Маскарад. Кусочек

Земли Девайро, 5 марта 1833

Охота оказалась скучной и совсем не похожей на классическое развлечение знати. В роли загонщиков выступали опытные военные. Гарнизон отнюдь не отдыхал на границе, а его командующий имел превосходный опыт, что уже продемонстрировал. Он отдавал указания сухим, деловым тоном, совершенно не смущаясь присутствия принца и главы Рода. Декстер, как и обещал, не вмешивался, позволяя гвардейцам делать все самостоятельно. А единственная роль Леоры сводилась к наблюдению за нитями Силы.

Благодаря своим способностям она уже указала мужчинам на подземные ходы, ведущие к небольшому домику в лесу и уходящие дальше. Командующий предполагал, что подставных охотничьих домиков должно быть куда больше, чем один, а также наверняка есть общий подземный склад, позволяющий долго сохранять товары в целости. Декс лишь скупо покивал на его выводы и позволил дальше руководить операцией.

Сейчас они с бывшим супругом находились в отдалении, ожидая, пока гарнизон возьмет первую избушку, а затем по подземным ходам направится на штурм остальных. Часть гвардейцев будет следовать по земле, а леди Нисл должна указывать им дорогу и помогать. Даже сквозь землю она легко ощущала присутствие живых существ.

Вокруг сгущались ранние весенние сумерки, призванные скрыть присутствие большого количества людей. Холод забирался под одежду, заставляя порадоваться надетому мужскому костюму и теплому полушубку. Однако происходящее пока перевешивало легкие неудобства.

— Почему ты так странно к нему относишься? — спросила она бывшего наследника, улучив момент, пока они оставались наедине.

— К командующему? — переспросил он и продолжил, дождавшись ее кивка: — Он здесь не первый год. Умен, амбициозен, имеет нестандартное мышление... В общем — хороший лидер. И возникает только один вопрос: почему он не переловил контрабандистов раньше, если так легко организует облаву?

Леора нахмурилась, понимая, что и сама могла прийти к таким же выводам.

— Возможно, ему не хватало людей? Все же охрана дороги важнее...

— Возможно, — не стал спорить Декстер, — а возможно, что он состоял с ними в сговоре и получал определенный процент от реализации товара. Видишь ли, служба на границе — дело неблагодарное. Карьерных перспектив никаких. Единственное, на что мог рассчитывать командующий — перевод куда-то ближе к столице перед самой пенсией. С одной стороны здесь он находился в клетке, с другой... Учитывая отсутствие лорда, чувствовал себя единственным законным правителем.

Дама нахмурилась еще больше. В общении с военным она не замечала того, о чем говорил старший принц, но его размышления звучали совершенно логично.

— Если ты прав, он такой же преступник, как и те, кто незаконно ввозил и вывозил товары.

— Да, и сейчас у него есть шанс немного исправить свое положение, сдав предполагаемых подельников.

— И ты не станешь его наказывать? — леди удивленно покосилась на собеседника, наблюдая с помощью Зрения, как разноцветные огоньки врываются в лесной домик.

— Я его даже повышу, — ласково произнес Декс, улыбаясь чересчур многозначительно.

— Каким же образом? — беседа становилась все интереснее и интереснее в первую очередь тем, что раньше они никогда не обсуждали подобные темы. И сейчас Леора получила шанс узнать собеседника куда лучше, чем за прошедшие годы. Понять ход его мыслей.

— Будущему лорду Девайро понадобятся доверенные люди. Гарнизон больше не нужен, почему бы не предложить гвардейцам перейти с королевской службы на свободную? В столице они уже не приживутся, а здесь достаточно свободных земель, чтобы перевести семьи и начать новую жизнь...

— А командующий может стать правой рукой лорда, получить официальные привилегии и сохранить власть, — понимающе закончила дама. — В чем подвох?

— В том, что одно дело — иметь начальство где-то далеко, и совершенно другое, когда оно каждый день под боком, на глазах, контролирует каждый твой шаг и поступок. Он еще не сталкивался с главами Родов и не понимает, что такое — быть не в состоянии соврать или не договорить.

— Мы же тоже не всемогущи, — мягко заметила она, наблюдая, как им дают условный знак, означающий, что штурм прошел успешно. — Кого ты хочешь видеть лордом Девайро?

Они с лордом Аргусом одновременно послали коней вперед, сзади бесшумно последовала охрана.

— Данный вопрос мы будем обсуждать с Дайтоном. У меня есть кандидатура, но решение останется за ним. Все же он — король, только в его власти даровать или отнимать земли.

Леди Нисл не удержалась и громко фыркнула, вспоминая, как все произошло с ее поместьем.

— Да, когда был жив отец, все было намного проще, — правильно понял ее реакцию бывший наследник.

— Странно, что ты не пытаешься во всем контролировать брата. Мне казалось, ты встанешь за его спиной незримой и всезнающей тенью, а ты отошел в сторону... Или это лишь временная мера?

Вопрос подразумевал куда больше, чем казалось. Ей хотелось знать его дальнейшие планы, понять, куда направятся мысли принца. И есть среди них место для нее... Последнее казалось невероятной глупостью после всего, что между ними произошло, но... Наверное есть что-то, остающееся неизменным, независимо от обстоятельств.

— Не временная. Я не зря потратил столько сил, чтобы усадить Дайтона на трон. К чему мне теперь стоять у него за спиной и давать указания? С таким же успехом можно было самому править. Мой дорогой брат лишен слепого упрямства и заносчивости, если ему понадобится помощь или совет — всегда сможет обратиться.

Ответ оказался неожидан и его еще предстояло обдумать, а также задать много других вопросов, волновавших ее, но все же... Леди не смогла сдержать скупую улыбку. Невольно расслабилась и ощутила легкость, будто первый глоток свободы после долгого заточения.

К ним навстречу кинулся командующий гарнизоном — высокий, подтянутый мужчина немного за тридцать. Остановился, не доходя нескольких шагов, вытянулся, демонстрируя военную выправку, дождался разрешающего жеста от Декстера и заговорил:

— Домик взят. Внутри оказалось несколько человек, они оказали сопротивление и были убиты. Мы нашли подземный ход и небольшой тайник с товаром. Видимо покупатель должен был прибыть сегодня или в ближайшие дни.

Лорд усмехнулся в ответ, а Леора лишь покачала головой. С трудом верилось, что гвардейцы не смогли бы обезвредить несколько человек, не убивая их. Косвенно происшедшее подтверждало гипотезу Декса.

— В таком случае продолжим нашу охоту, — произнес он в ответ. — Следуйте плану и постарайтесь сохранить нам пару контрабандистов живыми. Иначе нечего будет доставить в столицу, а мой брат наверняка захочет взглянуть на доказательства вашей службы. — Будем стараться, милорд! — командующий снова вытянулся, дождался разрешения уйти и отправился к подчиненным. — Жестоко так издеваться над его ожиданиями, — прокомментировала дама, она в отличие от военного прекрасно поняла изощренную уловку бывшего мужа. — Он будет ждать награды и стараться из кожи вон вылезти, но оставить кого-то в живых... — И при этом скрыть свою причастность, — добавил мужчина, демонстрируя уже знакомый оскал. Сейчас он снова походил на хладнокровную змею, ожидающую добычу. И почему-то вместо отторжения вызвал у нее лишь волну тепла. — Вот теперь я узнаю тебя прежнего. Интриган, хищник и манипулятор. — Тебя это отталкивает? — он взглянул на нее прямо и совершенно без улыбки. — Нет, — легко ответила она, качая головой. — До тех пор, пока ты не пытаешься втянуть в свои игры моих близких и не манипулируешь мной. Леди Нисл развернула коня и направила его к лесу, где видела подземный ход, куда уже спустились гвардейцы. Охота продолжалась... И приносила куда больше результатов, чем ожидалось...