Я поудобнее устроил голову, так, чтобы наушники поудобнее прилегли к голове. В них равномерно трещал фон атмосферных разрядов, глубокий и низкий.

Космический голос самой планеты? Сине-чёрное небо в иллюминаторе как-то сразу затянулось серой пеленой. Ага, сообразил я, проходим облачный покров.

-Космодром "Земля-Стартовая" — Асандру Боспориту. Процесс посадки нормальный, всё под контролем. -сообщил механический голос, заглушив шум помех. -Приготовиться к касанию в момент ноль. Внимание, начинаем. Сто пятьдесят, сто сорок девять, сто сорок восемь...

Похоже, говорил робот: размеренные слова падали, словно шарики подшипника на бетонный пол, четко отщёлкиваясь друг от друга

Внезапно тучи, по краям ослепительно белые, ушли высоко вверх; небо между ними, далекое и плоское, стало привычно синим, земным. Ух, ты! Возникший внизу овал внезапно встал на дыбы вместе с межгорной долиной, в которой находился и рванулся навстречу. Грудь давило, в животе ощущалась неприятная тяжесть, что-то булькнуло, я насторожился. Вроде бы в реальности полёты всегда переносил неплохо. Хотя... на космических кораблях ведь спускаться не доводилось.

. Я успел, борясь с головокружением, увидеть красно-жёлтые опознавательные знаки космодрома, решетчатые конструкции, два здоровенных зеркала радиотелескопов. Ненадолго — все расплылось перед глазами, когда корабль вошел в штопор. Где-то снаружи вверху хлопнуло, отделился длинный ошейник кольцевого парашюта, который, громко зашелестев, вытянул основной купол. Это вернуло аппарат в вертикальное положение, через пару минут стропы и купола сброшенных парашютов полетели прочь, корабль мягко стабилизировался, и скользнул вниз. На посадочные манёвры ушло около пятнадцати минут, аппарат описал круг над аэродромом и начал состыковку с решетчатой причальной башней. Что-то с острым стальным лязгом остановило космический корабль, завершивший спуск длиной в пятьсот десять километров. И втянуло его в ангар.

-Ноль-ноль. Посадка закончена. С прибытием на Седьмую базу!

Потянув на себя обеими руками рукоятки, находившиеся на уровне плеч, разомкнул контакты. С тихим шипением, подобным печальному вздоху, газ вышел из кресла. Я был свободен.

-Уважаемый Асандр, пройдите на выход.

-Есть. -дисциплинированно отозвался я Круглый люк раскрылся, пневматическое ложе нетерпеливо подтолкнуло меня. Чертыхнувшись, сделал несколько шагов вперед, чтобы не упасть и вышел.

Вот она, новая внутриигровая жизнь. А это, действительно жизнь, уверяю вас. Потянулся, раскинул руки и удивился давно забытому ощущению силы и уверенности в движениях. Помолодел, никак? Хе-хе!

Космический спускаемый аппарат теперь стоял в цилиндрическом помещении под высоким алюминиевым куполом. Его наружная обшивка, обгорев, стала буро-жёлтой. Я огляделся и прислушался. По металлическим стенам тянулись, уходя в круглые ячейки, пучки разноцветных проводов. Насосы чавкали, выбирая остатки газов, проникших сюда при посадке. Но до чего же всё реалистично прорисовано! А шумы-то каковы, а звуки! И даже лёгкий запашок масла и резины.

Сошел по небольшому скату. Беспомощно огляделся, ожидая кого-нибудь, но никто не появлялся. Внезапно компрессоры замолкли, и стало тихо. Прошлёпал босыми ступнями к двери, потянул ручку. Как и следовало ожидать, открыто. За дверью тянулся столь узкий коридор, что в нем трудно было бы разойтись двоим. Свет проникал сквозь нацеленные в небо двояковыпуклые стекла верхних иллюминаторов. Еще одна дверь в конце коридора вывела прочь с посадочной площадки.

Я неторопливо шёл, наблюдая как красивые параболические своды постепенно переходили в цилиндрический туннель. В нишах стояли разноцветные баллоны со сжатыми газами, пластиковые контейнеры, резервуары, ящики.

В коридоре на бетон пола был наварен слой тёплого тёмно-синего пластика. Я стоял на пластике и рассматривал высокую серую стену метрах в ста пятидесяти слева и впереди. В стене виднелись совершенно одинаковые металлические двери. Нет, не совершенно — надписи над ними были разными: "Welcome", "Bienvenido", "??", "?????", "Ласкаво просимо"... Было там ещё, если не ошибаюсь то же самое по-тайски, по гречески, на хинди и еще на паре десятков языков. Совершенно очевидно, куда мне следует — под табличку "Добро пожаловать".

Правильно, неоновая стрелка засветилась, указывая на эскалатор, бесшумно скользящий к нужному выходу. Вздохнул и шагнул на него. За иллюминаторами замелькали растрёпанные причёски пальм. Эскалатор остановился, я вышел. Пахнуло влажным жаром, сразу же вспотели лицо и ладони.

Это была Игра с большой буквы. Вы, пока ещё не оцифрованные и не Переселившиеся, снисходительно хмыкаете: -"Виртуальная реальность, где полно всяких инопланетян, андроидов, терминаторов и прочей жуткой дряни. Ещё одно поколение выросло на интерактивных фантазиях Ах-ах-ах, какой ужас! Ведь всё это — не более чем объемные иллюзии, ах-ах-ах"! Но я-то сейчас ощутил запахи, услышал множество звуков. И неистово уверовал в том, что в скором времени буду напрягаться при виде инопланетных чудищ, пытаться помыть заляпанный скафандр и уворачиваться от искр в лицо, почувстствую вкус пищи... и нежность женских ласк.

Ай да разработчики, ай да молодцы! Хотя... не такие уж молодцы. Транспорта не подали. Ладно, мы люди не гордые, будем считать это естественным. Новичок, все-таки, по статусу не положено! "Тут вам не там!" -как говаривал мой командир во время действительной военной службы.

Железная дверь за моей спиной закрылась. Вот, собственно, и все. Я — на базе Љ7 начальной локации. Типичный для любой игры "детский сад". Внутри которого невозможно достать оружие, убить непись или другого игрока. Драки, если верить сообщениям на форумах (а почему не верить?) случались, причём часто. Но если драку фиксировали полицейские объективы, дело заканчивалось изъятием у драчунов всей наличности, утратой части репутации у НПС-аборигенов и отсидкой в полицейском участке. Это замечательно!

В игре не предусмотрено изменение возраста, следовательно, старение гуманосу не угрожает. Здесь можно получить ранение и испытать боль, я даже могу погибнуть с последующим воскресением в заранее установленной точке привязки, но нет ни болезней, ни увечий. Кстати, набор смертей также существенно меньше, чем у вас в "реальной" жизни: гибель, к примеру, от голода абсолютно исключена. Существуют также аптечки, врачи и госпитали, позволяющие в десятки и сотни раз ускорять лечение ран и регенерацию повреждённых органов. Причём без всяких последствий, выражение "будешь, как новенький" здесь не совсем верно, слово "как" совершенно лишнее.

Раз уж речь зашла о голоде и жажде... Еда в "Первой Вселенной" не обязательна и служит лишь приятной добавкой к реалиям игры. Как там в рекламе? "Многообразие вкусовых ощущений"? Впрочем, пища ускоряет поправку гуманоса после ранения. Алкоголь и чувство опьянения также наличествуют. Разрешены для игроков категории "восемнадцать плюс", разумеется. И доступны для всех, без исключения, сеттлеров с неписями. Теперь о противоположном процессе. Вам, людям, ничто человеческое не чуждо, а здесь, в игре, туалетов-сортиров и прочих уборных не предусмотрено. Поскольку съеденная виртуальная пища загадочно исчезает. За что низкий поклон, признательность и уважение разработчикам.

Сон? Для сеттлера он не необходим. Чувство усталости на первых порах сильно и приходится спать, но, по мере прокачки такого параметра как "выносливость", можно почти совсем отказаться от сна.

Вот жара и холод, да, способны очень серьёзно осложнить существование всех трёх категорий обитателей "Первой Вселенной" — неписей, игроков и сеттлеров. Они требуют соответствующих видов одежды и скафандров во избежание ожогов и обморожений.

Ну и напоследок — о плотских утехах. Обеспечены. Так же строго: для игроков — только старше восемнадцати, для НПСов и сеттлеров — без ограничений.

Нравственность тоже соблюдена в строгом соответствии с законодательством Португалии, на территории которой зарегистрирована игра. Особи младше восемнадцати из числа игроков всегда будут видеть себя и прочих только в купальниках и белье. Для игроков 18+, сеттлеров и неписей есть возможность лицезреть друг друга в состоянии "ой, в чём мама родила!". Я вздохнул по этому поводу. Трусы в горошек на мне всё-таки возникли в момент появления в космическом корабле. Но не более того. Что же, мне появляться перед игровой общественностью в таком виде? Хотя... Телосложение выбрано приличное, стыдиться, вроде, совершенно нечего. И потом, не один я такой, все новички, как вижу, в таком же положении. Да вот извольте — с посадочной полосы через другие двери выдвинулось еще полторы дюжины фигур в чёрных трусах в красную горошину. "Тенденция, однако." -сказал чукча. А вот это интересно — просто идеальная тёмнокожая фигурка в красно-белогорошинном купальнике, копна пышных волос и завораживающая походка. Откуда путь держит? Ну да, естественно — из-под таблички "Bienvenido".

03

-Привет, дружище! Не желаешь в группу? Пошаримся в окрестностях базы, квесты пощёлкаем, пару-тройку уровней поднимем.

Обернувшись, я увидел коренастого игрока-гуманоса, в зарядном синем комбинезоне, а с ним двух ребят (гуманоса и биоса) в таких же трусах, как и на мне.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Восклицательный знак над головой НПСа в "Первой Вселенной" означает возможность получить у него квест5. Квесты нужны для того, чтобы чтобы занять игроков достижением краткосрочных целей, в контрасте с долгосрочной — развить персонажа до максимально возможного уровня и достигнуть высокого игрового статуса.

Квесты вносят разнообразие в игровой процесс, служат альтернативным способом получения предметов, наравне с убийством космических монстров и злодеев или прямой добычей ресурсов.

Несмотря на то, что такие квесты могут быть довольно трудны, ввиду того что игроку зачастую необходимо отправляться в неизведанные области или успевать закончить задание уложившись в лимит времени, они, тем не менее, стимулируют исследование Вселенной. Квест может быть, вдобавок, усложнён тем, что игроку могут понадобится специальные предметы для его завершения, например, детали какого-либо механизма.

От сложности и продолжительности квестов зависит и ценность награды за их выполнение, а особо сложные квесты к тому же требуют значительной подготовки или даже прохождения дополнительных заданий. Поэтому игроки заняты квестами большую часть всего времени.

Вознаграждение за выполнение квеста может представлять собой очки опыта, различные умения и способности, вещи, внутриигровые деньги, доступ к новым локациям или комбинации из всего перечисленного.

Квесты подразделяются на четыре категории:

-убийство кого-либо или разрушение чего-то,

-создание чего-нибудь,

-поиск и собирательство объектов, энергии и информации,

-доставка предметов и сопровождение кого-либо.

Однако, квест может включать в себя больше одного задания. Например, узнать-пройти-обнаружить-взять-принести. Часто подобные квесты бывают связаны между собой или даже формируют серии заданий, которые выполняются в определённой последовательности (цепочки квестов). Завершение предыдущего задания в цепочке, является обязательным условием для того чтобы получить следующее. Квесты в таких цепочках имеют тенденцию усложняться, по мере того как игрок распутывает их звенья. Любой следующий квест может потребовать наличия определённого минимального уровня развития персонажа, то есть оставаться некоторое время недоступным для потенциально неготового к такому испытанию игрока.

Подавляющее большинство квестов, в "Первой Вселенной", как и в любой игре, являются побочными, то есть никак не связаны с основной сюжетной линией и не оказывают значительного влияния на прохождение. Игроки получают задание уничтожить некоторое количество монстров или какого-то определённого NPC, например, межпланетного пирата. Этот тип квестов обычно требует принести персонажу, который выдал задание, доказательства в виде трофеев: скафандр или гермошлем пирата, или какой-то особенный предмет с тела убитого инопланетного чудища.

Как и в любой игре награды (они же плюшки) делятся на универсальные (пригодные для любой расы), расовые (только для гуманосов, исключительно для биосов, единственно для техносов) и специализированные (для воров, для торговцев, для учёных).

Аналогично прочим играм, награды (плюшки) подразделяются на уровни:

а)частве или обычные с одно-тремя характеристиками,

б)редкие или элитные с тремя-пятью характеристиками, изредка поднимающие классовое умение.

в)очень редкие или уникальные с пятью-семью характеристиками, так же редко поднимающие пару классовых умений,

г)единичные или исключительные с семью-двенадцатью характеристиками дающими серьезные бонусыи преимущества

Награды за выполнение квестов, в общем, сводятся к видам и соразмерны сложности квестовых заданий:

-непосредственно природные объекты или артефакты, либо наводка на них. Игроки низкого уровня, только что выбравшиеся со стартовой локации на планету их расы могут получить там от благодарного непися-квестодателя координаты поляны, на котрой растут хищная корица, драцена, стальной хлопок, лен, алоэ, галлюциногенные грибы и тому подобное. Или указание на нору, где можно собрать куски фольфрамовой, молибденовой и платиновой руды, кристаллы энергии и прочее. Либо просто сообщение о кладе (деньги, механизмы, одежда, оружие) как правило — низкого качества. Но изредка бывает и так, что в простом камне можно обнаружить самые редкие породы: платину, титан, молибден. При получении подобных объектов опыт в навыке "собирательство" не растет.

Понятно, что игроки среднего и высокого уровня получают куда более масштабные награды: астероид с шахтой или плантацией, заброшенный или погибший торговый звездолёт с товаром, припрятанный пиратами боевой корабль и так далее.

-знания, умения и навыки. За простое задание, естественно, повышают низкоуровневым уровень уже освоенных умений и навыков. Игроки высокого уровня могут заработать совершенно новую ценную информацию, а также недоступные ранее навыки и умения.

-Давай-давай, прибивайся к нам. -продолжал гуманос. Судя по зеленеющей над ним надписи, его звали Гупи Санчос. -Вот еще одного подберём и двинемся развиваться. Мне тут всё известно: где какие квесты, и какие неписи их раздают. Проходите в мою конурку.

Он, внимательно вглядываясь в проходивших и пробегавших мимо нас игроков, потыкал пальцем сомнительной чистоты в сторону подозрительного вида будочки в щели между ангарами. Мы, носители трусов в горошек, вошли в неё. Надо отметить, что все-таки здорово тут все сделано, реалистично. В единственном замызганном потолочном иллюминаторе серело затянутое облаками небо. В стенах имело место множество открытых шкафчиков с инструментами, книгами, немытыми стаканами, пыльными термосами. На грязном бетонном полу кляксами темнело несколько надувных кресел, потерявших всякую форму — воздух из них был частично выпущен. Я присел на одно из них и включил меню собственных характеристик: сила — 0, интеллект -0, ловкость — 0, выносливость -0, здоровье -5. Илья Муромец, да и только. А фрагментами так вообще — Геракл.

Ручеек новичков не ослабевал, и через пяток-другой минут Санчос приволок ещё пару трусоносцев-биосов нулевого уровня.

-Ну что, -бодро спросил он, потирая руки, -готовы к началу славной карьеры?

-Всегда готовы. -отозвался я пионерским лозунгом. -Собирай отряд. Только учти, что я в учёные нацелился.

-Да мне-то какая разница? -удивился Санчос, -Становись кем хочешь.

Гупи Санчос предлагает присоединиться к его отряду. Согласны?

Само собой, согласился.

Асандр Боспорит, вы в группе. Лидер — Гупи Санчос.

Что ж, походим-побродим с прохвостом, характеристики приподнимем, а там видно будет. Что прохвост — сразу понятно, и материальный интерес имеет. Пусть его, мне ведь тоже с чего-то начинать надо.

-Так. -подытожил Санчос. -Отряд, стало быть, сколочен, пойдём к хозяйке свалки Умориллис квест брать. Легенда такая: её муж был приёмщиком металлолома, скупал устаревших роботов на переплавку. Но однажды попался ему свихнувшийся механизм, не захотевший на переплавку. Сам восстал, других роботов взбунтовал. В общем, машины грохнули старика, сбежали и стали пакостить его вдове. Одолевают бабушку Умориллис, соседям жизни не дают, хулиганят и по ночам шумят. Поэтому мы сейчас этим железным гадам покажем кузькину мать.

-Великолепно! -восхитился я. -Вот только... ммм... у нас никакой кузькиной матери, кроме трусов нет.

-Это да, -снисходительно согласился Санчос. -но на что тогда добрый друг Гупи?

-На что? -поинтересовался второй в группе, кроме меня, гуманос-новичок. Чем-то он меня привлекал. Непонятно, чем, но точно не заурядным именем Факториал Пи.

-Чтобы за свой счет снабдить вас всем необходимым! -торжественно возгласил добрый друг Гупи. И широким жестом указал на распахнутые шкафчики с барахлом. -Арендуйте! После завершения квеста — вернёте. А за мои сердечное бескорыстие и наивную отзывчивость... ну-у... [пусть будет хотя бы вот так:

Лидер отряда Гупи Санчос установил порядок распределения добычи: всё — лидеру.

Добыча с драки — принципиальный вопрос в любой игре. Как правило, существуют три способа поделить трофеи, собранные с поверженного противника: а)всё достаётся лидеру отряда, а уж он потом распределяет... или не распределяет, б)автоматическая передача тому, кто нанес последний удар, в)предложение взять предмет тому, кому нужно. В третьем случае перед каждым участником отряда высвечивается вопрос: "Вам нужна данная вещь? Если сразу несколько игроков ответят: "Да", то срабатывает виртуальный жребий и вещь достаётся одному из возжаждавших.

Мы принялись рыться в шкафчиках сердечно-бескорыстного и наивно-отзывчивого доброго друга Гупи.

-Арифметика для начальной школы. -проворчал под нос гуманос Факториал Пи. -Дано: отряд из шести хорьков, из которых один — лидер — пятого уровня. Условие: даже пять остальных "нулевиков" за пять шесть часов нашкрябают много пусть и дешевого, но все-таки продаваемого барахла. Вывод: при такой организаторской хватке лидер за пару недель поднялся до пятого уровня и получил по самым скромным подсчётам первый миллион стартового капитала. Плюс капающий опыт организатора. И, заметь, все совершенно безобидно и легально.

-3авидуешь? -усмехнулся я.

-Ничуть. -безразлично пожал плечами Пи, влезая в засаленную униформу ремонтника и закидывая за плечи ранцевый баллон газового резака. -Кстати, возьми такую же штуку, кажется полезная.

-Чего? -спросил Гупи Санчос.

-Вшестером, говорю, веселее, чем одному. -ответил Пи. -И опыт кавет быстрее.

-А то! -Гупи расплылся в довольной улыбке.

Мне достались грязные штаны, драная куртка и ботинки без шнурков. По совету Факториала экипировался такой же газорезкой.

Ацетиленово-кислородный сварочно-разделочный аппарат. Одноручный инстврумент, Производительность 3-5. Тип — химический. Прочность 4545. Хозяин — Гупи Санчос.

Примитивно и невзрачно? Угу. А чего ждать на первых шагах? Нейтронного синезатора с эффектом двойного поля (сам не знаю, что придумал, но звучит закрученно)?

Владелица свалки списанной техники вдова Умориллис жила в колёсном трейлере на краю принадлежавшего ей предприятия, минутах в семи ходьбы от логова Гупи.

Санчос нажал на кнопку звонка, на пороге трейлера показалась пожилая унылая негритянка в джинсовом комбинезоне. С восклицательным знаком над головой

-Как бизнес? -поинтересовался наш предводитель. -Надеюсь не хвораете, госпожа Умориллис?

-И без хвороб всякой хрени хватвет. -исчерпывающе и оптимистично доложила негритянка.

-Продолжай. -тихо сказал Санчос Факториалу. -Квест разовый. Я его уже брал, нужен новый подрядчик.

-Какое сопадение — мы специалисты по хрени. -сообщил Пи. -Нас хлебом не корми — дай хрень разгрести. Спать не можем — всё хрень ищем.

-Да? -усомнилась хозяйка свалки. -Ну-ну...

-А в чём дело-то? Подробнее можно?

-Да партия списанных роботов сбежала. Испугались переплавки, проклятые. Увёл их какой-то буйный андроид. Вот теперь бандой шарахаются по округе, соседей пугают, хулиганят. А вчерась полиция даже штраф выписала. Говорят, упустила, вот и расхлёбывай. Тьфу!

-Так расхлебаем! — с готовностью предложил Пи, помахав газорезкой.

-Взаправду? -Умориллис оглядела нас. -Чего взамен потребуете?

-Ничего! -поспешно сказал Санчос. -За вдов обидно!

Асандр Боспорит, ваш отряд принял задание "Навести порядок". Условие — ликвидировать не менее 15 вышедших из-под контроля роботов, чтобы прочие не покидали свалки госпожи Умориллис. Награда — 2 очка опыта, вещь со свалки.

-Ясное дело, здесь и другие квесты раздают, -сообщил Санчос, когда мы покидали свалку, -только все они никудышние. Сбегай-отнеси, подмети-вымой, покрась-отшлифуй. Скука!

-Да и, вдобавок, не наживёшься на новичках. -продолжил себе под нос Факториал Пи.

Закоулками мы добрели до непонятного вида сооружений — не то складов, не то силовых подстанций. Внутри построек раздавалось монотонное гудение.

-Напомню основные правила. -сказал Санчос. -Сейчас выйдем за пределы базы. Что там и кто там?

Тяжким преступлением считается нападение вне базы на другого игрока, но также только в том случае, если потерпевший может это доказать. Ну да, ну да, не пойман — не вор. Но пока вы со мной даже не думайте о киллерстве!!

Мирные неписи, помечаемые на картах зелёными и желтыми точками (при встрече их имена также высвечиваются зелёным или жёлтым). Цвета означают соответственно дружелюбие и безразличие. Убийство зелёной или жёлтой неписи, совершенное при свидетелях считается преступлением, за который наказывают. И уж совсем непростительным будет враждебное действие по отношению к НПС-персоналу базы. Однако, если всё шито-крыто, наказания удастся избежать. НПС, помеченные красным — враги. Бандиты всякие. Мутанты. Бешеные роботы. Их популяция в округе Седьмой базы остаётся постоянной. Истребление "красных" поощряется, это помогает игрокам прокачать силу и ловкость, подзаработать на выполнении квестов, да и помародёрствовать обирая трупы и грабя тайники. Ничего предосудительного — что с боя взято, то свято.

Теперь глядите на карту. Видите ярко-оранжевые точки? Да-да объекты квестов высвечиваются вот таким апельсиновым колером. То есть нужные нам роботы-психи — совсем рядом. Вот тут они чаще всего выползают.

Санчос дёрнул рычажок цепной электропилы, та зажужжала, он продолжил: -Эти роботы бывают трех видов — рабочие, бытовые и — упаси боже! — военные. Самые большие трофеи, ясное дело, падают с военных. Но они -ууу! злобные, опасные, да вдобавок ко всему еще и сильные. Воякам, заразам даже меня завалить — на один скрип шарнира, а уж вас "нулёвок".... Хотя, справедливости ради, наткнуться на них здесь почти невероятно. Рабочие роботы на глаза показываться не любят, добычи с них куда меньше, зато и заваливать таких куда как легче. Бытовые — для вас самые безопасные, ну, и самые плохо олпачваемые.

Очень нравятся роботам всякие запчасти, которые сейчас будут приманкой. Они потопают подбирать. Я начну подставляться под удары, потому что у меня выше уровень здоровья, а вам придётся наваливаться на каждого отдельно взятого робота всем отрядом. Резаками их, кувалдами и пилами!

-А давай сразу нескольких? -жадно предложил биос-новобранец.

— Экспериментируй вне отряда. -возразил Гупи. -Чтоб некого было винить, когда сольёшься. А сейчас пробегись во-он там и раскидай железки.

Он подал биосу ящичек с какими-то радиодеталями. Тот послушной трусцой отправился выполнять приказание.

-Имейте в виду, -Гупи внушительно помахал пальцем, -что правило "кто нанёс последний удар — того и опыт" в отряде не срабатывает. Очки опыта будут распределяться поровну. Барахло — моё!

Над гребнем кучи из непонятного металлолома появилась круглая алюминиевая башка, озадаченно моргавшая глазами-лампочками и вращавшаяr круглой антенкой на темени.

-Рабочий. -довольно крякнул Гупи. -За дело, мальчики.

Робот усиленно пытался понять, где деталька, звук падения которой он распознал. Биос метнул в его сторону ещё один конденсатор. Робот запищал, скатился в нашу сторону и попытался вцепиться клешнёй в плечо лидера отряда. Тот проворно отскочил, в облупленный корпус агрессора вгрызлись пилы и впилось пламя горелок, по голове застучали кувалды. Так что через десяток секунд робот, пища, развалился.

-Раз. -сказал Гупи. -Второй на подходе, тоже рабочий.

Батарейка полетела в сторону следующей жертвы, радостно поспешившей навстречу приманке и гибели. И пошло-поехало -визг пил, шипение газовых резаков, гулкие удары металла о металл. Через час я прочёл:

Асандр Боспорит, вами получен 1 уровень развития. Доступных для распределения очков опыта -2.

-Поздравляю! -сказал за спиной Факторал Пи.

-Спасибо. -вздохнул я, памятуя, что, как и вов сякой игре, первые уровни достигаются легче лёгкого, а путь до каждого следующего ранга будет всё сложнее и длиннее.

Судя по довольным лицам прочих истребителей бешеных роботов, их статусы тоже повысились. А Санчос незамедлительно гаркнул: -Чего размякли, вон сразу три "бытовика" выворачивают!

Асандр Боспорит, ваш отряд завершил задание "Навести порядок". Ликвидирован 21 вышедший из-под контроля робот, на свалке госпожи Умориллис настало спокойствие.

Собрав трофеи с обломков роботов, сыто щурящийся альтруист Гупи изрек: -Хватит за дешёвкой гоняться. Сдадим квест и пойдем ликвидировать аварию на АЭС.

Мы вернулись на свалку.

Докладываем, хозяйка, -жизнерадостно отрапортовал наш лидер. -Беглецов перех... эээ... . в смысле — перебили, живи спокойно.

-Да вы просто герои! -негритянка просияла. -А я договорилась, чтобы Ухум вас сегодня ужином накормил за мой счёт. И еще вот что — держите, а то уж больно вы на бродяг похожи.

И она раздала каждому по полиэтиленовому пакету с новенькими комбинезонами, беретами и башмаками в каждом. Ух ты, пустячок, а приятно. По вытянувшейся физиономии Санчоса я понял, что сегодняшний бонус был первым в его многочисленных визитах к Умориллис. Но изъять у нас подарки лидер не решился.

Искренне поблагодарив владелицу свалки, мы вернулись к берлоге Санчоса.

-Отдохните десяток минут, очки опыта распределите. -посоветовал Санчос, устремляясь к ближайшему магазинчику продавать трофеи.

А чего тут рапределять? Очко вложил в силу, другое — в выносливость. Удивлены? Если собираюсь специализироваться по профилю учёного, надо бы всё фанатично вбухивать в интеллект? Так и буду делать, когда опыт начнёт прибывать десятками очков. Но до этого пока далеко, а какое-то время придётся тупо таскать, ворочать и грузить.

Полученную от Умориллис одежду я и Пи, в отличие от прочих, решили, молча переглянувшись, не надевать. Еще успеем затрепать, а пока походим в обносках Санчоса.

И оказались правы. Ликвидация аварии на электростанции оказалась процедурой грязной, мокрой и жаркой... точнее — паркой. Но что поделаешь, расти в уровнях-то надо. Судя по грамотному руководству Санчоса, борьба с технологической катастрофой на энергоузле тоже была ему не в новинку. Тушение аппаратного зала сопровождалось нашими воплями:

-Вон туда лей!

-Ы-ы-ы!

-Таш-ши шланг! Вы, трое, тебе обоим говорю!

-Не толкайся!!

Всё решилось правильной расстановкой членов отряда на средствах пожаротушения. Почти стемнело, когда мы закончили.

-Ну вот. -подвёл итог Санчос, распуская отряд. -Вы покрылись цыплячьим пушком, стоите на слабых лапках, счастливого вам пути и дальнейшего успешного роста. Одёжку с инструментом не забудьте сдать. С вами было приятно работать. Спасибо!

Приняв вместе с нашими благодарностями инвентарь и шмотки бывший лидер скрылся в своей берлоге. Все остальные тоже стали прощаться и выходить их игры. Фигуры игроков с негромкими хлопками исчезли, остались лишь я и Факториал Пи. Некоторое время мы выжидающе смотрели друг на друга.

-А тебе разве не пора бай-бай? -наконец не выдержал я.

-Нет. -неприятным голосом ответил Пи. -Я, видишь ли, сеттлер.

Я пораженно присвистнул и протянул ему руку. -Позвольте представиться — сеттлер.

ОРБИТА Љ2 Робкая

01

Игроки, как правило, надолго не задерживались в "детском саду" стартовой локации — базы Љ7. Главным было накопить немного опыта, получить минимальные умения и навыки да набрать деньжат. Потом игрок являлся на космодром, прощался там навеки со стартовой локацией, куда возврат становился невозможным, и отправлялся на одну из трёх планет в соответствии с избранной расой: Гея -для биосов, Терра — для гуманосов, Ланд -для техносов. После чего, собственно и начиналась настоящая игра.

"...Набрать деньжат"?

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Денежная система игры — проста, традиционна и совершенно ничем не отличантся от принятых в прочих играх.

Низшая единица — медный. На игровых рынках практически не применяется ввиду слабой покупательной способности, этой разменной монетой разве что дают сдачу. Но "медяк к медяку — уже серебряный" и начинающие игроки могут получить первые скромные средства к существованию именно приумножением медяков в кошельке. Медь свободно обменивается на серебро и наоборот по курсу тысяча медных монет за одну серебряную.

Как только вы добавляете в кучку из девятисот девяноста девяти медных грошей ещё один, она превращается в вашем кошельке в новенький серебряный кругляш. Серебро — основная форма расчёта при покупке-продаже основной массы товара.

Но не за всё можно рассчитаться серебром — раз! За самые важные и нужные предметы и услуги, предлагаемые разработчиками, установлена цена исключительно в золоте. Одна серебряная монета формально равняется тысяче золотых. Ключевое слово тут — "формально". Потому что серебро нельзя конвертировать в золото — два! Вы можете накопить миллион серебряных. Но он никогда автоматически не превратится в тысячу золотых. Нет, конечно, в игре отираются жучки-менялы, наживающиеся на противозаконных операциях и перегоняющие серебро в золото по грабительскому курсу, но это считается тяжелейшим нарушением правил, преследуется администрацией "Primeiro Universo" и немилосердно карается.

Прозябать в игре, не вкладывая в неё "реальных" денег? Вполне возможно на уровне "медь-серебро",. Добиться некоторых успехов на уровне "серебро"? С трудом, залегая в игровую капсулу на полсуток, но можно. Крупно преуспеть? Без покупки игрового золота — и не мечтайте!

Золотые же деньги можно получить только и исключительно вкладывая в игру ваши "реальные" юани, евро, рупии и прочие кроны-лиры. Никак иначе. Точка. В "Первой Вселенной" правит золото.

Асандр Боспорит, вы желаете перевести со своего банковского счёта на счёт игры "Primeiro Universo" 500 евро и конвертировать их в 500 золотых? Обратная конвертация будет невозможна.

Желаю (censored). Страстно. Аж (censored) дрожу от нетерпения. Но деваться некуда, причём в буквальном смысле. Не сворачиваться же клубком под забором. Пи, судя по злобному выражению его физиономии и свирепо выпученным глазам, производил в своём меню те же операции.

-Ну вот, -сказал он, -теперь при деньгах, можно перед сном сходить в баньку.

И мы свернули к светящемуся табло: "Автоматизированный комбинат бытового обслуживания".

Баня оказалась, сверх ожиданий, вполне комфортабельной и малолюдной.

-...Не знаю, правда или пустая болтовня, -говорил Факториал, стоя под постоянно меняющим напор ионным душем, -но говорят, будто в игре мыться надо чаще, тогда быстрее прирастает показатель привлекательности. Для чего, чем полезна — неизвестно. Но вдруг пригодится. Да и я не из тех, кто любит чесать грязные бока.

Потом мы надели подаренные синие комбинезоны и долго ржали, читая надписи на спине и груди большими белыми буквами: -"Служба уборки и ассенизации космодрома Љ7".

-Зато корпоративный вид! -отсмеявшись сказал Пи. -И, кстати, чуть-чуть настроение улучшилось, а то после незапланированных расходов стало совсем уныло.

Комбинезон уборщика-ассенизатора. Вид — спецодежда. Защищает от царапин и слабых ушибов, неудобен в жару. Защита от контактного оружия, от дистанционного оружия, от отравления и огня — 0. Бонус спецодежды: защита от ударов при падении +1. Требования: нет. Прочность 40/40.

С бесплатным ужином, по счастью, обошлось без сюрпризов. В столовой, которую содержал отставной штурман космофлота НПС Ухум Бухей-оглы, нас накормили сытно и вкусно, стоило лишь упомянуть имя Умориллис. Краснолицый здоровяк Ухум порекомендовал остановиться в дешёвой гостинице "Сатурн" на Второй Вольфрамовой улице

. Куда мы и направили усталые стопы.

Свободных номеров было сколько угодно. Легко объяснить: игроки просто выходили из "Первой Вселенной" ужинать и спать в "реальность". Из соображений экономии решили брать не два одноместных номера, а один двухместный.

Я улёгся в постель и мысленно подвёл итоги первого дня в новом мире. Утешительного было — кот наплакал. Достигнут первый уровень и потрачены полтыщи ваших человеческих "реальных" денег. Я купил на них игрового золота, часть конвертировал в серебро и рассчитался за баню и гостиницу. Гроши, фыркнете вы? Ну-у-y... "это как сказать. Для меня — сокрушительно большие траты.

Похоже, по ночам здесь тихо и спокойно: и в "Сатурне находились только немногочисленный НПС-персонал, да я с Факториалом.

-Спишь? -спросил новый знакомый.

-Нет. -ответил я.

С отдыхом в "Primeiro Universo" дела обстояли, как и во многих цифровых мирах. Разработчики особо не заморачивались: пребывание игроков в "реальности" засчитывалось им за сон. Новичок-сеттлер тоже мог бывернуться в свой личный кабинет, только что там делать? Так что ему приходилось волей-неволей впадать в дрёму. Впрочем, всё не так плохо: если на первом уровне нормой сна считались восемь часов в сутки, то с каждым последующим повышением в уровне это впустую затрачиваемое время сокращалось вдвое, так что на втором уровне требовалось спать четыре часа. Для "третьеуровневика" был нужен ежесуточный двухчасовой сон. Пятый уровень — полчаса, восьмой — чуть более трёх минут в день, ну, и так далее.

-Когда Переселился?

-Совсем недавно. -ответил я.-По "реальному" календарю, конечно.

-Если не секрет — как? По возрасту

-Не секрет. И по возрасту, и врачи приговорили. Оставалось несколько месяцев.

-А-а-а... -понимающе протянул Пи. И рассказал свою историю. Ещё месяц назад он обитал в никарагуанском приюте для "лиц с ограниченными возможностями". Нет, ясное дело, будь он гринго или европейцем, тогда получил бы уход и заботу. Но он валялся в народном госпитале Манагуа с горьким сожалением, что не может даже наложить на себя руки.

-Кому нужен прикованный к больничной койке нищий одинокий человек? -ровно говорил Пи, закинув руки за голову и смотря на звезду, заглядывающую в круглое гостиничное окно. -Даже успевший заочно закончить магистратуру математического факультета в университете. Даже опубликовавший шесть статей во "Всеамериканском Вестнике Математики". Кому нужно возиться с ним? Куда его девать? Пристроить на работу? Смешно. Содержать за счёт госбюджета? Не смешно. Удушить подушкой? Отравить? Уронить с четвёртого этажа? Эвтаназия? Фу, какая гадость, поди-ка не в варварском двадцатом веке живем. Есть на то государственная программа оцифровки. Ходят по больницам сострадательные волонтёры и предлагают бесплатное место в депозитории. Да, "оранжевый шар"6 — дешевле некуда. Да, один на троих... Называется "братской могилой". Зато совершенно бесплатно, благотворительность такая. Я согласился. Что лучше: мочиться и гадить под собственную неподвижную тушку или оцифроваться и Переселиться? Глупый вопрос.

-Три сознания впихнуть в один "шар"?! -поразился я. -Да разве такое бывает?

-Бывает и не такое. -лаконично ответил Пи. Я мысленно согласился: бывает.

-А отчего выбрал "Первую Вселенную"? -осторожно поинтересовался я. -Игра... ммм... недешёвая, требует расходов.

-По глупости. -вздохнул Факториал. -Мало что знал об игровом мире. А теперь менять неохота. Вообще-то, лежит на моём счету пара тысяч долларов — остаток выигранного гранта...

Мы помолчали.

-Ну, ладно, преодолеем и процветём! -утешил Пи. -Спокойной ночи!

-Хорошего сна!

02

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"NPC, НПСы, неписи... Неигрвые персонажи. Цифровые существа, созданные программистами. В отличие от игроков смертные и не воскресающие.

Разработчики "Primeiro Universo" не стали мудрствовать лукаво и, подобно программистам из других-прочих игровых фирм ограничились старым, добрым, отлично обкатанным способом. Когда какой-либо игрок регистрируетсяся, в то же мгновение в игре автоматически генерируется в случайных точках карты десять НПС-персонажей. Соотношение десять к одному строжайше соблюдается. Когда игрок навсегда покидает "Первую Вселенную", десять неписей, выбранных случайным способом, погибают.

Если НПСа где-либо убивают, его двойник тут же появлялся в случайно выбранном месте игровой вселенной. Так что соотношение один к десяти сохраняется постоянно.

Неписи — так же, как игроку — может крупно не повезти — в "Первой Вселенной" процветает махровое рабство, хотя разработчики наотрез отказываются даже обсуждать эту щекотливую тему. Многие игроки устраивают настоящую охоту на несчастных неписей, уступающих им в уровне развития, подчиняют себе, по сути, порабощая.

Чем меньше времени проходит с момента рождения НПС до закабаления его превосходящим по уровню игроком, тем лучше и покорнее получается раб. Однако, если НПС успевает достигнуть достаточно высокого уровня, игроку не светит стать барином или рабовладельцем. Приходилтся договариваться с сильной и независимой неписью, пытаться сотрудничать и получать от неё задания на выполнение различных квестов.

Каковы же неписёвые... неписные... неписьменные... тьфу... в смысле — НПСные перспективы? На первый взгляд — заоблачные. Каждый (!) непись может самостоятельно развиться в искусственный интеллект до пятой ступени! Представляете?! Теоретически может расплодиться мно-жес-тво(!) искинов пятого уровня. Понимаете смысл слова "теоретически"? "Вероятность, стремящаяся в реальности к нулю"? Но ведь имеется же она, эта вероятность!

Итак, искусственные интеллекты неписей. Каковы же они? ИскИны различаются по уровням:

-Первый уровень. Довольно простые, от первого до последнего кода, написанные разработчиками игры. Наделённые ими НПСы как правило безмолвны и тупы. Не раздают квестов и не принимают их. Могут заплатить пару медяков, если поможешь по хозяйству, не более. Они запрограммированы на монотонное выполнение одной-единственной функции (молчаливое ковыряние в шахте, безмолвная работа со сворочным аппаратом в космосе, бессловесное вождение грузовых электромобилей, тихая атака в пешем строю и пр.). Например, нападающий на вас в лоб отряд пехоты в бронежилетах практически всегда состоит из первоуровневых неписей. Такие бойцы опасны только в большом числе, поскольку практически не обладают разумом. Таких НПС-ов миллионы, они постоянно гибнут и вместо одного сгинувшего в случайно выбранном месте на карте тут же появляется другой с в точности такой же функцией.

-Второй-третий уровни. Эти неписи либо управляют группами одноуровневых собратьев, либо выступают в роли раздатчиков примитивных квестовых заданий: -"Доставь воды в ресторан, перебей ворующих аккумуляторы карликов с планеты Взкррмршох, отвези письмо дедушке-андроиду...". Награды — не сказать, чтобы щедрые, но и задания — не из трудных. Умеют использовать в общении ограниченный набор простейших фраз, вложенных в их память программистами, искусственные интеллекты этого уровня позволяют их НПС-носителям неплохо командовать сворами тех же взбесившихся роботов, обрушивая их на вас из засады сразу со всех сторон. В игре представлены сотнями тысяч.

-Четвёртый-пятый уровни. НПС, обладающий таким искусственным интеллектом практически неотличим от игрока. Он — великолепный собеседник, способный рассказать длинную и непростую историю о своей жизни, да такую, что закачаешься. Заслуженный ветеран Звёздной гвардии, вынесший из горящего дворца на руках маленькую принцессу. Молодая обаятельная вдова, сбежавшая с маленьким сыном с астероида, разорённого агрессорами-биосами. И так далее. И тому подобное. От них можно узнать самое невероятное. Но! Никто прямо не скажет: "О, герой, поведаю тебе великую тайну: на четвёртом спутнике планеты Аоуыеойе я зарыл контейнер плутония. Он — твой!" А если всё-таки выведать у него эту информацию, он обязательно забудет упомянуть какую-нибудь незначащую деталь. Ну, к примеру, то, что на орбите планеты Аоуыеойе шарахается полусотня пиратских истребителей ой-ой какого уровня.

-Шестой-седьмой уровни. Невероятно сложные персонажи, посмышлёнее иных игроков. Лидеры-неписи. Раздатчики самых сложных и отлично вознаграждаемых квестов. Сверхгиперсуперсущества (добрые злые и нейтральные).

-Восьмой уровень. Три мифических (или нет?) Покровителя, по одному на каждую расу. Никто их никогда не видел, но разработчики многозначительно не отрицают их существования ("Ты суслика видишь? А он е-есть!")

-Девятый уровень. А на нём находится Хранитель Равновесия. Так вот — это не искусственный интеллект, а нечто совершенно иное. В массах игровой общественно широко распространено ошибочное мнение, будто Хранитель Равновесия антропоморфен и персонифицирован. Висит, дескать, в космосе некий исполинский мудрый старец, который поддерживает баланс в игре и следит за порядком. Находятся даже шутники, разыгрывающие доверчивых невежд и уверяющие, что им довелось влететь в чёрную дыру и лично побеседовать с Хранителем. Смешно... ха-ха... На самом деле эта программа не имеет абсолютно ни одной человеческой черты, она безлика, безэмоциональна и скорее напоминает законы природы. Как бессмысленно умолять дождь, чтобы он не шёл и ночь, чтобы та не наступала, столь же нелепо просить о чём-либо Хранителя равновесия А ещё более нелепо ожидать от него ответа ("Когда ты говоришь с всевышним — это молитва, когда он отвечает — это шизофрения").

Если искины отвечают за перемены, обеспечивают развитие и формируют сюжеты, то Хранитель Равновесия мощно и неумолимо поддерживает в игре целостность и стабильность, неизменность и порядок, то есть игровой баланс.

-Без денег тут делать нечего. -глубокомысленно изрёк Факториал Пи за завтраком. -Это аксиома.

Я согласился: -Да, богатых тылов у нас нет, сюда мы пришли, не имея на банковских счетах ничего. Значит, нужно как-то эти денежки добывать.

-Причём не только игровые. -продолжил Пи. -Во всяком случае перед собой такую задачу ставлю во весь рост. Поэтому и выбрал специализацию торговца. А ты, как вижу, пошёл по учёной линии?

Я кивнул. В голове у меня мучительно засвербило, какая-то исключительно важная мысль заскреблась в подсознании, а я никак не мог ухватить её за мышиный хвостик и вытащить.

Столовую на первом этаже гостиницы "Сатурн" разработчики и художники оформили в лучших традициях романов утопий о светлом будущем: ослепительная чистота, удобство, меню из более чем пятисот блюд и возможность мгновенно получить заказ, нажав кнопку с его названием на обширной панели автомата-повара. Ну, и сочетание "вкусно+дёшево", конечно.

-Предлагаю потрудиться сегодня парой. -сказал я, чувствуя, что как-то приблизился к скребущейся в оцифрованном подсознании судьбоносной мысли. -Заработаем на еду и ночлег, а заодно поразмыслим над будущим.

-Согласен. -кивнул Пи. -Попробуем по примеру Гупи Санчоса поэксплуатировать новичков?

-Во-первых, мы сами — новички, жабры коротки кого-то водить на подавление восстания роботов. -возразил я. -Во-вторых, тот же Санчос разберёт нас на молекулы за конкуренцию. Джунгли!

-Да, верно... Давай почитаем, что народ на форумах пишет.

-Давай. -кивнул я.

И впрямь, народ кое-что писал. Так, мы узнали, что атомная электростанция, в турбинном зале которой мы вчера тушили пожар, перманентно находилась в состоянии: "Горим, братва!". Хилым и голым новосёлам игры, вроде нас, предоставлялось множество возможностей подработать на ликвидации неликвидируемой аварии. Причём вчерашняя пожаротушильная эпопея была отнюдь не самым прибыльным мероприятием. Можно было в разы больше заработать на очистке площадей, заражённых радиоактивными выбросами. Правда, шансы загнуться от лучевой болезни тоже выглядели не хило. Ну и хрен с ней, смертью, тут же игра, а не ваша "реальность": тут проще: помер — воскрес, дело-то житейское, как говаривал один швед-маломерок с пропеллером в заднице.

-Ну? -спросил я.

-Ну! -ответил Пи.

И мы отправились на героическую борьбу с радиацией.

Выяснилось, что боротья с заразой было можно двумя способами:

-экипируясь самостоятельно и действуя на свой страх и риск. В этом случае вся добыча станет исключительно нашей;

-в составе сформированной по квесту команды. При этом мы сможем оставить себе лишь тридцать процентов находок, зато нам начислят скромная заработная плата, а также выдадут спецодежду, средства индивидуальной защиты и лекарства.

-Берём квест. -мрачно пробурчал Пи. -Рано нам проявлять инициативы.

Аварийная служба АЭС базы Љ7 предлагает присоединиться к отряду ликвидаторов. Согласны?

Вперёд, смертнички!

Асандр Боспорит, вы в группе. Лидер — Факториал Пи.

-Почему я? -удивился Пи.

-Потому что у тебя уровень -1,714, а мой — только 1,409.

И вот Пи, я и еще три мрачных новичка из игроков-техносов, добавленные в группу, стояли на овальной бетонной площади у АЭС. Чернобыль, Фукусима... Бетонная же стена высотой в пару человеческих ростов с колючей проволокой наверху красовалась перед нами. Я увидел за стеной верхушки больших деревьев и крыши каких-то построек. На крышах чернели ленты солнечных батарей. На АЭС?! Ага-ага, очень логично и, главное, очень экологично.

Входом в заражённую зону служили ворота из клёпаного железа, слегка тронутого ржавчиной. Внутри находились дюжина хаотически разбросанных металлических ангаров полуцилиндрической формы и десятка полтора крупных и очень куполообразных сооружений, с карбоносиликатными кровлями. В центре торчало ощетинившееся антеннами строение, рядом с которым испускали пар две колонны синтеза, перед ними суетилось несколько полуголых фигур. Там же виднелся круг из металлических столбиков, в центре которого торчал окрашенный в красный и белый цвета цилиндр. Его венчало нечно непонятное, мигающее и позванивающее. И был тот цилиндр усеян красными светящимися шариками размером с теннисный мяч. Угу, понятно, точки привязки.

-Ну и денек! -пробрюзжал встречавший нас НПС, над карманом комбинезона которого светилось имя "Абдулла Цукерман". — Ну и дохлятины! Ликвидаторы называются, тьфу! Где только набирают, таких? Хотя да, других-то и нет, так что чему удивляться. Не бойтесь, на работу не опоздаете. Сейчас поведу снаряжать, вас

-Прежде установим здесь точки привязки7. -сказал я остальным

-Чего-чего? -не понял стоящий слева от меня игрок-технос и забавно мигнул -Зачем?

-Затем. -исчерпывающе объяснил Пи. -Первый раз в игре? Спроси у тех, кто опытней, пусть бесплатно поучат жизни.

-Когда тебя радиация свалит, или мутант какой убьёт, где оживёшь? -спросил я техноса.

- Не знаю, не помирал ни разу.

-Вижу. -вздохнул Пи. -Возродишься там, где был угроблен. Тут же помрёшь вторично... потом третично и четвертично... и так далее. Так что либо надо нам тебя выручать (что опасно и нерентабельно), либо стирай персонажа и заводи в игре нового. А если повесишь точку привязки на этот столб, то оживёшь тут, понял? В относительно безопасном месте.

-А, сообразил. То есть можно привязаться на любом месте?

-Хоть в беличьем дупле. Только вряд ли тебе понравится оттуда выбираться. И от белкиного мужа по морде схлопочешь.

-А как привязываться?

-Да проще пареной репы. Подойди, укажи пальцем, скажи или подумай: -"Точка привязки".

Технос послушно выполнил инструкцию остальные последовали его примеру, я последним повесил на цилиндр свою точку привязки, в меню загорелось системное сообщение:

Текущая точка возрождения: база Љ7, АЭС, вход в заражённую зону. Внимание: опасная территория. Высокая степень вероятных природных бедствий и агрессии со стороны обитателей.

-Всё, что ли? -осведомился Цукерман.

-Да вроде все. -нестройно отозвались ликвидаторы.

-Ну так получите снаряжение и — вперёд.

ССП-99 "Эколог" — защитный костюм, предназначенный для работ в зонах с повышенным радиационным фоном, сильным химическим загрязнением, высокихи температурами и электричеством. Имеет замкнутую систему дыхания и контейнеры для артефактов. Очень слаба защита от контактного и дистанционого оружия. Тем не менее, костюм очень популярен среди учёных экологов. Бонус спецодежды: защита от ударов при падении +1. Требования: нет. Прочность 17/17.

Наша пятерка натянула защитные костюмы, захлопотанные неписи выкатили тележки, в каждой из которых лежал дезактиватор и набор инструментов. Через минуту добавили два компрессора и генератор.

-Я пойду впереди. — распорядился Пи. -Техносы с тележками — за мной. Обогащайтесь очками наблюдательности, выносливости и удачи. Асандр — на компрессоры и генератор. Будешь обеспечивать всех, навык поддержки отточишь. Задача — опрыскивать всё дезактивационной жидкостью и поддбирать всё, что можно продать. Всё! . "Нулевики"-дохляки, на первых порах на большую добычу губу особо не раскатывайте. Тут вам не там, на стартовой локации в любой игре, всякой хрени полным-полно, хороших вещей немного, а отличных ресурсов вообще чуть-чуть. Но ушами не хлопайте, ищите и обрящете.

-А подробнее? -просил один из "нулевиков"-дохляков, долговязый технос Помпадур Сидоренко., тот самый, кому я советовал установить точку привязки в беличьем дупле.

-Раз плюнуть. -доступно пояснил я. -Бродить группой -раз, не отстать и не заблудиться — два, смотреть по сторонам и под ноги -три, хватать всё, что заслуживает внимания — четыре, грузить в свою или соседскую тележку — пять, выкатывать наружу и сдавать приёмщику — шесть. Моего и лидерского первого уровня наблюдательности достаточно, чтобы замечать простые вещи, увидим — покажем. Да тут особо и искать не надо — сплошь и рядом. Нашёл -подобрал. Увидел — поднял. Снизятся бодрость и сила — отдохнул. Чтобы быстрее дело шло — вызовите в меню окошко "карман", к нему автоматически присоединится тележка. Откройте тележку, потом перетащите туда находку. Засветится надпись: -"Переместить ресурс?" Скажете или подумаете: -"Перетащить всё собранное". Всё. Инструктаж окончен, радиация нетерпеливо ждёт.

-Да, кстати, -добавил Пи. -дружки-"нулевики", увидите мутанта или агрессивный механизм тут же предупреждайте — cбежим или спрячемся. Не нам, хилым, хотя бы с мышкой драться.

-Хорошо. -сказал Сидоренко, подумал и добавил. -Спасибо.

-Да на здоровье. Всё, топаем, времени не тратя, а то на обед-ужин не наработаем.

03

Дезактивация и сбор оказались вовсе не таким простым делом. Первым делом мы попёрлись в близлежащий гараж. Тут же тревожно застрекотали счётчики Гейгера в наушниках шлемов, предупреждая об излучении. Поначалу я и Пи до боли в глазах вглядывались в мокрые от разбрызганной дезактивационной жидкости стены и грузовики, но не замечали ни одного предмета для сбора. Прошли не одну сотню шагов и окончательно убедились, что совершенно ничего не понимаем. Полезные штуки должны быть, но их почему-то нет!

-Разработчики хреновы... -бурчал Пи. -Бродим как слепые идиоты... Это же начальная локация, тут все от нулевого уровня до пятого, надо же для новичков придумывать посильные задания.

-Давай вон туда, к складу запчастей. -я включил в меню режим "увидеть сущность", свернул налево, и уже через пяток минут заметил прямо по курсу, ящичек, едва заметно переливающийся всеми оттенками спектра. Тут же смекнул, что это и есть хранилище предметов, которые надо собирать. Приблизившись к переливающемуся яшику, обошёл его, внимательно осмотрел. Одна деталь светилась явно сильнее других. Подобрал....

Вы добыли простую деталь механизма. Радиоактивна. %; шанс извлечь радиоактивность: 88%. Пригодна для переплавки. Ценность — 999 медных.

-Ух ты! -восхитился Пи. -Поясни!

Я объяснил, он замер на полминуты, очевидно, также меняя настройки меню, потом недовольно хмыкнул. -Нет таких возможностей!

-Потому что ты не учёный, а торговец. -я пожал плечами. -У тебя — другое.

А знаете, собирательство — занятие затягивающее: начал бросать взгляды во все стороны, и вдруг на мгновение проскочило окошко с информацией. Снова посмотрел в ту сторону, на этот раз медленно поворачивая голову и увидел:

Алюмииевый слиток обычный. Радиоактивен. Шанс изготовить деталь: 73 %; шанс извлечь радиоактивность: 88%; шанс обнаружить неожиданный эффект: 0,01 %". Ценность — 555 медных.

А знаете, собирательство — занятие изнурительное: пока наполнили первую тележку, со всех семь потов сошло. Шкала бодрости опустела, пятьдесят единиц испарились.

Асандр Боспорит, вы утомились. Срочно восстановите силу и бодрость.

-Эх, питомца бы сюда, как в других играх. -заметил Сидоренко. -У нас, техносов, роботы могут в питомцах содержаться. Народ на форумах пишет, что они тупые, но сильные и выносливые. Как слоны... Отдохнём чуток?

Я согласно кивнул, садясь на обломок бетонной плиты. Бодрость восстанавливалась раздражающе медленно. Пришлось сделать укол антирадиатина и на регенерацию здоровья ушло минут пять. Ждать надоело, я поднялся и сорвал с плиты полдюжины грибов, дешёвых и просто съедобных, без дополнительных качеств: -Зажуйте, ребята. Невкусно, но восставнавливают какие-то крохи здоровья.

Группа с выражением отвращения на физиономиях съела сырые грибы.

А знаете, собирательство — занятие малодоходное. До обеда мы натаскали кучу металлолома (в основном — дешёвого, но были также несколько предметов из никеля и титана), грибов-мутантов (простые плюс три галлюциногенных), а также лечебной плесени, из которой производили антибиотики для аптечек.

-Тридцать одна тысяча восемьсот сорок семь медяков. -сказал я. -Слава голытьбе!

-Ура. -согласился Сидоренко -Бедноте слава! Да ведь по условиям квеста отряду всё равно достаётся только треть из добытого, главное — рост уровня. Мы уже на первом. А ты как, к вечеру второй получишь?

-Надеюсь. — с сомнением ответил я.

Мы сдавали Цукерману добычу аккурат в тот момент, когда этот угрюмый НПС варил себе в переносном кухонном агрегате на обед нечто, вызывающее в памяти бородатую шутку: -"Это уже один раз съели?".

-А почему пахнет вкусно, а электрокотелок такой маленький? -сморозил я глупость, прикусил язык, да было поздно.

-Шибко умный? -с недобрым спокойствием поинтересовался начальник отрядов очистки. -Может, что повкусней соорудишь, а?

Асандр Боспорит, вам предлагается задание "Угощение для старшого". Условие — разнообразить рацион мастера А.Цукермана. Награда — 2 очка опыта, подарок мастера.

Я сдуру согласился.

-...А зачем? -спросил Пи, когда мы вышли в очередной рейд на градирню. -Ну, допустим, угрохаем какого-нибудь кролика-мутанта, ну упадёт за это капля малая опыта. Но надо ещё успеть Цукерману рабочую норму сдать, иначе не заработаем на еду и ночлег.

-"Кролики — это не только ценный мех, но и 3-4 килограмма диетического, легкоусвояемого мяса" -процитировал я. -Здешний мутант, судя по сообщениям с форумов даёт тушку, из которой охотнику падают шкуры, когти, зубы и прочее -это общеизвестно. Но разработчики могли бы устроить и поинтереснее трофейчики. Чтоб из зверья даже оружие выпадало. Ну, типа кролик сожрал доблестного ликвидатора последствий аварии вместе со скафандром и лазерной пушкой. Причём даже не подавился.

-Да не может торговец-гуманос тушки разделывать. -словно маленькому растолковал Пи. -Не заложено это в наши умения. Убить зверя могу, сырым со шкурой слопать могу. Продать выгоднее других тоже пожалуйста. А вот разделать и приготовить — шалишь, умение кулинарии — производное от химии. Гриб могу сорвать и сырым схомячить, мха нажраться сухого. А зажарить или засахарить — не моё это...Вот из учёного, вроде тебя, повар бы вышел неплохой.

-Ага... -задумался я. -Правда... гм... сумею! Действительно, вот список умений гуманоса-учёного... угу...заготовка, переработка... ага... Так давайте скооперируемся и займёмся душегубством, ребята! Двум техносам предлагаю убивать они же в воины собрались. Пусть истребляют мутировавшую фауну. А я примусь разделывать тушки и готовить корм для Цукермана.

-А ведь мысль... -задумчиво протянул Пи. -Учёное учение учёного!

Мысль оказалась не просто неплохой. Отличной она оказалась! Вместо того, чтобы отправиться искать железки, отряд свернул налево от входа в градирню и мы замедлились у небольшой площадки, от которой в разные стороны вели пять проходов. Там Пи раздал каждому подобранные по пути полутораметровые заострённые стальные пруты.

-Оружие. -лаконично пояснил Факториал в ответ на мой недоумённый жест. -Лазеров же не выдадут.

Он подбросил самодельное копьё и ловко перехватил его посередине: -Ну вот, теперь хоть на тираннозавра.

-Накаркаешь! -перепугался я.

И мы углубились в крайний слева проход.

-Народ писал на форумах, что, если топать вдоль вот этой трубы, -говорил Факториал, -попадём в безлюдную часть радиоактивной зоны. Туда никто не лезет, потому как именно там и бегает зверьё. По принципу — чем дальше, тем гуще. Какое именно — даже представления не имею. Но думаю, что могут встретиться такие медвежути, что нас прикончат одним чихом.

-Доставляет. -опасливо пробормотал Сидоренко. -И впечатляет.

-Ночью зверушки оживляются, иногда доходят почти до градирни, поэтому вечером все дезактивационные работы прекращаются. -продолжал Пи. -Народ опасается, что мутанты обязательно припрутся на шум тележек.

Мы шли дальше и дальше, Пи рисовал мелом стрели на асфальте, чтобы найти обратный путь. Когда мы спустились вниз, то оказались в странном не то парке, не то лесу, по которому тёк ручей.

-Была в древности такая игра "С.Т.А.Л.К.Е.Р."... -вполголоса напомнил Сидоренко. Имел основания: здешние пейзажи были просто слизаны художниками "Первой Вселенной" со "сталкеровских" — с толстенных ветвей свисали сизые клочья, похожие на липкую паутину громадных пауков, приходилось осторожно ступать из-за постоянно попадающихся россыпей камней и больших фосфоресцирующих мухоморов. На скользкую резиновую шляпку одного я наступил, упал на него задом, а когда поднялся, грибище как торчал, так и остался торчать.

-Что-то пока не видно никаких зве...

Кролика упоминали? Заказывали? Нате, извольте! Причём размером с кабанчика.

Кролик-сталегрыз обычный, подземный мутант. Агрессивность — низкая. Стайность — отсутствует. Уровень — скрыт.

Животное вызывало крайне нехорошие предчувствия, но выбирать-то не приходилось. Движением руки Пи остановил отряд, Подняв острый железный прут наперевес, он осторожно направился в сторону ушастого переростка. Кролик, с подозрением осмотрев подкрадывающуюся неприятность, шустро скрылся за камнями. Трезво взвесив свои возможности, он сделал вывод, что связываться с пятью, наверное, не кошерно.

-Стоять... -неуверенно сказал я..

Мы припустили следом. Мутант внезапно повернулся и его красные глаза стали какими-то нехорошими.

-Сейчас броси... -да хоть одну фразу в этом лесочке мне удастся закончить?

Пи встретил прыжок кролика ударом импровизированного оружия по кончику морды, после которых куцехвостый агрессор отскочил, успев цапнуть Сидоренко за ногу.

-Эй, -заорал я, -тебе не положено! Ты травоядный!

Зверь решил разубедить меня, развернулся в мою сторону и получил в бок новую серию ударов уже от техносов. С торчащими в боку арматурными прутьями в боку он и прыгнул. Я, отлетая на битую щебёнку с тридцатью процентами здоровья, заорал от неожиданно сильной боли.

-Не подставляйся! -рявкнул Факториал, когда я, валяясь на брюхе, принялся тыкать своим прутом в кроличий зад. Добит мутант был всеми сообща.

Кролик-сталегрыз обычный, подземный мутант, убит. Получено очков опыта: 1. До следующего уровня осталось: 83. Заработано достижение: первое убийство. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Открыто достижение: гроза мелочи. Убейте ещё девяносто девять низкоуровневых мутантов для закрытия достижения. Награда: случайная.

Вот как? И впрямь, в сражениях характеристики растут быстрее.

-Отлично! С почином нас. -Пи склонился надо мной. -Хоть встать-то сможешь?

-А то! -хрипло заверил я и на четвереньках поковылял к поверженному длинноухому супостату. И только тут сообразил, что разделывать тушку нечем — нет ножа. Спасли благословенные условности игры: оказалось, что процедура возможна при наличии любого острого металлического предмета. Вы когда-нибудь жестяной пластиной от тележки разделывали кролика в полцентнера весом?

Первым делом закрыл глаза, открыл меню, отыскал в нём пункт "Восстановление жизненной энергии", преодолевая брезгливость и остро сожалея о том, что я не упырь, принялся сосать кровь. О, другое дело, восстановил здоровье до семидесяти процентов.

Асандр Боспорит, вами получен 2 уровень развития. Доступных для распределения очков опыта -4.

-Попейте и вы. -предложил cоотрядникам. -Не сок манго, конечно, но думал, что будет противнее.

-Видел бы свою рожу со стороны... — с колебанием проворчал Сидореко, но тоже прильнул к надрезу на кроличьей шкуре. -По уши в кровиш-ш-ше, словно вурдалак.

-Твою вижу, с меня хватит. -не остался я в долгу. -Ничего, у ручья умоемся заражённой водичкой.

-Что у нас там?

-Хм...-ответил я, читая вслух. -У нас тут "кроличья шкурка радиоактивная". "Кроличьи уши радиоактивные". "Кроличье мясо (диетическое) радиоактивное". "Желчный пузырь кролика-холерика, радиоактивные". Непохоже на эпические сокровища цены немеряной, но на всякий случай заберём всё.

-Разбогаеем? -Пи пожал плечами. -Впрочем, если вот так охотиться...

Я открыл меню, вложил два очка в интеллект, два — в умения и чуть не подпрыгнул от радости, читая всплывшее сообщение о том, что открыл новое умение "Извлечение".

-А у меня есть соображения, как выгоднее продать добычу. -загадочно сказал я, выдержал паузу и поделился соображениями со всеми.

-Ух, ты. — с уважением сказал Пи. -Одно слово — учёный.

Асандр Боспорит, гуманос Пи предлагает вам дружбу. Принимаете?

Само собой. День задался.

Барсук-цефалофаг теневой повёл себя так же, как и кролик: стоило нам приблизиться, отбежал. Пи не стал устраивать гонки, вместо этого швырнул в полосатого ломом, попал в лапу и отряд добил зверя сокрушительными ударами в спину. Но, к сожалению, прочность спецодежды, прокушенной барсуком упала у каждого на единицу. Эдак на шмотках разоримся... Зато в перечне добычи оказался барсучий жир, которым мы тут же смазали раны и довели здоровье до ста процентов.

Потом в список наших жертв попали две синергетических черепахи, ондатра гидрофобная и непонятная птица простофилин тоскливый рентгеновский, с которой, несмотря на название, справиться оказалось весьма трудно.

Мы отправились на дальнейшие поиски дичи, понадеявшись, что по пути здоровье восстановится до ста процентов. Так и оказалось.

Кротокрыс выхухолевидный, мутант, убит. Получено очков опыта: 1. До следующего уровня осталось: 82. Заработано достижение: чистая победа, поскольку вы победили не понеся урона. Бонус достижения: 1 единица стойкости. Эффект бонуса — постоянный. Открыто достижение: внезапный удар. Убейте ещё девяносто девять животных, не ожидающих вашего нападения для закрытия достижения. Награда: случайная.

Странно, но кротокрыс оказался без шкуры (хотя был при жизни покрыт от носа до кончика хвоста коротким плотным мехом). Зато среди нечётного количества(!) когтей и зубов обнаружилось какое-то "Озверение". Гм... заглянул в справочник и узнал, что это гипнотическое воздействие, бросаемое на агрессивно настроенное и атакующее меня животное, заставляет его переключаться на своих собратьев. Хорошо бы применить на охоте, но я только выругался — оно требовало десятого уровня развития.

Вы перегружены! Скорость временно снижена на одну единицу. Ловкость временно снижена на одну единицу. Отрицательный эффект будет длиться до снижения переносимого груза. При наращивании веса переносимого груза отрицательные эффекты усилятся.

К вечеру мы, умудрившись ни разу не погибнуть (замеченного волка-психократа благоразумно обошли), вернулись к Цукерману. Солнце скрылось, заражённая зона утонула во тьме, возле выхода из неё ярко светили прожекторы на сторожевых вышках.

Попросив соотрядников минутку подождать, воспользовался недавно полученным умением "Извлечение". Всё барахло, что мы собрали в зоне (включая останки забитых мутантов), было радиоактивно. Я выбрал действие "извлечь". Последовал вопрос на уточнение, что именно я хочу извлечь. Я уточнил, что желаю извлечь радиоактивность. Несмотря на идиотизм формулировки, сработало! Через некоторое время последовало сообщение, что процедура завершилась успешно — трофеи, перестав быть заражёнными и сделавшись экологически чистыми, повысились в цене в три раза. Счетверённое довольное урчание последовало сразу за моим докладом об успехе.

Пи с прибылью продал очищенную добычу, мы поровну поделили деньги. На каждого пришлось почти по тысяче серебряных. Пи распустил отряд. Обрадованные техносы заверили, что с нами здорово работалось, спросили, не собираемся ли повторить рейд завтра, простились и вышли из игры

-Давай, выкладывай! -нетерпеливо потребовал Пи.

-Что? -я притворился непонимающим.

-Ну, насчёт умения "Извлечение". Уверен, что там есть ещё какая-то приятность.

-Ага. -довольно признался я. -Как не быть. Извлечённая мною из подобранного барахла радиоактивность преобразовалась в слиток урана-235 весом десять граммов и стоимостью в...

-В?.. -Пи показал кулак в ответ на мою эффектную паузу. -Не томи!

-...в пять тысяч серебряных.

Теперь замолк Факториал. Когда к нему вернулся дар речи, я перебросил ему половину вырученной за уран суммы.

-Зачем? -серьёзно спросил он. -Это же ты заработал.

-Нет. -категорически оотказался я. -Вместе. А теперь опять вернёмся к Цукерману и уладим с ним без лишних глаз ещё одно дело.

-Собираешься сдать квест? -догадался Пи. -Айда!

-Давно не виделись, за полчаса тоска меня сглодала! -ухмыльнулся НПС. -Неужто ночью в зону собрались, самоубийцы?

-Не-а, -безмятежно улыбнулся Пи. -Твою стряпню хотим перед сном понюхать. Без этого глаз не сомкнём.

-А ну, полегче! -побагровел старшой ликвидатор. -Нос воротишь, умник? А того, что переносной кухонный агрегат накрылся, не видишь? Настройки сбились... з-заразы...

-Можем починить... -пожал я плечами.

-Чего-чего?

-Факториал, займись настройками. -деловито распорядился я. -Справишься?

-Обидеть математика каждый норовит. -вздохнул Пи. -Пять кнопок, одна клавиша, двести пять комбинаций... ммм... четыре минуты работы.

В самом деле, вскоре Пи повернул в мою сторону пульт управления перенастроенным электрокотлом. Я заполнил его резаной крольчатиной добавил собранных мхов и лишайников, в описании которых значилось, что они — простые пряности, не обладающие ни целебными, ни отравляющими свойствами (отравить Цукермана не входило в мои планы, совсем наоборот). Засыпал съедобных грибов и включил режим "медленный огонь".

-Пусть тушится. -сказал я.

Тушёная с приправами крольчатина. Ароматная, отлично утоляет голод, имеет приятный вкус. Эффекты: за 2 минуты восстанавливает 30 единиц бодрости, а также добавляет +1 к силе на срок 1 час. Полный набор эффектов появляется при употреблении не чаще 1 раза в час.

Асандр Боспорит, вы открыли вспомогательную линию навыков "Кулинария". Бонус достижения: 1 единица мастерства. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: "Начни улучшать мир". Откройте десять дополнительных характеристик для закрытия достижения. Награда: случайная.

-Молодец! -Цукерман хлопнул меня по плечу, нечаянно вынеся полпроцента здоровья. -Хорошо придумал! Приятность доставил. Владей!

Асандр Боспорит, выполнено задание "Угощение для старшого". Награда — 2 очка опыта, подарок мастера.

Непись протянул мне короткий нож с пластиковой рукояткой и сумку.

Простейший универсальный нож из закалённой стали. Инструмент и оружие колющего и режущего действия. Урон: 1-2. Требования: нет. Прочность 7/7

Простая сумка собирателя, сорок ячеек, снижение веса груза на 12%. Прочность 21/35. Бонус: хорошо защищена от колючек растений. Требования к специализации: нет".

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Собирательство в заражённой зоне близ АЭС может дать добытчикам костюмы, которые наращивают скорость сбора и получаемый при этом ремесленный опыт. Получить костюмы для собирательства и очистки можно по ремесленным квестам, за достижение уровней мастерства в профессии а также самостоятельно сшить, обладая, конечно, соответствующими навыками.

Ну, конечно же, нельзя забывать о том, что еда и питьё ускоряют сбор и добычу. Можно приготовить корм себе любимому, но можно не заморачиваться и поесть в столовой. Простенькие ежедневные квесты предлагают в награду еду.

По мере роста навыка собирательства игрок с каждым разом будет получать больше ресурсов. Кроме грубого камня из простых булыжников он сможет дополнительно выбить куски различных руд и редких минералов, причем бывает, что сразу несколько разных. При рубке деревьев игроку также могут попасться неплохие прибавки в виде лечебной или ядовитой коры, необычных корней и тому подобное. Всё это стоит серебряных денег.

-Спасибо. Может совет найдётся?

-Найдётся. -сказал старшой ликвидатор. — Значит, так. Главная ваша проблема в том, что вы — народ бедный. И пока живёте здесь, мало чего накопите. Надеюсь, это понятно. Опыт, ясное дело, будет медленно прирастать, уровни черепашьими темпами нарастите... это да... А что будет потом? Подадитесь на планету Терра, как прочие гуманосы? Чтобы нищебродствовать, побираться и продолжать развиваться со скоростью улитки? Не буду ходить вокруг да около, торговец — хорошо, торговец и учёный в связке — просто здорово. Предлагаю сделку. Суть в следующем: поработайте здесь, на очистке. Сделаю из вас сработанную пару, буду придавать тройку неотёсанных новичков вроде сегодняшних. Приспособитесь валить мутантов и очищать мясо, собирать растения и таскать сюда съедобную добычу. Выделю обоим отдельное жильё во-он в том доме. Заживёте, как короли! А?

-Заманчиво! -я постарался придать своему голосу алчной задумчивости. -Благодарствую!

ОРБИТА Љ3

Скромная

01

Помывшись всласть, мы в футуристически оформленном и почти пустом предбаннике завернулись в пушистые полотенца и заказали в торговом автомате по кружке чёрного бархатного пива. Могли позволить: сегодня заработали по шесть с половиной тысяч серебряных на рыло. Этого должно было хватить почти на неделю достаточно комфортного существования на седьмой базе. Когда я сказал об этом Факториалу, он с изумлением спросил меня: -Что, впрямь вознамерился навсегда зависнуть на стартовой локации? Лично я не собираюсь здесь прозябать.

-Я — тем более. Но сложные финансовые обстоятельства, знаешь ли.... Как у тебя, так и у меня. Где тут регулятор температуры? Добавь, пожалуйста, горячего воздуха под ноги.

Благотворное воздействие пива? Возможно. Ибо чем другим объяснить то, что назойливо скрёбшаяся в подвале моего подсознания важная мышка-мыслишка, внезапно выскочила, приобрела размеры мамонта и, победно трубя, встала в полный великанский рост?

-Эй, ты чего? -забеспокоился Пи, когда я отвесил челюсть и уставился остекленевшим взором на банные тапочки.

Придя в себя, я призвал его к вниманию, убедился, что рядом нет ненужных ушей и глаз и прочёл лекцию следующего содержания.

Всем людям всегда хочется большего. В том числе — игрокам "Первой Вселенной". На чём и построен заработок в индустрии онлайн-игр. В любой игре можно придумать разнобразные услуги, которые будут предоставляться за реальные деньги. При этом администрация игры будет честно выпучивать глаза, бить себя в грудь и клясться, что вкладывание "живых" денег не влияет на игровой процесс и баланс. Или влияет микроскопически. Например, покупка или заказ персональной надписи на звездолёт, мебели в жилой блок орбитальной станции, лакированного скафандра для персонажа. Или...или... или... Все эти хухры-мухры и фигли-мигли не добавляют силы, выносливости и здоровья, интеллекта и харизмы, преимущества в игре добываются, а не покупаются, тра-ля-ля и бла-бла-бла... На первый взгляд — так. Но только на первый. Умеющий читать между строк быстро найдёт не один способ превратить наличность в игровое преимущество.

Один из таких путей — премиум-аккаунт. Утверждают, что эта услуга не предоставляет ничего чрезвычайного и введена лишь для того, чтобы немного упростить игровой процесс. Укорачивает время совершенствования техники и развития навыков... Ага-ага, "немного упростить" — премиум-аккаунт увеличивает количество получаемого за бой опыта и наград на 50%! Таким образом, вывалив наличность, богатенький игрок получает возможность обогнать своего неимущего соперника и начать гнобить последнего в самых извращённых формах

Так что для достижения одного и того же богатею, выложившему за месяц премиум аккаунта тридцать евро, и нам, сиротинушкам, нужно затратить разное(!) разное количество сил и времени, причём разница иногда получается до пяти раз. Не в нашу пользу, замечу. Премиум-аккаунт даёт и другие преимущества. В частности, в совместных с союзниками боях делает последних фактически пушечным мясом, прикрывающим владельца премиума огнём, бронёй... и телом.

Вопрос, можем ли мы приобрести премиум-аккаунт даже не обсуждается. На какие шиши? И как же быть?

-Ты и я, -сказал я Факториалу, -сеттлеры и у нас есть огромное преимущество. Игроки изредка посещают игру, выходя из неё, чтобы в вашем "реальном мире" поесть, поспать, погадить, поразмножаться... и. в конце концов, чтобы сбегать на службу, заработать на эту самую игру. Мы не игроки-люди, а сеттлеры. Переселившиеся. Мы здесь живём. Следовательно, можем каждое мгновение посвятить продвижению и продавливанию в "Первой Вселенной" себя, любимых.

Ты и я — сеттлеры и у нас есть огромная уязвимость. Мы не игроки-люди, а сеттлеры. Переселившиеся. Нет, наверное, на Земле человека, который не рассуждал бы с глубокомысленным видом о "Великом Парадоксе Переселения". Общеизвестно, что ваши родные и близкие, друзья и любимые, ушедшие в созданный нами цифровой мир, замыкаются в нём, с всё меньшим желанием общаются с оставшимися в "реальности" родными и близкими, друзьями и довольно скоро вообще утрачивают интерес к тому миру, который покинули. Они совершенно перестают отвечать на вызовы, ничего не сообщают о своей новой цифровой жизни. Утверждают, что даже внутри игр, где селятся сеттлеры, они становятся предельно замкнутыми "одиночками в себе". Они совершенно не интересуются судьбами оставшихся в "реальной" жизни людей и вообще думают о человечестве лишь в той степени, в какой человечество обеспечивает существование "оранжевых шаров", в которых находится оцифрованное сознание сеттлеров. "А во всём остальном вы нам полезны и приятны быть не можете, наши интересы нигде не пересекаются".

По этому поводу существет масса измышлений, псевдонаучных сочинений и фантастических романов...

-Читал. -криво усмехнулся Пи. -К чему такая длинная прелюдия?

-Сейчас будет людия. -пообещал я. -Ещё длинней.

Ты и я — сеттлеры и у нас есть колоссальные возможности. Какие? Перед Переселением я долго думал на эту тему. Но только сейчас размышления выкристаллизовались в некое подобие плана.

Итак, модель отношения сеттлера к людям — это отношение многоопытного и крайне занятого взрослого к славному, но донельзя докучному ребёнку. И вобщем-то всё, действительно, так... Но не так просто, как принято думать.

Мы — начинающие сеттлеры, не успевшие "уйти в себя" и зачерстветь. Следует этим воспользоваться и принять на будущее нестандартную модель поведения. Нестандартную в том смысле, в том направлении и в той степени, какие позволят нам добиться успеха и достичь поставленных целей.

-Пока, в общих чертах, всё правильно. -Факториал слушал с напряжённым вниманием, даже перестав прихлёбывать пиво. -А конкретно?

-Конкретно... Во-первых, следует решительно отказаться от типового поведения сетллера, от образа жизни самодостаточного одиночки. Тебе не кажется, что мы могли бы стать идеальным тандемом? Если я один, я — один. Если нас двое, нас — четверо. Быть может, отыщем ещё кого-нибудь... Представляешь, чего стоит команда из пяти сеттлеров?!

-Представляю. -Пи поставил стеклянную кружку на столик, медленно встал, с заложенными за спину руками и задумчиво опущенной головой выписал восьмёрку, шаркая тапочками по нагретому полу. -Никогда о таком не слыхал, но очень хорошо представляю... особенно если привлечь биоса и техноса.

-Во вторых, -продолжил я, -попробуем заинтересовать собой разработчиков "Первой Вселенной". В каких аспектах покажемся им полезными? Ещё не знаю... Каким образом выйти на администрацию игры? Пока не имею понятия...Да, признаю, трудно, невероятно трудно. Они отгораживаются от потребителей та-акой стеной, что мама родная! Но опять же — многие ли компании хвастают, что им вызвались помогать осевшие в игре сеттлеры?

-Никогда подобного не слышал. -повторил Пи, задумчиво потирая подбородок. Снова взял кружку, основательно к ней приложился, потянулся за вяленой рыбой. -План настолько бредовый, что, если его осуществить... Стричь купоны с сотрудничества с администрацией игры? Заманчиво, конечно... Но всё надо старательно обмозговать.

-Две головы, -перефразировал я себя же, -значит — четыре головы.

-Что ж, тогда — начинаем. -сказал Пи и с лязгом чокнулся своей кружкой о мою. -За успех!

02

-Ну что, пора на "кладбище"? -деловито спросил новичок-технос, записавшийся в наш сегодняшний отряд чистильщиков. Я подавился жарким и влажным воздухом, схватил четверть процента радиоактивного заражения и закашлялся. Довольный произведенным эффектом, технос похлопал меня по спине.

-Нехорошо с загробным миром шутки шутить. -я едва успел прикусить язык и едва не добавить: -"Как сеттлер, знаю, что значит добро пожаловать на тот свет!".

-Да ладно. -технос пожал плечами. -Просто там столько трупиков валяется, человечьих и звериных.

-А, -понял Факториал, -да это всё — чистая декорация, фантазии разработчиков и художников, по-настоящему мёртвый НПС просто исчезает без всякого там разложения трупа.

Отряд двинулся. В путь нас проводил короткий дождик — добрая примета. Сразу за горящей АЭС и желехнодорожным разъездом потянулись волнообразные буро-зелёные холмики, казалось, что на равнину наброшено грязное одеяло, собранное в складки. Низкие холмы чередовались с пустошами, поросшими кустами с остроконечными листьями. Над ними тянули корявые ветви полусожжённые радиацией деревья.

Игра поведала нам обстоятельным текстом очередную душещипательную историю о катастрофе на АЭС и героях-ликвидаторах. Все синхронно сморщились и выбросили побасенку, чтоб не засоряла меню

-Здесь мутанты? -с подозрением спросил игрок-технос, опасливо глядя на завалившийся товарный вагон.

-Чего их бояться, герой, -ответил я, -кулаком в лоб и вся недолга.

-Нет тут мутантов. -невнимательно, но уверенно сказал Пи. -Описания читай и форумы.

Как всегда он был прав. Мы обошли рощицу каких-то буроствольных древовидных растений, напоминающих ивы. Здесь обнаружилась колонна из шести грузовиков. Сняли с них все детали, какие удалось отодрать, сложили в тележки. За рощей блеснула речная излучина. Дальше виднелось нечто светлое, похожее на поверхность пруда.

-А вот тут полезут мутанты. -сказал Пи. — Как пройдём туда, так сразу и попрут. Готовимся, встречаем, забиваем, разделываем. Вопросы? Нет? За работу!

Отряд доблестно долбал страшноватых зверушек часа четыре. Во рту не проходила горечь от таблеток, зад ныл от регулярного втыкания прямо через ткань защитных костюмов шприцев с антирадиатином. Но тележки были трижды заполнены и откачены Цукерману, сумка разбухла от самых ценных компонентов несчастной живности.

Асандр Боспорит, вами получен 3 уровень развития. Доступных для распределения очков опыта -6.

Ну вот, можно начинать потихоньку вкладывать приобретённое в столь необходмый учёному интеллект. Что я и сделал, когда вышли из заражённой зоны. Добыча (за исключением нескольких туш мутантов, предназначенных лично Цукерману) была сдана, деньги поделены, группа распущена, "нулевики" с довольными рожами забросали нас спасибами и вышли из игры. Закончился пятый день жизни в "Первой Вселенной"

Я и Факториал немного выждали и снова подрулили к Цукерману, чтобы приватно сбыть ему заботливо очищенное мною от радиоактивности мутантское мясо.

Но на этот раз Цукерман, загадочно улыбаясь, ушел вглубь своей кельи, чем-то там погремел, потом пошуршал, крикнул:

-Чем мутантов бьёте, герои?

-Арматурой, (censored)! -отозвался я.

Он опять зашебуршил, потом вышел к нам с двумя коробками: -Кто у нас гуляет с "фортом", тот застрелится с комфортом! Владейте на добрую память. Когда перерастёте, поменяете на что-то помощнее.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Форт-12" — пистолет под патрон 9х18. Предназначен в основном для вооружения правоохранительных органов и силовых структур. Относительно распространённый и дешёвый, по характеристикам немного превосходит пистолеты аналогичного типа. Хорош для новичка. Обладает лучшими по сравнению с аналогами точностью боя, эргономикой и более вместительным магазином, однако менее надёжен. В основном попадает на базу Љ7 среди широко реализуемой здесь отбраковки (в основном это ранние образцы со всеми "детскими болезнями"). Тем не менее, пользуется спросом из-за достаточно высоких боевых характеристик.

-Ну, довольны? 

-Спасибо огромное! -искренне поблагодарил я. -Нужная вещь!

Урон — 25-45 единиц. Темп стрельбы +. Точность: +. Дальность: ++. Убойность: 36. Отдача: +. Магазин: 12 патронов. Вес: 0,83 кг (разряженный). 0,88 кг (заряженный). +5 к силе; +7 к выносливости; +5 % к возможности нанести критический удар; +14 % нанести повреждение огнем. Прочность — 8080. Минимальный уровень для использования -3. Средняя стоимость — 3 500 серебряных.

Первое оружие в игре! Прилагаемый бонус — ящичек с 1 500 патронов.

-Отличная вещица! -Пи тоже был счастлив и тут же стал рассматривать обновку. Хотя мы мозолями и потом заработали за пять дней очистки по пятнадцать тысяч серебра на брата, вряд ли решились бы вывалить из них три с половиной на "ствол"

-Ну что, по сложившейся традиции: баня-столовая-сон?

-А давай сломаем стереотип. -предложил я. -Не посидеть ли подольше за бутылочкой и разговорами? Как-никак дошлёпали до третьего уровня, спать теперь надо всего по два часа в сутки. В принципе вообще можем без гостиницы обходиться. Скажем, в той же бане устраиваться. В женском отделении...

Пи хохотнул: -Принято предложение. Насчёт бутылочки, разумеется, а не женского отделения! Хотя-а...

Столовая гостиницы "Сатурн" на Второй Вольфрамовой улице не подкачала. Среди режимов кибернетического повара был "Сервировать стол ..." Мы нажали кнопку и из вариантов выбрали "... к дружеской пирушке на...". Указали "...две персоны". В следующее мгновение в зал выкатился круглый столик под белой скатертью, шустро проехал в угол к огромному окну. Тут же откуда-то сбоку послышалась негромкая, не лишенная приятности музыка.

Впервые в игре мне по-настоящему стало хорошо -спокойная обстновка, чистая одежда, вкусная еда и отличное вино, неторопливый разговор с умным собеседником. Я попытался сравнить эти ощущения с похожими из той прошлой, "реальной" жизни и поразился. Воспоминания были какими-то блёклыми. Да и пёс с ними!

-Признаем, -довольно говорил Пи, -что с деньгами на сегодня у нас не так уж плохо. С одной стороны пятнадцати тысяч игрового серебра ни на что серьезное не хватит. С другой — ничего серьёзного в стартовой локации и не купить, аукциона тут нет. И потом для новичков, которые не провели в игре и недели, мы заработали кое-какие деньги. Хватает, чтобы оплатить жильё, купить еды, может, самых незамысловатых шмоток и снаряжения.

И тут мы подпрыгнули на стульях. Стеклянная дверь столовой испуганно раздвинулась, пропуская человек пять игроков, которые бегом пересекли обеденный зал и выскочили через такую же дверь с другой стороны. 3а ними гналась с лазерными ружьями наперевес тройка НПСов в белых пластиковых доспехах, беззастенчиво слизанных художниками игры с нарядов космического десанта в сериале "Звёздные войны". Отличие было лишь в красной надписи на груди: "Полиция базы Љ7".

-Ух ты! -выпучил глаза Пи и промахнулся вилкой мимо бифштекса.

Минут через пять он уже не изумлялся, когда преследуемые вновь вбежали в столовую, несясь в обратную сторону.

-Гляди, -позавидовал Факториал, -за кем-то гоняются, у кого-то даже в детсаде жизнь интересная! Одни мы на фиг никому не нужны...

По-моему он выразился иначе, но автопереводчик именно так транслировал его слова с испанского.

Я изловчился и сумел остановить одного из бегунов, в шестой раз проносящихся мимо нашего столика: -Извини, парень, вам какой-то подвижный квест достался, а? Не поделишься информацией?

-Рехнулся?! -заверещал тот, вырываясь. -Мы оружие купили в магазине, заплатили, как положено, чеки имеются. А полиция остановила и спрашивает: -"Разрешение на ношение есть?" В кутузку волочь собрались! Да ё-моё!

И он вновь с бешеным ускорением рванул прочь, догоняя остальных.

Полицейские остановились у нашего столика, подозрительно шипя дыханием сквозь фильтры шлемов и уставившись глазными щелями на наши кобуры. Я и Факториал тут же проворно выложили на стол пистолеты и значки "Службы очистки и дезактивации", выданные Цукерманом. Подняли руки. Выпятили животы, демонстрируя надписи.на комбинезонах.

-Законно. -мгновенно сказал я. -Штатное.

-Да. -бесстрастно констатировал полицейский. -Наказания не предусмотрены.

Они побежали дальше.

-Охренеть! -с чувством сказал Пи и мне вновь показалось, что автопереводчик смягчил.

03

Мы покидали начальную локацияю игры.

В двадцати километрах севернее Седьмой базы находился космодром "Земля-Стартовая". Когда мы садились в следующий туда электробус, НПС-водитель, флегматично предостерёг: — Эй, астронавты, если поедете, то для начала угодите на космодром. С него вас отвезут на планету гуманосов Терру. Куда потом занесет судьба — бог весть. Но сюда точно не будет обратного пути. Так что хорошенько подумайте: Если остались недоделанные дела — не спешите, доделайте, прежде чем уезжать.

В электробусе никого, кроме нас, не было, в салоне слышалась негромкая музыка:

-Заправлены в планшеты

Космические карты,

И штурман уточняет

В последний раз маршрут.

Давайте-ка, ребята,

Споемте перед стартом,

У нас еще в запасе

Четырнадцать минут8.

-Спасибо за предупреждение, вроде бы и как бы нет никаких недоделок. Пора нам.

-Вам видней, астронавты. -безразлично сказал водмтель. -Счастья и везенья на Терре и в косиосе.

Когда-нибудь с годами

Припомним мы с друзьями,

Как по дорогам звездным

Вели мы первый путь,

Как первыми сумели

Достичь заветной цели

И на родную Землю

Со стороны взглянуть.

Электробус огибал огромный овал космодрома. Видная отсюда целиком, "Земля-Стартовая" казалась куда грандиознее, чем сверху, когда я смотрел сквозь иллюминатор опускавшегося космического корабля. Я и Пи видели, как несколько раз с грохотом стартовали могучие ракеты. Они эффектно уходили в синее небо, оставляя тающие шлейфы белого дыма

-Я верю, друзья,

Караваны ракет

Помчат нас вперед

От звезды до звезды.

На пыльных тропинках

Далеких планет

Останутся наши следы.

-Остановка "Космопорт". -прозвучало в динамиках. Во все стороны расстилалось ровное желтовато-серое поле, сплошь загромождённое стартовыми установками.

-Ух ты! -Пи показал пальцем на целый ряд ракет конической формы около ста пятидесяти метров в высоту и метров двадцати пяти в диаметре наиболее широкой кормовой части, с длинными стабилизаторами, торчавшими в разные стороны. Ракеты стояли слевав неглубокой бетонной траншее.

-Ух ты! -я указал на блестящие справа сигарообразные ракеты с острыми носами и массивными кормами, в виде хаотических нагромождений различного размера труб и раструбов.

Идеально гладкие поверхности планетолётов не имели ни единого шва, и было совершенно неясно, как скреплены их части. Только посередине, почти от носа и до кормы, виднелись две параллельные узкие щели — пазы крыльев.

-А где наша колымага?

Электробус вывернул к большому табло: -"Посадка на рейс к Терре"

-Давно нас ожидают

Холодные планеты,

Безмолвные поля.

Но ни одна планета

Не ждет нас так, как эта,

Планета дорогая

По имени Земля.

Пассажирский планетолёт "Альфа-555" находился в шахте, диаметром в двадцать метров и глубиной около пятидесяти. Стены шахты, выложенные плитами термофага шоколадных тонов, глянцево поблескивали. К входным люкам на его заострённой макушке вели серые матовые трап-переходы.

Планетолёт выглядел солидно и деловито, словно заслуженный специалист среднего возраста, знающий себе цену. Его темно-зеленый глянцевый корпус внизу был покрыт серебристым инеем, чуть выше — крупной росой, а острый верх совершенно просох на жаре. На дне же стартовой шахты вообще все было белым-бело от снега.

Согласно игровой легенде, именно сильное вымораживание "альфами" округи при посадке и старте заставило сооружать подобные шахты. Заправка, техобслуживание и прием груза уже завершились, объявили посадку немногочисленных пассажиров.

-Несолидно как-то без багажа. -хмыкнул я, шагая в прохладный и темный входной овал трап-перехода.

-Так мы же пистолеты сдали. -напомнмл Пи.

-Да разве это багаж? Вот если бы по большому чемодану с барахлом...

Мы прошли серым тоннелем до лифта и опустились в недра "Альфы-555".

Корабль являлся воплощением удобства и аккуратной практичности. Он предназначался для бережной доставки на Терру до пятидесяти тонн груза и перемещения тридцати шести гуманосов. Узкий коридор был стерильно чист и свеж. По правую сторону — несколько крупных информационных экранов в кремовой стене, по левую — двери в каюты.

-Вагон Восточного Экспресса. — пробормотал я.

-Что? — не понял Факториал.

-Ходил много с лишним лет назад такой поезд в Европе. Если не ошибаюсь, до Константинополя. — пояснил я. — Считался символом роскошного и комфортабельного путешествия.

-А-а... Ну и где наше место в символе?

-Согласно билетам. В смысле: там, где свободно. — мудро рассудил я. — А свободно, кажется, здесь. Во всяком случае, голосов не слышно. Да, пусто...

В серо-голубой каюте сработали индикаторы присутствия, напротив двери засветился большой экран сетевого вычислителя. Под экраном размещался небольшой столик. У обеих боковых стенок попарно находились места пассажиров: глубокие кресла-трансформеры.

-Завтраками угощают? — спросил Пи, плюхаясь в кресло, которое принялось хлопотливо адаптироваться под его телосложение.

-Обедами. -ответил я. -Если верить рекламным проспектам — более чем хорошо... Но не знаю, когда это успеют сделать. Сейчас стартуем, а уже через четыре часа с минутами должны быть на Терре.

"Альфа" колыхнулась. Под ворсистым покрытием пола тихо и ровно загудело. Внизу глухо взревели двигатели. Пи пошевелил манипулятором и синее программное меню на экране сменилось видеопанорамным обзором. Серо-желтая земля плавно уходила вниз, небо медленно темнело. "Альфа-555" поднималась по плавной кривой.

-Как, уже летим? -поразился Пи. — А где перегрузка, невесомость, скафандры? Антураж где?

-Да и хрен с ними. -рассудил я. -Вот ты пообедать хотел — давай. Предагают.

Когда тарелки опустели, "Альфа-555" прошла непроглядно-темную синь стратосферы и оказалась в космос. Редкие перышки облаков виднелись глубоко внизу. Земля казалась серой и однообразной. Небо продолжало чернеть и на нем загорались звезды.

-Затворим окошко? -спросил я. — Больше смотреть не на что. Предлагаю предаться обязательному двухчасовому сну. Подозреваю, на Терре будет не до того.

-Поддерживаю.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Есть игроки, надолго "зависающие" в стартовой локации. Ходят слухи, что даже есть такие, которые вообще не желают её покидать. Достигают максимально возможного для неё пятого уровня, навсегда поселяются в гостинице, берут и выполняют одни и те же ежедневные квесты. Большинству такой выбор кажется странным, но, безусловно, каждый имеет на него право.

99,9% игроков, тем не менее, покидают стартовую локацию, достигнув второго-третьего уровня развития.

Биосы отправляются, на планету Гея. Там их ждёт идеальная для дальнейшего прогресса среда: мощная атмосфера с огромным давлением, тёплые океаны и обширные материки с обильнейшими флорой и фауной Полезных ископаемых почти нет. Просто идеальные условия для обожателей биогенетической эволюции и любителей выращивать в болоте квазиживой звездолёт.

Техносам предназначена абсолютно безатмосферная и практически безводная планета Ланд, с ландщафтами средними между лунным и меркурианским. Каменный мир скал и ущелий, кратеров и разломов. И всё буквально пропитано электричеством. Органическая жизнь — отсутствует. В общем, рай для каждого будущего киборга.

Гуманосам суждено начинать свой игровой путь на Терре, странном двойнике Земли. Голубое небо с облаками, зелёные леса и луга, горы и реки. Берега трёх материков заметно изрезаны, имеется множество полуостровов и близлежащих островов. Площадь суши равна площади всех мелководных бассейнов, вместе взятых. Рельеф — разнообразен. Объём ресурсов — средний, видовое богатство биосферы и её общая масса составляют пятнадцать процентов от того, что имеется на планете биосов.

Суша Терры условно разделена на Шестнадцать Стран, носящих звучные и очень оригинальные названия: Первая, Вторая, Третья... и так далее по Шестнадцатую включительно. -"Не, ну какое богатое воображение у разработчиков и сценаристов, просто тихо ох... эээ... в смысле — охаю!" -заметил по этому поводу самый первый из игроков-гуманосов, ступивший на Терру. Его слова вошли в летописи игры.

Страны заметно отличаются природно-климатическими условиями. Например Вторая напоминает Италию. Третья Страна покрыта густыми и пышными лесами из широколиственных деревьев-великанов. Четвёртая — край вулканов, рек текущей лавы, гейзеров и каменистых долин. Двенадцатая и Четырнадцатая покрыты непролазной тайгой. Восьмая Страна — степная, Десятая — пустынная... ну, и так далее.

В каждой из стран находится город, являющийся её хозяйственным и административным центром. В Первой Стране — Примейро, во Второй — Сегундо, в Третьей (совершенно верно, сценарий ведь писали в Португалии!) — Терчейро... и так далее.

-Уже не спишь?

-Проснулся. -ответил Пи. -Скорее бы выйти на четвёртый уровень. Тогда спать придётся всего час в сутки.

-Угу. -ответил я. -Что там снаружи?

-Кажется, причаливаем.

Совершенно неожиданно изображение запрокинулось и быстро ушло за пределы экрана. Благополучно опустившуюся "Альфу" бережно тянули на стыковочный маневр. Приблизительно через пяток минут легкий толчок и поскрипывание возвестили о завершении манёвра. Над дверью каюты высветилось небольшое табло: "С прибытием на космодром города Квинто, административного центра Пятой Страны планеты Терра! Багаж перегружен, разрешен выход в правый шлюз."

-Помнишь, где лево, где право? -озабоченно осведомился Факториал. — Тогда пойдем.

-Разобьёмся на пары. -не остался я в долгу. -Девочки, держите мальчиков за руку.

В коридоре никого не было. Дверь тамбура бесшумно раскрылась. Легкое шипение, и зеленый наружный люк поплыл вниз. За ним оказалась коричневая входная диафрагма с выпуклой надписью "QUINTO". Буквы, исчезая, поплыли по спирали против часовой стрелки. Диафрагма с неожиданной легкостью разошлась.

-Добро пожаловать! — провозгласил Пи. -Терра!

-Ах, барышня, да может ли такое быть? -вяло удивился я.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Квинто (Quinto) — один из Главных Городов Гуманосов, центр Пятой Страны Терры. Республика с выборным правителем, носящим титул лисапета.

Основанный, согласно легенде, небольшой группкой торговцев-гуманосов Квинто некоторое время оставался небольшим посёлком на берегу лесной реки, на границе владений людей и нечисти.

После войны Малой и Большой Медведиц превратился в крупный промышленно-торговый центр Купеческие караваны планетолётов под вымпелом Квинто можно встретить в многих местах.

Здесь стоят посольства-представительства биосов и техносов.

Наземная часть города-государства накрыта огромным прозрачным куполом, а вглубь уходит на добрые полсотни этажей. Сами жители Квинто повторяют присказку: -"Купол — не подштанники, не растянешь!" и постоянно жалуются, что в городе нет свободного места для растений. Действительно, зелени в городе почти нет, узкие улочки сжаты строениями, что тянутся в высоту на четыре-пять этажей. По причине тесноты Продуктовый Аукцион вообще вынесен за пределы Квинто. Внутри же города имеются Большой базар (беспошлинный, для торговцев Квинтои Пятой Страны) и Малая Площа (с таможней, для купцов других Стран).

В городе есть отделения Объединённого Банка Главных Городов Гуманосов, занимающегося финансовыми операциями. Этот банк настолько влиятелен, что способен содержать собственные вооружённые формирования, а также общество так называемых Безликих. Оно прославилось наемными убийцами, результативными и неуловимыми; причём наём Безликого крайне дорог.

На аукционе Квинто (так называемый "Стеклянный Дом") можно продать любую партию любого товара, никак не декларируя его происхождение.

Арсенал — примечательное своей величиной подземное хранилище оружия, внутри которого не довелось побывать ни одному игроку.

Известен зоосад Квинто, куда свозят диковинных зверей со всех концов Первой Вселенной.

Все слышали о Крольчатнике — крупнейшем публичном доме. Его персонал знаменит по всей галактике.

04

Не успели мы оглядеться, как потолок и стены шлюзовой камеры плавно, но быстро поднялись вверх, а пол вместе с нами двинулся вперёд вперед. Раздался мелодичный звонок и широкий туннель с большими матовыми лампами под потолком поглотил нас. Однако почти сразу площадка, на которой мы стояли вынырнула из туннеля и устремилась вперёд.

-Не свалиться бы... -проворчал Пи, цепляясь за поручень.

-Не должны. -ответил я. -Уже приехали.

Космовокзал города Квинто, на который мы прибыли, назывался Магнитным и представлял собою огромное строение под стеклянной крышей. В каждой из стен шестиугольного центрального зала виднелись арочные входы в коридоры и туннели, в которых мелькали всевозможные причудливые механизмы и кишел народ. Надо признать, здесь было людно. Сложная звуко-световая сигнализация регулировала движение, ежеминутно в разных местах вспыхивали надписи на табло. На здоровенном экране, вделанном в одну из стен, высвечивались текстовые и видеообъявления. Поминутно бархатный голос робота-диктора называл время отправки или прибытия космического корабля. Все было организовано необычайно точно и, казалось, без участия НПС-сотрудников.

-С чего начнём? -задал я риторический вопрос, стоя в обширном зале космопорта со скромной сумкой через плечо.

-С жилья, полагаю. -убеждённо ответил Факториал. -Надо посмотреть список гостиниц и общежитий, выбрать что-то недорогое, но, вместе с тем, не криминальную трущобу. Снять там комнату. Для снявшего она станет персональным убежищем, надёжней которого не бывает. Кроме него в комнату смогут пройти только те, кого он лично пригласил, и исключительно вместе с ним. Все вещи, оставленные там, никогда и никуда не денутся! Будем там оставлять самое дорогое и важное.

-Знаю, -кивнул я, — так во всех играх. О, вон там справочный автомат. Бесплатный и никого рядом. Пойдём, посмотрим карту города и списки ночлежек.

-Гостиниц. -поправил Пи. -Давай.

У автомата мы зависли на добрых полчаса, перебирая варианты и выбирая оптимальный. Наконец остановились на "Солярисе" (северо-восточный квартал, сразу за Пищефабрикой). Вышли из Магнитного космовокзала. Огляделись. Площадь была вымощена плитами из матового стекла. В переплетении стальных конструкций и арок, возвышались блестящие стеклом здания, а восемь движущихся дорожек с различной скоростью бежали в оба конца Привокзальной улицы. Внутренние дорожки везли пешеходов, а внешние — более широкие — предназначались для транспорта.

Дорожки вообще не останавливались, а когда нужно было сойти с них, приходилось перепрыгивать на перроны, установленные вдоль мостовой, на небольшом расстоянии друг от друга. Точно так же на ходу мы скакали с перрона на тротуар, причём такой способ передвижения совершенно не раздражал и не утомлял.

-Вот бы сразу подняться до высокого уровня, -мечтательно сказал Пи, -отхватить мощную базу, завести хороший корабль, обрасти серьезным барахлом.

-Чего проще! -фыркнул я. -Купил бы высокоуровневого персонажа. Богатый же, не то, что я.

-А разве можно купить? -удивился Пи, игнорируя ядовитое замечание.

-Не читал, что ли? -ответно поразился я. -На всех играх кормится множество профессионалов-игроков, разводящих персонажей специально на продажу. Особенно рьяно эттим промышляют китайцы. Осторожнее, тут дорожка поворачивает, не упади... нам налево... Администраторы игр свирепеют по этому поводу, обещают премии за доносы на "фермеров" (так называют заводчиков персонажей). Заносят в чёрные списки тех, кого поймают на этом деле. Всё без толку. А что, ты вправду об этом не знал? Странно...

Слева от нас бежала самая быстрая дорога, забитая электромобилями: каплевидными, сигарообразными и в виде сплющенных дынь. В небе всё время жужжали винтолёты, легко поднимались вверх, застывали на месте, летали в любом направлении. Плоская резьба винта заменяла пропеллер, атомные двигатели вращали винты со скоростью тысячи оборотов в секунду. Тучи винтолетов, круживших в небе, казались нам снизу разноцветными мыльными пузырями.

-Ну, и какова цена персонажа? -продолжал Пи.

-Как у любого товара — зависит от качества. Наши третьеуровневики, к примеру, никому даром не интересны. Теперь — направо... А вот двухсотый уровень с приданым вполне тянет на однокомнатное жилье где-нибудь в провинциальном европейском городке. А есть та-акие игры и та-акие персонажи, что просто — y-y-y! Миллионами смердит и воняет!

-Евро?

-Ну да. Или юаней, уж кому как нравится. Неужто в самом деле никогда не читал и не слыхал? Гм... Это солидный и крупный бизнес.

-Откуда мне было знать. -с лёгким недовольством ответил Пи. — В богадельне, где приходилось заживо гнить, было не до этой информации.

-Извини. Ляпнул не подумав.

На движущихся тротуарах появлялось все больше горожан. Пропорции в общем были предсказуемыми — на каждый десяток неписей приходился один игрок.

-Кажется, добрались. -констатировал я. -Вот Пищефабрика. Где-то здесь должен быть "Солярис".

Нас окружали многоэтажные дома, сужающиеся кверху и заканчивающиеся алюминиевыми шпилями. К шпилям были прикреплены вогнутые диски, которые поглощали солнечные лучи и вырабатывали тепло для обогревания жилищ и улиц. Благодаря солнечным дискам и электрическим кондиционерам в Квинто любое время года поддерживалась одинаково комфортная температура.

Гостиница "Солярис" оказалась полностью автоматической. В холле мы потыкали пальцами в экран, выбрали пару самых скромных одноместных номеров на пятнадцатом этаже, оформили на себя, заплатив на неделю вперёд, злобно хрюкнули, когда кошельки с серебром опустели наполовину. Получили магнитные ключи, поднялись наверх, договорились встретиться через пять минут внизу и вошли в новое жильё. Оно оказалось для скромной цены а)очень, б)вполне и в)весьма. Я оставил кошелёк в шкафу, горестно хмыкнул по поводу ничтожности имущества, поколебавшись, оставил при себе пистолет и покинул новое жильё.

-Правильно. -одобрил Факториал -Тут тебе не там, Квинто — не детский сад, не стартовая локация, где вообще невозможно убийство игрока игроком. Преступность наличествует. За неё строжайше — вплоть до изгнания из игры — наказывают как игровая полиция, так и администрация. Но преступление надо до-ка-зать. Кстати, борьба с преступностью — тоже бизнес.

-Какая радость в убийстве таких нищебродов, как мы?

-Есть такая радость, как торговец заверяю. -Пи брал реванш в осведомлённости и теперь, в свою очередь с удовольствием просвещал меня. -Имеются, само собой, полные психи-неадекваты, отморозки с комплексами, малолетние недоумки, которые убивают для удовольствия.

Мы вышли на улицу.

-Но есть профессионалы, бандитствующие ради заработка. Шлёпнул игрока, забрал его барахло. Как говваривал твой соотечественник Раскольников, десять старушек — уже рубль. Нам пока бояться нечего, голые и голодные, а значит неинтересные. Но едва выбьемся из нищеты... С тебя копеечка, с меня грошик.... Обычно, пишут на форумах, городские бандиты на Терре действуют парами-тройками. Смотри, допустим, наваливается тройка гангстеров двадцатого уровня на богатенького буратинку сорокового уровня и тот за пару секунд гарантированно теряет всё, что на нём и при нём: не только деньги, но и снаряжение, которые можно выставить на аукцион.

Я остановился и щёлкнул пальцами: -Старик, что ты там говорил насчёт бизнеса?

Факториал непонимающе уставился на меня: -Когда именно?

-Ну, "борьба с преступностью — тоже бизнес". -я с широкой улыбкой показал на световую рекламу на противоположной стороне улицы.

05

Не успели мы войти в здание Службы Содействия Социальной Санации (СССС), как всплывшее сообщение поведало нам, что упомянутая служба создана в помощь правоохранительным органам. В Первой Вселенной (особенно на базовых планетах Терре, Ланде и Гее) развелось избыточно много криминального элемента. Полиция, само собой, с ним борется, не покладая конечностей, только вот одолеть не может. Посему и просит каждого сознательного биоса, техноса и гуманоса посодействовать. Как? Получив квест в СССС.

Квест подразумевал хорошее (по нашим меркам) вознаграждение, отчего я и Пи сразу же от макушки до пят прониклись сознательностью и и решили предложить услуги Службе Содействия Социальной Санации.

Старший инспектор Службы Армз Рэстлинг, НПС среднего возраста и заурядной внешности, встретил нас довольно скептически, слушал невнимательно, говорил общими фразами и изрекал лозунги в стиле "все как один — на борьбу с преступностью!". Потом он внезапно умолк и стал задумчиво выколачивать пепел из шерлокхолмсовской трубки.

Я не выдержал: -Так есть что-то или нам проваливать?

-О нет, почтенные, ничего интересного!

-Хрен с вами, уважаемый, гоните неинтересное! -рявкнул Пи.

Рэстлинг довольно хохотнул: -Зачтено! Проверка пройдена. Верно реагируете. Сыщик не должен быть брезгливым и гонористым. Точно, есть дельце. Такой себе пустяковый пустяк. Как раз для проверки на пригодность новичков вроде вас... с одной стороны... С другой — есть в той истории некая странность.

-Некая? -спросил я.

-Странность. Это ещё мягко сказано, если речь идёт о пылесософобии.

-Что-что? -заинтересовался Пи.

-Кто-то истребляет пылесосы... ну, полное название жертв "робот-уборщик бытовой Л-29". Как обнаружит, так и курочит. Взламывает блок управления и разносит вдребезги всю мозговую начинку.

-Ловить психа?

-Разве я так сказал? Взломщика! Потому что квалифицируется деяние, как "проникновение со взломом в не принадлежащее преступнику помещение с целью уничтожения чужого имущества".

-Психоз со со взломом? -уточнил Пи. -И всё это богатство может достаться нам? Можно подробнее?

Армз Рэстлинг извлёк из внутреннего кармана электронную записную книжку и потыкал пальцем в зеленоватый экранчик: -Первый казус имел место пять суток назад. Мадам Сайра Фиш купила пыле... эээ... робота-уборщика в магазине на Лиловой улице. Вышла с покупкой, хотела поймать такси, отвернулась от коробки и вдруг услышала треск. Оглянулась и увидел, что упаковка нарушена, киберуборщик лежит на боку, черепушка разбита вдребезги. Потерпевшая утверждает, будто видела убегавшего злоумышленника. Описать не смогла: -"Заурядный, ничего особенного, как все". Пример бессмысленного хулиганства? Так поначалу и решили. Пылесос стоил всего ничего, потерпевшая купила новый, другой марки, благополучно довезла до дома, всё дело представлялось мелочью и следствия не стали заводить.

Но! Позавчера ночью больница имени доктора Йозефа Менгеле подверглась ограблению, но при этом ничего не похищено, кроме киберуборщика Л-29, стоявшего в операционной. А ведь там было много ценного хирургического оборудования и большой запас имплантов. Онднако грабитель выволок из клиники только пылесос и разбил ему башку. Поутру была найдена куча обломков.

Вчера было совершено проникновение в картинную галерею господина Исаака Шварцензухерблюма-Абрахамсона, горячего поклонника этой... как её... в общем абстракционистской хрени. Ни одно дерьмо стоимостью в миллионы не сняли со стены! Похитили -да-да-да! — "робота-уборщика бытового Л-29". Причём коллекционер буквально помешан на поддержании стерильной чистоты в галерее. Там постоянно жужжат полдюжины самых разных пылесосов и полотёров. Но преступник целенаправленно прикончил именно этого!

-Как там у вас, сыщиков, говорят? -поддакнул я. -"Раз — исключение, два — совпадение, три — преступление!".

Рэстлинг потер руки: -Что-то вроде. Полагаю, глупо утверждать, что преступник, разбивший киберуборщиков, обуян манией ненависти к пылесосам. Вспомним, что в Квинто находится, быть может до десятка тысяч киберуборщиков. Нелепо думать, что неизвестный маньяк совершенно случайно начал свою деятельность с уничтожения трех экземпляров однй и той же конкретной модели. Так что, берётесь.

-Да. -хором сказали мы.

Факториал Пи предлагает присоединиться к его отряду. Согласны?

О, как. Квестик-то шмякнулся на дружка. Не то, чтобы я был в обиде, дело-то общее делаем... пока... Но всё же интересно — почему? Надеюсь только оттого, что Пи успел согласиться на долю секунды раньше.

Асандр Боспорит, вы в группе. Лидер — Факториал Пи.

-Какое там хоть вознаграждение? -осведомился я, когда дверь СССС закрылась за нами. -Стоило браться?

Пи перебросил условия квеста.

-Сойдёт для начала. -признал я. -Что думаете, мистер Холмс?

-Предположим, что бесчинствует психованный маньяк?

-Не будем гадать на кофейной гуще. -возразил я. -Ибо — нефиг! Разбивать случайно попавшийся на глаза пылесос маньяк действительно может. А вот отследить, где находятся киберуборщики, спланировать и осуществить взлом, умудрившись не попасться... Не маньячно это.

-И?

-И надо а)искать мотивы: зачем это творилось а также б)вычислять qui prodest — кому выгодно, .

-Ну да... -задумчиво пробормотал Пию -Ну да, qui prodest... Всё так. Давай-ка присядем в парке ии подумаем. Посмотришь ролики, которые мне перебросили вместе с квестовым заданием.

Я внимательно ознакомился с полицейскими видеозаписями, сделанными на местах событий.

-М? -спросил Факториал.

-Любопытно, -задумчиво сказал я, -отчего Рэстлинг не упомянул о том, что все разбитые киберуборщики — красные.

-Это имеет значение?

-Возможно. Ведь в магазинах предлагают технику трёх цветов.

До вечера мы успели съездить в фирму, производившую Л-29 и выяснить, что жёлтые киберуборщик производят с полгода, синие — два месяца, а к выпуску красных приступили лишь одиннадцать дней назад. После ужина успели провести в постелях обязательные два часа.

Когда в два часа пополуночи я умывался, Пи постучал в дверь моей комнаты, вошел, читая на ходу вслух присланное ему сообщение: -"Будьте сейчас же в указанной на карте города точке. А.Рэстлинг"

-Зачем? -спросил я.

-А бог весть. Сюжет квеста можно закрутить как угодно. Одно ясно — получим новую порцию сведений по истории с пылесосами.

И точно! Через полчаса мы мы стояли в узком сером переулке, выводящем на оживленную магистраль. Перед самым обычным стеклобетонным строением, в котором не было ничего приметного, стояла толпа зевак. Пи досадливо сказал: -А ведь и впрямь сюжет закручивается! Полиции полно, несмотря на ночное время. Убийство, никак?

Красный от злости Рэстлинг встретил нас, предъявил полицейским удостоверение, буркнул: -"Эти — со мной!" и провел в кладовую на первом этаже, в которой всплёскивал руками непись — лохматый и бородатый тучный старик. Каковой оказался домовладельцем, сдающим квартиры.

-Приключения с пылесосами, часть четвёртая. -ядовито сообщил Рэстлинг. -Мокруха, чтоб её... Почтенный домовладелец, изложите-ка, пожалуйста, моим... эээ... друзьям, что произошло.

Растрёпанный старец обратил к нам мохнатый символ уныния, совсем недавно бывший его лицом: -Жуткое происшествие! Убийство связано с кибернетическим уборщиком, который я по дешевке купил вчера в магазине братьев Крутяков возле Циркуса. Обычно я проверяю счета и сметы по ночам, часто засиживаюсь за бумагами и кулькулятором до утра. Вот и в этот раз: сидел в конторе на втором этаже, пока снизу не донесся непонятный шум. Я предположил, что шумели на улице. Но вскоре послышался жуткий вопль! Эти страшные звуки теперь постоянно будут вспоминаться мне. Поначалу я замер в неподвижности, оцепенев от испуга, потом очень осторожно сошел в кладовую. Здесь увидел, что окно распахнуто. А киберуборщик, стоявший перед ним, представьте — пропал! До сих пор не соображу, зачем бандит похитил Л-29. Ведь зауряднейший механизм, и ломаный грош ему цена.

Вызвал полицию, а потом... Это было ужасно! Когда открыл наружную дверь, то поскользнулся в темноте — ступени были залиты кровью. Едва не упав на мертвеца, лежавшего на спине, попятился. Больше ничего не помню, пришел в себя здесь, в кладовой.

-А киберуборщик, стало быть, пропал без следа? -спросил Пи, внимательно изучив открытое окно.

-Пылесос удалось найти. -проворчал Рэстлинг. -Перед заброшенным складом. Как и следовало ожидать, башка расколота вдребезги. Иду туда, чтобы осмотреть его. Хотите пойти со мной?

-Да. -сказал Пи.

-Нет. -сказал я. -Пороюсь у крыльца.

-Зачем? -шёпотом удивился Факториал. -На залитого кровью покойника хочешь полюбоваться? Зря — трупы неписей исчезают через полминуты-минуту, знаешь же.

-Знаю. Но на всякий случай...

"Всякий случай" принёс результаты. Настолько ошеломляющие, что с трудом придя в себя, я пулей понёсся к Пи и Рэстлингу..

Место, где нашли раскуроченного киберуборщика, находилось метрах эдак в трёхстах. Впервые я увидел, что называется "вживую" (точнее — "вмёртвую") несчастного бытового роботишку, вызвавшго столь сумасшедшую и сокрушающую ненависть в душе неведомого маньяка. Автомат валялся на асфальте с разбитым на мелкие куски блоком самоуправления. Пи, подняв несколько обломков, исследовал их с глубокомысленным видом. Я догадался по его напряженному лицу, что следствие в тупике.

-Удалось выяснить, кем был убитый? -спросил меня Рэстлинг.

-Откуда? -уклончиво ответил я полуправдой..

-А косвенные улики?

Я пожал плечами. Улики были, да какие! Но не хватало только делиться с неписью догадками, вызвавшими у меня бо-ольшущую озабоченность.

-Придется повозиться. -кисло признал -Армз Рэстлинг. -Справитесь, желторотики?

-А у нас кое-что уже есть для начала. -важно сообщил Пи. -Во-первых, ясно, что странный преступник ради того, чтобы вскрыть башку киберуборщика готов проломить череп и тому, кто встанет на его пути. Во-вторых, убийца производит вскрытие башки бытового робота не во всяком месте. Отчего он не взломал Л-29 сразу на месте? Зачем понадобилось тащить его сюда, к заброшенному складу?

-Ну это просто, -проворчал Армз Рэстлинг, -взломщик только что пришил неожиданного свидетеля грабежа. Не будет же он потрошить робота в луже крови его жертвы. А вдруг застанут за этим увлекательным занятием одна статья — кража, даже со вломом, совсем другая — убийство!

-Что ж, это правдоподобно. -признал Пи. -Однако я хочу обратить ваше внимание на антенну сверху, а также на то, что на всех видеозаписях с мест предыдущих преступлений останки бытовых роботов тоже обнаружены рядом с подобными антеннами. Вот что привело его сюда. Почему?

-Отлично, новичок! -поражённо протянул Рэстлинг. -Выходит наш кровожадный взломщик-убийца ко всему прочему — ещё и садист-безумец, одержимый манией роботоненавистничества!

-Почему? -хором спросили я и Факториал.

-Ну как же! Эти антенны — линия коротковолновой связи. По ней передаются сигналы бытовой технике. В том числе — киберуборщикам. То есть преступник взламывал не отключённого от радиосети бездвижного робота, а получающего по сети радиокоманды, то есть трепыхающегося, пищащего, "живого". Фу-фу-фу! Какие шаги собираетесь теперь предпринять, ребята?

-По-моему, -деловито сказал я, -сейчас следует прояснить личность убитого. Это дело трудное, предстоит хлопотный день. Зато когда узнаем, кто он, куда легче будет установить прочее.

Факториал в изумлении уставился на меня. -Что...

Я незаметно, но сильно ткнул его в бок. Пи поперхнулся.

-Сию минуту выходим из игры, -торопливо зашептал я ему на ухо, -и сразу же связываемся из прихожих сеттлеров. Мой номер помнишь? Жду звонка. Срочно!

Факториал кивнул.

ОРБИТА Љ4

Умеренная

01

Время не установлено

Прага, (ЧР),

депозиторий фирмы "Рrechod""

кристаллический носитель ЕН-29-59А "Raddinger" (серия М, порядковый Љ 30 051 929)

прихожая сеттлера, она же -"Чистилище"

Наверное, "Чистилище" — одна из причин, по которой сеттлеры всё реже общаются с оставленными в вашей "реальной" жизни родными. Здесь не хочется бывать часто. Эта вшитая в "оранжевый" шар" программа создаёт образ какого-то тесноватого жилья. В моём случае — комната без окон, со стенами, от пола до потолка занятыми плотно уставленными книжными полками. На столе — ноутбук.

Однако раздражают не теснота и аскетизм, никогда не отличался снобистской привередливостью. Дело в другом: после великолепия красок, цветов, звуков и запахов игры — пластмассовая условность собственного тела, полиэтиленовая кожа и стеклянные глаза, угловатость движений. Ну да, хозяева депозитория и не обязаны создавать роскоши, требующей большого объёма электронной памяти, ведь в конце концов прихожая сеттлера — не для проживания в ней оцифрованного сознания, а всего лишь выход в полноценный игровой мир.

О, ноутбук запищал. На экране высветился номер вызывающего. Пи объявился? Да, он. Появилось безжизненное лицо манекена, немногим отличающеся от моего. Включился автопереводчик.

-Узнал? -проскрипел безжизненный голос. -Не красавцы, однако...

-Нам тут не свататься. -хмыкнул я. -Сообразил, зачем вытащил тебя из игры?

-Нет. -честно сознался Пи.

-Поясняю — чтобы не подслушали.

-Чего-чего?

-Того-того. -передразнил я. -Слушай внимательно. Осмотрев место преступления, я, само собой, не увидел никаких луж крови и трупа. Зато обнаружил за бордюром кокон9.

Я сделал многозначительную паузу и с удивлением отметил, что Пи ожидает продолжения. -В коконе оказались: раз — бедная, но незатрёпанная одежда, два — дешёвая, но новая обувь, три — отличный вольфрамовый нож с карбосиликоновой рукоятью. На одежде убитого, естественно, нет меток, по которым можно было бы догадаться, как его зовут.

-Ну и что? -спросил Факториал. -Всё правильно. Убитый был напарником преступника. Оделся так, чтобы не наследить, классический приём. Из-за чего-то они там повздорили и его угрохал тот второй... ну, который ненавидит киберуборщиков.

-Не твой день сегодня. -вздохнул я. -Тупишь, математик. Притом, масштабно. Объясняю по слогам. Я нашёл кокон. Убитый непись кокона не оставляет, вещи можешь с его трупа, но если не успеешь снять, то они исчезают через некторое время вместе с неписьим трупом. А неисчезающий кокон остаётся после иг-ро-ка. Усёк? Убитый был иг-ро-ком, который оделся и снарядился так, чтобы в случае гибели плюнуть на грошовые вещи и за коконом не возвращаться.

-Ё-моё! -только и сказал Пи.

-Вот именно! -подтвердил я. -Испокон веков нерушимым правилом игр был порядок: в выдаваемых квестах интересы игроков никогда, нигде и никак не пересекались. Никогда. Нигде. Никак. В нашем случае предстояло помочь НПСам из СССС и полиции распутать клубок злодейств, совершаемых НПСами-преступниками. Ну, и заработать заслуженную награду. А что имеем? Столкновение с игроком! Откуда тот взялся?

-Поолучил этот же квест? -Пи хихикнул собственному нелепому предположению. -Наш, детективный?

-Не смешно. -вздохнул я.

-Тогда объясни.

-Щасс. -зловеще пообещал я. Объяснить ему... А формулу всего сущего не хочешь? Она, знаешь ли, попроще будет. Коротко говоря, имею два предположения — плохое и ужасное. Плохое: программная ошибка, приведшая к сбою и проникновению во взятый нами квест стороннего игрока. Ужасное: сознательное — в нарушение всех писаных и неписаных игровых канонов! — манипулирование разработчиков игроками. И в том и в другом случае мы гарантированно получаем большие-пребольшие минусы и, возможно, если невероятно повезёт, подберём крохотный плюсик.

-Так. -сказал Пи. -Ну, с минусами всё ясно, большим воображением обладать не надо. А плюсик-то где разглядел?

-И при плохом, и при ужасном раскладе у нас появится ничтожная вероятность предложить администрации "Первой Вселенной" свои услуги. Ведь мы же собирались это сделать.

-Собирались... Во всяком случае, ты мечтал. Но не так же скоро.

-Сам поражаюсь. -признался я. -Влипли на третью неделю пребывания в "Первой Вселенной"!

-Что влипли, то влипли. -задумчиво проскрипел Пи. -Отказаться от квеста? У-у-у! Знаешь, какие там штрафные санкции? Безо всего останемся, неснимаемые трусы и те отберут.

-Подвожу итоги. -я коротко промассировал пальцами пластиковую лысину, не чувствуя ни их, ни её. -Первое: поскольку есть вероятность, что за квестом наблюдают (а, следовательно, вполне могут нас подслушивать) разработчики игры, все не предназначенные для чужих ушей разговоры будем вести только так, как беседуем сейчас. Второе: постараемся свести к минимуму самостоятельность и самодеятельность в игре и действовать в паре всегда, когда есть для того возможность.

-И да пребудет с нами удача. -коротко рассмеялся Пи. -Конец связи?

-Конец связи.

02

-Планировка гостиницы неудобна. -заявил Пи. -Очень.

Двигаясь кошачьей походкой вдоль стены, Факториал обошел коридор, заглядывая в ниши перед лифтами и открывая двери обеих пожарных лестниц.

-Боишься? -спросил я.

-Естественно.При этом, надеюсь, ты понял, что я не трус. Но не замечать опасности — глупость, а не смелость.

-Замечательно. -одобрил я. -А чего именно опасаешься? Мы же, вроде бы бессмертные.

-Вот именно. -протянул Пи. -Любую радость можно превратить в гадость, достаточно изменить одну букву. Вот представь, что кому-нибудь взбредёт в голову выследить, где мы живём. Потом — послать группу из трёх-пяти хороших неписей-киллеров эдак десятого уровня. С лучевыми пистолетами. Да, в наши номера им вломиться решительно невозможно. Пустить внутрь ядовитые газы через герметичную дверь тоже нельзя. Но посмотри, укроются они вот тут или здесь и... И бесмертие превратится в проклятие. Сидеть нам тогда в комнатах веки-вечные. Просто не выпустят, будут раз за разом мочить и гасить на порогах. Ловушка, близкая к идеальной, сплошной кошмаринг, разве нет?

-Что предлагаешь? -я усмехнулся американизированному варианту слова "кошмар".

-Давай выберем такое экзотическое место для точки привязки, которого никто не сможет даже предположить. Убьют нас здесь, воскреснем там и будем разгребать проблему по мере её накопления.

-И где же такое волшебное место?

-Под второй фермой метромоста через реку. -предложил Факториал. -Приметил там отличную ячейку, когда вчера ездил с Рэстлингом в его контору. Оставим рядом с точками тайник с предметами первой необходимости для воскресшего. Хватит места для закладки на двоих: одеться, вооружиться и вернуться с полицией туда, где погибнем.

-Идея! -одобрил я.

И мы тут же отправились на метромост. Выждав, когда промчится со свистом очередной поезд на магнитной подушке, скользнули вниз и, действительно, оказались в укромном уголке. Переглянувшись, подвесили два светящихся шарика — точки привязки, то есть места возрождения в случае гибели.

По плану на день предстояло посетить магазин, торговавший роботами Л-29 красного цвета. Туда мы и двинули пешком, благо от моста было рукой подать.

Хозяин магазина оказался оказался упитанным неписем-коротышкой с язвительным выражением физиономии.

-Ах, из СССС! -с чрезмерной приветливостью сказал он. -Добровольцы, стало быть, доблестные и бескорыстные помощники полиции, ага-ага... Это хорошо, что бескорыстные — по крайней мере налоги, которые мы платим и на которые живут бездельники-полицейские, не идут ещё и в ваши карманы. А, собственно, за каким чёртом мы платим налоги, если всякая сволочь громит мои витрины и уродует киберуборщиков?! Да, господа сыщики-добровольцы, именно я продаю Л-29. Да, как раз красные, их покупают охотнее всего. Сколько продал? Пять. Да ещё один был разбит среди белого дня на витрине моего магазина! Это возмутительно! Уроды! Именно урод способен разбить робота просто так, забавы для! Знаю ли преступника? Нет, разумеется! Впрочем, у меня есть видеозапись с камеры слежения. Полиция посмотрела, развела руками и сказала, что бессильна. Показать вам, господа любители? Да пожалуйста! Глядите на здоровье, всё равно толку не будет.

-Есть толк. -мрачно сказал я, когда мы вышли из магазина. -Причем, страстно хочу, чтобы его не было. Что заметил на видеозаписи?

— Да ничего вразумительного. -ответил Пи. -Некий субъект разнёс витрину, накинулся на робота, одним ударом разбил колпак автомата и сбежал. А сам что-то разглядел, Холмс?

-Кое-что, Ватсон. -я испустил насосный вздох. -Давай ещё разок просмотрим ролик, только в замедленном режиме. Итак, стекло витрины разбито, злоумышленник бросается внутрь. Из его поведения делаем два крайне прискорбных для нас вывода. Раз — перед нами никакой не маньяк-шизофреник, а профессионал высокого класса. Как работает! Ни одного лишнего движения. Просто залюбуешься! Два — обрати внимание, зная, что на на него смотрит камера видеорегистратора, прячет лицо под капюшоном куртки, вдобавок успешно держится так, чтобы его имя ушло за рамку кадра и не было зафиксировано. Неписи никогда(!) не пытаются скрывать имён. Это игрок, дружище.

-Точно! -присвистнул Пи. -Ну, ты голова!

-А то! -скромно согласился я. -Подведём скорбные итоги. Повторяю, мы крупно влипли. Идеальным вариантом было бы отказаться от квеста. Но... Сколько на этом потеряем? По двести тысяч каждый?

-По двести двадцать семь. -мрачно поправил Факториал.

-Тогда как у нас и двадцати на двоих нет. В долговую тюрьму лезть крайне неохота, не для того в игру вошли, чтобы на нарах чалиться. Следовательно, придётся думать, как закрывать квест. А дело-то опасное и запутанное. В него — абсолютно немыслимо! — вовлечены, как минимум, уже два игрока! Один (назовём его Профессионалом) громит киберуборщиков Л-29 красного цвета. Причём, совершенно очевидно, что делает это осмысленно и целенаправленно. В одном из таких погромов он хладнокровно убил второго игрока (назовём того Конкурентом), который совершенно явно готовился встать на пути Профессионала.

-Бррр! -сказал Пи.

-Что бррр, то бррр. -согласился я. -А мы даже не знаем мотивов поступков Профессионала. Одиночка он, или участник такой банды, что нам будет проще сесть в долговую тюрьму, отказавшись от квеста, чем становиться у них на дороге?

-И?

-И теперь, коллега, едем на предприятие, где делают киберуборщиков. Не сомневаюсь, что там узнаем много любопытного. Причём отныне на метро будем ездить как можно меньше. Там слишком много тесных закоулков, где можно спрятать своё имя от посторонних глаз и продырявить наши головы. В электробусах людно, меньше шансов анонимно грохнуть нас.

Мы дождались электробуса, проехали через деловой Квинто, сквозь Квинто отелей и ресторанов, по театрально-литературно-музейному Квинто, и, наконец, вышли на заводской окраине. Там в обширном дворе, наполненном ящиками, отыскали нужную машиностроительную фирму. Она занимала большой цех, где трудилось около полусотни неписей-рабочих, занятых сборкой бытовых роботов.

Хозяин — рослый плечистый НПС — любезно дал ясные ответы на все вопросы. Записи в дневниках производства и продажи сообщили, что было произведено шесть киберуборщиков Л-29 ярко-красного цвета. Нет, кроме цвета роботы ничем не отличались от жёлтых и синих. Нет, он не знает, зачем кому-то понадобилось уничтожать бытовые машины, это просто бред. Больше ему нечего нам рассказать.

Но тут Пи показал хозяину фирмы видео из магазина. Вот это реакция! Лицо непися побагровело: -Ага, теперь я вспомнил, хотя и с трудом опознал! Загорелый, с виду очень сильный мужчина, еще не достигший тридцати лет, с грубыми чертами лица, с густыми бровями, с сильно развитыми челюстями, выступающими вперед, как у павиана. Куртка с капюшоном, широкий пояс с латунной пряжкой... Был одет скромно, но на рабочего не похож. Бандит! Дело очень серьезное: с неделю назад он вбежал в мастерскую и начал метаться, пытясь спрятаться среди роботов. Потом заскочили ещё двое с лучевыми пистолетами. Началась паника, рабочие попадали на пол. Я боялся, что кто-нибудь пострадает и указал погоне, где беглец. Однако тот и сам вышел навстречу преследователям с поднятыми руками. Его увели. Куда? Понятия не имею. Что с ним стало? Не знаю, да, честно говоря, и знать не желаю.

Попросив на прощание хозяина никому не рассказывать о разговоре с нами, я и Пи вышли из мастерской и поехали в контору Рэстлинга.

Он как раз закончил раздавать квесты тем немногочисленным игрокам, которые пожелали на свою голову связаться с СССС, и теперь сочно ругался, пялясь в экран вычислителя, где значилось крупными буквами: "Бойня киберуборщиков. Сумасшедший роботоубийца". Заглянув в через его плечо, мы убедились, что пресса разразилась сенсационным и пышным описанием порученного нам дела. Пи утешительно хмыкнул: -Да всё в полнейшем порядке, шеф. Ну, вот же пишут: -"Мы уверены, что в самое ближайшее время один из самых опытных агентов Службы Содействия Социальной Санации (СССС) в сострудничестве с городской полицией прервут цепь замысловатых случаев, завершившихся столь трагически Всё свидетельствует о безумии, а не о спланированном преступлении. Ставшие известными прессе факты не могут быть объяснены ничем, кроме сумасшествия".

-Писуны хреновы! -с отвращением сказал Рэстлинг. -Ну, что там у вас, парни?

-Пришлось как следует повкалывать, -скромно соврал я, -и проследить участь каждого пострадавшего киберуборщика с момента сборки.

Да ну! -не поверил сыщик. -Ладно, пусть так. Установили личность преступника и причину преступления?

-Маньяка. -настойчиво поправил я. -Психа. Шизофреника. Ненормального. Всё так, как пишут журналюги. Надеюсь, что, если пойдете с нами, то арестуете его.

-Когда и куда?

-Сумасшедший теперь попытается уничтожить два оставшихся красных робота. Один, как мы выяснили в дневниках производства и продажи машиностроительной фирмы, находится в торговом центре "Арам Замзам".

Почему бы не захватить психа на месте преступления, куда он непременно заявится. Пообедайте, да и отправимся.

-Почему сейчас?

-С завтрашнегго дня "Арам Замзам" закрывается на реконструкцию и туда будет невозможно попасть.

-Что ты задумал? -спросил Пи, когда мы ждали Рэстлинга у выхода из ресторанчика.

-Выкручиваюсь. -неопределённо ответил я. -Пока не поздно.

В двадцать два тридцать пять Рэстлинг усадил нас в подъехавший полицейский автомобиль, где уже сидела молчаливая тройка шкафообразных неписей-полицейских, увешанных наручниками, резиновыми дубинками и наряженных в бронежилеты. До торгового центра "Арам Замзам" доехали быстро, обогнули его с тыла и на клёпаных железных воротах прочли: "Служебный вход". Полицейские приложили к датчику пропускную карточку (я жёлчно позавидовал её наличию) и мы вошли.

-Где? -лаконично спросил Рэстлинг. -Ага, вижу — отдел бытовой техники, второй этаж. В засаду, господа.

Безмолвные полисмены растворились в густой тени перегородки, отделяющей зал от склада.

Порадовало то, что, ожидание наше оказалось недолгим. Гибкая, быстрая и подвижная темная фигура мелькнула в луче света, падавшем от экрана видеорекламы. Царила полная долгая тишина, во время которой мы стояли, боясь шелохнуться. Ага, едва слышный скрип достиг наших ушей и опять наступило затишье. Мы неожиданно заметили свет фонаря. Луч метнулся налево-направо и уткнулся в ряды роботов-полотёров. Преступник бродил по второму этажу торгового центра.

-Ну, давай! -хищно прошептал Рэстлинг. -На месте преступления, in flagranti...

Злоумышленник остановился перед отделом киберуборщиков и, повернувшись к нам спиной, тревожно оглянулся. Тишина успокоила его. Мы услышали сначала стук сильного удара металла о металл, а затем постукивание и потрескивание. Вломщик так погрузился в свое занятие, что не расслышал крадущихся шагов.

Рэстлинг прыгнул ему на спину, но тут же с грохотом отлетел в выставку стиральных машин. Полицейские навалились на бандита, ухватили за руки и щёлкнули замками двух пар наручников. Когда изысканно сквернословящий Рэстлинг включил освещение, я мельком разглядел под капюшоном куртки бледное лицо, искаженное злобой и раздражением. Игрок!

Но задержанный меня интересовал куда менее, чем раскуроченный им робот. Я самым тщательным образом исследовал разбитый вдребезги блок самоуправления киберуборщика Л-29, не пропустив ни одного обломка. И ничего не обнаружил.

Пока я безуспешно рылся в останках робота, бандита тщательно обыскали, но и у него не нашли ничего, кроме лазерного пистолета и мощного электрошокера.

-Рад видеть, что негодяй не ушел от правосудия -напыщенно сказал Рэстлинг. -Поскорее доставьте почтенного господина... эээ... как вас там...

Он скинул капюшон с головы игрока и вгляделся в его имя: -...господина Вулериуса Галкингуса в достойное его место.

Пленник не произнес ни слова; он злобно-внимательно оглядел меня и Пи, явно делая видеозапись, сплюнул и отвернулся. Полицейские повели его в машину.

-Вот и свиделись с Профессионалом. -шепнул я Факториалу.

-И это меня как-то не радует. -таким же шепотом ответил тот.

-Все в порядке. -сказал Армз Рэстлинг, прощаясь с нами. -Благодарен, парни, за добровольную и сознательную помощь Службе Содействия Социальной Санации, за то, что вы с таким мастерством устроили ловушку маньяку. Если надумаете продолжить сотрудничество, загляните ко мне завтра после шести, поищем какое-нибудь увлекательное дело.

-Ой, спасибо! — с сомнением сказал Пи.

Асандр Боспорит, ваш отряд завершил задание "Разобраться в запутанном деле". Выполнено задание СССС, открылся доступ к другим заданиям.

Асандр Боспорит, вами получен 4 уровень развития. Доступных для распределения очков опыта -18.

Щедро, (censored)! Хотя... вот ещё что-то:

Асандр Боспорит, на вашем счете 139 064 серебряных

Куртка СССС. Вид — спецодежда с внутреннм карманом для оружия. Защищает от лёгких ножевых ран и ударов тупым оружием, предохраняет от несильных жары и холода. Защита от кислот и огня — 0,1. Бонус спецодежды: защита от силового захвата +1. Требования: не ниже 3 уровня. Прочность 50/50.

Что ж. серебряная премия — это хорошо, есть повод отметить.

-Посидим за бутылочкой в гостинице? -деловито уточнил Пи.

-Лучше через часик, где-нибудь в уютном ночном ресторанчике. -ответил я. -Квест закрыт, но сейчас надо срочно решить последнюю связанную с ним проблему.

-Какую?

-Съездим в Крольчатник

-Куда?!

03

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Шикарный публичный дом Крольчатник считается самым известным не только в Квинто и в Пятой стране. Его хорошо знают гуманосы как все Терры, так и Космоса. Качество и сервис наивысшего уровня здесь гарантируют. Если клиент решит провести там время, то к его услугам предоставят на выбор 188 номеров класса "люкс", в современном декоре которых преобладает эксцентрика в техно-стиле, бар с изящной мебелью и приглушенным светом, особую комнату для оказания специфических медицинских услуг. Особые гости имеют возможность посетить сад, который размещается на крыше здания, принять горячую минеральную или ароматизированную ванну (не в одиночестве).

На протяжении ночи вокруг клиента кружат сотни девушек в надежде привлечь внимание.Чтобы сделать заказ, стоит только позвонить и через минуту очаровательная НПС постучит в дверь.

Заведение предоставляет также эскорт-услуги.

-Наверное, это трудно представить, -сказал Пи со странной и очень неприятной улыбкой, -но у магистра математики и неподвижного калеки, валяющегося в никарагуанской богадельне для нищих инвалидов, были сугубо теоретические представления о женщинах. Кого я мог там видеть? С кем мог поговорить? Кто за гроши работал в народном госпитале Манагуа санитарками? Пожилые темнокожие старухи, для которых не нашлось никакого другого заработка, кроме мытья полов и вытаскивания горшков с дерьмом.

За окном электробуса мелькали центральные кварталы Квинто Я дипломатично молчал. Пи вздохнул: -В общем, опыт общения с противоположным полом у меня, бывшего физически неполноценного, строго равен нулю.

-Да и уменя, Переселившегося далеко за пятьдесят, тоже не особо-то велик. -как можно равнодушнее отозвался я. -Это к тому, что едем в бордель?

-Ага. Навеяло.

-Так мы туда не за этим, а по делу.

-Сообразил, знаешь ли. -хмыкнул Факториал. -А как насчёт "за этим"? Поделись информацией, ведь наверняка знаешь.

-Ведь наверняка знаю. -согласился я и поделился.

Взаимоотношения полов в игровом мире, безусловно, стали притчей во языцех. По насущной теме прокатывались асфальтным катком моралисты, её обгладывали юристы, на неё писали докторские диссертации философы... и крупно зарабатывали программмисты.

Начало было положено ещё в ту древнюю пору, когда игроки пялились в экраны, ёрзали мышкой по коврику и долбили по клавиатуре. Появился особый вид порнушно-эротических игр. Но развлеченьице было весьма примитивным. Затем появились шлемы "виртуальной реальности", их дополнили перчатки и жилеты. Порноигровая индустрия незамедлительно откликнулась: -"Пощупать-облапить? Да извольте!". Но подлинный переворот произошёл с появлением капсул, где лежащего игрока касались сначала десятки, потом сотни и, наконец, тысячи приемо-передающих нейроконтактов.

Сексуальные утехи стали Ниагарским воджопадом доходов для владельцев игровых миров. Сразу же правилом стало предоставление услуг в этой области только и исключительно за дополнительную и очень нехилую плату. Но надо признать, что и услуги предлагали такие, каких в "реальном" мире просто быть не могло. Например, продолжительность процедуры — сколько тебе надо? Пять минут? Плати и получай. Полчаса? Сразу после оплаты. Пять часов подряд? Перечисли на счёт указанную сумму. Интенсивность ощущений тоже измерялась прейскурантом: удовольствие — столько-то, наслаждение — подороже, экстаз — ещё дороже, ну и так далее...

Как и следовало ожидать,

"Проклятые вопросы

Как дым от папиросы

Растаяли во мгле.

Пришла проблема пола

-румяная фефёла —

И ржёт навеселе"10.

Осложнения в "реальной" жтзни, вызванные прогрессом в игровой виртуальности оказались многогранными и достаточно серьёзными. Первыми забили тревогу церковники. И без того всё больше народа предпочитало за ту же абонентскую плату игровую капсулу сомнительному общению с господом богом. Теперь же посещаемость культовых центров упала в разы, равно как и наполняемость сундучков для пожертвований (что беспокоило куда больше). Протестанты тут же откликнулись разработкой лютеранских, англиканских и баптистских виртуальных миров! Католики попытались сделать ставку на классику: в их мирах поражали органная музыка и пышность. Православие, всегда отличавшееся редкостной косностью и тупостью, разразилось проклятиями и потребовало от государства запретительных мер: -"Фасс их, кощунников! Обрежьте интернет! Не продавайте капсулы! Закон божий — в школу!". Ислам также был традиционен: -"Всэх зарэжэм! Аллах акбар!". Безрезультатно.

После служителей культов мультимедийно-виртуальный разврат лягнули психологи и демографы.

Первые обратили внимание на резкий рост интереса замужних дам к компьютерным играм. Чего ранее не наблюдалось — наоборот жёны яростно пилили мужиков, часами зависающих в авиационных и корабельных симуляторах: -"Совсем спятил, перестал жизнь от своей дурацкой игры отличать! Не лезь в капсулу, посиди с детьми!" Теперь же бабьё, позабыв и позабросив киндер-кухонные реалии прыснуло в игровые вселенные. Однако же интересовали их там отнюдь не фэнтезийные квесты по поиску сокровищ драконов и не грохочущие танковые баталии, а... Ага-ага, именно это, оно самое. Баба, она такая... баба...Во-первых, выбрала в игре ту внешность, какой природа предумотрительно и мудро обделила. В-вторых, вроде как мужу рога наставила... раз сто пятьдесят... или четыреста... то есть ейное бабье существование обрело глубокий смысл. В-третьих, при этом "всё ж понарошку, а значит, и не считается". В-четвёртых, безопасно насчёт "схлопотать-от-мужа-по-морде", ибо совершенно шито-крыто и недоказуемо. В-четвёртых, опять же безопасно в смысле всевозможных приключенческих заболеваний и зараз: ни венерических тебе хвороб в виртуальной вселенной, ни всяких там СПИДов. В-пятых... В-одиннадцатых... В-сорок первых...

В общем и целом задирание юбок тут повсеместное. Одни игруньи-(censored) скромно заводят себе пару-тройку дюжин (censored) хахалей — как неписей, как и игроков. Другие вообще устраиваются в публичные дома и оттягиваются там бок о бок с шлюхами-неписями. Так что, подытожил я, каждому своё, suum quique и jedem das seine. Покосился на задумавшегося Факториала и поспешно добавил: -Впрочем, реклама заверяет, что в Крольчатнике трудится только и исключительно НПС-персонал. О, приехали, наша остановка, пора выходить.

Поскольку в предварительном звонке я сообщил, что мы посещаем Крольчатник сугубо по делу — в качестве добровольных помощников СССС, то и приняли нас со служебного входа, провели задними коридорами к скромному кабинету одной из заместительниц администраторши. Так что Пи, во все глаза таращившийся по сторонам, был заметно разочарован, не приметив ничего развратного. Пришлось ещё раз на ухо напомнить ему об обстоятельствах визита.

-Ммм... -ответствовал он.

Заместительница оказалась миловидной молодой женщиной, очень вежливой и приветливой

-Господа Пи и Боспорит, присаживайтесь.

-Благодарим.

-Как поняла, вы хотели приобрести в интересах следствия, проводимого уважаемой Службой Содействия Социальной Санации, бытового кибернетического уборщика Л-29, купленного нами на днях и готовы заплатить двадцать тысяч серебряных. Так ли?

-Совершенно верно.

-Ваш звонок, честно говоря, удивил: никак не могла догадаться, каким образом вы узнали, что здесь имеется Л-29.

-Да всё крайне просто. -я постарался улыбнуться, как можно открытее и простодушнее. -Владелец фирмы производителя сообщил, что продал последнего красного кибера сюда.

-Ясно. А он назвал цену, за которую мы купили аппарат?

-Нет. -ответил Пи.

-Всего две тысячи шестьсот десять серебряных, да будет вам это известно. Вы предлагаете вдесятеро больше.

-Ваши честность и щепетильность безграничны. Это очень благородно! -искренне сказал я. -Но мы доставили своей просьбой определённые неудобства и пусть маленькая переплата с нашей стороны послужит некоторой компенсацией.

Я вынул из кармана расчётню карточку и вставил её в гнездо вычислителя, стоявшего на столе. В глазах Пи появилось выражение путника, потерявшего посреди пустыни последнюю фляжку воды.

-Что ж, спасибо. Дежурная горничная уже привела кибера. Он у лифта. Желаю всего хорошего.

Действительно, покинув кабинет, мы в указанном месте увидели в совершенно исправном состоянии механизм, который до сих пор удавалось видеть только сломанным. Мы спустили его на лифте, вывели на улицу и в тесном закоулке у складских построек включили. Киберуборщик загудел.

-"...пусть маленькая переплата послужит некоторой компенсацией..." -раздражённо прошипел Пи. -Ни хрена себе — "некоторой"! Миллионером сделался? Чаевые по двадцать тыщ в борделях раскидываешь? Все деньги ушли!

-Это колдовство. -серьёзно ответил я. -Жертвоприношение. Шаманю, чтобы выпала удача. Господи, направь меня, куда надо, ибо куда не надо, я сам вляпаюсь! А ещё ниспошли хоть капельку везенья! Посмотрим-ка...

Я еще раз осмотрел только что купленный аппарат. Вздохнул. Затем поднял "Форт" и тяжелой рукоятью пистолета со всей дури врезал роботу по макушке.

Крышка разлетелась на куски, я самым тщательным образом исследовал содержимое блока самоуправления. Безрезультатно. Мысленно чертыхнувшись открыл личное меню и с раздражением вбухал все с таким трудом накопленные очки опыта в параметр "наблюдательность". Активировал произведённые изменения. Снова влез в блок самоуправления агонизирующего робота и... Алилуйя! Осанна! Все детали оставались внешне прежними, кроме одной, теперь светившейся тусклым красным цветом. Я, ликуя, прочёл сообщение: -"Чужеродный элемент, не принадлежащий к данной системе". Подцепив деталь ногтями, аккуратно вынул её. Это была простейшая карта памяти:

Содержимое носителя информации может быть скопировано, но не прочитано вами. Для расшифровки потребуется уровень развития вашего персонажа не ниже десятого, а также а)прибор-дешифратор, б)код шифра.

Вполне ожидаемо, на что-либо другое, в общем-то, я и не надеялся.

-Н-ну? -нетерпеливо спросил Пи.

-Помоги. -ответил я, оттаскивая останки киберуборщика к ближайшему мусорному утилизатору. -Пихай энергичнее. Вот так... А сейчас слушай инструкции старого мудрого сеттлера, то есть мои. И попрошу следовать им беспрекословно и точно, потому как мы с этого момента, кажется, встали на пути мощного объединения преступников. Первым делом идем на почту. Вон в то отделение в угловой семиэтажке.

-Из публичного дома — сразу на почту? Логично. -преувеличенно возликовал Пи, вышагивая рядом. -А зачем? И кто эти преступники?

-На любом почтовом отделении, -ответил я, входя в почти пустой зал -например, здесь, оказывают услуги копирования. Одолжи пять сотен, или сам купи карту памяти. Да-да, точно такую, как я вытащил из робота. Ага, спасибо... Вставь в ячейку копировального автомата. "Скопировать информацию?" Ну, естественно, зачем же мы здесь. А теперь отправим карту со скопированной информацией... мне.

Асандр Боспорит, на ваше имя пришла почтовая бандероль. Желете получить?

Не желаю, пусть лежит там, откуда взять её сможет только адресат, то есть я..

-Да объяснишь, наконец, что происходит? -Пи начал вскипать.

-Пойдём-ка отсюда быстрей. -скаазал я, оглядываясь. -Пока никто не увидел.

-Преступники?

-Они — тоже. Теперь понятна предыстория квеста. Игрок с никнеймом Вулериус Галкингус, которого мы прозвали Профессионалом, не то держал при себе, не то куда-то нёс (в сущности, для нас не важно, какое предположение правильное) карту памяти с зашифрованной информацией мафии. Игрок из конкурирующей банды, кого мы назвали Конкурентом, с напарником погнались за Профессионалом и настигли того на заводской окраине, во дворе фирмы по сборке бытовых роботов. Профессионал понял, что у него есть всего несколько минут для того, чтобы спрятать карту памяти, которую обязательно найдут, коггда станут обыскивать оставшийся после его смерти кокон. Серия из красных киберуборщиков стояла во дворе. Крышка блока самоуправления на одном была поднята. Профессионал-Галкингус вставил в робота карту и захлопнул крышку. Превосходное хранилище, найти там спрятанное невозможно! Преследователи вывели Галкингуса, обыскали, допросили и, скорее всего, убили. Пока до них дошло, что Профессионал куда-то сунул карту с информацией, киберуборщиков продали в разные концы Квинто. Ни воскресший Профессионал-Галкингус, ни Конкурент не могли знать, в котором из них находится карта. Только разбив все аппараты, они могли найти носитель информации. Началась охота за пылесосами.

Думаю, за спиной Галкингуса стоит мощная криминальная группа. Возможно, она, нарушая правила игры, получает доходы в "реальных" евро, долларах или юанях. Вероятно, на утерянной карте хранилось нечто важное. Поэтому раздражённые хозяева приказали Профессионалу исправить допущенную оплошность. Он последовательно и старательно принялся за поиски, обходя всех неписей, купивших красных киберуборщиков Л-29. Обнёс квартиру мадам Сайры Фиш. Взломал больницу имени доктора Йозефа Менгеле. Проник в картинную галерею господина Исаака Шварцензухерблюма-Абрахамсона. А вот с ограблением старого домовладельца едва не вышла осечка — столкнулся с Конкурентом. Между ними произошла схватка. Правда, на этот раз счастье было на стороне Профессионала и он зверски убил соперника.

Я, разумеется, даже не знал наверняка, что его интересует, но для меня было ясно, что он что-то ищет в функционирующем механизме, так как он разбивал роботов только в тех местах, где они подключались в сети и находились в рабочем состоянии. Было ясно, что после убийства Конкурента Профессионал не только не отложит, а, напротив, ускорит свои поиски. Он постарается опередить СССС и полицию, опасаясь, как бы те не разнюхали его тайну. Так и вышло: настала очередь магазина, куда попал пятый робот — витрина вдребезги, Л-29 раскурочен. В шестом роботе из торгового центра "Арам Замзам" тоже ничего не оказалось, да ещё, вдобавок, на Профессионала мы навели бульдога Армза Рэстлинга из СССС. Профессионал на какое-то время угодил под арест, что позволило нам обогнать его, найти в Крольчатнике последнего красного киберуборщика, вытащить из роботячьей черепушки карту памяти, предусмотрительно скопировать с неё информацию и оставить копию на почте.

Мы несколько секунд молчали, идя рядом по тротуару.

-Да, -сказал Пи, -чувствовал в тебе хорошего партнера, но такого... ' эмм... даже предполагать не мог.

-Спасибо. -ответил я. -В правильности всего сказанного просто уверен. А вот дальше начинается область гипотез и предположений.

-?

-Вернёмся к самому больному вопросу. -продолжал я. -Как получилось, что конфликт между игроками стал основой для квеста, выдаваемого неписями другим игрокам? Ведь такого быть не может, потому что не может быть! Но мы-то получили задание от Рэстлинга. Объяснение только одно — администрация игры таким образом решает собственные проблемы. Ей нужно бороться с внутриигровой преступностью? Да. А как? Единственный легальный и морально незамутнённый способ — подключить своих функционеров. Дабы те отслеживали и выискивали нарушителей а)извне, сидя у мониторов компьютеров и б)изнутри, заводя персонажей и входя в игру. Но это сколько же придётся содержать оплачиваемых сотрудников! Мгновенное разорение! Вот, очевидно, и пришла в чью-то гениальную голову идея — использовать молодняк низших уровней... вроде нас. Программисты из "Programmica Ltd..". вводят в перечень квестов, раздаваемых неписями вроде Рэстлинга, задания типа нашего. Найди дескать того и выясни это. И дают наводку на игрока, подозреваемого в нарушении правил и мошенничестве с целью наживы. Зелёный новичок, вывалив язык от усердия, мечется, ищет, изображает сыщика, зарабатывает пули в лоб и тридцать серебряников в виде приза, а администрация отслеживает его движения и выходит на след внутриигровых пиратов. Мерзко, но, согласись, эффективно.

-Эффективно. -признал Пи. -Но мерзко. Особенно в том, что нас подставили под удар бандитской группы. Возможно даже двух...

-Ещё как подставили. -согласился я. -Вот и доказательство.

04

Рядом остановился чёрный электромобиль. Оттуда выскользнули игрок и двое здоровенных неписей. Игрок вежливо улыбнулся и сделал приглашающий жест. НПСы неуловимым движением оказались за нашими спинами.

-Поедем. -вздохнул я. -Неприлично заставлять себя упрашивать. У тебя крепкие нервы?

-(Censored)! -ответил Факториал.

Нас усадили на заднее сиденье, изъяли пистолеты, сноровисто завязали глаза и защёлкнули наручники. Везли куда-то минут пятнадцать, причём, явно петляя и запутывая следы. Потом высадили и повели вниз по железным ступенькам. Усадили на стулья, перестегнув наручники так, чтобы руки оказались скованными за спинкой. Сняли повязки с глаз.

Подвал. Пол и стены вымощены одинаковой серой плиткой. Под потолком — лампы в конических железных абажурах. Впереди — металлический стол. На нём — направленная в нашу сторону телекамера и громкоговоритель. За спиной явственно ощущается чьё-то присутствие... ну да, те самые НПСы-костоломы.

-"Четвёртый уровень... гм... -жестяным голосом сказал рупор громкоговорителя. -Не так развиты, как я ожидал. Нехорошая привычка, господа Пи и Боспорит, держать заряженные "Форты" в карманах. Вдобавок, бесполезная — это не пистолет, а хлопушка"

-Других нет. -буркнул Пи, -Пока что...

-"Вам, вероятно, неизвестно, где вы находитесь." -продребезжал громкоговоритель.

-Где — неизвестно, а у кого -сообразили, -возразил я, -всё-таки не полные дураки.

-"В самом деле? Если так, тем лучше. Ну, у кого же вы?"

-Не знаю, можно ли сказать, что в гостях... наверное, нельзя... скорее — в распоряжении хозяина Вулериуса Галкингуса. Или лучше употреблять слово "руководителя"?

-"Шефа. -поправил динамик. -Так привычней. В общем, правильно. Быть может, заодно угадаете, зачем вы здесь?"

-Думаю, да. -я безуспешно постарался сесть поудобнее. -В Службе Содействия Социальной Санации мы получили квест. Конечно, мы не подозревали, что пересечёмся в нём с вашим... эээ... подшефным Вулериусом Галкингусом. Иначе просто не взяли бы такого квестового задания! Становиться у кого-то (то есть у вас) на пути? Создавать кому-либо (то есть вам) неудобства? Мешать? Да сохрани господи! Но квест был взят. Отказаться от него, как понимаете, у нищего новичка нет возможности, штрафные санкции — заоблачные. Пришлось реализовывать.

Телекамера на столе, словно глаз циклопа внимательно уставилась на мою переносицу, громкоговоритель слегка шипел.

-Так вот, мы постарались выполнить квест так, чтобы и волки были сыты и овцы целы.

-"Что-что?"

-Старинная монгольская поговорка. -не моргнув глазом, сочинил я. -Её смысл — квестодатель должен быть удовлетворен, вы не должны быть неудовлетворены.

Пи завозился на стуле и благоразумно промолчал. Похоже, он мудро предоставил одному мне расхлёбывать кашу. Я не возражал, всё правильно! Ибо одна голова — хорошо, а две — уродство.

-"Разумно. И?"

-И мы приложили все усилия, чтобы вашего... эээ... подшефного Вулериуса Галкингуса сдать Службе Содействия Социальной Санации в качестве простого ненормального маньяка, крушителя бытовых роботов. Вряд ли у него после этого не возникло непрятностей: предполагаемое убийство всё-таки... Однако, войдите в положение Боспорита и Пи — выхода у нас не было. Квест нам, по счастью, зачли.

-"Разумно. -повторил громкоговоритель. -И?"

-То, что искал ваш... эээ... подшефный Вулериус Галкингус — у меня. -вздохнул я.

-"Ребята ничего не нашли при осмотре."

-Естественно. Я наложил на карту памяти свойство неотъемлемости. Её невозможно отобрать никоим способом, даже снять с моего трупа. Она невидима постороннему. Поэтому-то о её существовании не узнал Рэстлинг и не потребовал отдать. Оттого-то она и не попала в лапы администраторов игры. Ведь, как понимаю, вам именно этого не хочется?

-"Да, надо признать, вы не дураки... далеко не... Ну, и чего же хотите за карту? Во сколько оцениваете?"

-Ни во сколько. -я попытался пожать плечами, руки, стянутые наручниками за спинкой стула свело болью. -Сейчас сниму неотъемлемость и можете взять карту из левого кармана куртки.

-"Вот за просто так?" -удивился громкоговоритель.

-Вот за просто так. -негромко буркнул Пи. -У нас всегда всё задаром. Щедрые мы — что в публичном доме, что в пыточной. Потому как ну очень богатые.

-Мне очень важно, -твёрдо сказал я, -чтобы у вас, которого я не знаю и ни разу не видел, сложилось обо мне положительное впечатление и не было никаких претензий. Это всё.

-"Возьмите вещь." -задумчиво распорядился громкоговоритель.

В левый карман моей куртки сзади грубо сунулась рука, извлекая карту памяти, добытую в башке робота Л-29.

-Само собой, -поспешно добавил я, -никто даже не любопытствовал насчёт содержимого. Да, скорее всего, там всё так запаролено и засекречено, что не с нашим уровнем любопытствовать.

-"Это верно. -всё с той же задумчивостью признал жестяной голос из рупора. -Что ж, позвольте вас поблагодарить, господа, и извиниться за то, что..."

Асандр Боспорит, вы погибли. Предметы, которые были при вас — утеряны.

05

-(Censored)! -раздавалось под мостом. -(Censored)! (Censored)!

Это буйствовал голый Факториал. Он извлекал из тайников у точки привязки запасную одежду и от злости влезал в неё наизнанку, путая штанины и рукава. Наверху прогрохотал метропоезд.

-Чего бесишься? -осведомился я. -Ab altero expectes, alteri quod feceris11. Ну, прострелили мафиози наши башки, ну, померли мы — кстати, почти безболезненно. Впервые скончались (кстати, надо отметить!), но, смею уверить, не в последний раз. Привыкай, гуманос. Всё прошло, как надо.

-Как надо? -Факториал подозрительно внезапно и оттого недобро успокоился. -Что надо, кому и зачем? Поясни.

-Поясняю. На первый взгляд... подай штаны, пожалуйста... кажется, что мы глубоко в задн... эээ... в безвыходном положении. Но это не так. О!

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено анонимным отправителем.

Вторично прошу извинить за столь неприятное завершение беседы. Надеюсь, вы понимаете мотивы, вынудившие убить вас: следовало обыскать ваши вещи и удостовериться, что вы не лгали. С удовольствием убедились в вашей порядочности.

Во время убийства также стало понятно, что вы — сеттлеры. Это обстоятельство усиливает нашу неловкость и умножает извинения! Безусловно, ничем нельзя компенсировать доставленные вам неприятности, и всё же прошу принять скромное возмещение за наши действия.

Аналогичное послание получит и ваш друг.

Искренне ваш

N

P.S.Как знать, не окажемся ли мы в дальнейшем друзьями?

Асандр Боспорит, вы получили приложение-посылку к сообщению. Оплачено анонимным отправителем.

Я хмыкнул и нажал в меню кнопку "Открыть приложение-посылку". Должно быть, Пи сделал это одновременно со мной, потому что с негромкими хлопками перед нами возникли и упали к ногам одинаковые свёртки. В каждом оказались "предметы, которые были при нас" в момент гибели: одежда, пистолеты "Форт" и... ого, а это ещё что?

-У тебя тоже двести? -спросил я, озадаченно перечитывая банковский чек.

-Угу, две сотни золотых, ровным счётом. -не менее обескураженно ответил Факториал. -Беру назад все свои слова и сомнения — ты действовал безукоризненно правильно. Однако, какая здесь бла-ародная и добрая мафия! Не какое-то паршивое серебро, а золото! И всё барахло вернули до последней нитки.

-Она не добрая, -возразил я, -и уж никак не бла-ародная. Она расчётливая. Включи логику, математик. Сцапали двух сыщиков-любителей, мизерного уровня развития, подрядившихся работать на СССС и по наивности нечаянно перешедших дорогу мафии. Сначала решили дико искошмарить нас в пыточном подвале...

-Но как? -возразил Пи. -Игроки же бессмертны, чем им можно угрожать?

-Ну, не смертью, точно. -хмыкнул я. -Сам же говорил: привяжут к стулу и начнут истязать, не давая помереть. Игрок плюнет на всё, сам сотрёт персонажа и начнёт с нуля... и в другой игре... Так вот, "искренне наш" господин N, крёстный папа мафии города Квинто, тот самый, что не желал "засвечивать" физиономию и разговаривал через настольный динамик) увидел, что перед ним — сообразительные особи. Не сдали СССС, полиции (а, значит, администрации игры) карту с ценной для мафии информацией. Вернули карту, не требуя выкупа и категорически не желая знакомиться: -"Меньше знаешь — крепче спишь!". Значит можно просто пристрелить, отправив на точку возрождения. Однако, пристрелив нас, криминалы увидели, что имели дело с сетлерами, которые впоследствии могут даже оказаться полезными. Извинились, вернули вещи и накинули сверху по две сотни золотых. Так что, согласись — Асандр и Факториал с честью выкарабкались из задн... эээ... безвыходного положения.

Факториал кивнул: -Пожалуй. А зачем махинации с почтой?

-Ну как же, -пояснил я, -пусть копия карты полежит пока в почтовом отделении, откуда её смогу взять только я. Если вдруг администрация игры заинтересуется результатами выполнения квеста, предложу им предметное сотрудничество с нами и подарю полученную на почте копию.

-Подло. -с уважением признал Пи. -Это хорошо. Проникаюсь и впечатляюсь. Слушай, а не пора ли создать собственный экипаж на двоих?

ОРБИТА Љ5

Обнадёживающая

01

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"О расахцивилизациях и кланах. О кланах и персонажах. О персонажах и умениях.

Да, разработчики "Primeiro Universo" принципиально и убеждённо во многом копируют классику жанра и стиля научной фантастики. И, кстати, не только не скрывают заимствований, но и гордятся ими. Квестовые линии в игре напрямую восходят к сюжетам Станислава Лема, братьев Стругацких, Александра Беляева и даже Герберта Уэллса и Жюля Верна.

Оригинальность деталей и пейзажа-антуража — несомненна, но канонические требования к оформлению соблюдены, символы "космичности" конечно, наличествуют. Эти символы в основном заимствованы из старинных кино— и телесериалов и видеоигр: "StarCraft", "Star Wars", "Star Trek", "StarCrossed", "Star S.T.A.L.K.E.R" и прочих "старов". Это одежда, оружие, техника, постройки, инопланетные пейзажи, внешность и интерьер звездолётов-планетолётов и всё такое прочее. Жирный плюс художникам и дизайнерам.

Зато во взаимоотношениях трёх рас создатели игры проявили cсобственный подход и... И породили мир тотальной и перманентной войны.

Выбрав для своего персонажа какую-либо расуцивилизацию "Первой Вселенной", игрок должен отчётливо сознавать, что все НПСы, принадлежащие к двум другим расамцивилизациям автоматически сделаются врагами и будут агрессивны везде и всегда. Все. Везде. Всегда. При любых обстоятельствах. Исключений не будет. Игрока-гуманоса постоянно будут атаковать неписи-биосы и неписи-техносы. Впрочем (если вас это утешит) они будут бросаться и на гуманосов-НПСов. На картах и планах они неизменно обозначаются мелкими красными точками, а их звездолёты и базы — алыми кружочками и звёздочками.

Чтобы низкоуровневый новичок не погибал сразу после регистрации персонажа и вхождения в игру, чтобы им не устаивали геноцид и апокалипсис, агрессивным неписям иных расцивилизаций закрыт доступ на планеты чуждых рас. Так, на планете гуманосов нет и не может быть банд НПСов-техносов и стай неписей-биосов. На планете биосов НПСы-гуманосы и неписи-техносы не истребляют новичков-биосов. На планете техносов начинающих игроков-техносов не умножают на ноль НПСы-биосы и неписи-гуманосы. Впрочем, неписи чужой расыцивилизации всё же изредка могут встречаться на чуждо расовой локации, но в таком случае безобидны они и представлены лишь как декоративный элемент. Например, как сотрудники посодьства биосов на Терре.

Однако, с цифровыми братьями по расецивилизации тоже не всё просто. Семьдесят процентов неписей вашей расыцивилизации будут по отношению к вам безразличны. На карте таковые выделены жёлтым цветом. Десять процентов НПСов раздают квесты, выручают вас из передряг, всячески поддерживают и помогают. Карта показывает их местоположение зелёными значками. Но даже среди расово близких неписей встречаются особи с отклоняющимся поведением: разбойники, психи и прочие-разные, склонные к агрессии. Их — одна пятая, двадцать процентов.

Впрочем, правил без исключений не бывает. На территории расположенных в космосе Вольных Галактических Станций (ВГС) неписи не изничтожают расово чуждых. Морщатся при встрече, сплёвывают, но оружия в ход не пускают. Там действует перемирие.

Взаимоотношения же между игроками могут сложиться самые разные, ведь они не определятся заложенными в них программными кодами. Сплошь и рядом бывает так, что боец-гуманос, созидатель-биос и изобретатель-технос являются закадычными друзьями, совместно гуляют в кабаке ВГС и проворачивают общие делишки, когда ситуация позволяет.

-Мгм... -задумался я. -Экипаж? Мгм...

В глубокой древности, то есть в юные годы моей первой "реальной" жизни, с внутриигровыми объединениями было не столь сложно. Игроки знакомились, сбивались в стайки, стаи и стаища. Чтобы во время выполнения группового задания спину прикрывал надёжный и проверенный партнёр. Чтобы получить от него совет и точную, достоверную информацию, а не лазать по форумах, читая всякую хрень. А что здесь и сейчас7

Игроки-гуманосы могут образовывать объединения разных рангов. Простейшая группа — экипаж. Затраты сил и денег на его создание мизерны, управление им элементарно просто, численность невелика, возможности крайне скромны. Несколько экипажей могут объединиться в звено с куда б?льшим потенциалом. Из звеньев может быть образована сильная эскадрилья. Из них в свою очередь составится внушающая своей мощью уважение эскадра. А уж из эскадр будет состоять сверхмощный флот. Совершенно фантастической мощью поразит армада, составленная из нескольких флотов.

Членство в таких объединениях давало довольно неплохие бонусы к характеристикам. Но всякое право подразумевает соответствующую ему обязанность. И права, и обязанности фиксировались в уставах групп. К примеру, сдавать оговоренную долю добытого в игре серебра в общую кассу. Что, вообще говоря, справедливо и логично — покажите мне безналоговый рай. Особенностью "Первой Вселенной" было то, что тут поддерживали строжайшую дисциплину: если игрок не появлялся более пятнадцати дней, заранее не предупредив руководство об отсутствии, его исключали из группы, без права обжалования.

Безусловным было требование хранить в секрете внутренние дела объединения. За разглашение клановых тайн следовало не просто изгнание, но постоянные преследование и травля болтуна кланом. Наоборот, все ценные и полезные группе сведения полагалось незамедлительно доносить до руководства. Наверное, нет смысла упоминать об естественных и само собой разумеющихся заповедях: не убий однополчанина, не украдь из кланового хранилища, помоги попавшему в беду, ну и всё такое прочее.

Группа в свою очередь снабжала информацией, бесплатно одалживала вооружением, одеждой и скафандрами, техникой, компонентами и топливом для неё. В разумных пределах, само собой. Игрокам высокого уровня обычно вменялось в обязанность помогать молодняку в повышении уровня, покровительствовать и оберегать.

Всё это, безусловно, мило. Однако, вырисовывается в полный рост проблема. Даже проблемища. Как быть с составом объединения? Ведь у каждой расы(цивилизации) есть свои собственные заманчивые преимущества. Быть может, собрать разнорасовую группу, да и пользоваться всеми бонусами и бенефициями по полной программе? Не выйдет — объединение формируется только из представителей той расы(цивилизации), к которой принадлежит его лидер-основатель. Я и Факториал — гуманосы. Следовательно, дальнейшее расширение основанной группировки техносами и биосами станет невозможным. Вывод Љ 1 — никакого объединения стандартного типа не будет. Невыгодно.

Далее. Далеко не везде слабому объединению удастся основать базу. Нет, чисто теоретически, никаких ограничений для выбора места не существует. Хотите — создавайте станцию в открытом космосе. Желаете — стройте таковую на астероиде или планетоиде. Но представьте, долго ли просуществует ваша база-станция, которую вы, лидер клана гуманосов соорудите в секторе, освоенном биосами или техносами? Если вообще успеете довести строительство хотя бы до закладки фундамента... Вывод Љ2 — заморочек со строительством резиденции и жутких трат на неё не предвидится. Как и самой резиденции.

-Что ж, звучит оптимистично. -проворчал Пи, выслушав меня. -Обнадёживает.

02

Мы вышли из-под метромоста. Пропустили очередной поезд и поспешили на остановку электробуса, чтобы добраться домой.

-Быть может, поговорим о планах на будущее? Уверен, у тебя они есть и, убеждён, отличные. Делись.

-Планы должны быть общими. -строго поправил я. -И да, они имеются. Позвольте, коллега, начну с далеко идущих и завершу насущными.

Мы вскочили в электробус. Он нырнул в туннель, вынырнул в районе Центрального Парка и понёсся к Пищефабрике, где находилась гостиница "Солярис".

-С начала и по порядку. -продолжал я. -Угу-угу, публика мы однородная — гуманосы. Так что создавать экипаж и расширять его до армады (шутка!) нам невыгодно. Почему? Смотри сам. Что делать, если, подобно прочим, создадим своё объединение? Взбираться на самую, что ни на есть, вершину, которую только может предложить игра? "А хто ж тут, к примеру, крайний-та в косьмичеськие анпираторы?" Эмм... А если учесть, что двигаться с вершины дальше можно только вниз... О, наша остановка, выходим.

-Правильно ли понимаю, -прозорливо предположил Пи, -ты предагаешь не лезть во властелины мира, а стать скромными обитателями Вселенной ... к которым властелины смогут попасть только по предварительной записи и с вежливым стуком в дверь? Скромненько так...

Мы вошли в "Солярис" и медленно поднимались по лестнице, не пользуясь лифтом.

-В правилах "Первой Вселенной" предусмотрена возможность создания некланового объединения. -я многозначительно воздел перст.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"О неклановых объединениях.

Игроки могут основывать в "Первой Вселенной" объединения, именуемые неклановыми. Нельзя сказать, чтобы подобные ассоциации не возникали. Но из сотен создаваемых "некланок" относительно долго существовали единицы да и те в конце концов распадались. В настоящее время их всего три, прозябающие в полном упадке. Объясняется это легко:

а)у "некланки" нет права закладывать собственную укреплённую базу и обзаводиться боевыми подразделениями;

б)членство в неклановоом объединении не даёт никаких бонусов (в отличие от членства в клане) — ни дополнительных очков опыта, ни процента к денежному вознаграждению;

в)неклановая ассоциация не может выполнять коллективные квесты;

г)"некланка" лишена возможности вступать в союзы и альянсы;

д)... е)... ж).....

-Пока мне не очень понятно... -осторожно сказал Факториал. -Нам-то это каким боком... Сплошные минусы — "нет", "нельзя", "запрещено". Неудивительно, что "некланок" только три.

-Есть и плюсы, дружище. Даже пара. -согласился я. -Читаем инструкцию: в неклановую ассоциацию могут вступать игроки разных рас, это раз. О, стих получился, однако! "Некланке" разрешено покупать по льготным тарифам объекты (астероиды и планетоиды) для места поселения и общения, это два.

-Не в рифму. -пробормотал Пи.

Я выжидающе посмотрел на него. Он выжидающе посмотрел на меня.

— На первый взгляд такая покупка — идиотически бессмысленная трата денег. Именно так все и думают: -"На что нам территория, на которой базы не построишь?" То есть разработчики просто пытаются тупо содрать с игроков денежку ни за что? Давай подумаем, так ли. Допустим, Факториал с Асандром основали неклановое объединение. Купили (пока не представляю, на какие шиши) приличный астероид... И что?

-Что? -не выдержал Пи.

-А то, -продолжил я, -что правила игры нужно читать внимательнее. Не только то, что написано, но и то, что между строк.

-Это как, о мудрейший?

-На купленном "некланкой" пространстве действует принцип бесконфликтного сосуществования не только разнорасовых игроков, но и НПСов...

-...как в Вольной Галактической Станции. -подхватил Пи, смекнувший, к чему я клоню.

-Точно!

То есть разработчики решили переложить на игроков часть своей работы по созданию ВГС? -уточнил Факториал.

-Именно! Они рассчитывали, что основанные "некланками" пункты будут обрастать неписями, расширяться и становиться подобиями Вольных Галактических Станций. -подтвердил я.

-И много, говоришь, таких случаев? Три?

-В "Энциклопедии" пишут, что три. -ответил я. -Но, быть может, данные устарели и уже нет ни одной

-А мы, значит, станем у истоков не только уцелевшей, но и успешной "некланки"? -уточнил Факториал. -ВГС?

-Как получится. Во всяком случае — попробуем.

-Давай. -решительно сказал Пи. -Регистрируй!

Асандр Боспорит, вы подали заявку на создание некланового объединения "Панда". Заявка удовлетворена. Пока что вы единственный участник объединения.

Отправил приглашения Факториалу, тот его тут же принял.

Асандр Боспорит, в неклановом объединении "Панда" 2 участника.

Асандр Боспорит, вы глава некланового объединения "Панда".

Асандр Боспорит, подтвердите желание назначить Факториала Пи заместителем главы некланового объединения "Панда".

-Ну вот, начало положено. -я потёр руки. -Обзаведение земельными угодьями в космосе обсудим позже. Когда деньги появятся. Ха-ха.

-Ха-ха-ха. -согласился Пи

03

-Насколько далеко мы от Квинто?

-Километров двести. -ответил Пи, поправляя на плече ремень лёгкого гранатомёта.

Я огляделся. Да, заметно. Лиственные леса сменились смешанными, высоченные сосны важно темнели кронами вокруг небольших озер.

-Хороши в "Programmica Ltd.." художники. -одобрил Пи. -Красотиш-ша!

 -Да просто оцифровали фотографии и вся недолга. -пробурчал я и ускорил шаг. -Открой карту, что там виднеется?

-Лоси совсем рядом. -сообщил Пи. -Росомаха, кстати, тоже.

Мы выполняли новое поручение Армза Рэстлинга, расследуя очередное дело Службы Содействия Социальной Санации. Долго и придирчиво выбирали из предложенного сыщиком списка такое дело, в котором не повторилась бы неприятная ситуация, подобная пережитой. Наконец, выбрали. Согласно легенде (о, бессмертная классика!) животные, над которыми проводил опыты спятивший учёный, забодали экспериментатора, разбежались и создавали местному населению проблемы. Требовалось травоядных собрать, а хищных изничтожить. После чего представленный Рэстлингу отчёт должен был принести зарплату в серебре и очки опыта в копилку.

-Мычит. -сказал Пи.

-Слышу. -отозвался я.

-Лось. -сказал Пи.

-Надеюсь. -отозвался я.

Кто-то ломанулся через кустарник на небольшую полянку. Конечно, это оказался "лось". Почему в кавычках? Потому что это несчастное испуганное существо только отдалённо напоминало хорошо известного вам зверя — мохнатая сарделька на непропорционально длинных мосластых ногах, с мордой муравьеда и глазами на стебельках

-Рычит. -заметил Пи. -Росомаха.

-(Censored)! -согласился я. -(Censored)!

Причины для сквернословия имелись. Веские. Вслед за условным лосем на поляну вывалила "росомаха". Да-да, тоже в кавычках. Она была весьма мерзопакостно смотрящейся зверюгой, которую программист, бесспорно, сочинил, предварительно потеряв кошелёк с зарплатой, будучи избит за это женой и напившись после этого в хлам.

Уровень шестилапой росомахи был десятым, над круглой ушастой башкой алела надпись: "Масюсенька (росомаха). Квестовый монстр". Извольте, вот вам и квестовый зверёк с именем собственным!

-Сожрёт, -стал прорицать Пи. -на счёт раз!

Вы выполнили первую часть квеста "Тайна лаборатории безумного генетика" — обнаружили модифицированных животных. Для получения награды, сообщите координаты их местонахождения.

О, точно, как раз самое время для передачи координат. Вот именно когда Масюсенька, узрев нас начала приветливо урчать и облизываться.

-Вот на хрена понадобилось специальность торговца выбирать? -злобно прошипел Пи, заходя к росомахе с левого фланга с гранатомётом наперевес.. -Быть бы мне военным, тупым, но здоровенным...

Зверь выпучил глазищи-тарелки и стал поворачиваться вслед за Факториалом, дружелюбно загребая траву всеми шестью когтистыми лапами. Когда Масюсенька рванула к Пи, передо мною открылся закованный в чешуйчатую броню зад зверя-антагониста. Я тут же влепил в него гранату и принялся поспешно впихивать в трубу фаустпатрона следующую. Тут же заряд из базуки Факториала угодил зверушке в холку. Показатель здоровья Масюсеньки из зеленого сделался желтым, следовательно, мы вынесли ей около трети жизни. Но даже шкуры росомахи не пробили — заряды оставили лишь дымящиеся вмятины. Возмущённая до глубины души шестилапая поедательница лосей (и сыщиков-любителей из СССС?) зарявкала и попробовала достать меня передней парой лап. Но где-то чего-то как-то не подрасчитала и схватила только воздух в том месте, откуда я успел предусмотрительно отпрыгнуть. Росомаха замерла в комической позе, а граната, пущенная Пи рванула между масюськиных ушей. На меня брызнула бурая вязкая жидкость, раздался гадкий хруст и

Вы получили токсичный удар! Из-за отравления будете терять 0,8 единиц жизни в секунду в течении пяти минут!

-(Censored)! (Censored)!

Для дохляка-учёного, гуманоса четвёртого уровня более, чем достаточно.

Однако линия жизни Масюсеньки из оранжевой части спектра перешла в красную.

-Надоела, скотина живучая! -возмутился Пи, прыгнул к росомахе, сунул ей в морду гранатомёт и когда та вцепилась во вставленную гранату, нажал на спусковую кнопку. Внутри у росомахи ухнул проглоченный заряд. Нет, её, сверх ожидания не разнесло в клочья, но Масюсенька, наконец, упала на спину, поджала лапы и скончалась.

Вами и вашим напарником открыто деяние первого ранга "Лесостепная фауна Терры". Для его получения каждому из вас необходимо уничтожить по девять диких существ, носящих имя собственное. Награды: титул "Младший ученик помощника заместителя охотника", +1 к меткости, +1 к ловкости. Доступных для распределения баллов: 5.

Эва, как! Каждому? Неплохо. Да ещё от Рэстлинга кое-что капнет.

Росомаха панцирная генетически модифицированная, мутант, убита. Получено очков опыта: 8. До следующего уровня осталось: 129. Открыто достижение: вероломный удар в спину. Нанесите ударом в спину урон ещё девяносто девяти животным. Награда: случайная.

А почему — "удар в спину"? Скорее уж — в брюхо... даже внутрь брюха...

-Шустро берём трофеи! -распоряжался Пи. -По сюжету надо предъявить заказчику.

Я обшарил поверженную Масюсеньку и с раздражением убедился: только и можно, что снять шкуру, да и ту придётся сдать Рэстлингу. Вот и все. Надеялся, что выпадет что-нибудь полезное, а вот тебе шиш с маслом. Досада! Хотя, стоп-стоп-стоп! У росомахи должна быть же нора. Пи поддержал догадку, мы ринулись к холму за осинами. На ходу я распечатал аптечку и торопливо — шприц за шприцем — вкалыывал антидот, поскольку отрава продолжала действовать, здоровье неприметно — но таки убывало. Размеры норы вполне позволили нам вползти внутрь бок о бок на четвереньках и оказаться в пещерке, с лежбищем из сухой травы.

-Роем! -продолжал деловито распоряжаться Пи. Совершенно справедливо — ведь квест-то он брал на своё имя. Мы перерыли лежбище.

Вами открыто специфическое для учёного деяние первого уровня "Острый глаз". Для его получения вам необходимо обнаружить в любых местах Вселенной еще 49 тайников. Награды: титул "Ходячий микроскоп", +0,5% к предметам, выпадающим из истреблённых врагов, +1 к наблюдательности, +1 к интуиции.

-Всё? -спросил Пи. -Не забывай, куда влезли — тварь может воскреснуть в любой момент. Мотаем отсюда!

Разумно. И мы, проворно покинув логово, "умотали" на пару километров.

-Ну, надо же, как нам везёт-то сегодня. -удивился Пи, подсчитывая масюсенькино барахло.

-Полезное имеется?

-Для нас — ничего. -покрутил головой Факториал. -Но довольно много приличного отправим на продажу. Выставлю на торги, надо же развивать торговые навыки. Эх, вот бы всё это продать и получить игровое серебро. Потом нелегально продать его и срубить золото. А то поменять уже на "реальные" деньги. Вот как-то так...

-Эй-эй! -тревожно предостерёг я. -Не рановато ли разошёлся, торговец-гуманос четвёртого уровня?

-Мечта — окрыляет. -назидательно ответил Пи, перебирая трофейную хрень. -Понимаю, что пока жабры коротки. Да и потом, на серьёзные торгово-финансовые операции с этакой мелочёвкой не выйдешь. Хотя... погоди-погоди... это ещё что такое?!

И тут грянуло! Из кустов выкатился огромный рояль! На нас не просто свалилась плюшка, она оказалась сдобной и многотонной! С маком и изюмом!

04

Внимание!

Если кто-нибудь из вас, оставшихся в той, "реальной" жизни, всё-таки читает эти строки, написанные Переселившимся (сеттлером, "посмертником", "привидением""), то наверняка, добравшись до этого места, зевнёт с подвыванием и сотрёт книгу с памяти планшета: -"Надоело, везде и всегда одно и то же: ни с того, ни с сего на главного персонажа предсказуемо сваливается сундук со счастьем!" Уважаемый читатель, да ты просто, не торопясь, рассуди: кто пишет книги, подобные этой? Именно те единицы, которые могут и хотят похвастаться, те, на кого, в самом деле обрушились случайное везенье и нечаянная удача! А игровое счастье, оно, точно по Толстому, у всех о-ди-на-ко-во-е: -"И тут вдруг!". Тем же сотням тысяч, кому не посчастливилось, просто-напросто не о чем писать и рассказывать! Как видите, всё просто.

Ну, что, продолжите чтение записок удачливого сеттлера?

05

Грянуло! Рояль! Плюшка! С изюмом и маком!

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Гуманос Дарт Вективус — директор добывающей шахты "Джонекс 811" (звёздная система MZX32905), около планеты Биммиель. Столкнувшись с проявлением аномальной энергии на шахте, занялся её исследованием. Позже стал известен под именем Магнат Дарт Вективус. Несмотря на то, что применял полученную мощь для достижения и приумножения власти, сохранил прежние принципы и моральные устои, благодаря чему остался справедливым и уравновешенным, не поддавшись соблазну деспотизма".

К чему я процитировал всю эту голливудскую бредятину? Судите сами. Мы поспешно добрались до Квинто, стремглав домчались до службы СССС, второпях сдали сдали квест Армзк Рэстлингу, наотрез отказались от новых поручений и засели в маленьком ресторанчике на самой окраине города, чтобы обсудить перспективы.

Среди масюсенькиного барахла Пи обнаружил электронную записную книжку. Согласно сопутствующей легенде, она принадлежала безумному создателю росомахи-мутанта, а зверь сожрал предмет перед побегом от хозяина. Причём, вместе с хозяином.

В записях неспешно повествовалось о том, что в стародавние, ныне почти забытые времена Звёздных войн (ну, естественно, кто бы сомневался, да-да, конечно, само собой!) Дарт Вективус, один из девяти комиссаров Директории, повелел выстроить укреплённую базу посреди здешних лесов и болот (на Терре?! Что курили сценаристы?). Сам Дарт Вективус бывал здесь многократно, хотя никогда подолгу не задерживался. Распоряжения Директории отправляли его в самые разные уголки Первой Вселенной, однако тот всякий раз возвращался сюда.

После разгрома Директории и расправы с её комиссарами злорадствующие победители приказали местным аборигенам стереть виллу врага с лица Терры. Однако выделенные для этой цели деньги были разворованы бюрократией, потому резиденция Дарта Вективуса была заброшена, но осталась практически целой. Болтали, правда, будто к ней приставили какую-то особую охрану... Многочисленные плотины и каналы, управляя которыми в давние времена отводили болотные воды, пришли в негодность. Топи заняли всю округу, залив и подступы к укреплению.

-Где? -коротко спросил я.

-Вот. -так же кратко ответствовал Пи, поворачивая ко мне экран записной книжки с картой.

-Транспорт?

-Можно самолётом до Сегундо, электромобилем по шоссе, но потом придётся топать до болот посреди пустыни(!) на своих двоих.

-Доберёмся. Бери квест.

Внимание, ваш заместитель Факториал Пи принял уникальный квест "Секреты болотной базы". Асандр Боспорит, вам предлагается войти в группу для прохождения квеста, поощрительная награда — 100 нераспределённых очков опыта и 2 500 серебряных. Задание — разгадать тайны строений Большого болота. Отказ от квеста не влечёт штрафных санкций. Награда — случайна, верхний предел — неограничен.

-Угу. -я задумался. -То есть выпасть может что угодно в диапазоне от ржавого гвоздя до супероружия? И как-то вещует моё сердце, что для низкоуровневого гуманоса-учёного вероятность ржавого гвоздя куда как больше.

-Давай все же слабо надеяться на большее. -осторожно сказал Пи.

-Давай. -без особого энтузиазма отозвался я.

06

Деревья порой расступались и между ними блестели большие водные зеркала, к которым вяло стекали десятки маленьких ручейков. Не было ни ветерка, ни шороха, только чмокала под ногами болотная водица.

-Болотный оазис в песчаной пустыни! -не уставал поражаться Пи. Я хмуро молчал.

Но вот наш двухперсонный отряд выбрался на относительно сухое место, затем миновал редколесье с густым и высоченным папоротником. Папоротник густел, его пучки становились выше, шире и мощнее. Дорога, ведущая к резиденции Дарта Вективуса заросла за почти три века, кое-где Папоротники выворотили своими корнями карболитные плиты.

-Мрачно тут. -заметил Факториал. -Безжизненно и сыро. Джунгли юрского периода какие-то.Темно!

-Так ведь Дарт Вективус и предался Тьме и Злу. -я постарался придать голосу зловещие интонации, чтобы соответствовать сюжету квеста. -Для него — самое подходящее место.

-Змей, поди, полно... -с омерзением предположил Пи. -Рептилий...

-Думаю, вымерли. -рассеянно ответил я, обходя лужу. -Как Вективус сгинул, так и...

Путь одолевали с немалым трудом. Однообразный строй папотоников разбавили хвощи и плауны. Стало суше, исчезли болотные запахи, потянуло ароматом свежей листвы. Изрядно сгустились травяные поляны, идти стало трудней. Под ногами чувствовались бугрящие почву толстые узловатые корни.

-Согласен, тут что-то первобытное. -пробормотал я. -Перестарались художники и программисты..

-Ещё бы! -поддержал Пи. -Такое придумать — нужно учительницу биологии люто ненавидеть!

Всё же, надо признать, до базы добрались без приключений, хотя заметно вымотались.

Обиталище пресловутого Дарта Вективуса ("Звёзные войны" в своей первой жизни не смотрел, как он выглядит — не знаю) смотрелось вполне прилично. По крайней мере — снаружи. Ни тебе мха на приземистой бетонной стене с прямоугольными башнями, ни проросших в неположенных местах вездесущих лиан. Казалось деревья и кустарник, за почти три сотни лет лет захватившие всё возможное пространство, в страхе остановились перед рвом, что опоясывал базу.

-Чистенько так, аккуратненько. -хмыкнул Пи, указывая на тёмную мокрую стену, которую не брало время. Я молча кивнул, прикидывая нет ли впереди опасности. Вроде бы, явной не было, но чувство настороженности не покидало. Словно бы нас кто-то заметил. Факториал покосился на меня. Похоже, также чувствовал на себе чей-то бдительный взгляд.

-Мост опущен. -сказал мой заместитель. -Подойдём к входу?

-Попробуем. -согласился я.

Пара гуманосов-сеттлеров осторожно ступила на гофрированный тусклый металл, из которого был смонтирован перекидной мост. Медленно приблизилась к тёмным клёпаным створкам ворот.

-А как попадём внутрь? -полюбопытствовал Пи.

-Эээ...-обстоятельно и конкретно ответил я. -Ммм...

-0100010101110101, -послышался глубокий грудной женский голос, -захотелось попасть внутрь, надо же! Спешат! А если запрещено, тогда как?

В мгновенье ока Пи повернулся, вскинув "Форт". Другого оружия у нас, по-прежнему, не было. Выданные Рэстлингом для выполнения прошлого задания гранатомёты, как полагается, пришлось ему вернуть при сдаче прошлого квеста.

-Внутрь... 011, вот повеселили! Никто не проникнет внутрь, нет! Об этом совсем только что попросили меня позаботиться. Ну, для вас, наверное, не только что, а очень даже давно: солнце успело загореться и погаснуть в небе больше ста тысяч раз.

-Это, значит, двести семьдесят лет? -прошипел Пи, мгновенно сосчитав (вот что значит — математик!). -Ничего себе старушка!

Я был полностью солидарен с ним. Старушка была очень даже ничего себе: на вид лет двадцати, обольстительная непись, на которой из одежды была всего-то чёрная полупрозрачная и постоянно распахивающаяся накидка, плюс каштановые волосы до пояса.

-С оружием заявились! -укоризненно говорило чудное существо. — Что делать, посоветуйте, а? А если мне оружие не нравится, 0011 10, да и вы как-то в общий план не вписываетесь. Решительные? Первый выстрел — на поражение, второй — контрольный в голову, третий — предупредительный, да? Кто такие?

-Ух, ты! -констатировал Пи. -Это еще что такое?!

Первым пришёл в себя я.

-Не что, а кто. -шёпотом поправил я, после короткого колебания. -НПС, как видишь. Судя по всему, немалого ранга и большой силы... Думаю, по сюжету квеста -хранительница объекта.

-Да ну? -излишне громко усомнился Пи. -Психопатка? А чего голая-то?

-Полуголая. -справедливости ради уточнил я, шагнув вперёд.

-Куда? -зашипел Пи, не успев схватить меня за рукав. -Сейчас ка-акк жахнет какой-нибудь напастью, или гигантского стража сокровищ вызовет. Вспомнил я про квестовых привратников...

Остановившись в полудесятке шагов от странной красотки, я нарочито показательно поднял в приветствии обе руки (пусть видит, что безоружен) и внимательно взглянул в большие каре-зелёные глаза.

-Никакой агрессии, никаких плохих замыслов! Только любознательность!

-Хорошо сказано, просто и вежливо! -одобрила хранительница чащи. -Но твоего хозяина следует поучить уважительности.

-Я не хозяин, а, наоборот, заместитель -недовольно пробурчал Пи. Ему бы сейчас лучше помолчать. Я тоже читал накануне в энциклопедии игры о подобных существах. Слабо одетая дама капризна: понравимся — и получим благорасположение, помощь и подарки, не пофартит — повернётся эффектной спиной и удалится, совсем не посчастливится — полетим на точку возрождения, а квест накроется.

-Зачем, 1001 00 10, пришли сюда? -красотка как-то незаметно переместилась чуть левей и теперь внимательно оглядывала всех по очереди. Кто-то крайне неприятно пошевелился в кустах позади неё.

-Если будет угодно, -почтительно отвечал я всё в том же стиле речи и с максимально возможной вежливостью, -расскажу.

-Почему нет, послушаю, послушаю, гуманос. Но только не тебя, а твоего невоспитанного... хозяина. Присядем-ка с ним вон там на брёвнышко, 1 10 100.

Охранительная непись скользнула на поляну, полускрытую густым папоротником и поманила оттуда пальцем Факториала.

-Эй-эй! -Встрепенулся он. -Чего это? Куда?

-Всё в порядке, -вздохнул я. -по сюжету предполагается передача с глазу на глаз сокровенной тайны держателю квеста. То есть "хозяину". То есть тебе. Топай, только — ради всего святого! — будь повежливей.

-Да-да. -поддержала с поляны красотка. -Пусть твой спутник отдохнёт, просохнет, никто его не тронет. Костёр, наверное, будет жечь? Ладно уж, пусть разжигает, 10 101 0. Но небольшой! Слева много сухого папоротника.

Пришлось Пи последовать за ней, радуясь про себя, что не предложила разместиться на муравейнике.

Никаких костров, разумеется, я палить не собирался, хотя "просыхать" пришлось около часа, пока непись испытывала Факториала доброй сотней совершенно не имеющих отношения к квесту вопросов. К концу собеседования накидка хранительницы стала зелёной и непрозрачной, что, впрочем, не особо скрыло её прелести.

Наконец, она махнула рукой нетерпеливо топчущемуся у ворот мне, после чего я тут же прибежал на поляну.

-Успокойся, -рассмеялась непись, глядя на меня, -с хозяином ничего не стряслось. Перебросились наскоро парой слов, 1 01 101.

-Эмм... парой слов? -усомнился я. -Наскоро?! Да он выглядит так, словно разгрузил вагон руды. О чём хоть договорились?

-Ладно уж, впущу вас в заброшенное место, а сама постою у входа. Смотрите, что хотите, берите, что унесёте, 110 1 111...

Хранительница, легко ступая по мосту приблизилась к воротам, запустила тонкие пальчики в щель между створками, потянула на себя. Хрустнуло, заскрипело, и тяжеленные металлические ворота, усеянные головками заклёпок, начали медленно открываться.

-Ого! -не сдержался Пи. -Вот это силища, не приведи судьба до ближнего боя с высокоуровневым НПСом!

На нас пахнуло затхлым воздухом со слабым запахом не то канифоли, не то камфары.

-Возьмите, пригодится. -НПС протянула пару фонариков.

Едва мы осторожно вошли внутрь, как фонари сами собою засветились, разгоняя темень.

-Жду здесь. -сказала вслед хранительница.

-Дружище, -шёпотом спросил я, -а как исхитрился этой не нагрубить?

-Да всё оказалось просто. -ухмыльнулся Пи. -Рассказал, какие мы бедные и несчастные. Кажется, разжалобил.

Я хихикнул. Мы шли по длинному туннелю с двумя колеями ржавых рельсов, с мокрыми бетонными стенами и рядами полуоткрытых дверей слева и справа.

-Что там? -Факториал сунулся в одну из. -Ступени вниз и вода!

-Ничего занятного, -рассеянно отмахнулся я, -бывшие погреба для продовольствия, склады горючего и техники, тюрьма с клетками для узников, силовые установки. Давно затоплены подземными водами.

-Всё тебе известно... -пробормотал Пи.

-Во-первых, — не всё. Во-вторых, легко догадаться, во всех играх одно и то же. Чему ещё там быть?

-А тут что такое? -удивлялся Пи. -Спальные полки в три яруса, столы, шкафы, настенные экраны.

-Казармы. Не отвлекайся, старик, всё не то, нам нужны оружейни, вычислительный центр и библиотека. И фонарик береги.

Мы спустились по спиралевидному пандусу в просторное круглое помещение с пластиковым полом, матово-алюминиевыми стенами и разбросанными повсюду останками разбитой электроники.

-Угрюмовато, конечно, но вполне прилично. -заметил мой зам. — Сценаристы и художники могли бы накрутить побольше мрачных мотивов, я себе представлял подземное логово тёмных сил совсем по-другому.

-Ну да, ну да. — рассеяно поддакнул я. -Электрические стулья, столы для расчленения, пыточные снасти и всё такое-прочее. Разрыв стереотипов. Хотя, в залитых подземельях, вероятно, всё имелось.

За нашими ногами медленно плыли сизые струйки потревоженной пыли, поднятой с грязного пола. Вокруг властвовала ватная тишь, давящая на уши. Алюминиевые стены, были покрыты трафаретными надписями белой эмалью.

-Латиница, -озадаченно сказал Пи, -да и написано что-то, похоже, латынью. "Debes, ergo potes"

-По-латински. — согласился я. -"Должен, значит, можешь".

-Надо же... -в недоумении пожал плечами Пи. -Давай-ка войдём вот сюда. Сдаётся мне, здесь — штаб того самого... как его... Дварфа Дефективуса... Видишь, блестящая чёрная дверь со знаком.

Некоторое время мы рассматривали выпуклую семиугольную звезду на двери.

-Обесточено, замки не работают. -сказал я. -В хорошее время, вероятно, никто не смог бы туда влезть. А теперь можно открыть одним пальцем.

-Ну, насчёт "одного пальца", это ты, пожалуй погорячился. -прокряхтел толкающий дверь Пи. -А ну, подналяжем, сеньоры и сеньориты!

Не сразу подавшись усилиям гуманосов четвёртого уровня, дверь медленно и мягко распахнулась. Фонарики замигали. Однако они здесь и не особо были нужны: света было достаточно. Дрожащий свет лампы под потолком и доброй дюжины зеленоватых экранов озарял небольшую комнату, уставленную металлическими шкафами с непонятной аппаратурой, компьютерами, увешанную большими экранами. Всё работало, но в комнате царил жуткий разгром, пол усеивали изодранные в лоскутья бумаги, хрустели под подошвами обломки компакт-дисков и, осколки оргстекла. На кронштейне косо висела полусорванная огромная карта Галактики, посредине стоял покосившийся большой пластиковый стол, его отломанная ножка валялась рядом.

-Всюду беспорядок, разгром, запустение, всё пограблено, а что не взято — изничтожено. Словно бешеные генералы переворот устраивали! -судорожно сглотнув, заметил Пи. -Видел как-то в детстве... Политика, понимаешь.

Я неопределенно хмыкнул, щёлкнул выключателем у входа. Совершенно неожиданно загорелись дополнительные светильники, вделанные в плинтусы, стало светло, как днём.

-Не всё разбито. -возразил я, оглядываясь. — Ломали и крушили, однако, вряд ли главное нашли.

Внимательно огляделся: -А проверим-ка там...

-Зачем? -удивился Пи, присев перед изрубленным на мелкие кусочки шкафом. -Одно стеклянное крошево осталось... полиэтиленовые клочья какие-то.

-Дай поищу, -нетерпеливо отстранил его я, -тут вполне может что-то быть.

-С чего взял?

-Да ни с чего. -я отгребал в сторону обломки шкафа, обрывки магнитофонной ленты. -Как бы это объяснить... Прятали не от учёных, вроде меня, а от вояк. Вот те и не отыскали толком ничего, обозлились и разнесли всё в щепы. Эх, вора бы сюда толкового или робота-ищейку, те всё насквозь видят и любой замок на счёт раз вскроют... А, быть может и твои, торговца, навыки сгодятся. Как полагаешь, зачем понадобилось намертво привинчивать шкаф к полу?

-Откуда ж мне знать? Взбрело Дарту Вективусу в его тёмную башку...

-"Взбрело"... Это да. Мы, злодеи, такие, знаешь ли, злодеи... Затейники... угу-угу... Дно привинчено... А попробуем-ка его приподнять! Ну, не ногтями же царапай, а чем-нибудь твёрдым поддень!

-Матерь божья коровка! — ахнул Пи, с размаху сев на пол с неожиданно легко подавшимся металлическим днищем шкафа в руках.

-Это моя постоянная реплика! -строго поправил я. -Без плагиата, пожалуйста.

-Да это крышка тайника! -поражался Факториал.

-Вот. -глухо сказал я.

-Чего "вот"? -шёпотом спросил Пи, осторожно склоняясь над открывшимся прямоугольным подполом.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"-"В чём сила, брат? В правде!"12

Сомнительное за пределами "Первой Вселенной" высказывание внутри игры вообще превращается в абсолютную чушь.

В чём сила, брат-технос? В имплантах. В начале игровой биографии техносы ничем не отличаются от гуманосов и биосов, выглядят обычными людьми. Но с наращиванием уровня и накоплением игровых денег начинается трансформация. Игрок покупает (или изготавливает сам) импланты. Глаза заменяются объективами, вместо желудка появляются аккумуляторы, на месте лёгких начинает едва слышно жужжать кондиционер. И вот перед нами высоскоуровневый технос, целиком и полностью состоящий из металлиа, карбосиликатов, пластика и выглядящий, как самый настоящий робот. Совершенно ясно, что замена имплантов на более совершенные добавляет мощи, совершенствует умения и навыки техноса.

В чём сила, брат-биос? В направленных мутациях. Изначально выглядящий заурядным хомо саапиенсом, биос ложится в биотрансформационное болото, впрыскивает себе геномодифицирующие инъекции, пересаживает диковинные органы. В результате мы ошарашенно наблюдаем сипящее жабрами крылатое многоглазое суперсущество с полусотней щупалец и клешней и в хитиновом панцире. Или в чешуе...

В чём сила, брат-гуманос? В имуществе. На старте гуманос смотрится так же человекообразно, как биос и технос. На финише — тоже. Рост могущества гуманоса напрямую связан с приобретением скафандров, оружия, шлемов, ракетных ранцев, перчаток... и др, и пр., и т.д, и т.п. И, естественно, с заменой устаревшего снаряжения на более совершенное.

-Когти. -ответил я. Осторожно извлёк длинное изогнутое чёрное лезвие.

-Ух ты! -восхитися Пи. -Крошить-резать?

Я кивнул, с крайней осторожностью рассматривая оружие: -Причем, рассчитаны на биосов, а нам абсолютно бесполезны. Нет, ты, конечно, можешь ими рубать и колоть в битве как обычными клинками, правда, невиданно прочными и острыми. Но ни одного бонуса не используешь, они не для гуманосов. Зато, вращённые в организм высокоуровневого биоса, будут наносить чудовищный урон в ближнем бою. Не будет спасения тому, кого хотя бы оцарапает такой коготь.

-Сколько их? -спросил сам себя Факториал. -Три...семь... девять...

-Отлично. -сказал я. -Тщательно сложим, замотаем и увяжем. Обязательно унесём. Выставляй на аукцион и продавай за золото. Торговцу — все карты в руки.

-Да. -задумчиво кивнул Пи. -Полагаю, на самый первый скромный шаг на рынке должно хватить.

Он на несколько секунд замер, вероятно, открыв меню, пробежался по аукционным лотам.

-Да. -довольно подтвердил Факториал. -Какие деньжищи-то вертятся! Ой-ой-ой! Надо только момент торгов выгадать.

Я с восхищением подумал, что заместитель проявит стальную деловую хватку. Замечательно, в будущем не раз пригодится.

-А это что? -вдруг благоговейным шёпотом спросил Пи. Мы с трудом выволокли длинный янтарный футляр. Раскрыли в четыре руки и...

Поздравляем с неслыханным шансом на удачу! Ваша группа обнаружила контейнер Астрона Человечного, Бесподобного космика и галактиона, Блистательного Покровителя гуманосов, Величайшего Мыслителя, Межгалактического Советчика и Футуролога. Гуманос, нашедший и открывший контейнер сможет трижды попытаться вынуть оттуда вещь, соответствующую выбранной им специальности. Наличие вещи, её уровень и ценность определяются случайным образом.

-Всё? Эка его развезло, галактиона и космика, — разочарованно скривился я, -заглавных букв-то сколько... а по сути — право сыграть в рулетку.

-И всё, что ли? -протянул и Пи. -У-y-y, фигня какая... Как я и предполагал: либо вообще ничего не попадётся, либо ерунду вытащим...

...либо офигенно элитную или легендарную штуку отхватим. -возразил Пи. -Лотерея, как в Манагуа. Дерзнём, раз уж ящик из тайника выволокли. Ничего же не теряем, кроме надежд. А так как ни на что особое мы не надеемся....

-Странное дело. -задумался я. -Всплывают два вопроса. Первый — мы выполнили квест без испытаний. Ни боя, ни кровавых соплей на роже. Просто странно. А вот второе ну очень-очень странно, Пусть будут наградой когти для биосов, это объяснимо: нам они ни к чему, так хоть продать можно за некоторые деньги. Однако футурологова и покровителева посудина? Первым попавшимся случайным новичкам? Всем подряд и без разбора? Кто попробует первым?

-Отчего нет? Ведь этот самый Астрон благоволит гуманосам. -резонно возразил Фактриал. -А ну-ка!

Он запустил руки в контейнер и вытащил большой пакет. Развернул и начал азартно, совершенно по-мальчишечьи, пританцовывать: -Мне! Моё! Угадал! Ура!

-Что там? -с интересом спросил я.

-Полускафандр! -ликовал Факториал. — Призовой — с нулевого по двадцать пятый уровень! Куча бонусов! Куча карманчиков под всякие усилители! Масса места для нашивок, дающих бонусы! Неотъемлемый, то есть не достаётся врагу после моей смерти! Ускоряет возможность завести питомца!

-Поздравляю! -искренне сказал я.

-Твоя очередь.

Я разочарованно поскреб пальцами по дну. Вообще-то этого следовало ожидать:

Сочувствуем. Контейнер Астрона пуст.

-Не повезло. -кисло улыбнулся я. -Опять твоя очередь, старик. Но особо не надейся, что и на этот раз вытащишь что-то ценное. Скорее всего — какую-нибудь мелочь. Или вообще, как у меня...

-Нет, -покачал головой Пи. -Несправедливо. Я получил своё. Так что давай-ка, пробуй ещё.

Я пожал плечами.

-Третий раз будет удачным. -неубедительно заверил Факториал.

Асандр Боспорит, вы можете извлечь из контейнера Астрона наградный элемент универсальной экипировки. Это будет слепой выбор. Рискнёте? В случае отказа вы ничего не теряете, санкции не предусмотрены. В случае согласия вы может получить предмет равно как с позитивной, так и с негативной энергией Астрона Человечного, Бесподобного космика и галактиона, Блистательного Покровителя гуманосов, Величайшего Мыслителя, Межгалактического Советчика и Футуролога. Минута на принятие решения началась. У вас осталось пятьдесят девять секунд... пятьдесят восемь...

Вот влип так влип! (Censored)! Ёж мороженый! Матерь божья коровка!

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Об универсальном оружии.

Биосу — рога-клыки-когти, бактерии, атака слизью и насылание дрессированных тварей. Техносу — лучемёты, огнемёты, ракетомёты, плазмомёты, бросание в бой роботов. Гуманосу доступно и оружие биосов и вооружение техносов, зато в безбожно усечённых вариантах и хорошо если с половинными возможностями.

Конечно холодное и лёгкое стрелковое (типа пистолета) оружие для гуманоса не является основным. Пистолет называют последним шансом, используемым только в ближнем бою, лезть в который для гуманоса-учёного — прямое самоубийство.

Иное дело — оружие повышенной мощности. Петь ему гимны совершенно излишне. "Это наше всё!" Но есть вооружение, а есть и... вооружение... разные они. По буквам:

А)Обычнoе. Делящееся на самодельное, заказное и покупное. Из названий понятно, чем эти вооружения отличаются:

-Самодельное. Чтобы самому сделать, скажем, плазмомёт, гуманосу-учёному придётся а)трудиться, б)много трудиться и в)очень много трудиться. Усердно накапливать навыки химии и обработки материалов, знания о сплавах металлов и узлах механизмов. Изготовление бомбы, снаряжённой сатурнианской чумой — весьма непростой процесс. И вот, когда, наконец, после долгих хлопот, забот и работ оружие на ваш уровень готово, вы с досадой и злостью обнаруживаете, что переросли этот уровень и вам нужно новое вооружение...

-Заказные. В "Первой Вселенной" существует категория профессиональных изготовителей вооружения. Эти биосы и техносы не занимаются ни боевой, ни целительной, ни созидательной деятельностью. Они клепают различные стрелялки, взрывалки, заражалки и прочие уничтожалки и продают их за "реальные" доллары, евро и юани. Формально это запрещено. Но о подпольном бизнесе в играх не писал только ленивый и не знает только кретин. Мастер беседует с вами, выясняет ваши пожелания, просит перечислить "в реале" на банковскую карточку такую-то сумму и (по факту оплаты) в установленное время вручает в игре единицу оружия, полностью отвечающую вашим запросам.

-Покупное. Та же ситуация, что с заказным. Только изготавливает такое оружие администрация игры и совершенно легально продаёт через игровые магазины, где приказчиками сидят неписи. Пришёл-выбрал-купил-пользуйся на здоровье себе и на погибель врагам.

Хотя и самодельные, и заказные, и покупные вооружения называются обычными, это слово не синоним понятия "примитивные". Оружие гуманоса-учёного может находиться в диапазоне от первого до пятисотого уровней и содержать в себе чудовищную мощь! Но! Обычное оружие всегда жёстко ограничено уровнем. Что это означает? Допустим игрок пятого уровня стал счастливым обладателем десятиуровневого гранатомёта. И что? Да ничего. Может колотить им, как обычной дубинкой. И с той же эффективностью. Только по достижении игроком десятого уровня гранатомёт раскроет все свои возможности. Когда игрок выйдет на одиннадцатый уровень, оружие десятого останется тем же. То есть пользоваться им одиннадцатиуровневый гуманос, конечно же, сможет, но какой в этом смысл? Пора заводить новую стрелялку, а старую продавать, чтобы хоть как-то возместить убытки. В общем, как выражается игровая общественность — сплошные геморрой и заморочки.

Б)Призовое. Так называют оружие, которое достаётся в виде наград за выполнение квеста или найденное в кладах. В девятисот девяносто девяти случаях из тысячи такое оружие оказывается ниже уровня заполучившего его и тут же выставляется на продажу или аукцион. Игровые форумы "Первой Вселенной" гудят от хоровых воплей раздражённых игроков-"Перестаньте подсовывать всякое барахло в качестве квестовых вознаграждений! Не кладите ненужную нам дрянь в клады! Не заставляйте нас потом маяться с продажей! Замените денежными призами, если не золотом, то хоть серебром!" Бесполезно. Разработчики и ухом не ведут.

В)Наградное. В игре его не так уж и мало. Поговаривают, что его экземпляры встречаются сотнями. Смысл в следующем: игрок может получить уникальный образец. В чём уникальность? Во-первых, это оружие становится персональным и неотъемлемым. Это значит, что оно может принадлежать только тому, кому достался. Убивец не может снять такое оружие с убитой им жертвы. От наградного оружия невозможно избавиться по собственному желанию: продать, подарить, обменять, уничтожить. А как же быть с жёстким ограничением уровня? А вот тут-то и действует "во-вторых"! Во-вторых, у наградного вооружения нет уровневого порога! Это значит, что оружие будет вместе с его обладателем расти в уровнях. И при этом уровень оружия будет постоянно равен уровню гуманоса-учёного. А есть ещё и "в-третьих". Наградное оружие может "перевоплощаться". Что это означает? У-y-y!!! А то, что теперь не нужно обвешиваться многочисленными "-мётами" — наградной ствол может по желанию владельца выступать то как гранатомёт, то как лазер, то как плазменная пушка! Красотища? Комфорт? "Э, нэ нада торопиться, панимаешь, да..." (љ фильм "Кавказская пленница")

Видите ли, до сих пор никто в игре не знает обладателей такого оружия. Дело в том, что его дают в режиме слепого выбора. Предлагают сыграть в "орла-решку": достанется предмет либо с позитивной, либо с негативной энергией. Практически все игроки сразу и категорически отказываются играть. Да и как тут решиться! Совершенствовал своего персонажа, накапливал опыт, наращивал уровни и вдруг — бамс! -выиграл оружие с негативной энергией, избавиться от которого н-е-л-ь-з-я. Никак. Совсем.

А проявления негативной энергии могут быть самыми разными. Например, оружие позволяет владельцу гарантированно убить одним выстрелом любого персонажа уровнем равного себе и ниже. Но при этом взрывается и сам владелец проклятой стрелялки. Представляете веселье -хлопнул врага, помер. Воскрес и беги убивать следующего с тем же результатом. Ещё пример: оружие с негативной энергией поражает неприятеля неизлечимой хворью (это из арсенала биосов)... одновременно погружая собственного хозяина в состояние полного бессилия. Ну и так далее, извращенная фантазия разработчиков вошла в поговорки.

Вот оно вам такое надо, с негативной-то энергией?! Нет? Ну, так и другие не глупей вас — не берут.

Считанные единицы игроков, рискнувшие сыграть в "орлянку" и убедившиеся, что им выпала "решка", просто-напросто никому не признавались в таком позоре и молча стирали своего персонажа, начиная игру заново. Или вообще больше не связывались с "Первой Вселенной".

А если и был кто-то выигравший исправное оружие и не свихнувшийся в тот же момент от счастья, то он тем более никогда и никому не болтал о своём везении. Ибо такой подарок судьбы становился для него... всем".

ОРБИТА Љ6

Обескураживающая

01

Мне захотелось тоскливо взвыть. Но вместо этого я прошептал: -Космик и Галактион, значит... сволочь какая, надо же... Подло как-то... подставлю же сейчас Факториала, а он в меня верит, надеется... Эх...

Асандр Боспорит, каково ваше решение?

(Censored)! И я вынул из контейнера простенькие с виду перчатки. Шмотка бомжа-голодранца. И обомлел:

Асандр Боспорит, вы извлекли из контейнера Астрона предмет с позитивной энергией Астрона Человечного, Бесподобного космика и галактиона, Блистательного Покровителя гуманосов, Величайшего Мыслителя, Межгалактического Советчика и Футуролога. Это перчатки Германа Титова с неограниченными возможностями совершенствования. В сочетанияи со скафандром Германа Титова с неограниченными возможностями и шлемом Германа Титова с неограниченными возможностями они создают уникальный и легендарный набор.

Похоже, Пи чувствовал себя неловко. Ещё бы — получил такую обалденную шмотку, а его пожилому другу и начальнику досталась неказистая рухлядь в стиле "из подворотни".

-Всё нормально. -утешил я его. -Мне такого пока достаточно.

Сказать, что был огорошен — ничего не сказать. Обратный путь к выходу проделал в глубокой задумчивости. Свойства универсальной вещи, конечно, просмотрю в спокойной обстановке, в гостиничном номере. Но не то, чтобы пугает, скорее — настораживает успех в самом начале игры. Очень беспокоит. Весьма тревожит. Крайне смущает. Если бы пришлось на первых порах зубами выгрызать каждое скромное достижение, всё было бы естественно. А тут... Подобает держать ушки востро.

Больше на базе Дарта Вективуса не удалось ничего найти. В библиотеке и фильмотеке вообще постигло полное разочарование — полки были совершенно пусты, некоторые опрокинуты и разбиты. Судя по растоптанным алюминиевым футлярчикоам из-под компакт-дисков и магнитных роликов, валявшимся на полу и ступенях ведущей вниз лестницы, носители информации стащили в соседнюю круглую комнату и там с особой ненавистью сожгли огнемётами.

Переглянувшись, мы направились к выходу. Дверной проём встретил серым светом и шумом дождя.

-Так это что же — мы всю ночь по базе шарахались? — поразился Пи. -Как быстро время пролетело! Ой, а что это с девкой?

Изумляться было чему: НПС-хранительница немалого уровня совершенно голой и мокрой сидела высоко на ветке дерева и смотрела куда-то вверх. Скомканная накидка валялась в луже.

На попытки заговорить с ней непись не отвечала. Исчерпался квест?

Внезапно Факториал ухватил меня за плечо и молча указал на глинистую тропу. Усиливающийся дождь размывал на ней следы босых ступней. Вполне себе человеческих, пятипалых. Вот только длиной в полметра и с размахом шага метра в два....

02

Во всякой игре квестовые задания — основы основ. Естественно, "Первая Вселенная" — не исключение, а правило. Не убедительный, не продуманный и не логичный игровой мир не понравится и его, пожав плечами, начнут покидат заскучавшие игроки.

Монотонные и нехитрые задания по отыгрышу роли вроде "Подбей десять свихнувшихся роботов", или "Собери пять желудков чешуйчатокрылых шустрых квазиамёб", или "Отнеси аккумулятор старому механику Карбюратору"? Спору нет, какое-то количество их просто необходимо. Особенно для низкоуровневых новичков, вроде меня и Факториала. Наращивание мускулатуры, накопление опыта, да и просто развлечение.

Однако, если вся игра склеена из подобных квестов, то кому будет интересно сотни раз повторять одно и то же? Нет, всё-таки главное — сюжетные квестовые задания, котороые подразделялись в "Первой Вселенной" на усложнённые, сложные и сверхсложные.

О сверхсложных нам пока не стоило даже мечтать.

Игроки натыкались на усложнённые задания случайно и неожиданно, в самых непредсказуемых местах, совершив некие действия и не предполагая даже, к чему они приведут. Усложнённые квесты подразумевали серьезные, многоходовые задания с несколькими вариантами решений на каждом ходу. Призы там выпадали, как минимум, тоже серьёзные: хорошие вещи, большие суммы серебром, таланты, умения и навыки, уважение и дружба (включая помощь оружием и информацией) как отдельных влиятельных НПСов, так и целых группировок неписей.

Сложные задания, в обычном, часто посещаемом всеми месте, почти не встречались. Получить их там было даже не трудно, а вообще невозможно. Чатов-форумов по таким заданиям старались не заводить, на то они и уникальные. Игроки-одиночки, заполучившие сложный квест, предпочитали помалкивать. Зато разведки всех сколь-нибудь серьёзных объединений (включая нелегально-криминальные) яростно выискивали даже запах информации о таких квестах. Нередко богатые кланы были готовы вывалить за сведения такого рода приличные деньги, причём, не только игровые.

Обо всём этом я размышлял, сидя в салоне пассажирского "челнока", доставляющего всех желающих с космодрома Квинто на орбиту. Эпохальное для внекланового объединения "Панда" событие — свершилось! С огромным трудом оно в полном составе (я и Факториал) завербовалось на пять дней в группу трудяг-контрактников, отправляющихся в Средний Космос. Наконец-то, в полном соответствии с заветами школьного учителя физики Константина Циолковского покинули колыбель человечества и устремились в звездные просторы. Правда, покорение Вселенной ("Первой") мы начали... эээ... скромно и незатейливо — а)не на собственном звездолёте и б)в качестве чернорабочих по найму на строительство Экспериментальной Межзвездной Станции. Вместе с нами летело ещё с полсотни игроков — таких же низкоуровневых нищебродов-гуманосов.

Миловидная стюардесса разнесла завтрак, я сжевал предложенное исключительно из любознательности, чтобы убедиться — ничем не отличается от того, что приходилось отведывать в прежней жизни во время авиарейсов.

"Челнок" должен был подвезти к межзвёздному лайнеру, висящему на орбите. Пока он совершал предстыковочный манёвр, я решил ещё раз обдумать подарок Астрона Человечного, Бесподобного космика и галактиона, Блистательного Покровителя гуманосов, Величайшего Мыслителя, Межгалактического Советчика и Пророка.

Угу-угу... пересчитаем ещё раз изюминки в плюшке, что мне досталась:

-Раз — перчатки Германа Титова — именные. Это означает, что они привязаны персонально ко мне, обладают изначальной неотъемлемостью, которую невозможно снять. Я не потеряю их, даже если буду убит. Не смогу продать, подарить, обменять, уничтожить. Просто бесценно! Ведь с такими-то свойствами они будут абсолютно бесполезны для кого бы то ни было. Следовательно, могущественные кланы будут раздражённо шипеть в мой адрес, но не станут организовывать охоту, дабы отобрать сокровище. Однако, неоттъемлемость вовсе не означает, что мне придётся повсюду таскаться в них. При желании всегда смогу оставить вещь дома (если, конечно, будет дом) и взять нечто другое, более приличествующее ситуации. Кстати, сейчас перчатки лежали в неотъемлемой же сумке, нечего ими мозолить глаза соображающим соседям.

-Два — это вещь, не имеющая уровневого порога. Относительно, конечно. Максимально возможный предел развития гуманоса-мудреца и его оружия — пятисотый. Выше — только боги, в смысле — Покровители, вроде Астрона (коих, к слову, никто не видел!). На сегодня абсолютным рекордом в игре является девяносто первый уровень. Я буду расти сам и, соответственно развитию, совершенствовать универсальные перчатки. Отпадут регулярные затратные закупки на каждом уровне новых перчаток и раздражающие продажи тех, что я перерос.

Почему перчатки Германа Титова выглядят сейчас так затрапезно и... гм-гм... зачуханно? Объясняется это, наверное, тем, что внешний вид соотвествует уровню развития. По Сеньке и шапка, да? А насчёт регулировки как? Попробуем... Я покосился на соседей, убедился, что никто мною не интересуется, достал перчатки из сумки. Та-а-ак... Выбираем "самозащита без оружия" и... О! Вот она, на правой руке. Каковы показатели? Сила одиночных ударов, длительность ударного импульса; средняя мощность импульсно-модулированного удара, период накопления энергии для удара... Как и следовало ожидать — всё крайне скромненько, пятиуровненько... А если — "бросок предмета"? Угу, уже лучше. Хочу "удар током" или "плазменный шар", но...

Данное умение не доступно на пятом уровне развития вашего персонажа.

Облом, однако, и разочарование. Впрочем, ожидаемые, а потому и не расстраивающие.

-Три — мне теперь не нужно покупать разные виды лёгкого подсобного вооружения и обвешиваться ими, словно новогодняя ёлка игрушками. Перчатки в определённой мере могут служить оружием, соответствующим уровню, на котором в данный момент нахожусь. Низкий поклон и пламенная признательность! Это сколько же денег сэкономлю!

-Четыре — в универсальном оружии Бесподобного космика и галактиона имеются шестьсот (!!!) ячеек для вставки различных усилителей — артефактов и устройств.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Устройства, органы и натурали — дополнительные средства усиления оружия и укрепления защитного снаряжения. Действуют только при вставки их в соответствующие ячейки (слоты, карманы, разъёмы и пр.).

Устройства применяются техносами, органы — биосами. Гуманосы могут использовать и то, и другое, однако с гораздо меньшей эффективностью.

Техносы на заводах изготоавливают устройства из веществ, добываемых в шахтах, биосы отыскивают ткани для органов в джунглях и болотах. Также органы выращивают на фермах биосов. Кроме того, устройства и натурали встречаются в виде так называемых кладов на астероидах, планетоидах, "звездолётах-призраках" и даже в открытом космосе.

О-бал-деть! Даже боюсь представить, что получится, если вгоню в ячейки перчаток чего-то там, допустим тех же устройств или натуралей, усиливающих меткость стрельбы плюс сто органов, наращивающих искусство кулинарии. Дивизия "катюш", в которой служат лучшие шеф-повары мира? А что, если пятьдесят натуралей одного типа сочетать с пятьюдесятью другого? Поэкспериментируем в будущем... А если воткнуть в "универсалку" сто натуралей дающих эффект гравитационного удара? Буду плющить врага в плёнку толщиной в миллиметр? А что даст сотня органов ментального воздействия?

Однако, в инструкции к перчаткам при этом честно предупреждалось, что при одновременном использовании органов техносов и тканей биосов результат может оказаться непредсказуемым и даже бесполезным. К примеру, страшный орган "супербацилляриум чёрной чумы" в сочетании с устройством "конденсатор из редкого изумруда" мог вызвать у противника лишь кратковременную чесотку или лёгкий насморк.

А попытка при помощи инструмента "железа адского тумана" зомбировать павшего противника и бросить его в бой против своих же с большой вероятностью заканчивалась тем, что зомбированный начинал отплясывать ирландскую чечётку, если при этом в ячейке находился "резистор из жёлтого алмаза". Забавно, конечно, но не в бою же забавляться.

Я украдкой потер руки в своих неказистых с виду "универсалках". Снова снял перчатки, спрятал. М-да, невезучим себя мне пока грех считать!

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Перчатки уцелели, когда вторая станция "Блеск" взорвалась. Они, согласно поверьям пилотов, были выброшены в космос и не один герой отправился на их поиски. Каждый был полон решимости найти перчатки Германа Титова до того, как это сделает любой другой претендент на обладание ими. Был даже организован общегалактический поиск перчаток с помощью исследовательских дроидов, сканирования пространства, опроса свидетелей. Поскольку вера обнаружение вещи стала уменьшаться некоторые искатели впали в отчаяние. Вместе с тем, удача пришла к адмиралу Дарту Вективусу, который заметил очертания перчатки при сканировании поверхности одного из астероидов. Адмирал присвоил перчатки и некоторое время пользовался ими. Однако, по непонятной причине корабль Вективуса потерпел нелепое и необъяснимое крушение! Да-да! Совершенно непонятно, как такое могло произойти с опытнейшим пилотом и навигатором! Точка гибели его корабля, а значит, местонахождение перчаток оставались неизвестны, пока не стало известно, что в момент катастрофы на руках адмирала перчаток не было! Следовательно, решили все, вещь была оставлена на базе. Началась вторая волна поисков. Столь же безуспешная, поскольку никто не знал, где Вективус основал свою базу.

Ну да, мы тоже не знали.

Лёгкий толчок возвестил о стыковке. Пассажиры "челнока" защелкали пряжками ремней безопасности, отстёгивась от кресел, вставали и через стыковочный переход двигались в круглое помещение с алюминиевыми стенами и сводчатым потолком, куда выходили люки тридцати восьми безынерционных камер.

-И тут нет невесомости. -тихо проворчал Пи. -Ннигде нет. Непорядок, однако.

Посередине круглого зала находился лифт к нижнему этажу звездолёта, где имели место склады, кухни-синтезатор, души и прочее.

-Занимайте камеры. — чарующим девичьим голосом предложил кибер. -Прошу поторопиться.

-"Камеры". — с сомнением сказал Факториал.

-"Лагери", "тюрьмы", -быстро подхватил я. -"перевоспитание", "зоны труда", "шоковая терапия", "силовая демократизация", "принуждение к прогрессу"...

Щелкнули, открываясь овальные люки с высветившимися на них номерами билетов. Я проводил взглядом Факториала и вошел в свою камеру. Люк закрылся. Над головой желтым засияла световая панель. Пневматические держатели ожили, бережно и быстро охватили тело. На голову опустился шлем, запахло озоном.

-Будьте добры, закройте глаза, дышите ровно и глубоко. Постарайтесь не волноваться, если ощущения будут неприятными. — любезно попросил кибер.

-Не "если", а "когда", — нравоучительно поправил я, — и не "неприятными", а — спасибочки разработчикам! — "мерзопакостнейшими". Читали форумы, наслышаны.

Кибер проигнорировал нравоучение и начал обратный отсчет.

Я заранее прочёл соответствующую игровую байку о межзвёздных перелётах и знал, что в это время главный бортовой вычислитель послал на контрольную станцию запрос на разрешение предстоящего подпространственного перехода. Вместе с разрешением должны быть получены семь тождественных программ перехода и возвращения. Вычислитель сверит их и, если не найдет противоречий, начнет подготовку к скачку через подпространство.

-"Уже начал". — понял я, когда почувствовал едва ощутимое головокружение.

Звездолёт находился на одной из высотных орбит Терры вместе с прочими кораблями различных размеров и конструкций, также ожидающими очереди на старт.

-...Три. Два. Один. Внимание, — послышалось в камере, -старт.

Мне показалось, что он вместе с пневмодержателями медленно и плавно вращаюсь внутри камеры. Сквозь закрытые веки полезли суетливые искорки. Пришли легкая тошнота и головная боль. Потом ощущения стали противоречивыми: по телу одновременно покатились волны печного жара и подвального холода. Спина неприятно вспотела, ноги ослабли. Держатели с противной услужливостью подхватили под колени.

Чтобы отвлечься, принялся вспоминать кадры видеоролика, помещённого разработчиками в описание звездолётов дальних рейсов: -"Кривизна пространства вокруг стартующего звездолета увеличивается, деритринитационное возмущение непрерывно растет: сто риманов в секунду, восемьсот, две тысячи... Пространство вокруг звездолета сворачивается туже, туже. Угловатые контуры космического корабля начинают колыхаться и приобретают зыбкую прозрачность. Потом звездолет исчезает вовсе, а на его месте голубовато полыхает в солнечном свете облачко твердого водорода. Температура в сфере радиусом на добрую сотню километров падает на 5-10 градусов. Три тысячи риманов в секунду. Эпсилон-деритринитация завершается и звездолет ныряет в подпространство". Я никак не мог представить себе наглядно буйства фантазии программистов-разработчиков: -"Представьте себе, что космический корабль как бы "растянут" на протяжении всего своего пути от места старта, до места назначения. На выходе из подпространственного прохода чисто теоретически, можно оказаться, например, в центре звезды или планеты. Вероятность этого составляет одну стомиллиардную долю процента, и никто всерьез такую опасность не рассматривал". Несмотря на усилия составителей поясняющего текста, моё воображение все равно отказывалось понимать сущность "0-скачка". Зато зрительно я представлял себе все очень ярко. В точке финиша вспыхивает облако раскаленной плазмы, разлетается во все стороны гаснущими языками, из огненной короны вываливается полупрозрачный звездолет, быстро превращающийся в хорошо видимый объект.

"Что сейчас и произошло" — подумал я, когда в горле пропал тугой клубок, а световые пятна растаяли в глазах. Шлем соскользнул с головы и ушел в гнездо, держатели ослабили хватку.

-Перелёт закончен, поздравляем с прибытием, мы на подлёте к Экспериментальной Межзвездной Станции.

Мне не хотелось кулем вываливаться из камеры.

-Кислорода...— попросил я и сделал несколько глубоких вдохов. Вроде бы стало легче. Держатели плавно ушли в гнезда, люк, шурша, открылся. Я, бледный до синевы и судорожно сглатывающий, вышел, стараясь подавить дрожь в ногах и изобразить небрежную рассеянность. А Факториал, словно ни в чем не бывало, сиял навстречу ослепительной улыбкой.

-М-м-молодцом! — с завистью выговорил я.— А мне вот не уда...

Договорить не успел. Душераздирающе заскре...

03

...жетало, пол поменялся местом с потолком, свет погас под дикие вопли и грохот.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Образ удалого и разухабистого космического пирата достаточно часто встречается в массово издаваемых глянцевых псевдофантастических книжках. Заметим при этом, что образ этот практически не отличается от образа пирата традиционного. Ну да, вместо бригантин — планетолёты, высокотехнологичный титановый протез заменил деревяшку на месте ноги. Попугай, верный спутник карибского корсара, не сквернословит с мачты, его заменяет робот устаревшей конструкции и с девиантным поведением. Зато сама концепция пиратства осталась абсолютно той же: удалые оборванцы с бластерами берут на абордаж звездолёты, зверски расправляются с командой, устраивают на удаленном необитаемом астероиде клады из награбленного... А в свободное время орут пьяные песни в портовых тавернах где-нибудь у Проксимы Центавра.

Такая вот захватывающая, зловещая сказка в духе незабываемо тупых "Звёздных войн", не оставляющая никаких сомнений: такое в реальности немыслимо. В "Первой Вселенной" — тоже.

Но в игре процветает пиратство!

Начнём с самых экзотических казусов и будем, перечисляя, двигаться к наиболее популярным.

Ситуация 1. Захват космодрома на базовой планете или на орбите. При молниеносном осуществлении операции — сценарий вполне осуществим, было такое на Терре раза три-четыре. Захватывали космопорт эффективной вооруженной группой и, угрожая взорвать, возвращали за огромный выкуп. Невзирая на сложности получения выкупа и последующего отступления пиратской группы, можно понять кому и зачем такое пиратство может потребоваться Отчего ситуация названа экзотической и, несмотря на размеры выкупного платежа, подобные операции крайне редки? Потому, что подготовку к нападению и приближение к космодрому крайне сложно скрыть. Возможен вариант с инсценировкой захвата, для того, чтобы замаскировать и прикрыть какую-то другую операцию.

Ситуация 2. Опять же шантаж. Пираты посылают потенциальной жертве специально разработанный управляемый дистанционно или автоматически боевой аппарат, несущий старую добрую термоядерную боеголовку. Сообщают об этом жертве, так что у той предостаточно времени, чтобы заплатить выкуп. После получения выкупа, пираты дистанционно уничтожают боеголовку и ... запускают следующую. Таким образом каждая последующая боеголовка приносит новую дань. Чревато необходимостью раздобывать термоядерное оружие и особым отягощением кармы.

Ситуация 3. Прерванные полеты. Встречается чаще. Гм... к пиратству как таковому эти пакости имеют косвенное отношение, но их можно смело рекомендовать мелким группам, которые не могут себе позволить широкомасштабного разбоя, и не способны организовать серьёзного рейда. Просто тупо сбивать ракеты на взлете-посадке. Хотите — из рогатки или ружья, хотите придумывайте свои варианты. Какая-никакая добыча гарантирована.

Ситуация 4. Орбитальный грабёж. Практикуется сплошь и рядом корсарами-одиночками, не брезгующими небольшой добычей и исповедующими принцип: -"Курочка по зёрнышку клюёт". Захватывают спутники любого назначения (телекоммуникационные, позиционирования, научные), а также угоняют оставленные неосторожными пилотами без присмотра космические корабли. Запускают спутники, единственное назначение которых — взорваться, разбросав по всей орбите осколки, способные повредить объекты уничтожения. Подбитую добычу разбирают на модули и детали, чтобы распродать на аукционах. Однако тут главное — не попасться обозлённым хозяевам подстреленного аппарата в момент его присвоения. Иначе — конец карьере и судьбинушке пирата. Зато в тюрьме будет время на придумывание космических сюжетов для татуировок.

Ситуация 5. Банальные налёты в открытом космосе. Самый распространённый вариант разбоя. Космический пират застает жертву со спущенными штанами, в тот момент, когда она не задумывается об угрозе. Морган, Чёрная Борода, Питер Блад и, конечно же Джек Воробей... капитан Джек Воробей...

...-Добыча?! Наконец-то!

Игроки-гуманосы Исаак Скунсмэн и Анна-Мария Миллениум026 включили ракетные ранцы и осторожно подлетели к искорёженному обломку, ещё недавно бывшему элементом космического корабля. Лайнер подвергся атаке эскадры корсаров, был взорван и ограблен. Пираты собирали также его обломки — металлический лом можно было переплавить и за слитки взять кое-какие деньги. Однако после нападений корсаров всегда оставалась пара-другая отлетевших в сторону и незамеченных разбойниками обломков. Эти-то "объедки с львиного стола" и подбирали "падальщики" вроде Скунсмэна и Миллениум026. Вот и сейчас они пристроились к пиратской эскадре и осторожно вывели свой двухместный штурмовик с говорящим названием "Гиена" к месту нападения пиратов на пассажирский лайнер, который вынырнул из подпространства у строящейся Экспериментальной Межзвездной Станции. На фоне усеянного звёздами чёрного неба медленно вращался вокруг своей оси обломок лайнера, парили в пустоте помятые алюминиевые контейнеры.

-Пираты смылись, охрана ещё не подошла. Наше время! -сказала Миллениум026. -Айда внутрь. Глянем, что там, вдруг повезёт.

Они надели скафандры, покинули "Гиену", включили ранцевые двигатели и подлетели к останкам бывшего лайнера. Предельно осторожно влыли в обломок космического корабля сквозь большую рваную дыру.

-Ух ты! Неплохо! Кусок пассажирского отсека. Войти можно?

-Ага (censored). Вон шлюзовая камера в рабочем состоянии. Только (censored) гравитации нет, там тоже (censored) невесомость.

-Само собой!

"Падальщики" терпеливо дождались конца трёхминутного шлюзования и вышли в центр круглого зала где находился стакан лифта. Откинули на спину прозрачные колпаки шлемов

-(Сensored)! Это (censored) ещё(censored) чё за (censored) висит?

-Какие-то другие слова кроме "(censored)" знаешь? -раздражённо поинтересовалась Анна-Мария Миллениум026.

-Знаю. -гордо ответил Скунсмэн. -Экспозиция!

-Какая экспозиция? -опешила Миллениум026. -Где?

-А (censored) чё ты (censored) выпендриваешься, принцесса? Не так (censored) с ней (censored) разговаривают, понимаешь.

-Ладно, заткнись, давай вязать, -оборвала Анна-Мария Миллениум026, -а то уже неделю никого не попадалось, без гроша сидим. Готов?

-А то! Я (censored) всегда гoтов. Как (censored) бойскаут. -самодовольно поклялся Исаак Скунсмэн.

-Тогда — вперёд, придурок. -скомандовала Анна-Мария Миллениум026

"Падальщики" оттолкнулись от стены и подлетели к неестественно вывернутому телу, зависшему в невесомости у лифтовой двери.

...Я пошевелился и застонал. Что же получается — меня швырнуло взрывом о стену? Крутенько, однако. И очень результативненько. Вместе с Факториалом? А где он кстати? И что произошло? Попытаться, что ли , встать на четвереньки да глянуть на отражение в стекле, вдруг вся рожа разбита. Какое там "встать"! Вот она — невесомость, о которой мечтал дружище Пи...

Но полюбоваться собою и отыскать Пи не довелось. Едва попытался повернуться и, как кто-то с невнятными воплями обрушился сверху и снизу, сдавил. Потом мне грубо заломили руки за спину и сноровисто скрутили чем-то упругим. На шею накинули удавку, душить не стали, но затянули надёжно. Так, что перехватило дыхание и помутилось в голове.

* Вы утратили 33% здоровья и потеряли сознание.

...-Это (censored) ещё(censored) чё такое мы (censored) повязали? -в изумлении замер Скунсмэн.

-Непись, что ж ещё. -буркнула Миллениум026. -Глаза-то протри, нигга.

-(Сensored)! Шибко (censored) умная (censored), погляжу (censored). Ты хоть раз такого непися видала?

Анна-Мария Миллениум026 быал настолько поражёна тем, что услышала от подельника целую фразу без сквернословия, что даже не сразу вникла в её смысл. А когда вникла и рассмотрела тело, которое они умело и старательно связали нейлоновым шнуром, изумлённо присвистнула: -Вот это да! "Посмертника" зацапали, никак? Сеттлера? Интересно, сколько за него Бигсвайн отвалит?

-(Сensored)! Дык это... он (censored) в отключке. -возмутился Скунсмэн. -На себе (censored) волочь придётся (censored). Тьфу!

-Ничего, потерпишь. -хохотнула Миллениум026. -Давай сюда пустой контейнер. Герметичный? Отлично! Засовывай туда. Раз, два, три, засовываем! Не так уж тяжело впихивать в невесомости, между прочим.

-(Censored)! -огрызнулся Скунсмэн.

...Я очнулся.

Вы пришли в себя и начали восстанавливать уровень здоровья.

Сообщаю тем, кто не знает — ужасно неудобно, когда тебя связанным впихивают в узкий алюминиевый цилиндр. Нейлоновые шнуры больно врезались в тело. Не открывая глаз, прислушался к разговору аборигенов. Автопереводчика в меню я включить не успел. По каковой причине почти ничего не понял, поскольку всю прошлую жизнь учил бритиш инглиш и пользовался им главным образом для чтения научной литературы. А эти тараторили на американском наречии, вдобавок один из них пользовался жутким негритянским жаргоном, туго фаршированным однообразными ругательствами. Но слова "продать" и "раб" я всё-таки разобрал. И, проникшись всепобеждающим оптимизмом, бодро впал в очередное беспамятство.

04

...Когда "падальщики" доставили контейнер с добычей до "Гиены", грязно ругался не только Скунсмэн, но и его напарница. Насчёт "не так уж тяжело" Миллениум026 явно поторопилась и тоже проклинала всё на свете. Она пришла в относительно хорошее настроение только когда контейнер с потерявшим сознание сеттлером поместили в торпедный отсек "Гиены", а обломок космического лайнера был взят на буксир.

После манёвра и нуль-скачка "Гиена" вынырнула из подпространства у астероида шахтовладельца и фабриканта Мбембе Бигсвайна. В недрах астероида находились предприятия сэра Бигсвайна, а на полюсе сверкал гигантский прозрачный купол, внутри которого блестели гигантские диски жилых помещений.

Бортовой компьютер корабля "падальщиков" запросил разрешения на посадку, прошла процедура опознания, "Гиена" отцепила буксируемый обломок космического корабля и плавно скользнула в зёв раскрывающихся ворот ангара.

-Пропускай. -небрежно бросил Миллениум026 угрюмому НПС-стражнику с лазерным ружьём наперевес, появившемуся рядом. -Везём сэру Бигу свежие мускулы наивысшего качества. Просигналь, чтобы сам вышел.

Тот молча и бесстрастно осмотрел "Гиену", открыл раздвижную дверь, впустив раболовов под купол: -Скафандры — снять, оружие — сдать.

Через пару минут появился сам хозяин астероида, технос в глянцево блестящем оранжевом экзоскелете.

-Ну? -брюзгливо выпятив губу, вопросил он. -По какой причине отвлекли от дела? Опять полумёртвое барахло притащили? Порядка не знаете — сдавать улов управляющему.

-Но, сэр! -подобострастно возразила Миллениум026, вскрывая контейнер. -Почему сразу "полумёртвое барахло"? Только взгляните, это же уникальный экземпляр! "Посмертник"... в смысле — сеттлер! Никаких помех в эксплуатации! Пятый уровень, пластилин — лепите, что захочется. Часто вам доставляли такое?

-Чё там "часто"? Пару раз. -побагровев от натуги, изрёк Скунсмэн. Он эпическим усилием воздержался от добавления ругательства в короткую фразу, отчего его потрясённая напарница даже поперхнулась.

-Действительно. -задумчиво протянул хозяин. -Занятно... И сколько же за него хотите?

-Сотню тысяч, сэр.

-Шестьдесят. -отрезал Бигсвайн.

-Восемьдесят. -умоляюще сказала Миллениум026.

-Пятьдесят пять. -невозмутимо ответил владелец шахты.

-Семьдесят! -скривил небритую физиономию Скунсмэн.

-Пятьдесят.

-Не грабьте, сэр! — застонала Миллениум026. -Будь по-вашему, шестьдесят, плюс горючее и харчи на месяц.

-Пятьдесят и продовольствие на неделю — последнее слово. -зевнул технос. -Ну, и три ящика виски, так и быть.

-Вы хищник, сэр. -обречённо вздохнула Миллениум026.

-Что да, то да. -согласился Бигсвайн.

...Разговор я слушал, словно сквозь вату, не раскрывая глаз. Автопереводчик наконец-то включился. В себя же окончательно пришёл, когда был принесён в какое-то помещение, брошен на что-то хрустящее и освобождён от нейлоновых пут. Медленно поднял веки, хотел осмотреться. Проблема состояла в том, что рассматривать было абсолютно нечего. Темно-синий пол. Серый потолок. Четыре серых же стены, аскетизм которых не только не нарушался, но даже подчеркивался вентиляционными "жабрами" у пола, маленьким зарешеченным окном и глазком камеры наблюдения. В стене напротив — сторон — клепаные металлические двери с круглыми ручками и цифровыми замками. Синтетический матрац на полу, куда меня положили. Задумчиво рассматривающий меня высокий игрок-технос в оранжевом недешёвом экзоскелете. Хорошо развит? Во всяком случае, импланты не заметны, выглядит человекообразно, за исключением объективов вместо глаз. На нагрудном кармане светятся чёткие буквы: "Мбембе Бигсвайн". Кто такой? Abeunt studia in mores .

-Интересно... -повторил Бигсвайн, задумчиво разглядывая меня, словно энтомолог неизвестного жука. -Да, пожалуй, оно стоит полусотни тысяч. Любопытный материал, даже очень. Грузчик из него, понятно, никакой, а вот хороший шахтёр, сборщик или кулинар... Возможно — надсмотрщик или даже... управляющий... чем чёрт не шутит. М?

Я попытался изобразить тупое непонимание. Жалко и недоуменно мигая, пожал плечами.

-Ну, дело легко поправимое, объясним, что к чему. Не хочешь — научим, не можешь — заставим... Займусь этим лично, завтра с утра. А там подумаем, куда тебя приспособить.

Он вышел. Зашипели, закрываясь, массивные засовы, погасли обычные лампы, включились синие ночники.

Вот оно, значит, как, подумал я. А, собственно, как? Что произошло? Катастрофа с космическим лайнером? Сюрприз игры? Ага-ага, это кому-то игра, а мне — вторая жизнь. Так что нефиг ныть, надо думать, как выворачиваться из ситуации. Взять себя в руки и думать, благо какое-то время есть. Для начала — поразмыслить о себе, любимом. И не потому, что любимый, не в эгоизме дело. Просто на Асандре Боспорите теперь всё завязано, от него зависит судьба "Панды" и Факториала Пи.

А Асандр Боспорит, кажется, влип. Он — раб. Что это значит?

Мир тех, что мог мне напакостить, был, во-первых, многообразен, во-вторых, незатейлив. Потенциальные обидчики подразделялись на:

-Неживых. Получить метеоритом — в лоб. Сдохнуть от радиации. Сплющиться в гравитационной аномалии. Сгореть в протуберанце. Но, вообще говоря, это всё считалось лишь неприятностями, хотя и большими. В самом деле, помер — воскрес, играй дальше. Но вот если попал в "чёрную дыроу"... По слухам, это полный тебе гейм овер с последующим стиранием персонажа.

-Стандартных монстров космоса первой категории: астероидных, пустотных, кометных и иных сочинённых разработчиками тупо-агрессивных существ различных степеней мощи, ловкости и коварства. Собственно, они-то и являлись девяносто тремя процентами компьютерных врагов.

-Квестовых именных и неименных НПСов, второй-третьей категорий, созданных специально для их истребление с величайшими трудностями и получения за подвиг приличного вознаграждения.

-Классических "боссов" четвёртой категории, наделенный разработчиками колоссальными возможностями размазать тебя, словно манную кашу по тарелке. Завалив такового, точно получишь хороший куш, только вот попробуй-ка завали. Искать их специально, на предмет трофеев — бессмысленно — они появляются строго по принципу "как попало".

-Хозяев локаций пятой категории. Суперопасных, сверхловких, архихитрых и мегаопасных. На иаковых ходят целыми эскадрильями и каждый раз неизвестно — кто кого. Серого Лунария, к примеру, пока никто не завалил.

Награда за "справиться с врагом" всегда полностью соответствует сложности "справиться".

Ну, а самым-самым опасным врагом в "Первой Вселенной", как и в вашей, "реальной", является человек. В любой его ипостаси — биос, технос, гуманос. Ибо: -"Зверь, самый лютый, жалости не чужд. Я — чужд. Так, значит, я не зверь." В игре расцвело махровое невольничество.

Появились профессиональные "раболовы", охотившиеся на беспомощных и слабоуровневых игроков-новичков и продающие тех богатым и успешным владельцам шахт, плантаций и заводов. Хозяева сообщали закупленным у "раболовов" пленным приблизительно следующее: -"Недоволен? А чем? Нет, если что-то не нравится, ты, конечно, можешь выйти из игры, стереть свой аккаунт и начать всё сначала... и ещё... и ещё... Ну, а если не сотрёшь? Если поймёшь, как тебе повезло? Слушай и включай соображалку. Да, придётся работать под охраной моих стражников. Но они будут не караулить тебя, чтобы не сбежал, а охранять от всяческих игровых напастей. Да, кстати, придётся отдавать мне, хозяину, всё, что добыл и произвёл. Само собою, не накопишь за всё время ни гроша. Однако набранный-то опыт останется с тобой, его никому не отнять! А как доразвиваешься до уровня, равного уровню стражников, и они не смогут тебя контролировать, так и катись на все четыре стороны, забыв сказать "спасибо" за мои благодеяния."

Приходится признать, что определённая логика в их словах наличествовала. Подавляющее большинство небогатых игроков соглашалось терпеть исходные рабство и нищету ради наращивания игрового опыта, получения умений и навыков.

Примирюсь ли я? Нет. Во-первых, не хочу, во-вторых, от меня зависят судьба Пи. Вот сейчас всех и проверим, выясним, как у него обстоят дела. Я поднялся со скользкого матраца, встал под синий свет ламплочки-ночника, вызвал меню отправки сообщений, попытался связаться с Факториалом и... ничего! "Вне игры". Непонятно, попробуем ещё раз. "Вне игры". И снова. И ещё. И опять... "Вне игры". (Censored)!

Естественно, когда не удалось связаться с Факториалом, я в величайшем раздражении покинул игру и попробовал вызвать его из кабиета сеттлера в "оранжевом шаре". Безрезультатно. "Находится в игре". (Censored)! Как такое может быть?! (Censored)!

Сколько раз за ночь, обуреваемый самыми скверными мыслями, пытался это проделать? Сотни? Тысячу? Не знаю... Ничего не получалось.

В камере стало значительно светлей: на серую стену брызнул яркий свет лампы, включившейся вместо ночника. Послышались шаги в коридоре, сухо щёлкнул замок, дверь отъехала в стену. На пороге образовался мистер Бигсвайн в сопровождении мордастого НПС-стражника, снаряжённого по всем правилам: с бластером на перевязи поверх бронежилета и с элктрошкером в руках: -Эй, ты! Подъём!

05

Я в курсе дискуссий, которые ведутся в вашем "реальном" мире. Моралисты-кликуши показательно бьются головами и стены, кликушествуя по поводу насилия, разврата и прочих нехороших составляющих виртуально-игровых миров. Кипят страсти по поводу жестокости игроков, горящих заживо в танках, разрываемых в клочья зубами драконов, но, в свою очередь, безжалостно топчущих противника ногами собственных боевых слонов. Критики "Primeiro Universo" в основном негодуют по поводу процветающей в "Первой Вселенной" половой распущенности и рабства.

Поразительно, но в том вашем "реальном" мире объявились даже этакие моралисты-аболиционисты, разражающиеся гневными филиппиками в адрес жестоких рабовладельцев "Первой Вселенной". Цитатирую одного из таких пламенных обличителей: -"Выйдя с рынка рабов, мы встречаемся глазами с плачущей рыжеволосой НПС-гуманоской, которую тащит за собой представительный высокоуровневый игрок: судьба была к ней благосклонна, но гуманоска еще не знает об этом: она не попадёт в дешёвый публичный дом, а будет прислуживать зажиточному семейству, которое проявит к ней уважение... в жёстко ограниченных рамках ее положения, разумеется... Глядя на ее лицо, растрёпанные волосы и юное тело, столь жестоко выставленное на всеобщее обозрение при продаже, мы задаёмся вопросом: сможет ли она когда-нибудь вернуть себе свободу? Возможно, если ей повезёт." Далее — тра-ля-ля и бла-бла-бла в том же духе на семь страниц...

Безусловно, существует настоящее невольничество. Как таковое. В полный экономический и социальный рост. Это НПС-рабство.

Но как возможно, чтобы утонченный, развитой и сложный футуристический кибермир, столь уважающий права его обитателей, столь любящий "постиндустриальные" фишечки и рюшечки, мог принимать столь неприятную форму отношений как рабство?

Замечание моралистам. Не гундите, ради всего святого, о том, что вот, дескать, в вашем "реальном" мире нет и не может быть рабства в силу ваших моральных устоев, верховенства законов и правил гражданского общества! Да ни фига подобного! Рабство у вас формально(!) отсутствует исключительно из практических соображений — экономически невыгодно. Оно единично встречается исключительно там, где (в силу безнадёжной умственной ущербности и жуткой биосоциальной отсталости) владеть рабом считается престижным. Пример — популяции горских туземцев).

Однако же давайте попытаемся понять рабство игроков в мире, где я сейчас живу. Думаю, это лучший способ расставить всё по полочкам. Повторяю: попробуем не оправдать или осудить рабство игроков, а п-о-н-я-т-ь его (что гораздо сложнее, чем абстрактно морализировать).

Сложившеся в киберпанковой игре общество, несмотря на все свои сугубо игровые условности, на все плюсы и бонусы, даруемые этими условностями, все-таки основано на принципе деятельности. То есть единственным источником развития является труд биосов, техносов и гуманосов. Как игроков, так и НПСов. Поэтому такое общество нуждается в рабах. В тех, чей труд почти ничего не стоит (или требует затрат ничтожных по сравнению с прибылью, которую они приносят) и является практически неистощимым. Здесь непись-раб в порядке вещей. В "Первой Вселенной": биосы-прачки стоят у стиральных машин, кухарки-роботы царят на кухнях, раб-камердинер отлаживает работу отопления и кондиционера, музыкантам отдают предпочтение перед магнитофонами, писцы и бухгалтеры суетятся у компьютеров. Дешёвым и не очень сообразительным НПСам мужского пола суждено попасть на шахты, заводы или в сельское имение богатого рабовладельца, где их будут эксплуатировать в тяжёлых условиях. Дорогих высокоуровневых невольников сажают в "конторах": такие помогают хозяину управлять производством и финансами. Бывают случаи, когда способному рабу поручают в управление фабрику или рудник и тот становится особо доходной единицей. Рабынь, чаще всего приобретают для сексуального пользования, хотя вполне вероятно, что высокоуровневую наложницу сообразительный хозяин превратит в помощницу по некоторым делам и та получит определённые преимущества.

Любопытно: существуют и "муниципальные" рабы, принадлежащие городу. Такие работают в "общественных местах" планеты Терра, например в городских банях, в службе уборки и строительства, на складах и так далее.

Чтобы лучше понять, чем видится в глазах игроков НПС-раб в "Primeiro Universo", представьте ваше домашнее животное — кошку или собаку. Вы приобретаете для питомца все более дорогие и изощренные корма и игрушки? Отлично. Существуют законы против жестокого обращения с животными? Замечательно. При этом вешаете им на шею бирки с именами, покупаете, продаёте их и разводимых от них детёнышей, кастрируете, стрижёте. -"Но ведь это только животные!" -ответите вы. -"Но ведь это всего-навсего неписи, цифровые коды, программы!" -ответит рабовладелец "Первой Вселенной". Вы скажете: -" Мы покупаем электробытовые приборы пользуемся ими, возмущаемся, когда те барахлят, не придавая впрочем этому особого значения. Когда эти вещи ломаются или отслуживают свой срок, выбрасываем и приобретаем новые (жалуясь на дороговизну). Никто из нас не станет страдать бессонницей из-за этого расставания со старой электробритвой". -"Вот и в "Первой Вселенной", с готовностью заметит рабовладелец, -то же самое: чем отличается цифровой раб программный код, непись от вашей электробритвы или миксера?"

Администрация игры исповедует основной принцип: по возможности, не вмешиваться в связи между игроками, между игроками и НПСами и никак не влиять в этом смысле на ход игры. Так что в отношения между хозяином и его рабами-неписями разработчики тоже не лезут. Это замкнутый мир: как в нём всё сложится — решать рабовладелцу. А что, логично и естественно, как для вашего "реального" мира естественно, что государство не интересуют ваши "отношения" с кондиционером или телефоном: -"Моя личная собственность, как захочу, так и поворочу и нос не суйте!".

Итак, состояние, в которое я попал, некоторые критики называют "рабством". Против чего я бы возразил! Действительно, игроки со стажем захватывают в плен игроков-новичков и предлагают тем работу на своих предприятиях. Именно предлагают, поскольку у новичка всегда есть возможность выйти из "Первой Вселенной", стереть персонажа и начать играть с "чистого листа". Но правомерно ли называть рабством любое состояние, когда игрок не выбирает места нахождения, рода занятий и когда его трудовые усилия никак не оплачиваются? На первый взгляд — да, невольничество в полный рост. Однако, с другой стороны можно рассматривать это как взаимовыгодный симбиоз, когда хозяин защищает игрока-"слабыша", не даёт тому попасть в заведомо проигрышные ситуации и обеспечивает ускоренное(!) накопление навыков и достижение уровней, присваивая за это всё произведённое трудом новичка. А когда, эксплуатация подросшего и окрепшего новичка оказывается невыгодной, того просто отправляют пинком в вольный полёт с напутствием: -"Свободен! Выживай как хочешь!"

Приходится признать, что в словах и делах рабовладельцев наличествовала определённая логика. Подавляющее большинство небогатых игроков соглашалось переносить рабство и нищету ради наращивания игрового опыта, и получения умений и навыков.

Буду ли терпеть я, лидер внекланового объединения "Панда", состоящего аж из двух персон? Не знаю, скорее всего — нет. Что предприниму? Пока — не имею ни малейшего понятия.

Для начала открою отдел почты в меню и попробую связаться с заместителем. И тут меня ожидал шок. То есть полный и абсолютный. С потерей дара речи. Выскочило сообщение, что абонента по имени "Факториал Пи" в игре нет. Объяснение было только одно — произошло нечто экстраординарное. Но что? Я вышел из игры. Оказавшись в "приёмной сеттлера" в "оранжевом шаре" попытался вызвать Факториала на прямую связь. Сообщение о том, что тот не может ответить мне, поскольку находится в игре, заставила облиться ледяным потом. Было отчего: Пи в настоящее время находится в игре, но на связь выйти не может по причине его отсутствия в игре. Как прикажете (сensored) это понимать?!

Так, вернёмся в "Первую Вселенную" и попробуем ещё раз! Конвертик в меню, обозначавший почтовый ящик Факториала Пи засветился жёлтым, подтверждая, что он — в игре. Тем не менее, все усилия по отправке ему письма завершались сообщением, о нахождении персонажа вне игры. Стыдно признаться, но тут я раздражённо ударил кулаками по стене, стремясь унять рвущийся наружу отчаянный рёв.

Где накосячил? Чего не учёл? В чём ошибся?

Как ни странно, после пятой попытки я начал успокаиваться. Однотипность сбоев вселила неуверенное упование на то, что удастся понять их причину и устранить. Это несколько приободрило.

Внезапно булькнул сигнал, обозначавший прибытие какого-то почтового сообщения. Пи?!

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено получателем — 5 серебряных.

Уважаемый друг.

Я рад связаться с вами по почте. Я адвокат Луиза Темпс, личный адвокат принца поздней Саудовской Аравии Талал бин Абдулазиз, который недавно умер в субботу 87 лет назад.

В своем последнем желании он заявил, что сумму в семь миллионов фунтов стерлингов необходимо перевести и использовать для оказания помощи меньшим привилегиям и приюту в арабских странах, в частности для вас.

Поэтому, если сможете справиться с этим наследством моего покойного клиента, пожалуйста, усердно свяжитесь со мной по моей личной почте, которая temp.mo96737891@mail.com

Жду вашего ответа, искренне спасибо.

Вы в самом деле

Адвокат Луиз Темпс

Тел. +228 7981 1691.

Я разразился таким сквернословием, какого сам не ожидал от себя. Вот просто охренеть! Как нельзя вовремя и к месту! По наивности своей полагал, что подобных писем уже лет тридцать, как никто не рассылает. Тем более — сеттлерам, оцифрованным сознаниям, покинувших тела в том вашем "реальном" мире. В особенности взбесили перлы "который недавно умер в субботу 87 лет назад" и "если сможете справиться с этим наследством моего покойного клиента". Тьфу!

Сколько раз за ночь, обуреваемый самыми скверными мыслями, пытался связаться с Пи? Десятки? Сотню? Не знаю... Ничего не получалось. Ночное освещение сменилось белым сиянием лампы, в камере стало значительно светлей. Дверь откатилась. На пороге образовался НПС-стражника, снаряжённый по всем правилам: с лазерным пистолетом в кобуре и с электрошокером на поясе: -Эй, ты! Подъём!

ОРБИТА Љ7

Вопросительная

01

Происходил развод на работы. НПС-стражник стоял за спинами семнадцати кандидатов в рабы господина Бигсвайна. За нашими спинами. Бигсвайн бесстрастно разглядывал всех. Рядом с ним стояла очень красивая молодая женщина в элегантном белом комбинезоне, эффектно подчёркивавшем достоинства её фигуры. Локоны блестящих каштановых волос кольцами падали на плечи, на голове красовался золотой обруч, в центре поблёскивал, словно драгоценный камень объектив телепередатчика. Карие глаза с каким-то почти детским изумлением и жалостью смотрели на нас, а на лице было заметно скрываемое сострадание. Я хмыкнул, открыл меню и решительно вложил лежавшие в запасе очки навыков в умение "наблюдательность". Ага, всё ясно, НПС. Имя — Анастасия. Фамилия — (Бигсвайн). Почему в скобках? "Элементарно, Ватсон!" Потому что принадлежит мистеру Бигсвайну. Рабыня, находящаяся здесь явно не на месте. Скорее всего — наложница. Я раздражённо поёжился, обнаружив, что она пристально разглядывает меня, немытого, с грязными и спутанными волосами, в лохмотьях, оставшихся от одежды.

-Точки привязки установите тут.

Толпа послушно придвинулась к покрытой серым кафелем стене, оставляя приклеенные к ней светящиеся красным шарики. Ага, щас-с! Я мгновенно сориентировался и, прячась за товарищами по неволе, притворился, что делаю то же самое. На самом деле приклеил точку привязки к собственному животу. Конечно, был довольно большой риск: если погибну где-нибудь в шахте под обвалом, то только там и смогу возродиться, со всеми вытекающими жуткими обстоятельствами Но оставлять точку привязки в месте, полностью контролируемом Бигсвайном и его подручными представлялось мне ещё большей глупостью. Моей уловки не заметили, отлично.

-Получите снаряжение и инструкции к работе.

Нас повели к кладовщику.

Асандр Боспорит, вам предоставлен комплект "Нищета": дырявый комбинезон, поношенные ботинки, потертые перчатки, мятая каска горняка, старый отбойный молоток.

Быстро переделся. Перчатки Титова, разумеется, снимать не стал. Прежняя одежда, повреждённая при катастрофе, исчезла. С удовольствием заметил, что обноски сидели удобно. М-да, видок еще тот. Ну, да, рабское, оно и есть рабское. Я попрыгал, присел, нагнулся.

Асандр Боспорит, ваши характеристики возросли: Скорость на +15, сила на +6.

-И как? -ядовито поинтересовался НПС-кладовщик. -Постирать-погладить?

-Не надо, -я проигнорировал издевку и посрпешно отошёл. Вот не нравится мне, когда вдумчиво разглядывают перчатки Титова.

Тяжёлый лифт опустил рабов-новичков в недра астероида. Вот и входы в шахты. Ничего особенного, стандартные игровые подземелья, пещеры, как пещеры...

Я открыл в меню полученные инструкции. Так... ага... угу...

К "нулевым", то есть самым дешёвым, причислялись железо, цинк, кальций, калий и магний. Шахты мистера Бигсвайна специализировались на добыче меди, алюминия, олова и цинка. Первая категория, недорогие, зато часто встречающиеся, пользующие большим спросом и доступные для добычи неквалифицированным рабам. Но в недрах могло встречаться и редкое дорогое сырьё вплоть до пятнадцатой категории.

И тут у меня зародился план, который был прост и в тоже самое время опасен. Главная проблема, которую предстоит решить — выяснить, где находится Факториал, вырваться отсюда и встретиться с ним. Похоже, времени на это потребуется... эмм... немало. А ведь можно его использовать для собственного развития. Сделаю-ка ставку на повышение уровня наблюдательности и накопление знаний.

-Камрады. -обратился я к озирающимся невольникам. -Если кто-то хочет хорошо поднять показатели силы и мастерства, предлагаю поработать бригадой.

После недолгой паузы ко мне подошли два игрока: биос третьего уровня Люпус Хризантемус и двухуровневый технос Вольт Ампер.

-Ну? -задал вопрос по существу Ампер.

-Ну? -уточнил Хризантемус. Это убедило меня в пригодности кандидатов, я вполголоса изложил свой план. Скоро выяснится, где в нём слабые места.

-Айда. -согласилась бригада. И мы углубились в боковой штрек. В "мятых касках горняка", красовавшихся на наших рабских башках оказалось приложение "Зоркость". Включил его. Проанализировав заданные мною режимы деятельности, которых оказалось... аж один... программа спросила, желаю ли я включить "Автонаблюдение". Полистал инструкцию. Ух ты, какая неожиданно полезная утилита! Разумеется, включаюю

Амперу каска предложила что-то вроде автопилота, прокладывающего оптимальный путь в лабиринте шахт. Хризантемус сообщил, что наделён повышенной способностью к добыче без допинга.

Он открыл карты и поделился ими со мной и Хризантемусом. Так... Минеральные копи... Залежи энергоносителей... А тут что? Не понял. Ладно, наверное, сбой в программе. Ага, опасная зона с аномалиями... Вот! Есть! Натурали!

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Аномалии — образования неизвестной природы в открытом космосе (очень редко) и на космических телах (часто). Представляют большую опасность для любого существа, но образуют натурали, что заставляет многих игроков исследовать их.

Архианомалия — особый вид аномалии, в котором сочетаются несколько видов простых аномалий. Архианомалии как правило занимают гораздо большие площади, нежели обычные аномалии. Некоторые архианомалии являются уникальными, другие же встречаются в разных местах.

Натураль — приодный космический объект разной формы и размеров и с необычными физическими свойствами, образующийся в различных аномалиях.

Согласно игровой легенде, нет единого мнения о том, как именно образуются натурали. Ясно лишь то, что они зарождаются в аномалиях, архианомалиях, либо аномальных полях. Как правило, каждая аномалия рождает семейство натуралей одинакового воздействия, различных лишь по внешнему виду и силе воздействия. Некоторые НПСы излагают предположения о том, что натурали — останки погибших в аномалиях биосов, техносов и гуманосов. От этого произошли названия таких натуралей, как "Кровь камня", "Ломоть мяса", "Душа".

Природа этих образований до конца не ясна — до сих пор идут споры о том, являются ли натурали "плодами" аномалий или же их "отбросами", но ясно одно — они обладают некими свойствами, которые могут быть полезны для игрока (регенерация тканей, заживление ран и т.п.), либо вредным для него (облучение радиацией, и т.д.). Чаще всего встречется комбинация и отрицательных, и положительных свойств. Так что, комбинируя различные виды натуралей, можно добиться того, чтобы отрицательные свойства одних компенсировались положительными качествами других. Пока натураль лежит в ранце или кармане игрока, никакие свойства не проявляются, для этого требуется разместить натураль в соответствующую ячейку скафандра, перчаток, обуви или шлема.

Натурали из-за уникальных свойств и, как следствие, высокой стоимости — объект научного и коммерческого интереса. Торговля натуралями зачастую служит серьёзным источником дохода начинающих игроков.

Поиск натуралей предельно прост: они, в основном, находятся рядом с аномалиями и иногда видны невооружённым глазом. Более того, кое-какие из них ярко светятся и подпрыгивают. Для обнаружения дугих требуется специальное устройство — детектор. Когда игрок с включённым детектором подходит достаточно близко к натурали, устройство указывает его наличие световой меткой на экранчике и звуковым сигналом. Опсаность аномалии затрудняет поиск и добычу натуралей — всегда есть риск стать сырьём для какой-либо натурали.

Трансмутация натуралей — процесс превращения одной или нескольких в другую. Поиск рецептов, без которых трансмутация работать не будет, составляет, как правило, содержание отдельных, иногда весьма разветвлённых, квестов. В основном, трансмутация происходит в определённой аномалии, в которую необходимо бросить ингредиенты и подождать некоторое время (от пары минут до нескольких часов). В некоторых модах трансмутацию могут производить только учёные на специальном оборудовании.

-Нам в сто шестую уровня "Е". -сказал я. -Двинули.

-Маршрут проложен. -доложил Ампер и устремился в темноту штрека, скупо разбавляемую светом ламп в наших касках. Мы последовали за ним. По пути встретили довольно много идущих навстречу работников-неписей. Нулевых уровней. Усталых и молчаливых. Толкающих вагонетки с рудой. Кого-то даже волокли на носилках — придавило.

До сто шестой шахты добрались не быстро, она оказалась заброшенной и змеилась чуть ли не в самом центре астероида. Из темного зева пещеры веяло сыростью. Мы остались втроём, здесь никого не было, поскольку места числились полностью выработанными, месторождения должны были возродиться только через месяц. Об этом извещала надпись корявыми буквами на дверце трансформаторной будки.

-Какого хрена тут делать? -раздражённо осведомился Хризантемус. -Пусто! Ни души. Даже тропинка заросла. Видимо тут никто давно уже не ходил... Ну, и написано вот вдобавок!

-Ага, пусто. И как-то жутковато здесь... . -поддержал Ампер. — Игра игрой, но страшно, как в реальной жизни. Народ в другие места попёр, надо было ковылять за ним.

-Не надо. -припечатал я, разглядывая обломки породы, старые покосившиеся от времени полусгнившие вагонетки, заброшенные пустые накопители. Видно, когда-то здесь кипели работы, но очень-очень давно. -Нормально! Осваивайтесь потихоньку. Народ какого уровня? Не выше третьего. А я у вас какого? Шестого. Делайте выводы.

Я сформировал группу из трёх человек, установил себя лидером и ввёл порядок присвоения добычи лидеру. Потом молча ткнул пальцем в направлении распахнутых створок металлической двери.

Асандр Боспорит, добро пожаловать! Вас приветствует терминал шахты N12. Здесь вы можете сдать добытые ресурсы на склад М.Бигсвайна. Уровень: от 0 до 35. Ресурсы: 16 видов минералов, встречаются натурали. Степень активной опсаности аномалий — 64%. Желаете начать добычу?

Когда мы вошли, сработало автоматическое включение освещения, загудела вентилляция, шахта, предполагаемая жуткой и сырой, неожиданно оказалась теплой и относительно комфортной..

-Надо же. -заметил Хризантемус. -Не то, чтобы я был клаустрофобом, но вообще-то не любитель закрытых пространств, а тут прямо симпатия проснулась к темноте и тесноте. Это ж надо! Гм, не замечал за собой таких вот выкрутасов психики.

Я вложил последнее резервное очко опыта в параметр "наблюдательность", включил "Автонаблюдение",. напрягся и принялся вглядываться в стены шахты. Ага! Вижу первый камешек! Мерцает розовым!

-Рубаем тут. -распорядился я. Хризантемус с молодецйим уханьем ткнул отбойный молоток в указанный мной участок. Надрывно тарахтящий инструмент тут же застрял. Проклиная себя на все лады, Люпус Хризантемус безуспешно попытался вытащить крепко засевший отбойник и запаниковал. Пришлось помогать всем. По принципу "дедка — за бабку, бабка — за внучку, внучка — за Жучку" вырвали злосчастный инструмент. Попутно выворотив кусок породы.

Вы добыли кусок оловянной руды. Радиоактивна. %; шанс извлечь радиоактивность: 88%. Пригодна для переплавки. Ценность — 150 серебряных.

О! Неплохо! Я тут же извлёк радиоактивность. Поражённые биос и технос уставились на меня.

-То ли еще будет! -хвастливо сказал я.

-Но почему тогда тут никого нет?!

-Повторяю, -вздохнул я, -потому что рабов моего шестого уровня и с моей наблюдательностью — маловато. Низкоуровневые обшарили шахту, собрали то, что на поверхности лежит и ушли. А мы пошарим тщательнее.

Асандр Боспорит, анализ данных завершён. Поблизости могут быть залежи цветных металлов, аномалии. Ориентировочно — 896 объектов

Ого! А я заметил всего-то один камешек. Второй...

Вы добыли кусок серебряной руды. Пригодна для переплавки. Ценность — 203 серебряных.

А, вон там — третий... седьмой... сорок девятый и мы попёрли первую тележку с добычей к терминалу.

Ресурсы в шахте, надо признать, восстанавливались быстро. Так что шесть часов работы пролетели незаметно. В моем резерве оказались двадцать пять очков опыта. Уровень наблюдательности — четырнадцать. Из восемнадцати попыток извлечь радиоактивность пятнадцать увенчались успехом, открылись умения "химик" и "физик". Умение "настойчивость" поднялось до двух единиц. И это первый день рабства! Судя по довольным физиономиям биоса и техноса у тех тоже шёл прирост. Неволя шла, так сказать, впрок.

-Жаль, заработать ничего не получится. -вздыхал Ампер. -Всё в карман Бигсвайна.

Что жаль, то жаль — терминал радостно спрашивал при каждой сдаче добытого желаем ли мы такой-то ресурс в количестве стольких-то единиц безвозмездно сдать в кладовые М.Бигсвайна?

-Да! -рычал Хризантемус. -Черт бы его побрал!

Наконец, Хризантемус и Ампер решили выйти из игры: -Так... Пора на сегодня заканчивать...

Понятно, вам, существам из костей и мяса есть-пить, работать-учиться надо... Да и спать там в "реале" приходится... Я уклончиво ответил, что отдохну попозже.

02

Благодарим за работу. Добытые вами ресурсы дают право на отдых и еду. Можете воспользоваться душем и принять пищу в помещениях для шахтёров на первом ярусе внутренних помещений астероида. Можете заказать пищу через терминал.

Мне бы заработать ещё десятка три очков опыта, уже продумал, как их раскидать с пользой. Надо также получить хотя бы первое звание учёного "новичок", а это уже совсем другой статус. Так что нафиг оно надо тащиться наверх, теряя время. По моей заявке из недр терминала появился видавший виды металлический контейнер с тремя судками внутри.

Асандр Боспорит, следующая порция пищи будет доступна после выполнения очередной нормы работ!

Суки! Эксплуататоры! Рабовладельцы! В судках оказались совершенно безвкусные мягкие бруски бурого и розового цвета и сладковатая жидкость. Впрочем, они великолепно утолили голод и жажду.

Оставшись в одиночестве, несколько раз пытался вызвать Факториала на связь. Безрезультатно. Почему (censored)?!

Потом почитал форумы по темам "аномалии" и "натурали". Мда... Ладно, мне тоже нужен ежесуточный пятнадцатиминутный сон. Пристроившись за трансформаторной будкой я коротко, по-наполеоновки, выспался.

Следовало воспользоваться отсутствием поблизости свидетелей. Проснувшись, я прилепил к стенке трансформатора точку возрождения и решительно направился к штреку, объявления перед которым запугивали большим количеством опасных аномалий. Жёлтые лампы под сводами скупо и тускло освещали странный подземный мир астероида.

Путь оказался хлопотным. Пришлось дважды отбиваться от "слизняков пещерных кислотных", причём один успел-таки плюнуть. Но, к счастью, промахнулся и я ткнул в него работающим отбойным молотком, слизень обиженно испустил дух.

За одним из поворотов вяло светилось, встроенный в шлем счётчик Гейгера разразился диким треском указывая на запредельную радиацию

-У-у-у , как всё запущено... -пробормотал я. — Не нравится оно мне, как бы самому светиться не начать. Поворачиваем оглобли.

Я благоразумно удалился прочь и, пропетляв между завалами, вышел к обширной пещере. Ух ты! А это ещё что? Кряхтя, полез в узкую трещину, а через несколько секунд уже выбирался оттуда с коричнево-полосатым предметом размером с кулак.

Асандр Боспорит, поздравляем! Вы добыли первую натураль — "батарейку". Из названия понятно, что она может подпитывать ваше энергопотребляющее оборудование. Понятно, что в её состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях он формируется — науке не известно. "Нобелевки" за расшифровку "батарейки", может и не дадут, но докторская диссертация за разгадку её природы обеспечена. Ценность 3 серебряных.

Ага-ага, диссертация, да? За вещицу стоимостью в три серебряка, да? Щас-с-с! Вот как только, так сразу — в академики, памятью прадедушки клянусь.

Ох ты ж, матерь божья коровка! Я оторопело уставился вперёд. Аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет, вот что было в пещере. Вот они какие, значит.... Электры, карусели, комариные плеши... И всё — на одном пятачке. Здесь же невозможно протиснуться! Или... возможно?

Удачи мне! Сложил на рельсы лишние вещи, набил карманы щебёнкой, один камешек бросил вперёд и влево. Электра грохнула, разбросав пучки ветвящихся молний.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Электра — аномальное образование диаметром около 10 метров, накапливающее статическое электричество. Потревоженная аномалия взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. Характерной особенностью электры является видимый над ней при свете голубоватый туман. В сумраке легко обнаруживается любыми видами детекторов или с помощью бросания небольших предметов. Образует три вида объектов: "Бенгальский огонь", "Вспышку" и "Лунный свет.

Жуткая сила в ней, проклятой. Вторая галька полетела левее и вдребезги разбилась о рельс, искривленный страшной силой комариной плеши. Третий камень беспрепятственно пролетел вперед. я сделал четыре осторожных шага, остро жалея, что нет детектора аномалий, повторил манипуляции с галькой. Ещё три шага. Наклонился, подобрал какую-то натураль, не глядя, сунул в рюкзак. Пятьдесят метров по туннелю за полчаса. Когда минутная стрелка отмахала полоборота по циферблату, герой по имени Асандр, выбрался, наконец, назад. Выглядел— хуже некуда. Руки трясутся, губы дрожат — понятно, не от страха, а от напряжения, хотя и страха в таких делах стыдиться вовсе нечего. Комбинезон — в мокрых потовых пятнах, подшлемник хоть выжимай. И застывшая улыбка от уха до уха.

-Перекур... -прохрипел я. -Устал чуток...

Ваш талант "алчность" повышен на 1.

Разжал пальцы, закостеневшие на горле вещмешка, глянул внутрь и присвистнул. Слов не было. Кое-что на форумах я успел-таки почитать. Пещера подарила три десятка натуралей — от грошовых до недорогих.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Кристальный цветок" можно обнаружить в очень немногих участках Зоны. Он рождается в аномалии трамплин. Вкрапления металлических соединений в синюю массу дают красивую игру света. Рассматривание этого артефакта в полутьме замечательно успокаивает. Но имеет и по-настоящему ценные свойства, снижая усталость. "Кусок мяса" довольно распространен, найти его можно возле аномалии карусель. Представляет собой довольно уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Добавляет скромный процент к уровню физической силы Аномалия ведьмин студень способна породить "амёбу" при редчайшем, экстремальном наборе физических условий. В результате получается полупрозрачный твердый объект. "Амёбу" находят не так часто, и за неё дают неплохую цену. Но начинающие игроки продают её не очень охотно — "амёба" повышает свертываемость крови. При ношении её на теле раны меньше кровоточат, хотя тело хозяина становится уязвимым к различным ожогам.

А это что? "Золотая рыбка"?! Ого-го! Я уселся по-турецки, помедлил, отдавая должное важности момента и принялся вставлять все натурали подряд в ячейки перчаток. Мой бедняцко-нищебродский расчёт был прост: имеются шестьсот свободных ячеек, значит надо забивать их всем, что можно впихнуть. Когда места не останется, а будут попадаться более полезные предметы, начну заменять ими самые слабые. Вот как-то так...

Ваш показатель "изобретательность" повышен на 3, доставив вам статус "Глаз, как у орла".

Когда тридцать две ячейки были заолнены, надел перчатки и блаженно заурчал — сила, ловкость, устойчивость к радиации и другие показатели оказались выше! Ну, конечно, не запредельно, натурали-то дешёвенькие, однако, работать смогу дольше, уставать стану меньше, добывать буду больше. А не пройтись ли в одиночестве по штреку, не поискать ли чего-нибудь полезного для оснащения чудо-перчаток?

-Гм, не хватит ли на первый раз? -спросил сам себя. -От добра добра не ищут, лучшее враг хорошего, жадность фраера сгубила и так далее. Послушаемся народной мудрости, а?

-Ради мелочи тащиться не стоило. -ответил сам себе. -Еще пять минут отдохну и — вперёд. Вон там вообще целое поле чудес. Что же, полюбоваться издали, как натуральки поблёскивают и не взять? Ну уж, нет.

03

Вот как разработчики добиваются такого эффекта — в животе что-то заледенело. Ко мне медленно приближалась металллически поблёскивающая панцирем здоровенная тварь. Мысленно скрестите скорпиона со скатом-хвостоколом, покрасьте краской серебрянкой на лаке и увеличьте до размера мощного мотоцикла. Во-во, оно самое.

Тварь была — всем тварям тварь! Ейные (или евоные, подчеркните верное) головогрудь и брюхо были будто закованы в панцирь. Восемь лап до кошмарного легко несли тяжелое тело по каменному полу. Всё, осознал я, влип котёнок... Придётся воскресать у трансформаторной будки...

Краборак внутриастероидный, шахтный, заурядный. Агрессивность — средняя. Стайность — отсутствует. Уровень — скрыт.

Сволочь! (Censored)! Каков же тогда "незаурядный"?! (Censored)! Поудобней перехватив отбойный молоток, отвёл переключатель на максимальные обороты и бросился в смертный бой.

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

-(Censored)! (Censored)! -орал я. Снаряжение утратило пять единиц прочности. -(Censored)!

Краборак прицеливался, сжимаясь, словно пружина. Клешнёй цапнул! Жало всадил!

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

Когда оставалось 36% здоровья, краем глаза отметил, что тварь стала прихрамывать. Но мне-то что, сейчас полягу...

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

Вы получили простой удар! Потеряно 5% здоровья!

Я обречённо выпрямился. Все характеристики неумолимо падали, нахлынули усталость и сводящая с ума боль... Красной пеленой затянуло всё кругом... Сердце колотилось, стремясь выпрыгнуть из груди. Руки дрожали. Почему-то тварь подковыляла ближе, но не атаковала? Наблюдала? Меняла положение, но ближе не подходила... Непонятное поведение.... Или для внутриастероидной фауны это как раз нормально? Прошла ещё пара минут. Вроде бы изверг запрограммированный никуда не спешил и, по-моему, даже заинтересованно наблюдал. Быть может, мне просто стоять и ждать, пока восстановится здоровье? Ну, так и у сволочи оно тоже восстанавливается и, скорее всего, быстрее, чем у меня.

Может быть успел бы убежать к вагонетке? Попробовать, что ли? Глубокий вдох. Где наша не пропадала! Прорвусь! Шипящий выдох. Тратя драгоценные единицы энергии, хромая на обе ноги, превозмогая острую боль, торопился к спасительной, как мне казалось, ржавой тележке на рельсах. Тяжесть в груди нарастала. Кислорода катастрофически не хватало. Силы оставляли... Багровые круги плыли перед глазами... Движения замедлялись... Мерещилось, что в ботинки налит расплавленный свинец, они стали неподъёмными. Так плохо мне еще никогда не было — даже во время приступов болезни в той покинутой "реальной" жизни. Краборак, не разрывая дистанции, поковылял вслед, гад такой!

Казалось кошмар никогда не закончится... Ну, еще чуть-чуть! Скорей! Давай же! Скорей! Поспешишь — лю... монстров насмешишь. Зацепившись непослушной ногой за толстый кабель, упал. Краборак опять замер. Это славно! Да просто отлично! Именно то, что надо...

Силясь не зацепить валяющийся повсюду металлолом, встал на четвереньки. До вагонетки оставалось совсем ничего! Рывок! Никогда не забуду последние двадцать шагов до вагонетки... Встал за ней, прикрывшись почти по грудь, со сотном поднял отбойный молоток. Краборак прыгнул, скрежеща клешнями по ржавому железу тележки. Да вот хрен тебе! А отбойником в глаз не хочешь? Нет? Ну все равно — получи!

В удар сверху вложил последние силы и повалился на спину, ожидая, когда монстр начнёт разделывать мою тушку.

Краборак внутриастероидный, шахтный, заурядный убит. Получено очков опыта: 72. До следующего уровня осталось: 59. Открыто достижение: ослепление. Ослепите ещё девяносто девять животных. Вами открыто деяние второго ранга "Внутриастреоидная членистоногая фауна". Для его получения необходимо уничтожить девять диких существ, типа "членистоногие". Награды: титул "Блохомор", +10 к меткости, +10 к ловкости. Доступных для распределения баллов: 5. Награда: 5 000 серебряных, останки монстра, которые можно продать.

Возмущений по поводу скудости наград не было. Во-первых, оттого, что на недовольство просто не осталось никаких сил. Я бездумно валялся на холодном каменном полу и тупо отслеживал, как красная полоска здоровья раздражающе медленно становится оранжевой. Когда она стала жёлтой, со стоном сел. Во-вторых, жаловаться было просто некому и не на что: да, всё правильно, я самонадеянно сунулся в место, куда мне по рангу соваться было рановато, нагло сцепился с монстром, который был пока мне не по зубам. Будь на моём месте десятиуровневый боец в хорошем снаряжении, мимоходом прибил бы краборака, сунул в карман скромную добычу и, забыв об инциденте пошёл бы дальше... или глубже... как там в шахтах правильнее говорить...

Разделав монстра, признал, что всё не так уж плохо. Съеденная на месте печень краборака тут же вывела полоску здоровья в зелёную часть спектра и ввскоре высветились заветные 100%. Разделка туши и сдача добычи в терминал порадовала сообщением, что я на две трети выполнил дневную норму барщины на мистера Бигсвайна. О как! Не напрасно мучился, выходит?

Чудище обитало в тупичке шахты не случайно. Оно, как оказалось, прикрывало отличную полянку, откуда я выволок семь тележек полиметаллических руд. Тут же был осчастливлен сообщением, что дневная норма работ реализована. За перевыполнение, сообщил терминал, я смогу получить премию в виде дополнительной жратвы, лекарств или какой-нибудь шмотки по выбору. Надо же, какое гуманное рабовладение-то!

Ну что, настал сладостный момент? Прервёмся и оприходуем добычу? Я, присев на обломки какого-то механизма, принялся вдумчиво распределять очки по направлениям "наблюдательность", "геология", "химия" и "физика".

Ваш показатель "геологические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Ковыряльщик пустой породы".

Сценаристы-юмористы. Мать их! Сами они "ковыряльщики"!

Ваш показатель "химические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Мойщик пробирок".

Ваш показатель "физические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Физрук".

Что, и это тоже юмор? Я вздохнул. Занялся добычей. Семьдесят дешёвеньких и слабеньких натуралей? Ладно, брезгливость нам пока по рангу не положена — всё впихнул в перчатки Титова. Две приличных. Полюбовавшись "рачьим глазом" и "вертячкой" также сунул их в перчаточные ячейки. Надел перчатки и поражённо присвистнул: все мои показатели возросли приблизительно вдвое! И это при том, что лишь четверть свободного места заполнена всяким хламом и барахлом. Что же будет, когда все шестьсот слотов забью мощными усилителями?!

До того, как в игру вернулись Люпус Хризантемус и Вольт Ампер, я успел ещё раз убедиться, что свзяаться с Факториалом Пи решительно невозможно. Что ж, худа без добра не бывает, пора настойчиво "засвечиваться" перед администрацией игры, а это — серьёзный повод. Начну бомбардировать службу технической поддержки игры жалобами, пусть обращают внимание на поселившегося в "Первой Вселенной" сеттлера Асандра Боспорита.

04

Вы добыли кусок стронциевой руды. Радиоактивна; шанс извлечь радиоактивность: 90%. Пригодна для переплавки. Ценность — 999 серебряных.

Самородок стал юбилейным, тысячным. Нашли мы его в месте, названном нами "полем чудес", у глубокой щели, на дне которой тускло краснела магма.

Две недели назад я бы, наверное, скакал от радости, получив такое сообщение, но прирост навыков даёт о себе знать. Даже начинающий, вроде меня, может чувствовать себя уверенней в перчатках Титова и с приподнятыми навыками.

-Замечательно. -определил Ампер, вертя в руках руду и морщась от радиоактивного тепла. — Вполне можно получить приличный опыт за кусочек. Но если ты, Асандр, еще раз куда-нибудь сунешься внаглую и без оглядки — схлопочешь десять тысяч вольт. Или столько же рентген. Вдруг там была спящая аномалия?

-Нет там ничего. -рассеянно ответил я. -О ещё одна натураль. Говорят, "батарейка" уменьшает удар электры чуть ли не вдесятеро.

-Испытаем? -тут же спросил Хризантемус.

-Ага. На тебе.

-Уходим. -попросил Ампер. -Вон там на рельсах посидим. У лифта. Перекусим, антирадиатинчиком кольнёмся. Мы сегодня герои труда — задание в четыре раза перевыполнили, благодаря Асандру. Может, хватит Бигсвайна обогащать, а?

-Действительно, камрады, вам на поверхность астероида прогуляться не хочется? -поддержал Хризантемус. -Помыться, информацию получить. А то меня вопросы мучают. А — где мы? Бэ — что здесь полезного для нас? Вэ — как всё-таки отсюда выбираться?

Мы сунули добычу в терминал, подошли к лифтовой площадке и дружно приспустили штаны, благо дам с девицами в бригаде не имелось. Выглядело это до омерзения препохабно, но смысл действа был чист и невинен — не хотелось делать уколы антирадиатина в ягодицы сквозь брючную ткань, снижая тем самым прочность одежды.

-Что-то долго нет лифта. -скривился Ампер. -Где кабина? Неписи что — все там уснули? Эй! Чувство такое, будто у себя в подъезде стою. Вроде как слышно, что он где-то там своими тросами шуршит, но где именно понятия не имеешь. Потому что сучёныш-пятиклассник из пятнадцатой квартиры сжег отцовской зажигалкой кнопку вызова и вырезал ножиком указатель этажей. А завтра его толстая крашеная маманька будет, стоя рядом, ждать лифта, ругать неизвестных дикарей и при этом знать, что я знаю, кто этот дикарь. А я знаю, что она знает, что я знаю, но из-за гнилой интеллигентности не вступаю в спор, только киваю, мол, вот ведь стервецы, уши бы им пооткручивать.

А вот и лифт: Пятно света постепенно приближалось. "Что-то уж слишком как-то постепенно." — говаривал, бывало, мой армейский старшина. Наконец-то! Мы вошли в аскетическую кабину без всяких издишеств и нажали кнопку подъёма на самый верхний ярус.

-На форумах болтают, -сказал Хризантемус, -будто прокачка специализации в "Первой Вселенной" на низких уровнях — дело скучное и однообразное. Важно, опасно, дешево и нудно... А куда денешься, это фундамент будущего. Так что рабство обогащает хозяев, вроде Бигсвайна деньгами, а нам, нищебродам даёт возможность встать на ноги... не сразу... На тех же форумах одни возмущаются: дескать, несправедливо и нечестно, когда у рабовладельцев — всё, а другие горбатятся на них за гроши, не разгибаясь. Другие отвечают: кто вам мешает, вливайте в игру "реальные" деньги, конвертируйте в золото, покупайте собственные астероиды и космические станции и — вперед с высокого старта. Когда читаю все эти перепалки, так и подмывает спосить, чем внеигровая жизнь отличается от "Первой Вселенной"? Что там не поделенного и не захапанного? Разве не существует весь реальный мир по закону "хозяин и рабы?"? Только вот где там, вне игры, администратор, которому можно написать жалобу, а? Аллах?

Я с огромным интересом слушал сначала Вольта, а теперь и Люпуса. Причёи меня интересовало не содержание их речей, а форма. Даже учитывая то, что родным языком одного был английский, а второго — турецкий, а воспринимал их я через автопереводчик, всё больше убеждался что оба — далеко не сопляки и отягощены как интеллектом, так и образованием. Чем-то напоминали они сгинувшего Факториала. Надо бы не поближе познакомиться...

На табло высвечивалось: -"...Третий ярус. Второй ярус. Поверхность". Лифт остановился. Внезапно гулко грохнуло, лифт содрогнулся. Мы, как по команде, дружно подскочили от неожиданности. -Что происходит?

-Понятия не имею. -Ампер ловким движением выскользнул наружу и попытался рассмотреть что-нибудь. -Авария? Метеорит ударил?

В коридорах за поворотом рявкнули что-то невразумительное, раздалось бешеное мычание, вопли после этого стали громче. Полыхнуло так, что пришлось усиленно моргать, разгоняя цветные пятна в поле зрения. Послышалось шипение вырывающегося откуда-то сжатого газа. Мысленно я взмолился, чтобы это был воздух, а не какой-нибудь хлор!

-Ну, думаю, в любом случае с нашими уровнями торопиться туда не следует. -резонно предложил Хризантемус. -Прибьёт как мух газетой.

-Да, собственно, что нам угрожает? -возразил внешне невозмутимый Ампер. -Игра же! Ну, грохнет чем-нибудь по макушке разок-другой, ну, возродимся у точек привязки. Мы ведь их с собой таскаем.

Я в очередной раз изумлённо воззрился на техноса. Вот так-так! Думаешь, что самый умный и хитрый. А потом — бац! — оказывается, что и окружающие — не дураки: места вскресения оставляют, не там, где хозяин астероида приказал, а тоже прячут при себе. Дела-а...

05

В открытом космосе на расстоянии пары километров от посадочной площадки астероида мистера М.Бигсвайна вспыхнуло облако раскаленной плазмы, выбросило во все стороны гаснущие щупальца. Это означало, что из подпространства собирается выйти космический корабль. Из огненной короны грузно вывалился полупрозрачный звездолет, укутанный в облака жемчужно-белого цвета. Они неплохо скрывали очертания визитёра, быстро превращающегося в хорошо видимый объект.

НПС-диспетчеры, как того требовала инструкция, запросили у прибывших данные. Но вместо того, чтобы представиться, звездолёт замер на минуту в тающей белооблачной мгле, а потом повернулся вокруг своей оси, став похожим на шевелящего щупальцами гребенчатого осьминога. На его коричневой поверхности проступил рисунок замысловатой лиловой спирали с загнутыми шипами. Тогда сразу всё стало понятно.

-Федерация!! -взревел Бигсвайн, стоящий у огромного окна диспетчерской. -Биосы!

Страх и нежелание верить в происходящее смешались в его голосе. Лицо рабовладельца посерело, из-под синтетической кожи проступил металлический отблеск черепа, глазные объективы вспыхнули гневом. НПС-диспетчеры в недоумении и испуге глядели на хозяина

Большой живой корабль, уверенно вышедший из подпространства, оказался рейдером Федерации Роёв биосов. Он явился сюда не только в рамках непрекращающейся войны биосов с техносами, но и для того, чтобы отомстить за поражение, нанесённое недавно двум звездолётам конкретного небольшого Роя, а именно — Жужубурра. Эти грузовые звездолёты были захвачены, разрушены и переработаны, как сырьё, на заводах Железной империи техносов.

Вероника Жужубурра — Главная Мать и Управительница Роя поклялась преподать техносам такой серьёзный урок, который только будет в силах устроить. Она решила предпринять карательный налёт на ближайшую базу Железной империи и оснастила для этой цели корабль "Колокачао". Объектом своего налёта Мать Роя наметила астероид Бигсвайна, полагая, что его обитатели, понадеявшись на отдалённость астероида от владений биосов, будут застигнуты врасплох.

Время для налёта Вероника Жужубурра выбрала такое, когда в этом секторе космоса не было ни одного военного корабля техносов.

Её хитрость осталась нераскрытой настолько, что, не возбудив подозрений, штурмовик "Колокачао" преспокойно вышёл из подпространства развернулся и бортовым залпом из двадцати гравитационных пушек в упор "отсалютовал" по противоракетным батареям астероида.

Через пару минут, корабль осторожно продвинулся вниз, ближе к поверхности астероида. Выпустив для увеличения хода малые двигатели на щупальцах и идя к круглой посадочной площадке космодрома], он наводил брюшные пушки на не подготовленный к отпору вход во владения мистера Бигсвайна.

Второй залп, разнёсший радиовышки и лишивший возможности запросить помощь извне, вывел владельца астероида из оцепенения. Он бросился в центр управления поместьем, откуда отдал приказ охране вступить в бой, если биосы вздумают высадить десант.

Обо всём этом мы узнали от смертельно раненого непися-стражника, приползшего помирать в наш закоулок. Когда тот скончался, Ампер проворно схватил его лазерную винтовку. Правильно, молодец, ему, как техносу, сам бог велел подбирать такое оружие.

Повернувшись к Амперу и Хризантемусу, я криво ухмыльнулся: -Именно такое называют в книгах: "...и вдруг...". Вот только хрен знает знает, что из этого "...и вдруга..." выйдет!

Мимо нас пронёсся десяток НПС-охранников. Они вбежали в арсенал и минуту спустя выскочили оттуда уже в бронекосмплектах и с лазерными ружьями. Сюда же, группками по два, по три человека стали собираться рабы-игроки и работники-неписи, почувствовавшие общую панику.

-Чего тут делается? -ошарашенно спросил раб-игрок.

-Флешмоб, да? -предположил кто-то из-за его спины.

-Ага, в игре? -не поверил раб.

-Война это! -ошарашил я их. -Мировая империалистическая.

-Ё-моё! Охренеть! -испугался игрок. -Это... В общем, как бы сказать короче... тут интересно...

-Ну? -спросил я.

-Тут квесты раздают? Чтобы, значит, Бигсвайна прикончить?

Я вздохнул и принялся бесстыдно сочинять: -Да, раздают. Только убийство Бигсвайна и восстание неписей на шахте — это не обязательные, побочные ветки сценария.

-Вы взяли эти ветки? Можно примкнуть?

-К сожалению — нет. -Ампер и Хризантемус с выпученными глазами и раскрытыми ртами слушали моё враньё. -Это поручение на одного-двух, поддержка НПСов — не в счёт. Но вы можете получить свой собственный квест.

-Что, с такими же жирными плюшками? Тебе ведь дали что-то, да?

-Ну, мне, гуманосу — одно. А техносам и биосам другое может обломиться, что именно -даже представить не берусь

Игроки зашумели.

-Расскажи, где квест брать!

-Как пройти до Старого штрека, знаете?

-Плохо, мы ж в центре работали. Но разберёмся, давай дальше.

-Да. Собственно, всё. Пройдёте вверх по подземному ручью до завала. Там с рассвета до полудня бродит Незрячий Рудокоп.

-Кто?!

-Рудокоп. -терпеливо повторил я. -Слепой, пожилой и -внимание! — очень раздражительный. Поэтому задачей номер один станет вежливо приблизиться и разговаривать крайне деликатно. Ну, а дальше — по обстоятельствам, камрады. Желаю успеха..

-Просто Мюнхгаузен! -потрясённо сказал Хризантемус, глядя вслед убегающим вниз игрокам. -Карл Фридрих Иероним. И где-то даже — барон фон... Рудокоп — это же спятить можно! Но зачем ты их разыграл?!

-Чтобы избавиться от лишних глаз и ненужных попутчиков. -пояснил я. -Из пустого посёлка нам будет проще уйти.

-Но ведь не все в шахту побежали.

Не все, надо признать.

-Вниз! -крикнул нам командир стражи. -Уходите в шахты и не высовывайте носов оттуда, пока мы не расправимся с уродами.

И он поспешил вслед за вооружившимися в арсенале бойцами. Если бы не я, все беспрекословно подчинились бы этому распоряжению.

-Зачем? — спросил я, и невольники удивились тому, что вопрос прозвучал на редкость спокойно. Обязательно следует посмотреть представление. Вдруг что-нибудь обернётся в нашу пользу. А если нет сбежать всегда успеем.

Небольшая группка неписей и игроков (в сумме — одиннадцать) остались в закусочной у арсенала, на телеэкранах которой был неплохо отображён театр боевых действий.

А посмотреть было на что! Мы застыли, потрясённые умопомрачительным зрелищем.

Командир штурмовика биосов хорошо знала военное дело, чего, не погрешив против истины, нельзя было сказать о мистере Бигсвайне. Используя преимущество внезапного нападения, Вероника Жужубурра в первые же минуты показала, кто хозяин положения.

Гравитационные пушки били с "Колокачао", по ещё уцелевшим постройкам на поверхности астероида, превращая в фарш отряд, которым бесталанно управлял нерасторопный Бигсвайн. Биосы умело орудовали на два фронта: удврами гравитационных пушек не только сеяли панику в рядах оборонявшихся, но и прикрывали высадку десантных групп на космодроме астероида.

Десантные боты коснулись шевелящимися щупальцами поверхности астероида. Первый ярус построек здорово тряхнуло, опять что-то вспыхнуло и бабахнуло.

-Рванули ворота. -со знанием дела сказал один из неписей. -Сам строил, не могу ошибиться.

Нападавшие ворвались в посёлок, рассыпались по поселку, щедро сея всяческие гадости. И вот тут я от души порадовался, что не выбрал для себя расу биосов. Это были игроки достаточно высоких уровней, щедро обрастившие себя всевозможными многочисленными щупальцами, заковавшие тела в хитиновую броню, обзаведшиеся выпуклыми фасетчатыми глазами.... Бррр... В общем, в этих существах исходное человекоподобие практически не угадывалось.

-Смотри. -Ампер не преминул подкусить Хризантемуса. -Твоё будущее обличье. Бррр...

-А это — твоё! -не остался в долгу Вольт, тыча пальцем в экран. На нём красовалась гвардия Бигсвайна, засевшая в складских блоках — мощные андроиды в титановых панцирях с плазмомётами в механических ручищах. -Такой же микроволновкой станешь.

Обрушился целый сектор помещений между апартаментами Бигсвайна и казармами охраны. С грохотом свалилась стальная дверь склада, почуяв добычу, туда ворвались захватчики. Стражники, с отчаянной решимостью пытались отбросить десант, понимая, что в случае поражения им не будет пощады, Зверства биосов были общеизвестны, и даже самые гнусные дела солдатни-техносов Железной империи бледнели перед жестокостью генетически модифицированных вояк Федерации.

Лазерный луч срезал лампу под потолком. Все инстинктивно сели на пол..

-Дык это... чего будем делать? -похоже, неписи признали меня лидером. Но я не успел придумать ответа. Здоровенный когтистый и клыкастый игрок-вражина со всех шести лап бросился к нашему укрытию, не то заметив нас, не то собираясь обыскать помещения. Я приготовился было к быстрой смерти (как не вовремя-то!), но до этого не дошло: неприятель заметил что-то поважней и резко свернул налево.

Всё-таки первая жизнь в "реале" многому меня научила. В частности — взвешенно, но быстро принимать решение.

-Ладно... — я повернулся к Амперу. -Вольт, сколько у нас тут техносов, считая тебя? Мало... ч-чёрт... Быстро бегите в арсенал, видишь двери забыли закрыть, там вооружайтесь всем, чем можете. Сейчас вы будете во что бы то ни стало защищать остальных. Слышишь — во что бы то ни стало!

Запакованная в бронекостюмы и оснащённая лучевым оружием группа НПСов-техносов вернулась через несколько минут.

-Неплохо. А вот теперь — прячемся. -приказал я и спросил у одного из бигсвайновских работяг-неписей. -Где тут можно надёжнее всего укрыться? Ну, так, чтобы вообще не нашли.

-В системе охлаждения и воздухоснабжения. -не задумываясь ответил тот. -Во-первых грабителям она неинтересна, никакой добычи. Во-вторых, много камер, запираемых изнутри.

-А следить за происходящим оттуда можно?

Вместо ответа Вольт Ампер показал прихваченный в арсенале КПК.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

КПК: (он же карманный портативный компьютер, он же — ПДА , он же — наладонник) — недешёвый прибор, который имеет практически каждый серьёзный игрок.

Вес — 100 гр. КПК является неотъемлемым, то есть даже если его владелец-игрок погибает, то возрождается в точке привязки вместе с прибором. Приобретя КПК его нельзя выключить, выкинуть или продать, но можно забыть в какой-нибудь тумбочке своего логова и потом костерить себя за оплошность.

В КПК имеются: интерактивная карта ближайшего сектора космоса, датчик движения, счётчик Гейгера, диктофон, часы, будильник, фотовидеокамера и многое другое.

КПК:

?Содержит дневник, по которому можно смотреть задания, координаты баз, переходы по локациям и местоположение ключевых персонажей. При карте — "Энциклопедия" с данными об аномалиях, мутантах, веществах и ресурсах, группировках, советы по выживанию. Прилагается также вкладка с космическим фольклором

?Может выдать высокоразвитую характеристику хозяина-игрока: от числа убийств до выполнения заданий. Можно посмотреть репутацию, группировку, ранг, сколько времени он находится в космосе. Здесь же указывается общая сила ключевых группировок и их отношения к владельцу КПК.

Отличная штука. Я завистливо вздохнул и не стал спрашивать, отчего он не прихватил таких мне и Хризантемусу: для биоса и гуманоса бесполезны приспособления техносов (а иных в арсеналах Бигсвайна и быть не могло).

-Ждём. -сказал я.

06

Минут через сорок поверхностный ярус поселения Бигсвайна был захвачен. Охранников-неписей десантники Федерации частично перебили, частью — разоружили, с десяток обороняющихся во главе с самим Бигсвайном оттеснили вниз, в шахты. Еще через треть часа пятьдесят биосов стали хозяевами астероида. Вероника Жужубурра — Главная Мать и Управительница Роя, названного в её честь, сидя в кабинете рабовладельца, с вежливостью, до чрезвычайности сходной с глумлением, диктовала размеры выкупа НПС-бухгалтеру Бигсвайна. Шевеля жвалами и задумчиво помахивая длинными усами, предводительница отряда биосов милостиво объявила, что за сто пятьдесят миллионов серебряных, пятьсот золотых и пятьдесят евро "реальными" деньгами воздержится от превращения астероида в необитаемыую скалу в космической пустоте. Ну, и, разумеется, всё, что награблено, ей придётся забрать с собой.

Мы смотрели трансляцию переговоров на экране амперовского КПК.

-Ну, надо же, какой голос у сеньоры Жужубурры... -пробормотал Хризантемус. -С ума спятить!

И верно. Двухметрвое существо, по внешнему виду представлявшее помесь осьминога, креветки и таракана говорило приятнейшим учтиво-изысканным контральто, очарования которого не мог перебить даже автопереводчик.

Пока, блистая изысканными манерами, командир биосов уточняла детали выкупных платежей с перепуганным бухгалтером-неписью, игроки-десантники её Роя занялись разнузданным грабежом. Как, впрочем, полагается в подобных случаях.

-Вот я всё время думаю, -задумчиво сказал Ампер, -как себя чувствует человек, в "реале" вертикально ходящий на двух ногах, пользующийся двумя руками и смотрящий нормальными глазами, преображаясь в игре в такое непотребство? Отвратительно до тошноты.

Мы, не отрываясь смотрели на экранчик амперова КПК. На нём камеры внутреннего наблюдения, установленные повсюду, бесстрастно транслировали одно и то же: расползшиеся по поселению невообразимые организмы щупальцами, клешнями и лапами деловито хватали, ломали и таскали на своих мохнатых, чешуйчатых и хитиновых спинах всё, что можно было впоследствии продать или переработать.

-Не согласен. -решительно заявил Хризантемус. -Большие потенциалы.

Я покосился на него. Кажется, он уже начал эти потенциалы реализовывать и вкладывает очки развития во что-то своё, интимно-биосовское. Во всяком случае, его кожа стала зеленоватой, глаза заметно увеличились, мускулатура округлилась, а рост уменьшился.

-Ну вот,-я потёр руки, -теперь и нам пора. Готовы к подвигам?

-Не знаю, что ты задумал. -пробормотал Ампер, задумчиво глянув на перчатки Титова. -Скорее всего — псих. Но, видимо, это заразно, а мы тебе верим. Что делать?

-Для начала пробраться к ангарам, где стоят боты. -сказал я. -По возможности — незаметно, не погибнув при этом.

И ещё раз пристально оглядел собравшихся. Четыре техноса: два игрока и два бигсвайновых непися. Кое-как вооружены и защищены. Шесть биосов-игроков. Не вооружены и почти не защищены. Один гуманос — я. Никак не вооружён и совершенно беззащитен. Против более чем полусотни биосов, каждый из которых здорово превосходит нас по уровню развития, великолепно оснащён и имеет боевой опыт. Вот как-то так. Но у нас имеется скромное преимущество. Биосы рассыпались по одному или парами по всему пространству захваченного посёлка. А мы двинемся сплочённым отрядом, не собираясь защищать и отвоёвывать бигсвайновы помещения. Мой план был свсем иным... и, да, абсолютно шизофреническим...

-Техносы — вперёд. -торопливо пояснял я. -Не отходите от остальных ни на шаг, прикрывайте от выстрелов, ударов и прочей гадости. На раны и повреждения не обращайте внимания, доберёмся до ангара — вылечитесь и отремонтируетесь. Старший — Ампер.

-Ух ты, даже так? -поразился Вольт. -Господин назначил меня любимой женой? А давай!

-Рванули! -скомандовал я и мы выскочили. Эх, помогайте нам все боги войны, какие есть!

ОРБИТА Љ8

Авантюрная

01

Никто не обратил внимание на нас, пригнувшись и чуть ли не на четвереньках метнувшихся в задымлённый коридор. Я закашлялся: воняло горелой изоляцией и электросваркой. Ай да разработчики, полная иллюзия пожара... лучше бы не усердствовали так над обонятельными ощущениями, чтоб не першило в горле....

Первый десантник Федерации, после того как все прошли в изогнутый параболой коридор, оказался к нам спиной шагах в пятидесяти. Залп из лучевых винтовок отбросил его с переломанными членистыми конечностями метров на пять. Второй залп оказался смертельным.

-Обшарь кокон. -я указал Люпусу Хризантемусу на останки убитого игрока — мутно-белый цилиндр со скруглёнными краями. -Подбери оружие и защиту.

Тот, кивнув, проворно запустил зеленоватые руки в тут же растаявший кокон. После чего пустился в пляс, издавая звуки, отдалённо напимониющие османский гимн и размахивая каким-то непонятным предметом, отдалённо напоминающим вытянутую стеклянную реторту, наполненную ярко синей ртутью.

-Оружие! -ликовал он. -Первое! Настоящее! Могу пользоваться! "Кислотница" называется.

-Поздравляю. -сказал я. -Смотри нас не перекалечь и постарайся остальным что-нибудь подобрать.

Хризантемус с довольным видом замер, а когда снова пошевелился, я заметил, что его голова стала крупнее и как-то втянулась в плечи. Всё понятно — строфеил с убитого врага какой-то мутационный модуль и врастил в собственное тело. Вот так биосы.и начинают свой трансформационный путь к самым невообразимым формам.

-Становись рядом с Вольтом, круши гадов.

-С удовольствием! -сладко прищурился Люпус. -Я же боевую специализацию выбрал!

Дальнейшее очень напоминало старинные игры на экранах древних компьютеров. Мы трусцой перебегали из помещения в помещение, прятались, снова выскакивали и постепенно приближались к ангарам.

-Кто там? -насторожился Ампер. -Шум какой-то...

-Что тут за фигня? -доносилась разноголосица из-за вентилляционных решёток в алюминиевой стене. -Мутанты в шахтах взбесились! Какое там — метеорит вдарил, снёс половину поселка, ну и этих олухов-стражников перемочил! Вон сколько пожгло, надо же... Точно говорю: без катаклизмы не обошлось. Придурки, чё такое несёте? Ха-ха — "метеорит", "катаклизма" — это ж супераномалия сработала. Всё выхожу из игры, ну его на фиг дохнуть! Что за странные дела, еще ни разу не слыхал, чтобы такое устраивали? Никакого порядка у Бигсвайна!

-Шумят. -хихикнул Хризантемус. -Это игроки-рабы возвратились. Те, что в "реал" выходили. Вовремя! Вэлкам, так сказать!

-Да уж, -согласился я, -угадали момент, это точно...

-Точно, народ, это редкий квест, послышался уверенный голос из вентилляции. -И награда неслабая.

-Скрытый? Редкий? Да ладно! И, поди, куча условий, чтоб запустить? А примазаться никак нельзя, а? А хабар?

-Не, ну ва-аще круто! Я думал, что рабам придётся просто тупо начальные уровни прокачивать!

Я мрачно слушал комментарии и понимал, что ни с кем из этой сопливой компании памперсоносцев дел иметь категорически нельзя.

-Будем с ними соединяться? -сморщился Ампер.

-Боже упаси! -замахал я руками. -Наоборот!

-Как это — "наоборот"?

-Да так это, что надо бы обратить на них внимание неприятеля.

-А! -сообразил Хризантемус. -Ну, это мы с удовольствием!

Он деловито ощупал вентилляционные решётки, приложил к одной из них "кислотницу", уже успевшую прирасти к предплечью. Послышалось отвратительное хлюпанье. Галдёж за стеной перерос в панические вопли и топот.

-Выбегают наружу. -опять захихикал Люпус. -Сейчас налётчики заметят их организуют раздачу плюх. О, организовали!

К воплям примешались исступлённое рычание биосов-десантников и хлюпанье "кислотниц".

-Молодчина, Люпус! -обрадовался я. -Бежим, пока враг там занят!

Мы целенаправленно ринулись дальше в направлении ангаров. По пути попался ещё один биос-агрессор. При виде прущей на него толпы тот оторопел всего на пару секунд, стоивших ему жизни.

Ампер рявкнул: -Парни, уделывай сволоча!

Наши бойцы навалились на противника с удвоенной силой, биос осел на подкосившихся членистых лапах, а Ампер с яростным хеканьем разнёс его башку, покрытую глянцево блестящим хитином.

Вот что значит тупое превосходство сил, мысленно отметил я. Толпой мы одолели второго значительно превосходящего нас неприятеля. Но не приведи бог, если натолкнёмся хотя бы на двоих. А уж тройка вообще станет смертным приговором для всех моих замыслов и планов.

-А ничего так игра. -отметил Хризантемус. -Мне начинает здесь нравиться.

Он деловито обшарил кокон поверженного десантника, извлёк "кислотницу" и передал оружие подопечному НПСу-биосу. На всякий случай я тоже полез в кокон и был вознаграждён:

Вы добыли килограмм регенерирующей слизи. После первичной обработки (дистилляция) может служить отличным средством для залечивания ран. Ценность — 1000 серебряных.

Вы добыли орган "крепкая мускульная ткань". Количество экземпляров — 17. Пригодна для встраивания в имеющиеся у вас перчатки. Увеличивает силу простого удара на 1, повышает цепкость захвата на 1, наращивает скорость движения на 2, Ценность — 150 серебряных.

Вы добыли кусок хитинового покрова. Ценность — 2050 серебряных.

Кокон ичез. Я тут же путём дистилляции превратил слизь в пятьдесят маленьких колбочек, лечащих раны гуманосов. С наслаждением впихнул "крепкую мускульную ткань" в перчатки. Чемпионом "Первой Вселенной" по рукопашному бою это меня не сделало, но, по крайней мере, без сопротивления теперь не погибну.

Ваш показатель "химические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Подаватель колб".

Ваш показатель "сила" повышен на 3, доставив вам статус "Дохляк".

А вот хитиновый покров тут же исчез из моего имущества. Естественно, я — раб Бигсвайна и всё, предназначенное для простой продажи, автоматически становится собственностью хозяина.

-Дальше!

А вот и ангары.

Молча ткнул в их сторону пальцем. Вольт Ампер исчез за раздвижной дверью.

-Три бота. -с довольным видом сообщил он, вернувшись. -Каждый может вместить по десять чело... эээ... особей. Исправны, заправлены, готовы к старту. В одном — полный орбитальный комплект.

-Может поговорим? -предложил Хризантемус.

Я хмыкнул, догадываясь, о чём пойдёт речь.

-Что дальше. Объяснишь?

-Обязательно. -согласился я, оттаскивая Вольта и Люпуса в угол. -Слушайте.

02

22.41. В отличие от вашего "реала" здесь, в "Первой Вселенной" время не относительно, Эйнштейн тоскливо скулит в уголке: в каждом уголке, в каждом секторе любой галактики одни и те же цифры на часах.

22.42. На борту штурмового корабля биосов "Колокачао" Вероника Жужубурра оставила не более полудюжины игроков её Роя: настолько Главная Мать и Управительница была уверена (признаю — не без оснований) в быстром успехе налёта на астероид Бигсвайна. В то время как десантники бесчинствовала и грабили, остававшиеся на борту капитан и штурман со своими помощниками-неписями несли вахту. Но их бдительность была... гм... крайне сомнительной, иначе они заметили бы бот, который поднялся над поверхностью астероида и бесшумно пришвартовася под кормой биокорабля "Колокачао", напоминающего гигантского осьминога, но в коричневой броне и со странными гребнями по телу.

22.59. Вольту Амперу, ещё одному игроку-рабу и двум бигсвайновым НПСам-рабочим баснословно повезло. Овальный люк у кормовой галереи "Колокачао" был всё ещё открыт: через него на борт приняли добычу, захваченную на астероиде. Бот мягко присосался к люку. Ампер взял лазерную винтовку наизготовку, остальные сделали то же и шагнули во внутренности штурмовика Федерации биосов.

23.10. Именно во внутренности. Ибо то, что они увидели... Овальные в сечении коридоры с неровными зелеными стенами, покрытыми пульсирующими венами, причём стены достаточно ярко светились. Неправильной формы каюты и служебные помещения, разгороженные перепончатыми полупрозрачными переборками.

Ампер довольно кивнул: -Искусственная гравитация? Отлично! Пока летели в боте невесомость забодала!

Он включил фонарик, и все стали с неприязненным интересом осматривать гофрированные, матовые сочленения двигателя, какие-то зеркально блестящие фасолины на кривых коленчатых шестах, похожих на бамбук.

23.23. Игрок-биос из экипажа, проходя по галерее, неожиданно заметил на ней тёмные силуэты.

-Кто там? -спокойно спросил он, считая, что в корабль вошёл кто-то из своих.

-Не узнаёшь, приятель? -нарочито весело спросил Ампер.

Цокая по полу когтями шести членистых ног, несущих скорпионье тело, биос пошёл навстречу смерти: -Нет.

-Ну, значит, и не надо пытаться.

-Чего-чего? -останавливаясь, спросил биос.

-Того-того! -ответил Ампер, давя кнопку лазерной винтовки. То же сделали остальные. -Раз!

Пять минут спустя четвёрка бывших бигсвайновых работников, выбравшись из узкой галереи, ничком попадала на тёплый ворсистый пол. Впереди было светло, доносился сочный бас, которому хором подтягивали два баритона: -"...и не ясно прохожим в этот день непогожий, отчего я весёлый такой".

- После всего, что мы видели, этому можно дать объяснение. Характер у вас, сколопендр, такой... жизнерадостный! -заметил Ампер и тихо скомандовал: -Вперёд, за мной! Но без шума. Tccc!

23.39. Неслышно, словно призраки, новоявленые бойцы, низко пригнувшись, пробрались по центральной части палубы к рубке. От узлового разветвления коридоров можно было видеть всю внутренность корабля от кормы до носа. Именно в разветвлении, на свою беду, торчал ещё один биос. Пришлось тут же им заняться. Вместе с двумя товарищами Ампер подполз к игроку, ковырявшемуся клешнями в мускулатуре корабельного двигателя. Вольт недолго решал проблему. Когда он вернулся к своим товарищам, позади таял мутно белёсый кокон.

23.56. Следующего биоса, застигнутого врасплох, залп лучевых ружей отбросил в непонятный овальный бассейн со светящейся лазурной желеобразной массой. Тот, не успев издать ни звука, перелетел через низкую ограду и камнем упал в кисель, избавив бойцов Ампера от дальнейших хлопот. Они с удовольствием посмотрели на смутно белеющий в бассейне кокон, но, разумеется, за трофеями не полезли.

Биосы в рубке продолжали увлечённо орать песню, полагая себя в совершенной безопасности. А, вправду, чего им было опасаться? Гарнизон астероида разгромлен, разоружён, остатки загнаны в глубину шахт. Десант готовится переправлять на борт добычу. Троица биосов не поверила своим выпученным фасетчатым глазам, глазам, когда их внезапно окружилитехносы, ворвавшиеся с лучевыми винтовками наперевес. Песня и хохот тут же стихли.

-Ребята, -вежливо сказал Ампер, -вы же сообразительные, правда? Глупостей делать не будете? За оружие хвататься, например.

-Охренеть! -прошептал штурман, хотя комментарий лишь в нитожной степени отражал обуревавшие его эмоции.

-Это да. -согласился Ампер. -Полностью согласен. Ну так что выбираете — "клешни вверх", или "покойтесь с миром"?

Несколько секунд биос был неподвижен. Потом огромная пасть широко и угрожающе открылась, обнажив несколько рядов острых зубов треугольной формы. От головы до кончика скорпионьего хвоста биоса укладывалось не менее двух с половиной метров длины. Туловище, толщиной с тело крокодила, опиралось на три пары членистых ног, из которых две передние пары были короткими, близко расположенными друг к другу и снабженными острыми когтями, а задние, во много раз более длинные, складывались, как у кузнечика. Они напряглись и швырнули штурмана в рукопашную атаку.

Биосы и техносы смешались в невообразимом винегрете яростной драки. Рубка огласилась рычанием и визгом, шипением лазеров, звуками ударов и падений.

Протиники были безоружны, дрались трое против четверых. Но они превосходили амперовцев по уровням силы, ловкости и по боевым навыкам. Бой завершился пирровой победой: наши уложили штурмана и пару его помощников, потеряв при этом обоих НПСов и держась на тридцати процентах здоровья.

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено отправителем.

Всё. Корабль взят. Можете подыматься.

Вольт

-Рубка? -пробормотал я, когда вместе с Хризантемусом взлетел на втором боте к "Колокачао", вошёл через овальный люк на корме и, осторожно ступая по тёплому полу, добрался до центра звездолёта. -Ух ты, какая!

Израненные Ампер и его помощник без сил сидели на похожем на огромный дуршлаг дне рубки — чашевидном, покрытом множеством мельчайших круглых отверстий.

-Да-а, — -с уважением протянул Хризантемус. -Любопытный организм... Та-ак... Где тут управление?

-Найдёшь? — с трудом спросил Ампер. -Справишься? Ты же у нас теперь единственная надежда. Асандр придумал, я начал, тебе заканчивать.

Ампер был прав. В конце концов мы выиграли только предварительную схватку, получили ключ к свободе и победе. Нужно было вставить ключ в замочную скважину и повернуть. То есть улететь с астероида на захваченном "Колокачао". А кораблём биосов мог управлять по определению только биос. Единственный из нас. Люпус Хризантемус. Существо, которое будет чувствовать себя в большом дуршлаге так же удобно, как технос, подключённыей к разъёмам компьютеров, или гуманос в кресле пилота перед пультами и экранами.

-Дырочки какие-то... -бормотал Хризантемус. -Где же здесь... ага, сообразил...

Он потыкал в одно из отверстий указательным пальцем: -Не-а, не лезет...

Сунул мизинец, ощутил короткий укол, тут же мигнуло освещение.

-Ага! Понятно. -объявил Люпус, рассматривая мизинец.

-Что понятно? -Вольт постепенно приходил в себя, медленно восстанавливая здоровье.

-Запустить двигатели и стартовать вслепую смогу. -Хризантемус азартно заблестел увеличившимися глазами. -Но точная навигация — не для меня, уровень-то ничтожный. Вступить в бой тоже не мечтайте, для этого нужна целая команда из биосов.

-В общем, смыться можно. -подвёл я итог. -Что, собственно, является нашей задачей. Поехали?

-Подождите, парни. -внезапно сказал игрок-биос. -Я должен был вам помочь в бою, но дальше, извините, не по пути. Остаюсь здесь.

-Рабом Бигсвайна?

-Да. Так уж выходит...

-Ладно, как хочешь. -я развёл руками. -Бери бот, опускайся на астероид. Спасибо за помощь, камрад!

-Да не за что. Увидимся!

Технос ушёл. Мы остались втроём. Новый экипаж "Колокачао"... м-да...

-Так что, поехали? -настойчиво повторил я.

-Сейчас-сейчас... -Хризантемус улёгся в неприятного вида ложе посреди рубки, его голову тут же облепил выскочивший из изголовья колпак-присоска, а конечности оплели странные не то ветки, не то щупальца.

-Эй-эй! -забеспокоился Ампер. -Оно тебя не сожрёт?

-Нет. -коротко рассмеялся Люпус. -Это капитанское место. Вот, в меню всплыла инструкция, читаю: -"Штурмовик оснащен атмосферными стабилизаторами, аэродинамическими тормозами, посадочными опорами и приспособлен к входу в атмосферу и посадку на поверхность планеты без внешней топографической привязки. Корпус "Колокачао" разделен на органы: а)управления полетом, б)кают-компанию, в)медицинский, г)грузо-складской, д)шлюзовой, е)энергетический и ж)двигательный".

Вдруг он издал такой восторженный вопль, что я и Ампер даже подпрыгнули: -О-о-о! На плане указано, что в трюме лежат четыре контейнера с выкупом! Бигсвайновы сокровища! Правильно, Асандр, надо побыстрее сваливать отсюда! Пока ни те, ни другие не опомнились!

-Эй, на борту, что за чертовщина! -раздался из спрятанных где-то динамиков звучный голос Главной Матери и Управительницы Вероники Жужубурры. -"Колокачао", что, чёрт возьми, у вас там творится?!

-Старт! — завопил я. -Живо!

03

-Предупреждал же, -виновато оправдывался Хризантемус, -навыов навигации — ноль...

-Да кто ж тебя упрекает-то. -успокаивал я. -Всё пока что просто великолепно!

Я, разумеется, преувеличивал. Люпус сумел с капитанского мостика запустить двигатель "Колокачао", активизировать режим скачка через подпространство и... И мы скакнули. Куда? Хороший вопрос. В сектор с координатами 300519290.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Космос "Первой Вселенной" можно предстваить себе в виде своеобразного куба, сложенного, в свою очередь, из маленьких кубиков -секторов. Каждая грань "большого куба" состоит из тысячи секторов. Итого, в космосе — тысяча возведенная в третью степень, то есть миллиард (!) секторов. Координаты каждого из них определются по принципу "длинаширинавысота, то есть числами от единицы до тысячи.

Так что сейчас мы, вися в чёрном вакууме, и любуясь мерцающими в запредельной дали звёздами, знали: 300519290. Толку с этого не было ровным счётом никакого. 300519290. Где мы? 300519290. Куда нам? 300519290.

-Абазан альчак! -подытожил Хризантемус, не забыв выключить автоматический перевод. -Лан!

Даже не зная турецкого сквернословия, я был полностью согласен. Положение, действительно представлялось исключительно... хм... незавидным.

-Что будем делать? -спросил Люпус, снова включая автопереводчик. -Нет предчувствия, что мы влипли?

-Предчувствия нет, есть уверенность. -угрюмо сознался я, остро жалея, что, кажется, рановато радоваться успехам. -Пока повисим тут, завтра видно будет. Кстати, давно вы из игры не выходили. Не пора ли кушатиньки, зубки чистиньки и баиньки?

Ампер и Хризантемус переглянулись: -А тебе?

— Пятнадцать минут могу вздремнуть и здесь. -решился раскрыть карты. -Без проблем. Сеттлеру — хватит.

И тут же отправил им приглашение вступить во внеклановую групппировку "Панды".

Э? Что?! Вот как-то так — мнишь себя самым умным, старым и опытным и получешь от судьбы отрезвляющую оплеуху! Ожидал от партнёров чего угодно: отказа, изумления, непонимания, но... Оба мгновенно исчезли, выйдя из игры. Ну, что за (censored)-то!

Оставшись один, пожал плечами и, отыскав самый тёплый участок пола, заснул на положенные четверть часа. Проснувшись, прикончил один из сухих пайков, предусмотрительно прихваченных при бегстве с шахт. Потом принялся за дела, преставлявшиеся неотложными.

Во-первых, сочинил тщательно продуманное письмо в игровую службу поддержки. Не было бы повода, да несчастье помогло, как говорится: описал ситуацию с Факториалом Пи и настоятельно просил разобраться. Сделал особый упор на то, что мы — бедные Переселившиеся, несчастные, но очень умные и перспективные сеттлеры. Несколько раз завуалировано намекнул, дескать, так и так, ребята, Босопорит и Пи готовы к сотрудничеству с администрацией "Первой Вселенной", а вообще многие ли из игр могут похвастаться подобными плодотворными контактами, а?

Во-вторых, с отвращением прошёлся по "Колокачао", беря отовсюду, где только оказалось возможным образцы материалов и подвергая их химическому анализу. Из академического интереса? Безусловно нет:

Ваш показатель "химические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Помощник младшего лаборанта".

Продолжив эксперименты с разноцветными и отвратительно пахнущими кусками желе, взятыми из непонятных бассейнов и чаш, я с одной стороны узнал, что

Ваш показатель "кулинарные знания" повышен на 5, доставив вам статус "поварёнок".

а в рюкзаке оказалась сомнительная "условно съедобная высококалорийная белковая масса" серого цвета. Попробовав её, понял, что голодная смерть мне теперь не грозит... равно, как хорошее настроение во время приёма этой массы внутрь. Оставлю её на потом, когда закончатся сухпайки.

В-третьих, проверил, как там на сеей момент обстоят дела с перчатками Германа Титова. Например, "самозащита без оружия". Ммм! Сила одиночных ударов возросла, длительность ударного импульса повысилась; время накопления энергии для удара сократилась. А ну-ка попробуем. Кряхтя, выкатил на середину склада непонятный розовый шар полуметрового диаметра и со всей дури врезал кулаком.

Вы получили сероводородное отравление! Потеряны 2% здоровья!

-(Censored)! -с чувством прокомментировал я, стремительно покидая склад, наполнившийся густейшим смрадом тухлых яиц. Н-ну, что там с "броском предмета"? Ага, есть прогресс, пять-шесть килограммов — прицельно на десять метров. Теперь "удар током". Пречатки фыркнули искрами. Да, пока хиловато, электрошокер для девичьей сумочки. А как "плазменный шар"? Мда... на уровне китайской новогодней петарды. Но хотя бы умения открылись, а уж их прокачка — дело упорства и времени. А что "разрыв"?

Данное умение не доступно на шестом уровне развития вашего персонажа.

-Труд, -сказал я в пространство, -труд и ещё раз труд! Упорный!

04

Асандр Боспорит, в неклановом объединении "Панда" 4 участника.

Новые "пандовцы", вновь вошедшие в игру, стояли передо мной. Я с удовлетворением оглядывал Вольта Ампера и Люпуса Хризантемуса: -Добро пожаловать! Рад от всей души! Вместе горы своротим.

-Ну, никто и не сомневается, мон шеф. -сказал биос.

-Так точно, майн фюрер! -рявкнул технос.

-Кстати, не смущает, что глава "Панды" — Переселившийся сеттлер? -с притворной безмятежностью спросил я. -Или, как говорят дураки, зомби, посмертник, призрак, мертвяк.

-Вдохновляет! -рассмеялся Ампер. -Пусть дураки говорят, что хотят, их право. Ежу понятно, как нам повезло: лидер, никогда не покидающий игру! Вдобавок вон как себя показал — сопляки захватили звездолёт-штурмовик!

-Да, надеюсь, мы не дураки и почитали кое-что онеклановых объединениях. -поддержал Хризантемус. -Интересно. И, поддерживаю Вольта — с тобой не соскучишься. Знаешь, отчего-то после нашего знакомство меня не покидает чувство, будто нашёл огромный закрытый сундук. Что на дне — толком неясно. Но что от крышки до дна набит приключениями, о, в этом абсолютно уверен.

-Обещаю. -тяжело вздохнул я. — Сундук приключений говоришь? Гм... Уж не знаю, хорошо ли, или плохо, но ими обеспечу. Как у вас со временем?

-Суббота плюс воскресенье. -довольно ослабился Люпус. — Выходные. Можем пролежать в капсулах хоть целые сутки.

-Целые не надо. -строго сказал я. -Только те долгие часы, которые мы будем обдумывать.

-Чего обдумывать?

-Выход. -пояснил я. -Из практически безвыходной ситуации с координатами 300519290. Вариант "висеть тут до скончания веков" прошу не рассматривать.

-Выходов... эээ... целых три. -угрюмо пробурчал Хризантемус. -Да, я биос и теоретически способен управлять кораблём биосов. Как в прошлый раз — включить двигатель и сигануть вслепую через подпространство. Но куда? Направить корабль хотя бы приблизительно в нужную точку смогу, только достигнув хотя бы двенадцатого-пятнадцатого уровней. Чем мы располагаем сейчас с моими ничтожными навыками? В бортовой мозг корабля прошито множество координат, но я по неразвитости своей могу воспользоваться только тремя: а)вернуться в точку старта, то есть к астероиду мистера Бигсвайна, б)направиться к порту приписки, то есть к базе сеньоры... как её... Жужубурры, в)прилететь к планете биосов Гее. Всё.

-Иначе говоря, -жизнерадостно растолковал Ампер, -нас: а)расчленят дружки Бигсайна, б)разорвут кореша Жужубурры, в)растерзает орбитальная охрана Федерации биосов. Что выберем, камрады?

-"А". -решительно предпочёл я. Не знаю, как там оно дальше сложится, но ещё двумя активными "пандовцами", кажется, обзавёлся. Сообразительная ребятня.

-Отчего "А"?

-Давай рассуждать. -я присел к стене прямо под пульсирующей на ней голубоватой толстой веной. -Нас всего-то навсего трое. Если мы окажемся (вариант "б") на базе Жужубурры или (вариант "в") на орбите планеты биосов, то до смерти останется ровно столько секунд, сколько в нас будут целиться.

А вот с "вариантом "а" — дело другое. Думаю, произошло вот что. Бигсвайн оказался один на один с десантом Жужубурры, наверняка, вызвал подкрепление в самом начале нападения биосов. Сеньора победила и готовилась отбыть с награбленным добром и полученным выкупом. Но потеряла угнанный нами корабль, значит также вызвала подмогу. Однако, понятно, что техносы подоспели на выручку Бигсвайну раньше и, наверняка, прикончили десантников-биосов во главе с Жужубуррой, до того, как та дождалась вызванного подкрепления.

-Как следстие, -с не меньшим оптимизмом продолжил Ампер, -нас люто ненавидят обе стороны: биосы — за то, что сорвали налёт, спёрли боевой корабль и добычу, а техносы — за то, что сбежали с награбленным бигсвайновым добром в трюмах. Весело-то как!

-Сундук с приключениями... -пробормотал Люпус Хризантемус. -И?

-Как думаете, -задумчиво спросил я, — надолго ли отряд Железной империи техносов, раздолбавший десантников Жужубурры, задержится на астероиде?

-Нет. -мгновенно ответили оба "пандовца". -Зачем? Смысл? Что ему там делать?

-Вот именно. -кивнул я. -Раздавит проклятых биосов и улетит по своим военным делам. Ключевое слово тут "улетит". А астероид на какое-то время останется практически без охраны. Ведь Жужубурра перебила почти всех бигсвайновых стражников. Усекли?

-То есть мы...

-Да, отправимся в гости к рабовладельцу. Что будет делать Бигсвайн после недавних событий? Поставь себя на его место. Станет злиться? Беситься, бушевать, психовать? Или пойдёт на диалог?

-Нагло. -задумчиво заметил Ампер. -Настолько, что должно сработать. Стартуем?

-Да.

Хризантемус запрыгнул в ложе пилота, оплёлся соединительными неейроанми и принялся готовить "Колокачао" к подпространственному прыжку.

-Кстати, -вспомнил я, -ребята, почему не удивились, когда я сказал, о своём Переселении.

-Пфе! -фыркнул Ампер. -А то трудно догадаться, что ты — сеттлер!

-Но как именно?!

-По скорости умирания или засыпания.

А ведь верно, поражённо подумал я. Разработчики игры самоуверенно утверждали, что неыозможно отличить игрока от сеттлера. Да-а... перемудрили... Всё оказалось элементарно просто. Непись умирает или засыпает мгновенно, поскольку является совокупностью всяких там знаков, программой на игровом сервере. Игрок дольше расстаётся с жизнью или погружается в сон: пока сервер свяжется с капсулой, в которой лежит игрок, пока то да сё... С "оранжевым шаром", где содержится моё оцифрованное сознание, сервер свяжется быстрее, чем с капсулой игрока, но медленнее, чем оборвёт существование НПСа. -"Век живи, век учись... -внушают нам, не упоминая, однако, что у народной мудрости имеется продолжение, -... всё одно дураком помрёшь!"

-Прыгаем! -предупредил Хризантемус. -И-эхх!

-И-ухх! -согласился Ампер.

05

Со времени нападения прошли почти сутки. Отбыли прочь три боевых судна, набитых очень неплохо вооружёнными и защищёнными бойцами-техносами Железной империи, причём не неписями, а игроками. Теми самыми, что разгромили отряд сеньоры Жужубурры и пообещали расквитаться за нападение.

Так что теперь обитатели бигсвайнового поселения уныло радовались разгрому беспощадных врагов и погружались в отчаяние от ужасных опустошений, произведённых десантом Федерации биосов и обстрелом с кораблей спасителей-техносов. Неписи-рабочие и несколько чудом уцелевших НПС-охранников со смешанным чувством унылой радости и тихого отчаяния ковырялись на развалинах посёлка под только что восстановленным стеклянным куполом над ним. Почти все игроки-рабы покинули "Первую Вселенную" мудро рассудив, что, пока хозяин-рабовладелец не восстановит шахты, неволя не будет приносить никакой пользы и заходить в игру нет смысла.

-Кавардак... -брюзгливо сказал Бигсвайн, подзывая непися-мастера. -А почему коллектив бездельничает? Ну-ка, любезный, разведи всех на работы, да поживее. Везде навести порядок, продолжить заготовки даров недр. Пошевеливайтесь! Доклад — мне.

Мастер собрал вокруг себя рабов и принялся, энергично жестикулируя и умеренно ругаясь, распределять задания.

Мбембе Бигсвайн, вы получили сообщение. Оплачено получателем — 5 серебряных.

"Господин Бигсвайн!

Ваше хозяйство заслуженно считается одним из важнейших оптовых поставщиков стратегических материалов и сырья для нашей флотилии. Вы всегда придерживались политики разумных цен. Именно поэтому трагедия на вашем предприятии быстро привлекла внимание руководства клана.

Мы, постарались спасти вас как можно быстрее. И, как представляется, справились с задачей. Кроме того, безусловно, поможем восстановить потери, причинённые нападением биосов.

Кроме того, Вы, вероятно заинтересованы в поиске и возврате награбленного? В этом случае предлагаю возглавить подразделение, которое поступит в ваше распоряжение для этой цели. Уверен, что экспедиция не окажется долгой и трудной.

С глубочайшим уважением и сочувствием к постигшим вас неприятностям, а также с искренним намерением помочь.

Полковник Ли Козакофф

начальник штаба флотилии "Белые волки" Железной империи.

-"...экспедиция не окажется трудной и долгой". -раздражённо передразнил мистер Мбембе Бигсвайн. Он отправил письмо в электронный архив и раздражённо обвёл взглядом закопчённые стены кабинета.

Да, о подобном никто и никогда в "Первой Вселенной" даже не слышал. Не писали игроки на форумах, не намекали разработчики. Допрос двух пленных и прослушанные радиоперехваты разговоров Жужубурры убедительно доказывали, что, несомненно, какая-то кучка смелых защитников астероида дерзко угнала в неизвестном направлении штурмовик нападавших и тем самым обрекла тех на поражение. Но кто они, эти герои? И, самое главное, где?

-Сэр, -на экране бигсвайнова КПК появилась хмурая физиономия непися-диспетчера ракетодрома, -на восемьдесят семь градусов, дистанция тысяча шестьсот девять метров выходит из подпространства корабль.

-Какой?

-Биосы.

-Шо, опять?! -непроизвольно вырвался из Бигсвайна вопль волка из известного мультика.

-Смотрите, сэр.

На экране КПК на фоне чёрного звёздного неба проявилось изображение биозвездолёта — гребенчатого осьминога, шевелящего щупальцами. Он неторопливо приобретал резкость и непрозрачность в слабеющем белёсом туманнном облачке.

-Штурмовиик Федерации?! -в бессильной ярости Бигсвайн сжал кулаки так, что застонали рычаги-импланты в пальцах.

-Никак нет, сэр! -неожиданно доложил диспетчер. -Отсутствует эмблема!

Действительно, на коричневой поверхности штурмовика не красовалась сиреневая спираль с загнутыми шипами, обязательная на кораблях Федерации биосов.

-Они. -пробормотал Бигсвайн, опознав загадочно исчезнувший "Колокачао". -Чёрт побери, это они! Диспетчер, живо запрос на борт, пусть представятся.

-Сэр, не отвечают. Но открыли люк.

Бигсвайн блеснул глазными объективами. Он предположил, что угнавшие вражеский звездолёт работники его шахт просто не могут управляться с псевдоживыми устройствами биосов и потому радиопередатчик "Колокачао" для них недоступен. По той же причине, допускал Бигсвайн, овладевшие штурмовиком техносы не могут пересесть на корабельный бот и спуститься на астероид. Что ж, если гора не идёт к Магомету, тот сам пойдёт к горе. И узнает, кто эти загадочные спасители, которые так остроумно подгадили биосам, возвратив награбленное, да ещё и заполучив вражеский штурмовик. Загадка требовала разрешения. Следовало выяснить личности таинственных спасителей... и решить, что с ними делать. А в том, что "Колокачао" находился в руках кого-то из его подчинённых, он уже не сомневался. Настолько, что в бот, поднявший его на борт "Колокачао", взял лишь двух стражников. Впрочем, сам сэр выглядел в панцирном экзоскелете ну очень воинственно, а пара стражников из его сопровождения с лазерными винтовками также внушала и вселяла.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Особенность лазерной винтовки техносов заключается в титановом корпусе, который, как оказалось, может выдерживать долгие годы использования. Энергия для выстрела берётся из микроядерной батареи, затем обрабатывается в корпускулярно-волновом диверторе производства Дженерал Атомикс Интернешнл. Диверторы защищены углеволоконным кожухом, предотвращающим частые отказы, однако при неисправности дивертора оружие перестаёт работать. Эта винтовка необычайна крепка, требует малых навыков работы с энергетическим оружием для успешного использования.

Трёхлучевые лазерные винтовки представляют собой "лазерный дробовик", который выстреливает сразу тремя лазерными лучами. В сравнении "однолучёвками", трубка снизу ствола короче, на ней установлено новое отверстие эмиттера и присоединены провода. Но стрелку необходимо дольшеожидать, пока в оружии накопится заряд.".".

"Плавильщик" — специальная лазерная винтовка, которая работает на энергии микроядерного аппарата. Это уникальная лазерная винтовка, выстреливающая 9 лучами за раз и при этом тратящая всего одну микроядерную батарею на выстрел. Поэтому можно считать, что у нее практически неограниченный боезапас. Выгодно отличается от своих собратьев цветом выстрелов (зелёный) и повышенным уроном.

-Трурль и Клапауциус, останетесь на шлюзе, никого не впускать и не выпускать. -распорядился охранниками плантатор.

Проходя по извилистому коридорe-"кишечнику" псевдоживого штурмовика, Бигсвайн с презрением и отвращением кривил губы, пока не узрел в трюмах контейнеры. Это было дивное зрелище, и глаза-объективы рабовладельца ликующе засветились, тем более что содержимое одной из ёмкостей являлось содержимым его личного сейфа.

В рубке его ждали технос и биос в рабском барахле и шахтёрских касках, но при оружии. Смешно было бы требовать от мистера Бигсвайна, чтобы он помнил имена грязных оборванцев, которые вкалывали на его рудниках. Но он сразу же опознал невооружённого гуманоса, подошедшего к нему с приветствием: Боспорит, из новичков, сеттлер, кажется...

-Приветствуем на борту "Колокачао"!  Честно говоря, преданные и покорные рабы даже не осмеливались ожидать личного прибытия любимого хозяина. -сказал я. "Подчиненный, перед лицом начальствующим, должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство" (приписывается Петру I).

Мистер Бигсвайн ликующе отметил про себя, что его догадки подтвердились.

-Вот это да! -с весельем кретина воскликнул он. -Втроём захватить прекрасный штурмовик биосов со всеми находящимися на нём богатствами и угнать его!

-Вообще-то нас было пятеро. -грустно уточнил я. -Но неписи погибли... увы...

-Неплохо, неплохо... Молодцы!

-Молодцы? -поморщился я, а Хризантемус и Амер заухмылялись. -Нет, давайте будем объективны — герои. Вы, похоже, начинаете оценивать нас, сэр?

-Естественно, вы заслуживаете одобрения, поощрения и вознаграждения...

-Совершенно верно, обожаемый хозяин! -мягко заметил я, -Весь вопрос, в чём будет заключаться ваша признательность и какую награду мы, по-вашему, заслужили.

Бигсвайн изумлённо воззрился на меня стеклянными окулярами: -Очевидно же — улучшу ваше содержание, выдам новое снаряжение и, возможно, даже установлю всем троим скромную оплату труда.

Ну надо же, какой барственный эксплуататор. Чем-то на Муслима Магомаева смахивает, был такой ныне забытый не то актёр, не то поэт в советском прошлом. А, кстати, каков уровень кровопийцы? Матерь божья коровка! Сорок три!

-Только очень скромную оплату, пожалуйста, хозяин. -насмешливо попросил Хризантемус. -Как можно меньше. Малю-юсенькую такую оплаточку! Чтобы не разбаловались.А, лучше, вообще не надо.

Я сделал ему и Амперу выразительный знак, помахав двумя пальцами. Они понятливо кивнули и выскочили из рубки, на ходу готовя ружья. Бигсвайн, внезапно ощутив некоторое беспокойство, скрипнул титановыми суставами шеи. Его посетила мысль, что обстоятельства вовсе не так уж просты.

-Кроме того, -продолжал я, -надо бы уладить вопрос о сроках нашего рабства. Как помнится, вы приобрели меня за определённую сумму...

Бигсвайн пожал плечами с таким видом, словно не понял: -Зачем так резко? Считайте пребывание здесь стажировкой, накоплением опыта перед самостоятельной игрой, интенсивным повышением уровня...

-Восхищён богатством вашего словаря синонимов. Но, полагаю, если бы не нападение биосов, пришлось бы очень долго бесплатно стажироваться в ваших шахтах в обносках и с ржавыми отбойными молотками.

-Зачем же так категорично? -владелец астероида тихо загудел батареей.

-Приходится, дорогой сэр. Сожалею, но с волками жить — по-волчьи выть.

Вернулись Люпус и Вольт. По их довольным физиономиям я понялЮ, что всё прошло гладко.

-Часовых шлёпнули и дело с концом. -доложил Ампер. -Люк закрыли.

Внезапно Бигсвайн злобно рассмеялся: — А я-то считал, что в игру и в самом деле сумасшедших не пускают. Ну-ка объяснись, псих, что происходит? При оцифровке свихнулся?

-Должен сказать, сэр, — перебил Ампер, -что вы очень везучий, причём даже и не догадываетесь, насколько. Вам повезло, что Асандр терпеливо разговаривает с вами. Вам также посчастливилось, что он по натуре не жесток и не мстителен. Вместо того, чтобы прибить на месте за оскорбления, он хочет всего лишь задержать вас на борту как заложника, который обеспечит нам выход в открытый космос.

Глазные объективы рабовладельца завращались так, будто хотели вывинтиться из резьбы.

-Что-о-о?!- взревел он. Я напрягся и пошевелил пальцами в перчатках, что там у меня с "цепкостью захвата"?

-Абсолютно верно, -подтердил я. -Исчерпывающе точно. Больше говорить не о чем.

И мистер Бигсвайн бросился на меня.

Асандр Боспорит, вы погибли. Предметы, которые были при вас — утеряны.

06

Хрен с ними, "предметами", пропало рабское барахло, в котором вкалывал в шахте. Но вот умирать было по-настоящему больно, это раз, и сейчас босым, в трусах и перчатках, с вещмешком за спиной выглядел глупо, это два. Ну, и холодновато — три

-Орёл! -с уважением сказал Ампер. -Целых пять секунд протрепыхался, пока он тебя давил. Люпус этим воспользовался и упаковал сволоча. Вон валяется.

Я хмыкнул, оглядывая лежащего на полу рабовладельца. Тот был густо опутан чем-то похожим не то на леску, не то на капроновые нити: -Что за хрень?

-Освоил бионавык "клейкая паутина"! -гордо ответил Хризантемус. -Пригодилось, как видишь!

-Вижу. Полезно. -признал я. -Тарантул наш...

-Командуй. -подтолкнул Ампер. -Дальше-то что?

-Всё зависит от того, как поступим с кораблём. -ответил я. -Ну, добычу, конечно, продадим, часть средств положим в общий фонд "Панды", остальное — поделим...

Бигсвайн яростно замычал, пытаясь не то выплюнуть, не то проглотить паутинный кляп, кторым Хризантемус заботливо заткнул пасть рабовладельца.

-А вот "Колокачао"... Само собой, можно потом и штурмовик выставить на аукцион... Но стоит ли?

-Может, не надо, а? -Хризантемус просительно развел голубоватые ладони. -Понравился он мне... Будет первым кораблём "пандовского" флота...

-Поддерживаю. -я вопросительно глянул на Ампера. Тот кивнул.

-Ну что ж:

Асандр Боспорит, вы хотите приписать к неклановому объединению "Панда" биозвездолет класса "лёгкий штурмовик"?

Хочу

Асандр Боспорит, к неклановому объединению "Панда" априписан биозвездолет класса "лёгкий штурмовик". Поздравляем с получением первого судна! Желаете переименовать (процедура бесплатна)?

После краткого обсуждения мы решили не мудрить:

Асандр Боспорит, биозвездолет класса "лёгкий штурмовик" "Колокачао" переименован в "Первенец". Асандр Боспорит, желаете основать звено будущей группировки кораблей?

Желаю.

Асандр Боспорит, подтвердите желание назначить Люпуса Хризантемуса капитаном судна "Первенец".

Подтверждаю.

Асандр Боспорит, подтвердите желание назначить Люпуса Хризантемуса командиром звена будущей группировки кораблей.

Ага.

Командир звена и капитан штурмовика издал ошеломлённо-восторженное блеяние. Ампер, скептически хихикнув, поинтересовался: -Асандр, перед тобой на колени падать надо? Сапоги обнимать?

-Нет. -буркнул я. -Видишь же — босой. Достаточно почтительного целования руки.

Асандр Боспорит, необходимо выбрать изображение, которое станет эмблемой вашего некланового объединения и будет размещаться на всех приписанных к нему боевых и транспортных единицах.

Да чего там, мало ли в сети отличных иллюстраций? Вот хотя бы это — толстый чёрно-белый мишка, лениво раскинувшийся в бамбуковом гамаке.

На внутреннем экране капитанской рубки высветилось изображение штурмовика. На его боку, там, где раньше виднелся герб Федерации Роёв биосов, теперь имело место рельефное изображение упитанного панды. Вот как-то так...

-Теперь-то что? -повторил Вольт.

-А теперь... -я задумчиво поскрёб пятернёй голый бок, -...эх, одеться бы... Теперь, камрады, у нас имеются все основания для спокойного оптимизма.

-Почему?

-Потому что сию минуту "Первенец" стал территорией нашего внекланового объединения. -пояснил я. -На которой отменена обязательная ненависть между неписями гуманосами, биосами и техносами. Проще говоря, тут не действует запрограммированное в них стремление изничтожать всё расово чуждое. Следовательно, можно взять на борт неписей разных рас, не опасаясь, что те сразу начнут зверски убивать друг друга и нас грешных.

Бигсвайн, почуяв неладное, исступлённо завозился на полу.

-О! -плотоядно осклабился Хризантемус. -Понимаю-понимаю! Вниз?

-Да. -кивнул я. -С Ампером. А ты карауль этого. Если можешь опутай дополнительно паутиной, чтобы не вырвался. Видишь — подозрительно затих, наверное, письма пишет, помощи просит. Так что времени у нас — с гулькин нос.

-С чей нос? -заинтересовался Ампер.

-Неважно. -отмахнулся я. -Восточнославянский фольклор. Бежим!

Мы понеслись по кишкообразным коридрам штурмовика к боту Бигсвайна, пристыкованному к донному шлюзу "Первенца".

Ампер точным броском отправил себя на пилотское место и включил управление.

-Вот оборотная сторона расы гуманоса. -вздохнул я, пристраиваясь рядом. -Люпус может управлять псевдоживым кораблём биосов и приращивать их оружие, тебе подчиняются бот техносов и их винтовки, а несчастный гуманос в трусах даже тряпок на тельце сыскать не может... И-эх!

-Не рыдай, начальник! -успокоил Вольт. -Оденем, обуем, вооружим. Хотя да, на астероиде на гуманосов мало чего пригодного, всё больше на нас, техносов рассчитано.

Бот отвалился от "Первенца" и скользнул к огромному прозрачному куполу базы Бигсвайна. Через минуту он изящно влетел в причальный туннель. Зашипел закачиваемый воздух, кабина бота раскрылась. Мы вышли.

Мощные стальные ворота в конце туннеля, как и следовало ожидать, были заперты, и полностью исключали глагол "вломиться". Но всё обошлось донельзя просто. Ампер постучал кулаком по большой кнопке у ворот. Послышался курлыкающий сигнал. Рявкнули гудки. Курлыканье стихло.

Старый непись-привратник, шаркая рубчатыми подошвами по алюминиевому полу, подковылял к воротам, бормоча: -Ну, кого несёт? Недавно же вылетели... а уже возвращаются, тоже мне, летуны хреновы....

-Не сердись, уважаемый. -вежливо сказал я в микрофон у входа. -Мы не летуны хреновы, а совсем наоборот. Так что уж открой, сделай милость.

-Ага. -жизнерадостно дополнил Ампер. -А не откроешь, дохлятина ветхая, так ворота взорвём, войдём, ключ солью посыплем и тебе в зад воткнём.

Услышав это сердечное обещание, увидев нас в окошечко, привратник оцепенел с выпученными глазами. После полуминутного молчания Вольт вышел из себя и рявкнул: -Ну, всё! Устанавливаю атомную бомбу!

Блеф оказал на привратника волшебное действие, он мгновенно набрал код на пульте, засовы, шурша, отодвинулись, распахнулись створки.

-Добро пожаловать! Проходите. А хозяин-то где?

-На корабле остался, мы вместо него. -пояснил Ампер.

Мы прошли к к лифту на площадке, обсаженной дивно пахнущими цветами. Прозрачная кабина подняла нас к господскому дому. Он представлял собой большой плоский цилиндр под макушкой купола оттуда был прекрасно виден посёлок, по которому расползлись визжащие дрелями, трещащие сваркой и лязгающие металлом рабы. Ишь, вкалывают...

Я прошлёпал к ближайшему дивану, уселся и с отвращением замотался в сорванное с него мохнатое покрывало.

-На питекантропа стал похож. -не преминул заметить Ампер.Я отмахнулся: -Стерпишь. Будь добр: сходи к бухгалтеру, скажи, что никому не причиним никаких обид. Пусть не опасается грабежа и воровства. Но нам понадобится еда, всё оружие, какое подойдёт — возьмём.

Ампер ухмыльнулся, но отправился выполнять просьбу.

А я пустился на экскурсию по дому. М-да, богато живут рабовладельцы-ткхносы. Избёнка оказалась не из маленьких.

Прежде всего меня интересовало, не найдутся ли где вооружённые телохранители. Не нашлись. Потом нашёл комнату связи, от греха подальше обесточил все видеотелефоны и радиоцентр — не хватало, чтобы кто-то из местных неписей настучал, что тут хозяйничают чужаки. В охотничьей комнате обнаружил оружие, которое отправил лифтом вниз, раздам чуть позже. В гардеробной хозяина неожиданно поживился отличными высокими шнурованными ботинками. Ну вот, теперь хотя бы выгляжу относительно пристойно: закутан в лохматую тогу и обут. Кстати, загадка — зачем техносу Бигсвайну обувь гуманосов?

У зеркала в спальне, куда я осторожно заглянул, увидел красивую НПС с распущенными волосами и расчёской в руке. Анастасия (Бигсвайн), никак? Даже не заметила, что жильё захвачено?! Женщины, они и есть женщины. Даже цифровые. Расчёска и зеркало... Ладно, пусть сидит, нет к ней претензий, все — к ейному мужику, с которым, предвижу, ещё придётся разбираться.

Спустился на лифте, оказавшись в коридоре длиной в добрых полсотни метров. По обе стороны в покрытой матовым алюминием тянулись ряды забранных железными решетчатыми воротами арок. Это были входы в хранилища, забитые контейнерами и ящиками, в казармы рабов с двухъярусными нарами, в какие-то мастерские и в прочие хозяйственные объекты.

О! Ампер по моей просьбе собрал на площадке у лифтовой шахты всех НПС-рабов, занятых на ремонте и восстановлении построек под куполом. Их оказалось семнадцать, все — техносы.

Асандр Боспорит, открыта возможность перевербовать чужих рабочих. Это обойдётся вам в 170 000 серебряных. Бонус достижения: 3 нераспределенных единицы первичных базовых характеристик. Открыто достижение: похититель рабочей силы. Перевербуйте сто рабочих для закрытия достижения. Награда: случайная.

В спокойной и проникновенной революционной речи я объяснил неписям причины, по которым им следует присоединиться к нашей шай... ммм... нашему отряду: -Желаете жить, а не прозябать? Почувствовать себя свободными? Кто не хочет подохнуть на шахтах, тот последует за нами!

Я закончил. Наступило тягостное тупое молчание. Ампер беззвучно ржал, стоя позади НПСов.

-Ладно. -деловито сказал я. -Все хотят. Единогласно. Вижу. Приказываю собираться, пойдёте со мной. И ещё — сейчас получите новые прозвища, а то выговаривать противно — Намбер Фортифёрст, Намбер Фортисеконд... тьфу, гадость какая... фантазия у Бигсвайна не работает...

Асандр Боспорит, на вашем счете 501 золотой, 29 серебряных.

М-да... Нищета продолжает быть привычно-хроническим состоянием. Барин без гроша в кармане, зато с полутора дюжин крепостных... Я тоскливо вздохнул и и приступил к реформам. Во-первых, перевёл новоприобретенных подчинённых на русский язык общения. Во-вторых, не хотелось быть Стенькой Разиным, атаманящим в банде пронумерованных каторжников... Намбер Фифтисевенф (censored!)... Вообще говоря, игра не предусматривала изменения игроком имени НПС, однако, я ведь их не освобождал рабов, а просто захватил и присвоил... Имею право перекрестить свою собственность? Ага. И переименование состоялось. Мерзкий я тип, однако, и чувство юмора у меня стало внутрикомпьютерным — одарил всеми церковно-византийскими именами на "А", какие вспомнил: Авдий, Агафон и Агафья, Акакий и Аксинья, Амфилохий и Амфибрахий (хотя, это кажется, что-то из литературы), Амфибия (а не из зоологии ли? а, неважно!) ну и так далее...

Ваша репутация лидера повышена на +1. Преданность подчинённых повышена на +1, дееспособность подчинённых повышена на +1.

ОРБИТА Љ9

Ободряющая

01

Поначалу я предполагал захватить побольше бигсвайновского добра, но вовремя одумался. (-"Главное — вовремя смыться!" -заметил Билли. љ"Вождь краснокожих"). И то правда, спохватился я, ведь валяющийся в паутинной обмотке мистер наверняка сызнова вызвал вояк Железной империи. И я тут же отдав соответствующие распоряжения неписям.

-В тесноте, да не в обиде... -прокряхтел Ампер, когда через полчаса семнадцать НПСов, навьюченных ящиками и тюками с дополнительно награбленной в хозяйском доме добычей, полезли в бот. -Не давите на бока и локти! Штурвал не зажимайте! А ну, не наваливайтесь, кому сказано!

Когда перегруженый бот, повинуясь воле Ампера заложил лихой вираж и взмыл к "Первенцу", я с изумлением заметил, как купол посёления на астероиде заполняют клубы густого чёрного дыма.

-Кто? -грозно спросил я. "Пандовцы"-неписи скромно потупились, "уйдя в несознанку". Я угрожающе выдохнул сквозь зубы — не подействовало. Видит бог, не хотел прославиться, как поджигатель, так уж вышло. Carthago delenda est. Carthaginem esse delendam13. Дополнительное расстройство сэру Бигсвайну.

Бот причалил к "Первенцу". Неписи с тюками и ящиками перешли во внутренности штурмовика и тут

Ваша репутация лидера повышена на +1. Преданность подчинённых повышена на +1, дееспособность подчинённых повышена на +1. Один из персонажей не получил нового имени.

Стоп-стоп, как это? Я озадаченно пересчитал всех, проверил светящиеся зелёные надписи над их головами. Нет, всё в порядке, семнадцать на букву "а".

Один из персонажей не получил нового имени.

Да ёж мороженый! В чём дело? Кого не окрестил? Не-не-не, пришла ко мне нехорошая догадка. Стенькой Разиным, значит, тебе не хотелось быть, ага-ага, вожаком разбойников? А вот получи, как в народной песне, персиянскую княжну. Топить будешь? Давай, рядом бассейн непонятного вида с зелёным светящимся желе. Так я думал, обалдело глядя на зашевелившийся тюк. Верёвки были разрезаны и пред нами предстала связанная и помятая Анастасия (Бигсвайн).

-Чьих лап дело? -спросил я, когда вновь обрёл дар речи. Шайка лишь пожимала плечами, причём неписи Амфилохий и Амфибрахий — усерднее всех. Двое из ларца, надо же, вид какой невинный. Ладно, нет времени на следствие, но прохвостов следует постоянно иметь в виду.

-Зачем брали? -буркнул я Амфибрахию c Амфилохием. -Лучше бы продовольствия в мешок набили.

Те прикинулись непонимающими. Так что к личному составу пришлось добавить свежепереименованную Анастасию (просто стёр её "фамилию").

Асандр Боспорит, в неклановом объединении "Панда" 21 участник.

-Ну вот, начало положено. -я потёр руки. -Обзаведение земельными угодьями в космосе обсудим позже. Когда деньги появятся. Ха-ха.

-Ха-ха-ха. -согласился Ампер

Попытался выкачать из красотки какую-нибудь полезную информацию, но тщетно. Настасья ничего не знала ни об астероиде, ни, тем более, об окружавшем мире, поскольку пределов посёлка под куполом никогда не покидала. Более того, Настины знания о самом Бигсвайне и его предприятии были... эээ... несколько односторонними и специфическими... Мистер, по её словам, был довольно богат и промышлял продажей минералов, металлов и прочего произведённого рабами-игроками и невольниками-неписями товара. Запасы какового товара сейчас благополучно горели на складах. Кстати, по поводу пожара...

-Спрашивать, кто поджёг апартаменты и склады бессмысленно. -сказал я. Вредители истово закивали, дескать, совершенно бессмысленно. -Сотворённую глупость не поправишь. Но объявляю на будущее: если кто-то хотя бы чихнёт без моего разрешения — оторву тому башку.

-А что значит "чихнёт"? -с неподдельным интересом осведомилась смуглая Амфибия. Я поперхнулся. Действительно, в играх же нет хвороб и инфекций, за исключением биологического оружия биосов.

-Неважно. В общем, за любое самовольничанье и нарушение дисциплины буду сурово наказывать! Ясно? Следить за порядком назначаю Амфилохия и Амфибрахия. Сейчас приказ один: разместиться где-нибудь на второй палубе и отдыхать. Нигде не шарахаться, никуда не лезть! Сунетесь в какой-нибудь кислотный бассейн — воспоминаний не останется. Корабль биосов для вас, техносов, не приспособлен.

-Я — гуманос. -мурлыкнула Анастасия.

-Вижу. -ответил я. -Будешь при мне.

А, когда мы направились в капитанскую рубку, с запоздалой опаской подумал, как бы она превратно не истолковала эти слова. Хризантемус, кстати, отреагировал именно так: увидев Настюху, пришёл в восторг и заорал, что полностью одобряет мои намерения: фигура, голос, роскошные золотые волосы и всё такое прочее.

-Испортить, что ли, бабе жизнь, -пробормотал я, так, чтобы Настя не слышала. -Усиленно прокачивать её умственные способности? Да и вообще, во избежание возможных проблем ввести в в "Панде" строжайшие монастырские правила? Создать Святой Орден суровых фанатиков, отдающих жизнь борьбе за свободу и поискам истины и самозабвенно отвергающих всё плотское? Ряса и меч, книга и факел. Монах-солдат. Аскет-труженик. Подвижник-мыслитель.

-Ты чё, садист, совсем спятил, -ужаснулся подоспевший из шлюзового отсека Ампер, -это ж бесчеловечно!

-Так я и не человек. Сеттлер. Оцифрованное сознание. Нежить. Переселившийся. Бездушный ряд нулей и единиц в двоичном коде. Ха-ха-ха.

-Тьфу! -не выдержал Хризантемус. -Редкостно идиотские шуточки!

-Как там наш гость? -сменил я тему.

-А чего ему сделается? -пожал плечами Люпус. -Лежит смирно, где положили.

-Из игры не выходил?

-Не-а. Наверное, письма писал, жаловался и помощь вызывал...

Мы молча уставились на опутанного паутиной рабовладельца.

Мбембе Бигсвайн, вы получили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

"Господин Бигсвайн!От вас получено сообщение:

-"Что происходит?! Друзья, вы не поверите — второе нападение! Часть рабочей силы бежала, присоединившись к напавшим! Я разорён!

Мбембе Бигсвайн"

Шестой округ империи заслуженно считается одним из важнейших поставщиков деталей и комплектующих для имперского космофлота. Именно поэтому столь необычное происшествие быстро привлекло внимание имперских властей.

Мы связались с разработчиками. Те несколько удивились, но пояснили, что, в принципе, такой поворот событий вполне возможен: НПС способны развиваться в различных направлениях. Специалисты объясняют инцидент ошибками, допущенными вами, сэр, при подчинении НПСов и управлении ими. Насколько разработчики правы, мы не знаем. Возможно, это, действительно, так. Однако, хотелось бы ознакомиться с подробностями произошедшего. Не могли бы вы, мистер Бигсвайн, переслать нам видеозаписи событий, непосредственно предшествовавших бегству рабов?

контр-адмирал Пасхалий Бриллиант

сенатор Железной империи

куратор сто шестого округа".

Анастасия принесла налитый из трофейного термоса чай. Она поставила чашки на плоский предмет, явно заменявший биосам стол и вопросительно склонила голову.

-Спасибо, милая! -сказал я, чувственно приобнял её пониже талии и чмокнул в щёку. Не глядя на бывшего хозяина, Настя многообещающе улыбнулась мне и удалилась из рубки. Ампер и Хризантемус восторженно захихикали. Представление удалось: Бигсвайн последовательно побагровел, побелел, позеленел, издал нечленораздельный не то стон, не то скрип. Я даже посочувствовал ему... как мужику. Но только на мгновение.

Мбембе Бигсвайн тяжело вздохнул, успокаиваясь, его блестящие глазные объективы продолжали внимательно изучать лицо гуманоса, стоящего перед ним. Будучи в той "реальной" жизни зажиточным гражданином Южно-Африканской республики и обладая твёрдым характером, необходимым для выживания там, он быстро взял себя в руки. Ну что ж, пока обстоятельства складываются не в его пользу. Его разгромили биосы, судьба поманила мнимым реваншем и цинично обманула... что ж, он смирился с вновь изменившейся обстановкой и хладнокровно (по крайней мере — внешне) поинтересовася: -Так что же дальше, господин лидер "Панды"?

-А дальше, -ответил я, соглашаясь со званием, которое мне присвоил недавний хозяин, -скорее всего, придётся от вас избавиться.

-Но как? -Бигсвайн повозился, в очередной раз убедился, что паутинных пут Хризантемуса ему не ослабить. -Непись уничтожить можно, да. Но я-то — игрок, а вы — сеттлер. Мы можем погибать несчётное количество раз и воскресать в точке привязки. Да, неприятно и больно, да, теряем при этом каке-то вещи, но не более...

-Более. -припечатал я. — Поскольку убивать вас нет никакого смысла... Эврика! В бортовом компьютере "Первенца" заложены координаты Сверхмассивной "чёрной дыры". Конечно, вы знете, что это такое.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Черные дыры", "темная материя"... Это, несомненно, самые странные и загадочные объекты в космосе. Согласно игровой легенде, "Первая Вселенная" буквально усеяна "черными дырами", включая Сверхмассивную в самом её центре, но для наблюдающих издалека они не представляют никакой опасности.

Собственно, "чёрные дыры" не такие уж чёрные, они излучают электромагнитные волны, а значит имеют некоторый сдвиг по спектру от абсолютно чёрного цвета и любой, даже самый примитивный космический корабль легко заамечает их из безопасного далёка. Перед летящим к "дыре" пилотом будет не круглый тёмный вырез в пространстве, а сияющий ореол, немного похожий на солнце в момент его полного затмения.

Легенда зловеще сообщает, что любое вещество, оказавшееся внутри черной дыры, сжимается до нулевого объёма и бесконечной плотности, а пространство и время искажаются настолько, что перестают существовать. Когда это происходит, законы физики перестают действовать. Если наблюдать за предметом, брошенным в сторону "чёрной дыры", наблюдателю покажется, что движение предмета будет замедляться, а видимость его ослабляться. В конце он станет невидимым. А если наблюдатель сам прыгнет туда? Чем сильнее он будет сопротивляться гравитации чёрной дыры и стремиться улететь подальше, тем быстрее упадёт в неё. Тяжело себе такое представить, согласитесь...

Да, шанс нечаянно въехать в "дыру" ничтожен. Но когда въедешь... Гравитационное притяжение там так велико, что ни вещество, ни свет, ни другие носители информации не могут покинуть "дыру". "Черная дыра" окружена поверхностью со свойством однонаправленной мембраны: вещество и излучение свободно падает сквозь нее в черную дыру, но оттуда ничто не может выйти. Эту поверхность называют "горизонтом событий". Возврат из-за него невозможен и после гибели игрок получит сообщение о том, что игровой аккаунт стёрт с полной потерей данных и без возможности восстановления. Гейм овер. Регистрируйтесь заново и начинайте с чистого листа.

Само собою, я блефовал. Координаты Сверхмассивной "чёрной дыры" в центре "Первой Вселенной" были столь же недоступны "пандовцам", сколь и все прочие... (censored!)... Но, кажется, блеф удавался.

-Если ситуация станет для нас совершенно безнадёжной, -я сокрушённо покачал головой, -направим штурмовик туда. Перед этим, разумеется, "пандовцы" покинут его. А вот вы — внимание! — останетесь лежать связанным здесь, в капитанской рубке. Покончите с собой? Не получится. Выйдете из игры? А толку? Всё! Конец вашей игровой карьере. Придётся ликвидировать хорошо развитого персонажа, богатый астероид и всё остальное, нажитое непосильным трудом и добытое отвагой. И начать игру сызнова. С пелёнок, так сказать.

-Да? -мистер рабовладелец ещё раз поёрзал по полу, глубоко вздохнул и внешне невозмутимо спросил: -А есть ли в этом необходимость?

Мне понравилось самообладание техноса.

-Мысленно спросите себя, — сказал я, -что бы вы сделали на моём месте? Гением себя не считаю, но ведь и не последний дурак. Отпускать вас — глупо и опасно.

-Естественно, -задумчиво согласился Бигсвайн. Он понял меня. -К сожалению, всё обстоит именно так... Но вы сказали "если ситуация станет совершенно безнадёжной"... А если не станет?

-Можете что-то предложить? Будем счастливы выслушать.

-Сколько времени на поиск решения?

Я указал на светящийся циферблат на стене: -Сожалею, сэр, лишь пять минут. Затем мы стартуем. Я не могу подставляться под удар несомненно вызванных вами карателей.

Бигсвайн устаdился на быстро сменяющиеся цифры секунд. По мере того как шло время, его лицо всё более бледнело и угрюмело.

С последней секундой отпущенного времени рабовладелец произнёс: -Признаю, глупо попался и целиком завишу от вас...Не согласитесь ли запереть меня в связанном состоянии в боте и пустить этот бот вращаться по орбите вокруг астероида, пока меня не выручат? Это даст вам время уйти не только безнаказанно, но и с награбленным удобром.

-Не могу. -я покачал головой.

-Что ж, -Бигсвайн прикрыл глазные объективы веками-заслонками. -тогда делайте, что решили...

-Как понимаю, отправка в "чёрную дыру" вас не привлекает?

-Это издевательство? Напрасно стараетесь. -Бигсвайн снова открыл глаза.

-Ни в коем случае! -я решительно повёл рукой. -В мыслях не было. Хорошо, спрошу по-другому: хотите ли остаться в игре и даже сохранить часть... эээ... скажем, половину из того, что находится здесь, на борту штурмовика?

-Да, могу ответить чётко и определённо: такое устроило бы меня. Потеря части — не утрата всего.

-Отлично. Предлагаю сделку.

-Сделку? -медленно переспросил Мбембе Бигсвайн, причём от моего внимания не ускользнуло, что рабовладелец странно повёл головой. -Отчего бы нет, если только вы будете честно выполнять её условия.

-Не стоит мерить всех по своей мерке! -раздражённо сказал я. -Совесть всегда существенно осложняла моё существование, но я, к сожалению, так и не избавился от неё. Посмотрите на экран, сэр, и вы не увидите на нём почти ничего. Не удивляйтесь, в памяти бортового компьютера заложены координаты очень многих секторов и объектов "Первой Вселенной". Но для "пандовцев" эта информация бесполезна. С нашими низкими уровнями развития просто не можем её увидеть. А это значит, что невозможно совершить скачок в подпространство и привести корабль туда, куда хотим попасть. Да, Хризантемус сумеет кое-как управлять кораблём в бою, и даже героически погибнуть через десяток секунд. Но "Панду" такой вариант как-то не устраивает. Условия сделки крайне просты: вы поможете привести "Первенец" на орбиту планеты гуманосов Терры. Можете ли дать честное слово, что сделаете это? Гуманосы не воюют ни с техносами, ни с биосами, туда спокойно прилетит вызванный вами звездолёт империи. Со своей стороны беру на себя обязательство отпустить вас на свободу с половиной груза "Первенца". Неписи дележу не подлежат, поскольку они теперь не рабы, а мои друзья.

Ваша репутация лидера повышена на +1. Преданность подчинённых повышена на +1.

Бигсвайн снова замер в раздумье. Лицо его посерело, и он медленно произнёс: -Сделка заключена! Отводите корабль от астероида и готовьте к скачку.

-Ты ему веришь? -шёпотом спросил Ампер, кивая на спелёнутую тушку Бигсвайна.

-Гарантий — никаких. -так же тихо ответил я. -Но разве у нас есть выбор? У него — тоже.

Хм-хм... Будучи нубом-новосёлом в "Первой Вселенной" и не зная повадок здешних старожилов, я питал по отношению к ним некоторые иллюзии. Зря...

02

Скачок через подпространство завершался. Судить об этом было можно только по часам. Никакая другая техника не давала информации. То есть вообще. При скачке, писали на форумах опытные игроки, слепнут экраны, глохнут динамики. На тех же форумах путешественники не устают проклинать разработчиков за то, что во время некторых скачков отключается искусственное тяготение. По статистике — во время каждого седьмого. О! Именно тот случай! Тяжесть исчезла, а с нею вместе пропали привычные представления. Под ногами "низ", а над головой "верх", да? Но мне ничего не стоило крутнуть свое тело на сто восемьдесят градусов, и тогда то, что было верхом, становилось низом. Неприятно. И я облегчённо вздохнул, когда вновь ключившаяся искусственная гравитация мягко поставила, на ноги. Засветились экраны. Люпус Хризантемус, примотанный щупальцами и притянутый присосками к пилотскому ложу, шумно вздохнул: -Прибыли по бигсвайновским координатам.

Засветились панорамные экраны. Я увидел в овальном иллюминаторе поверхность планеты, накануне обещанную нам рабовладельцем. Звезды — бесчисленные светящиеся точки — ярко сияли над нею. Млечный Путь был виден весь, как дымчатое кольцо. Солнце сияло нестерпимо ярко, но даже вблизи от него на черном фоне виднелись звёзды. Странное зрелище -солнце и звезды. Это потому что нет атмосферы, сообразил я. Нет атмосферы... Нет атмосферы?! Справа по борту, поворачивался вокруг своей оси большой боевой корабль, куда крупнее, чем "Первенец". И совсем иной конструкции! Пока я, в оторопелом ужасе раскрыв рот, наблюдал за ним, корабль развернулся и замер.

-Да-да, это и есть обещанная планета, сэр Боспорит.

Нотка тайного ликования, прозвучавшая в голосе, донёсшемся из мотка паутины возвела мои испуг и возмущённую злобу в десятую степень. Он так круто повернулся к Бигсвайну, что увидел саркастическую ухмылку, не успевшую исчезнуть с лица техноса.

-А чему вы радуетесь? -подозрительно спросил Ампер.

-Обясняю, парни. -придя в себя, зловеще сказал я, указывая на экран. -Или, быть может, сам мистре Бигсвайн скажет, что это за планета? А? Что за координаты он нам дал?!

Уверенность, с которой я наседал, казалось, ошеломила рабовладельца; он замолк.

-Из трёх планет на двух есть атмосфера: на Гее очень плотная, благоприятная для биосов, на Терре — земного типа, идеальная для гуманосов. А вот третья планета — безатмосферная, её обитателям не обязательно дышать. Это Ланд, центр Железной империи техносов! -я ткнул в экран.

Губы рабовладельца скривились в издевательской гримасе: -Сообразителен... сеттлер... Возможно, даже сообразишь извиниться, вернуть награбленное и подарить в качестве компенсации штурмовик, прежде чем этот линкор возьмёт вас на абордаж?!

-Линкор? -переспросил Хризантемус, с ужасом осознав, к чему привело вероломство Бигсвайна.

-Он самый! Знаете, что это за звездолёт? Это "Аллигатор", флагманский корабль контр-адмирала Пасхалия Бриллианта, имперского сенатора, куратора сто шестого округа и командующего отдельной ударной флотилией! Согласитесь — удачная встреча. И очень торжественная.

-Свинья!  -презрительно бросил Ампер. -Еще сомневался в нашей честности при сделке, подлец! Вот куда привёл нас!

Бигсвайн скрежещуще засмеялся: -Недооценили меня, правда? Удивляюсь, как вы допустили, будто я осталю в грязных лапах трёх нубов прекрасный корабль, набитый моим добром. Кретины! Никуда вам теперь не деться, горючего на подпространственный прыжок нет, меня в "чёрную дыру" не отправите. Можете, конечно, убить, чтобы я воскрес у себя дома, хотя вряд ли сделаете такой подарок. Однако, что-то заболтался... пора...

-Вышел из игры, (censored)... -разъярённый Хризантемус склонился над паутинным мотком, в котором смутно угадывались полупрозрачные контуры тела рабовладельца. -Во всём прав, гад, мы влипли (censored)... а деться некуда

Ампер молчаливо всматривался в приближавшийся линкор. Сейчас тот летел наперерез курсу "Первенца".

-Эй там, те, которые на псевдоживом кальмаре! -загремело в динамиках. -Вы находитесь в пространстве Железной империи. То, что не федераты, видим по клейму. Но почему на биокорабле? И, вообще, кто такие? Остановиться, приготовиться к досмотру!

-Через треть часа сблизится и либо возьмёт на абордаж, как было обещано, либо одним залпом умножит нас на ноль. -заметил Люпус. -Что делать? 

-А во-он там кто? -Ампер внезапно ткнул пальцем в экран. -Люпус, увеличь изображение.

-Где? -я смолк и задумчиво стал всматриваться в изображение. Километрах в двадцати ещё один небольшой звездолёт завершал неторопливый манёвр. -А ведь это не техносы... Биосам же здесь вообще делать нечего... Значит, гуманосы! Нейтральные торговцы!!

Внутри у меня полыхнуло вдохновение: -Люпус, а ну-ка прыгай на свою лежанку и веди "Первенца" прямо к купцу! Впритык! Да не бойся столкнуться. Ампер, беги к неписям и предупреди, чтобы готовились к толчкам и к сильной качке, пусть ложатся и крепко держтся.

Вольт плюхнулся в ставшую для него привычной пилотскую чашу. "Первенец", медленно набирая скорость, устремился к торговому звездолёту, который явно готовился к подпространственному скачку.

-Эй-эй! -рыкнули динамики в рубке. -Линкор "Аллигатор" приказывает остановиться! Именем Железной империи! Будем стрелять!

-Не будете. -буркнул я. -Побоитесь в коммерсанта попасть.

В самом деле, описав умопомрачительную кривую, "Первенец" мягко стукнулся о корабль гуманосов.

-Обнимай! -заорал я. Хризантемус всё понял правильно: наш штурмовик выпустил щупальца, обхватил "купца" и, что было сил в квазиживой мускулатуре, прижался к нему. Вспыхнуло мерцающее сияние, мы вместе с незнакомцами провалились в подпространство.

03

Два дня спустя. Планета Терра. Вторая Страна. Окраина города Сегундо.

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

"Думается, что прежде чем изучить город Сегундо, центр Второй страны на планете гуманосов, неплохо узнать немного о его истории. Тем более, что площадь Второй страны превосходит по размеру просторы большинства других стран.

Согласно легенде, именно здесь приземлились космические корабли второй волны гуманосов. Пару дней новосёлам пришлось скитаться по бескрайним песчаным барханам в поисках подходящего для жизни места. Найдя его в пройме двух рек, они основали поселение, защищённое непроходимыми пустынями. Однако, случился Великий пожар, пришлось всё начинать сначала. Так что название города, переводимое с португальского, как "Второй", не случайно.

Позже, была построена сеть каналов, и после войны Малой и Большой Медведиц развитие Второй страны ускорилось. Теперь это не просто заурядный, населённый неписями пункт, а прекрасный центр большого зелёного оазиса, парламентская республика, управляемая Сенатом Мудрейших.

Центр Сегундо потрясает обилием зелени, фонтанов и бассейнов, чем горожане крайне горды: -"Кто назовёт нас пустынниками?!"

По периметру Круглой Площади стоят высотная башня Сената, здания посольств-представительств Федерации биосов и Железной империи техносов, отделение Объединённого Банка Главных Городов Гуманосов а также Арсенал.

Самая высокая постройка — стеклянный небоскрёб Аукциона. За городом под плоскими дискообразными прозрачными крышами находятся семь Рынков, космовокзал и Развлекальня.

К слову, о развлечениях... Если соберётесь в пустыню на охоту, обязательно возьмите с собой воду, иначе, долго там не протянуть. Ночью есть риск встретиться с любопытными существами, которых можно прогнать только огнём и шумом. А чтобы не получать постоянный урон от песчаных бурь, нужно будет использовать укрытие. Но лучше просто заказать поездку по барханам в одной из многочисленных туристических фирм — недорого и абсолютно безопасно.

Сегундо — отличная отправная точка для игроков, которая поможет воплотить авантюрные идеи даже новичку".

-...Берётесь? -спросил неприветливый НПС-управляющий в заводской конторе.

-Давай-давай. -поторопил я. -Что там на сегодня?

Асандр Боспорит, завод по утилизации аэрокосмической техники предлагает подряд на выполнение демонтажных работ. Согласны?

А иначе зачем я здесь? В смысле — да, согласен.

Асандр Боспорит, вы создали для выполнения задания группу из 17 участников. Лидер — вы. Заместитель -Анастасия.

-Вперёд, "панды"! -скомандовал я...

Что же произошло за истёкшие двое суток? Сообщаю:

..."Первенец" вывалился из подпространства на орбите Терры в препохабнейшем сплетении с торговым кораблём, приписанным к космопорту города Сегундо. Сразу же после финиша капитан, он же владелец торгового сухогруза, раскалённый до градуса солнечного протуберанца, заявился на борт штурмовика, чтобы выяснить, что за (censored), (censored) в (censored) и (censored) на (censored)?

Я, естественно, не вдаваясь в подробности, пояснил, что требовалось срочно смыться подальше от Ланда, а топливо закончилось. Вот и пришлось прицепиться к счастливо подвернувшемуся "купцу"-нейтралу, не спрашивая у того позволения. Принёс капитану нижайшие извинения. Выдал расписку с обязательством полностью возместить перерасход горючего, допущенный из-за буксирования "Первенца" через подпространство, а также приплатить за эмоциональный дискомфорт. Постепенно остывший негоциант с ворчанием удалился, унося долговую расписку.

Хризантемус и Ампер заявили, что на сегодня с избытком хватит приключений, которыми я их обеспечил. Они покинули игру, а я поднял неписей и заставил пересчитать всё, что находилось в трюмах штурмовика. После чего тут же выставил добычу по заниженным ценам на аукцион. Пусть дешевле, лишь бы быстрей. Через два часа в полном изумлении прочёл:

Асандр Боспорит, на вашем счете 501 золотой, 908 071 959 серебряных.

Я тут же рассчитался по долгам. Вздохнул, узнав, что стал беднее на два миллиона.

Убедился, что упаковка бигсвайновой тушки цела и крепка. Для пущей надёжности уложил паутинный свёрток в алюминиевый контейнер, который, в свою очередь сунул в стальной сейф. Потом разберёмся с рабовладельцем.

В очередной раз попытался связаться с Факториалом Пи. Столь же безуспешно. Но в составе "Панды" он числился по-прежнему. В голову стали лезть самые скверные и мрачные предположения.

Но игровая жизнь продолжалась. Поскольку на поверхность Терры категорически запрещалось приземляться как квазиживым кораблям биосов, так и звездолётам техносов, пришлось вызывать грузопассажирское такси. Надёжно заперев "Первенца" и оставив его на орбите, я и восемнадцать неписей-"пандовцев" впихнулись в такси (Анастасия умудрилась пристроиться рядом) и спустились на космодром Сегундо.

На южной окраине города отыскал что-то вроде общежития и арендовал четыре комнаты: для неписей мужского пола, для НПС-дам, для себя (любимого), под штаб. Условия проживания оказались вполне сносными, но что-то мне всё больше хочется чего-нибудь похожего на дом. Home, так сказать, sweet home.

Потом купил себе с доставкой на дом карманный портативный калькулятор. Скупиться не стал, выбрал приличный КПК, с возможностями дальнейшего усовершенствования.

Следующее утро застало нас у ворот завода по утилизации отслужившей свои сроки аэрокосмической техники. Там можно было устроиться на работу. На первый взгляд моё решение выглядело бессмысленным: зачем, если Асандр Боспорит теперь — миллионер? Но дело было не в деньгах (которые, как все знают, не бывают лишними). Управляющий предложил на выбор два трудовых договора: с оплатой серебром (не подходит!) и с вознаграждением в виде очков опыта (лучше не придумать!). Не раздумывая, выбрал второе и определил всех неписей: мужиков — на разборку, женщин — на сортировку. Прокормлю, пусть пока ума-разума и навыков набираются. Я не рабовладелец Бигсвайн, мне не тупые невольники нужны, а сообразительные помощники. Приказал: -Ваша задача — получить квалификацию. Потом отправлю учиться в техникумах и и институтах.

Похоже, перспективы им понравились.

Ваша репутация лидера повышена на +3. Преданность подчинённых повышена на +3, дееспособность подчинённых повышена на +4.

И вот уже второй рабочий день подчинённые усердно наращивали уровни развития. Сам я, разумеется, в поте лица не разбирал отслужившие свой срок спутники и стартовые модули. Просто оставлял вместо себя заместителем Настасью, убегая по делам неотложным.

Вот на сегодня, например, было намечено посещение Объединённого Банка Главных Городов Гуманосов (ОБГГГ).

-...Вперёд, "панды"! -скомандовал я. -Настя, выведешь всех на обед в столовую, а ужинаем как обычно, в "Пире".

-Всё хочу спросить, -конечно, это был неугомонный Амфибрахий, -кто такие панды?

Вместо ответа я показал им на экране КПК тут же скачанную из интернета фотографию толстого медведя, лежащего на спине и жующего яблоко.

-У-y-y! -восхитились неписи и отправились на работу.

А это ещё что такое? Пару минут я озадаченно перечитывал:

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

????!

??

пытаясь понять, кто такой неизвестный Фу Бао и почему желает удачи. Плюнул и решил, что тот просто ошибся адресом, бывает...

Да что ж такое творится?! День почты сегодня?

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено получателем — 5 серебряных.

Большего идиота не встречал! Ты ещё не одумался?

М.Бигсвайн

Я вздохнул и внёс отправителя в "чёрный список".

Асандр Боспорит, вы получили системное сообщение. Бесплатно. Сохранение, копирование и пересылка невозможны. После открытия и прочтения текст будет стёрт без возможности восстановления

Уважемый А.Боспорит!

Администрация игры с интересом ознакомилась с Вашим письмом и подтверждает готовность к диалогу. Сообщите, когда будете готовы к встрече с нашим представителем. Как понимаем, в настоящее время Вы находитесь в Сегундо?

Как там в древней песенке? -"От людей на деревне не спрятаться, Нет секретов в деревне у нас. Не сойтись, разойтись, не сосвататься В стороне от придирчивых глаз14". Нет, разумеется, разработчики-программисты и присмотрщики-администраторы знают "Первую Вселенную" лучше собственной кухни и при желании могут отыскать амёбу в бескрайних просторах космоса... тем более, что упомянутую амёбу сами и сконструировали... Но всё равно неприятно чувствовать себя сразунаходимым и тутжебнаруживаемым.

Я скривился, повторил тяжкий вздох и ответил в том смысле, что готов к встрече хоть сию минуту, а нахожусь... где именно? Ага, в скверике у завода, на углу Индустриальной и Электронной.

Асандр Боспорит, вы получили системное сообщение. Бесплатно. Сохранение, копирование и пересылка невозможны. После открытия и прочтения текст будет стёрт без возможности восстановления

Уважемый А.Боспорит! Спасибо, понятно. К вам отправлен наш представитель. Его никнейм С-01.

04

-Доброго дня! -окликнули меня.

Хм, что за диковина-хреновина?! Ну да, гуманос совершенно типового, сказал бы, даже заурядного вида. Но, на одежде не светится имя, что для "Первой Вселенной" просто немыслимо. И вообще неясно, кто передо мной — игрок, непись, или... эээ... сеттлер...

Очевидно, угадав причину моего смятения, гуманос, усмехнулся и протянул руку: -Разрешите представиться — Жозе Оливейра, заведующий отделом С компании "Programmica Ltd..". В игровой среде — С-01

-И вам желаю здравствовать! -автоматически ответил я, изумленно пытаясь прийти в себя. -Заведующий?! То есть главнокомандующий всех управляющих администраторов "Программики", не ошибаюсь? Ну и ну! Лично и собственной особой? Визит вместо формальной отписки по почте? Польщён! Чему обязан? Думаю, раз заглянули вы, а не... эээ, как кто-то из ваших подручных, речь пойдёт о вещах серьёзных...

-Пойдёт-пойдёт. -успокоил Оливейра, с интересом оглядывая меня. -Но позже и об очень-очень серьёзных. Только давайте присядем на скамью, чтобы лишние не пялились. Для НПСов-то я невидим, а вот игроки или сетллеры, вроде вас, замечают. Ни к чему афишировать...

Мы уселись в сквере на скамье под чем-то огромным (баобабом?).

-Заинтересовали мои скромные соображения? -напрямик спросил я. -О сотрудничестве.

-Экий вы прозорливый.

-Возраст, знаете ли, обязывает. -я пожал плечами. -Статус Переселившегося — тоже. С чего начнём?

-С техническими подробностями и терминами?

-Если можно — без. -попросил я.

Оливейра покусал губу, посмотрел на клумбу: -Вы представляете, как образуется сюжетная линия? В играх восьмого поколения, естественно.

-Читал кое-что. Разумеется, на уровне полного профана м только то, что нашёл в открытых популярных источниках.

-Это облегчает. -кивнул Жозе. -Так вот, в "Первой Вселенной" установлена новейшая система самоформирования сюжета. Грубо говоря, игроки своими собственными действиями сами определяют ход событий. То есть "Первую Вселенную" можно сравнить с... ммм... елью. Мы её посадили орешек, а уж растёт она сама по себе. Улавливаете?

-Угу. -сказал я.

-Замечательно. То есть вы понимаете, что общие прогнозы о будущем можно делать, но никто не может предсказать, в каком конкретно направлении будут развиваться события?

-Понимаю. -сказал я.

-Отлично. Само собой, у ели есть ствол, которому в современной игре соответствует ядро. Это... как бы попроще... невообразимо сложная самообучающаяся и самосовершенствующаяся система программ гигантского объёма. Честно признаться мы волновались, запуская игру. Предполагалось, что количество ядра перерастёт в качество, но вот каким это качество окажется, приходилось только предполагать.

Как раз по поводу этого перехода в нашей лаборатории и разгорелись споры. Программисты, представьте себе, разделились поровну. Половина считает, что мы не сможем держать под контролем последствий перехода ядра на новый уровень. Более того, даже не предвидим всех последствий. А если мы переоцениваем одни последствия и недооцениваем другие? Наконец, кто сказал, что наша фирма в состоянии контролировать последствия даже если мы заметим их катастрофичность? Вдруг потребуются абсолютно невозможные технические ресурсы и интеллектуальное напряжение? Вдруг это окончится гибелью игры и. как следствие крахом фирмы? В тот самый момент, когда "Программика" наконец-то начала серьёзно теснить многочисленных конкурентов...

-Резонно. -заметил я.

-Вторая половина коллектива убеждена в совершенно противоположном. Усилить контроль? Конечно. Изыскать нужные мощности? Безусловно. Рискнуть? Да! Но никаких ограничений, запреты и вырезания страшнее любых возможных сбоев в ядре. Кстати, я сторонник этой точки зрения.

-Резонно. -повторил я.

-От ствола ели отходят четыре ветви, -задумчиво продолжал С-01, -это программные области, отвечающие за развитие миров биосов, гуманосов, техносов и так называемых нейтралов, то есть неклановых объединений. Подчинённые мне специалисты отдела С очень осторожно и бережно разрабатывают цепочки квестов, но это всего лишь новогодние украшения на ёловых ветках.

Оливейра помолчал, глядя на то, как в ярко-синем небе тает шершаво-белый след стартовавшей с космодрома ракеты.

-Скрывать не буду, -сказал он, -непредсказуемость развития "Первой Вселенной" несколько... ммм... тревожит. Самый нехороший и наиболее вероятный из вариантов — постепенно сформируется равновесие противоборствующих сил — Железной империи техносов и Федерации биосов. Унылое, я бы сказал, равновесие. Были случаи, когда такое равенство сил приводило к нескончемо-монотонному противостоянию сторон и, как следствие, к потере игроками интереса. Такие игры заходили в тупик, их все покидали и проекты закрывали.

Оливейра вновь сделал паузу.

-Я предложил провести эксперимент по наращиванию управляемости игрой. По моему мнению это можно было бы сделать, развивая неклановые объединения.

Я мысленно насторожился.

-В этот эксперимент предлагаю включиться и вам, уважаемый лидер "Панды". Пока что ни оно из неклановых объединений не оказалось жизнеспособным. А вот созданная вами "Панда" привлекла внимание... угадайте чем?

-Во-первых, создатель — сеттлер. -вздохнул я.

-Браво! В точку! Как догадались?

-Ну, вы же сейчас со мной разговариваете.

-Ещё раз браво! -похвалил Лаптев. -А второе?

-Я ограбил достаточно высокоуровнего игрока и присвоил его неписей, зачислив тех в ряды "Панды", вместо того, чтобы сделать рабами. Выход из стереотипов?

-Да. -веско ответил Оливейра. -Может оказаться очень перспективным

-Резонно. -с иронией закивал я. Выдержал паузу и спросил: -Насчёт перспективности — правда?

-Святая! Именно по этой причине по этой причине было принято решение... ммм... как бы это сказать... помочь вам материально.

-Неужто золотыми?

-И ими тоже. Но прежде всего — ресурсами. В умеренном объёме, конечно. Ведь это подыгрывание, которое, вообще-то, юридически запрещается, а морально — не приветствуется...

-Да ладно. -цинично хмыкнул я. -Вот только не надо насчёт святости разработчиков и администраторов, нимбов над головами и крылышек за спиной. Играли еще до смер... до Переселения в ваши игры, знаем... Теперь по поводу сотрудничества. Конечно, согласен. Скажу больше: именно это в своём письме и предлагал. Конечно, в программистских премудростях не смыслю не бельмеса. Но способен помочь "Программике". Очень. И много чем. Однако, имеется еще одна прось... одно требование.

-Слушаю. Речь о пропавшем товарище... ммм... Факториале Пи?

-О нём. -закивал я. -О Пи.

-Проблема решена. -с горделивым удовольствием заявил сотрудник "Programmica Ltd..". -Подчеркну — не без труда. Считайте это первым подарком компании, отдела С и лично меня.

-Подарком? -сморщился я. -Мне или себе? Насколько мне известно, немногие разработчики игр могут похвастаться сотрудничеством с сеттлером. А уж с двумя — тем более. А вы сможете.

-Сможем. -согласился Оливейра. -Но не будем. Преимущества должны быть тайными. Так вот, выяснилось, что всё дело в соединении с "оранжевым шаром". Он находится в одном из депозиториев Латинской Америки. А у них там творится черт-те что! Представьте, запихивают в один шар до трёх оцифрованных сознаний Переселившихся! Поражаюсь!

Я вспомнил горький рассказ Факториала, свои криминальные злоключения и саркастически ухмыльнулся. Видно, у тебя, мужик, когда придёт черед покидать тот, "реальный" мир, не будет проблем с покупкой "шарика".

-С таким-то безобразием неудвительны накладки при одновременных попытках сеттлеров войти в разные игры из одного "шара". -Оливейра сокрушённо развёл руками. -Вроде бы, моим ребятам удалось кое-что сделать, но гарантировать от повторения сбоя нельзя. В общем, ждите появления друга в ближайшие часы. Конечно, постараемся как-то компенсировать неожиданные потери, понесённые из-за нарушений связи.

Оливейра поднялся, осмотрелся: -Всё-таки неплохой мир мы сорудили, а? Рад встрече и знакомству. Начинаем сотрудничать. Интересной игры. До свидания.

-Всего доброго.

Визитёр исчез со звонким "хлоп!". Я задумчиво поплёлся к выходу из скверика, тихо напевая под нос:

-Ночью в роще такая акустика,

Уж такая у нас тишина:

Скажешь слово любимой у кустика —

Речь твоя всей округе слышна.

Вот, оно, значит, как... Мои шизофренические планы начинают осуществляться?

-За полями, садами, за пасекой

Не уйти от придирчивых глаз:

Всем, кто держит свой камень за пазухой —

Ох и трудно в деревне у нас15.

05

Ваш показатель "астрономические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Пучеглазый".

Как смешно... Ха. Ха.ха.

Ваш показатель "общетехнические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Слесарь".

Ваш показатель "физические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Физлицо".

Я не сплюнул только потому, что сидел в читальном зале Центральной Библиотеки Сегундо. Попасть туда стоило немалых денег, но буквально сразу после расставания с Оливейрой мне пришло письмо от него с прикреплёнными к нему двумя читательскими билетами. За так, даром и бесплатно. Нет, русский человек, даже став после оцифровки Переселившимся сеттлером, всё равно млеет от самого факта халявы и дармовшины. "Синдром Емели и щуки", тудыть его... Понятно, что я тут же побежал в Централку и прильнул к живительному кладезю информации.

Прочитано 57 книг. Получено очков опыта: 9. До следующего уровня осталось: 43. Заработано достижение: некоторая компетентность, поскольку вы добыли нужные знания, не поднимаясь с сместа. Бонус достижения: 7 единиц образованности. Эффект бонуса — постоянный. Открыто достижение: библиофил. Найдите ещё пять открытых источников полезной информации. Награда: Доступ к Большому Информаторию Первой Вселенной (БИПВ).

Ух, ты, как же, наслышаны о БИПВе. Полезнейшая штука.

Ваш показатель "экономические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Скряга".

Тьфу ещё раз на ваш юмор! А, кстати, сколько там на часах? Ого, скоро встречать моих неписей на заводской проходной. Я покинул Библиотеку и поспешил на остановку электробуса. Угадал: компания как раз выходила, оживлённо переговариваясь.

-Докладывайте. -велел я. Выслушав отчёты, коротко задумался. Все бывше рабы интересовали бывшего хозяина лишь как добытчики, переносчики, уборщики и тому подобное. Так что показатели силы, ловкости и выносливости у них были накручены до предела. А вот со всем остальным дело обстояло... никак не обстояло. И я вкатил все заработанные НПСами очки развития в их интеллект. По толпе прошло оживление.

-Ужинать! -объявил я. -С пивом! Ибо мы молодцы.

Сообщение вызвало у мужского большинства бурный энтузиазм. А Амфибрахий с Амфилохием погрузили меня в состояние полной прострации, затянув хором: -"Губит людей не пиво, губит людей вода"! Силы небесные, да эти неписи поживее многих моих знакомых в прежней "реальной" жизни. И жирный плюс разработчикам, вложившим в них знание советской киноклассики.

-Закрой рот, -проворковала Настасья, беря меня под руку, -и пойдём.

Столовая "Пир духа работяги", несмотря на название, была просто великолепна — чистенькая, светлая, автоматизированная. Блюд в меню много и все вкусные, посетителей, напротив, мало и все приличные. Так что завтракал и ужинал коллектив "пандовцев" только там.

Я подключил КПК к контакту кассы (машинка, помимо прочего, содержала в себе расчётно-кредитную банковскую карту), оплатил еду и пиво по режиму "шведского стола" и компания уселась ублажать желудки.

Кстати, о желудках... Вот ещё одна загадка Бигсвайна, внезапно подумал я, рассеянно потягивая отличное бархатное пиво. Легко понять, почему Настасья — гуманос, если вспомнить, для чего рабовладелец держал её при себе. Роскошные формы тела, сексапильность и всё такое... Но все остальные? Они же техносы! Отчего рабовладелец никого не трансформировал? Где титановые скелеты, синтетическая кожа, аккумуляторы на месте желудка и объективы вместо глаз? Я, стараясь не привлекать ничьего внимания, оглядел увлечённо пирующих "пандовцев". Нет, все в исходном состоянии, вполне человекоподобны, без каких-либо признаков переделки. Странно... Неужто мистер банально экономил?

Ещё одно обстоятельство. Полагаю, у неписей, уведённых мною с астероида мистера Бигсвайна, в их кодах (чуть не написал — "в генах") были прописан разрабодчиками (едва не начеркал — "природой") непреодолимый алгоритм подчинённости. Они не могли существовать иначе, как в группе себе подобных, ощущали непреодолимую потребность в начальнике. Поэтому вхождение в "Панду" все восприняли, как нечто естественное и само собою разумеющееся. НПСы-техносы видели меня в качестве хозяина и были готовы следовать за Асандром Боспоритом. В то же время степень их привязанности и преданности целиком и полностью определялась отношением к ним обладателя и руководителя. Вот почему они с полным равнодушием отнеслись к низвержению Бигсвайна, видевшего в них лишь бездушных исполнителей его воли, приставки к отбойным молоткам, тележкам и компрессорам. Я постарался усвоить урок и относился к полутора дюжинам НПСов по-другому — как к равным, но без панибратства. Заботился об удобствах проживания, искренне радовался их успехам (безусловно, укреплявшим моё положение). Как следствие, мне постоянно приходиле сообщения о росте репутации в их среде. Надеюсь, если вдруг некто попытается захватить их, или переманить, то так легко, как это сделал я, у "некта" не получится.

В столовую вошёл Вольт Ампер, оглядел компанию, одобрительно кивнул, сел рядом со мной: -Наконец-то появилось время на игру. Совсем заездили там, в "реале": то одно, то другое.

-Прими соболезнования. -ядовито хмыкнул я. -От "посмертника", который свободен от всяких хлопот.

-Да брось. -испугался Ампер, -Не обижайся! Давай лучше обдумаем, где будем жить. Самый простой вариант — обзавестись помещениями в городах. Ну вот, например, здесь, в Сегундо. А что, неплохой городишко. Обратил внимание, что над входом в некоторые постройки светится белый прямоугольничек? Это означает, что каждый из нас может купить себе в ней комнату. Войти туда не сможет никто, кроме владельца жилья и тех, кого он сам пригласит. Правилами разрешено приобретать до четырёх квартир на душу. Нас трое плюс, как ты говорил, должен появиться ещё один. Значит неклановое объединение "Панда" уже сейчас может завести шестнадцать апартаментов в разных городах этого мира. Для того чтобы разместить в них официальные представительства "Академии" — просто идеальный вариант. А вот жить в них... ммм... как понимаю, будет, по крайней мере, затруднительно...

-Не затруднительно... -я запил густым айраном отлично прожаренное мясо и закусил тёплой мягкой лепёшкой. -Эх, жаль, Хризантемуса нет, он бы оценил, как вкусно... Не затруднительно, говорю, а бессмысленно. Жить мы будем та-ам, в глубинах космоса, а на Терру наведываться по делам и для развлечения.

-Кто посмел сказать, что Хризантемуса нет там, где едят чебуреки? -Возникший в двери Люпус пронзил собрание гневным взором. -Двойную порцию мне! А пива — четверную!

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

Привет! Ты где?

Ф.Пи (не забыл такого?)

-Что с шефом случилось? -встревоженно спросил Амфибрахий.

-Оцепенел как-то... -озабоченно добавил Амфилохий.

-Боюсь сглазить. -пробормотал я. -Добрые вести получил. Неимоверно.

-Я ужасно суеверен,

Как и всякий атеист:

Если в чём-то не уверен,

То жую лавровый лист.

-А при чём тут лавровый лист? -тут же поинтересовалась Анастасия. -И что это такое?

-Исключительно для рифмы, мадам. -любезно пояснил ей Вольт Ампер. -Если не нравится, пусть будет "издаю протяжный свист" или "трам-тарам парашютист".

-А кто такой "шютист"? -спросила Настасья. -Биос такой? И отчего их пара?

-Извращенцы они. -сказал с набитым ртом Люпус Хризантемус. -Попарно шутят, поэтому их так называют Парой ходят, отсюда второе название — "пароходы".

-Сами вы сдвоенные шутники. Совсем бабу с ума сведёте, лингвисты хреновы. -проворчал я, дописывая письмо:

Асандр Боспорит, вы отправили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

Факториал, дорогой мой! Ну, наконец-то нашёлся! Жду!! Сегундо. Южные кварталы, 11-й массив, общежитие "Эшкуаиро", к.55.

Асандр

ОРБИТА Љ10

Предрассветная

01

Сказать, что я был безумно рад — значит ничего не сказать. Помчался встречать Пи на аэровокзал. Едва Факториал выбрался из глайдера, кинулся к нему, обнял. Было видно, что приятель тронут моим участием.

Первым делом выслушал его короткий доклад. Помрачнев и с видимым трудом подбирая цензурные выражения, Факториал рассказал, что в начале пиратской атаки пассажирского корабля, на котором мы летели, его внезапно выбросило из игры. Он оказался в "прихожей сеттлера" или, в просторечии, в "чистилище". Как ни старался вернуться в "Первую Вселенную" — ничего не получалось. Попытался связаться с обслуживающим персоналом депозитория, где находится "оранжевый шар" — безрезультатно.

-Вот когда стало по-настоящему страшно. -мрачно говорил Факториал. -Сидел, словно в тюремной камере, из которой даже до надзирателя не достучаться. Как в камере смертников! Клянусь, Асандр, не преувеличиваю. Понимаешь, это — Латинская Америка. Разные у нас там слухи ходят о местных депозиториях...

Представь себе кучу никому не нужного народа. Тысячи гибнут, единицы оказывается, вроде меня, в приюте для "лиц с ограниченными возможностями" при народном госпитале Манагуа. То есть становятся обузой для бюджета. На таких распространяется благотворительная программа Переселения или в народном фольклоре — "Избавления". Согласись на оцифровку сознания — и оно совершенно бесплатно будет впихнуто вместе с сознаниями пары таких же бедолаг в "оранжевый шарик", поделённый на три сектора. Такое у нас зовут "братской могилой". А трупик филантропы отправят в крематорий. Никого не интересует, что "шары", вообще-то, не не рассчитаны на такие нагрузки... Но другое страшно... Видишь ли, дружище, ходят упорные слухи будто владельцы депозиториев постоянно форматируют "шары" в которых находятся сознание обездоленных вроде меня. Убедятся через полгодика, что никто не интересуется сеттлерами и включают программу очистки памяти. Всё — "шар" готов к приёму новых жертв благотворительства и филантропии.

Я содрогнулся и с ужасом взглянул на Факториала. Тот грустно покивал: -Лично я в такое охотно верю...

Да и мне тоже поверилось. Бррр... Подкатило вызванное мною такси.

-Ого! -заметил Факториал. -Кудряво живём? Разбогател, пока я сидел взаперти?

-Слегка. -сказал я. -Пока едем — слушай...

...Интерес Пи к моим приключениям на астероиде Бигсвайна был живым и неподдельным. Во время рассказа, сидел, затаив дыхание.

-Значит вышел на игровую администрацию... -задумчиво покусал губу Пи.— Как рассчитывал... Молодец..

-Ещё не молодец. -досадливо отмахнулся я. -Похвалишь, когда накопим средств для твоего переезда в индивидуальный "шар". Это первоочередная задача.

Факториал потрясённо развёл руками: -Ты... серьёзно?

-Серьёзнее некуда.

Такси свернуло к общежитию "Эшкуариро".

-Вот тут теперь обитают "панды". -не без удовольствия указал я.

-Погоди минутку. -внезапно попросил Факториал. Выйдя из электромобиля, он замер, оцепенело уствившись в никуда. Письмо, что ли пришло? Ну да, точно.

Пи сообщил, что получил послание от Оливейры. Тот от лица администрации поздравлял Пи с возвращением в игру, выражал надежду на скорую встречу и прилагал к письму бандероль с какой-то "компенсацией".

-Ну, так раскрывай. -предложил я.

-Ой... -растерянно сказал Факториал. -Вот это да! Ну и ну!

-Да что там? Не тяни!

-Два купона на повышение уровня и восемьсот очков развития!

-То есть сразу сравняешься с моим седьмым? -обрадовался я. -Так, давай, активируй! Всё? Поздравляю!

-Добрый знак. -заместитель выглядел крайне сосредоточенным, как-то собрался и подтянулся. -Очень добрый. Разработчики и администаторы игры вообще-то не были обязаны помогать мне выбраться из задницы, проблемы игрока их не касаются. Опять же, предоставили какие-то компенсации и подарки за сбой, произошедший не по их вине...А если учесть, что на встречу с тобой прибыло не последнее лицо из администраторской братии, положение представляется свсем неплохим. Ты им интересен.

-Мы им интересны. -поправил я.

-Не скромничай, именно ты. -Пи махнул рукой. -Ловок, самодостаточен, вполне сможешь без меня обойтись.

Не смогу, подумал я, но продолжай думать так же.

Представление Факториала Хризантемусу, Амперу и неписям оказалось коротким, а встреча — тёплой. Кажется, скелет "Панды" уже образовался, причём достаточно прочный. Настало время обращивать его мускулатурой. Так и сказал на совещании, где присутствовали я, Пи, Хризантемус, Ампер и Анастасия. Причём мне, помимо всего довелось стать... гм... свахой. Когда совещание началось, разместил всех в своей общежитской комнате так, что Пи и Насте пришлось сесть на один минидиванчик, причём очень даже рядом. Потрясающе, восхитился я про себя, высший пилотаж. Разработчики игры недодумали — не ввели эффект покраснения при смущении. Не то быть бы сейчас Факториалу малиновым. Но, с другой стороны, чего такого? Во-первых, Пи надо пристроить. Во-вторых, нечего шастать бесхозной грудастой красотке, отвлекая подчинённых от дела. И, в-третьих, из НПС третьего ранга, типа Настасьи, при изменении их судьбы может выпасть жирный квест. Так что — с богом.

-Предлагаю рапределить должности. -я внушительно поводил пальцем по экранчику своего КПК. -Я — лидер некланового объединения "Панда". Резиденции у нас пока что нет, но будет. По совместительству беру на себя обязанности её коменданта. В прямом подчинении у меня будут Амфилохий и Амфибрахий (на них замкнём службу безопасности) а также Аксинья (секретарь), Абрам, Афонарел и Афигел, Антип, Армагеддон.

Опыт показывает, что всякая группа в игре занимается двумя видами деятельности, перетакающмим друг в друга. А именно: хозяйственной и военной. Заместителем по экономике является Факториал, которому подчиняется секретарь — Анастасия.

Пи был готов провалиться сквозь диван и пол. Притворяясь, что ничего не замечаю, я продолжал: -С военным ведомством — сложнее. Наши НПСы — техносы. Со временем, уверен, добавятся биосы. Поскольку все получили статус "пандовцев", на них не распространяется принцип межрасовой вражды. Пока они находятся на Терре и когда будут находиться в резиденции "Панды", конфликты исключены. Но стоит им выйти за границы этих зон мира и терпимости, как тут же сработает неустранимый инстинкт, они накинутся друг на друга, аки звери лютые. Так что придётся формировать экипажи по расовому признаку.

-Кроме всего прочего, -вставил Ампер. -биосы не смогут управлять кораблями техносов и наоборот. На "Первенце" мы уже с этим столкнулись.

-Верно. -кивнул я. -поэтому адмиралов в "Панде" будет аж два. Вольт Ампер получает в секретари Амфибию, а вподчинении у него — Акакий, Амвросий, Авдий, Агафон и Агафья. А вот своего корабля пока команда техносов не имеет. Люпусу Хрпизантемусу передаём "Первенца", зато биосов для экипажа у нас пока нет.

Я закончил чтение первого штатного расписания и наступила тягостная тишина.

-Мда... -резюмировал Ампер. -Не густо.

-Так и мы в игре без году неделя. -напомнил я. -Впрочем не возражаю, если кто-то из присутствующих вольёт в кассу "Панды" несколько миллионов личных "реальных" денег. По истерическому хихиканью дуэтом понимаю, что для присутствующих это... гм... затруднительно. Поэтому перестанем ныть и начнём трудиться, дабы приумножить "пандовский капитал. За работу, товарищи!

-...как говорил великий Ленин! -неожиданно подсказал Хризантемус и загадочно улыбнулся. Я поперхнулся — не просты соратники. Ох, не просты!

-"...Приумножить капитал"? -оживился Пи. -Так-так-так, дружище, с этого момента подробнее, пожалуйста!

-Попробую. -задумчиво протянул я. -Порасуждаем о том, чего никогда нет и всегда мало... то есть о деньгах. Без обид для присутствующих, но "пандовцы" — босяки. Причём, кто-то босяк абсолютный, а кто-то — относительный. К примеру, на моём "реальном" банковском счёте всего-то навсего фиг евро хрен центов. То есть практически вакуум.

-Раз денег нет, значит, надо, чтобы они появились. -глубокомысленно протянул Пи. -Как? Что специалисты пишут по экономике игры?

-Что? -страстно спросила Настасья, обратившись в статую Внимания с блокнотом и карандашом. Поразительно, что Бигсвайн не разглядел в ней больше, чем наложницу...

-Докладываю. -начал Факториал. -Пункт первый. Как мудро сказал унзер гроссер фюрер Асандр, нам нужна база в открытом космосе. Что на покупку астероида, что на постройку космической станции нужны триллионы серебром. Стартовая сумма для самого скромного начала пятнадцать миллиардов.

-Сэвдирмемэк! -охнул Хризантемус, предусмотрительно выключив автопереводчик.

-Именно туда. -согласился Пи. -Давайте примем это к сведению и пока не будем обсуждать конкретные варианты. Но какие же возможности заработать?

Собирательство. Распространено среди всех рас, но шире всего — среди гуманосов, так и не создавших ничего подобного Железной империи техносов или Федерации Роёв биосов. Занимаются им игроки-одиночки вольные, бродячие, которые нигде долго не задерживаются. Налогов никому не платят, но супербогатеями не слывут. Их положение во многом зависит от случая. Нашел метеорит, целиком состоящий из платины, или германия — цепля, тащи на продажу. Отыскал комету из замёрзшего криптона — поступай аналогично. Завалил космического монстра — волоки тушу на прилавок. Бывает, в виде приза крайне редко попадаются звездолёты-"призраки" с погибшими экипажами или брошенные командой. Корабль починить нельзя, но сдать по приличной цене на разборку и утилизацию — всегда пожалуйста. Но вполне может быть и так, что за пару недель ничего не подвернётся. Вот когда звезда во все стороны протуберанцами швыряет, скажем, не разгуляешься. Тогда, если ты нерасчетлив и не припас в тайнике средств про чёрный день — худо дело. А может статься и так, что ты охотишься, а на тебя в свою очередь объявил охотничий сезон... кто-нибудь голоднее тебя.

-Пожалуй, собирателем мне не сделаться. -пробормотал Ампер -Ни моего желания на то нет, ни у неписей его не появится.

-А вот я бы попробовал. -задумчиво заявил Хризантемус. -"Первенец", по-моему, неплохо справится.... И-эхх! Команду бы побыстрее сколотить.

-Производство. -продолжал Факториал. -Промышленники — весьма уважаемые в "Первой Вселенной" игроки, не покидающие базовой планеты своей расы или освоенного в космосе астероида 9планетоида). Эээ... вроде Бигсвайна, о котором ты, Асандр, рассказывал. Занимаются тем, что условно можно назвать аграрным и промышленным предпринимательством. Условно, потому что производят с точки зрения человека, далёкого от игрового мира, черт знает что. Например, правоторсионные эмиттеры или ультразелёную квазикапусту (хрен знает, что это такое, само собой сымпровизировалось). Производительный бизнес считается наиболее устойчивым занятием. Просто удивительно, как много появилось игроков, занимающихся производством в игре, которую открыли так недавно. Мне, честно говоря, это нравится.

Эммм... подумал я, вряд ли наши друзья-разработчики и администраторы в лице Оливейры планируют для тебя карьеру космического фермера рудокопа или кузнеца. А с их интересами придётся считаться... поначалу...

-Первевозки. -Факториал задумчиво пожевал губами. -Игроки из бедноты, вроде здесь присутствующих, не имеющих ни гроша, а также школота, не выбившая из пап-мам денюжку на игру. Народ, который на старте не способен ни к чему иному, кроме как вырыть-зарыть, подать-убрать, выстирать-почистить, починить-приготовить и так далее, и в том же духе. А самое главное — пе-ре-вез-ти из точки А в точку Б. В Как я понял по разговорам, в многих точках "Первой Вселенной" сидят НПСы-торговцы. К ним постоянно приходится обращаться за многими жизненно необходимыми вещами. Лететь приходится порою в дикую даль. Вот сбиваются полдюжины таких перевозчиков и фрахтуют грузовой звездолёт, один на всех. Долетают до места, загружаются, возвращаются, разгружаются, получают вознаграждение. За труд зашибают серебришко, накапливают очки опыта, повышают такие параметры, как предприимчивость и интеллект. В общем, развиваются темпами черепахи... нет — улитки.

-Не хочется. -категорически помотал головой Люпус. -Биндюжники...

-Разведка и торговля информацией -Факториал пожал плечами. -Романтично, надо признать. Разведчики независимы, отчаянны, ни в какие соглашения никогда и ни с кем не входят. Ко всем, игрокам низшего по сравнению с ними уровня, как я понял из рассказов на форумах, относятся с холодным превосходством. Их боятся и недолюбливают.

Главным суперменом-сталкером "Первой Вселенной" считается игрок-гуманос Вектор Контрвектор. Поговаривают, что он даже бывал в окрестностях Сверхмассивной "чёрной дыры". Впрочем, многие завсегдатаи форумов этому категорически отказываются верить, утверждая, что ни один игрок в те гиблые места не полетит: -"А вообще, конечно, фиг его знает, что там на самом деле... Разве тот, кто в ту сторону летал, может чего порассказать... То есть, он-то, может, и знает, только не расскажет, потому как из игры его выносит, а больше сюда летун и не возвращается, вот как оно..." Для настоящего разведчика открытый космос — дом родной. Промышляют в нём буквально всем. Появляются на Терре на потрёпанных и разбитых звездолётах, набитых удивительными порождениями космоса. Пожив на планете пару-другую спокойных деньков, починив корабль, сбыв собранное на аукционе, вновь подаются в места, о которых рассказывают легенды. Впрочем, из рассказов разведчиков эти легенды в основном и складываются. Одна былина повествует об игроке-техносе по Урфине Проводнике, первейшем знатоке "Первой Вселенной". Говорят, что этот суперштурман способен доставить в любую точку. Другое дело, что найти его проблематично — афиш с адресом не расклеивает, да и провести, куда надо, тоже далеко не всякого соглашается. За работу заламывает чудовищные цены, но если уж ты нашёл его и договорился, будь уверен — непременно сопроводит в любую точку.

Неудивительно, что разведчиков приглашают для поиска появляющихся богатых аномалий, для провешивания относительно безопасных путей, для сопровождения караванов. Работёнка разведчика ещё та. Посему осторожная, расчётливая голова на плечах — совсем не лишний элемент для такого занятия. Весьма хорошо, если эта голова вначале думает, потом даёт волю языку. Ведь память каждого из них служит кладезью бесценной информации, разбрасываться которой задаром — полный идиотизм. У каждого порядочного разведчика есть свои тайники и схроны, где они припрятывают добычу, которую по каким-то причинам сразу не могут или не хотят реализовать. Другое популярное сказание гласит, что невероятной удачливостью отличался разведчик Скряга. После того, как он бесследно сгинул, остались, якобы, несметные сокровища, запасенные им в нескольких до сих пор никем на обнаруженных кладах.

-Вопрос о разведке оставим пока открытым. -сказал я. -Спасибо, Факториал, даю всем сутки на размышление и анализ информации. Как там в стишкe: "Быстро капают года, стукнуло семнадцать — дорогие господа, кому ж мне отдаться?" "Все работы хороши... мда-а... выбирай на вкус"

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

????

??

"Пусть всё будет так, как вы хотите!" Спасибо, конечно, за пожелание, но хотелось бы знать, кто этот китайскоязычный отправитель.

"Пандовцы" покинули мою комнату. Я плотоядно посмотрел на кофейник и тостер. Но едва раскрыл рот, чтобы заказать бутерброды плюс большую чашку американо, как отворилась дверь и молча вернулся Факториал. Всё так же не говоря ни слова, заместитель с неожиданной силой схватил меня за воротник и прижал к стене.

-Здоров мужик! -признал я, тщетно пытаясь освободиться. -Все полученные от Оливейры очки вкатал в силу? Но зачем? Ты ж у нас мозговой центр.

-Зато ты... -Пи кипел от возмущения. -(Censored)! (Censored)! Вот (censored), как censored) и (censored), чтобы (censored)?

-Информативно. -восхитился я, наконец-то вывернувшись. -В следующий раз отключай автопереводчик, как делает Хризантемус. Он обогащает меня знанием турецкой нецензурщины, а ты обучишь испанскому сквернословию в оригинале. Стану полиглотом, правда, несколько однобоким. В чем дело-то?

-Для Насти не нашлось отдельной комнаты? -кипя возмущением, зашипел Пи. -Зачем поселил её у меня?!

-Сядь и успокойся... -мои неожиданно грустные интонации подействовали отрезвляюще, -Только не обижайся... Понимаешь, когда ты рассказал о своей прошлой жизни и о том, что ... как бы сказать... в общем, о том, что с женщинами у тебя не сложилось... Вот, чёрт, что я мямлю! Короче говоря, так: Настасья — отличный вариант. Воспитывай и получишь отличнейшую подругу. Помощницу, опору и поддержку. Жену, возможно... в будущем. Тебе что, она не нравится.

-Нравится. -глядя в угол, угрюмо признался Пи.

-Смущает то, что она — НПС? Так ведь, извини за жестокую прямоту, и мы — всего лишь оцифрованные сознания, вежливо именуемые сеттлерами и Переселившимися. Угу-угу, всего лишь компьютерные коды!

Я выразительно похлопал себя по макушке и по заду.

-Да это, как раз, смущает меньше всего. -Пи окончательно успокоился, но по-прежнему, кусая губу, смотрел в сторону. -Но как-то всё... бесцеремонно, что ли...

-А вот церемониями изволь обставить всё сам. -я развёл руками. _Закажи цветов с доставкой, уж на это бюджета хватит. Шампанское нужно?

-Нет.

-И правильно. Совет да любовь.

Уходя, заместитель спросил, не оборачиваясь: -А свою личную жизнь устраивать не собираешься.?

-Не знаю. -озадаченно сказал я. -Не думал, дружище.

После ухода Пи я некоторое время молчал, погружённый в воспоминания, потом вздохнул и сказал кофейнику: -Чашку американо. Большую.

02

-Асандр, ты уверен, что это надо делать? -спросил Пи. Мы стояли на балкончике Малого Грузового Космодрома города Сегундо. -Затея-то обошлась в кру-угленькую копеечку!

-Абсолютно. -ответил я. -Слово надо держать. И помимо всего прочего, страшная информация разойдётся, зловещие слухи поползут. Может быть, жуткие байки сложатся. И будет у "Панды" формироваться репутация грозного зверя. Знаешь поговорку: -"Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация — на тебя"?

Асандр Боспорит, вы оплатили старт ракеты "Заря" порядковый номер рейса Х-27744-13. Задача — отправка коммерческого груза "кащеева смерть" по координатам 500499501 Конечная точка — объект Сверхмассивная "Чёрная дыра". Возвращение из конечной точки будет невозможным. Подтверждаете?

Я вжал в меню, повисшем перед глазами, кнопку подтверждения.

Асандр Боспорит, объявляется минутная готовность, по завершении будет произведён старт ракеты "Заря" порядковый номер рейса Х-27744-13. Начат обратный отсчёт: пятьдесят девыть, пятьдесят восемь...

Двумя часами ранее на Малый космодром доставили объект, который я ехидно обозначил в квитанции как "кащеева смерть". Ну помните сказку: в ларце— заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла? Ага-ага, верно угадали. Это был стальной сейф, внутри находился алюминиевый контейнер, там помещался свёрток из суперпрочной паутины, внутри которого находилось тельце мистера Бигсвайна. Он так и не входил в игру, вероятно пытался достать меня письмами, но, поскольку был внесён в "черный список", корреспонденция до меня не доходила.

Понятно, что у "Панды" не было лишних (и не лишних) денег на покупку звездолёта, который мог нырнуть в подпространство и снайперски вынырнуть в Сверхмассивной "чёрной дыре", дабы навеки упокоить там рабовладельца. Пришлось купить самую дешевую жидкотопливную ракету "Заря". Ей предстояло взлететь, набрать третью космическую скорость и в течение трёх с половиной(!) ваших "реальных" лет лететь к указанной цели.

Бигсвайн не мог освободиться или покончить с собой, воскреснув в точке возрождения на своём астероиде. Для него было также невозможно точно установить координаты "Зари", чтобы вызвать спасательную экспедицию.

-За три с половиной года дружки могут придумать, как спасти сволоча. -предупредил Пи.

-Когда дружки заплатят, -засмеялся я, -подскажу им, как спасти сволоча раньше.

Пи поперхнулся и выпучил на меня глаза.

...три, два, один, ноль. Произведён старт ракеты "Заря" порядковый номер рейса Х-27744-13.

С грохотом и рёвом ракета оторвалась от пускового ствола и, наращивая скорость устремилась в вчернее небо. Даже на трёх километровом отдалении мы ощутили дрожь земли.

-Здорово! -признал Пи. -Всё-таки игра очень красива.

-Бесспорно. -кивнул я.

Мы проследили, как тает в темнеющем небе большая искра и спустились на первый этаж. Там в кафе терпеливо ожидала Анастасия (Пи). Да-да, именно так, в скобках, был с сегодняшнего утра обозначен её статус. Меня так и подмывало обратиться к ней "сеньора Пи", но боялся задеть смущённо-насторожённого Факториала.

-А затратных статей много. -озабоченно говорил Пи. -Чем дальше, тем больше. Обратись, что ли, к Оливейре? Черкнуть записку: так, мол, и так, коли планируете ездить на лошади, негоже её в жеребячьем возрасте морить голодом.

-И тут же получим всё необходимое, — иронично подхватил я. -к примеру, пирожное размером с вон ту ракету и цистерну шампанского, как вон тот бензовоз. В самом деле, жалко им что ли, для них это виртуальные и цифровые ценности, цепочки программных кодов, а для нас — жизнь и успех. Непременное условие существования... Нет, нельзя... По очевидным причинам.

Настасья непонимающе переводила взгляд с Пи на меня, не забывая, впрочем, наминать пирожные и прихлёбывать кофе. Хотя... Факториалу тоже заботливо подкладывала. Мимоходом я порадовался за парня. Отличная у него... эээ... секретарь...

-Однако кое-что заработаем прямо сейчас. -я повернулся к Анастасии. _-Есть ответственное поручение. Нет, спрячь блокнот, тут другое. Сейчас у меня состоится сверхсекретный разговор с твоим... кхм-кхм... непосредственным начальником. Твоя задача — переместиться вон за тот столик в углу, заказать ещё кофе и мороженого и до конца беседы внимательно нблюдать за залом: не следит ли кто за нами. Если заметишь подозрительное внимание, с чьей-либо стороны, то дашь знак.

-Как? -спросила Настя в рифму.

-Смотрясь в зеркальце поправишь причёску.

-Что за фигня? -Пи оторопело проводил Настасью взглядом. -Что наплёл, куда отправил?

-За пределы слышимости. -хмыкнул я. -Пусть подальше посидит, чувствуя себя контрразведчицей. Никакого шпионажа, разумеется за нами нет и не будет, просто то, что сейчас услышишь, не для её ушей.

Я потёр пальцами виски: -Сегодня утром прибыло вот это:

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено получателем — 5 серебряных.

"Господин Боспорит!

Обращаюсь, с предложением исправить созданную вами и крайне неприятную для вас же ситуацию. Вы захватили и непонятным образом удерживаете в плен подданного Железной империи техносов М.Бигсвайна.

Безусловно, империя не будет безучастна к его судьбе.

Предлагаем:

а)незамедлительно предоставить ему свободу;

б)возвратить всё захваченное у него налётчками-биосами и впоследствии подло присвоенное вами;

в)компенсировать нанесённый уважаемому предпринимателю материальный и моральный ущерб;

г)вернуться на рудники М.Бигсвайна и отработать там срок, определённый их владельцем.

Это единственный выход из неприятной ситуации для вас лично, а также для господ Хризантемуса и Ампера. И вы должны быть благодарны за то, что он вам предложен.

Непонимание вами ситуации приведёт к занесению А.Боспорита, Л.Хризантемуса и В.Ампера в списки врагов Железной империи техносов со всеми вытекающими последствиями.

С глубочайшим уважением и пожеланиями успехов и хорошей игры.

Полковник Ли Козакофф

начальник штаба флотилии "Белые волки" Железной империи.

-Замечаю за тобой три несомненных таланта. -после шекспировской паузы молвил Пи. -Раз — создавать трудные ситуации, два — превращать их в безвыходные и три — находить из них выход. До сих пор положение было сложным. Как ты его сделал безнадёжным? Отправив только что за немалые деньги упакованную тушку Бигсвайна к "чёрной дыре"?

-Не только. -самодовольно ответил я. -Недооцениваешь! Читай:

Асандр Боспорит, вы отправили сообщение. Оплачено отправителем — 5 серебряных.

Ваше превосходительство! Выражаю признательность за предложенные пути урегулирования конфликта. В свою очередь осмеливаюсь предложить следующее.

На банковский счёт Е 9 591 708 092 915 003 должна быть отправлена сумма в 500 евро или эквивалентная ей в другой валюте. Не имеет никакого значения, кем будут перечислены деньги. После чего я незамедлительно вышлю следующие сведения:

-название транспортного средства, в котором обездвиженный мистер Бигсвайн отравлен в одну из "чёрных дыр"

-время и место старта упомянутого транспортного средства;

-траекторию движения корабля к "дыре.

Это позволит вам организовать спасательную экспедицию, перехватить летящий к "дыре" аппарат с мистером Бигсвайном на борту и спасти его. Время на размышление у вас, разумеется, есть, но с каждой минутой организация спасения становится всё сложнее.

Уверен, что вы благоразумны и примете единственно верное решение.

С огромнейшим почтением и пожеланиями удач и отличной игры.

Асандр Боспорит

Очередная драматическая пауза.

-Был неправ. -наконец признал Пи. -Это не простая безвыходная ситуация. Это абсолютная эль ваго. На что вообще надеешься?!

-На пятьсот евро. Поскольку у тебя личного счёта нет, пусть пока лежат на моём. Как только накопим на хороший персональный "оранжевый шар" в том же депозитории, где Переселялся я, тут же купим и перекачаем тебя в него. Начало положено!

Пи прерывисто вздохнул и протянул мне руку: -Спасибо! Надо же -найти друга здесь... в "виртуале"...

-Для нас это — "Первая Вселенная". -мягко поправил я. -Постоянное место проживания. Ну что, обсудили? Давай, снимай Настасью с наблюдательного поста, поедем домой.

03

Да-да, мы соврали Амперу и Хризантемусу. Сказали, что возникли срочные дела: — я попытаюсь взять жирный квест, а Пи отправится в банк, улаживать финансовые дела "Панды". Ампер собрал всех неписей и поволок на завод роботехники наращивать технологические навыки. Хризантемус отправился на орбиту осваивать "Первенца". Анастасию оставили в гостинице, сказав, что она будет связующим всех диспетчером.

Враньё было необходимо для того, чтобы я и Факториал могли беспрепятственно и в полной тайне от всех встретиться с Жозе Оливейрой, заведующим отделом С компании "Programmica Ltd..",

Встреча произошла на верхнем этаже небоскрёба в центре Сегундо. Там находился дорогущий и комфортабельнейший ресторан, куда нам, полуголым сеттлерам, режим экономии напрочь закрывал доступ. Но отчего бы не припасть к элитной кормушке, если оплачивает пригласившивший? Хотя, как сказать... "оплачивает"... Для программистов и администраторов, наверняка, дествует режим полной халявы. И верно, миловидные НПС-официантки шустро уставили стол лакомствами, причём в меню рядом с названиями блюд цифры цен не значились.

-Шоб я так жил! -завистливо пожелал Факториал.

-Шоб я всегда так жил! -поправил я.

-Шоб так жить, надо знать с кем дружить. — с такими неожиданно одесскими интонациями откликнулся Оливейра, что я всерьёз задумался: а кто у них там в фирме конструировал игровой автопереводчик.

-Мудро. -согласился я, нагружая на фарфоровую тарелку умопомрачительный салат. -Животрепещущая тема полезной дружбы.

-Так давайте поживотрепещем, -с подозрительным радушием предложил Оливейра, -причём, даже на две темы.

Пи подобрался и напрягся. Похоже, ему тоже не понравились приветливые нотки заведующего отделом С.

-Со времени нашей первой встречи прошло чуть больше недели. -сказал Оливейра. -А на вас уже поступила жалоба. Грубо и нагло нарушаете, дескать, правила игры. Совершаете категорически запрещённые денежные операции, выкупы какие-то требуете в реальных деньгах.

-Прошу прощения за то, что перебиваю. -я внутренне возликовал: едва начавшись, разговор начал приобретать столь выгодное для меня направление, что в это трудно было поверить. -Поступил анонимный донос, да?

-Не суть важно, анонимный или нет. -мягко прокурлыкал заведующим отделом С. -Это правда?

-Не суть важно, правда, или нет. -хихикнул я. -А аноним-доносчик уточнил, что заложил меня уже после того, как заплатил?

-Значит, правда... -теперь Оливейра источал укоризну. Не дожидаясь третьего акта марлезонского балета, я переслал ему письмо Л.Козакоффа и свой ответ полковнику. -Вот ваш аноним.

-М? -удивился сотрудник "Programmica Ltd..", вчитываясь,. -М!

-М. -подтвердил я, развивая успех. -Всё обстоит именно так. Разрешите подробнее поговорить о проблеме запрещённфх и незаконных сделок в целом?

-Извольте.

-Вот еще письмецо, -сказал я, -прочтите, получил буквально на днях:

Асандр Боспорит, вы получили сообщение. Оплачено получателем — 5 серебряных.

Способ как заставить не вылезать из игровой капсулы по нескольку часов кряду уже давно придуман: разрабатывается очень крутая игра с интересным сюжетом и персонажами. В "Первой Вселенной", как и в любых других играх последнего поколения, разработчики также заинтересованы в том, чтобы игроки проводили много времени в виртуальном мире.

Но полноценно воспользоваться многими возможностями игры могут исключительно те, кто прокачал своих персонажей. Для того, чтобы сесть в кабину звездолёта, нужны золото и серебро. Без заветного металла не обойтись. Никак.

Получить необходимые средства можно двумя путями:

Первый. Вы не цените свое время или имеете его слишком много? Просто проходите квесты, Залегайте в капсулу на двадцать часов в сутки. И лет через сорок добьётесь успеха... возможно...

Второй. Прямо сейчас нужны зрелищные битвы и сражения, победы и сладкий вкус превосходства? Вы хотите стать самым лучшим игроком всего лишь за несколько минут? Так купите у нас золото и серебро за реальные деньги. Мы готовы готов помочь новичкам достичь высокого уровня в игре одним скачком.

Вас пугают тем, что это незаконно и наказуемо? Уверяем: покупать у нас золото и серебро абсолютно безопасно:

•Мы сотрудничаем с нужными людьми. Такую куплю-продажу валюты разработчики только поощряют.

•Мы официально зарегистрированы и имеем необходимые документы. Гарантируем: никакого мошенничества или обмана своих любимых покупателей.

•Быстрый перевод денег на сервер. Обычно это занимает не более тридцати минут. Одно дело — неделями убивать свободное время на прохождение скучных миссий, другое — купить желаемое золото и серебро за несколько минут.

•Постоянная поддержка пользователей. Если раньше вы боялись покупать через посредников виртуальную валюту, то мы устраним все сомнения, помогая с правильным выбором и с покупкой.

Опытным игрокам мы предлагаем выгодную покупку серебра. Если вы уже настоящий мастер игры и не знаете, куда девать заработанную серебряную монету, мы готовы скупить ее по выгодной рыночной цене. Гарантируем надежность сделки и оплату на любую удобную для вас платежную систему.

-Итак, "реальные" деньги можно конвертировать в игровое золото по установленному курсу. -солидно начал я. -На золото можно купить любой товар, отремонтировать снаряжение, нанять неписей и др., и пр. и т.д. и т.п. Обратная конвертация, а также внешние расчёты за оказанные внутри игры услуги строго запрещены. И, как всё запрещённое, это вполне возможно, что доказывает данное письмо. Возник так называемый "чёрный" околоигровой рынок, на котором наживаются всевозможные жучки-спекулянты, успешно превращающие виртуальные рубли в настоящую монету и предлагающие различного рода помощь за наличный расчёт (что меня и вдохновило).

-Да ну? -слегка раздражённо спросил Оливейра. -Надо же, какая новость, скажите-ка! Никто кроме вас даже не догадывался, что подобное существует в любой игре. Подчёркиваю, в л-ю-б-о-й. Надеюсь также, все присутствующие в курсе, что всё такое-прочее строжайше запрещено не только правилами игры, но также законами каждой страны, причём карается не виртуально, а вполне настоящими штрафами и даже отсидками в тюрьме?

-В курсе! -с восторгом подхватил Пи. -Знаем также и о несомненных успехах в благородной борьбе. Зло почти полностью искоренено, правда?

-Не пойму, -Оливейра опять был медоточив, -к чему вы клоните?

-Не клоним, -поправил я, -а склоняем. К чрезвычайно выгодному сотрудничеству В конкретных формах.

Есть такая поговорка: -"Не можешь убрать дерьмо — преврати в удобрение". Поясняю. Будем цинично откровенны: попытка администраторовудалить незаконные финансовые махинации закончится провалом в любой игре. Подчёркиваю, в л-ю-б-о-й. Вы будете регулярно пропалывать вершки, оставляя корешки, которые будут давать всё новые и новые побеги. А что, если попробовать по-другому?

Среди жучков-спекулянтов, ползающих по "Первой Вселенной" нет единства. Мелкие одиночки и стайки, умелые волки и неловкие крысята. Между ними идёт дикая конкуренция. А теперь представьте себе ситуацию — в игре появилась отлично организованная и превосходящая всех вместе взятых группа "чёрных" биржевиков. Но превосходящая за счёт чего? За счёт доступа к внутренним игровым ресурсам. Имею ли я в виду хакеров? Да ни боже мой! Есть люди, которые знают эти ресурсы лучше своих пяти пальцев. Поскольку создавали их.

-Программисты компании "Programmica Ltd..". -подсказал заведующим отделом С. -То есть вот к чему склоняете — к противоправной и преступной деятель...

-Ни боже мой! -прервал Пи с искренним возмущением. -Не младенцы перед вами, всё-таки, а Переселившиеся сеттлеры. Понимаем, что, если кто-нибудь из вашей братии попытается проводить подобные операции, его вычислят даже не на счёт "раз", а куда быстрей. Но что скажете о такой схеме:

-помогите какой-нибудь перспективной группе (тонкий намёк на "Панду") встать на ноги;

-группа будет пополняться в первую очередь сеттлерами и неписями;

-группа станет вычислять жучков-спекулянтов, "чёрных" биржевиков" и тому подобную братию, сдавать их вам на расправу и вообще вытеснять из "Первой Вселенной";

-группа успешно заменит вытесненных и унаследует их предосудительный бизнес, возможно, даже расширив его;

-группа получит от вас номера банковских счетов, на которые будет перечислять деньги, полученные от запрещённых и незаконных операций.

Делаю паузу....

-...ибо подошла моя очередь -подхватил я, заметив его подмигивание. -Чьими персонально будут в вашей "реальности" эти счета, группа категорически отказывается знать. Быть может, какой-то окажется вашим, сеньор Оливеейра (прошу не перебивайте, дайте закончить!). Возможно, некие будут принадлежать вашему начальнику, подчинённым и коллегам. Может статься, некоторые счета предназначат для получения спонсорской помщи компанией "Programmica Ltd..", допускаю даже такой экстравагантный вариант. Не имеет значения. Важно другое: вполне может быть создана подконтрольная и приносящая доход околоигровая структура. Лестница счетов, при переводе средств между которыми, происходит отмывание денег.

Предвижу скетические и иронические высказывания, вроде уже прозвучавших: -"Считате себя самыми умными? Полагаете, никто до такого не додумывался? Каждого такого выдумщика уже ждут беспощадный ревизор и жестокий контролёр". Верно. Каждого телесного выдумщика, живущего по адресу такому-то в городе таком-то. А если этим займётся сеттлер, местонахождение "оранжевого шара" которого не может быть установлено? А если этому сеттлеру будут подчинены НПСы, которых можно просто стереть в любой угрожающий момент времени?

Вот почему Оливейра для конструирования своего игрового облика выбрал самые типичные черты из набора — так легче скрыть эмоции. Но даже несмотря на это, было видно, что услышанное его поразило. Он покусывал губу, задумчиво рассматривал вилку.

-Допустим, что данную преступную ересь можно пропустить мимо ушей. -врастяжку сказал заведующий отделом С компании "Programmica Ltd..", аккуратно кладя вилку на тарелку. -Из этого ровным счётом ничего не следует, но допустим...

Я с чудовищным трудом удержал внутри себя вулканическое ликование: ты, братец, не побежал тут же нас сдавать и закладывать, доносить, стучать и наушничать, следовательно, разговор будет предметно и целенаправленно продолжен. Победа! Виктория! Зиг! Шэньли!

-Второе, о чём мне хотелось бы поговорить, -Оливейра тряхнул головой и потянулся к бутылке с лёгким пальмовым вином, -касается созданного вашей компанией прецедента. Вы свели счёты с этим... как его ... Бигсвайном, дьявол с ним. Засадили обездвиженного в примитивную ракету и отправили к "чёрной дыре", да пропади он там пропадом. В конце концов, какое мне дело до абсолютно нормального игрового конфликта! Но на форумы уже попали рассказы о "пандовских" проказах. Вовсю обсуждают, как ещё можно выбросить игрока из "Первой Вселенной". И, знаете, извращённой фантазии нет предела! Такое понапридумывали!

Пи довольно потёр руки: -Да-да, игроки, они такие... игроки! Не то, что наша братия, Переселившиеся.

Заведующий отделом С криво усмехнулся: -Так что подложили, дорогой Асандр, свинью, подложили...

-Что? -изумился я. -Какую такую свинью?! Подарок сделал! Ещё один источник дохода для "Programmica Ltd..". В чём, собственно проблема? Всё бы хорошо, да вот возможности самоубийства игрока вы не предусмотрели. Нет, выскочить без скафандра в открытый космос, прыгнуть в бассейн с кислотой, пустить пулю в лоб — это да, пожалуйста. А вот если игрока лишают возможности наложить на себя руки? К примеру, обездвиживают и отправляют в "чёрную дыру", откуда нет возврата? Вариант только один — стирать персноажа, начинать заново? Ну, с Бигсвайном-то как раз всё уладилось. Он заплатил выкуп, я отправил его друзьям маршрут ракеты, те перехватили её и спасли мистера рабовладельца. Правда о выкупе все молчат по понятным причинам... Создайте... ну не знаю... какие-нибудь "майки суицидника". Надел такую, в нужный момент подал команду, а она взорвалась. Ну, или там "пояс шахида" какой-нибудь. Только со свойством неотъемлемости, чтоб никто не отнял.

И продавайте их исключительно за золотые! Представляете, сколько деньжищ сразу хлынет в кошелёк компании? Однако, ставлю условие — изобретателю, то есть мне, в виде премии подарите четыре штуки бесплатно. Для всех "пандовцев". Договорились?

Оливейра пристально посмотрел мне в глаза. Потом внезапно исчез с лёгким хлопком. Вот так, не прощаясь.

-Может быть, начальство срочно вызвало. -предположил Факториал. -Только вот не выкатят ли после его побега круглый счёт за банкет? Ресторан-то не из дешёвых.

-Не должны. -неуверенно ответил я. -Вроде как "всё включено и всё уплочено". Плесни винца в бокал, пожалуйста.

04

Ваш показатель "хирургические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Потрошитель".

Пусть... давно уже не обращаю внимания на ваши дурацкие шутки юмора... Я с лязгом свалил в мойку страшного вида инструменты. Три часа в лаборатории медицинского института прошли очень-очень не зря. Без двадцати одиннадцать, пора пониматься на второй этаж в палату.

Ваш показатель "фармацевтические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Отравитель".

Ваш показатель "общемедицинские знания" повышен на 3, доставив вам статус "Санитарка".

А вот женский род — это уже унизительно, знаете ли. Я закончил мыть руки, сменил запачканный халат на белоснежный и покинул прозекторскую. У лифта никого не было. Вообще, мединститут Сегундо производил странное впечатление: безлюдный и какой-то сонный.

Почему я избрал его местом очередного накопления навыков? Причиной тому вчерашнее письмецо:

Асандр Боспорит, вы получили системное сообщение. Бесплатно. Сохранение, копирование и пересылка невозможны. После открытия и прочтения текст будет стёрт без возможности восстановления

Удачной игры, Асандр! Не пора ли "пандовцам" обзаводиться собственной базой? Конечно, прямого подыгрывания не ждите, но... Даю совет — будьте завтра в 11.00 в палате Љ2 медицинского института в Сегундо. Ну, а дальше... всё будет зависеть от сообразительности основателя и лидера "Панды".

Обязательно ведите видеозапись всего происходящего! Уверяю, это окажется крайне полезным!

Удачи.

С-О1 (Ж.Оливейра)

Эка, завернул. Прямо детектив какой-то. К запаху медикаментов, присущему любому здравоохранительному учреждению примешался отчётливый аромат квеста. Причём, если не подводит интуиция, масштабного такого.

Я включил режим видеозаписи. Тройка НПС-пациентов из палаты Љ2 лежала на умопомрачитеьных белоснежных конструкциях, которые язык не повороачивался назвать кроватями: множество пультов, экранчиков, проводочков и прозрачных трубочек. Двое были неподвижны — то ли спали, то ли впали в беспамятство. Полная непись, очевидно институтская сиделка пугливо уставилась на меня. Третий НПС, весь оплетённый трубками и датчиками, сделал слабый жест левой рукой:

-Господин доктор! Позвольте на пару минут...

-Я не доктор. -приблизился, сел на белоснежный пластиковый табурет у кровати. Квестодатель? Насколько мне известны игровые обычаи, над головами неписей, раздающих квесты, обычно вывешивают маленькие рисуночки-иконки, сигнализирующие игрокам, что можно разжиться каким-либо вознаграждаемым заданием. Ничего подобного сейчас не было в помине. Я присмотрелся. По лицу с шрамом на лбу и виске, по яростным глазам сразу было ясно: бывалый звездолётчик. И верно.

-Капитан Алексей Быков. — отрекомендовался он, а я впал в изумлённый ступор: разработчики и сценаристы знакомы с творчеством братьев Стругацких, вот это да. -Вторая специальная команда отдельного разведывательного отряда "Форвард"... звездолёт "Хиус"...

-Асандр Боспорит, объединение "Лунинград". -сказал я. — Слушаю внимательно, капитан.

-Сигарету бы... -Быков утомлённо закрыл глаза и сглотнул.

-Курение категорически воспрещается! -всполошилась сиделка. -Оно убьёт пациента.

Я виновато пожал плечами. Капитан, спеша, заговорил: -Товарищ Боспорит, могу ли просить о помощи? Надлежит передать руководству отряда "Форвард"... "Хиус" выполнил задание, выследил комету... но произошла авария.... Взрыв реактора... Успел покинуть корабль... Данные передать не смог, но захватил с собой...

Быков открыл лаза, в них тлело страдание: -Лучевой удар... а скафандр — лёгкий, защиты — никакой!

Он захрипел, надрывно заперхал, лицо покраснело, цифры на экранах замелькали, кривые линии задёркались. Сиделка торопливо налила в стакан воды, бросила сразу зашипевшую таблетку. Я поднёс стакан к дрожащим губам капитана, тот несколько раз глотнул, ему стало легче, лицо перестало подёргиваться.

-Обнаружили меня совершенно случайно, тут же в бессознательном состоянии отправили сюда.... Товарищ Боспорит, сделайте одолжение... передайте диск с данными в штаб разведотряда ... Благодарю...

Капитан начал бредить, забормотал, захрипел, шаря здоровой рукой по одеялу: -Хвост странный... откуда такой у кометы? Все радиоактивно... Больно... Антенна — в мелкие куски... почему здесь метеориты? Отчего такая жуткая боль?

Асандр Боспорит, вам предлагается доставить добытые экипажем звездолёта "Хиус" материалы в штаб разведывательного отряда "Форвард". Согласны? Вознаграждение не предусмотрено. Штраф за отказ не предусмотрен.

Ессес-но, согласен. Особенно, если учесть, что работать буду забесплатно. Это недвусмысленно указывает на начало отличного квеста. Любопытно, что за "Форвард".

Долго гадать не пришлось. Сиделка сделала раненому укол, Быков уснул, а она рассказала, что штаб каких-то "Форвардов" находился у кинотеатра. Около недели назад они куда-то съехали. Куда — никто не знает. Я выключил режим видеозаписи.

Асандр Боспорит, вы не сможете передать добытые экипажем звездолёта "Хиус" материалы в штаб разведывательного отряда "Форвард".

И ладно, покладисто решил я, покидая мединститут, не шибко хотелось. Что там хоть за сведения там? Неровным почерком на пластиковой коробочке значилось: "Необычная комета". А внутри? Компакт-диск? Надо же.

* Асандр Боспорит, вам предлагается ознакомиться с материалами, добытыми экспедицией капитана Быкова. Согласны? Вознаграждение не предусмотрено. Штраф за отказ не предусмотрен.

05

Из "Энциклопедии игры "Primeiro Universo"" ("Первая Вселенная").

Комета — небольшое небесное тело, движущееся в межпланетном пространстве "Первой Вселенной" и обильно выделяющее газ при сближении с звездой.

Вдали от звёзд кометы обычно не имеют "хвостов", но иногда имеют еле видимую "кому", окружающую "ядро"; вместе их называют "головой" кометы. В центре комы располагается твердое ядро — тело или несколько тел диаметром в несколько километров. Практически вся масса кометы сосредоточена в ее ядре из смеси различных льдов, в основном водяного льда с примесью замерзших углекислоты, аммиака и пыли.

Именно кометные головы привлекают игроков-разведчиков. Ходят байки о том, что, якобы носятся в безбрежных пустотах космоса три кометы с вмерзшими в них сверъестественными существами:

-Астра с телом Астрона Человечного, Бесподобного космика и галактиона, Блистательного Покровителя гуманосов, Величайшего Мыслителя, Межгалактического Советчика и Футуролога

-Штерна с конструктом Штерна-Механика, Уникального космика и галактиона, Сверкающего Настаника техносов, Суперизобретателя, Межгалактического Информатора и Прорицателя

-Стелла с организмом Стеллярия-Жизнетворца, Несравненного космика и галактиона, Сиятельного Учителя биосов, Первофилософа, Межгалактического Знатока и Провидца

Отыщи, о странник, подходящую тебе по расе, разморозь существо и... будет тебе счастье... Нет, не так — будет тебе щас-сье!

А вот что точно может получить удачливый ловец комет, так это комок редких элементов с вкрапленными в них дорогущими натуралями. Продать их и получить большие деньги не откажется никто.

С приближением к звезде голова кометы увеличивается и появляется хвост — видимое проявление сложного взаимодействия между кометой и солнечным ветром. Плазменный хвост, состоящий из заряженных частиц, имеет сложную магнитную структуру. Он образован пылинками, отброшенными давлением солнечного света от ядра в антисолнечном направлении, и имеет желтоватый цвет, поскольку пылинки просто рассеивают солнечный свет. Разрушающиеся под действием солнечного света молекулы воды образуют вокруг ядра кометы огромную водородную корону. Хотя в хвосте и коме заключено менее одной миллионной доли массы кометы, 99,9% .

Я задумчиво почесал коротко стриженую макушку. Ещё раз перечитал содержимое компакт-диска капитана Быкова. И что?

Асандр Боспорит, вам предлагается организовать экспедицию по исследованию кометы "Загадка". Согласны? Вознаграждение неизвестно. Штраф за отказ не предусмотрен.

Достав КПК, набрал номер Пи: -Дружище, чем занят? С Настасьей?! Потрясающе! Жду вас у себя. Нет, безотлагательно. Кто там у нас в игре? Хризантемус? Захвати его тоже. Нет. Да. Комету будем ловить. Нет, какие там шутки!

1 Э.А.Асадов

2 Никнейм (ник, nickname) — "кличка, прозвище", компьютерный термин. В переводе с американского жаргона английского языка обозначает сетевое имя, псевдоним, используемый пользователем в Интернете для уникализации себя, любимого.

3 Непись (комп. сленг.от. NPC, НПС) — игровой персонаж, управляемый компьютером.

4 Квест (англ. quest) — встроенная в игру интерактивная история, когда НПС даёт игроку задание, которое требуется выполнять за вознаграждение или во избежание наказания..

5 Квест (амер. Quest) или миссия (англ. Mission) — в компьютерных играх— задание, выполнив которое, персонаж игрока или его группа получает награду

6 В просторечии — устройство, содержащее оцифрованное сознание сеттлера или Переселившегося. Хранится в депозитории. Через компьютер может быть подключено к игровому серверу

7 Точка привязки — место, устанавливаемое игроком, в котором воскресает персонаж в случае гибели

8 Марш космонавтов. О. Фельцман, В. Войнович

9 Кокон (свёрток) -на игровом жаргоне обозначение полупрозрачного мутно-белого цилиндра со скруглённыит краями, остающегося на месте гибели игрового персонажа. В коконе содержатся вещи, бывшие на момент смерти при персонаже и не объявленные игроком неотъемлемыми. Вещи может как вернуть себе владелец, так и забрать любой другой, кто первым притронется к кокону.

10 Саша Чёрный

11 Жди от другого того, что сам ты сделал другому. (Публилий Сир)

12 Из какого-то древнего, забытого фильма

13 Дословный перевод: Карфаген должен быть разрушен. Из выступления в римском сенате Марка Порция Катона Старшего.

14 Из фильма "Дело было в Пенькове"

15 Оттуда же...

— — — — — — — —

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— — — — — — — —

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

1

4