Цель-Андромеда

ЦЕЛЬ -

АНДРОМЕДА

ГЛАВА 1.

14 августа 2744 года Атомной Эры,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система тройной звезды Арид'Лаш,

планета Мантеллея,

район экваториального космопорта Гаалаш.

Над западным горизонтом в зените висел большой красный шар основного светила системы Арид'Лаш, левее и выше которого виднелось второе солнце — белый карлик. Третья звезда, являющаяся жёлтым карликом, уже закатилась за горизонт, поэтому вместо тройных теней все предметы на желтоватой песчаной холмистой равнине, которая со всех сторон окружала экваториальный космопорт Гаалаш, отбрасывали двойные. С керамлитовой поверхности стартопосадочного поля время от времени поднимались приземистые дельтовидные космические корабли мантеллейцев; иногда, наоборот, корабли падали на поле из атмосферы, резко тормозя у самой поверхности, выполняя сложные манёвры уклонения от возможного ракетного обстрела. И на то у экипажей звездолётов были весьма веские причины. Космопорт Гаалаш располагался на территории, контролируемой правительственными войсками Мантеллеи, но отсюда до линии фронта было всего сорок четыре километра по прямой. Иногда мятежники умудрялись обстреливать посадочное поле из ПЗРК и лёгких миномётов, о чём свидетельствовали небольшие воронки, видневшиеся там и сям на поле космопорта.

Мятеж на этой планете, вот уже на протяжении более тысячи лет входящей в Корпоративное Правление Эльсинора, возник едва ли не на пустом месте. Требования мятежников были столь абсурдны, что поначалу власти Директората Корпоративного Правления не обратили внимания на него, но, когда неожиданно мятежники взяли под контроль шестую часть территории Мантеллеи, Директорат опомнился и направил на планету Космическую Пехоту и спецподразделения Полиции Безопасности. Они быстро восстановили статус-кво, но части мятежников закрепились на Южном континенте, южнее экватора, и повели партизанскую войну против войск Правления. Поддержкой среди основной массы мантеллейцев они не пользовались, что и понятно — кто же будет требовать смены правительства, которое лояльно Правлению и всячески старается на благо народа Мантеллеи, давая ему доступ к передовым технологиям Правления ? На данный момент Корпоративное Правление Эльсинора являлось второй после Солнечной Федерации галактической сверхдержавой, контролирующей треть Галактики, а по военно-промышленному потенциалу и технологиям даже превосходившем Федерацию, хотя эльсинорцы и вели свой род от переселенцев из Солнечной Системы, которые прибыли в систему Сола — так называлась звезда, вокруг которой вращался Эльсинор — на колониальном транспорте в 587 году Атомной Эры.

Выполнив противоракетный манёвр, на посадочное поле грузно опустился тяжёлый транспортный корабль, похожий на объевшегося жука. Как только опустились грузовые аппарели, к нему устремились наземные рудовозы, чтобы принять с борта транспортника бериллиевую руду, которую он доставил на Мантеллею с соседней планеты Коннар. По обе стороны от приземлившегося грузовоза заняли позицию джипы на воздушной подушке, оснащённые системами залпового ракетного огня. Хотя против стрелка-одиночки они и были бесполезны.

На склоне одного из холмов, густо поросшим местным кустарником с зелёно-оранжевыми листьями, внезапно зашевелились ветви и сквозь них просунулась рука с электронным стереобиноклем. Затем показалась голова в боевом операционном шлеме, которая приникла к окулярам бинокля. Осмотревшись по сторонам, рука втянулась обратно в заросли, внутри которых была оборудована лежанка из нарезанных силовым лезвием ветвей местного кустарника. На ней в данный момент расположился боец в боевом операционном костюме "призрак", подле которого лежал тактический комплекс "шмель-С". Убрав бинокль в футляр на поясе, он проверил показания сканера, после чего включил встроенный в шлем полевой коммуникатор, который, кроме всего прочего, имел выход на гиперчастоты.

— Нэл — что у тебя? — спросил он.

— Пока тихо, как на лунах Тайдити, — отозвался басовитый голос с рычащими интонациями. — Что у тебя?

— Я тоже не фиксирую никаких террористов из числа мятежников. Может быть так, что они нанесут удар из-за пределов видимости наших детекторов?

— Маловероятно, Маркус. Их самое лучшее оружие подобного класса — это ПЗРК "Стрела-60". А эти комплексы бьют с максимального расстояния в тридцать километров. После того, как группа Воровского уничтожила основной склад оружия этих засранцев, у них больше не осталось более современных комплексов.

Маркус фон Риттер, командир тактической спецгруппы Полиции Безопасности, скептически хмыкнул.

— Это если они не раздобыли где-нибудь оружие поновее!

— Это вряд ли, командир, — отозвался третий спецназовец, салластиец Дормин Руур. — Ты же знаешь, как власти контролируют грузопотоки на Мантеллею. Сквозь кордон кораблей Полиции Безопасности не одна шхуна незамеченной не проскользнёт.

— По-всякому оружие можно провезти, — не согласился фон Риттер. — Не мне вам объяснять.

— Командир — а когда прибудет наша "подсадная утка"? — поинтересовался четвёртый член группы, уроженец Деллата Мика Турунен.

— "Альтурийская Радуга" на подходе, — ответил фон Риттер. — Посадка ожидается через семь минут. Если все наши расчёты верны, то мятежники непременно захотят обстрелять корабль, на котором на Мантеллею якобы прибыл с инспекционной поездкой вице-претор Полиции Безопасности Оскар Мельников. Тут-то мы их и прижучим.

— Надеюсь, всё было сделано, как надо, — проворчал Нэл Джарк, рептилоид с Дра-III. — А то толку от нашего пребывания на этой планете!

— Эй, вы — заткнитесь там! — вмешался в разговор пятый, последний, боец группы эльсинорец Фрэнк Шэннон. — Я что-то вижу на сканере!

— Где? — фон Риттер быстро перенастроил свой детектор. — Ага, я тоже вижу. Приближается с юго-востока, наземный транспорт, небольшой, возможно, пикап или джип с грузовой платформой.

— Мятежники любят на таких передвигаться, — проворчал Турунен, поудобнее пристраивая на небольшом камне ствол снайперского тактического комплекса "сокол". — Ударили из ПЗРК — и быстренько ноги делают!

— Брэк! — скомандовал фон Риттер. — Готовность всем! Корабль уже на подлёте!

Действительно, буквально минуту спустя после этих слов в вышине возник быстро спускающийся на антигравах прямоугольный космический корабль. Он быстро снизился до самой поверхности посадочного поля, выполнив по ходу снижения противоракетный манёвр, и приземлился возле здания грузового терминала. Начал опускаться посадочный трап.

— Маркус, — раздался в шлеме фон Риттера голос Турунена, — вижу наземный джип с грузовой платформой местной модели с установленным в кузове ЗРК "гарпун". В машине трое мятежников — водитель и двое боевиков. Готовятся открыть огонь.

— Группа — вперёд! — скомандовал фон Риттер, подхватываясь со своего места. — Антон — мне нужен один пленный. Остальные меня не интересуют.

— Понял, командир! — отозвался снайпер.

Короткими перебежками спецназовец-"безпол" добрался до противоположного склона холма, где занял позицию в зарослях густого кустарника. Отсюда он отчётливо видел примостившийся в ложбине меж двух холмов (до космопорта от этой точки было не более семи километров) старый колёсный джип местного производства с большой грузовой платформой в задней части, сваренной из листов пластали, на которой на поворотном лафете был установлен зенитно-ракетный комплекс "гарпун" устаревшей модели. Возле него суетились двое желтокожих мантеллейцев; третий, водитель джипа, находился в кабине транспортного средства. Фон Риттер приложил к лицевому бронещитку бинокль и внимательно оглядел боевиков. Расчёт ЗРК его особо не заинтересовал — обычные мятежники, а вот водитель оказался птицей совсем другого полёта. Судя по его одежде, он был офицером местных незаконных вооружённых формирований (при мысленном упоминании этого термина фон Риттер, выходец с одного из ведущих миров Правления — Хаббарда — усмехнулся про себя, подумав, что этот термин придумал какой-нибудь кабинетный служака. В самом деле, что за идиотский термин?! Вооружённые формирования могут быть только правительственные, а все остальные вполне могут именоваться бандами!), что делало его весьма ценной находкой, ибо группа фон Риттера прибыла на Мантеллею с весьма недвусмысленной целью — обнаружить и уничтожить главную базу местных боевиков, которые не давали покоя местным правоохранительным органам вот уже почти полгода. Поэтому он сразу отметил водителя джипа с ракетной установкой, как потенциальную цель.

— Мика — водителя не трогай. Его я возьму. Этих двоих охламонов — в расход.

— Понял, командир, — отозвался деллатианец.

— Дормин, Нэл, Фрэнк — готовность по коду "один"! — фон Риттер включал наномаскировку и аккуратно, стараясь ,чтобы ветви кустарника не выдали его путь мятежникам, быстро заскользил по поросшему вездесущим кустарником и жёсткой фиолетовой травой склону холма.

Спустившись вниз, фон Риттер притаился в нескольких метрах от джипа и приготовил к бою суггестор — парализатор направленного действия, оказывающий воздействие на центральную нервную систему. Проверив датчик энергии, Маркус приготовился стрелять по водителю, но сделать это надо было после того, как Турунен снимет расчёт ракетной установки.

Выстрела "сокола" никто не услышал, но фон Риттер отчётливо увидел, как оба боевика получили по реактивной пуле в голову (а услышать снайперский комплекс было практически невозможно, так как ЭМ-оружие стреляло практически бесшумно) и свалились наземь. Водитель оторопело уставился на своих напарников, но больше ничего он сделать не успел. Фон Риттер выстрелил в него из суггестора и боевик обмяк за рулём.

Маркус, однако, не кинулся сразу к джипу. "Безпол" был слишком опытным, чтобы вот так просто выйти из укрытия. Пока не станет ясно, что вокруг больше никого нет, он и на шаг с места не сдвинется.

— Фрэнк — обстановка! — бросил он в микрофон коммуникатора.

— Чисто, — доложил Шэннон. — Здесь только эти трое засранцев и были.

— Я иду за "языком". Прикройте меня.

Осторожно, не выключая маскировку и озираясь по сторонам, держа наготове тактический комплекс, фон Риттер стал спускаться к джипу. Обойдя одного из застреленных Туруненом боевиков, он осторожно приблизился к кабине джипа и аккуратно открыл дверцу со стороны водителя. Тот при этом едва не вывалился наружу, но "безпол" аккуратно придержал его и выволок из машины.

— Дормин — вызывай транспорт. Сообщи, что всё прошло успешно. Пусть снимут этот маскарад. Свяжись с "Альтурийской Радугой" и передай полковнику Таану, чтобы он был наготове со своими космопехами.

— Шойн! — отозвался салластиец.

Маркус довольно кивнул сам себе и посмотрел на пленного боевика. Тот уже начал приходить в себя, издавая при этом какие-то нечленораздельные звуки.

— Что трепыхаешься, сволочь неумытая?! — прорычал "безпол". — Руки давай сюда!

Ещё не до конца пришедший в себя боевик послушно протянул руки, и фон Риттер быстро связал их прочным пластиковым шнуром. Затем он отобрал у пленного бластер и ударом под колено заставил того сесть на землю.

— Теперь поговорим. — Он навис над мантеллейцем, словно лихтер над грузовым шаттлом. — Я майор Маркус фон Риттер, Полиция Безопасности Правления. Думаю, ты понимаешь, что если ты будешь мне забивать баки, или, тем паче, попробуешь улизнуть, то дело для тебя кончиться весьма плохо. Это понятно?

— П-понятно...— промямлил перепуганный боевик. Как тут не испугаться, когда над тобой нависает здоровяк в боевом костюме, с тактическим комплексом в руке, нацеленным прямо в голову!

— Молодец. — Фон Риттер ощутимо ткнул мантеллейца стволом ТК в челюсть боевика. — Кто таков? Имя, звание?

— Арташ Мельзек, лейтенант Армии Свободной Мантеллеи.

— Во как! — хаббардианец усмехнулся. За спиной раздался какой-то звук, но Маркус не отреагировал на него, так как знал, благодаря сканерам "призрака", что это к нему спускаются его коллеги. — И что ты тут делал, лейтенант Мельзек?

— Вы это и сами знаете, — буркнул мантеллеец.

— Знаем. Но тебе от этого не легче, тварь бледная. Где ваша главная база?

К фон Риттеру подошли Джарк и Турунен.

— Это что тут у нас? — виири сразу же подключился к допросу, чувствительно приложив боевика о корпус джипа. — Давай, гнида, развязывай свою варежку!

Боевик выпрямился после весьма ощутимого контакта со своей машиной и зло зыркнул на рептилоида.

— Ты мне здесь рожу не корчь, тварь неумытая! — "безпол" с Дра-III угрожающе надвинулся на мантеллейца. — Не то всю оставшуюся жизнь на лекарства работать будешь, сортиры на вокзалах чистя!

— Тихо, Нэл. — Фон Риттер встряхнул мантеллейца. — У нас, как ты видишь, нет с собой аппаратуры для глубокого зондирования, но поверь, это для нас не препятствие. Я всё равно из тебя вытрясу всё, что мне необходимо, вот только твоё здоровье напрямую от тебя зависит. Тебе решать, как с нами сотрудничать — по-хорошему или по-плохому.

Боевик оглядел спецназовцев. Выражение их лиц подсказало ему, что с этими ребятами лучше не шутить.

— Главная база расположена в районе города Лар-Тунит, это в трёхстах шестидесяти двух километрах юго-западнее Гаалаша. Занимает территорию старого завода по производству минеральных удобрений на окраине города. Обычно там находятся от пятисот до тысячи трёхсот солдат...

— Бандитов! — сплюнул Джарк.

— Тихо! — фон Риттер сердито посмотрел на виири. — Что ещё нам следует знать?

— Подступы к базе охраняются нашими людьми, периметр простой, без каких-либо охранных устройств. Каждые двадцать минут проходят патрули.

— Что из тяжёлого оружия имеется на базе?

— Несколько плазменных орудий тарисианского производства, лафетные лазерные пушки на грузовиках, четыре БТРа, двадцать три джипа со стационарными ЗРК. Это всё.

— Фуфло! — заключил Джарк. — Это притон соко, а не база. Её пара космических пехотинцев за пять минут разнесёт в пыль!

— Угомонишься ты или нет? — фон Риттер сердито покосился на Джарка. — Потом свои два сентисола вставишь!

"Безпол"-рептилоид фыркнул в ответ на это замечание, но вслух ничего не сказал.

— Кто у вас главный?

— Главный?

— Ты здесь придурком не прикидывайся! — фон Риттер врезал боевику по физиономии, разбив в кровь нос. — Я тебя, козёл, уже предупреждал!

— Э-э...базой командует Рашим Латтер...

— Инструкторы-инопланетяне на базе есть?

— Инопланетяне? — на сей раз, видимо, мантеллеец не пытался соврать. — Нет, с чего вы взяли, что на базе есть инструкторы-инопланетяне?

— Ты чего, Маркус? — удивился Джарк. — С чего бы на Мантеллее быть каким-то инопланетянам?

— Я тебе это потом объясню. — Фон Риттер снова обратился к боевику. — А никаких странных личностей на вашей...гм...базе не ошивается?

— Да нет, в общем-то...хотя постойте...

— Мы и так стоим, — усмехнулся подошедший Руур.

— Есть один довольно странный тип, Лакраш Ба'Тал. Я не знаю, кто он и откуда, но он помогает Латтеру нас обучать и оружие доставал откуда-то по своим каналам. Но он точно не мантеллеец. Кто — я не знаю.

— Постой-ка — это что такое? Откуда он взялся? -Джарк недоумённо посмотрел на фон Риттера.

— Парни — этого типа надо взять живым и в первую очередь. Если это инопланетный советник, то тогда понятно, почему в течение года произошли мятежи на Мантеллее, Плаарби и Флариане. Как выглядит этот инопланетянин?

— Высокий, смуглый, выглядит, как эльсинорец или деллатианец. Всегда ходит одетый в какое-то подобие боевого костюма. Голос такой басовитый, и странный он какой-то...

— В смысле?

— Что-то в нём есть такое...отталкивающее. Не знаю, как это объяснить. Но это так.

— Как он попал на Мантеллею?

— Не знаю. К тому времени, как я присоединился к Латтеру, он там уже был. Фон Риттер нахмурился. Если в мятеже на этой планете замешана какая-то инопланетная раса, то Полиция Безопасности просто обязана установить, что это за раса, какие цели она преследует и почему она выбрала Корпоративное Правление в качестве мишени. Игнорирование данного факта могло поставить миры Директората перед угрозой межзвёздной войны с неизвестным противником. А этого допустить было никак нельзя.

ГЛАВА 2.

— Господин майор — мои люди вышли на позиции. Бронемашины капитана Ори готовы открыть огонь по базе мятежников по вашей команде. Два крейсера флота и четыре фрегата Полиции Безопасности блокируют орбитальное пространство над данным районом Мантеллеи.

— Хорошо, полковник Саркант. — Фон Риттер одобрительно кивнул невысокому мантеллейцу в форме местных сил самообороны и повернулся к стоящей на треножной подставке электронной подзорной стереотрубе.

Город Лар-Тунит, где находилась главная база мантеллейских мятежников, был полностью блокирован частями мантеллейской армии и космическими пехотинцами Правления. Жителям было приказано оставаться в своих домах, дабы избежать ненужных жертв со стороны гражданского населения. К комплексу старого недействующего завода минеральных удобрений были стянуты бронесилы: броневики правительственных войск и высаженные с больших десантных кораблей Военно-Космических Сил Правления танки-тараны "мастифф" и штурмовые десантные транспортёры "раптор". Штурм должен был начаться по команде фон Риттера, который получил "добро" на проведение операции лично от претора Полиции Безопасности Эррела Слайктара. Сейчас Маркус ожидал результатов разведки, которую выполняли Джарк и Шэннон. Турунен занял позицию в километре от завода, расположившись на верхнем этаже готовящегося к сносу старого многоэтажного жилого дома, откуда вся территория комплекса просматривалась, как на ладони. Дормин Руур находился радом с фон Риттером, внимательно наблюдая за всем происходящим вокруг при помощи полевого переносного мультидетектора.

Предварительное сканирование выявило нахождение порядка тысячи боевиков на территории базы. Взятый в Гаалаше мятежник оказался прав насчёт тяжёлого оружия -оно хоть и могло доставить штурмующим неприятности, но не настолько серьёзные. Плазменные пушки были размещены на наспех собранных из труб и пластальных пластин башнях, о БТРах устаревшей модели местного производства можно было не беспокоиться. Пожалуй, лишь установленные в кузовах тяжёлых грузовиков лазерные орудия типа "23" могли сколь-нибудь серьёзно помешать силам правопорядка, но и они не остановили бы высокотехнологичные войска Правления. И пока не было заметно никаких подозрительных инопланетян или техники неизвестного происхождения.

— Командир, — обратился к фон Риттеру Руур, — на связи Джарк. Они закончили разведку. Рекомендованный тип воздействия — "красный-три".

Этим термином спецназовцы обозначали штурм объекта силами спецподразделений.

— Принято. — "Безпол" обернулся к стоящему рядом мантеллейскому военному. — Полковник Саркант — код "красный-три".

— Есть. — Мантеллеец козырнул и быстро что-то затараторил в микрофон коммуникатора на своём языке.

Дормин Руур свернул своё оборудование и затащил его в "раптор", стоящий в нескольких метрах от наблюдательной позиции. Затем вопросительно посмотрел на хаббардианца.

— Оставайся в транспортёре, Дормин. — Фон Риттер зарастил шлем "призрака". — Мне нужен полный контроль за ситуацией. Сообщай немедленно обо всём подозрительным, что засекут сканеры.

— Есть. — Салластиец откозырял и юркнул в транспортёр.

— Полковник — я пошёл.

— Да, господин майор. — Саркант вежливо кивнул. По воинской табели о рангах он стоял выше фон Риттера по званию, но Маркус являлся офицером Полиции Безопасности, а при проведении операций как в открытом космосе, так и на планетах, офицеры-"безполы" имели право приоритета вследствие своей принадлежности к структурам безопасности Корпоративного Правления.

Фон Риттер включил нанофляж, который делал его абсолютно невидимым во всех диапазонах электромагнитного спектра, и исчез из поля видимости.

Спустя семь минут Маркус добрался до проволочного забора, который огораживал территорию бывшего завода, и осторожно осмотрелся, используя для этого не только зрение, но и сканирующие системы "призрака". Тактические группы пока ещё не вошли на территорию базы и мятежники не проявляли признаков беспокойства, хотя, возможно, они и подозревали о готовящемся штурме. В пределах видимости фон Риттера находился лишь грузовик с лазерным орудием в кузове, рядом с которым спокойно курили двое боевиков.

— Полковник Таан — это фон Риттер, — произнёс Маркус в микрофон коммуникатора. — Код "красный-три".

— Понял вас, — отозвался командир космических пехотинцев с десантного корабля Правления иниширец Вельтен Таан.

Фон Риттер кивнул сам себе и принялся за дело со знанием истинного профессионала в своей области, каковым он и являлся. Перелететь через трёхметровый забор для "безпола" не составило труда, для чего были использованы встроенные в "призрака" антигравы. Аккуратно приземлившись на ноги, Маркус двумя точными выстрелами снял боевиков и стремглав метнулся к грузовику, по-прежнему оставаясь под прикрытием маскирующего поля боевого костюма.

На территории заброшенного завода загремели выстрелы. Силы правопорядка начали штурм базы мятежников. Фон Риттер, прекрасно зная, что особенно церемониться с боевиками не станут, быстро передислоцировался в район какого-то склада. Проверив входную дверь на предмет ловушек, он прилепил к косяку микрогранату из обеднённого сетрония и укрылся за углом.

Взрыв разворотил дверь, открывая проход. "Безпол" стремительно бросился ко входу, на бегу активируя тактический комплекс.

Внутри здания оказалось с два десятка боевиков, возившихся с какими-то ящиками. Командовал ими высокий смуглокожий мужчина, похожий на эльсинорца или любого другого потомка землян-колонистов, однако фон Риттер сразу почувствовал, что тут что-то не так. Мятежники грузили ящики внутрь трёх больших грузовиков местного производства и, занятые работой, не смогли вовремя отреагировать на невесть откуда возникшего "безпола". Хаббардианец, пользуясь преимуществом внезапности, сноровисто перестрелял боевиков и бросился вдогонку за припустившим неизвестным. Тот на поверку оказался хорошим бегуном и даже смог несколько раз выстрелить на бегу в фон Риттера из бластера, дважды попав в него, однако хаббардианец был защищён силовым полем боевого костюма и эти выстрелы не причинили ему никакого вреда.

Преследуемый "безполом" инопланетянин миновал вентиляционную установку и куда-то исчез. Однако фон Риттер благодаря встроенным сканерам "призрака" заметил, куда рванул боевик — он воспользовался входом в канализационный коллектор, надеясь таким образом скрыться от преследования. Чертыхаясь, Маркус рывком распахнул дверь из пластали и только что не скатился по металлической лестнице в коллектор.

Хаббардианец нагнал боевика через минуту, и то только потому, что тот замешкался, преодолевая большую лужу. Фон Риттер вскинул "шмеля" и повелительно проорал на весь коллектор:

— Стоять, мразь! Руки за голову! Брось оружие!

Инопланетянин не спеша повернулся к фон Риттеру лицом. И на лице этом, ничем не отличавшемся от лица хаббардианца, появился надменная ухмылка.

— Я кому сказал...— Маркус запнулся, увидев, как вспыхнули золотистым светом глаза боевика. — Какого?..

— Мах'так! — произнёс рокочущим басом инопланетянин на неизвестном фон Риттеру языке. — Ашшура льок маранда, те'пак аэшшам!

— Чего-чего? — фон Риттер нацелил ТК на инопланетянина. — На нормальном языке говорить можешь, скотина?!

— Кула доса! — ответил тот, по-прежнему нагло ухмыляясь.

— Ну, это мы сейчас посмотрим, доса или не доса! — фон Риттер нажал на спуск тактического комплекса.

Красный энерголуч, выпущенный из ствола "шмеля", поразил даже не пытавшегося уклониться инопланетянина...Фон Риттер заподозрил неладное, как только выстрелил, но мысль пришла ему в голову слишком поздно. Вспыхнуло голубоватое сияние силового поля, отражая выстрел, но хаббардианец заметил, что поле это отличается своей конфигурацией от используемых в Правлении. Оно окружало боевика наподобие цилиндра, распространяясь на метра два во все стороны.

— Тах'ка! — инопланетянин выбросил вперёд правую руку, на запястье которой фон Риттер успел заметить какой-то странной формы браслет. В следующую секунду мощный гравитационный удар сбил с ног "безпола", отбросив его на десяток метров назад. При падении фон Риттер больно ударился спиной о бетонный пол коллектора, но оружие не выронил.

— Ах ты, падла! — хаббардианец завозился, пытаясь подняться на ноги. Однако эти его потуги никак не подействовали на инопланетянина.

— Туор йасса кри! — боевик коснулся какого-то небольшого устройства на левом запястье...и исчез, словно его здесь и не было.

— А? — фон Риттер оторопело глядел на то место, где только что находился инопланетянин. — Это что за фокусы?

— Маркус — где ты? — раздался в коммуникаторе голос Джарка.

— Я в коллекторе, преследовал одного соко, да только он чего-то странно себя повёл...

— Да? Ну, так мы закончили. Никаких подозрительных инопланетян мы не нашли.

— Зато я нашёл. — Фон Риттер поднялся на ноги и огляделся. Пусто. Никаких признаков технологических устройств типа подъёмника или пневмотрубы.

— Взял?

— Я тебе потом расскажу. Я выхожу из коллектора. Тут что-то очень странное творится, Нэл.

В эту минуту Маркус фон Риттер даже не подозревал, насколько странные дела стали происходить на территории Корпоративного Правления.

Днём ранее,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

в сорока одном парсеке восточнее Зноата-IV,

система коричневого карлика 324-FGG-600.

Старший помощник капитана суперкарго "Синяя Молния" Торан Йоргенсен оторвался от дисплея и потёр ладонью уставшие от трёхчасового сидения перед терминалом компьютера глаза. Полный отчёт в офис торговой межзвёздной компании "Импорт-Экспорт" был составлен и отправлен на Эльсинор по гиперсвязи. Йоргенсен злорадно подумал, что Всеволод Анишевский, так назойливо требовавший от экипажа "Синей Молнии" отчёта о действиях на планете Иридур-V, наверняка сломает себе мозги, пытаясь разобраться в многочисленных формулировках и расчётах ,которые старший помощник включил в отчёт. В конце концов, не вина экипажа суперкарго, что груз замороженных мантеллианских крабов, которые считались деликатесом не только на планетах Правления, но и в мирах Галактической Федерации, оказался подпорчен грибком. Десять тонн груза пришлось списать, а это убытки для компании, да и имидж оказался чуть испорчен. Но спрашивать надо не с экипажа грузового звездолёта, а с растяпы-агента, который не удосужился как следует проверить груз крабов, которых доставил на Климанан с Мантеллеи попутный корабль. Скоропортящиеся товары следует перевозить на кораблях, оборудованных рефрижераторными камерами и трюмами, а не на почтовых звездолётах, пусть и на очень быстрых.

Запищал зуммер интеркома, стоящего на рабочем столе Йоргенсена. Старший помощник несколько секунд смотрел на аппарат, затем нажал на клавишу. Засветился небольшой жидкокристаллический экран, на котором возникло коричневое лицо с выпуклыми фасетчатыми глазами, принадлежащее капитану "Синей Молнии" веригианцу Згиру Уршаку.

— Торан — ты закончил с отчётом? — произнёс на эльсинорском стандарте Уршак.

— Только что. Что-нибудь случилось, Згир? Надеюсь, это не связано с нашим грузом?

— Что ему сделается? -проворчал Уршак. — В отличие от крабов, листы прокатной пластали не портятся. Если ты свободен, поднимись, пожалуйста, в рубку.

— Шойн, — кивнул Йоргенсен. Веригианец кивнул в ответ и отключил связь.

Поднявшись на антигравитационном пронизывающем лифте на уровень палубы управления, Йоргенсен прошёл по короткому коридору и оказался перед дверью, ведущую в отсек управления суперкарго. Сработал фотоэлемент, и тяжёлые бронированные створки разошлись в стороны, пропуская старпома внутрь.

Капитан торгового звездолёта компании "Импорт-Экспорт" Згир Уршак стоял возле электронного планшета вместе с навигатором корабля Ирсаном Клои и внимательно слушал, что ему говорил кжев. Помощник Клои аммадец Михаэль Вайнштайнер напряжённо работал за навигационным пультом, делая какие-то расчёты.

— Что случилось, Згир? — Йоргенсен подошёл к планшету. — Проблемы?

— Не знаю. — Веригианец задумчиво посмотрел на своего старшего помощника. — Вот, видишь?

— Что это? — Йоргенсен всмотрелся в планшет. — Звездолёт?

— По всей вероятности — да, — ответил Клои. — Неподвижно висит в пространстве в трёх единицах левее нашего курса. Мы засекли его, как только вышли из гиперпространства.

— Пираты? — спросил первое, что пришло на ум, старпом.

— Пираты? — Уршак покачал головой. -Возможно, здесь всё же далеко от центральных миров. Хотя, после рейдов Полиции Безопасности тридцать лет назад , пиратство на территории Корпоративного Правления практически сошло на нет.

— Но единичные случаи всё-таки отмечаются. — Йоргенсен ощутил смутное беспокойство. -Система видеопоиска его видит?

— Михаэль — есть видео? — обратился капитан "Синей Молнии" к помощнику Клои.

— Да, получаем отчётливую картинку, — ответил Вайнштайнер. — Даю видео на центральный экран.

Изображение окрестного космоса на обзорном экране мигнуло и сменилось изображением космического корабля. Йоргенсен удивлённо моргнул — кораблей такого типа ему не доводилось ранее видеть. Длинный четырёхугольный корпус, вздутый в средней части, был усеян явно орудийными башнями пирамидальной формы, располагавшимися через равные промежутки. Над кормовой частью вставала высокая коническая башня, возможно, являвшаяся мостиком управления корабля. Не светился ни один иллюминатор, по всем признакам, корабль был давно покинут экипажем.

— Что показывает биосканер? -Йоргенсен ощутил смутный укол беспокойства. Чем оно было вызвано, уроженец второй обитаемой планеты в системе Сола — Дельфы — сказать не смог бы, но что-то тут явно было не так.

— Чисто, — ответил Вайнштайнер. — Корабль пуст, и, судя по признакам, давно покинут экипажем...либо же экипаж погиб.

— А чей он, установить не удалось?

— В Атласе Таггера такой тип кораблей не значится, — с некоторой долей недоумения сказал навигатор. — И это странно, ведь последнее обновление Атласа было произведено три месяца назад.

— Згир — у меня нехорошее предчувствие. — Йоргенсен переступил с ноги на ногу. — Давай уходить отсюда. Если это брошенный звездолёт, сообщим в СПАС-службу, пусть они высылают корабль и выясняют, что это за судно болтается в космосе.

— Думаешь?

Ответить старпом торгового звездолёта "Синяя Молния" не успел. Неизвестный корабль внезапно озарился огнями и сорвался с места, быстро набирая скорость.

— Тревога! — Уршак бросился к своему пульту. — Торан!

— Мы не сможем уйти в гипер раньше, чем через двенадцать минут, — отозвался Йоргенсен, быстро тестируя системы суперкарго. — И ускориться мы не сможем до того, как он нас настигнет. По всему видно, что его скоростные характеристики выше наших. Он догонит нас через шесть минут.

— Поднять щиты! Сигнал бедствия в эфир! "Тройное А" на ближайшую базу "безполов"!

"Импорт-Экспорт" являлась ведущей компанией на территории Правления, занимающейся межзвёздными грузовыми перевозками, и её корабли были одними из лучших. Но, несмотря на это, суперкарго "Синяя Молния" явно проигрывал в скорости неизвестному звездолёту. К тому времени, как тот вышел на дистанцию боевого контакта, транспортный корабль Правления успел разогнаться лишь на сорок процентов от световой.

— Неопознанный корабль открыл огонь, — спокойно доложил Йоргенсен. — Удар через три секунды.

Суперкарго содрогнулся от попадания в силовое поле зарядов энергии, выпущенных орудиями чужака.

— Ответный огонь! — приказал Уршак.

Конечно, торговое судно не могло противостоять на равных военному кораблю по простой причине — тяжелотактные лазерные орудия на гражданские звездолёты не ставились, однако все невоенные корабли были оснащены лазерными каронадами — орудиями противометеоритной защиты мощностью в тысячу шестьсот мегаватт. Понятно, для того, чтобы нанести сколь-нибудь серьёзный урон военному звездолёту эти орудия, рассчитанные на уничтожение метеоритов и небольших астероидов, не были рассчитаны, но стоило всё же попытаться.

Носовые каронады суперкарго выстрелили по быстро приближающемуся кораблю. Конечно, это было всё равно, что пытаться из рогатки сбить бомбардировщик. Силовое поле чужака отразило удар, затем к суперкарго устремились ракеты.

— Они выпустили ракеты! — Клои вцепился в пульт. — Удар через семь секунд!

Выпущенные с борта неизвестного звездолёта три ракеты прошили насквозь силовые щиты транспортного корабля и ударили в корпус в районе двигательной секции и грузовой палубы. Корабль содрогнулся от серии взрывов.

— Рапорт о повреждениях! — Уршак быстро переключил ряд сенсорных тумблеров на своём пульте.

— Гипердвигатель повреждён, — отозвался Йоргенсен. — Машинная секция не отвечает, датчики фиксируют повреждение обшивки в её районе и разгерметизацию корпуса в районах тридцать второго, тридцать третьего и пятьдесят первого шпангоутов. Повреждённые отсеки заблокированы. — На пульте старшего помощника вспыхнул тревожный красный огонёк. — Пожар в машинном отделении! Капитан!

Веригианец зло выругался.

— Есть связь с ними?

— Нет, машинное молчит. Либо интерком повреждён, либо...

Йоргенсен не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.

— Вражеское судно включило притягивающий луч, — доложил Вайнштайнер.

— Всё-таки пираты? -пробормотал старший помощник. Однако он ошибался.

Напавший на "Синюю Молнию" инопланетный корабль подтянул обездвиженное судно к себе притягивающим лучом. Из его корпуса по левому борту выдвинулась длинная конструкция, напоминавшая своим видом трубу со срезанной по диагонали верхушкой. Конструкция состыковалась с суперкарго в районе главного шлюза с характерным звуком.

— Нас взяли на абордаж, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Клои. — Интересно, кто они такие?

Через динамики интеркома, который был переключён в режим общего оповещения, находящиеся в рубке суперкарго могли слышать голоса чужаков, захвативших их звездолёт. Язык, на котором разговаривали захватчики, никому из экипажа знаком не был, и это привело космонавтов в некоторое замешательство. Время от времени динамики доносили звуки выстрелов, и было непонятно, то ли это стреляли по пытавшимся сопротивляться членам экипажа, то ли то были предупредительные выстрелы. Во всяком случае, находящиеся в рубке суперкарго очень надеялись на последнее.

— Ни в коем случае не стрелять! — предупредил Уршак, видя, что Вайнштайнер потянул из кобуры бластер. — Неизвестно, с кем мы имеем дело!

Раздался звук открываемой двери, ведущей в отсек управления. Через порог переступил, подталкиваемый стволами лучемётов в спину, третий навигатор суперкарго Тимур Шарафутдинов. Конвоировавшие его существа выглядели внешне вполне гуманоидно, но лица их были сокрыты шлемами боевых костюмов, которые словно были составлены из металлических пластин. Вслед за ними в отсек управления вошёл явно командир захватчиков, одетый в такой же костюм, только позолоченный.

— Кел'таш кри! — отрывисто приказал он. Тут же солдаты, которых оказалось рядом не меньше десятка, направили на космонавтов своё оружие — массивные лучемёты с раскрывающимися стволами. — Тол аззарк!

— По какому праву вы совершили этот акт агрессии по отношению к торговому кораблю? — Уршак выступил вперёд, привлекая внимание инопланетянина. — Здесь территория, контролируемая...

— Мал'джа! — инопланетянин, судя по всему, не был склонен вступать в какие-либо дискуссии. Он вскинул вперёд правую руку, на запястье которой было надето какое-то устройство. В центре ладони что-то сверкнуло, и в ту же минуту капитана суперкарго отбросило к противоположной стене рубки силовым ударом. — Этарраш лоан таххар!

Космонавты переглянулись. Уршак, судя по всему, особо не пострадал, если судить по тому потоку брани, который донёсся с места его падения. Однако более резкой реакции не последовало.

Чужак оглядел рубку суперкарго и сделал какой-то знак своим солдатам. Те сноровисто оттеснили экипаж от пультов и согнали их на середину отсека.

— Ул'так махта! — инопланетянин снова сделал знак рукой. Повинуясь ему, солдаты, подталкивая космонавтов стволами лучемётов, вывели их из отсека управления. Чужак ещё раз оглядел опустевшее помещение и, резко развернувшись на месте, последовал вслед за ними.

ГЛАВА 3.

19 августа 2744 года Атомной Эры,

центральная система Корпоративного Правления — Сол,

планета Эльсинор,

столица Директората — Шэддок,

штаб-квартира Полиции Безопасности.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер размеренно прохаживался взад-вперёд по приёмной претора Полиции Безопасности Эррела Слайктара. О причинах этого вызова спецназовец лишь мог догадываться, хотя и подозревал, что это связано с его рапортом о событиях на Мантеллее. Уж слишком странным выглядел встреченный им на планете инопланетянин, к тому же, ушедший от "безпола" таким непонятным способом. Это не могло не заинтересовать власти Правления, поскольку появление неизвестной агрессивной расы могло создать серьёзную угрозу мирам Корпоративного Правления.

Фон Риттер остановился у большого панорамного окна и посмотрел на залитый ярким солнечным светом Шэддок. По улицам гигантского двадцатимиллионного мегаполиса струился плотный человеко-машинный поток, по транспортным коридорам следовали сотни аэрокаров. То и дело высоко в бело-голубом небе мелькали силуэты космических кораблей, заходящих на посадку в космопорту Коррис. Однако мысли "безпола" крутились вокруг инопланетянина, встреченного им на Мантеллее. Мало того, что он использовал неизвестное в Правлении ручное оружие, так ещё и ушёл он от спецназовца непонятным способом, который весьма походил на телепортацию. А если так, то Правление оказывалось перед угрозой столкновения с расой, чьи технологии превосходили технологии Эльсинора, ведь телепортация всё ещё относилась к числу фантастических технологий, поскольку учёные Директората никак не могли решить проблему удвоения пересылаемого объекта. Это означало, что при пересылке биологического объекта в приёмной камере возникала его копия, в то время, как оригинал оставался в передающей камере. А это было недопустимо, поэтому работы велись дальше, только вот неизвестно, когда они завершаться успешно.

— Майор фон Риттер — претор ждёт вас, — обратился к спецназовцу адъютант претора Полиции Безопасности, невысокого роста крепко сбитый рейанец.

— Спасибо, — кивнул хаббардианец. Поправив форму офицера Полиции Безопасности, он прошёл через распахнувшиеся двери из бронесплава и оказался в кабинета претора Слайктара.

Руководитель Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эррел Слайктар был типичным представителем расы иниширцев с планеты Инишир-IX, которая обращалась вокруг белого гиганта и располагалась на расстоянии двухсот сорока семи парсек от Эльсинора. Это был высокий плотно сбитый гуманоид с кожей серо-коричневого цвета, с узкими раскосыми синими глазами и длинными белыми, как снег, волосами. Он приветливо поздоровался с фон Риттером и вежливо указал тому на конформное кресло по другую сторону своего рабочего стола-пульта.

— Итак, майор, я ознакомился с вашим рапортом о проведённой операции на Мантеллее. — Претор Слайктар сложил руки на груди и посмотрел на хаббардианца. — Ваш вывод, что сбежавший от вас боевик являлся вовсе не боевиком, а советником-инструктором и принадлежал к неизвестной Правлению расе, очень заинтересовал Президента Директората Наумова. В этом свете становится понятно, что мятежи на Мантеллее, Плаарби и Флариане могли быть инспирированы неизвестной силой, заинтересованной в дестабилизации обстановки на территории Корпоративного Правления. А дестабилизировать обстановку им выгодно лишь в одном случае — если они готовят нападение на нас. Я правильно озвучил ваш вывод, майор фон Риттер?

— Да, господин претор. — Фон Риттер согласно склонил голову.

— Прекрасно. — Слайктар быстро пробежал глазами по поверхности стола, сделал пару каких-то пометок и снова вернулся к разговору. — Следовательно, вы не будете возражать, если я поручу вам расследование данной проблемы?

— Э-э...простите, господин претор, а что расследовать-то? — не понял хаббардианец, покосившись на сидящего слева от него посетителя претора Полиции Безопасности — среднего роста мужчину в цивильном костюме, который разглядывал поверхность стола претора, словно там была написана задача по квантовой физике, и её ему предстояло решить.

— Ту проблему, которую вы описали в своём рапорте, — ответил иниширец. — Или вы не согласны сами с собой?

— Господин претор — а что я должен буду искать? И где? Мы ничего не знаем ни о том, кто они, ни о том, каковы их цели на самом деле. Может, всё обстоит куда хуже, нежели нам кажется на первый взгляд.

— Вот поэтому я и собираюсь вам поручить это дело.

Фон Риттер задумчиво потёр подбородок.

— У вас есть какие-то наводки, господин претор?

— Они есть не у меня, а у военной разведки. Прошу знакомиться, майор — это капитан Сигурд Торсон, военная разведка Правления. Он введёт вас в курс дела.

— Капитан. — Фон Риттер степенно кивнул разведчику.

— Майор. — Торсон ответил тем же.

— И что же такого стало известно военной разведке?

Капитан Торсон поёрзал в кресле, прежде чем начать говорить.

— О том, что мы имеем дело с неизвестной инопланетной расой, нам стало известно ещё до мятежей на Мантеллее, Плаарби и Флариане. Первым признаком этого стали события на Арлане. Помните, что там произошло?

— Местные жители, до того весьма лояльно относившиеся к поселениям Правления на своей планете, внезапно восстали и напали на поселенцев. Погибло более трёх тысяч человек, прежде чем Правление ввело на планету войска. Так и осталось неясно, по какой причине туземцы Арлана взбунтовались. Расследование, насколько мне известно, так ни до чего и не докопалось.

— Это по официальной версии. — Торсон внимательно посмотрел на фон Риттера.

— Вот как? Вам известно, что произошло на Арлане на самом деле и кто за тем мятежом стоял?

Капитан военной разведки усмехнулся.

— Не то чтобы очень, но кое-какие материалы нам всё же удалось раздобыть. Мы не знаем, кто они и откуда, но, по всей видимости, у них есть своя агентурная сеть на территории Корпоративного Правления. Отсюда можно сделать вывод, что они выглядят вполне обычно, а вы ведь сами на Мантеллее видели того типа. Почти человек, так ведь?

— В том-то и дело, что почти. У людей, неважно, с какой они планеты, обычно глаза не сверкают.

— У него сверкали глаза? — переспросил Слайктар.

— Именно, господин претор. В отчёте об этом сказано. А так этот говнюк вполне походил на эльсинорца, альтарийца или селестийца. Только вот язык, на котором он говорил, мне незнаком.

— На что он похож?

— Кто? — не понял хаббардианец.

— Язык, на котором говорил этот тип.

— Откуда я знаю? Я не ксенолингвист. Хоть и владею сорока тремя диалектами. Этот поганец, когда меня увидел, сказал что-то вроде "мах'так". Что это означает, я понятия не имею.

— Да, это интересно. — Торсон покопался в портфеле, который принёс собой, и протянул фон Риттеру несколько стереофотографий. — Это было снято в разных районах Корпоративного Сектора.

Фон Риттер внимательно просмотрел снимки. На них были изображены космические корабли неизвестной ему конструкции, в виде четырёхугольника с утолщением в середине корпуса, и странной формы объекты, похожие на давенантских улиток-короедов.

— Это было снято на нашей территории? — уточнил хаббардианец.

— В разных секторах Правления. Улиткообразные объекты были замечены СПАС-станциями вблизи Остринуса, Винцетори и Асгарда.

— Винцетори — это плохо. Ведь это один из наиболее развитых миров Директората, к тому же, это один из центральных миров Правления.

— Это верно, но вот то, что произошло в системе 324-FGG-600, гораздо хуже, — раздался голос от входной двери.

Фон Риттер обернулся и с интересом посмотрел на вошедшую в кабинет претора Полиции Безопасности симпатичную молодую женщину в форме "безпола", с капитанскими погонами на плечах.

-А вот и специалист, который будет работать с вами, вместо Дормина Руура, — сказал Слайктар. — Я не мог не удовлетворить его просьбу о переводе на базу Полиции Безопасности на Салласте, по причине семейных обстоятельств, вы же знаете, у него сын родился. Кстати, как прошли проводы?

— Нормально, господин претор. Мы сопроводили Дормина до самой каюты пассажирского лайнера.

— Это хорошо. А теперь знакомьтесь с новым членом своей команды. Майор фон Риттер — капитан Иллира Сирэйнис, информационно-аналитический сектор.

Маркус задумчиво оглядел капитана из сектора научных изысканий и покачал головой.

— Вы зря так скептически оцениваете капитана Сирэйнис, майор, — понял жест фон Риттера претор Слайктар. — Помимо работы в аналитическом секторе, лейтенант Сирэйнис является оперативником и принимала участие в таких операциях, как арест известного контрабандиста с Вериги Гэла Пактоли, промышлявшего продажей запрещённых для экспорта технологий, и в раскрытии подготовки государственного переворота на Тибериусе. Её помощь будет вам весьма кстати, поскольку она — эксперт в области ксенологии, ксенопсихологии, ксенолингвистике, а также в астрофизике и системах оружия.

Фон Риттер пожал плечами.

— Вам виднее, господин претор. — Он повернулся к капитану Сирэйнис. — Так что произошло в той системе, которую вы только что упомянули, капитан?

— Шесть дней назад в системе 324-FGG-600 пропал грузовой космический корабль компании "Импорт-Экспорт" "Синяя Молния", который вёз груз пластали с Иридура-V на Коринфию. То-есть, поначалу не было известно, где именно он пропал, просто связь с суперкарго прервалась именно в районе этой системы. Когда в отведённое время для сеанса связи с диспетчерским центром на Натурри-III корабль не вышел на связь, там забили тревогу и сообщили на ближайшую СПАС-станцию на Аркаиме и на нашу базу, что расположена на Натурри-III в сорока километрах от главного космопорта планеты. Спустя трое суток спасательный крейсер "Астория" нашёл суперкарго в двух с четвертью единицах от орбиты пятой планеты 324-FGG-600. Звездолёт явно подвергся нападению, о чём свидетельствовали следы от ракетных ударов в районе машинной секции и грузовой палубы. Когда спасатели высадились на борт транспортника, выяснилось, что никого из тридцати двух членов экипажа на борту нет — ни живых, ни мёртвых. За исключением повреждений, вызванных попаданием ракет и последовавшего вслед за этим пожара в двигательном отсеке, корабль был цел. Куда делся экипаж, поначалу было непонятно, так как оба спасательных челнока были на месте, но в процессе расследования выяснилось, что суперкарго был атакован неизвестным кораблём. Вот это зафиксировали видеокамеры "Синей Молнии" перед тем, как корабль был атакован.

Капитан Сирэйнис выложила на стол перед фон Риттером пару стереофотографий. При взгляде на них брови хаббардианца вопросительно поднялись вверх.

— Позвольте, но похожий корабль был замечен вблизи от одной из коммерческих космических трасс!

— Совершенно верно. Судя по всему, точно такое же судно напало на "Синюю Молнию". Экипаж, по всей вероятности, был захвачен в плен, с какими целями — неизвестно.

Фон Риттер покачал головой.

— То-есть, вы хотите сказать, что эти неизвестные инопланетяне дошли до такой наглости, как нападение на звездолёт на территории Корпоративного Сектора? Не чересчур ли это?

— Вот поэтому вам и нужно разобраться с этим делом. — Претор Слайктар внимательно посмотрел на хаббардианца. — О важности этого расследования, надеюсь, вам говорить не надо?

— Нет, но с чего начать? — фон Риттер пожал плечами. — Или капитан Сирэйнис имеет какую-то особую информацию?

Альтарийка сердито посмотрела на Маркуса, уловив в его словах скрытую иронию.

— Что вам известно о планете под названием Шенгран-III, майор фон Риттер? — спросила Иллира, подозрительно сверкнув глазами. Хаббардианец на это никак не отреагировал, но про себя заметил, что девица с норовом и за словом в карман не полезет. Что ж — для оперативника-"безпола" это хорошее качество характера.

— Что мне известно об этой планете? — хохотнул хаббардианец. — Это притон соко, отродий дажжа и всякой прочей швали. Единственное нормальное безопасное место на планете — это центральный космопорт Мелура, садиться же в других пяти портах Шенграна я не рекомендовал бы, если только вы не передвигаетесь на крейсере. За пределами порта запросто можно получить удар ножом в спину из-за паршивой десятки или нарваться на луч бластера. Хотя сама планета вполне нормальная — я имею в виду города аборигенов — и я никак не могу взять в толк, почему власти гал'наров не могут навести порядок вокруг портов, а стоит Полиции Безопасности провести рейд, как они тут же начинают слать жалобы в Департамент Внешних Отношений. Может, всё дело тут в откате?

— Вы там были?

— Доводилось. — Сказав это, фон Риттер усмехнулся и посмотрел на претора. Иниширец усмехнулся тоже и покачал головой, вспомнив, что при последнем посещении Шенграна-III группой фон Риттера шум поднялся на добрый десяток парсеков.

— Господин претор — разрешите приступить к своим обязанностям в группе майора фон Риттера? — капитан Сирэйнис посмотрела на Слайктара.

— Разумеется, — кивнул руководитель Полиции Безопасности. — Думаю, что майор не станет возражать.

Хаббардианец в ответ пробормотал нечто невразумительное, однако спорить и пререкаться со своим шефом не стал. В конце концов, он человек военный и получил недвусмысленный приказ от Слайктара, а приказы, как известно, не обсуждаются. Ну, разве что иногда.

Два дня спустя,

система двойной звезды Тангалия,

планета Шенгран-III.

Командир тактической спецгруппы Полиции Безопасности Корпоративного Правления майор Маркус фон Риттер поднял голову от монитора навигационного компьютера и довольно хмыкнул. Через три минуты джампер "безполов", закамуфлированный под небольшой грузовой космический корабль, должен был выйти из джамп-режима на расстоянии двадцати трёх миллионов километров от планеты Шенгран-III — именно на таком расстоянии в системе Тангалия располагался комплекс гиперпространственных ворот. Хаббардианец посмотрел в обзорный иллюминатор, за которым в данную минуту виднелась синеватая муть гиперпространства, и ещё раз проверил данные. Поглядел направо, где в кресле второго пилота каменным изваянием застыл Нэл Джарк.

— Что скажешь, Нэл? — тихо спросил "безпол".

— По поводу чего? — откликнулся виири.

— По поводу замены Дормина.

— Претору виднее, кого назначать в нашу группу, — дипломатично ответил рептилоид с Дра-III. — Он не включил бы в нашу команду заведомо слабого бойца.

— Ну да, ну да...— фон Риттер ещё раз проверил расчёты. — А что ты думаешь по поводу полёта на Шенгран?

Джарк флегматично пожал своими широкими плечами.

— Ну, в информсекторе не лохи сидят, они своё дело знают,— сказал рептилоид. — Раз капитан Сирэйнис считает, что на Шенгране есть что-то, что может навести нас на след этих таинственных чужаков, то так оно и есть...

— Вообще-то не "что-то", а "кто-то", — раздался из-за спины фон Риттера голос Иллиры. — Есть один тип на Шенгране, который может что-то знать об этих пришельцах.

Джампер в этот момент выпал в обычное пространство точно в расчётной точке. Фон Риттер снова проверил показания приборов и включил коммуникатор.

— Грузовой корабль "Одиссей", регистрационный номер ЛМТ-3568-6985/СВ107, частный регистр Эльсинора, вызывает диспетчерскую службу космопорта Мелура, — произнёс хаббардианец в микрофон. — Просим разрешение на посадку.

Динамик коммуникатора несколько секунд издавал звуки, характерные для включённого канала гиперсвязи, затем оттуда раздался голос, говоривший на эльсинорском стандарте.

— Грузовой корабль "Одиссей", на связи диспетчерская космопорта Мелура. Вы видны на наших радарах. Ваши идентификационные данные подтверждены. Сообщите цель вашего прилёта на Шенгран.

— Говорит капитан корабля Маркус фон Риттер. Это частный грузовой звездолёт, и мы хотим сделать промежуточную посадку в Мелуре. Мы следуем с Винцетори на луны Лау.

— Хорошо, "Одиссей", вы можете приземлиться в порту Мелура. Ваша посадочная площадка номер сорок девять. Сразу после посадки приготовьтесь для прохождения досмотра портовой полицией.

— Понял и подтверждаю. — Фон Риттер посмотрел на Джарка. — Это не какой-то там зачуханный порт где-нибудь на Орлоке-VI, парни из "Космических Терминалов" своё дело знают. Плохо только, что бонаданцы остальные шенгранские порты не контролируют.

Виири согласно кивнул. Компания с Селесты "Космические Терминалы" контролировала восемьдесят пять процентов всех космопортов на территории Правления (остальные пятнадцать находились под управлением "Эльсинорской Транспортной Компании") и во всех этих космопортах поддерживался идеальный порядок. Сотрудники службы безопасности "Терминалов" практически все являлись бывшими военными или же "безполами", вышедшими в отставку. Единственным минусом политики селестийской компании было то, что на территории за пределами космопортов юрисдикция портовой полиции не распространялась. Для таких планет, как Шенгран-III, Танарра и Селайес, это было большим упущением со стороны компании, но, по-видимому, руководство "Космических Терминалов" не считало нужным вкладывать средства в обеспечение безопасности на припортовых территориях и подставлять под бластеры всякого отребья своих людей.

— Итак, капитан, — Маркус повернулся в пилотском кресле,— теперь я хотел бы от вас узнать, за каким дажжем мы летим на Шенгран? Или информация вашего сектора не доводится до сведения оперативников Полиции Безопасности?

Иллира внимательно посмотрела на фон Риттера. Выражение лица хаббардианца подсказало ей, что майор настроен весьма серьёзно и не намерен выслушивать какие-либо отговорки.

— Вам знакомо имя Гельвин Маранес? — спросила альтарийка.

— Кто он?

— Фангорец. Промышляет торговлей информацией, промышленным шпионажем, контрабандой. Попал в поле зрения Полиции Безопасности два года назад, когда взломал компьютерную сеть компании "Туримонские Реакторы". Это было сделано по заказу конкурентов туримонцев, одной компании с Денара-IV. Маранесу удалось отвертеться от ответственности тем, что он дал показания против денарцев, после чего он исчез из поля нашего зрения на семь месяцев. Мы снова выследили его здесь, на Шенгране, когда он пытался продать за пределы Правления технологию обогащения сетрония, а это строжайше запрещено. Покупателем выступала подставная фирма с Кассилии, но наши аналитики сделали вывод, что за ней стояла олигархическая верхушка кассилийского правительства. А вам наверняка известно, что такое кассилийская олигархия. Они уже подмяли под себя тридцать девять систем и не собираются останавливаться на достигнутом. Поэтому продажа кассилийцам каких-либо технологий, могущих быть использованными в военных целях, запрещена Директоратом и уголовно преследуется.

— Но вы не из-за этого тащите нас на Шенгран, капитан. Дело в другом, не в Кассилии?

— Нет, не из-за этого. — Иллира тряхнула головой. — Полтора месяца назад Маранес пытался взломать компьютерную сеть Директората.

— Что?! — у хаббардианца аж глаза на лоб полезли от такого. Впрочем, Джарк тоже был шокирован, как и остальные спецназовцы.

— Естественно, у него ничего не получилось, но сам факт попытки проникновения в сеть Директората не на шутку встревожил власти. Мы начали расследование и вышли снова на этого же самого фангорца. Наши агенты установили, что незадолго до попытки взлома сети Маранес встречался с неустановленным инопланетянином, которого мы подозреваем в организации попытки проникновения в компьютерные сети Директората. — Иллира сделала большие глаза и внимательно посмотрела на фон Риттера. Хаббардианец какое-то время молча глядел на альтарийку, затем, ни сказав ни слова, отвернулся к пульту управления. Иллира вопросительно посмотрела на Джарка, но виири пожал плечами и тоже отвернулся к своему пульту. Но у капитана сложилось впечатление, что фон Риттер что-то знает или подозревает о тех, кто стоял за Маранесом. В конце концов, фангорец был всего лишь мелкой сошкой и отнюдь не по своей инициативе пытался влезть в компьютеры Директората.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер открыл дверцу джипа на антигравитационной подушке и окинул взглядом посадочное поле космопорта Мелура. Джампер "безполов" приземлился рядом с огромным лихтером с опознавательными знаками Мерридора-III, который возвышался над посадочным полем, словно гора. Повсюду, куда ни кинь взгляд, виднелись припаркованные космические корабли разных классов и размеров. Как и все космопорты, принадлежащие бонаданской компании, здесь царил идеальный порядок. Аккуратное посадочное поле, едва ли не вымытое шампунем, чистые ухоженные здания портовых служб, вездесущие вооружённые патрули в форме "Космических Терминалов". Компания строго следила за порядком и безопасностью на вверенных ей космопортах, и по этим показателям она даже превосходила знаменитую "Доки и Верфи" с Одина, которая контролировала семьдесят процентов космопортов на территории Галактической Федерации.

— Всё готово? — спросил хаббардианец у подошедшего Джарка.

— Да. — Рептилоид открыл дверцу с противоположной стороны джипа и с трудом протиснулся внутрь. Всё-таки машины эльсинорского производства были не рассчитаны на рослого здоровяка-виири, чей рост достигал почти двух с половиной метров. — Можем ехать.

Фон Риттер кивнул и сел за руль автомобиля.

— Капитан — куда нам ехать? Вы знаете, где живёт этот поганец?

Иллира Сирэйнис откинула монитор переносного компьютера, который постоянно таскала с собой.

— Это в тридцати семи километрах от Мелуры, городок называется Дарегг. Маранес живёт в коттедже на восточной окраине города.

— Что это за клоповник? — фон Риттер включил поддерживающее поле и тронул машину с места.

— Дыра. Типичный припортовый городок, со всякими злачными заведениями. Вы про такие говорили, что там из-за десяти солов пристрелить могут.

— Ага, притон соко.

Джип обогнул стоящий под заправкой танкер-газовоз с опознавательными знаками Вилларда и направился к центральным воротам порта, откуда уходила шоссейная дорога к столице Шенграна-III. Пройдя проверку документов на выезде, они покинули территорию порта и двинулись в северном направлении.

— По этой дороге прямо? — спросил фон Риттер.

— Прямо, до развилки на Огдеран, затем поворот направо и двадцать один километр по Огдеранской трассе, у съезда с дороги на Дарегг повернуть налево. Городок стоит в километре от шоссе.

Хаббардианец кивнул и сосредоточился на управлении джипом.

Движение на дороге, связывающей космопорт Мелура со столицей планеты, носящей то же название, и на Огдеранской трассе, было довольно интенсивным. Легковые автомобили, автобусы и грузовики двигались сплошным потоком, причём последние занимали две крайние правые полосы. Фон Риттер пристроил джип на третью полосу и, набрав скорость в сто километров в час, повёл машину вперёд.

Спустя двадцать восемь минут они добрались до поворота на Дарегг. Свернув с трассы, джип покатил по двухполосной дороге, ведущей к городку.

Дарегг Иллире не понравился. Судя по всему, в городке проживали инопланетяне, обосновавшиеся на Шенгране. Во всяком случае, ни одного гал'нара альтарийка не увидела на улицах городка.

Следуя указаниям капитана Сирэйнис, фон Риттер провёл джип до центральной части Дарегга, после чего, объехав довольно приличный торговый центр, направился по узкой улице на восток. Через четыре километра Иллира тронула хаббардианца за плечо и указала на небольшой квадратный дом из силикатного кирпича. Фон Риттер хмыкнул, увидев материал, из которого был построен дом. На центральных мирах Правления такие материалы относились к категории антиквариата, но Шенгран-III не принадлежал к числу центральных миров. Маркус проехал чуть вперёд и остановил джип около остановки городского автобуса. Внимательно оглядевшись по сторонам, хаббардианец заглушил двигатель и убрал поддерживающее поле.

— Нэл, Фрэнк — останетесь в машине, — приказал фон Риттер. — Мика, Иллира — со мной. Оружие приготовить, но держать так, чтобы не бросалось в глаза. Маранес нужен нам живым, так что на поражение не стрелять, если что — используйте суггесторы. Иллира — возьми свой комп.

— Есть, командир.

Трое "безполов" покинули джип и не спеша направились к дому фангорца. Народу на улице было немного, в основном, то были редкие прохожие, которым не было никакого дела до троих инопланетян, идущих по своим делам; да на противоположной стороне улицы, возле двухэтажного дома из полибетонных панелей, копался в моторном отсеке аэрокара какой-то салластиец.

Фон Риттер не спеша поднялся по короткой лестнице к входной двери дома Маранеса и несколько секунд вслушивался в звуки по ту сторону.

— Что там? — спросил подошедший Турунен.

— Ничего пока. Похоже, что дома никого. — Хаббардианец подёргал ручку двери, оглянулся по сторонам и с силой нажал. Раздался лёгкий треск и дверь приоткрылась.

— А вот и мы. — Фон Риттер осторожно приоткрыл дверь. — Иллира — как со входом?

— Чисто, командир, — отозвалась альдаранка.— Никаких сигнальных устройств.

— Тогда пошли.

Дом, в котором обитал Гельвин Маранес, состоял из трёх комнат — гостиной, спальни и рабочего кабинета, — кухни, ванной, туалета и комнаты — складика. "Безполы" осторожно, стараясь ничего не задеть, обошли все помещения, но фангорца не обнаружили — ни живого, ни мёртвого. Иллира Сирэйнис сразу же направилась к стоящему на столе в кабинете компьютеру фангорца и принялась за дело. Фон Риттер и Турунен обошли тем временем весь дом, не найдя ничего, что могло бы навести спецназовцев на след Маранеса.

— Ну и где этот поганец? — фон Риттер присел на краешек журнального столика в гостиной.

— Может, по каким-то своим делам отлучился? — предположил деллатианец.

— Может быть. Иллира — как дела с компьютером фангорца?

— Тут дело такое, командир. — Сирэйнис повернулась к Маркусу. — Я вошла с сам компьютер и сумела вскрыть его электронную почту, но доступ к основным файлам закрыт паролем.

— Взломать его можно?

— Можно, но лучше это делать не здесь. Я не смогу сделать это за пять минут.

— Тогда заберём компьютер с собой. Только вот куда подевался этот мерзавец? Мика — ты ничего не нашёл?

— Нет, командир.

— Кажется, я могу ответить на этот вопрос, — сказала Иллира. — я просмотрела его почту и нашла послание от некоего Офу Заганни, который назначил Маранесу встречу сегодня в семнадцать ноль-ноль по стандартному времени в кантине под названием "Морская соль".

— Оригинальное название для притона соко! — усмехнулся хаббардианец. — Можешь установить, где находится эта гадость?

— Посмотрю в городской справочной сети. — Альдаранка сноровисто пробежалась по сенсоратуре и указала на монитор. — Вот, улица Сноллип, недалеко от автовокзала. Отсюда это примерно три минуты на машине.

— Сейчас у нас по стандартному шестнадцать сорок семь. Поехали в эту кантину. Мика — помоги Иллире с компьютером.

— Шойн, — кивнул Турунен.

То, что на городском информационном портале именовалось автовокзалом, на деле оказалось простой остановкой рейсовых автобусов со стеклопластиковым павильоном и тремя низкими перронами. У одного из них стоял небольшой рейсовый антигравитационный автобус, в который производилась посадка пассажиров. Фон Риттер подвёл джип к парковочной площадке метрах в тридцати от остановки и остановился.

— Где этот клоповник? — спросил фон Риттер.

— Вон он. — Джарк ткнул когтистым пальцем в сторону приземистого куполообразного строения, частично заглублённого в землю. Над арочным входом горела неоновая вывеска на галапиджине с названием этого заведения. — Типичная помойка.

— Мика — останешься в машине. — Фон Риттер проверил бластер и сунул его в кобуру на правом бедре, после чего плотно запахнул полы длинного плаща, под которым прятался экранирующий бронежилет. — Гляди в оба, но ни во что не вмешивайся. Если что — ты знаешь, что делать.

Деллатианец отсалютовал.

— Пошли. — Маркус выбрался наружу и зашагал в направлении кантины. Шэннон, Сирэйнис и Джарк последовали за ним.

Внутри кантина "Морская соль" выглядела как и все похожие заведения, виденные хаббардианцем на многих планетах. Та же публика весьма гнусного вида, полуголые девицы на подиуме, противная музыка, льющаяся из динамиков, мерцающее освещение — словом, типичный притон соко. Нормальные люди и инопланетяне обычно избегали подобных заведений, так как здесь запросто можно было схлопотать заряд бластера в живот или получить ножом под рёбра.

Фон Риттер остановился на пороге и внимательно оглядел зал кантины. Несколько гнусных рож повернулись в сторону хаббардианца, однако вид последнего недвусмысленно подсказал, что этого посетителя лучше оставить в покое. Какая-то полуголая девица, явно обкурившаяся чего-нибудь типа рааджха, возникла из ниоткуда и деловито принялась поглаживать "безпола".

— Эй, отвали! — фон Риттер брезгливо отстранился. — Поищи себе какого-нибудь соко!

Девица презрительно фыркнула и, пробормотав себе под нос какое-то ругательство на плуридском, растворилась в зале, который плавал в плотном облаке сигаретного дыма и испарений от более крепкого курева, за одно обладание которым полагалось до пяти лет каторги на одной из тюремных планет Правления. Продажа же подобного зелья грозила куда более суровыми последствиями вроде газовой камеры или инъекции ферментного яда.

— Командир — что делаем? — Шэннон подозрительно оглядел зал кантины и поправил висящий в наплечной кобуре бластер. — Будем ждать эту гниду здесь?

— Иллира? — фон Риттер полуобернулся к альтарийке.

— Маранеса пока здесь нет. — Сирэйнис повела плечами. — А ты предлагаешь его тут ждать?

— А где ещё? Если он что-то заподозрит, то может и уйти от нас. И кто такой этот Офу Заганни?

— Понятия не имею, — пожала плечами альдаранка. — Но, думаю, мы это скоро узнаем.

— Имя, во всяком случае, ботанское. — Фон Риттер решительно шагнул в зал. — Фрэнк, Нэл — займите место неподалёку от входа. И смотрите в оба — сами знаете, что это за заведение.

Сам же хаббардианец, сделав знак Иллире, направился к столику в дальнем конце прокуренного зала, подальше от всяческого сброда. Не потому, что опасался местных соко — при необходимости фон Риттер раскидал бы их одной левой, просто лишнее внимание "безполам" в данной ситуации было не нужно.

Минуту спустя после того, как фон Риттер и Сирэйнис заняли места за столиком, перед ними возник официант-руунец в неопределённого цвета комбинезоне.

— Желают ли посетители сделать заказ? — прогнусавил он на галапиджине.

— Сойжава есть? — фон Риттер с подозрением посмотрел на официанта, который явно не принадлежал к категории законопослушных граждан Правления.

— Сойжава? — руунец недоумённо уставился на хаббардианца. — Да, есть. Это всё?

— Две сойжавы. — Фон Риттер протянул официанту банкноту в десять солов. — Сдачу оставь себе.

Руунец криво усмехнулся в ответ и отошёл от стола.

— Культура на высоте, — усмехнулась Сирэйнис. — Это тебе не Эльсинор или Селеста!

— Это притон соко, какая тебе тут может быть культура? — фон Риттер подозрительно огляделся. Какой-то тип явно бандитской наружности за два столика от него нагло пялился на Иллиру, но встретившись глазами с хаббардианцем, внезапно обнаружил, что ему есть о чём поговорить со своим соседом, рослым рептилоидом-даршаном.

— Да, здешняя публика к таким напиткам, как сойжава, явно не относится с почтением! — усмехнулась Иллира. — Как вообще власти терпят такие притоны?

— Обычно до первого серьёзного преступления. — Фон Риттер замолчал, так как в этот момент вернулся официант с двумя бокалами янтарного напитка из плодов арктурианского фруктового дерева, который был необычайно популярен в Галактике из-за своего вкуса, а главное — из-за своей толерантности к различным метаболическим системам. Поставив на столешницу, которая явно знавала лучшие времена, бокалы с напитком, официант, ни сказав ни слова, развернулся и растворился в облачном тумане, в котором тонула кантина. — Но проблема в том, что всё равно эта забегаловка вынырнет на поверхность после облавы. Такое уже не раз происходило.

Внезапно Иллира насторожилась и сузившимися глазами поглядела за спину фон Риттера. Хаббардианец не спеша обернулся и нос к носу столкнулся с бритоголовым типом в куртке и брюках, на поясе которого висела кобура с иглопистолетом.

— В чём дело? — не слишком любезно буркнул "безпол".

— Да мы тут с приятелями смотрим, что у тебя клёвая цыпочка! — хохотнул тип. — Может, поделишься с народом? А то нехорошо как-то получается.

— Нехорошо? — хаббардианец с ног до головы оглядел непрошенного гостя. — Ты что за чудо такое?

— Чудо? — тип коротко усмехнулся. — Вообще-то я не чудо, а Оррил Франн. А как зовут твою девчонку?

— А ты уверен, что тебе это хочется знать? — сощурил глаза "безпол".

— Э, приятель, да ты, похоже, не понял! — Франн ткнул пальцем в грудь фон Риттера. — Нам хочется поразвлечься, а твоя цыпочка очень для этого подходит. А тебя никто спрашивать не будет. — Он многозначительно погладил кобуру с иглопистолетом.

— Тебе, видимо, жить надоело, соко? — фон Риттер сплюнул, попав прямо на ботинки арденианца. — Вали отсюда, пока есть чем!

— Чего-о?! — лицо арденианца вытянулось и стало похоже на физиономию владельца похоронного бюро по десять тысяч солов за похоронный обряд. — Ты совсем сбрендил, чувак?! Тебя же отсюда выносить придётся по частям!

— ..! — Иллира отлично знала язык жителей Ардены, но от того потока отборной арденской брани, что хлынул изо рта фон Риттера, у неё чуть не свернулись в трубочку уши. — Ты, жертва нейтронной бури, ты всю свою оставшуюся пархатую жизнь на лекарства работать будешь, дерьмо убирая в вонючих сортирах на какой-нибудь Талассе!

Безусловно, такого обращения на глазах своих приятелей Оррил Франн стерпеть не смог. Дико выругавшись, он кинулся на обидчика, намереваясь если не убить хаббардианца, то покалечить наверняка. Иллира дёрнулась было за своим бластером, но это оказалось вовсе необязательно. Дальнейшее альтарийка созерцала лишь в качестве стороннего зрителя.

Возможно, Оррил Франн и был крутым парнем, только вот против тренированного спецназовца Полиции Безопасности он был всё равно что щенок нашта против матёрого самца этого свирепого хищника с Дра-III. Фон Риттер без лишних усилий на противоходе перехватил занесенную для удара руку арденианца и сейчас без особых усилий держал того прижатым к столешнице особым болевым захватом из арсенала россдао, против которого не существовало никакой защиты. Скрученный таким приёмом чувствовал, как хрустят шейные позвонки и понимал, что стоит лишь чуть дожать, и на пол свалится труп. Двое приятелей Франна неподвижно валялись в разных концах зала, третий сидел у соседнего стола и тихо выл, держась за перебитую в локте правую руку. Причём Иллира толком и не поняла, как фон Риттер справился с забияками, настолько быстро всё это случилось.

— Теперь нормально? — фон Риттер сунул в карман плаща отобранный у арденианца иглопистолет. — Дёргаться больше не будешь?

— П-пусти, придурок! — просипел арденианец, силясь освободиться от захвата.

— Ну, ты и нахал! — фон Риттер ослабил захват, но одновременно с этим молниеносным ударом сломал Франну правую руку. Арденианец взвыл от боли. — За такие слова в свой адрес я тебе глотку вырвать мог, падла неумытая! Скажи спасибо, что сегодня я добрый!

"Безпол" пинком отбросил несостоявшегося донжуана на несколько метров от себя и посмотрел на Джарка и Шэннона. Оба "безпола" выглядели довольными действиями своего командира, о чём свидетельствовали ухмылки на их лицах. Хаббардианец усмехнулся в ответ и опустился на пластолитовый стул.

— Круто. — Иллира покачала головой. — А стоило?

— Стоило. Такие мудаки понимают лишь язык силы. Подумаешь, крутого из себя стал корчить! Я таких крутых штабелями складывал!

Фон Риттер презрительно сплюнул на пол кантины и грязно выругался по-каламарийски.

Капитан Сирэйнис покачала головой, но в этот момент вошедший в кантину посетитель отвлёк её внимание от слов Маркуса.

— Что? — тут же насторожился фон Риттер.

— Маранес прибыл, — вполголоса сообщила альтарийка.

— Один? — хаббардианец сделал условный знак Шэннону и Джарку.

— Пока да.

— Хорошо, продолжаем наблюдать. Никаких подозрительных ботанцев не видишь?

-Нет пока.

Фон Риттер кивнул и принялся неторопливо потягивать сойжаву.

Гельвин Маранес внимательно осмотрел кантину, и, по-видимому, не найдя ничего подозрительного (валяющиеся на полу тела не были таким уж странным явлением для заведений подобного рода), размашистым шагом прошёл к стойке и сел на один из свободных высоких табуретов из пластали. Заказав себе какой-то алкогольный коктейль, фангорец принялся неспешно его потягивать, заведя разговор с какой-то девицей.

Хаббардианец, делая вид, что его не интересует ничего, кроме сойжавы, тем не менее внимательно наблюдал за всем, что происходило в кантине. Покалеченные приятели Франна уже убрались восвояси вместе со своим предводителем, прочие же посетители давно уже вернулись к своим занятиям, несколько отвлечённые от них потасовкой.

Маранес, продолжая о чём-то болтать с девицей, тем временем настороженно осматривал зал. Фон Риттер про себя усмехнулся, поняв, что фангорец отнюдь не так прост, как может показаться вначале.

Через пять минут после прибытия Маранеса в кантине появилось новое действующее лицо — высокий мускулистый гуманоид с Инишира-IX, облачённый в форму Даль-разведчика, с пристёгнутой к поясу кобурой с бластером. Однако фон Риттер заметил, что форма эта не несла на себе никаких опознавательных знаков корабля, а следовательно, её владелец не принадлежал к Даль-разведке Правления.

Иниширец быстро сориентировался в обстановке и решительно прошествовал к стойке, за которой околачивался Маранес. Фангорец при виде подходящего отстранил от себя девицу и повернулся к иниширцу.

— Похоже, Заганни прибыл. — Фон Риттер посмотрел на Иллиру Сирэйнис. — Это он?

— Откуда я знаю? — пожала плечами альтарийка. — Я никогда не видела этого ботанца.

— Ясно. — Фон Риттер сделал условный знак Джарку и Шэннону. — Приготовься.

Тем временем Маранес и Заганни о чём-то принялись беседовать за стойкой. Фон Риттер внимательно наблюдал за этими типами. Если лицо иниширца не выражало никаких эмоций, то фангорец был более чем эмоционален. О чём он говорил, Маркус не слышал из-за расстояния и шума, который царил в кантине, но, если судить по выражению лица Маранеса, фангорский контрабандист явно был обеспокоен. Собственно, ему было из-за чего волноваться — попытка проникновения в компьютеры Директората грозила ему пожизненной каторгой где-нибудь на Крематориуме или Гекторе. Заганни внимательно выслушал речь фангорца и что-то проговорил в ответ; Маранес покачал головой и снова принялся что-то втолковывать Заганни. Тот поднял вверх обе ладони, словно призывая фангорца к спокойствию, однако того это не успокоило. Тогда иниширец вынул из внутреннего кармана куртки какой-то свёрток и передал Маранесу, при этом что-то сказав. Фангорец замолчал и взял свёрток, осмотрел его и расплылся в довольной улыбке. Но потом снова озаботился чем-то и опять принялся что-то настырно втолковывать Заганни. Иниширец внимательно выслушал фангорца и покровительственно похлопал его по плечу, что-то при этом сказав. Затем он встал и направился к выходу из кантины.

Фон Риттер сделал условный знак. Шэннон и Джарк тут же поднялись из-за своего стола и направились вслед за ботанцем. Маркус же, тронув Иллиру за плечо, двинулся к стойке, за которой остался сидеть фангорский контрабандист. Альтарийка, сунув руку под куртку, положила её на рукоять бластера.

— Гельвин Маранес? — фон Риттер опустил тяжёлую ладонь на плечо фангорца, отчего тот съёжился, словно попал под удар гравитационного излучателя.

— Чего? — промямлил Маранес.

— Через плечо! — хаббардианец притиснул Маранеса к стойке и показал кобуру с бластером. — Я майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер. Ты арестован по обвинению в попытке проникновения в компьютерную систему Директората и за связь с врагами Правления. Если ты хочешь облегчить...

— Вы не понимаете, с чем имеете дело! — истерично завопил фангорец, пытаясь вырваться из рук "безпола".

— Эй-эй! — фон Риттер выхватил из кобуры бластер и ткнул им в нос фангорца. — Чего распсиховался, падла?!

— Они убьют меня! — казалось, Маранес впал в какой-то припадок. Подскочившая к стойке Иллира прижала дёргавшегося контрабандиста к табурету и сунула ему под рёбра ствол своего бластера, но фангорец на это никак не отреагировал. — Пустите меня!

— Он что — сумасшедший? — фон Риттер двинул рукоятью бластера по лицу фангорца, рассадив тому левую скулу. — Что это с ним?

— Понятия не имею. — Сирэйнис ловко скрутила руки тому за спиной и связала их прочным металлопластиковым шнуром. — Похоже, он боится, но не нас.

— Да? Странно. Гектор или Крематориум вовсе не рай, он этого должен бояться. — Фон Риттер поёжился. — Знаешь, не нравится мне всё это. Давай выводить его отсюда к известной матери.

— Пожалуй, ты прав. Надо во всём этом разобраться досконально.

"Безпол" больно ткнул фангорца стволом бластера в спину. — Давай, шевелись, гнида! Ты арестован именем Правления!

— Вы не понимаете...— снова завёл свою песню Маранес, но фон Риттеру уже надоело бессмысленное нытьё фангорца. Толкнув того в спину, он направил его к выходу.

На улице уже смеркалось. Фон Риттер вывел Маранеса наружу и вдохнул воздух полной грудью. После вонючего прокуренного воздуха кантины уличный воздух Дарегга показался хаббардианцу райским ароматом.

— Давай, сволочь, садись в машину! — грубо пихнул он Маранеса. И тут он сообразил, что Шэннон и Джарк до сих пор не вышли с ним на связь. — Мика — есть что-нибудь от Нэла и Фрэнка?

— Ничего, но я видел, как они проследовали из кантины в сторону остановки автобуса за каким-то иниширцем, — ответил Турунен. — Что у вас?

— Маранес. И он чего-то боится.

— Тогда сажай его быстрее в джип. Не исключено, что его "пасут".

— Верно. — Фон Риттер подтолкнул Маранеса к машине, но тот неожиданно дёрнулся, словно натолкнулся на невидимое препятствие, и стал оседать наземь. — Какого?!.

— Командир! — Иллира Сирэйнис тут же очутилась рядом с фон Риттером с бластером наготове; из джипа вывалился Турунен, держа в руках тяжёлый лучемёт. Но всё было тихо, никто не стрелял, никто не пытался нападать на "безполов". Ничего необычного...если не считать того, что Гельвин Маранес лежал возле дверцы джипа с торчащей из правого глаза короткой арбалетной стрелой.

— Что случилось?! — из-за угла выскочили Джарк и Шэннон с бластерами в руках. Завидя лежащего на земле фангорца, они оторопело остановились.

— Так-так. — Фон Риттер прислонился к машине. — А где Заганни? Тоже убит?

— Ха! — Джарк явно хотел выразиться более смачно, но в присутствии Иллиры Сирэйнис не стал этого делать. — Он ушёл.

— Как? — спросил хаббардианец.

— Это ты нам скажи, мать твою! — сплюнул Шэннон. — Мы почти настигли его у остановки и собирались брать, когда этот урод нас заметил. Он не стал ни стрелять в нас, ни пытаться убежать, а вместо этого коснулся какой-то штуковины у себя на правом запястье и исчез, будто испарился в воздухе. Что за дела творятся в нашей Галактике?

Фон Риттер внимательно посмотрел на деллатианца.

— Вы это оба видели?

— Да, клянусь лунами Лау! Маркус — тебе что-то известно?

— На Мантеллее я упустил одного типа, который ушёл точно так же, как и Заганни. А глаза у иниширца не светились?

— При чём тут глаза? — не понял Джарк. — Он просто растворился в воздухе.

— Значит, у него при себе было что-то из технологии наших неизвестных врагов. — Фон Риттер убрал бластер в кобуру и кивнул на тело фангорца. — Надо забрать его с собой, пусть в лаборатории проверят, из чего сделан этот дротик и нет ли на нём какого-либо яда. Мика — свяжись с базой на Турии и сообщи, что мы прибудем через пять часов. Пуст подготовят лабораторию и компьютерное оборудование.

Хаббардианец задумчиво посмотрел на тело фангорца и покачал головой. Судя по всему, фангорец действительно работал на тех, кто отнюдь не горел желанием познакомиться с Полицией Безопасности Корпоративного Правления. Что ж — зато Полиция Безопасности очень хотела узнать, кто они и чего им надо от Правления.

ГЛАВА 4.

22 августа 2744 года Атомной Эры,

галактика Туманность Андромеды,

система двойной звезды Арракташ,

планета Конклава Правящих Домов Аш'Шетара Лаактар,

резиденция Системного Лорда Азрака Нуури.

Небольшой космический корабль, похожий по форме корпуса на безголовую черепаху, вынырнул из гиперпространства в пяти световых секундах от планеты Лаактар и взял курс на её северное полушарие. Пилоты звездолёта передали опознавательные коды на одну из боевых орбитальных крепостей, мимо которой как раз проходил курс их корабля, и сосредоточились на управлении. Вскоре по левому борту проплыла сама крепость — орбитальная станция в виде полусферы, утыканная антеннами сканирующих комплексов и стволами лазерных орудий, возле которой висели в пространстве два военных корабля в форме окольцованной пирамиды.

Единственный пассажир космического корабля, который являлся курьерским клипером Объединённой Армады Системных Лордов, покинул свою каюту и на антигравитационном лифте поднялся на уровень отсека управления, прошёл по короткому полукруглому коридору и остановился перед бронированной дверью рубки корабля. Приставив идентификационный ЭМ-жетон к панели сканирующего устройства, он подождал, пока тяжёлая дверь отъедет в сторону, и переступил порог рубки.

— Советник Итшан — мы входим в атмосферу Лаактара, — сообщил сидящий за полукруглым пультом меднокожий гуманоид в военной форме. — Посадка в космопорту Хениин через восемь минут.

— Благодарю, капитан Вассир. — Ольфер Итшан, советник Системного Лорда Йута Крууна, одного из самых влиятельных Системных Лордов сеггулов в этой части Аш'Шетара, вежливо склонил голову. Он принадлежал к главенствующей расе Конклава, называемой сеггулы, родная планета которых — Рансалар — располагалась в центральных районах Туманности Андромеды, или, как называли сеггулы свою галактику, Аш'Шетар. Капитан же курьерского корабля Тало Вассир не принадлежал к главной расе Конклава — он происходил из гуманоидной расы воршенов с планеты Льокур, но не только в этом было его отличие от сеггула Итшана. Да, воршены были вассальной расой сеггулов, которые, в принципе, являлись родственной расой для землян и эльсинорцев, но существовало одно, очень существенное, отличие, которое отличало сеггулов не только от воршенов, но и от всех других рас Андромеды. Это не был продукт эволюции, просто в один не очень прекрасный для Аш'Шетара день сеггулы столкнулись с расой ан'нари. Последние происходили с болотистой планеты Туун и представляли собой расу высокоорганизованных змееподобных существ, живущих в болотах Тууна в своей изначальной форме, и — как симбионты — внутри других обитателей Тууна, гуманоидной расы вараши. Поскольку те стояли на очень низкой ступени развития — из самых передовых технологий у вараши были лишь пороховые пушки и мушкеты, — знакомство с высокотехнологичной расой сеггулов путём случайного проникновения одного из ан'нари в тело разведчика -сеггула пришлось ан'нари по вкусу. Поняв, какие преимущества дают технологии Рансалара, ан'нари принялись осуществлять амбициозный план по подчинению расы сеггулов своим интересам, которые, принимая во внимание тщеславие, амбициозность и жажду власти, не сулили ничего хорошего жителям Аш'Шетара. Очень скоро ан'нари проникли во все структуры цивилизации сеггулов, дав начало созданию Конклава Системных Лордов и превращению жителей Рансалара в расу военной аристократии. Для народов Андромеды настали трудные времена, поскольку новые хозяева галактики принялись устанавливать свои правила огнём и мечом, покоряя расы и народы Аш'Шетара и насаждая религиозный культ Шардэка, который был первым ан'нари, слившемся с сеггулом в симбиозе.

Однако у новой власти нашлись противники, которые не смирились с ролью слуг и рабов, тем более, что многие народы Аш'Шетара не приняли новую религию. Конечно, сеггулы и ан'нари жестоко боролись с проявлениями инакомыслия и непокорности, но это не всегда помогало. Как в случае, например, с воинственной гуманоидной расой аршанов с планеты Санаг. Война между Системными Лордами и аршанской Федерацией шла уже на протяжении трёхсот лет, то затухая, то разгораясь с новой силой. Окончательно сломить сопротивление аршанов сеггулы никак не могли, так как те имели весьма грозный космофлот и мощную оборону, прорвать которую Конклав пока был не в силах. К тому же, из-за своей биохимии аршане были непригодны как носители для ан'нари. Но ещё у Рансалара был противник, о котором даже всесильная ТЕРИ — служба безопасности Системных Лордов — практически ничего не знала. Речь шла о небольшой, но весьма активной группе повстанцев — ан'нари, которая уже на протяжении восьмисот лет действовала внутри Конклава, медленно подтачивая его основы. Они называли себя ри'нари и выступали за равноправное существование симбионта и носителя, что напрочь отсутствовало у ан'нари, ведь симбионт сеггула полностью контролировал разум носителя. Ри'нари понимали, что такая политика ведёт их расу к гибели, ведь в один прекрасный момент могла появиться сила, могущая переломить Конклаву хребет, а это означало гибель расы симбионтов с Тууна. Дело в том, что за последние столетия в организме ан'нари произошли серьёзные изменения, из-за которых симбионты не могли существовать вне тела носителя; ри'нари же могли обходиться и без носителей, благодаря своим достижениям в генной инженерии, что являлось самым главным секретом повстанцев.

Курьерский корабль по пологой дуге опустился в район космопорта Хениин, который располагался в семнадцати километрах севернее столицы планеты, и приземлился на отведённую для него диспетчерской службой посадочную платформу. Ольфер Итшан покинул борт звездолёта и проследовал к ожидавшему его боевому антигравитационному транспортёру; клипер же тотчас втянул внутрь себя посадочный трап и опоры и стартовал, направляясь по своему маршруту. Как и любой курьерский корабль, он имел жёсткий график, от которого отклоняться не следовало...особенно в Аш'Шетаре.

Поднявшись в воздух, транспортёр сделал полукруг над космопортом и взял курс на столицу — город Хениин, где располагалась резиденция Системного Лорда Азрака Нуури, которому принадлежала система Арракташ. Советник Лорда Крууна молча глядел из окна транспортёра вниз, на проплывающие под днищем машины дороги, поля и мелиорационные каналы. Лаактар населяла гуманоидная раса аари, весьма продвинутая в области сельского хозяйства и в обмен на вступление своей планеты в Конклав получившая от сеггулов передовые технологии. Пожалуй, единственная порядочная черта ан'нари — это то, что симбионтам была абсолютно чужда расовая нетерпимость, поскольку сосуществовали они не только с сеггулами, но и с представителями некоторых других рас Андромеды.

Вскоре впереди показалась планетарная резиденция Лорда Нуури — огромный комплекс зданий, занимавший территорию площадью в семьсот квадратных километров. Транспортёр передал идентификационные коды для службы безопасности и после получения разрешения на посадку обогнул игольчатую башню, в которой располагалась охрана Системного Лорда, и приземлился на посадочной площадке для аэротранспорта. Советник Итшан покинул машину и в сопровождении двух рослых солдат направился ко входу в большое пирамидальное здание, в котором и находилась резиденция Азрака Нуури.

Антигравитационный лифт доставил Итшана на сорок седьмой уровень пирамиды где располагался рабочий кабинет Системного Лорда. Перед массивными дверьми из бронесплава, ведущими в кабинет, Итшана остановила охрана для проверки документов. Старший наряда, рослый лейтенант-сеггул в форме вооружённых сил Дома Нуури принял из рук советника идентификационный ЭМ-жетон, сунул его в считывающее устройство и сверил данные жетона с теми данными, что хранились в памяти сканера, после чего вернул жетон владельцу и вежливым жестом пригласил его войти в кабинет Нуури.

Азрак Нуури работал за своим рабочим столом, но при звуке открывшейся двери поднял голову и посмотрел на вошедшего.

— Лорд Нуури — мой повелитель Лорд Круун передаёт вам наилучшие пожелания и просит удостоить аудиенции своего советника, — произнёс Итшан формулу приветствия, принятую в иерархии сеггулов.

— Приветствую вас, советник Итшан. — Нуури перевёл стол в дежурный режим и вежливо указал гостю на конформное кресло, стоящее по другую сторону стола. — Присаживайтесь, прошу вас.

— Благодарю вас, Лорд Нуури. — Итшан опустился в предложенное кресло.

— Йофарг, крильт'зар?

— Спасибо, я на борту клипера пообедал.

— Тогда поговорим о делах. Что привело вас, досточтимый советник Итшан на Лаактар?

Советник Системного Лорда Крууна некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Нуури правильно понял его колебания и, протянув руку к поверхности стола, что-то нажал. Итшан почувствовал, как воздух вокруг него словно стал гуще. Такой эффект создавало включённое гасящее поле, делающее невозможным подслушать то, о чём говорилось внутри него. В этом не было ничего такого уж необычного, поскольку между некоторыми Домами Конклава имелись определённые разногласия, но здесь дело было совсем в другом. И Азрак Нуури, и Йут Круун, и Ольфер Итшан, являясь сеггулами, в то же время принадлежали к ри'нари.

— У одного из наших союзников, Системного Лорда Тарека Эйзе, проблемы. Им заинтересовалась ТЕРИ.

— Вот как? — нахмурился Нуури. — Что послужило тому причиной?

— Эйзе подозревают в незаконных торговых операциях.

— Э, да это же чушь! — отмахнулся Нуури. — Многие ведут нелегальную торговлю и что — их всех ТЕРИ пасёт?

— Нет, но Эйзе подловили на торговле с Арбеной. — Итшан замолчал, затем его глаза вспыхнули, что означало подключение симбионта. Голос сеггула изменился. — А вы прекрасно знаете, что Арбена является союзным Санагу миром. А ведь боссы Конклава любого удавят за торговлю с планетой, союзной аршанской Федерации.

— Это верно. — Голос Нуури тоже изменился. — Как же Эйзе так просчитался? Может, в его рядах объявился ха'ног?

— Не исключено. Наш шеф службы безопасности Лаксим Ришт сейчас проводит расследование. Сайгум, — Итшан, вернее, его симбионт, назвал имя ри'нари, который являлся симбионтом Лорда Крууна, — подозревает, что ха'ног — это кто-то из торгового департамента.

-Проверку надо осуществлять осторожно, чтобы предатель не смог ничего заподозрить до самого последнего момента. Столетия мы успешно прятались от ТЕРИ, нельзя допустить, чтобы ан'нари узнали о нашей организации.

— Согласен. Но мы узнали ещё кое о чём. Сайгум считает, что Совет должен об этом узнать.

— Что ещё случилось непредвиденного?

— Что вам известно о Риджуцире?

— О чём, простите? — Нуури недоумённо поднял брови.

— Риджуцир. Спиральная галактика класса "йинар-три", соседняя с Аш'Шетаром, удалена от нас на два миллиона световых лет.

— Вы же знаете, Ромер, что я не астрофизик. При чём здесь эта галактика?

— Дело в том, что наши агенты узнали о планах Конклава по захвату этой галактики.

— Вот как?! — Азрак Нуури откинулся на спинку кресла. — Но это же чистой воды авантюра! Ведь что им известно о чужой галактике?

— Много чего. И мы опасаемся, что эта, как вы правильно заметили, авантюра, может куда быстрее привести наш народ на грань уничтожения, чем все действия ан'нари, совершённые ими до сих пор.

— Это как? — сощурил глаза Системный Лорд Арракташа.

— Агенты Конклава действуют на некоторых планетах Риджуцира, сея смуту, но дело в том, что эти планеты входят в Корпоративное Правление Эльсинора, а это государство является вторым по силе после Галактической Федерации и ведущим в своей части Риджуцира. У власти там находится военная автократия и она весьма строго следит за тем, чтобы никто не покушался на устои их государства. По природе своей Корпоративное Правление неагрессивно, но нападения на свою территорию оно не потерпит. В технологическом плане Эльсинор стоит на одном уровне с Конклавом, кое в чём превосходя нас, а кое в чём и уступая — у них нет технологии телепортации, например. Но уж поверьте — нападение Конклава приведёт к тому, что ответ на агрессию будет неотвратимым и беспощадным.

Азрак Нуури задумчиво посмотрел на советника Итшана. Его глаза снова приняли обычное, человеческое, выражение.

— Как вам удалось получить доступ к этой информации?

— Это стоило нам определённых усилий, но теперь мы имеем своего агента в Центре Стратегических Исследований Конклава на Рансаларе. Не знаю, кто стоял за этой идеей, но Конклав решил распространить своё влияние на соседнюю галактику примерно пять лет назад. Подозреваю, что это связано с тем, что за последние двести лет численность ан'нари упала почти на треть, а появление новых симбионтов сократилось едва ли не наполовину, в то время, как у нас есть небольшой стабильный прирост и наша численность сократилась ненамного. Правда, как это связано с планами Конклава относительно Риджуцира, я не знаю.

Системный Лорд Арракташа нахмурился.

— Вторжение в ту галактику может привести к серьёзным последствиям для ри'нари. Этот...Эльсинор не станет разбираться, кто есть кто, их войска просто могут уничтожать всех симбионтов без разбора. Что предлагает Лорд Круун?

— Пока он предлагает следить за действиями Системных Лордов, входящих в Сенат Конклава — это именно они стоят за этой идеей. Дальнейшие же действия будут зависеть от тех действий, что предпримут ан'нари.

— Согласен с Крууном, — кивнул Нуури. — Продолжайте следить за всем, что имеет отношение к Риджуциру. Проработайте с аналитиками Совета возможность контакта с Правлением Эльсинора. Это может сослужить нам хорошую службу. Но действовать надо осторожно, чтобы ТЕРИ ничего не заподозрила. Вы прекрасно понимаете, чем мы все рискуем.

Ольфер Итшан согласно наклонил голову. Ри'нари и вправду рисковали очень многим, ведь если бы подполье симбионтов было бы раскрыто Конклавом, то они были бы незамедлительно уничтожены.

ГЛАВА 5.

25 августа 2744 года Атомной Эры,

база Полиции Безопасности на планете Турия.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер задумчиво глядел сквозь поляризованное бронестекло обзорного зала диспетчерской башни базы "безполов" на Турии, как заходит на посадку патрульный фрегат. Выпустив суставчатые посадочные опоры, звездолёт коснулся керамлитовой поверхности взлётно-посадочного поля, спружинил на амортизаторах и замер. Хаббардианец хмыкнул и повернулся к одному из контрольных пультов, за которым сидели Нэл Джарк и Иллира Сирэйнис.

— И что вы скажете на всё это? — несколько ворчливо спросил спецназовец.

— Это становится очень интересным. — "Безпол" c Дра-III поковырял когтистым пальцем поверхность пульта. — Ладно яд, который был на острие дротика — есть много веществ, о которых мы понятия не имеем, пока с ними не столкнёмся. Но то, что дротик этот изготовлен из материала, неизвестного Правлению — это уже совсем другое дело. Получается, что мы и вправду столкнулись с проявлением некоей неизвестной цивилизации, которая, судя по всему, враждебно относится к Правлению.

— А что с компьютером этого поганца? — фон Риттер перевёл взгляд на альтарийку.

— К сожалению, вся система Маранеса оказалась защищена не только сложным паролем, который я взломала за шесть часов, но и системой безопасности, предупреждающей подобное нелюбезное обращение с компьютером. Как только я получила коды доступа к системе, я вошла, но проработать сумела всего лишь около семи минут. Потом включилась программа безопасности, которая представляет собой нечто вроде вируса, и стёрла все данные с жёсткого диска. Специалисты потом проверили кристалл-носитель — никакой информации на нём не сохранилось. Всё оказалось стёрто подчистую.

— И ты ничего оттуда не успела скопировать?

— Успела, но там всякая мура — счета какие-то, адреса, платёжные свидетельства...ничего, за что можно было бы зацепиться. Но, судя по всему, Маранес что-то знал, иначе бы за ним не следили и не убили.

— А что по Заганни? Узнали что-нибудь?

Иллира тряхнула головой.

— А вот это интересно. Тип этот действительно выходец с Инишира-IX, по картотеке Полиции Безопасности проходил как наёмник, но дело в том, что три года назад Офу Заганни пропал где-то в районе Саламина. Где он провёл всё это время, я не могу сказать, но возможно, что это как-то связано с нашими таинственными инопланетянами. Если иниширец ушёл от нас, использую технологию телепортации, то тогда получается, что эти неизвестные имеют своих агентов на территории Правления. Плохо, что мы о них ничего не знаем, зато они, по-видимому, о нас знают достаточно.

— Плохо. — Фон Риттер покачал головой. — А адреса, которые ты нашла в компьютере Маранеса? Может от них быть какая-нибудь польза?

— Единственный адрес, который заслуживает внимания, так это упоминание местонахождения некоего Тамариса Илли. Редкостная сволочь, надо сказать. Он проходил по делу о контрабанде запрещённых технологий на Дархан, Кассилию и Фарадей. Первые две планеты давно враждуют друг с другом, ещё со времён Корвианских беспорядков, на Фарадей мы не поставляем никакие военные технологии, поскольку эта планета является основным соперником Земной Федерации, а Правление не собирается усиливать одну из сторон, так как это может плохо сказаться на военно-политической ситуации в Галактике. А Илли на это наплевать, ему лишь денег побольше заработать, а на чём — неважно. Он и мать родную продаст за десять солов, лишь бы солы эти самые себе в карман положить.

— И такая сволочь до сих пор не арестована? — удивился Джарк.

— Его пытались прищучить в прошлом году, когда он выкрал из правительственной сети Альтара данные о новом типе боевых кораблей, которые строились на верфях Сафри по заказу Директората, и пытался продать их на Кассилию. Его отследили, но этот поганец успел нас опередить и ушёл с Талассы прежде, чем туда прибыли оперативники Полиции Безопасности. Он очень умело замёл следы, но вот Маранес знал, оказывается, где этот мерзавец находится.

— И где же?

— Последний адрес, откуда на компьютер фангорца пришло послание от Илли, зарегистрирован на одном из серверов Аркадии, это в семнадцати парсеках северо-восточнее Туримона. Можно пробить по базе данных конкретный адрес и узнать местонахождение Илли.

— А что этот Илли хотел от Маранеса?

— В послании говорилось о какой-то партии товара для некоего Саджина Сальмека. Кто это, я не знаю. Маранес должен был организовать поставку этого "чего-то" на Аркадию, но успел ли он это сделать, я не знаю.

— Полагаю, нам стоит посетить эту планету и попробовать найти этого Илли. — Фон Риттер бросил ещё один взгляд на посадочное поле базы. — Отсюда до Аркадии сто сорок семь парсек. Я говорил с претором Слайктаром, он дал нам карт-бланш для проведения расследования. Президент Наумов всерьёз обеспокоен возможностью проникновения неизвестного врага на территорию Правления. Конкретный адрес этого урода можешь установить?

— Дай мне час-полтора, и я смогу выудить информацию из информационного сервера Аркадии, — ответила Иллира.

— Займёшься этим на джампере. Мы отправляемся через полчаса.

Альтарийка согласно кивнула. За то короткое время, что она находилась в команде фон Риттера, она уже привыкла к стилю руководства этого несколько мрачноватого уроженца Хаббарда. То, что он был настоящим профессионалом в своей области, не вызывало никаких сомнений. Фон Риттер напоминал Сирэйнис джорса — охотничьего зверя с её родной планеты, известного настойчивостью в преследовании добычи; хаббардианец точно так же мог выслеживать противника. Можно было не сомневаться, что от него Илли вряд ли уйдёт, хотя, если у всех этих предателей имеются неизвестные инопланетные технологии, нельзя было ни за что поручиться.

Спустя несколько часов,

планета Аркадия.

Стоя на верхней площадке трапа джампера, Маркус фон Риттер внимательно осматривал посадочное поле космопорта Браунсвилл, который располагался в восточном полушарии Аркадии, в двадцати двух километрах от столицы планеты — города Хафен. Корабль "безполов" приземлился в северной части порта, рядом с суперкарго с опознавательными знаками Венцеслауса. Стояла жаркая погода, что и неудивительно для тропической планеты, коей и являлась Аркадия, имевшая статус планеты-курорта. На бело-синем небе не было видно ни одного облачка. Однако, несмотря на довольно высокую температуру — термометр показывал в тени плюс двадцать семь градусов, — фон Риттер был облачён не в лёгкую летнюю одежду, а в конденскостюм с полным компьютерным обеспечением и встроенным нанооборудованием, предназначенным для планет с жарким пустынным климатом. К правому бедру была пристёгнута кобура с бластером.

На площадке трапа появилась Иллира Сирэйнис и замерла, увидев фон Риттера в конденскостюме. С минуту она недоумённо рассматривала "безпола", затем рассмеялась.

— Что такого смешного вы увидели, капитан Сирэйнис? — опасным тоном поинтересовался фон Риттер.

— Прости, командир, но, по-моему, ты слишком перебарщиваешь с одеждой. Здесь не Хаммерхэд и не Алтарн. Зачем напяливать на себя конденскостюм?

— А как, по-вашему, я должен одеться? — хаббардианец сузил глаза.

— Ну, вот так. — Иллира указала на свой наряд — синие шорты и фиолетовая майка.

— Хм...А вы не находите, что это несколько не по Уставу?

— Одежда, простите?

— Нет, то, что вы советуете своему командиру, как ему одеться. Извини, Иллира, но это моё дело, как мне одеваться на планете. Как далеко забрался этот сучонок?

— Э-э...Тамарис Илли обосновался в городе Фаррис, это в семистах сорока километрах от Хафена, на берегу Ирбенского моря. Из столицы туда регулярно летают рейсовые самолёты.

— Аэропорт далеко отсюда?

— В тридцати шести километрах. Можно взять аэротакси.

На площадку трапа вышли Джарк, Турунен и Шэннон, отчего на ней сразу стало тесно. Одеты спецназовцы были точно так же, как и фон Риттер — в конденскостюмы, за спиной деллатианца висел футляр со снайперским комплексом.

— Ребята — вы так и поедете в аэропорт? — Иллира оглядела спецназовцев.

— А что такого? — Джарк недоумённо осмотрел себя. — Я что-то не то надел?

— Ну...вы и впрямь все одинаковые в своей упёртости. Как Маркус, так и вы.

— Баста! — фон Риттер сердито посмотрел на альтарийку. — Я пока ещё здесь командир, и мне решать, как мне одеться. Скажи спасибо, что я не твердолобый служака и не заставляю тебя одевать конденскостюм. А сейчас заткнись и следуй за нами.

Иллира обиженно замолчала и отвернулась. Фон Риттер хмыкнул и направился вниз по трапу.

У центрального выхода из здания вокзала космопорта тремя рядами выстроились аэротакси. Фон Риттер направился к первой машине в ближнем к тротуару ряду. Подойдя к аэрокару, он нагнулся к дверце со стороны пассажира.

— Свободен? — спросил он водителя, невысокого чернокожего аркадианца.

— Да. — Тот отложил в сторону спортивный журнал и посмотрел на хаббардианца. — Куда желаете?

— В аэропорт.

— В какой? В Хафене два аэропорта.

— В аэропорт Сан-Марко, — вмешалась Иллира.

— Садитесь.

"Безполы" не без некоторого труда втиснулись в салон такси. Рослый Джарк сел на самом заднем сиденье, но и там виири пришлось опереться спиной на правый борт машины и вытянуть на сиденье свои длинные ноги. Рептилоид пробормотал извинения, но таксист только рукой махнул — дескать, ты ж не виноват, что таким уродился.

Такси поднялось со стоянки и, развернувшись над вокзалом, взяло курс на аэропорт Сан-Марко.

— Отдыхать приехали? — таксист, судя по всему, был не прочь поболтать со своими пассажирами.

— Нет. — Фон Риттер покачал головой.

— А зачем ж тогда? — удивился аркадианец. — Инопланетяне на Аркадию прилетают, в основном, отдохнуть. Конечно, отдых отдыху рознь...

— Это как? — хаббардианец с интересом посмотрел на водителя.

— Ну, те, кто прилетает на Аркадию именно отдохнуть, обычно отправляются на Юго-Западный континент или на пляжи Реневеля. Есть и другая категория, те едут в Лиданию или в Соллерт.

— А там что?

— Там? Бордели, стриптиз — клубы, всякие притоны для соко. Власти пока смотрят на это сквозь пальцы, но мне кажется, это до поры до времени, пока Полиция Безопасности или ДНБ не решат весь этот бедлам прикрыть. — Таксист внимательно посмотрел на хаббардианца. — А вы точно не отдыхать прилетели?

— У нас дела. — Фон Риттер посмотрел на аркадианца, и у того сразу же пропала охота что-либо спрашивать у "безпола". — Аэропорт Сан-Марко далеко?

— Минут восемь лёта. Если не секрет, куда вы направляетесь?

— Какой любопытный! В Фаррис. А что тебе с того?

— Ага. Так вам нужен седьмой посадочный терминал, оттуда летают самолёты в том направлении. В Фаррис они летают каждый час, на последний вы уже не успеваете, но следующий ваш. До его вылета осталось минут двадцать.

— У седьмого терминала можно приземлиться?

— Конечно, там же есть посадочная площадка для аэротранспорта.

— Тогда высади нас там.

— Без проблем.

Вскоре аэротакси опустилось на посадочную площадку для аэрокаров, расположенную у седьмого терминала аэропорта Сан-Марко. Фон Риттер расплатился с таксистом и, кивнув своим спутникам, направился внутрь здания терминала.

У автоматических билетных касс народу было немного. Хаббардианец прошествовал к одной из них и, остановившись перед сенсорной панелью задатчика, принялся изучать расписание рейсовых атмосферников. Выбрав нужный рейс, фон Риттер выбил на сенсоратуре заказ на пять билетов до Фарриса, затем подождал, пока из аппарата выползут пластиковые карточки, и забрал их. Затем уверенно направился к посадочным воротам. Остальные "безполы" последовали за ним.

Оружие своё спецназовцы сложили в походные сумки, дабы не привлекать ненужного внимания, лишь Турунен тащил на себе упакованный в футляр снайперский комплекс "сокол". Однако селектиновый детектор, встроенный в арку посадочных ворот, сделал "бип" при продвижении сумки фон Риттера через камеру сканирующего устройства. Тут же стоящий рядом полицейский поднял голову от экрана и внимательно посмотрел на хаббардианца.

— Полиция Безопасности. — Фон Риттер протянул полицейскому ЭМ-жетон. Тот взял его, вставил в щель считывающего устройства и просмотрел содержащуюся в нём информацию. Кивнув, полицейский вынул жетон из сканера и вернул его фон Риттеру.

— Это со мной. — "Безпол" указал на Сирэйнис, Турунена, Шэннона и Джарка. Полицейский понимающе кивнул и отключил сканер, давая спецназовцам возможность пройти через арку ворот, не привлекая внимания.

Поднявшись по трапу на борт пассажирского судна, спецназовцы прошли в салон первого класса и расположились на своих местах. Фон Риттер сел в кресло по левому борту самолёта, Шэннон и Турунен разместились позади своего командира, Джарк и Сирэйнис — справа. И уже через три минуты после того, как "безполы" расположились в салоне пассажирского судна, атмосферник приподнялся над посадочным полем аэропорта, втянул внутрь себя посадочные опоры и, набирая скорость и высоту, взял курс на юго-запад.

Полёт на атмосферном пассажирском корабле не представляет из себя ничего интересного, если только дело не происходило на какой-нибудь планете типа Фрейи или Атона, с их весьма непростыми погодными условиями. Здесь же, на Аркадии, такой полёт ничего интересного предоставить не мог, поэтому фон Риттер просто откинулся в кресле и прикрыл глаза, давая своему телу отдых. Но, тем не менее, хаббардианец внимательно наблюдал за ситуацией в салоне. И ситуация эта ему перестала нравиться, поскольку какой-то тип весьма отвратительной, с точки зрения Маркуса, наружности, пытался клеиться к Иллире. Джарк, сидевший рядом, никак на это не реагировал, зная, что фон Риттер следит за ситуацией и вмешается, когда сочтёт нужным.

Тип совсем обнаглел и, видимо, решил, что ему всё позволено. Он нагло положил руку Иллире на бедро и с пошловатой рожей стал ей что-то говорить, склонившись к уху. Альтарийка какое-то время непонимающе глядела на нахала, а потом со всего размаху заехала ему по роже. Тот отшатнулся, но потом, сообразив, что получать по роже от красивой девушки ему как-то не пристало, ощерился и попытался было сделать какую-то гадость...именно попытался, так как неожиданно его правая рука оказалась зажатой в невесть откуда взявшихся силовых тисках.

— Какого..? — тут он запнулся, увидев над собой спокойное лицо фон Риттера.

— Мне тебя, гадёныша, за борт выкинуть?! — прошипел хаббардианец и сделал какое-то неуловимое движение, от которого рука типа оказалась вывернута совсем уж неестественным образом. — Герой долбаный нашёлся! Женщину ударить вздумал!

Тип уже и не думал ни о каком сопротивлении. Всех его сил хватало только на то, чтобы не заорать от дикой боли в руке, которая ещё чуть-чуть — и переломится в локтевом суставе.

— Сядь и чтобы я тебя до самой посадки не видел! — Маркус всё же не удержался от соблазна и сдавил в определённом месте руку хама — теперь у того будут серьёзные проблемы с сухожилиями. — Кусок дерьма клотара!

Тип, освободившись от стального захвата, тут же выметнулся в проход между рядами кресел и свалил из салона куда-то в другую часть самолёта.

— Спасибо, Маркус. — Иллира посмотрела на хаббардианца посветлевшими глазами. — Но, право, не стоило. Я сама бы справилась.

— И как бы я после всего этого выглядел? — фон Риттер хмыкнул. — Я не люблю, когда всякие гнидожопые типы стремятся обидеть женщину. Таких надо выкидывать из шлюзовой камеры без скафандра, чтобы они почувствовали, что значит, когда твои лёгкие готовы взорваться от декомпрессии.

Он посмотрел на дисплей ручного инфора.

— Скоро посадка в Фаррисе. Ты адрес этого ублюдка раскопала в информационной сети?

— А? А, да...— Иллира покопалась в своём компьютере. — Вот он. Улица Станича, дом номер сто сорок восемь. Это в южной части города, от аэропорта на аэротакси можно добраться до этого района за пятнадцать минут.

— Аэрокар слишком заметен. — Шэннон посмотрел на фон Риттера. — Может, воспользуемся наземным транспортом?

— Арендовать машину? — хаббардианец поглядел в обитый силипластом потолок салона. — Иллира — на наземной машине за сколько мы доберёмся до того места?

— Примерно за час — час пятнадцать, — ответила альтарийка.

— Так. — Фон Риттер нахмурился. — В любом случае, нам вначале необходимо провести рекогносцировку. Кто знает, с чем мы можем столкнуться в доме Илли. Нэл — база, насколько я знаю, расположена в шестидесяти километрах от Хафена?

— Да. Мы же связывались с её командующим Оскаром де Руа. Он подготовил группу быстрого реагирования на случай непредвиденных обстоятельств.

— Жаль, я не попросил у командующего транспорт. — Фон Риттер перевёл взгляд на Иллиру. — В аэропорту есть прокатное агентство?

— Сейчас посмотрю. — Сирэйнис снова уткнулась в свой комп. — Да, есть, в северном крыле, у третьего терминала. Я могу сделать заказ сейчас. Какую машину берём?

— Бронетранспортёр, — проворчал Джарк.

— Ну, такого там точно не будет...— Сирэйнис быстро пробежалась по клавиатуре. — Вот, это, я думаю, подойдёт. Микроавтобус модели "джотто", десятиместный. Подойдёт?

— Да, подойдёт. — Фон Риттер согласно кивнул.

Самолёт приземлился в аэропорту Фарриса точно по расписанию. "Безполы" покинули пассажирское судно и проследовали к прокатному агентству, где взяли заказанный микроавтобус на антигравитационной подушке. Разместив в салоне всё своё оборудование, спецназовцы заняли места; фон Риттер сел за руль, Джарк устроился рядом.

— Куда? — спросил хаббардианец, обращаясь к Иллире и заводя двигатель.

— По трассе в направлении города, затем свернуть на объездную дорогу, проехать по ней до Салангинского поворота, затем свернуть направо, проехать три с половиной километра по проспекту Директората, после этого — улица Станича.

— Ясно. — Фон Риттер тронул машину с места.

Движение на дороге, ведущей от аэропорта к городу, было довольно оживлённым, поскольку она являлась частью магистрального шоссе, связывающего Фаррис и Хафен. Микроавтобус "безполов" двигался по третьей полосе, обгоняя едущие по первым двум полосам грузовики и автобусы.

Добравшись до Салангинского поворота, фон Риттер свернул на широкий проспект и двинулся в южном направлении. Через три с половиной километра он увидел большой указатель, на котором было написано "Улица Станича". Подождав разрешающего сигнала светофора, хаббардианец свернул налево и повёл машину по обсаженной аркадианскими соснами улице.

— Тормози, командир. — Иллира тронула фон Риттера за плечо. — Видишь вон тот двухэтажный дом из серого пластбетона?

— Понял, торможу. — "Безпол" подвёл микроавтобус к обочине и остановился. — Что теперь?

— Я сейчас настрою сканер. — Иллира поколдовала над прибором. — Так, что тут у нас?

Фон Риттер переглянулся с Джарком и подмигнул виири. Капитан Сирэйнис оказалась очень неплохой заменой Рууру. Свою работу она точно знала и делала её профессионально.

— Похоже, Илли нет дома. — Альтарийка посмотрела на фон Риттера. — Что делаем?

— Так. — Хаббардианец внимательно осмотрел окружающую местность. — Надо устроить этому говнюку засаду в его доме, заодно и проверим сам дом на предмет каких-нибудь улик. Машину оставим вон возле того магазина на парковочной площадке. Нэл, Фрэнк — выходите сейчас и проверьте все подходы к дому.

— Шойн. — Виири и эльсинорец покинули микроавтобус и с разных сторон, соблюдая максимум осторожности, двинулись к дому альтарийца.

Фон Риттер припарковал микроавтобус на площадке возле магазина бытовой техники, после чего он, Иллира Сирэйнис и Мика Турунен направились через улицу к дому Илли. Шэннона и Джарка поначалу они не заметили, но, подойдя ближе, Маркус увидел виири, стоящего возле восточного угла дома.

— Всё чисто? — спросил хаббардианец.

— Никого нет дома, — ответил Джарк. — Фрэнк сейчас разбирается с задней дверью на предмет сигнализации и ловушек. Я считаю, что с парадного входа нам лучше в дом не входить.

— Согласен. Нечего рисоваться.

"Безполы" обошли дом и остановились перед задней дверью, у которой колдовал со сканером Шэннон. Эльсинорец мельком взглянул на своих коллег и продолжил проверять дверь на наличие сигнальных и иных неприятных устройств.

Наконец Шэннон закончил своё занятие и убрал сканер.

— Чисто. Ничего не нашёл. Возможно, что у Илли стоят другие системы охраны.

Спецназовцы осторожно вошли в дом альтарийца и принялись за своё дело. Иллира сразу же локализовала местонахождение компьютера Илли и принялась за его обработку; Турунен занял позицию на мансарде на втором этаже, откуда открывался отличный обзор; Джарк устроился в холле, а Шэннон и фон Риттер разбрелись по дому.

— Вот чёрт! — услышав эти слова Иллиры, фон Риттер подошёл к столу, на котором стоял многофункциональный компьютер "каштан-140".

— В чём дело? — спросил хаббардианец.

— Ты только посмотри, что тут есть! — Иллира показала на висящую на мониторе картинку. — В тебя не из такой штуки стреляли на Мантеллее?

— Похоже, да. — Фон Риттер внимательно вгляделся в изображение какого-то очень похожего на наручь предмета. — И что сие означает?

— А вот что. — Иллира повернула монитор к фон Риттеру и вывела на него какую-то таблицу. — Смотри сам. Как тебе это, а? Эта сволочь получила партию вот этой вот дряни и сплавила её на Компендорр. Что тебе это говорит?

— Только то, что этот паразит занимается продажей инопланетного оружия. На Компендорре не происходит ничего противозаконного. Кому этот гад продал эти штуки?

— В базе данных значится некий Франц Мейер. Я пробью его по нашим файлам.

— Займись этим. — Фон Риттер подошёл к окну и осторожно отогнул край ролетов. Пока всё было спокойно, Тамарис Илли ещё не появился.

ГЛАВА 5.

Фон Риттер недовольно поморщился. Неизвестно, куда и на какое время укатил этот альтарийский ублюдок, и сколько его придётся ждать. Шэннон уже закончил обход дома и сейчас пристроился в стороне от Джарка, осуществляя подстраховку. Хаббардианец подошёл к стойке бара и внимательно её осмотрел. Что-то показалось "безполу" подозрительным в её конструкции, и поэтому он уделил особое внимание верхней части этого предмета меблировки. Хмыкнув, он достал из чехла на левом бедре конденскостюма боевой нож и выдрал с его помощью из панели микрокамеру.

— Смотрите, что я нашёл! — фон Риттер предъявил свою находку остальным "безполам". — А этот Илли вовсе не дурак.

— Да, это уж точно. — Джарк внимательно осмотрел камеру. — Такие камеры не продаются в магазинах бытовой техники, видите? — виири указал на еле видное клеймо на левой стороне корпуса. — Это полицейская камера. Откуда она могла взяться у простого гражданина Правления?

— Вопрос интересный, Нэл. Ты что, предполагаешь, что эта камера украдена, или того хуже — продана, — со склада Полиции Безопасности?

— А нам известно, с кем мы имеем дело? Может, их агенты проникли и в структуры Директората?

— Этого мы не знаем, — согласился Джарк.

— Маркус — посмотри, что я нашла в сети по поводу этого Франца Мейера. Это данные с полицейского сервера Компендорра.

— И кто же сей гражданин? — фон Риттер просмотрел появившуюся на дисплее информацию. — Ого, да это же соко ещё того полёта! Торговец оружием! И куда эта скотина могла эти наручи сплавить?

— Да куда угодно,— отозвался помрачневший Джарк. — Для него же законы не писаны!

— Парни — Илли прибыл! — раздался в наушниках коммуникаторов голос Турунена. — Если это он, конечно.

— Мика — я сбрасываю на твой интерфейс фото этого типа. — Иллира быстро переслала фотографию Илли на интерфейс конденскостюма деллатианца.

— Да, это он. Парни — готовьтесь.

Повторять дважды не было необходимости. "Безполы"рассредоточились по углам, лишь Иллира Сирэйнис осталась сидеть за компьютером.

Открылась входная дверь, затем захлопнулась. Тамарис Илли покопался некоторое время в прихожей, видимо, снимал обувь, затем прошествовал прямиком на кухню. Было слышно, как открылась и закрылась дверца холодильника, затем альтариец возник в гостиной с бутылкой пива в руке...и замер, завидя сидящую за столом Иллиру Сирэйнис.

— Простите, а как вы попали в мой дом? — с интересом посмотрел на "безпола" Илли. — Впрочем, можете не отвечать. Я всегда рад видеть в своём доме таких очаровательных женщин. С чего начнём?

— С этого! — за спиной Илли возник фон Риттер и грубо толкнул того в спину, так, что альтариец пролетел половину гостиной и со всего размаху впечатался головой в подставку для стереовизора. Аппарат устоял на своём месте, а вот о Илли этого сказать было нельзя.

— Какого хрена?! — начал было альтариец, но сразу же заткнулся, увидев у своего носа ствол бластера. — Кто вы такие?!

— Твой самый страшный кошмар! — фон Риттер навис над альтарийцем, словно скала. — Я майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер. Ты будешь отвечать на мои вопросы, если не хочешь, чтобы я оторвал тебе твою сраную башку и засунул её в нужник! Ты понял меня, соко?!

— П-понял...-выдавил перепуганный Илли.

— Сядь, мразь! — хаббардианец одним мощным движением отправил Илли на диван. — Ты понимаешь, почему в твоём сраном домишке появились оперативники Полиции Безопасности?

— Догадываюсь, — мрачно процедил Илли. — Как вы вышли на меня?

— Молча! — фон Риттер наотмашь ударил альтарийца по лицу, рассадив тому губу. — Здесь вопросы задаю я, а ты, гнида, на них отвечать будешь! И не пытайся юлить — тебе и так хана! Тебе будут предъявлены обвинения в государственной измене, а это автоматически означает смертный приговор. Но ты можешь попытаться спасти свою никчёмную жизнь, выложив мне всё, что тебе известно о тех, кто сеет смуту в Корпоративном Секторе.

— Я немного знаю, но постараюсь вам помочь.

— Умно. Шкуру свою спасаешь. Мне нужна информация. Для начала — откуда у тебя взялась партия наручных гравиизлучателей и зачем ты переправил их на Компендорр Францу Мейеру?

— Эти хреновины мне всучил Гельвин Маранес. — Илли внимательно посмотрел на хаббардианца. — Вижу, фангорца вы уже взяли...

— Маранес мёртв. Похоже, за вами всеми, предателями долбанными, следят. Маранес, значит? А он их откуда раздобыл?

— Правда, не знаю. Да я и не вдавался в подробности. Он мне эту партию фактически за бесценок отдал, взял взамен знаете что? Сто пятьдесят килограммов кварцита с Ольдеба-V.

— На Компендорр зачем их отправил? Кому Мейер намеревается их продать?

— А я откуда знаю? Я в его дела не лезу, как и он в мои. Он мне заплатил двадцать тысяч солов за эти хреновины.

Фон Риттер и Джарк переглянулись.

— Хорошая политика. — Фон Риттер усмехнулся. — Что тебе известно о инопланетянах, которые за всем этим стоят?

— Я немного знаю, правда. — Илли опасливо посмотрел на "безпола". — Я всего лишь снабжал их информацией о Правлении, они мне давали кое-что из своих технологий, а я эти вещицы продавал. Бизнес, знаете ли.

При этих словах фон Риттер и Джарк синхронно фыркнули.

— Это называется предательство, а не бизнес, ты, мразь! — зло ощерился виири. — Ты за вшивую двадцатку готов кому угодно сливать сведения о Правлении, а то, что из-за этого может разразиться война, тебе на это наплевать!

Илли флегматично пожал плечами, за что тут же получил от фон Риттера довольно болезненный удар по колену.

— Где впервые ты встретился с этими инопланетянами? — хаббардианец навис над Илли. — И баки мне не пытайся забивать — я всё равно узнаю, что мне надо!

— Да я не сомневаюсь. — Альтариец покрутил головой. — Я впервые встретился с ними на Невиусе год назад. Я там искал новые образцы оружия, которыми торговали силарские торговцы, а эти пройдохи тащат всё, что разрабатывается в Федерации, и продают кому ни лень. У меня тогда был заказ от кланов Западного Невиуса, и силарцы — конкретно, один очень жадный тип по имени Зафар Ортэк — доставили на Невиус партию роторных ЭМ-пулемётов, гранатомётов и бластеров калганского производства. Ортэк передал мне товар и заодно познакомил с одним типом по имени Шаннок Бэрд. Кто он и откуда, я понятия не имею, только ему не требовалось никакого оружия, он платил за информацию.

— Как выглядел этот Бэрд? — спросила Иллира.

— Смуглый, рослый, явно представитель родственной нам расы, вот только названия её он мне не сказал. Высокомерный, обращался со мной, как со слугой, платил только вот хорошо. Я не люблю таких снобов, но за этот год я на его заказах заработал почти шестьдесят тысяч солов...

— Как только таких, как ты, земля носит! — зло сплюнул Турунен. — За деньги не только Родину, но и мать родную продать готов!

— Оставь его, Мика,— поморщился фон Риттер. — У таких, как он, нет ни грамма совести...Где найти Зафара Ортэка?

— Э-э...

— Не принимается! — Маркус наотмашь ударил Илли по лицу, грязно выругавшись. — Я тебя предупреждал, падла! Силарец ещё здесь, в Корпоративном Секторе?

— Вам повезло, — скривился Илли. — Ортэк через четыре дня встречается с Мейером — у них какой-то общий бизнес, скорее всего, на почве торговли оружием. Я знаю, что силарец собирается поставить компендоррцу партию иглопистолетов и импульсных ружей с Дархана. Мейер имеет на них спрос в некоторых криминальных группировках Окраины — Алаар, Онтарио, Келона. Встреча должна состояться на Тасмании, в районе космопорта Порт-Андерсон. Это в северном полушарии планеты, в двух тысячах ста сорока семи километрах от столицы Тасмании Лоури.

— Вот оно что! — фон Риттер посмотрел на Шэннона. — Фрэнк — вызови патрульную машину, пусть этого говнюка доставят на нашу базу на этой планете. Оформи его по статьям сорок семь, сорок девять, восемьдесят три и сто один Уголовного Кодекса Правления. Не газовая камера, но пожизненная каторга где-нибудь на Крематориуме или Гельфанде. Пусть всю свою оставшуюся жизнь пашет на урановых или сетрониевых рудниках!

Хаббардианец зло посмотрел на Илли. Смертная казнь для такого мерзавца была бы слишком легкой мерой наказания. Пусть ползает в скафандре при двойной или четырёхкратной, как на Иблисе, силе тяготения. Будет знать, как с врагом сотрудничать!

26 августа 2744 года Атомной Эры,

система Сол,

планета Эльсинор,

столица Корпоративного Правления — Шэддок,

резиденция Президента Директората Владимира Наумова.

Бронированный аэроджип, выкрашенный в чёрно-белый цвет Полиции Безопасности, выпал из общего потока аэротранспорта, двигающегося над Шэддоком по отведённым для него воздушным коридорам, и плавно снизился к комплексу правительственных зданий, который располагался на берегу реки Рейида. Передав разрешающий код, пилот джипа аккуратно провёл машину внутрь посадочного терминала, находящегося на самом верху стопятидесятиэтажного здания в форме пирамиды с плоской верхушкой. Посадив джип рядом с припаркованными аккуратными рядами патрульными коптерами, пилот выключил антигравитационный двигатель и открыл дверцу по правому борту, выпуская пассажира.

Претор Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эррел Слайктар прошествовал по посадочной палубе до комплекса антигравитационных пронизывающих лифтов и вызвал свободную кабину. Уже через полторы минуты он входил в просторную приёмную Президента Директората Владимира Наумова.

Президент Директората Корпоративного Правления при появлении претора Полиции Безопасности поднял голову от рабочего стола-пульта и внимательно посмотрел на вошедшего.

— Добрый день, господин Президент. — Иниширец вежливо склонил голову.

— Добрый день, претор Слайктар. — Наумов вернул поклон. — Присаживайтесь, прошу вас.

— Благодарю. — Претор опустился в конформное кресло по другую сторону стола.

— Сойжава, чай, кофе? — спросил Президент.

— Спасибо, господин Президент. Я недавно завтракал. К тому же, то, с чем я к вам прибыл, не способствует аппетиту.

— Что, настолько всё плохо? — нахмурился Наумов.

— Нет, но всё настолько непонятно, что впору плеваться от незнания.

— Ну, так просветите меня на сей счёт. Вы и вправду полагаете, что нам грозит столкновение с неизвестной расой, враждебно настроенной по отношению к Корпоративному Правлению?

— Всё говорит именно в пользу данного предположения, господин Президент. Пока нам мало что известно, но уже тот факт, что эти неизвестные инопланетяне стоят за рядом бунтов, которые имели и имеют место быть на некоторых планетах Правления, говорит сам за себя. По крайней мере, доказано, что на Мантеллее и Флариане эти чужие участвовали в подготовке боевиков мятежников.

— Как продвигается расследование группы майора фон Риттера? Они вышли на какой-нибудь след?

— Да, господин Президент. В данный момент они отрабатывают информацию, полученную от некоего Тамариса Илли. Согласно его показаниям, некто Зафар Ортэк, торговец оружием с Силара-II может иметь выход на этих инопланетян, поскольку он располагает партией оружия, неизвестного в Правлении. Группа фон Риттера вылетела на Тасманию, где должна состояться встреча Ортэка с неким Францем Мейером, который тоже имеет долю в этом предприятии. По последней информации, полученной от наших оперативников с Компендорра, Мейер снабжает оружием криминальные структуры на нескольких планетах Окраинах, в частности, на Келоне, Онтарио и Алааре. Мы сейчас готовим операции против этих банд, для чего на упомянутые мной планеты переброшены дополнительные силы космической пехоты и спецподразделений тактического сектора. Все группировки нам известны и удар будет нанесён по всем ним одновременно. Также нам стало известно имя одного из чужаков — это некий Шаннок Бэрд, с которым ведёт дела силарец.

— Вы проделали очень хорошую работу, претор Слайктар, и это при практически полном отсутствии информации. — Президент Наумов одобрительно покивал головой. — Ваше мнение — кто эти чужаки? Это не может исходить из Федерации?

— Маловероятно, господин Президент. На данный момент внутри самой Федерации происходят довольно малоприятные события, инициатором коих является олигархия Кассилии. Наши аналитики с вероятностью в семьдесят пять процентов прогнозируют войну между Кассилией и Землёй за контроль над мирами Галактической Федерации. Напряжённость в отношениях между этими двумя самыми сильными государствами, входящими в Федерацию, нарастает по экспоненте. Судя по всему, на стороне Земной Федерации выступят такие сильные миры, как Фарадей, Бальдур, Дархан и Тетрахид. Поэтому я не думаю, что угроза нам исходит со стороны Федерации. С наибольшей долей вероятности неизвестный противник происходит из ещё неизученных районов Галактики.

— Откуда именно, экстраполировать не получается?

— Нет, господин Президент. Аналитики работают над этим, но пока результатов нет никаких. Тыкать же пальцем в небо в сложившейся ситуации — себе дороже.

— Понятно. — Президент Директората посмотрел в окно. — Когда команда фон Риттера прибудет на Тасманию?

— Ожидаемое время выхода фон Риттера на связь — послезавтра. Наши оперативники приземляться на территории военной базы ВКС вблизи Туманного Озера. Фон Риттеру нужна поддержка военных, так как на встрече этих двух соко могут присутствовать боевики мафии. По сведениям Илли, встреча должна состояться где-то в районе космопорта Порт -Андерсон.

— Держите меня в курсе всего, что имеет отношение к данной операции, претор Слайктар. Желательно, чтобы данное расследование протекало под грифом "совершенно секретно". Нельзя допустить, чтобы наши противники узнали о нашей осведомлённости в этом деле. — Президент знаком дал понять, что аудиенция окончена. — Действуйте, Эррел. И помните, что от ваших действий зависит благополучие Правления и всех населяющих его народов. Патетично, но это может оказаться правдой.

Претор Слайктар в согласии с последними словами Президента склонил голову. Маловероятно, что чужих интересовали лишь рынки сбыта их технологий, иначе они бы просто вступили бы в контакт с властями Эльсинора. Значит, их цели были более чем зловещи.

28 августа 2744 года Атомной Эры,

Шестой Квадрант Корпоративного Сектора,

в восьмидесяти одном парсеке от Амазонии,

планета Тасмания.

Закат белого солнца класса F, имеющего порядковый номер 695-LQA-048 по принятой в Правлении классификации и носящей название Рэйчел, окрасил небо над военной базой Туманное Озеро в золотистые тона. Само светило сейчас опускалось к горизонту и виднелось между игольчатыми вершинами пяти генераторных башен силового щита. В окнах казарм и административного комплекса уже зажглись огни; посадочное поле с припаркованными на нём военными кораблями и транспортниками украсили навигационные огни. Вблизи одного из грузовых звездолётов наблюдалось скопление грузовиков — этот корабль доставил на тасманийскую базу ВКС комплектующие запчасти для корабельного оборудования и материалы для строящегося нового ремонтного дока для малых боевых кораблей.

Маркус фон Риттер отвернулся от большого панорамного окна и посмотрел на сидящего по другую сторону стола командующего тасманийской базой генерал-лейтенанта Константина Сенцова.

— Одним словом, господин командующий, вы выделите под моё руководство космопехотинцев? — хаббардианец сделал большой глоток тоника.

— Майор — мы с вами делаем одно общее дело, только по-разному, — ответил тасманиец. — Вы сражаетесь с тайными врагами Правления, мы — с явными. Разумеется, я предоставлю вам поддержку. Давайте повторим ещё раз, что нам стало известно.

— Встреча Ортэка с Мейером состоится завтра, примерно около трёх часов дня по эльсинорскому стандартному, в одном из припортовых баров в районе космопорта Порт — Андерсон, — сказал фон Риттер. — Название сего заведения — "Кольца Онтарио", если вам это о чём-нибудь говорит.

— Говорит. — Сенцов поморщился. — Это полное говно. Притон, каких поискать. Самое место для встречи соко. Власти давно хотят его прикрыть, так теперь повод для этого появиться.

— Так после нашего посещения нечего будет прикрывать! — усмехнулся "безпол".

— Вот я и говорю. — Командующий базой понимающе усмехнулся. — А что по поводу тех пришельцев? Они могут присутствовать на Тасмании?

— Если бы я это знал, командующий, то я был бы президентом Академии Наук. Не имею ни малейшего представления. Взять их чрезвычайно трудно, если у них есть телепортеры.

— На всякий случай я отдал приказ об усиленном патрулировании района парковочных орбит, и сейчас вблизи планеты находятся в полной готовности пять крейсеров, четыре фрегата, лёгкий крейсер и носитель. Три волана с космическими пехотинцами готовы к вылету в Порт-Андерсон. Когда вы собираетесь начать операцию?

— Как только получу подтверждение от Джарка, что силарец прилетел на Тасманию. Нэл сейчас торчит с Шэнноном в космопорту Порт -Андерсон, отслеживая все прибывающие корабли, а их там, судя по всему, немало садится.

— Это естественно, — сказал Северов. — Порт-Андерсон является крупным и единственным космопортом в северном полушарии Тасмании, обслуживая огромную территорию, на которой расположены германиевые, урановые, сетрониевые и платиновые рудники, обогатительные комплексы, много промышленных предприятий в таких городах, как Логиново, Серветт и Клейтон-Сити. Там постоянно садятся и взлетают звездолёты со всех концов Сектора.

— Вот поэтому им будет непросто выследить корабль силарца. Подозреваю, что этот сукин сын прилетит не на корабле силарской постройки.

— Не исключено. Такие мерзавцы не любят привлекать лишнее внимание к своей персоне.

В это время в наушнике коммуникатора, который был вставлен в правое ухо фон Риттера, раздался тихий шелест открывшегося канала связи, затем голос Джарка произнёс:

— Маркус — мы только что засекли Ортэка. Силарец прибыл на карго калганской постройки. Маскируется, сволочь!

— Продолжайте следить за ним, но так, чтобы он ничего не заподозрил. Я вылетаю к вам. Ждите.

— Шойн, — отозвался виири. Связь отключилась.

— Я отправляюсь в Порт-Андерсон, командующий Сенцов. — Фон Риттер церемонно кивнул тасманийцу. — На вас — полный контроль космоса близ Тасмании. Если появиться какой-либо корабль, которого тут быть не должно, постарайтесь взять его целым, ну, а если не получится, то взорвите его к известной матери.

— Понял вас, майор. — Сенцов усмехнулся. — Скорее всего, в этом случае будет второй вариант, вы же знаете наших пилотов. Они предпочитают сначала стрелять, а потом спрашивать.

— Лично я одобряю такую тактику. — "Безпол" ещё раз кивнул командующему базой и стремительно вышел из его кабинета.

ГЛАВА 6.

Два часа спустя,

район космопорта Порт-Андерсон.

По освещённому фотонными уличными фонарями тротуару, который выглядел весьма непрезентабельно из-за валявшегося тут и там мусора, пошатываясь, брёл высокий здоровяк — виири, одетый в накидку наподобие джуббы и брюки из какого-то материала, похожего на искусственную кожу. Он явно пребывал в состоянии опьянения, которое вызывал у обитателей Дра-III напиток под названием "саук". Это жуткое, с точки зрения любого инопланетянина, пойло могли пить только виири, причём они поглощали эту гадость воистину лошадиными дозами...те из них, кто имел пристрастие к этому, с позволения сказать, напитку. Саук давал эффект, сродни эффекту от употребления суперконданина, с той лишь разницей, что он не вызывал такой зависимости, как этот синтетический наркотик, с производством и распространением которого Полиция Безопасности вела весьма небезуспешную борьбу. Редкие прохожие, завидя выпивоху, спешили убраться с дороги рептилоида, так как после употребления изрядной дозы саука у виири могла проявляться агрессивность, а учитывая габариты жителей Дра-III, лучше было не затевать никаких конфликтов.

Виири остановился на перекрёстке и огляделся. Он явно пребывал в недоумении по поводу того, какого дажжа он делает на этой улице, да ещё в столь поздний час. Возможно, он даже не понимал, что он вообще делает на этой планете. Громко рыгнув и сплюнув на и без того не блещущий чистотой тротуар этого района города с сомнительной репутацией, рептилоид выругался на своём рычащем языке и, пошатываясь, перешёл улицу и побрёл дальше, время от времени вступая в короткие непродолжительные конфликты с расставленными по краю тротуара фонарями, которые почему-то никак не хотели уступать ему дорогу.

Маркус фон Риттер с усмешкой наблюдал на экране за весьма профессионально изображавшем пьяного Джарком. Виири и вправду был похож на перебравшего алкоголя забулдыгу, но оперативники Полиции Безопасности должны были по роду своей деятельности уметь преображаться, играя роли всякой швали.

Наконец Джарк доковылял до припаркованного за тремя мусорными контейнерами приземистого колёсного грузовика с цельнометаллическим кузовом, внутри которого располагался наблюдательный пункт "безполов". Остановился и огляделся по сторонам. Он знал, что вокруг бара "Кольца Онтарио" рассредоточились триста пятьдесят космических пехотинцев ВКС и сто двадцать — Полиции Безопасности. И это не считая оперативников и трёх тактических групп спецназа. Виири сбросил с себя личину пьянчужки и постучал по обшивке кузова условным стуком. Тут же в борту открылась дверца, куда быстро забрался рептилоид.

— Что там? — фон Риттер повернулся навстречу Джарку.

— Полный комплект. — Джарк стянул с себя накидку и привёл в порядок остальное своё одеяние, то-есть, выключил нанофляж боевого костюма "доспех". Группа фон Риттера сменила "призраков" на более продвинутые "доспехи" — боевые операционные костюмы, полностью изготовленные из сплава силикобора и бериллия, со встроенными компьютерным и нанотехнологическим оборудованием и коммуникатором, имеющим выход на гиперчастоты. — Ортэк и Мейер уже в баре, они заказали приватную комнату. Охрана — тридцать боевиков, из которых двадцать семь — это люди силарца, трое прибыли вместе с Мейером, они — виквы. Все вооружены бластерами, ручными лучемётами и импульсными ружьями. Никаких подозрительных инопланетян я не заметил, равно как и подозрительных приборов или оружия. Ортэк со своими головорезами прибыл на двух транспортёрах, Мейер со своими охранниками приехал на джипе. Действовать надо неожиданно, иначе эти соко начнут стрельбу, а тогда не избежать жертв среди гражданского населения...хотя в баре одни соко собрались.

— Тем не менее, это не причина разносить в пыль весь квартал. — Фон Риттер включил коммуникатор, встроенный в боевой шлем "доспеха". — Капитан Вострецов — начинаем. Выдвигайте своих людей к ""Кольцам Онтарио" и ждите команды на атаку.

— Понял вас, господин майор, — отозвался командир космической пехоты капитан Дмитрий Вострецов.

— Начали. — Фон Риттер опустил щиток боевого шлема и вынул из кобуры бластер. — Сержант Къюлл — подъезжайте ближе.

— Да, господин майор, — отозвался сидящий за рулём космический пехотинец.

Тихо урча мотором, фургон тронулся с места и через две минуты остановился прямо напротив главного входа в бар. Фон Риттер сразу увидел околачивающихся перед входом громил силарца — противного вида людей и инопланетян, все вооружены бластерами и импульсными ружьями; у пятерых хаббардианец заметил ручные лучемёты. Серьёзные типы, что и говорить, да только вот против "безполов" и космических пехотинцев эта братия и минуты не продержится.

— Нэл, Фрэнк — за мной, Иллира — ты идёшь следом, Мика с роторным пулемётом прикрывает с тыла. — Фон Риттер проверил зарядную обойму своего бластера и рывком распахнул дверцу фургона. — Капитан Вострецов — поехали!

Чего-то подобного прибывшие со своим боссом боевики Ортэка, безусловно, ожидали. Но того, что произошло в следующие секунды, они явно не могли предвидеть. Со всех сторон ударил яркий свет фотонных прожекторов, раздались звуки сирен.

— Полиция Безопасности! — прогремел усиленный аудиосистемой "доспеха" голос фон Риттера. — Бросить оружие!

Конечно, было бы глупо надеяться, что боевики тут же последуют приказу и безропотно сложат оружие. Естественно, что при появлении космопехов и полицейских они тут же открыли прицельный огонь по ним.

— Зачистить территорию! — фон Риттер свалил двоих боевиков, прорываясь ко входу в бар. — Ортэк и Мейер мне нужны живыми, остальных — в расход!

Прикрываемый слева Шэнноном, а справа — Джарком, хаббардианец как танк проломился через нескольких боевиков внутрь бара — понятное дело, что больше эти боевики уже не участвовали в общей свалке — и остановился на пороге. Какой-то решта кинулся на него, злобно что-то вопя на своём языке и размахивая импульсным ружьём, как дубиной. Фон Риттер просто выстрелил из бластера в голову боевика.

Торговцев оружием фон Риттер увидел в дальней части помещения. Рослый силарец, одетый в полевую форму Даль-разведчика, и коренастый среднего роста компендоррец, вывалились из отдельной комнаты в сопровождении пяти телохранителей. При виде "безполов" те сразу же открыли огонь из бластеров, однако, во-первых, спецназовцы были защищены персональными силовыми полями, а во-вторых, всё-таки их уровень подготовки не шёл ни в какое сравнение с подготовкой боевиков. Фон Риттер и Джарк метнулись к Ортэку и Мейеру, снося столики и тех посетителей, кто оказался не слишком расторопен. Двоих телохранителей силарца, рослых мускулистых рептилоидов, хаббардианец свалил в прыжке, затем он рухнул прямо на Ортэка. Джарк тем временем разобрался с охранниками Мейера, но сам компендоррец, воспользовавшись суматохой схватки, куда-то исчез.

— Нэл — где Мейер? — фон Риттер уже сидел верхом на спине силарца и вязал тому руки пластиковым шнуром.

— Ушёл! — оскалился виири.

— За ним! — Маркус рывком поставил Ортэка на ноги и сдёрнул с его правой руки так хорошо знакомый ему наручь. — Топай, гнида, да смотри, не вздумай героя из себя корчить! Вмиг башку отстрелю!

Силарец попытался было побрыкаться, но фон Риттер тут же прекратил это безобразие, врезав тому рукоятью бластера по голове.

— Ты что, опух, козёл?! — хаббардианец потащил силарца к выходу, попутно пристрелив каких-то двух весьма агрессивно настроенных типов. — Хочешь вакуумом подышать?! Так я вмиг тебе вентиляцию организую!

— Маркус, твою мать! — раздался в коммуникаторе голос Джарка. — Я его пристрелил!

— Кого? — не понял фон Риттер.

— Мейера, сукина сына этого!

— Оп-ля! Как это у тебя получилось?

— Да этот травоед через заднюю дверь хотел уйти, и я почти его настиг, как вдруг он выстрелил в меня из какой-то хреновины на правой руке. Впечатление было такое, будто по мне гравиразрядом саданули! Ну, я хотел всего лишь его ранить, да промахнулся в суматохе, ну и попал ему в голову. Так что он теперь труп, командир.

Фон Риттер поморщился.

— Скверно. Но у нас есть Ортэк. Тоже не последняя тварь. Возвращайся к машине. Отбой операции. Пусть оперативники Рейлана зачищают территорию.

Силарский торговец оружием Зафар Ортэк мрачным взглядом исподлобья оглядывал комнату для допросов, расположенную в недрах административного здания базы Полиции Безопасности, которая находилась в сорока семи километрах к востоку от базы ВКС. У закрытой бронированной двери замерли два "безпола" в "доспехах", с "хардсанами"наперевес. За пультом переносного детектора лжи расположилась красивая молодая женщина, единственная из присутствующих, кто не был облачён в боевые операционные костюмы. Полевая форма весьма эффектно смотрелась на ней, но силарцу было не до созерцания красот её фигуры, поскольку над ним скалой нависал тот самый оперативник, что захватил его во время встречи с Мейером. Шлем "безпола"лежал на столе в углу комнаты, и выражение его лица не предвещало для Ортэка ничего хорошего. Справа от полиграфа стоял, заложив руки за спину, здоровенный виири с Дра-III, злобно посвёркивающий глазами на арестованного, ещё двое полицейских с лазерными винтовками наготове подпирали стену в паре метров от силарца. Ортэк сглотнул ставшую горькой слюну, так как он прекрасно понимал, что его будут допрашивать по полной программе, а потом подвергнут процедуре глубокого зондирования на психонометре. Ничего неприятного в этой процедуре не было, прибор лишь сканировал сознание допрашиваемого, выуживая из мозга всю находящуюся там информацию, но дело в том, что после процедуры зондирования следовала процедура оглашения приговора, а силарец подозревал, что дело для него может кончиться газовой камерой или инъекцией ферментного яда. Пожизненную каторгу на Крематориуме или Иблисе он воспринял бы как курорт.

— Итак — ты есть Зафар Ортэк? — фон Риттер уселся на краешке стола, отчего тот протестующее скрипнул, когда принял на себя вес хаббардианца, а тот отнюдь не был хлюпиком при своих ста восьмидесяти семи сантиметрах роста.

— Зафар Ортэк, родился на Силаре-II, в две тысячи семьсот втором году, в городе Кувегаль-Боур, — ответил Ортэк. — Окончил школу, затем поступил в горный институт, имею диплом горного инженера...

— Эй, погоди-ка! — Маркус недоумённо переглянулся с Джарком. — Тебя куда это понесло?

— Туда, — усмехнулся силарец. — Жить, знаете ли, охота.

— Жить, значит, охота? А ты об этом думал, когда связался с чужими? Когда продавал им информацию о Правлении? — фон Риттер зло ухмыльнулся. — Какая сволочь! Жадность загрызла, денежек захотелось много иметь да ...груши околачивать? Знаешь, в нормальной жизни так не бывает.

— Не бывает, — согласился Ортэк. — Поэтому я предлагаю вам сделку.

— Чего-о?! — Джарк двинулся было к силарцу, но остановился по знаку фон Риттера.

— Я вам выкладываю всё, что мне известно, связи Мейера, как найти эмиссара сеггулов Шаннока Бэрда, а вы взамен отмазываете меня от газовой камеры. Лучше до скончания дней своих торий на Иблисе копать, чем сдохнуть, как бешеный лурк.

Фон Риттер посмотрел на Иллиру Сирэйнис. Отчего-то от этого взгляда альтурийка почувствовала, как в ней поднимается какая-то приятная волна, но она быстро подавила в себе этот порыв и пожала плечами.

— Так-так. — Фон Риттер поудобнее устроился на столе. — Значит, ты нам готов всё рассказать?

— Всё, что знаю, — предупредил Ортэк. — Чего не знаю, того не расскажу.

— Ну это понятно. Так эти пришельцы называются сеггулами?

— Да. Шаннок Бэрд — их эмиссар-наблюдатель. Сколько их ошивается в Корпоративном Секторе, я не знаю, но полагаю, что несколько десятков агентов.

— Кто они вообще такие? — спросил Турунен.

— Я правда не знаю, где расположена их планета. Со мной они такими знаниями не делились. Внешне они выглядят, как люди, то-есть, по их виду можно сказать, что они принадлежат к родственной эльсинорцам цивилизации, но вот есть одно непонятное для меня отличие, которое меня очень смущает.

— Горящие глаза?

— Вы встречались с ними?

— Походя. — Фон Риттер скривился. — При каких обстоятельствах ты впервые встретился с этими...как ты их назвал?

— Они называют себя сеггулы. Я встретился с Шанноком Бэрдом на Гадромаре, куда прилетел в поисках новых заказов. Мои клиенты с Туле-II, Стомпарда и Колакниса сделались недееспособными — все криминальные кланы Туле-II были уничтожены во время крупномасштабной операции Галактического Патруля, на Стомпарде и Колакнисе поработали ваши оперативники. А Гадромар — весьма подходящая планета для того, чтобы найти новых клиентов. Вы в курсе, что в экваториальной зоне планеты расположена крупная лаборатория по производству "райских семечек"?

— Откуда у тебя эта информация? — подался вперёд фон Риттер. "Райские семечки", наряду с суперконданином и "зет-облаком", относились к очень опасным синтетическим наркотикам и их производство и распространение жестоко преследовалось властями Корпоративного Правления.

— Один из моих новых клиентов — её хозяин, некий Саджин Сальмек, наркоторговец с Урии. Я ему несколько раз поставлял оружие, которое доставал на Вольной и на Аресе. Ну, а этот тип, Бэрд, вышел на меня, по-видимому, прознав, что я не только оружием торгую, но и информацией. Он предложил мне хорошие деньги, и я согласился. А что? Никакого риска, просто узнавай кое-что кое-где, а Бэрд хорошо платил за сведения. Мейер и Маранес мне помогали в этом...а Маранеса и правда грохнули?

— Как найти этого Бэрда? — фон Риттер пропустил вопрос Ортэка мимо ушей.

— Отправляйтесь на Гадромар, садитесь в порту Леххли. Там найдите кантину под названием "Сиреневая Радуга". Не спрашивайте меня, почему она так называется — я ни на одной из посещённых мной планет не видел сиреневой радуги. Держит её один противный тип, зовут его Кристофер Уинслет. Жмот и скотина, каких поискать. Его, видимо, нахрен выгнали с его родного Асгарда, вот он и ошивается на Окраине. В его кантине постоянно всякая мразь толчется. Наёмные убийцы, сутенёры, наркодилеры, прочий мусор — увидите сами. Там постарайтесь выйти на парня по имени Дин О'Зулл. Он сирианец, как его занесло так далеко от дома, меня не интересовало, честно говоря. Он — доверенное лицо сеггула. Только будьте осторожны — сирианец мнителен, как параноик, и никогда не ходит без разрушителя. Без колебаний может открыть из него пальбу прямо в толпе. Убийца и садист, имеет пристрастие к алкоголю, но не курит и не употребляет наркотики. Единственная слабость сирианца — красивые женщины. Возьмёте О'Зулла — выйдете на Бэрда. Только учтите — сирианец, видимо, прошёл какую-то обработку, поскольку я точно знаю, глубокое зондирование на него не действует.

— Как это может быть? — удивилась Иллира. — Никто не может сопротивляться зондированию.

— Я не знаю, как это может быть, но я сам видел, как О'Зулл похвалялся перед каким-то наёмником-с'тарра. И психонометр, который у него был, вполне работоспособный.

— Ну, дожились! — развёл руками Шэннон. — Соко уже и аппаратуру для глубокого зондирования имеют! Маркус — Гадромаром надо заняться парням из сектора тактических операций!

— Не переживай, Фрэнк. Я отправлю претору рекомендацию вычистить этот сортир, особенно экваториальную зону. Лаборатория по производству этой синтетической дряни должна быть сровнена с землёй! — фон Риттер перевёл взгляд на Ортэка. — Силарец — ты себе выторговал жизнь, только вот остаток её ты проведёшь в месте, похожем на библейский ад. Пожизненная каторга на Иблисе.

— Всё лучше, чем газовая камера, — философски заметил Ортэк.

С этими словами силарца трудно было не согласиться.

ГЛАВА 7.

1 сентября 2744 года Атомной Эры,

юго-восточная часть Корпоративного Сектора,

система двойной звезды Иташли,

планета Гадромар.

Космопорт Леххли, расположенный вблизи экватора Гадромара, не произвёл на Маркуса фон Риттера сколь-нибудь благостного впечатления. Это был один из немногих космопортов на территории Корпоративного Правления, который не принадлежал ни "Космическим Терминалам" с Бонадана, ни ЭТК с Эльсинора. Такие порты возникали стихийно и, как правило, не имели в своём наборе даже минимальных удобств для экипажей прибывающих звездолётов, не говоря уже о таком необходимом элементе для любого космопорта, как диспетчерская служба. Обычно они представляли собой большое пространство пустой земли на окраине какого-нибудь города, без защитных ограждений, а посадочное поле — это ничто иное, как простой грунт. Гадромар принадлежал к недавно вошедшим в состав Правления мирам и поэтому ещё не все блага высокотехнологичной цивилизации были принесены на эту окраинную планету. Второй порт планеты, находящийся в западном полушарии, выглядел немногим лучше Леххли. Поэтому фон Риттер приложил немало усилий, чтобы достойно посадить полицейский джампер на грунтовое посадочное поле, при этом было употреблено немало крепких выражений аж на десяти языках.

Корабль "безполов" приземлился неподалёку от обшарпанного грузового звездолёта с Тагрии, внешний вид которого свидетельствовал о том, что этот корабль был построен задолго до рождения кого бы то ни было из "безполов", даже Джарка, несмотря на то, что средняя продолжительность жизни виири на порядок превышала человеческую. Обшивка тагрийского грузовика явно свидетельствовала о том, что на более-менее сносный ремонт у экипажа просто не хватает средств, что было не такой уж большой редкостью в среде вольных торговцев. По сравнению с ним джампер "безполов" смотрелся как редкостное произведение искусства.

Фон Риттер деактивировал все системы звездолёта и отдал бортовому компьютеру команду включить все защитные системы корабля после того, как они покинут его борт. Затем придирчиво осмотрел свою группу. На сей раз все оделись неприметно, в цивильную одежду, похожую на джуббу, под которой, впрочем, угадывалось оружие, и конденскостюмы. Маркус справедливо заметил, что Иллире тут точно не стоит одеваться по моде Аркадии или Бонадана, учитывая, сколько тут соко бродит. Не стрелять же в каждого.

Где что-либо можно было найти в порту Леххли, трудно было понять Не было ни указателей, ни информационных стендов — словом, ищи сам, как тебе заблагорассудиться. Какие-то постройки виднелись севернее посадочного поля, километрах в семи, но фон Риттер не заметил ни одной машины из портовых служб. Впрочем, самих служб тут тоже не было.

Плюнув, хаббардианец решительно направился к видневшимся вдали постройкам. С неба нещадно палило двойное солнце Гадромара, и температура воздуха висела где-то в районе плюс сорока семи градусов по стандартной шкале Цельсия. Идти было непросто, хорошо, что "безполы" были одеты в конденскостюмы.

Им повезло. Они прошли около километра, когда их нагнал какой-то вездеход на антигравитационной подушке и водитель предложил подвезти их до окраины посадочного поля. Спустя три минуты "безполы" уже стояли на неширокой улице и осматривались по сторонам.

Постройки, увиденные ими из космопорта, и оказались городом Леххли, вблизи которого и был построен этот самый порт. Город не произвёл на спецназовцев какого-нибудь впечатления — строго говоря, он вообще никакого впечатления на них не произвёл. Типичное поселение окраинного мира, ещё не получившего полный пакет технологий Правления. Невысокие, преимущественно четырёх — пятиэтажные здания, построенные из материала, здорово напоминающего бетон; улицы без какого-либо покрытия, по которым порывы жаркого ветра гоняли взад-вперёд облака пыли; разнокалиберный транспорт, в массе своей, туземного производства, а из инопланетных машин преобладали модели, выпуск которых на развитых мирах Корпоративного Правления был давно уже прекращён. Среди прохожих преобладали коренные жители Гадромара — гуманоиды — йерши, хотя и инопланетян было немало. Планета, хоть и располагалась на Окраине, но она лежала на коммерческой космической трассе, которая связывала Ракуур с Манари, поэтому на Гадромаре часто приземлялись звездолёты со многих миров Корпоративного Правления. Безусловно, хватало на Гадромаре и всяких тёмных личностей, по которым давно соскучились криокамеры тюремных транспортов Полиции Безопасности.

Маркус фон Риттер вёл себя, как и полагалось прилетевшему на Гадромар без какой-либо особой цели инопланетянину. Он не спеша шествовал по улице, то и дело останавливаясь возле уличных прилавков, за которыми преобладали йерши, хотя попадались и торговцы-инопланетяне. То там, то тут хаббардианец осматривал всякую хренотень, словно собирался это покупать, но до покупок, естественно, дело не доходило. Джарк уже потихоньку начал ворчать, впрочем, так, чтобы этого не слышал фон Риттер.

Пройдя таким манером несколько кварталов, фон Риттер остановился у уличного автомата, продающего прохладительные напитки, и бросил в щель приёмного устройства несколько монет. Что-то заурчало в недрах этого антикварного аппарата, и спустя несколько секунд в лоток скатились пять алюминиевых банок с тоником.

— Пьём. — Фон Риттер роздал всем по баночке напитка.

— Какого хрена, Маркус?! — не выдержал, наконец, Джарк. — Доколе мы будем изображать каких-то идиотов?! Мы сюда...

— Заткнись, виири.— Фон Риттер выцедил баночку и глазами указал Джарку на видневшееся метрах в ста от автомата наполовину заглублённое в землю здание, над арочным входом в которое висела потускневшая неоновая вывеска на галапиджине. — Мы уже пришли. Ты что, собираешься вот так, без подготовки, ворваться в это гадюшник?

— Какая подготовка? Это что — укрепрайон корпораций с Вейланда?

— Нет, но даже в такой гадюшник не следует соваться без подготовки.

— И ты уже выяснил, что тебе надо?

— Если бы ты меньше пыхтел, то и сам бы всё увидел. — "Безпол" бросил пустую баночку в урну. — Машин на стоянке немного, значит, посетителей немного. Это раз. Вон те два аэроджипа "сокол" видишь? Держу пари, что их владельцы явно не местные. А это значит, что один из них может быть сирианцем.

— Логично, твою мать! — Джарк покачал головой. — Идём?

— Да. Иллира — я бы тебе советовал не снимать маску-фильтр внутри этой помойки. О'Зулла надо взять по возможности без шума.

— Хорошо, командир.

Фон Риттер ещё раз огляделся и решительно направился ко входу в кантину. Остальные спецназовцы последовали за ним.

Внутри сие заведение практически ничем не отличалось от десятков ему подобных мест на различных планетах Корпоративного Правления. Овальной формы зал был скудно освещён закреплёнными на потолке криптоновыми светопанелями, половина столиков была свободна, за остальными сидел разнокалиберный сброд. В дальнем от входа углу виднелось несколько игровых автоматов весьма древнего вида, возле одного из которых торчали трое фреггов, что-то возбуждённо галдящих на своём наречии. За полукруглой стойкой бара восседал средних лет лысоватый мужчина с выправкой профессионального военного — фон Риттер сразу узнал хозяина этого клоповника Кристофера Уинслета, уроженца арктического мира Асгарда. По пути на Гадромар фон Риттер навёл справки о владельце "Сиреневой Радуги". Кристофер Уинслет и вправду был профессиональным военным в отставке, вот только отставку он получил после того, как правительственные силы Директората подавили мятеж корпораций на Вейланде. Асгардец служил там пилотом космического штурмовика и был взят в плен во время штурма войсками Правления главного города Вейланда — Саймонстада. По последним данным, он вот уже два года ошивался на Гадромаре, где держал кантину, хотя в Полиции Безопасности подозревали, что Уинслет занимается некими незаконными операциями. Но, к сожалению, прямых улик против него пока не было.

Несколько гнусных рож повернулись в сторону входной двери и осмотрели вновь прибывших. По-видимому, местные соко сочли, что компания пожаловала серьёзная, ведь под накидками ясно угадывалось оружие, к тому же, в группе присутствовал высокий рептилоид с Дра-III. Связываться с виири, который мог в два счёта скрутить в бараний рог любого наглеца, желающих не было, поэтому обладатели рож сочли за благо вернуться к своим стаканам пойла и разговорам.

Фон Риттер знаком приказал Иллире, Шэннону и Турунену подыскать столик где-нибудь подальше от посторонних глаз, сам же с Джарком проследовал к стойке. Трое "безполов" без помех заняли столик у противоположной от стойки бара стены, благо Иллира Сирэйнис не сняла маску-фильтр, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.

Уинслет продолжал меланхолично протирать бумажными салфетками стаканы, стоящие перед ним стройными рядами, словно солдаты на плацу. На подходивших хаббардианца и виири он не обратил ровным счётом никакого внимания, они для него были всего лишь очередные посетители.

— Здорово, чувак! — фон Риттер опёрся о стойку и в упор посмотрел на асгардца. — Как дела?

Уинслет оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на "безпола".

— Чего пить будем? — проигнорировал вопрос фон Риттера бывший вейландский наёмник.

— А что у тебя есть? — прогудел Джарк.

— Саук имеется для обитателей Дра-III, для людей — по выбору. — Уинслет посмотрел на Маркуса. — Ну, так что? Заказывать будете или так просто сидеть решили? У меня действует одно правило — или заказывай что-нибудь, или вали нафиг отсюда.

— От такого дерьма, как ты, другого ожидать было бы бесполезно! — усмехнулся фон Риттер. — Я вот думаю — твой гадюшник сейчас запалить или на потом оставить?

— Чего-о?! — рожа Уинслета вытянулась и стала походить на морду верхового к'за с Нариана. — Тебе что, делать больше нечего, козёл?!

— Положим, делать мне есть что. — Маркус вынул из кобуры бластер и ткнул им в грудь Уинслета. — Мне кое о чём тебя надо спросить, падла, и я бы не хотел, чтобы ты начал брыкаться, потому что тогда мне придётся тебя пристрелить, а это пока в мои планы не входит. Заметь — пока.

— Что происходит? — в глазах владельца кантины мелькнул отблеск страха. Возможно, он решил, что перед ним боевики какой-нибудь преступной группировки.

— Дин О'Зулл. Тебе знакомо это имя?

— Впервые слышу, — процедил асгардец, не сводя глаз с бластера.

— Неправильный ответ. — Фон Риттер выстрелил. Луч прошёл в паре сантиметров от головы Уинслета, так, что того должно было слегка опалить жаром от заряда, и разнёс вдребезги полку с бутылками разных форм и размеров за спиной бывшего наёмника. Посетители кантины вскинулись было, но тут же оказались под прицелов бластеров Шэннона, Сирэйнис и Турунена. Этого оказалось достаточно, чтобы они тут же вернулись на свои места — соваться под бластеры никто не захотел, из чего фон Риттер сделал вывод, что в кантине собралась простая шушера.

— Эй-эй! — Уинслет испуганно присел. — Какого дажжа?!

— Мне не нравится, когда мне начинают забивать баки. — Хаббардианец вперил в хозяина кантины ненавидящий взгляд. — Я тогда начинаю немного злиться, а это очень вредно для здоровья. Твоего, в данном случае. Поэтому я спрашиваю тебя во второй и последний раз — где мне найти Дина О'Зулла?

— Кто вы такие? — Уинслет переводил глаза с фон Риттера и Джарка на остальных "безполов". — Боевики Андретти?

— Тебе какое дело, тварь?! — Джарк с размаху заехал асгардцу по лицу, разбив нос. — Когда тебя спрашивают, ты отвечать должен, а не вопросы задавать!

— Итак? — дуло бластера фон Риттера остановилось прямо напротив левого глаза Уинслета.

— Вы не представляете, с чем связываетесь, парни. — Уинслет слегка отстранился, хотя это вряд ли могло спасти его от выстрела из бластера, чьё дуло маячило всего лишь в нескольких сантиметрах от его носа. — Если вас послали разобраться с сирианцем, то это не тот противник, который вам по зубам.

— Вот паскуда! — Джарк схватил Уинслета за горло и как следует сдавил. — Ты нам отвечай на вопрос, а не рекламируй всяких соко! Где О'Зулл?!

— Эй, потише! — асгардец попытался ослабить хватку рептилоида, но виири был, по меньшей мере, вдвое сильнее любого человека. — Он живёт в доме на восточной окраине города, это километрах в двенадцати отсюда. Большой одноэтажный дом из пластбетона, увидите — не ошибётесь. Возле него припаркован скутер модели "бекас".

— Так. — Фон Риттер сделал знак Джарку, и тот отпустил Уинслета. — Если предупредишь сирианца — я тебя из-под земли достану, погань. Тогда все адовы муки покажутся тебе простой щекоткой. Ты усёк?

— Д-да...— выдавил хозяин кантины. По-видимому, он решил, что О'Зулл перешёл дорогу какой-то преступной группировке, и сейчас на Гадромар заявились её боевики.

— Молодец. — Фон Риттер сделал условный знак остальным "безполам" и направился к выходу. По пути он незаметно прилепил к одной из колонн, что поддерживали сводчатый потолок кантины, небольшую коробочку серого цвета и что-то там нажал.

Никто не препятствовал "безполам", поэтому они без помех покинули полутёмное помещение кантины. Удалившись от неё на некоторое расстояние, фон Риттер посмотрел на Джарка и сказал:

— Нэл — скажи "бум".

— Бум, — усмехнулся виири.

Хаббардианец нажал кнопочку на маленьком пульте, который возник в его левой руке. Тотчас же за спиной рванул взрыв. Иллира Сирэйнис резко обернулась, но только лишь для того, чтобы увидеть, как на месте кантины вспухает грибообразное облако.

— Не волнуйся, это не атомная мина, — успокоил альтарийку Маркус.

— Зачем надо было это делать? — не поняла Иллира.

— Предосторожности ради. Всё равно этому Уинслету хана. Да и город после этого немного почище станет.

Иллира покачала головой, но вслух ничего говорить не стала. За то время, что она находилась в группе фон Риттера, она уже привыкла к стилю его командования и к его методам. Нельзя сказать, что методы эти были уж очень ей по нраву, но альтарийка понимала, что иногда того просто требовали обстоятельства. К тому же, Маркус начинал ей нравиться не только как командир, поэтому капитан Сирэйнис сочла за благо оставить без комментариев то, что фон Риттер сотворил с кантиной.

ГЛАВА 8.

Уинслет не соврал "безполам". На попутном транспорте они за десять минут добрались до указанного района города и без труда обнаружили искомый особняк. Построенный из серых пластбетонных панелей, дом сирианца весьма отличался от домов аборигенов, в массе своей построенных из силикатных кирпичей. На задней площадке действительно находился скутер модели "бекас", что свидетельствовало о достатке хозяина дома. На такой планете, как Гадромар, очень немногие могли позволить себе иметь частный космический корабль.

— Судя по всему, О'Зулл дома. — Фон Риттер внимательно осмотрел окрестности дома, стоя под прикрытием неказистого микроавтобуса местного производства. — Разделимся. Я, Иллира и Мика подойдём с парадного входа, Фрэнк и Нэл обойдут с тыльной стороны. Будьте наготове. Хрен его знает, что у этого мудака может при себе оказаться. Если эта жертва и вправду без разрушителя не ходит...

Возможно, Дин О'Зулл и был крутым парнем, но на сей раз ему точно не подфартило. "Безполы" без каких-либо проблем проникли в жилище сирианца и быстро локализовали его местонахождение. О'Зулл спал, причём не один, а в компании с двумя особами — спал в самом прямом смысле этого слова. Фон Риттер брезгливо оглядел комнату, на полу которой валялись пустые бутылки из-под спиртного, одежда и какие-то пузырьки, похожие на лекарственные, тоже пустые. Затем перевёл взгляд на кровать.

— Вставай, падла! — удар кулаком правой руки по голове мог, наверное, свалить и вурру, но сирианец лишь осоловело приоткрыл глаза и непонимающе уставился на полицейского.

— Тина? — сонно проговорил О'Зулл. — Давай ещё поспим...

— Я тебе посплю, урод! — фон Риттер рванул сирианца за длинные волосы и отбросил того в дальний угол. Тут же четыре бластера взяли наёмника на мушку. — Всем оставаться на своих местах! Полиция Безопасности!

Поднявшие было от испуга писк девчонки тут же заткнулись. Какое бы опьянение от спиртного и секса не бродило в их пустых головах, они сообразили, что так просто оперативники Полиции Безопасности в дома не врываются и не выкидывают людей из кроватей. Они лишь испуганно забились в угол кровати и уставились на спецназовцев мутными глазами.

— Шлюхи оделись и исчезли! — гаркнул Маркус. Луч бластера, разрезавший одну из подушек, помог гостьям О'Зулла чуть ли не телепортироваться отсюда, причём практически в голом виде, так как девицы свою одежду зажали от испуга в руках. — А ты, отродье дажжа, приведи себя в порядок и не вздумай показывать, насколько ты крутой. Я таких, как ты, штабелями на Вейланде складывал. Давай, одевайся, нечего своей елдой тут перед девушкой трясти!

Пошатываясь — однозначно в тех пузырьках были не таблетки от несварения желудка, — О'Зулл стал натягивать на себя одежду, опасливо косясь на "безполов". Фон Риттер терпеливо ждал, картинно поигрывая бластером.

Наконец, сирианец оделся и выжидающе уставился на Маркуса. Тот криво усмехнулся и жестом указал О'Зуллу на кожаное кресло в паре шагов от кровати.

— Хорошо поразвлёкся, соко? — спокойно спросил фон Риттер.

— Тебе-то какое дело? — буркнул О'Зулл.

— Да мне, по правде говоря, насрать, как ты проводишь свободное время. А вот то, что сотрудничаешь с врагами Правления — это совсем другое дело. И не пытайся юлить. Уинслет и Ортэк сдали тебя с потрохами. Кстати, кантину этого козла я только что взорвал, так что подумай о своей судьбе. Я не стану миндальничать с врагом и предателем.

О'Зулл судорожно сглотнул. Он явно не был дураком и позером и понимал, что этот оперативник-"безпол" при желании утопит его в его же собственном унитазе.

— Мы всё о тебе знаем, сирианская вошь, — продолжил фон Риттер. — Все твои прочие дела меня не интересуют, а вот сеггулы — это как раз то, что мне от тебя, скотина, надо. Где нам найти ублюдка по имени Шаннок Бэрд?

— Его нет на Гадромаре, — О'Зулл сверкнул глазами, но тон голоса остался спокойным. — Он базируется где-то во Внешней Зоне и я не знаю, на какой планете.

— Неужели? — фон Риттер красноречиво повёл бластером.

— Да я правда не знаю, где он прячется! — истерично завизжал сирианец. — Эти сеггулы настолько всё засекретили, что мне кажется, даже расход туалетной бумаги у них под грифом!

— Вот в это я охотно поверю. — Хаббардианец задумчиво посмотрел на Джарка; виири кивнул в ответ. — Когда в последний раз ты встречался с этим Бэрдом, он не упомянул, откуда он прилетел?

— Он прибыл на Гадромар на небольшом звездолёте, похоже, что на собственном. Знаете, я не видел ранее таких кораблей. Похож на крыло, но оружием напичкан под самое не могу. Он что-то говорил о планете под названием Мелисса, но точно ли там он окопался, я не знаю.

— Ты мне баки забиваешь, сирианец, сдаётся мне. — Фон Риттер посмотрел на О'Зулла взглядом палача. — Касаемо корабля этого типа ты, возможно, и не соврал, но вот о Мелиссе ты мне точно лапшу на уши вешаешь. Мелисса не во Внешней Зоне находится, соко, а в девяти с половиной парсеках от Фарауэя, а это отнюдь не на Окраине. Значит, по-плохому хочешь? — Маркус засунул бластер обратно в кобуру. — Шойн. Давай по-плохому.

— Что вы собираетесь делать? — забеспокоился О'Зулл при виде боевого ножа, который фон Риттер вынул из ножен на левом бедре.

— Я буду тебя немножко резать, пока ты не скажешь мне всё, что тебе известно о Шанноке Бэрде.— "Безпол" подошёл вплотную к О'Зуллу и железной хваткой схватил сирианца за волосы, приставив лезвие ножа к левому уху. — Знаешь, люди прекрасно могут и без ушей обходиться, вот только станешь ли нравиться в таком виде разным шлюшкам — это вопрос.

— Пытки запрещены Военной Конвенцией Директората от тысяча сто третьего года, — пробормотал О'Зулл, со страхом косясь на сверкающее титановое лезвие у самой своей головы.

— Ну так я ж не военный! — фон Риттер коротко хохотнул и слегка надавил лезвием, которое было заточено до такой остроты, что могло разрезать пушинку на лету, на мочку уха. Сразу же проступила кровь.

— Дерьмо! — взвизгнул наёмник. — Хорошо, хорошо! Я скажу, что знаю!

— Где сидит Шаннок Бэрд? На какой планете сеггул устроил своё логово?

— Инариум. Это планета в системе Тобина, в сорока одном парсеке севернее Кориолиса. Там только один космопорт, расположенный вблизи северного тропика планеты, называется Горный Ключ, там горы неподалёку и город под тем же названием. Космопорт и город построены компанией "Космические Терминалы", сама же планета является одной из рудных планет Правления. Бэрд живёт, насколько мне известно, в двадцати километрах от Горячего Ключа, в небольшом городке Гленн-Рок, где-то на южной окраине. Где конкретно, я правда не знаю. Но если вы найдёте его корабль в космопорту, то сможете навести справки в диспетчерской службе.

— Спасибо за совет. — Фон Риттер убрал нож в чехол и хладнокровно, без каких-либо эмоций, стремительно выхватил бластер из кобуры и выстрелил в голову О'Зулла. Всё произошло настолько быстро, что никто даже не успел среагировать.

— И зачем это надо было делать? — спросил Шэннон, равнодушно глядя на труп.

— Ему один хрен газовая камера светила, — ответил фон Риттер, убирая бластер в кобуру. — А я избавил власти от необходимости возиться с этим подонком. Нэл — установи взрывное устройство. Чем меньше следов, тем лучше.

— Я так понимаю, что следующим пунктом в нашей программе значится Инариум? — Иллира посмотрела на фон Риттера.

— Уф! — хаббардианец картинно вытер лоб, скрытый маской-фильтром. — Честно сказать, мне надоело гоняться за всяким дерьмом по всему Корпоративному Сектору! Но такова уж наша работа, Иллира.

Альтарийка в ответ фыркнула и повела плечами — дескать, чего же тогда стенать по этому поводу? Но этим её недовольство словами Маркуса фон Риттера и ограничилось.

2 сентября 2744 года Атомной Эры,

галактика Туманность Андромеды,

система белого гиганта Ракташ-Оор,

планета Дерринак,

военная база Дома Системного Лорда Элаша Ворзека.

Небольшой аэрокар тёмно-зелёного цвета выпал из общего потока воздушного транспорта, что длинными вереницами тянулся в небе над главным городом Дерринака — Сатшагом, — и взял курс на видневшееся в паре километров севернее большое здание в виде ступенчатой пирамиды. В кабине находились двое в форме солдат Космической Гвардии Системных Лордов — ТЕК — в полном боевом облачении, при оружии. За пультом управления сидел невысокий бронзовокожий аргаи с Ниирака, его спутник, рослый мускулистый сеггул, хмуро глядел в окно аэрокара. Они только что прилетели на Дерринак с центральной планеты Дома Системного Лорда Тарека Эйзе — Воришара — и направлялись на встречу с командующим гарнизоном ТЕК на этой планете Нааном Толле. Дом Ворзек являлся одним из мятежных Домов Конклава, но сеггул и его спутник об этом и не подозревали, поскольку ри'нари были глубоко законспирированы. Но и симбионты — мятежники, в свою очередь, тоже понятия не имели, что в рядах ТЕК тоже существует подполье, ставящее своей целью — ни много ни мало — свержение существующего режима Конклава. Это не было столь уж удивительно — не все солдаты ТЕК желали участвовать в ненужных им войнах, и среди них было немало сеггулов.

Аэрокар влетел внутрь посадочного дока через открытые ворота и опустился на металлическое покрытие палубы около большого воздушного грузовика. Водитель и пассажир покинули машину и направились к кабинам антигравитационных лифтов, которые виднелись в дальней от ворот стене. Попадавшиеся им на пути гвардейцы почтительно останавливались и подносили в традиционном воинском жесте приветствия, принятом в ТЕК, правую руку, сжатую в кулак, к левому плечу. Ведь прилетевший сеггул являлся первым воином Дома Эйзе, то-есть, выражаясь терминологией, понятной жителям Галактики, он занимал должность командующего войсками Системного Лорда Тарека Эйзе и имел звание, равносильное званию генерал-лейтенанта Военно-Космических Сил Правления.

Прибывшие спустились на девяносто второй уровень пирамиды и прошествовали к рабочему кабинету Наана Толле. Командующий войсками Дома Ворзека ждал их, так как при их появлении адъютант Толле тут же распахнул двустворчатые бронированные двери.

Наан Толле встал из-за стола. Это был немолодой представительного вида сеггул, одетый в полевую форму ТЕК со знаками различия Дома Ворзека. До того, как стать первым воином Дома Дерринака, Толле семнадцать лет прослужил космическим десантником, после чего получил назначение на свою теперешнюю должность, на которой проявил себя вполне компетентным военачальником.

— Приветствую, командующий Мераш, — произнёс Толле, пожимая гостю руку повыше локтя. — Шеф Рейкан.

— Рад видеть вас в добром здравии, командующий Толле. — Сайран Мераш, первый воин Дома Эйзе, почтительно склонил голову. — Мы прилетели по вашему вызову, как только смогли. Пришлось ждать, пока Рейкан закончит расследование инцидента на Элимаре-V.

— Ничего существенного, надеюсь? — спросил Толле.

— К счастью, это всего лишь техногенная авария, — отозвался шеф службы безопасности Дома Эйзе Лорес Рейкан, аргаи с планеты Фелеш. — И произошла она из-за халатности диспетчерской службы космопорта Тензе. Виновные уже наказаны. Лишь благодаря мастерству экипажа фрегата обошлось без жертв и даже без раненых.

— Ясно. Но вы ведь не из-за этого просили о встрече со мной?

— Не из-за этого. — Мераш опустился в конформное кресло. — Мне стала известна кое-какая информация, которой я счёл необходимой для доведения до сведения членов Совета ТЕК-НА. Поверьте, Наан, это того стоит. Чтобы не быть раскрытыми, трое моих агентов на Рансаларе, Тайресе-III и Цераго были вынуждены покончить с собой, но перед этим они успели передать данные на Воришар. ТЕРИ ни о чём не подозревает, поскольку агенты обустроили всё так, что это выглядело, как несчастные случаи.

— Вот как? — нахмурился Толле. — И что же это за информация, ради которой трое ваших людей совершили осознанное самоубийство?

— Что вы слышали о ри'нари? — Мераш внимательно посмотрел на Толле.

— О ком, простите?

— Само это название вам ни о чём не говорит?

— Ри'нари? Ну, очень похоже на ан'нари.

— Не похоже. Это и есть симбионты, только это подполье в их среде. Системный Лорд Тарек Эйзе — один из них.

С минуту Наан Толле сидел с таким выражением лица, словно рядом с ним выстрелили из импульсной пушки. Потом очень внимательно посмотрел на Мераша и Рейкана.

— Это достоверные данные? — спросил Толле.

— Да, командующий Толле, — ответил аргаи. — Мы перепроверили эту информацию несколько раз, прежде чем послали вам сообщение. Конклав не так уж и един, как было принято считать ранее. Не все симбионты исповедуют политику правящей верхушки.

— А чем эти отличаются от тех? — пожал плечами Толле. — Симбионт он и есть симбионт.

— Не совсем. Ри'нари не подчиняют полностью разум носители и слияние происходит на добровольной основе, и если носитель хочет расстаться с симбионтом, то это происходит, а туунец переходит в другого носителя или же какое-то время может обходиться без оного. И у ри'нари есть одно преимущество перед ан'нари — они могут обходиться без носителя. Ан'нари же за прошедшие столетия эту способность утратили.

— И что это может значить для ТЕК-НА?

— Много чего. Если мы с ними договоримся, то нам не надо будет скрываться, по крайней мере, на территории тех Системных Лордов, которые входят в организацию повстанцев.

— Гм...— Толле задумчиво посмотрел в окно, на город, затянутый пологом густого тумана. — Я не думаю, что Совет будет легко убедить открыться подполью симбионтов. Ведь наша главная цель — освобождение миров Аш'Шетара от гнёта Системных Лордов. Не секрет, что Конклав думает лишь только о своих шкурных интересах. Многие солдаты и офицеры ТЕК не желают участвовать в бессмысленных войнах, в которых они гибнут тысячами. Вы в курсе, что после удара флота Конклава по пограничным мирам Федерации в районе Туманности Пелли аршаны прошлись по планетам Домов Алукена и Олита, как стая боррочи по посевам? Эти два Дома больше не существуют, командующий Мераш. Сожжены одиннадцать планет, тридцать шесть систем захвачены войсками Федерации. Мы воюем с аршанами уже более трёхсот лет и чего мы добились? Победить их мы не сможем, это и дураку понятно, только не боссам Конклава. Слишком разные цели преследуют Рансалар и Санаг. Первый хочет править всей галактикой, второй сражается за свою свободу от тирании ан'нари. А гибнут простые солдаты и гражданское население планет, которые подвергаются атакам аршан.

— Согласен, что это весьма проблематично — убедить Совет пойти на сотрудничество с ри'нари, — ответил Мераш, — но существует ещё одна проблема, которая всё отодвигает на задний план.

— Что это за проблема? — нахмурился Толле.

— Что вам известно о Риджуцире?

— О чём, простите? — непонимающе посмотрел на первого воина Дома Эйзе дерринакец.

— Риджуцир. Спиральная галактика класса "йинар-три". Это соседняя с нами галактика, удалена на два миллиона светолет.

— А при чём тут эта галактика? — не понял Толле.

Заговорил Рейкан.

— Нашим агентам стало известно, что Конклав начал просачивание в Риджуцир. Их агенты сеют смуту на некоторых планетах этой галактики, подготавливая почву для вторжения.

— Йогг'ха! — Толле употребил одно из самых крепких сеггулианских ругательств. — Им уже Аш'Шетара мало, они уже на другую галактику замахнулись! Махкта!

— Это ещё не всё. — Аргаи сузил свои глаза. — Просачивание происходит на территории Риджуцира, которая находиться под контролем государственного образования, известного, как Корпоративное Правление Эльсинора. Эта вторая по мощи после Галактической Федерации держава, но есть одно существенное отличие — Правление является военно-технократической автократией и весьма строго охраняет свою территорию. Если Системные Лорды пойдут на эту авантюру, то ответ Эльсинора будет таким, что вся наша галактика может быть опустошена. В военном отношении Правление даже превосходит Федерацию и оно контролирует треть Риджуцира. И оно не задумывается о том, какое оружие применять. Кое-какая информация дошла до ТЕК-НА. Войска Правления при подавлении мятежей, которые вспыхнули на его территории явно не без участия агентов ТЕРИ, использовали всё, что есть у них в арсенале. В частности, бунт на планете Флариан был подавлен при помощи атомной бомбардировки. И я не сомневаюсь, что Правление сможет устроить Конклаву такую головомойку, что все мы пойдём под одну гребёнку.

Наан Толле, нахмурившись, побарабанил костяшками пальцев по поверхности стола.

— Это весьма серьёзно, — сказал первый воин Дома Ворзека. — Думаю, что, когда Совет узнает об этом, то его мнение может измениться. Ведь эти действия Системных Лордов ставят под удар миллионы миров Аш'Шетара, как они этого не понимают? А если Правление ещё и с аршанами в контакт войдёт, то тогда нам останется самим застрелиться! — Толле покачал головой. — И что вы предлагаете?

— Во-первых, нужно немедленно поставить в известность Совет, — резко сказал Мераш. — ТЕК-НА нужно откорректировать свои действия и политику в свете этой информации. Во-вторых, необходимо как можно быстрее организовать отправку в Риджуцир разведывательной команды. Я понимаю, что сделать это непросто, но вы и ваши люди, Лорес, большие мастера по части выдумывать различные трюки. Как ведёт себя ваш первосвященник?

— Как и вся эта братия в хаппу, — брезгливо поморщился Мераш. — Танит Джокку улетел сейчас на Отенис, там у жрецов какой-то сабантуй намечается. По правде говоря, он не слишком лезет в дела Эйзе, предпочитая заниматься своими делами, за что ему можно сказать спасибо.

Толле понимающе кивнул.

— Кстати — как закончилась история с Арбеной? Удалось Лорду Эйзе отвязаться от внимания ТЕРИ?

— Он очень умело воспользовался поправкой к Закону о свободной торговле, которая гласит, что если против планеты в данное время не ведётся боевых действий, то никакие контролирующие органы не могут накладывать вето на торговые отношения с ней, поскольку это может нанести вред экономике Дома. Им ничего не оставалось, кроме как отвалить от нас.

— Что ж — это хорошо. — Толле откинулся на спинку кресла, давая понять, что аудиенция окончена. — Проработайте вопрос о посыле в Риджуцир разведкоманды, но делайте это аккуратно, чтобы не вызвать подозрений. Действуйте.

Мераш и Рейкан отвесили почтительный поклон и направились к выходу. Толле посмотрел им вослед и покачал головой. Если Конклав и впрямь втянет миры Аш'Шетара в очередную авантюру, да ещё и межгалактическую, тогда ТЕК-НА не останется ничего другого, как выступить против Системных Лордов в открытую.

ГЛАВА 9.

Днём спустя,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

сорок один парсек от Кориолиса,

система Тобина,

планета Инариум.

Большое белое солнце системы Тобина медленно склонялось к горизонту, предвещая скорое наступление ночи. Высоко в темнеющем небе уже высыпали первые звёзды; над западным горизонтом висел огромный голубовато-синий шар газового гиганта Гильгамеш, вокруг которого и обращался Инариум. Из-за верхней кромки газовой планеты был виден ещё один крупный сателлит — Аргос, на котором Правление вело разработку месторождений гелия-3, титана и вольфрама, а также ряда других минералов. Расположенные в прибрежных скалах здания порта уже расцветились множеством огней, зажглись и навигационные огни на посадочных платформах, что были расположены на мелководье, и на прилегающем к берегу посадочном поле. С расположенного в десяти километрах от береговой линии моря навигационного маяка бил в зенит лазерный луч. По дамбам, которые связывали платформы с берегом, сновал транспорт.

С одной из посадочных платформ медленно стартовал транспортный корабль с опознавательными знаками Хаббарда. Зависнув над керамлитовой поверхностью платформы, он развернулся в сторону заходящего светила системы Тобина и включил антигравитационные стартовые ускорители. Несколько секунд — и грузовик растворился в темнеющем небе Инариума.

Джампер "безполов" приземлился на одной из посадочных платформ, у самого её края, всего лишь в каких-нибудь сорока метрах от воды. Иссиня-чёрная, чуть ли не эбеновая, вода не позволяла рассмотреть даже то, что происходило в каких-нибудь десяти метрах под её поверхностью, но фон Риттер знал, что здесь глубина моря не превышает пятнадцати-двадцати метров, но в шести километрах от берега дно резко обрывалось отвесной стеной и глубина скачком падала до четырёхсот сорока метров. Фауна мелководья не представляла сколь-нибудь серьёзной опасности для колонистов, но в глубинах морей Инариума обитали такие "милые" зверушки, что при одном виде их можно было получить инфаркт.

Хаббардианец осмотрелся по сторонам. Их корабль оказался единственным на этой посадочной платформе, соседние две вообще были пусты, но на остальных виднелись звездолёты различных классов. Несколько кораблей уже взлетели, ещё пять готовились к старту.

— Пойдём пешком? — Шэннон посмотрел в сторону зданий порта.

— Далековато, — заметил Турунен. — Давайте лучше попутный транспорт поймаем. Вон как раз какой-то грузовик едет.

Фон Риттер посмотрел в указанном направлении. Действительно, через их платформу катил к дамбе небольшой грузовик на шести пневмоколёсах с эмблемой компании "Космические Терминалы". "Безпол" махнул рукой, привлекая внимание водителя.

Грузовик свернул и подъехал к джамперу. Опустилось стекло со стороны водителя и на оперативников взглянуло жёлто-коричневое лицо уроженца Орригана-IV.

— Подвезти? — спросил инопланетянин.

— Если не трудно, — отозвался фон Риттер. — Нам до порта.

— Какие проблемы! — никти кивнул на кузов. — Залезайте!

"Безполы" забрались в кузов грузовика, накрытый пластиковым тентом. Водитель тронул машину с места и грузовик мягко покатил по керамлитовой поверхности в сторону дамбы, которая связывала посадочные площадки с берегом.

Спустя несколько минут грузовик достиг комплекса административных зданий порта. "Безполы" покинули кузов и столпились на пятачке перед парковочной площадкой.

— И что теперь? — Джарк осмотрелся по сторонам. — Как нам добраться до Гленн-Рока? Я что-то сомневаюсь, что мы найдём тут такси. Ведь это всё-таки рудная планета. На таких мирах общественного транспорта практически нет, а шахтёров перевозят специальные антигравитационные автобусы.

— Но мы-то не шахтёры, — резонно заметил Турунен.

— Оставить трёп! — фон Риттер уже принял решение. — Вон, видите тот транспортёр? Подождите меня здесь.

Хаббардианец быстро пересёк парковочную зону и взмахом руки остановил уже начавший движение транспортёр, на бортах которого была изображена символика компании "Рудный Консорциум Винцетори". Подойдя к кабине водителя, он наклонился к окну и о чём-то заговорил с сидящим за рулём машины. По прошествии минуты он обернулся к своим коллегам и приглашающее махнул рукой.

О комфорте внутри транспортёра, предназначенного для перевозки различных грузов, и речи не шло. Оперативники уселись кто где и руками вцепились в скобы, предназначенные для крепления груза. Благо, Гленн-Рок находился всего лишь в двадцати километрах от космопорта и долго мучиться в этом "автобусе" не надо было.

Гленн-Рок оказался типичным шахтёрским городком, каких полно на любой рудодобывающей планете Директората. Строгая планировка делала его похожим на обогатительный комбинат, где всё должно было располагаться на своих местах. Вообще-то говоря, все города в Корпоративном Секторе, по крайней мере, на тех планетах, что были колонизированы потомками переселенцев из Солнечной Системы, были построены строго по проектам и планам и никакой излишней урбанистики не имели.

Транспортёр остановился на окраине города и выпустил "безполов", после чего покатил по своим делам. Оперативники же огляделись. Они стояли на керамиплассовом тротуаре неподалёку от какого-то административного здания в форме купола. Улица была практически пустынна, если не считать трёх наземных джипов на антигравитационной подушке и нескольких прохожих, спешащих по своим делам. Обычное зрелище для города шахтёров. Но в этом городе где-то находился резидент таинственных сеггулов, и его предстояло найти. Но как это сделать, фон Риттер пока не представлял себе.

— Нам надо найти какую-нибудь кафешку и разработать план, как нам найти этого типа. — Фон Риттер посмотрел на Джарка. — Что скажешь, Нэл?

— Это логично, — кивнул виири. — Но как ты собираешься искать одного человека в городе с населением в несколько десятков тысяч?

— Тридцать семь тысяч сто сорок шесть человек, — сказала Иллира Сирэйнис. — Я по пути на Инариум просмотрела данные по планете. Здесь живёт персонал обогатительного завода и иридиевого рудника, что расположен в шестнадцати километрах от Гленн-Рока. Но как это поможет нам найти сеггула, я не знаю.

— Надо всё обдумать. — Фон Риттер решительно зашагал в сторону центральной части города.

Им повезло. Буквально через несколько сотен метров на глаза оперативникам попалось кафе, стилизованное под раковину песчаного моллюска с Иллирии. У узкого арочного входа стояли два наземных автомобиля на воздушной подушке, изнутри доносились звуки, свидетельствующие о том, что в кафе есть посетители.

"Безполы" осторожно вошли внутрь и остановились на пороге помещения. Судя по обстановке, кафе это было весьма приличным и публика собиралась здесь, не в пример кантинам на Шенгране-III, нормальная. Сейчас кафе было полупустым, лишь несколько посетителей в комбинезонах с нашивками горнорудной компании с Эльсинора "Космические Минералы" и пара человек в деловых костюмах — по-видимому, сотрудники администрации шахт — сидели за столиками и у стойки.

Оперативники прошли к одному из свободных столиков у дальней стены и расселись вокруг него.

— Итак? — Иллира внимательно посмотрела на фон Риттера.

— Что — итак? — ворчливо отозвался хаббардианец, делая заказ подошедшему официанту-роботу. — Я пока не понимаю, с чего начать? Где искать эту тварь?

— Надо пойти от противного — где его НЕ надо искать, — подсказала альтарийка. — Явно Бэрд не будет маскироваться под шахтёра или водителя наземного грузовика. И оператора обогатительного комплекса он тоже изображать из себя не станет. Значит?

— Значит, где его надо искать? — фон Риттер отпил кофе и надкусил слоёную булочку с шоколадом. — Давай, генерируй мысль.

— Он, скорее всего, может изображать торгового представителя какой-нибудь инопланетной компании или вольного торговца. Последнее, кстати, весьма вероятно. Вольные торговцы по всему Корпоративному Правлению шастают, и на рудных планетах они не редкость. — Иллира осмотрелась. — Я бы посоветовала тебе порасспросить вон того викву за стойкой. Обычно бармены и хозяева кафе много знают о том, что твориться в городе.

Фон Риттер хмыкнул и поднялся из-за стола. Совет Сирэйнис ему пришёлся по душе, ведь он и вправду не имел никакого представления о том, как и где искать сеггула.

При виде подошедшего к стойке посетителя худощавый гуманоид с Элои, с меланхоличным видом протиравший стакан, оставил своё занятие и посмотрел на "безпола".

— Привет! — фон Риттер взгромоздился на высокий деревянный табурет. — Две сойжавы!

— Один сол двадцать сентисолов, — виква поставил перед хаббардианцем два стакана с фруктовым лимонадом.

— Как-то посетителей у вас маловато. — Фон Риттер залпом осушил первый стакан и внимательно посмотрел на бармена.

— Так и время уже позднее, — отозвался виква. — А вы, я погляжу, не из местных?

— Заметно? — усмехнулся Маркус.

— Да уж. Городок-то у нас небольшой, так что все приезжие на виду. По делу или как?

— А разве тут бывают туристы?

— Да нет, что им здесь делать? — пожал плечами уроженец Элои. — Так, всякие хмыри иногда заезжают. То хрень всякую всучить пробуют, то какие-то снадобья предлагают. Одного такого повязали "безполы" неделю назад. Он, паразит, под видом лекарства хотел "райские семечки" толкнуть!

— Соко! — согласился фон Риттер. — А вольные к вам наведываются?

— Вольные-то? — было видно, что бармен не прочь поболтать с новым человеком. — Да, заезжают иногда. Они же по всей Галактике ползают, только бы заработать. Я знал одного парня с Леннарта, который как-то подрядился на перевозку переносных туалетов с Асгарда на Остринус! Сортиры возить — каково?!

— Ну, надо же как-то на жизнь заработать. — Фон Риттер сделал глоток лимонада. — Но в Гленн-Роке таких, наверное, нет?

— Вольных-то? Двое целых. Один так себе, средней руки торговец. Звёзд с неба не хватает, но парень приличный и не бедствует. Оскар Берг с Туримона. Живёт на Инариуме вот уже три года. Сейчас получил заказ на доставку груза замороженных мантеллианских крабов на Крешшильд-V — там они большим деликатесом почитаются у местных жителей, которые сами-то ведь происходят от земноводных.

— А второй? — фон Риттер внутренне напрягся. — Он как?

— Рим Аскела? — виква пожал плечами. — Этот как аристократ себя ведёт. Объявился он у нас месяца четыре назад. Хрен его разберёшь, откуда он. Вроде человек, но что-то в нём странное есть.

— Вольный торговец всё-таки, — многозначительно произнёс фон Риттер. — Они все немного странноватые.

— Да, но не настолько. И при деньгах постоянно этот тип. Он как только тут появился, сразу себе коттедж купил на южной окраине, неподалёку от озера. Иногда куда-то улетает ненадолго, видать, какие-то заказы выполняет. Может, курьер мафии?

— А власти что? Не проверяли его?

— Да кто ж его проверять будет? "Безполов" на Инариуме нет, ближайшая база их находится на Киммерии, в двадцати двух парсеках отсюда. Из-за одного торговца они точно сюда не пошлют крейсер. Тем более, что этот Аскела ни в чём таком предосудительном не замешан. А если есть деньги, то кому какое дело, какой дом ты себе покупаешь?

— А что, дом его необычен как-то?

— Да нет, просто у него на крыше антенна гиперсвязи установлена. А это удовольствие не из дешёвых.

— Наверное, он просто один из тех вольных торговцев, кому повезло. — Фон Риттер допил сойжаву и кивнул бармену. — Спасибо.

— На здоровье, — отозвался виква.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Джарк, едва фон Риттер вернулся за их столик. — Есть что-нибудь интересное?

— Поначалу я не очень горел желанием включать тебя в состав своей команды, — обратился фон Риттер к Иллире Сирэйнис. — Всё-таки специфика нашей деятельности не для женщин. Но теперь я вижу, что ты знаешь своё дело и соображаешь в правильном направлении.

— Это комплимент или похвала командира? — прищурилась Иллира.

— И то, и другое. Есть тип по имени Рим Аскела, вольный торговец. Объявился на Инариуме четыре месяца назад. Живёт здесь, на южной окраине города, неподалёку от озера. Дом с антенной гиперсвязи на крыше. Думаю, это и есть наш сеггул.

— Тогда не будем терять времени. — Джарк резво поднялся на ноги. — Нельзя, чтобы он ушёл.

До южной окраины Гленн-Рока оперативники добрались уже затемно. Идти пришлось пешком, благо, город был небольшой. Освещённые криптоновыми фонарями улицы были практически пустынны, лишь изредка попадались припозднившиеся прохожие, да проносились наземные грузовики.

Дом, в котором жил предполагаемый агент сеггулов, "безполы"нашли почти сразу. Небольшой аккуратный двухэтажный коттедж серого цвета с антенной гиперсвязи на крыше стоял несколько особняком от остальных домов, выходя фасадом на небольшое озеро метрах в двухстах от улицы. В окнах не горел свет, однако на площадке перед домом стоял аэроджип.

"Безполы" не спешили подходить к дому. Внешняя безмятежность могла оказаться обманчивой. Кто знает, какие системы охраны мог понаставить тут этот инопланетянин? Кое-какое представление о технологиях сеггулов они уже имели, поэтому рисковать не собирались.

Фон Риттер выбрал позицию справа от дома, за рядом невысоких кустов сирени. Чтобы не привлекать излишнего внимания, они не стали одевать "доспехи" и брать с собой оружие, только бластеры да детектор движения у Шэннона. Деллатианец как раз сейчас сканировал дом, делая это из-за укрытия, которое он устроил себе за аэроджипом.

— Маркус — в доме один человек, детектор это фиксирует. Судя по всему, он спит.

— Пошли. — Хаббардианец осторожно пробрался к входной двери и замер перед нею, внимательно осматривая её на предмет всяких неприятных сюрпризов. Не найдя ничего подозрительного, он вынул из кармана куртки отмычку и осторожно, стараясь не производить лишнего шума, отпёр дверь и вошёл внутрь.

Свет уличных фонарей слабо пробивался сквозь плотно задёрнутые занавески. Маркус осторожно прошёл в спальню и остановился у кровати, в которой в данную минуту спал весьма похожий на эльсинорца или на любого другого обитателя планет, чьи предки были колонистами из Солнечной Системы, мужчина средних лет, в общем-то, ничем не примечательной наружности. Перво-наперво фон Риттер аккуратно обыскал всю комнату на предмет наличия технологических устройств чужого происхождения, но в пределах досягаемости таковых не оказалось, а копаться в стенном шкафу хаббардианец не решился. Вместо этого он грубо пнул лежащего в бок обутой в армейский ботинок ногой и злобно проворчал:

— Вставай, сука, чего разлёгся?!

Человек испуганно вскинулся и попытался было сползти с кровати, но "безпол" не позволил ему этого сделать, пинком ноги отбросив на пол.

— Попробуй только какой-нибудь фокус выкинуть, и я тебя пристрелю. — Фон Риттер вынул бластер и навёл его на копошащегося на полу типа. — Ты — Шаннок Бэрд?

— Не понимай, что ви есть хотеть моя! — на эльсинорском стандарте, но с акцентом ответил тот. — Моя есть Рим Аскела, вольний торговец! Что фам нато?

— А, мы типа того, дурачком прикидываемся? — усмехнулся фон Риттер. — Только вот этот номер не пройдёт, к сожалению. Спрашиваю ещё раз — ты Шаннок Бэрд, агент сеггулов?

— Я есть с Альбирео-III, я не понимай, кто такой Шаннок Бэрд!

— Не понимай? — у самой головы сеггула прошипел луч бластера, так, что того должно было обдать жаром от энергозаряда.— Ты тут не строй из себя дауна, тварь горбатая! Выискался тут придурок! Я оперативный сотрудник Полиции Безопасности, а не какой-то там соко из переулка, которому ты дерьмо на уши можешь вешать!

В комнату ввалились остальные "безполы" и уставились на лежащего на полу владельца дома. Затем Джарк больно пнул его своей ногой.

— Баки забиваешь?! — прорычал виири. — Я тебе сейчас забью, сволочь!

— Спокойно, Нэл. — Фон Риттер знаком остановил рептилоида. — Я уверен, что этот достойный сожаления господин понимает, что шутки шутить с представителями Полиции Безопасности весьма опасно для его здоровья. Ведь так, соко?

Хаббардианец наклонился над лежащим и больно ткнул его стволом бластера в лицо.

— Вставай и одевайся. — Фон Риттер сплюнул. — Именем Директората — ты арестован. Обвинения — шпионаж и подрывная деятельность. Но нам надо знать, что ты за сволочь такая. Поэтому ты отправишься с нами, разумеется, в заморозке. Мне не нужны проблемы при перелёте на базу Киммерии.

Шаннок Бэрд, очевидно, понял, что ведя свою линию, он не добьётся ничего, кроме заряда бластера в голову. Поэтому он, ни слова не сказав, под прицелом пяти стволов принялся не спеша одеваться.

ГЛАВА 10.

5 сентября 2744 года Атомной Эры,

система звезды 584-PTZ-087 по классификации Правления,

база Полиции Безопасности на планете Киммерия.

Над далёким горизонтом висело в зените большое зелёное солнце системы 584-PTZ-087, посылая вниз волны тепла. На Киммерии стояло лето, причём оно было в самом разгаре. База Полиции Безопасности располагалась на этой планете в субтропическом поясе, в двадцати шести километрах от берега Арденнского океана, занимая территорию в три тысячи двести сорок квадратных километров. В её сферу патрулирования входила зона космоса радиусом в сорок пять парсек от Киммерии. На базе постоянно находились девять крейсеров, шестнадцать фрегатов и тридцать два корвета плюс три корабля-носителя и десантные звездолёты, а также вспомогательные суда — всего сто двенадцать космических кораблей. База находилась на постоянно работающей линии связи со СПАС-станцией в северном полушарии планеты, вблизи от главного города Киммерии — Ольденбурга.

Маркус фон Риттер с отсутствующим видом глядел на посадочное поле базы, стоя у парапета обзорной площадки на крыше административного здания. Как раз в это время на посадочное поле опускался патрульный фрегат, завершивший стандартное патрулирование отведённого ему сектора космоса. Но такое зрелище для хаббардианца было отнюдь не в диковинку, он сотни раз видел старты и посадки звездолётов. И видневшиеся вдали горы с заснеженными вершинами нисколько не привлекали его взгляда, он равнодушно смотрел сквозь них. Все его мысли были заняты теми сведениями, которые удалось получить из сознания Шаннока Бэрда при помощи аппаратуры глубокого зондирования.

Вне всякого сомнения, сеггул был обработан на пси-уровне таким способом, чтобы затруднить подобную схему допроса, но техники Полиции Безопасности сумели разобраться с блоками в сознании сеггула и выудили-таки из его мозга практически всю информацию, после чего Шаннок Бэрд был помещён в криогенную камеру. И то, что власти Директората узнали о пришельце, повергло их в состояние если не шока, то ступора уж точно.

Оказалось, что раса сеггулов происходит из соседней с Млечным Путём галактики Туманность Андромеды, удалённой от нашей галактической системы на два миллиона световых лет и имеющая размер, в два с половиной раза превосходящий размеры Галактики. Родной планетой этой расы считалась планета Рансалар в системе двойного солнца Каннут, что располагалось в центральных районах Андромеды. Сеггулы вышли в космос лет примерно на пять тысяч раньше землян, от которых и вели своё происхождение эльсинорцы и остальные обитатели Правления, принадлежащие к человеческой расе; примерно две тысячи семьсот сорок восемь лет назад они создали свою империю, известную под названием Конклав Великих Домов Системных Лордов. Но самое главное, что выяснили "безполы", было то, что лет эдак за четыреста до создания Конклава сеггулы попали под влияние расы симбионтов с планеты Туун, которая называлась ан'нари и которая полностью подчинила себе всю властную верхушку Рансалара и большинство крупных корпораций. Сейчас как раз специалисты занимались изучение симбионта, которого извлекли из тела сеггула. На самого Бэрда эта процедура особо не повлияла, если не считать потери координации движений и несколько замедленной реакции, а вот симбионт спустя три часа после излечения из тела носителя впал в кому и чтобы сохранить ему жизнь, его пришлось поместить в стазисную камеру.

Фон Риттер зябко передёрнул плечами и еле слышно выругался на иниширском. Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем власти считали поначалу. Одно дело — угроза, исходящая из неисследованных районов Галактики, и совсем другое — появление внегалактического врага. Одно уже расстояние, отделяющее Туманность Андромеды от Галактики, представляло проблему для переброски войск и снаряжения, ведь чтобы преодолеть такое огромное расстояние, требовалось, как минимум, дней двенадцать — четырнадцать. А Конклав давно, судя по всему, вынашивал планы по отношению к Галактике, и нельзя было исключать возможности существования тайных баз сеггулов в нашей галактике.

И технологии. Корабль Бэрда с Инариума был переправлен на Киммерию и сейчас специалисты копались в его системах, пытаясь разобраться, что к чему. Двигатели и управление не представляли чего-то из ряда вон выходящего: корабль имел гипердвигатель, термоядерный реактор, сходный с реакторами, которые использовались на звездолётах Правления, топливом для которого служила дейтерий-тритиевая смесь, два маршевых планетарных двигателя и тормозные гондолы в носовой части. Оружие тоже не выглядело чем-то таким устрашающим — обычные лазерные орудия плюс фотонные торпедные установки плюс ракетные ЭМ-катапульты и мощные плазмоизлучатели импульсного типа. На корабле были установлены генератор силового поля и система маскировки, но имел он и одно существенное отличие — он был оборудован транспортной системой, которой Правление не располагало, а именно — кольцевым телепортером. Пока ещё не удалось разобраться в принципах его работы, но кое-что уже было известно — телепортационное устройство сеггулов имело радиус действия, равный шести световым минутам. Это было вполне приличное расстояние, и это весьма обеспокоило военных — судя по всему, никакие силовые поля не могли задержать луч телепортера, а следовательно, противник мог высадить на планету десант, сам находясь на расстоянии в сто восемь миллионов километров от цели. А системы аэрокосмической обороны имели радиус действия всего лишь в десять миллионов километров, то-есть, корабль сеггулов мог, без опасения быть уничтоженным планетарными средствами защиты, высадить войсковые подразделения на поверхность любой планеты.

К фон Риттеру приблизился Нэл Джарк. Виири тоже опёрся руками о парапет и вопросительно посмотрел на Маркуса.

— Что слышно от команды Романова? — спросил, не оборачиваясь, хаббардианец.

— Пыхтят над телепортером. — Джарк сунул в рот пластинку жевательного брикета из листьев растения гнел, произрастающего на его родной планете и являющееся популярным тонизатором и очистителем ротовой полости у жителей Дра-III. — Судя по всему, никакое силовое поле луч передатчика материи не способно остановить, а, учитывая дальность масс-транспортёра сеггулов, это может представлять серьёзную проблему. Оставаясь вне досягаемости систем оружия наших кораблей, сеггулы и десант могут высадить там, где им вздумается, и ядерный заряд доставить на борт любого звездолёта. Иллира подала идею, что следует попытаться изменить частоту наших защитных экранов для того, препятствовать прохождению сквозь них передающих лучей масс-передатчика. Неясно только, поможет ли это.

— А у девчонки голова соображает! — усмехнулся фон Риттер. — И притом хорошо соображает!

— Но перемодулировать щиты во всём Корпоративном Правлении?! — Джарк покачал головой. — Это сколько времени и средств надо потратить?!

— Много, — согласился фон Риттер. — Но как иначе мы сможем противостоять сеггулам, если их флот прибудет в Галактику?

— Она тебе нравится, Маркус? — вдруг спросил виири.

— Кто?

— Иллира.

— А это как-то относится к делу? — сощурился фон Риттер.

— Э-э...вообще-то, нет.

— Тогда и не задавай подобные вопросы. — Хаббардианец недовольно посмотрел на Джарка. — Что по поводу той хрени, которую вытащили из Бэрда?

— Ничего, — нахмурился рептилоид. — Сдохла эта хреновина, вот что.

— Несмотря на стазисное поле?!

— Не помогло оно. Сейчас медики корпят над вскрытием тела симбионта, так что пока результатов нет. Честно говоря, мне неприятно смотреть на эту хрень. Как только эти сеггулы согласились на такое? Чтобы в тебе сидело какое-то существо, контролирующее твой рассудок?

— Нам многое ещё неизвестно о сеггулах. А что ещё расшифровали из записей психонометра?

— Если у Бэрда и есть коллеги по его шпионскому ремеслу в Галактике, то он о них не знал. По-видимому, эти сеггулы всё настолько засекретили, что даже их собственные разведчики понятия не имеют о своих коллегах. Как говорится — чего не знаешь, того не выдашь даже при глубоком зондировании. Сам этот дажж является полевым агентом тамошней разведки или службы безопасности — ТЕРИ она называется. Их вооружённые силы называются ТЕК. И есть одна интересная деталь.

— Какая?

— У Конклава есть враг в Андромеде, которого они уже триста лет не могут разгромить. Гуманоиды — аршаны с планеты Санаг, это где-то на востоке их галактики. Недавно они предприняли очень успешную контратаку против Системных Лордов и уничтожили два Дома, небольших, но тем не менее, и захватили их территории. На Рансаларе это расценили, как крупное поражение, и сейчас готовят ответный удар, хотя аршаны нанесли свой удар именно после налёта сеггулов на их планеты. Налицо эскалация боевых действий. Аналитики сейчас просчитывают, как это может помочь нам в борьбе против Системных Лордов.

— Для этого надо в Андромеду корабли посылать и ещё при этом знать, куда! — сплюнул фон Риттер. — Вот же зараза какая! Своей галактики, им, значит, мало, им теперь наша понадобилась!

— Зря они это затеяли, — зло произнёс Джарк. — Не стоило им соваться в Галактику и уж тем более на территорию Правления. Им это боком выйдет.

Фон Риттер хмыкнул, но как-либо комментировать слова виири не стал. Пока об этом говорить было ещё рано, до вторжения дело ещё не дошло. Хотя что могло из всего этого получиться, никто во всём Корпоративном Секторе предположить не мог.

Тот же день,

галактика Туманность Андромеды,

второе внешнее кольцо,

система звезды Шана'шиир,

планета Т'Лок,

сфера контроля Дома Системного Лорда Шаади Мереса.

Командир тяжёлого крейсера Военно-Космического Флота Звёздной Федерации "Таггарал" космический коммодор Сийнар Элд оторвался от тактического пульта и посмотрел на обзорный видеоэкран, который занимал всю дальнюю от входной бронедвери стену. Впереди по курсу уже была видна центральная планета системы Шана'шиир, находящейся под управлением Системного Лорда Шаади Мереса с Локтунара. Т'Лок занимал не последнее место среди тех сорока трёх планет, что находились под контролем Дома Локтунара, поскольку на планете находились богатые залежи тритиевосодержащих песков, а тритий являлся одним из компонентов топлива для кораблей Конклава. Федерация, воодушевлённая удачной операцией в Аджадирианском Поясе, решила развить успех, для чего в район системы Шана'шиир и было отправлено линейное соединение Флота. Т'Лок охраняли две эскадры Дома Мереса, но для кораблей Федерации это не представляло серьёзной проблемы. Конечно, сражения не миновать, но Элд не сомневался, что они сумеют разбить врага и захватить планету, лишив таким образом Локтунар одного из источников трития. Корабли Федерации вышли из гиперпространства на расстоянии половины светового часа от Т'Лока по другую сторону от планеты и оставшееся расстояние преодолели на планетарных двигателях, прикрываясь гравитационным полем соседней с Т'Локом планеты — газового гиганта с обширной спутниковой семьёй.

Аршан посмотрел на изображение планеты на обзорном видеоэкране. Согласно разведданным, полученными агентами косморазведки Федерации, на планете сеггулы добывали не только тритиевый песок, но и ряд тяжёлых металлов, необходимых для их промышленности. Т'Лок представлял собой мир с высокой концентрацией вулканов, что отнюдь не способствовало комфортному климату — на поверхности планеты температура никогда не опускалась ниже плюс тридцати градусов по стандартной шкале, а атмосфера, хоть и была пригодна для дыхания, всё же не позволяла находиться на поверхности планеты без дыхательных приборов из-за высокой концентрации вредных примесей. На Т'Локе вместо обычных рек текли лавовые реки — открытых водных пространств на планете не существовало. Поселения сеггулов располагались равномерно по планете, главный же город и космопорт — Дантак — находился в центральной части огромного плато, которое занимало практически всю экваториальную зону планеты.

Сийнар Элд перевёл взгляд на монитор радара. Все корабли соединения уже вышли из гиперпространства и двигались к Т'Локу в строгом боевом порядке. Пора было начинать атаку, пока сеггулы на планете не обнаружили корабли Федерации и не спохватились.

— Коммодор, — к Элду подошёл его помощник командор-капитан Торин Мальвек, — корабли выстроились в атакующий порядок. Всё готово для начала нападения.

— Хорошо. — Элд включил общую связь с кораблями соединения. — Внимание всем командирам кораблей! Говорит командующий Элд. Начинаем атаку на цель. Десантным кораблям и носителям выдвинуться вперёд, фрегатам прикрытия занять позиции на флангах. Носителям выпустить звенья истребителей для обработки плацдарма высадки. Остальным кораблям оставаться на своих позициях и ждать моего сигнала.

Картинка на обзорном экране сразу же начала меняться. Десантные звездолёты и ромбовидные носители начали выдвигаться вперёд, прикрываемые фрегатами, используя в качестве прикрытия спутник Т'Лока; остальные корабли расположились на позиции в тени сателлита.

Вне всякого сомнения, сеггулы не ожидали атаки на планету. Истребители аршан дошли до границы атмосферы, прежде чем системы слежения зафиксировали их приближение. Времени на какие-либо ответные действия у планетарного гарнизона уже не оставалось. Боевые машины Федерации вошли в атмосферу и открыли огонь по наземным целям, отвлекая наземные батареи от приближающихся к планете десантных судов.

Система аэрокосмической обороны сеггулов была уничтожена истребителями и бомбардировщиками Федерации в первые же минуты атаки, лишившись практически всех стационарных батарей. Мобильные комплексы не успевали отслеживать все цели и толком не могли вести огонь по атакующим машинам, а истребители гарнизона были уничтожены в самом начале атаки массированным залпом с орбиты орудий сразу пяти фрегатов. Под таким мощным прикрытием десантные корабли практически без помех высадили десант, который сразу же принялся за дело, не давая возможности гарнизону как-нибудь закрепиться и попытаться отразить нападение.

— Коммодор — от одного из пультов раздался голос оператора систем слежения, — сканеры фиксируют старт с Т'Лока группы вражеских звездолётов в количестве одиннадцати единиц. Идентификатор определил, что это — транспорты под прикрытием двух лёгких крейсеров.

— Уничтожить их. — Сийнар Элд сделал ряд переключений на своём пульте. — Крыло Три — это командующий Элд. Выдвигайтесь по посадочному вектору и уничтожьте взлетевшие с планеты корабли.

— Крыло Три — получение приказа подтверждаю, — раздался голос в динамике коммуникатора.

До сей поры более мощные корабли Федерации, которые составляли основу линейного соединения, не принимали участия в сражении, расположившись за орбитой спутника Т'Лока. Теперь же группа звездолётов, в состав которой входили два тяжёлых и двенадцать линейных крейсеров, оторвалась от основных сил и двинулась на перехват пытающихся уйти с Т'Лока кораблей сеггулов. Можно было не сомневаться, что ускользнуть им не светит.

Сийнар Элд удовлетворенно потёр руки и усмехнулся. Конклав сделал большую ошибку, совершив нападение на миры Федерации в Туманности Пелли, и сейчас он за это расплачивался. И вообще — Системные Лорды облажались ещё тогда, когда начали войну против Звёздной Федерации. Ну да чего можно было ожидать от кучки идиотов со змееподобными тварями в головах?!

6 сентября 2744 года Атомной Эры,

галактика Млечный Путь,

территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

система тройной звезды Шетаб,

планета Новая Луизиана,

секторальная база Военно-Космических Сил Корпоративного Правления.

Над взлётно-посадочным полем базы ВКС на Новой Луизиане, что располагалась в тридцати семи километрах западнее побережья Калифорнийского океана, в восточном полушарии планеты, завис огромный трёхкилометровый космический линкор класса "Звёздный Разрушитель" с выпущенными посадочными опорами, похожими на исполинские металлические башни. По всей длине корпуса пробегали посадочные предупредительные огни, через равные промежутки времени взрёвывала сирена. Зрелище было завораживающее — сам звездолёт притягивал взоры помимо воли. Боевой корабль этого класса — всего у Правления таковых было тридцать семь — обладал чудовищной огневой мощью и практически непробиваемыми системами защиты, мог в одиночку уничтожить небольшую эскадру противника или превратить любую планету в радиоактивную пустыню. Этот линкор, приписанный к базе Новая Луизиана, носящий название " Торрел Фейд", вернулся с очередных учений, которые проходили у границ системы Шетаб. ВКС постоянно проводили тренировки личного состава, чтобы поддерживать флот в постоянной боевой готовности.

Майор Полиции Безопасности Маркус фон Риттер стоял у парапета обзорной площадки диспетчерской башни и смотрел на садящийся линкор. Лицо оперативника, как и обычно, не выражало никаких эмоций, однако мозг фон Риттера работал едва ли не со скоростью компьютера. После того, как полученные при глубоком зондировании мозга Шаннока Бэрда сведения были доведены до Директората, Президент Наумов лично связался с фон Риттером и поручил ему разработать операцию по предотвращению вторжения армады Системных Лордов в Галактику. Для этого группе фон Риттера передавался в полное распоряжение космический крейсер ВКС класса "Тибериан", который был приписан к базе Новая Луизиана, с группой кораблей поддержки, в которую входили два фрегата, два БДК, носитель, танкер, два миноносца и четыре корвета. Действовать же хаббардианец должен был самостоятельно, не опираясь ни на какие Уставы и законы Правления, так как для противодействия сеггулам "безполам" надлежало отправиться в Андромеду.

Как раз это обстоятельство и являлось тем фактором, который не слишком позитивно действовал на фон Риттера. Полёт в галактику, удалённую от миров Корпоративного Правления на два миллиона светолет — это не рейд в какую-нибудь систему Орлеанского Пояса для ликвидации базы контрабандистов. Во-первых, никто даже представить не мог, что могло встретиться им в межгалактическом пространстве, во-вторых, не было полного представления о военных возможностях Системных Лордов. Это было как играть в покер, не смотря в карты.

Со стороны лестницы, ведущей на обзорную площадку, послышались тяжёлые шаги, и вскоре рядом с фон Риттером нарисовалась мощная фигура Нэла Джарка. Виири внимательно посмотрел на стоящего с отсутствующим видом хаббардианца и деликатно кашлянул, привлекая внимание. Фон Риттер вроде никак не отреагировал на это, но по едва заметному изменению наклона головы Джарк понял, что его заметили и всё внимание теперь обращено на него.

— Командир "Тибериана" просил сообщить, что крейсер будет готов к старту в течение двух часов. — "Безпол" с Дра-III взглянул на уже севший линкор. — Он просил уточнить первоначальный курс.

Фон Риттер грязно выругался на ботанском и сплюнул вниз, через ограждение площадки.

— Какой первоначальный курс я ему могу дать? — хаббардианец зло посмотрел на виири. — Он знает, где Туманность Андромеды находиться? Вот пусть и прокладывает туда курс. Он думает, что мне всё известно об этой долбанной галактике! Позер хренов!

— Он тебе не слишком пришёлся по душе? — спросил Джарк.

— Может, как командир крейсера он и ничего, но эти его манеры...— фон Риттер покачал головой. — Он же, как только Иллиру увидел, так сразу хвост распустил, как заратустранский степной павлин!

— А тебя это коробит? — хитро прищурился Джарк.

— А пошёл бы ты! — фон Риттер снова сплюнул. — Что говорит старпом "Тибериана"? Нарин Атал производит гораздо благоприятное впечатление, нежели его командир.

— Ну, он всё же гуманоид. — Джарк пожал своими мощными плечами. — Иниширец говорит, что если проложить курс с минимальным количеством прыжков, но каждый прыжок сделать максимально длинным, то мы сможем долететь до Андромеды примерно за шестнадцать стандартных суток. Атал уже рассчитал точку входа в галактику — это в двадцати одном парсеке от внешней границы галактики, вблизи красного гиганта.

— Даже так? Значит, кое-какая астрографическая информация известна нашим военным?

— Ну, телескопы-то существуют хрен его знает сколько тысяч лет,— отозвался Джарк. — Так что самой малой информацией об Андромеде мы располагаем.

— Тогда подтверди тот курс, что проложил Атал. — Фон Риттер коротко усмехнулся. — Что говорит Клифф Хайнеманн?

Полковник Клифф Хайнеманн с Хайберниана командовал космической пехотой крейсера "Тибериан".

— А что скажет командир космической пехоты? Парни готовы к бою. Единственное, что смущает Хайнеманна, так это отсутствие тыловой поддержки. Всё ж далековато мы будем от баз флота.

— Верно. — Фон Риттер опять сплюнул. — А как отнёсся Илл Хоу к тому, что не он будет руководить миссией?

— Ну, скорее всего, он считает, что дуболом из Полиции Безопасности — не слишком подходящая для этого кандидатура, но приказ исходил от Президента, а андалорец не настолько туп, чтобы пойти против Директората. В теперешней ситуации это может быть расценено как измена, а это...— виири выразительно провёл ребром ладони по горлу.

Фон Риттер кивнул.

— Ясно. Что ж — пойдём пообщаемся с сим достойным мужем.

И, произнеся эти слова, хаббардианец снова сплюнул через перила. Похоже, что сегодня он решил избавиться таким образом от излишков влаги в своём организме.

"Тибериан" был запаркован в северной части посадочного поля, в шести километрах от диспетчерской башни, поэтому, чтобы добраться до крейсера, фон Риттер и Джарк воспользовались попутной машиной. И уже через три минуты они поднимались по десантной аппарели крейсера.

Командира "Тибериана" уроженца Андалора Илла Хоу "безполы" обнаружили в рубке управления, где тот внимательно слушал космонавигатора крейсера Игоря Астахова, который что-то втолковывал своему шефу. При виде вошедших оперативников Хоу сделал навигатору знак замолчать и повернулся к ним.

— Дискуссия? — фон Риттер внимательно посмотрел на космонавтов.

— Астахов объяснил мне, что курс, который предложил Атал, наиболее оптимален для полёта в Андромеду. — Илл Хоу с опаской посмотрел на хаббардианца. Командир "Тибериана" уже успел понять, что фон Риттер не так прост, каким кажется со стороны. — Мы стартуем в течении двух часов.

— Хорошо. — Фон Риттер повёл плечами. — Хайнеманн что-нибудь просил?

— Всё снаряжение и боеприпасы для космических пехотинцев уже погружены на корабль. Техника полностью заправлена и проверена. Всё функционирует исправно.

— Неисправно функционировать ничто не может! — фыркнул Джарк.

Илл Хоу нервно передёрнул плечами. Помощника фон Риттера андалорец побаивался, что и неудивительно — рослый, под два с половиной метра, здоровяк — виири мог вогнать любого в пол по самые уши. Задевать этого инопланетянина уж точно не стоило.

— Главный инженер Рошен Ильсар только что доложил о полной тестовой проверке всех систем крейсера, — ответил Хоу. — Никаких нареканий во время тестирования у персонала машинной секции не возникло.

— Это хорошо. — Фон Риттер прошествовал к консольному пульту командира и бесцеремонно уселся в капитанское кресло. — Командир Хоу — будьте добры, вызовите на мостик старшего помощника Атала и командира космической пехоты Хайнеманна. Проведём, так сказать, предстартовое совещание.

ГЛАВА 11.

10 сентября 2744 года Атомной Эры,

галактика Туманность Андромеды,

юго-восточный сектор Сертаннийского Квадранта,

система белого гиганта Ташарде,

планета Отемаар.

На фоне величественного горного хребта, что протянулся вдоль северного тропика Отемаара почти на восемь тысяч километров, чужеродным пятном смотрелись строения военного космопорта. Две игольчатые башни диспетчерского контроля вонзались в жёлтое небо, словно два исполинских копья; по периметру посадочного поля располагались куполообразные строения, в которых размещались казармы, административные и технические службы, и ангары космических кораблей.

Со стороны гор показался длинный чёрный звездолёт, который быстро снижался. Резко развернувшись над восточным краем посадочного поля, он выпустил опоры и с ходу опустился на эбеновое покрытие, громко скрипнув амортизаторами. Опустилась посадочная аппарель, по которой быстро спустился облачённый в серо-стальной боевой костюм высокий воин, за спиной которого висела лазерная винтовка, а на правом бедре болталась кобура с бластером. Он сел в подъехавший к кораблю транспортёр, который сразу же покатил к одному из куполов.

Прибывший на крейсере явно выполнял какую-то миссию, поскольку он уверенно прошёл внутрь купола и поднялся на антигравитационном лифте на сорок седьмой уровень. Пройдя по длинному коридору, он очутился перед мощной двустворчатой бронированной дверью, перед которой замерли двое солдат в полном боевом снаряжении. При виде прибывшего они взяли на "караул" и один из них надавил на клавишу отпирания двери. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, открывая проход.

За дверью оказался рабочий кабинет командующего базой, обставленный сугубо с функциональной точки зрения. Рабочий стол-пульт, голографическая карта Аш'Шетара, встроенный в стену экран стереовизора, вириал компьютера в северном углу, несколько конформных кресел. И сам хозяин этого кабинета, внимательно глядящий на вошедшего.

Прилетевший на крейсере остановился в нескольких шагах от стола и вежливо поклонился. Затем шлем его боевого костюма сложился веером, открывая взору смуглое лицо сеггула.

— Приветствую вас, командующий Тарим, — сказал сеггул.

— Приветствую и вас, приор Джокку. — Янраф Тарим, командующий базой КосмоФлота Денгрийского Союза на Отемааре, также вежливо поклонился. — Как долетели с Отениса? Проблем с ТЕРИ не возникло?

Приор Ордена Шардэка Танит Джокку слегка искривил губы в надменной усмешке.

— Им даже и в голову прийти не может, что приор Ордена может быть мятежником, — ответил он. — Сами ведь знаете, насколько Конклав и верхушка Ордена самоуверенны. И самоуверенность эта, уж поверьте мне, подведёт их под одно место.

— Да, я тоже задаю себе этот вопрос, приор. — Янраф Тарим глядел сузившимися глазами на сеггула. — Вы прилетели на Рик'Мар четыре месяца назад и предложили сотрудничество. Вас, разумеется, проверила военная разведка всеми возможными способами, вас и вашего симбионта Зертара, и приборы не выявили никаких отклонений. Но всё же мне непонятно до сих пор, почему вдруг приор Ордена решил пойти на сотрудничество именно с Денгрийским Союзом, а не с Федерацией. Потенциал Санага гораздо выше, нежели у Денгрии.

— Но вы тоже противостоите Системным Лордам, это во-первых. — Джокку почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Денгрия числилась, как и Санаг, в ряду врагов Конклава, однако, если жители Санага были хоть и не родственной сеггулам расой, но гуманоидами, то денгрийцы вели свой род от земноводных рептилий и не вдавались в сетования по поводу моральной стороны дела, если речь заходила о национальной безопасности Союза. Денгрия контролировала около семи тысяч систем в юго-восточной части Сертаннийского Квадранта и считалась весьма продвинутой планетой в области технологий, хоть и была моложе сеггулов. И морально-этический кодекс денгрийцев несколько отличался от аналогичных установок сеггулов. Приор прекрасно понимал, что если Тарим что-то заподозрит, то мало не покажется. — Во-вторых, Санаг слишком уж засветился своим противостоянием с Системными Лордами, а Денгрия хоть и воюет с Конклавом, но менее громко, что ли, нежели Федерация. К тому же, гораздо легче проникнуть на ваши миры, нежели на планеты аршан. ТЕРИ пасёт те направления по полной программе.

— Гм...— Тарим поскрёб когтистым пальцем подбородок. — И всё же — вы ведь приор Ордена. Что вас толкнуло стать предателем?

— Не предателем, — поправил сеггул командующего базой. — Я не дурак и прекрасно вижу, куда толкает Конклав политика, проводимая верхушкой Ордена и наиболее сильными Системными Лордами. Если так будет продолжаться и дальше, то моя раса в один прекрасный день будет просто уничтожена.

— Но ни Союз, ни Федерация не ставят своей целью полное уничтожение вашей расы, — несколько недоумённо проговорил Тарим.— Мы сражаемся лишь против диктатуры Системных Лордов, а не против вашего народа.

— Стало быть, вы ничего не знаете о новой авантюре Конклава?

— О какой?

— Что вам известно о Риджуцире?

— О ком, простите? — не понял денгриец.

— Ни о ком, а о чём. Риджуцир. Спиральная галактика класса "йинар-три", соседняя с Аш'Шетаром, удалена от нас на два миллиона световых лет.

— А почему я что-то должен знать об этой галактике? — удивился Тарим. — Я, естественно, знаком с астрографией в рамках академического курса и слышал об этой галактике. Она соседствует с Аш'Шетаром в пространстве. А почему вы заговорили о ней?

— Некоторое время назад мне стало известно, что Конклав планирует операцию по вторжению в эту галактику, — ответил Джокку. — Уже на протяжение полутора лет агенты ТЕРИ ведут подрывную деятельность на территории одной из сверхдержав Риджуцира — Корпоративного Правления Эльсинора. Они провоцируют мятежи на подконтрольных Правлению планетах, дестабилизируя тем самым обстановку, хотя и без особого успеха. Дело в том, что Корпоративное Правление — это военная автократия, и в методах они не стесняются. И если Конклав начнёт вторжение, то поверьте уж, что ответ будет таким, что мало нам не покажется. А если эмиссары Эльсинора войдут в контакт с Санагом и Денгрией, то сеггулам останется самим удавиться.

Янраф Тарим с интересом глядел на приора Ордена.

— А проблема расстояния ваших боссов не смущает? — задал вопрос денгриец. — Как они собираются организовать снабжение войск на таком удалении от основных центров? Это...Правление без поддержки их же раздолбает только так!

— Я не в курсе всего, командующий Тарим. — Джокку пожал плечами. — Но Конклав имеет какой-то козырь в рукаве, уж это мне известно точно. Хотя что это такое, я понятия не имею.

— Так, да? — денгриец нахмурился. — А не много ли Конклав на себя берёт?

— Именно поэтому ри'нари решили, что пора готовить спецмиссию для посыла в Риджуцир с целью установления контакта с Корпоративным Правлением для передачи информации о планах Системных Лордов. — Приор слегка расслабился. — Я, как одно из доверенных лиц Высшего Совета ри'нари, предлагаю вам сотрудничество в плане борьбы против общего врага. Вы знаете, командующий Тарим, что ри'нари не разделяют методы и политику ан'нари, именно поэтому Совет готовит ряд акций, чтобы отвлечь внимание Системных Лордов от Риджуцира. Это будет непросто, но мы считаем, что эти действия несколько приостановят их экспансионистские планы, которые сулят всей нашей галактике большие неприятности.

— Всё, что вы мне только что сообщили, будет доведено до сведения руководства Союза, — ответил Тарим. — Вы прекрасно понимаете, что я не уполномочен принимать такие решения единолично.

— Разумеется, командующий Тарим. — Джокку согласно склонил голову. — Но это дело не терпит отлагательств.

— Тогда что мешает вам лично отправиться на Денгрию для передачи этой информации Коллегии Союза? Я предоставлю в ваше распоряжение курьерский корабль, вы предстанете перед Президентом Коллегии и доложите все ваши соображения.

— Вы и вправду это можете организовать?

— Ну, здесь дело всё же касается и безопасности Денгрии. Тем более, раз это Правление так сильно, то Союзу может оказаться полезен такой союзник.

Янраф Тарим зловеще усмехнулся. Джокку слегка передёрнуло от слов денгрийца, но в конце концов, Системные Лорды сами виноваты, втянув сеггулов в эту авантюру. Если уж солдаты ТЕК стали на путь неповиновения, то это что-то да значило. Простые сеггулы не хотели быть разменной монетой в алчных руках ан'нари. И приор Джокку прекрасно знал, что он не одинок. Были и другие приоры и простые служители Ордена, которые не желали быть причастными к гибели своей расы. А пока политика Конклава вела их именно к этому.

23 сентября 2744 года Атомной Эры,

галактика Туманность Андромеды,

где-то на западной окраине.

По левому борту "Тибериана" виднелся висящий в пространстве шар красного гиганта, до которого было почти полтора миллиарда километров. Тактическая группа ВКС вышла из гиперпространственного перехода точно в расчётной точке, оказавшись в одной из окраинных систем Андромеды. Весь перелёт в соседнюю галактику занял шестнадцать стандартных суток, за которые на территории Правления не произошло ничего экстраординарного. А это значило, что сеггулы пока ещё не начали активных действий против Корпоративного Правления.

Маркус фон Риттер с задумчивым видом стоял у обзорного иллюминатора в кают-компании крейсера и смотрел на далёкую звезду. Они находились в чужой галактике, без какой-либо поддержки, без баз, и могли рассчитывать только на себя. По времени миссия не была ограничена, но этого и не требовалось — существовал предел, после которого возвращение становилось просто необходимым, поскольку топливо из воздуха не производилось, а найдётся ли в Андромеде таковое, было неизвестно. Вообще, кругом были лишь одни факторы Х, и это сильно раздражало хаббардианца. Те образцы технологий сеггулов, которые попали в руки Правления, мало что могли поведать об истинных возможностях этой расы.

Сканирование системы, в которой оказался отряд кораблей Правления, показало, что ни на одной из планет красного гиганта не присутствует разумная жизнь. Биосфера была обнаружена на трёх из десяти планет и на семи спутниках, но цивилизацией, пусть примитивной, в этой системе и не пахло. Может, это было и хорошо с определённой точки зрения, поскольку нужно было как можно дольше оставаться невидимыми для сеггулов.

— Смотрим? — рядом с хаббардианцем нарисовался Турунен.

— Ну? — не поворачивая головы, бросил фон Риттер.

— Хоу предложил создать на одной из планет этой системы базу. — Деллатианец посмотрел в иллюминатор. — Он это высказал в присутствии Иллиры, думая, что она поддержит этот бред.

— А она?

— Вежливо объяснила, но в переводе на нормальный язык она послала его куда подальше и назвала дебилом. Девчонка молодец! — Турунен хохотнул. — Строить базу, не имея на то необходимых ресурсов, мог предложить и вправду только идиот.

— Ну, мысль дельная, но отсутствие необходимых материалов и возможности для создания базы отбрасывают это предложение в сторону. — Фон Риттер покачал головой. — Честно говоря, я заметил, что ни у одного из старших офицеров нет никакого дельного плана.

— И у тебя тоже? — с подозрением в голосе спросил Турунен.

— Ну, нет. — Хаббардианец зло сплюнул. — Хотя...

— Хотя что? — Турунен опасливо отстранился от командира, зная, что в таком состоянии фон Риттера лучше не трогать.

— База нам нужна, но не строить её мы должны, а заполучить от одних из врагов Системных Лордов. У них и планеты есть, и военные космодромы, и инфраструктура необходимая.

— Да, но где нам их искать? Координаты хотя бы одной планеты у тебя есть?

— Нет, но их можно разузнать.

— Это каким образом, можно узнать? — раздался за спиной "безполов" голос Иллиры Сирэйнис.

— Есть несколько вариантов, но нам подойдёт пока самый простой. — Фон Риттер при появлении альтарийки остался совершенно спокоен. — Мы знаем — приблизительно — месторасположение территории Федерации Санага. Если никто не против, то нам стоит направиться туда.

— Когда отсутствует план, очень плохо, что его пытаются заменить всем, что в голову взбредёт! — фыркнула Иллира. — Миры аршан расположены на другом конце Андромеды и лететь туда придётся через территорию, которую контролируют Системные Лорды. Где гарантия, что нам не придётся вступить в схватку с превосходящими силами противника?

— А у тебя есть предложение получше? — раздражённо буркнул хаббардианец.

— Да, представь себе. — Иллира прислонилась к стене и вызывающе посмотрела на фон Риттера.

— И какое же?

— Есть ещё один противник Конклава — Денгрийский Союз. Они контролируют юго-восточные сектора Андромеды, но до них тоже довольно далековато. А вот до Мантиана — всего ничего по космическим меркам, около ста шести парсек.

— Что такое Мантиан? — задал резонный вопрос фон Риттер.

— Это планета, находящаяся под протекторатом Союза. Мантиан не входит в его состав, но пользуется покровительством Денгрии и Талимы — это второй главный мир Союза. Населяет Мантиан раса гуманоидов, зовущаяся эшири. Прибыв на эту планету, мы сможем обратить на себя внимание властей Денгрии, а затем можно приступить к планированию спецопераций против Системных Лордов.

Фон Риттер почесал нос и некоторое время размышлял над словами альдаранки.

— Неплохое решение. Во всяком случае, мы будем иметь какую-то основу для своих действий. Передай приказание командиру Хоу проложить курс на Мантиан. Координаты планеты у тебя есть?

— Есть.

— Тогда действуй.

Иллира кивнула в ответ и быстро вышла из кают-компании крейсера. Фон Риттер переглянулся с Туруненом и сделал знак деллатианцу проследовать за ним.

Несколько часов спустя,

орбитальное пространство планеты Мантиан.

Не любили в Андромеде сеггулов, это как пить дать. Фон Риттер убедился в этом, едва лишь корабли Правления вышли из гиперпространства вблизи Мантиана. Не успел последний звездолёт отключить джамп-режим, а вокруг отряда кораблей ВКС уже нарисовались боевые суда местных вооружённых сил — вполне устрашающего вида клиновидные звездолёты, утыканные орудийными стволами, как туримонский кустарниковый травоед — колючками. Они тут же окружили прибывшие корабли, всем своим видом давая понять, что без раздумий применят оружие, если только в их отношении последуют какие-либо неадекватные действия.

— Связь с кораблями Мантиана, живо! — рявкнул фон Риттер, который находился в данный момент в рубке "Тибериана". Командир крейсера, похоже, уже привык к руководству "безпола", так как он никак не отреагировал на команду хаббардианца. Зато инженер-связист крейсера Жаклин Деверо немедленно выполнила приказ, в считанные секунды настроив коммуникатор на нужную гиперволну.

— Говорит майор Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эльсинора Маркус фон Риттер, — произнёс "безпол" на орто — местном аналоге галапиджина, который он выучил по пути сюда при помощи гипнопеда. — Вызываю командира патрульной группы кораблей Мантиана.

Экран коммуникатора протаял в глубину и оттуда на присутствующих в рубке "Тибериана" глянуло серокожее лицо эшири, одетого в военную форму сиреневого цвета.

— Я капитан-командор Гисал Шэд, командир Шестой орбитальной патрульной эскадры, — ответил инопланетянин на том же языке. — Какова цель вашего прибытия на Мантиан? И откуда вы? Я что-то не очень хорошо понял название вашей планеты.

— А для того, чтобы вы это поняли, капитан-командор Шэд, — усмехнулся фон Риттер, — нам нужно, чтобы вы дали нам разрешение на посадку на вашей планете.

— Да ну? — эшири сдвинул брови. — Это почему же я должен разрешить пролёт до Мантиана отряда военных кораблей неизвестного происхождения?

— Хотя бы потому, что мы прибыли сюда из другой галактики, — усмехнулся фон Риттер.

— Да ну? — на лице Шэда отразилось недоверие. — А чем вы это можете доказать?

— Я вам повторю, капитан-коммандор — все объяснения вы получите, когда дадите нам разрешение на пролёт до Мантиана и посадку. Речь идёт о положении дел в вашей галактике и о той угрозе, которую несёт Конклав нашему государству.

— Конклав планирует вторжение в вашу галактику? — изумился эшири.

— К сожалению. Но они не учли тот факт, что Корпоративное Правление Эльсинора — это военная автократия. Уж поверьте — ответный удар мы нанесём по всем правилам ведения военных действий.

— Хорошо, — после некоторого раздумья согласился эшири, — мы дадим вам разрешение на посадку на Мантиан, но учтите, что при малейшем подозрении на возможность враждебных действий по отношению к нашей расе вы будете уничтожены.

— Без вопросов, капитан-командор. — Фон Риттер склонил голову в знак согласия.

Экран коммуникатора подёрнула мелкая рябь холостого фона, затем он погас.

— Корабли Мантиана выстраиваются в конвойный порядок, — доложил со своего места Хоу. — Перехожу на посадочную траекторию.

Хаббардианец довольно кивнул. Первый этап был как бы и завершён, но оставалось ещё очень много работы по предотвращению вторжения сил Конклава в миры Директората.

Безусловно, эшири не были столь наивными, чтобы пропускать на свою планету группу боевых звездолётов неизвестной расы. "Тибериан", сопровождаемый пятью кораблями Мантиана, начал опускаться в слегка мутноватую атмосферу планеты, в то время, как остальные корабли Правления остались на орбите под внимательным надзором.

То, что поначалу показалось фон Риттеру смогом от промышленного производства, оказалось особенностью местной природы. В атмосфере Мантиана присутствовали испарения, исходившие из недр планеты наружу через гигантские разломы в коре. Как только крейсер пробил толстый слой облачности и взору открылась панорама поверхности Мантиана, которая вся была покрыта горами. Аппаратура корабля сделала анализ атмосферу Мантиана, и оказалось, что она пригодна для дыхания людей, но в её составе обнаружились примеси солей тяжёлых металлов, серы и метана, из чего главный корабельный медик "Тибериана" заключил, что лучше во время нахождения на поверхности планеты пользоваться респираторами. По его словам, после пребывания на воздухе Мантиана в течении десяти-пятнадцати минут, можно было заработать головную боль и проблемы с дыханием, а через тридцать минут и вовсе свалиться в обморок от насыщения лёгких парами серы и металлов.

Ведомый двумя мантианскими кораблями, крейсер Правления направлялся к видневшемуся на горизонте огромному городу, над которым виднелись реки воздушных транспортных средств. Подлетев же поближе, фон Риттер и все, кто находился на командном мостике "Тибериана", увидели, что город этот выстроен в гигантском каньоне, дна которого визуально разглядеть не удалось, так как глубоко внизу всё скрывалось в густом тумане. Здания стояли и над каньоном, на плато, но и стены каньона были аккуратно выровнены и в них были врезаны уровни этого города эшири — Рекорат-Даку, как объяснил вышедший на связь Гисал Шэд. Город этот являлся главным городом Мантиана, здесь размещалось правительство планеты.

Проследовав за кораблями эшири по транспортным коридорам над Рекорат-Даку, "Тибериан" приземлился на территории огромного космопорта, который располагался на северной стороне каньона. Бросив взгляд на коричнево-жёлтое небо снаружи, "безпол" зябко повёл плечами и посмотрел на командира крейсера.

— Я отправляюсь на встречу с местными властями, командир Хоу. Без моего приказа не предпринимать никаких действий, который могут быть расценены эшири, как недружественные по отношению к ним. Вольно разгуливать по крейсеру им не дозволяйте, но видимых препон не чините.

— Будет исполнено, майор фон Риттер, — ответил Хоу. За прошедшее время командир "Тибериана" резко изменил своё мнение о фон Риттере и теперь почтительно относился к его словам и инициативам.

Главный корабельный медик крейсера Илурен Виллер был абсолютно прав по поводу мантианского воздуха. На пробу хаббардианец решил побыть без респиратора какое-то время, пока его, Иллиру и Джарка на аэрокаре везли в город. Уже через восемь минут отлично тренированные лёгкие "безпола" стали давать сбои и сильно заболела голова, а на семнадцатой минуте фон Риттер почувствовал головокружение и тошноту. Правда, если бы не настойчивость Иллиры, которая буквально насильно нацепила на лицо хаббардианца респиратор, неизвестно, сколь долго фон Риттер продолжил бы издевательство над своим организмом.

Аэрокар пролетел над городом и зашёл на посадку, едва поравнявшись с высокой прямоугольной башней. Влетев в шлюзовое окно, он, однако, не опустился на посадочную платформу, а вместо этого нырнул в длинную широкую трубу, ведущую глубоко вниз. Как объяснил Гисал Шэд, сопровождающий "безполов", то была стартопосадочная шахта, которая вела к расположенному под землёй ангару для летающих машин. Сама же башня фактически и являлась шахтой, резиденция местных властей находилась в полутора километрах отсюда и добраться туда можно было по подземным путепроводам.

У приземлившегося аэрокара гостей уже ждал приземистый бронированный мобиль с торчащей в носовой части башенкой с лазерным орудием. "Безполы" в сопровождении офицера мантианского флота покинули аэрокар и перебрались в броневик, который, едва задвинулся входной люк, резво сорвался с места и покатил куда-то вглубь ярко освещённого туннеля.

Пока ехали до резиденции местного правительства, фон Риттер с интересом осматривался по сторонам. Туннель был вырезан в сплошной скале, по виду похожей на гранит, и хаббардианец про себя подумал, что мантианцы явно потрудились в поте лица, пробивая в такой породе свои путепроводы. Прочность гранита наводила на мысль об использовании шахтопроходческих машин с буровыми головками из титанита с алмазным напылением — по-другому пробить туннели в гранитной породе было невозможно, фон Риттер сам видел, как в такой же породе пробивались туннели при строительстве тюремного комплекса Зет-3 на Крематориуме.

Проехав по путепроводу полтора километра, броневик резко свернул в боковой туннель, при этом Джарк весьма нелестно отозвался о способностях водителя этого транспортного средства, так как при повороте виири весьма болезненно приложился головой к металлическому борту машины. Туннель закончился уже через шестьсот метров большой овальной площадью, в противоположной стороне которой виднелись массивные бронированные двери, охраняемые полувзводом солдат с лазерными винтовками. Броневик остановился прямо напротив дверей и Гисал Шэд предложил "безполам" выйти и проследовать за ним.

Вопреки ожиданиям фон Риттера, за бронедверями не оказалось ничего, кроме просторного холла с десятком лифтовых кабин. Ведомые мантианским офицером, фон Риттер, Джарк и Иллира Сирэйнис вошли в одну из кабин, довольно просторную, после чего Гисал Шэд нажал на кнопку.

— Простите, капитан-командор, а куда это вы нас сейчас везёте? — спросил хаббардианец, с подозрением косясь на обитые пластиковыми панелями стены кабины, в которой бы вполне поместился бы антигравитационный мотоцикл — глайдер, пусть и поставленный диагонально. Гасители инерции в ней были на высоте, так как абсолютно не чувствовалось никакого движения и было невозможно понять, спускаются ли они ещё глубже под поверхность Мантиана или же поднимаются наверх.

— Резиденция нашего правительства расположена в башне на поверхности планеты, — пояснил инопланетянин. — Башня имеет девяносто два этажа и защищена силовым полем, способным выдержать орбитальную бомбардировку. Вас примет Верховный Канцлер Луритан Гедррес.

— Это честь для нас, — слегка поклонился фон Риттер.

На жидкокристаллическом экранчике, расположенном рядом с наборной панелью, зажглись непонятные символы, и дверцы кабины разошлись в стороны. Гости оказались в просторном вестибюле, в дальнем конце которого стояли четверо солдат в полном боевом облачении. При виде Шэда они приняли стойку "смирно" — по-видимому, капитан-командор был известен в Доме Правительства.

Один из солдат что-то произнёс на своём языке в закреплённый на воротнике микрофон коммуникатора, и тяжёлые бронированные двери разошлись, втянувшись в стены.

В это время коммуникатор, встроенный в боевой шлем фон Риттера, издал мелодичный сигнал. Хаббардианец нахмурился. Какого дьявола?! Неужели возникли какие-то проблемы с мантианцами?

— Слушаю, — вполголоса произнёс фон Риттер. — Что там у вас?

— Маркус — у нас проблема, — раздался в наушниках голос Турунена.

— Надеюсь, вы не поцапались с мантианцами? — нахмурился фон Риттер.

— К дьяволу мантианцев! Тут куда серьёзнее дела!

— Что такое?

— Нам только что пришло сообщение с Эльсинора. Три часа назад патрульная группа Полиции Безопасности вступила в бой с неизвестным противником в половине светового года от системы Трешшан. Это в семнадцати парсеках от Леннарта.

— Сеггулы? — фон Риттер остановился на пороге, не замечая, что Шэд усиленно машет ему рукой.

— Похоже на то. Командир патруля передал на Эльсинор, что корабли противника появились из-за шестой планеты системы — газового гиганта с обширной спутниковой семьёй. Либо там их база в нашей Галактике, либо мы чего-то не знаем о технологических возможностях Конклава.

— Проверить, что там, они не пытались? — Фон Риттер внял, наконец, знакам Шэда и направился к длинному серому столу, за которым сидел невысокий мантианец в цивильном костюме строгого чёрного цвета.

— Им сейчас, как ты понимаешь, не до этого. Они ведут бой с превосходящими силами противника. Два фрегата уничтожены, один повреждён, да и на головном крейсере патруля проблемы после атаки истребителей. Вполне возможно, что это — авангард сил вторжения, но тогда они начали с окраин Корпоративного Сектора. От Леннарта до ближайшей центральной планеты, а это Нимрод, тысяча двести двадцать парсек.

— Хорошо, держи меня в курсе. Я сейчас у главы местных властей, так что связь отключаю.

— Понял, командир.

Фон Риттер остановился у стола, за которым сидел эшири, и почтительно поклонился.

— Господин Верховный Канцлер — я майор Маркус фон Риттер, Полиция Безопасности Корпоративного Правления Эльсинора, мы прибыли из галактики, которая известна вам, как Риджуцир. В данный момент территория Правления подверглась вторжению со стороны сил Конклава. Мы же прибыли в Андромеду -Аш'Шетар для того, чтобы расстроить планы Системных Лордов по вторжению в наш мир, но, судя по всему, они нас опередили.

— Майор фон Риттер — я Верховный Канцлер правительства Мантиана Луритан Гедррес. — Эшири коротко поклонился хаббардианцу. — От имени своего народа выражаю вам сочувствие в связи с нападением сил Конклава на ваш мир, но я что-то не очень понял, чем вам может помочь Мантиан.

— Нам нужен выход на власти Денгрийского Союза, — без обиняков ответил Маркус. — Мы собираемся несколько изменить ситуацию в этой галактике в лучшую для нас сторону. Не мы первые начали всё это, но мы будем первыми, кто закончит.

— Вторжение в другую галактику? — хмыкнул Гедррес. — Воистину, аппетиты Системных Лордов неумеренны! Они не рискуют в один прекрасный день получить несварение желудка?

— Мы как раз хотим им это предоставить, — усмехнулся фон Риттер.

— Вы хотите получить выход на Союз? Что ж — я смогу для вас это устроить. На Мантиане находится посол Денгрии Ханош Йоден, я могу связаться с ним и попросить о встрече с вами.

— Буду вам очень признателен, Верховный Канцлер. — Фон Риттер поклонился в знак благодарности.

ГЛАВА 12.

27 сентября 2744 года Атомной Эры,

центральная система Корпоративного Правления — Сол,

планета Эльсинор,

столица Директората — Шэддок,

правительственный комплекс,

резиденция Президента Директората Корпоративного Правления.

Претор Полиции Безопасности Корпоративного Правления Эррел Слайктар размашистым шагом шёл по коридору главного здания правительственного комплекса Директората, направляясь к рабочему кабинету Президента Директората Виктора Наумова, и по его лицу было видно, что лучше его сейчас не тревожить и не приставать. Слайктар был зол, и причина его состояния крылась в системе Трешшан и на Леннарте. Патруль "безполов" сдерживал корабли сеггулов — а в том, что это именно сеггулы, претор нисколько не сомневался — до тех пор, пока это было возможно, и лишь под угрозой полного уничтожения командир патрульной группы Джордан Максвелл приказал отходить к Леннарту. Но, сам того не подозревая, он попал из огня да в полымя. Когда уцелевшие корабли Полиции Безопасности прибыли к Леннарту, они увидели, что планета атакована противником, и на парковочных орбитах идёт сражение сил местного гарнизона и чужаков.

Претору уже было известно, что Президент объявил во всём Корпоративном Секторе военное положение и командование ВКС начало перегруппировывать свои силы для отпора пришельцам и для защиты центральных миров Правления. Надеяться на помощь со стороны Галактической Федерации было бесполезно — судя по тем сообщениям, что поступили в штаб-квартиру Полиции Безопасности и военную разведку Директората от агентов на планетах Федерации и по каналам новостных агентств, Земля и её союзники вступили в открытое противоборство с Кассилией. Уже были первые стычки между кораблями Федерации и Кассилии в районах систем Рас Альхаг и Дамара. Было ясно, как дважды два, что сеггулы начали дестабилизацию обстановки в Галактике с целью разобщить силы своих наиболее вероятных противников и таким образом прибрать всё здесь к своим рукам.

От отряда кораблей, посланных в Туманность Андромеды, тоже не было никаких вестей, и это тоже беспокоило Слайктара. Он вполне мог допустить, что посланная в соседнюю галактику эскадра попала на превосходящие вражеские силы и была уничтожена, но эти мысли руководитель Полиции Безопасности старался гнать прочь.

Президент Директората Правления Виктор Наумов при виде появившегося в дверях претора Полиции Безопасности помахал ему рукой, приглашая садиться, сам же в это время продолжил вести беседу по видеофону. Краем глаза Слайктар увидел на экране чешуйчатое лицо командующего Военно-Космическими Силами Корпоративного Правления виири Джори Энга.

— ...два соединения, но мы не можем послать больше кораблей, — услыхал претор слова Энга. — Мы не знаем, сколько всего кораблей у противника, поэтому не имеем возможности разбрасывать наши силы по всему Корпоративному Сектору.

— А что-нибудь удалось установить по поводу того, каким образом столь значительные силы противника оказались в нашем пространстве? — спросил Наумов.

Командующий ВКС издал звук, который у виири был аналогичен саркастическому смешку у человека.

— Я вам сейчас покажу то, господин Президент, что удалось снять нашему разведчику с расстояния в одну трёхсотую единицы. Смотрите сами.

Президент Директората включил трёхмерный голографический проектор и над его рабочим столом возникло изображение, переданное с видеофона Энга. При виде этого изображения Слайктар привстал в кресле и сквозь зубы выругался на иниширском.

В воздухе над поверхностью стола висело изображение огромного кольца, усеянного прожекторами, какими-то металлическими пластинами и разнокалиберными антеннами. Самым необычным было то, что внутри этого сооружения клубилось какое-то голубоватое энергетическое облако, откуда — на снимке это было как раз очень хорошо видно — на момент ведения съёмки в пространство выходил космический корабль.

— Эта хреновина, господин Президент, имеет диаметр примерно в пятьдесят километров, — пояснил командующий Энг. — Как видно при увеличении, конструкция состоит из множества связанных между собой посредством поля — силового или магнитного — блоков. Всё сооружение прикрывает очень мощный силовой щит, сопоставимый по своим характеристикам с планетарным силовым экраном. По тому, что мы видим, можно сделать вывод, что мы имеем дело с неким аналогом гиперпространственных ворот, и если это так, то мы просто прошляпили сам факт их строительства...если только они не располагают собственным гипердвигателем, тогда можно объяснить тот факт, что они не были замечены на стадии строительства.

— Вы предпринимали попытки уничтожить это сооружение? — спросил Президент.

— На данный момент мы рассматриваем возможность посыла туда автоматического корабля-камикадзе. Извините, господин Президент, но пытаться атаковать эти...назовём их суперврата...равносильно самоубийству. Там кораблей охранения целая эскадра.

— Ясно. Что в остальных секторах?

— Пока тихо. Бои идут лишь вблизи Леннарта и на самой планете.

— Новости из Федерации?

— Крайне плохие, господин Президент. Судя по всему, эмиссары Конклава хорошо постарались. Федерация и кассилийская олигархия сцепились не на шутку. Флот кассилийцев шесть часов назад атаковал Корво и Ниневию, и сейчас Земля готовит корабли для атаки трёх кассилийских доминионов — Галлии, Аргоса и Новой Патагонии. Насколько это возможно в теперешних условиях, мы усилили охрану внешних границ Правления на направлениях, граничащих с теми Независимыми Мирами, которые находятся в сфере влияния Кассилии. Не думаю, что Кассилия отважиться вторгнуться на нашу территорию, но подстраховаться не мешает.

— Понятно. — Президент Наумов кивнул. — Действуйте, командующий Энг. В первую очередь — проработайте, пожалуйста, способ уничтожить эти суперврата.

— Слушаюсь, господин Президент. — Энг отсалютовал и исчез с экрана видеофона.

— Что скажете, претор Слайктар? — Наумов посмотрел на руководителя Полиции Безопасности. — Хороша ситуация, нечего сказать! Мы же фактически оказались не готовы к масштабной войне с таким противником, как сеггулы. Они осуществили вторжение, прямо скажем, неожиданно для нас.

— Они на этом этапе нас переиграли, господин Президент, — согласился Слайктар. — Но только на этом. Сейчас весь наш флот мобилизован, силы Полиции Безопасности — тоже. На Леннарте, конечно, нам бока намяли, но самое плохое — погибли более девяноста тысяч мирных жителей.

— Да, когда гибнут гражданские, это всегда плохо. Что сделано конкретно вашей структурой для предотвращения проникновения сеггулов в центральные миры?

— Учитывая то, что они располагают технологией телепортации и эти устройства имеют радиус действия порядка шести световых минут, я отдал приказ всем патрульным кораблям стрелять на поражение по любому подозрительному кораблю, который окажется в пределах упомянутого мной расстояния от любой из центральных планет. Разбираться потом будем.

— Логично. А что слышно от отряда, который отправился в Андромеду? Есть что-нибудь от майора фон Риттера и его группы?

— К сожалению, никаких сведений после того, как корабли пересекли границу Туманности Андромеды, мы не получали, господин Президент. Я опасаюсь самого худшего варианта.

— Н-да...К сожалению ,ни помочь мы им не в силах, ни узнать, что там сейчас происходит, мы не можем. Нам в данный момент надо сосредоточиться на обороне центральных миров Правления и пытаться вытеснить противника за пределы Галактики. И с этими супервратами разобраться надо, иначе сеггулы будут всё новые и новые корабли сюда посылать.

1 октября 2744 года Атомной Эры,

где-то на северо-западе Туманности Андромеды.

Над восточным горизонтом планеты Реатан-V всходило большое белое солнце, обещая весьма жаркий, даже по здешним меркам, день. Посадочное поле космопорта Еккад быстро освобождалось от ночного тумана, который быстро исчезал под лучами светила. После ночного затишья порт оживал. В северной его части готовились к взлёту два больших транспортных корабля, под завязку гружённые бериллиевой рудой — Реатан являлся одной из рудодобывающих планет одного из Домов Конклава. Поэтому ничего удивительного не было в том, что на Реатане присутствовал весьма многочисленный гарнизон ТЕК, усиленный тремя эскадрами Объединённой Армады. К своим рудным планетам Дома Конклава относились весьма трепетно, особенно, если они были поставлены во главу угла всей экономики Дома, как в данном случае. Дом Беттако, правящий двадцатью тремя системами, основывал свою экономику именно на добыче и торговле рудой; родная же планета Дома — Атурран — являлась высокоразвитым аграрным миром.

Капитан Икмар Осойя, прислонившись к парапету обзорного балкона диспетчерской башни космопорта Еккад, хмуро взирал с высоты шестидесяти семи этажей на посадочное поле. Его передёргивала одна только мысль о том, что и этот день будет таким же жарким, как и предыдущие дни на этой прокалённой солнцем планете. Уроженец субарктического Гатрибана, Осойя плохо переносил жару на Реатане, а тут даже зимой температура не падала ниже плюс двадцати градусов. Посмотрев на готовящиеся к взлёту рудовозы, Осойя сплюнул через ограждение и одним щелчком большого пальца правой руки открыл банку с прохладительным напитком. Эх, сейчас бы чего покрепче, чем лимонад! Да горячую девчонку под бок! Но первое строго-настрого было запрещено Уставом во время несения вахт и боевого дежурства (лишение месячного оклада и выговор с занесением в личное досье были цветочками по сравнению с полным разжалованием и каторгой на каком-нибудь Фестаге), а второе можно было подцепить только в городе, а не в космопорту. Но в ближайшие шесть часов Осойе никак не светило выбраться в Радант, так что приходилось терпеть жару на верхотуре диспетчерской башни и думать о том, что, когда кончится его дежурство, он отправится в город, наберёт себе ящика два, а лучше — три — тартакки, и подцепит парочку девок, чтобы оттянуться по полной программе.

Осойя перевёл взгляд наверх, туда, где уже висело большое белое светило Реатана, и непонимающе моргнул. Ему показалось, или вправду где-то высоко в небе сверкнуло? Капитан внимательно всмотрелся в высь, но ничего подозрительного там не обнаружил. Тогда почему сидящие за своими пультами диспетчеры так возбуждённо загомонили и стали тыкать пальцами в сенсоры и кнопки? Тут что-то явно было не так.

Что тут было не так, Осойя понял спустя секунд десять, когда до его ушей донёсся далёкий раскат. Ничем иным, кроме как звуком взрыва, это быть не могло, поскольку сезон гроз на Реатане ещё не наступил. Он снова поднял голову вверх.

На космопорт Еккад прямо из ослепительно-белого неба падали стремительные силуэты, в которых Осойя тут же опознал десантные штурмовики Денгрийского Союза. Из-под их дельтовидных корпусов вниз устремились ракеты. А высоко над портом виднелись боевые корабли, опускавшиеся вниз в строгом боевом построении.

Осойя подавился глотком лимонада. По-видимому, у кого-то в Союзе расплавились мозги, раз им пришла на ум идея атаковать одну из горнорудных планет Конклава. Идти ради разового успеха на подобную акцию, учитывая, что после нападения на Реатан войска Конклава однозначно сожгут пару-тройку планет Союза, было весьма глупой, по мнению Осойи, идеей. Но, ещё раз взглянув на снижающиеся звездолёты, Осойя снова подавился лимонадом при виде длинного чёрного крейсера неизвестной конструкции. Это был явно не боевой корабль Союза, но и на аршанский военный звездолет он тоже не походил. По тому, какое положение занимало это судно в строю нападающих, Осойя сделал вполне логичный вывод, что корабль этот является штабным крейсером и координирует атаку на планету. Вот только чей он, Осойя никак не мог определить.

Между тем атакующие корабли уже выпустили посадочные опоры; по всей территории взлётно-посадочного поля загрохотали разрывы энергоразрядов и ракет. На бреющем полёте над космопортом пронеслись истребители, поливая огнём солдат гарнизона. Однако крупные боевые корабли не спешили присоединяться к десантным судам, оставаясь довольно высоко в атмосфере. И это было довольно странно для понимания Осойи.

Гарнизон Еккада был застигнут врасплох, это было ясно, как то, что воздухом Реатана можно дышать без специальных масок и приборов. Сейчас солдаты под командованием своих офицеров — весьма бестолковым, надо сказать — спешно занимали позиции у складов с рудой и у главного административного здания, хотя Осойя прекрасно понимал, что достаточно звену вражеских истребителей пройти на бреющем над позициями, и только перья полетят от защитников порта. Небольшой отряд БТРов, выскочивший из-за одного из ангаров, был тут же накрыт ракетным залпом с одного из десантных судов и уничтожен на месте. Высадившиеся десантники Союза весьма грамотно разделили между собой космопорт на сектора и методично принялись их прочёсывать, подавляя все возможные очаги сопротивления. Однако Осойя заметил и кое-что ещё, а именно — солдат в странных боевых костюмах, с незнакомыми ему типами ручного оружия, которые прилетели на семи хищного вида десантолётах. Ни корабли, ни типы оружия гатрибанцу не были знакомы, и это ему очень не нравилось.

То, что произошло затем, Осойе не понравилось ещё больше. Один из корветов, капитан которого, по-видимому, насмотрелся приключенческих боевиков, где главный герой в одиночку расправлялся с целой армией, поднял свой корабль в воздух и направился к штабному крейсеру нападавших, решив, скорее всего, уничтожить его. Решение, хоть в данной ситуации и являлось опромётчивым, учитывая, сколько звездолётов Союза висело сейчас над Еккадом, было вполне нормальным в сложившейся ситуации. Вот только реализовать свой замысел капитану корвета не удалось. На крейсере, безусловно, заметили приближающийся корабль Конклава, но стрелять сразу не стали. Ободрённый этим, корвет выпустил несколько ракет и открыл огонь из атомных орудий. Однако крейсер оказался окружён мощным силовым щитом, который отразил и ракеты, и энергоразряды. Затем он нанёс ответный удар. Похожий на луч прожектора синий энерголуч легко пробил защитное поле корвета и развалил того напополам.

Запоздало, но всё же Осойя догадался, что диспетчерская башня — не совсем подходящее место для того, чтобы находиться здесь во время нападения на планету. Он быстро покинул балкон и стремглав влетел в шахту антигравитационного лифта.

Очутившись на посадочном поле, Осойя понял, что и здесь небезопасно. Бой шёл нешуточный — гарнизон Еккада защищался отчаянно, но было видно, что атакующие превосходят его числом и вот-вот подавят сопротивление. Осойя задумался, что же ему предпринять в сложившейся ситуации. Попробовать прорваться в Радант? Но для этого необходимо разжиться транспортом, да и где гарантия, что машину не расстреляют с воздуха? К тому же, ещё с обзорного балкона башни капитан видел, что с два десятка десантных кораблей ушли к городу, так что, скорее всего, в Раданте тоже сейчас шёл бой. Тогда что же делать? Попробовать укрыться где-нибудь в районе Баррахских озёр? А толку? Десантники всё одно будут прочёсывать планету в поисках солдат и офицеров ТЕК, так что укрыться где-нибудь проблематично. Если не расстреляют, то уж точно в лагерь для военнопленных попадёшь, а если за Союзом стоит неизвестная раса, то кто знает, что можно ожидать от чужаков? Однако решение нужно было принимать как можно быстрее.

Правду говорят люди: "Если ты сам не примешь решения — его примут за тебя". Пока Осойя размышлял, что же ему предпринять, словно из ниоткуда перед ним возникли те самые чужаки, которых он так опасался. Один из них, высокого роста здоровяк в боевом костюме, больно ткнул капитана стволом излучателя под рёбра и произнёс на чистом орто:

— Что выпучился, урод недожёванный?! Давай, поднимай свои грабли, если не хочешь заряд в череп схлопотать!

Осойя медленно поднял над головой руки. Шутить с пришельцами у капитана не было никакого желания, поскольку все они были настроены весьма решительно и было ясно, что при малейшем подозрении на попытку сопротивления они применят оружие, не задумываясь.

— Бластер давай сюда! — здоровяк грубо отобрал у Осойи оружие и передал одному из десантников. — Теперь топай к транспортёру!

Осойя послушно направился к приземистому броневику, куда его подталкивали десантники. Он уже определил, что командир захватившей его группы не принадлежит к гуманоидной расе. И это было весьма неприятным открытием для гатрибанца. Он прекрасно знал, что денгрийцы принадлежали к расе разумных рептилий, однако этот инопланетянин был на голову выше денгрийца, и, следовательно, им не являлся. А чего можно было ждать от представителя неизвестной расы, Осойя не представлял.

Высокий чужак, командовавший группой десантников, захвативших в плен Осойю, что-то проговорил на неизвестном гатрибанцу языке, по-видимому, доложил о взятии пленного. Это показалось Осойе добрым знаком — раз инопланетянин докладывает кому-то, значит, не он командует операцией. Капитану было ясно, как дважды два, что его сейчас доставят на тот самый крейсер.

Однако Осойя ошибся. Его не стали переправлять на крейсер, а вместо этого посадили в приземистый бронетранспортёр и повезли куда-то на восток, в сторону Баррахских озёр. Капитан мысленно поздравил себя с тем, что не стал пробовать укрыться в том районе, иначе его бы могли и попросту пристрелить при прочёсывании местности.

БТР миновал космопорт и запрыгал по бездорожью. Осойя с интересом осматривался. Никто из десантников не снял шлема и потому гатрибанец не мог определить, с кем он имеет дела. Но минуту спустя командир десантного отряда снял свой шлем, то-есть, шлем попросту сложился веером и втянулся в воротник боевого костюма. На опешившего Осойю глянуло серо-жёлтое чешуйчатое лицо, принадлежащее рептилоиду.

— Чего зенки пялишь, вошь недотраханная?! — зло пробурчал рептилоид. — Меньше зыркай по сторонам — дольше проживёшь!

Осойя покорно потупил глаза. С таким типом лучше не пререкаться — сожрёт без соли и не поморщится!

ГЛАВА 13.

Осойя оказался абсолютно прав насчёт Баррахских озёр, с чем себя и поздравил по прибытии на место. Оказывается, пока его брали в плен и везли на бронетранспортёре, там уже успели организовать полевой лагерь. С полтора десятка кораблей Союза расположились у одного из семнадцати мелководных пресных озёр Баррахской низменности, что подтверждало опасения капитана о том, что Реатан уже не является одной из планет Дома Беттако. Взад-вперёд сновали боевые наземные машины, то и дело над кораблями проносились истребители.

БТР с пленным сеггулом остановился около большой, весьма мощной и грозной на вид машины на антигравитационной подушке. Рептилоид грубо схватил Осойю за воротник и пинком направил его к выходу наружу.

Сеггула провели под конвоем внутрь машины, где он предстал перед высоким крепкого сложения инопланетянином, принадлежащим к родственной сеггулам расе. Он был облачён в такой же боевой костюм, что и остальные чужаки. На вошедшего Осойю он уставился так, как глядит на свою жертву таджарский иглохвост.

— Что это? — спросил он у привёдшего сеггула рептилоида.

— Пленный, судя по всему — офицер. — Джарк толкнул сеггула в спину. — Взяли в космопорту.

— Так-так. — Фон Риттер, прищурясь, оглядел Осойю с головы до ног. — И кто мы есть такие? — спросил он, переходя на орто.

— Икмар Осойя, капитан ТЕК, гарнизон порта Еккад, внутренняя охрана. — Сеггул, судя по всему, понял, что шутить и пытаться казаться крутым здесь бессмысленно — пристрелят, и глазом не моргнут.

— Так, да? — фон Риттер задумчиво пожевал губами. — С какой планеты вы родом, капитан Осойя?

— С Гатрибана, — ответил Осойя. — Шестая планета в системе Воразел, это в тридцати шести световых годах южнее Пекри... — тут сеггул сообразил, что инопланетянин может и не знать ни о Пекри, ни о Гатрибане. Но что-то ведь ему нужно от Осойи?

— Это всё, конечно, хорошо, — усмехнулся фон Риттер, — но мне хотелось бы знать координаты главной планеты Конклава.

Этот инопланетянин не знает, где находится Рансалар? Осойя был удивлён до крайности. Как можно не знать о главной планете Конклава?! И тут капитана, как разрядом тока в задницу, поразила мысль — а вообще, с чего он решил, что эти пришельцы являются уроженцами Аш'Шетара? Что, если это — передовой отряд флота вторжения извне галактики? До Осойи доходили слухи о том, что Конклав планирует вторжение в соседнюю галактику, известную под названием Риджуцир, но что, если обитатели Риджуцира опередили Системных Лордов? В таком случае, его, Осойи, дела были куда как хреновые.

— А для чего вам это? — осторожно спросил Осойя, и тут же подумал, что зря он это говорил, потому что стоящий за его спиной здоровяк-рептилоид со всей силы врезал гатрибанцу кулаком по спине.

— Здесь вопросы задаём мы, паскуда! — проревел инопланетянин.

— Да, вам не стоит нас спрашивать о чём-либо, пока вам не разрешат. — Фон Риттер скупо усмехнулся. — Дело в том, что мы не являемся уроженцами Аш'Шетара, и ваши долбанные правители сделали большую ошибку, послав в нашу галактику флот. Нам это очень не понравилось.

Осойя сглотнул внезапно ставшей горькой слюну. Так вот оно в чём дело! Это же карательная экспедиция!

Фон Риттер с интересом наблюдал за реакцией пленного сеггула на свои слова. Тот, по-видимому, с перепугу вообразил невесть что, возможно, он решил, что прибыла карательная экспедиция. В каком-то смысле это было так, только вот нападать на Рансалар имеющимися силами фон Риттер не собирался, так как это означало единственное — самоубийство. Потому надо было у пленного вытащить ещё кое-какую информацию.

— Сами понимаете, что мы не знаем координат Рансалара и будем вам очень признательны, если вы их нам сообщите. Собственно, мы по-любому получим эти сведения, или вербально, или при помощи аппаратуры глубокого зондирования. Это не причинит вам никакого вреда.

Осойя поморщился. Причинит или нет — это ещё неизвестно, а доверять словам всяких чужаков сеггул не привык. Но выхода-то не было! Станешь дёргаться — пристрелят, и глазом не моргнут.

Две недели спустя,

район границы системы Каннут.

Стоя у обзорного экрана "Тибериана", Маркус фон Риттер задумчиво глядел на приближающуюся большую белую звезду — Каннут, — вокруг которой обращалась главная планета Конклава Системных Лордов Аш'Шетара — Рансалар. За то время, которое прошло с момента набега на Реатан-V, агентам Правления удалось привлечь на свою сторону не только Денгрийский Союз, но и Звёздную Федерацию; помимо этого, в Андромеду прибыл линейный флот из метрополии. Решение это было вполне обдуманное, несмотря на то, что ситуация в Корпоративном Правлении складывалась не совсем в пользу Правления. Сеггулов удалось остановить в системе Ненкардди, правда, Леннарт, Тасмания и ещё несколько систем были захвачены. Директорат решил нанести удар в самое сердце Конклава, для чего в данное время к системе Каннут двигалась объединённая армада Союза и Федерации. Всё было подготовлено в строжайшей тайне, так что сомнительно, что сеггулы о чём-либо подозревали.

Последние новости из Галактики были если и не обнадёживающими, то вселяющими уверенность. Правление всё же решилось направить в помощь Земной Федерации два линейных флота, и сейчас данное направление было в какой-то мере безопасно. Вряд ли кассилийцы пойдут на риск нападения на Правление, ведь тогда Эльсинор и камня на камне от них не оставит. Да и продвижение сеггулов остановлено. Правда, суперврата пока уничтожить не удалось, несмотря на все попытки флота прорваться в район их местонахождения. Однако, если бы удалось захватить Рансалар, то о супервратах можно было бы и не беспокоиться. Старое, как мир, правило: выведи из строя главнокомандующего или захвати столицу врага — и война выиграна. Далеко ходить не надо, достаточно вспомнить подавление мятежа корпораций на Вейланде: когда десант ВКС захватил главный город планеты, мятежники тут же прекратили сопротивление. Почему же в случае с сеггулами должно было быть иначе?!

Подошёл командир крейсера и сообщил, что все корабли объединённого флота завершили выход в обычное пространство и теперь перестраивались для атаки главной планеты сеггулов. Никаких подозрительных кораблей в зоне видимости детекторов не наблюдалось, а посему выходило, что подготовка к атаке прошла незамеченной ТЕРИ.

Фон Риттер кивнул в ответ на слова Хоу и снова повернулся к обзорному видеоэкрану. Тем более, что корабли объединённого флота уже начинали подходить к границе гелиопаузы системы Каннут.

Тактика, проработанная фон Риттером совместно с командующими сил Федерации и Союза — Сийнаром Элдом и Тангером Ношем — была довольно проста и в то же время, хитроумна. Корабли, подойдя к границе системы, должны были совершить гиперпереход в пределы внутриорбитального пространства Рансалара с тем расчётом, что системы слежения просто не успели бы среагировать на нападение, и затем высадить десант прямо в столичном городе Конклава — Картагге. Дальше всё должно было быть очень просто — захват Картагга и Рансалара, предъявление условий капитуляции Системным Лордам...Всё это было хорошо в теории, теперь настал черёд проверить это на практике.

Первые звездолёты исчезли в гиперпространстве — то были десантные суда и носители. За ними потянулись основные силы флота.

Безусловно, сеггулы никак не ожидали, что кто-то осмелиться напасть на главную планету Конклава. Конечно, они держали здесь для охраны Рансалара три флота, но толку от них, когда они располагались на удалении в сто двадцать-сто шестьдесят миллионов километров от планеты? Корабли же союзников выскочили из гиперпространства всего лишь в полумиллионе километров от поверхности Рансалара. Пока сеггулы соображали, откуда это вблизи планеты и почему появилось столько кораблей, пошла первая волна высадки десанта.

Зря Системные Лорды пребывали в полной уверенности, что их главному миру ничто не может угрожать, так как Федерация и Союз далеко, прочие же противники и помыслить не могли, чтобы совершить нападение на Рансалар. Корпоративное Правление так отнюдь не считало, и здесь были виноваты только сами сеггулы. Никто их в Галактику не звал, а то, что Правление нанесло ответный удар в самое ядро Конклава, так это просто обычный способ ведения боевых действий.

Фон Риттер смотрел, как всё новые и новые десантные корабли, прикрываемые штурмовиками, входят в атмосферу Рансалара. Часть кораблей объединённых сил направилась навстречу флотам прикрытия, чтобы те не препятствовали высадке десанта, хотя фон Риттер сильно подозревал, что в штабах Конклава сейчас царит полная неразбериха и растерянность. Оно и к лучшему, потому что при таком бардаке, что царил сейчас в рядах обороняющихся, легче было взять всё под свой контроль. Правда, был один вопрос, который не давал покоя фон Риттеру с момента прилёта в Туманность Андромеды — что потом Правлению прикажете делать с симбионтами? Но это было уже не в компетенции "безпола" — пусть данную проблему решают специалисты-ксенологи и прочая научная братия. А дело Полиции Безопасности и военных — устранить любую угрозу, исходящую в адрес Корпоративного Правления Эльсинора! И, надо сказать, с этой задачей они прекрасно справляются. И будут справляться и в будущем.